JENNIFER ESTEP

L'EXÉCUTRICE – 5

LA REVANCHE DE L'ARAIGNÉE

Les vieilles habitudes sont dures à perdre pour les assassins.

Et j’ai prévu s’assassiner quelqu’un avant que la nuit ne se termine.

Tuer était autrefois mon quotidien, après tout. Je suis Gin Blanco, alias l’Araignée, tueuse à gage. Et j’étais bonne à cela. Très bonne. Aujourd’hui, je suis prête à porter le coup qui compte réellement : Mab Monroe, la dangereuse élémentaire de Feu qui a assassiné ma famille quand j’avais treize ans.

Oh, je ne pensais pas que la mission serait simple, mais il s’avère qu’elle est un peu plus problématique que prévu. Cette ... sait que je viens la chercher. Donc je dois faire face à l’armée de chasseurs que Mab a engagé pour me traquer. Elle a aussi mis un prix sur la tête de ma petite sœur. Garder Bria en sécurité est ma première priorité. Éliminer Mab est la seconde. C’est une bonne chose que j’ai ma magie de Glace et de Pierre – ainsi que mon irrésistible amant, Owen Grayson – pour assurer mes arrières. Cette bataille a duré des années et il y a de bonnes chances que je n’y survive pas. Mais si je tombe, alors Mab tombe avec moi… quel qu’en soit le prix.

eBook Made By Athame

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

L'EXÉCUTRICE

1 - Le baiser de l'Araignée № 9538

2 - Trahisons №9614

3 – Venin №9727

4 - L'orchidée et l'Araignée № 9838

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Laurence Murphy

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Titre original SPIDER'S REVENGE

Éditeur original Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York

© Jennifer Estep, 2011

Pour la traduction française © Éditions J'ai lu, 2012

À maman, à grand-mère, et à André - pour tout.

Et à tous mes lecteurs - celui-ci, il est vraiment pour vous.

REMERCIEMENTS

Encore une fois, mes remerciements les plus sincères vont à tous ceux qui m'aident à transformer mes mots en livre.

Merci à ma formidable agent, Annelise Robey, et aux merveilleuses éditrices Megan McKeever et Lauren McKenna pour leurs conseils avisés, leur soutien, et leurs encouragements.

Merci à Tony Mauro pour la conception d'une nouvelle fabuleuse couverture.

Et, enfin, un grand merci à tous les lecteurs. Il y a beaucoup de très bons livres en circulation, et je continue à m'émerveiller que l'on choisisse de lire les miens. Je suis heureuse que Gin et ses aventures vous divertissent.

Je vous affectionne plus que je ne saurais l'exprimer. Bonne lecture !

1

Chassez le naturel, il revient au galop. J'avais le projet d'assassiner quelqu'un avant la fin de la nuit.

C'était mon activité. À moi. Gin Blanco. La tueuse connue sous le nom de l'Araignée. Je tuais les gens et c'était quelque chose que je savais remarquablement bien faire.

Ce soir, j'avais décidé d'éliminer ma cible la plus dangereuse - Mab Monroe, l'élémentale de feu qui avait massacré ma famille quand j'avais treize ans.

Cela faisait des semaines que je planifiais son exécution. L'endroit où j'allais mener mon projet à bien, comment déjouer la sécurité, l'arme idéale, la manière de m'échapper ensuite. Et maintenant, en cette soirée glaciale, j'avais enfin décidé de passer à l'acte.

J'étais sur place depuis plusieurs heures. Trois heures, pour être précise. Toutes passées dehors dans l'âpre gel de février. J'avais escaladé la façade d'une vaste demeure de quinze étages, mètre de mur glacé par mètre de mur glacé. J'étais heurtée par des morceaux de neige durcie, tout en essayant d'empêcher le vent qui hurlait de m'arracher au bâtiment. J'avais connu mieux en matière de confort et de lieu où attendre le moment fatidique pour frapper, mais je n'avais pas le choix.

Dommage que Mab ait été au courant de mes intentions.

Je ne m'étais certes pas attendue à ce que ce soit facile, mais déjouer l'impressionnant filet de sécurité qui avait été tendu dans les bois enneigés entourant la demeure de Mab et les abords de la maison elle-même s'était avéré légèrement plus problématique que prévu. Toute la zone grouillait de géants que l'élémentale de feu employait comme gardes du corps personnels, sans parler des mines terrestres et de tous les autres pièges disposés d'arbre en arbre, à l'instar de toiles d'araignée invisibles. J'aurais pu, bien sûr, éliminer un à un les géants au cours de ma progression, seulement l'alarme aurait été donnée et le filet de sécurité se serait resserré autour de moi.

J'avais donc opté pour une approche silencieuse et non violente. Pour le moment. Il m'avait fallu une heure pour me faufiler à travers les arbres et éviter tous les pièges. Et une autre encore pour m'approcher suffisamment de la demeure et gravir discrètement les marches jusqu'à un balcon du premier étage, qui m'avait alors permis de me hisser sur la partie du toit qui s'inclinait à ce niveau. Ensuite, ma progression avait été bien plus facile car les diverses parties de la toiture étaient dépourvues de capteurs, d'alarmes et de géants. Peu nombreux étaient ceux qui se souciaient d'installer ce genre de trucs plus haut que le premier étage, moins nombreux encore étaient les individus suffisamment hardis ou cinglés pour grimper plus haut, surtout par une nuit glaciale alors qu'il neigeait.

Je n'étais pas particulièrement hardie ou dingue, j'étais résolue à tuer Mab.

Une bourrasque gifla du revers la maison, en mugissant à mes oreilles, ce qui fit tomber de nouveaux paquets de neige des avant-toits. Les fragments gelés dégringolèrent sur moi avant de disparaître dans l'inquiétante obscurité argentée de la nuit.

Leur impact me fit l'effet de coups de cravache. En tant qu'élémentale, j'aurais pu faire appel à ma magie de pierre pour que ma peau devienne aussi dure que le marbre et que les morceaux de neige, qui ressemblaient à de gros cailloux, rebondissent sur mon corps telles les balles sur la poitrine de Superman. Mais les élémentaux sont en mesure de sentir, de capter quand d'autres usent de leur pouvoir et je ne voulais surtout pas que Mab ait le moindre soupçon de ma présence.

En tout cas, pas avant de la tuer.

J'étais parvenue à hauteur du cinquième étage. Les plans de l'immense manoir avaient indiqué qu'une vaste salle à manger s'y trouvait. D'après les renseignements que mon frère d'adoption, Finnegan Lane, avait pu glaner auprès de ses divers espions, Mab organisait un grand dîner ce soir-là. Finn n'avait pas été en mesure de savoir quelle était l'occasion des festivités, ni de se procurer la liste des invités, mais ce n'était pas très important. Son heure était proche, et je me fichais bien de savoir qui se trouvait auprès d'elle.

Cela faisait plus d'une heure que j'étais postée devant la fenêtre de ladite salle à manger, étendue à plat ventre sur une partie du toit qui s'aplanissait avant de s'incliner abruptement. Les rafales de neige et les ombres diffuses que créait l'éclat aveuglant des lumières à l'intérieur me rendaient invisible même si quelqu'un tournait les yeux de mon côté.

En réalité, le plus difficile ce soir, ce n'était pas les gardes, le froid, la neige, ni même l'escalade le long de la paroi glissante. Non, le plus éprouvant, c'était d'entendre les pierres qui m'entouraient.

Les émotions, les actions et les sentiments des gens se fondent au fil du temps dans leur environnement, particulièrement dans la roche. En tant qu'élémentale de pierre, j'entendais toutes ces vibrations, et elles me touchaient sur un plan affectif, quelle que soit la forme que puisse prendre le minéral : des gravillons foulés sous le pied, des briques de bâtiment, une sculpture de marbre. Les sons, les murmures, les chuchotements qui retentissaient à travers les pierres me renseignaient sur ce qui s'était déroulé en un lieu particulier, m'indiquaient quelles sortes d'individus s'y étaient trouvés et la nature des atrocités qu'ils avaient pu commettre entre-temps. Ou encore qui était susceptible de rôder autour de moi, espérant me tendre une embuscade.

Feu, chaleur, douleur, mort. Voilà ce que révélaient les murmures des pierres de la demeure, ponctués par des chuchotements sournois et insolents, animés par l'assurance du pouvoir et de l'argent. Deux choses que Mab possédait en abondance. Mais le plus troublant était le caquètement de démence hystérique qui parcourait les pierres grises. Continu et constant, il donnait le sentiment que les roches avaient été torturées et fracassées, brûlées et massacrées à l'instar des nombreuses victimes de Mab.

Après avoir écouté quelques secondes ces gémissements et ces plaintes, j'avais fait abstraction du bruit et m'étais concentrée sur des choses plus importantes, la vérification de mes armes par exemple. Fidèle à mes habitudes, je possédais cinq couteaux en argylithe sur moi. Un dans chaque manche, un plaqué contre mes reins et deux dans mes boots. Les couteaux étaient mon arme de choix parce qu'ils étaient tranchants, solides et quasi indestructibles. Comme moi, en somme.

Mab exerçait sur le feu le même pouvoir que j'exerçais sur les pierres. Et elle n'était pas une simple élémentale de feu. Le bruit courait que sa magie était plus puissante que celle de tous les élémentaux nés ces cinq cents dernières années. Elle pouvait facilement me faire rôtir vivante avant même que je puisse envisager de planter mes couteaux en argylithe dans son cœur noir dévoré de haine.

J'avais décidé de faire preuve d'un maximum de jugeote et de maintenir une distance prudente entre nous, au cas où mon plan capoterait. J'avais donc pris avec moi une autre arme. Une arbalète. À première vue, il s'agissait d'un modèle tout à fait classique, compact, redoutable, sauf que j'avais monté un puissant viseur au-dessus de la détente et du carreau en acier trempé prêt à être décoché. L'argylithe dont était composé le carreau, ce métal magique particulièrement résistant, garantissait que le projectile meurtrier pourrait transpercer n'importe quoi : verre, pierre, chair, os.

Pour l'instant, l'arbalète reposait sur le rebord de la fenêtre, la pointe tournée vers la salle à manger. Cela faisait plus d'un quart d'heure que j'étais en position de tir, et je n'avais plus qu'à appuyer sur la détente.

Heureusement, car les invités commençaient à arriver, prêts à s'attabler.

Les tentures en velours noires avaient été tirées de chaque côté de la fenêtre, et je pouvais voir l'intérieur de la pièce. Voilà encore un truc que la plupart des gens négligent de vérifier à ce stade, les rideaux. Pas prudent de la part des gardes du corps de Mab, pas prudent du tout de négliger un petit détail de ce genre.

J'étais en fait déjà venue une fois chez Mab, quelques mois auparavant, alors que je traquais une cible. La pièce que j'avais sous les yeux était aussi richement meublée et décorée que le reste de la demeure, enfin d'après mes souvenirs. Elle faisait bien trente mètres de largeur et était dominée par un plafond d'une hauteur vertigineuse, décoré de motifs complexes à la feuille d'or et d'argent. Plusieurs chandeliers, dont les cristaux scintillant évoquaient des gouttes de rosée, brillaient au-dessus d'une longue table en ébène polie. La table était dressée pour quarante convives avec de la porcelaine fine et des couverts assortis. Des seaux en argent remplis de glace pilée servaient d'écrins à des bouteilles de Champagne, et d'autres alcools coûteux étaient disposés à intervalles réguliers afin que chacun puisse aisément se servir.

Depuis dix minutes, des géants en smoking chargés d'assiettes, de serviettes, de vins, allaient et venaient autour de la table. Mon regard se posa un instant sur le buffet, au fond de la pièce. Mab et ses invités allaient se régaler de langouste ce soir, entre autres mets choisis.

Enfin, l'un des géants ouvrit la porte à double battant, inclina la tête en signe de déférence et fit un geste de la main pour engager les convives à entrer. Le moment était venu de lancer les festivités... de bien des manières.

La plupart des invités arrivaient seuls, même si quelques-uns étaient par groupes de deux ou plus. Des hommes et des femmes. Des vieux, des jeunes, des gros, des minces, des Blacks, des Blancs, des hispanophones, des nains, des géants, des vampires. La diversité m'étonna. Les associés de Mab avaient d'habitude toujours la même allure : des hommes d'âge mûr avec plus d'argent que de bon sens, et toute l'arrogance, la morgue, et la fourberie qui vont de pair.

Mais ce soir, c'était différent. Bien sûr, ils étaient tous habillés et apprêtés comme je m'y attendais, tirés à quatre épingles, en smoking et robes du soir, exhibant de beaux bijoux, impeccablement coiffés et les femmes, parfaitement maquillées. Mais leur attitude me surprit. Ils ne se mêlaient pas aux autres convives, ne commençaient pas à boire ou à manger, et surtout, ce qui était particulièrement révélateur, ils ne se parlaient pas. Non, les personnes qui étaient venues seules, les couples, et enfin les rares groupes restaient entre eux, en s'isolant toujours des autres de quelques mètres. Étrange. Très étrange.

Je scrutai les visages à travers le viseur, essayant de déterminer qui étaient exactement les gens que Mab avait conviés à sa fiesta, et surtout pourquoi ils adoptaient un comportement aussi bizarre. Leur identité ou l'étendue de leur fortune m'importaient peu, je voulais savoir si certains d'entre eux se prenaient pour des caïds et étaient susceptibles de me mettre en danger. Je n'avais pas l'intention de m'attarder une fois Mab abattue, mais ça ne coûtait rien d'être préparée. Fletcher Lane, le vieil homme qui avait été mon mentor, me l'avait appris, entre autres conseils du genre.

Malgré leurs beaux atours, chacun de ces hommes et de ces femmes semblait sur le qui-vive, et ils se lançaient tous le même regard froid et détaché. Comme s'ils concouraient pour un prix et étaient prêts à tout pour le décrocher. Quelques-uns d'entre eux lorgnaient même les couverts comme s'ils envisageaient de rafler couteaux, cuillères et fourchettes pour alléger un peu les rangs avant le début de la fête.

Je fronçai les sourcils. Mab traitait avec toutes sortes d'individus peu recommandables, mais quelque chose me troublait avec ces gens massés dans la salle à manger. Peut-être parce qu'ils me faisaient penser... à moi. Gin Blanco. L'Araignée.

Avant d'avoir le temps de méditer là-dessus, la porte à double battant s'ouvrit une nouvelle fois, et Mab Monroe fit son entrée.

L'élémentale de feu traversa tranquillement la foule méfiante jusqu'à ce qu'elle se retrouve au centre de la pièce. Tout le monde se retourna pour la dévisager, et les rares conversations s'interrompirent sur-le-champ. A l'instar de ses convives, Mab s'était mise sur son trente et un, enveloppée dans une longue robe turquoise qui mettait en valeur sa peau laiteuse. Elle avait relevé sa flamboyante chevelure, laissant quelques mèches s'échapper et encadrer harmonieusement son visage. Le roux cuivré rappelait la couleur du sang, et l'impression était saisissante. Mais ce qui était le plus frappant chez Mab, c'étaient ses yeux noirs, deux flaques sombres qui semblaient absorber toute la lumière de la pièce au lieu de la renvoyer. La lueur diffusée par les chandeliers eux-mêmes faiblit au moment où elle passa dessous.

Le décolleté en V de sa robe soulignait son teint, tout comme le collier qu'elle ne quittait jamais. Une chaîne d'or à maillons plats, dont un rubis constituait l'élément central. Une dizaine de rayons d'or encerclaient la pierre précieuse. L'or avait été délicatement martelé de façon à saisir la lumière et à la refléter, donnant ainsi l'illusion que les rayons scintillaient de mille feux.

L'extraordinaire bijou était bien plus qu'un simple collier, c'était une rune. Un soleil. Le symbole du feu. La rune personnelle de Mab, qu'elle seule utilisait. C'était par les runes que les élémentaux et les autres créatures douées de pouvoirs magiques s'identifiaient à Ashland : eux, leurs familles, leurs attributs, leurs alliances et même leurs activités professionnelles.

J'avais une rune, moi aussi. Un petit cercle entouré de huit rayons fins. Une rune araignée. Le symbole de la patience et mon nom de tueuse. Je possédais d'ailleurs deux runes, une incrustée dans chaque paume. Les marques dataient de la nuit où Mab avait assassiné ma famille. Elle m'avait torturée, fixant entre mes mains liées, à l'aide de ruban adhésif, un médaillon en argylithe représentant ma rune araignée, puis en le chauffant à blanc tout en invoquant la magie. Le métal avait fondu et s'était incrusté dans mes chairs, me marquant à vie.

À la vue de Mab et de son collier d'or étincelant, les cicatrices de mes paumes se mirent à me démanger et à me brûler comme chaque fois que je me retrouvais à sa proximité. Je ne bougeai toutefois pas de mon poste. Je ne frottai pas mes mains afin de calmer la sensation désagréable. Je ne poussai pas un seul soupir. Je ne clignai pas même des yeux.

Tuer Mab était bien plus important que les souvenirs qui me hantaient encore, dix-sept ans après les faits. Ce n'était pas le moment de ressasser le passé ou de commettre une erreur. Pas quand j'avais la possibilité de tuer cette garce et de mettre fin, une bonne fois pour toutes, à la vendetta qui avait décimé ma famille.

Mab faisait le tour de la salle à manger en toisant les invités de ses yeux noirs, les jaugeant comme je venais de le faire.

— Je suis heureuse que vous ayez tous pu venir ce soir. Sa voix était basse, de velours, très légèrement âpre.

Mais l'affabilité du ton ne faisait pas oublier la puissance et l'autorité que portaient les mots.

Grâce à Finn et à sa capacité à mettre les mains sur tout, j'avais ouvert la fenêtre un peu plus tôt et fixé un minuscule micro juste sous le rebord. Le récepteur que j'avais placé dans mon oreille quelques minutes auparavant me permettait d'entendre parfaitement mon ennemie.

— Je ne savais pas exactement combien d'entre vous répondraient à mon invitation si impromptue, poursuivit Mab. Mais cette affluence me fait plaisir.

Je fronçai les sourcils. Affluence ? Qu'est-ce que l'élémentale de feu fomentait et qui étaient ces personnes mystérieuses qu'elle avait conviées chez elle ? J'avais l'impression désagréable qu'elles n'étaient pas les hommes et les femmes d'affaires sans histoires que je m'étais attendue à trouver.

Une femme s'avança, se dégageant du groupe. Elle portait une robe du soir elle aussi, mais le vêtement était un peu trop ample pour son corps mince et sec. Le tissu tape-à-l'œil était de mauvaise qualité, et la couleur menthe passée, comme si elle portait cette robe depuis des années et la ressortait des profondeurs de sa penderie pour des occasions spéciales, comme ce soir. Elle devait avoir soixante-dix ans au moins et sa peau était du brun foncé de ceux qui ont passé toute leur vie à travailler en extérieur, sous un soleil tapant. Elle avait rassemblé ses cheveux blancs en un chignon sévère qui soulignait ses traits anguleux. Ses yeux étaient d'un bleu délavé.

Elle faisait partie des convives qui n'étaient pas venus seuls. Une jeune fille d'environ seize ans l'accompagnait. Elle se tenait légèrement à l'écart et portait une robe rose bon marché dont la jupe bouffante de ballerine donnait l'impression qu'il s'agissait d'une robe de bal de fin d'année. Elle était aussi pâle de peau que la femme était brune, et ses longs cheveux bruns étaient striés de mèches blond cendré. Sur son visage mince, presque émacié, ses grands yeux noisette innocents ne cessaient d'aller et venir de gauche à droite, manifestement émerveillés par le luxe qui l'environnait.

— Nous n'avions pas vraiment le choix, Mab.

La voix de la femme était basse, plaisante, amicale même. On aurait dit qu'elle s'adressait à une inconnue croisée dans la rue, et non à la plus redoutable et dangereuse personne d'Ashland.

— Pas avec la somme généreuse que vous nous offriez. Je suis étonnée qu'il n'y ait pas encore plus de monde, à vrai dire.

Les gens autour d'elle opinèrent. J’étrécis les yeux. Une somme d'argent ? Pour quoi ? Et comment allaient-ils la toucher ? Est-ce qu'il s'agissait d'une tractation financière, d'un marché ? Ou d'autre chose... quelque chose de plus sinistre ? En lien avec l'Araignée, peut-être ?

Ce n'était pas impossible. Quelque temps auparavant, Mab avait recruté une tueuse du nom d'Elektra LaFleur et l'avait fait venir à Ashland en lui donnant la mission de me liquider. J'avais bien entendu réglé son compte à LaFleur. Pourtant, depuis, j'attendais que l'élémentale de feu fasse quelque chose, n'importe quoi, pour tenter de coincer l'Araignée de nouveau. Mab n'était pas du genre à renoncer, d'autant plus que j'éliminais ses hommes, contrecarrait ses plans les plus élaborés et lui faisais des pieds de nez depuis des mois.

Or tout était calme depuis mon ultime confrontation avec LaFleur dans l'ancien dépôt de la ville. Même Finn et ses espions n'avaient pas pu recueillir la moindre information sur ce que Mab pouvait bien comploter, pas une rumeur, rien. J'aurais été bien moins inquiète d'apprendre qu'elle avait dépêché tous ses sbires pour me traquer.

J'avais cependant l'impression que le calme était sur le point de finir ce soir et de manière spectaculaire.

— Et vous vous appelez ? s'enquit Mab en toisant son invitée avec hauteur.

L'autre femme inclina la tête avec respect sans toutefois quitter l'élémentale des yeux.

— Ruth Gentry, pour vous servir.

— Ah, Gentry, oui. Eh bien, j'apprécie votre franchise, ajouta Mab sur le même ton plaisant. Vous avez une réputation qui vous précède, comme vous tous. C'est bien entendu la raison pour laquelle je vous ai convié ce soir.

L'étrange discours de Mab avait piqué ma curiosité et je marquai une pause, espérant découvrir l'identité de ces mystérieux invités. La curiosité m'avait souvent servi, mais pour une fois je me forçai à la mettre de côté. J'étais venue pour une chose, et une chose seulement : tuer Mab. Tout le reste pouvait attendre.

— J'espère que vous avez fait bon voyage, reprit Mab en regardant ses invités. Nous allons maintenant déguster les divers plats que mon chef a préparés...

Je me détachai de l'élémentale et quittai le viseur, le temps d'approcher la main en douceur de la fenêtre, jusqu'à ce que mes doigts touchent une minuscule ventouse transparente, quasi invisible, fixée au verre. Je tirai dessus avec précaution et un petit fragment circulaire de la vitre se détacha. Un coupe-verre, glissé dans la poche de ma veste en argylithe, faisait partie des outils que j'avais apportés avec moi ce soir. Je m'en étais servi un peu plus tôt pour découper une ouverture dans la fenêtre. Je voulais une ligne de mire totalement dégagée pour éviter que la trajectoire du projectile soit déviée en traversant le verre.

Je posai le morceau sur le toit puis je fis glisser mon arbalète vers l'avant jusqu'à ce que la pointe dépasse tout juste du trou aménagé dans la fenêtre, et se retrouve directement orientée vers Mab.

L'un de ses gardes du corps, un géant qui faisait également office de serveur ce soir, s'approcha et se posta à ses côtés, comme s'il avait un message important à lui transmettre. L'élémentale de feu ne lui prêta aucune attention et continua à expliquer à ses convives le déroulement de la soirée. Elle n'allait pas même avoir le temps de déguster son entrée. Dommage pour elle.

J'attendis quelques secondes, histoire de m'assurer que le géant n'allait pas interrompre Mab ou se poster devant elle, puis je m'avançai encore un peu et plaquai mon œil sur le viseur. L'élémentale de feu n'était pas tellement éloignée. Certes, elle était à une quinzaine de mètres environ, mais la lunette me permettait d'avoir une vue extrêmement nette de son visage.

Je visai l'œil droit qui était plus noir que l'encre. Je n'aurais la possibilité de tirer qu'un seul carreau, et je ne voulais pas le gaspiller en visant la poitrine et en infligeant une blessure susceptible de ne pas l'abattre pour de bon. Si Mab avait une magie plus puissante que n'importe quel autre élémental d'Ashland, elle ne pourrait toutefois pas survivre à un carreau qui lui transpercerait l'œil, d'autant que le projectile en argylithe, poursuivant sa course, ressortirait par l'arrière de son crâne en le faisant exploser. Il est difficile de se remettre quand on n'a plus que la moitié de sa cervelle.

Malgré toutes les personnes que j'avais pu tuer au fil des ans, tout le sang que j'avais versé, toutes ces morts soudaines, brutales et violentes que j'avais causées, mon doigt trembla très légèrement au moment où je le posai sur la détente. Mon cœur battait à tout rompre et chaque pulsation l'accélérait, tandis qu'une goutte de sueur descendait le long de mon visage. J'inspirai, essayant de me calmer. J'espérai atteindre cette zone froide, ténébreuse où je m'étais rendue tant de fois - le refuge qui m'avait permis de surmonter tous les moments douloureux et difficiles de ma vie.

Parce que cette exécution était celle qui comptait vraiment. À la mémoire de ma famille assassinée, en l'honneur de ma petite sœur, Bria, et pour moi. L'acte ne rachèterait rien, n'effacerait pas les horreurs que j'avais subies ou les forfaits que j'avais accomplis, mais éliminer Mab garantirait la sécurité des gens que j'aimais. Et j'espérais aussi en tirer un peu de paix.

Je n'avais pas été en mesure de l'arrêter, dix-sept ans plus tôt, quand elle avait exécuté ma mère et ma sœur aînée, mais je pouvais en finir avec elle maintenant. Tout ce que j'avais accompli - la vie dans la rue, le choix de devenir tueuse à gages, le perfectionnement de mon habileté à tuer - avait mené à ce moment, à cette confrontation finale.

Je laissai échapper un profond soupir et appuyai sur la détente.

2

On entendit un chuintement et le carreau fusa droit sur l'œil de Mab.

Dommage, je manquai ma cible.

Au dernier moment, à la toute dernière seconde, le géant qui s'était posté aux côtés de mon ennemie se lassa d'attendre et se pencha vers elle, son énorme tête masquant le visage de Mab. Le projectile perça la tempe gauche de l'homme et ressortit par la droite, ratant complètement la cible initiale, avant de percuter le mur qui se trouvait derrière lui. Le projectile se ficha avec violence, et la force de sa trajectoire le fit trembler tandis que sang et matière cérébrale dégoulinaient par terre.

Je restai figée un instant, étendue sur le toit à maudire mon manque de chance, cette garce capricieuse qui me faisait une fois encore faux bond ce soir, alors que l'enjeu était si important. Bon sang ! Autour de moi, les pierres grises de la demeure babillaient comme si elles étaient heureuses que leur maîtresse soit toujours en vie. Saleté de malchance. Saletés de pierres.

J'avais raté. J'avais eu la possibilité de tuer Mab, je l'avais eue dans ma ligne de mire, et j'avais raté.

Tu parles d'une tueuse à gages. Mon mentor et père d'adoption, Fletcher Lane, m'aurait lancé de ses yeux verts un regard affligé, aurait secoué la tête, me signifiant sans avoir à prononcer un seul mot que j'aurais dû faire preuve de davantage de ruse et, surtout, de patience. J'aurais dû attendre quelques secondes de plus ou attendre au moins que le géant se soit éloigné de Mab. J'étais l'Araignée, après tout. Ma rune symbolisait la patience, l'une des vertus essentielles de mon métier, de mon existence. Mais, pour une fois, j'avais négligé les enseignements de Fletcher. Ce soir, j'avais fait preuve de stupidité et de négligence. Ce qui me coûtait... peut-être tout.

Dans la salle à manger, rien ne se passa pendant une fraction de seconde. Puis le géant bascula vers l'avant, s'écrasa contre Mab et la précipita au sol dans sa chute. Je jurai de nouveau parce que je n'avais désormais plus aucune chance de pouvoir régler son compte à l'élémentale. Bon sang, je n'arrivais même plus à la voir, vu qu'elle était coincée sous le corps énorme du géant.

Une nouvelle seconde s'écoula avant que les invités comprennent enfin ce qui venait d'arriver. A savoir que quelqu'un venait de tirer sur Mab, dans sa propre demeure.

Au lieu de se mettre à hurler à l'instar d'hommes et de femmes ordinaires, la plupart se jetèrent à terre. Quelques-uns saisirent les couverts qu'ils lorgnaient plus tôt et s'en emparèrent avec une aisance étonnante. J'eus le temps de constater que Ruth Gentry, la femme qui s'était adressée à Mab, avait enveloppé la jeune fille qui l'accompagnait pour la protéger. Comme c'était prévenant, tiens.

Je vis tout cela en un éclair, car même si j'avais raté mon coup, je devais penser à quelque chose de bien plus important pour l'heure : me tirer de ce guêpier. J'armais fiévreusement un autre carreau dans l'arbalète tout en me relevant hâtivement.

— La fenêtre ! s'écria quelqu'un. Le carreau est venu de la fenêtre.

— Évidemment qu'il est arrivé par la fenêtre. La voix étouffée de Mab se fit entendre. L'un de ses bras reposait mollement sur le corps du géant sous lequel elle était ensevelie. Partez à sa poursuite, bande d'imbéciles.

Tout le monde se figea une seconde, regarda son voisin avant de tourner la tête vers la fenêtre. Un courant d'air entrait par l'ouverture que j'avais ménagée dans le verre et agitait légèrement les tentures noires, évoquant les ailes délicates d'une chauve-souris.

— Maintenant ! rugit Mab.

Mon signal de départ. Les invités se levèrent tous en chœur et se précipitèrent dans ma direction. Il y eut un peu de cohue tandis qu'ils se cognaient les uns dans les autres, essayaient de s'approcher le plus vite possible en brandissant couteaux et fourchettes pour se frayer un passage.

L'échauffourée me donna quelques secondes précieuses de plus pour lever le camp en vitesse. L'arbalète à la main, je fonçai sur le toit couvert de neige. Mes boots glissèrent sur la glace, mais au lieu de lutter contre la surface traîtresse, je l'exploitai, usant de mon poids et de mon élan pour me propulser un peu plus vers l'avant. Il fallait absolument que je quitte la zone de la salle à manger, et j'allais user de toute l'aide possible, même si je ne gagnais que quelques misérables centimètres.

La surface du toit était plane sur une dizaine de mètres avant de sombrer dans l'obscurité. Je m'arrêtai au bord, fis volte-face et tirai avec mon arbalète en direction du manoir. Le carreau d'argylithe en forme de grappin, auquel étaient fixés soixante mètres de corde, atteignit un balcon de pierre deux étages au-dessus de ma tête et s'accrocha à l'une des rambardes.

Je lâchai l'arbalète, déployai le reste de la corde enroulée autour de ma taille et la jetai du toit. Fine et noire, elle plongea dans les ténèbres. Je tirai rapidement sur le cordage pour vérifier que le grappin était bien ancré. Non que cela soit vraiment important en fait, puisque je n'avais pas le temps de rectifier le tir. J'entendais déjà des bruits de verre brisé derrière moi : les hommes et les femmes de la salle à manger se lançaient à mes trousses.

Je saisis la corde, inspirai profondément et sautai dans le vide.

Le vent hurla à mes oreilles tandis que je dégringolai les cinquante mètres qui me séparaient de la terre ferme. Je n'avais pas le temps de prendre des précautions ou de faire preuve de délicatesse, je me laissai donc tomber en chute libre. J'invoquai mon pouvoir de pierre. Je lui faisais parcourir mes veines jusqu'à le concentrer dans mes mains, durcissant ma peau, de sorte que le fin cordage ne me blesse pas dans la descente. Juste avant de toucher le sol, je fis appel à davantage de magie, invoquant ma puissance à prendre possession de mes bras et jambes, de ma poitrine et ma tête. Mes membres devenaient aussi durs et résistants que les pierres de la demeure.

Je n'avais pas le temps de ralentir ma descente, et mon corps percuta la neige durcie par le froid intense, avant de heurter violemment le sol gelé. La violence de l'impact me fit pousser un grognement mais, grâce à ma magie protectrice, ma chute n'avait pas causé de dommages graves. Je roulai, me retournai dans la neige et parvins enfin à me relever.

Je n'avais pas fait trois pas que j'entendis un hurlement ténu qui s'intensifia, devenant de plus en plus aigu, tel un long gémissement. Je levai les yeux à temps pour voir un corps plonger vers moi. Je me jetai en avant afin d'éviter la masse qui me chargeait. Un homme s'écrasa à l'endroit même où je me tenais une seconde auparavant. Apparemment, il avait mal calculé son coup et, dans sa précipitation à me mettre la main dessus, n'avait pas mesuré le danger que représentait l'épaisseur de glace sur le toit. Et il venait d'en payer le prix. Le sang et la cervelle qui giclèrent sur la neige me rappelèrent la couleur rose pâle de la robe de bal que portait la jeune fille. Je ne jetai qu'un regard à l'individu et me relevais, une fois encore.

Parce que le moment était venu de prendre mes jambes à mon cou... comme si j'avais le feu aux fesses.

Il ne fallut pas longtemps pour que l'alarme soit donnée. Je n'avais pas traversé la moitié de la vaste pelouse blanche que des lumières s'allumaient partout dans le manoir. Les unes après les autres, elles me firent penser à un jeu de dominos tombant les uns sur les autres. J'entendais le bruit de cavalcades précipitées, de pas pressés et affolés qui provenaient des marches d'escaliers de l'énorme demeure et des balcons, au-dessus de moi. C'étaient surtout les pas qui faisaient crisser la neige dans mon dos qui m'effrayaient. Le son me rappelait le craquement d'os, notamment les miens, si je n'arrivais pas à sortir de là.

— Alerte sécurité ! Alerte sécurité ! tonna une voix mécanisée.

L'alarme sonna encore cinq fois avant que quelqu'un ne la désactive, mais des cris étouffés se substituèrent immédiatement à la voix déformée et tonitruante. Les géants, qui constituaient l'essentiel de la garde de Mab, avaient été alertés et s'étaient mis en chasse. J'entendais leurs braillements stupéfaits et furieux, qui couvraient le martèlement de mes foulées rapides.

— Elle est ici ! L'Araignée est ici !

— Elle a essayé de tuer Mab !

— Trouvez la garce ! Mettez tous les moyens en œuvre ! Elle ne s'échappera pas, cette fois-ci !

J'avais espéré parvenir au moins jusqu'à la forêt avant que Mab ne dépêche tous ses géants sans exception à mes trousses, mais la chance n'avait jamais été de mon côté.

Je ne ralentis pas toutefois, pas même une seconde. Maintenant qu'ils étaient au courant de ma présence, les colosses allaient affluer de partout et essayer de me piéger. S'ils y parvenaient, si la toile se resserrait autour de moi, j'étais foutue. Pour le moment, la rapidité était préférable à la discrétion... Pan ! Pan ! Pan ! Pan !

Les balles pleuvaient autour de moi et se perdaient dans la neige, m'éclaboussant de jets glacés qui criblaient mes jambes et mon dos. Je poursuivis toutefois ma course effrénée, les yeux fixés sur la rangée d'arbres plongée dans l'obscurité, face à moi.

Étant donné qu'il neigeait depuis une semaine et que la propriété de Mab était autant couverte de givre que le reste d'Ashland, j'avais renoncé à porter mon uniforme habituel de tueuse - boots, pantalon, pull, gilet sans manches et cagoule noirs -, et lui avais préféré une tenue gris clair censée m'aider à me fondre dans le paysage. Mais un mouvement restait un mouvement et les géants visaient tout ce qu'ils voyaient tressaillir dans la neige, du moment que c'était plus gros qu'un écureuil.

Cela dit, à moins qu'un sniper ne soit perché quelque part et s'avère le meilleur tireur du monde, les tirs des colosses ne m'inquiétaient pas tellement. La plupart des gens sont incapables d'atteindre une cible en plein jour, et encore moins de nuit, lorsque cette dernière s'agite et que tout devient gris. De plus, si une balle m'atteignait, elle ne ferait pas beaucoup de dégâts. Je continuais à contrôler ma magie de pierre, m'en servant pour durcir ma peau, ce qui signifiait qu'une balle ne ferait que ricocher et continuerait...

Le poing surgit de nulle part.

Je venais d'arriver à la lisière de la forêt quand un énorme bras jaillit de l'obscurité et le poing s'abattit sur mon visage. Le coup violent, brutal me fit vaciller en arrière et mes pieds se dérobèrent sous moi. Je chancelai et heurtai un arbre avec tellement de force que des pommes de pin se détachèrent des branches et me tombèrent sur la tête. Je m'effondrai sur un genou. La neige trempa immédiatement mon épais pantalon d'aviateur et traversa les nombreuses couches qui me couvraient.

Plus important encore que ce désagrément était le fait que l'attaque m'ait prise par surprise. À tel point que je perdis le contrôle de ma magie, ma peau retrouvant sa texture normale, et, donc, sa vulnérabilité. Et cela signifiait que je pouvais désormais être blessée par des balles, des poings et n'importe quel autre projectile ou obstacle que j'étais susceptible de rencontrer sur mon chemin. Ce soir, ça ne manquait pas.

— Eh ben, je pensais que ce serait plus difficile que ça de t'avoir, grommela un homme en surgissant de l'obscurité sur ma gauche. C'est décevant, en fait, que tu ne sois pas à la hauteur de ta réputation, l'Araignée.

C'était l'un des géants de Mab, un titan de plus de deux mètres, à l'énorme carrure, qui ressemblait à un spectre avec sa combinaison grise sous le clair de lune hivernal. Je le reconnus. J'étais passée à côté de lui plus tôt dans la soirée, alors que je m'approchais de la maison. Il me sourit, révélant deux rangées de dents blanches plus aveuglantes encore que le paysage immaculé.

Je ne bougeai pas, restai sur un genou, prétendant être encore étourdie par le coup. Le sourire du géant s'élargit, il serra de nouveau la main pour former un poing et fit un pas vers moi, prêt à m'arracher la tête des épaules. Il ne vit pas ma main droite glisser sur le côté ni l'éclat de métal qui apparut soudain.

Ah, l'arrogance ! combien de personnes aura-t-elle perdues ?

Dès qu'il fut suffisamment près, je fichai mon couteau en argylithe dans sa poitrine. J'enfonçai la lame aussi profondément que possible avant de la retirer en l'arrachant et de la planter une seconde fois. Il fallait qu'il meure sur-le-champ. J'entendais mes autres poursuivants gagner du terrain, se rapprochant de plus en plus des bois de pins et de la liberté qu'ils représentaient.

L'homme hurla de douleur, révélant ainsi l'endroit précis où nous nous trouvions, puis tomba à genoux. Il leva la main vers moi, essaya de me retenir jusqu'à l'arrivée de ses acolytes, mais j'esquivai sa tentative maladroite. En temps normal j'aurais donné le coup de grâce et lui aurais tranché la gorge, mais je n'avais vraiment pas le temps...

Pan ! Pan ! Pan !

D'autres balles me sifflèrent aux oreilles, s'encastrèrent dans les arbres. Des échardes sautèrent et l'odeur poivrée de la sève de pin me monta aux narines. Je sautai par-dessus le géant blessé et fonçai dans les bois, essayant d'échapper à la toile meurtrière qui m'enserrait lentement.

3

Je traversai la forêt en courant, bondissant par-dessus de grosses branches couvertes de neige, dérapant sur des roches glacées, me frayant un passage à travers des fourrés hérissés d'épines acérées. Je retenais mon souffle, espérant que le pas suivant ne serait pas le dernier, que mes boots ne glisseraient pas fatalement sur la glace, que je ne me foulerais pas la cheville et ne ferais pas le faux pas qui signerait ma mort.

Négocier le terrain traître et difficile n'était pas mon unique souci. Le sol était parsemé de pièges installés par les hommes de main de Mab, sans oublier les fils-pièges magiques, les bombes de l’élémentale, et d'autres vacheries du même style, attendant que je tombe sur elles pour pouvoir m'expédier en enfer. Je me déplaçais aussi vite que je l'osais, suivant le parcours que j'avais reconnu à l'aller, évitant les pièges que j'avais alors repérés. Je maintenais un rythme rapide et soutenu, mais je ne courais pas à l'aveuglette, même si ma nuque me démangeait comme si un pistolet était pointé dessus.

La paranoïa n'est pas un sentiment recommandable, surtout pas pour une tueuse en cavale après une mission ratée.

Et puis il y avait l'armée de géants qui écumaient les bois et fouillaient tout sur leur passage, tels des loups affamés. Cette fois, je ne me souciais pas du bruit que je faisais. Si l'un des colosses s'interposait entre moi et ma liberté, il rencontrerait la lame de mon couteau, que j'essaierais de plonger le plus loin possible avant de poursuivre ma course.

Quelques-uns me bloquèrent le passage dans un effort de résistance mais j'étais plus rapide et bien plus déterminée. Un aller-retour de mon arme dans leur corps, et c'en était fini. Le temps qu'ils aient compris ce qui leur arrivait qu'ils se préoccupaient déjà davantage des tripes sortant de leur ventre que de me stopper. Je poursuivais alors ma course, un obstacle de plus écarté, les yeux rivés devant moi, prête à abattre le prochain salaud suffisamment débile pour tenter de me barrer la route. Je ne prenais pas le temps de vérifier si les gardes étaient morts. Ils n'avaient aucune importance à mes yeux. Tout ce qui comptait, c'était ma fuite.

Je réussis enfin à mettre un peu de distance entre mes poursuivants et moi. Les cris rauques des géants s'estompèrent, se transformèrent en d'étranges échos frémissant parmi les arbres. Qu'ils ne soient plus aussi proches ne signifiait pas pour autant que j'étais tirée d'affaire, aussi ne ralentis-je pas une seule seconde.

Je n'arrivais toujours pas à croire que j'avais pu rater Mab. Je l'avais ratée alors que j'avais eu l'occasion de lui régler son compte une bonne fois pour toutes...

Le clic du pistolet me surprit.

Tout comme la femme qui surgit devant moi, à environ cinq ou six mètres. Maigre, sèche, cheveux blancs, peau olive, yeux bleu pâle. Je la reconnus. Ruth Gentry, la femme qui avait pris la parole juste avant le dîner.

Elle avait maintenant pointé le revolver sur ma poitrine. L'arme était ancienne, lourde avec la finition nacrée que l'on voit dans les westerns. Elle brillait entre ses doigts, aussi éblouissante qu'une étoile contre sa peau mate.

— Ça va, fit Gentry de la même voix plaisante qu'elle avait employée avec Mab. Arrêtez-vous là.

J'obtempérai, même si je n'avais pas particulièrement peur d'elle, ni de son revolver. L'argylithe que contenait le gilet sans manches que j'avais endossé sous mes vêtements arrêterait n'importe quel projectile. Le métal magique était plus efficace encore que le Kevlar pour bloquer les balles. De surcroît, je pouvais toujours faire appel à ma magie pour durcir ma peau.

Je me contentai donc de toiser la femme et tentai d'appréhender la situation. Comment avait-elle pu me devancer, par exemple ? Je retraçai le chemin parcouru dans ma tête, me demandant ce que j'avais bien pu faire pour donner la possibilité à quelqu'un de me coincer.

La réponse me vint : les géants et les pièges. J'avais gâché bien trop de minutes précieuses à affronter les uns et à éviter les autres, et Ruth Gentry en avait profité pour me damer le pion. Maintenant elle s'interposait entre moi et ma liberté.

Je resserrai ma prise autour de la garde des couteaux sanguinolents. Je le fis avec tant de force que les minuscules runes araignée qui y étaient gravées pressèrent les cicatrices incrustées dans mes paumes. Pas pour longtemps.

Je pouvais voir, à la manière dont ses yeux bleus ne quittaient pas les miens et aux pas mesurés qu'elle faisait pour s'approcher de moi, que ce n'était pas la première fois qu'elle affrontait quelqu'un de ma trempe. Elle n'allait pas faire preuve d'arrogance et présumer qu'elle allait gagner, simplement parce qu'elle m'avait fait tomber dans une embuscade. Elle ne me donnerait pas la possibilité de me servir de mes couteaux, sauf si je l'y obligeais.

— Comment avez-vous su que j'allais arriver par là ? demandai-je, tout en continuant à prêter l'oreille, à l'affût.

Gentry s'arrêta à trois mètres de moi environ, le revolver toujours braqué sur ma poitrine. Depuis que je l'avais vue dans la salle à manger, elle avait enfilé un gros manteau. La laine était aussi usée et passée que la robe qu'elle portait, et ses boots de cuir étaient passablement éculés. En dépit de son apparence un peu négligée, elle s'était présentée à l'élégant dîner de Mab, puis avait été en mesure de se lancer à ma poursuite dans les bois, en l'espace d'une seconde. Elle réfléchissait puis planifiait, ce qui la rendait encore plus dangereuse. Ma question sembla la ravir car elle sourit.

— J'ai deviné.

Je levai un sourcil. Peu importait qu'elle ne puisse le voir sous le masque que je portais.

— Vous avez deviné ? Vous devez être super douée aux charades, ma parole.

Gentry haussa les épaules.

— Oh, c'était juste pour faire une remarque. Il n'y avait pas grand-chose à deviner, à vrai dire. Cette partie de la forêt est la voie la plus rapide et la plus directe vers la route principale. A votre place, c'est par là que j'aurais fui.

Sa logique et son raisonnement étaient sans faute, mais je m'abstins de la complimenter. J'observai plutôt sa main, sur laquelle on distinguait des taches de vieillesse, et notai la manière naturelle dont elle tenait son revolver, comme s'il s'agissait d'un vieil ami qu'elle ne voulait pas abandonner. Gentry savait manier l'arme, c'était certain. Ses balles ne s'égareraient pas dans la nature comme celles que l'on avait tirées sur moi un peu plus tôt. Et surtout pas d'aussi près.

Elle me regarda d'un air songeur.

— Je ne pense pas que j'aurais raté Mab, cependant. C'était risqué de tirer alors que quelqu'un se trouvait si près d'elle. Vous auriez dû attendre quelques secondes. Guy montrait des signes d'impatience. Il était facile de voir qu'il n'allait pas rester immobile très longtemps.

Je haussai les épaules. Elle avait raison, mais je n'allais pas lui donner le plaisir de le reconnaître.

Elle me toisa, me scruta, voulant sans doute distinguer mon visage et découvrir Gin Blanco. Et le fait qu'elle semblait hésiter à appuyer sur la gâchette était encore plus intéressant. Je ne savais pas pourquoi elle ne m'avait pas encore transformée en passoire, ou tout du moins essayé de le faire, mais cette hésitation allait lui coûter... la vie.

Elle parvint finalement à une décision car elle secoua tristement la tête.

— Bon, et si vous vous retourniez et vous mettiez à marcher en direction du manoir...

C'est le moment que je choisis pour passer à l'action.

Je me tournai, prétendant lui obéir, et fis volte-face tout aussi vite en me jetant sur elle. Mais elle était plus futée que je ne l'avais pensé car elle avait anticipé ma manœuvre. Elle tira trois balles, qui formèrent une sorte de noyau meurtrier et s'encastrèrent dans mon gilet en argylithe, avant que je la plaque au sol. La neige amortit notre chute et Gentry n'abandonna pas la partie. Elle essaya de me donner un coup de crosse mais je l'évitai en la repoussant d'un coup sec, lui faisant lâcher l'arme, puis, de l'autre main, je posai un couteau sur sa gorge. Elle eut le bon sens de cesser de se débattre avant que je lui tranche la gorge. Ce que j'allais de toute façon faire dans une ou deux minutes.

Nous restâmes étendues sur le sol, moi au-dessus, pantelantes, cernées par le nuage glacé de nos haleines. C'est alors que, étrangement, Gentry pouffa, comme si elle était contente d'être sur le point de mourir, la gorge exposée à ma lame.

— Bon sang, fit-elle d'un ton traînant, à accent du sud appuyé. Vous êtes aussi bonne qu'on le dit, l'Araignée. Mais je suis bonne, moi aussi. Dans cette branche, il vaut mieux l'être. On ne fait pas de vieux os, sinon.

— Et de quelle branche parlez-vous ? Pan ! Pan ! Pan ! Pan !

Pour la troisième fois de la soirée, je fus prise de court.

Quatre balles fendirent l'air. L'une passa près de mon visage, effleurant ma joue, si bien que je sentis la chaleur du métal, avant de disparaître dans la nuit. Les trois suivantes furent plus problématiques. Deux touchèrent mon bras gauche, l'engourdissant instantanément, tandis que la troisième atteignait le haut de ma cuisse.

Les impacts me projetèrent en arrière et je poussai un cri de douleur. Gentry profita de mon déséquilibre pour libérer ses mains et me repousser avant de ramper vers son revolver.

Je roulais en arrière, m'éloignant de Gentry, mon corps aplatissant les congères, avant de me redresser et de rester accroupie. Des jets de feu fusaient de mes plaies et traversaient mon bras gauche et ma jambe. Je serrai les dents et ravalai un juron. Je détestais les blessures par balles.

Mais je repoussai déjà la sensation brûlante et pénible parce que j'avais d'autres chats à fouetter : d'où provenaient les balles ? Je tournai vivement la tête vers la gauche pour parcourir des yeux la trajectoire qu'elles avaient suivie.

Et c'est alors que j'aperçus la gamine.

C'était celle que j'avais vue avec Gentry dans la salle à manger. Elle avait revêtu un manteau élimé qui recouvrait maintenant sa ridicule robe rose. Elle portait une paire de boots usées, les mêmes que celles portées par Gentry. Enfin, elle tenait un revolver identique, avec une crosse incrustée de nacre, qu'elle pointait sur ma poitrine. Ça commençait à bien faire, ce déjà-vu.

— Laissez Gentry tranquille, fit-elle entre ses dents, s'avançant vers moi lentement, sans hésiter comme l'avait fait la vieille femme.

Je poussai un nouveau juron, nous maudissant, moi et ma négligence. J'aurais dû me souvenir plus tôt que la jeune fille accompagnait Gentry et qu'elle risquait d'être à ses côtés. Enfin, je n'avais pas encore dit mon dernier mot. J'étais d'ailleurs loin de l'avoir dit, même si je sentais le sang couler abondamment de ma jambe. Cette plaie était la plus préoccupante.

La fille se rapprochait. Je ne bougeai pas et restai accroupie tout en laissant mon couteau en argylithe glisser de ma main droite. Puis j'enfonçai les doigts dans la neige et formai un poing.

Rassurée et pensant que je n'allais pas essayer de l'attaquer, la fille tourna ses yeux noisette vers Gentry pour voir si elle allait bien. La femme essayait toujours de retrouver son arme. Elle fut donc distraite pendant une seconde à peine, ce que j'attendais.

Je levai la main et jetai la boule de neige vers elle. Le tas de glace frappa le revolver et elle poussa une exclamation de surprise. Elle fit preuve de bon sens toutefois et appuya de nouveau sur la gâchette, mais je m'étais déjà levée et m'avançai vers elle, sous un autre angle. La fille se tourna vers moi, mais j'étais déjà trop près d'elle. Je fis sauter le revolver de sa main et lui donnai un violent coup de crosse. Elle s'écroula à mes pieds et je pointai l'arme sur elle, prête à appuyer sur la détente et à faire exploser son joli minois d'une balle ou deux...

— Sydney ! s'écria Gentry d'une voix rauque.

Quelque chose dans son ton, une marque de détresse qu'elle n'arrivait pas exactement à dissimuler, me fit tourner la tête de son côté au lieu de tirer. Gentry ne pensait plus du tout à récupérer son revolver. Non, elle était prostrée, à genoux. Ses cheveux gris s'étaient échappés de son chignon et son visage était couvert de neige. Peu lui importait. La peur tremblait au fond de ses yeux pâles, et elle tendait ses mains brunes et ridées, me suppliant là de ne pas tuer la fille.

Je l'observai avec attention, mais d'après ce que je pouvais voir, elle n'essayait pas de me duper. Elle semblait réellement inquiète pour Sydney, à juste titre, il fallait bien l'avouer, vu que j'étais sur le point de mettre un point final à son existence.

Je reportai mon attention sur la fille, mon doigt se crispant sur la gâchette. C'est alors qu'elle laissa échapper un gémissement de douleur et leva ses yeux noisette. Des yeux de biche, grands, tremblants, brillants de larmes, de souffrance, et de peur.

Bon sang !

Quelque chose frémit dans un coin de mon cœur. Quelque chose en moi ne pouvait se résoudre à me laisser l'abattre, même si elle venait de me mettre trois balles dans le corps. Peut-être parce qu'elle me faisait penser à moi au même âge, cette pauvre petite Geneviève Neige dont la famille avait été si brutalement exécutée. Peut-être parce que j'étais épuisée. Peut-être parce que j'avais déjà perdu beaucoup de sang. Ou peut-être parce que j'entendais la voix de Fletcher, pourtant mort depuis longtemps, me souffler à l'oreille :pas d'enfant, jamais.

Je n'avais pas suivi les enseignements du vieil homme en début de soirée, quand j'avais tiré mon carreau trop vite au lieu d'attendre. Je n'allais pas tourner le dos à mon mentor une seconde fois, même s'il n'était qu'un fantôme.

Aussi, au lieu d'appuyer sur la détente, je jetai de toutes mes forces le revolver en direction des arbres. L'arme frappa les troncs couverts de neige. Gentry me regardait, bouche bée, stupéfaite que je n'ai pas donné le coup de grâce. J'avais moi-même du mal à le croire, mais c'était ainsi.

Même en tant que tueuse à gages, en tant que l'Araignée, je ne tuais pas d'innocents. Jamais. Certes, Sydney avait tiré sur moi, or elle avait une quinzaine d'années, seize ans tout au plus. Bref, elle était encore une gamine, une enfant.

Gentry rampa jusqu'à elle et la serra, la protégeant comme si elle redoutait ce que j'allais faire ensuite. J'aurais bien voulu le savoir moi-même, pour tout dire.

— À la prochaine, mon chou, murmurai-je à la jeune fille en me penchant pour ramasser mon couteau. Tire jusqu'à ce que tu n'aies plus de balles et pas une seconde plus tôt.

Les deux femmes me dévisagèrent d'un air interloqué et apeuré.

Je les contournai et disparus dans la forêt enneigée.

4

Je trébuchais, perdais mon sang et tendais l'oreille, aux aguets. Je ne sais pas trop comment mais je réussis à rejoindre la vieille voiture anonyme que j'avais dissimulée dans un bosquet, à trois kilomètres de la propriété de Mab. Je m'affalai sur le siège du conducteur, tournai la clé de contact et allumai le chauffage, en essayant de le mettre au maximum.

Des éclairs blancs fusaient dans mes yeux et je clignai avec effort pour les dissiper. La fille, Sydney, s'était avérée une meilleure tireuse que je ne l'avais pensé. Les deux balles que j'avais prises dans l'épaule m'élançaient et la troisième avait raté de peu l'artère de ma jambe gauche. Bien joué pour elle, pas terrible pour moi. J'avais laissé des traces de sang dans la neige qu'un enfant aurait été en mesure de suivre. Sans voiture j'aurais été fichue, encore à patauger dans la neige, espérant garder une ou deux longueurs d'avance sur Mab, ses géants et ses convives. Deux d'entre eux s'étaient déjà un peu trop intéressés à moi. Et je n'étais pas prête de sortir d'affaire si ma blessure n'était pas bientôt soignée.

J'arrachai ma cagoule trempée de sueur, déchirai le tissu à l'aide de l'un de mes couteaux et confectionnai un garrot pour ma jambe. Je le nouai en le serrant autant que possible, histoire de ne pas me vider de tout mon sang avant d'arriver chez Jo-Jo. J'en étais venue à tout simplement espérer avoir assez de force pour conduire jusque chez elle. En tout cas, ce n'était le moment ni de réfléchir ni de traîner, et je démarrai en appuyant tout de suite sur l'accélérateur. Je me faufilai entre les arbres et retrouvai la route gelée, tout en faisant de nouveau appel à ma magie. Pas à mon pouvoir de pierre, non. Cette fois-ci, je fis appel à mon autre charme, celui que j'avais sur la glace, et je le laissai s'insinuer dans mes jambes, particulièrement dans ma cuisse gauche. La magie froide inonda mes veines et la zone autour de la blessure s'engourdit immédiatement. Elle s'engourdit même si bien que je ne la sentais plus. Je n'éprouvais surtout plus la douleur palpitante ni l'hémorragie que chacun des battements de mon cœur intensifiait. Je poussai un soupir de soulagement.

Ma magie élémentale de glace avait été pendant des années le plus faible de mes deux sorts, jusqu'à ce que je surmonte un blocage qui y était associé. Elle était désormais aussi puissante que mon pouvoir de pierre. Insensibiliser les membres de mon corps, de façon à ne plus endurer la souffrance, était l'une des ruses que j'avais récemment appris à maîtriser avec mon pouvoir de glace. L'une de celles qui m'avait aidée à tuer Elektra LaFleur quand elle avait tenté de m'électrocuter avec son pouvoir d'électricité.

La magie de LaFleur était extraordinaire, au sens propre. Elle n'avait aucun pouvoir sur l'un des quatre éléments - l'air, le feu, la glace et la pierre -, que la majorité des élémentaux maîtrisaient, et dans lesquels ils étaient en mesure de puiser leur force pour être considérés en vrais élémentaux. Mais la magie pouvait prendre de nombreuses formes, se manifester par toutes sortes d'étranges manières et, en outre, de nombreuses personnes avaient des dons dans d'autres domaines, dérivés des quatre éléments principaux. Ainsi, l'eau était un dérivé de la glace et l'électricité, un dérivé de l'air. Tous ces mécanismes ne m'avaient jamais vraiment concernée. J'étais simplement contente d'être toujours en vie et de savoir LaFleur pourrissant dans la fosse où Mab avait dû la jeter.

J'avais vaincu LaFleur uniquement parce que j'étais un cas parmi les élémentaux : je pouvais contrôler non pas un, mais deux éléments, en l'occurrence la glace et la pierre. Des pouvoirs qui étaient liés, mais qui possédaient chacun leurs propres caractéristiques.

Ma magie de pierre avait toujours été incroyablement puissante et m'avait toujours permis de faire ce que je voulais avec l'élément minéral : écouter les vibrations dans la roche qui m'environnait, faire se desceller et s'extraire des briques d'un mur ou encore durcir ma peau au point de la rendre aussi résistante que le marbre.

Ma magie de glace était différente, dans le sens où elle me laissait créer du givre de mes mains nues, que je pouvais façonner, et dont je pouvais faire des cubes, des cristaux, et même un couteau. Et puis, comme je l'ai souligné, je pouvais insensibiliser mon corps. Ce que je faisais à l'instant précis, pour tenter de tenir bon. Peut-être aussi, qui sait, la glace ralentirait l'hémorragie. Je ne connaissais pas encore très bien tous les bienfaits de ce pouvoir. Jo-Jo m'en dirait sans doute plus.

Si j'arrivais chez elle à temps.

Il était plus de minuit, et les rues d'Ashland étaient désertes. Rien d'étonnant en cette nuit glaciale. Ashland était la métropole du sud qui s'étendait sur cette région accidentée où les Appalaches chevauchent le Tennessee, la Caroline du Nord et la Virginie. De loin, la ville évoquait un petit paradis étincelant de couleurs, cerné de forêts vert émeraude, de fleuves et de rivières bleu saphir. Elle était un diamant au cœur de cette splendeur chatoyante. Mais tous ceux qui avaient passé un peu de temps dans la métropole en connaissaient la violence et l'âpreté. Les horreurs qui ne prenaient place que dans les venelles les plus sinistres des autres villes prenaient place, à Ashland, sur les artères principales et souvent, en plein jour.

Ashland se scindait en deux sections distinctes - Northtown et Southtown - reliées entre elles par la zone vaguement circulaire qui constituait le centre-ville, flanquée de part et d'autre de banlieues peuplées de gosses gâtés, de mères au foyer pouvant se permettre de l'être, et d'autres représentants de la classe moyenne. Northtown constituait la partie huppée d'Ashland, celle où vivait, mourait, et passait son temps à se duper et à se trahir l'élite sociale, magique et financière. Le mal et la corruption rôdaient sous de nombreuses formes dans les immenses demeures palatiales de Northtown, dont les façades immaculées et les pelouses soigneusement entretenues accentuaient l'aspect inquiétant. L'imposante demeure de Mab Monroe se trouvait là, bien entendu, puisqu'elle était à la tête de la mafia d'Ashland.

La population était plus pauvre à Southtown, bien plus pauvre, mais elle n'en était pas moins dangereuse pour autant. Les prostituées vampires, les maquereaux, les gangs, les drogués élémentaux shootés à leur propre magie, prêts, au pire, à vous faire frire en invoquant leur pouvoir de feu, au mieux, à vous cracher dessus. J'avais malgré tout un certain faible pour ces quartiers. À Southtown, on savait au moins à quoi s'attendre, alors qu'à Northtown vous pouviez très bien être convié à un barbecue amical et finir en brochette sur le gril.

Il neigeait sans interruption depuis plusieurs jours. Le froid de ce mois de février avait été tellement rude et implacable que la neige n'avait pas eu le temps de fondre avant l'arrivée d'un nouveau front glacial, qui avait fait s'accumuler plusieurs centimètres supplémentaires. Les congères qui se dressaient désormais des deux côtés des routes verglacées étaient plus hautes que la plupart des nains, et culminaient à plus d'un mètre cinquante.

J'avais du mal à conduire par ce temps, surtout avec la guimbarde qui me servait de véhicule. Les vieux pneus usés avaient dérapé deux fois sur de la glace noire, et ce n'était que par la grâce de je ne sais quel dieu qui se gaussait de moi si elle n'avait pas percuté l'un des arbres qui bordaient la route. Le fait que je me sente m'affaiblir et de plus en plus déconcentrée n'aidait pas les choses. Je me forçai toutefois à me cramponner des deux mains au volant, dont le cuir craquelé pénétrait les cicatrices de mes paumes, et à continuer.

J'allais aussi vite que je m'y risquais, les roues crissant ou dérapant sur la neige et la glace. Bien que personne ne fût dehors, je ne pouvais pas aller très vite, et il me fallut trente longues et précieuses minutes pour arriver chez Jo-Jo.

Jolene, Jo-Jo Deveraux était une naine de deux cent cinquante-sept ans, une élémentale d'air, qui utilisait sa magie pour soigner en cachette ceux qui faisaient appel à elle. Elle se trouvait être accessoirement mon seul espoir de stopper l'hémorragie qui menaçait d'avoir raison de moi.

A l'instar des autres personnes partageant son statut d'élite, Jo-Jo vivait dans une résidence huppée de Northtown, appelée Les Hauts de Tara. De nombreuses habitations de ce quartier avaient des petits noms mièvres de ce genre, évoquant l'histoire du Sud. La Lamentation de Lee, par exemple, était une résidence voisine. Pour un certain nombre de citadins d'Ashland, les vampires en particulier, qui avaient connu cette époque, la Guerre de Sécession ne serait jamais vraiment finie.

Je franchis l'entrée de la résidence dans mon vieux coucou et tournai sur Magnolia Lane. Je m'engageai sur la pente qui menait à la maison de Jo-Jo, mais les pneus ne voulaient pas agripper la glace qui recouvrait l'allée pavée. Je craignis un instant de devoir quitter le véhicule et marcher, ce pourquoi je n'avais ni la force ni le sang. Mais le caoutchouc finit par adhérer en fumant, avec force protestations, probablement pour la dernière fois de sa misérable vie, et la voiture poursuivit son escalade.

J'arrivai en haut de la colline, et la maison de Jo-Jo s'offrit à ma vue. La belle demeure de planteur de deux étages était encore plus élégante au sein de ce décor enneigé qui évoquait le glaçage d'une pâtisserie. Les colonnes qui soutenaient la structure soulignaient l'effet et l'ensemble évoquait un gâteau à plusieurs étages. En temps normal, j'aurais particulièrement apprécié cette symphonie de blancs, mais ce soir la neige constituait encore un obstacle à surmonter.

Et je commençai à vite décliner. Je dus faire un gros effort pour me souvenir de mettre la voiture au point mort, afin d'éviter qu'elle dévale la colline. J'ouvris la portière, m'avançai vers la maison et gravis avec difficulté les marches qui menaient au porche. Quand je levai le heurtoir en forme de nuage, symbole de la magie élémentale d'air de Jo-Jo, j'étais congelée, et pourtant couverte de sueur, sur le point de m'évanouir. Je frappai aussi fort que je le pus, puis m'affalai contre le bois de la porte, laissant des traces de sang sur la peinture blanche, qui formèrent un motif abstrait, non sans rappeler des flocons de neige.

Je ne sais pas combien de temps je restai là à attendre. Des secondes s'écoulèrent, peut-être des minutes avant que j'entende un pas lourd de l'autre côté de la porte. Je captai un effluve de son parfum Chantilly. J'inspirai l'odeur sucrée, réconfortante, me sachant tirée d'affaire. Jo-Jo allait une nouvelle fois faire appel à sa magie pour me soigner, comme elle le faisait chaque fois que je débarquais chez elle tard le soir, quand ma vie ne tenait plus qu'à un fil.

La porte s'ouvrit et une femme apparut. Jo-Jo s'était pelotonnée au fond de son lit, comme tous les habitants de la ville en cette nuit sibérienne. Le corps trapu de la naine était enveloppé dans un peignoir de pilou rose à manches longues. En dépit de l'heure tardive, elle portait son sempiternel collier de perles. D'après Jo-Jo, rien n'indiquait mieux qu'un rang de vraies perles que vous étiez une vraie dame du Sud, et elle ne quittait jamais le sien.

Ses cheveux blond platine avaient été roulés pour la nuit dans des bigoudis en éponge rose, dont la disposition rigoureuse aurait satisfait n'importe quel général, s'il s'était agi de la disposition de son armée. Pour une fois, elle n'était pas maquillée, et seul le vernis fuchsia de ses orteils brillait dans la pénombre. Elle se promenait toujours pieds nus chez elle, même en plein hiver.

La naine sortit la tête dehors et me fit penser à une tortue s'aventurant hors de sa carapace chaude et confortable. Elle se demandait manifestement qui pouvait bien frapper à sa porte à cette heure indue, d'autant que je n'étais pas censée faire quoi que ce soit ce soir, à part rester calfeutrée en compagnie de mon amant, Owen Grayson.

Les yeux de Jo-Jo, presque incolores à l'exception du minuscule point noir de l'iris, s’écarquillèrent en me voyant debout sur le porche, et surtout en remarquant le sang qui formait une flaque sous ma jambe gauche.

— Gin ? fit-elle étonnée. C'est toi ?

— À ton avis ? grommelai-je.

Puis je m'écroulai à ses pieds sans prononcer un autre mot.

5

J'eus vaguement conscience que Jo-Jo appelait sa jeune sœur, Sophia, que cette dernière me soulevait et me portait à l'arrière de la maison, dans la partie transformée en salon de beauté.

Jo-Jo gagnait sa vie comme « metteuse en beauté », et utilisait sa magie élémentale sur toutes les débutantes, les jolies épouses servant de faire-valoir à leurs maris et les vieilles dames élégantes qui fréquentaient son salon de renom. Coupes, permanentes, teintures, épilation à la cire, gommages, tout ce qui était lié au changement ou à l'embellissement de l'apparence relevait de l'expertise de Jo-Jo. Si vous désiriez une peau rayonnante pour une occasion spéciale, vous alliez lui demander l'un de ses fameux soins du visage dont elle avait le secret.

Des fauteuils rouge cerise, des magazines de beauté qui s'empilaient sur plus d'un mètre de haut par endroits, des bacs remplis de maquillage, des vernis à ongles déclinés dans tous les tons imaginables de rose... tous ces accessoires, et plus encore, s'entassaient dans la pièce, où régnait un confortable désordre.

Rosco, le basset chéri de Jo-Jo, dormait dans son panier. Ses oreilles marron et noir frémirent, mais il ne s'éveilla pas quand nous entrâmes. Ce n'était pas étonnant. S'il n'y avait ni nourriture à la clé ni promesse d'une caresse, Rosco n'était pas trop intéressé.

Je jetai un coup d'œil aux objets familiers, mais j'avais l'impression que tout était envahi par le brouillard. La vision trouble, déformée du salon et de Rosco me réconforta toutefois.

— Installe-la dans le fauteuil, commanda Jo-Jo à sa sœur. Vite. Elle a perdu beaucoup de sang.

— Un peu plus que d'habitude, murmurai-je tandis que Sophia me hissait. Une fille ne m'a pas ratée. C'est de ma faute, en fait, pour avoir oublié qu'elle était là.

— Bla-bla-bla.

C'était Sophia Deveraux qui avait parlé, de sa voix cassée et rocailleuse. On aurait dit qu'elle avait passé sa vie à fumer des cigares en les arrosant de mauvais whisky et de quelques rasades d'antigel pour faire bonne mesure. Je savais pertinemment qu'elle ne fumait ni ne buvait. Sophia parlait peu, et je m'étais toujours demandé quel événement traumatisant avait pu entraîner la destruction de sa voix, mais je n'avais jamais posé la question ouvertement. Sans doute quelque chose de grave, compte tenu du chagrin profond et silencieux qui l'habitait par moments. Je fis toutefois un effort pour tourner la tête et la regarder.

À cent treize ans, Sophia était encore jeune, contrairement à Jo-Jo qui avait atteint un âge mûr. Et ce n'était pas l'unique chose qui différenciait les deux sœurs. Si Jo-Jo, avec ses perles et ses robes roses, incarnait la Belle du Sud, Sophia, elle, affectionnait le look gothique.

Justement, elle portait ce soir un peignoir en éponge noir, orné de squelettes souriants. À côté de son visage d'une extrême pâleur, rendu encore plus blanc par l'absence de rouge à lèvres cramoisi ou noir que je lui connaissais, ses cheveux formaient une tache noire. Sophia mesurait un mètre cinquante-cinq, ce qui était grand pour une naine, et faisait environ trois centimètres de plus que sa sœur. Elle était également beaucoup plus forte que Jo-Jo, et le peignoir cachait - mal d'ailleurs -, un corps étonnamment musclé.

Jo-Jo, qui se lavait les mains, fit signe à sa sœur du menton.

— Tiens-la bien, elle a perdu beaucoup de sang et ça va faire très mal.

Sophia opina, s'avança et posa les mains sur mes épaules, m'immobilisant sur le fauteuil capitonné. Sa poigne était puissante, si ferme que j'eus la sensation que tout le haut de mon corps se retrouvait serré dans un étau d'argylithe.

— Désolée, Gin, fit-elle d'une voix râpeuse. J'aurais haussé les épaules pour lui indiquer de ne pas s'en faire, mais je ne pouvais plus bouger.

Jo-Jo apporta une lampe halogène vers moi, l'inclina de façon à ce qu'elle m'illumine tout entière. La naine saisit ensuite une paire de ciseaux posés sur une pile de magazines, découpa mon pantalon et mes diverses couches de vêtements afin d'exposer la méchante blessure de ma cuisse. En dépit du garrot de fortune que j'y avais appliqué, le sang continuait à couler abondamment.

Jo-Jo pencha la tête et examina la plaie, puis elle approcha un autre fauteuil, s'assit et leva la main. Une lueur blanchâtre recouvrit sa paume et pénétra ses yeux incolores, comme si des nuages parcouraient son regard pâle. Sa magie d'air remplit la pièce, son pouvoir élémental était total.

