Du même auteur aux Éditions J’ai lu

L’exécutrice :

1 – LE BAISER DE L’ARAIGNÉE

N° 9538

2-TRAHISONS N°9614

3-VENIN N° 9727

JENNIFER ESTEP

L’EXÉCUTRICE-4

L’orchidée et l’araignée

1

— Bon, tu vas le tuer, ce type, ou est-ce qu’on va poireauter ici toute la nuit ?

— Patience, Finn, murmurai-je. Ça fait seulement une heure qu’on est là.

— Interminable, ton heure, marmonna-t-il.

Je haussai un sourcil et jetai un regard à Finnegan Lane, mon complice pour la soirée. Il était un peu plus de 22 heures, quelques jours avant Noël, et nous étions assis dans la Cadillac Escalade noire de Finn. Il avait garé la voiture une heure plus tôt dans une ruelle discrète qui surplombait les quais bordant le fleuve Aneirin, et il n’avait pas cessé de râler depuis.

Finn se déplaça sur son siège et je posai mes yeux gris sur lui. Le tissu en laine de son épais manteau soulignait ses larges épaules et une casquette noire de veilleur de nuit couvrait ses cheveux acajou. L’éclat vert de ses yeux transperçait la pénombre, qui ne parvenait pas à masquer la beauté de ses traits.

La plupart des femmes auraient été ravies de se retrouver enfermées dans un espace réduit en compagnie de Finnegan Lane. Avec son sourire irrésistible et son charme naturel, il en aurait déjà convaincu plus d’une de rejoindre la banquette arrière pour une partie de jambes en l’air, et de la buée aurait recouvert les fenêtres de la voiture branlante.

Heureusement, je n’étais pas la plupart des femmes.

— Allons, Gin, geignit-il. Va planter deux ou trois couteaux dans ce type et laisse ta rune pour que Mab la trouve, qu’on puisse se tirer d’ici.

Je regardai par la vitre de la voiture. Le type en question, éclairé par la lueur ambrée d’un réverbère, continuait à décharger des caisses de bois du petit bateau remorqueur qu’il avait approché du quai quarante-cinq minutes plus tôt. Même à cette distance, j’entendais les planches gauchies, abîmées par les intempéries craquer sous son poids et le mugissement des eaux rapides du fleuve.

L’homme, un nain trapu et costaud, était tout de noir vêtu. Sa tenue était presque identique à celle que Finn et moi portions : jean, bottes, pull, veste. L’uniforme anonyme quand on veut se déplacer furtivement tard le soir, en particulier dans ce quartier glauque de Southtown.

Ou quand vous avez l’intention de tuer quelqu’un, comme c’était le cas pour moi ce soir. Ce soir et pratiquement chaque soir, à vrai dire, depuis quelque temps.

Je frottai mon pouce sur la garde du couteau en argylithe que j’avais posé sur mes genoux. Dans l’obscurité de l’habitacle, le métal avait un éclat terne ; le poids de l’arme était réconfortant. Le couteau reposait légèrement sur la cicatrice en rune-araignée incrustée dans ma paume.

J’aurais pu facilement céder aux lamentations de Finn et sortir de la voiture sans me faire remarquer, traverser la rue, m’approcher en catimini du nain, lui trancher la gorge et pousser son corps dans le fleuve glacé. Et, en choisissant bien mes angles d’attaque, j’aurais même pu lui régler son compte sans trop me salir avec son sang.

C’était ce que faisaient les assassins, après tout. Ce que je faisais. Moi, Gin Blanco, la tueuse connue sous le nom de l’Araignée, l’une des plus redoutables.

Mais je ne bougeai pas. Je me contentai de soupirer.

— Franchement, il ne vaut pas la peine que je prenne des risques. C’est un simple homme de main comme tous ceux que j’ai tués ces deux dernières semaines. Mab recrutera quelqu’un d’autre pour prendre sa place avant même que le corps soit sorti du fleuve.

— Je te rappelle que c’est toi qui as décidé de déclarer la guerre à Mab Monroe, s’exclama Finn.

Dis-moi si je me trompe, mais il me semble que tu étais plutôt déterminée à massacrer tout ce qui se trouvait sur ton passage et t’empêchait d’arriver jusqu’à elle. Tu as même dit que ce serait

« divertissant ».

— Oui, bon, depuis j’en ai liquidé six. Maintenant, ce que je veux, c’est régler son compte à Mab et faire ainsi un joli cadeau de Noël aux bonnes gens d’Ashland, et à moi-même par la même occasion.

C’était à mon tour de râler.

Mais Finn avait raison. Quelques semaines plus tôt, une succession d’événements m’avait amenée à déclarer officiellement la guerre à Mab, et maintenant, il me fallait gérer les conséquences et les enquiquinements que cela avait mis en branle.

Mab Monroe était l’élémentale de feu qui régissait la métropole d’Ashland comme s’il s’agissait de son propre fief. Pour la majorité des gens, Mab était un parangon de vertu qui utilisait sa magie, ses relations et son argent pour financer dans toute la ville de louables projets caritatifs. Mais ceux parmi nous qui évoluaient dans les milieux plus troubles de la société connaissaient la véritable nature de Mab et de ses activités – elle était à la tête d’un empire mafieux qui englobait tout, de la prostitution au kidnapping en passant par le trafic de drogue et le jeu. Meurtre, extorsion, torture, chantage, passage à tabac, Mab ordonnait toutes ces exactions, et ce presque quotidiennement. Mais l’élémentale de feu était si riche, si puissante, si forte dans sa magie que personne n’osait la défier.

Sauf moi.

J’avais une raison bien à moi de haïr Mab. Elle avait assassiné ma mère et ma sœur aînée quand j’avais treize ans. Et elle avait eu l’intention de se débarrasser également de moi et de ma petite sœur, Bria. Au cours de cette funeste nuit, elle m’avait capturée et torturée, et c’était ainsi que je m’étais retrouvée marquée à vie, dans mon âme et dans ma chair.

Je lâchai mon couteau et traçai pensivement du doigt les cicatrices qui creusaient les paumes de mes mains. Le résultat de la torture de Mab. Un petit cercle entouré de huit rayons équidistants dans chacune de mes paumes. Une rune araignée. Le symbole de la patience. Mon surnom.

Et une image que Mab Monroe voyait désormais partout où elle se rendait.

Depuis deux semaines, j’épiais les hommes de Mab, analysant ses opérations", déterminant précisément à quels trafics elle était mêlée. J’en profitais pour éliminer ses laquais chaque fois que je les surprenais en train de se livrer à des trucs louches ou de faire du mal à des gens. Il me suffisait de saisir un de mes couteaux, et hop ! en un coup de lame, la petite armée de terreur de Mab se retrouvait amputée d’un soldat.

Tuer ne me posait pas de problèmes métaphysiques. Avant ma retraite, quelques mois auparavant, j’avais passé dix-sept ans à exercer l’activité de tueuse à gages. Pour un certain nombre de choses, on ne perd jamais la main.

En général, quand j’exécutais quelqu’un, je ne laissais rien derrière moi – pas d’empreintes digitales, pas d’arme, pas de traces d’ADN. Mais chaque fois que je supprimais un des hommes de main de Mab, je dessinais systématiquement ma rune araignée à côté du cadavre. Pour la narguer.

Pour qu’elle sache qui s’acharnait ainsi à contrecarrer ses plans. Pour qu’elle comprenne que j’étais résolue à démanteler son empire, élément par élément, s’il le fallait.

Et tout ça expliquait pourquoi Finn et moi étions postés près des quais dans ce quartier dangereux de Southtown. Une de ses sources lui avait appris que la bande de Mab devait réceptionner une cargaison de drogue ce soir, à Ashland. J’avais donc décidé de me rendre sur le lieu de la livraison, sous mon identité d’Araignée, histoire de voir ce que je pouvais faire pour foutre encore une fois en l’air les plans de l’élémentale.

— Allez, Gin, reprit Finn, interrompant ma rêverie. Décide-toi. Le type est seul. S’il avait un complice, on l’aurait vu.

Je regardai le nain. Il avait fini de décharger les caisses du bateau et s’affairait maintenant à les mettre dans une camionnette garée au bout du quai.

— Je sais. Mais quelque chose me chiffonne.

— Ouais, grommela Finn. Le fait que mes pieds se soient transformés en glaçons et que tu ne veuilles pas que j’allume le chauffage.

— Bois ta chicorée. Ça te fera du bien.

Pour la première fois de la soirée, un large sourire éclaira les traits de Finn.

— En voilà une bonne idée.

Il se tourna et saisit une grande Thermos en métal posée derrière, par terre. Il dévissa le couvercle, et l’arôme de la chicorée envahit l’habitacle. L’odeur un peu âcre me faisait toujours penser à son père, mort un peu plus tôt dans l’année – Fletcher Lane, mon mentor, buvait le même breuvage infâme que son fils. Je souris à l’évocation de ce souvenir et ressentis un léger pincement au cœur.

Pendant que Finn savourait sa chicorée, je scrutai de nouveau le quai qui se trouvait devant moi.

Tout semblait paisible, froid, tranquille. Mais je n’arrivais pas à me débarrasser de l’impression que quelque chose clochait. Fletcher m’avait toujours dit qu’attendre quelques minutes de plus n’avait jamais tué personne. Ce précieux conseil m’avait plus d’une fois sauvé la vie, et ce n’était pas aujourd’hui que j’allais l’ignorer.

Je balayai de nouveau la zone des yeux. Rue déserte, quelques bâtiments délabrés bordant le quai.

Au loin, le ruban noir du fleuve Aneirin. Les planches délavées du quai. Une lampe solitaire tremblant au-dessus de la tête du nain.

Je plissai les yeux et me concentrai sur la lueur, cette lumière crue qui trouait la nuit noire comme un fanal. Puis j’inspectai la rue. Un réverbère sur deux au moins était aveugle, les ampoules ayant été brisées par des vandales. Rien d’étonnant à cela. Nous étions à Southtown, il ne fallait pas l’oublier, la partie d’Ashland où évoluaient les gangs, les prostitués vampires et les élémentaux toxicos défoncés à leur propre magie et toujours en manque. Une zone où l’on pouvait se faire descendre pour rien. Pas un endroit où l’on souhaitait s’attarder, même le jour.

Je n’étais donc pas étonnée que les ampoules des réverbères aient été explosées, probablement depuis belle lurette, par les pierres, bouteilles et autres projectiles qui jonchaient la rue. Ce qui me surprenait, c’était que le réverbère qui se trouvait juste au-dessus de la camionnette que le nain était en train de charger soit intact. Comme par hasard…

Vraiment… commode.

— Tu ferais bien de te mettre à l’aise, fis-je, les yeux rivés sur la lueur solitaire. Parce qu’on va rester ici encore un moment.

Finn se contenta de grogner.

Nous n’eûmes pas à attendre très longtemps. Dix minutes plus tard, le nain chargeait la dernière caisse dans la camionnette. Une fois que j’avais commencé à observer attentivement tous ses faits et gestes, je m’étais rendu compte qu’il prenait vraiment son temps. Ses gestes étaient bien plus lents qu’ils n’auraient dû l’être, surtout vu le froid glacial qui sévissait sur Ashland ce soir. Mais rien dans cette scène n’était aussi anodin qu’on aurait pu le penser.

A présent, il se tenait debout à côté du véhicule, fumait une cigarette et scrutait l’obscurité.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Finn tout en prenant une nouvelle gorgée de chicorée. À sa place, je monterais dans la camionnette, j’allumerais le chauffage et je mettrais les voiles.

— Attends, murmurai-je. Attends juste un peu.

Finn soupira et continua de siroter sa chicorée.

Cinq minutes s’écoulèrent avant qu’un mouvement le long du quai n’attire mon attention.

— Là-bas, annonçai-je en me penchant en avant. Bordel, là-bas précisément.

Une silhouette émergeait de l’arrière d’une petite cahute située tout au bout du quai.

Finn se redressa brusquement, manquant renverser sa chicorée sur les sièges en cuir.

— D’où sort-il, nom d’un chien ?

— Pas il. Elle.

La femme remonta tranquillement le quai en direction du nain. Malgré l’obscurité, la lumière du réverbère me permit de bien la voir. Elle était petite et mince et devait avoir à peu près le même âge que moi, la trentaine. Elle avait une coupe au carré, et ses cheveux retenus par un bandeau étaient d’un noir brillant. Sa physionomie était vaguement asiatique : peau de porcelaine, yeux expressifs, pommettes saillantes. Et elle était, elle aussi, toute de noir vêtue.

Je fronçai les sourcils. Aucune femme sensée ne se serait promenée toute seule dans ce quartier la nuit. En fait, peu de femmes auraient osé s’y risquer en plein jour, et encore moins attendre pendant plus d’une heure dans une cahute délabrée un soir de décembre alors que la température était glaciale.

A moins d’avoir une très, très bonne raison d’être là.

Et je commençais à me dire que je savais précisément quelle était cette raison : ma petite personne.

L’inconnue arriva à la hauteur du nain, qui écrasa sa cigarette. Elle lui dit quelque chose, et il haussa les épaules. Elle se tourna et balaya la rue des yeux, comme je le faisais depuis une heure. Je savais qu’elle ne pouvait pas nous voir, vu l’endroit où nous étions garés. La benne posée au bout de la ruelle étroite devant la voiture de Finn nous dissimulait.

L’inconnue scruta l’obscurité pendant encore trente secondes, avant de se retourner vers le nain et de s’avancer. Il eut l’air déconcerté, puis stupéfait. Enfin, il écarquilla les yeux, fit volte-face et prit ses jambes à son cou.

Il n’avait pas fait cinq pas que la femme levait la main droite et qu’un éclair vert fusait de ses doigts.