Soudain, l'influx de magie démangea et brûla les cicatrices sur mes paumes. C'était le cas chaque fois que j'étais exposée au sort d'un autre élémental. L'argylithe fondu dans ma peau était un métal hautement prisé pour son aptitude à absorber toute forme de pouvoir.

Bien que l'argylithe ait durci depuis de nombreuses années dans ma chair, j'avais toujours l'impression qu'il avait faim de magie. Et c'était la présence de ce métal qui m'avait longtemps gênée lorsque je voulais invoquer mon autre pouvoir, celui de glace. En effet, l'argylithe se faisait obstacle dès que j'invoquais la glace, or les élémentaux de feu et de glace libéraient presque toujours leur magie par leurs mains. Ce n'était qu'à l'occasion d'un récent duel à mort, qui m'avait opposée à un autre élémental de pierre, que j'étais parvenue à suffisamment puiser dans mon pouvoir de glace pour faire voler en éclats le blocage. Désormais, mes cicatrices contenaient mon pouvoir de glace et ne m'empêchaient plus d'y faire appel.

Quelques semaines plus tôt, la sensation chaude et curative du pouvoir d'air de Jo-Jo, si différent des miens, qui se caractérisaient par leur froideur, m'aurait fait grincer des dents. La magie de la naine me faisait alors un effet des plus désagréables.

Depuis que j'avais recouru à mon pouvoir de glace pour insensibiliser mon corps lors de mon combat contre LaFleur, la magie de Jo-Jo ne m'avait cependant plus autant gênée. Certes, elle me contrariait encore un peu, et la petite voix primale dans ma tête marmonnait toujours, mais la sensation ne me donnait plus envie de mordre. En tout cas, plus aussi souvent. Peut-être aussi parce que je savais que Jo-Jo me soignait avec sa magie et ne cherchait pas à me nuire, contrairement à d'autres.

La naine se pencha en avant, de sorte que sa paume soit à deux centimètres environ de l'entaille noire et sanguinolente. Quelque chose de chaud crépita à la surface de ma cuisse : la première piqûre, qui se transforma rapidement en des milliers d'aiguilles, perçant la peau de plus en plus profondément, à tel point que j'aurais pu croire ma jambe dévorée par des flammes.

C'est ainsi que Jo-Jo utilisait sa magie. Les élémentaux d'air soignaient en puisant dans tous les gaz qui composent l'atmosphère, notamment l'oxygène, et en les faisant circuler dans les tissus abîmés. La naine utilisait son pouvoir pour faire remonter la balle à la surface et la faire sortir, en réparant les vaisseaux sanguins et en réunissant les bords déchiquetés de la plaie. Et ça faisait foutrement mal.

Car si Jo-Jo me soignait, sa magie n'en était pas moins opposée à la mienne. Deux éléments étaient toujours le complément l'un de l'autre, l'air et le feu par exemple, et deux éléments étaient toujours l'opposé l'un de l'autre. C'était le cas pour le feu et la glace. Ici, la magie d'air s'opposait à mes pouvoirs de glace et de pierre, et elle m'était étrangère. De la même manière, ma propre magie semblerait étrangère à un élémental d'air ou de feu.

Même si j'avais voulu me soustraire au pouvoir de Jo-Jo, aux aiguilles brûlantes et invisibles qui me piquaient, je n'aurais pas pu, pas tant que Sophia m'immobilisait de sa poigne de fer.

Je m'abandonnai donc, et planai dans une semi-inconscience. Peu après, j'entendis le tintement métallique d'un objet frappant un plateau en métal - la balle de Sydney. Quelques minutes plus tard, la sensation de piqûres commença à s'atténuer avant de disparaître totalement. Je soupirai et me détendis. Si la magie de Jo-Jo me dérangeait moins que par le passé, j'étais malgré tout heureuse qu'elle ait terminé.

— OK pour la jambe.

La voix de Jo-Jo semblait distante, alors que je la savais tout près de moi, penchée. Retirons-lui ce gilet en argylithe, et jetons un œil sur les blessures à l'épaule.

Sophia émit un borborygme pour signifier son accord.

Je sentis des mains s'affairer sur moi, défaisant la fermeture Éclair de mon gilet et l'enlevant. Le bruit de ciseaux découpant du tissu se fit de nouveau entendre, et l'air chaud du salon me caressa la peau.

— Bien moins grave que l'entaille à la cuisse, murmura la naine. Les balles n'ont pas fait trop de dégâts.

Je sentis de nouveau la magie élémentale traverser la pièce et les aiguilles me piquer, à l'épaule, cette fois. La douleur n'était plus aussi intense et ne dura pas aussi longtemps. J'entendis deux autres cliquetis métalliques quand Jo-Jo extirpa les dernières balles de mon corps et les déposa sur le plateau.

— Toute neuve, déclara Jo-Jo quelques minutes plus tard.

Je ne me sentais pas exactement « toute neuve ». Être soigné et guéri, même par un élémental d'air, vous laminait littéralement. Être à l'article de la mort, grièvement blessé et se retrouver « réparé » en un court laps de temps était très éprouvant pour l'organisme. L'esprit avait besoin d'un moment pour comprendre ce qui se passait. J'avais frôlé la mort ce soir, je pouvais dormir pendant huit heures d'affilié et me réveiller épuisée malgré tout. J'aurais d'ailleurs pu tomber dans les bras de Morphée tout de suite, mais je me forçai à garder les yeux ouverts.

— Merci, murmurai-je.

Malgré les soins prodigués par Jo-Jo, j'avais encore un peu de mal à articuler correctement, probablement à cause de la perte de sang.

— De rien, mon chou. Où est Finn ? Pourquoi n'est’il pas avec toi ? Pourquoi n'es-tu pas venue avec ?

— Il n'était pas avec moi, marmonnai-je.

— Pourquoi ? demanda Jo-Jo avec étonnement. Cela me coûta un gros effort, mais je relevai la tête pour la regarder.

— Parce qu'il n'était pas au courant de mon intention de régler son compte à Mab, ce soir précisément, et je ne voulais pas qu'il soit là. Je ne le voulais que si les choses tournaient mal. Et elles ont mal tourné, justement.

Jo-Jo et Sophia se figèrent. Elles échangèrent un regard par-dessus ma tête avant de reposer les yeux sur moi.

— Tu es allée trouver Mab ? demanda doucement Jo-Jo.

— Seule ? fit Sophia.

La scène se rejoua dans ma tête. Mon doigt appuyant sur la détente. Le carreau suivant une trajectoire parfaite, fonçant droit sur l'œil noir de Mab. Le géant se penchant à la toute dernière seconde.

— J'ai essayé, marmonnai-je, honteuse de mon échec. Mais l'un de ses gardes du corps a reçu le projectile qui lui était destiné. Bref, je l'ai ratée. Je l'ai ratée.

D'une voix lasse, je racontai aux deux sœurs tout ce qui s'était passé. Quand j'eus fini, des larmes brûlantes emplissaient mes yeux.

— Je l'avais en plus dans mon viseur. Elle était là, devant moi. Je n'avais plus qu'à appuyer sur la détente, et tout aurait été fini. Plus de Mab à la poursuite de l'Araignée. Plus de menaces contre Bria, plus de danger menaçant ceux que j'aime. Et j'ai raté. Vous vous rendez compte ? Moi, Gin Blanco, l'Araignée. La soi-disant tueuse à gages la plus redoutable, ou du moins la tueuse à gages « plus ou moins » à la retraite la plus redoutable de la région. Et je l'ai ratée. Je l'ai ratée, bon sang !

Jo-Jo posa une main sur mon bras.

— Ce n'est pas grave, Gin. Tout va bien se passer. Tu vas voir.

Sa voix était devenue à peine audible et ses yeux retrouvèrent la lueur laiteuse, opaque qu'ils avaient un peu plus tôt. En plus de ses pouvoirs de guérisseuse, Jo-Jo avait un certain don de prémonition. La plupart des élémentaux d'air en avaient un. Ils étaient en mesure d'écouter et d'interpréter toutes les vibrations et les émotions de l'atmosphère, comme je le faisais moi-même avec les pierres qui m'entouraient. Mais alors que ma magie évoquait le passé, les élémentaux d'air captaient des éclairs du futur.

Si Jo-Jo déclarait que tout allait bien se passer, je la croyais. Elle avait trop souvent eu raison, et je n'allais pas douter maintenant. Ses mots m'apportèrent le réconfort dont j'avais tant besoin, si bien que je laissai ma colère se dissiper, j'oubliai la honte et mon pathétique sentiment d'échec. Je voulais interroger Jo-Jo, lui demander des explications, mais je n'en avais plus la force. Pas ce soir. Je fermai les yeux et me sentis partir vers les ténèbres.

— Réveille-la ! s'exclama Sophia avec inquiétude.

— Non, répliqua Jo-Jo. Gin a besoin de se reposer maintenant.

Sa main glissa dans ma chevelure et elle démêla chaque boucle. Sans doute étais-je en train de le rêver, mais je crus la sentir se pencher sur moi et approcher ses lèvres de mon oreille.

— Ne t'inquiète pas, ma chérie, chuchota Jo-Jo. Tu vas avoir une nouvelle occasion de tuer Mab. Plus tôt que tu ne le crois.

Réconfortée, je humai son parfum, et c'est la dernière chose dont je me souvins avant de rejoindre le royaume des songes.

6

Je me réveillai le lendemain matin dans l'une des chambres d'amis de Jo-Jo. Je savourai un moment le bien-être de mon cocon doux et chaud, en regardant les tourbillons de peinture bleu et blanc du plafond, qui représentaient des nuages. Puis je repassai dans ma tête les événements de la nuit passée, une fois encore.

Rater Mab. Traverser la forêt en courant. Poignarder des géants. Affronter Gentry et Sydney. Trébucher dans la neige, monter dans la voiture et la conduire chez Jo-Jo. Ce n'était pas la nuit la plus glorieuse que j'aie connue en tant que l'Araignée, mais bon, elle aurait pu avoir un dénouement bien pire.

Parce que j'aurais dû y laisser ma peau.

Rien ne s'était passé comme je l'avais souhaité. J'aurais dû me vider de mon sang après avoir reçu la balle dans la jambe. Et si je n'avais pas confectionné un garrot et fait appel à mon pouvoir de glace pour insensibiliser la plaie, je serais certainement morte. Ce qui me troublait surtout, c'étaient mes émotions. J'avais été mélancolique la nuit dernière, de mauvaise humeur, frustrée de ne pas avoir réussi à tuer Mab. Jo-Jo m'avait soignée, mais elle n'avait pas apaisé mon angoisse. Maintenant encore, toutes ces émotions me rongeaient, comme des termites creusant des galeries dans mon cœur noir et froid.

Je me forçai à oublier mon échec mémorable. Après tout, c'était un nouveau jour aurait dit Scarlett O'Hara, et j étais vivante, je respirais et j étais toujours résolue à faire ce qui devait être fait. Jo-Jo m'avait remise d'aplomb, et cela signifiait que j'avais encore une chance de tuer Mab...

— Hum, hum. Quelqu'un se racla la gorge.

Je levai la tête et avisai Owen Grayson assis dans un rocking-chair au pied du lit, un livre ouvert sur les genoux et une tasse à café posée sur une petite table à côté de lui.

— Je vois que tu es réveillée, fit-il de sa voix basse.

— Une fois de plus, on dirait, répondis-je en souriant. Au lieu de répondre à mon sourire taquin et quelque peu contrit, Owen posa le livre sur la table, croisa les bras et me lança un regard noir. Allons bon. Quelqu'un n'était pas content et je n'avais pas besoin de trop me creuser la tête pour savoir pourquoi. Je n'avais pas confié à Owen mes plans de la veille, ne lui avais pas soufflé mot que j'allais liquider Mab.

Les rayons du soleil matinal se déposaient sur les traits ciselés d'Owen, qui baignait dans une pâle lueur dorée. Des cheveux noir jais, des yeux violets, un nez légèrement tordu et une cicatrice blanche qui lui barrait le menton constituaient des caractéristiques intéressantes qui, si on les assemblait, donnaient un homme diablement séduisant.

Le reste était tout aussi attirant. Je parcourus du regard son corps musclé, puissant. Par bien des côtés, il avait le physique robuste d'un nain, sauf qu'il mesurait près de deux mètres et les dépassait donc d'au moins trente centimètres. Contrairement aux nombreux hommes d'affaires fortunés avec sa position sociale, Owen ne passait pas des heures dans les clubs de sport à entretenir son corps. Non, son physique, il l'avait acquis en travaillant durement pendant des années. Il avait commencé sa carrière comme forgeron, et avait transformé un petit atelier en un vaste empire qui avait fait de lui l'un des hommes les plus riches d'Ashland, bien qu'il ne soit que trentenaire.

Le travail du métal avait parfaitement convenu à Owen, qui détenait un pouvoir dessus. Il pouvait le manipuler de la même manière que je manipulais la pierre, car le métal était un dérivé de l'élément minéral. Mais si Owen était un élémental dit « mineur », son talent n'avait rien d'insignifiant, au vu des magnifiques sculptures et des armes qu'il façonnait. Le jeu de cinq couteaux en argylithe qu'il m'avait offert à Noël en faisait partie. Ma rune était même délicatement gravée sur leurs gardes.

Ce qui m'attirait certainement le plus chez Owen, c'était sa personnalité et son acceptation totale de ce que j'étais. Contrairement à l'un de mes ex, Owen ne me jugeait pas, et me condamnait encore moins d'être l'Araignée. Il savait très bien quelle violence régnait à Ashland et il n'avait pas de mépris pour ce que j'avais pu commettre dans le passé pour survivre. Et cela, essentiellement parce qu'il avait dû faire la même chose à un moment donné pour protéger sa petite sœur, Eva.

Fort, sûr de lui, compétent, sexy, tendre, gentil. Owen représentait tout ce que j'avais toujours voulu chez un homme, tout ce que j'avais toujours voulu dans la vie, en fait. Dommage que je sois si lâche lorsqu'il s'agissait des sentiments, pour lui dire ou au moins lui faire savoir à quel point il comptait pour moi.

Je le dévisageai, et il soutint mon regard en silence. C'était à moi de faire le premier pas.

Je soupirai.

— OK, lâche-toi. Je sais que tu es en colère. Tes yeux jettent presque des éclairs. Je suppose que Jo-Jo t'a appelé et raconté ma petite aventure.

Owen me regarda encore un moment avec dureté avant d'opiner.

— Oui. Ce que je veux vraiment savoir, c'est quelle mouche a bien pu te piquer pour que tu décides de t'attaquer seule à Mab. On en a discuté, Gin. Nous avons tous convenu que c'était trop dangereux.

Le nous en question, c'était moi, Owen, Finn, Jo-Jo, Sophia et ma sœur, l'inspecteur Bria Coolidge. La mort de Mab nous concernait tous directement. Nous n'arrivions simplement pas à déterminer comment lui régler son compte sans y laisser notre peau.

— Je sais, fis-je avec énervement. Mais j'en ai assez de me cacher de Mab et de ses serviteurs. J'en ai marre de me faire du souci pour Bria. Je veux qu'elle crève, cette garce.

Owen n'était pas le seul à être en colère. Je ressentais aussi cette émotion, qui s'ajoutait aux termites qui me rongeaient le cœur. Et elle était surtout dirigée contre moi, pour avoir lamentablement échoué la nuit précédente. Mais aussi parce que j'avais peur, peur de constater à quel point cela m'importait de me réveiller et de voir Owen assis à mon chevet. Notre relation durait depuis plusieurs mois maintenant, et je n'en revenais toujours pas de constater à quel point il comptait pour moi, surtout alors que j'avais été tant meurtrie par mon ex.

Owen était bien plus important à mes yeux qu'il n'en avait conscience, si important même que cela m'effrayait un peu. Bon, d'accord, beaucoup. Enormément. Suffisamment pour que je veuille encore conserver une certaine distance entre nous, même si c'était trop tard pour ça. Trop de personnes que j'avais aimées avaient été tuées à cause de moi, pour moi, et il m'était difficile d'ouvrir facilement mon cœur. Ma mère, ma sœur aînée, Fletcher. Tous morts trop tôt, par ma faute.

Owen avait provoqué un branle-bas de combat dans mon cœur, que je l'aie voulu ou non, et j'étais désormais prête à tout pour préserver sa sécurité. Y compris me sacrifier comme je l'avais pratiquement fait la veille, au cours de ma mission auto-imposée.

— Je ne sais pas pourquoi cela t'importe à ce point, marmonnai-je d'un ton plus âpre et froid que je ne le voulais. C'était ma peau que je risquais hier soir, pas la tienne. J'y ai veillé.

Owen étrécit les yeux, sa mâchoire se crispa et il serra plus fort encore les bras sur sa poitrine.

— Pourquoi ? Pourquoi je me soucie de toi à ce point, Gin ? Parce que je...

Il ravala les mots, mais ils flottèrent entre nous, frémissants, palpitants, comme mon cœur, en somme, au moment présent.

Parce que je t'aime. C'est ce qu'il avait été sur le point de dire. Le fait qu'il prononce presque les mots me coupa le souffle. Owen... m'aimait ? Sérieusement ? Vraiment ? Je ne savais pas quoi penser de cette révélation. A vrai dire, je ne savais plus quoi penser de rien, et sûrement pas quoi penser de cette douceur qui s'était frayée un chemin jusqu'aux recoins les plus profonds, les plus obscurs de mon être. Jusqu'à mon âme même. Si je ne l'avais pas déjà tuée il y a bien longtemps, en devenant l'Araignée.

Owen détourna les yeux et inspira profondément.

— Parce que je tiens à toi, Gin. Voilà pourquoi. Je ne veux pas que tu t'engages dans une mission-suicide pour éliminer Mab. Je préfère t'avoir vivante à ce qu'elle soit morte, même si elle a assassiné ta famille et mes parents.

Je n'étais pas la seule victime de Mab. J'en étais même loin. Si Owen comprenait si bien l'obsession qui m'habitait, c'était effectivement parce que l'élémentale de feu avait massacré ses parents quand il n'était encore qu'un adolescent. Elle avait incendié sa maison car son père lui devait une dette de jeu. Owen s'était retrouvé à la rue, avait dû se débrouiller et s'occuper de sa toute petite sœur.

— Il vaut mieux que j'agisse seule plutôt que de vous entraîner avec moi, au cas où les choses tourneraient mal, soulignai-je à voix basse. Et tu sais que ça se serait passé ainsi. Mab est trop bien protégée dans sa propriété pour un assaut frontal. Finn et toi le savez parfaitement. Jo-Jo, Sophia, et même Bria le savent aussi. Je devais me lancer dans cette mission en solo. C'était le seul moyen que j'avais pour m'approcher suffisamment de Mab.

Je fermai les yeux. La colère, la mélancolie et la frustration envahirent de nouveau ma poitrine, me faisant l'effet d'un acide corrosif.

— Dommage que j'aie tout foutu en l'air.

— Je sais, fit Owen d'un ton plus doux. Finn m'a appelé ce matin. Apparemment son téléphone a commencé à sonner dans la nuit et n'a pas arrêté depuis. Tous ses contacts ne parlent que de la tentative d'assassinat de Mab. Il était assez contrarié lui-même. Il m'a dit qu'il passerait en discuter avec toi au Pork Pit un peu plus tard.

— Traduction : il va me remonter les bretelles tout en se restaurant gratos au comptoir, fis-je en grognant.

Le regard violet d'Owen s'adoucit un peu et un sourire narquois se dessina sur ses lèvres.

— Un truc comme ça, j'imagine, oui.

Je grognai de nouveau et lui retournai son sourire. Dans ses yeux, la colère disparut, et la tension entre nous se dissipa, tel un gros nuage d'orage chassé par un coup de vent. Pour l'heure, en tout cas.

— Je suis désolée, repris-je. Tu sais que je manque un peu de rationalité dès qu'il s'agit de Mab. J'ai vu une occasion de l'éliminer et je ne pouvais pas la laisser passer.

— Je sais, Gin. Je sais.

Il se leva et s'approcha du lit. Il s'assit, ouvrit les bras, et je me réfugiai dans son étreinte. La chaleur de son corps se mêla à la mienne et je respirai son odeur riche, tellurique, qui me faisait toujours penser au métal - si le métal pouvait réellement avoir un parfum.

— Ça me rend dingue qu'elle soit après toi, murmura Owen, les lèvres pressées sur mes cheveux. Et ce qui me rend encore plus dingue, c'est l'idée que tu sois allée l'affronter seule. Que personne n'était là en renfort. Promets-moi que tu ne referas jamais une chose pareille, Gin. Promets-moi que la prochaine fois tu emmèneras quelqu'un avec toi. Moi, Finn, Sophia. Quelqu'un, n'importe qui, pour t'aider.

J'aurais pu lui mentir. J'aurais peut-être dû le faire. Car je n'avais nullement l'intention d'arrêter tant que Mab ne serait pas hors de combat, même si elle devait m'entraîner avec elle dans la mort. Mais je ne voulais pas mentir à Owen et compromettre la paix fragile qui s'était installée entre nous.

— D'accord, fis-je d'un ton narquois. La prochaine fois que je pars en guerre contre Mab, j'amène un pote avec moi pour qu'il porte mes couteaux. T'es content ?

— Pour l'instant, grommela-t-il, me serrant plus fort contre lui. Pour l'instant.

Nous restâmes longtemps assis sur le lit, dans les bras l'un de l'autre.

Owen devait aller travailler, et j'avais un restaurant de barbecue à gérer, nous nous accordâmes donc pour nous retrouver plus tard. Mais Owen était pensif en quittant Jo-Jo et je ne trouvais rien à lui dire qui ne soit pas maladroit. Nous laissâmes donc les choses en suspens, aucun de nous ne sachant comment aborder l'autre.

Une fois que j'eus pris une douche, passé des vêtements que je gardais toujours chez Jo-Jo et arrivai au Pork Pit, il était quatorze heures passées.

Le Pork Pit, mon restaurant, était situé dans le centre d'Ashland, pas très loin de la limite avec Southtown. Il n'avait rien d'extraordinaire vu de l'extérieur, mais il était à moi, c'était mon coin de paradis, quoi. Je souris en avisant l'enseigne en néon multicolore qui représentait un cochon tenant un plat de nourriture. Le Pit était le seul vrai chez moi que je connaissais depuis que Fletcher m'avait arrachée à la rue, quand j'avais treize ans. Le vieil homme avait ouvert le restaurant il y a des années et j'en avais hérité à sa mort.

En m'approchant de la porte d'entrée, j'effleurai les briques usées de la bâtisse, et invoquai ma magie de pierre. Comme toujours, des notes paisibles et heureuses faisaient vibrer le mur, évoquant un contentement silencieux et repu, un peu comme les clients du Pork Pit après leur repas. Les murmures familiers éloignèrent les dernières traces de ma frustration. J'avais échoué la nuit passée, mais j'étais toujours vivante. J'avais planifié plus d'un meurtre entre ces murs et j'allais commencer à réfléchir à la manière dont débarrasser Ashland de Mab.

Je balayai du regard l'intérieur du restaurant. Des box propres mais usés, en vinyle bleu et rose. Des empreintes de pattes de cochon bleues et roses délavées, qui commençaient à se décoller, menant chacune aux toilettes hommes et aux toilettes femmes. Un comptoir, le long du mur du fond et une antique caisse enregistreuse posée à une extrémité. Un exemplaire encadré, usé et couvert de sang de L'incroyable voyage par Wilson Rawls suspendu au mur face à la caisse et une vieille photo aux couleurs passées de Fletcher jeune homme. Tout était à sa place.

L'agitation du déjeuner passée, une seule personne était désormais assise au comptoir. J'entrai, fit tintinnabuler le carillon de la porte. L'homme assis pivota sur son tabouret, me fixant d'un air froid.

— C'est pas trop tôt, Gin ! s'exclama Finn d'un ton sec.

Finnegan Lane était aussi séduisant qu'Owen, mais plus classique. Il portait l'un de ses nombreux costumes griffés, car, en tant que banquier, il passait le plus clair de son temps à extorquer de l'argent. La couleur du jour était bleu roi, et un motif pied-de-poule discret soulignait l'étoffe coûteuse. La chemise était gris acier et une cravate à rayures bleues et grises complétait le tout. Les épais cheveux acajou de Finn étaient impeccablement coiffés, et ses yeux verts étincelaient.

Il croisa les bras et me toisa avec sévérité, me rappelant la façon dont Owen m'avait regardée le matin même. Le moment était venu pour Gin Blanco de faire face au peloton d'exécution une seconde fois.

Je soupirai et m'avançai vers mon frère d'adoption.

— Bon, mon petit doigt me dit que tu veux parler de ce qui s'est passé hier soir chez Mab.

— Comment t'as deviné ? demanda Finn d'un ton faussement léger. Peut-être parce que j'ai été réveillé à l'aube pour apprendre que quelqu'un avait essayé de tuer Mab la nuit dernière, au cours d'un dîner qu'elle avait organisé dans la salle à manger de son manoir. La partie du manoir dont je me souviens justement t'avoir procuré le plan la semaine dernière.

Sophia Deveraux, affairée derrière le comptoir, poussa un grognement pour signifier qu'elle adhérait totalement au ton acide de Finn. La naine gothique portait aujourd'hui un tee-shirt noir orné de dents de vampire dégouttant de sang. La couleur cramoisie du sang était assortie au collier de cuir hérissé de pointes en argylithe et aux larges bracelets qu'elle portait aux deux poignets. Son rouge à lèvres ressemblait à une blessure rouge sur son visage pâle, même si des paillettes d'argent brillaient dans ses cheveux noirs.

Je soupirai.

— Écoute, je suis vraiment désolée de ne pas vous avoir demandé la permission d'aller danser. Nous savons pourtant bien que pour pouvoir approcher Mab de si près il fallait que je sois seule. Je ne voulais pas que l'un de vous soit blessé ou pire, si je ratais mon coup.

Sophia grogna de nouveau et haussa les épaules, tandis que l'expression de Finn se détendait un peu.

Puis il émit un reniflement indigné et je sus que je n'arriverais pas à l'amadouer. Il s'était monté la tête et était déterminé à me faire passer un mauvais quart d'heure.

— Si nous apprécions ton inquiétude à propos de notre sécurité, nous sommes une équipe, Gin, déclara Finn d'un ton pincé. Nous l'avons toujours été. Et il faut que tu t'en souviennes car c'est le seul moyen que tu as pour tuer Mab, qu'on travaille tous ensemble. Pas en décidant d'agir seule, sans avertir personne.

Je haussai les épaules avec nonchalance.

— Ça ne risque pas de se reproduire, vu que je l'ai ratée la nuit dernière. Je présume qu'elle a considérablement renforcé sa sécurité depuis.

— Mmm.

Cette fois, c'est Finn qui se montrait nonchalant. Il saisit la tasse de chicorée posée devant lui sur le comptoir et avala une gorgée. L'arôme parfumé monta à mes narines, ce qui me rappela le père de Finn, Fletcher. De son vivant, le vieil homme buvait la même boisson, dans des quantités tout aussi importantes. Encore maintenant, six mois plus tard, Fletcher me manquait. Sa présence dans le restaurant, un livre à la main, prêt à me parler de la nouvelle mission qu'il avait pour moi, l'Araignée.

Et puis à la fin, juste avant qu'il soit torturé à mort par une élémentale d'air, Fletcher avait voulu que je prenne ma retraite, que je vive à la lumière du jour, comme il l'avait dit avec tant d'éloquence. Aussi, après avoir vengé sa mort, j'avais suivi son conseil et pris ma retraite. Enfin, j'avais essayé. Je n'y étais pas très bien parvenue pour le moment. Je ne tuais plus les gens pour de l'argent, mais je continuais à me fourrer dans des pétrins invraisemblables. Essentiellement parce que j'essayais d'aider d'autres personnes, bonnes et innocentes, de régler des problèmes qui n'avaient qu'une solution dans une ville telle qu'Ashland, solution qui impliquait mes couteaux en argylithe et beaucoup de sang. Sans cesse.

Finn reprit une gorgée de chicorée et me dévisagea, une lueur narquoise dansait dans ses yeux verts. Je levai les yeux au ciel, passai derrière le comptoir et nouai un tablier bleu sur mon jean et mon tee-shirt à manches longues.

— Oh, allez, accouche. Tu brûles d'envie de me raconter tout ce que tu sais à propos de Mab, depuis que je n'ai pas réussi à la tuer hier soir.

Un sourire satisfait et moqueur apparut sur le visage de Finn.

— J'ai cru un moment que tu ne me poserais jamais la question. Il avala une autre gorgée. Bon, j'ai mes espions en position depuis ce matin de bonne heure. D'après mes sources, Mab est folle de colère et certains affirment même qu'elle a la trouille. Apparemment, c'est la première fois que quelqu'un la rate de si peu.

— Fletcher m'a formée à être la meilleure, déclarai-je d'un ton assez peu modeste.

Finn leva sa tasse vers moi.

— Permets-moi de boire à cette déclaration. Et tu es la meilleure, c'est indéniable. C'est d'ailleurs pourquoi Mab est secouée. Enfin, ça et le fait que tu aies fait exploser la tête de ce géant sur elle. C'était quelque chose, apparemment.

Un sourire froid et dur incurva mes lèvres. Pauvre petite Mab couverte de sang. J'espérais seulement que ce serait le sien la prochaine fois.

— Bref, poursuivit Finn, la rumeur court qu'elle est claquemurée chez elle. Mais le truc bizarre, c'est qu'elle n'a pas fait venir de renfort. En tout cas, pas à ma connaissance.

— Et les gens qui étaient invités hier soir, qui étaient-ils ?

Je racontai à Finn par le menu détail tout ce qui s'était passé la veille, y compris ma confrontation avec Ruth Gentry et Sydney, et lui décrivis les personnages étranges que Mab avait conviés dans son sanctuaire.

— Bizarre, nota Finn. Aucune de mes sources ne m'a touché un mot des invités. Je vais fouiller un peu plus et voir ce que je peux apprendre.

Je hochai la tête. Si quelqu'un pouvait récolter des informations sur ces gens, c'était bien Finn. Il avait plus d'espions à sa disposition que les services secrets.

Finn avait déjà déjeuné d'un sandwich au porc, de haricots rouges et de coleslaw, et était prêt à attaquer le dessert. Je lui servis donc une part de tarte aux fraises, que j'avais faite la veille avant de fermer, et ajoutai une grosse boule de glace à la vanille. La tarte gourmande était suffisamment riche en sucre pour faire tomber n'importe qui dans un coma diabétique, mais Finn en avala deux parts. Je me disais parfois que la chicorée qu'il ingurgitait toute la journée devait le rendre insensible aux graisses et aux calories, ces choses que n'importe qui est supposé surveiller.

Nous eûmes quelques clients dans l'après-midi, et Sophia et moi préparâmes leurs plats, mais dans l'ensemble, le restaurant fut plutôt calme. Rien d'étonnant, compte tenu du temps. Les températures glaciales de la nuit précédente n'étaient pas remontées et il y avait donc toujours beaucoup de neige à l'extérieur, ce qui n'était pas censé s'arranger. Ces derniers jours, et aujourd'hui n'était pas une exception, Catalina Vasquez et les autres membres du personnel avaient téléphoné pour expliquer qu'ils étaient bloqués chez eux, ne pouvant pas venir travailler.

La banque de Finn avait fermé plus tôt, elle aussi à cause du mauvais temps, et il traîna au Pork Pit en contactant ses sources et en avalant une troisième part de tarte.

Il finit par poser son téléphone.

— Bon, maintenant ma curiosité est piquée parce que personne n'a la moindre idée de l'identité des gens invités par Mab.

— Personne ? demandai-je, interloquée. Personne ne sait qui sont ces gens ?

Finn haussa les épaules.

— Je ne sais pas ce que trafique Mab, mais elle a réussi, jusqu'à maintenant en tout cas, à ne laisser filtrer aucune info.

Je reposai l'exemplaire de Médée que je lisais dans le cadre d'un cours que je suivais à l'université d'Ashland. Lire au restaurant pendant les périodes de calme était une autre habitude que j'avais chipée à Fletcher. Quant aux cours que je m'étais mis à suivre à la fac, c'était un passe-temps que j'avais développé seule, mais que le vieil homme avait approuvé.

Le livre oublié, je m'appuyai au comptoir. Je n'avais aucune raison particulière de penser que le groupe de gens invité par Mab se distingue d'une façon ou d'une autre, excepté Gentry et Sydney, qui avaient essayé de m'éliminer.

Non, ce n'était pas tout à fait exact. Gentry n'avait pas voulu me liquider - elle avait voulu me ramener à Mab pour que l'élémentale puisse le faire elle-même. Sydney, elle, avait voulu donner le coup de grâce, mais seulement après avoir cru que j'allais exécuter sa compagne. Quelque chose clochait toutefois, mais quoi ? Je n'arrivais pas à mettre le doigt dessus. Est-ce que les convives avaient été mandés à Ashland par Mab pour renforcer son armée de gardes du corps ? Pour servir d'espions ? Ou pour autre chose ? Je n'en savais rien, mais j'étais prête à parier que ma survie allait en dépendre, et vite.

Finn et moi échangeâmes quelques hypothèses, mais nous n'eûmes, ni l'un ni l'autre, aucune idée lumineuse. J'étais prête à renoncer et Finn allait partir, voir s'il pouvait interroger plus encore ses sources, quand le carillon de la porte tintinnabula. Ma petite sœur, Bria, entra dans le restaurant.

7

L'inspecteur Bria Coolidge était une très jolie femme. Je n'étais peut-être pas très objective, puisqu'elle était ma sœur, mais quand même.

Les magnifiques cheveux blonds coupés en dégradé de Bria effleuraient à peine ses minces épaules et ses yeux bleus étincelaient. L'air vif avait peint ses joues d'un rose vif qui mettait en valeur la perfection de son teint. Il faisait très froid dehors, et Bria portait un long manteau en laine noir par-dessus un jean, des bottes noires et un pull à col roulé bleu roi, qui soulignait davantage encore ses yeux splendides. Son badge doré de police brillait sur sa ceinture de cuir et, juste à côté, son arme de service évoquait par contraste une tache d'encre noire.

Je posai les yeux sur la gorge de Bria et le collier orné d'une rune qu'elle ne quittait jamais. Une rose délicate. Le symbole de la beauté. Sa rune, un médaillon en argent que lui avait donné notre mère, Eira Neige, quand elle était petite. Notre sœur aînée, Annabella, avait, quant à elle, porté une branche de lierre en pendentif, emblème de l'élégance, tandis que la rune de notre mère avait été un flocon de neige, figure de la sérénité.

J'avais moi aussi, il y a bien longtemps, porté un collier similaire, une rune araignée, bien entendu. Un petit cercle entouré de huit rayons fins. Le symbole de la patience.

Dans une certaine mesure, je l'avais toujours avec moi et, comme Bria, ne m'en séparais jamais, vu que le médaillon avait été fondu dans mes paumes par Mab.

Les souvenirs de cette nuit funeste me hantaient encore. La puanteur de la chair brûlée, l'atroce brûlure de l'argylithe chauffé à blanc, s'incrustant dans mes chairs comme de la lave liquide...

Je serrai les poings et sentis un autre morceau de métal me déchirer la peau : un petit anneau en argylithe que je portais à l'index de la main droite. Le cours de mes pensées fut alors interrompu, et je m'absorbai dans la contemplation du bijou.

Il n'avait rien d'extraordinaire, à vrai dire. Il était tout simple, sans ornement, à l'exception de la minuscule rune araignée gravée au centre de l'alliance. Mais l'anneau était pour moi plus précieux qu'un diamant car c'était un cadeau de Bria.

Elle me l'avait offert à Noël. Pendant des années, elle l'avait porté à ma mémoire, ainsi que deux autres anneaux en argylithe, qui étincelaient toujours à l'index de sa main gauche, gravés eux aussi de motifs de runes. Des flocons de neige en souvenir de notre mère, du lierre pour notre sœur. Bria ne se séparait jamais des anneaux qui étaient un hommage à notre famille disparue.

Je relevai la tête et la regardai. Pendant dix-sept ans, j'avais cru qu'elle était morte et que j'étais responsable de sa disparition. Après que Mab m'eut torturée ce triste soir, j'avais entendu les hurlements de Bria, certaine que l'élémentale de feu et ses sbires avaient trouvé l'endroit où j'avais caché à la hâte ma petite sœur. J'avais donc fait appel à mes pouvoirs de glace et de pierre pour tenter de me libérer de mes liens et pour courir à son secours, mais le déchaînement de ma magie avait entraîné l'effondrement de la maison.

J'avais cru Bria morte dans les décombres. Cette culpabilité m'avait hantée pendant des années, jusqu'à ce que Bria réapparaisse dans ma vie, quelques mois plus tôt seulement. Elle avait été nommée à Ashland.

En réalité, elle avait choisi cette destination après avoir reçu une photo représentant la cicatrice de la rune araignée qui marquait mes paumes. C'était Fletcher qui la lui avait envoyée. En parallèle, je m'étais mise à sa recherche, car le vieil homme avait fait en sorte de me laisser une photo d'elle. Il avait voulu que nous nous retrouvions, et son vœu avait été exaucé. Or nos retrouvailles n'avaient pas été tellement festives. En tant que membre de la police, Bria avait consacré toute sa vie à aider les gens, à faire le « bien » et à veiller à ce que les hors-la-loi - dont je faisais partie - soient poursuivis et arrêtés. En tant que tueuse à gages, j'avais passé l'essentiel de mon temps à tuer des gens pour de l'argent. Nos conceptions de la vie n'étaient donc pas vraiment faites pour s'accorder.

Mais nous essayions de surmonter nos différences, ou tout du moins de trouver un terrain d'entente. Et ces efforts avaient commencé aux alentours de Noël, quand je lui avais sauvé la vie en l'extirpant des griffes de LaFleur et lui avais révélé ma véritable identité. Bria avait été choquée et horrifiée que sa grande sœur Geneviève soit devenue l'Araignée, mais elle essayait de m'accepter, et c'était déjà plus que ce que je n'avais espéré.

Deux mois plus tard, nous n'étions pas les meilleures amies du monde, mais nous n'étions pas non plus des ennemies. Nous prenions de temps en temps un café ensemble et tentions de discuter. Même quand nous étions simplement assises l'une en face de l'autre et cherchions quelque chose à dire, j'étais reconnaissante que ma sœur fasse à nouveau partie de ma vie. Et j'imaginais que c'était la même chose de son côté. En tout cas, je l'espérais.

Bria n'était pas venue seule. Xavier, le géant de deux mètres qui était son partenaire, entra à sa suite au Pork Pit et referma la porte derrière lui. Je le connaissais bien et le comptais parmi mes amis. Il m'avait donné un coup de main une fois ou deux, alors que j'étais dans le pétrin, et je lui avais rendu la pareille quelques mois auparavant, en affrontant Elliot Slater, l'ordure perverse qui traquait et terrorisait Roslyn Phillips, la petite amie de Xavier. Roslyn avait fini par tuer Slater, mais j'avais revendiqué la responsabilité du meurtre, histoire qu'elle ne soit pas compromise.

Les deux flics se dirigèrent vers le comptoir. Je m'appuyai sur les coudes et les attendis. A côté de moi, Sophia était occupée à éplucher des pommes de terre destinées à devenir des grosses frites épaisses dont nos clients raffolaient.

— Salut, petite sœur, fis-je à Bria. Xavier. Ils me firent un signe de tête.

— Vous êtes là pour un déjeuner tardif ? Xavier m'adressa un sourire étincelant.

— Un truc dans le genre. Vous croyez que la propriétaire nous fera une petite ristourne ?

— Oh, répondis-je du tac au tac, elle fera bien une exception pour la fine fleur de la police d'Ashland.

Ils retirèrent leurs manteaux et s'installèrent au comptoir. Xavier s'assit en premier, forçant Bria à s'attabler entre lui et Finn, ou bien elle risquait de rater la conversation qui n'allait pas manquer de suivre. Ma sœur soupira et se glissa sur un tabouret.

De son côté, Finn ne fut que trop heureux de faire pivoter son siège de façon à faire face à Bria et à lui décocher son sourire le plus charmeur.

Dire que Finnegan Lane était un coureur de jupons revenait à dire qu'il faisait un peu chaud et humide dans le sud, l'été. Vieilles, jeunes, grosses, maigres, blondes, brunes, chauves, édentées, Finn s'en fichait, du moment que c'était de sexe féminin et qu'une paire de seins pouvait en attester. Il n'était même pas difficile quant à leur fermeté. Finn considérait les petits détails tels que les bagues de fiançailles enquiquinants, et les maris jaloux plus comme des challenges amusants que des obstacles insurmontables, susceptibles d'être dangereux pour la santé... Je continuais à m'étonner qu'un mari trompé ne m'ait pas encore recrutée, l'Araignée, pour régler son compte à mon frère d'adoption. Mais Finn avait sa propre magie quand il s'agissait de charmer les dames.

Jusqu'à sa rencontre avec Bria, toutefois.

À la fête de Noël chez Owen, Finn avait gratifié Bria d'un baiser qui aurait fait chavirer la plupart des femmes. Et des hommes aussi, d'ailleurs. Mais Bria n'était pas la plupart des femmes. Certes, je pouvais remarquer que ma sœur le trouvait séduisant. Elle aurait été aveugle si elle ne l'avait pas été. Mais elle n'allait pas lui faciliter les choses, et il devrait travailler dur pour tous les sous-entendus, les regards appuyés, les baisers passionnés. Ce qui, bien entendu, ne faisait qu'augmenter l'intérêt que portait Finn à ma sœur, et intensifiait ses assiduités. Jusqu'à maintenant, Bria s'était montrée aussi rouée et insaisissable que Finn s'était montré rusé, en repoussant toutes les tentatives qu'il avait faites pour l'apprivoiser.

Je percevais toutefois quelque chose dans les yeux de Finn lorsqu'il regardait Bria, qui me disait que tous ses efforts étaient en réalité un peu plus sérieux qu'il ne voulait bien le laisser entendre. Quelque chose que je n'avais jamais vu chez lui auparavant : une note de peur. Comme s'il redoutait ce qu'il ressentait pour elle, ou d'être en train de tomber sous son charme, à la manière dont tant de femmes étaient tombées sous le sien.

J'aurais peut-être dû intervenir et lui dire de battre en retraite. Les avoir tous les deux en bisbille ne simplifiait pas les réunions de famille et rendait les effusions un peu compliquées. Enfin, pour une fois, une femme maîtrisait Finnegan Lane, et je n'allais pas me priver du spectacle.

— Inspecteur, susurra Finn de sa voix la plus enjôleuse. Vous êtes superbe, comme d'habitude.

Bria lui sourit, mais avec une férocité qui en faisait surtout un avertissement.

— Lane, toujours aussi mielleux et obséquieux. Finn fit une moue boudeuse et posa la main sur son cœur.

— Oh, inspecteur, comment pouvez-vous...

— ... vous offenser, finit Bria en partant d'un petit rire narquois. Si je vous faisais mal un jour, Lane, vous le sauriez.

Finn leva un sourcil et se tourna vers moi.

— Je constate que ta sœur a les mêmes penchants violents que toi, Gin.

Je lui décochai un sourire tout aussi féroce que Bria.

— Ça doit être un trait de famille.

Derrière le comptoir, Sophia laissa échapper un petit rire rocailleux. Elle se régalait autant que moi de la déconfiture de Finn.

Finn ne se laissa pas démonter par la froideur de Bria. Il concentra toute son attention sur elle, tel un général résolu à remporter la bataille, quelles que soient les pertes essuyées, y compris celle absolue de sa fierté et de sa dignité. Bria repoussa implacablement toutes ses avances, mais le charme de Finn ne la laissait pas complètement indifférente. Une lueur d'intérêt brillait dans ses yeux chaque fois qu'elle lui jetait un regard en coin. Bria appréciait assez ce petit jeu, en réalité.

— Bon, alors, qu'est-ce que vous voulez ?

Xavier commanda un double cheeseburger garni, des frites et une portion de haricots rouges. Bria opta pour l'excellent sandwich au fromage fondu, de la salade de pommes de terre et un morceau de tarte aux fraises, la dernière part, que Finn n'avait pas encore dévorée.

Sophia et moi préparâmes la nourriture tout en discutant. Puis nous posâmes les assiettes fumantes devant les deux policiers, qui passèrent les vingt minutes suivantes à faire honneur au repas, tandis que Finn faisait la discussion, en véritable moulin à paroles qu'il pouvait être. La nourriture, les amis et ma sœur, tout était réuni au même endroit. Le nirvana, ou presque. C'était quasiment suffisant pour me faire oublier que j'avais échoué la nuit dernière.

Quasiment.

Bria et Xavier finirent leurs assiettes, mais au lieu de s'en aller ils s'attardèrent. Ce n'était pas dans leurs habitudes, pas quand ils étaient en service. Il y avait quelque chose d'autre.

Bria me lançait des regards furtifs, puis regardait Xavier. Le géant hocha la tête dans sa direction, l'encourageant à se jeter à l'eau. Elle continuait à hésiter, toutefois. Je décidai donc de lui faciliter la tâche, pour lui prouver mon désir d'améliorer la communication entre nous.

— Qu'est-ce qui te tracasse, Bria ? demandai-je. Bria leva les yeux, surprise par ma question. Puis un sourire quelque peu contrit apparut sur son beau visage.

— Ça se voit tant que ça ?

— Probablement pas pour tout le monde, mais pour moi, oui.

Elle fit un signe de tête, acceptant mon explication.

— En fait, nous ne sommes pas venus seulement pour déjeuner, Xavier et moi.

Bria inspira profondément, puis me regarda avec intensité.

— On a besoin de ton aide, Gin.

Ma sœur me demandait de l'aide. Compte tenu du genre violent, meurtrier d'aide dans laquelle je me spécialisais, c'était un nouveau concept pour moi. Mais je n'allais certainement pas lui tourner le dos. Tout ce que Bria me demanderait, je lui donnerais les yeux fermés. Enfin, si ma sœur, en bonne citoyenne et flic intègre qu'elle était, se tournait vers moi, la tueuse psychologiquement atteinte, cela signifiait qu'un truc énorme devait se fomenter. Je levai un sourcil.

— Tu as besoin de mon aide, vraiment ? Qui doit être tué ?

Bria eut une expression peinée et tendue.

— Ce n'est pas... ce n'est pas ça. Non, pas ça du tout, Gin. Je ne veux la mort de personne.

Je la dévisageai encore un moment avant de tourner les yeux vers Xavier. Le géant se contenta de hausser ses énormes épaules, m'indiquant par là que Bria menait la danse.

— Que se passe-t’il ? demandai-je. Pourquoi deux membres estimés de la police d'Ashland ont’ils besoin de mon aide ? Il faut s'occuper d'un ripou ou quoi ?

Xavier émit un petit rire éloquent, à juste titre. Bria et lui mis à part, les flics honnêtes à Ashland étaient plus rares que les blizzards l'été. La plupart des membres de la force de police préféraient accepter des liasses de billets et fermer les yeux plutôt que d'essayer de résoudre les nombreux crimes qui empoisonnaient la ville. C'était plus simple, moins dangereux et bien plus rentable pour chacun. Pour la majorité des gens, la seule justice qui avait cours à Ashland était celle qu'ils mettaient eux-mêmes en œuvre, avec l'arme tranchante qui traînait dans le coin au moment opportun.

Bria prit une gorgée de sa citronnade et tapota sur le comptoir avec son index gauche, avant de faire ensuite tourner les deux anneaux qu'elle portait à ce doigt. Tripoteur les bijoux d'argylithe ainsi était un tic de Bria, chaque fois qu'elle réfléchissait à un problème qui la taraudait. La lumière jouait sur les symboles gravés sur le métal.

— Ce n'est pas tant que nous ayons besoin de ton aide, finit-elle par dire. C'est juste qu'on n'arrive pas à comprendre ce qui se passe.

— Que veux-tu dire ?

— Je suis sûre que tu as remarqué que, depuis quelque temps, il y a plus de crimes que d'habitude à Ashland.

— Surtout en plein cœur de l'hiver, ajouta Xavier. En général, plus il neige et fait froid, moins on compte d'attaques. Les gens ne sortent pas beaucoup. Bien sûr, on a notre quota habituel de clochards qui s'installent à Southtown dans des immeubles abandonnés et de feux de poubelles incontrôlables, mais c'est tout, en dehors de la routine.

Par la routine, Xavier voulait parler de querelles de ménages, de vols, de viols, de la violence des gangs et de meurtres en tout genre qui sévissaient quotidiennement. De loin, Ashland faisait penser à une communauté bucolique, mais la réalité était tout autre. Vous risquiez à tout moment de vous faire agresser, arracher votre sac ou voler votre portefeuille, et non de voir des gens tresser des couronnes de fleurs.

— La criminalité a monté en flèche ces derniers jours, poursuivit Bria. Rixes dans les bars, vols, passages à tabac, meurtres. À croire qu'une espèce d'armée a envahi Ashland et est résolue à semer pagaille et terreur.

Je fronçai les sourcils et repensai aux invités de Mab. Ils avaient tous l'air farouche, comme s'ils avaient l'habitude d'être sur le qui-vive, prêts à dégainer une arme. Bref, ils avaient le profil de dangereux fauteurs de troubles. Je jetai un coup d'œil en direction de Finn qui me dévisageait, pensant apparemment la même chose que moi.

— Tu crois que la vague de crimes a quelque chose à voir avec les invités de Mab ? lui demandai-je.

— Peut-être, peut-être pas, répondit-il en haussant les épaules. Bien que les gens avec qui elle traite aient habituellement un peu plus de retenue et ne soient pas du style à être mêlés à des rixes.

C'était vrai, et je fis signe à Bria de continuer.

— Tout le département essaie de mettre un frein à tout ça, mais personne ne comprend ce qui se passe, qui sont ces gens, et pourquoi ils ont soudain débarqué à Ashland, souligna Bria.

— Oui, renchérit Xavier. En général, nous avons vent de ce qui se trame. Même nos hommes de terrain n'en ont pas la moindre idée, or on pourrait croire qu'ils aient appris quelque chose par leurs « bienfaiteurs » désireux d'éviter que la situation les dépasse.

— Bon, davantage de gens se tabassent et s'entre-tuent, fis-je. Par ici, ça arrive à chaque pleine lune. Vous avez besoin de moi pour quoi, en fait ?

Bria me regarda.

— J'ai reçu un coup de fil d'un de mes contacts ce matin, qui m'a confié qu'il savait ce qui se passait et que c'était un truc énorme, qui allait vraiment mettre le boxon parmi la mafia d'Ashland. Je lui ai demandé d'être plus précis mais il ne voulait pas en parler au téléphone. Ce n'était pas assez sûr, apparemment. Je suis supposée le retrouver quelque part ce soir.

— Je sens qu'il va y avoir un « mais ». Un sourire fugace passa sur son visage.

— Mais il avait un drôle de ton quand je lui ai parlé. Comme s'il était agité par quelque chose, et c'est le genre de type qui s'excite seulement quand il y a gros à gagner. Je ne sais pas très bien à quoi il joue en me disant ça, vu que je ne le paie pas pour ses infos. J'ai donc mis Xavier au courant, et il a pensé que ce serait une bonne idée de te parler.

— Penser à moi comme renfort ? Ça ne te ressemble pas, dis-je à Xavier.

— Je pensais que ce serait plus prudent, vu tout ce qui se passe avec Mab. Surtout depuis que quelqu'un a essayé de la liquider hier soir, dans sa propre maison. Rien que ça.

Je fis une grimace. Je n'avais pas abordé le sujet de ma petite expédition chez Mab pour plusieurs raisons, surtout parce que je m'étais manqué. Je n'étais pas censée échouer, jamais. Certainement pas lorsque les enjeux étaient aussi importants, quand la vie de ma sœur était en jeu, vacillant au bout du fil fin et soyeux d'une toile d'araignée. Mab voulait la mort de Bria à tout prix, et je ne voulais pas que ma sœur me croie incapable de la protéger. Je suppose que je jouais encore le rôle de la grande sœur, celui que j'avais endossé quand nous étions petites. Même si, à vingt-cinq ans, avec un pouvoir de glace quasiment aussi puissant que le mien, Bria pouvait parfaitement se défendre.

— Vous avez entendu parler de ça, alors, fis-je en soupirant.

— Oui, répondit Bria.

Toutes sortes d'émotions se succédaient sur les traits de son visage. Circonspection, respect, crainte et un soupçon d'inquiétude. Je me demandai qui, d'elle ou de moi, cette dernière émotion concernait.

Mab croyait que Bria était la sœur de Neige, qui détenait une magie de pierre et de glace, c'est-à-dire la fille qui la tuerait un jour. Dans l'univers mafieux d'Ashland, j'avais voulu faire savoir qu'elle se trompait, que c'était l'Araignée qui détenait ces pouvoirs. Mais Bria avait souligné que, puisque Mab semblait ignorer qui était l'Araignée et quels étaient ses liens avec Bria, il serait imprudent de lui donner des informations qu'elle ne détenait pas déjà. D'après l'expérience que j'avais de l'élémentale de feu, je savais qu'elle n'était pas aussi stupide, négligente ou naïve. Enfin, j'avais toutefois obéi à ma sœur. Bria voulait que Mab se focalise sur elle et non sur moi, quel que soit le danger.

Selon moi, l'attitude fataliste de Bria avait à voir avec la culpabilité qu'elle ressentait par rapport à ce qui s'était passé le soir où notre mère et notre sœur aînée avaient été assassinées. Bria avait vu Mab me torturer, mais au lieu de me secourir, elle avait paniqué et s'était enfuie. Je ne lui en voulais pas, cela dit. Elle n'avait que huit ans à l'époque et n'était qu'une fillette affolée. Si elle avait tenté d'intervenir, elle aurait aussitôt été tuée. Malgré tout, Bria se sentait responsable, certaine que c'était de sa faute si Mab m'avait persécutée, moi, et non elle.

Je regardai ma sœur et nos regards se croisèrent. Tant d'émotions défilaient dans nos yeux, tant de choses que nous n'arrivions pas à nous dire. Mais une chose était  certaine : elle m'avait demandé de l'aide et je la lui donnerais.

— Si tu veux que je vienne en renfort je le ferai, dis-je à voix basse. N'importe quand, n'importe où. Tu le sais. Alors où aura lieu la petite réunion ? Parce que j'y serai, mais ce sera des couteaux en argylithe qui m'accompagneront, pas des clochettes.

8

— Comment s'appelle-t-il, déjà ? demandai-je à Finn.

— Quoi ? fit-il en portant la main à son oreille pour essayer de m'entendre par-dessus la musique tonitruante. Un geste qu'il avait déjà commis trois fois, à chacune de mes tentatives pour lui parler.

Je soupirai. Une nouvelle nuit, une nouvelle mission, une nouvelle occasion de traîner au Northern Aggression.

C'était là que nous étions, juste avant minuit, étant donné que Bria devait y retrouver son contact. Northern Aggression était le club le plus décadent d'Ashland, un repaire hédoniste du péché, où vous pouviez avoir tout ce que vous vouliez, du moment que vous aviez le liquide, la plastique ou d'autres méthodes de paiement monnayant tous les délices qui vous y attendaient : sexe, drogues, sang, alcools, cigarettes.

Comme son nom l'indiquait, Northern Aggression était situé à Northtown, entre les belles et vastes maisons et les grands domaines. Les jeunes cadres dynamiques friqués de la ville devaient avoir un lieu où se détendre après leur journée de travail, et le club répondait à toutes leurs attentes. Vous pouviez y faire tout ce que vous vouliez, d'un simple verre à la partie de jambes en l'air avec le serveur ou la serveuse, voire les serveurs et les serveuses, qui vous tapait dans l'œil.

Pour ne pas jurer avec l'apparence délicate qui faisait la réputation d'élégance de Northtown, le club était discret de l'extérieur, et faisait plus penser à un grand entrepôt qua autre chose. Seule l'enseigne, une rune représentant un cœur traversé d'une flèche, suggérait que les murs abritaient un lieu intéressant. Chaque soir, une fois allumée, l'enseigne clignotait en alternant le rouge, le jaune, et l'orange.

Aussitôt la porte d'entrée franchie, la discrétion et la banalité du bâtiment extérieur laissaient place à l'extravagance. De lourdes tentures en velours froissé couleur grenat recouvraient les murs, tandis que les pieds des nombreux danseurs foulaient un sol en bambou. Un bar constitué d'une longue feuille de glace courait sur tout un mur, dont les soleils et les étoiles gravés sur la surface brillante miroitaient sous les lumières. Ces runes étaient les symboles de la vie et de la joie. Et la clientèle semblait ne manquer ni de l'un ni de l'autre. Même s'il s'agissait seulement d'alcool, de drogue et de sexe.

Et si le décor ne suffisait pas à faire tourner la tête, le personnel s'en occupait. De sublimes hommes et femmes, aux corps parfaits, circulaient parmi la foule, servant des boissons et se proposant aux parties intéressées. La plupart d'entre eux étaient des vampires, tous des prostitués, comme le clamait le collier qu'ils portaient, à l'effigie du club : la rune en forme de cœur traversé par une flèche.

J'étais venue au Northern Aggression une multitude de fois, et son opulence décomplexée ne manquait jamais de m'éblouir.

Que le contact de Bria ait choisi ce lieu pour leur rencontre ne me surprenait pas. Nombreuses étaient les affaires louches qui se traitaient dans les salles privées du club, ou les pièces qui pouvaient être louées à l'étage. D'après la description que Bria m'avait faite de sa source et les mystérieux renseignements que cette dernière voulait lui donner, je doutais que tout ça soit très réglo.

Je pris mon verre de gin et en avalai une lampée. L'alcool froid s'écoula dans ma gorge avant de se transformer en une brûlure agréable.

— Quoi ? répéta Finn.

À ses côtés, Roslyn Phillips hocha la tête. La vampire n'avait aucun problème à m'entendre. Avoir les sens particulièrement développés était l'un des nombreux avantages dont bénéficiaient les buveurs de sang. Du sang humain suffisait à donner aux vampires une vue et une ouïe excellentes, tandis que ceux qui avalaient du sang de géant et de nain assimilaient la force extraordinaire de ces créatures. Les vampires étaient même capables d'absorber l'air, le feu et d'autres formes de magie s'ils buvaient le sang d'un élémental. Et puis si Roslyn me comprenait, c'était aussi parce que le Northern Aggression lui appartenait. C'était son fief, et elle avait eu des années pour s'accoutumer au bruit et à la puissance des décibels.

Elle se pencha et approcha les lèvres près de l'oreille de Finn.

— Gin veut connaître le nom du contact de Bria. Le visage de Finn s'éclaira et il leva son martini.

— Dès que j'ai fini mon verre.

Je lui lançai un regard sombre et me carrai dans mon box. Au lieu d'insister toutefois, je me contentai d'avaler une nouvelle rasade de gin. Je savais par expérience que rien ne pouvait convaincre Finn de faire quelque chose avant qu'il soit désireux de le faire. Pour ça, il était têtu comme une mule.

En face de moi, je vis un sourire amusé incurver les lèvres de Roslyn. Elle connaissait suffisamment Finn pour compatir à mon dilemme, d'autant qu'ils avaient entretenu pendant des années des liens d'amitié - voire un peu plus -, jusqu'à ce que Roslyn commence à fréquenter Xavier, quelques mois plus tôt.

Si Bria était belle, Roslyn Phillips était tout simplement divine. Tout, en elle, était exceptionnel, de sa peau veloutée couleur caramel à ses yeux mordorés, sans oublier ses magnifiques cheveux noirs qui encadraient son ravissant visage. Son corps n'était pas moins superbe, musclé et svelte à la fois. Elle aurait fait pâlir de jalousie les plus sublimes mannequins. Elle portait ce soir un tailleur-pantalon grenat moulant, qui mettait en valeur sa silhouette et la rendait plus sexy encore qu'en déshabillé. Si de nombreux regards étaient rivés sur elle, Roslyn était toutefois l'une des rares choses ne figurant pas au menu.

À l'instar de nombreuses vampires d'Ashland, Roslyn avait passé une bonne partie de sa vie à faire le trottoir avant d'économiser suffisamment d'argent pour acheter le club. A Ashland, la prostitution était le domaine des vampires. Tous avaient besoin de sang pour vivre, de la même manière que les humains avaient besoin de nourriture et de vitamines. Mais, pour certains, avoir des relations sexuelles était aussi réjouissant que d'avaler un grand verre de rhésus O positif, et cela leur donnait une pêche d'enfer. Enfin, les vampires vivant très longtemps, la prostitution était le plus vieux métier du monde. Et c'était toujours bien de pouvoir compter sur quelque chose, surtout en cette période de récession économique.

Je finis mon verre, le reposai et regardai Bria.

Ma sœur était installée au bar et sirotait un mojito. Elle portait les mêmes vêtements qu'au déjeuner, mai elle avait fourré son badge et son arme dans la poche de son manteau. Sa tenue semblait chaste, comparée à celles des autres femmes qui se trémoussaient sur la piste de danse, et sa posture austère - si on considérait tous ceux autour d'elle qui s'embrassaient à pleine bouche ou s'envoyaient en l'air dans les box et sous les tables. Elle attirait toutefois de nombreux regards, et toutes les deux minutes un type l'abordait, se proposant de lui offrir un verre, or elle secouait chaque fois la tête pour décliner la proposition.

Je n'étais pas seule à remarquer la popularité de Bria. Finn avait les yeux rivés sur elle, et je vis sa bouche se crisper quand un bel homme vêtu d'un costume trois pièces tenta de lui offrir un autre mojito. Finn marmonna dans sa barbe.

Je dissimulai un sourire et continuai à observer la zone autour du bar. Je finis par arrêter mon regard sur la femme debout derrière le comptoir en feuille de glace. L’élémentale de glace, chargée de s'assurer que le bar ne fonde pas. Ses yeux brillaient d'un bleu terne. Depuis l'autre bout de la salle, je sentis la caresse rafraîchissante de sa magie. Cela me donna envie d'invoquer ma propre force de glace et me rappela la dernière fois que j étais venue ici.

— Comment vont Vinnie et Natasha ? demandai-je à Roslyn.

— Bien, répondit-elle. Très bien même. J'ai trouvé un job de barman à Vinnie dans un club à Savannah. Il aime beaucoup la chaleur du Sud, surtout à cette époque de l'année, et Natasha marche bien à l'école. Vinnie m'a dit de te dire bonjour, Gin. Et il a ajouté que si tu venais à Savannah, c'est lui qui payait les boissons.

Je fis un signe de tête. Vinnie Volga était l’élémental de glace qui bossait auparavant pour Roslyn, jusqu'à ce que Mab l'oblige à espionner la vampire, en essayant de retrouver ma trace. Celle de l'Araignée. Mab avait fait kidnapper Natasha, la petite fille de Vinnie, pour le contraindre à trahir sa patronne. J'avais récupéré la fillette et secouru Vinnie, sur le point d'être tabassé à mort par les sbires de Mab. Une autre bonne action que j'avais faite pro bono. Les seules qui comptaient désormais.

Bria envoya promener le gars au costume et il décida de tenter sa chance avec une femme plus abordable. Finn eut l'air ravi.

Je levai un sourcil.

— Tu es enfin prêt à te rendre utile ?

— Tellement exigeante, répliqua Finn. Je le regardai de manière appuyée.

— C'est bon, c'est bon, marmonna-t’il en sortant son portable et en faisant dénier des infos sur son écran.

Une minute plus tard, il avait trouvé ce qu'il cherchait.

— Le contact de Bria est un certain Lincoln Jenkins, annonça-t’il en parlant juste assez fort pour que je puisse l'entendre par-dessus la musique. Il a un sacré casier judiciaire. Des dizaines d'arrestations pour toutes sortes de petits délits, la plupart ayant à voir avec la possession de trucs volés, tout près de maisons qui venaient d'être cambriolées.

— C'est un voleur, donc, déclara Roslyn.

Nous expliquâmes à la vampire pourquoi nous surveillions le club. C'était la moindre des politesses, entre amis. Roslyn savait qui j'étais, bien entendu. Nous avions un passé qui remontait à l'année précédente, quand j'avais réglé son compte à son beau-frère violent qui terrorisait et martyrisait sa sœur, puis plus récemment quand je l'avais aidée à éliminer Elliot Slater, le géant qui la traquait. De toute façon, même si nous n'avions rien dit à Roslyn, Xavier lui aurait tout raconté, car ils vivaient une histoire torride. Le flic faisait des heures supplémentaires au club et il était pour l'heure posté à l'entrée, où il décidait qui allait passer la corde de velours rouge et qui allait rester à battre la semelle dans le froid. C'était d'ailleurs une des raisons pour lesquelles il avait suggéré que Finn et moi assistions Bria ce soir, vu qu'il ne serait pas là si la situation tournait mal.

Finn émit un reniflement de mépris.

— Si tu appelles piquer des autoradios à des gangsters et chiper des colliers de faux diamants dans les boîtes à bijoux de grand-mères voler. Certains d'entre nous préfèrent travailler à plus grande échelle.

Finn était banquier, spécialiste en investissements, escroc en tout genre, et il avait des principes, contrairement à la majorité des aigrefins d'Ashland, sans parler de son ego beaucoup plus développé. Il préférait escroquer ses clients en les invitant à dîner dans de grands restaurants plutôt qu'en les menaçant d'une arme. Il était assez tatillon sur le sujet. Ce côté snob tordu était l'une des excentricités qui caractérisaient mon frère d'adoption, et que j'aimais en fait beaucoup, même si je ne risquais pas de le lui avouer.

Finn était aussi un « fouille-merde » de première et un as quand il s'agissait de récolter des informations sur une personne, que ce soit sur sa manière de se brosser les dents, le montant de ses économies, ou encore le nombre de cadavres qu'elle avait enterrés dans son jardin. Aussi, lorsque Bria nous avait dit quand et où elle devait retrouver Lincoln Jenkins, j'avais demandé à Finn de rassembler tous les renseignements qu'il pouvait sur l'escroc.

Et, honorant ma promesse récente à Owen, je l'avais appelé et lui avais dit que je donnais un coup de main à Bria le soir même. La conversation avait été maladroite, mais Owen avait paru soulagé que je n'envisage pas d'affronter Mab pour le moment. Je m'étais gardé de lui dire que je n'avais pas renoncé à l'idée de la tuer. Ce n'était pas la peine. Owen savait à quel point je souhaitais sa mort, à quel point j'avais besoin de la savoir morte...

— Jenkins est en retard, fit remarquer Finn, interrompant le fil de mes pensées. En retard de dix minutes, pour être exact.

— C'est un voleur, interjeta Roslyn. Il est probablement allé refourguer la montre qu'il vient de voler.

— Peut-être, maugréa Finn. Mais s'il était tant pressé de livrer l'information supposée urgente, on pourrait croire qu'il se serait pointé en avance, se serait installé au bar à fumer une cigarette et boire une bière, impatient d'en finir. Ben non, il pose un lapin. Enfin, c'est ce qu'on dirait. Et il semblerait que ça gonfle notre douce Bria.

Cette dernière montrait effectivement des signes d'impatience, pianotant nerveusement sur le bar, tripatouillant ses anneaux, balayant sans cesse la foule du regard. Elle s'immobilisa soudain et plissa le front avant de plonger la main dans sa poche pour en sortir son portable. Elle porta le téléphone à son oreille, se bouchant l'autre d'un doigt afin d'entendre son interlocuteur. Elle prononça quelques mots puis raccrocha. Elle ne nous regarda pas, elle était trop futée pour commettre une telle maladresse, mais quelques secondes plus tard l'écran du portable de Finn s'alluma.

Il déchiffra le texto.

— Bria dit que Jenkins vient de l'appeler. Il veut la retrouver dehors, dans le parking ouest. Elle y va.

Je fronçai les sourcils. Pourquoi un malfrat à la petite semaine comme Jenkins voulait la retrouver dehors, en cette nuit glaciale ? Il y avait bien assez de monde pour se fondre dans la foule, ici, au club, où il faisait chaud, où l'alcool coulait à flots et où l'on pouvait se rincer l'œil. J'avais un mauvais pressentiment. Finn me regarda et fit un signe de tête. Il partageait mes doutes et mon malaise.

— Roslyn, ravie d'avoir passé un moment avec vous, comme toujours, mais le devoir m'appelle, fis-je en me levant. Si vous le voulez bien, expliquez à Xavier ce qui se passe. OK ?

— Vous avez besoin d'aide ? demanda Roslyn, laissant apparaître sur son beau visage des traces d'inquiétude, tandis qu'elle se levait à son tour.

— Non. Si Finn et moi ne sommes pas capables de gérer un minable comme Jenkins et d'anticiper les sales tours qu'il est susceptible de vouloir nous jouer, il est temps que nous changions d'activité.

Bria se leva, paya et se dirigea vers la sortie. Au lieu de lui emboîter le pas, Finn et moi suivîmes Roslyn, qui ouvrit une porte dissimulée dans le mur au fond de la salle. La vampire nous guida à travers un dédale de couloirs étroits qui serpentaient autour du club. Les passages donnaient à Roslyn, aux prostituées et aux videurs - des géants qui assuraient leur sécurité - un accès à chaque coin de la bâtisse, sans être obligé d'affronter la foule de clients massés à l'intérieur.

Roslyn nous amena à l'arrière du bâtiment et ouvrit une porte. Le froid de février était vif, mais la fraîcheur fut bienvenue, après la chaleur étouffante qui régnait au Northern Aggression. Finn frissonna et enfonça son menton dans le col de sa veste.

Roslyn pointa son doigt vers la gauche.

— S'ils se retrouvent au parking ouest, il y a des bennes à ordures derrière lesquelles vous pouvez vous cacher. L'asphalte étant fissuré et cassé à certains endroits, nous les avons placées là, pour éviter que les voitures roulent dessus et crèvent leurs pneus.

— Merci, Roslyn, fis-je. Pour tout.

— Je vais chercher Xavier, ajouta-t-elle avant de disparaître.

Finn et moi restâmes immobiles une minute, fouillant dans nos poches et sortant nos cagoules noires. Avant de prendre ma prétendue retraite, je n'en avais jamais porté lorsque je travaillais. Je n'en avais pas besoin. Une fois mon contrat rempli, personne ne risquait de me reconnaître, puisque j'avais tué celui ou celle qui m'avait vue. Mais depuis que j'avais déclaré la guerre à Mab, j'avais pris l'habitude d'en porter une, lors de mes activités nocturnes. Une petite chose supplémentaire que je faisais pour protéger mon identité et, dans la foulée, la vie de tous ceux qui comptaient pour moi. Si Mab découvrait que j'étais Gin Blanco, l'élémentale de feu ne se contenterait pas de me faire la peau, elle assassinerait tous mes proches : Finn, Bria, les sœurs Deveraux, Owen, Roslyn et Xavier, même. Si je savais faire preuve d'une certaine désinvolture quant à ma propre vie, c'était une autre histoire lorsque mes amis étaient concernés. La cagoule enfilée, je me tournai vers Finn.

— Tu es prêt ?

— Exactement, comme Bonnie et Clyde. Il sourit et ses dents blanches étincelèrent contre le tissu noir. Essayons quand même de ne pas nous faire canarder ce soir, d'accord ? Cette veste est en cuir italien.

J'émis un petit reniflement moqueur et nous nous fondîmes dans la nuit.

9

Les bennes étaient disposées au bord du parking ouest, comme nous l'avait indiqué Roslyn. Finn et moi nous glissâmes derrière les conteneurs en métal, où empestait une odeur nauséabonde de bière aigre, de graillon et de vomis. Je me mis à respirer par la bouche, même si l'air froid me brûlait la gorge et les poumons.

— Tu sais quoi, Gin, cet endroit est le lieu idéal pour une embuscade, murmura Finn.

Il avait raison. Les bennes isolaient la zone du club, et le parking qui s'étendait devant nous était désert. Quelqu'un avait tenté de déblayer la neige, et je pouvais distinguer plusieurs fissures profondes zigzaguant sur l'asphalte. Un bouquet d'arbres bloquait l'autre extrémité du parking. À leurs côtés s'étendait un terrain vague, parallèle à la rue verglacée qui passait au-delà. Deux 4x4 étaient garés plus loin, sur la droite. Ils avaient dû être conduits au cours de la soirée car leurs vitres teintées étaient propres et dégelées. La musique du club parvenait jusqu'à nous, mais le battement sourd de la musique était tout de même moins fort qu'à l'intérieur. Suffisant toutefois pour étouffer un ou deux hurlements.

Le pressentiment funeste que j'avais ressenti s'accentua, et je laissai glisser un de mes couteaux dans le creux de ma paume.

Un bruit de pas et le froissement d'un tissu se firent entendre. Bria apparut. Elle se dirigeait vers le parking. Elle regarda à gauche, puis à droite, parcourant la scène du regard, comme nous venions de le faire. Elle ne sembla pas apprécier ce qu'elle vit. Sa bouche se durcit et sa main glissa dans la poche de son manteau, probablement pour saisir le revolver qu'elle y avait rangé.

De l'endroit où nous nous trouvions, Finn et moi, Bria ne pouvait pas nous voir, mais elle savait que nous étions quelque part, prêts à lui donner un coup de main. Elle s'avança tranquillement jusqu'au centre du parking, puis s'arrêta, scrutant les ombres grises que projetaient les arbres sur la glace.

— Lincoln ? appela-t-elle. Vous êtes là ?

Pas de réponse.

Elle regarda alentour et tendit l'oreille, mais rien ne bougea dans la nuit froide. Seul le son continu de la basse troublait le silence.

Tandis que nous attendions l'arrivée de Lincoln Jenkins, Finn riva les yeux sur Bria, de la même façon qu'il l'avait fait à l'intérieur du club. Il l'avait rarement quittée des yeux et, contrairement à son habitude, n'avait pas lorgné une seule des femmes qui s'agitaient sur la piste de danse.

J'observai Finn, absorbé dans la contemplation de ma sœur, alors qu'elle faisait les cent pas. J'aurais peut-être dû être jalouse. Après tout, Finn et moi étions sortis ensemble, à une époque lointaine, certes, quand nous étions ado. Il avait alors dix-neuf ans, et j'en avais dix-sept. Nous avions passé un été relativement agréable à nous découvrir, avant de prendre conscience du fait qu'il valait mieux être amis plutôt qu'amants. Au fil du temps, ce lien s'était transformé en des rapports fraternels, et cette relation était très importante pour moi. Plus que Finn ne le savait.

Cependant, en dépit de l'affection que j'avais pour lui, je n'allais pas me priver de le titiller un peu, et c'était le moment idéal pour le faire. Finnegan Lane, l'incorrigible coureur de jupons, bavait après ma sœur qui, pour le moment, le faisait cavaler comme jamais !

— Tu n'as pas besoin de faire semblant avec moi, tu sais, fis-je à voix basse, m'assurant que seul Finn m'entende.

— Faire semblant de quoi ? murmura-t’il, le regard toujours fixé sur Bria.

— Que ma sœur ne soit rien d'autre qu'un petit béguin, une autre conquête à mettre dans ton lit avant de passer à la prochaine.

On aurait dit que je l'avais paralysé avec ma magie de glace. Chacun de ses muscles se figea et il ne cligna pas des yeux. Puis il se tourna lentement vers moi, son regard vert étincelant toujours malgré la pénombre qui nous enveloppait.

— Et qu'est-ce que tu veux dire par là exactement ?

Il essayait de prendre un ton désinvolte, taquin presque, mais je percevais une pointe d'inquiétude. Finn pensait peut-être qu'exhumer les secrets les plus enfouis et les plus inavouables des autres était divertissant, mais il ne voulait pas révéler ses propres émotions. A personne. Pas même à moi. Peut-être parce qu'il avait peur de ce qu'il ressentait, ou pire, peur de briser les liens fragiles que je venais de renouer avec ma sœur. Je le craignais un peu moi-même, mais je n'allais pas choisir entre Finn et Bria.

— Ne fais pas l'idiot avec moi, Finn. Ça ne te va pas. (Je lui lançai un regard moqueur.) Je sais que Bria te tourne la tête, te tourne vraiment la tête. Que tu ressens quelque chose pour elle, au-delà du simple désir. Je le constate chaque fois que tu la regardes. Tu crois faire ton petit numéro de charme mais c'est écrit dans tes yeux. Il y a quelque chose chez elle qui t'intrigue, et personne ne t'a troublé à ce point depuis un bon moment.

— Sentiments, cracha Finn en frissonnant. Tu sais ce que j'en pense. Une émotion exagérée, ampoulée ne sert personne. Je suis, par exemple, parfaitement satisfait de ne ressentir que du désir. C'est propre, simple, pur même.

Je me contentai de le toiser. Et d'attendre. Plusieurs secondes s'écoulèrent avant qu'il pousse un profond soupir, secoue la tête et baisse les yeux.

— Tu me connais trop bien, Gin, grommela-t-il. Je levai un sourcil.

— Bien sûr que je te connais trop bien, qu'est-ce que tu croyais ? C'est pour ça que je trouve la situation comique. Toutes ces années passées à courir après les femmes, et qu'est-ce qu'il arrive ? Tu tombes amoureux de ma sœur avant même de l'avoir attirée dans un lit.

Finn inspira comme s'il étouffait.

— Aimer ? Qui a parlé d'amour ? Je t'en prie, Gin. Tu sais à quel point je déteste ce mot.

Il frissonna de nouveau, mais, pour la première fois, je décelai une note de mélancolie dans sa voix. Je dissimulai un sourire. Oh, oui, il était carrément mordu.

— N'aie pas honte de reconnaître que tu as enfin rencontré la femme qu'il te faut, fis-je. Parce que Bria est plutôt fabuleuse. Intelligente, belle, audacieuse. Tu pourrais plus mal tomber.

Finn me dévisagea d'un air soupçonneux. Il avait beau faire le malin, s'il y avait une chose qui le mettait mal à l'aise, c'était de parler de ses propres sentiments. De ce côté-là, curieusement, nous étions les mêmes.

— Et pourquoi, tout à coup, ça ne te dérange pas que j'essaie de séduire ta sœur ? Si je me souviens bien, il n'y a pas si longtemps encore tu me conseillais de ne pas trop m'approcher de la douce petite Bria.

— C'était avant que je comprenne que Bria n'était plus si douce ni si petite que ça. Et puis, j'ai remarqué la manière dont elle te regarde. Elle n'est pas aussi insensible à ton charme qu'elle le prétend.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Finn.

— Vraiment ? Fallait pas me le dire, Gin. Parce que maintenant je vais encore plus chercher à conclure l'affaire, si j'ose dire. Même s'il s'agit de ta sœur.

Son ton redevint léger. Il semblait être redevenu le Finnegan Lane insouciant et intrigant qui avait déjà séduit l'essentiel de la population féminine d'Ashland, et qui s'intéressait désormais aux brebis égarées. Mais une imperceptible lueur d'émotion brilla dans ses yeux, avant qu'il la dissimule. De l'espoir.

Je haussai les épaules, comme si cela m'importait peu ce que Finn faisait ou non avec ma sœur. Je ne voulais pas lui confier la véritable raison qui m'animait, qui faisait que je me sois tout à coup mêlée de leur petite histoire sur le point de prendre un nouveau tournant. Le fait que, au fond de moi, j'espérais qu'ils trouvent du réconfort l'un chez l'autre. Car, lorsque j'affronterais de nouveau Mab, je ne serais probablement pas là pour eux ensuite. Il valait mieux qu'ils se trouvent maintenant. Qu'ils se rendent compte qu'ils pouvaient se faire confiance dès à présent, et non pas une fois que je serais réduite en poussière par Mab et sa magie de feu.

— Et Owen ? s'enquit Finn. Jo-Jo m'a téléphoné. Elle m'a dit qu'il était venu te voir chez elle et qu'il était contrarié que tu ne te sois pas ouverte à lui concernant tes projets d'hier soir. Apparemment, je ne suis pas le seul auquel tu n'en as pas soufflé mot.

Je remuai. Finn me connaissait par cœur, il pouvait donc me cuisiner, lui aussi. Mais, pour une fois, son inquisition ne me dérangeait pas. J'avais besoin de parler à quelqu'un de tous ces trucs sur les relations, les sentiments et compagnie. D'autant que c'était tout nouveau pour moi.

— Owen a commencé à me dire qu'il m'aimait, fis-je à mi-voix.

— Comment ça a commencé ? me demanda Finn, interloqué.

J'inspirai et lui racontai toute la scène. La colère d'Owen en apprenant que je ne lui avais pas parlé de mon expédition chez Mab et le moment où il avait presque laissé échapper les trois mots que je n'étais pas certaine d'être prête à entendre, et encore moins à prononcer.

— Tu comptes vraiment pour lui, Gin. Je le vois dans ses yeux chaque fois qu'il te regarde.

— Je ne sais pas pourquoi. Je ne suis pas vraiment un cadeau.

— Oh, je t'en prie ! Intelligente, belle, audacieuse. Ça te rappelle quelqu'un ? Ça ne décrit pas seulement Bria, ça te va plutôt bien aussi.

— Peut-être, fis-je en haussant les épaules. Mais ça ne change pas ce que je suis et ce que j'ai fait.

— Je croyais qu'Owen acceptait le fait que tu sois l'Araignée.

— Il l'accepte peut-être, mais je ne veux pas non plus lui rappeler sans arrêt par mes actes. C'est le moyen le plus sûr de le faire fuir. Et l'une des raisons pour lesquelles Donovan Caine m'a quittée, si tu t'en souviens, insistai-je en évoquant mon ex.

Finn ouvrit la bouche, probablement pour comprendre mon esprit tordu, quand je vis quelque chose remuer dans les arbres.

— Hé, murmurai-je. On dirait que ça bouge enfin.

Un homme sortit du bosquet et s'avança sur le parking en direction de Bria. Vu comme elle se raidit soudain, il devait s'agir de son contact.

Lincoln Jenkins était un type de petite taille, maigre comme un clou, avec une tignasse blonde bouclée et un bouc franchement ridicule, où les poils se faisaient rares. Un diamant trop gros pour être vrai brillait à l'une de ses oreilles et d'épaisses chaînes en imitation or entouraient son cou de poulet. Elles rebondissaient contre le tee-shirt blanc qu'il portait sous une espèce de blouson de football criard trop grand. Un jean délavé flottait sur ses hanches minces et le bas de son pantalon recouvrait presque entièrement ses coûteuses baskets.

— Il a la dégaine d'un gangster de pacotille.

— C'est le look que tous les petits voleurs d'Ashland arborent en ce moment, fit remarquer Finn.

— Si Jenkins est vraiment ce minable, pourquoi clame-t-il être dans le secret des dieux sur ce qui se passe en ce moment à Ashland ?

— Tous les chercheurs d'or trouvent un filon à un moment ou à un autre, répliqua Finn. Même un type comme Jenkins.

Finn garda les yeux rivés sur le gaillard, mais je regardai derrière lui, en direction des arbres, les ombres qui peuplaient le parking, et enfin la rue où étaient garés les deux 4x4. Rien ne semblait faire tache, mais il y avait quelque chose qui me dérangeait, qui me dérangeait même beaucoup.

Lincoln Jenkins arriva à la hauteur de Bria. Ma sœur le fusilla du regard.

— Vous êtes en retard, fit-elle sèchement. Vous aviez dit que vous seriez là il y a dix minutes. Je n'aime pas faire le pied de grue dans le froid, Lincoln.

— Oh, oh, faut pas vous énerver. Vous voudriez pas que j'glisse et m'casse la gueule dans la neige, quand même.

Malgré ses fringues de gangster, Jenkins avait une voix éraillée et des intonations de péquenaud.

S'il s'adressait à Bria, il ne lui prêtait pas la moindre attention. Il ne cessait de jeter des regards furtifs autour de lui comme pour vérifier qu'elle était bien venue seule. Après un moment, un sourire rusé incurva ses lèvres. Je passai alors mon pouce le long de la garde de mon couteau. Je n'aimais pas ce sourire. Pas du tout.

— Bon, alors quelle est cette information ? Le truc que vous n'osiez pas me confier au téléphone ? Que se passe-t’il dans le monde souterrain d'Ashland qui excite le peuple ? demanda ma sœur, glaciale.

— Oh, vous voulez déjà parler affaires. Vous voulez pas me demander comment que je  vais ?

— Je sais très bien comment vous allez, Lincoln. Vous volez tout ce qui vous passe entre les mains, malgré les boulots qui vous ont été proposés. Ceux que j'ai trouvés pour vous. Ceux auxquels vous vous êtes présenté, que vous avez exercés quelques jours avant de vider la caisse et de décamper.

Jenkins haussa les épaules, sans réfuter ce qu'elle venait de dire.

— Où est votre partenaire, ce soir ? Vous savez, le grand type, le géant ?

— Il n'est pas loin, répliqua Bria d'un ton pincé.

— Pas loin ? Jenkins pencha la tête de côté. C'est curieux, parce que je viens de le voir à l'entrée du club.

Le voleur recula d'un pas et sortit les mains de ses poches. Bria se raidit tandis que Finn et moi nous retînmes notre souffle. Mais Jenkins ne révéla pas de pistolet.

— Fait froid ce soir, hein ? fit-il d'un ton enjoué.

Il leva soudain les mains et souffla trois fois dessus, avant de les frotter énergiquement, puis de répéter le mouvement.

Mes yeux s'étrécirent.

Finn avait lui aussi remarqué le geste car il pointa son doigt entre les deux bennes.

— T'as vu ça ? Ce truc qu'il vient de faire avec ses mains ? me demanda-t-il. Ça ressemblait à un signal...

C'est alors que les 4 x 4 entrèrent dans le parking en vrombissant.

10

C'étaient les deux véhicules que j'avais remarqués plus tôt. Ils dévalèrent la rue glacée avant que les conducteurs braquent, les fassent bondir sur le trottoir, foncer sur le talus couvert de neige et surgir sur le parking. Je crus pendant une seconde que la voiture de tête allait faucher Bria, mais le conducteur freina brutalement et s'arrêta à quelques mètres d'elle. L'autre véhicule suivit de près et s'arrêta, coinçant Bria et Jenkins entre les deux voitures et les bennes derrière lesquelles nous étions toujours cachés.

— Merde, marmonnai-je, mon funeste pressentiment étant confirmé. C'était un traquenard depuis le début.

— En effet, murmura Finn, plongeant la main dans sa veste pour y chercher son revolver. Mais pour qui ? Bria ou Jenkins ? Quelqu'un pourrait vouloir l'éliminer pour avoir décidé de lâcher le morceau à Bria.

— Peu importe, franchement, répliquai-je. Parce que s'ils touchent à un cheveu de Bria, ils ne vont pas faire long feu. Reste ici et couvre-la. Si l'un d'eux s'approche d'elle, tu lui mets une balle dans la tête. Je vais passer derrière eux. Ils vont peut-être discuter un peu entre eux et révéler pour qui ils travaillent avant qu'on leur règle leur compte.

Finn fit un signe d'assentiment et se mit en position de tir. Je resserrai ma prise sur mon couteau en argylithe et m'enfonçai dans l'obscurité.

Les portières des 4x4 s'ouvrirent, et cinq nains en sortirent. Bria recula, s'adossa aux bennes et prit son arme. Jenkins ne bougea pas, affichant un sourire narquois. Oui, le vaurien était de mèche, sans aucun doute.

Les hommes formèrent un demi-cercle autour de ma sœur. S'ils avaient tous une arme au poing, ils étaient trop focalisés sur Bria pour faire preuve de jugeote, comme vérifier si elle avait des acolytes, par exemple. Ou bien Jenkins avait peut-être éliminé cette possibilité en s'assurant que Xavier était toujours à la porte d'entrée du club, et non pas ici avec Bria. Xavier sur la touche, les hommes estimaient probablement que Bria serait une proie facile. Bande d'imbéciles. Ils ne savaient pas à qui ils avaient affaire. Ni que sa grande sœur, Geneviève, était elle aussi au rendez-vous, prête à tout pour la protéger. Tout.

Il ne me fut pas très difficile de me faufiler d'ombre en ombre et de faire le tour du parking, puis de me glisser à travers les arbres jusqu'à ce que je me retrouve juste derrière l'un des véhicules. Je m'arrêtai là, cachée, un couteau en argylithe à la main, un dans une manche, deux autres glissés dans mes boots et un cinquième plaqué contre mes reins. Cinq couteaux, cinq types. Elémentaire, en somme, n'est-ce pas, mon cher Watson ?

— Allez, inspecteur, déposez votre arme et suivez-nous sans faire de bruit, grommela l'un des nains.

Son accent nasillard m'indiqua qu'il n'était pas du coin.

— Parce que ça me ferait vraiment mal de devoir abîmer ce joli minois d'une balle dans la tête.

Bria se raidit en l'entendant et la colère apparut sur ses traits.

— Qui êtes-vous et que voulez-vous ? Vous m'appelez inspecteur, vous savez donc que je suis flic. Et vous me menacez,  c'est  grandiose !

L'homme laissa échapper un rire malveillant et regarda ses comparses qui lui firent écho. Apparemment, ils se croyaient au cirque.

Je profitai de leur hilarité et donc de leur distraction pour me glisser à côté du second 4x4, celui qui était le plus proche de Bria. Je tendis légèrement la tête en avant pour étudier les hommes qui cernaient ma sœur.

Ils me faisaient penser à ces poupées russes qui s'emboîtent les unes dans les autres, vu qu'ils se ressemblaient tous les cinq trait pour trait. Aucun d'eux ne faisait plus d'un mètre cinquante, toutefois leur taille n'était pas relative à leur force inouïe. Ils avaient tous des cheveux noirs et gras, lissés en arrière, le teint basané et des yeux sombres. Frères peut-être, ou cousins. Et ils étaient tous habillés pareil, avec des coupe-vent en Nylon de couleurs criardes, des baskets assorties et des chaînes en or autour du cou. On aurait dit des figurants minuscules échappés d'un plateau de la série Les Soprano. Comme si une foule de nains avait migré vers le Sud pour l'hiver. La seule chose qui aurait été plus ridicule encore, si tant est que ce fût possible, ce serait qu'ils soient sept... « Hé-ho, hé-ho, on rentre du boulot... »

Je baissai les yeux en direction de leurs armes, qu'ils braquaient sur Bria. Des Glocks, pour l'essentiel. Le chef du groupe, celui qui s'était adressé à ma sœur, avait un revolver à canon très court. Je ne savais pas qui étaient ces hommes, je ne les avais jamais vus auparavant, mais ils me rappelaient quelque chose. En fait, ils renvoyaient les mêmes vibrations inquiétantes que les invités de Mab, l'autre soir. Ce qui piquait encore plus ma curiosité quant à leurs motivations, et garantissait plus que jamais qu'ils allaient tous mourir quand j'aurais eu la réponse.

Le chef du groupe - le meneur, en somme - décocha un sourire à Bria aussi poisseux que ses cheveux sales.

— Tout le monde sait que tu es flic, chérie, c'est bien pour ça que tu nous intéresses à ce point.

— Qu'est-ce que vous racontez ? fit Bria en fronçant les sourcils.

Les cinq hommes s'esclaffèrent de nouveau comme s'ils partageaient une bonne blague.

Le « meneur » fit un signe de tête en direction de Jenkins qui s'était reculé pour se fondre dans le demi-cercle que formaient les autres nains.

— Pourquoi ne pas lui demander ce qui se passe ? Après tout, c'est à cause de lui que tu es venue ici ce soir.

Bria regarda Jenkins, or ce dernier ne semblait pas démonté par la colère qui brûlait dans son regard bleu.

— Qu'est-ce qui se passe, Lincoln ? Je croyais que vous aviez des informations sur ce qui se passait à Ashland ? À quoi jouez-vous exactement ?

— Je ne joue à rien du tout, fit-il. Si ce n'est à gagner dix briques pour permettre à mes nouveaux amis de faire votre connaissance.

Je plissai le front. Les mafieux avaient payé Jenkins pour fixer un faux rendez-vous avec Bria ? Pourquoi ? Ma sœur le fusilla du regard.

— Tu m'as vendue, espèce de salaud. Jenkins sourit de toutes ses dents en faux or.

— Désolé, ma mignonne, mais faut bien que je gagne ma croûte.

— Pourquoi ? fit sèchement Bria, se retournant vers le leader. Pourquoi donner dix mille dollars à Lincoln ? J'aurais bien volontiers convenu d'un rendez-vous avec vous.

La main de Bria se crispa sur son revolver. On pouvait imaginer l'issue de l'entretien. En dépit de la gravité de la situation, sa témérité m'emplit de fierté. Bria ne manquait pas de courage. Mais son revolver ne lui servirait pas à grand-chose contre cinq nains. À l'instar des géants, les nains étaient suffisamment costauds pour recevoir deux ou trois balles dans la poitrine sans être pour autant neutralisés.

— Eh bien, reprit le chef avec son accent traînant, disons que ce n'est pas vraiment après toi que nous en avons. Or nous sommes arrivés à la conclusion que le meilleur moyen de mettre la main sur la personne qui nous intéresse vraiment, c'était de nous servir de toi. Alors ferme ton clapet et pose ton arme. Ou alors mes gars et moi allons nous énerver.

Je n'avais pas besoin d'imaginer les horreurs et les sévices qu'ils feraient subir à Bria si elle se rendait. Ils n'avaient pas cessé de la mater, tous autant qu'ils étaient, leurs regards froids s'attardant sur son entrejambe, puis remontant vers sa poitrine, salivant déjà à l'idée de la tripoter. Ma sœur ne fit pas mine de baisser son arme. Elle était bien trop intelligente. Elle savait autant que moi ce que les hommes avaient en tête, et se doutait qu'ils se jetteraient sur elle à la seconde où elle afficherait le moindre signe de faiblesse.

Elle ne se laissait pas démonter, et je sentis soudain un soupçon de magie s'échapper imperceptiblement d'elle. Bria était une élémentale de glace, à l'instar de notre mère et de moi-même. Elle faisait appel à son pouvoir afin de lancer l'offensive sur ses adversaires. Une seconde arme à ajouter à sa panoplie, ou plutôt au revolver qu'elle avait à la main. Une arme tout aussi meurtrière. J'avais eu l'occasion de voir un géant frappé par la magie de Bria, et quand elle en avait eu fini avec lui, l'homme s'était transformé en bâton de glace... géant. Le problème, c'était qu'elle ne pourrait en immobiliser qu'un seul dans la glace, avant que les autres ne lui sautent dessus.

Le chef dut capter la lueur bleuâtre qui brilla alors dans ses yeux car son expression se durcit.

— Je vais compter jusqu'à trois. Ensuite, mes gars vont tirer, et puis quand tu seras à terre, fais-moi confiance, tu ne vas pas aimer la suite des festivités.

Bria resta muette mais ne baissa pas son revolver, qu'elle maintint braqué sur la poitrine de son interlocuteur.

— Un, deux...

Je n'attendis pas trois. Je m'élançai, saisis le nain le plus proche de moi par les cheveux, tirai son cou épais vers l'arrière et lui tranchai la gorge. Même un nain n'était pas suffisamment coriace pour survivre à une carotide sectionnée. Il laissa échapper un gargouillis, et tout le monde tourna la tête pour voir d'où cela venait.

Pendant une fraction de seconde, personne ne bougea, puis ce fut le branle-bas de combat.

Un des nains braqua son pistolet vers moi, espérant visiblement me tirer dessus à travers le corps de son comparse agonisant.

Un léger bruit de bouchon de bouteille retentit, et le type s'écroula, abattu par les deux balles que Finn venait de lui mettre dans l'œil droit. Je repoussai le nain que je venais de tuer. Il se cogna violemment contre le 4 x 4 et glissa à terre, le corps secoué de spasmes qu'entraînait la perte soudaine et massive de sang.

— Occupe-toi de la garce avec le couteau ! s'écria le chef. Je m'occupe de la flic !

Il appuya sur la gâchette de son pistolet. Pan ! Pan !

Bria se jeta sur le côté et les balles percutèrent la benne. Ma sœur fit un roulé-boulé et se releva sur un genou, levant son pistolet pour tirer sur son adversaire. Son autre main était tendue et une lueur bleuâtre tremblotait au bout de ses doigts, tandis qu'elle formait une boule de glace élémentale. Depuis l'autre bout du parking, je sentis la brise fraîche dégagée par la magie de glace de Bria, qui appelait la mienne à se produire.

Mais le salaud de chef était plus rapide qu'elle. Il se jeta en avant et fit sauter l'arme de sa main avant qu'elle ait le temps de tirer. Le geste la déconcentra et elle perdit son emprise sur sa magie. La lueur bleue se dissipa en une gerbe d'étincelles glacées. Bria riposta en prenant appui sur ses mains et en projetant son pied vers l'avant. Sa botte frappa le genou du nain qui chancela vers l'arrière, heurta le capot du 4 x 4. Mais il ne fut pas stoppé pour autant. Il se balança d'avant en arrière, tituba et retrouva son équilibre, s'apprêtant de nouveau à bondir sur ma sœur.

On entendit encore un bruit de bouchon et le type poussa un grognement au moment où deux balles touchaient son épaule gauche. C'était rare pour Finn de rater sa cible, car il avait indubitablement escompté tirer dans l'œil gauche, mais le nain bougeait trop vite et de manière trop imprévisible. Deux autres sifflements suivirent, mais le chef s'était alors ramassé sur lui-même de façon à former une boule, et se précipitait une fois de plus sur Bria. Les balles percèrent le capot du véhicule, atteignant le radiateur qui se mit à fumer.

Lincoln Jenkins était recroquevillé sur la droite du 4x4, serrant la jante en chrome du pneu dans l'espoir de s'en faire un bouclier.

Tout cela prit trois secondes, le temps que les deux autres sbires se retournent et m'attaquent.

Ils levèrent leurs pistolets et tirèrent, mais j'avais eu le temps d'invoquer ma magie de pierre et de faire durcir ma peau.

Pan ! Pan ! Pan ! Pan !

Les balles ricochèrent et s'égaillèrent. Les nains échangèrent un regard interloqué, mais je ne leur laissai pas le temps de retrouver leurs esprits. Je m'avançai, mon couteau étincelant dans la nuit.

Je plongeai la lame dans le ventre de l'homme qui se trouvait le plus près de moi, puis la remontai et lui ouvris la panse. Il hurla et essaya de me frapper au visage en se servant de son pistolet. J'esquivai la tentative maladroite, saisis un deuxième couteau et le plongeai dans sa poitrine, déchirant ses muscles épais et durs, en un geste visant à atteindre son cœur. Il hurla de nouveau alors que ses jambes se dérobaient déjà sous lui et qu'il rendait son dernier soupir.

Son acolyte gronda de colère et se rua sur moi, me faisant lâcher mes couteaux et m'écrasant contre le 4 x 4. Il leva son pistolet pour me tirer une balle dans la tête mais je saisis le canon et repoussai de toutes mes forces l'arme contre son nez, que je cassai. Le sang me gicla dessus, comme cela était arrivé cent fois auparavant. Que dis-je, mille fois. Je souris. Rien ne pissait aussi bien le sang qu'un nez cassé.

Mais le type n'avait pas encore dit son dernier mot. Il se rua une nouvelle fois sur moi, essayant de m'étrangler de ses mains puissantes. Je fis un pas en avant et lui portai un violent coup à la gorge. Il trébucha en arrière en suffoquant, et je mis un terme à ses soubresauts en lui plongeant dans le lard le couteau que je venais de tirer d'une de mes boots.

Mes deux assaillants éliminés, je reportai mon attention sur Bria et le chef, qui poursuivaient leur combat. Ils roulaient sur l'asphalte en se donnant des coups de poing, mais le nain ne grognait même pas quand l'un des coups de Bria l'atteignait. Ce n'était pas étonnant vu sa robustesse. Leurs visages étaient couverts de sang et je n'arrivais pas à voir qui saignait le plus Les tirs s'étaient interrompus et j'en savais la cause. Finn ne voulait pas prendre le risque de blesser ma sœur.

Heureusement que j'avais encore mes lames pour le corps à corps qui allait suivre.

Je courus vers eux et dès que le chef écrasa de nouveau Bria sous son poids, je l'écartai en lui donnant des coups de pied. Il roula sur lui-même avant de se remettre debout, les yeux étincelants et les poings serrés, toujours aussi vigoureux malgré le sang qui imbibait tout un côté de son survêtement bleu électrique.

J'étais anxieuse de savoir si Bria était gravement blessée, mais je ne m'arrêtai pas, déterminée avant tout à m'interposer entre elle et le nain. Maintenant que les autres étaient hors jeu, je savais que Finn allait s'occuper d'elle.

— Hé, fis-je avec hargne, si tu veux vraiment t'amuser, accorde-moi un tour de danse.

La brute tourna la tête à droite et à gauche, et fit craquer son cou tout en m'observant, sans jamais quitter mon couteau sanglant des yeux.

— Tiens, tiens, j'avais raison, on dirait. La manière la plus rapide d'obtenir ce que je veux et tout le blé qui vient avec, c'est l'inspecteur.

Et sur ces mots nous entrâmes dans la danse.

Il se jeta sur moi et je vins à sa rencontre. L'homme était bien meilleur que je ne l'avais pensé au premier abord et se déplaçait avec la vivacité et la grâce d'un combattant-né. Le fumier avait les muscles d'un athlète, que sa tenue vulgaire et tape-à-l'œil ne laissait pas présager.

Et cela signifiait que je ne pouvais pas, pour le moment, lui porter un coup de couteau mortel. D'habitude, j'essayais d'éviter les corps à corps avec un nain, vu qu'ils pouvaient me faire bien plus de mal avec leurs poings que je le pouvais avec les miens. Or je n'avais pas lâché mon emprise sur ma magie de pierre, et ma peau continuait à être aussi dure que le marbre. Si ses coups me feraient mal, ils ne me mettraient pas au tapis. Pas tant que mon pouvoir pourrait me protéger.

Nous nous déplaçâmes sur l'asphalte fissuré, sans cesser de lutter. Je lui assenai un coup de poing sur le visage, il répliqua par un coup dans le ventre. Je ripostai par un direct au menton, il fit volte-face et m'expédia son coude dans la poitrine. Nous nous écartâmes, tout sanguinolents et couverts de bleus.

— Pas mal pour un homme mort, murmurai-je. Et si tu me disais pourquoi tu t'intéresses à l'inspecteur avant que je t'achève ?

Il sourit, exhibant des dents rougies par le sang qui juraient avec sa peau basanée.

— Nan. Pourquoi je ferais ça ?

Avant que je puisse répondre, il se rua encore une fois sur moi en m'assaillant de coups de poing. J'évitai les deux premiers, mais laissai le troisième m'atteindre, exprès. Son poing me frappa au ventre et je m'écroulai à terre à ses pieds. Puis je restai immobile.

Mais il n'était pas aussi bête qu'il en avait l'air car il ne mordit pas à l'hameçon et déjoua ma ruse. Il rejeta la jambe en arrière pour prendre de l'élan et l'écraser violemment sur ma tête, pour la faire exploser. Je ne lui en donnai pas la possibilité. Dès qu'il prit son élan, je roulai vers lui et lui plantai mon couteau dans la cuisse. Il hurla, mais réussit à m'assener un autre coup à la poitrine avant que sa basket se prenne dans une crevasse et entraîne sa chute. Il se tordit sur l'asphalte en jurant, les mains crispées sur la plaie béante de sa jambe. Je le regardai se vider de son sang. Ça ne prit pas longtemps. Une fois qu'il se fut affaibli au point de ne plus représenter la moindre menace, je me penchai sur lui et lui tranchai la gorge, pour faire bonne mesure.

— Laisse-moi donc jouer les gros durs, je te laisserai le rôle du mort, fis-je d'une voix glaciale.

Le nain émit un hoquet, puis son regard devint vitreux et il ne bougea plus.

11

Le couteau sanglant à la main, je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule.

Finn avait retiré sa cagoule, fait le tour des bennes et aidait Bria à s'asseoir. Il leva le pouce pour me signaler que ça allait et que ma sœur tiendrait le coup jusqu'à ce que Jo-Jo puisse s'occuper d'elle. Rassurée, je reportai mon attention sur le dernier homme tapi derrière l'une des voitures : Lincoln Jenkins.

Il avait mis du temps, mais le gangster raté avait finalement compris que le vent avait tourné. Il était sorti de sa « cachette » et, debout devant le véhicule, regardait, ébahi, le sang et les cadavres qui jonchaient l'asphalte du parking. Cependant, avant d'avoir eu le temps de me glisser jusqu'à lui pour lui régler son compte une bonne fois pour toutes, le type avait fait volte-face et pris ses jambes à son cou. Je laissai échapper un juron.

— Reste ici avec Bria ! criai-je à Finn. Je m'occupe de lui !

Il fallait absolument que je le rattrape. Jenkins avait tout vu et il devait certainement avoir compris que l'Araignée était responsable de ce carnage. Il n'y avait pas d'autre femme dans la région qui maniait aussi bien les couteaux que moi. Pas à ma connaissance, en tout cas. Si Jenkins n'en avait pas encore pris conscience, cela ne saurait tarder, dès qu'il serait en sécurité et réfléchirait cinq minutes.

Il était plus rapide qu'il n'en donnait l'impression. Beaucoup, beaucoup plus rapide. A croire que sa carrière de petite frappe, passée à s'approprier les biens de chacun et à les revendre, avait inclus un certain nombre de cavalcades impromptues. Toujours est’il qu'il détala comme un lapin, et je dus forcer pour tenir la cadence. Malgré la protection de ma magie de pierre que j'avais utilisée pour immuniser mon corps, le chef du groupe avait réussi à placer quelques coups bien sentis, et j'avais le goût métallique du sang dans la bouche. Je devais aussi avoir une côte cassée, d'après la gêne que je ressentais au niveau d'un poumon.

Jenkins regarda derrière lui, constata que je le suivais et accéléra. Il traversa la rue verglacée tel un patineur de vitesse, et disparu dans une venelle. Je serrai les dents et surmontai la douleur, puis j'accélérai à mon tour. Je m'engageai dans le passage étroit et constatai qu'il avait gagné du terrain, vu qu'il avait déjà parcouru la moitié de la ruelle, déblayée et quasiment dépourvue d'obstacles. Il se retourna subrepticement, écarquillant les yeux de terreur.

Au lieu de mettre à profit son avantage et sa vitesse naturelle, Jenkins saisit l'une des poubelles qui bordaient la ruelle. Il fit sauter le couvercle d'un geste brusque et retourna le conteneur. Toutes sortes d'ordures se déversèrent et plusieurs bouteilles roulèrent vers moi avec bruit. Il en renversa d'autres, et toutes sortes d'immondices s'interposèrent entre nous. Des emballages graisseux de sandwichs, des cigarettes écrasées, des préservatifs usagés. La puanteur aigre me souleva le cœur mais je piétinai les détritus, mes boots pulvérisant tout ce qu'elles rencontraient.

Jenkins se croyait futé, or sa tactique lui coûta un temps précieux et le ralentit, alors qu'il aurait eu bien mieux fait de poursuivre sa course et de foncer aussi vite que ses maigres jambes le lui permettaient. Bref, il aurait pu arriver à me distancer s'il avait été un tout petit peu plus rapide, ou si j'avais été un tout petit peu moins résolue.

Ou si je n'avais pas eu ma magie de glace.

Il devait rester une trentaine de mètres à parcourir avant d'arriver au bout de l'allée. Un feu de signalisation brillait devant nous, indiquant une autre rue. Soit une voie d'échappatoire possible pour Jenkins. J'étais résolue à rattraper ce salaud et à lui faire payer sa trahison. Mais, à ce stade, la douleur dans mes côtes était atroce. J'avais l'impression de me plonger un couteau dans la poitrine chaque fois que je respirais, et je me sentais ralentir de plus en plus.

Heureusement, je n'avais pas besoin de rattraper Jenkins, seulement de stopper sa course éperdue.

Je tombai sur un genou, posai mes mains sur le bitume et invoquai mon pouvoir de glace. Une lueur froide et argentée tremblota sous mes paumes, centrée sur les cicatrices qui y étaient imprimées. Des cristaux de glace en forme de flocons de neige fusèrent de mes doigts et filèrent le long de la venelle, recouvrant le béton glacé plus rapidement que je n'aurais pu moi-même me déplacer, et beaucoup, beaucoup plus vite que Lincoln Jenkins ne pourrait lui-même jamais courir.

Les cristaux rattrapèrent le malfrat trois mètres avant le bout de la rue. Jenkins n'avait pas remarqué la glace élémentale qui se rapprochait de lui en silence, et ses baskets crissèrent quand il glissa sur la surface verglacée. Il fit des moulinets avec ses bras en tentant de garder l'équilibre. Ça ne marcha pas. Ça ne marchait jamais. Une seconde plus tard, il s'étalait sur le bitume. Son blouson gonflé par la course diminua de volume, évoquant un ballon crevé, et il laissa échapper un grognement sourd. Je souris. Mon expression était probablement plus froide encore que la glace que je venais de créer.

J'approchai de Jenkins avec précaution, ainsi que me l'avait appris Fletcher. Ce n'est pas parce que quelqu'un était à terre qu'il était hors jeu... J'avais eu recours à cette ruse plus d'une fois.

Or Jenkins n'était pas tellement rusé et il devait avoir heurté le sol plus violemment que je ne le pensais, car il gémissait toujours quand je parvins à sa hauteur. Je m'agenouillai et l'enfourchai, appuyant juste assez sur sa poitrine pour gêner sa respiration. Il écarquilla les yeux en voyant le couteau sanglant que je brandis alors, et la panique figea ses traits. Il tenta de saisir ma main, mais je repoussai ses doigts froids et plaquai la lame contre son cou maigre.

— Ne bouge pas, et tu sortiras peut-être vivant d'ici, lançai-je d'un ton hargneux.

Je mentais, mais il me fallait trouver une solution pour l'approcher en dépit de sa peur, il fallait que je le fasse parler - et cela va sans dire, au moyen d'autres arguments que la menace de sa mort imminente. La virulence de mon ton fit son effet car il se mit à hocher frénétiquement la tête, aussi désireux de me faire plaisir qu'un chiot. Je relâchai légèrement la pression sur ses côtes tout en maintenant le couteau sous sa gorge, prête à la trancher s'il se débattait. Même les pauvres types comme Jenkins pouvaient, dans un coup de chance, arriver à filer une bonne raclée. Et négliger ce facteur coûtait la vie à bien des personnes trop sûres d'elles.

— Bon, nous allons avoir une petite conversation à propos de l'inspecteur Bria Coolidge, déclarai-je d'un ton affable. Et, pour commencer, parlons de l'identité de ces hommes et de leurs motivations.

Jenkins me dévisagea de ses yeux sombres couleur noisette. Ses lèvres formèrent une moue boudeuse exagérée, presque comique.

— Vous me coûtez une journée de paie, chouina-t-il. Une belle journée, en plus. Je devais recevoir dix briques pour trahir cette flic.

Je me tus sur le fait que la flic en question s'avérait être ma sœur, et qu'il avait signé son arrêt de mort pour la promesse de dix mille dollars qu'il n'aurait probablement pas touchés. Au lieu de parler, je l'entaillai. Une coupure suffisamment profonde pour que la brûlure ressentie lui rappelle le massacre du parking. Et lui signale que je n'étais pas juste une minette à couteau bien roulée dans ses fringues noires.

— Accouche, continuai-je à voix basse, enfonçant un peu plus loin la pointe en argylithe. Ou je t'enlève la peau du cou comme si je pelais une pomme. Pourquoi as-tu vendu l'inspecteur Coolidge, ce soir ? Que voulaient faire ces hommes avec elle ?

— Une prime ! cria Jenkins en m'interrompant. Il y en a une pour la tête de la flic ! Et une autre pour celle de l'Araignée !

J'étrécis les yeux. Une prime. Une autre saleté de prime. J'aurais dû le savoir, le deviner. Après tout, Mab avait recruté Elektra LaFleur, l'une des meilleures tueuses à gages de la région, et l'avait fait venir à Ashland avec pour mission de me liquider. Non, le fait que ma tête soit mise à prix, celle de l'Araignée, ne m étonnait pas. Mais pourquoi vouloir Bria ? Pourquoi maintenant ? Est-ce que Mab s'était finalement lassée de savoir que ma sœur était en vie ? Croyait-elle toujours que Bria était destinée à la tuer ? Qu'elle était la sœur Neige, à la magie de pierre et de glace ?

— Donc Mab souhaite la mort de l'Araignée et d'une flic. Dis-moi quelque chose que je ne sais pas.

J'effectuai un mouvement de va-et-vient avec mon couteau, prétendant lui trancher le cou, en trempant la lame dans le sang qui coulait déjà.

— Et dis-le-moi vite.

Pendant une seconde, trouble et confusion emplirent les yeux de Jenkins, comme si j'avais dit quelque chose d'incongru.

— Quoi ? insistai-je. Qu'est-ce que tu couvres ?

Il se mit à secouer la tête, puis sembla se raviser, sûrement en se rappelant le couteau.

— Non, c'est pas ça du tout. Mab veut la peau de l'Araignée, c'est sûr, mais pas celle de la flic. Elle veut la flic en vie.

Je ne voyais qu'une raison à cela : Mab voulait se servir de Bria comme monnaie d'échange. Bref, utiliser ma sœur pour mettre la main sur moi. Pour me faire sortir de ma cachette et nous éliminer ensuite toutes les deux. L’élémentale de feu avait donc tout compris. Elle savait que l'Araignée était en fait Geneviève Neige, ou le soupçonnait en tout cas suffisamment pour vouloir mettre la main sur Bria, histoire de confirmer sa théorie.

Bon sang. Les mots de Jenkins affluèrent en moi, exactement comme ma glace élémentale l'avait fait sur le bitume. C'était froid, véloce, implacable. Mon cœur se serra, rempli d'appréhension et de crainte envers ma sœur, toutefois, je ne laissai pas transparaître mon désarroi. Non, j'enfonçai au contraire la lame un peu plus loin encore, l'encourageant à se mettre à table, et vite.

— Dis-moi tout ce que tu sais, grondai-je. Avant que ma main appuie encore un peu plus.

— C'était... c'était juste un boulot, vous savez, bredouilla-t’il. En fait, je me tenais plutôt à carreau ces derniers jours, avec tous ces chasseurs de primes. Enfin, oui, ces mercenaires qui écument la ville.

— Des chasseurs de primes ?

Jenkins opina autant qu'il le pouvait, compte tenu de sa position.

— Oui, oui, des chasseurs de primes. Mab a déclaré que la chasse était grande ouverte pour débusquer l'Araignée. Aux dernières nouvelles, elle offrait cinq millions à celui ou celle qui lui amènerait le cadavre. Le montant passe à dix millions si on arrive à la lui amener vivante, mais tout le monde serait juste content de la lui rapporter morte. Ça ne vaut pas le coup de prendre pareil risque, vous comprenez ? Cinq millions, ça m'irait bien.

Je n'avais plus besoin de l'encourager davantage. L'abruti se transforma en moulin à paroles et me saoula, s'épanchant sur la dangerosité de l'Araignée et le nombre de mercenaires venus des quatre coins du pays pour se lancer à sa poursuite. Bon, je présumais que cela expliquait la recrudescence, ces derniers jours, de rixes, meurtres, et autre violences à Ashland. Convier des chasseurs de primes à aller sévir dans une ville aussi violente et corrompue qu'Ashland, c'était comme verser de l'huile sur un feu rugissant. Quelqu'un ne pouvait manquer d'être brûlé...

Je repensai à tous les individus inquiétants que j'avais vus chez Mab la veille, et aussi à la manière dont Ruth Gentry et Sydney avaient plus ou moins tenté de me capturer vivante. C'était donc ça. Ils étaient tous des mercenaires venus à Ashland pour mettre la main sur l'Araignée. Mab était passée à la vitesse supérieure. Elle avait commencé par faire venir LaFleur. Maintenant, elle avait une meute de molosses à mes trousses. Je devais bien reconnaître qu'elle ne faisait jamais les choses à moitié.

— Et la flic alors ? Qu'est-ce que Coolidge a à voir avec l'Araignée ?

Jenkins cligna, quelque peu décontenancé que j'interrompe sa logorrhée geignarde.

— Rien. Enfin je vois pas quoi, en tout cas. Mais il y a quelques jours, Mab a annoncé qu'elle mettait un million de dollars sur la tête de la flic. Le seul truc, c'est qu'il fallait lui ramener vivante. L'autre soir, j'étais au bar et j'ai soudain entendu ces types discuter de la prime et je me suis rendu compte que la flic dont ils parlaient était en fait ma flic. Je l'ai alors dit à celui qui semblait être le chef, en passant, quoi, comme ça. Et voilà qu'il m'a demandé si ça m'intéressait de me faire un peu de blé facilement.

— Et je parie que t'as répondu oui tout de suite.

Je le chevauchais toujours, mais il réussit à hausser les épaules.

— Faut bien que je gagne ma croûte, hein.

— Ouais, je sais.

Et je lui tranchai la gorge.

Il n'avait plus rien à me dire. Rien, en tout cas, que je ne puisse apprendre par moi-même. Jenkins était un voyou à la manque, un charognard. Il avait donné Bria aux types, puis les avait laissés faire tout le sale boulot. Simplement, il ne s'était pas attendu à ce que Finn et moi soyons là et à ce que ses nouveaux potes se fassent exterminer.

J'aurais peut-être dû lui laisser la vie sauve. J'avais eu affaire à des salauds de son espèce toute ma vie et il ne représentait pas une réelle menace. J'aurais peut-être dû le laisser se terrer dans je ne sais quelle planque sinistre où il avait élu domicile. Mais il avait trompé Bria pour dix mille misérables dollars, lui avait tendu un piège qui garantissait qu'elle soit violée, torturée, et Dieu sait quoi d'autre par ces ordures, avant d'être livrée à Mab. Bref, par cupidité, Jenkins avait bien failli faire tuer Bria, l'avait trahie alors qu'elle avait tenté de l'aider plusieurs fois. Et c'était tout simplement inacceptable.

Et puis Jenkins n'était en fin de compte qu'un ignoble opportuniste. Si je l'avais épargné, ce qui s'était passé ce soir aurait émergé, et tôt ou tard il aurait commencé à ruminer des trucs... à penser à la mystérieuse femme et à ses couteaux en argylithe qui avait surgi de l'obscurité pour sauver l'inspecteur Bria Coolidge. Jenkins n'était pas complètement demeuré. Il aurait fini par faire le rapport et comprendre que j'étais l'Araignée, ou s'il ne l'avait pas fait lui-même il aurait raconté l'histoire à quelqu'un qui y serait parvenu. Bria aurait alors couru un danger encore plus grand, ce dont je ne pouvais pas prendre le risque.

Et puis la pitié n'avait jamais été ma came.

Je l'avais donc égorgé, et j'attendais que son sang devienne aussi froid que le bitume de la ruelle où il gisait, et aussi glacé que mon cœur.

12

Quand je fus sûre que Lincoln Jenkins avait rendu son dernier souffle, je retirai ma cagoule et retournai sur le parking du Northern Aggression.

Finn était debout à côté de Bria ; quant à elle, assise sur le pare-chocs de l'un des 4x4. Il lui dit quelque chose, puis sortit un mouchoir en soie blanc de sa poche de poitrine. Il tendit le fragile tissu à Bria, qui s'en servit pour essuyer le sang sur son visage. Oh oui, Finn en mordait pour ma sœur s'il lui offrait ainsi ce précieux taffetas.

Mais ils n'étaient plus seuls.

Roslyn et Xavier les avaient rejoints. Roslyn aussi était au côté de Bria et elle avait les yeux rivés sur les cadavres qui jonchaient l'asphalte fissuré avec un air de dégoût. Je n'arrivais pas à déterminer si la vampire était troublée par ce que Finn et moi avions fait à ces hommes ou par la laideur et la vulgarité des coupe-vent qu'ils portaient. Xavier était plus pragmatique. Il sortait portefeuilles et portables de leurs poches, cherchant un indice sur leur identité tout en les fouillant rapidement. Leurs noms n'avaient plus vraiment d'importance maintenant qu'ils étaient morts.

Au son de mes pas, Finn se retourna, l'arme au poing.

— Tout doux, fis-je en émergeant des ténèbres. C'est moi.

Il hocha la tête mais ne rangea pas son revolver. Il continua à balayer la zone des yeux comme s'il s'attendait à ce que d'autres malfrats surgissent et attaquent Bria. Étant donné ce que je venais d'apprendre, ce n'était pas si fou que cela.

Je regardai Bria afin d'évaluer ses blessures. C'était ce que faisait Fletcher chaque fois que je revenais d'un combat un peu violent. Le visage de ma sœur était salement amoché. Elle saignait abondamment à l'arcade sourcilière droite et au menton. Des bleus marbraient ses joues et sa posture indiquait qu'elle devait avoir plusieurs côtes cassées.

Sa souffrance me serrait le cœur, mais elle s'en était tirée à bon compte. Parce qu'elle était là, en face de moi, et non livrée aux flammes de Mab.

— Alors qu'est-ce qu'il a dit ? demanda Finn.

— L'un de ces hommes a parlé ? renchérit Roslyn d'un ton totalement incrédule. Avant de mourir ?

— Pas l'un d'eux, répondis-je en secouant la tête. Il y en avait un autre et il a déguerpi quand le sang a commencé à couler, mais je l'ai poursuivi. Concernant ce qu'il a dit, ce n'était rien de bon. Mab donne une prime de cinq millions de dollars pour la tête de l'Araignée.

Finn laissa échapper un sifflement.

— Oh, ce n'est pas tout. Le montant passe à dix millions si quelqu'un arrive à me saucissonner et à me jeter aux pieds de Mab... vivante.

— Dix millions de dollars ? tonna Xavier, toujours penché sur l'un des corps. Pas étonnant que ce soit le chaos en ce moment. Tous les chasseurs de primes et les mercenaires de la région vont rappliquer pour toucher un tel magot.

Je fis un signe de tête en direction des nains.

— Apparemment, ils sont déjà arrivés. Tout le monde resta coi.

— Mais il y a plus, non ? s'enquit Bria. Quelque chose que tu ne nous dis pas. Quelque chose qui me concerne. Parce que ces hommes ce soir, c'est moi qu'ils voulaient, Gin. Alors raconte-nous tout.

Bria et moi n'étions peut-être pas très proches, mais elle commençait à cerner ma personnalité et à saisir un certain nombre de mes traits de caractère. Le fait, par exemple, que je pouvais taire des choses si je pensais que cela pouvait protéger les gens que j'aimais. Je ne savais pas si je devais être heureuse ou agacée par sa perspicacité. Mais je ne pouvais pas éluder sa question, pas alors que Finn, Roslyn et Xavier me dévisageaient, dans l'attente d'une réponse.

Je soutins le regard de Bria.

— Apparemment, Mab a pris conscience de nos liens de famille, ou en tout cas les soupçonne, vu qu'elle a aussi mis ma tête à prix. Un million de dollars. La seule surprise, c'est qu'il faut te livrer vivante. Avec moi, elle ne fait pas autant la fine bouche, morte ou vivante, tout lui va.

Bria me regarda d'un air songeur et grave.

— Elle veut se servir de moi en guise d'appât pour te faire sortir, prendre des risques, puis nous tuer toutes les deux.

Je haussai les épaules.

— Oui, je pense. Mais ça ne se passera pas comme ça. Je ne le permettrai pas. Je te le promets, petite sœur.

La colère durcit ses traits meurtris par les coups.

— Je n'ai pas besoin que tu me protèges, Gin. Je suis flic et élémentale de glace, au cas où tu l'aurais oublié. Je me débrouille toute seule depuis longtemps. Ce ne sont pas quelques chasseurs de primes qui vont me faire peur.

— Il ne s'agit pas de quelques chasseurs de primes, répliquai-je avec agacement. On parle de tous les vieux ploucs édentés et propriétaires d'un fusil débarquant à Ashland dans leur pick-up et se lançant à nos trousses. Moi, ils ont peu de chances de me trouver, vu que j'excelle à jouer au fantôme. Mais tout le monde en ville connaît ton nom, ton rang et ton numéro d'immatriculation professionnelle, surtout depuis l'incident de Noël dernier à l'ancien dépôt de trains. Je suis simplement étonnée qu'il leur ait fallu tant de temps pour avoir le culot de s'en prendre à un flic.

Bria changea de position. Ses lèvres ensanglantées se pincèrent. Comme si elle craignait, en ouvrant la bouche, que je ne sais quoi en sorte.

J’étrécis les yeux.

— C'est la première fois que quelqu'un essaie de te kidnapper, n'est-ce pas ? Parce que je sais que tu me l'aurais dit si quelque chose de ce genre était déjà arrivé.

Je crus pendant un instant qu'elle n'allait pas me répondre. Mais mon regard froid et accusateur vint à bout de sa détermination.

Elle soupira.

— Il y a eu un type, il y a deux jours, alors que j'achetais un café au Cake Walk. Il m'a menacée d'un pistolet quand je suis sortie du restaurant et m'a attirée dans une ruelle, où il m'a dit qu'il m'emmènerait faire une petite promenade en voiture.

— Qu'est-ce qui s'est passé ?

— J'ai attendu qu'il n'y ait pas de passant susceptible d'être blessé, je lui ai jeté mon café bouillant à la tête et j'ai pris son pistolet. Pendant qu'il hurlait de douleur je lui ai passé les bracelets et l'ai traîné au commissariat. Point barre.

Finn lança un regard admiratif à ma sœur.

— Jolie arrestation, inspecteur. Même si vous auriez dû trouver un autre moyen d'agir. Ne savez-vous donc pas qu'on ne gaspille jamais, au grand jamais, un gobelet de café de cette façon ?

Bria eut l'air confus et interloqué. Elle ne nous connaissait pas depuis suffisamment longtemps pour comprendre l'extraordinaire addiction de Finn à la caféine. Elle secoua la tête, pressa le mouchoir sur son sourcil blessé et se retourna vers moi.

— Et Jenkins alors ? fit-elle. Je suppose que tu l'as rattrapé puisque tu nous racontes tout ça.

Elle voulait me poser d'autres questions. Je le voyais dans ses yeux, tel un fanal brillant dans la glace. Une femme moins hardie n'aurait pas insisté, surtout face à quelqu'un de ma trempe, même s'il s'agissait de sa sœur. Or Bria ne manquait ni de courage ni d'audace.

— Tu as tué Jenkins après l'avoir interrogé ?

— Bien sûr que je l'ai tué, fis-je. Il représentait une menace pour toi. Il t'avait déjà vendue une fois et il aurait été plus que content de recommencer. Je ne pouvais pas le laisser en vie. Personne ne s'attaque à ceux qui comptent pour moi, personne.

Bria pinça les lèvres et la colère emplit une fois encore son regard glacial, mais elle n'ajouta rien. Elle ne fit aucun commentaire, ne me reprocha pas quoi que ce soit, ne critiqua pas le fait que j'aie pu tuer quelqu'un de sang-froid, ne souligna pas qu'elle aurait très bien pu s'occuper elle-même de Jenkins en l'arrêtant et en le laissant moisir en prison. Cependant, je sentais à quel point je la décevais et j'eus l'impression qu'une rafale de vent glacé me giflait.

Finn s'interposa entre nous.

— Désolé d'interrompre ce petit débriefing, mais au cas où vous l'auriez oublié, on est au milieu d'un parking et entourés de cadavres. Une scène qui risque quand même d'attirer les soupçons des passants les plus zen qui soient. Qu'est-ce que tu veux faire, Gin ?

— Oui, renchérit Xavier en se levant. Vous voulez que je fasse une annonce radio ? Vous allez laisser votre rune pour que Mab la trouve ?

Quand j'avais déclaré la guerre à Mab, j'avais commencé à laisser ma rune araignée sur toutes les scènes de crimes où j'avais tendu des traquenards et tué ses hommes. Je traçai la rune dans la terre, la gravai sur le mur d'un bâtiment, la dessinai même à l'aide du sang d'une de mes victimes. J'avais fait ça parce que je voulais que Mab focalise toute sa rage sur moi et ne pense pas trop, du coup, à ceux que je protégeais et dont je sauvais la vie. Bria et Roslyn, notamment.

— Je peux servir le refrain habituel, proposa Roslyn. Expliquer que tout le monde était dans le club et que personne n'a rien entendu.

Je contemplai les corps qui jonchaient le sol. Dix minutes plus tôt, ces hommes pétaient le feu. Ils n'étaient désormais rien de plus que le journal de la veille que l'on froisse et jette après l'avoir lu.

— Non, fis-je pensivement. Je ne vais pas laisser ma rune et vous n'allez pas signaler le carnage. On va faire comme si rien ne s'était passé.

— Mais pourquoi ? demanda Bria d'un air étonné. Qu'est-ce qui est différent ce soir ?

— Mab a embauché des sous-traitants, des mercenaires, répliquai-je. Ces hommes ne sont pas, à proprement parler, à son service. Mais si je laisse ma rune et qu'ils se rendent tous compte que je suis intervenue pour te protéger, elle va savoir qu'elle ne s'était pas trompée et que nous sommes bel et bien liées toutes les deux. Elle le communiquera aux chasseurs de primes et ce sera le délire. Non, nos petits copains vont gentiment disparaître. Et je connais justement la naine gothique qui pourra se charger de la tâche.

Sophia Deveraux, que Finn avait appelée, arriva un quart d'heure plus tard, au volant de sa décapotable vintage.

Fidèle à elle-même, elle était tout de noir vêtue. Sauf que ce soir, sa tenue consistait en une paire de bottes de travail et une longue et épaisse combinaison. Bref, un choix parfait si l'on compte faire disparaître un cadavre. Ou plus exactement six, dans le cas présent. En attendant Sophia, Xavier et moi étions allés chercher le corps de Jenkins et l'avions ramené sur le parking. Inutile d'imposer à Sophia la difficile marche sur la glace, d'autant que celle dont j'avais recouvert les pavés de la ruelle n'avait toujours pas fondu. Et puis la naine avait suffisamment à faire.

— Comme tu peux le constater, il y a eu un peu de grabuge ce soir, expliquai-je.

— Hum hum, maugréa-t-elle en examinant les corps.

— Tu as besoin d'aide ?

Sophia leva les yeux au ciel et émit un reniflement outré. Apparemment, je l'avais vexée. Comme moi, elle préférait travailler seule et excellait dans ce qu'elle faisait. Elle avait aidé Fletcher pendant des années à faire disparaître des corps, avant que je ne reprenne les activités du vieil homme comme tueuse à gages.

Elle était incroyablement forte, même pour une naine, mais ce qui la distinguait vraiment, c'était qu'elle avait la même magie d'air que sa sœur, Jo-Jo. Son aînée utilisait sa magie pour soigner, tandis que Sophia utilisait autrement son pouvoir. Outre ses vertus permettant de ressouder les os et réparer les vaisseaux sanguins, la magie d'air était formidable pour les désintégrer et décaper efficacement les taches de sang, l'ADN et les fragments osseux, susceptibles de s'être répandus sur des portes, des murs, des sols, par exemple. Sophia ne se donnerait pas la peine d'éliminer les flaques de sang vu que la nature, en ce froid hiver, ne tarderait pas à les faire disparaître. Elle désintégrerait toutefois les corps et transporterait les morceaux restant pour s'en débarrasser je ne savais trop où.

— Nous allons chez Jo-Jo faire soigner Bria, dis-je à Sophia. On s'y retrouve tout à l'heure ?

— Hum hum, acquiesça-t-elle, distraite, en enfilant une paire de gants, probablement afin d'éviter d'abîmer ses ongles impeccablement manucures. Son vernis rose pâle luisait dans la pénombre, une couleur douce et féminine qui contrastait avec le noir austère de sa tenue.

— Je reste avec elle, déclara Xavier. Juste au cas où quelqu'un se demanderait ce qu'elle fabrique et viendrait mettre son grain de sel.

J'opinai. Il y avait peu de chances qu'une personne s'aventure à cette heure indue - une personne sobre, tout du moins -, mais le cas échéant le géant sortirait son insigne de police et la ferait circuler. Très bien. Si Sophia était parfaitement capable de gérer la situation, il était toujours bon d'avoir quelqu'un pour faire le guet.

— Merci. Je vous le revaudrai. Xavier sourit.

— Nan, vous ne me devez rien. Pas pour ça en tout cas. Même si je ne refuserais pas un déjeuner ou deux à l'œil. On s'est vraiment régalés à midi.

Je levai un sourcil.

— Attention de ne pas trop me faire de compliments sur mes talents de cuisinière, Roslyn risquerait d'être jalouse.

La vampire laissa échapper un petit rire.

— Oh, je reconnais bien volontiers que vous faites la cuisine mieux que moi, Gin. Mais j'ai certains talents que vous n'avez pas, surtout au lit. Je crois que Xavier les préfère de loin à une assiette de barbecue, même si la viande est préparée au Pork Pit.

Elle glissa un regard lascif au géant qui sourit plus largement encore.

— Bien joué, Roslyn, murmurai-je. Bien joué.

Le regard brûlant que lui lança Xavier évoquait de manière éloquente ce qu'ils allaient faire un peu plus tard. Puis, il se rapprocha de Sophia qui avait sorti un mètre de sa poche afin de calculer combien de corps elle pouvait faire tenir dans le coffre de sa voiture. Malgré ses lignes élancées, le véhicule noir me faisait toujours penser à un corbillard. Les nains étaient sur le point de faire leur dernier voyage.

Roslyn retourna à l'intérieur du Northern Aggression afin de continuer à circuler parmi les clients et donner le change. Finn et moi aidâmes Bria qui boitait à se diriger vers l'Aston Martin garée dans le parking est.

Ma sœur et moi n'échangeâmes pas un mot de tout le trajet. Elle n'avait toujours pas digéré le fait que j'ai tué son contact. Finn essaya de détendre l'atmosphère en faisant quelques blagues, mais même ses clowneries ne parvinrent pas à nous dérider.

Vingt minutes plus tard, nous étions tous réunis dans le salon accueillant de Jo-Jo. Bria s'assit dans un des fauteuils rouge cerise et la naine examina son visage d'un œil critique.

— C'est une vilaine coupure que tu as là, mon chou, fit-elle remarquer. Il n'a pas raté son coup, le salopard, hein ?

— Non, c'est sûr, répondit Bria en grimaçant.

Jo-Jo tendit la main vers elle, la paume touchant presque le visage de ma sœur, puis invoqua sa magie d'air. Son pouvoir emplit le salon, faisant démanger et brûler une nouvelle fois mes cicatrices. Jo-Jo se pencha en avant et Bria poussa un feulement de chat en colère. Pas à cause de la douleur, mais parce qu'elle pouvait capter comme moi la magie de la naine, et que cette magie se heurtait à notre propre pouvoir de glace ainsi qu'au mien de pierre.

— Moi non plus, je n'aime pas la sensation, fis-je à voix basse en m'approchant d'elle. La magie d'air, je veux dire.

Jo-Jo passa la main au-dessus du corps de Bria, forçant l'oxygène à s'infiltrer parmi toutes les coupures et les blessures qui abîmaient sa peau. J'observai en silence la plaie à son arcade sourcilière se refermer, et les bleus s'estomper.

Bria serra les dents.

— Ce n'est pas la sensation la plus agréable qui soit, mais j'en ai vu d'autres.

— Ça aide, parfois, de se cramponner à quelque chose, fis-je en tendant la main. Pour se distraire de la douleur.

Bria regarda ma main, puis son regard bleu se posa sur mon visage. Je sais ce qu'elle vit en me regardant. Une femme habillée en noir. Couverte de sang. Une tueuse. Une meurtrière. Un monstre. Elle avait beau essayer de le cacher, Bria n'arrivait pas à oublier ce que j'étais et à quel point elle était divisée sur le sujet.

Elle finit par soupirer et saisir ma main. Sa paume était fraîche et apaisante contre la mienne. Bria n'aimait peut-être pas mon passé d'assassin, ni le fait que je sois désormais l'Araignée, mais elle savait aussi que je serais toujours Geneviève Neige, la grande sœur qu'elle avait tant aimée quand elle était enfant.

— Sers aussi fort que tu veux.

Elle fit un signe de tête et étreignit ma main.

Exception faite des coupures sur son visage, des bleus et de quelques côtes cassées, elle n'avait pas trop souffert du combat avec son brutal adversaire, et il ne fallut que quelques minutes à Jo-Jo pour la soigner. La naine s'occupa ensuite de moi. Puis nous nous installâmes toutes les trois dans la cuisine.

La plupart des gens préféraient le salon, mais la cuisine était le lieu que j'appréciais le plus dans la maison, peut-être parce que j'aimais tant m'activer aux fourneaux. Une longue table partageait la pièce en deux et des appareils électroménagers de diverses couleurs pastel couvraient les murs et les surfaces. De gros nuages floconneux ornaient le plafond et faisaient penser à des Chamallows. Il y avait des nuages partout en fait, car Jo-Jo utilisait sa rune personnelle, un gros nuage symbolisant sa magie d'air, comme motif de décoration.

Finn finissait sa treizième tasse de chicorée de la journée et l'arôme du breuvage me réchauffa en me faisant, une fois de plus, penser à son père. Si seulement le vieil homme pouvait être là ce soir. Fletcher aurait précisément su quoi faire pour nous sortir du guêpier dans lequel je nous avais tous fourrés en déclarant la guerre à Mab.

Finn me toisa de ses yeux verts étincelants.

— Je pourrais avoir une petite douceur pour accompagner mon café, par hasard ? demanda-t-il avec espoir.

— Tu veux dire que toutes ces parts de tarte aux fraises que tu t'es enfilées à midi n'ont pas suffi ? fis-je, les sourcils levés.

— Je suis en pleine croissance, répondit-il avec sérieux. J'ai besoin de vitamines.

Bria émit un reniflement ironique.

— La seule chose qui est en pleine croissance, Lane, c'est votre ego.

Finn se glissa à côté de ma sœur et lui décocha un sourire éblouissant.

— D'autres parties de mon anatomie semblent avoir une poussée de croissance en votre présence, inspecteur.

Je levai les yeux au ciel. Jo-Jo pouffa, amusée. Bria retourna à Finn son sourire et ajouta d'un ton mielleux :

— Vraiment ? Alors ces parties de votre anatomie en pleine croissance, où en sont-elles ? Elles sont passées du diamètre d'un crayon à, hum, une saucisse d'apéritif, c'est ça ?

Finn s'étrangla presque avec sa chicorée. Il rougit et fusilla Bria du regard. Il ouvrit ensuite la bouche, probablement pour répondre d'un ton cinglant, mais je l'interrompis.

— Assez. Nous avons d'autres chats à fouetter pour l'heure et autre chose à méditer que la longueur de certains... appendices. Ce que nous allons faire, par exemple, à propos de cette prime en récompense de ta capture, Bria.

— Je ne vois pas pourquoi nous aurions quoi que ce soit à faire, riposta-t-elle. Maintenant que je suis au courant je peux me protéger.

— Non, tu ne le peux pas.

J'ouvris le réfrigérateur pour voir quels ingrédients Jo-Jo avait sous la main.

— Pas de chaque mercenaire qui court en ville, repris-je.

— Mercenaires ? s'enquit Jo-Jo. Quels mercenaires ? Bria et Finn lui expliquèrent ce qui s'était passé ce soir.

Je délaissai leur conversation en m'occupant de sortir tous les ingrédients nécessaires à la confection de brownies : farine, œufs, eau, poudre de coco, huile. Plus quelques autres trucs. Dix minutes plus tard, j'enfournai les gâteaux et m'attelai à la confection d'une couche épaisse de glaçage au fromage frais, qui transformerait mes brownies en un dessert spectaculaire. Je versai donc dans un autre bol du sucre glace, du beurre, de l'extrait d'amandes, et un bloc de cream cheese. Comme toujours, la mesure des quantités de chaque ingrédient, leur mélange, leur préparation m'apaisèrent. Si je ne pouvais pas contrôler les actes de Mab - comment elle me traquait, qui elle recrutait pour faire le sale boulot -, je pouvais offrir de petites douceurs à ma famille et leur faire oublier un moment les horreurs de la nuit.

Vingt minutes plus tard, alors que Finn et Bria finissaient de relater tous les événements de la soirée, je sortis les brownies du four. En attendant qu'ils aient suffisamment refroidi pour que je puisse étaler le glaçage, je sortis le lait du réfrigérateur et plusieurs mugs d'un placard. Je recouvrai chacun d'eux de la main et fis appel à mon pouvoir de glace. Des cristaux se formèrent le long du premier mug, puis du deuxième, jusqu'à ce qu'ils soient tous recouverts de givre.

Une fois que tout fut prêt, je coupai des parts et les empilai sur une assiette que je déposai sur la table. J'attaquai ensuite ma collation tardive avec les autres.

— Qu'est-ce que tu veux faire, Gin ? demanda Finn. Maintenant que nous savons qui sont tous ces énergumènes qui ont débarqué en force dans notre bonne ville ?

Je savourai mon brownie. Riche et moelleux, le glaçage apportait une note supplémentaire de douceur onctueuse. Divin.

— Vois si tu peux en apprendre davantage sur eux : origines, compétences, habitudes. Je veux des renseignements, en particulier sur Ruth Gentry et Sydney, la fille qui l'accompagnait. Gentry a l'air d'être la plus futée du lot, ce qui la rend la plus dangereuse.

Finn fit un signe de tête. Il avait déjà commencé à se renseigner sur Gentry, mais le rendez-vous de Bria avec Jenkins avait supplanté tout le reste.

— Et moi ? s'enquit soudain Bria. Qu'est-ce que tu veux que je fasse ?

Je levai les yeux sur elle.

— Tu vas appeler ton chef, lui expliquer que tu as une urgence familiale et que tu dois t'absenter.

Bria étrécit les yeux.

— Tu veux que je quitte Ashland ? À cause de quelques chasseurs de primes ?

Je secouai la tête.

— Pas juste quelques chasseurs de primes, Bria. Six types t'ont agressée ce soir et la salle à manger de Mab était remplie de charmants personnages du même acabit. Il y en a au moins trente ou quarante à Ashland maintenant, tous impatients de mettre la main sur toi. Quitter la ville, c'est exactement ce qu'ils vont penser que tu vas faire, et c'est pourquoi tu ne vas aller nulle part.

— Tu veux que je me cache, alors, c'est ça ? J'acquiesçai.

— Oui. Je veux que tu restes à Ashland quelque part où je sais que tu seras en sécurité. Un endroit facile à défendre et difficile d'accès. Un endroit dont je connais chaque recoin.