Finn sursauta, manquant encore une fois renverser sa chicorée. Je clignai moi-même des yeux devant la fulgurance de l’éclair

Le nain se cambra et poussa un hurlement. Son cri aigu résonna dans la rue déserte au moment où l’éclair percutait son corps. La femme marcha vers lui, la lueur magique dans sa main devenant plus vive à mesure qu’elle se rapprochait.

L’intensité de-sa magie était stupéfiante. Elle était au moins à trente mètres de moi, mais je percevais le craquement statique de son pouvoir jusque dans la voiture. Les cicatrices en rune araignée de mes paumes se mirent à me démanger et à me brûler. C’était ce qui se passait chaque fois que j’étais exposée à une telle puissance, à une telle magie pure.

Une seconde plus tard, le nain s’enflammait. Il vacilla puis s’effondra la tête la première sur le pavé fissuré ; mais la femme n’interrompit pas pour autant son assaut mortel. Elle resta debout au-dessus de lui, envoyant salve après salve de magie sur sa silhouette prostrée, les flammes vertes élémentales de son pouvoir dévorant sa peau, ses cheveux, ses vêtements.

Quand elle eut fini, elle serra le poing. L’éclair aveuglant tremblota, puis s’évanouit, à l’instar d’une flamme que l’on étouffe. Une fumée d’un gris verdâtre s’échappa de ses doigts, et elle souffla dessus pour la dissiper dans l’air nocturne glacial, à la manière d’un professionnel de la gâchette du Far West soufflant sur son pistolet après un échange de tirs. Très hollywoodien.

— Tu as vu ça ? me murmura Finn, sa chicorée oubliée, les yeux écarquillés. Elle l’a électrocuté.

— Ouais, j’ai vu.

Je n’ajoutai pas qu’elle avait fait appel à de la magie élémentale. Finn l’avait constaté lui-même.

Les élémentaux pouvaient créer, contrôler et manipuler l’un des quatre éléments – l’air, le feu, la glace et la pierre. Pour être considéré comme un authentique élémental, vous deviez être en mesure de puiser dans l’un de ces quatre éléments. Mais la magie pouvait prendre de nombreuses formes, et certaines personnes avaient la capacité de faire appel à d’autres domaines, à des dérivés de l’un des quatre éléments. Ainsi, le métal était un dérivé de la pierre et l’électricité, un dérivé de l’air.

Et nous venions d’en avoir une démonstration mortellement efficace, grâce à la mystérieuse inconnue.

J’étais une élémentale moi aussi et j’étais capable, chose rare, de contrôler deux éléments : la glace et la pierre. Mais je n’avais encore jamais rencontré quelqu’un qui possédât le pouvoir d’électricité. Et je n’étais pas sûre que cette découverte soit une bonne nouvelle.

La femme poussa le cadavre du bout de sa botte, au niveau des côtes, et un morceau du corps se désintégra en cendres grises, formant une espèce de brouillard froid et macabre. Elle ébaucha un sourire, puis mit la main dans son manteau et en sortit quelque chose de blanc qu’elle jeta sur le corps, avant de se diriger vers la camionnette et de se glisser à l’intérieur.

Trente secondes plus tard, elle descendait la rue, au volant, bifurquait et disparaissait. Au lieu de suivre le véhicule des yeux, je fixai le corps calciné qu’elle avait abandonné derrière elle, me demandant ce que pouvait bien être ce truc blanc posé sur la poitrine encore fumante du nain.

— Tu veux que je la suive ? demanda Finn, la main sur la clé de contact, prêt à mettre la voiture en marche.

— Non. Ne bouge pas et reste aux aguets, fis-je en secouant la tête.

Je sortis de la voiture et traversai la rue en me fondant dans l’obscurité, un couteau dans chaque main. Cinq minutes plus tard, après avoir marqué plusieurs pauses pour tendre l’oreille et regarder autour de moi, j’arrivai au bâtiment le plus proche du nain. Là, je m’accroupis, sans me faire voir, et attendis un moment, histoire de m’assurer que la femme mystérieuse était bel et bien partie, qu’elle n’était pas juste en train de faire le tour du quartier avant de revenir voir si quelqu’un était venu inspecter son macabre ouvrage. Finalement, je pris une profonde inspiration, me levai et me dirigeai vers la dépouille du nain.

Dix minutes s’étaient écoulées depuis l’attaque de la femme, pourtant de la fumée flottait encore au-dessus du corps. D’élégantes volutes gris-vert s’échappaient vers le ciel nocturne. Je respirais par la bouche, mais la puanteur de la chair carbonisée me monta cependant aux narines. L’odeur âcre, familière, réveilla toute une gamme d’émotions que j’aurais préféré garder enfouies au plus profond de moi. Mais, que je le veuille ou non, elles remontèrent à la surface.

Et, pendant un moment, j’eus de nouveau treize ans et je sanglotais, je poussais des hurlements de douleur, les yeux rivés sur les choses détruites dont il ne restait plus que des cendres et qui avaient été ma mère et ma sœur aînée, avant que Mab Monroe n’invoque le feu de son pouvoir élémental pour les faire brûler vives. J’essayais de ne pas vomir face à la sauvagerie de leur mort. Une sauvagerie qui allait frapper Bria et moi-même avant la fin de la nuit. Ma douce petite Bria…

Je repoussai mes souvenirs. Mes mains s’étaient crispées sur les gardes de mes couteaux en argylithe au point de les enfoncer dans les cicatrices que j’avais sur les paumes. Je me forçai à relâcher ma prise et me penchai pour identifier la chose blanche qui reposait sur la poitrine du nain.

Je constatai avec surprise qu’il s’agissait d’une magnifique orchidée blanche, délicate et raffinée.

Plissant les yeux, je contemplai pensivement la fleur. Je savais ce qu’elle symbolisait et connaissais l’identité de la personne qui l’avait posée là. C’était sa carte de visite, son nom, son symbole, à l’instar de ma rune araignée. Et la femme l’avait laissée pour annoncer sa présence en ville, signer son crime et servir d’avertissement à celui ou celle qui tenterait de lui mettre des bâtons dans les roues.

Elle me narguait, de la même manière que je narguais Mab Monroe depuis quelques semaines.

— LaFleur, marmonnai-je, prononçant son nom à haute voix.

Le fait était qu’une tueuse venait de débarquer à Ashland et que sa mission était de me liquider.

2

— Gin, tu n’as aucune preuve qu’elle est ici pour te tuer, déclara Finn.

Après avoir examiné le nain, j’avais retraversé la rue en courant et étais remontée dans l’Escalade.

Finn avait mis le contact, et nous avions quitté les quais et le quartier glauque de Southtown. Nous traversions maintenant le centre-ville sans nous presser et nous dirigions vers la banlieue qui cernait Ashland.

Les requins d’entreprise avaient depuis longtemps quitté les gratté-ciel et les bureaux pour rentrer chez eux. À cette heure, seuls les SDF qui n’avaient pas trouvé d’abri pour la nuit hantaient les rues.

Quelques-uns d’entre eux s’étaient réfugiés dans des ruelles sombres autour de feux allumés dans des poubelles. Sur l’artère principale, des prostituées vampires aussi légèrement vêtues que le froid le permettait arpentaient les trottoirs avec apathie, espérant encore qu’un bon monsieur ait envie de tirer un coup’ avant de filer retrouver son lit chaud et douillet. Elles dévoraient des yeux la voiture de Finn avec des airs d’oiseau de proie et, dans la lueur des réverbères, leurs canines étincelaient comme des perles pointues.

— Peut-être que LaFleur voulait simplement trucider le nain pour mettre la main sur sa marchandise, ajouta Finn.

— Elle attend dans cette cahute sur le quai pendant une heure qu’il ait déchargé les caisses pour elle, puis elle sort et papote avec lui avant de le faire rôtir en invoquant son pouvoir ? Non, ça m’étonne-rait. Le nain savait très bien qu’elle était là. Elle lui a demandé s’il avait entendu ou vu quelque chose. S’il m’avait entendue ou vue, plus précisément. C’est pour ça qu’il a haussé les épaules. Toute la scène était un traquenard. Point final.

C’était la seule explication plausible au fait que quelqu’un de la réputation de LaFleur, avec ses talents et sa magie, ait poireauté dans le noir pendant une heure. Elle avait été payée pour le faire, et je savais très bien qui tenait les cordons de la bourse.

— Tu es sûre que c’était elle ? reprit Finn. LaFleur ? Ici, à Ashland ?

Je hochai la tête.

— Oui, c’était bien elle. Je ne connais pas d’autre tueur qui laisse une orchidée blanche sur ses victimes. C’est sa signature. Fletcher avait tout un dossier sur elle.

Fletcher Lane, mon père adoptif, alias l’Homme en Fer-blanc, avait été un tueur à gages pendant la majeure partie de sa vie, jusqu’à ce que je reprenne le flambeau des années plus tôt. Même alors, il avait continué à se tenir au courant, rassemblant entre autres des informations sur les autres tueurs à gages les plus renommés actuellement en activité et sur ceux qui avaient prétendument pris leur retraite, comme moi. Points forts, points faibles, vices, excentricités, méthodes d’exécution privilégiées… Le vieil homme avait pris des notes sur tout le monde, noté le moindre renseignement, pour le cas où l’un de ces tueurs représenterait un jour une menace pour nous.

Recruter un assassin pour en éliminer un autre n’avait rien d’impensable. Quelques mois plus tôt, un tueur appelé Brutus, alias la Vipère, avait été chargé de me tuer, moi, l’Araignée. J’avais accepté un contrat pour éliminer un mouchard du monde de l’entreprise, mais mon employeuse avait décidé de me faire porter le chapeau pour le meurtre, et elle s’était donc assuré les services de Brutus pour qu’il me règle mon compte sur le lieu même où je devais remplir mon contrat, à savoir l’opéra d’Ashland. La Vipère, qui devait son surnom au tatouage de serpent aux crochets bien visibles qui courait tout autour de son cou, m’avait traquée et m’aurait tuée s’il n’avait pas eu l’arrogance de penser qu’il était meilleur dans la partie que moi. L’orgueil. C’était toujours ce qui perdait le criminel.

Je notai mentalement d’exhumer le dossier de Fletcher sur LaFleur. J’avais eu ce soir une démonstration de son pouvoir élémental d’électricité, mais je voulais savoir quels autres talents elle était susceptible d’avoir.

— Bon, admettons que ce soit bien LaFleur, reprit Finn. Elle n’a pu être recrutée que par une personne, vu qu’elle t’attendait ce soir à cet endroit précis et vu l’identité de la destinataire de la cargaison.

— Mab Monroe, fis-je.

Je n’étais pas surprise. Après tout, j’avais déclaré la guerre à l'élémentale de feu et à son organisation. Mais la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase, c’était que, quelques semaines auparavant, j’avais reconnu avoir tué Elliot Slater, l’un des lieutenants principaux de Mab. Elle ne pouvait pas laisser un tel acte impuni si elle ne voulait pas perdre la face aux yeux du monde mafieux d’Ashland. Il fallait qu’elle se débarrasse de moi, ne fût-ce que pour prouver qu’elle continuait à avoir la mainmise sur la ville. J’avais attendu qu’elle réagisse, qu’elle lance une attaque contre moi, et je savais maintenant ce qu’elle avait fait. L'élémentale de feu avait recruté LaFleur pour m’éliminer.

C’était futé de sa part. Une riposte froide, calme, logique, qui avait de bonnes chances de porter ses fruits, vite et de manière durable. Le guet-apens de LaFleur aurait pu marcher ce soir.

Embusquée, elle aurait pu me tuer, si j’avais fait preuve de moins de patience. Mais j’avais été formée à la meilleure école, par l’Homme en Fer-blanc en personne. L’une des toutes premières choses que Fletcher m’avait enseignées, c’était la patience, et ce soir, ce conseil avait payé.-

Et si je haïssais Mab, je devais reconnaître que l’élémentale ne faisait jamais les choses à moitié.

LaFleur était l’une des tueuses à gages les plus redoutables du milieu, et je savais désormais qu’outre l’assortiment habituel de talents meurtriers qui constitue la panoplie des assassins, elle détenait un pouvoir magique. Son pouvoir d’électricité m’avait semblé aussi fort que ma magie de pierre et de glace. Tellement fort, à vrai dire, que je ne savais pas laquelle d’entre nous remporterait la partie en combat singulier. Pensée troublante s’il en était.

— Mais pourquoi tuer le nain ? s’enquit Finn. Surtout s’ils travaillaient tous les deux pour Mab ?

— Qui sait ? fis-je en haussant les épaules. Peut-être que LaFleur avait besoin de se défouler après m’avoir attendue si longtemps. Peut-être que toute cette électricité lui met les nerfs à fleur de peau.

Peut-être qu’elle prend son pied à électrocuter des gens. Ses mobiles ne sont pas importants. Ce que je veux savoir, c’est qui m’a tendu ce piège. Qui t’a parlé de cette livraison de drogue ?

Finn resta silencieux un moment.

— Ça ne va pas te plaire.

— Rectification : ça ne va pas lui plaire quand j’aurais mis la main sur lui. Bon, alors, qui t’a filé ce tuyau ?

Finn me regarda.

— Vinnie Volga, du Northern Aggression.

Je fronçai les sourcils.

— L’élémental de glace qui sert au bar ?

— Lui-même.

Finn avait raison. Ça ne me plaisait pas, essentiellement parce que j’entretenais des relations amicales avec la patronne de Vinnie, Roslyn Phillips, la vampire propriétaire du Northern Aggression, le night-club le plus coté et le plus renommé d’Ashland. Je doutais fort que Roslyn se réjouisse que je descende son barman préféré.

Je poussai un soupir.

— Et comment cette info est-elle parvenue à tes oreilles, exactement ? Il te l’a dit directement ou est-ce qu’il y a eu un intermédiaire ?