— Il n'y a pas trente-six endroits qui y correspondent, nota Finn, à vrai dire je n'en connais qu'un.

— Ça ne te dérange pas ? demandai-je à voix basse sans le quitter des yeux. Parce que c'est ta maison aussi.

Finn haussa les épaules.

— Il t'a laissé la maison, Gin. Il savait que tu en aurais besoin pour un truc comme ça un de ces jours. Nous le savons parfaitement bien.

Bria nous regarda tous les deux alternativement.

— Qu'est-ce que vous racontez ? Où se trouve cet endroit ?

— Nous parlons de la maison de Fletcher. Tu viens chez moi ce soir, petite sœur.

13

Bria protesta et argumenta, soutenant qu'elle pouvait très bien se débrouiller toute seule. Mais je tins bon, lui affirmant qu'elle allait se planquer dans la maison de Fletcher, même si je devais sortir du ruban adhésif et m'en servir pour la ligoter. Elle ne finit par accepter qu'une fois que j'eus sorti un rouleau de ruban d'un des tiroirs de la cuisine et que j'eus commencé à en couper de longues bandes.

En son for intérieur, Bria savait que se mettre à l'abri était la meilleure chose à faire. Pour tout le monde. Mais ça ne signifiait pas que cela l'enchantait. Grommelant quelque chose à propos des grandes sœurs trop protectrices, elle se dirigea vers la salle de bains d'un pas rageur pour essayer de nettoyer un peu le sang qui maculait ses vêtements.

Quand je fus sûre qu'elle ne pouvait pas nous entendre, je me tournai vers Finn.

— Tu sais ce qu'il me reste à faire. Il faut que je tue Mab. Dès que j'en ai l'occasion. C'est le seul moyen de lever la prime qui menace Bria.

Finn avala une grande gorgée de chicorée.

— Oui, enfin, c'est ce que tu as essayé de faire hier soir, tu te souviens ? On ne peut pas dire que cela ait été une réussite.

Le souvenir du fiasco de la veille me fit faire la grimace.

— Peu m'importe. Mab sait, Finn. Elle sait que Bria est ma sœur. Et c'est pour ça qu'elle a établi cette prime. Si elle ne parvient pas à me retrouver elle-même elle peut se servir de Bria pour me faire venir à elle.

Personne ne dit rien. J'inspirai.

— Alors sers-toi de tes contacts, Finn. À la seconde où Mab met un pied hors de chez elle, je veux le savoir. Je me fous de sa destination, rendez-vous d'affaires, dîner en ville ou foutue galerie commerciale. Où qu'elle aille, j'ai l'intention de l'y attendre de pied ferme, couteaux en mains.

Finn opina, sortant déjà son téléphone. Jo-Jo se pencha et me prit la main, ses doigts étaient chauds contre ma paume.

— Tout va bien aller, Gin, murmura-t-elle. Tu vas voir.

Je songeai alors au fait que j'aurais pu perdre Bria pour de bon ce soir et que, la veille, Mab et ses suppôts avaient bien failli mettre la main sur moi. Combien de fois, ces derniers mois, l'élémentale de feu ou l'un de ses sbires avait été à un cheveu de me tuer ? Je ne répondis rien mais je serrai les doigts de la naine, essayant par là de nous rassurer toutes deux.

Finn promit de contacter chacune de ses relations afin de voir ce qu'elles pouvaient glaner à propos des mercenaires, de Mab et de toute information susceptible d'être importante ou utile. Puis Bria revint dans la cuisine et nous partîmes en voiture pour la maison de Fletcher. Sophia s'était déjà débarrassée de la vieille guimbarde que j'avais utilisée pour me rendre chez Jo-Jo après ma tentative ratée d'assassinat. Bria et moi avions retrouvé Finn chez la naine quelques heures plus tôt, et avions pris sa voiture pour aller au club. J'avais laissé la mienne chez Jo-Jo.

Bria et moi n'échangeâmes pas un mot de tout le trajet, bien qu'elle fît la moue et s'agrippa à la poignée de la portière tandis que ma Benz gris métallique zigzaguait. On ne pouvait pas le lui reprocher, j'étais moi-même secouée chaque fois que j'empruntais la route de montagne et les virages en épingle qui menaient jusque chez moi.

La voiture atteignit une crête et la maison apparut un peu plus loin devant nous. Une lumière solitaire brûlait au-dessus de la porte d'entrée, petite luciole perdue, et éclairait faiblement les contours de la bâtisse en bois, construite avant la guerre de Sécession. La maison au toit de tôle, aux volets noirs et aux auvents bleus était en pierre grise et en brique. Il était un peu difficile de voir dans l'obscurité ce que donnait l'ensemble, plutôt disparate au demeurant, mais je connaissais la structure par cœur.

— Home, sweet home, murmurai-je en coupant le contact.

Bria regardait par la fenêtre et scrutait les ombres que projetait la maison sur la cour, rappelant des flaques d'encre grise diluées par la neige. Ma sœur n'était encore jamais venue chez moi. Nous nous retrouvions toujours dans des lieux publics, tels que le Pork Pit ou le Northern Aggression, et nous étions alors rarement seules. Finn, Xavier, Roslyn ou l'une des sœurs Deveraux étaient présents la plupart du temps, et jouaient malgré eux le rôle de chaperons, ce qui permettait de limiter les longs silences pesants qui finissaient toujours par s'installer entre nous.

Pas de chaperon ce soir ni de diversion, et cette demeure était pour moi un véritable sanctuaire. J'avais aimé Fletcher comme un père, et sa maison, au fond, était une partie de lui, tout comme l'était le Pork Pit.

Nous descendîmes de la voiture. Il était désormais plus de trois heures du matin, mais la neige favorisait une sorte de pénombre gris perle qui adoucissait les angles et conférait une certaine légèreté, factice toutefois, à la scène. Devant la maison, la pelouse faisait penser à une nappe blanche, qui disparaissait ensuite dans une série d'à-pics déchiquetés. Si neige et glace recouvraient également le gravier de l'allée, je captais toutefois les murmures des petits cailloux. Discrets, tranquilles et aussi sereins que le paysage hivernal qui nous entourait.

Aucune trace de pas ne souillait la neige immaculée et je ne sentais, à travers les pierres que je foulais, ni excitation, ni sombres desseins, ni sentiment d'urgence. Personne ne s'était approché de la bâtisse ce soir. Bien. Cela voulait dire que Mab et sa horde de mercenaires n'avaient pas découvert ma véritable identité. Pas encore, en tout cas.

Je guidai Bria vers la porte d'entrée. L'encadrement était en granit noir solide. D'épaisses veines d'argylithe couraient dans la pierre dure ainsi qu'à d'autres endroits stratégiques de l'habitation, et des barreaux coulés dans le métal magique protégeaient les fenêtres.

Bria laissa échapper un sifflement admirateur.

— Je ne crois pas avoir jamais vu une telle quantité d'argylithe dans une porte. Il faudrait une invraisemblable quantité de magie pour arriver à la détruire.

— Tu te souviens de ce que j'ai dit à propos des défenses de la maison, eh bien en voici une, fis-je en déverrouillant la porte.

J'allumai le plafonnier de l'entrée et retirai mes boots. Bria entra derrière moi et suivit mon exemple.

— C'est donc ici que tu vis, murmura-t-elle en regardant autour d'elle. On dirait bien que vous avez beaucoup de pièces, de passages, et de recoins où vous cacher.

Et encore, elle n'avait aucune idée de la complexité de la structure. La maison avait été agrandie plusieurs fois et dans des styles différents, si bien que son agencement faisait vraiment penser à un labyrinthe. Des pièces se rejoignaient, donnaient sur plusieurs corridors qui partaient dans tous les sens, faisaient de brusques crochets sur eux-mêmes, menaient dans des ailes totalement différentes de la maison, pouvaient être sans issue et ne mener nulle part. Bref, ce n'était pas l'endroit où l'on souhaitait se mettre à la recherche des toilettes dans le noir, et encore moins d'une tueuse comme l'Araignée. Cet étrange agencement me donnait toutefois un avantage certain, puisqu'il n'avait pas de secrets pour moi. Je connaissais donc le meilleur moyen de surprendre une personne et de lui planter un couteau dans le dos, alors qu'elle était elle-même convaincue de m'approcher en catimini.

Bria m'emboîta le pas. Je lui fis visiter le rez-de-chaussée et lui dis de faire comme chez elle. Elle parlait peu mais remarquait tout. Elle examinait chaque chose avec attention, s'attardant sur les vieux meubles confortables et les bibelots que Fletcher avait rassemblés. Son expression était impénétrable et je ne savais pas ce qu'elle pensait.

Nous nous retrouvâmes au fond de la maison, dans le petit salon, une pièce où je me réfugiais tard le soir, lorsque je n'arrivais pas à dormir ou quand quelque chose me taraudait. La prime qui pesait sur la tête de ma sœur appartenait à la catégorie des soucis.

Je m'affalai sur le vieux canapé recouvert de tissu écossais et penchai la tête en arrière, la tournant d'un côté puis de l'autre pour essayer de détendre les muscles tendus de mon cou. Bria ne s'assit pas à côté de moi. Elle se dirigea vers la cheminée et la série de quatre dessins encadrés posés sur le manteau. J'en avais réalisé trois pour un cours de dessin que j'avais suivi à l'université d'Ashland. Nous avions eu comme sujet de fin d'année une série de runes ayant un thème commun à réaliser.

J'avais donc choisi de représenter les runes de ma famille disparue.

Le premier dessin représentait un flocon de neige, le symbole du calme, de la sérénité, celui de ma mère, Eira. Le deuxième représentait une branche de lierre, symbole de l'élégance, la rune de notre sœur aînée, Annabella. Le troisième représentait une rose, symbole de la beauté, et rune de Bria. Mon dessin n'était toutefois pas aussi élégant que celui gravé sur le médaillon en argylithe qui ne quittait jamais son cou.

Le quatrième dessin était plus singulier, puisqu'il ne représentait pas une rune à proprement parler, mais l'enseigne multicolore en néon suspendue au-dessus de l'entrée du Pork Pit. La reproduction était très exacte jusqu'au plat débordant de nourriture que le cochon portait. Dans mon esprit, Fletcher et le Pork Pit allaient de pair. J'avais décidé, après le meurtre du vieillard, de l'honorer de la même façon dont j'avais, en somme, rendu hommage à ma famille.

Bria s'arrêta devant chaque cadre et les examina longuement. Je ne pouvais distinguer son visage, et je n'étais pas sûre de vouloir voir les émotions qui défilaient dans son regard. La colère, la tristesse, le regret. Des sentiments qui me serraient déjà le cœur, des fils emmêlés qui m'étranglaient lentement mais sûrement.

— Je me suis toujours demandé si tu te souvenais de moi, chuchota Bria. Si tu te souvenais de maman et d'Annabella. S'il t'arrivait de penser à elles, à moi ou à cette nuit funeste. Si elles te manquaient autant qu'à moi. Si je te manquais autant que toi tu me manquais.

Elle se retourna vers moi. Les souvenirs et la tristesse assombrissaient son beau visage et l'altéraient autant que de vilains bleus. Sauf que les bleus de l'âme ne s'estompent jamais vraiment. Je ne le savais que trop bien, moi dont le cœur était en lambeaux.

— Tu n'as pas oublié et tu penses à elles autant que moi.

J'essayai de sourire mais les traits de mon visage étaient comme paralysés.

— Comment aurais-je pu oublier ?

Comment quelqu'un aurait pu oublier les événements de cette nuit-là ? L'atroce spectacle de notre mère et notre sœur brûlées vives, la prise de conscience de leur mort, la vue de leurs corps calcinés, réduits en cendres, les efforts pour ne pas vomir en sentant l'odeur des chairs carbonisées. Ces images me hanteraient à vie, toutefois je ne le dis pas à Bria. Elle avait ses propres souvenirs, sans doute aussi terribles.

Je laissai échapper un long soupir. Aussi monstrueuse qu'ait pu être cette nuit, aussi profondes que soient les cicatrices qui marquaient mon corps et mon âme, ces événements avaient forgé la femme que j'étais devenue. En ce qui concernait l'Araignée, il n'y avait rien que je pusse faire. Les souvenirs n'étaient bons à rien et la sentimentalité à la noix, bonne pour les poules mouillées et pour ceux qui n'étaient pas capables de prendre les choses en main.

Ce qui importait désormais, c'était de protéger Bria et de trouver le moyen de m'approcher suffisamment de Mab pour pouvoir la mitrailler de... couteaux. Protéger ceux que j'aimais. C'était ma mission principale.

— Viens, fis-je en me levant. La journée a été longue. Je vais te montrer où se trouvent ta chambre et la salle de bains.

Une fois que Bria fut installée dans une chambre du rez-de-chaussée, je pris une douche chaude, puis je me couchai. Les yeux rivés sur le plafond, je poussai un nouveau soupir, résignée à ce qui allait suivre.

Depuis le meurtre de Fletcher, je faisais des cauchemars. D'horribles cauchemars. Non, ce n'était pas exactement ça. Les images n'étaient pas tant des rêves que des souvenirs. J'avais beau essayer, je n'arrivais pas à les empêcher d'affleurer à la surface de ma conscience et de me tourmenter. Et ce soir n'était pas une exception. Dès que je me sentais sombrer dans le sommeil, les couleurs, les sons et les odeurs se mettaient à m'assaillir...

Le bruit m'éveilla. Un murmure inconfortable pressé contre ma tempe comme un linge froid. Je me concentrai sur le son, scrutant l'obscurité qui enveloppait mon lit. Un instant plus tard, je me rendis compte qu'il s'agissait de la pierre de notre demeure. Quelque chose l'avait troublée. Les pierres chuchotaient tout autour de moi, les marmonnements s'intensifièrent, se firent plus stridents, plus affolés. Avertissant d'un danger... danger... danger...

Je fronçai les sourcils. Danger ? Ici ?

Je me glissai hors de mon lit chaud, passai une robe de chambre et enfilai mes chaussons bleus. Puis j'ouvris doucement la porte et jetai un coup d'œil dans le couloir éclairé par de petits spots. Tout semblait normal. Peut-être que les pierres s'étaient trompées. Or je n'arrivais pas à chasser l'angoisse qu'elles avaient fait naître en moi.

Je fronçai le nez et me rendis compte qu'un vague effluve de fumée emplissait l'air. J'inspirai de nouveau et l'odeur s'intensifia, se transformant en une puanteur acre. Est-ce que la maison brûlait ? Un tel événement suffirait à troubler la roche.

Je distinguai une ombre blanche flotter au bout du couloir, et je passai davantage la tête hors de la porte. Annabella, ma sœur aînée, était accroupie devant la rambarde en fer forgé qui surplombait le grand salon du rez-de-chaussée. Des glaçons plus épais que mes doigts pendaient de la rampe, telles des dents difformes et déchiquetées, et l'haleine froide de ma sœur se condensait dans l'air pour atteindre le sol en une cascade de flocons de neige. Annabella était âgée de dix-huit ans, mais sa magie, encore sauvage et incontrôlable, se manifestait chaque fois qu'elle était en colère ou en proie à l'émotion. Je me demandais ce qui avait pu la contrarier à ce point et, surtout, pourquoi elle était debout à deux heures du matin.

— Annabella ? chuchotai-je.

Elle tourna vivement la tête vers moi.

— Retourne dans ta chambre, Geneviève !

Son ton cassant et courroucé amplifia l'angoisse qui me nouait l'estomac, au point que j'eus l'impression d'avoir avalé l'une des pierres de la maison. Au lieu de lui obéir, je courus vers elle. Un claquement soudain me fit sursauter. Un coup de feu ?

Mes jambes se dérobèrent sous moi et je tombai à genoux, à ses côtés. Elle avait les mêmes magnifiques cheveux blonds et les yeux bleus de notre mère, Eira, et dans sa longue chemise de nuit blanche on aurait dit un ange de glace.

— Qu'est-ce qui se passe ? murmurai-je.

— Des hommes. Dans la maison. Ils ont déjà tué plusieurs membres du personnel.

J'écarquillai les yeux.

— Des hommes ? Pourquoi ? Qu'est-ce qu'ils veulent ? De l'argent ?

Annabella secoua la tête. Elle ne savait pas ou elle ne voulait pas me dire. Or l'inquiétude qui crispait ses traits était suffisamment éloquente et suffisait largement à éveiller ma peur. Quelle que soit l'identité de ces hommes, quels que soient leurs desseins, ce ne pouvait pas être bon pour nous. Pas à une heure pareille de la nuit.

— Maman les a entendus forcer la porte, expliqua Annabella. Elle m'a dit d'attendre ici son retour. Elle va essayer de les arrêter.

J'acquiesçai, me sentant déjà mieux. Notre mère était puissante, l'élémentale la plus puissante que je connaissais. Sa magie de glace suffirait à nous protéger. Je touchai toutefois ma rune araignée que je portais en médaillon autour de mon cou. Manipuler le petit cercle était un tic nerveux, un tic dont je souhaitais me débarrasser. Le médaillon en argylithe était froid, lisse et dur. Je ne savais pas pourquoi j'étais toujours réconfortée à son contact, or c'était bel et bien l'effet qu'il produisait sur moi.

Jusqu'à ce que le corps traverse l'espace.

Le géant frappa violemment la cheminée avant d'atterrir sur le sol. La force de l'impact entraîna la chute des boules à neige posées sur le manteau. Une par une, ces dernières glissèrent de leur perchoir et se brisèrent en mille morceaux, dans un horrible vacarme.

Le géant aurait pu se soucier de tous les tessons de verre qui déchiquetaient sa peau, s'il avait été encore en vie. Je n'avais pas besoin qu'Annabella me dise qu'il était mort, tué par la magie de notre mère. De la glace élémentale recouvrait en effet le visage de l'individu, sur une épaisseur de quasiment trois centimètres par endroits, donnant à ses traits un étrange ton bleuâtre. Même ses dents étaient bleues, sa bouche ouverte en un cri muet.

Notre mère avait fait appel à son pouvoir pour le geler instantanément. Son acte était inquiétant, mais je ne pouvais m'empêcher de me demander pourquoi il y avait des géants dans la maison. Qu'est-ce qu'il se passait ? Que pouvaient-ils vouloir ?

Une seconde plus tard, ma mère entrait en courant dans la pièce du bas, s'arrêtant sur le seuil de la porte. Elle fit volte-face et je me rendis compte que quelqu'un était derrière elle. La personne se trouvait dans la pièce juste à côté, et tout ce que je pouvais distinguer d'elle étaient ses mains.

Ses mains environnées de flammes.

Les flammèches rouge-orange vacillaient et dansaient telles de joyeuses marionnettes au bout des doigts de la mystérieuse femme. Je me recroquevillai contre Annabella. L'inconnue était une élémentale de feu. Parmi tous les magiciens, parmi tous les élémentaux, ceux-là me terrifiaient le plus. Leur magie était brûlante, vorace, cruelle et n'avait rien en commun avec les murmures doux et apaisants des pierres, qui me chantaient des berceuses le soir.

Les mains de ma mère se mirent à briller d'une lueur bleuâtre. Eira rassembla ses forces, jusqu'à former une boule miroitante d'un si grand froid que dix mètres au-dessus, je me mis à claquer des dents.

L'élémentale de feu riposta en intensifiant les flammes au bout de ses doigts et en dégageant sa propre chaleur infernale. J'éprouvai également ce pouvoir ardent, palpitant. Et c'est ce qui me terrifia par-dessus tout. L'élémentale de feu était forte, aussi forte que ma mère, et elles allaient se battre en duel.

C'est-à-dire jusqu'à la mort.

Elles se faisaient face. Puis, d'un même élan, elles se lancèrent leur magie.

Le feu et la glace se percutèrent. Vapeur, fumée et étincelles chatoyantes envahirent la pièce, et même la maison tout entière. Il devint difficile de respirer. Leurs magies vibraient contre ma peau et j'avais l'impression de coups de fouets alternativement brûlants et glacés. Je me mordis la langue pour ne pas hurler. Je ne sais pas combien de temps elles s'affrontèrent, leurs pouvoirs à l'assaut l'un de l'autre.

Mais l'élémentale de feu était plus puissante.

Elle gagna du terrain centimètre par centimètre, une progression lente, atroce et inexorable. Le feu qui dansait au bout de ses doigts grandit, se rapprochant d'Eira, évaporant toute la glace que cette dernière parvenait à former. Le beau visage de ma mère était couvert de suie et de sueur, et son cou mince était raidi par l'effort. Elle vacilla juste une seconde et leva son regard bleu vers Annabella, puis vers moi.

— Pardon, eus-je l'impression qu'elle murmurait.

Alors, son pouvoir de glace l'abandonna et le feu élémental se rua sur elle.

Ma mère était là, et la seconde d'après l'enveloppe noircie qui avait été son corps s'effondrait. Le choc fit voler des cendres de sa dépouille carbonisée qui s'élevèrent jusqu'à moi. De monstrueux confettis macabres se déposèrent sur mon visage, mes mains, mes cheveux.

Je me mis à hurler, hurler, et hurler encore, mais Annabella plaqua sa main froide sur ma bouche et me secoua.

— Ne hurle pas, murmura-t-elle. Ne fais aucun bruit. Va chercher Bria et sortez de la maison. Courez aussi vite que vous le pouvez. Je vais ralentir l’élémentale de feu.

— Non, Annabella ! Non, elle va te tuer aussi !

J'essayai d'agripper le bras de ma sœur, mais elle se dégagea et descendit les marches précipitamment. Elle parvint à la dépouille de notre mère, s'agenouilla, tendit la main pour la toucher, puis se ravisa. Elle releva ensuite la tête et, tendant les mains, elle forma sa propre boule de glace.

À nouveau, je vis la paire de mains enflammées. Annabella n'était pas aussi forte que notre mère. Jamais elle n'avait eu la moindre chance. Ma grande sœur tenta de se défendre, de former un bouclier de glace, mais les flammes balayèrent sa magie, la frappèrent à la poitrine et embrasèrent sa chemise blanche. Un instant, elle me fit penser aune bougie. Délicate, lumineuse, blonde. Et puis plus rien. Plus rien qu'une enveloppe carbonisée gisant aux côtés de ma mère.

Je ravalai mes hurlements et me détournai de l'horrible spectacle. Bria. Il fallait que j'aille chercher Bria. Il fallait que l'on sorte de la maison. Il fallait que l'on se cache. Que l'on se cache ou que l'on meure...

— Gin ! Gin ! Réveille-toi !

Je hoquetai et m'assis brusquement, comme la créature de Frankenstein lorsqu'elle s'anime. Il me fallut un petit moment pour me rendre compte que quelqu'un me tenait. Mon regard se porta alors sur Bria, qui se tenait au-dessus de moi les mains sur mes épaules et qui me secouait. J'expirai longuement et retrouvai mes esprits.

— Ça va maintenant, articulai-je d'une voix rauque, essuyant la sueur froide qui recouvrait mon front. Je t'assure, tu peux me lâcher.

Elle fit ce que je lui disais et je retombai mollement sur le lit, faible, épuisée, toute tremblante. Bria resta coite, mais je sentais son regard sur moi dans l'obscurité.

— Bon, murmurai-je. J'ai crié fort cette fois-ci ?

— Assez pour me réveiller, répliqua-t’elle. J'ai cru que quelqu'un avait pénétré dans la maison par effraction. Que des chasseurs de primes nous avaient retrouvées.

— Non, juste moi et ma psychose. Je suis désolée de t'avoir réveillée. En général, il n'y a personne pour m'entendre hurler.

Elle resta silencieuse un petit moment.

— Tu rêvais de quoi ? finit-elle par demander. Je haussai les épaules.

— Comme d'habitude. La nuit où notre mère et Annabella moururent. Je ne vois jamais les mêmes scènes, ce sont toujours des flashs différents.

— Qu'est-ce que tu as vu ce soir ?

Je grimaçai, même si elle ne pouvait pas distinguer mes traits dans le noir.

— Oh, ce soir, c'était un festival. J'ai rêvé que je les voyais mourir, transformées en boules de flammes quand le feu de Mab les dévorait.

— Oh.

Bria ne me demanda pas de détails, et je ne proposai pas de le faire. C'était une chose de savoir que sa famille avait été assassinée, de vivre toute sa vie avec cette douleur lancinante dans la poitrine. C'en était une autre que d'entendre une description précise de la scène par une personne qui en avait été témoin. Par votre sœur aînée, qui n'avait pas été foutue de sauver le reste de votre famille.

Je me mis sur le côté, lui tournant le dos. Le clair de lune s'infiltra par les rideaux de dentelle, ses rayons d'argent zébrant la pièce. Je me sentais transie, vide, brisée.

— Je suis désolée de t'avoir réveillée, Bria. Tu peux te recoucher maintenant. Ça va aller. Je n'ai en général pas plus d'un de ces rêves par nuit. Va. Essaie de te reposer.

J'attendis qu'elle sorte de la chambre et referme la porte derrière elle. J'attendis d'entendre le bruit de ses pas s'estomper. J'attendis que l'isolement et la souffrance de son absence m'envahissent une fois de plus.

Mais au lieu de partir, Bria souleva les couvertures et se glissa à mes côtés. Elle hésita, puis se rapprocha de moi, jusqu'à ce que nous soyons lovées l'une contre l'autre. Nous faisions ça quand nous étions petites. L'une d'entre nous faisait un cauchemar et rejoignait l'autre dans son lit. L'une contre l'autre, nous arrivions à nous rendormir sans être troublées par d'autres mauvais rêves.

Je n'y avais pas pensé depuis des années, mais maintenant toutes ces nuits me revenaient à la mémoire et à celle de Bria aussi, je le savais. Ma petite sœur se rapprocha encore, son bras entourant ma taille, m'étreignant légèrement.

— Tout va bien, Gin, murmura-t-elle contre mes cheveux humides. Je suis là. Nous sommes ensemble, désormais. Nous allons trouver un moyen d'abattre Mab, ensemble. Je te le promets.

Les larmes se mirent à couler sur mes joues en entendant la douceur et la simplicité des mots qu'elle venait de prononcer, et je ne les essuyai pas. Je ne voulais pas qu'elle sache que je pleurais, ni qu'elle me voit ainsi. Faible, déstabilisée, en proie au désarroi. J'étais la grande sœur. Geneviève Neige Gin Blanco, l'Araignée. C'était à moi de prendre soin d'elle et non à elle de s'occuper de moi.

Mais cela ne m'empêcha pas de prendre sa main dans la mienne et de la serrer doucement. Bria se pressa encore un peu plus contre moi et laissa échapper un petit soupir de compréhension, et peut-être aussi de bien-être.

Et c'est ainsi que nous restâmes, jusqu'à glisser de nouveau dans les bras de Morphée.

14

Bria fit une grasse matinée, ce qui n'était pas surprenant. Les soins prodigués par Jo-Jo l'avaient laissée épuisée, comme son esprit tentait d'appréhender le fait que son corps était soudainement guéri, malgré les coups reçus la nuit passée.

J'avais été blessée et soignée, moi aussi, et je ne me sentais donc pas très vaillante. Or je ne me permettais pas le luxe de rester au lit, car j'avais à donner le change et un restaurant à gérer. Je réveillai Bria juste pour obtenir sa promesse de ne pas bouger de la maison jusqu'à mon retour, puis je partis travailler.

Ce fut une journée normale au Pork Vit. Sophia et moi servîmes nos succulents sandwichs au bœuf et au porc, nos cheeseburgers dégoulinants de jus et nos haricots rouges. Tout l'établissement embaumait le fumet de la sauce barbecue dont l'ingrédient secret que Fletcher m'avait légué était le cumin.

Le restaurant ne désemplit pas, les clients se pressant au comptoir à l'heure du déjeuner. Tout le monde voulait un repas chaud en cette froide journée d'hiver, et Catalina Vasquez, tout comme les autres serveuses qui avaient pu venir aujourd'hui, n'arrêtait pas.

En dépit de l'affluence, je gardai toutefois un œil sur les allées et venues. Maintenant que je savais précisément ce que je cherchais, je repérai un certain nombre de chasseurs de primes. Des hommes et des femmes à l'air sévère, aux regards durs, qui observaient tout ce qui se passait autour d'eux en s'empiffrant. Des durs à cuire prêts à vous sauter à la gorge s'ils pensaient pouvoir gagner un peu d'argent dans la foulée. À bien des égards, ils étaient pires encore que les tueurs à gages. Les tueurs voulaient vous tuer, point barre. Les chasseurs de primes, eux, étaient plus qu'heureux de vous livrer - vivant - aux mains de votre ennemi le plus redoutable et aux tortures qui ne manqueraient pas de s'ensuivre, du moment qu'ils étaient payés.

Je gardai à l'œil ceux qui vinrent au Pork Pit, mais ils ne m'accordèrent pas la moindre attention. Ils étaient là pour manger, rien d'autre.

Je ne savais pas si je devais être flattée ou inquiète.

Vers quinze heures enfin, le calme était revenu au restaurant et quelques clients seulement s'attardaient. Soudain, le carillon de la porte tintinnabula et Owen entra.

Il arborait un costume sur mesure bleu marine, que tous les hommes d'affaires fortunés d'Ashland avaient l'habitude de porter. Mais sur Owen le complet n'avait pas juste l'air cher, il tombait parfaitement. Le tissu épousait élégamment ses épaules et soulignait sa haute stature musclée. La couleur sombre faisait ressortir la pâleur de sa peau, bien que le froid ait rougi ses joues. Mon regard s'attarda sur ses traits ciselés.

Il me regarda avec intensité. L'espace entre nous se chargea d'émotions. Chaleur, désir, besoin, soif.

Puis les commissures de ses lèvres se relevèrent en un sourire narquois et taquin qui me réchauffa le cœur. Owen m'avait pardonné mon escapade chez Mab. Il ne m'aurait pas regardée ainsi s'il en avait été autrement. Enfin pas avec autant de désir, d'espoir. Je sentis mon estomac se dénouer et me rendis compte que j'étais terriblement tendue depuis la veille.

Apparemment, Finn n'était pas le seul à en pincer pour quelqu'un.

J'avais appelé Owen la nuit passée et je lui avais raconté les événements de la soirée. Il s'était montré à l'écoute et compréhensif, comme à son habitude. Si je n'avais jamais été chanceuse jusque-là, je savais que j'avais remporté le gros lot en rencontrant un homme particulièrement à l'aise avec la vie que je menais et mes activités clandestines.

J'aurais simplement voulu avoir le courage de le lui dire, de lui dire... tout.

Mais chaque fois que j'essayais de faire comprendre à Owen à quel point j'étais folle de lui, quelque chose s'interposait. La tête de Bria mise à prix, par exemple. Ou le fait que je sois l'Araignée et donc régulièrement couverte de sang. Ou les sentiments tordus qui m'habitent et le fait que j'excelle à tuer. Je n'étais pas aussi douée quand il s'agissait d'établir un peu d'intimité avec les gens, sans l'aide de mes couteaux en argylithe.

Owen n'était pas venu seul. Finn entra à sa suite, habillé à peu près comme lui. Or Finn avait l'air plus à l'aise dans l'uniforme de l'homme d'affaires.

Ils s'approchèrent du comptoir et s'installèrent sur les tabourets les plus proches de la caisse. Owen se pencha et nos lèvres s'effleurèrent. Ce fut un baiser rapide, chaste, comme peuvent en échanger les couples. Mais ce léger contact eut pour effet de me donner toutes sortes d'idées coquines : donner congé aux serveuses pour le reste de la journée et confier le restaurant à Sophia pendant une demi-heure, le temps qu'Owen et moi allions expérimenter la solidité du mobilier de cuisine, par exemple.

Owen dut lire dans mes pensées car son sourire s'élargit et il me fit un clin d'œil.

Finn leva un sourcil.

— Vous voulez que je vous laisse en tête à tête ?

— Peut-être, murmurai-je, étonnée de l'effet qu'Owen avait sur moi rien qu'en pénétrant dans mon restaurant.

Mais puisque je sais parfaitement que tu ne le feras pas, je ne vois pas pourquoi tu demandes.

Finn laissa échapper une exclamation d'indignation et leva les yeux au ciel. Owen pouffa. Sophia, affairée à préparer de la salade verte pour les sandwichs, se joignit à lui.

— Qu'est-ce que vous manigancez tous les deux ? demandai-je. Enfin, est-ce que j'ai vraiment envie de le savoir ?

Finn me décocha un sourire satisfait.

— Owen a décidé de me confier un certain nombre de ses affaires et de me laisser m'en occuper personnellement.

— Tu sais que Finn fera tout ce qu'il peut pour te plumer, n'est-ce pas ?

— Bien entendu, répliqua Owen. Je sais aussi qu'il fera tout son possible pour faire la même chose au fisc, dans mon propre intérêt.

Finn afficha une moue boudeuse exagérée. Je secouai la tête et me joignis à l'éclat de rire d'Owen. Ils commandèrent tous les deux, et Sophia et moi nous occupâmes à préparer leurs plats ainsi que ceux des quelques clients qui restaient.

Finn voulut un cheeseburger garni, des frites, et un triple milk-shake au chocolat. Owen opta pour un sandwich au barbecue, du coleslaw, des haricots rouges et une portion de salade de pâtes.

Pendant qu'ils mangeaient, je m'occupai des autres clients. Une fois sûre que tout le monde était servi, je fis un signe de tête à Sophia, lui indiquant qu'elle pouvait faire une pause. La naine disparut par les portes battantes qui menaient à l'arrière de l'établissement afin de rejoindre les serveuses qui s'y étaient installées pour déjeuner.

Je me fixai à mon poste habituel derrière la caisse. Owen et Finn terminaient leur repas.

— Bon, fis-je d'un ton nonchalant en m'accoudant. Quelle est la véritable raison de votre présence à tous les deux ? Parce que je sais que ce n'est pas pour la bouffe, aussi délicieuse soit-elle.

Ils se figèrent, leurs sandwichs à mi-chemin de leurs bouches, et échangèrent un regard bref, coupable qui confirma mes soupçons. Finn soupira et reposa son cheeseburger.

— Eh bien, commença-t-il avec prudence et embarras. Il y a du nouveau en ce qui concerne Mab.

— Ah oui, mais encore ?

Finn poussa un nouveau soupir.

— Elle va quitter son domaine ce soir, en fait.

— Pourquoi ferait-elle un truc pareil ? demandai-je en fronçant les sourcils. Elle devrait être terrée au plus profond de son antre et chercher un endroit encore plus reculé où se cacher, étant donné que j'ai failli lui faire la peau avant-hier.

Finn haussa les épaules.

— Certes, mais la société d'Ashland n'attend pas de femme, pas même Mab. Il y a une grosse fiesta ce soir, apparemment en son honneur. Plutôt difficile de faire faux bond, même si on a un assassin à ses trousses. Et à ce stade ne pas se montrer lui causerait davantage de préjudice que de tomber entre tes mains.

Je hochai la tête. Mab avait beau avoir la mainmise sur les activités criminelles de la ville, Ashland ne manquait toutefois pas de requins désireux de la détrôner, des types comme Phillip Kincaid, par exemple, qui possédait le bateau-casino le Delta Queen. Kincaid et quelques autres avaient commencé à guetter Mab et son empire depuis que j'avais aidé Roslyn à tuer Elliot Slater, le principal homme de main de l'élémentale, et ils ne faisaient que s'enhardir depuis. Finn avait même entendu dire que Kincaid commençait à se faire une place, au détriment de Mab, dans certains secteurs glauques, ce qu'il n'aurait jamais osé faire si elle n'avait pas été préoccupée par l'Araignée.

— En plus, poursuivit Finn, l'événement est inscrit sur son calendrier depuis des semaines, bien avant que tu règles son compte à LaFleur.

— Il est peut-être sur son calendrier, répliquai-je, mais tu ne trouves pas que ça coïncide avec le fait qu'elle fasse l'autruche maintenant ? À ce moment précis ? D'autant plus que ses chasseurs de primes sont bredouilles pour l'instant ?

— J'y ai pensé moi aussi, reprit Finn, mais tu m'as dit que tu voulais être au courant de tous les faits et gestes de Mab. Je suis juste le messager.

— Et tu en as d'abord parlé à  Owen,  c'est ça ? Finn eut la bonne idée de prendre un air contrit.

— Désolé, Gin. Mais nous ne voulons ni l'un ni l'autre que tu sois tuée. Owen et moi avons donc convenu de te sauver malgré toi.

— Vraiment ?

Mon ton était plus froid et dur que les glaçons de cinq centimètres suspendus à l'enseigne du restaurant. Il ne troubla toutefois pas Owen et Finn. Mon amant et mon frère d'adoption se contentèrent de soutenir mon regard avec un air aussi résolu que le mien.

Je ne savais pas si je devais me sentir furieuse ou touchée. Si je tenais absolument à régler seule son compte à Mab tant je voulais protéger ceux qui m'étaient proches, il était quand même agréable de savoir que l'on s'inquiétait pour moi.

Je poussai donc un soupir et hochai la tête, indiquant ainsi à Finn et Owen que j'appréciais leur geste, même si je ne pensais pas qu'il soit justifié. Ils inclinèrent la tête à leur tour et la tension retomba.

— Bon, donne-moi les détails, fis-je. Où se tient cette petite fête et comment je peux m'y introduire ?

Finn avala la dernière bouchée de son sandwich, repoussa son assiette et s'essuya les mains.

— C'est ce qui est bizarre, justement. Ça a l'air de ne pas être trop compliqué. Mab et quelques dizaines de ses lèche-bottes vont être dans la salle de bal du Five Oaks Country Club, histoire de célébrer l'hiver en organisant un bal masqué. La soirée commence à vingt heures. Et j'ai appris que Mab devait passer sur le coup de vingt et une heures. Et, Gin, tu vas adorer. Devine quel va être son costume...

— Je n'en ai aucune idée. La maîtresse de Satan ?

— L'Araignée, répliqua Finn sans me quitter des yeux.

Incrédule, je me demandais si j'avais bien entendu ou s'il me charriait, mais son regard vert resta tranquillement posé sur moi.

— Est-ce que tu es en train de me dire que Mab va aller à ce bal déguisé en meurtrier ? fis-je avec calme.

Finn opina.

— C'est ce que j'ai entendu.

— Et est-ce que tu sais à quoi ressemblera le déguisement ?

— D'après mes infos, la version de Mab inclura beaucoup de cuir rouge et des couteaux. Nous savons bien entendu que tu préfères le noir, qui masque mieux les taches de sang, mais Mab compte ajouter sa petite touche personnelle à la tenue.

L'audace de l'élémentale de feu m'envahit d'une colère froide. Qu'elle ait le culot de se payer ma tête aussi ouvertement, alors que j'avais éliminé un nombre important de ses sbires, ne serait-ce que l'autre soir quand j'avais été à un doigt de la tuer, elle. Mab tentait juste de me rendre la monnaie de ma pièce. Elle essayait de me casser les pieds par vengeance.

Je refoulai donc ma rage et réfléchis. Mab avait donc commencé par recruter des chasseurs de primes pour qu'ils me débusquent. Elle avait ensuite augmenté la mise en proposant une prime pour récompenser la capture de Bria. Et, maintenant, alors que j'avais failli mettre un terme à sa misérable existence, elle allait mettre un costume et apparaître en public déguisée, eh bien, en moi.

— C'est un piège, murmurai-je. Il n'y a pas d'autre explication.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? fit Owen d'un air étonné.

— Que Mab n'a pas d'autre raison d'abandonner la sûreté de son domaine, pas alors que des chasseurs de primes se chargent de son sale boulot. Et pourquoi vouloir se déguiser en moi ? Il n'y a qu'une raison pour expliquer cette petite fantaisie : elle veut que je sache qu'elle sera en public et hors de chez elle. Le déguisement n'est qu'un moyen de se payer davantage encore ma tête, de s'assurer que je viendrai faire un tour à sa fiesta. Elle a d'ailleurs dû passer le message.

L'inquiétude crispa les traits de Finn.

— C'est ce que je crains, moi aussi, que ce soit juste un piège un peu élaboré. Tu voulais savoir ce qu'elle faisait, tu le sais maintenant.

Nous restâmes silencieux. Owen repoussa son assiette sans finir son sandwich. Il avait perdu l'appétit, et je le comprenais. Toute cette histoire me rendait malade, mais d'une autre façon.

— Bon, finis-je par dire, si Mab a l'intention de se payer ma tête avec son petit déguisement à la noix, je devrais être là en personne pour le voir, vous ne croyez pas ?

Finn soupira.

— N'y pense même pas, Gin. Le Five Oaks va grouiller de géants à sa solde et probablement de mercenaires. C'était suffisamment risqué de t'introduire dans sa propriété. Ils ne savaient pas que tu allais débarquer. Mais le Five Oaks ? Ils savent que tu ne pourras pas résister à l'envie de liquider Mab.

— Eh bien tu vas me trouver un moyen, tu en trouves toujours un.

— Je viens avec toi, intervint Owen. Cette fois-ci, je poussai un soupir.

— Owen...

— Non, m'interrompit-il, en plongeant ses yeux violets dans les miens, aussi résolu que moi quelques minutes plus tôt. Non, je ne te laisse pas faire ça toute seule, Gin. Tu m'as promis que tu irais accompagnée la prochaine fois que tu essaierais d'éliminer Mab. Je me porte volontaire, quel que soit le risque.

J'ouvris la bouche pour protester, mais il me coupa de nouveau la parole.

— Et puis, ça passera mieux si nous sommes tous les deux. Nous formons un couple, tu te souviens ? C'est le genre de trucs que font les couples. Il te faudra bien une excuse pour venir au bal. Tu peux me traiter de cinglé, mais je ne pense pas que le nom de Gin Blanco soit sur la liste des invités.

Je voulais argumenter, démolir sa logique, or je ne le pouvais pas. Il avait raison. Seule, je serais trop vite repérée. Avec Owen, j'avais au moins une chance de m'approcher de Mab, même si la soirée n'était qu'un traquenard.

J'essayai donc une autre tactique :

— Tu n'as pas besoin de faire ça, Owen. Tu n'as pas besoin de te mettre en danger. Pense à Eva. Pense à son désespoir si elle te perdait.

Le visage d'Owen s'assombrit tandis que des émotions diverses défilaient dans ses yeux.

— Je pense aussi à mes parents et à la manière dont Mab les a assassinés dans leur propre maison, exactement comme ta famille, Gin. Je pense à toutes les nuits qu'Eva et moi avons passées dans la rue, transis et affamés. J'ai déjà discuté avec elle de tout ça et elle rejoint mon avis. Je t'accompagne au Five Oaks, que ça te plaise ou non.

Et, à ce moment-là, sans l'ombre d'un doute, je sus que j'aimais Owen, que je l'aimais de tout mon cœur

- de tout ce qui en restait, du moins -, aussi fragile et ébréché fut-il. Cette prise de conscience me donna le vertige, et je dus m'agripper au rebord du comptoir pour ne pas tomber de mon tabouret. Un large sourire fendit le visage d'Owen.

— Et puis, ajouta-t-il sans remarquer l'effet que ses mots avaient eus sur moi, ça te donnera l'occasion de porter une petite tenue sexy que je ne serai que trop heureux de t'aider à retirer un peu plus tard dans la soirée.

Le désir qui illumina ses yeux acheva de me couper le souffle et une chaleur explosa en moi, probablement digne des plus beaux feux d'artifice. C'était un plan qui me convenait. À la condition, bien entendu, que je parvienne à échapper aux griffes de la horde de géants qui ne manqueraient pas d'écumer le club. Que je puisse coincer Mab. Que je puisse survivre à sa magie de feu. Et à la dizaine d'autres choses susceptibles de dérailler.

Mais la confiance absolue, inébranlable qu'Owen avait en moi me rassérénait. Je pouvais accomplir ma mission. Je devais l'accomplir. Je devais tuer Mab. Pour moi, pour Bria, pour Owen, pour tous ceux qui comptaient.

— D'accord, capitulai-je. Tu peux m'accompagner ce soir et être mon chevalier servant. Mais si la situation tourne au vinaigre, tu mets immédiatement les voiles. Sans te soucier de ce que je fais ou du danger que je cours. Compris ?

Owen finit par opiner.

— Quant à toi, fis-je en pointant un doigt vers Finn, tu vas aller chez Fletcher et rester avec Bria cette nuit. Au cas où l'un de nos chasseurs de primes déciderait de venir faire un tour à la maison.

C'était suffisamment problématique qu'Owen veuille venir avec moi. Je ne voulais pas que Finn se retrouve lui aussi dans la ligne de mire. L'idée que quelque chose puisse arriver à l'un d'entre eux m'était insupportable. Je n'avais déjà pas réussi à sauver Fletcher de la torture et d'une mort atroce dans ce restaurant, je ne voulais surtout pas que Finn subisse le même sort que son père. Finn afficha un sourire rayonnant.

— Je me ferai un plaisir de garder un œil sur la ravissante et charmante Bria.

Son ton lascif me fit pousser un énième soupir.

— J'espère que vous arriverez à vous tenir tranquilles, au moins jusqu'à ce que je tue Mab.

— Ce sera difficile, reconnut Finn. Étant donné à quel point ta sœur est folle de moi.

— Tu veux dire étant donné à quel point elle aimerait te gifler et faire disparaître ton sourire satisfait.

— Chaque femme que je rencontre veut faire une telle chose à un moment ou à un autre, mais la plupart d'entre elles l'oublient assez vite, rétorqua Finn en balayant l'air dans un geste arrogant et nonchalant.

Je secouai la tête. Owen rit, mais je perçus une note creuse dans son rire, comme dans le mien. Nous nous savions tous les trois sur le point de nous lancer dans la mission la plus dangereuse qui soit : tuer Mab Monroe dans une salle pleine de gens, et ne pas en être inquiétés. Je ne savais pas si j'avais le pouvoir de tuer Mab, mais une chose était sûre, j'allais tout faire pour le tenter.

Et probablement, par la même occasion, y laisser ma peau.

15

Finn et Owen finirent leurs plats et partirent mettre au point quelques détails, tandis que je restai au Pork Pit avec Sophia. Je m'activai à cuisiner, servir, essuyer les tables, mais dans ma tête j étais focalisée sur la soirée, sur tout ce qu'il me faudrait faire pour m'approcher suffisamment de Mab et réussir à m'éclipser ensuite. Enfin, en supposant que l'élémentale de feu ne m'expédie pas droit en enfer d'une salve de sa magie, bien entendu. Or, à ce stade, j'étais résolue à penser de manière positive.

Je savais pertinemment ce que j'étais en train de faire, l'état d'esprit que j'étais en train d'adopter. C'était quelque chose que Fletcher m'avait appris : sortir de moi-même. Abandonner Gin Blanco et me transformer en l'Araignée, dont le seul désir était d'abattre sa cible avec une précision létale. Je savais que j'avais besoin de me dissocier ainsi. Plus que jamais, surtout si je voulais voir à nouveau le soleil se lever.

Vers dix-huit heures toutefois, j'eus ma première mauvaise surprise de la soirée : Ruth Gentry et Sydney poussèrent la porte du Pork Pit.

Le carillon tintinnabula et je levai les yeux de mon exemplaire de Médée. Les deux femmes entrèrent et Sydney referma la porte derrière elles en la poussant pour empêcher l'air froid de s'introduire dans le restaurant. Quelle sollicitude de sa part !

Tandis qu'elle se débattait avec la porte, Gentry balaya de son regard bleu pâle la salle. Elle semblait tout noter, des box aux empreintes de pas de cochon sur le sol luisant. Elle n'avait rien d'ouvertement menaçant, mais j'eus l'impression qu'elle établissait une liste dans sa tête. Portes, fenêtres, nombre de clients, qui étaient susceptibles de causer problème, qui pourrait faire un bon bouclier. Elle se livrait certainement au même rituel chaque fois qu'elle découvrait un nouvel endroit. Je faisais pareil.

Gentry était la seule des mercenaires qui avaient survécus à m'avoir vue, mais je ne craignais pas d'être reconnue ni qu'elle identifie ma voix. Je portais une cagoule la dernière fois que nous nous étions « rencontrées » dans le parc de Mab, et nous avions passé davantage de temps à nous battre qu'à discuter. Franchement, si Gentry était capable d'établir un lien entre cette personne et Gin Blanco dans son jean, tee-shirt à manches longues et tablier de travail, alors elle méritait de me coincer. Je n'allais toutefois pas baisser ma garde.

— Code rouge, murmurai-je à Sophia en passant à côté d'elle pour attraper des menus. Chasseuses de primes à deux heures. Celles qui m'ont blessée l'autre soir.

Sophia poussa un de ses habituels borborygmes et jeta un coup d'œil vers elles tout en continuant à remplir des bols de haricots rouges destinés aux clients. Mais je savais qu'elle serait sur le qui-vive. Si Gentry était venue pour faire du grabuge, elle allait être servie.

Les menus à la main, je plaquai sur mon visage le sourire le plus avenant possible et me dirigeai vers elles.

— Bonsoir, mesdames. On peut vous proposer un bon petit plat chaud ?

— Ma foi, oui, fit Gentry en me regardant, moi et les menus, m'examinant comme elle l'avait fait avec les autres clients.

Je les guidai vers l'un des box qui donnait sur la rue, posai les menus sur la table et reculai, sortant mon calepin et mon stylo de la poche arrière de mon jean.

— Qu'est-ce qui vous tente ? demandai-je comme si j'avais affaire à deux clients anonymes et non à deux chasseuses de primes prêtes à me saisir par les cheveux et à me jeter aux pieds de mon ennemie.

— Je vais prendre un cheeseburger, des frites et une citronnade, fit Gentry après avoir survolé le menu.

— Moi aussi, fit la fille à mi-voix.

Je griffonnai les commandes sur mon calepin, récupérai les menus et passai derrière le comptoir où Sophia finissait de servir les haricots.

— Problème ? demanda la naine gothique de sa voix éraillée.

— On verra. Ces deux-là, je peux m'en occuper. Mais reste aux aguets, au cas où nous aurions d'autres visites impromptues.

Elle fit un signe de tête. Nous préparâmes leur repas, puis dix minutes plus tard je déposai les assiettes devant elles.

Sydney saisit tout de suite son cheeseburger et le mordit à pleines dents. Une fois sa bouchée avalée, elle laissa échapper un petit soupir de contentement. Elle portait un gros pull, sous lequel je pouvais malgré tout constater son extrême maigreur. Ses grands yeux noisette étaient enfoncés dans leurs orbites et ses pommettes saillantes auraient fait pâlir de jalousie n'importe quel top model. La jeune fille reposa son sandwich le temps de remonter ses manches et de dévoiler des poignets osseux.

Je connaissais ce look et ce qu'il révélait : Sydney n'avait pas beaucoup mangé ces derniers temps. Depuis un bon moment, sans doute. Je me demandais ce qu'elle fabriquait avec Gentry et surtout pourquoi elles étaient toutes les deux au Pork Pit. J'avais le sentiment que ce n était pas juste pour la cuisine, même si la fille semblait grandement l'apprécier.

— Je peux vous poser une question ? fit Gentry en levant les yeux vers moi au lieu d'attaquer son hamburger.

— Bien sûr.

Elle plongea la main dans une poche de sa veste matelassée qui avait l'air aussi élimée que la robe qu'elle portait au dîner de Mab. Ce geste louche aurait déstabilisé une femme plus impressionnable, moins avertie que moi.

Au lieu du revolver au fini nacré que je lui connaissais, elle tira un fin papier de sa poche. Elle me le tendit et je le pris. Je ne fus pas surprise outre mesure qu'il s'agisse d'un portrait de l'inspecteur Bria Coolidge, probablement trouvé sur le site Web de la police d'Ashland. Tiens, tiens, c'était donc pour cette raison que Gentry était ici, elle était à la pêche aux infos pour essayer de savoir où était Bria. Futé, très, très futé de sa part.

— Avez-vous déjà vu cette femme ici ? demanda-t-elle. C'est un inspecteur. Elle s'appelle Bria Coolidge. J'ai cru comprendre qu'elle aimait bien venir ici avec son partenaire, un géant nommé Xavier. Ils déjeunent en général au comptoir, installés à côté de cette vieille caisse enregistreuse.

Merde et merde. Non seulement elle savait que Bria venait ici régulièrement, mais en plus elle savait où ma petite sœur aimait s'asseoir. La chasseuse de primes avait bien étudié son dossier. Si bien, même, que je commençai à me demander s'il fallait que j'attire Gentry dans la venelle derrière le restaurant afin de lui faire faire connaissance avec les pointes de mes couteaux. Je regardai Sydney toujours occupée à dévorer son cheeseburger. J'aurais ensuite la fille à gérer, et je ne voulais pas en arriver là.

Je haussai les épaules et lui rendis la photo.

— Ouais, elle vient ici, enfin elle et la moitié des flics de la ville. La nourriture est excellente. Au moins elle laisse des pourboires plus généreux que la plupart des autres pourris. Et donc ?

— Est-elle venue aujourd'hui ? reprit Gentry, en plongeant ses yeux bleus dans les miens. Va-t-elle venir demain ?

Je levai un sourcil et la regardai avec amusement.

— J'ai beaucoup trop de clients qui viennent se régaler tous les jours de mon barbecue, mon chou, pour connaître le calendrier de chacun. Mais, non, je ne crois pas qu'elle soit venue aujourd'hui et je ne pense pas qu'elle va le faire, vu que nous allons fermer un peu plus tôt à cause du temps. Pourquoi est-ce que vous vous intéressez à elle ?

Gentry rangea la photo.

— Sans raison particulière.

Je lui lançai un regard torve comme si je me fichais complètement de ce qu'elle venait de me dire et retournai derrière le comptoir. Pendant les trente minutes suivantes je m'occupai du restaurant, des autres clients, remplissant les verres, rendant la monnaie. Tout en surveillant Gentry et Sydney du coin de l'œil.

Entre deux bouchées, la chasseuse de primes observait tout le monde, s'attardant sur chaque visage. Sydney s'intéressait surtout à son plat. Elle engloutit son cheeseburger et ses frites en trois minutes, montre en main, si bien que Gentry commanda pour elle un autre repas. La fille avait souffert de la faim, mais ce n'était pas Gentry qui l'avait privée de nourriture. Elle regarda la vieille femme avec adoration et reconnaissance et fit un effort évident pour manger moins vite. Un sourire triste et las apparut sur le visage de Gentry en voyant l'expression de Sydney, soucieuse manifestement de lui faire plaisir.

Toutes deux me faisaient penser à Fletcher et moi, lorsque le vieil homme m'avait sauvée du froid et des rigueurs de la rue. J'avais ressenti une telle gratitude que j'aurais tout fait pour lui, tout. Sydney avait la même reconnaissance obsessionnelle à l'égard de Gentry. Je me demandais pourquoi et de quelle horreur Gentry l'avait soustraite. Peut-être que Finn pourrait le découvrir, puisque je lui avais demandé de faire des recherches sur elles deux.

La curiosité. C'était ce qui retenait ma main et m'empêchait de traîner Gentry dans la ruelle pour lui planter un couteau dans le cœur. Ah ! la curiosité. Elle me perdait toujours.

J'aurais dû trucider Ruth Gentry à ce moment-là. Elle avait prouvé qu'elle était intelligente et redoutable. Au lieu de bêtement surveiller le commissariat ou la maison de Bria, Gentry avait eu l'idée de venir au Pork Pit, un endroit qu'elle savait fréquenté par ma sœur. Une telle tactique me prouvait que je devais vraiment me méfier d'elle.

Je les laissai terminer leur repas tranquillement. Elles finirent par se présenter au comptoir pour payer. Gentry avait trouvé un cure-dents dans une de ses poches et il sortait d'un coin de sa bouche, lui donnant un air quelque peu fruste.

— C'était un excellent repas, fit-elle en plongeant la main dans son jean pour en ressortir quelques petites coupures froissées.

Le mouvement fit s'ouvrir sa veste et je repérai le revolver rangé dans un holster qu'elle portait à sa ceinture.

— Merci, murmurai-je, veillant à ne pas poser les yeux sur l'arme. Mais je ne peux pas recevoir tous les lauriers, c'est surtout ma cuisinière qui mérite les compliments, ajoutai-je en indiquant Sophia.

Gentry leva les yeux sur la naine, s'attardant sur le collier de chien en cuir noir hérissé de clous. Elle lui adressa un signe de tête.

— Mes remerciements, alors.

Sophia poussa un grognement et se retourna vers la cuisinière.

Pendant que j'additionnais les plats, je regardai Sydney du coin de l'œil. Elle fixait l'une des assiettes à gâteaux remplie de cookies posées sur le comptoir. La faim et l'envie se lisaient dans ses yeux, mais elle se mordit la lèvre et détourna le regard.

J'eus l'impression, en l'observant, qu'un couteau me déchirait le cœur.

Je me souvenais de l'époque où je ressentais la même chose à la vue de la nourriture. Je passais des heures à saliver devant les devantures de restaurants, devant les plats chauds dépourvus d'asticots comme j'en trouvais sur les restes d'aliments que je sortais des poubelles. Oh oui, j'avais connu la faim. La faim qui tord le ventre.

Une émotion sauvage, insensée me saisit alors et je posai la monnaie de Gentry sur le comptoir. Avant de savoir ce que je faisais exactement, je soulevai le couvercle de verre posé sur l'assiette de cookies, les rassemblai et les mis tous dans un sac en papier blanc que je tendis gauchement à la fille. Sydney regarda le logo du cochon qui ornait le sachet avec une telle avidité que j'en eus le souffle coupé.

— Prends-les, fis-je d'une voix un peu enrouée. Nous allons bientôt fermer et ils ne seront pas mangés ce soir.

La surprise se lit sur son visage, puis elle fit place à une émotion plus incertaine. De l'espoir. Elle serra le sac, faisant froisser le papier qui se déchira légèrement. Je me demandai depuis combien de temps elle n'avait pas eu le plaisir de manger un biscuit. Depuis combien de temps quelqu'un, en dehors de Gentry, avait eu un geste de gentillesse à son égard. Je me demandai... je me demandai beaucoup trop de choses. Trop de choses chez elle et Gentry me faisaient penser à moi. Elles me traquaient, elles traquaient Bria. Ce qui faisait d'elles mes ennemies, rien de plus.

— Je peux, Gentry ? demanda la fille d'une voix presque inaudible les yeux rivés sur son mentor. S'il te plaît ?

Un autre sourire triste apparut sur le visage de Gentry, lui donnant soudain un air vieux, fragile et fatigué.

— Bien entendu, Sydney. Simplement n'oublie pas tes manières face à cette gentille dame.

Gentille dame ? Si seulement Gentry savait que j'étais la femme qu'elle recherchait, que j'étais l'Araignée. La tueuse qui pouvait lui faire gagner cinq millions de dollars et même plus. Gentry arracherait vite fait ces cookies des mains de Sydney et dégainerait son revolver plus vite que je ne pourrais sortir un de mes couteaux.

Sydney lui adressa un sourire rayonnant, puis se tourna vers moi, tout aussi radieuse.

— Merci, madame.

— C'est Gin, lançai-je d'un ton amusé. Comme l'alcool. Et non « madame ». Je déteste qu'on me dise « madame ».

Sydney marmonna une excuse la bouche déjà pleine. Je ramassai les pièces que j'avais laissées sur le comptoir et les tendis à Gentry. La chasseuse de primes les prit et me toisa, ses yeux perçants me scrutant, cherchant quelque chose qu'elle seule pouvait voir.

Durant un instant, je me demandai si elle m'avait percée à jour. Si elle comprenait qui j'étais réellement.

Puisqu'elle ne dégaina pas son revolver, je compris qu'elle n'avait aucun soupçon. En effet, comment un assassin comme l'Araignée, une tueuse impitoyable et cruelle, aurait pu avoir un geste de bonté et donner quelque chose à manger à une fille affamée ?

— Merci, Gin, fit Gentry. Pour tout.

— Je vous en prie, répliquai-je d'un ton léger, endossant une nouvelle fois le rôle de la propriétaire de restaurant. À une prochaine fois.

— Absolument, renchérit-elle en souriant.

Puis elle passa un bras autour des épaules de Sydney qui en était à son troisième cookie. La chasseuse de primes et son apprentie sortirent alors du restaurant.

16

— Qu'est-ce que tu en penses ? C'est trop ? Finn pencha la tête et m'étudia d'un air critique.

— Ton déguisement est celui d'une domina, d'une maîtresse sadomaso. Je ne crois pas que tu puisses être « trop » quoi que ce soit en l'occurrence.

Je m'examinai dans le miroir que Fletcher avait installé dans le petit salon de sa maison. On pouvait compter sur Finn pour décrire à la perfection ma tenue tapageuse. Je portai un pantalon en cuir bleu glacier à lacets. Un bustier en cuir de la même couleur, agrémenté de fils d'argent, couvrait ma poitrine, poussant mes seins vers de nouvelles et spectaculaires hauteurs. Un collier serti de carrés en argylithe ceignait mon cou.

J'avais enfilé une veste de cuir par-dessus le bustier, car elle me permettait de cacher dans mes manches les deux couteaux que je dissimulais toujours à cet endroit. Conformément à mon habitude, un troisième couteau était plaqué contre mes reins et les deux derniers, glissés dans mes boots à talons aiguille.

Jo-Jo était passée un peu plus tôt pour me maquiller. Elle avait souligné mes yeux avec un eye-liner argenté et avait peint mes cils et mes lèvres de la même couleur... glaciale. La naine avait également tiré mes cheveux châtain foncé en une queue de cheval haute et serrée qu'elle avait saupoudrée de paillettes argentées.

L'allure générale laissait à penser que j'étais prête à une nuit non pas torride, mais glacée.

— Où est-ce que tu as déniché tout ce cuir ? demandai-je en me retournant afin de m'examiner sous un autre angle.

— Dans la réserve de costumes de Roslyn au Northern Aggression, répondit Finn. Où penses-tu que j'aurais pu trouver des fringues pareilles ?

Depuis qu'il avait quitté le Pork Pit, Finn avait fait appel à ses nombreuses relations pour savoir quel était le thème du bal  masqué : le feu et la glace. Quelle ironie ! Il avait même réussi à se procurer des photos qui lui avaient été envoyées par e-mail des déguisements de certains invités, histoire de nous aider, Owen et moi, à nous fondre dans la foule. D'où le choix du cuir.

— Tu as l'air d'être quelqu'un d'autre, remarqua Bria du canapé où elle était assise.

Je me retournai pour la regarder. Elle avait une expression indéchiffrable. Après avoir fermé le restaurant, j'étais retournée chez Fletcher pour lui expliquer ce qui se passait et ce que j'avais l'intention de faire. Bria n'avait pas été ravie. Cela ne l'enchantait guère que je tente de régler son compte à Mab, mais elle ne pouvait pas y faire grand-chose. Pas sans risquer de se faire capturer par Gentry ou l'un des autres mercenaires, ce qui aurait davantage compliqué les choses.

— Je ne sais pas. Je crois que je préfère de loin le costume de Gin au mien, fit Owen de sa voix grave en entrant dans le salon.

Si j'étais une domina reine des glaces, Owen était alors mon client pour la nuit. Il portait lui aussi un pantalon et une veste en cuir, mais noirs, et un gilet sans manches assorti, bardé de chaînes en argylithe. Le métal magique cliquetait chaque fois qu'il se déplaçait. Nous avions tous les deux le look de deux pervers sexuels prêts à se lancer dans d'étranges ébats. Enfin, d'après Finn, nos costumes seraient parmi les moins osés.

Nous étions en retard, je vérifiai donc mes couteaux une dernière fois et me tournai vers lui.

— Prêt ?

— Absolument.

Je regardai Finn, puis Bria. Ma sœur n'avait pas été très loquace pendant les préparatifs, mais l'inquiétude se lisait sur ses traits. De l'inquiétude envers moi. L'émotion me serra le cœur tout en m'emplissant de bonheur. En dépit de ce que j'étais et de la violence de mon passé, Bria se souciait de moi, au moins un petit peu. C'était plus que je n'en avais jamais espéré et, à bien des égards, cela donnait un sens à toutes les souffrances que j'avais endurées dans ma vie.

Elle se pencha et saisit ma main. Puis, à ma grande surprise, elle invoqua sa magie de glace. Je me demandai ce qu'elle faisait avant de sentir le froid de son pouvoir se répandre dans l'anneau en argylithe que je portais à l'index droit. Celui qu'elle m'avait offert, gravé en son centre de ma rune araignée.

De nombreux élémentaux portaient des bijoux en argylithe car ce métal magique avait la capacité d'absorber et de stocker leur pouvoir. En portant de tels objets, il leur était possible d'emmagasiner un flux supplémentaire de magie, d'en constituer une réserve. Et au besoin de s'en servir. S'ils décidaient par exemple de se battre en duel contre un autre élémental ou de tester leur pouvoir avec celui d'un autre. Ce n'était pas réellement de la triche puisque tout le monde le faisait, mais c'était quand même un peu limite.

Les deux bagues que Bria portait à l'index gauche bourdonnaient sous l'influx de la magie de glace, tout comme la rune en forme de rose qu'elle portait autour du cou. Bien que mon anneau fût de petites dimensions, l'argylithe absorba une bonne dose de la magie de Bria, et j'eus soudain l'impression qu'une bande de glace était pressée contre ma peau. La sensation n'était pas désagréable. Au contraire, je trouvais réconfortant de partir au combat avec cette réserve de magie venant de ma sœur.

— Merci. Je voulais concentrer mon pouvoir dans l'anneau, mais je ne l'avais pas encore fait. Je ne porte pas beaucoup de bijoux.

— Je l'avais remarqué, fit Bria. Et je sais que tu préfères compter sur tes couteaux, mais on ne sait jamais, tu pourrais en avoir besoin. Surtout... ce soir.

Je hochai la tête, ne sachant pas trop quoi répondre. Je ne voulais pas vexer ma sœur ou l'éloigner, mais nous savions toutes deux ce que j'avais l'intention de faire ce soir : éliminer froidement Mab. Si l'élémentale de feu méritait ce châtiment, Bria était malgré tout partagée. Elle aurait préféré faire intervenir la loi et la jeter en prison pour l'y faire pourrir.

Pas moi. Je voulais que Mab crève et je n'avais pas d'états d'âme quant à la manière dont cela se passerait.

— Simplement... simplement, sois prudente, Gin. D'accord ?

Je serrai ses doigts froids.

— Je le suis toujours, petite sœur. Je le suis toujours.

Trente minutes plus tard, Owen, au volant de sa BMW, remontait l'allée menant au Five Oaks, où se déroulait la soirée. C'était le country club le plus snob, le plus cher, et le plus exclusif d'Ashland, et seuls ceux qui étaient outrageusement riches et puissants étaient autorisés à en être membres.

J'observai par la fenêtre les bâtiments couverts de neige. La dernière fois que j'étais venue ici remontait à quelques mois, alors que je traquais Alexis James, l'élémentale qui avait torturé et assassiné Fletcher. Ce jour-là, Alexis avait réussi à déjouer mes plans en prenant Finn et Roslyn en otage, et en réussissant à me fausser compagnie avant que je puisse la tuer. Je ne pouvais pas me permettre d'échouer ainsi ce soir, pas avec Mab, ou alors c'est moi qui quitterais le club les pieds devant.

— Tu es prête ? me demanda doucement Owen.

— Absolument, fis-je en reprenant le terme qu'il avait prononcé un peu plus tôt.

Il se pencha et pressa ses lèvres contre les miennes. Durant un moment bien trop court, je me laissai aller à la sensation de sa bouche réchauffant la mienne, au léger picotement de sa barbe naissante sur ma peau, au contact de ses doigts glissant sur ma joue. J'inspirai, laissant son odeur m'envahir.

Puis le baiser prit fin et je redevins l'Araignée.

Un voiturier arriva et emmena la voiture. Après avoir noté où il allait la garer, Owen et moi pénétrâmes dans le country club en nous tenant par le bras. Il tendit son invitation au vampire en smoking posté à l'entrée, qui l'accepta, et nous nous retrouvâmes dans la grande salle de bal. Nous nous mîmes sur le côté de l'un des battants afin de nous orienter et d'observer le va-et-vient des invités.

Le club comptait cinq bâtiments circulaires, y compris l'immense salle de bal qui faisait une bonne centaine de mètres de large et dont le plafond s'élevait sur une hauteur de quatre étages. Plusieurs escaliers permettaient d'y accéder et ils étaient tous dotés de galeries circulaires surplombant la grande salle. Celles-ci permettaient d'autant mieux aux riches snobs d'observer leurs pairs... d'en haut. Un dôme de verre s'élevait en un arc au-dessus de nos têtes. Je pouvais deviner la douce courbe de la lune. Le croissant d'argent lumineux traversait la fine couche de nuages qui se mouvaient dans le ciel, puis disparaissaient brièvement, tel un jeu de cache-cache.

D'immenses baies vitrées remplaçaient le mur du fond et s'ouvraient sur l'extérieur. Dans la journée, on pouvait ainsi admirer les piscines du club, plusieurs courts de tennis et, bien entendu, le tapis vert du terrain de golf. Ce soir, toutefois, tout était plongé dans l'obscurité et seule la neige affleurait ici et là.

En temps normal, des tables rondes recouvertes de nappes pêche auraient été dressées et la rune du club, un gland brodé au fil d'or, aurait orné le centre de chaque nappe et de chaque serviette. Or c'était un bal masqué et le décor avait été adapté. De longs canapés bas recouverts de velours rouge et noir étaient disposés autour d'une piste de danse au motif de damiers noirs et blancs. Des sculptures abstraites en glace élémentale se dressaient ici et là, tandis que des stalactites de glace cascadaient le long des murs et se rassemblaient en grappes, évoquant des bouquets de fleurs. De grosses bougies cylindriques noir et rouge sang brûlaient au milieu de tous cette composition de glace, et leurs flammes tremblantes faisaient étinceler comme des diamants le givre enveloppant les éclats.

Je devais rendre à César, enfin à Finn, ce qui lui revenait, car il avait bien choisi nos costumes. Owen et moi avions presque l'air prude dans notre tenue de cuir comparé aux costumes, ou plus précisément à l'absence de costume, des femmes-trophées que nous côtoyions. L'une d'elles passa à côté de nous avec pour seuls atours un collier de chien serti de diamants et quelques éclats de glace formant des sortes d'épines incurvées, situés sur les parties stratégiques de son anatomie. Une autre, une vampire, était enveloppée dans des pans de soie rouge aussi légers qu'un voile, bien que le tissu soit beaucoup trop transparent pour que le halo rubis qui flottait autour d'elle puisse donner l'illusion qu'elle était un ange chaste. Je vis même une femme vêtue de la tête aux pieds d’élasthanne argent. Je crois qu'elle était censée être un superhéros, genre Karma Girl.

Un verre à la main, nous avions fait une halte au bar, puis circulâmes dans la salle. Histoire de donner le change, Owen s'arrêta pour discuter avec toutes ses relations professionnelles. Je murmurai les platitudes polies appropriées, sans cesser de scruter la foule, à la recherche de ma proie. Mab Monroe.

Elle fit son entrée environ vingt minutes après Finn et moi, annoncée par le trille d'une petite trompette de fanfare. Les conversations moururent et le silence s'installa. Tous les regards se portèrent vers la porte. Un instant plus tard, Mab apparut, déguisée comme prévu. En l'Araignée.

L'élémentale de feu portait une combinaison moulante en cuir cramoisi. La matière épousait les courbes de son corps et donnait l'illusion qu'elle sortait d'un bain de sang. Une vision tout à fait juste la concernant, étant donné toutes les atrocités qu'elle avait commises.

La couleur du cuir rehaussait la rousseur de ses cheveux et les boucles légères qui tombaient sur ses épaules, encadrant son visage, me firent penser à d'impétueux rubans de feu. Elle portait le collier dont elle ne se séparait jamais. Le pendentif était en fait un gros rubis rond d'où partaient plusieurs dizaines de rayons d'or. Un soleil. Le symbole du feu. La rune de Mab.

Elle tourna la tête pour s'adresser à quelqu'un qui se tenait dans l'embrasure de la porte. À la lueur des bougies les maillons de la chaîne scintillaient. Ils avaient été martelés avec un soin infini pour obtenir un tel effet, et les rayons semblaient briller de mille feux tandis que le rubis chatoyait de son propre feu intérieur. Or le soleil n'était pas le seul symbole qu'arborait Mab ce soir.

Non, la garce avait également une rune araignée : MA rune.

Un petit cercle entouré de huit rayons fins. Le symbole avait été cousu sur la combinaison cramoisie à l'aide d'un fil noir brillant, précisément au niveau de son cœur. Enfin si elle en avait eu un, et non un trou béant à la place.

Mab était allée encore plus loin : une paire de couteaux étincelait à sa ceinture de cuir noir. À vrai dire, c'étaient d'assez bonnes reproductions de mes propres armes. Que j'avais une furieuse envie de saisir au moment précis.

Son impudence me submergea de colère. Pendant une seconde, je me laissai aller à l'émotion, laissant la rage déferler en moi.

Puis je la repoussai, la confinai au creux de mon ventre où elle continuerait à brûler sans toutefois me dévorer. Il ne fallait pas oublier que tout ce cinéma était un piège et que le costume en faisait partie. Elle me provoquait, voulait que je perde les pédales, m'incitait à manquer de prudence. Et je n'allais certainement pas tomber dans le panneau. Pas ce soir.

Je toisai donc de nouveau mon ennemie, cette fois-ci avec calme et froideur.

— Ce sont des couteaux en argylithe qu'elle porte ? murmurai-je à Owen.

Il inclina la tête sur le côté et ses yeux violets se mirent à luire imperceptiblement. Owen faisait appel à sa magie, sa connexion élémentale avec le métal.

— Oui, répondit-il à voix basse. De qualité supérieure. Façonnés dans un argylithe presque entièrement pur. Que comptes-tu faire, Gin ?

— Rien. Elle est trop entourée pour l'instant et elle s'attend certainement à ce que j'attaque tout de suite. Laissons-la minauder et se lasser d'attendre.

Owen opina, puis nous nous mêlâmes à la foule.

Or Mab n'était pas mon seul ennemi ce soir, car elle était venue avec quelqu'un... Jonah McAllister.

McAllister était son avocat, son bras droit, chargé d'enfouir les ennemis de l'élémentale sous un tel monceau de paperasseries qu'ils en étouffaient. Il portait normalement des costumes griffés impeccablement coupés, mais ce soir l'avocat, qui ne suivait pas le thème du bal, avait opté pour un costume de pirate. Argh.

Un bandeau noir couvrait l'un de ses yeux froids, même s'il n'était pas allé jusqu'à attacher un foulard autour de son épaisse chevelure d'argent, toujours soigneusement coiffée. Il avait revêtu une ample chemise blanche qu'il avait ceinte d'une écharpe rouge décorée de la rune de Mab. Une sorte de haut-de-chausses noir et des bottes assorties complétaient la tenue. L'avocat avait également un cimeterre accroché à la taille, façonné, d'après son aspect, dans le même argylithe que les couteaux de Mab.

Malgré ses soixante ans passés, le visage de McAllister était aussi lisse que du verre. Il avait régulièrement recours aux soins d'élémentaux d'air pour combattre les ravages du temps. Il était plus obsédé par les rides que bien des femmes.

Jonah McAllister désirait ardemment ma mort depuis que j'avais tué son fils Jake, quelques mois plus tôt. Ce dernier avait braqué le Pork Pit et je l'avais, disons, remis à sa place. Ce qui n'avait pas été du goût de son paternel, ni du sien d'ailleurs. Bref, l'avocat avait menacé, entre autres charmantes choses, de me ruiner et de me forcer à fermer le restaurant.

Quelques jours plus tard, à l'occasion d'une soirée chez Mab, son rejeton m'avait affrontée et avait voulu me violer avant de m'assassiner. Quand il avait eu fini de proférer ses menaces, je lui avais plongé un de mes couteaux dans le cœur et avais caché le corps dans la baignoire de l'une des salles de bains de Mab.

Une fois encore, j'étais déguisée lors de cette petite fiesta, et Jonah McAllister n'avait donc aucune preuve attestant que j'avais tué son fils. Mais puisque j'avais été, en tant que Gin Blanco, l'une des rares personnes à ne pas se laisser intimider par le jeune punk, McAllister avait, à juste titre, présumé que j'avais joué un rôle dans la mort de Jake. Ce qu'il ne pouvait pas prouver. Et depuis il gardait un œil sur moi, attendant l'occasion de frapper.

Si la chance me souriait ce soir vis-à-vis de Mab, je ferais peut-être d'une pierre deux coups en éliminant

Jonah dans la foulée. Un petit pourboire pour un boulot bien fait.

McAllister remarqua que je ne le quittais pas des yeux. La colère gonfla ses narines et sa bouche se tordit sans que la grimace affecte aucune autre partie de son visage lisse. Étant donné que j'étais au bras d'Owen, McAllister ne pouvait rien faire et nous le savions aussi bien l'un que l'autre. Je lui fis donc un petit signe de la main et lui envoyai un baiser. Sa grimace s'accentua, mais il ne pouvait rien faire. De toute façon, peu m'importait.

J'avais l'intention de mettre un terme à toute cette histoire. Ce soir même.

Les minutes s'égrenèrent et une heure passa, puis deux. J'essayai de ne pas quitter Mab des yeux, attendant qu'elle s'éloigne de la foule et de ses gardes du corps, des géants qui arpentaient la salle. J'en comptai cinq qui ne s'éloignaient jamais de plus de quelques mètres d'elle et qui étaient, bien entendu, sur le qui-vive. D'autres géants déambulaient dans les galeries aux étages, en en faisant et refaisant inlassablement le tour. Leur diligence m'aurait empêchée de me poster à un étage supérieur pour éliminer Mab, même si j'étais parvenu à faire entrer en douce une arbalète dans le country club.

En ce qui la concernait, Mab semblait se plaire dans la foule et n'avait pas l'air de vouloir s'isoler. Or j'étais l'Araignée, et la patience était l'une de mes vertus. Cela faisait dix-sept ans que j'attendais ce jour et ce n'était pas quelques minutes ni même quelques heures qui allaient me décourager.

Juste avant minuit, l'occasion tant espérée se présenta à moi.

Jonah se tourna pour parler à quelqu'un et, en se retournant vers Mab, la heurta avec son coude. Son bourbon se renversa alors, et inonda tout le devant de la combinaison. L'alcool imbiba la rune araignée cousue sur sa poitrine et assombrit le noir de l'insigne, comme si une tache d'encre marquait l'endroit où se trouvait son cœur.

Un silence se fit autour d'eux tandis que Mab fusillait McAllister du regard, ses yeux noirs aussi froids que les sculptures de glace qui décoraient la salle. Jonah balbutia des excuses hâtives, mais Mab n'était pas disposée à les écouter et, d'un geste dédaigneux de la main, lui intima l'ordre de ne pas l'approcher.

Puis elle se dirigea vers les portes à double battant d'un pas rapide, qui trahissait son agacement, et disparut, probablement en quête des toilettes. J'attendis quelques secondes, pensant qu'un, voire deux de ses gardes du corps allaient lui emboîter le pas. Aucun ne bougea.

— C'était un peu trop délibéré à mon goût, murmura Owen.

— Tu m'étonnes, répliquai-je. C'était évidemment prévu. Mais ça signifie que ses sbires ne connaissent pas ma véritable identité et que Mab en a assez d'attendre que je pointe le bout de mon nez. Elle veut me forcer la main en quittant la foule, et surtout me tendre un piège. Il faut donc que je la suive. Souhaite-moi bonne chance.

— Bonne chance.

Il ne m'embrassa pas cette fois-ci, mais nos regards en disaient long. Pas besoin de mots. Je voyais les émotions briller dans ses yeux. Inquiétude. Souci. Détermination.

Amour.

A mon tour, j'essayai de lui communiquer toutes ces choses que je voulais lui dire, qui étaient si difficiles à prononcer. Il inclina la tête une fois et serra ma main, ses doigts réchauffant les miens qui étaient glacés.

Je pressai les siens, puis m'éclipsai.

Sur les traces de Mab.

Enfin.

17

Je franchis la porte et tournai à droite, puisque c'était ce que Mab avait fait. L’élémentale de feu était à environ trente mètres devant moi, à une sorte de croisement. Elle bifurqua à nouveau sur la droite.

Je la suivis en prenant mon temps, regardant les peintures à l'huile qui ornaient les murs, les vases de cristal, les somptueux arrangements de roses et tout ce qui attirait mon regard. À suivre Mab de trop près, je me serais évidemment trahie, alors qu'ainsi j'étais tout simplement une énième invitée à s'ennuyer et à souhaiter échapper un moment à l'atmosphère étouffante de la salle de bal. Enfin, ce fut en tout cas le rôle que j'endossai. Restait à voir si j'allais faire illusion et pouvoir m'approcher suffisamment de mon ennemie.

L’élémentale se dirigeait en effet vers les toilettes. Elle poussa la porte et disparut à l'intérieur. J'examinai le motif gravé sur une lampe Tiffany posée sur un guéridon avant de lui emboîter le pas.

Fidèles au luxe du Five Oaks, les toilettes étaient aussi immenses et ostentatoires que tout le reste. Un boudoir précédait la salle où se trouvaient les cabinets et les lavabos. Pompeusement meublé de canapés en velours et de miroirs de style rococo, ce lieu était manifestement destiné aux dames de nature délicate, susceptibles de désirer se reposer ou se remaquiller. Quelques femmes étaient justement assises ici et là, par petits groupes, occupées à papoter et à critiquer les costumes des uns et des autres, essayant de deviner qui couchait avec qui. Une porte battante menait aux toilettes. Je la poussai.

Je me retrouvai environnée d'un marbre couleur crème, moucheté d'or, de robinets en or véritable et de tous les autres appareils sanitaires absurdes que l'on peut trouver dans les salles de bains et les toilettes de luxe, où les propriétaires font preuve de bien plus d'extravagance que de bon sens.

Mab continuait à prétendre qu'elle venait réparer la maladresse de son avocat et, debout devant l'un des lavabos, tapotait à l'aide d'une serviette humide les taches de bourbon qui maculaient le cuir de son costume. Mais une certaine vigilance transparaissait à travers ses yeux noirs, ses traits tirés, son corps raidi, et je la savais prête à enflammer la première personne qui l'attaquerait.

Je fis donc mine de ne pas la remarquer.

Une femme se lavait les mains et se tenait entre Mab et moi. Ma ligne de mire n'était donc pas suffisamment dégagée. J'entrai dans l'un des cabinets, fermai la porte, et continuai à me faire passer pour une autre nénette venue se soulager et fuir les bla-bla assommants de la salle de bal. Je tirai la chasse d'eau, sortis et m'approchai d'un lavabo pour me laver les mains. Mab n'avait pas bougé et continuait à tenter de nettoyer son costume tout en observant chaque personne qui entrait. Le va-et-vient incessant de femmes arrivant seule ou par deux témoignait du monde qu'il y avait ce soir. Le regard noir de Mab finit par se poser sur moi, mais je tournai le robinet et me savonnai tranquillement les mains comme si je n'avais absolument rien d'autre à faire. Je veillai à ne pas faire de geste brusque ou importun, de façon à ne pas paraître plus menaçante qu'une mouche sur le mur.

L'ironie de la situation me fit toutefois grimacer. La dernière fois que j'avais été si près de Mab avait été dans une salle de bains, une des siennes, la nuit où j'avais tué Jake McAllister. J'étais alors déguisée en prostituée blonde, soi-disant au service de Roslyn, et j'avais été jusqu'à faire des avances à Mab pour la distraire et éviter qu'elle tombe sur le cadavre gisant dans la baignoire. L’élémentale de feu avait décliné, avec un certain regret, ma proposition, mais mon stratagème m'avait aidée à prendre le large.

Je me demandai laquelle d'entre nous quitterait les lieux en vie ce soir.

J'affichai un air serein, inexpressif pendant que Mab me toisait. Elle fronça les sourcils comme si quelque chose me concernant la troublait et je me demandai si le moment que j'attendais depuis si longtemps était venu. Si Mab venait de prendre conscience que j'étais l'Araignée.

Elle me connaissait en tant que Gin Blanco, comme tout le monde à Ashland. En fait, elle était présente la nuit où Jonah McAllister avait ordonné à Elliot Slater de me régler mon compte pour me soutirer des infos sur la mort de Jake. Mab savait parfaitement à quoi ressemblait Gin. Surtout lorsqu'elle était couverte de sang.

La porte s'ouvrit de nouveau et deux femmes entrèrent. L'élémentale me dévisagea encore une seconde avant de porter son attention sur elles.

Je me séchai les mains, quittai les toilettes et me retrouvai dans le couloir. Toutefois, je ne retournai pas dans la salle de bal. Si je le faisais, je perdrais toute éventualité de tuer Mab. Elle ne s'exposerait pas une nouvelle fois. Pas ce soir.

Je déambulai donc en balayant du regard les pièces qui s'ouvraient de chaque côté, à la recherche d'un endroit propice à une embuscade. Mab s'était attendue à être attaquée dans les toilettes. Dans un espace malgré tout confiné, elle était à son avantage. Elle pouvait facilement lancer une salve de flammes à son assaillante avant que cette dernière ait eu le temps de se soustraire au feu ou de riposter. J'aurais fait exactement la même chose à la place de Mab.

Mais la chance allait peut-être enfin me sourire, mon ennemie jurée baisser sa garde et faire preuve de suffisamment de négligence pour que je puisse l'agresser par surprise au moment où elle se dirigerait vers la salle de bal.

Les corridors, car il y en avait plusieurs, étaient assez animés. Les gens allaient et venaient aux toilettes, sortaient prendre l'air, fumer une cigarette ou se retrouvaient même pour une étreinte rapide. Ils étaient tous dans leur bulle si bien que personne ne me vit me glisser dans une pièce et en tirer la porte derrière moi. Il n'y avait pas de lumière, mais je me trouvais apparemment dans un salon car j'arrivais à distinguer les meubles. Je restai dans la pénombre, près de la porte, et fis glisser deux de mes couteaux dans mes mains. Puis j'attendis.

Des gens passèrent, ils riaient, discutaient, buvaient. En temps normal, je n'aurais jamais envisagé de commettre un meurtre dans un endroit aussi exposé. Mais je n'avais pas le choix. Tuer Mab était le seul moyen d'annihiler la prime qui pesait sur la tête de Bria, et je m'étais juré que l'élémentale de feu ne mettrait pas la main sur ma sœur.

Je me mis à compter les secondes. Dix... vingt... trente... Mais Mab était aussi patiente que moi car cinq bonnes minutes passèrent avant que la porte des toilettes ne s'ouvre et qu'elle n'en sorte. Elle marqua une pause pour observer autour d'elle. Elle pinça la bouche et ses lèvres fines formèrent une vilaine entaille rouge sur son visage dur. Le fait que je n'aie pas mordu à l'hameçon et que rien ne se soit passé dans les toilettes l'enrageait. Mes mains se resserrèrent sur mes couteaux. Je n'aurais plus longtemps à attendre. Plus longtemps du tout.

Mab frappa à une porte et deux géants sortirent. Tiens, tiens, voilà où se cachait le renfort, dans la pièce qui jouxtait les toilettes, et ses deux sbires étaient prêts à me sauter dessus.

— Alors ? s'enquit-elle d'un ton cassant.

Sous l'effet de la colère, sa voix ordinairement soyeuse prit un ton éraillé, ce qui me rappela celle de Sophia.

Les géants secouèrent la tête.

— Rien, m'dame, grommela l'un d'eux. Nous avons vérifié tous les noms sur la liste des invités. Il n'y a personne qui n'ait pas été invité et identifié à son arrivée. Pas de serveurs disparus, pas de membres du personnel inconnus, rien de tout ça. Aucun employé ne manque à l'appel. Si l'Araignée est ici, elle est introuvable.

L'élémentale de feu leur lança un regard furieux.

— Bande d'abrutis incompétents, cracha-t-elle. Vérifiez de nouveau. La garce ne peut qu'être ici. Elle ne laisserait pas passer une occasion pareille.

Les géants opinèrent et s'éloignèrent à la hâte pour obéir aux ordres de leur chef. Ils passèrent devant moi, puis bifurquèrent pour se diriger vers la salle de bal.

Mab se mit à arpenter le couloir en marmonnant. J'imaginais que ce ne devait pas être des mots d'amour à mon égard. Quelques personnes se dirigèrent vers les toilettes, mais firent volte-face en voyant l'expression qu'elle arborait. Tant mieux. Je n'avais pas besoin d'un public.

J'attendis qu'elle s'approche un peu plus, suffisamment près pour que je puisse bondir et lui planter aussitôt mon couteau dans le dos.

Après un moment, l'élémentale de feu sembla retrouver son calme et arrêta de remuer les lèvres. Elle fit volte-face et remonta le couloir d'un pas rapide, se dirigeant vers moi. J'enserrai davantage encore mes couteaux. Plus que dix mètres. Cinq... Trois... Un mètre cinquante... Elle passa devant l'endroit où je me cachais, ne prenant pas même la peine de jeter un coup d'œil vers la porte entrebâillée.

J'inspirai profondément, me glissai hors de la pièce et lui emboîtai le pas, réunissant mes forces pour la suite.

J'avais passé des années à apprendre à être rapide, silencieuse et invisible, aussi Mab n'entendit pas la porte s'ouvrir, pas plus qu'elle ne remarquât que je m'approchai d'elle à pas de loup. Elle marchait plus vite que je ne m'y attendais, mais il ne me restait qu'à faire cinq pas de plus et elle serait à portée de ma main... et de ma lame. Cinq pas et je pourrais enfin la tuer.

Quatre... trois... deux... un... Je levai l'un de mes couteaux, prête à frapper...

Et c'est le moment que choisit Jonah McAllister pour surgir devant nous dans le couloir. Il me vit immédiatement... moi et mes armes.

— Derrière vous ! hurla-t-il.

Bon sang de bon sang !

Si je l'avais pu, je me serais aussitôt glissée derrière une porte. Mais j'étais désormais trop compromise pour tourner les talons ou attendre. Je ne pouvais rien faire d'autre que frapper.

L'avertissement de McAllister attira l'attention de Mab et elle se jeta sur le côté. Aussi, au lieu de plonger dans son dos, mon couteau ne fit qu'entailler son épaule. Mab feula de douleur et s'écroula. Je m'apprêtai à me jeter sur elle pour l'atteindre de mon autre couteau, mais quelque chose - un instinct de survie, un murmure d'avertissement de mon subconscient, l'intuition que ce ne pouvait pas être aussi simple -, me retint à la dernière seconde.

Heureusement, car ses poings prirent littéralement feu.

Le feu élémental dansa autour de ses doigts avant de fuser vers moi en crépitant contre sa peau. Je me mis à zigzaguer, afin d'éviter les flammes qui formaient un arc, et essayai de frapper Mab de mon arme, mais elle parvenait à rester hors de portée de ma lame. McAllister, quant à lui, se mit à beugler pour ameuter les géants qui venaient de disparaître.

— Gardes ! rugit l'avocat. Gardes !

Il me restait peut-être quinze secondes avant que quelqu'un entende ses appels affolés, et j'avais l'intention d'en tirer parti au maximum. Cette fois-ci, je n'hésitai pas. J'invoquai ma magie de pierre et m'en servis pour durcir ma peau, puis je me jetai sur Mab en un mouvement fluide, mon premier couteau en argylithe fendant l'air.

Du coin de l'œil, elle me vit bondir et évita l'arme au tout dernier moment en roulant sur le côté. Une nouvelle fois, mon couteau ne fit qu'érafler son bras au lieu de causer la blessure fatale que je voulais désespérément lui infliger.

Je n'avais pas dit mon dernier mot, loin de là. Je me propulsai en avant avec plus de force encore et la percutai violemment. Nous tombâmes à terre et Mab m'envoya sur-le-champ une décharge de magie. Les flammes voraces voulurent engloutir mon corps et me forcèrent à invoquer mon pouvoir de pierre pour les repousser et empêcher que je sois brûlée vive. Je sentais malgré tout l'intensité du pouvoir de Mab, sa force pure, absolue, enragée. J'amassai toutes les forces possibles de mon pouvoir de pierre, mais le feu me brûlait quand même, pénétrant mes défenses, faisant éclater les cloques aussitôt formées sur mon corps, embrasant inexorablement ma chair.

Et je n'étais pas la seule à ressentir les effets de son incommensurable pouvoir.

La moquette prit feu sous nos corps engagés dans une lutte effrénée, et le couloir s'emplit de fumée et de flammes. Mab me bourrela de coups de poing et chaque fois qu'elle me touchait des étincelles incandescentes voletaient dans l'air en évoquant des papillons de feu. Les étincelles ne firent qu'aider la propagation de l'incendie élémental, et les flammes montèrent à l'assaut des murs, consumant tout sur leur passage, y compris les peintures à l'huile qui valaient une fortune et les élégantes draperies.

Nous luttâmes furieusement, roulant sur le sol enflammé, moi essayant de poignarder Mab et elle, de me faire brûler. La menace que représentaient mes couteaux sollicitait une partie de son attention et l'empêchait de déchaîner toute sa puissance sur moi. Or les flammes qui dansaient sur ses poings entravaient aussi mes gestes et je n'arrivais pas à lui porter le coup rapide et fatal tant désiré.

Bref, c'était l'impasse.

A ce stade bien entendu, les convives s'étant rendu compte qu'un feu s'était déclaré emplissaient l'air de leurs vociférations et de leurs cris rauques. La fumée était désormais épaisse et une alarme incendie s'était déclenchée. Mais la stridente sonnerie ne parvenait pas à couvrir entièrement le son de nos grondements hargneux. Dans le couloir résonnait en outre le martèlement des pas lourds et précipités des géants de Mab, qui accouraient vers nous en bravant les flammes, faisant trembler le sol.

Je compris alors que j'avais perdu.

Il m'était impossible d'approcher suffisamment l'élémentale avec mes couteaux sans être anéantie par le feu qu'elle produisait. Ma magie de pierre n'était pas suffisamment puissante pour me protéger totalement. J'aurais peut-être dû invoquer mon pouvoir de glace, mais je voulais garder une réserve pour fuir. De plus, j'avais eu l'intention de planter mon couteau dans le dos de Mab et non de l'affronter. Bien entendu, ce plan était complètement tombé à l'eau, ou au feu en l'occurrence, comme tant d'autres de mes plans, pourtant les mieux élaborés.

Désormais, avec de plus en plus de géants affluant dans le couloir, mon échappatoire serait bientôt coupée. Je connaissais la suite. Mab me clouerait au sol et laisserait ses flammes me dévorer, exactement comme elle l'avait fait avec ma mère et ma sœur.

Puis elle s'occuperait de Bria.

Fletcher m'avait toujours dit qu'il n'y avait pas de honte à reculer, à s'enfuir, même si l'on avait raté sa cible. Au bout du compte, en effet, m'expliquait-il, ce qui importait, c'était de survivre, rien d'autre. Du moment que je restais en vie, j'avais une chance de tuer Mab, même si ce n'était pas pour ce soir. La sagesse du vieil homme m'avait sauvée plus d'une fois et je n'allais pas la remettre en question aujourd'hui. J'espérais simplement ne pas avoir attendu trop longtemps pour suivre son conseil.

De ma main gauche, j'assenai un coup de poing à Mab en pleine figure, un geste qui me coûta une atroce douleur quand ses flammes léchèrent ma peau. Hurlements, grondements et jurons s'échappèrent, franchirent mes lèvres, tel du venin. Toutefois, la violence du coup étourdit l'élémentale, et sa magie vacilla, s'affaiblit juste assez pour me permettre de m'écarter en roulant sur moi-même, et me relever. De l'autre côté du couloir, face à moi, Mab suivit mon exemple et tourna la tête vers moi.

Nos regards plongèrent l'un dans l'autre, gris sur noir, à travers la fumée et les flammes. Colère, haine et dégoût brûlaient entre nous, quelque chose de vivant, de palpable, de plus ardent encore que le feu élémental qui dévastait le lieu. Je sus à quelle seconde Mab me reconnut. Le feu qui dansait toujours sur ses poings s'intensifia, au point que la chaleur dégagée me fit l'effet d'une marque au fer rouge, bien que je n'eusse pas lâché mon emprise sur ma magie de pierre.

— Gin Blanco ! siffla Mab. J'aurais dû m'en douter !

Oui, elle aurait dû. Mais je n'avais pas le temps d'échanger des propos mordants avec elle, d'autant plus qu'elle s'apprêtait à me lancer une boule de feu, je le vis au geste qu'elle fit, et alors tout serait fini pour moi.

Je dévalai le couloir en courant en direction de la salle de bal. Mais ce n'était pas mon objectif. Le panonceau indiquant la sortie au bout l'était. Dans mon dos, je sentis Mab rassembler de plus en plus d'énergie. Je m'éloignai d'elle aussi vite que je le pouvais, mais sa magie me pourchassait implacablement, et j'avais la sensation que des milliers d'aiguilles chauffées à blanc me transperçaient. Elle allait m'assaillir, et si je ne sortais pas de ce couloir avant elle, j'étais littéralement cuite.

Devant moi, un géant que je reconnus comme l'un des hommes de Mab sortit d'une pièce qui donnait sur le couloir. Il se précipita droit sur moi en tendant ses longs et gros bras, désireux apparemment de me pulvériser dans une étreinte de grizzly. Et je vis alors un moyen d'en réchapper, le seul moyen d'échapper au feu dévorant de Mab.

Je ne modifiai donc pas ma trajectoire.

Je percutai le corps du géant et le laissai m'entourer de ses bras, puis je pivotai brusquement et effectuai une virevolte aussi vive et brutale que possible. Le mouvement le déconcerta et il se mit à tournoyer, son large dos désormais entre moi et Mab.

Une seconde plus tard, le feu élémental le frappait.

Les flammes l'enveloppèrent et il poussa un hurlement. Il n'avait pas de pouvoir, et donc aucun moyen de se protéger. Si son corps ne m'avait pas servi de bouclier, j'aurais été grillée. Idem si je n'avais pas invoqué encore une fois ma magie de pierre, faisant de mon corps une coque impénétrable. Et en dépit de ces protections, les flammes de Mab me brûlèrent impitoyablement.

Je joignis mon hurlement à celui du géant.

L'intensité des flammes sembla persister indéfiniment, alors qu'elles s'éteignirent en fait au bout de quelques secondes. Je haletai et fus prise de nausées en sentant la puanteur acre et familière de la chair carbonisée. J'arrivai je ne sais trop comment à repousser le corps qui se désintégra au moment où je le touchai, formant un tas de cendres fumantes. Je baissai les yeux et contemplai l'atroce spectacle de cette chose qui avait été un être vivant quelques secondes plus tôt. L'horrible odeur de la chair brûlée m'assaillit, et la souffrance provoquée par les brûlures sur mon corps me donna les larmes aux yeux.

Une bile amère menaça de m'étouffer, mais je la ravalai et je levai les yeux.

Mab était à l'autre extrémité du couloir. Nous restâmes toutes deux immobiles, pantelantes, ayant du mal à croire ce qui venait de se passer. À savoir que ni l'une ni l'autre n'était parvenue à tuer l'autre.

Puis l'élémentale laissa échapper un hurlement de rage qui me fit montrer les dents et émettre un grondement de hargne. Je ne voulais qu'une chose, c'était me ruer sur elle une nouvelle fois, l'écraser sous mon poids, puis abattre mes poings sur elle, et frapper, frapper, frapper jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'un amas de pulpe sanglante sur la moquette.

Mais le feu élémental se ranima sur ses poings, tandis qu'elle se préparait à lancer une nouvelle salve vers moi.

Je fis volte-face et courus. Cette fois, je ne m'arrêtai pas, les yeux rivés sur le panneau « Sortie » devant moi, même si j'entendais Mab se rapprocher et que je sentais la puissance de son feu s'intensifier à chacune de nos foulées.

Elle poussa un cri et déchaîna une fois encore sa magie contre moi. Les flammes élémentales dévalèrent le couloir avec une force incroyable.

Je me forçai à accentuer mon allure, malgré les terribles vagues de douleur que me causaient les brûlures et les cloques recouvrant mon corps. La sueur ruisselait sur mon visage, obscurcissant ma vision, et des gémissements s'échappaient de ma bouche ouverte. Pourtant je ne faiblis pas.

J'avais la sensation de faire du surplace tant le couloir me paraissait interminable, mais je parvins au bout et fonçai sur les portes à double battant que je franchis en un éclair. Le feu de Mab les frappa une seconde plus tard, faisant exploser le verre et projetant sur moi les fragments tranchants, chauffés à blanc, qui me laminèrent le dos, tandis que la force de l'explosion me propulsait vers l'avant, dans la neige.

Je poussai un autre hurlement de douleur et de frustration. Or il n'y avait pas une minute à perdre et je ne pouvais rien faire d'autre si ce n'était courir. Je me relevai avec effort, et c'est en titubant que je m'enfonçai au plus vite dans le paysage enneigé, froid et bienvenu.

18

Je trébuchai dans les ténèbres, mes boots projetant des jets de neige. Je ne savais pas où j'allais et je m'en fichais, du moment que c'était loin de Mab et de ses flammes diaboliques.

Au bout de trente secondes, le froid pénétra la douleur et je repris mes esprits. Ma course précipitée et acharnée m'avait distancée de la salle de bal. Je risquai un regard par-dessus mon épaule me demandant si Mab était à mes trousses, brandissant ses poings de feu, prête à déchaîner une nouvelle décharge de magie. Je ne vis cependant que les contours enflammés de la salle de bal. L'incendie provoqué par l'élémentale avait gagné le toit et un grondement assourdissant fit soudain trembler le bâtiment. Tel un volcan furieux, des étincelles, de la fumée et des cendres jaillirent dans le ciel nocturne tandis qu'une partie de la structure s'effondrait. Non, Mab ne me pourchasserait pas. C'était un bref répit, et déjà mieux que rien.

Ma course quelque peu léthargique, il faut bien dire, m'avait conduite dans la zone ouverte et déserte qui séparait les courts de tennis du terrain de golf. Chacun était peut-être préoccupé par l'incendie pour l'instant, mais d'ici peu Mab aurait rallié ses sbires et ils ratisseraient le parc. Si j'y étais toujours, je ne ferais pas long feu... c'était encore une fois le cas de le dire.

J'avais fait promettre à Owen de quitter discrètement le Five Oaks et de m'attendre à la voiture lorsque je passerais à l'action. Le plan était de s'y retrouver et de mettre les voiles si la situation tournait au vinaigre. Je ne voulais pas m'approcher, ne serait-ce que d'un mètre, des flammes qui jaillissaient du bâtiment, or le chemin le plus rapide pour retrouver Owen consistait à revenir sur mes pas pour contourner la structure. Aussi fis-je demi-tour à contrecœur, m'approchant aussi près de l'incendie que je le pouvais en traînant les pieds. À seulement quelques mètres, je pouvais sentir le pouvoir de Mab qui se dégageait des flammes et me piquait la peau. La douleur me fit gémir, mais je tins bon et me hâtai de poursuivre ma route.

Une autre partie du toit s'effondra. Le rugissement noya momentanément les cris de surprise et les hurlements des gens qui se trouvaient toujours à l'intérieur. Personne à Ashland n'oublierait jamais ce bal. Feu et glace, en effet. Mon humour noir me fit grimacer et je continuai.

Mab avait bloqué la sortie de ce côté du bâtiment en envoyant sa dernière salve de magie, par conséquent je ne vis ni ne rencontrai personne. Un petit avantage en ma faveur, mais la chance me devait bien ça ce soir.

Enfin, après ce qui me sembla une éternité, en réalité pas plus de cinq minutes, je tournai au coin de la bâtisse où la neige laissa place à du bitume. Toutefois je ne ralentis pas, mes talons claquant sur le béton. Je percevais dès lors les marmonnements de la pierre. Des sons déplaisants, étouffés et rauques qui évoquaient le feu, la chaleur, la mort, la destruction. L'élément minéral n'oublierait pas, lui non plus, ce qui avait eu lieu ce soir.

Je traversai le parking en courant aussi vite que possible compte tenu de mes blessures, me dirigeant vers l'endroit où le voiturier avait garé la voiture d'Owen. Avec un peu de veine, il serait en train de m'attendre et nous pourrions prendre la poudre d'escampette...

Le son mat et soutenu de poings frappant quelqu'un dissipa tout espoir en moi. Devant moi, des formes allaient et venaient, éclairées par la lueur des flammes.

Owen. Mab avait sonné l'alarme et ses géants avaient mis la main sur lui. Mon cœur se serra dans ma poitrine et je me sentis oppressée, au point de ne plus pouvoir respirer. Je me forçai à courir comme je ne l'avais jamais fait de toute ma vie, plus vite encore que quelques minutes plus tôt, quand j'avais tenté d'échapper au feu élémental de Mab. Si quelque chose arrivait à Owen, je... je serais anéantie. Le peu de cœur qui me restait se réduirait en cendres et se dissiperait, laissant derrière lui un gouffre de souffrance amère.

Je contournai une rangée de voitures de luxe et fonçai, les yeux déjà rivés sur la rixe, choisissant ma première cible. Malgré ma confrontation avec Mab et ma course haletante et hagarde dans la neige, j'avais, je ne sais trop comment, réussi à ne pas lâcher mes couteaux et j'en possédais un dans chaque main. Bien. Je ne voulais pas perdre ne serait-ce qu'un centième de seconde à les saisir, pas alors qu'Owen était en danger.

Il était à une trentaine de mètres de moi, dos à sa BMW. Il s'était rendu à sa voiture, comme convenu, mais n'y était simplement pas arrivé assez vite pour pouvoir se mettre au volant et partir. Quatre géants l'entouraient en un vague demi-cercle, le bloquant contre le véhicule. Je ne savais pas quand ils l'avaient repéré, mais cela faisait un moment qu'ils se battaient parce que le visage d'Owen était couvert de sang et de bleus, à tel point qu'il avait l'air de porter un masque.

Mais mon petit ami était résolu à entraîner ces salauds avec lui dans l'au-delà.

Owen tenait un marteau de forgeron des deux mains. Je ne l'avais encore jamais vu se battre et ne l'avais pas vu non plus mettre l'outil dans la voiture. Il employait cette arme massive à la manière d'un gourdin, la balançant d'un côté puis de l'autre avec une précision meurtrière. Ses mouvements avaient la beauté et la grâce d'un danseur, et deux géants gisaient déjà à ses pieds, leur sang miroitant comme de l'huile sur l'asphalte. Si j'en jugeais par leurs crânes défoncés, ils ne risquaient pas de se relever de sitôt, s'ils se relevaient un jour. Bien.

Les quatre colosses qui restaient tentèrent de s'approcher un peu plus d'Owen, mais quelques coups bien placés qui les atteignirent aux côtes les firent reculer précipitamment. Ils se regardèrent tous, hésitant à faire un pas en avant, au risque de recevoir un formidable coup de marteau. L'un d'eux se montra un peu plus hardi ou peut-être un peu plus idiot que les autres, car il se rua soudain sur Owen, impatient de le terrasser en l'écrasant sous sa masse corporelle, puis de laisser les autres se joindre à lui. Crétin.

Owen attendit que le géant soit à portée de son arme, puis il pivota et balança le marteau en lui faisant faire un parfait arc de cercle. Le métal percuta la tempe du géant et fit une brèche dans son crâne. Le sang gicla comme le jus d'une orange. L'homme n'émit pas un son, seul son corps fit un bruit mat en touchant le sol.

— Allez ! rugit Owen. Allez ! Lequel d'entre vous, bande de salauds, est le prochain sur la liste ?

Les trois géants qui restaient échangèrent des regards indécis, quelque peu inquiets, mais aucun d'eux n'osa s'avancer, peu désireux de subir le même sort que leur acolyte. Dans ce sens, ils étaient un peu plus futés qu'ils n'en avaient l'air... pas suffisamment toutefois pour penser à faire quelque chose d'aussi simple que de regarder derrière eux.

Je bondis de l'obscurité en poussant un feulement furieux et plantai mes couteaux dans le corps du géant le plus proche de moi. À la lueur du feu, l'argylithe des lames étincela, puis fendit son large dos. Je frappai une fois, deux fois et ce fut fini pour lui. Il s'écroula en émettant un faible cri qui se transforma aussitôt en un gargouillement étranglé, avant de s'effondrer, attirant l'attention de ses « collègues », qui tournèrent vivement la tête, stupéfaits par cette attaque surprise.

Je n'hésitai pas, Owen non plus.

Il se jeta en avant et abattit son marteau sur le genou de l'un d'eux, avant d'effectuer une adroite virevolte et de planter son arme dans son second membre. Le colosse beugla de douleur, chancela en arrière et tomba lourdement sur le crâne. Je le saisis par les cheveux, tirai sa tête en arrière et lui tranchai la gorge, le laissant retomber mollement sur l'asphalte.

Il ne restait donc plus qu'un géant et il se mit à reculer, les yeux écarquillés par la surprise et l'effroi. En temps normal, je me serais ruée sur lui pour lui régler son compte, mais, là, ça ne servait franchement à rien. Mab et Jonah McAllister connaissaient désormais ma physionomie et savaient que j'étais l'Araignée.

Owen resserra sa prise sur le marteau et s'approcha du géant, mais je l'attrapai par le bras et le tirai vers la voiture.

— Ne te préoccupe pas de lui, fis-je d'une voix rauque, l'effort pour parler irritant ma gorge brûlée. Il faut qu'on s'en aille. Tout de suite !

Owen opina et nous nous engouffrâmes dans le véhicule. Il mit le contact et passa la marche arrière. Le parking commençait à se remplir de personnes fuyant les flammes, qui avaient sauté d'un toit à un autre des bâtiments du country club. Les rescapés étaient pour la plupart sous le choc, mais dans le lot se trouvaient aussi plusieurs géants au service de Mab. Qui n'avaient qu'une idée en tête : nous retrouver, me retrouver.

Celui que nous avions laissé partir agita les bras en hurlant pour attirer l'attention de ses comparses, avant de pointer le doigt dans notre direction. Les autres géants comprirent le message et se mirent à courir vers nous. Ceux qui étaient armés levèrent leurs pistolets et visèrent la voiture d'Owen.

Pan ! Pan ! Pan !

Les balles percutaient le véhicule à une cadence effrénée. L'une d'elle fendit le pare-brise, les autres percutèrent le capot métallique.

— Démarre, fis-je à Owen. Démarre !

Il embraya, appuya sur la pédale d'accélération et sortit du parking à toute allure. La BMW dévala la colline et prit un virage sur deux roues. L'un des géants de Mab avait dû avoir l'idée lumineuse d'alerter le vigile posté dans la guérite, parce que je pouvais voir le portail en fer forgé se refermer. Owen le remarqua aussi et appuya tellement fort sur l'accélérateur que je crus qu'il allait traverser le plancher. Il savait aussi bien que moi que se faire coincer ici réglerait notre sort. Pour une fois cependant, la chance nous sourit car la voiture franchit les grilles juste à temps. Quelques étincelles brillèrent dans la nuit lorsque le métal érafla les portières et les ailes, mais peu m'importait car nous étions sortis du Five Oaks, et en sécurité. Pour le moment, en tout cas.

Les autres, eux, ne l'étaient pas. Ils couraient même un terrible danger.

— Téléphone, articulai-je péniblement. J'ai besoin de ton téléphone. Vite !

Gardant une main sur le volant, Owen fourragea de l'autre dans la poche de son pantalon et me tendit son portable. Je l'ouvris et appuyai sur une touche que j'avais programmée.

— Réponds, murmurai-je. Réponds, réponds, réponds. Alors que je commençais à me dire que j'appelais trop

tard, elle répondit à la cinquième sonnerie.

— Allô ? fit Jo-Jo Deveraux de sa voix chaleureuse, dont le son me fit presque pleurer de soulagement.

Mais ce n'était pas le moment. Pas le moment de laisser libre cours aux émotions. Pas maintenant, alors que Mab savait enfin qui j'étais. L'élémentale de feu mobilisait sans le moindre doute son armée de géants et de chasseurs de primes. Je ne dis donc qu'un mot à mon interlocutrice.

— Fuis.

19

— Mab ? interrogea Jo-Jo, sa voix douce montant dans les aigus en percevant l'inquiétude dans la mienne.

— Pas morte. Elle m'a vue, Jo-Jo. Elle sait qui je suis. McAllister aussi. Alors va chercher Sophia et allez comme prévu dans le lieu sûr. Tout de suite, immédiatement. Owen va chercher Eva. Il vous retrouvera là-bas. Je vais appeler Finn et Bria.

— Qui veux-tu que je prévienne d'autre ? s'enquit la naine.

Je pensai aux autres personnes que j'avais aidées ces derniers mois, à tous mes amis, et même aux amis de mes amis.

— Appelle Xavier et Roslyn, et Violet et Warren, par mesure de sécurité. Je ne veux pas que Mab puisse kidnapper quelqu'un et s'en servir pour faire pression sur moi.

— Compris.

Nous raccrochâmes.

— Et maintenant ? demanda Owen en s'éloignant du country club aussi vite qu'il le pouvait sur la route verglacée.

Je ne lui répondis pas, trop occupée que j'étais à composer le numéro de Finn. Mais au lieu de répondre comme il aurait dû le faire, j'eus sa boîte vocale. J'essayai de nouveau, mais obtins le même résultat. Qu'un appel n'aboutisse pas, vu le labyrinthe invraisemblable qu'était la maison de Fletcher, je pouvais le comprendre, mais pas deux. Des nœuds se formèrent dans mon estomac.

J'essayai une troisième fois. Même résultat. Seulement le répondeur. Pourquoi Finn ne répondait-il pas ? Il savait ce qui devait se passer ce soir, quel était l'enjeu pour nous tous. Est-ce que Mab, ses géants ou ses mercenaires avaient déjà mis la main sur lui et Bria ? Peut-être, si l'élémentale avait averti ses sbires immédiatement après le combat. Maintenant qu'elle savait qui j'étais, la maison de Fletcher serait l'un des premiers endroits où elle me chercherait.

La pensée que Bria et Finn pouvaient se trouver déjà en danger, pouvaient être morts même, me souleva le cœur et je me sentis mal, mais me forçai toutefois à garder mon calme. A être aussi posée et rationnelle que l'avait toujours été l'Araignée. À me rappeler toutes ces choses que Fletcher m'avait enseignées durant de longues années sur comment survivre et être sûr que mes ennemis, eux, n'y parviendraient pas. Il me fallut une minute pour retrouver une respiration normale, et je sentis mon cœur retrouver sa dureté d'airain et sa noirceur. J'accueillis le froid, m'en gargarisai même. Parce que c'était la seule façon d'avoir le moindre espoir de vivre jusqu'au prochain lever du soleil, moi et tous ceux que j'aimais.

— Gin ? demanda Owen à mi-voix, sentant le changement qui venait de s'opérer en moi. Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Finn ne répond pas. Ce n'est pas normal. Alors de deux choses l'une, soit ils se sont crêpé le chignon et ont fini par se tuer dans un accès de rage, soit quelque chose de grave est en train de se passer chez Fletcher et ils ne sont pas en mesure de me répondre. Il faut que j'y aille, Owen. Tout de suite.

— OK, je t'y conduis.

— Non, fis-je en secouant la tête. Il faut qu'on se sépare. Tu dois aller chercher Eva et la conduire là où nous l'avions prévu. Je vais partir au secours de Finn et de Bria, toute seule.

— Gin...

— Je ne vais pas te faire choisir entre moi et ta sœur, Owen, fis-je d'un ton cassant. Je ne te demanderai jamais, absolument jamais, un truc pareil, Pas quand je sais à quel point Eva compte pour toi. Elle est en danger et il faut que tu la retrouves. Exactement comme je dois le faire avec Bria et Finn. Mais nous ne pouvons pas être à deux endroits au même moment, pas ensemble en tout cas. Nous séparer est notre seule option viable. Nous le savons parfaitement tous les deux.

Owen tourna la tête pour me fixer dans l'obscurité. Puis il lâcha un juron furieux et ses mains agrippèrent le volant avec hargne, prêtes à l'arracher. Il savait que j'avais raison et cela ne lui plaisait pas du tout. Je comprenais sa colère, sa frustration, parce que je les ressentais aussi. Je posai donc mes doigts brûlés et gonflés par les cloques sur les siens, essayant de l'apaiser. Et moi aussi, par la même occasion.

— Je... je suis touchée par le fait que tu t'inquiètes et veuilles m'accompagner. Mais nous savons tous les deux qu'il n'y a pas d'autre solution. Je ne me le pardonnerais jamais si quelque chose arrivait à Eva par ma faute. Parce que je n'ai pas réussi à tuer Mab ce soir. Je sais ce que c'est de penser à sa sœur morte, et je ne veux pas que tu puisses endurer une telle douleur. Tu comptes trop pour moi, Owen.

— Je le sais, dit-il à mi-voix. Et tu comptes aussi pour moi, Gin.

— Tant mieux. Alors, arrête-toi dans ce parking. Owen fit ce que je lui demandai, dirigeant la voiture sur le parking de l'un des nombreux centres commerciaux huppés qui peuplaient ce quartier de Northtown. Quelques personnes avaient trouvé qu'il était plus prudent de ne pas conduire dans la neige, car malgré l'heure tardive plusieurs véhicules étaient garés. Owen se rangea à côté d'une Sedan d'un modèle récent.

— Qu'est-ce que tu vas faire ? me demanda-t-il.

— D'abord, je vais fracturer cette voiture et la faire démarrer, ensuite je vais me rendre chez moi en la cachant au bas de la colline, que je grimperai à pied. Si rien ne me paraît clocher, j'entrerai, retrouverai Finn et Bria, puis je leur demanderai pourquoi ils ne répondaient pas au téléphone.

— Et si quelque chose cloche ?

— Dans ce cas, je suppose que je tuerai des gens jusqu'à ce que tout rentre dans l'ordre.

Il fit un signe de tête et nous restâmes silencieux. Nous étions plutôt tristes à voir, couverts de bleus, de sang et de brûlures, en ce qui me concernait. Mab n'avait pas complètement fait fondre ma veste en cuir, mais les manches avaient été abîmées par endroits et je voyais la peau rouge, à vif, que les cloques faisaient suinter. Un autre truc qui me soulevait le cœur. Malheureusement, que ce soit pour moi ou pour Owen, la nuit était loin d'être finie.

— Je suis désolée, Owen, murmurai-je les yeux rivés sur mes blessures et non sur lui. Tellement, tellement désolée. Tout cela est de ma faute. Si seulement je n'avais pas raté Mab ce soir. Si seulement je ne l'avais pas ratée encore une fois...

Des larmes me piquèrent les yeux et la frustration me brûla la gorge, plus douloureusement encore que le feu de Mab. Saletés d'émotions. Encore une chose dont je n'avais pas besoin. Pas maintenant, pas si je voulais survivre... et sauver les autres.

Owen comprit ce que je ressentais parce qu'il passa ses bras autour de moi et m'attira sur ses genoux. J'enfouis un moment ma tête dans sa poitrine et il me berça comme un enfant.

— Ça va aller, Gin, chuchota-t-il, ses lèvres contre mes cheveux. Tout va bien aller. Tu vas te sortir de là, je le sais. Tu t'en sors toujours.

Ses mots me donnèrent la force de cligner des yeux pour chasser mes larmes, de relever la tête et de le regarder. Le clair de lune estompait ses traits ciselés et tachetait son visage de lumière. Je traçai les contours de sa mâchoire meurtrie du bout de mes doigts et il tressaillit car il avait reçu à cet endroit des coups d'une grande brutalité. Mais il ne recula pas.

Je me penchai et l'embrassai aussi vigoureusement que je le pouvais, compte tenu de nos blessures mutuelles. Je concentrai toutes mes émotions refoulées dans ce baiser, essayant de les lui communiquer, tout en pressant mon corps contre le sien. En essayant de lui dire à quel point je tenais à lui, même si les mots restaient toujours coincés dans ma gorge.

Je ne sais pas si cela fonctionna, mais Owen me rendit mon baiser, me serrant plus fort encore dans ses bras. Par sa simple présence, la chaleur familière naquit dans mon ventre, mais nous n'avions pas le temps pour cela. Pas le temps du tout.

Je reculai légèrement et plantai mes yeux dans les siens. J'y lus de l'inquiétude, et me demandai, une fois de plus, ce que j'avais bien pu faire pour mériter cette sollicitude.

— Je te verrai au lieu sûr, murmurai-je enfin.

— Tu as intérêt. Ou je viendrai te chercher moi-même, quelle que soit la situation.

Owen appela sa jeune sœur, Eva, et lui expliqua ce qui se passait. Elle était chez eux avec sa meilleure amie, Violet Fox, et il dit aux deux étudiantes qu'il passerait les prendre le plus vite possible. Pendant qu'il lui parlait, je fouillai dans le coffre et en sortis les pots d'onguent que m'avait donnés Jo-Jo.

Outre les soins qu'ils étaient en mesure de prodiguer avec leurs mains, les élémentaux d'air avaient le pouvoir d'insuffler leur magie dans certains produits, des crèmes et des onguents par exemple, et d'intensifier ainsi leurs vertus. Quand Jo-Jo était venue me maquiller et me coiffer plus tôt dans la journée, elle avait apporté plusieurs pots avec elle, au cas où Mab me porterait quelques coups avant que je la tue. Inutile de dire que je lui étais reconnaissante du cadeau.

Les couvercles des pots étaient décorés de la rune de Jo-Jo, un gros nuage peint en bleu vif. J'en ouvris un, trempai les doigts dedans et étalai l'onguent sur mes mains et mes bras. L'odeur apaisante de la vanille me monta aux narines et j'eus la sensation que des milliers d'aiguilles invisibles chauffées à blanc me labouraient partout où j'avais été brûlée. La même sensation que lorsque Jo-Jo me prodiguait des soins. Je soupirai de soulagement quand le baume commença à agir. Certes, il n'était pas aussi efficace que Jo-Jo en personne, mais je pourrais tenir et faire ce que je devais accomplir jusqu'à rejoindre la maison de Fletcher.

Owen raccrocha et j'ouvris un autre pot que je lui tendis. Il barbouilla son visage avec l'onguent. Sa peau absorba rapidement le baume et la magie de Jo-Jo fit se refermer les coupures, puis, en deux temps trois mouvements, effaça les bleus qui marquaient ses traits.

Je m'approchai de la Sedan, mais ne me donnai pas la peine d'en déverrouiller la serrure en invoquant ma magie de glace et en façonnant des crochets qui me permettraient de la forcer. Non, je manquai de temps. Je me servis donc du marteau d'Owen pour fracasser l'une des fenêtres arrière, puis je déverrouillai la portière de l'intérieur, me glissai dans la voiture et dénudai les fils électriques situés sous le tableau de bord, comme me l'avait montré Finn. Quelques secondes plus tard, le moteur ronronnait. Je ressortis, posai le marteau sur le siège du passager avant de la BMW.

Owen avait fini de se badigeonner de baume et nous étions tous les deux prêts pour la suite des événements... prêts aussi à devoir nous séparer pendant un moment. Nous nous regardâmes intensément par-dessus le toit de sa voiture.

— À bientôt, fit Owen d'un ton résolu.

— Et comment, répondis-je.

Owen remonta dans sa vieille BMW et sortit du parking sur les chapeaux de roue. Je ne me faisais pas trop de souci quant à Eva et Violet, vu que sa maison n'était pas très loin. Et puis Mab serait surtout focalisée sur moi et mes proches pour le moment : Finn, les sœurs Deveraux, et bien entendu Bria. L'élémentale de feu ne tarderait pas à dépêcher ses hommes aux trousses d'Owen, mais il devrait avoir le temps de chercher les filles et de les mener au lieu sûr.

Je n'avais pas de temps à perdre, je remontai vite en voiture, puis quittai le parking. Pendant le trajet, je sortis le téléphone portable qu'Owen gardait en réserve dans son coffre et je composai encore une fois le numéro de Finn. Toujours pas de réponse.

Je poussai un grondement de frustration. Où pouvait-il bien être ? Qu'est-ce qui se passait ? Quand je mettrais enfin la main sur lui, j'obtiendrais mes réponses. Et en fonction de son état, il n'était pas sûr que je fasse preuve d'amabilité. Parce que si Finn et Bria étaient occupés à se faire les yeux doux ou je ne sais quoi au lieu de répondre à mes appels les avertissant qu'ils se trouvaient en danger de mort, disons que j'allais être passablement énervée.

Je rappelai également Jo-Jo. La naine me dit qu'elle avait réussi à joindre Xavier et Roslyn, et qu'ils étaient en route pour le lieu sûr. Lisa, la sœur de Roslyn, et Catherine, sa petite nièce, étaient en vacances et rendaient visite à de la famille en dehors d'Ashland. Jo-Jo m'expliqua que Roslyn les appelait au même moment pour leur dire de prendre une chambre d'hôtel sous un faux nom. Jo-Jo avait également réussi à joindre Warren Fox. Le vieux grincheux avait été réticent, peu désireux de quitter le confort de son lit douillet, mais il en avait compris le besoin quand la naine lui avait expliqué la situation. Warren retrouverait tout le monde dès qu'il le pourrait.

Il ne manquait plus que Finn et Bria, et mon estomac était terriblement noué.

Je conduisis aussi vite que je le pus sur la route glissante, veillant à ne pas précipiter la voiture dans le fossé. Il me fallut malgré tout trente minutes pour rejoindre la route qui passait devant la maison de Fletcher. J'aurais pu, bien sûr, pousser le véhicule le long de l'allée pentue qui menait à la vieille maison, mais je ne pouvais pas prendre ce risque car il était tout à fait possible que les géants de Mab ou les chasseurs de primes soient déjà sur place. Je n'avais peut-être pas réglé son compte à l'élémentale ce soir, mais je n'allais certainement pas signer mon arrêt de mort en faisant quelque chose d'aussi imprudent.

J'arrêtai la voiture dans un bosquet tout près de la route, à environ trois cents mètres du commencement de l'allée qui montait à la maison. Cinq secondes plus tard, j'étais dans les bois et gravissais la colline.

L'escalade fut longue et ardue, le duel avec Mab m'ayant considérablement affaiblie. Le baume de Jo-Jo avait guéri les brûlures et les cloques les plus douloureuses, mais l'onguent n'avait pas pu endiguer l'épuisement physique et mental qui commençait à me gagner. Je serrai les dents, ignorai la fatigue et poursuivis mon ascension. Chaque seconde qui passait en offrait une de plus à mon ennemie pour rassembler ses troupes et les dépêcher ici.

Je fis plusieurs pauses malgré tout, afin d'observer, écouter, scruter l'obscurité qui enveloppait le paysage accidenté. Rien ne bougeait dans les bois et seul le son rauque de ma respiration était perceptible. J'invoquai ma magie, mais les pierres prises dans la glace et enfouies sous les couches de neige n'émirent que des murmures ensommeillés, des plaintes évoquant le froid et la glace qui s'insinuaient et menaçaient de les fendre. Je poursuivis ma route.

J'étais à mi-chemin quand les coups de feu rompirent le silence.

Pan ! Pan ! Pan !

Le bruit se répercuta le long de la pente jusqu'à moi. Chaque coup de feu confirma mes craintes les plus terribles et me fendit le cœur. Je me forçai à accélérer, mes pieds et mes jambes devenant rapidement trempés par la neige qu'ils faisaient gicler. D'autres coups de feu retentirent et furent accompagnés de cris étouffés dont l'écho me parvint et me permit de repérer précisément leur source, à savoir la maison, ce qui confirmait que Finn et Bria étaient en danger.

Après trente secondes, les coups de feu et les cris cessèrent, mais le retour du silence ne m'apaisa guère : cette brusque tranquillité signifiait que Finn et Bria étaient peut-être déjà morts. Une fois de plus, j'arriverais peut-être trop tard pour sauver les gens que j'aimais. Bon sang. La peur me décocha un violent coup dans le ventre qui me coupa le souffle, mais je ne ralentis pas.

Il me fallut encore dix minutes pour atteindre le sommet de la crête et arriver à la lisière des bois. Et ce que je vis alors me glaça le sang, si bien que je crus avoir bientôt une crise cardiaque.

La maison était encerclée de tous côtés par les mercenaires.

20

Je m'étais attendue à une invasion de chasseurs de primes, maintenant que la véritable identité de l'Araignée était révélée, mais je n'avais simplement pas envisagé qu'ils arriveraient si vite et en si grand effectif.

Une dizaine de véhicules étaient garés au petit bonheur la chance devant la grande bâtisse. Le nombre de lumières brillant aux fenêtres m'indiquait l'urgence du problème. Plusieurs mercenaires étaient accroupis derrière leurs voitures et les portières leur servaient de boucliers. Ils avaient tous leurs armes pointées sur la maison ou braquées sur leurs voisins. Cinq cadavres au moins souillaient le paysage enneigé et faisaient curieusement penser à des décorations de Noël abandonnées.

Il y avait déjà eu une sacrée échauffourée, probablement entre les chasseurs de primes eux-mêmes, résolus à éliminer toute concurrence et à s'introduire dans la maison pour capturer les fameuses cibles. J'étais contente qu'il y ait un tel rassemblement. Le fait qu'ils se canardaient les uns les autres dans la cour expliquait probablement pourquoi ils n'étaient pas encore parvenus à pénétrer dans la demeure et à capturer ou tuer Finn et Bria.

Je balayai la scène des yeux. Des hommes, des femmes, des jeunes, des vieux, des nains, des géants, un vampire ou deux même dans le lot. Tous avec cette même expression dure et vorace, transparaissant sur leurs traits floutés par l'obscurité. Je reconnus quelques visages déjà vus au dîner de Mab. Je n'arrivais toutefois pas à savoir si un ou plusieurs des malfrats possédaient un pouvoir élémental. Je ne remarquai pas de regards luire dans la pénombre et je ne percevais aucune sorte de palpitation. Certains élémentaux, en particulier ceux d'une grande puissance, dont Mab était un exemple, irradiaient continuellement des vagues d'énergie, comme la chaleur que dégage le feu. Et moi-même, en tant qu’élémentale, je pouvais capter ces effluves de magie. Au fond, s'il y avait un autre élémental dans le groupe, cela n'avait guère d'importance car j'allais tout mettre en œuvre pour sauver Finn et Bria. S'il n'était pas déjà trop tard.

L'un des mercenaires laissa échapper un juron et se hasarda à se relever, puis à contourner avec prudence le devant de sa voiture. Il s'arrêta et regarda par-dessus son épaule. Trois hommes de plus s'étaient mis à couvert derrière le véhicule. Je ne savais pas s'ils faisaient partie du même groupe, mais les trois autres braquèrent leurs pistolets sur lui, le signal clair qu'il devait s'avancer, ou bien... Apparemment, il avait tiré la courte paille ce soir.

L'homme se détacha précautionneusement de l'arrière du camion et s'approcha de la maison sur la pointe des pieds, en essayant de se faire le plus petit possible. Il s'arrêta et déglutit, visiblement nerveux de se retrouver dans une telle situation. Une minute plus tard, rien ne s'étant produit, il se redressa. Il resta là un petit moment, tendu, s'attendant à un tir en provenance des autres chasseurs de primes ou de la maison. Mais rien ne bougea, et il poursuivit sa lente marche avec prudence.

Je positionnai mes couteaux au creux de mes paumes et serrai ma prise sur les gardes. Pourquoi ne se retrouvait-il pas sous le feu ? Quinze mètres seulement le séparaient de la porte d'entrée. Une fois que ce salaud aurait atteint la véranda, les autres lui emboîteraient le pas comme une meute agressive. Ensuite, si Finn et Bria se trouvaient toujours dans la maison, ils seraient neutralisés, traînés dehors et livrés à Mab.

Le malfrat s'arrêta de nouveau au milieu de la cour. Il avait l'air un peu plus sûr de lui désormais et il se retourna vers ses acolytes embusqués derrière la camionnette.

— Ils doivent être à court de munitions, les mecs... Pan ! Pan ! Pan !

Ce furent les derniers mots qu'il prononça.

Une fusillade explosa, venant d'une des fenêtres du rez-de-chaussée, et l'homme s'écroula, le crâne perforé par trois balles, le cerveau réduit en une bouillie gisant sur la neige.

Un sourire sans joie incurva mes lèvres et les nœuds qui me nouaient le ventre se détendirent. Cette petite démonstration de tir me prouvait que Finn était en vie, car mon frère d'adoption était la seule personne de ma connaissance capable d'une telle habileté. S'il était en mesure de tenir un pistolet, cela signifiait que Bria était encore en vie, elle aussi. Finn mourrait avant de laisser quoi que ce soit arriver à ma petite sœur, exactement comme moi.

Je me tapis dans la neige, attendis d'être sûre que personne d'autre n'allait tenter de se précipiter vers la maison, puis je sortis mon portable et composai une énième fois le numéro de Finn. Cette fois-ci, enfin, il répondit.

— Gin, où est-ce que tu es, bon sang ? gronda Finn à mon oreille.

— Moi ? C'est toi qui ne réponds pas au téléphone, si je ne m'abuse, répondis-je sèchement. Qu'est-ce que tu fabriques ? Bria va bien ? Ça fait combien de temps que les mercenaires vous assiègent ?

Finn laissa échapper un soupir agacé.

— Bria va bien. Elle est là, à côté de moi. Les chasseurs de primes sont là depuis une heure maintenant. Et si je ne répondais pas au téléphone, c'est parce que Bria et moi nous étions, heu, occupés.

Je laissai échapper un juron à mi-voix. J'aurais dû m'en douter. Finn ne pouvait pas se trouver dans la même pièce qu'une jolie femme sans essayer de la séduire, surtout Bria, pour qui il avait vraiment des sentiments. J'avais toujours pensé que le caractère dragueur de Finn lui jouerait des tours, un de ces jours. Je n'avais simplement jamais imaginé que ce soit un tour pareil et que Bria se retrouverait prise coincée au milieu.

— Tu veux dire que vous étiez occupés à faire des galipettes au lieu d'attendre mes appels comme convenu ? lançai-je. Merde, Finn, qu'est-ce qui t'a pris ? Ça ne te ressemble pas de faire preuve d'une telle insouciance. Fletcher t'a éduqué mieux que ça, bon sang.

Je pouvais presque l'entendre grimacer au téléphone.

— Je sais, Gin, crois-moi, je sais. On se disputait, je ne me souviens même plus à propos de quoi, mais j'étais en train d'écrire un texto, Bria m'a arraché le téléphone des mains et l'a jeté à travers la pièce. Après, enfin, de fil en aiguille, on s'est retrouvés dans une des chambres du rez-de-chaussée...

La fin de la phrase resta en suspens, sous le coup de l'embarras, mais j'avais tout à fait compris la suite. Finn et Bria avaient finalement succombé à l'attirance qu'ils éprouvaient l'un envers l'autre, et tout le reste, y compris ma mission de ce soir, avait été relégué au second plan.

Finn se racla la gorge.

— Bref, nous n'avons ni l'un ni l'autre entendu tes appels. Et nous étions en plein milieu de, heu, l'action, quand j'ai entendu le moteur d'une voiture. Puis un autre, et encore un autre, suivis d'une série de coups de feu. À ce stade, en allant regarder par la fenêtre, nous avons compris dans quel bourbier nous étions. Les salauds n'en finissaient plus d'arriver et ils avaient encerclé la maison avant qu'on ait pu s'éclipser par-derrière. Certains se sont tirés dessus, mais ne sachant pas combien d'entre eux allaient encore débarquer, Bria et moi avons sorti nos pistolets et nous nous sommes postés en t'attendant.

Je voulais hurler après Finn pour avoir été si négligent et davantage intéressé à séduire ma sœur qu'à assurer sa sécurité. Mais Bria était aussi responsable que lui. Ils savaient tous deux ce qui devait passer ce soir et ils avaient laissé leurs émotions prendre le dessus, au lieu de rester sur le qui-vive.

Je pouvais et j'allais leur remonter les bretelles, mais pas tout de suite. Le plus important pour l'instant était de les faire sortir et de mettre à l'abri.

— D'accord, fis-je d'un ton plus calme. D'accord. Je suis là maintenant, et je ne pars pas sans vous. Nous discuterons du reste plus tard.

— Absolument, dit Finn avec soulagement. Qu'est-ce que tu veux qu'on fasse, Gin ?

Je regardai le groupe de malfrats massés autour de la maison.

— Vous avez pris la bonne décision en restant à l'intérieur. Vous ne pourrez jamais leur échapper, ils bloquent toute la façade avant et il y a trop de neige sur les roches pour sortir par-derrière et descendre les falaises en rappel. Vous allez devoir prendre l'ancien tunnel.

Finn savait, lui aussi, qu'un passage secret dans le bureau de Fletcher s'ouvrait sur une galerie souterraine. Cette dernière passait sous la cour avant de rejoindre les bois, à un peu moins d'un kilomètre. Donc largement hors de portée des chasseurs de primes qui encerclaient la demeure, tels les pionniers à la conquête de l'Ouest quand ils formaient des convois de chariots.

— J'y ai pensé, mais Bria a vu de la lumière dans les bois, des lampes torches. Du coup, je n'ai pas voulu prendre le risque de nous retrouver dans la ligne de mire de ces fumiers en sortant du tunnel.

Il avait fait le bon choix. Fletcher avait conçu la maison de manière à la rendre quasiment imprenable et il y avait suffisamment de nourriture, d'eau et de munitions stockées à l'intérieur pour tenir plusieurs semaines. Or nos adversaires étaient nombreux, Finn ne pouvait pas tous les abattre, pas s'ils décidaient d'attaquer en groupe. D'ailleurs l'union fait la force, il ne fallait pas l'oublier. Bria et lui devaient quitter la maison le plus vite possible.

— Bon, repris-je. Je vais m'assurer que personne n'est à la sortie du tunnel et m'occuper des traînards dans les bois, puis je reviens vous chercher. Distrais-les en leur faisant croire qu'il y a encore quelques personnes armées dans la maison. Je veux qu'ils se concentrent dessus le plus longtemps possible sans réfléchir à notre fuite. Compris ?

— Compris.

— Bien. Et réponds à ton satané téléphone la prochaine fois.

— Oui, m'dame, fit-il d'un ton humble, une grande première.

Je raccrochai et fourrai le téléphone dans la poche de ma veste, puis descendis de mon perchoir à la lisière des bois. Je m'enfonçai dans la nuit, contournant la demeure par l'ouest, sans quitter des yeux les mercenaires que je distinguais entre les arbres. Si un groupe décidait d'attaquer, je sortirais des bois et les éliminerais jusqu'à ce que j'arrive auprès de Finn et de Bria. Mais les chasseurs de prime n'étant ni aussi courageux ni aussi stupides, ils restaient près de leurs véhicules, discutant entre eux du meilleur moyen de s'introduire dans la bâtisse sans se faire descendre. Je profitai de leur manque d'attention et me déplaçai rapidement, silencieusement, me glissant d'un arbre à un autre, tout en maintenant la direction du tunnel. Pan ! Pan ! Pan !

De nouveaux coups de feu retentirent, accompagnés d'un bruit de métal rouillé, bien que le son soit noyé sous le sifflement des balles. J'avais presque atteint l'entrée du passage souterrain quand j'entendis des voix. Elles étaient fortes et mâtinées : l'accent nasillard du Sud profond. Les couteaux à la main, je me cachai derrière un arbre et penchai la tête avec prudence.

Devant moi, deux femmes et un homme se tenaient dans les bois, exactement devant l'entrée du tunnel.

Ils l'avaient trouvée dans la neige, Dieu sait comment. Ils avaient même fait preuve de suffisamment de jugeote pour soulever l'écoutille métallique et révéler le trou noir qui conduisait sous terre. C'était à coup sûr le son que j'avais cru entendre. Bon sang. J'avais espéré que cette partie du plan serait rapide, nette, sans histoires, que Finn et Bria fuiraient la maison avant que leur départ ne soit remarqué. Il en serait autrement désormais. Oh, l'idée de tuer les trois larrons qui se trouvaient devant moi ne me troublait pas outre mesure, mais cela signifiait que je gaspillerais de précieuses secondes alors que Finn et Bria couraient le risque d'être rattrapés.

— Qu'est-ce que tu crois que c'est, Liza ? demanda l'une des femmes en braquant une lampe torche sur le trou.

— Qu'est-ce que tu crois que c'est, Celia ? Parce que pour moi ça ressemble à une sorte de tunnel. Tu crois pas, Einstein ? fit la dénommée Liza d'un ton narquois.

— Vous voyez ? fit le type qui les accompagnait, affichant un large sourire. Je vous l'avais dit qu'une tueuse telle que l'Araignée ne pouvait pas manquer d'avoir un passage secret pour sortir de son affreuse bâtisse.

— Oui, oui, Connor, reprit la première femme, qui répondait au nom de Celia. Mais on ne sait même pas si elle y est, dans la maison. D'après le bulletin d'info diffusé récemment, la dernière fois qu'elle a été vue, elle était toujours au Five Oaks.

— Peut-être, mais quelqu'un est dans cette baraque, et ce quelqu'un fait tomber les autres comme des mouches, rétorqua Connor. Si l'Araignée est aussi bonne que tout le monde le dit, je suis sûr que les tireurs ne manquent pas de munitions. Et puis, vous avez remarqué tout cet argylithe dans les portes et dans les barreaux des fenêtres ? Ils peuvent rester planqués dans la maison pendant au moins une semaine. Si on emprunte ce tunnel, on peut faire irruption par l'arrière et les surprendre. Ils ne se rendront même pas compte de ce qu'il leur arrive.

Les deux femmes regardèrent l'entrée du passage, puis échangèrent un regard. Liza haussa les épaules.

— Autant voir où ça mène, fit-elle. Connor a raison, on n'arrivera pas à entrer par la porte. En tout cas, pas avant que quelqu'un ait l'idée lumineuse de les faire sortir en mettant le feu à la baraque. Et encore, il faudrait que la personne s'approche suffisamment pour pouvoir le faire. Et je doute fort que celui ou ceux qui sont dedans restent les bras croisés.

Non, Finn ne risquait pas de laisser quelqu'un s'aventurer si près, surtout si la personne portait une torche enflammée ou un bidon d'essence.

Je balayai des yeux le reste de la zone, mais je ne vis personne d'autre. Si j'avais de la chance, ces trois-là étaient les seuls à avoir décidé de fureter dans les bois. Mais j'en doutais. D'abord, je n'avais jamais autant de chance. Ensuite, je n'avais pas vu Ruth Gentry ou Sydney parmi la foule qui encerclait la maison. Si la vieille chasseuse avait reçu le même type de bulletin d'info que les autres, elle devait être aux aguets non loin d'ici, son apprentie dans son sillage.