L’information, c’était le produit que Finn négociait, et mon frère adoptif avait tout un réseau d’espions dans Ashland et ses environs. Cela allait des gens à qui il avait rendu des services aux amis d’amis, en passant par tous ceux qui étaient désireux ’dé gagner quelques dollars en révélant ce qu’ils savaient sur les membres influents de la ville. Finn était passé maître dans l’art de séparer lé bon grain de l’ivraie et les tuyaux valables des écrans de fumée. Il était rare que je lui demande le nom de ses sources. Je lui faisais confiance, et c’était tout ce qui comptait. Je savais qu’il ne m’induirait jamais en erreur sciemment.

— Aucun intermédiaire cette fois-ci, fit-il en haussant les épaules. J’étais installé au bar hier soir, à baratiner toutes les poulettes, comme d’hab. Et puis, il y a eu un petit temps mort, et Vinnie et moi, on s’est mis à discuter. Il m’a demandé si… euh… j’avais déjà absorbé quelque chose de plus fort que l’alcool. Il m’a soufflé qu’il avait entendu parler de bons trucs qui devaient arriver le soir même sur les quais.

Je le dévisageai.

— Vinnie t’a tout simplement sorti qu’il savait quand et où de la drogue arrivait en ville ? Plutôt curieux, non ? Comme s’il faisait courir ce bruit pour voir qui allait mordre à l’hameçon.

— Je me suis dit moi-même que c’était du baratin, jusqu’à ce que le nain se mette à décharger ces caisses, répondit Finn.

— Je crois qu’on sait maintenant tous les deux que c’est plus sérieux que ça.

Le silence retomba entre nous tandis que Finn laissait le centre-ville derrière nous. La métropole d’Ashland s’étendait sur la région des Appalaches où convergeaient le Tennessee, la Caroline du Nord et la Virginie. La ville était partagée en deux sections distinctes – Northtown et Southtown –, le centre-ville faisant la jonction entre les deux zones.

Les quais que nous venions de quitter faisaient partie de Southtown, la partie malfamée d’Ashland, où vivaient la population la plus défavorisée et tous les marginaux de la société et où sévissaient, d’une manière générale, les gangs, le crime. À Southtown, vous pouviez vous faire trancher la gorge pour vos chaussures. Et si votre assassin trouvait en prime quelque chose dans votre poche ou votre portefeuille, c’était un bonus. Les gangs et les toxicos se partageaient le territoire et venaient gonfler la masse de détritus et de déchets qui jonchait les rues.

Northtown, au contraire, constituait la partie de la ville riche, opulente, pimpante. De luxueuses maisons et de vastes domaines se partageaient la vedette. Mais ce n’était pas une zone moins dangereuse. Parce que les riches, les nantis vous assassinent d’abord avec des mots mielleux, mais cela ne les empêche pas de vous plonger ensuite un poignard dans le dos.

De part et d’autre de ces deux zones principales s’étendaient des banlieues plus modestes représentatives de la classe moyenne, avec les écoles, les magasins et les commerces que l’on trouve habituellement dans ces quartiers. Et c’était là que nous nous dirigions, Finn et moi.

Dix minutes plus tard, il franchissait une énorme grille en fer forgé et remontait une longue allée qui s’incurvait devant une vaste demeure de trois étages. Contrairement" à d’autres habitations de ce quartier proche de Northtown, la maison était plutôt discrète, dotée d’une simple, mais solide façade en pierre. À l’image de l’homme qui y vivait. Celui que je venais retrouver ce soir.

Finn me fit un grand sourire, ses dents blanches étincelant dans l’obscurité.

— Eh bien, j’espère que toi et Owen allez bien vous amuser, vu la distance que tu m’as fait parcourir pour te conduire jusqu’ici.

Le Owen en question était Owen Grayson, l’homme d’affaires fortuné avec lequel je sortais depuis peu et, accessoirement, le propriétaire du manoir devant lequel Finn venait de s’arrêter.

Owen m’avait demandé de passer ce soir si mes activités nocturnes de « nettoyage » ne se poursuivaient pas trop tard dans la nuit. Vu que je n’étais pas couverte de sang comme les nuits précédentes, j’avais décidé d’accepter sa proposition.

— Ce n’est pas pour une partie de jambes en l’air, marmonnai-je.

— Ben voyons. Et je suis un eunuque.

Je haussai les sourcils.

— Il se trouve que j’ai quelques couteaux tranchants sur moi. On pourrait donc facilement arranger ça, si tu voulais vraiment effectuer une telle transformation.

Finn frissonna.

— Plutôt mourir.

Et il ne plaisantait pas. L’appétit de Finn pour les femmes frisait l’obsession. Vieilles, jeunes, grosses, minces, blondes, brunes, édentées, peu lui importait. Du moment que cela respirait et que c’était du sexe féminin, il se croyait obligé de faire le joli cœur.

— N’oublie pas de saluer Eva pour moi, fit-il d’un ton empressé.

Âgée de dix-neuf ans, Eva Grayson était la ravissante sœur d’Owen. Finn n’avait d’yeux que pour elle chaque fois qu’il la voyait – enfin, tant qu’il n’y avait pas d’autre femme plus accessible dans les parages.

— Je croyais que tu avais fait une croix sur les étudiantes depuis que les deux que tu as rencontrées au Northern Aggression t’ont dit que tu pourrais être leur père.

— Pff ! Je n’ai que trente-deux ans, Gin, donc, théoriquement, ce n’est pas très plausible. Je ne suis pas vieux à ce point.

— Ah non ? répliquai-je. Tu avais simplement dix ans de plus que les filles que tu draguais.

Mais ma pique ne troubla pas Finn le moins du monde, car son sourire s’élargit.

— Dix ans ou pas, c’était une bonne chose qu’elles aient des trucs à régler avec leur papa, non ?

Parce que je suis rentré chez moi avec les deux à mon bras.

Je levai les yeux au ciel et lui donnai un petit coup de poing dans l’épaule. Il éclata de rire.

— Sérieusement, fit-il, qu’est-ce que tu veux faire à propos de Vinnie et de l’info qu’il m’a communiquée ?

— On passera le voir demain. Après avoir parlé à Roslyn et lui avoir expliqué ce qui s’est passé.

Entre-temps, vois un peu ce que tu peux trouver sur lui. Je veux tout savoir sur Vinnie Volga avant de l’interroger et de déterminer pourquoi il fait courir des bruits pour Mab.

Et avant de décider s’il représentait une menace et s’il devait être éliminé pour avoir eu la bêtise d’essayer de faire tomber l’Araignée.

Finn et moi convînmes d’un rendez-vous pour le lendemain, puis il redémarra, repartant en direction de la ville, où se trouvait son appartement, et je restai seule devant la maison.

Au lieu de me diriger tout de suite vers la porte d’entrée, je demeurai immobile dans l’allée, la tête penchée sur le côté, à l’écoute. Non pas du vent qui soufflait en rafales dans les arbres et les faisait gémir et craquer, mais des murmures des pavés gris que je foulais et des pierres plus grosses de la façade.

Au fil du temps, les émotions et les actions des gens pénètrent tout ce qui les entoure, et plus particulièrement les pierres. En tant qu’élémentale de pierre, j’étais en mesure d’entendre, d’écouter et d’interpréter les vibrations émotionnelles de l’élément, sous quelque forme qu’il soit, du gravier d’une allée à une pierre tombale en granit en passant par les briques d’une maison. Je pouvais savoir si une demeure était un lieu heureux, si du sang avait coulé sur le seuil, ou bien si un intrus animé de noirs desseins rôdait derrière le bâtiment.

Ce soir, les pierres n’émettaient aucune autre vibration que leurs murmures habituels, me parlant du vent hivernal qui avait soufflé toute la journée et des écureuils qui avaient couru partout dans le jardin en quête d’un abri contre le froid.

Mais mon pouvoir ne s’arrêtait pas à la simple écoute des pierres. Ma magie me permettait aussi de manipuler cet élément, de puiser dedans et de lui imposer ma volonté, qu’il s’agisse d’effriter des briques ou de fissurer du béton. Il m’était même possible de rendre ma peau aussi dure que le marbre, de sorte que rien ne pouvait la pénétrer, pas même la magie’ d’un autre élément, et cette

« astuce » m’avait sauvé la vie plus d’une fois. Et puis, mon pouvoir était particulièrement puissant.

Si puissant, en fait, que j’aurais pu facilement le déchaîner et détruire la demeure d’Owen Grayson pierre après pierre. Cela m’aurait été aussi naturel que de respirer. Je savais d’expérience que mon pouvoir élémental me permettrait de faire s’écrouler toutes ces belles pierres grises et de les réduire en poussière.

Après tout, c’était précisément ce que j’avais fait à ma propre maison la nuit où Mab avait assassiné ma mère et ma sœur aînée.

Cette nuit terrible, abominable, j’avais invoqué ma magie de pierre et fait s’écrouler toute la structure dans un effort ultime pour sauver ma petite sœur Bria avant que Mab la trouve, la torture et la tue.

Pendant des années, j’avais cru que Bria avait en fait perdu la vie dans l’effondrement des pierres, ensevelie sous elles, par ma faute. C’était une culpabilité que j’avais toujours tue, que j’avais portée en moi pendant dix-sept ans, jusqu’à ce que je découvre récemment que Bria était toujours en vie et vivait à Ashland.

Je n’avais alors que treize ans. J’en avais maintenant trente, et ma magie était plus forte que jamais. Et d’après Jo-Jo Deveraux, la naine élémentale d’air qui me soignait chaque fois que j’en avais besoin, mon pouvoir ne ferait que croître.

Cette idée me troublait. Même maintenant, elle me donnait des frissons. Ma mère, Eira, avait été la plus puissante élémentale de glace que j’aie connue, mais sa magie n’avait pas suffi à la sauver du pouvoir de feu de Mab. Les flammes de Mab l’avaient engloutie, agressives, avides, invincibles, la dévorant jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un tas de cendres fumantes. J’avais donc des raisons de penser que mes sorts de glace et de pierre ne feraient pas le poids quand j’affronterais enfin l’élémentale de feu.

Parfois, la perspective de la mort inquiète même les assassins.

Je repoussai mes souvenirs lugubres et m’approchai de la porte. Un heurtoir était monté dessus, un grand marteau en fonte noire. Le même symbole se retrouvait sur l’énorme grille qui cernait le parc de la demeure.

Le marteau était une rune au même titre que les cicatrices qui marquaient mes paumes. Mais alors que les cicatrices en rune araignée incrustées dans mes mains symbolisaient la patience, le marteau d’Owen représentait la force, la puissance et le labeur – des notions qui collaient parfaitement au personnage. Owen avait choisi d’utiliser cette rune à titre personnel et professionnel. C’était monnaie courante à Ashland. Les élémentaux, les vampires, les géants, les nains… bref, la plupart des êtres doués d’une certaine magie se servaient d’une rune pour s’identifier, représenter leur famille, leurs activités professionnelles ou encore leur pouvoir.

Une lampe était allumée au-dessus de la porte, mais je n’en voyais pas d’autres dans la maison et décidai donc de ne pas toucher au heurtoir. Inutile de réveiller tout le monde. Et puis, j’avais l’habitude de me glisser subrepticement dans les bâtiments au milieu de la nuit. Cela m’était plus naturel.

Je tendis la main devant moi, la paume tournée vers le haut, et invoquai la magie de glace qui coulait dans mes veines. Une lueur froide, argentée se mit à trembler au-dessus de ma paume, centrée sur la cicatrice en rune araignée. Une seconde plus tard, je tenais deux pics de glace effilés, des outils que j’avais déjà créés mille fois.

J’avais une particularité : je pouvais faire appel non pas à un seul, mais à deux éléments. La glace et la pierre.

Pendant des années, mon pouvoir de pierre avait dominé l’autre. Les cicatrices qui marquaient mes paumes expliquaient ce phénomène. Ou, plus précisément, l’argylithe, un métal spécial qui absorbait toutes les formes de magie, y compris les pouvoirs élémentaux. Car mes cicatrices étaient en argylithe : c’était la fonte de ce métal qui les avait fait naître, la nuit funeste où j’avais été torturée par Mab Monroe. Comme tous les élémentaux – enfin, presque tous –, je libérais mon pouvoir par les mains, l’utilisant pour créer des glaçons, des cristaux, etc. Mais le métal incrusté dans mes paumes bloquait mon pouvoir de glace, l’absorbant aussi vite que je le produisais.

Toutefois, quelques semaines plus tôt, j’avais surmonté ce blocage lors d’un combat à mort contre un autre élémental de pierre. Je ne cessais de m’étonner de la facilité avec laquelle j’utilisais maintenant mon pouvoir de glace, dont l’intensité augmentait chaque fois que j’y faisais appel. Jo-Jo Deveraux affirmait que mon sort de glace serait bientôt aussi puissant que mon sort de pierre.

Encore quelque chose qui me troublait… d’autant plus que ce double pouvoir dont j’étais dotée était la raison pour laquelle Mab avait massacré ma famille.

Je mis moins d’une minute à crocheter la serrure. Je n’avais bien entendu pas vraiment besoin d’utiliser les pics de glace, encore moins de faire les choses en catimini dans la nuit froide. Owen m’avait donné quelques jours plus tôt une clé de sa maison, en me disant de venir quand je voulais, à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

Avoir la clé de la maison d’un homme me déconcertait un peu. Je n’avais jamais atteint ce stade dans mes relations précédentes – aucune n’avait duré assez longtemps pour cela. Owen et moi sortions ensemble depuis quelques semaines seulement, et la situation évoluait plus vite que je ne l’avais anticipé. Cela dit, quand il s’agissait d’Owen Grayson, il y avait beaucoup de choses dont je n’étais pas sûre.

Y compris l’effet qu’il avait sur moi.