Pour l'heure toutefois, j'avais un problème plus immédiat : liquider le plus vite et le plus silencieusement possible les trois individus postés à la sortie du tunnel.

L'homme, Connor, avait un pistolet semblable à ceux des autres mercenaires, or les deux femmes avaient opté pour des armes plus exotiques. Une épée était maintenue à la ceinture de Celia par une courroie et un fouet en cuir était enroulé autour de la taille de Liza. Je fis la grimace. Le fouet allait faire mal, surtout après les brûlures que Mab m'avait infligées dans la soirée. Je ne pouvais toutefois rien y faire pour le moment, ce qui signifiait qu'il était temps d'intervenir...

Pan ! Pan ! Pan !

Une nouvelle salve de coups de feu résonna. Finn venait d'abattre le crétin suffisamment inconscient pour se risquer à découvert.

Je m'approchai, les mains crispées sur mes couteaux. Une épaisse couche de neige recouvrait maintenant mes boots, je ne faisais donc aucun bruit. Je m'avançai subrepticement jusqu'à me trouver sur un angle propice, tandis que les trois chasseurs de primes argumentaient pour savoir qui entrerait en premier dans le tunnel. Malgré leurs armes, aucun d'entre eux ne souhaitait se retrouver nez à nez avec l'Araignée.

Ils ne se rendaient simplement pas compte que c'était déjà trop tard, beaucoup trop tard.

Ils allaient et venaient devant l'entrée du passage en continuant à se disputer. Quand il fut évident qu'ils ne parviendraient pas à une décision, ils tendirent les mains et engagèrent une partie de pierre-feuille-ciseaux.

Ils se frappèrent les mains et je profitai du bruit pour m'approcher un peu plus sur la pointe des pieds. Puis j'attendis, cachée par un arbre, mais les trois choisirent la feuille.

Je levai les yeux au ciel. Et ces personnes étaient celles à qui Mab promettait des millions de dollars s'ils me trouvaient, me capturaient ou me tuaient. Elektra LaFleur, au moins, avait été intelligente et suffisamment puissante pour représenter un véritable enjeu. Mab gaspillait son fric avec ces amateurs.

Enfin, leurs mains se frappèrent une dernière fois et les deux femmes sourirent car elles avaient toutes les deux choisi la feuille, tandis que Connor avait choisi la pierre, et donc perdu.

— Très bien, grommela-t-il. Je descends en premier, puisque vous, mesdames, avez peur de...

Le couteau en argylithe que je venais de lancer se planta dans son œil droit et il s'écroula dans la neige sans émettre un seul son. Ses comparses restèrent une seconde figées, stupéfaites, puis baissèrent les yeux sur leur camarade, bouche bée, ne comprenant pas encore ce qu'il venait de se passer.

C'est le moment que je choisis pour passer à l'action.

Je surgis à découvert, un couteau à la main, et me ruai vers les deux femmes. Connor était le seul à avoir une arme à feu, c'est pourquoi j'avais choisi de l'éliminer en premier. Je voulais absolument éviter tout bruit, supprimer Connor avant qu'il ne tire un coup de feu et révèle aux autres le lieu où je me trouvais était donc le meilleur moyen de m'en assurer. Et puis, si je ne parvenais pas à régler leur compte à deux nanas qui avaient en tout et pour tout une épée et un fouet, je n'étais ni l'Araignée ni digne de l'enseignement de Fletcher.

Une autre seconde s'écoula, puis les deux femmes reprirent leurs esprits et se rendirent compte que quelqu'un d'autre était là, quelqu'un qui représentait une menace immédiate. Celia mit la main à sa ceinture et essaya de dégager son épée de sa ceinture.

Je ne lui en laissai pas la possibilité.

Mon premier couteau l'atteignit en plein cœur. Le sang chaud colora mes mains de rouge cramoisi et gicla sur la neige. Des larmes écarlates. Elle ouvrit la bouche pour hurler, mais je me servis du second couteau pour lui trancher la gorge avant qu'elle puisse émettre le moindre son. Je repoussai sa dépouille du pied et me tournai afin d'affronter l'autre femme...

Son fouet claqua contre mon cou.

Je poussai un sifflement de douleur et chancelai en arrière, mon sang se mêlant à celui de mes deux premières victimes. Devant moi, Liza frappa le sol de son fouet et le fit se tordre comme un serpent à sonnette. Elle recula afin de ne pas être à portée de mes couteaux. Bien joué de sa part. Mais pas suffisant.

— Vous êtes donc l'Araignée, marmonna-t’elle. Je suppose que je devrais vous remercier d'avoir abattu Connor et Celia. Je n'aurai du coup ni à le faire ni à partager le magot avec eux.

Je lui décochai un sourire glacial.

— Tu présumes que tu vas vivre suffisamment longtemps pour l'empocher.

Liza me retourna mon sourire.

— Oh, mais je vais le toucher, l'Araignée. Ne t'inquiète pas...

Je me jetai sur elle, essayant de la prendre par surprise pendant qu'elle parlait, mais elle avait anticipé le mouvement et levé son fouet. Je me ruai sur le côté, mais le cuir fendit l'air tel un éclair noir. Le coup m'entailla profondément la joue, me brûlant presque autant que le feu élémental de Mab. Je sifflai de douleur une seconde fois.

— Qu'est-ce qui se passe, l'Araignée ? fit Liza en riant. Tu n'aimes pas la caresse de mon fouet ?

Mes yeux s'étrécirent, toutefois je gardai le silence. Je me déplaçai vers la gauche, essayant de me positionner de sorte qu'elle ne puisse pas m'atteindre, mais elle fit de même et nous nous retrouvâmes à tourner en rond, tels deux chiens prêts à se battre pour un os.

Pan ! Pan ! Pan !

Une nouvelle série de coups de feu retentit. Quelqu'un d'autre avait dû tenter de s'approcher de la maison et Finn lui avait réglé son compte. Or ce n'était plus qu'une question de temps avant que les chasseurs de primes se mettent d'accord pour prendre d'assaut la bâtisse tous ensemble. Il fallait d'abord que je fasse sortir Finn et Bria.

Voulant en finir, je me précipitai en avant, mais mon adversaire leva de nouveau son fouet et, cette fois-ci, l'arme déchira mon bustier en cuir, produisant une estafilade cinglante sur ma poitrine, juste au-dessus du cœur.

— Quand j'en aurai fini avec toi, tu auras plus de balafres que tu n'en as jamais infligées au cours d'une de tes missions, fanfaronna Liza, en maniant son arme avec habileté.

— Tu parles, fis-je avec hargne.

Trop tard, elle avait vu la colère froide qui déformait mes traits. Elle recula et leva son fouet alors que je me jetai une nouvelle fois sur elle. Le cuir fendit l'air, mais cette fois-ci, au lieu de chercher à l'éviter, je l'attrapai. Il m'écorcha une fois de plus, à la paume, en l'occurrence.

Or je ne le lâchai pas.

La chasseuse de primes tenta de me l'arracher, mais je fis appel à ma magie de glace pour insensibiliser mon poing, de façon à ne pas sentir le cuir qui entaillait ma peau. Puis je m'approchai d'elle, d'un pas vif. Elle tenta une fois encore de me faire lâcher prise. N'y parvenant pas, elle fit volte-face et se mit à courir.

Il était cependant trop tard pour elle.

Mon couteau l'atteignit au milieu du dos et elle rejoignit ses deux acolytes sur le sol de la forêt.

Je me dirigeai d'un pas pesant vers Connor et récupérai mon couteau, soufflant plus fort que je ne l'aurais souhaité. Le duel avec Mab m'avait considérablement affaiblie, et je venais d'utiliser les dernières forces de ma magie pour venir à bout de Liza. Mon cœur battait la chamade, mes poumons me brûlaient et mes jambes tremblaient. Sans parler du sang qui coulait des estafilades causées par le fouet. Je ne voulais rien d'autre que recevoir les soins de Jo-Jo, puis me coucher et dormir douze heures d'affilée. Or c'était impossible. Pas avant que Bria et Finn ne soient en sécurité, et tous trois très, très loin d'ici...

Une branche craqua quelque part dans la forêt.

Je fis volte-face en brandissant mes couteaux. Je regardai, écoutai, scrutai les ténèbres pour tenter de déterminer quel nouveau danger m'attendait, tapi dans l'obscurité.

Rien. Je ne vis ni n'entendis rien.

Peut-être était-ce juste le vent soufflant à travers les arbres, une branche se cassant sous le poids de la neige ou encore un animal sauvage attiré par l'odeur du sang frais. Non, je ne le croyais pas. Pas au fond de moi. Parce que Gentry était quelque part, pas loin, avec Sydney et son revolver. Je ne pouvais rien y faire pour l'instant. Ma priorité, c'était Finn et Bria. Je m'occuperais du reste plus tard, Gentry y compris, si elle décidait de se montrer.

La neige se remit à tomber au moment où je me baissai et me faufilai à l'intérieur du passage souterrain.

21

Le tunnel de Fletcher me rappela une mine de charbon, où j'avais vécu quelques aventures plusieurs mois auparavant : plafond très bas, parois de terre rugueuses et inégales, soutenues par d'épaisses poutres en bois. L'air sentait le moisi et le renfermé, comme un livre couvert de poussière et oublié depuis longtemps sur une étagère. Des feuilles mortes jonchaient le sol à l'entrée, et elles craquèrent sous mes chaussures tandis que je remontai la galerie.

Les feuilles laissèrent place à une terre tassée que d'innombrables pas, au fil des ans, avaient rendu lisse et brillante. D'après Fletcher, le tunnel avait été utilisé par des contrebandiers pendant la Prohibition, une cachette pour eux et leur alcool illicite et un endroit où se reposer avant de poursuivre leur voyage. Maintenant encore, tant d'années après, les roches évoquaient leurs tensions, leur crainte d'être découvert. Cette fébrilité s'accordait parfaitement à mon état d'esprit.

J'avais ramassé une des lampes de poche de mes victimes avant de m'engouffrer dans le souterrain, et je voyais relativement bien. Je veillais toutefois à éviter de déranger les toiles d'araignée qui s'étiraient d'une poutre à une autre comme autant de fragiles fils de soie argentée. Si d'autres chasseurs de primes découvraient le tunnel, je ne voulais pas qu'ils se rendent compte que j'étais passée par là ou que j'en avais fait sortir Finn et Bria.

Dix minutes plus tard, je parvenais au bout. Je gravis une volée de marches qui me conduisirent face à une lourde porte en métal. Je frappai trois fois avec la torche, puis reproduisis le mouvement deux autres fois. Au total, trois séries de trois coups : c'était un signal que Fletcher nous avait fait mémoriser à Finn et à moi, dans l'éventualité où nous devrions un jour entrer dans la maison de cette façon.

J'avais à peine fini de taper que j'entendais le verrou glisser. Une seconde plus tard, la porte s'ouvrait et le tunnel était inondé de lumière. Éblouie, je protégeai mes yeux tout en les levant et je vis Bria qui me toisait, un pistolet braqué en direction de ma tête. Elle ne prenait aucun risque. Tant mieux.

— Ça va ? demandai-je.

Ma sœur baissa son arme et s'effaça pour que je puisse pénétrer dans le bureau encombré de Fletcher, par la trappe qu'il y avait dissimulée au sol.

— Ça va très bien, fit-elle.

Elle avait plutôt bonne mine, bien qu'elle ne portât pas de chemise et qu'elle ait simplement jeté son long manteau de laine sur un caraco rose pâle et un jean. Elle avait enfilé ses pieds nus dans une de mes paires de baskets. Une chemise et des chaussettes manquaient à l'appel. C'était tout ce que Finn avait eu le temps de lui enlever, avant qu'ils ne soient interrompus.

— Où est Finn ?

— À quelques pièces d'ici, en train de régler leur compte à des chasseurs de primes.

— Va le chercher et partons. J'ai dû en liquider quelques-uns dans les bois, et je veux être loin d'ici avant que les autres se décident à organiser une battue autour de la maison, découvrent les corps et par la même occasion l'entrée du tunnel.

Bria acquiesça et sortit de la pièce. Le bureau de Fletcher était situé dans l'une des pièces d'angle à l'avant de la maison, je m'approchai donc de la fenêtre pour jeter un coup d'œil à travers les rideaux et les barreaux en argylithe. La maison était toujours encerclée.

De temps à autre, l'un d'eux tirait quelques coups de feu, mais les balles ne faisaient que s'incruster dans les murs épais et les plaques de granit qui protégeaient la demeure telle une carapace. Les projectiles qui ricochaient sur la pierre noire avaient toutefois activé les runes que j'y avais tracées avec ma magie. De petites spirales étroites, symboles de protection.

Outre l'utilisation de leurs runes en tant que symboles de leurs sorts et de leurs allégeances, les élémentaux étaient en mesure d'imprégner des runes de leur pouvoir et de leur procurer certaines fonctions.

Lorsque je m'étais installée chez Fletcher plusieurs mois auparavant, j'avais passé des heures à tracer les symboles sur toutes les surfaces de pierre de la maison, à les contempler qui étincelaient d'une couleur argentée - celle de ma magie -, avant de s'immiscer dans la pierre. C'était mon propre système d'alarme. Si quelqu'un essayait de s'introduire en catimini dans la maison, les runes de protection s'enclencheraient aussitôt et ma magie résonnerait alors à travers le granit, émettant un cri perçant qui me tirerait du sommeil le plus lourd. Exactement comme les runes agissaient à l'instant présent. Le son aigu me fit serrer les dents, les lamentations de la pierre tout autour de moi étaient éloquentes. Oui, je savais que j'étais dans le pétrin et, à vrai dire, je n'avais pas besoin de ma magie pour me le rappeler.

Trente secondes plus tard, Bria revenait. Finn la suivait, une lampe de poche dans la main gauche. Il serrait un revolver dans sa main droite et un autre était glissé dans sa ceinture. Les poches de son pantalon étaient renflées, manifestement par des munitions, et il faisait un bruit de ferraille chaque fois qu'il bougeait, tel un cow-boy étrennant une paire d'éperons. Il avait l'air aussi débraillé que ma sœur. Il était en bras de chemise, sans veste, sans cravate, et le pan de sa chemise froissée battait contre son pantalon.

Finn me vit examiner ses vêtements chiffonnés et échangea un regard coupable avec Bria avant de se tourner vers moi.

— Gin, nous sommes tous les deux tellement désolés... commença-t-il.

Je levai la main pour le faire taire.

— Je sais. Partons. Je vous engueulerai tous les deux plus tard pour avoir fait preuve d'une telle imprudence et vous pourrez passer le reste de la nuit à vous confondre en excuses. Ça marche ?

Ils opinèrent tous deux.

— Parfait. Alors allons-nous-en.

Ma lampe à la main, je descendis rapidement les marches et pénétrai dans le tunnel. Bria m'emboîta le pas, arme au poing. Finn ferma la marche et rabattit la porte de métal derrière nous, la verrouillant de l'intérieur cette fois-ci, de sorte que personne, de la maison, ne puisse nous suivre dans le tunnel. En tout cas, pas sans frapper le métal et faire un raffut de tous les diables.

J'avançai vite malgré mes blessures et mes courbatures. Bria et Finn suivirent mon rythme. Quelques minutes plus tard, nous émergeâmes du souterrain et nous retrouvâmes dans les bois enneigés. Je sortis la première et m'avançai, aux aguets, scrutant le paysage à la recherche d'un élément suspect, d'une ombre surgie de nulle part.

Une fois encore, je ne vis ni n'entendis quoi que ce soit, pas même le bruit des flocons de neige. Je sentis toutefois un vague malaise me gagner, envahir mon corps centimètre par centimètre. La partie primitive de mon cerveau savait que quelque chose n'allait pas, mais n'arrivait pas à identifier la source de cette intuition, et je n'avais pas le temps de m'arrêter pour y réfléchir. Pas alors que les mercenaires pouvaient lancer l'assaut sur la maison ou se mettre à fouiller les bois d'une seconde à l'autre.

— Venez, marmonnai-je aux autres. Rien à signaler. Finn et Bria se glissèrent hors du tunnel, à ma suite.

Finn s'arrêta un bon moment pour fermer l'écoutille et je dus prendre sur moi pour ne pas le tancer d'avoir pris du retard. Aussi précaire que fut notre situation, quelques secondes pourraient faire la différence entre la vie et la mort. Mais pire encore était le grincement strident que produisit la trappe. Il résonna à travers la forêt, exactement comme les coups de feu l'avaient fait auparavant, sauf que, cette fois, aucun sifflement de balles fendant l'air ne masquait le bruit. J'aurais juré tout haut si j'avais été certaine que l'on ne puisse pas m'entendre. À supposer que Gentry ou un autre chasseur de primes rôdât dans les bois, il aurait forcément perçu le son de ma voix. Finn fit une grimace et nous rattrapa à la hâte.

— Suivez-moi, murmurai-je. Restez sur mes talons. Vite maintenant.

Ils opinèrent, armes au poing. Finn et moi éteignîmes nos lampes. Elles n'étaient plus indispensables. Nous avions tous deux été élevés dans ces bois et avions passé des heures à les explorer. Et puis je ne voulais pas prendre le risque que quelqu'un remarque la lueur vacillante des lampes. La lune et les étoiles diffusaient suffisamment de lumière en se réfléchissant sur la neige pour que nous puissions voir où nous mettions les pieds, sans parler des phares des voitures des mercenaires et des lampes allumées partout dans la maison, qui éclairaient vivement les alentours.

Nous progressâmes avec peine, essayant d'aller le plus vite possible. Or la neige constituait un obstacle et nous ralentissait, nous devions donc veiller à ne pas glisser. J'ouvrais la marche et nous étions tous les trois sur le qui-vive. La condensation de nos haleines formait de petits panaches au contact de l'air glacé, comme les avions laissent des traînées de vapeur dans leur sillage.

Mon malaise s'accentua, s'intensifia jusqu'à se joindre aux gémissements des pierres de la demeure, mais je le refoulai et persévérai...

Pan ! Pan ! Pan !

Les coups de feu surgirent de nulle part.

Je pris conscience de ce qui me troublait trop tard : le son des tirs des chasseurs de primes postés devant la maison. Les claquements assourdissants des balles à travers la nuit ne s'entendaient plus. Je comprenais pourquoi. Un certain nombre d'entre eux avaient fait preuve de jugeote en envahissant les bois, attirés probablement par le bruit qu'avait fait l'écoutille quand Finn l'avait remise en place.

Une seconde plus tôt nous étions tous les trois seuls dans la forêt, une seconde plus tard des silhouettes se profilaient partout autour de nous, comme si nous avions donné un coup de pied dans une fourmilière et que les insectes en colère accouraient vers nous, résolus à se venger.

— Courez ! commandai-je à Finn et Bria. Courez !

Nous détalâmes. Pas le temps d'être silencieux ou précautionneux, ni d'éliminer les chasseurs un par un. Ils étaient trop nombreux et ils déferlaient sur nous comme les vagues se brisant sur le rivage. Dès que l'un d'eux s'écroulait, un autre prenait sa place. J'étais toujours en tête, et Bria et Finn derrière moi tiraient sur nos poursuivants. Je courais aussi vite que possible sans les distancer, mais notre allure restait trop lente, beaucoup trop lente.

Nous commençâmes à voir des têtes apparaître parmi les arbres. Les mercenaires arboraient des expressions triomphantes, la convoitise faisant briller leurs yeux de prédateurs. Ils gagnaient du terrain, lentement mais sûrement. Deux géants avaient progressé plus vite que les autres et réussi à nous dépasser. Ils nous bloquèrent soudain le passage. Pas pour longtemps. Je resserrai ma prise sur mes couteaux.

Je fonçai sur le premier. Mes lames tracèrent un X en le frappant deux fois et il s'écroula en hurlant. Mais l'autre fumier prit sa place. Derrière moi, Bria et Finn s'étaient tous deux arrêtés pour recharger leurs armes et visaient un nouveau groupe d'hommes s'approchant de nous sur la gauche.

C'est le moment que choisit Ruth Gentry pour entrer dans la danse.

Agile, la vieille chasseuse de primes surgit des arbres sur notre droite, tel un fantôme se matérialisant. Gentry avait parfaitement calculé son attaque et elle apparut à moins de trois mètres de nous. Comment avait-elle pu s'approcher autant sans se faire remarquer ?

Avant de comprendre ce qui se passait exactement, avant de pouvoir même penser à l'arrêter, avant de pouvoir hurler une saloperie d'avertissement, elle était sur nous. Elle s'approcha de Bria en catimini, veillant à rester sur un angle mort, puis saisit ma petite sœur par sa chevelure blonde. Bria poussa un cri de surprise, chancela vers l'arrière, mais eut la présence d'esprit de lever le coude, prête à l'enfoncer violemment dans le ventre de la personne qui...

Clic.

Gentry pressait son pistolet contre la tempe de Bria et ma sœur fit la seule chose qu'elle pouvait : se figer. Finn pivota, jura et leva son arme, résolu à tirer une balle dans l'un des yeux de la chasseuse de primes.

Pan !

Une balle fusa des arbres, faisant gicler la neige aux pieds de mon frère. Cette fois-ci, tout le monde s'immobilisa, même le géant qui s'apprêtait à m'attaquer. Je savais, bien sûr, qui avait tiré. Sydney, l'acolyte de Gentry, son apprentie, dissimulée dans les arbres.

— La prochaine se logera dans votre tête, fit Gentry. Elle s'adressait à Finn, mais son regard ne me quitta pas. Elle me reconnaissait. Je le constatai à la manière dont ses yeux pâles s'étrécirent et ses lèvres se plissèrent. Elle réfléchissait. Quelque chose qui ressemblait à de la sympathie traversa son regard et elle me fit un signe de tête. Une marque de respect comme on en montrerait à un ennemi que l'on admire, à quelqu'un, somme toute, pas tellement différent de soi.

— Je m'occuperai d'elle du mieux que je le pourrai jusqu'à ce que vous veniez la récupérer, déclara Gentry, les yeux toujours rivés sur moi. Je vous dois au moins ça pour avoir épargné Sydney l'autre soir. Maintenant, venez petite demoiselle. Il faut qu'on y aille.

S'occuper de Bria ? Que voulait-elle dire par là ?

Son pistolet toujours contre la tempe de ma sœur, Gentry la guida vers les bois. Tout autour de moi, les autres chasseurs de primes se rapprochaient, leurs cris de joie euphoriques évoquaient le croassement d'une nuée de corbeaux.

Mais je n'avais d'yeux que pour ma petite sœur, et elle pour moi. Nos regards se rencontrèrent par-delà l'étendue de neige. Le gris du désespoir sur l'effroi du bleu.

— Va-t'en, Gin ! hurla Bria. Laisse-moi ! Jamais.

Le mot s'incrusta dans mon cœur et me fit l'effet d'une marque glaciale, entraînant une douleur que je n'avais encore jamais connue, pas même lorsque Mab avait fait fondre en le chauffant à blanc mon médaillon en argylithe entre mes paumes. Je commençai à m'avancer, me fichant de Sydney et de son pistolet, sans me soucier qu'elle puisse me tirer une balle dans la tête, mais le géant me bloqua une fois de plus le chemin. J'évitai machinalement ses attaques, puis traçai une nouvelle fois un X avec mes couteaux, un coup vers le bas, puis un vers le haut, infligeant mes mortelles blessures. Mais tandis que je le tuais, je savais que ce ne serait pas suffisant, que je n'irais pas assez vite.

Il s'effondrait tout juste quand Gentry et Bria disparurent de ma vue.

— Bria ! criai-je en essayant de contourner l'homme qui agonisait. Bria !

Je ne fus pas assez rapide. Comme je voulais rejoindre ma petite sœur, d'autres chasseurs de primes apparurent, cinq coururent vers Finn et moi.

— Viens, Gin ! me pria Finn en m'attrapant par le bras et en me tirant. C'est trop tard. Bria n'est plus là !

Ce fut peut-être le fruit de mon imagination, mais pendant une seconde je vis un miroitement d'argent briller à travers les arbres. Le clair de lune illuminait la rune que Bria portait toujours autour de son cou. Une rose. Sa rune. Le symbole de la beauté.

— Bria ! hurlai-je encore une fois.

Puis la neige qui tombait forma une sorte de rideau entre nous, et elle disparut.

22

La suite n'est plus désormais qu'un vague souvenir.

Je réussis apparemment à me contrôler, arrêtai de hurler, et pris mes jambes à mon cou. Finn nous couvrit, échangeant des tirs avec nos poursuivants et parvenant à les empêcher de nous tomber dessus tandis que je m'occupai des infortunés qui eurent le malheur de tenter de nous barrer la route. Je tranchai, coupai, tranchai, coupai. Mes gestes étaient mécaniques, mes membres lourds et mon mental déconnecté du reste de mon corps. Rien n'arrivait à pénétrer la peur qui m'enveloppait le cœur, tel un linceul de glace.

Bria... Bria avait été enlevée, et c'était de ma faute. Ma faute pour avoir fait preuve d'arrogance, pour avoir assuré que je tuerais Mab. Au moment présent, là, maintenant, ma sœur était livrée à la cruauté de l'élémentale de feu. J'avais perdu ma petite sœur pour la seconde fois de ma vie. Je voulais me rouler en boule et me lamenter sur mon misérable échec.

Mais je n'en avais pas le temps. Je n'avais le temps de rien, sinon trancher, couper, courir. Trancher, couper et courir encore.

Finn et moi parvînmes toutefois à descendre la colline escarpée et verglacée, et à retrouver la Sedan que j'avais volée. J'étais... ailleurs et Finn prit les choses en main. Il glissa son revolver dans sa ceinture, à côté de son autre arme, ouvrit la portière et me poussa sur le siège avant. L'adrénaline faisait trembler mes mains si fort, sans parler de l'effroi et de la fatigue, que je pus à peine refermer la portière. Mes couteaux sanglants s'échappèrent de mes doigts engourdis et tombèrent sur le sol en cliquetant l'un contre l'autre. Je les regardai d'un air absent.

Finn contourna la voiture en courant et sauta au volant, puis il fourragea sous le tableau de bord.

— Allez, chérie, marmonna-t’il en saisissant les deux fils dénudés. Démarre.

Une seconde plus tard, le moteur vrombissait. Finn débraya, appuya à fond sur la pédale de l'accélérateur, sortit la voiture de son fourré et fonça vers la route.

Juste à temps.

Je vis dans le rétroviseur plusieurs mercenaires courir derrière le véhicule. Ils braquèrent leurs armes.

Les balles frappèrent le métal, l'une d'elles fit exploser la vitre arrière et nous fûmes arrosés d'éclats de verre. Finn se recroquevilla comme il put sur le volant pour se faire plus petit, mais je n'eus même pas l'énergie de suivre son exemple. Peu importait de toute façon, vu que Finn prit un virage et que nous fûmes hors de portée des balles.

Finn bifurqua sur la première route secondaire qui se présenta, tourna une deuxième fois, puis une troisième. Quand il fut sûr que nous n'avions personne à nos trousses, il exécuta un dernier demi-tour afin de nous diriger vers le lieu sûr où les autres devaient être en train de nous attendre. Nous roulâmes en silence, moi prostrée contre la vitre.

Bria. Bria avait été enlevée. J'avais juré d'assurer sa sécurité et j'avais été suffisamment stupide et négligente pour la laisser se faire capturer par une chasseuse de primes, par Ruth Gentry, une femme qui allait livrer ma sœur à Mab, il n'y avait aucun doute là-dessus. Et lorsque Mab tiendrait Bria entre ses mains...

Une bile chaude, amère me monta à la gorge en pensant aux sévices que l'élémentale de feu ferait subir à ma sœur. Tout simplement parce qu'elle le pouvait. J'eus un haut-le-cœur et je dus rassembler le peu de forces qu'il me restait pour m'empêcher de vomir.

— Je suis tellement désolé, Gin, dit Finn. Bon sang, tellement désolé. Tout ça est de ma faute. Si je n'avais pas essayé de séduire Bria ce soir, si je ne l'avais pas provoquée, si j'avais tout simplement répondu à cette saleté de téléphone la première fois que tu as appelé...

Finn ravala le reste de ses mots, mais je perçus l'angoisse et la peine dans sa voix. Si Finn était un coureur de jupons, il était malgré tout sincèrement attaché à ma sœur. Plus que cela même, désormais elle faisait partie de notre famille recomposée. Il aurait ressenti la même chose si Jo-Jo, Sophia ou moi avions été kidnappées. Et je ne pouvais pas tellement le blâmer. Après tout, l'erreur est humaine et on se ramasse tous de temps à autre. Quelques mois plus tôt, j'avais failli le faire tuer dans l'ancienne carrière d'Ashland. Non, je ne pouvais pas en vouloir à Finn d'être lui-même, de faire ce qui était dans sa nature. Non. J'avais déjà perdu Bria ce soir, je n'allais pas le perdre lui aussi.

Je m'arrachai donc à mon hébétude le temps de me pencher vers lui et de serrer sa main glacée.

— Si tu avais répondu au téléphone la première fois et essayé de quitter la maison, vous auriez pu vous retrouver nez à nez avec les mercenaires dans l'allée et être immédiatement capturés. Ça va aller. Nous allons la récupérer. Tout va bien aller pour Bria. Tu vas voir.

Finn fit un signe de tête, mais nous entendions tous les deux le timbre désincarné de mes mots faiblement murmurés.

Nous nous dirigions droit vers l'ouest, en direction de la banlieue située de l'autre côté d'Ashland. Vu l'heure tardive et la neige qui tombait, sans parler de la dangerosité des routes, nous ne croisâmes pas une seule voiture. Nous avions obtenu notre fuite finalement, simplement elle était venue trop tard pour Bria.

Vingt minutes plus tard, Finn quittait la route principale. Il bifurqua plusieurs fois avant de diriger la voiture dans ce qui ressemblait à deux ornières menant apparemment nulle part. Autant dire que le coin était très isolé. Un peu moins de deux kilomètres plus loin, la voiture sortit de la forêt et des arbres ployant sous le poids de la neige, et Finn coupa le contact devant une énorme cabane en rondins, bâtie au flanc de la crête que nous venions d'atteindre.

Dans le noir, la masure avait l'apparence d'une tache sur le tapis immaculé de la neige blanche. Aucune lumière ne brillait dans l'habitation flanquée par des arbres, mais l'extrémité de l'une des ailes de la décapotable de Sophia dépassait légèrement d'un des coins de la bâtisse. Les sœurs Deveraux étaient là. J'espérais juste que les autres avaient eux aussi eu le temps de venir.

La cabane était un lieu sûr, une planque que Fletcher avait entretenue pendant des années, une parmi plusieurs autres que le vieil homme possédait. Depuis sa mort, les seules personnes à connaître son existence et son emplacement étaient Finn, Owen et les sœurs Deveraux. Mais cela ne voulait pas dire que nous étions nécessairement à l'abri du danger, pas avec tous ces mercenaires lancés à mes trousses. Je me forçai donc à ramasser les couteaux sanglants tombés par terre. Finn, quant à lui, sortit un de ses pistolets. Nous descendîmes de la voiture et nous approchâmes silencieusement de la cabane, mettant à profit les ombres pour nous dissimuler et essayant de distinguer le moindre mouvement derrière les rideaux.

Nous n'avions traversé que la moitié de la cour quand la lampe de la véranda s'alluma. Finn et moi nous accroupîmes, prêts à dégainer. Puis la porte d'entrée s'entrouvrit et Jo-Jo passa la tête dehors et scruta les ténèbres. Finn et moi nous relevâmes et nous dirigeâmes à son encontre. La naine nous vit et ouvrit la bouche pour nous accueillir. C'est alors qu'elle constata que nous n'étions que deux, et que Bria manquait à l'appel.

— Gin ? demanda Jo-Jo d'une voix douce, en reculant et en allumant d'autres lumières.

Je secouai la tête et entrai dans la maison d'un pas traînant.

La cabane était exactement ce à quoi l'on pouvait s'attendre à trouver dans ce coin d'Ashland : spacieuse, vaste et remplie de meubles rustiques en bois sombre. Des sculptures en stéatite représentant des animaux ornaient les tables et des tableaux figuratifs de paysages de montagnes et de torrents couvraient les parois en rondins.

Ils étaient tous réunis dans le salon du rez-de-chaussée, installés sur les canapés et les fauteuils. Xavier et Roslyn se tenaient la main, assis sur une causeuse disposée devant la fenêtre. Warren Fox était assis à côté d'eux, carré dans un rocking-chair. La petite-fille de Warren, Violet était perchée sur l'accoudoir d'un autre sofa et Eva Grayson était près d'elle. Sophia, debout devant la cheminée, s'occupait du feu qui palpitait dans l'âtre. Et puis il y avait Owen qui s'avançait déjà vers moi d'un air inquiet. Tout le monde était là, tout le monde était sain et sauf, à l'exception de Bria.

La culpabilité et le chagrin me submergèrent et je m'effondrai au milieu de la pièce.

Owen me prit dans ses bras et me porta dans la pièce d'à côté, me déposant avec douceur sur un lit. Jo-Jo remonta les manches de sa robe de chambre rose, se pencha sur moi et me prodigua ses soins. Je restai étendue, amorphe, les yeux rivés sur le plafond, sans particulièrement remarquer ni surtout me soucier pour une fois des piqûres de sa magie d'air. La sensation pour le moins désagréable que des centaines de minuscules aiguilles perçaient ma peau n'était rien, compte tenu de ce que Mab m'avait fait subir plus tôt dans la soirée.

N'était rien, compte tenu de ce que Bria pouvait être en train d'endurer au moment présent.

Owen me tint la main et Jo-Jo me soigna. J'entendais les autres parler à voix basse dans la pièce d'à-côté. Finn avait dû expliquer tout ce qui avait eu lieu chez Fletcher. Même maintenant, alors qu'il était certainement aussi épuisé que moi, mon frère d'adoption devait passer des coups de fil, contacter ses innombrables relations, essayer de déterminer si Bria était encore en vie ou si Mab l'avait tuée dès qu'elle l'avait eue entre les mains. Les autres devaient être autour de lui à échanger des regards, essayant de trouver un moyen de venir au secours de Bria, de nous sortir de ce guêpier. Ils n'auraient pas dû se fatiguer. Parce que c'était moi qui avais engendré ce chaos, par ma naissance, par le simple fait d'exister dans le même monde que Mab. C'était en tout cas ce que je pensais ce soir.

Quelques minutes plus tard, Jo-Jo baissa la main et je sentis sa magie d'air s'estomper et s'évanouir.

— Voilà, fit-elle. Toute neuve. Je vous laisse parler entre vous.

Je fis un signe de tête et Jo-Jo sortit de la pièce. Dès que la porte se fut refermée, Owen s'étendit à côté de moi et me prit dans ses bras.

— Oh, Gin, fit-il ses lèvres pressées contre ma tempe. Je suis désolé. Tellement désolé. Pour toi et Bria.

Je me collai à lui un moment, le laissai me serrer avec force contre lui. Je fermai les yeux et me concentrai sur les bras d'Owen autour de moi, sur son odeur, cette odeur riche qui me faisait toujours penser au métal. La chaleur de son corps me réchauffa, faisant fondre l'apathie glaciale qui m'avait saisie depuis que Gentry avait entraîné Bria dans les bois. J'inspirai et redevins moi-même.

Puis le moment passa, comme toujours, que je le veuille ou non.

Et je sus qu'il était temps que je repasse à l'action. Temps que je me glisse une fois encore dans la peau de l'Araignée. Que je sois la tueuse que Fletcher avait forgée. Que je m'acquitte de la mission pour laquelle le vieil homme m'avait préparée secrètement pendant toutes ces années.

Que je tue enfin Mab Monroe. Ou meure en essayant d'y parvenir.

Owen perçut le changement qui s'opéra en moi car il s'assit en me tirant avec lui. Une myriade d'émotions défilaient dans ses yeux, de l'inquiétude, de la peur, de la sollicitude, et surtout de l'approbation. Il savait ce qui allait se passer, ce que je devais faire. Même s'il le pouvait, je savais qu'il n'essaierait pas de m'arrêter, parce que, dans la situation inverse, si Eva était celle qui manquait ce soir, il commettrait exactement ce que j'étais sur le point de commettre pour sauver Bria.

Et je l'aimais pour cela. Pour me laisser être l'Araignée, me laisser toujours faire ce qui devait être fait, sans jugement, sans remords et sans regret, même lorsque, cette fois-ci, le prix à payer allait être aussi élevé. Pour chacun de nous.

Je posai ma main sur la joue d'Owen, l'attirai vers moi et l'embrassai avec force. Il répondit à mon baiser, alors que je savais mes lèvres glacées. Nous nous redressâmes. Il me regarda et fit un signe de tête. Je fis de même, puis je me levai, ouvris la porte et entrai dans la pièce principale.

Tout le monde tourna la tête vers moi, les yeux emplis de compassion et d'inquiétude à mon égard, envers Bria et envers nous tous. Je regardai Finn, qui conclut son appel téléphonique et s'adressa à moi :

— Gentry et Sydney ont directement amené Bria chez Mab. D'après mes sources, elles ont franchi la grille d'entrée du domaine il y a une demi-heure.

J'opinai. Gentry était une professionnelle jusqu'au bout des ongles. La première chose qu'elle avait à faire était de livrer Bria à Mab de sorte que personne ne puisse lui reprendre ma sœur et toucher la prime à sa place. Au moins, c'était elle qui avait capturé Bria et pas ces salauds ignobles et pervers comme ceux que j'avais tués au Northern Aggression. Ce genre d'individu aurait violé ma sœur et fait pire encore avant de la jeter aux pieds de Mab. C'était certes une piètre consolation, mais vu la situation je prenais ce que je pouvais.

— J'ai besoin de ton téléphone. Et du numéro privé que tu as obtenu pour moi. Tu sais lequel. Elle attend que j'établisse le contact, pour sûr, et je crois que le moment est venu de lui donner exactement ce qu'elle veut.

Finn mordit sa lèvre, mais fit un signe d'assentiment. Il composa un numéro, puis me tendit le portable. Elle répondit après trois sonneries.

— Oui ? sa voix soyeuse m'écorcha l'oreille. J'inspirai profondément.

— Bonsoir, Mab.

23

Silence.

Je crus un instant qu'elle n'allait pas me répondre, mais l'élémentale de feu partit soudain d'un rire maléfique qui me fit serrer le téléphone au point d'en faire blanchir mes doigts. Je voulais briser le foutu appareil, je voulais la briser elle.

— Tiens, tiens, tiens, quelle surprise, l'Araignée au téléphone. Dites-moi, vous préférez Gin Blanco ? Ou Geneviève Neige ? fit Mab d'un ton narquois. J'aimerais bien vous appeler comme il faut, maintenant que je sais enfin qui vous êtes.

— C'est Gin, fis-je d'un ton sec. Comme le putain d'alcool. Pour ce qui est de savoir enfin qui je suis, on peut dire que vous êtes dure à la détente. Les indices ne manquaient pas pourtant. Ma rune, le fait que je vienne et revienne inlassablement au secours de Bria, que je vous déclare la guerre. Vous auriez vraiment dû écouter Jonah McAllister lorsqu'il voulait me liquider sur le campus de la fac. Cela vous aurait évité quelques maux de tête.

Mab laissa échapper un nouveau rire satisfait et sonore qui réveilla la petite voix primale dans ma tête, qui marmonna : « ennemie, ennemie, ennemie ».

L'élémentale de feu cessa de rire et son ton se durcit.

— Je vous conseille de changer de chanson, fit-elle d'un ton cassant. Compte tenu du fait que j'ai votre chère petite sœur ici, dans cette pièce, en ma compagnie et celle de quelques-uns de mes géants. Des hommes qui ont des goûts disons... particuliers, si vous voyez ce que je veux dire.

Je tendis l'oreille, essayant de capter le moindre son, mais je n'entendis rien. Pas de pleurs ni de gémissements, rien. Bria ne leur donnerait pas ce plaisir, pas avant que la douleur ne devienne trop insupportable. Mais le silence m'angoissa. Si Bria avait crié, aussi affreux que ce fut, j'aurais au moins su qu'elle était encore vivante. Le silence ne me prouvait rien, rien du tout.

Ce n'était en tout cas pas le moment d'afficher le moindre signe de faiblesse parce que c'était Mab que j'avais au bout du fil et l'élémentale de feu ne respectait qu'une seule chose : la force.

— Vous n'avez rien du tout, fis-je, laissant une nuance moqueuse s'insinuer dans ma voix. Parce que vous ne m'avez pas moi.

Quelque chose dans mon ton dut interpeller Mab car elle cessa de jubiler.

— Et vous voulez dire quoi exactement en faisant cette déclaration obscure ?

— Vous savez quoi ? Pendant toutes ces années, je me suis demandé pourquoi vous étiez venue chez nous cette nuit-là, poursuivis-je d'une voix aussi dure, froide et malveillante que la sienne. Pourquoi vous aviez assassiné ma mère et ma sœur aînée. Dans quel but. Que vous avait-on fait ? Mais Elliot Slater a eu la bonté de me l'expliquer avant de mourir. Vous vous souvenez d'Elliot, n'est-ce pas, Mab ? Le géant était votre principal homme de main avant que je lui fasse exploser la tête avec un fusil à pompe.

En face de moi, Roslyn frissonna. Nous savions toutes deux que c'était elle qui avait tué Slater en fin de compte, mais la vampire serra les lèvres et n'émit pas le moindre son. Xavier passa son bras autour d'elle et la serra contre lui. Je me retournai car je voulais me concentrer sur une unique chose : le son de la voix de Mab et ce qu'elle pouvait me révéler.

— Et que vous a raconté Elliot ? persifla l'élémentale. Que croyez-vous savoir, petite Geneviève ?

— Eh bien Elliot m'a parlé de votre cinglée de tante, comment s'appelait-elle déjà ? Ah oui, Magda. Il s'est bien volontiers mis à table. Il m'a tout raconté sur votre tante Magda et comment elle avait utilisé sa magie d'air pour lire l'avenir. Comment elle avait annoncé qu'un membre de la famille Neige vous tuerait un jour. Une fille qui aurait des sorts de glace et de pierre.

— Et alors, rétorqua Mab. Parce que vous feriez bien de me croire quand je vous dis que votre précieuse sœur n'est pas en mesure au moment présent de faire appel à quoi que ce soit.

— Espèce de garce, Bria n'est pas celle que vous voulez. Ce n'est pas elle qui a les sorts de magie et de glace, c'est moi.

Silence. Je ne savais pas l'effet que mes mots venaient d'avoir sur Mab, mais je m'en fichais. Tout mon univers tenait pour l'heure dans ce que je parvenais à entendre à l'autre bout du fil. Tout ce qui m'importait, c'était de capter la voix de Bria, une plainte, un murmure, quelque chose, quelque chose pour me dire qu'elle était encore en vie...

— Vous mentez, finit par répondre Mab. Vous mentez pour m'empêcher de tuer votre chère petite sœur.

Je ricanai.

— Ben voyons. Je n'ai nullement besoin de mentir. Pas là-dessus. Comment vous vous imaginez que j'ai pu survivre dans la mine de charbon quand je m'y suis retrouvée piégée avec Tobias Dawson, après qu'il m'a assommée dans le parc de votre propriété il y a quelques mois, hein ? J'ai invoqué ma magie de glace pour faire s'effondrer sa propre mine sur sa tête, puis ma magie de pierre pour m'aider à trouver un moyen de sortir de cette tombe. Voilà comment. Demandez à Bria. Elle vous dira la même chose. Ou, mieux encore, demandez-lui de faire appel à sa magie. Parce que tout ce qu'elle a, c'est un pouvoir sur la glace, non sur la glace et la pierre comme moi.

Un nouveau silence s'ensuivit. Une sorte de bruissement m'emplit l'oreille et il me fallut un moment pour comprendre ce que c'était : un frottement de tissu. Mab devait être en train d'arpenter la pièce où elle se trouvait.

— Quelle est votre magie ? entendis-je Mab demander avec hargne.

Pas de réponse.

Mon cœur se serra dans ma poitrine, et je me demandai si l'élémentale jouait tout simplement avec moi. Pourquoi Bria ne lui répondait-elle pas ? Était-elle déjà trop affaiblie, blessée ? Était-elle morte ? L'hébétude glacée et paralysante commença à me gagner de nouveau, centimètre par centimètre...

— La glace, marmonna enfin Bria, sa voix venant de loin, si loin, tellement loin. Je n'ai que la magie de glace. Gene... Gin est celle qui détient la magie de glace et la magie de pierre.

Le soulagement me fit l'effet d'un coup de poing et me plia en deux. Les autres me regardèrent avec effarement, et Finn s'avança, mais je l'écartai de la main. Je n'arrivais toutefois pas à stopper les larmes de soulagement qui inondaient mon visage. Vivante. Bria était toujours vivante. Et cela voulait dire que j'avais encore une chance, aussi fragile soit-elle, de la sauver. Du moment qu'elle respirait encore, Jo-Jo pouvait la soigner et la guérir.

J'entendis d'autres bruits, d'autres voix, puis un craquement. Manifestement, quelque chose prononcé par Bria ou moi n'avait pas plu à Mab. L'élémentale de feu poussa un cri de rage et de frustration tellement fort que tout le monde dans la cabane l'entendit.

Je souris malgré la gravité de la situation. C'était toujours agréable de déstabiliser sa pire ennemie.

— Admettons que je vous crois, déclara Mab en s'adressant à moi de nouveau. Comment puis-je savoir qu'il ne s'agit pas d'une ruse ? J'ai appris beaucoup de choses sur vous ces derniers mois, l'Araignée, l'une d'elles est votre aptitude assez troublante à tromper vos adversaires, à percevoir leurs points faibles et à les exploiter à votre avantage.

— Ce n'est pas une ruse, Mab. Une fois de plus, vous avez été trop bornée pour vous assurer que vous cibliez la bonne sœur, si j'ose dire. Pas prudent, tout ça, pas prudent de me laisser en vie pendant toutes ces années.

— Je pourrais très bien tuer Bria sur-le-champ pour vous punir de votre insolence, lança-t’elle.

— Vous le pourriez et ce serait la fin pour vous, la fin de tout. Parce qu'il ne me resterait rien... il ne me resterait rien à faire, sinon me venger.

Cette fois-ci, Mab ricana.

— Quelque chose que vous n'avez pas encore réussi. Vous m'avez ratée deux fois cette semaine.

— C'est vrai. Mais si vous tuez Bria, je vous promets une chose : je vous détruirai. Peu importe le temps qu'il me faudra, peu importe le prix que cela me coûtera. Je ne dormirai pas, je ne mangerai plus. Je ne ferai rien, sinon préparer votre chute. J'abattrai vos hommes comme s'il s'agissait de mauvaises herbes. J'en tuerai un si grand nombre avec tant de cruauté et de brutalité que personne n'osera plus travailler pour vous. Et un jour ou l'autre, je vous aurai. Nous savons aussi bien l'une que l'autre que vous ne pouvez pas vous retrancher éternellement dans votre grande et pompeuse demeure. J'ai été à un cheveu de vous y faire la peau cette semaine. Vous croyez vraiment pouvoir m'empêcher d'approcher ?

Mab resta muette.

— Reconnaissez-le, ajoutai-je. Bria n'est pas celle qui représente une menace pour vous. Je le suis, moi. Gin Blanco, Geneviève Neige, la petite fille que vous avez torturée il y a dix-sept ans. Et si vous tuez ma sœur, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour mettre un terme à votre existence. Tout. Et vous savez désormais à quel point je suis redoutable. Je suis l'Araignée, espèce de garce. La meilleure.

Le silence perdura.

Dans la cabane, les autres me regardaient avec stupéfaction en entendant la violence de mes propos, se rendant compte que je pensais chacun de mes mots. Je serrai le téléphone, me détournai et regardai par la fenêtre, dans le noir. Il fallait que je sois dure, aussi dure, implacable et impitoyable que la froideur de l'hiver. C'était le seul moyen que j'avais d'offrir un peu de temps à Bria.

— Qu'est-ce que vous proposez ? finit par demander Mab.

— Un simple échange. Ma vie contre celle de Bria. Mes amis poussèrent une exclamation collective de stupeur, mais je gardai les yeux rivés sur l'extérieur. C'est ainsi que cela devait se passer, que cela devait toujours se passer.

Donner ma vie pour Bria était un prix que j'étais prête à payer. Que je payais depuis que Mab m'avait torturée et brûlé les mains. Tout ce qui avait suivi ensuite, le fait que j'ai cru Bria morte, ma vie dans la rue, mon adoption par Fletcher, ma formation de tueuse, tout cela n'était que le préambule de ce moment inévitable. Peut-être que c'était le destin ou mon manque de chance légendaire, mais je ne pouvais pas changer le passé. Tout ce que je pouvais maintenant essayer, c'était survivre assez longtemps pour donner à Bria un nouvel avenir.

— Et comment puis-je être certaine qu'il ne s'agit pas de l'une de vos ruses ? questionna Mab.

— Vous ne le pouvez pas, fis-je sèchement. Mais nous savons toutes les deux que vous voulez trop ma peau pour refuser une telle occasion. Et une chose encore : je veux Bria intacte. Ça veut dire pas de viol, pas de torture, pas de brûlures comme vous vous êtes amusée à en infliger au reste de ma famille.

Mab ricana.

— Je crains qu'il ne soit un peu tard pour ça, Geneviève. Votre sœur a déjà bien glapi.

Je crus pendant une seconde que j'allais exploser. Que j'allais me mettre à hurler et ne jamais m'arrêter. Mab avait torturé ma petite sœur, l'avait brûlée avec son infernal feu élémental. Ce que je redoutais le plus était arrivé, mais je ne pouvais absolument rien y faire pour l'heure, je ne pouvais pas venir en aide à Bria, si ce n'était en essayant de lui épargner d'autres souffrances et de la maintenir en vie assez longtemps pour pouvoir essayer de la sauver.

— Alors vous arrêtez immédiatement de la torturer.

— Ou bien ? rétorqua Mab d'un ton sarcastique.

— Ou bien je ne viendrai pas demain et vous passerez le reste de votre misérable vie à regarder derrière vous, jusqu'au jour où je vous tuerai. Voilà. Vous voulez vraiment courir un risque pareil pour quelques heures de plaisir à torturer Bria ? Et puis, nous savons très bien que vous vous divertirez davantage avec moi. Je n'ai pas craqué et je ne vous ai pas dit ce que vous vouliez savoir quand j'étais gamine. Alors pensez un peu à toutes ces longues heures que vous pourrez passer à vous amuser avec moi, le bonheur que je vous apporterai. Bria est du menu fretin, Mab. Je suis le gros gibier, le trophée d'une vie. Alors soit vous cessez de torturer Bria et vous pouvez enfin mettre la main sur moi, soit vous commencez à compter les jours qui vous séparent du trépas. A vous de choisir.

Un silence suivit une nouvelle fois.

Mab émit finalement un sifflement de mécontentement.

— Très bien. Je ne la torturerai plus... trop. C'était tout ce que je pouvais espérer pour l'instant,

vu les circonstances. Même si ça faisait horriblement mal. Même si cela me déchirait le cœur de savoir que ma sœur souffrait.

— Bon. Alors dites-moi maintenant quand et où, que l'on puisse cesser de tourner en rond.

— Demain. Au crépuscule. Quant à l'endroit, eh bien pourquoi ne pas revenir au commencement ? Boucler la boucle, en somme.

Son ton machiavélique me noua l'estomac.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ?

— Vous semblez tellement apprécier l'histoire, revenons au tout début, répliqua Mab. Retrouvez-moi à votre ancienne maison, Geneviève Neige. Le lieu où j'ai essayé de vous tuer il y a dix-sept ans. Je suis sûre que vous vous souvenez du chemin pour y arriver. Et ne vous faites pas de souci. Parce que cette fois-ci j'ai vraiment l'intention d'être victorieuse.

J'ouvris la bouche, mais pour une fois ce fut Mab qui raccrocha.

Je refermai le téléphone et me retournai pour faire face à mes amis. S'ils avaient été choqués avant, ils étaient désormais horrifiés et leurs yeux écarquillés, leurs bouches ouvertes et leurs visages livides tant ils avaient peur pour moi étaient plus éloquents que n'importe quel discours.

— Qu'est-ce qu'a dit Mab ? s'enquit Finn. Elle accepte le marché ?

Je lui tendis son téléphone.

— Oui. Elle veut trop ma peau pour refuser.

— Tu ne vas pas y aller quand même ? s'exclama Eva. C'est suicidaire, Gin !

— Pas plus que tout ce que je fais depuis des années, répondis-je en haussant les épaules.

Roslyn, Xavier, Finn, Eva, Violet, Warren, ils essayèrent tous bien entendu de me dissuader. Ils énumérèrent toutes les raisons possibles et imaginables pour essayer de me démontrer par A plus B que rencontrer Mab n'aboutirait à rien, si ce n'était à ma mort et à celle de Bria. Ils s'indignèrent, s'énervèrent, protestèrent, soutinrent que je faisais preuve d'inconscience, de bêtise pour avoir pu croire une seconde que Mab ne nous tuerait pas toutes les deux.

Mais ils ne me firent pas changer d'avis.

Si je devais me sacrifier pour sauver Bria, eh bien je me sacrifierais. Peu m'importait, du moment qu'elle en réchappait. C'était tout ce que je voulais de toute façon, depuis le début.

Jo-Jo et Sophia ne se joignirent pas au chœur des protestations. Non, les deux sœurs restèrent silencieuses. Elles savaient toutes les deux qu'il était inutile de tenter de me dissuader. Si cela se trouvait d'ailleurs, Jo-Jo avait vu ce qui allait se passer, grâce à son pouvoir d'air et au don de prémonition qui lui était lié.

Owen resta silencieux, lui aussi. Il se contenta de passer son bras autour de mes épaules et de rester à côté de moi pendant que les autres tentaient de démolir mon plan et de me convaincre par des cajoleries de l'abandonner. Je m'appuyai légèrement contre lui, pour qu'il assume le poids du moment.

Enfin, les autres prirent conscience du fait qu'ils n'allaient pas me faire changer d'avis Ils cessèrent de rouspéter et se dirigèrent vers leurs chambres. Jo-Jo prit les choses en main et veilla à ce que tout le monde ait des oreillers, des draps et des couvertures pour la nuit. Je pris une longue douche brûlante pour laver le sang et la saleté, puis attrapai un pyjama.

Owen et moi nous installâmes dans la chambre du bas tandis que tous les autres investissaient les pièces du haut. Je voulais être au rez-de-chaussée afin de constituer la première ligne de défense au cas où des chasseurs de primes nous auraient repérés. Toutefois, les probabilités étaient quasi nulles, d'autant que, sur le papier, le propriétaire de la maison était un certain Nick A. Medes, un des pseudonymes les plus sûrs de Fletcher. Mais Sophia s'était proposée pour monter la garde. Je l'aurais fait, si Jo-Jo ne m'avait pas houspillée pour que je me repose.

J'étais fatiguée, si fatiguée, mais je n'avais pas sommeil et au lieu de me coucher je fis les cent pas, les lattes du parquet craquant sous mes pieds nus. Owen m'observait sans rien dire et sans me quitter des yeux.

— Je suis désolée, finis-je par déclarer en me tournant vers lui.

— De quoi ?

D'un geste ample de la main, je montrai la chambre.

— Tout ça. Le fait que toi et Eva soyez maintenant en cavale à cause de moi, parce que je suis l'Araignée.

Owen soupira.

— Tu n'as aucune raison d'être désolée, Gin. Je savais que tout cela était possible dès le début de notre relation. Je savais que tu voulais te venger de Mab et je savais que les choses pouvaient tourner ainsi.

— Oui, fis-je en m'affalant sur le lit à côté de lui. Mais tu n'avais pas exactement misé sur tout ça.

Owen haussa les épaules.

— Peut-être pas, mais pour rien au monde je n'échangerai notre relation ni ne t'échangerai, toi. Tu sais combien je tiens à toi, Gin. Tu sais à quel point je t'aime.

Il avait finalement prononcé les mots que je redoutais autant que je souhaitais entendre.

Et je voulais les lui dire en retour.

J'ouvris la bouche, mais les mots - les foutus mots - ne voulurent pas sortir. Ils restèrent coincés dans ma gorge tandis que les syllabes m'enserraient le cœur à la manière d'un étau en argylithe qui accentuerait de plus en plus sa pression. Mes émotions étaient trop brutes ce soir avec tout ce qui était arrivé et toutes les épreuves qui m'attendaient le lendemain. Je n'arrivais pas à parler, à respirer, je n'arrivais à rien faire sinon sentir, sentir tout l'amour que j'avais pour Owen.

Au fond de moi, je savais que mon silence était idiot. Il fallait avouer à Owen ce que je ressentais pour lui, lui dire ce soir, sur-le-champ. Mais j'étais divisée et je voulais aussi attendre encore. Quand je dirais à Owen que je l'aimais, je voulais que le moment soit tout à lui, à nous, nous concerne nous et n'ait rien à voir avec le fait que Mab allait vraisemblablement me tuer le lendemain.

Mais j'eus beau essayer, je ne pus pas formuler les mots. Le chagrin gonfla mon cœur douloureux et une sorte de passion fébrile, insensée me saisit. Je fis donc la seule chose dont j'étais capable : je me penchai et embrassai Owen.

Ma langue fouilla dans sa bouche pendant que je lui arrachai ses vêtements. Si je n'arrivais pas à articuler les mots, je pouvais montrer à Owen combien il comptait pour moi. J'avais besoin de le lui montrer, je le voulais absolument.

Je ne voulais pas penser ce soir. Je ne voulais pas penser au fait que Bria était entre les mains de Mab. Qu'elle l'avait déjà torturée, la torturerait encore et que je ne pouvais absolument rien y faire. Que je n'avais aucun moyen de sauver Bria. Aucun moyen d'entrer dans la demeure de Mab sans me faire tuer, moi et tous les autres en même temps. Non, je ne voulais pas penser ce soir.

Mais, pour une fois, je ne pouvais pas enfouir mes sentiments. Je ne pouvais pas prétendre qu'ils n'existaient pas, que, au fond de mon être, je n'étais pas déchirée pour Bria et en même temps inondée d'amour pour Owen. Tout ce que j'avais enduré ce soir - le duel avec Mab, les brûlures de son feu, les affrontements avec les chasseurs de primes, la capture de Bria dans la forêt - explosa en moi et entraîna un raz-de-marée d'émotions que je ne pouvais plus retenir. Il fallait les libérer avant qu'elles ne me noient.

Owen laissa échapper un grondement, plongea la main dans mes cheveux et me tira sur lui. Sa langue rencontra la mienne et dansa avec, explorant ma bouche avec la même frénésie que je le faisais. Nous nous embrassions à en perdre le souffle. Owen passa ses dents sur le lobe de mon oreille avant de descendre un peu plus bas et de mordiller mon cou.

— Mmm, murmurai-je, sentant mon tumulte intérieur se transformer en un tourment bien plus agréable. Tu sais combien je... j'aime que tu m'embrasses à cet endroit.

— Et tu sais combien je t'aime, répondit-il d'une voix rauque, ses lèvres contre ma gorge.

Je répondis en arrachant les boutons de sa chemise, qu'il avait passée après avoir pris sa douche. Je me penchai et passai ma langue sur son torse musclé. Owen me massait le dos, m'encourageant, me laissant mener la danse. Mais la violence de mes émotions et la fièvre qui m'habitait rendirent mes gestes maladroits. Tandis que j'essayai de déboutonner le Jean d'Owen, mes mains se mirent à trembler et mes doigts glissèrent sur le métal.

— Laisse-moi faire, murmura-t’il.

Il ouvrit le bouton, puis descendit la fermeture Éclair. Il se souleva légèrement et je lui retirai le pantalon. Il ne portait rien en dessous, et je marquai une pause pour admirer son corps sculpté et la puissance de son érection, qui m'attendait déjà. Je me baissai pour poser ma bouche sur son membre, mais il me saisit les bras.

— Pas encore. Laisse-moi d'abord m'occuper de toi. Je n'eus pas le temps de protester, Owen m'avait déjà étendue sur le dos. Il fut plus soigneux que moi en m'enlevant mes vêtements, qui disparurent vite, d'ailleurs. Ses lèvres tracèrent un chemin brûlant le long de mon cou avant de rencontrer mon téton droit. Il passa et repassa la langue dessus, avant de le mordiller doucement. Puis il se saisit de mon sein gauche et fit de même, jusqu'à ce que je sois prête à hurler de plaisir et de frustration. Je me cambrai sur le lit, déjà impatiente de le sentir en moi.

Owen avait autre chose en tête. Sa langue plongea alors dans mon nombril puis s'aventura plus bas encore. J'écartai les cuisses et il posa sa bouche sur mon intimité, me caressant avec une précision exquise, enflammant mon désir et mon excitation.

S'il avait été doux et patient auparavant, il devint aussi fougueux et fébrile que je l'avais été, enfonçant sa langue de plus en plus loin, me faisant gémir et me courber de plaisir.

— Owen, fis-je d'une voix rauque, les doigts enfoncés dans ses épaules. Owen.

À l'instant même où je crus perdre tout contrôle, Owen se mit à genoux et me tira à lui. Nous nous enlaçâmes, nos corps ne formant plus qu'un.

Nous étions maintenant tous les deux fous de désir. Ce que nous éprouvions l'un pour l'autre, notre passion, notre besoin l'un de l'autre nous consumaient. Des doigts nous nous caressions, nous effleurions, et nos langues semblaient engagées dans un duel effréné tandis que nos gémissements et nos souffles se mêlaient.

Je repris les commandes de la situation et poussai Owen sur le dos, puis le chevauchai. Tenant son sexe dur dans ma main, je fis aller mon pouce sur le gland humide, avant de faire courir mes doigts sur sa virilité dressée. Il frissonna de plaisir et ses muscles se tendirent.

Je me penchai et ouvris le tiroir de la table de nuit, puis je sortis un préservatif de la boîte qui s'y trouvait. Je prenais la pilule bien sûr, mais, pour diverses raisons, nous utilisions chaque fois d'autres protections.

Owen leva un sourcil.

— Tu es toujours parée pour tout, n'est-ce pas ? Je lui souris.

— La cabane est très bien approvisionnée.

Je titillai son membre encore un peu, usant de ma main aussi bien que de ma bouche, jusqu'à ce que ses doigts se crispent sur le drap comme les miens quelques minutes plus tôt. Puis j'enfilai la capote sur sa virilité en feu.

— Gin, murmura Owen. Ma Gin.

— Oh oui, fis-je. Tu es à moi. Et je te veux... tout de suite.

Je me positionnai sur les genoux, puis m'incurvai pour le prendre au plus profond de moi. Owen me tira sur lui et nous nous perdîmes dans une étreinte exaltée, allant de plus en plus vite, jusqu'à ce que toutes nos émotions, toute la peur, la peine, l'angoisse, la passion et l'amour, explosent en nous telle une pluie d'étoiles tombant du ciel.

24

Le lendemain arriva trop vite, apportant avec lui une nouvelle chute de neige et très vraisemblablement une mort atroce. La mienne, des mains de Mab Monroe.

La nuit dernière avait éprouvé tout le monde, physiquement et mentalement, et la maison était encore silencieuse quand je quittai la chaleur des bras d'Owen aux alentours de dix heures du matin.

Jo-Jo était la seule debout. Assise à la table de la cuisine, la naine enveloppée dans sa robe de chambre rose sirotait une tasse de thé à la lavande. L'arôme embaumait l'air, offrant une sensation de calme. J'inspirai profondément, puisant le réconfort que je pouvais dans ce paisible instant. Parce qu'il ne durerait pas, et peut-être moi non plus d'ailleurs.

— Tu ne devrais pas dormir comme tout le monde ? demandai-je à Jo-Jo en ouvrant les placards de la cuisine afin de voir quelles réserves pourraient convenir à un petit déjeuner tardif.

— J'ai dormi tout mon saoul avant de remplacer Sophia, répliqua Jo-Jo. Maintenant je suis agitée, comme toi.

Je grognai. « Agitée » n'était pas exactement le mot que j'aurais employé pour décrire mon état d'esprit. Résignée, plutôt. Je repoussai cette pensée et sortis des ingrédients. Farine, sucre, sel, et tous les autres produits non périssables dont Fletcher avait muni la maison. Si je devais passer l'arme à gauche aujourd'hui, je voulais un bon repas pour m'y aider.

— J'ai pris du lait frais, des fruits, du beurre et quelques autres produits dans mon réfrigérateur hier soir avant de partir, fit Jo-Jo. Juste au cas où tu aurais envie de préparer un petit déjeuner ce matin.

Je levai un sourcil.

— Tu as vu ça avec ta magie d'air, hein ? Ton don de prémonition ?

Jo-Jo afficha un large sourire.

— Dis-moi, murmurai-je en ouvrant le réfrigérateur en quête du lait. Est-ce que tu as pu voir si j'allais arriver à tuer Mab aujourd'hui avant qu'elle ne me tue ? Parce que, là, une bonne nouvelle ne serait pas de refus.

Au lieu de me répondre, Jo-Jo s'absorba dans la contemplation de son thé, comme si elle pouvait lire quelque chose dans les feuilles au fond de la tasse. Peut-être qu'elle le pouvait, d'ailleurs, vu son pouvoir. Après un moment, elle sembla décider quelque chose car elle hocha la tête et me regarda de ses yeux pâles.

— Est-ce que je t'ai raconté comment j'ai fait la connaissance de Fletcher ?

Je secouai la tête et m'approchai du comptoir pour y poser le reste de mes ingrédients.

— C'était une semaine après le kidnapping de Sophia. Je me retournai vivement, stupéfaite, et le lait faillit me glisser des mains.

— Sophia... Sophia a été  kidnappée ?  Quand ? Par qui ?

Jo-Jo serra sa tasse.

— C'était il y a presque cinquante ans. Il y avait un ignoble individu, une espèce de sadique qui s'appelait Harley Grimes. Moitié géant, moitié nain, et vicieux pour deux. Grimes et le reste de son clan de scélérats vivaient dans la montagne, dans un endroit encore plus retiré que le Bazar d'Antan, le magasin de Warren. Il aperçut Sophia un jour et décida qu'il la voulait. Bien entendu, j'ai refusé de la lui donner, alors il est venu dans mon salon et il l'a enlevée après avoir tout cassé. Il m'a brutalement corrigée, puis a battu Sophia quand elle a essayé de venir à mon secours.

Le petit déjeuner oublié, je me glissai sur une chaise en face de Jo-Jo.

Son regard se voila comme si elle revivait ce jour terrible, le jour où sa sœur lui avait été ravie. Je ne savais que trop ce qu'elle devait ressentir. La rage, la frustration, l'impuissance. Toutes ces émotions qui battaient au rythme de mon cœur.

— Je suis partie à la poursuite de Grimes, bien sûr, mais je n'ai pas su trouver sa planque dans la montagne et je n'ai pas pu traverser la forêt non plus. Il avait tendu des pièges partout. Et puis ma magie sert à soigner et guérir, non à tuer. Mais j'avais entendu des histoires sur quelqu'un qui pourrait m'aider, tuer, pour un prix.

— L'Homme en Fer-Blanc, fis-je, prononçant le nom de tueur à gages de Fletcher.

Jo-Jo opina.

— J'ai donc fait passer le mot et j'ai pris contact avec lui. J'ai dit à Fletcher que s'il ramenait Sophia, je serais à jamais son amie, que tout ce que j'avais lui appartiendrait, y compris ma magie d'air. Il a accepté mon offre et il est parti à la recherche de Sophia.

Je pouvais presque voir la scène. Fletcher, grand, fort, et excellent en tant qu'assassin. Jo-Jo, éperdue, espérant le retour de sa sœur. Et Sophia... Non, je ne pouvais pas me la représenter. Pas comme elle avait pu être alors. Avant... avant que son innocence lui soit volée.

— Qu'est-ce que... qu'est-ce que Grimes a fait à Sophia ?

Les larmes montèrent aux yeux de Jo-Jo et se mirent à couler sur ses joues.

— Tous les sévices que tu peux imaginer. Viol, torture, coups. Il en fit son esclave, la condamna à travailler du lever au coucher du soleil, et à chauffer son lit la nuit. Grimes et l'un de ses frères avaient un peu de magie de feu. Les deux hommes passaient des heures à la torturer en faisant appel à leur petit pouvoir, la brûlant, faisant éclore des cloques sur sa peau, lui faisant même inspirer du feu, sans parler de fumée de cigarette. Une étrange pensée me vint.

— Est-ce que c'est... est-ce que c'est pour ça que Sophia a cette voix ? Tellement éraillée et cassée ? Parce que Grimes lui a fait respirer du feu élémental ?

Jo-Jo acquiesça.

— Ses cordes vocales ont été abîmées. Je lui ai proposé de les réparer avec ma magie d'air mais elle n'a pas voulu. Elle n'a... tout simplement pas voulu.

Je me penchai et saisis la main de Jo-Jo, essayant de lui offrir le réconfort que je pouvais, même si je n'étais pas encore née quand tous ces événements avaient eu lieu. Je comprenais tout à coup tellement de choses. L'étroitesse des rapports entre Fletcher et les sœurs Deveraux, pourquoi elles l'avaient tellement aidé toutes ces années, et même le caractère de Sophia : lunatique, asociale, brisée. Je souffrais pour elle. Ce que Mab m'avait fait subir, ce n'était rien comparé au calvaire qu'avait enduré Sophia.

Jo-Jo essuya ses larmes et poursuivit :

— Fletcher tint parole. Il se rendit dans la montagne et fit ce que je lui avais demandé, ce qu'il s'était entraîné à faire en tant que l'Homme en Fer-Blanc. Cela lui prit deux semaines de combat, mais il tua un grand nombre des hommes de Grimes et le blessa lui-même grièvement. Fletcher aurait tué ce fumier s'il n'avait pas été blessé d'une balle dans le ventre par l'un des mercenaires de Grimes. Fletcher était presque mort quand il est arrivé sur ma véranda, mais il avait sauvé Sophia et me l'avait ramenée. Et il s'assura que Grimes ne nous tourmente plus jamais. Chaque fois que le salaud revenait traîner autour de nous, Fletcher lui mettait les points sur les i et lui faisait comprendre ce qu'il lui ferait s'il ne restait pas dans sa foutue montagne et ne nous laissait pas tranquilles. À savoir, finir le travail qu'il avait commencé et le tuer.

Jo-Jo se tut, perdue une nouvelle fois dans ses pensées. Puis elle leva les yeux vers moi, une lueur intense brûlant au fond de ses prunelles.

— Fletcher Lane était l'homme le plus honorable, le plus extraordinaire que j'aie jamais rencontré et il était incontestablement l'assassin le plus redoutable. Mais tu sais quoi, Gin ? Fletcher m'a confié quelque chose peu de temps avant sa mort, quelque chose à propos de toi.

— Mais encore ? fis-je, bien que je ne fusse pas sûre de vouloir le savoir.

Jo-Jo me transperça du regard.

— Il m'a dit que tu étais encore meilleure que lui. Que tu avais cette volonté d'airain que peu de personnes ont. Que tu n'avais pas peur de faire ce qui devait être fait. Mais la chose la plus importante qu'il m'ait dite, c'était que si quelqu'un était en mesure de tuer Mab, c'était toi. Toutes ces années, Gin, il te préparait pour ça. C'est la raison pour laquelle il t'a formée, pourquoi il a fait de toi l'Araignée. Pour que tu puisses accomplir ce qui était nécessaire pour sauver ta sœur, exactement comme il avait sauvé la mienne.

Jo-Jo inspira.

— Voilà pourquoi je te raconte tout ça maintenant. Si Sophia a pu survivre aux horreurs que Grimes lui a fait endurer, alors tu peux survivre à Mab, toi aussi. Encore une fois, tu y es parvenue quand tu étais enfant. Et j'ai besoin que tu survives, Gin. Nous en avons tous besoin. Nous avons déjà perdu Fletcher. Nous ne pouvons pas te perdre aussi.

Je restai immobile, serrant la main de Jo-Jo, sans être tout à fait là. J'étais avec le vieil homme. Une myriade de souvenirs défilèrent devant mes yeux : de sa façon de s'appuyer sur le comptoir du Pork Pit en lisant un livre aux repas chauds qu'il me préparait et qui m'attendaient lorsque je revenais d'une mission.

Mais surtout je pensai à la foi que Fletcher avait toujours eue en moi, l'inébranlable soutien à mon égard, son infinie patience lorsqu'il m'apprenait tout ce qui allait m'aider à survivre.

Geneviève Neige, Gin Blanco, l'Araignée, quels que soient les noms que j'avais pris, une chose restait immuable : Fletcher Lane m'avait aimée de toutes ses forces et je l'avais autant aimé en retour. Assez pour suivre son exemple. Assez pour venger son meurtre. Et assez pour vouloir assumer cette mission impossible et peut-être finale : tuer Mab Monroe.

— À quoi penses-tu, Gin ? me demanda Jo-Jo. Un sourire froid incurva mes lèvres.

— Je pense qu'il est absolument hors de question que je déçoive le vieil homme et que je nous prive de notre revanche sur Mab, même s'il n'est plus là pour savourer notre vengeance.

Quand tout le monde fut réveillé et réuni dans la cuisine, Jo-Jo et moi avions relégué notre vague à l'âme dans un tiroir et avions préparé suffisamment de mets pour nourrir une armée. J'avais vraiment mis les petits plats dans les grands pour préparer ce qui pouvait s'avérer être mon dernier repas : pancakes aux framboises, scones aux mûres, œufs brouillés, bacon, tranches de jambon grillées à la poêle, smoothies à la pêche. Bien d'autres douceurs encore attendaient sur la table de la cuisine et le comptoir et la pièce embaumait.

Ils descendirent tous les uns après les autres et s'installèrent. Finn, Xavier, Roslyn, Sophia, Eva, Warren, Violet et enfin Owen. Je tendis une assiette pleine à chacun et les forçai à manger tout en parlant de la pluie et du beau temps.

— Quelqu'un a avalé trop de sucre ce matin, marmonna Finn, le nez dans sa tasse de café, attendant que le fumet de la chicorée l'arrache aux brumes du sommeil.

— Pas du tout, déclarai-je en lui passant la main dans les cheveux et en le décoiffant dans la foulée. Je n'en ai pas encore absorbé suffisamment.

Je mangeai plus que tout le monde, avalant autant de nourriture que je le pouvais. J'aurais besoin de calories et d'énergie avant la fin de la journée. Tout était bon du moment que je ne pensais ni à Bria ni à la façon dont Mab l'avait torturée la nuit précédente, et était d'ailleurs peut-être encore en train de le faire. Mais à l'instant précis, je ne pouvais rien pour elle, rien du tout, alors j'engloutis scone après scone, même s'ils pesaient sur mon estomac comme des pierres.

Une fois tout le monde rassasié, je me levai et entrepris de faire la vaisselle, mais Warren me retira l'assiette que je tenais dans la main droite tandis que sa petite-fille, Violet, me retirait celle que j'avais dans la main gauche.

— Vous restez assise, miss, déclara Warren de sa voix haut perchée et éraillée. Violet et moi allons nous en occuper.

Le vieil homme ne s'était pas encore peigné et ses cheveux blancs frisés allaient dans tous les sens. Violet avait hérité des boucles, mais elle avait tenté d'en discipliner la masse blonde. Outre ce trait de famille, ils avaient tous deux des yeux foncés et une peau bronzée qui évoquait le sang Cherokee qui coulait dans leurs veines.

Us s'attelèrent à la tâche et je me rassis à côté d'Owen en jetant un coup d'œil à la pendule. Déjà midi. Les heures s'égrenaient et le crépuscule se rapprochait.

Tout le monde me vit regarder l'horloge, et je me forçai à sourire.

— Ne prenez pas un air aussi sinistre, les copains, fis-je d'un ton désinvolte. Il me reste encore six heures avant mon enterrement.

— Qu'est-ce que tu vas faire, Gin ? s'enquit Violet. À propos de Mab et du rendez-vous ce soir ?

— Il n'y a rien à faire, sinon aller au rendez-vous. Je suppose qu'une fois que je me serais livrée en échange de Bria, Mab m'éliminera.

L’élémentale de feu nous assassinant toutes les deux était un scénario plus plausible, mais je gardai pour moi cette pensée désagréable.

— Mab ne va pas te tuer, pas si je peux l'empêcher, marmonna Owen en posant sa main sur la mienne et en la pressant avec force.

— Et qu'est-ce que ça veut dire exactement ? fis-je en fronçant les sourcils.

Owen regarda les autres, puis se retourna vers moi.

— Ça veut dire que pendant que tu préparais le petit déjeuner, nous avons tenu un petit conseil de guerre, en haut. Nous sommes tous sur la même longueur d'ondes, Gin. Tu ne vas pas retrouver Mab toute seule. Nous venons tous avec toi.

J'étais... abasourdie. Tout bonnement abasourdie que mes amis veuillent faire un truc pareil, qu'ils puissent même y penser. Essayer de m'aider à vaincre Mab était fou de leur part. Insensé. Cinglé. Stupide. Dangereux. Tellement dangereux. L'inquiétude m'oppressa.

— Vous... vous ne pouvez pas faire ça, protestai-je. Ça se passe entre Mab et moi. Il en a toujours été ainsi.

— Ça se passe en famille, mon chou, souligna Jo-Jo avec fermeté. Tu fais partie de nous et nous n'allons pas te perdre sans nous battre, même si nous devons affronter tous les géants de Mab sans exception.

Les autres opinèrent du chef et exprimèrent leur accord par des murmures. Je ne pus que les dévisager.

Xavier et sa stature de colosse. La belle et parfaite Roslyn. Warren le grincheux. La douce et rose Jo-Jo. Eva et Violet, tellement jeunes et innocentes. Sophia, qui avait enduré d'inimaginables sévices. Finn et ses yeux verts étincelants qui me rappelaient tant son père.

Et Owen, enfin, dont la force et la sérénité tranquille m'avaient d'emblée attirée.

Ils avaient tous une expression farouche, décidée et grave. Ils renvoyaient tous sans exception cette même résolution têtue, aussi immuable, implacable et éternelle que les montagnes elles-mêmes. L'émotion me serra la gorge. La foi qu'ils avaient en moi, la conviction que je puisse parvenir à relever cet invraisemblable défi, à tuer Mab et à sauver Bria, même si au fond de moi le doute m'assaillait.

— Vous n'êtes pas obligés de faire ça, fis-je d'une voix enrouée. Vous connaissez tous les risques. Mab ne me laissera pas lui échapper cette fois-ci. Elle aura une armée avec elle pour assurer sa victoire. Et pas seulement ses géants, les chasseurs de primes aussi. Des individus tels que Gentry et Sydney. Des gens très dangereux.

— Et vous serez accompagnée d'une armée, vous aussi, fit Xavier de sa voix grave. Vous nous avez trop souvent aidés pour que nous vous abandonnions maintenant, Gin. Vous le savez. Nous le savons tous. Vous avez risqué votre vie pour chacun de nous. C'est à notre tour désormais.

Ils acquiescèrent comme si nous discutions d'une randonnée printanière et non d'affronter la femme la plus dangereuse d'Ashland entourée de tous ses sbires. Ne se rendaient-ils donc pas compte qu'attaquer Mab tous ensemble était beaucoup plus dangereux que de me laisser affronter le peloton d'exécution seule ? Si l'un d'eux était touché pendant le combat, les autres accourraient auprès de leur compagnon. Les hommes de Mab profiteraient de leur désarroi et de leur distraction pour les massacrer.

Je ne voulais pas accepter leur aide. C'était trop risqué. Un faux pas, une erreur, une minuscule faute de calcul et mes amis pouvaient tous perdre la vie. Ou, pire, Mab pouvait mettre la main sur eux et les torturer avant de les éliminer. Je ne le voulais pas. Je ne l'avais jamais voulu. Je ne pouvais pas le supporter.

Mais aucun d'entre eux ne marqua la moindre hésitation, le moindre doute, ne détourna les yeux, ne serait-ce que fugacement. Non, personne ne manifesta la plus infime réticence.

Je soupirai.

— Je ne vais pas arriver à vous faire changer d'avis, hein ?

Ils secouèrent tous la tête.

Non, je ne voulais pas accepter leur aide, je ne voulais pas leur faire courir de danger encore plus grand que celui qu'ils couraient déjà tous. Mais je savais aussi que les avoir avec moi était la seule chance pour que Bria survive. J'avais besoin que l'un d'entre eux s'assure qu'elle soit hors de danger pendant le duel qui allait nous opposer Mab et moi. Cela me rendait malade de devoir mettre en balance la vie de ma sœur et celle de quelqu'un d'autre, d'utiliser mes amis de cette façon, de les entraîner avec moi au fond du puits. Mais la situation étant si désespérée, j'avais besoin de toute l'aide possible. Et Bria aussi.

— D'accord, fis-je doucement. D'accord. Étant donné que je ne peux pas tous vous ligoter pour vous empêcher de me suivre, dites-moi ce que vous avez en tête.

Un large sourire fendit le beau visage de Finn.

— C'est pas trop tôt !

Il déposa sa tasse le temps de monter au premier. Il reparut une minute plus tard avec cinq rames de papier, serrées contre sa poitrine. Il posa tout en vrac sur la table de la cuisine et des feuilles s'éparpillèrent, tels de gros flocons de neige, avant d'atterrir sur la table. Photos, cartes, plans.

— Qu'est-ce que c'est que tout ça ? fis-je. Et combien d'arbres as-tu abattus pour imprimer tous ces papiers ?

— Ça, répondit Finn en faisant un ample geste du bras pour indiquer le monceau de documents, ça représente toutes les infos que j'ai pu récolter sur ta maison d'enfance. Ou du moins ce qu'il en reste. Cartes, photos de la police mais aussi aériennes, actes notariés, enfin tout.

Avec son immense réseau d'espions et autres contacts plus ou moins louches, plus son savoir-faire en informatique, Finn avait l'époustouflante aptitude à déterrer les secrets les mieux enfouis. J'imaginais donc que compiler tous ces renseignements sur la demeure n'avait pas dû être si difficile que cela. J'étais touchée toutefois par sa démarche car je savais qu'il essayait de me fournir les outils dont j'avais besoin pour vaincre Mab. Fletcher aurait fait la même chose s'il avait été encore là, et Finn le savait.

— En fait, ajouta-t-il, ce n'était pas tellement difficile vu que, heu, le terrain est un peu à moi désormais.

Je relevai vivement la tête.

— Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire ? Finn fit une grimace.

— Eh bien, papa t'a laissé pas mal d'argent, sa maison et le Pork Pit dans son dernier testament.

— Et...

— Et il m'a laissé tout le reste, y compris toutes ses autres propriétés. Des locations, des planques, et puis le terrain où ta maison avait été construite. D'après les déclarations d'impôts que j'ai retrouvées, il en fit l'achat six mois après le meurtre de ta famille.

Je levai un sourcil.

— Et tu viens seulement de le découvrir ?

— Tu sais à quel point il était paranoïaque en ce qui concerne les traces écrites. Il savait falsifier des documents, berner des créditeurs et dissimuler des biens encore mieux que moi. Et je suis encore en train de chercher quelle identité il a utilisée pour acheter cette propriété.

Tout ce que me disait Finn tombait sous le sens. Fletcher avait emprunté des dizaines d'identités et de pseudonymes, tous complets, avec les permis de conduire, les comptes bancaires et les passeports. Je me demandais malgré tout pourquoi il avait acheté la propriété. Avait-il eu l'intention de me dire qu'il savait qui j'étais en réalité ? Il avait peut-être pensé que je voudrais la parcelle pour des raisons sentimentales. Ou avait-il su que j'y combattrai un jour Mab ? Encore une fois, le vieil homme me surprenait au-delà de la mort et me laissait méditative sur certaines de ses motivations.

— Bref, nous pourrons discuter plus tard du transfert de propriété, à un tarif correct, bien entendu. Et tu pourras me remercier ultérieurement d'avoir déniché le reste des dossiers, Gin, suggéra Finn d'un ton assez peu modeste.

Je levai les yeux au ciel et saisis la photo la plus proche de moi, puis me mis au travail.

Pendant la demi-heure qui suivit, nous examinâmes toutes les informations, page après page, isolant tout ce qui semblait pouvoir être utile. Je ne connaissais pas bien les méthodes de Finn et ignorais donc comment il avait pu exhumer autant de données aussi rapidement, mais les cartes et les photographies étaient une véritable manne car je commençais, grâce à elles, à me dire que la situation n'était peut-être pas totalement désespérée. En tout cas, pour ce qui était de libérer Bria.

— Mab sera très certainement là, souligna Finn en pointant une petite zone dégagée sur l'une des photos et en la comparant ensuite à une photo plus récente. On dirait presque une sorte de patio.

Je reconnus la première photo, plus ancienne. Elle avait été prise par la police dans le cadre de l'enquête sur le meurtre de ma famille. Fletcher en avait glissé une copie dans le gros dossier d'informations qu'il m'avait laissé sur ce sujet macabre. Tout ce que la photo montrait était un paysage de désolation avec des piles de décombres fumants. Je l'avais regardée cent fois, mais les mots de Finn me soulevèrent le cœur.

Je reconnus l'endroit, c'était là où j'avais caché Bria, où j'avais cru qu'elle avait péri.

L'endroit où elle allait peut-être mourir ce soir.

Je posai les yeux sur la bague que je portais à l'index droit et ne quittais plus. Celle que Bria m'avait offerte. Au cours de l'interminable nuit que je venais de passer, je n'y avais pas pensé. Je percevais la magie de glace de ma sœur à travers l'anneau, tel un fil froid noué autour de mon doigt. Ne m'oublie pas. Je me mis à le tourner machinalement, comme Bria avait l'habitude de faire avec les siens. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Si ma sœur mourait, ce serait tout ce qu'il me resterait d'elle...

— Gin ? me pressa Owen, qui me voyait fixer le bijou.

— C'était une petite cour avec une fontaine au milieu, fis-je à mi-voix, de nouveau concentrée sur la photo. Bria et moi y jouions souvent, ici et dans une pièce minuscule située sous un escalier qui donnait sur la courette. J'ai tout détruit la nuit de l'attaque, quand j'ai invoqué mes sorts de glace et de pierre et j'ai fait s'écrouler toute la maison sans le vouloir. Un pan s'est effondré sur la cour, a démoli l'escalier et tout ce qui se trouvait autour. La fontaine a aussi été très abîmée.

Finn me jeta un regard de côté.

— C'est la seule partie de la maison qui soit à peu près accessible et sans gravats. Cet endroit-là en tout cas. Le reste est envahi par les mauvaises herbes.

— On dirait que Mab ne manquera pas de recoins où planquer ses hommes autour de cette cour, fit remarquer Xavier.

— Et nous n'en manquerons pas non plus, où nous embusquer nous-mêmes répliqua Owen.

Xavier fit un signe d'assentiment. Je scrutai la photo.

— Combien crois-tu qu'il lui reste de chasseurs de primes, Finn ? Une dizaine ? Deux ?

Au lieu de me répondre, ce dernier sortit son portable de sa poche et tapota l'écran.

— Ce matin, il semblerait qu'il en reste une quinzaine, enfin d'après les registres informatiques des hôtels que j'ai réussi à pirater. Nous en avons liquidé cinq au Northern Aggression. Bria et moi en avons tué plusieurs hier soir, plus ceux que tu as abattus dans les bois. Ça fait pas mal. Il semblerait que quelques-uns aient quitté la ville hier soir quand Gentry a livré Bria. Maintenant que tu te rends, ils n'ont aucune raison de s'attarder dans la région, d'autant qu'il n'y a plus d'argent à empocher. Le bruit court toutefois que Mab aurait payé un certain nombre d'entre eux pour les avoir en renfort ce soir.

— Mais Gentry n'est pas encore partie, murmurai-je. Elle sera là avec Sydney, je le sais.

Je ferai ce que je peux pour elle jusqu’à ce que vous veniez la chercher.

Les mots de la chasseuse de primes me revinrent en mémoire. Qu'avait-elle voulu dire par là ? Quelles étaient ses intentions ? Elle avait déjà livré ma sœur à Mab, l'avait laissée se faire torturer. Que pensait-elle pouvoir faire ? Empêcher Mab de tuer Bria tout de suite ? Et pourquoi se donnerait-elle même la peine de le tenter ? Gentry avait touché sa prime, maintenant. Alors pourquoi se soucier de Bria ?

Peut-être parce que j'avais épargné Sydney. Peut-être que Gentry se sentait redevable vis-à-vis de moi. Ce qu'elle pensait n'avait en fait pas tellement d'importance. Si elle constituait un obstacle de plus au sauvetage de ma sœur, elle mourrait, comme tous les autres mercenaires de l'élémentale.

Finn poursuivit ses calculs.

— Si je devais donner un chiffre, je dirais qu'au moins une dizaine de chasseurs de primes seront là-bas et que Mab aura un plus grand nombre encore de géants postés un peu partout. Disons donc une trentaine d'hommes en tout. Sans compter Mab.

Je ne répondis rien. Nous savions tous à quel point elle était redoutable. J'étais la seule à avoir la moindre chance de la tuer et je ne pensais pas y parvenir. Pas vraiment. Je n'avais pas pu empêcher son feu de me brûler en invoquant ma magie de pierre. La seule chose qui m'avait sauvée au country club, c'était le géant qui avait surgi au milieu du couloir à la dernière minute, dont je m'étais servi comme bouclier.

Enfin, c'était l'ultime affrontement, et il fallait que je tente le coup, quoi que je puisse en penser. Aléa jacta est.

Puisque mes amis étaient résolus à m'accompagner, je ne pouvais rien faire sinon les laisser venir et espérer que j'aurais fait tout ce qui était en mon pouvoir pour qu'ils survivent. Je voulais quand même leur donner une dernière chance de changer d'avis et de garantir ainsi leur salut.

— Vous êtes tous décidés à faire ça ? demandai-je, en les regardant les uns après les autres. Parce que vous n'êtes pas forcés de risquer ainsi votre vie.

Warren se racla la gorge, se pencha et plongea ses yeux sombres dans les miens.

— Et vous n'étiez pas obligée de risquer la vôtre quand vous vous êtes mesurée à Tobias Dawson pour moi, Gin.

— Ou quand vous m'avez aidée à tuer Elliot Slater pour l'empêcher de me battre à mort, ajouta Roslyn.

— Ou quand tu m'as sauvée au Pork Pit, le jour où Jake McAllister allait m'égorger, surenchérit Eva.

Et ainsi de suite, chacun leur tour. Ils me rappelèrent ce que j'avais fait pour eux et comment ils allaient me renvoyer l'ascenseur aujourd'hui, que je le veuille ou non.

Xavier. Roslyn. Eva. Violet. Warren. Jo-Jo. Sophia. Finn. Owen.

Ils voulaient tous faire un geste, ne serait-ce que veiller les uns sur les autres. J'avais déjà perdu ma famille une fois, perdu tout ce qui comptait à mes yeux, et leurs mots me touchaient plus qu'ils ne pourraient jamais le savoir ou le deviner.

Quand ils eurent fini cependant, je refoulai mes émotions, les enfouis dans le recoin obscur de mon être et les laissai refroidir. Parce que le moment était venu de quitter Gin Blanco, ses amis, sa famille et son petit ami. Il était maintenant temps de redevenir l'Araignée et de partir en chasse une ultime fois.

— Très bien, fis-je, en portant à nouveau le regard sur les photos éparpillées sur la table. Voici ce que nous allons faire.

25

À dix-huit heures pile, alors que le faible soleil hivernal commençait à décliner, je me tenais devant les ruines couvertes de neige de ma maison d'enfance.

La dernière fois que je m'étais trouvée là, c'était dix-sept ans plus tôt, la nuit tragique où ma mère et ma sœur aînée, Annabella, moururent. La nuit où j'avais cru avoir tué Bria en faisant appel à mes pouvoirs et en démolissant involontairement la maison. La nuit où Mab m'avait torturée en faisant fondre le médaillon qui représentait ma rune araignée entre mes paumes. Au moment présent, mes cicatrices me démangeaient et me brûlaient, rien qu'au souvenir de ce moment infernal. Je dus serrer les poings, que la douleur fantôme faisait trembler.

Inutile d'ajouter que je n'avais jamais eu la moindre envie de revenir ici.

Enfant, notre maison m'avait toujours paru très vaste. Désormais adulte, debout dans le froid, les décombres me donnaient une idée de ce qu'avait été l'impressionnante demeure. J'observai les rares murs encore debout, tout le reste s'étant écroulé il y a longtemps. Je ne me souvenais pas que nous ayons été particulièrement fortunés, mais nous devions pourtant l'avoir été, tant le lieu était jadis immense. Ou alors ce n'était qu'une impression renvoyée par les ruines.

Manifestement, personne n'avait posé la main sur le havre de mon enfance. On aurait même dit que personne ne s'en était approché depuis la nuit fatale. Et c'était possible, puisque Fletcher avait acheté le terrain quelques mois seulement après la tragédie. De plus, peu nombreux sont ceux qui veulent s'attarder autour d'un endroit où des atrocités ont été commises. Même les gens ordinaires peuvent percevoir de telles choses, à l'instar des animaux, dont l'instinct primaire leur fait pressentir le danger.

La demeure elle-même, enfin ce qui en restait, était nichée au milieu d'une zone particulièrement dense de la forêt, entre la maison de Fletcher et le salon de beauté de Jo-Jo. Sur trois côtés, elle était entourée par des crêtes couronnées de pins, qui s'élevaient ensuite et se fondaient dans le reste du paysage montagneux. Les décombres recouverts de neige s'étendaient à perte de vue, telles des roches empilées les unes sur les autres. Mais les années avaient fait leur œuvre, et la forêt environnante avait empiété sur ce qui avait constitué le périmètre de la maison, régnant de nouveau sur les lieux. Quelques petits sapins avaient surgi à l'endroit où se trouvait, d'après mes souvenirs, le salon du rez-de-chaussée, tandis que des herbes folles et des fleurs sauvages s'étaient insinuées dans les fissures noires et irrégulières des fondations de pierre, faisant penser à des rubans.

Tandis que j'observais la scène, le soleil disparut complètement, supplanté par de gros nuages gris. Quelques secondes plus tard, le voile du crépuscule drapait le paysage et les flocons de neige tombaient. Ils recouvrirent les gravats d'une fraîche couche blanche et dissimulèrent les ruines.

Or je pouvais encore entendre les pierres.

Elles grondaient et émettaient des murmures amers, courroucés, lugubres : les vestiges de mon hurlement de rage élémentale, de souffrance et de terreur. Ce cri, ce sursaut de magie avait fait s'écrouler toute la demeure. Et les pierres résonnaient encore, tant d'années après, au point que j'avais l'impression qu'elles vibraient encore et continuaient à se désintégrer, molécule par molécule.

Sans que je me l'explique, les grommellements de l'élément minéral me réconfortaient.

Parce que la colère des pierres ne s'était pas calmée. Elles enrageaient toujours pour ce qui leur avait été infligé. Mais aussi pour ce qu'avait enduré l'élémentale dont elles se sentaient si proches, qui avait tant de pouvoir et de contrôle sur elles. Moi. Je fermai les yeux et me concentrai sur mes alliées, les écoutant, embrassant leur fureur, la laissant m'envahir et me l'appropriant une fois de plus. Il ne fallut qu'un moment pour que les marmonnements s'intensifient, prennent de l'ampleur et des accents menaçants. Les pierres n'oublient jamais un événement traumatisant ayant eu lieu tout près d'elles. Au fil du temps, les actions, les sensations et les sentiments peuvent s'estomper, mais ils ne s'évanouissent jamais totalement. Les pierres percevaient ma présence, cette femme qui s'était déchaînée contre elles, et se rendaient compte que j'étais revenue dans un but précis. Je me délectais du souvenir de leur courroux parce que c'était aussi le mien, à l'encontre de Mab et de tout le mal qu'elle avait fait à ma famille. Et j'avais aujourd'hui bien plus besoin de cette colère que lors de cette terrible nuit, si longtemps auparavant.

Je me mis à marcher, mes boots crissant sur la neige et ripant sur les pierres enfouies dessous. J'avançai lentement, prenant des précautions, en veillant à ne pas faire de mouvements brusques susceptibles de mettre Bria davantage en danger.

Ou susceptibles de donner une excuse aux mercenaires qui m'observaient pour me loger une balle dans la tête.

Je les voyais, tapis ici et là dans les décombres. Des hommes et des femmes, armés de fusils, d'arbalètes et autres, toutes braquées sur moi. Us étaient prêts à appuyer sur les détentes et les gâchettes si j'avais un geste malheureux. Fumiers. C'étaient eux qui allaient regretter de ne pas m'avoir descendue à la seconde où j'étais apparue dans leur viseur.

Mais Mab voulait me tuer elle-même et surtout savourer le moment où elle me donnerait l'estocade, espérant me faire assister à sa liesse et à son triomphe. Et c'était sa première erreur, celle qui pourrait finalement signer son arrêt de mort.

Il me fallut quelques minutes pour rejoindre l'arrière de la maison, car je dus me frayer un chemin dans l'amoncellement de gravats. Je remarquai alors quelques traces supplémentaires de mon enfance, cachées dans la neige et sous les roches. Une tête de poupée à moitié fondue. Un ours en peluche carbonisé. Des morceaux de verre et des figurines qui provenaient de la collection de boules à neige de ma mère. La vue de ces objets ne fit que renforcer ma résolution et galvaniser ma volonté de faire ce qui devait être fait ce soir.

Je pénétrai enfin dans la courette. Elle était telle que je me la rappelais, c'est-à-dire avec l'aspect terrible, affreux qu'elle avait dans les cauchemars qui peuplaient mes nuits depuis tant d'années maintenant. A vrai dire, c'était encore plus dévasté qu'à l'avant de la maison. En tout cas, il n'y avait rien d'ouvertement menaçant. Juste des piles de décombres.

Je dus chercher, puis je réussis enfin à localiser l'endroit où se trouvait notre jolie fontaine, désormais ensevelie sous les gravats. Un peu plus loin derrière, un autre tas de pierres marquait l'emplacement de l'escalier et de la petite pièce secrète où j'avais caché Bria. Et ici, exactement ici, était l'endroit où je m'étais effondrée au moment où j'avais découvert du sang sur les pierres et avais cru avoir tué Bria avec ma magie.

Les souvenirs remontèrent, les douloureuses émotions affleurant à la surface de mon esprit. Je réussis toutefois à repousser la vague d'angoisse et l'agitation au fond de moi. J'inspirai profondément, m'arrachai à la contemplation de la désolation et me concentrai sur les personnes en face de moi.

Mab et Bria.

L'élémentale de feu se tenait au milieu de la cour, dans une zone relativement dégagée, à l'endroit précis que Finn avait indiqué quelques heures plus tôt sur la photo. Une robe du soir rouge sang épousait son corps voluptueux et une étole en velours noir bordée de vison couvrait ses épaules nues. Ce soir, ses cheveux donnaient l'impression d'être aussi rouges que sa robe et les boucles frôlaient à peine la fourrure de l'étole. Je m'attendais à moitié à voir le splendide tissu s'enfumer, mais il n'en fut rien, bien entendu. Mab avait trop de contrôle sur son pouvoir pour laisser un tel phénomène se produire. En tout cas, elle portait une tenue des plus ravageuses. C'était le cas de le dire.

Elle portait aussi son éternel bijou autour du cou. Sa rune, un soleil. Le symbole du feu par excellence. Dans la lumière mourante du jour, les rayons en or frissonnaient et le rubis serti au centre du motif semblait rougeoyer, donnant l'illusion qu'elle portait autour du cou un cercle de feu.

Toutefois je ne m'attardai pas sur Mab et posai le regard sur Bria. Ses yeux bleus étaient cernés et ses cheveux blonds offraient un triste spectacle car ils avaient été roussis à plusieurs endroits. Ma sœur portait les mêmes vêtements que la veille. Un caraco, un jean, des baskets et un manteau. Sauf qu'ils étaient en lambeaux et que je pouvais voir les endroits où le tissu avait été complètement brûlé, puisque la peau était à nu. De grosses cloques et des brûlures au troisième degré couvraient ce que je pouvais voir des jambes, de la poitrine et des bras de Bria, à travers le tissu que la brise soulevait. Mab l'avait torturée, elle avait brûlé ma petite sœur comme je l'avais tant redouté.

C'était un peu comme si le temps était revenu en arrière et que ma pire crainte s'était ranimée. Je me retrouvai au Pork Pit, la nuit affreuse de l'assassinat de Fletcher, les yeux rivés sur les chairs martyrisées du vieil homme, torturé à mort par Alexis James, une élémentale d'air qui avait utilisé sa magie pour l'écorcher vif.

Une nouvelle fois, j'avais échoué, je n'étais par parvenu à protéger de la torture quelqu'un que j'aimais. Aujourd'hui, la seule différence était que Bria respirait encore, du moins pour le moment.

Je luttai pour ne pas être emportée par mes émotions, pour ne pas montrer l'horreur et la détresse que j'éprouvais, mais je ne pouvais pas empêcher mes ongles de s'enfoncer dans les cicatrices qui marquaient mes paumes. Ces petits cercles entourés de huit rayons équidistants. Une rune tellement similaire par ses traits à celle de Mab, si différente pourtant.

Bria n'était pas seule, bien entendu. Deux géants la flanquaient et lui tenaient les bras de leur poigne de fer, la maintenant droite et l'empêchant de faire un geste.

Et Ruth Gentry était également présente, comme je l'avais imaginé. Appuyée contre un pan de mur à trois mètres de Bria et des géants, la posture de la vieille femme était décontractée, nonchalante, mais sa main frôlait le revolver à la crosse de nacre qu'elle portait à la ceinture. Je ne voyais pas Sydney, mais je savais que la fille était embusquée quelque part avec son arme, perchée probablement sur l'une des piles de débris qui jonchaient la cour.

Gentry croisa mon regard et me fit un signe respectueux de la tête, presque comme si nous étions de mèche. Je ne répondis pas. Je supposais toutefois qu'elle avait tenu parole et veillé à ce que Bria ne soit pas trop blessée, en dépit de la torture. Ce geste lui vaudrait d'être tuée, mais je le ferais vite sans la faire souffrir.

Enfin, je me concentrai sur Bria. Nous échangeâmes un regard et je pus lire la douleur, la peur et le désespoir défiler dans ses yeux bleus. La douleur entraînée par ses brûlures et la peur à l'idée de ce que Mab était sur le point de me faire subir.

Jonah McAllister était aussi de la partie. L'avocat se tenait un peu en retrait, un sourire triomphal animant légèrement, pour une fois, ses traits lisses. Il n'aurait pas manqué le spectacle le moins du monde. Il arborait un air particulièrement suffisant. Il allait obtenir ce qu'il voulait tant : Gin Blanco, l'assassin de son fils, grillée à point par la garce sadique qui était sa patronne.

Debout, au milieu de la cour, cernée par mes ennemis, un calme froid m'envahit, signe du détachement absolu que Fletcher m'avait parfaitement appris à maîtriser. J'embrassai l'obscurité, l'accueillis, l'appréciai. Pour la toute dernière fois.

Parce que dès que j'avais mis le pied dans cette cour, j'avais cessé d'être Gin Blanco. Je n'étais pas Geneviève Neige ou la gamine de treize ans perdue et terrifiée.

Non, j'étais l'Araignée. Et j'étais là pour anéantir mon ennemie jurée.

26

Derrière moi, les chasseurs de primes se rapprochaient, j'entendais la neige craquer sous leurs pas. En moins d'une minute, je me retrouvai encerclée sur trois côtés par les mercenaires et les géants que Mab avait amenés avec elle. L’élémentale de feu se dressait exactement en face de moi. Une quinzaine d'individus, hommes et femmes, composaient le vague demi-cercle qui m'assiégeait, et il devait y en avoir d'autres encore, Sydney par exemple, invisibles, postés derrière les gravats.

Mais peu importait. Parce que je n'étais pas venue seule et je savais que mes amis, ma famille m'épauleraient. Ils étaient là ce soir, risquant leur peau pour me donner une chance de vaincre. Je ne pouvais pas espérer autre chose. Je m'occuperai du reste. J'en avais l'habitude.

— Enfin, murmura Mab, sa voix soyeuse traversant la cour en glissant comme un serpent.

Les pierres de ma maison en ruines captèrent peut-être la magie de l’élémentale de feu, une magie opposée, ou bien elles savaient que c'était à cause d'elle que j'avais déchaîné mes pouvoirs et malencontreusement entraîné leur écroulement. En tout cas, les grognements des pierres s'intensifièrent. Le son rageur fit naître un sourire sur mes lèvres. Il était en parfaite harmonie avec mes émotions.

— Enfin, répondis-je à Mab sur le même ton tranquille.

Nous nous toisâmes sans faire un geste. Elle était à six mètres de moi et Bria à six mètres derrière elle. Non, Mab ne prenait pas le risque que je puisse intercepter ma sœur et m'enfuir avec elle.

— Maintenant que ce moment est enfin arrivé, je reconnais que je ne sais pas trop quoi dire, admit Mab d'un ton suffisant.

— Je ne me mettrais pas à pavoiser tout de suite sur votre ultime victoire, à votre place. C'est un moyen efficace de se retrouver vite fait au cimetière, surtout quand je suis dans les parages. Demandez donc à Elektra LaFleur. Oh, j'oubliais, ça risque d'être compliqué, vu que je l'ai tuée.

Le regard de Mab s'assombrit et une flammèche passa dans son regard noir. Les étincelles semblèrent absorber encore un peu plus de la lueur mourante du crépuscule plutôt que de la réfléchir.

— Je relève votre insolence, petite Geneviève et elle ne me fait guère plaisir. Auriez-vous oublié que j'ai votre chère sœur à ma merci ? Que je l'ai eue toute la journée, d'ailleurs ? Je dois dire que je suis très contente que tout se soit passé ainsi. Je me suis vraiment bien amusée avec elle, surtout en voyant à quel point et aussi longtemps je pouvais la faire hurler en la brûlant avec ma magie. Oui, ce fut réellement divertissant. Une fois que je vous aurai supprimée, je crois que je commencerai par son visage. Par le faire fondre, et puis je lui extirperai ses jolis petits yeux avec mes pouces. Je la laisserai peut-être même en vie, elle pourrait me servir d'animal de compagnie. Ça serait drôle, non ?

Ses mots m'emplirent de colère, une colère froide, sourde, abyssale. Quel que soit le sort qui m'était destiné, Mab ne toucherait plus à ma sœur. Plus jamais.

Mais je restai impassible et je ne regardai pas Bria. Si je le faisais, si je lisais de nouveau la peur dans ses yeux, je risquais de perdre mes moyens, et je ne pouvais pas me le permettre.

— Oh non, je n'ai pas oublié que vous aviez Bria. C'est assez pathétique, toutefois. Qu'il vous faille une monnaie d'échange pour mettre la main sur moi. Mais, bon, vous n'êtes plus de toute première jeunesse, Mab, n'est-ce pas ?

Oui, je la narguais, mais nous savions très bien ce qui allait se passer. En dépit des promesses - de simples paroles en l'air - qu'elle avait pu me faire au téléphone, Mab n'épargnerait pas Bria, ne la laisserait pas quitter cette cour en vie. Pas à moins que je l'y oblige. Pas à moins que Finn, Owen, et tous les autres ne l'y obligent. Mon rôle était de gagner du temps en palabrant et en la provoquant. Chaque seconde ainsi gagnée était une seconde de plus permettant à Finn et aux autres de se glisser hors de leurs cachettes dans les bois et de commencer à éliminer sans bruit les mercenaires campés autour de la maison en ruines, puis de se poster en bordure de la cour.

Offrir à mes amis ce temps précieux m'obligeait à faire un peu de cinéma. Aussi, au lieu de continuer à défier Mab du regard, je me mis à défiler devant les hommes assemblés autour de moi, à dévisager chaque géant, chaque chasseur de primes. La plupart d'entre eux soutenaient mon regard avec aplomb. Il faut dire que je ne traitais pas avec des enfants de chœur. Ces individus étaient des professionnels aussi impitoyables que moi. Toutefois, quelques-uns m'évitèrent, tandis que d'autres baissèrent carrément la tête. Leur réticence me fit espérer que mes amis seraient en mesure d'éclaircir leurs rangs et de les déstabiliser suffisamment longtemps pour venir à la rescousse de Bria.

— Je vais donner une chance à tout le monde, déclarai-je. Allez-vous-en maintenant et je vous laisserai la vie sauve. Je ne vous poursuivrai pas ensuite. Je connais Mab. Je sais qu'elle a forcé certains d'entre vous à venir. Qu'elle a menacé vos femmes, vos enfants et je ne sais qui d'autre. Je ne vous en tiendrai pas rigueur, pas si vous partez sur-le-champ et ne jetez pas un seul regard en arrière.

Mes mots résonnèrent et portèrent loin, jusque dans les décombres de la maison et au-delà de la forêt. Les pierres sous mes pieds murmurèrent en entendant ma voix, en reconnaissant le pouvoir élémental. Les roches ne voulaient pas négocier ni épargner qui que ce soit. Non, elles voulaient frapper, écraser et broyer les os de ceux qui s'étaient aventurés ici, comme je les avais elles aussi jadis réduites en poussière. Exactement comme je voulais le faire à Mab. Mais une petite partie de mon être insistait pour que je donne leur chance aux autres, ce qui était plus que ce que je pouvais en attendre d'eux.

Personne ne bougea, bien entendu. Je ne pouvais pas leur en vouloir. Après tout, c'était moi qui semblais vulnérable, seule. Pas pour longtemps, toutefois. Par pour longtemps.

Mab laissa échapper un petit rire.

— Oh, vous êtes trop drôle. Vous ne vous attendez quand même pas à sortir vivante d'ici, Geneviève ?

Le son de sa voix prononçant encore une fois mon nom, mon véritable nom, réveilla la petite voix primaire dans ma tête qui se mit à psalmodier comme chaque fois que je me trouvais en présence de l'élémentale de feu : ennemie, ennemie, ennemie...

Je haussai les épaules.

— On dirait plutôt que c'est vous qui craignez de ne pas sortir d'ici en vie, vu l'importance de votre escorte. Allez, admettez-le, Mab. Vous avez peur de moi. Vous avez toujours eu peur de moi. Quelque part au fond de vous, vous vous rendez compte que je suis peut-être meilleure que vous, plus puissante encore. Et c'est pour ça que vous avez assassiné ma mère et ma sœur aînée.

C'est pour ça que vous avez essayé de nous tuer Bria et moi. Parce que vous avez toujours eu peur de nous et de ce que nous pouvions vous faire. En réalité, vous n'êtes rien d'autre qu'une petite peste hargneuse et une misérable poule mouillée.

Je n'avais jamais vu une rage aussi intense étinceler dans les yeux de Mab. J'avais fait mouche, mais elle ne risquait jamais de l'admettre. Pas même maintenant, à la fin.

— J'ai tué votre mère parce que je le voulais, lança-t’elle avec hargne. Parce que c'était une garce snob et arrogante qui a pris tout ce que je voulais, y compris votre père, Tristan.

J'avais entendu Elliot Slater raconter que Mab avait couru après mon père parce qu'elle voulait transmettre sa magie de pierre aux enfants qu'ils auraient pu avoir, même s'il n'y avait aucune certitude que ce serait le cas. Mais mon père était amoureux de ma mère et c'est elle qu'il avait souhaité épouser. Tristan était mort quand je n'étais encore qu'une enfant, dans un accident de voiture, et je me souvenais à peine de lui.

— Nos familles se haïssent depuis bien longtemps, Geneviève. Nous sommes en guerre depuis des dizaines d'années.

— Pourquoi, en fait ? demandai-je, réellement intriguée.

Mab eut un petit sourire.

— Ma famille a toujours eu... certaines idées sur la manière dont Ashland devait être gérée. Et votre famille, avec son intégrité à la noix, s'y est toujours opposée. Ah, les élémentaux de glace, des faibles, toujours. Mais j'exerçai suffisamment d'autorité pour que les idées, les projets de ma famille deviennent une réalité et pour prendre la place qui me revenait à la tête du monde souterrain d'Ashland. Or, accomplir tout ça impliquait la mise en place de certaines choses que votre chiffe molle de mère n'acceptait pas, et elle pensait qu'il lui incombait de me stopper, comme sa propre mère avait passé son temps à contrecarrer les projets de la mienne.

— Des choses comme quoi ? Des meurtres ? Des extorsions ? Des enlèvements ? Je me demande pourquoi Eira voulait s'opposer à ce genre de choses, en effet, rétorquai-je d'un ton sarcastique.

Mab agita la main pour me faire taire.

— Laissez-moi parler. Eira se souciait aussi peu de moi que je me souciais d'elle, jusqu'à ce que l'un de ses amis perde au jeu et me doive l'argent de la dette. Or il n'était pas en mesure de me la payer. Je l'ai donc tué et puis j'ai éliminé sa famille en l'enfermant dans sa maison et en l'incendiant.

Je me figeai. Owen. Elle ne pouvait que parler de la famille d'Owen. Ma mère avait connu ses parents et c'était leur mort qui l'avait conduite à combattre Mab. Encore et toujours des surprises, alors que je croyais tout connaître sur mon passé.

— Ensuite, Eira a fait preuve de plus de cran que je ne la croyais capable. Chaque fois que j'entreprenais quelque chose pour assurer ma suprématie elle me mettait des bâtons dans les roues et faisait avorter mes plans. Enfin, je me suis occupée d'elle au final.

Ses yeux s'assombrirent encore plus et j'eus le sentiment qu'elle se remémorait des batailles contre ma mère. Je me demandai si elle était aussi hantée par ses propres souvenirs que je l'étais par elle. Mais le moment passa et l’élémentale de feu me toisa de nouveau.

— Alors, c'est vous qui êtes plus puissante que moi ? Je vous en prie, fit Mab avec dédain. Qui prétend cela d'ailleurs ?

Je me redressai.

— Jo-Jo Deveraux, pour commencer. Cela fait des années qu'elle me soutient que j'ai plus de magie pure qu'aucun des élémentaux qu'elle ait jamais connus. Y compris vous.

Quelque chose qui ressemblait à de l'incertitude passa sur son visage. Autour de nous, on entendit des piétinements indécis, le bruit de chaussures écrasant la neige. Le son fit l’effet d'un coup de tonnerre dans le silence absolu qui régnait. Les hommes massés autour de moi ne savaient pas trop comment gérer les menaces que je proférais à l'encontre de leur patronne ou le fait qu'elle ne réfutait pas immédiatement ce que je soutenais.

Mab m'examina, la haine tordait ses traits. Était-ce ainsi que ma mère l'avait vue ? Les deux femmes avaient grandi au sein de deux familles élémentales opposées. Était-ce cela que ma mère avait remarqué chez Mab et qui l'avait poussée à la braver ? Ce mal et cette haine qui avaient transformé l'élémentale de feu en un être mesquin, obscur et méprisable.

Elle claqua des doigts. Je me raidis, prête à invoquer mes sorts de glace et de pierre, m'attendant à ce qu'elle me jette une boule de feu comme elle l'avait fait au Five Oaks. Mais, à la place, un petit point rouge apparut sur ma poitrine, au niveau exact de mon cœur.

Tiens, tiens, tiens. Un tireur embusqué braquait son arme sur moi. Je me demandai s'il s'agissait de Sydney ou de quelqu'un d'autre. Peu importait, en fait. J'avais pris la précaution d'enfiler l'un de mes lourds gilets en argylithe avant de pénétrer dans la cour. Aucune balle ne pourrait traverser la coque dure du métal magique qui me protégeait.

— Comme vous pouvez le constater, fit Mab d'un ton sarcastique, mes erreurs passées m'ont servi de leçon. Vous l'avez dit tout à l'heure, je ne suis pas venue seule ici et c'est maintenant à votre tour de mourir, et pour de bon, cette fois-ci.

Je me contentai de sourire.

— Eh bien vous devez vraiment me craindre si vous n'osez même pas invoquer votre magie pour m'éliminer. Vous allez faire faire le sale boulot par l'un de vos larbins, c'est ça ? Je me suis trompée. Vous n'êtes pas une petite peste hargneuse. Vous n'êtes rien de plus qu'une garce qui se dégonfle.

Les yeux de Mab s'étrécirent au point de ne plus former que deux petites fentes, mais elle ne releva pas l'injure.

— Au revoir, Geneviève.

Elle claqua une seconde fois des doigts et un coup de feu retentit, brisant le silence de la neige qui tombait.

27

La balle déchira l'air en suivant sa trajectoire mortelle. Or ce n'était pas moi qu'elle visait.

Un cri perçant et effrayé retentit. Une seconde plus tard, à une quinzaine de mètres sur ma gauche, un homme dégringolait d'une pile de décombres sur laquelle il était perché. Son cadavre roula jusqu'à la lisière de la cour. Tout le monde fut abasourdi pendant un bref moment. Tout simplement abasourdi.

Puis Mab se tourna vers moi. La fureur émanait d'elle en des effluves si brûlants que la neige sous ses talons aiguille commença à fondre.

— Vous ne croyiez quand même pas que j'étais venue ici toute seule, Mab ? raillai-je. Un de moins. Lequel de vos hommes veut être le suivant ?

Mab ouvrit la bouche, prête à me lancer une autre de ses remarques cinglantes, mais je lui coupai l'herbe sous le pied.

— Maintenant, Finn ! hurlai-je, maintenant !

Deux autres coups de feu retentirent et l'un des géants qui flanquaient Bria s'écroula sur la neige, abattu par la balle que mon frère adoptif venait de lui loger dans l'œil. Et un de plus.

C'est alors qu'un événement extraordinaire se produisit. Ruth Gentry saisit son arme et tira trois balles dans la nuque du second géant. Il s'effondra lui aussi sur la neige. Gentry se pencha et empoigna Bria, la tirant brusquement derrière elle. La chasseuse de primes me fit un autre signe de tête depuis sa position au fond de la courette. Pour une raison inconnue, elle venait de changer de camp, peut-être en avait-elle toujours eu l'intention. Nous laisser nous entretuer, Mab et moi, puis revendre Bria au vainqueur. Quoi qu'il en soit, elle l'avait soustraite aux géants et la protégeait. Cette fois-ci, je répondis à son salut.

Les coups de feu firent sursauter Mab qui tourna vivement la tête en se demandant ce qui était arrivé à ses deux hommes de main, mais tout le monde était aussi distrait qu'elle. À l'exception peut-être de Jonah McAllister. Je vis du coin de l'œil que l'avocat m'observait. Il était livide. Il recula d'un pas, puis d'un autre. Que manigançait-il ? Allait-il s'enfuir ? Ou avait-il je ne savais quelle ruse en tête ?

Un géant sur ma droite se rua sur moi en fléchissant les doigts de façon à former des sortes de pinces avec ses énormes mains, apparemment déterminé à les refermer sur ma gorge, puis à serrer. Je n'avais plus le temps de penser à McAllister, je pressai la garde de l'un de mes couteaux et me tournai vers lui. La lame plongea dans sa poitrine que je déchirai, puis lui tranchai la gorge d'un geste preste. Il mourut en poussant un cri qui se transforma rapidement en un gargouillis et je poussai son cadavre vers le cercle d'hommes qui m'entouraient. Ils s'égayèrent comme les vautours qu'ils étaient tandis que ma victime tombait à leurs pieds avec un bruit mat.

— Qui est le suivant ? lançai-je, le sang chaud du géant gouttant toujours de mon couteau.

Quelques chasseurs de primes à l'arrière du cercle se regardèrent et commencèrent à s'éloigner de moi. Apparemment, mes mots n'avaient pas suffi et il leur avait fallu une démonstration disons plus viscérale pour les convaincre. Quelle que soit la somme promise par Mab, ils seraient bien avancés d'avoir les poches pleines s'ils se retrouvaient en train de manger les pissenlits par la racine.

— Attaquez-la, bande d'abrutis ! rugit Mab. Tout de suite !

Ils échangèrent un nouveau regard, hésitèrent, puis prirent leur courage à deux mains et s'avancèrent. Je serrai mon couteau.

Pan ! Pan ! Pan !

Trois chasseurs de primes s'écroulèrent, un joli trou bien rond entre les yeux. Warren Fox, certainement, prêtant main-forte à Finn comme nous l'avions décidé. Le vieil homme avait fièrement déclaré qu'il était une fine gâchette et serait ravi d'aider mon frère à faire le ménage. Il n'avait pas menti.

Derrière le cercle d'hommes, derrière Mab, Gentry et Bria résonna soudain un cri de guerre sourd, guttural, qui s'intensifia et se transforma en un mugissement féroce, me faisant penser à la corne d'un Viking. Puis Sophia fit son apparition, frappant de ses poings chaque individu qu'elle rencontrait. Et elle n'était pas seule. Owen entra dans l'arène à son tour, il était juste derrière elle, en faisant tournoyer son marteau de forgeron, tandis que Xavier et ses énormes poings constituaient l'arrière-garde.

— Occupez-vous de Bria ! leur criai-je, même s'ils se dirigeaient déjà vers elle.

A choisir entre moi et les nouveaux arrivants, les chasseurs de primes et les géants optèrent pour la facilité et se précipitèrent tous en direction de Mab, de Bria et des autres. Mais l'élémentale de feu ne suivit pas l'exemple de ses hommes. Non, elle s'avança vers moi, et je m'avançai vers elle.

Nous nous retrouvâmes au centre de la cour, séparées par un peu plus d'un mètre.

Tout autour de nous, c'était le chaos. Sophia, Owen et Xavier attaquaient les mercenaires et les géants tout en battant en retraite et en entraînant Bria avec eux.

C'était la stratégie que nous avions décidée : prétendre que j'étais venue seule, puis laisser mes alliés s'approcher en douce et mettre Bria à l'abri pendant que je me battais en duel avec Mab. Je n'avais juste pas escompté que Gentry me faciliterait la tâche, mais la chance me devait bien ce petit coup de pouce. Et elle aussi d'ailleurs, pour avoir épargné Sydney.

Personne n'avait été particulièrement emballé par le plan, surtout pas par l'étape qui consistait à me laisser affronter Mab seule, mais nous savions tous qu'il n'y avait pas d'autre solution. J'étais la seule dont la magie était suffisamment puissante. Cet affrontement était... inévitable. Il l'était peut-être même depuis le jour où l'élémentale de feu avait assassiné ma mère et ma sœur, sous prétexte que je représentais une vague menace pour elle. Une menace dont elle avait fait une réalité, en laissant libre cours à sa cruauté.

Mab et moi nous tenions droites au milieu de la bataille, immobiles et indifférentes au sang et aux corps qui jaillissaient autour de nous. On aurait dit que le reste du monde n'existait plus.

— Avant que nous en finissions, fis-je, j'aimerais vous poser une question.

— Laquelle ? répliqua Mab d'un ton hostile.

Je la toisai, mes yeux gris pénétrant ses yeux noirs, notre haine réciproque s'ébrouant dans l'air qui nous séparait tel un cœur battant, palpitant de noirceur.

— Ne vous êtes-vous jamais dit que vous aviez peut-être provoqué tout cela ?

Mab pencha légèrement la tête de côté et ses cheveux se répandirent sur ses épaules minces. La couleur cuivrée des boucles me rappela encore une fois celle du sang.

Tout en elle me rappelait la mort, le feu et cette nuit terrible où elle avait anéanti de sang-froid ceux que j'aimais, en ne laissant derrière elle que des cendres, de la suie et l'écho caverneux de mes hurlements.

Les cicatrices sur mes paumes me démangeaient et me brûlaient de nouveau à l'évocation de ces souvenirs pénibles. Ou bien c'était peut-être parce que Mab embrassait, au moment précis et de tout son être, sa magie de feu. Ses yeux noirs de braise semblaient plus que jamais incandescents, nourris par son énorme pouvoir et sa suprême satisfaction d'avoir enfin ce face-à-face tant attendu avec moi.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle d'une voix sensuelle.

— Vous connaissez l'histoire d'Œdipe ? Vous savez, le héros de cette tragédie grecque dont la destinée était de tuer son père et d'épouser sa mère ?

— Et alors ? répliqua-t’elle d'un ton sec, impatiente de me brûler vive.

Je ne pouvais pas la blâmer d'être pressée. Cela faisait dix-sept ans qu'elle avait essayé de me tuer la première fois. Un long moment à attendre avant de se débarrasser de son ennemi mortel.

— J'ai toujours été frappée par le fait que les parents d'Œdipe ont mal géré la situation. Au lieu de chercher à éliminer le bébé tout de suite après sa naissance, ils auraient dû l'élever et l'aimer. Ainsi, il aurait au moins connu le visage de son père. Et il aurait alors peut-être évité de tuer son cher papa lorsqu'il l'avait rencontré des années plus tard, sur une route poussiéreuse. Mais Œdipe pensait que son père n'était qu'un étranger et non quelqu'un d'important.

Mab fronça les sourcils, ne comprenant pas où je voulais en venir.

— C'est le truc qui m'a toujours dérangée à propos des Grecs et des prophéties, de manière générale. Plus on essaie de les prévenir, plus on les hâte. Ça arrive tout le temps dans les récits mythologiques. Alors, je pose de nouveau ma question : est-ce que cela vous est déjà venu à l'esprit que si vous n'étiez pas venue chez moi cette fameuse nuit, si vous n'aviez pas assassiné ma mère et ma sœur, si vous ne m'aviez pas torturée, vous ne seriez peut-être pas ici aujourd'hui ?

Mab me dévisagea, le feu noir s'intensifiant au fond de ses pupilles, aspirant encore un peu plus de la faible lueur qui zébrait encore le paysage hivernal. La neige tombait, silencieuse, un flux continu de gros flocons qui tranchait avec la tension régnant dans l'atmosphère. Malgré le froid, je sentais la chaleur intense émaner du corps de Mab. Sa magie de feu me donnait comme toujours l'impression que des milliers d'aiguilles chauffées à blanc me piquaient les unes après les autres.

Je ne fis cependant pas appel à ma magie de pierre pour bloquer la sienne. Pas encore. J'aurais besoin de chaque parcelle de mon pouvoir si je voulais vaincre Mab, et je n'allais pas en gaspiller la moindre miette quand nous ne faisions encore que nous narguer. Non, j'invoquerais ma magie au moment où elle jetterait vers moi sa première salve. C'est là que j'en aurais le plus besoin. Je ravalai donc le grondement primaire qui me bloquait la gorge à la sensation d'aiguilles invisibles et continuai à lui faire part de mes réflexions.

Je me disais que l'on pouvait me pardonner cette petite excentricité, pour une fois. Ce n'était pas comme si j'allais avoir la chance d'affronter Mab à nouveau. L'une d'entre nous serait morte dans une minute, voire deux maximum.

— Parce que, reconnaissons-le. Ma vie dans la rue, le fait d'être recueillie par un tueur à gages qui m'a formée à devenir un assassin, l'Araignée. Tout cela résulte d'un unique fait : vous avez décimé ma famille. Si vous ne l'aviez pas commis, qui sait ce qui se serait passé ? J'aurais peut-être grandi et aidé les gens. Je serais peut-être devenue médecin. J'aurais appris à sauver des vies au lieu de perfectionner l'art de les ravir.

— Rien de tout cela n'a d'importance, fit Mab avec mépris.

— Bien sûr que si, c'est tout ce qui importe. Surtout ici. Surtout maintenant.

Les yeux de Mab s'étrécirent, mais le feu élémental brûlait toujours au fond de son regard ardent.

— Et pourquoi donc ?

— Et toutes les personnes que j'ai tuées au fil des ans ? Oui, la plupart c'était pour l'argent, car être un assassin c'était un boulot, et je le faisais bien. Mais les plus gros, ceux que j'ai éliminés ces derniers mois : Alexis James, Tobias Dawson, Elliot Slater, Elektra LaFleur. Vous voyez, petit à petit j'ai commencé à prendre conscience d'un truc les concernant et à saisir de quelle manière ils étaient différents de toutes les personnes que j'avais affrontées au fil des ans.

— Et cette révélation fracassante, c'était  quoi ? s'enquit Mab.

Cette fois-ci, je penchai la tête et souris.

— Ils ont servi à m'entraîner à vous tuer, espèce de garce.

Nous nous toisâmes. La magie de glace et de pierre dans mes yeux gris, un ennemi parfait et naturel du feu élémental vacillant dans les yeux noirs de Mab.

— Eh bien, fit-elle d'une voix suave. Voyons ce que vous avez appris, petite Geneviève.

Mab leva la main et en fit un poing. Du feu coula entre ses doigts serrés et goutta comme de l'eau avant de tomber à terre. Ploc, ploc, ploc. Les pierres sous nos pieds frissonnèrent, grognèrent et hurlèrent sous la brûlure. Leurs marmonnements furieux firent écho au sifflement continu et mauvais de la neige fondante. Des rubans de vapeur s'entremêlèrent dans l'air froid qui nous séparait, telles des cordelettes résolues à nous lier ensemble.

Je ne quittai pas Mab des yeux, l'observant comme un tireur professionnel en observerait un autre, attendant le tressaillement qui m'indiquerait qu'elle était prête à passer à l'action. J'inspirai profondément et me préparai à invoquer mon propre pouvoir.

Mab sourit une dernière fois, sûre de sa magie, de sa force, de sa puissance inégalée. Puis elle replia le poing vers elle avant de le précipiter vers l'avant de toutes ses forces et de projeter son feu sur moi.

Le feu élémental me frappa une seconde plus tard et les flammes m'enveloppèrent comme elles l'avaient fait avec ma mère et ma sœur aînée avant moi.

Je poussai un hurlement.

28

La magie de Mab me frappa avec la force de mille brasiers, chacun brillant plus fort encore que le soleil, s'animant avec fureur et folie à la seule fin de me brûler vive.

Elle faillit y arriver.

En dépit de tout ce que je savais sur Mab, des longues heures passées à l'étudier, de ce que je l'avais vue faire à ma mère et ma sœur, des maux qu'elle m'avait infligés au Five Oaks la nuit précédente, rien ne m'avait préparée à la force élémentale brute de son feu. La chaleur, l'intensité, la force hallucinante et inexorable de l'élément me coupa le souffle comme aucune autre magie n'y était parvenue jusqu'alors. Ni celle d'Alexis James, ni celle de Tobias Dawson, ni même celle d'Elektra LaFleur. Or ces élémentaux avaient une puissance hors du commun, vraiment exceptionnelle.

Mais Mab... Mab était feu, flammes et fureur. Une vraie fournaise. Elle était à part.

C'est à la dernière seconde que je fis appel à mon pouvoir de pierre, invoquant jusqu'à l'essence même de mon pouvoir, durcissant ma peau, ma tête, mes cheveux, mes yeux, et chaque cellule de mon être en une coque impénétrable, comme je l'avais tant fait auparavant.

Et une fois encore, mon pouvoir me sauva.

La rage du feu de Mab ne me tua pas. Mais elle me fit mal malgré tout, éveillant une douleur absolument inouïe, pire encore que les décharges électriques de LaFleur. Même à travers la carapace créée par ma magie de pierre je sentis les flammes lécher ma peau, éroder ma magie, parvenir à traverser les nombreuses strates que mon pouvoir avait fait s'accumuler. L'invraisemblable force de la salve infernale me fit chanceler vers l'arrière et l'argylithe de mon gilet se liquéfia instantanément. La sueur dégoulina sur mon visage et je dus faire un effort surhumain pour ne pas lâcher mon emprise sur mon pouvoir ni être balayée par l'assaut meurtrier de mon adversaire. Mab avait d'emblée opté pour l'estocade et je savais que j'avais eu de la chance d'y survivre.

Mab était la plus puissante élémentale née depuis cinq cents ans, elle ne s'arrêta donc pas là. Non, elle leva les mains et des flammes jaillirent de ses doigts en un flux continu, incessant, chaque parcelle de sa fureur dirigée vers moi sous la forme d'une boule en fusion de chaleur, de flammes et de mort.

Ma vision se transforma et tout ce que je voyais prit une teinte rouge. Je me remémorai la nuit funeste du meurtre de ma mère. Je me souvins avec une précision atroce de la manière dont la magie de Mab s'était inéluctablement approchée d'Eira, court-circuitant son pouvoir de glace jusqu'à ce que les flammes voraces l'aient dévorée. Puis Annabella. Toutes deux réduites en cendres, en l'espace d'une seconde.

C'était de cette manière que les élémentaux s'affrontaient, en se jetant leurs pouvoirs purs l'un sur l'autre jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'un, et c'était ainsi que Mab et moi nous mesurions. Mais je n'étais pas simplement une élémentale, j'étais un assassin. J'étais l'Araignée, formée par le meilleur, Fletcher Lane, l'Homme en Fer-Blanc lui-même. Si le vieil homme m'avait bien appris une chose, c'était que la manière de tuer son adversaire n'était pas ce qui comptait, non, du moment qu'il était mort et pas vous. Ma magie de pierre n'allait pas me sauver de Mab, n'allait pas m'aider à la tuer. Pas vraiment.

C'était Fletcher qui allait le faire, comme il en avait toujours eu l'intention. Il m'avait formée en vue de ce combat pendant des années. Je devais maintenant trouver un moyen de tuer Mab et d'honorer la foi qu'il avait toujours eue en moi.

— Renoncez, petite Geneviève, fit Mab d'un ton moqueur. Vous n'êtes pas à la hauteur. Vous ne l'avez jamais été, exactement comme votre misérable mère. L'un des jours les plus heureux de ma vie fut celui où je tuai enfin Eira. Et aujourd'hui va peut-être le supplanter. Parce que je vais non seulement me débarrasser de vous, mais aussi de votre charmante sœur. Sans parler des naines, d'Owen Grayson, de ce banquier véreux que vous appelez votre frère d'adoption, et de tous ceux qui ont eu la bêtise de venir ici avec vous. Ils ne m'échapperont pas, Geneviève. Aucun d'entre eux. Vos restes calcinés n'auront même pas le temps de refroidir que je les aurais envoyés vous rejoindre.

Je hurlai. Pas de douleur, de peur ou de surprise cette fois-ci, mais de fureur, avec toute la brutalité de ma force élémentale, déversant ma magie dans ce mugissement primaire. La garce ne tuerait plus jamais quelqu'un que j'aimais. Peu m'importait ce que je devais faire pour l'arrêter. Ou ce que je devais sacrifier.

Galvanisée par mon cri, mon pouvoir de pierre s'attaqua aux décombres et aux roches qui nous entouraient, les pulvérisant et les détruisant instantanément, chacune leur tour, exactement comme il l'avait fait la nuit où tout avait commencé. C'était comme regarder des dominos tomber les uns sur les autres. Les géants, les chasseurs de primes, mes amis, tous ceux qui s'étaient affrontés dans la cour trébuchèrent et vacillèrent tandis que les fondations de pierre se désintégraient sous leurs pieds. Les quelques pans de murs encore debout s'effondrèrent en même temps et rejoignirent les piles de décombres, tandis que des fragments de roche fendaient l'air et se joignaient au tourbillonnement courroucé des flocons de neige.

La force élémentale de mon hurlement surprit Mab elle-même, stoppant sa concentration pendant un quart de seconde. Le feu qui fusait de sa main vacilla et faiblit imperceptiblement, ce qui me donna le temps d'inspirer et de me recentrer.

Ma magie ne s'arrêta pas aux pierres des ruines. Elle s'étendit plus loin et plus vite qu'elle ne l'avait jamais fait, allant d'une roche à l'autre jusqu'à ce que la forêt même autour de nous semble trembler, gronder et vibrer avec elle.

Je ne pensais pas avoir tant de magie.

Cette pensée me traversa comme elle l'avait fait la dernière fois que je m'étais trouvée ici, la nuit où j'avais fait s'écrouler toute la maison. Longtemps, ma magie m'avait effrayée et la culpabilité qui m'habitait d'avoir cru tuer Bria m'avait entraînée à y faire très peu appel. Mais désormais je me livrai totalement à elle. Je sentais le pouvoir en moi, l'extraordinaire magie s'insinuant en moi telle une veine forgée dans l'argent le plus fin et le plus riche. Pierre, glace, glace, pierre, il n'y avait plus de distinction. Tout se mêlait en moi et formait une puissance pure, absolue, farouche. À tel point que j'en fus engourdie Je ne sentais plus mes doigts, mes orteils, ma poitrine. Ma magie était la seule chose dont j'avais conscience, s'intensifiant en moi, s'intensifiant encore et encore jusqu'au plus spectaculaire...

C'est alors que mon corps explosa en flammes d'argent.

Je ne sais comment cela arriva ni pourquoi. Je ne sais pas même comment c'était possible, mais quelque chose se déchira au plus profond de mon être et, une seconde plus tard, des flammes d'argent m'enveloppèrent de la tête aux pieds et virevoltèrent autour de moi tels les fantômes de mon passé revenus me hanter une toute dernière fois. Étonnamment toutefois, les flammes n'étaient pas chaudes, mais froides. Ma magie de glace se manifestant exactement comme la magie de feu de Mab. Encore un événement singulier, une prolongation de mon pouvoir élémental au moment le plus crucial de mon existence. Jo-Jo avait toujours soutenu que ma magie de glace égalerait un jour ma magie de pierre.

La naine ne m'avait simplement jamais dit qu'elle la surpasserait.

— Pas mal le petit effet, siffla Mab en regardant d'un air dégoûté les flammes vaciller autour de mon corps. Mais ça ne suffira pas à vous sauver.

— Ça reste à voir, marmonnai-je. Et nous nous mîmes alors à danser.

Face à face, au centre de la cour, les mains tendues, la magie palpitant au bout de nos doigts en vagues successives éblouissantes. La magie de Mab, une symphonie de rouges, d'orange, de jaunes et de noirs, de feulements, de craquements et de crépitements escortés de cendres et de chaleur. La mienne, un chœur d'étoiles scintillantes, de susurrements, de chuchotements escortés de givre et de froid.

Le feu et la glace.

Des éléments opposés de tellement de façons.

Et leur confrontation tant attendue.

Les deux magies se percutaient, entraînant des giclées crépitante d'étincelles rouges et argent, se déployant en un feu d'artifice aussi grandiose que mortel. Entre nous, l'air devenait vapeur et nous enveloppait dans un brouillard. La sueur coulait sur mon visage au point de m'aveugler presque totalement, mais je ne l'essuyai pas, je n'osais pas risquer de me déconcentrer. Non, je ne bougeai pas, je ne clignai pas des yeux, je cessai même de respirer.

Je ne sais pas combien de temps passa. Salve pour salve, nous lancions notre magie l'une vers l'autre, tendues, tenaces, luttant de toutes nos forces, allant au bout de nous-mêmes.

Mais je finis par comprendre que j'allais perdre.

En dépit de la puissance de ma magie, de l'extraordinaire pouvoir brut qui coulait dans mes veines, en dépit même des flammes d'argent qui recouvraient mon corps, ce n'était pas assez. Pas assez pour repousser et dominer le feu de Mab, puis de l'étouffer dans la glace. Tout ce qu'on disait était vrai, la puissance de Mab dépassait celle de tous les élémentaux nés depuis cinq cents ans. Y compris la mienne.

Maintenant que nous nous battions vraiment à mort, je percevais clairement l'ampleur de son pouvoir et je savais qu'il était supérieur au mien. Pas de beaucoup, mais suffisamment pour me vaincre. Une minute encore, deux peut-être, et j'aurais épuisé mon énergie. Le feu de Mab ferait alors fondre ma glace et je brûlerais vive, exactement comme ma mère et ma sœur. Le fait que j'allais succomber de la même manière qu'elles me frappa, bien entendu. L'ironie amère de la situation m'aurait même probablement fait rire si je n'avais pas eu besoin de toutes mes forces pour rester debout.

Je pensais une fois encore à Fletcher et à ce que le vieil homme ferait à ma place. Le fait est qu'il ne se serait de toute façon jamais mis dans une telle situation. Il aurait trouvé un autre moyen de tuer Mab, il aurait évité un duel. C'était trop tard maintenant pour changer de stratégie, mais ce qui me contrariait c'était que j'étais si près de la battre enfin. Il m'aurait juste fallu une dernière décharge de pouvoir, un éclat, bon, sang, une once de magie...

C'est alors que je me souvins.

Ma bague, celle que Bria m'avait offerte. Elle avait versé sa magie de glace dans l'argylithe hier, avant mon départ pour le country club. Avec tout ce qui s'était passé depuis vingt-quatre heures, j'avais oublié l'anneau et le pouvoir qu'il contenait. Je me concentrai là-dessus. Malgré la magie qui engourdissait tout mon corps, je sentais l'argylithe lové contre ma peau, un anneau froid de glace enveloppant mon doigt.

Et je sus ce qu'il me restait à faire.

Je serrai les dents et forçai mes pieds à faire un pas, puis un autre. Le mouvement ébranla ma concentration, une seconde à peine, mais ma défaillance permit au feu de Mab de traverser mon bouclier de glace. Les flammes léchèrent ma peau, dévorant les chairs jusqu'à l'os. Je hurlai de nouveau, de douleur une fois encore.

Mab rit, pensant que je faiblissais, pensant qu'elle avait gagné. Son caquètement ravi ne fit que renforcer ma volonté de mettre un terme à cette joute. Définitivement.

Malgré l'atroce souffrance et la puanteur de ma propre chair brûlée, j'avançai et me rapprochai du feu jaillissant des doigts de mon ennemie. Je n'étais pas en mesure de la contrer avec ma magie de glace, de bloquer totalement son attaque et je sentis les cloques se former sur ma peau, puis la peau elle-même éclater et brûler. Mais peu m'importait. Tout ce qui comptait, c'était de la tuer.

C'était peut-être même tout ce qui avait jamais compté.

Deux mètres, un mètre cinquante, un mètre... centimètre par centimètre, je progressais. À travers le rideau de flammes, les yeux noirs de Mab s'étrécirent. Elle commençait à se demander ce que j'avais en tête. Elle le saurait très bientôt.

Je gagnai encore un peu de terrain, mon couteau toujours dans la main droite. J'avais réussi à maintenir ma prise sur le métal. Il était doux et chaud entre mes doigts, et je pourrais peut-être en tirer parti. J'invoquai la magie de glace que Bria avait entreposée dans mon anneau. Ce n'était qu'un soupçon de magie, mais toutefois suffisant pour ce que je voulais faire.

— Oui, venez plus près petite Geneviève, railla Mab de sa voix suave. Votre mort sera d'autant plus rapide.