Je restai un moment devant la porte, indécise, en me demandant si je voulais vraiment entrer dans la maison. Si je voulais vraiment voir Owen ce soir. Si je voulais vraiment réfléchir à la relation qui se développait entre nous et à l’évolution de nos sentiments.

Moi, Gin Blanco, la tueuse connue sous le nom de l’Araignée, hésitante et intimidée devant la porte d’un homme, telle une adolescente timorée qui essaie de rassembler suffisamment de courage pour se jeter à l’eau et appeler le plus beau garçon de sa classe. Finn aurait été plié de rire s’il m’avait vue tergiverser ainsi. Mais je préférais, et de loin, affronter une dizaine d’assassins comme LaFleur plutôt que de devoir gérer quelque chose d’aussi compliqué, alambiqué et fragile que mes émotions et mes sentiments.

Owen m’avait demandé de passer, toutefois, et je lui avais dit que je le ferais si la soirée n’était pas trop violente ni sanguinolente. Émotions ou non, j’aimais bien tenir mes promesses quand je le pouvais, surtout envers Owen, qui me traitait avec tant de respect et m’acceptait telle que j’étais, avec tout ce que j’avais fait et que je ne manquerais pas de refaire sans la moindre hésitation pour protéger ceux que j’aimais.

Je pris donc une profonde inspiration, me glissai à l’intérieur de la maison et refermai la porte derrière moi.

3

Je restai un moment dans l’entrée, laissant mes yeux s’accoutumer à l’obscurité. L’avant de la maison était plongé dans le noir, mais j’avais vu deux ou trois lumières briller à l’arrière. Ils devaient être dans le salon du rez-de-chaussée. J’entendais de la musique en sourdine et quelqu’un qui fredonnait Winier Wonderland.

Il aurait été poli que je signale ma présence, que j’appelle pour voir si Owen ou Eva étaient encore debout. Mais je remontai le couloir sans bruit en me glissant d’une ombre à l’autre, prenant des précautions, comme je l’avais fait avant d’entrer quand j’avais écouté les murmures des pierres et vérifié qu’aucun intrus ne rôdait autour de la maison. Je ne pouvais pas me permettre de faire preuve d’imprudence. Pas même ici.

Tout en m’enfonçant un peu plus dans la maison, je balayai des yeux les meubles et les bibelots.

Je cherchais quelque chose qui sorte de l’ordinaire, quelque chose d’incongru, quelque chose ou quelqu’un qui fût susceptible de représenter une menace. Mais je ne vis que l’ameublement familier et simple que je connaissais. Beaucoup de bois lourd et sombre, d épais tapis, des sculptures en métal disposées dans les coins. Tout était à sa place.

Sauf moi.

J’arrivai à l’entrée du salon. La musique était plus forte, mais ce n’était pas désagréable. Je restai en retrait et jetai un coup d’œil dans la pièce.

On aurait dit le décor d’un conte de Noël. Un énorme sapin posé à côté de la cheminée en pierre grise atteignait presque le plafond. Son odeur fraîche et boisée me chatouilla le nez. Des guirlandes de petites lumières clignotantes blanches s’enroulaient autour de l’arbre, et des ornements aux couleurs chatoyantes scintillaient de mille feux sur les branches émeraude. La pièce entière était décorée : des branches de gui jonchaient le manteau de la cheminée, des bougies aux couleurs de sucre d’orge étaient posées sur des guéridons, une grosse boule de gui pendait du plafond.

Eva Grayson, face au sapin, tenait une grosse boîte de guirlandes argentées. Étant donné l’heure tardive, elle portait un pyjama rose en pilou qui "arrivait à être mignon et sexy à la fois. L’étoffe mettait en valeur la silhouette fine et élancée d’Eva. La couleur vive faisait également ressortir ses cheveux d’un noir de jais, ses yeux bleus et sa jolie peau laiteuse.

La jeune fille sortit une des guirlandes de la boîte et la lança vers l’arbre. Elle pencha la tête sur le côté pour juger de l’effet, puis en saisit une autre et la jeta elle aussi.

— Tu vas les disposer une par une ? Parce qu’on y est encore demain matin, fit une voix masculine évoquant un grondement de tonnerre.

Owen Grayson apparut soudain de derrière l’arbre, une boîte de guirlandes à la main lui aussi. Il avait également adopté une tenue décontractée, tee-shirt noir et pantalon de pyjama gris. Le coton soulignait son torse puissant et mettait en valeur sa large carrure, qui me rappelait toujours le physique trapu d’un nain – à cette différence qu’Owen mesurait près de deux mètres et dépassait les nains de plusieurs têtes. Il avait des cheveux couleur ébène et le teint pâle, comme sa sœur, mais ses yeux étaient d’un violet clair perçant. Son menton était traversé par une fine cicatrice blanche, la ligne de son nez était légèrement tordue, mais ces petits défauts conféraient du caractère à ses traits, lui donnant un air un peu canaille qui ne le rendait que plus séduisant.

Au premier coup d’œil, les gens ne trouvaient pas forcément Owen beau. Pas autant que Finn, dont la beauté classique, le charme et le sourire désinvolte remportaient tous les suffrages. Mais plus je regardais Owen, plus il me plaisait. Il était impressionnant dans son genre, l’image même de la force, de la volonté. J’avais toujours eu un faible pour les hommes sûrs d’eux, surtout ceux qui, à l’instar d’Owen, avaient des raisons d’avoir confiance en eux. Même en tee-shirt et pantalon de pyjama, il semblait capable de gérer n’importe quelle situation, de la décoration d’un arbre de Noël avec sa petite sœur à un rendez-vous professionnel impromptu en passant par une rencontre avec un dangereux tueur qui rôderait chez lui. Il respirait le calme, la force intérieure tranquille. Il connaissait son pouvoir et sa place dans la société, et il n’essayait pas de le cacher. Je l’admirais aussi pour ça.

Et puis, le reste de sa personne n’était pas désagréable à regarder. Mon regard s’attarda encore une fois sur son torse puissant, puis glissa sur le pantalon de flanelle qu’il portait bas sur les hanches.

Une onde de chaleur se répandit dans mon ventre, une étincelle qui n’avait rien à voir avec les flammes orange dansant dans la cheminée. Mmm. Finn n’était peut-être pas si loin de la vérité en parlant de rendez-vous galant.

— Tu veux que le sapin soit beau pour Gin, non ? répliqua Eva en choisissant une autre guirlande.

Où est-elle, d’ailleurs ? Je croyais qu’elle serait là, à cette heure.

— Elle arrivera quand elle arrivera, riposta Owen de sa voix profonde. Elle avait une nouvelle mission ce soir.

— Une mission. C’est ça. Tu n’as pas besoin d'edulcorer les choses, tu sais. Tu peux bien le dire carrément. Gin est en train de tuer quelqu’un. Un autre sbire de Mab Monroe ?

Le ton désinvolte et direct de sa sœur fit passer une ombre sur les traits d’Owen. À trente-trois ans, il était beaucoup plus âgé qu’elle et incarnait le type même du grand frère protecteur. Elle avait beau avoir dix-neuf ans, il continuait à vouloir la protéger de tout, y compris de mes activités nocturnes.

— Je crois que c’était en effet prévu.

Owen savait que j’étais l’Araignée, la tueuse à gages. Il l’avait soupçonné pendant des semaines, depuis mon affrontement avec le propriétaire cupide d’une mine de charbon, un nain redoutable que j’avais finalement éliminé. J’avais confié à Owen mon secret deux semaines plus tôt, quand j’avais décidé de régler son compte à Elliot Slater.

Owen avait accepté mon passé bien mieux que je n’aurais pu le rêver. La violence et la terreur qui sévissaient à Ashland lui étaient familières, et il avait dû lui-même, au cours dés années, recourir à des méthodes peu orthodoxes, simplement pour survivre, pour préserver sa sécurité et celle d’Eva.

Ma force, mes talents particuliers, mon passé trouble ne lé perturbaient pas, contrairement à un autre homme avec lequel j’avais eu une relation. Et cette tolérance sereine était une des nombreuses choses que j’aimais chez lui.

Nous avions décidé qu’Eva avait le droit de connaître mon passé. Et, un soir, je lui avais confié ce que je faisais. Elle n’avait pas été surprise outre mesure, surtout parce que j’étais venue en aide à Violet Fox, sa meilleure amie, quelques semaines plus tôt. Violet avait raconté à Eva la manière dont j’étais intervenue pour les sauver, elle et son grand-père, quand le propriétaire de la mine de charbon, un nain qui voulait leur terrain et les diamants qu’il y avait découverts, avait voulu les assassiner. Et Violet n’était pas la seule à me devoir la vie. J’avais également évité à Eva d’être brûlée vive par un élémental de feu qui avait tenté un soir de braquer le Pork Pit, mon restaurant, alors qu’elle était en train d’y dîner.

Mais si Eva avait fait preuve d’autant de compréhension qu’Owen, c’était aussi parce que ma famille n’était pas la seule que Mab Monroe avait massacrée. Mab avait également tué les parents d’Owen et d’Eva à cause d’une dette de jeu de leur père. Eva n’était alors qu’une toute petite fille.

Owen et elle avaient été tous deux forcés de vivre dans la rue, une expérience que j’avais moi-même connue avant que Fletcher me recueille. Eva me traitait désormais comme une grande sœur –un rôle qui me gênait un peu, vu que je ne savais pas où nous en étions exactement, Owen et moi’.

Sans parler du fait que je n’avais pas encore révélé à ma propre sœur, Bria, ma véritable identité…

— En fait, tu auras du bol si Gin vient ce soir, déclara Eva.

Les yeux violets d’Owen se plissèrent.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Eva leva les yeux au ciel et posa une main sur sa hanche.

— Je veux dire que tu sors avec elle depuis moins d’un mois et que tu lui as déjà filé une clé, Owen.

— Ben, où est le problème ? De toute façon, je ne pourrais pas l’empêcher d’entrer dans la maison, même si je le voulais. J’ai pensé que ça lui faciliterait la vie d’avoir une clé, que ça lui donnerait le sentiment d’être vraiment la bienvenue ici. C’est la première fois que je sors avec une tueuse à gages. Je n’ai pas envie de la foutre en rogne.

Son ton léger et sa logique me firent sourire. Encore deux choses que j’aimais chez Owen. Mon passé ne l’effarouchait pas, ni le fait que je pouvais le tuer aussi facilement que coucher avec lui.

— Ne te méprends pas. J’aime bien Gin. Je l’aime beaucoup, même. Plus en tout cas que les pétasses que tu as pu ramener à la maison, ajouta Eva.

— Hé ! Ce n’étaient pas des pétasses. Pas toutes, en tout cas.

Eva fit une grimace.

— Quand la taille de leurs nichons est plus importante que la longueur de leurs cheveux, ce sont des pétasses, Owen. Crois-moi.

Owen grommela quelque chose, mit la main dans la boîte et jeta une poignée de guirlandes en direction de sa sœur. Eva poussa un petit cri et s’écarta de la pluie étincelante de fils argentés.

— Qu’est-ce qui te chiffonne chez Gin, alors ?

Eva haussa les épaules.

— Ce n’est pas que quelque chose me chiffonne. Mais elle est l’Araignée. Genre, l’assassin le plus redoutable du monde.

— Et ?

— Et Gin n’est pas le type de nana à sauter de joie quand on lui donne une clé après quelques rendez-vous galants. Elle est un peu plus profonde que ça.

Owen fronça les sourcils.

— Tu crois que c’était trop ? Trop vite ?

— Beaucoup trop, beaucoup trop vite, affirma-t-elle.

Bon, j’étais contente de ne pas être la seule à le penser, même si je n’étais pas sûre de vouloir qu’Owen, sur le plan des relations amoureuses, suive les conseils de sa petite sœur.

Ils continuèrent à décorer l’arbre un moment avant qu’Owen reprenne la parole.

— J’aime beaucoup Gin, fit-il. Cela fait longtemps que je n’ai pas autant apprécié quelqu’un. C’est pour ça que je lui ai donné une clé. Parce que je le voulais. Parce que j’ai envie que ça dure avec elle.

Eva regarda son frère.

— Je sais. Souviens-toi seulement que Gin n’a rien à voir avec les filles avec lesquelles tu as pu sortir. Elle ne va pas réagir comme les pétasses qui auraient déjà commencé à s’installer et à choisir une robe de mariée à la seconde où tu leur aurais donné une clé.

Owen plissa les yeux, mais un large sourire se dessina sur ses lèvres, adoucissant ses traits ciselés.

— Quand est-ce que tu es devenue si futée ?

Eva lui rendit son sourire.

— J’ai toujours été futée, frérot. Simplement, tu as négligé de reconnaître mon génie jusqu’à maintenant.

Owen grommela quelque chose et jeta une autre poignée de guirlandes sur Eva. Elle rit, plongea la main dans sa boîte et lui rendit la monnaie de sa pièce. La bataille avait commencé. Ils se lancèrent des guirlandes à la tête jusqu’à ce que les fins rubans argentés scintillent partout dans la pièce.

Je m’appuyai contre le chambranle et les regardai hurler, rire et se cacher derrière le mobilier. Eva et Owen s’aimaient comme peuvent s’aimer des frère et sœur. Comme j’aimais Finn. Ils étaient proches et s’entendaient à merveille. J’aurais voulu entretenir une relation de ce type avec ma propre sœur. Avec Bria.

Dommage que Bria – l’inspecteur Bria Coolidge de la police d’Ashland – veuille retrouver l’Araignée et la faire juger pour les meurtres d’Elliot Slater et des autres sbires de Mab Monroe que j’avais éliminés ces dernières semaines.

Mais je n’étais pas venue ruminer cette relation compliquée, ni ma guerre avec Mab, ni le fait que LaFleur soit en ville avec pour mission de me liquider. Tout ce qui comptait, c’était cette soirée et ce bref moment de bonheur en compagnie des Grayson. Je n’avais pas connu beaucoup de moments de ce genre dans ma vie, et j’avais appris à les apprécier.

Je pris donc une profonde inspiration et entrai dans le salon. Eva fut la première à me voir.

— Gin ! cria-t-elle en esquivant une nouvelle salve de guirlandes. Tu as pu venir !

Owen tourna la tête vers moi, donnant à Eva l’occasion dont elle avait besoin pour bondir sur le canapé et renverser le reste de sa boîte sur la tête de son grand frère.

— Youpi ! s’exclama-t-elle triomphalement. J’ai gagné !

Owen lança un regard noir à sa sœur, avant de se retourner et de me sourire malicieusement.

Couvert de guirlandes argentées, il ressemblait à un yéti en aluminium.

— Sexy. Terriblement sexy, fis-je en haussant les sourcils.

— Je fais ce que je peux pour, répliqua Owen avec un grand sourire.

Je passai l’heure suivante à aider Owen et Eva à ramasser les guirlandes éparpillées un peu partout et à en orner l’arbre. Quand nous eûmes terminé, Eva annonça qu’elle nous laissait tranquilles et alla se coucher.

— Désolé que tu aies eu à nettoyer nos bêtises, fit Owen en se penchant pour ramasser un filament argenté.

— Pas de souci, répliquai-je. Je me suis bien amusée.

Et c’était vrai. Cela m’avait plu de faire quelque chose d’aussi simple, d’aussi normal. Quelque chose que Fletcher aurait appelé « vivre à la lumière du jour », l’expression qu’il employait pour désigner une vie normale. Je n’arrivais pas à me rappeler quand j’avais eu un sapin de Noël pour la dernière fois, encore moins un qui soit décoré. Le vieil homme n’accordait guère d’importance aux fêtes de fin d’année. Quant à Finn, il avait toujours été plus intéressé par les cadeaux sous l’arbre que par la décoration du sapin. Finn était avant tout un financier. Sa passion, c’étaient l’argent et tous les joujoux qu’il pouvait acheter avec.

Tandis qu’Owen finissait de ramasser les derniers fils argentés, je fis le tour du salon, admirant les décorations, le mélange du vert, du rouge, du doré et de l’argenté. Un reflet m’attira l’œil, et je soulevai une grosse boule à neige posée sur une table. La surface lisse et courbe recouvrait une charmante scène de Noël, une famille réunie autour d’une cheminée. Je secouai le globe. Des flocons blancs flottèrent avant de retomber au fond de la boule. Un objet simple, sans prétention, mais qui me tordit le cœur.

Ma mère, Eira Neige, collectionnait les boules à neige. Elle en avait des dizaines. Je me revoyais encore courant d’une extrémité du manteau de la cheminée à l’autre, essayant de faire tomber la neige dans la dernière boule avant que les flocons de la première aient eu le temps de se déposer de nouveau au fond. Bria et moi avions souvent joué à ce jeu quand nous étions enfants.

Ma petite sœur semblait avoir la même fascination pour ces boules que ma mère. J’en avais vu des boîtes pleines dans sa maison, la nuit où je m’étais introduite chez elle afin d’empêcher Elliot Slater et ses gorilles de la tuer. Quelques semaines auparavant, en effet, alors que Bria venait d’arriver à Ashland, Mab Monroe avait envoyé Slater, son principal homme de main, assassiner ma sœur. L’élémentale s’était mis dans la tête que Bria représentait une menace pour elle. Qu’elle était celle des trois sœurs Neige qui détenait un pouvoir sur la glace et sur la pierre.

Et Mab avait cru que Bria était celle qui la tuerait un jour.

Il y avait bien longtemps, en effet, une élémentale d’air qui pouvait voir l’avenir avait prédit à Mab qu’un membre de la famille Neige, quelqu’un qui pourrait invoquer la magie de glace et la magie de pierre, causerait sa perte. Aussi Mab, résolue à conjurer le sort, avait-elle décidé de frapper en premier.

C’est pourquoi elle était venue chez nous, dix-sept ans plus tôt. C’est pourquoi elle avait tué ma mère et ma sœur aînée, Annabella. C’est pourquoi elle m’avait torturée, en fixant dans mes mains liées, à l’aide de ruban adhésif, le médaillon représentant la rune araignée que je portais autour du cou. J’avais refusé de révéler à Mab la cachette de Bria, et elle avait fait appel à sa magie pour chauffer à blanc le métal de la rune, qui avait fondu entre mes paumes et s’était incrusté dans ma chair, me marquant à vie.

L’élémentale de feu n’avait pas compris que j’étais celle qu’elle voulait éliminer. Celle qui maîtrisait la glace et la pierre et qui allait se servir de sa magie pour la tuer.

La prophétie, les exactions de Mab, le fait que j’aie survécu – tout cela relevait de la tragédie grecque. Mais peut-être pensais-je cela seulement parce que je venais de suivre un cours de littérature classique à l’université d’Ashland. Nous avions lu, entre autres textes, le récit du destin d’Œdipe et L’Odyssée. Je me demandais parfois si Mab et moi n’étions pas comme deux guerriers grecs engagés dans une lutte proprement épique, chacune de nos actions visant à empêcher nos destins tragiques de s’accomplir mais nous rapprochant inéluctablement de notre ultime confrontation.

Owen s’approcha de moi.

— À quoi penses-tu ?

— À rien.

Je reposai la boule à neige sur la table, me tournai vers lui et passai mes bras autour de son cou.

Levant la tête, je parcourus ses traits du regard, la cicatrice blanche qui traversait son menton, ses lèvres fermes, la ligne légèrement tordue de son nez, et enfin ses yeux.

Je m’absorbai dans l’améthyste de son regard, à la recherche d’un signe, d’un indice, d’une émotion fugace qui m’indiquerait qu’il était retombé sur terre et avait décidé de mettre un terme à notre relation. Qu’il avait enfin pris conscience de ma noirceur et de mon esprit torturé et que, en fin de compte, je lui inspirais du dégoût, tout comme j’en avais inspiré à Donovan Caine, l’homme que je voyais avant lui.

Mais, comme toujours, je ne décelai rien. Ni peur, ni condamnation, ni dégoût. Juste du respect, de la bienveillance.

Il m’attira contre lui, dans l’enceinte de ses bras. Ses mains remontèrent le long de mon dos, massant mes muscles tendus, avant de redescendre vers la courbe de mes fesses et de m’attirer contre lui, si bien que je pus sentir, même à travers la toile épaisse de mon jean, son membre durci frotter mon entrejambe.

— Mmm, fis-je. Quelqu’un est content de me voir.

Owen baissa la tête et appuya ses lèvres contre ma gorge. Ce doux contact m’enveloppa de chaleur.

— Toujours, répondit-il.

Je tournai la tête et nos lèvres se rencontrèrent. Nous nous embrassâmes d’abord lentement, doucement, presque prudemment. Nos lèvres se touchaient à peine, nos mains ne faisaient qu’effleurer nos corps. J’inspirai l’odeur d’Owen, cet arôme riche, tellurique, qui me rappelait toujours le métal – métal qu’il avait le pouvoir de maîtriser. Mais notre désir était trop brûlant, trop ardent pour que nous puissions nous contenir longtemps.

Le baiser s’approfondit et nos langues se cherchèrent, se goûtèrent. Owen passa ses mains sous mon tee-shirt, frôla mon ventre. Les miennes s’aventurèrent plus bas, se promenèrent sur ses hanches. D’un commun accord, nous nous agacions sans aller plus loin, désireux de prendre notre temps.

— Tu sais, murmura Owen tout contre mes lèvres, je trouve qu’Eva a eu une excellente idée d’aller se coucher. Ça te dit de faire la même chose ?

— Pourquoi aller au lit ?

Je fis un signe du menton en direction du canapé.

— Je vois quelque chose qui fera parfaitement l’affaire.

Owen eut un large sourire.

— Est-ce que je t’ai déjà dit que tu avais vraiment de bonnes idées, Gin ?

— Non, mais tu pourrais me l’expliquer en passant à l’action.

— Oh, j’en ai bien l’intention. Ne te fais pas de souci.

Il me serra davantage contre lui. Nos bouches se rencontrèrent de nouveau, et je m’abandonnai à lui pour la nuit.

4

Noël étant dans moins d’une semaine, Owen avait pris quelques jours de congé et pouvait faire la grasse matinée. J’avais, quant à moi, un restaurant à faire tourner. Je me levai donc tôt et pris une douche chaude.

Owen dormait encore quand j’eus fini de me préparer. Il était allongé sur le ventre, une couverture recouvrant son dos nu, un bras musclé dépassant du matelas et touchant presque la table de nuit.

Debout à côté du lit, je le contemplai. Cheveux ébène, traits virils, ciselés, corps puissant… Owen Grayson incarnait tout ce que j’avais toujours désiré chez un amant. Il était attentif, inventif, sûr de lui. Mais le plus étrange, c’était qu’il semblait vraiment tenir à moi, Gin Blanco, la tueuse prétendument à la retraite connue sous le nom de l’Araignée.

Après nos ébats dans le salon, nous avions retrouvé la chambre d’Owen pour y finir la nuit. Owen nous avait enveloppés dans une couverture en polaire, et nous étions restés devant le feu à discuter jusqu’à ce que les flammes rouge-orange ne soient plus que des braises. Nous avions parlé de tout et de rien, de la guerre que je menais contre Mab, des étranges rapports que Bria et moi entretenions, de la Mercedes neuve qu’il avait décidé d’offrir à Eva pour Noël. À ma grande surprise, cela me faisait du bien de discuter avec Owen, d’être avec lui, tout simplement.

Et ça me foutait vraiment la trouille.

Je ne savais pas si je voulais d’une telle relation avec lui. Mon précédent amant, l’inspecteur Donovan Caine, m’avait blessée plus que je n’avais pu le faire comprendre à Owen. Quel qu’ait été son désir d’être avec moi, Donovan n’avait jamais pu accepter mon passé et toutes les choses choquantes que j’avais faites au fil des années – tuer des gens pour de l’argent, pour survivre, pour d’autres raisons.

Je ne voulais pas lire un jour dans les yeux violets d’Owen ce que j’avais lu dans le regard d’ambre de Donovan. Je ne voulais pas regarder Owen et me rendre compte que mon passé sanglant et mes prouesses meurtrières le troublaient comme ils avaient troublé Donovan.

Je ne voulais pas qu’Owen me haïsse comme Donovan m’avait haïe.

Owen murmura quelque chose dans son sommeil et roula sur le dos. J’hésitai, puis me penchai pour effleurer son visage. Sa barbe naissante me picota, mais la sensation n’était pas désagréable. Il poussa un soupir et sembla chercher un contact plus appuyé, comme s’il se sentait réconforté par la pression légère de mes doigts.

Je retirai vivement ma main, ne voulant pas le réveiller ni réfléchir à cette douce chaleur qui montait dans ma poitrine chaque fois que j’étais à ses côtés. Une sorte de douceur résolue qui me gagnait peu à peu et que je m’efforçais de repousser avant qu’elle ne se propage aux derniers reliquats de froideur et de cynisme que je portais encore en moi.

Donovan m’avait blessée quand il était parti. Pouvais-je prendre le risque de perdre Owen de la même manière ? Pour les mêmes raisons ? Je commençais à me dire que cela risquait de m’anéantir.

Je le regardai encore un moment avant de me retourner et de quitter sans bruit la chambre.

Je passai la journée à faire la cuisine au Pork Pit, le restaurant que je possédais dans le centre d’Ashland. Puis je rentrai chez moi me changer et me préparer pour ma soirée avec Vinnie Volga, l’élémental de glace qui semblait être un des pions sur l’échiquier du piège que Mab tendait à l’Araignée. À 21 heures et des poussières, au volant de ma Benz, j’entrai dans le parking du Northern Aggression.

Comme le suggérait son nom, le club était situé au cœur de Northtown, où il réalisait les fantasmes des citoyens les plus riches d’Ashland et de tous ceux qui avaient suffisamment de liquide ou de petites cartes en plastique pour s’offrir les délices hédonistes proposés : sang, drogue, sexe, alcool, et tout ce qu’on peut imaginer." Au Northern Aggression, vous pouviez tout avoir, dans n’importe quelle quantité ou n’importe quelle combinaison souhaitée, du moment que vous aviez un portefeuille bien fourni.

L’extérieur du club ne payait pas de mine – le bâtiment rappelait un de ces grands entrepôts anonymes qui se fondaient dans le reste du paysage aseptisé de Northtown. Si vous passiez en voiture devant le Northern Aggression pendant la journée, vous pouviez penser qu’il s’agissait d’un immeuble de bureaux remplis d’employés qui se ressemblaient tous, installés à leurs minuscules postes de travail modulaires et occupés à vendre quelque chose au téléphone.

Mais, la nuit, le lieu se transformait de manière spectaculaire.

Après avoir garé ma voiture, je me dirigeai vers l’entrée du club, qui était surmontée d’une énorme enseigne éclairée au néon représentant un cœur géant traversé d’une flèche. Il s’agissait de la rune personnelle de Roslyn Phillips, et elle était le symbole du club. L’enseigne clignotait ; le rouge, le jaune et l’orange alternaient dans la nuit, baignant dans leur lumière vive et suggestive les dizaines de personnes qui faisaient la queue.

Xavier, le compagnon de Roslyn, un bloc à la main, se tenait devant la porte et filtrait les entrées, cochant des noms sur sa liste et empochant les billets de cent qu’on lui glissait de temps à autre pour soulever la corde de velours rouge et autoriser certains clients à entrer. Les autres continuaient à battre la semelle dans le froid. Xavier, un géant de plus de deux mètres, avait un corps puissant et musclé. Ses yeux noirs et sa tête rasée brillaient comme de l’onyx poli sous la lumière crue de l’enseigne.