Moins d'un mètre nous séparait désormais et je sentais ma peau fondre, fondre, fondre, mes chairs se liquéfier comme de la cire fondue au contact de la fournaise. Je réussis, je ne sais comment, à inspirer une dernière fois, les flammes à l'assaut de ma bouche et de ma gorge me faisant l'effet d'un acide.

— Vous voulez plus près ? articulai-je d'une voix rauque. C'est assez près, là, sale garce ?

Je traversai le mur de flammes et je saisis de la main gauche son collier et sa rune, puis la tirai vers moi. Et de la main droite, je plongeai dans son cœur mon couteau en argylithe jusqu'à la garde.

Les yeux noirs de l'élémentale de feu s'écarquillèrent de surprise et elle poussa un hurlement de fureur et de douleur. Des flammes et du sang jaillirent de la plaie, éclaboussant ma joue, attisant mes souffrances. Mais je ne m'en souciais plus. Mon univers s'était réduit à une seule chose : tuer mon ennemie.

Mab eut un sursaut de recul et tenta de s'éloigner de moi, mais je tins bon. Je n'essayai même pas de me défendre. Non, je redirigeai ma magie, la concentrai sur le couteau. Cramponnée à la garde, je le tournai, le tournai, et le tournai encore dans sa poitrine en l'enfonçant un peu plus chaque fois, tandis que son feu me dévorait.

Elle hurla de nouveau, ou ce fut peut-être moi. Ou bien était-ce nous deux rugissant de douleur comme deux harpies sorties de l'un de mes livres de mythologie ? Je savais en tout cas que j'avais joué mon rôle. Mab ne se remettrait pas. Dommage, moi non plus.

Les flammes rouges et argent nous engloutirent, et puis plus rien.

29

Je me hâtai et avançai d'un pas vif, assuré sur le trottoir enneigé. J'étais en retard et je savais qu'il m'attendait. Il m'attendait toujours après une mission, aussi longtemps qu'il le fallait.

Le centre d'Ashland était désert, aucune voiture ne circulait. Trente centimètres de neige s'étaient accumulés, et elle continuait à tomber de plus en plus drue, mais j'avançais aussi vite que je le pouvais, impatiente d'atteindre ma destination. Enfin, l'enseigne familière du Pork Pit m’apparut, véritable fanal dans la nuit noire.

A la maison, j'étais enfin à la maison.

La lumière du restaurant se reflétait dehors, sur les congères, comme de l'argent liquide. Je m'arrêtai le temps d'effleurer la brique froide et usée. Les murmures de contentement repus vibrèrent sous mes doigts. Je souris et ouvris la porte. Le carillon tintinnabula une fois.

A l'intérieur, le vieil homme était penché sur le comptoir et lisait un livre taché de sang, L'incroyable voyage, l'un de ses romans préférés. L'un des miens aussi.

Mon cœur fut inondé de joie en l'apercevant. J'avais l'impression de ne pas l'avoir vu depuis des mois, et non pas depuis quelques heures seulement. Cette impression s'estompa, remplacée par une sensation plus inquiétante.

Et puis je me souvins.

Il n'était plus là. Plus vraiment. Non, il était mort. Assassiné dans son propre restaurant. Je me souvins de m être agenouillée près de son corps, mes larmes se mêlant au sang qui maculait son visage martyrisé. Je me souvins de la douleur, celle de le perdre, celle que je ressentais chaque fois que je me réveillais dans sa maison et me rendais compte qu'il n'était plus.

Mais ce soir il était là, et moi aussi. Nous étions ensemble, une fois de plus. Du moins ça en avait l'air.

Il leva les yeux et se servit d'un reçu de carte de crédit pour marquer la page. Puis ses yeux verts étincelants croisèrent les miens et un large sourire fendit son visage ridé.

— C'est pas trop tôt, Gin, fit Fletcher Lane.

Je restai immobile, sur le seuil, les yeux rivés sur le vieil homme, essayant de comprendre ce qui se passait, où j'étais et ce qui m arrivait.

Je me souvins... je me souvins... du feu. Le feu élémental de Mab qui me dévorait. Ma propre magie de glace se mesurant à sa magie et, enfin, mon couteau plongeant dans la poitrine de Mab alors que les flammes nous consumaient toutes deux.

Je poussai un soupir.

— Je suis donc morte, c'est ça ? Nous sommes au paradis ou en enfer, dans les limbes ou un truc du genre ?

Fletcher ne dit rien. Il se leva, s'approcha de la cuisinière et revint avec une assiette de nourriture. Il la posa sur le comptoir, reprit son livre et se remit à lire.

— Tu ferais bien de manger pendant que c'est chaud. Je ne savais pas ce qui se passait, si c'était la réalité, un rêve ou quelque chose d'autre... mais je n'allais pas rater l'occasion d'être en compagnie de Fletcher. Pas maintenant. Pas alors qu'il m'avait tant manqué ces derniers mois, alors que j'étais rongée par la culpabilité de n'avoir pu empêcher sa torture et son assassinat.

Je m'installai donc au comptoir et mangeai le cheeseburger qu'il m'avait servi, le bol de haricots rouges et le coleslaw. C'était le repas que j'avais pris la veille de sa mort.

Je me régalai du simple plat que j'avais avalé des centaines de fois auparavant mais qui ne m'avait jamais semblé aussi bon. Je dévorai, puis repoussai mon assiette et poussai un soupir.

— C'est le meilleur repas que j'aie jamais mangé.

— Je sais, répondit Fletcher. Tout a meilleur goût ici. Je ne comprenais pas ce qu'il entendait par ici et je sentis qu'il ne me le dirait pas si je le lui demandais. Je restai donc assise et le regardai. Je me rendis compte que j'avais des questions à lui poser, des questions qui me taraudaient depuis des mois.

— Pourquoi m'as-tu laissé  ce  dossier sur  Bria ? Pourquoi ne m'as-tu pas dit qu'elle était vivante ? Pourquoi attendre d'être mort ? Pourquoi acheter le terrain où était construite la maison de mon enfance ? Est-ce que Mab t'avait vraiment recruté pour tuer ma famille ? Est-ce que c'est pour ça que tu voulais sa mort durant toutes ces années ? Parce qu'elle a essayé de te tuer quand tu as refusé sa proposition ? Les questions fusaient d'entre mes lèvres, sans interruption.

Fletcher referma son livre et me regarda de nouveau. Ses yeux verts étaient plus clairs, plus brillants que je ne me le rappelais, et débarrassés des cataractes qui s'y étaient développées lorsqu'il avait vieilli.

— C'est ce que tu veux savoir ? fit-il d'un ton amusé. Les actions troubles et mystérieuses d'un vieil homme, et non les fondamentaux ? Les trucs sur la vie et la mort, s'il y a vraiment un paradis ?

Je secouai la tête.

— Non, je me fiche de tout ça. Je veux te connaître, Fletcher. Je veux tout connaître de toi.

Le vieil homme sourit.

— Ah, c'est bien ma fille, Gin, toujours concentrée sur les choses importantes.

Je croisai les bras sur ma poitrine et déclarai en grommelant :

— C'est parce que tu m'as rendue aussi curieuse que toi.

Son sourire s'élargit.

Fletcher ne me posa aucune question sur Mab. Il n'en avait pas besoin. Nous savions tous les deux que je ne serais pas là si je n'avais pas rempli ma mission. Enfin.

— Eh bien, fit-il, je pensais l'avoir suffisamment expliqué dans la lettre que je t'avais laissée dans mon bureau. Mais pour répondre à tes questions, oui, Mab m'a recruté pour que je tue ta famille. Seulement ta mère, au départ, puis elle est devenue gourmande et a voulu que je vous tue aussi, tes deux sœurs et toi. Et tu sais que je ne tuais pas d'enfants, jamais.

Je fis un signe de tête.

— Mab fut un peu contrariée que je refuse. Elle ne me connaissait que sous le nom de l'Homme en Fer-Blanc, mais ça ne l'a pas empêchée de lancer certains de ses hommes à mes trousses pour me faire la peau. Quand je les ai tués, elle en a envoyé d'autres, mais je les ai éliminés eux aussi. Pour ce qui est du terrain, c'était le tien et celui de Bria. Mab vous avait déjà tellement pris. Je ne voulais pas qu'elle vous ravisse ça aussi. Alors je l'ai acheté. Pour le reste, tu sais ce qui s'est passé. Comment j'ai essayé de vous sauver, comment j'ai découvert Bria dans les bois et l'ai confiée à une famille, toi apparaissant à la porte du restaurant...

— Mais pourquoi ne pas m'avoir parlé de Bria pendant toutes ces années ? Pourquoi me recueillir, même ? Pourquoi me former à être un assassin ? Tu aurais pu m’envoyer à Savannah vivre avec Bria. C'était la chose la plus simple pour toi. Pour tout le monde.

— Peut-être que j'aurais pu et peut-être que j'aurais dû, murmura Fletcher.

— Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?

Il resta silencieux un moment et je crus qu'il n'allait pas me répondre. Mais il posa de nouveau les yeux sur moi.

— Tu te souviens de la nuit où Douglas, le géant, est venu au Pork Pit ? C'était un des hommes de Mab et il me cherchait. Il me repéra alors que j'étais sur un contrat et il me suivit pour me tuer. Tu t'en souviens, Gin ?

Pour m'en souvenir, je m'en souvenais, car Douglas était la première personne que j'avais tuée dans le restaurant. Je l'avais provoqué pour distraire son attention et l'empêcher d'assassiner Fletcher, puis quand il avait voulu sauter sur moi, je lui avais réglé son compte avec le couteau qui me servait à couper les oignons. C'était la première fois que j'utilisais une lame pour tuer.

— Quand tu as éliminé Douglas, je me suis dit que je pourrais peut-être rétablir un peu l'injustice de tout ce qui t'était arrivé et que je pourrais te former à mon métier pour que tu puisses survivre. Tu avais déjà cette volonté de fer que tu as encore, reprit Fletcher. Je connaissais la prophétie de Magda et je savais que Mab voulait ta mort et celle de ta sœur. En fait, j'ai cru que c'était ta destinée, que tu devais être avec moi, et non Bria. Au début, en tout cas. Jusqu'à ce que tu grandisses et que je puisse te former. Et quand le moment est venu je t'aimais trop pour pouvoir te laisser partir.

Nous restâmes silencieux. Je repensai à ce que j'avais dit à Mab à la fin.

— C'est très grec, n'est-ce pas ? Prophéties, tragédies, destins.

— Difficile d'échapper aux classiques.

— Et la nuit précédant ta... mort, c'était quoi cette histoire de me faire prendre ma retraite ?

Il haussa les épaules.

— C'est très bien d'être un assassin, mais je voulais que tu commences à penser à autre chose. Je t'avais appris à survivre, sans doute voulais-je que tu suives un chemin plus heureux avant que je ne disparaisse.

— Un chemin qui me mènerait à Bria ? Il opina. Nous nous tûmes.

— Et maintenant ? finis-je par dire. Parce que Mab est morte. Et si je ne le suis pas déjà, je suis probablement sur le point de la rejoindre... et de te rejoindre.

— Et maintenant, fit le vieil homme en riant doucement, c'est à toi de décider, Gin. Comme il en a toujours été.

— Je peux revenir alors ? Revenir à... la vie ?

— Tu es Gin Blanco, Geneviève Neige, l'Araignée. Tu peux faire ce que tu veux, ma chérie.

Je me mordis la lèvre et détournai les yeux.

— Je ne veux pas te perdre une nouvelle fois, Fletcher. Je ne veux pas te laisser. En plus tu es mort par ma faute. Si Alexis James t'a torturé puis assassiné c'est à cause de moi.

Un flot d'émotions douloureuses me noua la gorge, mais pour une fois je forçai les mots à franchir mes lèvres :

— Je n'ai pas été à la hauteur ce soir-là, je t'ai fait faux bond.

— Et je n'ai pas été à la hauteur la nuit où Mab a tué ta mère et ta sœur, répondit le vieil homme. Nous faisons tous des erreurs, Gin, même les meilleurs d'entre nous. J'aime à croire que tout cela s'équilibre à la fin. Souviens-t'en et tout ira bien.

— Mais que dois-je faire ?

— Je ne peux pas te le révéler, répondit Fletcher. Mais il me semble que beaucoup de personnes tiennent à toi. Il serait dommage de perdre la vie, particulièrement quand elles se démènent à ce point pour te sauver.

Je réfléchis à tout ce que j'avais enduré ces derniers mois, toutes les épreuves et puis les bonheurs. Mes retrouvailles avec Bria, l'entrée d'Owen dans ma vie et de tout ce que j'éprouvais pour lui. Fletcher avait raison. J'avais bien trop œuvré et souffert pour renoncer maintenant à tout cela.

Je me levai le cœur lourd, malgré tout. J'aurais pu me diriger vers la porte, mais je m'attardai au comptoir. J'inspirai profondément et l'odeur du vieil homme m'emplit les narines. Sucre, épices, vinaigre et un soupçon de chicorée. Le fumet de la boisson me réconforta, une fois de plus.

— Bon, eh bien, je crois que le moment est venu de se dire au revoir.

Fletcher me sourit avec malice.

— Pour l'instant.

Je fis un signe de tête, me retournai et posai la main sur le bouton de la porte. J'hésitai. Ce serait facile de rester ici avec lui... tellement facile. Mais comme il venait de me le dire, j'étais Gin Blanco, Geneviève Neige, l'Araignée. L'adjectif « facile » ne faisait pas partie de mon vocabulaire. Il n'en avait jamais fait partie.

J'ouvris enfin la porte et sortis dans le froid. Or je n'étais pas prête, pas encore. Je me retournai et regardai le vieil homme à travers la vitre.

Nos regards se rencontrèrent. Vert sur gris. L'amour et le respect que nous avions l'un pour l'autre brillaient aussi fort que l'enseigne au-dessus de la porte.

Fletcher leva la main et me fit signe. Je fis de même. Puis la neige tourbillonna entre nous et il disparut.

30

Je fus parcourue d'un spasme, avalai une bouffée d'air et me retrouvai les yeux plongés dans des yeux verts étincelants, remplis de peur et d'inquiétude.

— Fletcher ? marmonnai-je, d'une voix rauque, éraillée. Fletcher ?

J'émis un bruit sifflant en tentant de respirer et le regrettai aussitôt. Une vague de souffrance me submergea, m'arrachant au rêve ou aux limbes dans lesquels je me trouvais. J'étais vaguement consciente du tourment qui m'habitait, du martyre que j'endurai à chaque battement lent et irrégulier de mon cœur, roussi par le feu. Et, en même temps, je me sentais complètement déconnectée de moi-même, comme si je planais au-dessus de mon corps, observant d'un regard froid mes membres se tordre de douleur. La sensation devait s'expliquer par le fait que mon corps et ma peau tout entiers avaient été brûlés par le feu élémental de Mab.

Mais je l'avais eue, la garce. Je l'avais enfin eue. Je crois que je souris alors. En tout cas, je le voulais, tandis que les ténèbres s'approchaient de moi à nouveau.

— Non, dit Finn. Gin ? Reste avec moi, Gin !

Je percevais des murmures indistincts et des bruits de pas dans la neige. Mais je ne vis personne car mes yeux se fermaient.

— Elle est vivante ! hurla Finn. Allez chercher Jo-Jo ! Tout de suite !

Et je replongeai dans le noir.

Quand je me réveillai, j'avais l'impression que cent mille aiguilles chauffées à blanc me transperçaient, toutes à la fois. Je hurlai tant je souffrais et me débattis. Enfin, c'est ce qu'il me sembla, ce que je voulais. Même le feu de Mab ne m'avait pas causé une souffrance aussi atroce et brutale. La sensation que toutes les particules de ma peau étaient déchirées puis recousues, une à une. Et impossible d'échapper à cette torture.

— Tenez-la en place, marmonna quelqu'un. Il ne faut pas qu'elle se contorsionne ainsi et détruise tout ce que j'ai soigné.

C'était peut-être mon imagination, mais la pression sur mes bras et mes jambes s'intensifia.

— Tu es épuisée, ajouta quelqu'un d'une voix éraillée qui me semblait vaguement familière. Je vais t'aider.

— Moi aussi, renchérit une voix plus haut perchée et mélodieuse. Je n'ai pas un pouvoir sur l'air comme vous, mais vous pouvez utiliser ma magie de glace. Je vous la transmettrai comme je peux. Peut-être que cela va aider. Il faut que je fasse quelque chose pour elle. Je ne peux pas... je ne peux pas supporter de la voir ainsi. Si brisée, abîmée...

La voix s'étrangla dans un sanglot. Puis un silence suivit.

— D'accord, déclara la première voix d'un ton complètement vanné. Espérons simplement que mêler toutes nos magies ne va pas la tuer. Parce que je commence à fatiguer, c'est vrai.

La douleur diminua un bref instant. Je soupirai de soulagement mais j'avais à peine soufflé qu'elle s'intensifia de nouveau, avec une fureur renouvelée. Les aiguilles étaient de plus en plus nombreuses, me transperçant sans répit. Je rejetai la tête en arrière et hurlai, hurlai, hurlai.

Une main douce et fraîche me caressait le front et je sentis un filet de magie de glace glisser le long de mon corps, m'enveloppant de sa caresse froide et exquise. Apaisée, je poussai un soupir et tentai de m'approcher davantage encore de cette main, mais quelque chose m'en empêcha. J'avais l'impression d'être couverte de bandages, immobilisée et attachée comme l'un de ces malheureux de l'asile d'Ashland. Peut-être portais-je effectivement une camisole. Je n'avais pas la force de lutter contre les entraves, quelles qu'elles soient. Je n'avais la force de rien.

— Repose-toi, Gin, murmura la voix mélodieuse qui semblait, elle aussi, exténuée. Repose-toi, tout simplement.

Et j'obéis.

Quand je m'éveillai, ce fut cette fois pour de bon. J'ouvris les yeux et vis une fresque sur le plafond représentant des nuages. Je soupirai de soulagement tandis que mes yeux s'emplissaient de larmes. J'étais en sécurité chez Jo-Jo. J'avais réussi l'impossible... j'avais tué Mab et j'avais surtout survécu. Waouh. Parfois je me surprenais moi-même.

La pièce était encore plongée dans la pénombre, mais l'aube pointait. J'entendais un ronflement près de mon oreille gauche et tournai la tête. Owen était endormi dans le rocking-chair installé à côté de mon lit.

Je me demandais depuis combien de temps il me veillait. Il avait l'air aussi épuisé que moi. Son visage était marqué, des cernes violets soulignaient ses yeux fermés et il avait de la barbe comme s'il ne s'était pas rasé depuis au moins une semaine.

Le voir, même s'il était manifestement au bout du rouleau, me procura un bonheur infini.

Au lieu de le réveiller, toutefois, je me tournai doucement sur le côté. Je n'avais pas idée de l'état dans lequel je me trouvais. Curieuse et quelque peu appréhensive, je soulevai les couvertures.

J'étais couverte de gaze, des pieds à la tête. Je ne m'étais jamais considérée comme étant particulièrement narcissique ou frivole, mais mes doigts tremblèrent un peu quand j'avançai la main vers mon visage.

Il était lui aussi recouvert de gaze, mais elle ne faisait pas plus de deux centimètres d'épaisseur, comme celle sur mon corps. J'avais l'impression d'être une momie. Et puis j'avais l'air d'un monstre avec ces bandages et les onguents que je sentais sur ma peau, ou ce qu'il en restait.

Je ne me faisais cependant pas trop de souci. J'étais vivante, je respirais et cela relevait du miracle. Jo-Jo pourrait me guérir.

Ces petits mouvements me prirent toute l'énergie que je n'avais pas, mais je luttai contre le sommeil. Je ne retomberais pas dans le trou noir sans avoir confié à Owen ce que je ressentais pour lui. Étendue, je le regardai donc dormir. Mon amour. Sa présence et le fait de savoir qu'il tenait à moi m'apaisaient, me soignaient.

Le temps passa. J'entendis du bruit dans la maison, des portes qui s'ouvraient et se refermaient doucement, des pas légers. Mais je n'appelai pas, je restai allongée, les yeux rivés sur Owen, reconnaissante d'avoir survécu et plus que reconnaissante envers Owen qui était présent à mon réveil.

Je ne sais combien de temps il dormit, mais il bougea enfin, imperceptiblement, et je le sentis émerger du vide dans lequel l'épuisement l'avait plongé.

Il ouvrit les yeux, ses magnifiques yeux violets, ceux qui m'avaient toujours regardée avec chaleur, compréhension, amour et respect.

Il les frotta, puis passa les mains dans ses cheveux noirs. Enfin, il laissa échapper un soupir las et posa les yeux sur moi. Il s'attendait manifestement à ce que je sois encore endormie car il fronça les sourcils et cligna des yeux plusieurs fois, comme s'il doutait que je puisse être éveillée.

— Gin ? fit-il, la voix tremblante d'espoir.

— De retour de l'au-delà.

Je voulais que mon ton soit léger, taquin même, mais mon timbre me fit sursauter. C'était exactement... exactement celui de Sophia. Je me demandai pourquoi j'étais enrouée ainsi, puis je me souvins de ce que Jo-Jo m'avait confié. Que sa sœur avait été forcée à respirer du feu élémental... tout comme moi.

Owen, lui, n'en fut toutefois pas troublé. Il ferma les yeux et expira profondément. Alors, toute la tension qui l'accablait s'évanouit. Il inspira une nouvelle fois et une larme coula le long de sa joue.

— Ah non alors, articulai-je. Les larmes sont une perte de temps, d'énergie et de ressources. C'est ce que Fletcher nous répétait à Finn et à moi.

Owen m'adressa un petit sourire, mais je pus voir combien cela lui coûtait d'avoir l'air gai.

— C'est peut-être ce que tu penses. Tu nous as fait une sacrée frayeur, tu sais.

— Sacrée comment ? Il détourna le regard.

— D'après les rumeurs folles qui courent à Ashland, les flammes élémentales de votre duel à Mab et toi étaient visibles à près d'un kilomètre à la ronde. Après que tu l'as poignardée, vous étiez toutes les deux allongées dans la cour, enveloppées de flammes. Bria a fait appel à sa magie de glace pour tenter de les étouffer, et Jo-Jo et Sophia ont fait la même chose avec leur pouvoir d'air, mais cela a pris un temps infini. Quand on a enfin réussi à les éteindre, l'essentiel de ta peau avait... fondu, la chair avait grillé. On te croyait morte, jusqu'à ce que tu ouvres les yeux et t'adresses à Finn.

Des bribes de souvenirs de ma conversation avec Fletcher me revinrent. Je ne savais pas si ce que j'avais vu au Pork Pit était un rêve, une vision ou la manifestation de mon vœu, celui de le revoir. Peu importait. Je l'avais revu et j'avais eu des réponses à mes questions.

— J'ai prononcé le nom de Fletcher, c'est ça ?

— Oui, fit Owen.

Nous n'ajoutâmes rien. Owen s'assit sur le lit et passa un bras autour de moi, aussi doucement et délicatement que si j'avais été constituée du cristal le plus fragile. Je pouvais voir qu'il faisait un effort pour me toucher, pour être proche de moi, alors qu'il devait vouloir s'éloigner autant que possible. Je n'étais pas belle à voir et son dévouement me touchait d'autant plus.

J'étais encore épuisée, prête à sombrer encore une fois dans les bras de Morphée, mais je me forçai à m'asseoir et à me lover dans ses bras à lui, puis je posai ma tête sur son torse et soupirai.

— Ça ne va pas ? me demanda Owen avec inquiétude. Je te fais mal.

Je ris, mais le son ne fut pas plaisant, vu l'état de ma voix.

— Bien sûr que non. Je pensais juste qu'il n'y avait aucun endroit où je puisse souhaiter être davantage qu'ici, avec toi.

— Moi aussi, murmura-t’il. Moi aussi.

— Je suis contente que tu aies été là lorsque j'ai ouvert les yeux. Plus que tu ne le sauras jamais.

Il me serra plus fort.

— Je suis juste heureux que tu les aies ouverts, Gin. Plus que tu ne le sauras jamais. Parce que je ne peux tout simplement pas concevoir ma vie sans toi.

Cette fois, ce sont mes larmes qui coulèrent le long de mes joues, humidifiant la gaze qui couvrait mon visage, irritant ma nouvelle peau encore fragile. Mais peu m'importait.

— Tu sais, chuchotai-je. Tu m'as dit quelque chose la nuit où nous avons fait l'amour avant que j'aille combattre Mab. Avant le délire des événements qui ont suivi. Et je crois qu'il est grand temps que je te dise que je ressens la même chose. Je t'aime, Owen. Complètement, totalement, irrévocablement. Cela fait un moment, maintenant. C'est juste que j'ai perdu tellement de gens dans ma vie, si brutalement. J'ai du mal à laisser les gens... s'approcher. Je voulais te dire plus tôt ce que j'éprouvais, mais je n'y parvenais pas. Je n'y parvenais pas...

L'émotion me noua la gorge. Mais ce n'était pas important, parce que j'avais enfin dit ce qui devait être dit, ce que je voulais avouer depuis tant de temps.

Owen me serra plus fort encore, j'entendais son cœur battre à l'unisson du mien.

— Je sais, Gin, fit-il doucement. Je sais. Et je t'aime moi aussi. Et maintenant que je te tiens dans mes bras, je ne vais jamais te laisser partir.

— Tant mieux, répondis-je. Parce que ce programme me convient très bien.

31

Je me rendormis dans les bras d'Owen, puis, quand je m éveillai, il était encore là, il me tenait. Et je sus qu'il serait toujours là.

En fait, j'avais bel et bien affolé tout le monde et ne m'étais pas contentée de leur faire une sacrée frayeur. J'avais été dans le coma pendant quasiment trois semaines. Je dormis presque tout le temps les jours qui suivirent, ne m'éveillant que pour endurer, séance après séance, des soins prodigués par Jo-Jo.

La gaze fut lentement retirée de mon corps et remplacée par de nouvelles couches de peau rose. Ma voix perdit son âpreté et redevint normale. J'aurais pu décider de la garder éraillée et cassée comme l'avait fait Sophia, mais si je voulais me rappeler Mab je n'en avais pas besoin, mes cicatrices suffisaient amplement.

Jo-Jo ne se contenta pas de me guérir, elle m'octroya des cils plus fournis et plus longs, des sourcils parfaitement dessinés et elle fit pousser mes cheveux de quelques centimètres afin de pouvoir les coiffer comme elle l'entendait.

— Y a pas de raison de se priver de quelques soins de beauté pendant qu'on y est, chantonna-t-elle.

Une fois présentable, je reçus des visites. Mes amis et ma famille étaient bien entendu venus plusieurs fois chez Jo-Jo depuis la nuit fatidique, mais je n'avais pas voulu qu'ils me voient faible, vulnérable et défigurée.

Ils m'avaient vue après le duel, c'était suffisant d'après moi pour le show grand-guignolesque.

À mon grand soulagement, ils avaient tous survécu à la bataille. Xavier avait eu plusieurs os des mains cassés, Finn avait pris une balle dans l'épaule pendant la mêlée. Owen avait écopé de deux yeux au beurre noir, de contusions, de froissements de muscles et s'était disloqué l'épaule en balançant son marteau. Eva, Violet, Warren, Roslyn et Jo-Jo, restés légèrement en retrait, ne s'étaient pas retrouvés en plein chaos. Sophia n'avait pas eu une égratignure et Jo-Jo avait soigné tous les autres.

Bria, eh bien, Bria avait été brûlée bien sûr, moins gravement que moi, mais Mab l'avait quand même affreusement torturée. Jo-Jo avait soigné les dommages physiques, mais les dommages psychologiques... seul l'avenir nous dirait comment elle se remettrait de l'épreuve. Mais je pensais que cela irait. Nous avions déjà survécu à tant de choses. Nous nous remettrions, ensemble. Cela prendrait du temps, cela prenait toujours du temps.

Savoir que tout le monde s'en était sorti me soulagea d'un énorme poids. Je ne crois pas que j'aurais pu supporter que l'un de mes amis perde la vie. Mais tout était bien qui finissait bien. Cette garce capricieuse qu'était la chance m'avait enfin souri. Ce n'était pas trop tôt.

Un après-midi ensoleillé, Owen me porta en bas, j'étais encore trop faible pour marcher. Jo-Jo, Finn et Bria nous attendaient dans la cuisine. Sophia était au Pork Pit où elle gérait à ma place le restaurant.

J'étais encore patraque, Jo-Jo fit donc la cuisine, nous servant la soupe de tomates garnie de crème fraîche et de citronnelle dont je raffolais et les délicieux sandwichs au fromage fondu, faits avec le pain au levain qui était l'un des secrets de Sophia. Chaque bouchée onctueuse me régalait et je me sentis ragaillardie.

Pendant que je mangeais, les autres me racontèrent ce qui s'était déroulé lors du duel. J'avais entendu des bribes de récit, mais Finn me raconta tout par le menu détail.

— Je n'avais jamais le moindre doute que nous arriverions à libérer la belle Bria, fit-il, mais je croyais qu'il nous faudrait affronter Gentry. Pas du tout en fait, elle a laissé Xavier prendre Bria dans ses bras, puis elle s'est évanouie dans la nature. Elle ne s'est pas rebellée. Je voulais lui loger deux ou trois balles dans la tête, pour tous les soucis qu'elle nous avait causés quand même, mais c'est à ce moment-là que j'en ai reçu une dans l'épaule.

Jo-Jo avait soigné Finn, mais il fit un moulinet de son bras en faisant une grimace, comme s'il avait encore mal. Il regarda Bria pour voir si elle avait remarqué, mais elle regardait ailleurs. Absorbée dans l'observation de sa soupe à laquelle elle avait à peine touché, ma petite sœur semblait absente.

— Je pense que c'est Sydney qui t'a blessé pour protéger la vieille femme. Elle a beau être toute jeune, elle sait manier le pistolet.

— Pourquoi crois-tu que Gentry nous a aidés, Gin ? demanda Owen.

Je repensai à ce qu'elle m'avait dit dans les bois qui entouraient la maison de Fletcher. Comment elle avait promis de s'occuper de Bria jusqu'à ce que je puisse sauver ma sœur. Et comment elle m'avait fait signe dans la cour. La chasseuse de primes estimait me devoir quelque chose...

— Elle a dit que c'était parce que Gin avait donné des cookies à la fille, fit Bria d'une voix douce. C'est pourquoi elle m'a apporté son aide, pas seulement dans la cour, mais aussi chez Mab.

Je regardai ma sœur et patientai. Elle finit par lever les yeux et nos regards se croisèrent. Un voile de douleur passa dans ses yeux bleus. Une nouvelle fois, mon cœur se serra en sachant qu'elle avait souffert par ma faute, pour n'avoir pas su la protéger. Mais il n'y avait aucun signe de reproche dans ses yeux, ce qui me fit d'autant plus mal.

— Mab m'a torturée, reprit Bria, vous le savez. Elle m'a attachée à une chaise et m'a brûlée avec son feu élémental, déclarant qu'elle voulait s'exercer et s'assurer d'être prête à affronter l'Araignée. Bien entendu, elle en a savouré chaque seconde.

Bria marqua une pause avant de reprendre :

— Mais Gentry était là aussi, toute la nuit, et quand Mab me faisait véritablement souffrir, au point de me tuer presque, quand je pensais que je ne pourrais plus tenir, Gentry détournait son attention, trouvait une excuse pour distraire Mab, ne serait-ce que pendant quelques minutes. Mab a quitté la pièce à un moment et j'ai pu lui demander pourquoi elle était encore là. Mab lui avait donné son argent après tout. Gentry m'a juste regardée. Et puis elle m'a dit qu'elle t'était redevable parce que tu avais donné des cookies à son apprentie, Sydney. Je n'ai pas très bien compris ce qu'elle voulait dire. Tu le comprends, toi, Gin ?

Je me rappelai la faim, puis le bonheur qui avait empli les yeux de Sydney quand je lui avais tendu les gâteaux, et la tristesse que mon geste avait fait naître chez Gentry. Je ne sais pas ce qu'elles avaient enduré, mais j'avais contribué, fugacement, à adoucir quelque chose. Et cela avait suffi pour que la chasseuse de primes se sente redevable et souhaite me rendre la pareille.

Nous retombâmes dans le silence un moment, puis Finn se lança dans le compte rendu du duel épique entre Mab et moi. Il était resté à une distance prudente, mais tous les chasseurs de primes et les géants n'avaient pas fait preuve d'autant de jugeote. Pris dans le feu de l'action, c'était vraiment le cas de le dire, ils avaient été tués instantanément. Finn conclut en expliquant comment ils m'avaient récupérée, brûlée et défigurée, et m'avaient ramenée. Il ne s'attarda pas sur cette partie de l'histoire. Je le comprenais et je ne tenais pas à trop y penser moi-même.

— Bref, reprit-il, la prochaine fois que tu t'attaques à un élémental aussi puissant, rappelle-moi de porter des lunettes de soleil, railla-t-il, parce que votre feu d'artifice a bien failli me brûler les rétines, Gin.

— Pas de problème, répondis-je sur le même ton. Je marquerai une pause pour ne pas manquer de te prévenir, la prochaine fois que je jouerai ma vie contre un élémental de feu au pouvoir inimaginable.

— Oui, bon, ça ne devrait pas arriver de sitôt, ajouta-t-il, étant donné que tu as abattu Mab. Tes flammes de glace ou je ne sais quoi l'ont autant amochée que le feu qu'elle t'a lancé. Owen et moi sommes retournés sur les lieux du duel pour s'assurer qu'elle était bel et bien morte. Tout ce qui restait de Mab, à part quelques os, c'est ça.

Finn se leva et alla chercher un objet enveloppé dans une serviette épaisse, posé sur l'un des comptoirs. Il le mit sur la table devant moi et je le déballai avec précaution, révélant le collier, la rune de Mab. Le soleil, symbole du feu.

Le bijou avait survécu et était intact, d'ailleurs. Les rayons d'or étincelaient et le rubis brillait, évoquant du sang frais. Mais le plus troublant, c'était que j'entendais les murmures des gemmes, leurs chuchotements maléfiques de feu, de mort, de destruction : l'essence de Mab. Et la petite voix en moi se remit à me susurrer : ennemie, ennemie, ennemie.

Une terrible émotion m'envahit alors, en constatant qu'un élément de la magicienne avait survécu. Je saisis la rune et invoquai ma magie de glace. Il ne me fallut qu'une seconde pour congeler le collier.

Puis je le brisai en mille morceaux.

Je frappai le bijou sur la table avec violence, sans pouvoir m'arrêter, observant avec joie les rayons se briser un par un, leur lueur d'or étranglée par ma glace. Il ne resta finalement plus que le rubis. Je m'emparai de la pierre précieuse, la serrai dans mon poing droit et la fis exploser avec toute la magie que je pus invoquer.

La gemme hurla, mais je la fis taire et envoyai encore une salve de magie.

Une seconde plus tard, le rubis éclatait en laissant échapper une faible plainte, les fragments tombant de ma main comme du shrapnel. Je tendis l'oreille, mais je percevais plus les murmures malsains de la pierre. Non, juste le silence. Le délicieux, divin silence.

Tout le monde avait les yeux rivés sur moi, ils étaient tous stupéfaits par la violence que je venais de déchaîner.

— Gin ? fit Jo-Jo.

— Ça va, répondis-je en haletant. Ça va maintenant que cette immondice n'existe plus.

Ils me regardèrent m’épousseter les mains. Jo-Jo se leva sans un mot, sortit un balai et nettoya les fragments du collier. Une fois que tout fut jeté dans la poubelle, je sentis mon corps se libérer de la tension.

C'était fini. Enfin. Vraiment fini.

— On a trouvé quelque chose d'autre, fit doucement Owen quand j'eus retrouvé mon calme. Quelque chose qui te plaira davantage que le collier de Mab.

Il me tendit une autre serviette. Je déballai encore une fois l'objet qui y était enveloppé et découvrit une arme fine, tranchante. Mon couteau en argylithe, celui dont je m'étais servi pour porter l'estocade à l'élémentale.

— Je me suis dit que tu aimerais le récupérer, ajouta Owen.

J'opinai, les yeux fixés sur le métal. J'avais dû mieux réussir que je ne l'avais pensé à préserver le couteau avec ma magie de glace car il était aussi beau et intact que jamais. Mon anneau avait également survécu aux flammes et Bria l'avait glissé à mon doigt le jour où j'étais sortie du coma, et je ne l'avais pas quitté depuis. Il tinta en heurtant légèrement le couteau que je venais de saisir et, à ma grande surprise, la garde était très froide, glacée en fait.

— Ta magie de glace est dans la lame désormais, fit Owen en voyant mon trouble. Je la sens, elle attend que tu l'appelles. C'est de l'argylithe après tout, et le métal a dû absorber ton pouvoir au cours du combat avec Mab. Tes autres couteaux contiennent eux aussi ton pouvoir de glace, pas autant que celui-ci, le couteau avec lequel tu l'as poignardée, mais quand même.

— Je suppose qu'ils me serviront bien assez tôt.

— Comment ça ? demanda Jo-Jo.

— Tous les hommes de Mab, tous les chasseurs de primes, ils savent tous que je suis l'Araignée désormais. Un jour ou l'autre, lorsque ma tête sera mise à prix, quelqu'un tentera d'empocher la prime.

— Erreur, intervint Bria. Ceux qui vivent encore savent que tu es l'Araignée, mais il n'y en a probablement pas autant que tu crois. Mab et toi en avez liquidé une majorité lors de votre combat. Le médecin légiste continue à retrouver des cadavres, et il faudra des semaines pour tous les identifier, s'ils y parviennent de toute façon, vu que les corps sont quasiment tous carbonisés.

— Et puis Owen, Sophia, Xavier, Warren et moi nous sommes occupés des traînards qui se trouvaient encore dans les bois. Il y a donc beaucoup de bruits qui courent dans le monde souterrain, mais peu de gens en mesure de les confirmer ou de les contredire. Je dirais que, tout bien considéré, nous ne risquons finalement pas grand-chose.

J'étais tellement heureuse et reconnaissante. Je n'aurais pas exulté si j'avais tué Mab pour me retrouver avec une dizaine ou plus de tueurs à mes trousses, décidés à me faire la peau. Toutefois, je savais que tôt ou tard des individus qui avaient une dent contre l'Araignée me chercheraient des noises. Mais je serais prête, comme toujours.

— Le seul susceptible de t'enquiquiner pour l'instant, c'est Jonah McAllister, déclara Bria d'un ton pensif.

— Tu veux dire que le salaud s'en est tiré ? Comment est-ce possible ?

— McAllister est un pompeux petit con, mais c'est aussi un battant et il sait comment survivre. N'oublie pas qu'il a réussi à être le bras droit de Mab pendant des dizaines d'années, ce n'était pas une mince affaire.

— Ce qui le rend dangereux dans une certaine mesure, murmurai-je.

— Mais lui aussi a fort à faire, interjeta Finn. C'est un suiveur, pas un leader, et il semblerait qu'il se cherche un nouveau patron, avant de se faire descendre. Bref, aux dernières nouvelles, il s'était planqué en attendant que le calme revienne en ville. C'est la guerre des gangs en ce moment. Cela fait presque un mois que Mab est morte et tous les requins du monde souterrain d'Ashland essaient d'asseoir leur pouvoir.

Bria acquiesça en faisant une grimace.

— Je sais. Xavier et moi travaillons seize heures par jour depuis des semaines.

— Tu vois, Gin ? Personne n'a vraiment remarqué ton absence, ajouta Finn avec gaieté. Ils sont tous bien trop occupés à s'entre-tuer.

— Formidable, marmonnai-je. Tout simplement formidable.

Puis je me mis à rire.

— Qu'est-ce qui est si drôle ? s'enquit Owen.

— Pas grand-chose. Juste le fait que j'ai tué la femme la plus invincible d'Ashland, l’élémental le plus puissant, et personne ne semble s'en soucier parce que tout le monde est trop occupé à décharger des mitrailleuses. C'est juste... drôle.

Je ris de nouveau tandis que les autres échangeaient des regards intrigués. Ils ne comprenaient pas. Je fus prise d'une crise de fou rire, au point d'en pleurer et d'avoir mal au ventre. Et alors je ris encore plus.

L'ironie. Quelle garce, celle-là.

Je réussis à me calmer et à finir mon repas. Jo-Jo alla dans son salon vaquer à ses affaires, Owen sortit appeler Eva et je me retrouvai seule avec Finn et Bria. Assis en face de moi, ils ne se touchaient pas, mais en avaient manifestement envie. Le fait d'être vivante m'ayant mis dans un état d'esprit bienveillant, je décidai de leur simplifier la tâche.

— Bon, fis-je. Cela fait combien de temps que vous êtes ensemble, vous deux ? Je suppose que vous n'avez pas enfilé des perles quand vous vous êtes retrouvés seuls chez Fletcher jusqu'à ce que les chasseurs de primes vous aient interrompus ?

Ils évitèrent de se regarder.

— Non, en effet, marmonna Bria. Mais, bon, si tu n'es pas à l'aise...

— Eh bien Gin va devoir gérer la situation, l'interrompit Finn.

Bria le regarda avec étonnement.

— Quoi ? reprit-il. J'ai eu trop de mal à te mettre dans mon lit et j'ai attendu trop longtemps pour te laisser partir maintenant, mon petit chou.

— Mon petit chou ? fit Bria en fronçant les sourcils.

— Mon petit chou, répéta Finn en souriant. Ou est-ce que tu préfères ma douce lapine ?

Bria avança sa main vers son revolver comme si elle songeait à le décharger sur Finn. J'étais rassurée, je n'étais donc pas la seule à avoir de temps à autre des envies de meurtre à son égard.

Je les observai, étonnée et heureuse de remarquer les émotions qui passaient dans leurs regards. Agacement. Désir. Passion. Et puis quelque chose de plus prometteur, de plus tendre. Je me dis qu'ils avaient une chance de pérenniser leur relation. Bria était suffisamment sérieuse pour apporter à Finn l'équilibre dont il avait besoin et mon frère d'adoption suffisamment insouciant pour l'aider à se laisser aller. Et elle allait en avoir besoin pour se remettre des horreurs qu'elle avait subies.

— Je dois me ranger du côté de Finn, dis-je d'un ton léger. Surtout que je l'entends chanter tes louanges depuis Noël.

Bria regarda mon frère avec un peu plus de chaleur.

— Tu chantes mes louanges ? Je ne suis pas une simple conquête ?

Finn prit un air accablé et me lança un regard vaincu.

— Franchement, Gin, tu pourrais pas m'enfoncer encore un peu plus pendant que tu y es ?

Je levai un sourcil.

— Quoi ? Grâce à moi tout le monde découvre qu'il y a un cœur qui bat sous ce costume griffé et cette cravate élégante ? Nous le savons tous depuis un moment, Finn. Tu peux toujours essayer de le cacher.

— Mon Dieu ! s'exclama-t’il, me voilà démasqué !

Je me penchai et passai ma main dans ses cheveux acajou.

— Vous avez ma bénédiction, et plus encore. Alors allez donc vous amuser un peu. Vous êtes cloîtrés dans cette maison depuis suffisamment longtemps.

— Mais, et avant ? Cette nuit-là, dans la maison de Fletcher ? Le fait que Finn et moi étions... disons... occupés est ce qui a provoqué tout ça. Ma capture, Mab qui te tue presque. Comment peux-tu l'oublier ? Tu étais tellement en colère.

Je réfléchis aux paroles qu'avait prononcées Fletcher quand je l'avais vu.

— C'est vrai, j'étais en colère avant. Mais nous faisons tous des erreurs, même les meilleurs d'entre nous. J'aime croire que tout finit par se rééquilibrer.

Finn me regarda d'un air étrange.

— J'ai l'impression d'entendre papa. Je lui souris.

— C'est vrai, non ?

Puis je les dévisageai avec sérieux.

— Ne me demandez juste pas de prendre parti quand vous vous engueulez, d'accord ?

Ils firent un signe de tête, puis échangèrent un regard. Finn fit une œillade à Bria qui émit un petit reniflement dédaigneux, mais elle ne put toutefois s'empêcher de sourire. Deux minutes plus tard, ils se levaient pour partir. J'espérais juste qu'ils auraient le temps d'arriver chez Finn avant de se retrouver en petite tenue.

Jo-Jo revint et annonça que je devais me recoucher, que je le veuille ou non.

— Je n'ai pas passé un mois à te remettre sur pied pour que tu t'épuises le premier jour où tu te lèves.

Owen était toujours au téléphone et je laissai Jo-Jo m'aider à remonter. Elle resta avec moi, me bordant même, ce qu'elle n'avait pas fait depuis que j'étais gamine. Elle me regarda de ses yeux pâles et un sourire fendit son visage mûr.

— Je suis fière de toi, Gin. Tellement fière.

— Pourquoi ? Parce que j'ai réussi à tuer Mab ? Elle secoua la tête.

— Non. Je suis fière parce que tu as enfin cru en toi, Gin. Tu as enfin embrassé ta magie de manière absolue. De la manière dont les élémentaux les plus purs et les plus puissants le font toujours.

Pour une fois, les paroles de Jo-Jo ne me firent pas frissonner d'angoisse. Je restai assise et y réfléchis. Elle avait raison... et tort à la fois. Oui, j'avais embrassé mon pouvoir, l'avais utilisé comme je le devais depuis toujours, avais affronté Mab et l'avais vaincue grâce à lui. Mais ce n'était pas seulement ma magie qui m'avait fait triompher. Fletcher avait joué un rôle. La formation qu'il m'avait donnée, c'est ce qui, au bout du compte, était venu à bout de Mab. Qu'il ait fait de moi l'Araignée. C'est lui qui m'avait préparée à affronter mon ennemie. Je le dis à Jo-Jo qui sourit.

— Fletcher t'a peut-être donné les outils, ma chérie, mais c'est toi qui t'en es servie. Ne l'oublie jamais.

Quelque chose dans sa voix m'interpella.

— Qu'est-ce que tu veux dire, Jo-Jo ? C'est fini maintenant. Terminé. Mab est morte. Et si elle sort de sa tombe par je ne sais quel miracle, je l'y remettrai illico.

La naine me regarda.

— Mais ta vie n'est pas terminée, Gin. Tu n'as pas fini d'être une élémentale simplement parce que Mab n'est plus. Tu continues à évoluer, en tant qu'individu, ce qui veut dire que ta magie va continuer à se développer.

J'ouvris la bouche, interloquée. Je n'avais jamais tellement réfléchi à ce qui se passerait une fois que Mab serait morte, essentiellement parce que je n'avais pas imaginé survivre.

— Tu veux dire, tu veux dire que j'aurai encore plus de magie ? Plus encore que dans la cour ?

Je murmurais à présent. J'avais été si occupée à être reconnaissante d'avoir survécu, comme tous ceux que j'aimais, que je n'avais pas pensé à l'avenir, et certainement pas à mon pouvoir ni à ce que je pouvais être en mesure de faire avec.

Jo-Jo opina.

— Oui. Tu es un être très spécial, Gin, de bien des manières. Ta magie est forte, mais toi et ta volonté d'airain aussi. Cela t'a bien servi et continuera ainsi.

Je restai immobile à digérer ses paroles. Elle hésita.

— Mais je dois te dire que je vois encore des moments difficiles qui t'attendent, chérie, des jours sombres.

— Je m'en doutais, fis-je en haussant les épaules. Parce que je ne suis plus seulement l'Araignée, désormais, mais la femme qui a tué Mab Monroe. Tous les élémentaux désireux de prouver quelque chose vont me rechercher et tenter de m'éliminer. Ce sera pire encore que les chasseurs de primes. Eux, ils voulaient simplement me livrer à Mab, pas spécialement me tuer.

— Oui, reprit Jo-Jo. Je suppose que ce sera pire. Mais ce ne sont pas seulement des élémentaux qui vont vouloir prouver quelque chose. Il y a plein de gens malsains, avec de sombres pouvoirs. Et tu semblés attirer ce genre d'ennuis, ma douce, comme le miel attire les mouches. Mais nous savons, toi et moi, que tu seras prête quand ils feront leur apparition. Et je serai là pour t'aider. Moi, Sophia et tous les autres.

Je me penchai et serrai la main de la naine.

— Ça c'est sûr, je serai prête. Tu peux me faire confiance.

32

Je restai encore une semaine de convalescence chez Jo-Jo, ponctuée par des visites de mes amis et d'Owen, qui passa plus de temps chez la naine que chez lui. Finn venait lui aussi tous les jours pour me tenir au courant des faits et gestes de la mafia d'Ashland.

La mort inattendue, mais non regrettée, de Mab Monroe avait précipité tout l'univers souterrain de la ville dans le délire, tous les malfrats et autres vauriens cherchant à s'assurer la position du grand méchant loup. Bria et Xavier m'avaient déjà raconté la violence qui régnait et qui faisait couler du sang en abondance. Or je ne pouvais rien faire pour aider les deux flics, j'étais encore bien trop faible.

Jo-Jo me força à rester encore deux jours au lit avant que j'arrive à la convaincre qu'il était temps que je me lève. J'avais éliminé Mab, mais ça ne voulait pas dire que je n'allais pas rencontrer des embrouilles au moment où je m'y attendais le moins.

Maintenant, par exemple.

L'épée siffla au-dessus de ma tête, suffisamment près pour me faire une raie dans les cheveux, avant que je ne me baisse à la toute dernière seconde. Il leva l'arme pour assener un nouveau coup, mais je m'avançai déjà. Je bloquai l'attaque d'une main avec ma propre épée avant de pivoter et de croiser le fer avec mon adversaire.

L'épée d'Owen rencontra la mienne et la frappa si fort qu'il arracha presque l'arme de ma main. Je grondai de frustration. Un mois plus tôt, je l'aurais déjà touché une dizaine de fois. Maintenant, je pouvais manier l'épée cinq minutes, et encore.

Owen sourit et recula.

— Pas mal pour une nana qui était à l'article de la mort il y a quelques semaines.

Je marquai une pause pour reprendre mon souffle.

— Mais vraiment pas digne de moi.

Nous nous trouvions dans la grande demeure d'Owen, dans sa salle de sports. Le sol était recouvert de tapis et des miroirs décoraient trois des murs. Le quatrième mur était réservé aux magnifiques armes façonnées par Owen dans la forge qu'il avait installée à l'arrière de la maison : épées, dagues, couteaux, masses, et même une hache ou deux.

Je m'entraînais avec lui chaque jour depuis que je m'étais levée. C'était dur... bon sang, si dur... mais je me faisais violence chaque jour un peu plus. Je voulais être prête quand on viendrait me provoquer ou m'attaquer.

Je m'essuyai le front avec une manche de mon tee-shirt et Owen fronça les sourcils d'un air inquiet.

— Tu es fatiguée, Gin ? Tu as besoin qu'on fasse une pause...

Je me jetai sur lui et lui portai quelques coups rapides, il para le premier, puis le deuxième, mais le troisième fut un coup d'estoc et ma lame effleura sa gorge.

— Ah, c'est déjà mieux, me rengorgeai-je. Les yeux d'Owen s'étrécirent.

— Tu as triché. Je n'étais pas prêt.

— Et tu aurais dû savoir qu'un assassin triche, fis-je d'un ton moqueur. Surtout l'Araignée.

— Mmm.

Il utilisa la pointe de sa propre épée pour écarter doucement la mienne, mais au lieu de se mettre de nouveau en garde, il posa son arme et s'avança vers moi avec nonchalance. Il portait un tee-shirt et un pantalon de jogging, comme moi. Il les portait tellement bien. Le coton fin tendu sur son torse soulignait ses muscles tandis que le pantalon qu'il portait bas sur les hanches laissait deviner la virilité cachée dessous... Une chaleur bien différente me saisit au creux du ventre, semblable à la passion qui brûlait dans le regard d'Owen.

— Tu sais quoi, murmura-t’il en me retirant l'épée des mains pour la poser par terre. Je pense qu'il est temps de passer à l'étape « combat à mains nues » de notre séance d'entraînement.

Je levai un sourcil.

— Ah bon ? Et qu'as-tu en tête ?

— Oh, je ne sais pas, fit-il en me prenant dans ses bras. Quelque chose pour améliorer ta souplesse, peut-être.

— Il se trouve que je suis extrêmement souple, ripostai-je. Il me semble que c'est toi qui as écopé d'un tour de reins au lit, l'autre nuit.

— C'est précisément la raison pour laquelle tu devrais être à la hauteur aujourd'hui.

Il se pencha et m'embrassa dans le cou, ses mains déjà sous mon tee-shirt.

— Qu'est-ce que tu en dis, Gin ? Un petit corps à corps, tu t'en sens capable ?

Ma main glissa et se referma sur son membre saillant. Le souffle d'Owen me chatouillait le cou.

— Oh, répondis-je, je crois que je suis capable de beaucoup de choses, Grayson.

Nos lèvres se rencontrèrent et nous passâmes le reste de l'après-midi engagés dans une joute beaucoup plus sensuelle.

Une semaine passa. Je reprenais petit à petit des forces et l'ancienne Gin Blanco refit lentement son apparition. Jo-Jo annonça que je pouvais retourner travailler alors que les dernières neiges finissaient de fondre. Nous étions à la mi-mars, où les jours alternaient entre froid hivernal et températures de printemps, accompagné de sa fringante verdure.

Six semaines après le duel, j'entrai au Pork Pit. Il était un peu plus de dix heures du matin et je venais ouvrir le restaurant.

Je n'y avais pas mis les pieds depuis mon combat avec Mab et pendant un moment je restai immobile, balayant la salle du regard, m'imprégnant de l'atmosphère. Les box bleus et roses, les empreintes de pas de cochon sur le sol, le long comptoir au fond, la caisse-enregistreuse. J'avais l'impression que de vieux amis m'accueillaient. J'inspirai et le parfum de sucre et d'épices m'envahit. L'arôme délicieux ne ferait que s'intensifier quand nous nous mettrions à cuisiner, Sophia et moi.

Je m'approchai du comptoir et, pendant une seconde, j'eus l'impression de voir Fletcher assis sur le tabouret, tel que je l'avais revu dans ce curieux voyage que j'avais fait la nuit où j'avais failli mourir. En parlant d'évasion, mon regard glissa sur l'exemplaire de L'incroyable voyage et la photo jaunie par le temps de Fletcher et Warren Fox.

J'eus l'impression que le fumet de la chicorée emplissait l'air. J'inspirai encore une fois mais l'odeur des épices imprégnait l'atmosphère désormais. Je savais toutefois que Fletcher Lane ne me quitterait jamais vraiment. Je souris et me mis au travail.

Le personnel arriva à l'heure habituelle et m'accueillit avec enthousiasme, se disant désolés que la mono m'ait clouée au lit pendant ces six dernières semaines. C'était l'histoire que Finn et les autres avaient concoctée pour expliquer mon absence. Je ne pense pas qu'ils l'avaient gobée. Je ne savais pas combien d'employés savaient ce qui s'était vraiment passé entre Mab et moi, ou se rendaient compte que j'étais l'Araignée, mais un certain nombre d'entre eux avaient entendu des rumeurs, je le voyais à la façon dont ils évitaient mon regard.

Grâce à Sophia, le restaurant avait continué à bien tourner et à l'heure du déjeuner la salle était remplie. J'étais heureuse de retrouver mon univers.

Mon bonheur dura jusqu'à quinze heures environ.

J'essuyai le comptoir quand le carillon de la porte tintinnabula. J'ouvrais la bouche pour accueillir mes nouveaux clients, quand je vis de qui il s'agissait : Ruth Gentry et Sydney. Je continuai à essuyer le comptoir de la main droite tandis que je faisais glisser un de mes couteaux dans la gauche. Je les portais toujours, bien entendu. Cinq, à leurs endroits habituels. J'avais tué Mab, mais il n'était pas question que je fasse preuve de négligence ou de laisser-aller.

— Sophia, murmurai-je. Il y a peut-être un souci. La naine, occupée à couper des tomates en rondelles, regarda par-dessus son épaule. Quand elle reconnut les arrivantes, elle se posta à côté de moi.

Gentry ne s'attarda pas sur le seuil, elle se dirigea vers nous, Sydney sur les talons. Les deux femmes avaient une apparence bien plus soignée que la dernière fois que je les avais vues. Gentry portait un jean au pli impeccable et une belle chemise rose dont les boutons semblaient être en nacre. Ils étaient assortis à la crosse de son revolver, glissé dans l'holster neuf qu'elle portait sous sa veste rose. Quant à Sydney, elle avait un pantalon d'aviateur qui avait dû coûter très cher et un pull bleu ciel. Son visage s'était arrondi et elle n'avait plus le regard blessé, affamé et désespéré que je lui avais connu.

— Ruth Gentry, fis-je d'un ton aimable, soucieuse des quelques clients qui s'attardaient encore dans la salle. Qu'est-ce que je peux faire pour vous ?

Je traçai de mon pouce la garde du couteau dissimulé sous le comptoir. Gentry n'avait pas l'air de vouloir me chercher des noises, mais on ne savait jamais.

Hier encore, Finn avait entendu une rumeur peu agréable : Jonah McAllister essayait de mettre ma tête à prix, au sens propre, puisqu'il voulait que quelqu'un lui ramène ma tête, donc, détachée de mon corps... Les relations de Finn affirmaient que personne ne s'était porté volontaire pour le boulot, malgré l'énorme liasse de billets liée au contrat. C'est fou comme les gens ont tendance à vous foutre la paix une fois que vous avez tué la femme la plus puissante du coin.

Gentry s'approcha du comptoir, me regardant intensément de ses yeux pâles. Une lueur de surprise les traversa, comme si elle avait du mal à croire que je puisse être encore vivante. Parfois, j'avais du mal à le croire moi-même.

— Gin Blanco, fit-elle du même ton avenant. Vous avez bonne mine. Compte tenu des événements.

Je restai muette. Gentry pouvait très bien juger de ma santé florissante, et, si elle voulait me tester, je serais ravie de lui rendre ce service.

— Je voulais juste passer et voir comment vous alliez.

— Vraiment ? Vous n'êtes pas venue pour essayer de collecter quelque chose d'autre ?

Gentry me décocha un sourire narquois.

— Je l'ai fait il y a quelques semaines déjà, j'ai touché ma prime pour l'inspecteur Bria Coolidge immédiatement. Il faut toujours toucher l'argent à l'avance.

— C'est quelque chose que mon mentor aurait dit s'il était encore en vie.

Gentry plissa les yeux, incertaine, se demandant si je me payais sa tête, mais elle ne dit rien.

— Vous savez que je devrais vous tuer, ajoutai-je d'un ton calme. Ne serait-ce que pour avoir le culot de mettre un pied dans mon restaurant.

Gentry fit un signe de tête.

— Peut-être que vous le devriez, mais il fallait que je vienne aujourd'hui. Pour vous remercier.

Ce fut à mon tour de la regarder interloquée.

— Me remercier pour quoi ?

— Pour m'avoir aidée, moi et la fille. Pour ne pas nous avoir tuées toutes les deux dans les bois chez Mab. Pour avoir fait preuve d'un peu de miséricorde.

Gentry regarda Sydney.

— Et pour avoir donné à une fille affamée un repas chaud, alors que vous auriez très bien pu nous mettre à la porte de votre restaurant ce jour-là.

Je haussai les épaules.

— Je sais ce qu'est la faim. C'est tout. Ne me faites pas plus gentille que je ne suis.

— Oh, je crois que vous êtes un peu plus gentille que vous ne le croyez, Gin, fit-elle en souriant.

— Ne comptez pas trop là-dessus. La seule raison pour laquelle vous n'êtes pas dans la tombe, c'est parce que ma sœur m'a demandé de ne pas vous tuer. Vous l'avez aidée la nuit où Mab la torturait, vous avez empêché qu'elle soit torturée à mort. Je vous en suis reconnaissante. Vous devriez apprécier votre propre gentillesse, Gentry. Car c'est grâce à elle que vous respirez toujours.

Il n'y avait pas que cela, bien sûr. Finn avait exhumé des informations sur le passé de Gentry, et ce qu'il avait appris me l'avait fait voir sous un nouveau jour. La vieille femme avait une solide réputation en tant que chasseuse de primes. On la disait dure à cuire, résolue et pas commode du tout. Gentry était le type de chasseuse qui retrouvait toujours sa cible. Un jour, deux sinistres individus pour lesquels elle avait touché une prime s'étaient enfuis de prison, avaient localisé sa maison située dans un coin isolé du Kentucky et l'avaient incendiée pendant que Gentry était en déplacement. D'après Finn, elle avait tout perdu cette nuit-là.

Et Sydney aussi.

La fille et ses parents vivaient dans la maison d'à côté et quand les hommes en eurent fini avec la propriété de Gentry, ils s'introduisirent chez les voisins et s'attaquèrent à Sydney et à ses parents. Ils avaient décidé de se planquer dans la maison en attendant que Gentry revienne pour la liquider.

Sydney était celle qui avait tué les hommes, ayant réussi à s'emparer d'un de leurs pistolets. Mais après qu'ils ont violé et assassiné sa mère, puis massacré son père. Finn n'avait pas pu me dire ce qu'ils avaient fait à Sydney et je n'étais pas sûre de vouloir le savoir.

Gentry était revenue trois semaines plus tard et avait trouvé Sydney dans les ruines de sa maison, hagarde de chagrin. Gentry avait pris la jeune fille sous sa protection. Cela faisait maintenant plus de deux mois et elles étaient inséparables. J'imaginais que cela expliquait leur venue à Ashland. Gentry avait eu besoin de la prime pour se remettre sur pied et offrir une vie meilleure à Sydney.

— Compris, mais la fille ? Sydney vous a causé quelques problèmes, elle aussi.

— Je ne tue pas les enfants. Jamais. Sydney se redressa.

— Je ne suis pas une enfant. J'ai seize ans. Je lui lançai un regard amusé.

— Bien sûr, ma belle. Profites-en tant que tu le peux. Sydney ouvrit la bouche pour protester, mais Gentry la fit taire en lui jetant un regard sévère. Je pointai du doigt leurs vêtements.

— En tout cas, je vois que vous vous gâtez depuis que vous avez touché votre prime. Un million de dollars, c'est pas mal pour améliorer son quotidien.

Ma petite pique fit tiquer Gentry.

— L'argent m'intéresse peu. Je n'ai jamais eu besoin de beaucoup. Mais c'est autre chose pour la fille. Ses parents sont morts tragiquement et je m'occupe d'elle. Maintenant, j'ai assez d'argent pour le faire et l'envoyer à l'université afin qu'elle puisse apprendre un vrai métier.

— Mais je veux être chasseuse de primes comme toi, Gentry, protesta Sydney.

Gentry la regarda farouchement.

— Tu es peut-être un bon fusil, mais il faut savoir faire autre chose que tirer dans la vie. Il faut s'instruire aussi.

Sydney ne répondit rien, mais je pouvais voir l'entêtement sur son visage. Gentry pourrait l'envoyer dans dix universités différentes, elle voudrait toujours être chasseuse de primes, comme la vieille femme. Je dévisageai la jeune fille et une fois de plus me revis à son âge. Je me demandai où serait Sydney dans dix-sept ans. Si nos rôles seraient renversés et si j'endosserais alors le rôle de Gentry.

L'idée me fit sourire.

Gentry plongea la main dans la poche de sa veste tout en continuant à regarder la fille.

— Gentry, fis-je d'un ton d'avertissement. Je suis un petit peu à cran aujourd'hui, et Sophia aussi.

— Hum hum, grogna la naine.

— Bien sûr, murmura Gentry.

Elle saisit quelque chose dans sa poche, puis ressortit sa main lentement, sans mouvement agressif. Puis elle me tendit une carte de visite avec un numéro de portable. Une rune était également estampillée sur la carte. Un revolver. Le symbole de la précision mortelle. Adéquat en ce qui la concernait.

— Sydney et moi avons décidé de quitter Ashland et d'aller vivre dans une région plus clémente. Si jamais vous passez par Charleston, appelez-moi. Parce que d'après ce que j'ai vu dans cette cour, j'aimerais vraiment vous payer un verre un de ces jours.

J'aurais probablement dû déchirer la carte ou mieux encore, la piquer de la pointe de mon couteau et pourfendre Gentry. Après tout, j'avais en face de moi la femme qui avait kidnappé ma sœur et l'avait livrée à Mab. Mais, paradoxalement, c'était aussi grâce à elle que Bria était toujours en vie, et je ne pouvais pas l'ignorer. Je glissai donc le bristol dans la poche de mon jean.

— J'y penserai.

— Bon, Gin, je ne peux pas dire que ce fut un plaisir de traiter avec vous, mais ce fut en tout cas une expérience.

— Je peux dire la même chose de vous, Gentry. Vous m'avez donné du fil à retordre, et vous avez gagné chaque centime de ce million.

— Ah, vous flattez une vieille femme, fit-elle, mais elle rosit de plaisir.

— Encore une chose que vous devriez savoir sur moi, je ne flatte pas les gens. Jamais.

Un sourire plissa son visage ridé.

— En tout cas, Sydney et moi y allons. Un bus part pour Charleston dans une heure et nous voudrions le prendre. Alors, bonne continuation, Gin. J'espère que nous nous reverrons un jour.

— A vous aussi, Gentry, Sydney, répliquai-je sincèrement. Bonne continuation à vous deux.

Gentry fit un signe de tête, puis elle se retourna et sortit du restaurant, suivie de Sydney.

Le reste de la journée passa tranquillement. J'appréciai le calme, même si je savais qu'il n'allait pas durer.

Vers dix-huit heures enfin, les clients se firent rares et j'envisageai de fermer plus tôt. Après avoir été calfeutrée chez Sophia pendant des semaines, j'avais envie de bouger, de profiter de l'air printanier, de me promener, d'aller faire du yoga dans le parc, enfin de sortir, quoi. Je venais de me tourner pour dire à Sophia d'éteindre les cuisinières, quand la porte d'entrée s'ouvrit et une toute jeune fille entra.

Je l'observai, attendant que sa mère ou son père la suive, mais elle était seule. Elle devait avoir douze ans, treize peut-être, bien trop jeune pour se balader toute seule dans Southtown.

Mais ce qui attira mon attention, ce fut l'énorme bleu sur son visage. Et il n'y avait qu'un moyen de se faire une pareille ecchymose, c'était en recevant un coup de poing dans la figure. Je me demandai qui elle était et ce qu'elle voulait. Elle avait un air dur qui m'indiquait qu'elle en avait déjà vu des vertes et des pas mûres au cours de sa jeune vie. Je connaissais bien cet air-là. Je l'avais depuis l'âge de treize ans.

La fille regarda autour d'elle, observant les autres clients comme si elle tentait de déterminer s'ils représentaient une menace ou non. Puis elle s'approcha du comptoir et se percha sur un tabouret. Enfin, elle regarda Sophia, puis moi.

— Je peux faire quelque chose pour toi, mon chou ? demandai-je.

Elle me dévisagea.

— Ça dépend. Vous êtes l'Araignée ? Vous êtes l'Araignée ?

Je m'étais attendue à cette question toute la journée, mais personne n'avait osé la poser... jusqu'à maintenant.

Je ne répondis pas à l'adolescente, mais je ne réfutais pas non plus. Si Jonah McAllister ou je ne sais qui l'avait envoyée ici, je voulais savoir à quoi elle jouait. Et, si elle était venue d'elle-même, je voulais savoir quelle mouche pouvait l'avoir piquée pour poser ainsi une telle question.

Sous mon regard gris et sévère, son aplomb sembla se dissoudre. Elle baissa les yeux et inspira, semblant chercher à reprendre courage.

— J'ai entendu dire qu'il y avait une dame qui s'appelle l'Araignée ici et qu'elle aide les gens, fit-elle. Et je voudrais la recruter.

De toutes les choses qu'elle aurait pu dire, je ne m'attendais certainement pas à celle-ci. Je n'aidais pa les gens, je les tuais. Ce n'était pas exactement la même chose. Je regardai Sophia, mais elle se contenta de hausser les épaules. Elle ne savait pas quoi penser non plus.

— Et qui t'a dit ça ?

La fille tendit la main et se mit à tripoter un des ronds de serviette.

— J'ai entendu des gens en parler, c'est tout.

Elle inspira de nouveau, puis plongea la main dans la poche de sa veste et en ressortit quelques billets froissés. Elle les poussa vers moi. Je jetai un coup d'œil sur les billets. Il devait y avoir une centaine de dollars. Pas exactement mon tarif.

— Il y a des hommes, des hommes mauvais qui font du mal à maman, déclara-t-elle. Je veux que l'Araignée les fasse s'arrêter. Si vous n'êtes pas l'Araignée, est-ce que vous savez qui c'est ? Est-ce que vous pensez qu'elle m'aidera ? S'il vous plaît ?

J'aurais dû dire non à la gamine. Lui dire qu'il n'y avait pas d'Araignée ici et de s'en aller. Je ne le fis pas. Peut-être à cause des parallèles que je voyais entre Sydney et Gentry, Fletcher et moi. Ou de ce drôle d'état d'esprit dans lequel je me trouvais depuis mon étrange conversation avec le vieil homme, cette sensation singulière de me trouver à une sorte de croisement. Peut-être parce que je pensais qu'être à la retraite était vraiment assommant. Ou encore, bon sang, à cause du foutu S'il vous plaît qu'elle ajouta à la fin. En tout cas, je ne lui dis pas non.

Le fait est que je me sentais un peu perdue, je ne savais pas trop quoi faire, je me sentais vraiment dans un curieux état. Peut-être que le fait d'avoir tué Mab ne me comblait pas autant que je l'avais pensé.

J'étais heureuse que mon ennemie soit morte, bien entendu. Plus qu'heureuse. Aux anges. Mais je me sentais désœuvrée. J'avais le Pork Pit pendant la journée, je retrouvais Owen le soir, mais une si grande partie de ma vie avait été liée depuis des mois à l'élémentale de feu. Et maintenant qu'elle était morte, eh bien, je me sentais... vide. Sans objectif. Je m'ennuyais...

Et voilà que cette fille surgissait et demandait à parler à l'Araignée. Ses mots simples et sa demande éperdue firent vibrer quelque chose en moi. Quelque chose que je ne pouvais pas renier. Pour la première fois, je me rendis compte de ce que Fletcher avait dû éprouver, comment le vieil homme avait pris conscience qu'il pouvait utiliser son talent à d'autres fins que celle de gagner de l'argent.

Et je sus ce que je devais faire. Peut-être que c'était ce que j'avais dû toujours faire, ce que je faisais depuis toujours.

— Range ton argent, dis-je à la fille. Tu n'en as pas besoin ici.

Elle me toisa, hésita, puis ramassa les billets et les fourra dans sa poche.

— C'est vous, alors ? Vous êtes l'Araignée ? Je fis un signe de tête, lentement.

— Et vous allez m'aider ? Et aider maman ? J'opinai. Du coin de l'œil, je vis Sophia secouer la tête.

Je tournai la tête vers elle et lui fis un clin d'œil. La naine grommela quelque chose, mais ses lèvres s'incurvèrent en un sourire.

Pendant ce temps-là, la fille resta les yeux rivés sur moi, une étincelle d'espoir brillant au fond des yeux.

— Mais comment vous allez m'aider ? Qu'est-ce que vous pouvez faire ?

Je fis glisser un de mes couteaux dans ma main et le posai devant elle. Elle écarquilla les yeux de surprise et un soupçon de peur passa dans son regard, mais je lui souris.

— Je m'appelle Gin, et je tue les gens.