Je remontai la file d’un pas léger, dépassant les hommes aux costumes élégants et les femmes aussi légèrement vêtues que le permettait la température d’une soirée de décembre. Quelques-unes d’entre elles me jetèrent des regards furieux, d’autant plus que je ne portais pas vraiment la tenue de quelqu’un qui compte danser et s’amuser.

Pas de minijupe ni de bustier en cuir pour moi ce soir. Je portais mon uniforme : jean foncé, boots, tee-shirt à manches longues et veste en polaire noire. Noël approchait, aussi avais-je mis un de mes tee-shirts les plus festifs. En épais coton écarlate, il était orné d’un énorme sucre d’orge. La couleur était suffisamment foncée pour que le sang de Vinnie Volga ne se remarque pas… beaucoup. Joyeux Noël !

Et, bien sûr, j’avais sur moi mon arsenal habituel : deux couteaux en argylithe dans mes manches, deux autres dans mes boots, et un plaqué contre mes reins. Ils ne me quittaient jamais, même si j’étais censée m’être retirée des affaires. À vrai dire, je n’avais jamais couru autant de dangers que depuis que j’avais levé le pied.

Je me plantai devant Xavier.

— Ça roule, Raoul ? Vous connaissez une bonne adresse où faire la fête ce soir ?

Xavier me fit un grand sourire, ses dents blanches étincelant sous le néon.

— Je croyais que c’était toujours la fête avec vous, Gin.

Je lui rendis son sourire.

— Pas faux. Mais je me suis dit que j’allais sortir un peu ce soir. Je peux vous parler une minute ?

Je lui indiquai du menton un endroit un peu à l’écart et m’éloignai de quelques mètres. Le géant me suivit. Plusieurs personnes dans la queue laissèrent échapper des jurons, mais l’une d’entre elles remarqua la dureté de mon expression et mon regard encore plus dur, et il n’en fallut pas plus pour lui rabattre son caquet.

Xavier, qui n’avait pas l’air commode non plus, fit craquer ses énormes phalanges devant la foule impatiente, histoire d’impressionner la galerie. Et, tout à coup, plus personne ne nous regarda ni ne marmonna entre ses dents. Aucun individu sensé ne souhaite en découdre avec un géant de plus de deux mètres. Surtout pas avec Xavier, qui faisait des heures supplémentaires en tant que flic. Le hasard voulait d’ailleurs qu’il soit le coéquipier de ma sœur Bria. Ah, l’ironie. Toujours à mes trousses, celle-là.

— Est-ce que Finn vous a prévenu ? demandai-je au géant à mi-voix. Il devait vous dire que je comptais passer ce soir pour parler à Vinnie.

Xavier opina d’un air grave. Le géant faisait partie de ceux qui connaissaient ma véritable identité.

Quelques semaines plus tôt, j’avais aidé Roslyn Phillips à se débarrasser d’Elliot Slater, le géant qui était le lieutenant principal de Mab. Ce psychopathe pervers traquait et harcelait Roslyn et s’était mis en tête de la violer, puis de l’assassiner. Nous l’avions éliminé après maintes péripéties et, dans la foulée, je m’étais fait de Xavier un ami pour la vie, car il aimait Roslyn plus que tout au monde.

Il savait parfaitement que je n’allais pas exactement « parler » à Vinnie, mais la menace voilée de mes mots ne le fit pas broncher.

— Oui, fit-il. Finn a eu Roslyn au téléphone tout à l’heure et l’a avertie. Il est déjà ici, d’ailleurs, et Roslyn vous attend elle aussi à l’intérieur.

— Comment va-t-elle ? demandai-je d’un ton hésitant.

Une ombre passa dans les yeux de Xavier, et l’inquiétude creusa ses traits.

— Difficile à dire. Il y a des jours avec et des jours sans.

Je me souvenais de l’état de Roslyn le soir où je l’avais retrouvée attachée à un lit dans la splendide demeure que Slater possédait sur les hauteurs de la ville. Le géant prenait son pied à maltraiter et à tabasser les femmes, et lorsque j’étais arrivée, il avait déjà littéralement fracassé le ravissant visage de la vampire et martyrisé son corps magnifique en le rouant de coups. Sans parler des dommages qu’avait subis le psychisme de la jeune femme durant tout le temps où il l’avait traquée et terrorisée.

Quand je l’avais retrouvée, Roslyn était méconnaissable, en sang, couverte de bleus et d’ecchymoses, totalement démolie et sur le point d’être violée par l’un des hommes de Slater. La scène était horrible, insoutenable, et elle resterait à jamais gravée dans ma mémoire.

J’avais tué son agresseur et détaché la jeune femme, puis j’avais appliqué sur ses blessures les plus graves un onguent aux vertus curatives que Jo-Jo Deveraux m’avait donné, afin qu’elle puisse retrouver quelques forces et se lever. Si je n’avais eu aucun mal à régler son compte au salaud qui s’apprêtait à lui sauter dessus, poser mes mains sur Roslyn ce soir-là, même si c’était simplement pour appliquer du baume sur son corps supplicié, restait l’une des choses les plus difficiles que j’avais jamais eu à accomplir. Parce que je savais quelle épreuve le simple fait qu’on la touche représentait pour Roslyn à ce moment-là et que, en plus, c’était à cause de moi qu’elle avait subi cette séance de torture. Mais c’était une question de vie ou de mort. J’avais donc pris sur moi, de la même manière que je m’étais si souvent forcée par le passé à faire tellement d’autres choses difficiles, parfois même impitoyables.

— Et vous, comment ça va ? demandai-je à Xavier d’une voix douce.

Le géant esquissa un petit sourire, mais ses yeux ne s’éclairèrent pas.

— J’ai des jours avec et des jours sans, comme elle.

Je comprenais ce qu’il voulait dire, et je posai une main sur son bras. Xavier fit un signe de tête et détourna les yeux.

Un moment passa, puis il s’éclaircit la gorge et retourna devant le club. Il souleva la corde de velours rouge et me fit signe d’entrer. Je le remerciai et franchis le seuil.

Et je me retrouvai dans un autre univers. Autant l’extérieur du Northern Aggression était ordinaire, autant l’intérieur, somptueux et à la décadence élégante, était un vrai spectacle pour les yeux, avec son sol en bambou, ses murs recouverts de lourdes tentures en velours froissé grenat et son fabuleux bar constitué d’une feuille de glace qui courait le long de la piste de danse. Le personnel du club déambulait parmi les clients en leur proposant des plateaux chargés d’huîtres, de fraises au chocolat et de flûtes de Champagne. Tous les serveurs portaient des tenues suggestives et très légères qui mettaient en valeur leurs corps musclés et leurs formes. La plupart d’entre eux étaient des vampires, et tous étaient des prostitués. Un collier orné d’un médaillon représentant un cœur percé d’une flèche, la rune du club et de leur patronne, brillait à leur cou et informait ainsi les clients qu’ils faisaient eux aussi partie du menu.

L’un d’eux posa son plateau, saisit par la main une femme qui riait et la guida vers l’escalier qui partait du mur du fond. Le Northern Aggression proposait au premier étage des chambres destinées à ceux qui n’avaient pas la témérité de baiser dans les box ou sous les tables disposées à l’arrière du club.

Je me faufilai entre les clients qui se trémoussaient sur la piste de danse au rythme effréné d’une chanson des Pretenders, à la recherche de Finn. Je le repérai au bout de trois minutes, assis dans un box en compagnie de Roslyn Philips. Il sirotait un Martini, et un verre de sang était posé devant la jeune femme. Il me fallut un petit moment pour me frayer un passage parmi la foule et pouvoir enfin me glisser dans le box, en face d’eux.

Finn considéra mon jean, ma veste en polaire et mon tee-shirt.

— Quand même, Gin, grommela-t-il, t’aurais pas pu mettre quelque chose d’un peu plus habillé ?

On est dans un club, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Et le club le plus couru d’Ashland.

Contrairement à moi, Finn était d’une élégance irréprochable. Il avait revêtu un costume gris fumée, une chemise argent et une cravate assortie. Une symphonie de gris. L’élégance de sa tenue ne faisait que souligner son charme, de même que ses cheveux impeccablement coiffés rehaussaient sa beauté. Finnegan Lane ne se montrait jamais en tenue négligée. Il aurait été heureux de se mettre au lit en costume trois pièces si cela n’avait pas risqué de gêner ses activités nocturnes.

— Désolée, mais j’ai l’intention de me salir avant la fin de la nuit, et mes vêtements avec. À

moins que tu ne préfères être celui qui parle à Vinnie ?

— Tu plaisantes ? C’est un costume signé Fiona Fine.

Finn lissa sa cravate griffée et frissonna à l’idée du sang maculant l’étoffe coûteuse et délicate.

Nos chamailleries amusaient Roslyn, qui laissa échapper un petit rire. Je me tournai vers elle.

Sa beauté me stupéfiait chaque fois que je la voyais. Le club avait beau être plongé dans la pénombre, elle était, sans le moindre doute, la femme la plus saisissante du lieu. Ses yeux et sa peau avaient la couleur du caramel, et ses cheveux noirs étaient coupés court dans un dégradé plongeant.

Elle portait des lunettes à monture argentée perchées sur le bout de son petit nez, et un tailleur-pantalon ajusté d’un vert tendre épousait sa superbe silhouette. Des seins magnifiques, un ventre plat, des cuisses musclées : la vampire avait un corps à se damner, et elle savait admirablement le mettre en valeur.

Roslyn avait vendu ses charmes sur les trottoirs glauques de Southtown pendant des années avant de rassembler suffisamment d’argent pour ouvrir son club. Elle gérait désormais son propre réseau de prostitués de luxe et gagnait un fric fou. Elle continuait à tourner la tête aux clients, mais s’en tenait strictement à son rôle de maîtresse des lieux.

Je l’examinai attentivement, mais, grâce aux vertus curatives de la magie de Jo-Jo Deveraux, elle ne conservait aucune marque de la dernière et brutale attaque de Slater. Je savais toutefois que la jeune femme était profondément traumatisée et que ses cicatrices intérieures ne disparaîtraient peut-

être jamais, pas plus que les runes araignées incrustées dans mes paumes, éternel rappel de la nuit funeste du massacre de ma famille.

Je regardai Roslyn encore un moment avant de me retourner et de faire signe à la serveuse la plus proche.

— Gin tonic. Et tout doux sur le tonic.

La fille hocha la tête et disparut dans la foule.

Finn prit une gorgée de son Martini.

— Tu en as mis, du temps. Ça fait presque une heure que je suis arrivé.

Je haussai les épaules.

— J’ai dû bosser tard au Pork Pit. On a été bombardé de grosses commandes à emporter.

Noël arrivait, et tous les bureaux et les commerces d’Ashland essayaient d’organiser leur fête de fin d’année pour leur personnel. Sophia et moi n’avions pas arrêté de cuisiner toute la journée, préparant des platées de bœuf et de porc grillés, des kilos de haricots rouges et de coleslaw, des montagnes de frites. Et, en plus, nous avions servi les clients qui venaient s’attabler dans le restaurant.

J’adorais cuisiner, m’amuser avec toutes les combinaisons de sucré, de salé et d’aigre-doux possibles et imaginables, un peu à la manière d’un peintre qui marie différentes couleurs sur sa palette. Le simple fait de mélanger des ingrédients pour créer de nouvelles saveurs me calmait.

Mais je devais reconnaître que, après cette journée, j’en avais un peu marre d’éplucher des patates, de couper des choux en lanières et de produire des cuves de la sauce barbecue dont Fletcher m’avait transmis le secret.

Ma boisson arriva, et je trempai mes lèvres dans le gin. L’alcool froid glissa le long de mon œsophage, et je sentis sa lente et plaisante brûlure se répandre dans mon estomac.

Finn, Roslyn et moi bûmes tranquillement nos verres sans échanger un mot. La musique retentissait autour de nous, et une odeur de tabac, de sueur et de sexe imprégnait l’atmosphère.

— Bien, dis-je après avoir avalé le reste de mon gin d’un trait. Comment allez-vous, Roslyn ?

La vampire haussa un de ses parfaits sourcils.

— Tiens, tiens, vous avez décidé de faire un brin de causette au lieu d’exiger immédiatement de tout savoir sur Vinnie Volga ? Vous vous ramollissez avec l’âge, Gin.

Je me crispai. Je n’avais pas toujours été très tendre avec Roslyn par le passé, essentiellement parce que’ lé meurtre de Fletcher Lane m’avait trop affectée pour que je puisse faire preuve de beaucoup de patience à l’égard de la vampire. Le fait qu’elle ait parlé de mes activités de tueuse à gages à l’une de ses filles avait indirectement entraîné la mort du vieil homme. Mais nous avions noué des liens lorsque j’avais décidé de régler son compte à Elliot Slater, et je commençais à la considérer comme une amie. Et des amis, je n’en avais pas beaucoup, alors j’y tenais. Mais, apparemment, le sentiment n’était pas réciproque. Cela me heurta plus que je ne l’aurais pensé. Et le serrement de cœur que je ressentis me surprit. Ce genre d’émotion ne m’était pas familier, et je détestais cela – me sentir vulnérable et en manque d’affection.

— Désolée, marmonnai-je. Si vous voulez qu’on passe tout de suite aux choses sérieuses…

Un petit sourire incurva les lèvres de Roslyn.

— Allons, allons, je vous taquine, Gin, c’est tout.

La douceur de sa voix ne fit qu’accentuer mon malaise.

La vampire avala une gorgée de sang et se recula contre le dossier.

— Pour répondre à votre question, ça va à peu près, disons. J’essaie encore de digérer ce qui s’est passé. Certains jours, je me sens bien, d’autres, je n’arrive pas à respirer. Et je fais des "cauchemars, de nombreux cauchemars. En général, je rêve que Slater rentre dans le club, me saisit et me bat à mort sur la piste de danse.

Elle avait la voix froide, calme, désincarnée qu’elle avait eue le jour où elle m’avait raconté que Slater la terrorisait, l’obligeant à prétendre qu’elle était sa petite amie tandis qu’il attendait le moment propice pour la violer et la tuer. J’eus encore plus mal pour elle.

Question cauchemars, j’en connaissais un rayon. J’en avais eu mon lot, surtout depuis le meurtre de

Fletcher, quelques mois plus tôt. La vie dans la rue, Fletcher me recueillant, les années passées avec lui et Finn… J’avais rêvé de tout cela et de bien plus encore. C’était comme si la mort du vieil homme avait ouvert la porte à des flots d’émotions enfouies au plus profond de moi, une porte que j’arrivais à garder fermée pendant la journée, mais pas toujours la nuit. Souvent, je me réveillais couverte de sueur, la bouche ouverte sur un cri silencieux.

— Ça va passer.

Un mensonge que j’avais trop de fois débité à trop de gens, au fil des ans, y compris à moi-même.

— Vraiment ? murmura Roslyn, le doute se lisant dans son regard caramel.

Je haussai les épaules.

— Slater est mort et enterré. Il ne reviendra plus jamais vous tourmenter, alors ça ne va pas empirer. C’est un fait.

Elle eut un pâle-sourire.

— Il va falloir que je me contente de ça pour l’instant.

Nous gardâmes le silence quelques minutes encore. Je balayai la foule des yeux, examinant les physionomies, puis je les posai sur la personne qui m’intéressait vraiment ce soir : Vinnie Volga.

L’une des curiosités du Northern Aggression, c’était l’extraordinaire bar en glace qui courait sur tout un mur. Le bar était en fait une feuille de glace dans laquelle étaient gravées diverses runes, essentiellement des soleils et des étoiles, symboles de la vie et de la joie. Tels des éclats de diamant, les runes faisaient briller la glace de mille feux, si bien qu’on aurait dit une délicate et somptueuse œuvre d’art, et non un simple élément fonctionnel du décor. Mais la glace résistait bien à l’enthousiasme de tous les gens qui s’appuyaient sur le bar, ainsi qu’à la masse de tous ceux qui se pressaient contre eux, sur trois rangs par endroits, impatients de se faire servir encore un verre de courage liquide.

Mon regard s’arrêta sur l’homme debout derrière le bar – l’élémental de glace chargé de veiller à ce que sa création ne fonde pas.

Vinnie Volga avait le teint basané et une tignasse de cheveux frisés châtains. Un bouc bien taillé couvrait son menton pointu. Il avait la bouche pincée, le front plissé, comme s’il était perpétuellement soucieux. Il n’était pas très grand – il faisait à peu près ma taille, soit un mètre soixante-dix – et il était maigre et sec.

Mais ce qui frappait chez lui, c’étaient ses yeux, que son pouvoir élémental faisait briller d’un éclat bleuâtre dans la pénombre. Il contrôlait sa magie même quand il préparait et servait des boissons. Il fallait qu’il insuffle dans la glace qui composait le bar, de manière continue et égale, un filet de magie, sinon sa création se mettrait à fondre, surtout avec la chaleur générée par tous les corps agglutinés dans le club.

Un élémental peut rarement utiliser sa magie sans que d’autres élémentaux le captent, et Vinnie n’essayait pas de cacher ce qu’il faisait. De l’autre côté de la salle, je pouvais sentir l’appel de la fraîche caresse de son pouvoir. J’avais envie d’invoquer mon propre sort de glace et de le laisser couler dans mes veines, mais je repoussai ce désir. Je ne voulais pas que le barman sache que j’étais une élémentale, pas avant qu’il ne soit trop tard.

— Parlez-moi un peu de Vinnie, demandai-je à Roslyn.

Elle suivit mon regard et l’observa à son tour. Il était occupé à agiter un shaker à Martinis.

Elle haussa les épaules.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter. Il travaille pour moi depuis deux ou trois ans. Il a émigré de Russie avec sa fille. La maman est morte avant leur départ pour les États-Unis. Il est discret, réservé. Travaille dur. Toujours à l’heure. Les filles ne l’intéressent pas beaucoup, j’ai l’impression, mais il en emballe une de temps en temps. Je n’ai jamais eu le moindre problème avec lui. Il arrive, vérifie que le bar est intact, prépare les boissons, prend quelques pauses pour s’occuper de sa fille, puis s’en va. Je n’ai jamais eu de meilleur barman. J’aimerais vraiment ne pas le perdre.

Je la regardai froidement. Roslyn soutint mon regard, puis fit un signe d’assentiment.

— Mais s’il n’y a pas d’autre solution, je suppose que je trouverai un autre élémental de glace qui pourra le remplacer, ajouta-t-elle. Ce que je tiens vraiment à savoir, c’est si Vinnie est à la solde de Mab et lui sert d’espion. Si c’est le cas, je le vire. Je ne veux aucun sbire de ’Mab dans mon club, encore moins parmi mon personnel.

Les yeux de Roslyn étincelaient de colère, et sa bouche s’était pincée pour ne plus former qu’une ligne dure et grimaçante sur son beau visage. La vampire avait à peu près autant de raisons que moi de haïr Mab, puisque Mab avait été la patronne d’Elliot Slater, autant dire la personne qui l’avait manipulé et avait cultivé ses tendances sadiques et perverses. L’élémentale de feu savait que Slater traquait et terrorisait Roslyn, et elle n’avait rien fait pour l’en empêcher. Du moment que le géant lui obéissait au doigt et à l’œil, peu lui importait ce qu’il faisait aux autres ni qui pâtissait de sa brutalité.

— Et le pouvoir de glace de Vinnie ? demandai-je. Est-ce que ça va poser problème ?

— Il est assez puissant pour arriver à conserver la température du bar, mais je pense que c’est tout.

Je ne l’ai jamais vu faire autre chose avec sa magie. En tout cas, il n’a pas votre puissance.

Je me tortillai sur ma banquette. Tout le monde s’émerveillait toujours de la puissance de ma magie, comme si c’était quelque chose dont j’aurais dû être fière. Mais je savais que je n’étais pas si puissante que ça. Alexis James, Tobias Dawson, Elliot Slater, ils avaient tous été à deux doigts de me tuer ces derniers mois, et j’étais loin de me croire invincible. Et puis, au bout du compte, la mort nous cueillait toujours, quelle que soit notre force.

Chaque fois que quelqu’un faisait allusion à mes pouvoirs, je ne pouvais m’empêcher de frissonner. J’avais l’impression désagréable qu’ils m’entraînaient vers ma chute et que celle-ci adviendrait le jour où je me mesurerais réellement à la magie de Mab.

Et où je perdrais.

— Bon, alors on se bouge ? demanda Finn, les yeux rivés sur une rousse qui tournoyait au bord de la piste de danse. J’aimerais autant qu’on cuisine Vinnie avant la fermeture. Ça me laisserait plein de temps pour trouver quelqu’un pour me tenir chaud le reste de la nuit. Tu ne veux pas que je rentre tout seul, n’est-ce pas ?

Je levai les yeux au ciel. Un de ces jours, l’obsession de Finn pour le beau sexe allait lui jouer des tours. D’autant plus que cela ne le dérangeait pas du tout de séduire des femmes qui n’étaient pas libres. Une alliance, il voyait ça comme un défi. Je m’étonnais toujours qu’un mari jaloux ne m’ait pas encore recrutée pour lui régler son compte.

Mais mon frère adoptif avait raison. Ce n’était plus le moment de tergiverser. Et puis, plus vite nous aurions interrogé Vinnie, plus vite je pourrais commencer à réfléchir aux moyens de retrouver et d’éliminer LaFleur – avant qu’elle me trouve.

Je m’apprêtais à me lever quand un mouvement dans la foule attira mon attention. Une vague de gens s’écarta pour laisser passer quelqu’un. Un moment plus tard, je vis une femme s’approcher du bar, à l’endroit précis où Vinnie servait les boissons.

Une femme petite et mince, avec des cheveux noirs coupés au carré. Un large bandeau d’émeraudes plates retenait ses cheveux et permettait ainsi à tout le monde d’apprécier ses traits fins. Les joyaux me firent un clin d’œil sous les lumières noires du club.

Contrairement à .moi, elle était en tenue de soirée. Un haut noir ajusté et sans manches mettait en valeur ses bras musclés, et une minijupe vert clair soulignait son petit postérieur. Des bottes noires en cuir à talons aiguilles lui arrivaient aux genoux. Elle ne semblait pas armée, à. moins qu’elle n’ait glissé des couteaux dans ses bottes. Mais, étant donné ce que je lui avais vu faire la nuit précédente avec son pouvoir d’électricité, elle n’en avait pas besoin.

Elle se pencha et dit quelque chose à Vinnie, qui releva brusquement la tête, délaissant les Martinis qu’il était en train de préparer. Il eut l’air médusé en la voyant et, pendant un instant, la lueur bleuâtre de sa magie de glace s’évanouit de ses yeux, avant de se rallumer. Je pouvais comprendre son choc.

Après tout, LaFleur était en face de lui.

5

— Merde, soufflai-je doucement.

— Qu’est-ce que…

Les yeux de Finn se plissèrent.

— Attends, je n’hallucine pas, c’est bien qui je crois ?

— En personne. LaFleur.

Finn laissa échapper un juron lui aussi.

Roslyn nous regarda tour à tour.

— LaFleur ? Vous voulez dire, la tueuse qui, d’après vous, aurait été engagée par Mab pour tuer Gin ?

— Elle-même, murmura Finn sans quitter des yeux l’autre femme. Et elle dit quelque chose à Vinnie.

Nous observâmes tous les trois la scène qui se déroulait sous nos yeux. LaFleur fit signe à Vinnie, qui déglutit avant de se rapprocher d’elle. Elle se pencha un peu plus au-dessus du bar et lui murmura quelque chose à l’oreille. Cela ne devait pas être spécialement réjouissant, car le pouvoir dans les yeux de Vinnie s’éteignit pour la seconde fois. La tueuse troublait indubitablement sa concentration.

Je me raidis et caressai du pouce la garde du couteau en argylithe que j’avais fait glisser au creux de ma paume. Je me demandais si la tueuse allait éliminer Vinnie au beau milieu du club, là, tout de suite, simplement parce que l’Araignée n’était pas tombée dans le piège qu’elle lui avait tendu la veille. LaFleur n’aurait aucun mal à tuer Vinnie. Une salve de sa magie élémentale suffirait à annihiler n’importe quelle défense que le barman pouvait être susceptible d’élever en invoquant son pouvoir de glace.

C’était ainsi que les élémentaux s’affrontaient en duel, en lançant l’un sur l’autre des salves de leur magie. Ils se battaient jusqu’à ce que l’un d’eux s’affaiblisse assez pour que la magie de l’autre puisse le terrasser et le tuer. On était suffoqué par l’air, calciné par le feu, gelé par la glace, enchâssé dans la pierre. Perdre un duel contre un élémental impliquait forcément une mort atroce.

Mais au lieu de former une boule d’électricité verte dans sa main et de la projeter sur Vinnie, LaFleur eut un geste inattendu. Elle tapota la joue de l’élémental de glace, lui décocha une œillade taquine, esquissa un petit sourire narquois, puis se retourna et disparut dans la foule, le laissant seul et indemne.

L’homme cligna des yeux, puis s’affaissa contre le bar, comme liquéfié. Il resta prostré trente secondes, puis une serveuse s’approcha et glissa son plateau vide vers lui. Elle s’adressa à lui, probablement pour passer une commande. Vinnie hocha la tête et s’empara de son shaker, mais la magie bleuâtre qui vacillait dans ses yeux était faible et avait perdu de son intensité. Ce que LaFleur venait de lui dire lui avait fait perdre tous ses moyens.

Étant donné que Vinnie ne semblait pas sur le point de disparaître, je suivis des yeux le vert de la minijupe de la tueuse. À ma grande surprise, elle se dirigea vers la sortie. Elle s’en allait. Je ne pouvais pas laisser passer une telle occasion. Il fallait que je sache où elle se rendait si précipitamment.

— Surveille Vinnie, fis-je à Finn en me levant. Appelle-moi sur mon portable s’il fait mine de s’en aller. Je veux voir si LaFleur est venue avec quelqu’un.

— Gin ? dit Finn.

Je le regardai.

— Fais attention.

L’inquiétude se lisait sur son visage. Je savais qu’il se remémorait la « démonstration » du pouvoir de LaFleur, la veille sur les quais, et qu’il imaginait ce qu’elle pouvait me faire.

Je lui adressai un grand sourire.

— T’inquiète pas pour moi. Je reviens toujours, tu le sais bien.

J’espérais simplement que ce ne serait pas entre quatre planches.

Je ne me lançai pas tout de suite sur les talons de LaFleur. À sa-place, j’aurais posté deux ou trois sbires pour garder Vinnie à l’œil, noter les personnes susceptibles de venir lui parler, et surtout repérer qui suivrait la tueuse dehors. Je commençai donc par faire un crochet par le bar de glace.

Je le parcourus sur toute sa longueur en contournant les grappes de gens assoiffés. Tout le monde riait, parlait, buvait, se pelotait. Je n’eus donc aucun mal à saisir le Martini qu’un nain essayait d’atteindre sans regarder ce qu’il faisait avant que ses doigts courts ne se referment sur le verre. Je chipai aussi sur le bar le paquet de cigarettes et le briquet d’un géant qui leur tournait le dos. Mes accessoires à la main, je me dirigeai vers la porte d’entrée et sortis.

La nuit s’était refroidie depuis mon entrée dans le club et de petits flocons de neige tombaient, poussés par un vent glacé qui me cinglait les joues et pénétrait mes vêtements. Mais le froid n’avait dissuadé personne de venir s’encanailler au Northern Aggression. La queue devant le club était deux fois plus longue qu’à mon arrivée.

Xavier était toujours à son poste, bloc à la main. Le géant ne jeta même pas un coup d’œil à LaFleur quand elle passa à côté de lui. Il était bien trop occupé à contrôler la masse de gens pressés d’entrer dans le club pour se soucier de ceux qui partaient tôt.

La tueuse contourna Xavier et se dirigea vers le parking. Je gardai un œil sur elle tout en m’arrêtant devant l’entrée, le temps d’allumer une cigarette et de vérifier que tout le monde pouvait voir le verre de Martini que je tenais à la main et constater que j’étais bien là pour faire la fête en dépit de ma tenue décontractée. Je passai également une main dans mes cheveux afin de les ébouriffer un peu et de donner l’illusion que je m’étais déjà bien amusée.

Puis je repartis dans la direction prise par LaFleur. Je marchai lentement et d’un pas incertain, titubant un peu. Juste une autre fumeuse pompette en manque de nicotine qui prenait l’air avant de retourner dans le club pour un autre cocktail, une autre partie de jambes en l’air ou Dieu savait quoi.

C’était un rôle facile à tenir pour un assassin, et je l’avais joué des dizaines de fois au cours de ma carrière lorsque je voulais passer inaperçue.

Je n’avais pas fait dix pas que LaFleur s’arrêta à la périphérie du parking. Je marquai moi aussi une pause, tournant nonchalamment autour d’un groupe de fumeurs serrés les uns contre les autres pour se tenir chaud, restant suffisamment près d’eux pour avoir l’air de faire partie du groupe.

LaFleur s’était postée sous un saule pleureur dont les longs et délicats rameaux effleuraient son bandeau d’émeraudes. Le dos tourné à l’arbre pour avoir l’entrée du Northern Aggression dans sa ligne de mire, elle observait tout avec attention : les gens qui faisaient la queue, le groupe de fumeurs auquel je m’étais mêlée, le cœur percé d’une flèche éclairé au néon qui clignotait au-dessus du bâtiment. Aucun détail ne lui échappait. Elle guettait la moindre menace, le moindre mouvement suspect, incongru, sortant de l’ordinaire, exactement comme je l’aurais fait moi-même.

J’étais contente d’avoir fait un détour par le bar avant de sortir et d’y avoir récolté quelques accessoires, car elle m’aurait tout de suite repérée si je m’étais précipitée derrière elle, et les choses auraient alors pu tourner rapidement au vinaigre.

Mais la tueuse ne me repéra pas, ne remarqua rien d’inquiétant. Sa posture se détendit, et elle adopta une position un peu plus confortable, s’adossant contre le tronc.

Puis elle attendit.

Dix… vingt… quarante-cinq… Je comptais mentalement les secondes. LaFleur demeura parfaitement immobile pendant trois minutes montre en main. Elle aurait pu être une statue posée sous l’arbre tant elle était impassible. Je fronçai les sourcils. Elle n’avait pas seulement un pouvoir d’électricité absolument létal, elle pouvait également faire preuve de patience, d’autant de patience que moi. Mab Monroe avait très judicieusement choisi son assassin.

Je me demandais toutefois ce qu’elle attendait. Avait-elle dit à Vinnie Volga de sortir la retrouver ?

La réaction du barman avait été éloquente. Il savait très bien à quel point LaFleur était dangereuse.

Pensait-elle sérieusement qu’il prendrait le risque de se retrouver tout seul avec elle, dans l’obscurité de surcroît, surtout après l’échec de l’embuscade tendue la veille par la tueuse ?

Vinnie ne se montra pas, et cinq minutes et trois infectes cigarettes plus tard, j’eus la réponse à mes questions.

Une limousine noire traversa le parking et s’immobilisa devant elle. LaFleur s’écarta du saule pleureur et se redressa, les mains le long du corps. Elle ne s’approcha toutefois pas de la voiture. Je plissai les yeux. Avec qui avait-elle rendez-vous à cette heure-ci ? Et, surtout, pour quelle raison ?

Le chauffeur descendit précipitamment du véhicule et courut ouvrir la portière arrière, puis il tendit la main à l’intérieur de l’habitacle et aida une femme à sortir avant de s’incliner et de reculer.

Je la reconnus immédiatement – comme si je pouvais un jour l’oublier !

Mab Monroe.

L’élémentale de feu revenait d’une soirée ou s’y rendait, car elle portait une longue robe du soir noire sans bretelles au décolleté en forme de cœur. Une étole de fourrure, noire également, drapait ses épaules. La pâleur de sa peau contrastait avec ses flamboyants cheveux roux qui retombaient en boucles légères sur ses épaules. Mais ce qui était le plus saisissant, c’étaient ses yeux, plus sombres encore que sa robe, deux perles de jais dans son visage au teint de lait.

Mon regard s’arrêta sur sa gorge. Elle portait bien sûr le collier qu’elle ne quittait jamais, sa rune personnelle – un gros rubis d’où partaient des rayons d’or ondulés. L’or avait été martelé de manière à saisir la lumière et, en l’occurrence, il captait la lueur émanant de l’enseigne du club, donnant l’illusion que les rayons dansaient autour du rubis telles de véritables flammes. Cela n’avait rien d’étonnant, puisque le bijou représentait un soleil. Le symbole du feu. Mab était la seule à utiliser cette rune.

J’observai Mab tandis qu’elle se dirigeait vers LaFleur. La tueuse baissa la tête avec respect, mais ses yeux ne quittèrent pas l’élémentale de feu une seconde. LaFleur avait beau travailler pour Mab, elle ne lui faisait pas confiance. Futé de sa part.

Les deux femmes se mirent à discuter. J’étais trop loin pour entendre ce qu’elles disaient, et je ne pouvais pas exactement m’avancer vers elles sans attirer l’attention. En tout cas, pas sans faire tout le tour du club, ce qui m’aurait permis de prendre un autre chemin pour m’approcher d’elles. Avec ma chance, le temps que je mette cette idée à exécution, elles seraient probablement déjà parties.

Ce que je tenais surtout à savoir, c’était ce que l’élémentale de feu faisait ici ce soir. Autant que je sache, elle n’avait jamais mis les pieds au club. Elle et les jeunes cadres dynamiques qui fréquentaient le Northern Aggression n’évoluaient pas vraiment dans le même monde.

Alors, pourquoi retrouver LaFleur ici, au vu et au su de tous ces gens, au lieu de choisir un lieu plus privé ? Qu’est-ce qu’elles fricotaient ? Et dans quelle mesure leurs conciliabules allaient-ils compromettre mon plan de liquider l’élémentale de feu dans les plus brefs délais, comme je l’escomptais ?

Dans la poche de mon jean, mon portable se mit à vibrer. Continuant à faire semblant de n’être qu’une fumeuse ivre parmi d’autres, je m’éloignai un petit peu du groupe auquel je m’étais mêlée.

Je sortis mon téléphone, qui vibrait avec insistance, et l’ouvris.

— Quoi ? grommelai-je.

— On a un problème, annonça Finn. Vinnie a quitté le bar. Enfin, il a essayé. Il n’avait pas fait deux pas que trois types se sont approchés de lui, l’ont encerclé et l’ont escorté vers une sortie.

Tiens, tiens… Voilà qui expliquait que LaFleur soit ressortie si vite du Northern Aggression. Elle avait laissé ses hommes dans le club pour qu’ils surveillent Vinnie, au cas où ce dernier déciderait de s’éclipser. C’est aussi ce que j’aurais fait, à sa place.

— Ils sont sortis par une porte sur le côté, reprit Finn. D’après leur dégaine, je dirais qu’ils vont emmener Vinnie faire une petite promenade dont il ne reviendra jamais.

Je continuais à observer LaFleur et Mab tout en écoutant Finn. Un flot d’émotions m’envahit et, pendant un court instant, j’envisageai de saisir mes couteaux, de me précipiter vers les deux femmes et de les tuer. Mab n’était pas accompagnée de ses gardes du corps habituels. Pas de renforts, rien.

C’était l’occasion de me débarrasser enfin d’elle. De lui rendre la monnaie de sa pièce.

Tout mon être brûlait du besoin de la tuer, ici, tout de suite. Ennemie, ennemie, ennemie, me murmurait une petite voix. Voilà ton ennemie. Exposée. Vulnérable. Tue-la maintenant, avant qu’elle s’en aille. Avant qu’elle nuise encore une fois à quelqu’un que tu aimes.

Mais je me forçai à refouler la rage qui menaçait de m’étouffer en l’enfouissant sous la logique froide et incontournable de la situation. Parce que la partie de mon être qui était l’Araignée – le côté froid, dur, rationnel, impitoyable qui serait toujours l’Araignée – se rendait compte qu’attaquer Mab à ce moment précis aurait été suicidaire.

Ce serait suffisamment difficile d’éliminer LaFleur. D’abord, c’était une tueuse à gages entraînée et terriblement habile. Ce n’était pas en étant faible et négligente qu’elle avait acquis sa réputation.

Mais surtout, sa magie élémentale d’électricité égalait pour le moins mes sorts de glace et de pierre.

En duel, je ne savais pas laquelle de nous deux l’emporterait. Et puis, en admettant que je liquide LaFleur, j’aurais encore Mab à affronter. Je ne survivrais pas à un combat contre elles deux en même temps. Leurs pouvoirs conjugués surpassaient tout simplement les miens.

De toute façon, même si j’avais décidé d’attaquer les deux femmes, je n’en aurais pas eu le temps : Mab fit un signe à LaFleur, et elles se dirigèrent toutes les deux vers la limousine, dans laquelle elles s’engouffrèrent. Un instant plus tard, le véhicule sortait du parking et disparaissait dans la nuit froide. Mes ennemies ne mourraient pas ce soir. Et moi non plus.

Un mélange de soulagement et de frustration m’envahit. Je poussai un soupir, et mon souffle se transforma en givre au contact de l’air glacé.

— Gin ? murmura Finn. Tu m’entends ? Les hommes de LaFleur tiennent Vinnie. Qu’est-ce que tu veux faire ?

— Dis-moi de quel côté ils sont allés. LaFleur est peut-être partie, mais j’ai toujours l’intention de tailler une bavette avec Vinnie ce soir.

6

J’écrasai ma cigarette, entrai dans le parking et posai le paquet, le briquet et mon verre de Martini sur le capot de la voiture la plus proche.

— Ils sont sortis par le côté ouest, expliqua Finn. Par la porte jouxtant le hall qui mène aux salles VIP.

Suivant les indications de Finn, je traversai le parking et passai sans bruit devant des rangées de voitures, suivant une trajectoire en biais qui me conduisit au-delà de la longue file de gens qui attendaient toujours d’être admis dans le club. Enfin, je contournai le bâtiment et me retrouvai sur les places de parking les plus éloignées. Je repérai alors devant moi un groupe d’individus.

Vinnie Volga était encadré par deux hommes qui le tenaient par les bras et l’entraînaient sans ménagement. Un autre type ouvrait la marche devant eux. À intervalles réguliers, Vinnie se cabrait et essayait de se dégager. En vain. Vu leur carrure et leur taille -plus de deux mètres –, les deux hommes qui le tenaient étaient des géants. Comme tous ceux de leur espèce, ils étaient dotés d’une force herculéenne, si bien que Vinnie devait avoir l’impression d’avoir les poignets pris dans des étaux d’acier. Le seul moyen pour lui de s’extirper de leurs pattes aurait été de s’arracher les bras.

Ils avaient une soixantaine de mètres d’avance sur moi. Je jurai entre mes dents et accélérai le pas.

Il fallait que je les rattrape avant qu’ils montent dans une voiture, sinon je ne reverrais jamais Vinnie. Pas vivant, en tout cas.

À ma grande surprise, les trois hommes ne se dirigèrent vers aucun véhicule. Arrivés à l’entrée du parking, ils poursuivirent simplement leur marche. Je fronçai les sourcils. Où emmenaient-ils Vinnie ?

— Gin ? Qu’est-ce qui se passe ? demanda Finn.

— Ils sont à pied. Ils se dirigent toujours vers l’ouest. Qu’est-ce qu’on trouve par là ?

J’entendais dans le téléphone une musique assourdissante. Finn sembla s’adresser à quelqu’un.

— Roslyn me dit qu’il y a un parc à six ou sept cents, mètres. Elle y est allée plusieurs fois avec Catherine.

Catherine était la nièce de Roslyn, une petite fille qu’elle adorait.

— Demande-lui ce qu’on y trouve, dans ce parc.

Finn posa la question à Roslyn. Devant moi, les hommes descendaient la rue et je les filais, me dissimulant dans les ombres projetées par les voitures.

— Elle me dit qu’il y a un espace réservé aux enfants avec des balançoires, un bac à sable, etc.

Beaucoup d’arbres aussi. Un lieu plutôt bien choisi pour avoir une petite discussion tranquille tard le soir.

— Surtout si on n’a pas envie de salir sa voiture avec du sang, ajoutai-je doucement. Nos gaillards n’ont pas l’air spécialement pressés. Je vais donc les suivre tranquillement. Ce serait bien si tu pouvais sortir et te joindre au cortège.

— Ça marche. J’arrive.

Nous raccrochâmes tous les deux, et je glissai mon téléphone dans ma poche. Quand j’arrivai à mon tour à la sortie du parking, je m’arrêtai, à moitié cachée derrière un gros 4x4. Le groupe avait déjà traversé la rue et coupait à travers un autre parking qui flanquait deux bâtiments, des entrepôts certainement.

Je secouai ma manche, et un couteau glissa dans ma main. La garde de l’arme reposait contre la cicatrice en rune araignée qui marquait ma paume. La lame, véritable extension de mon bras, faisait partie intégrante de moi. Et le moment était venu pour l’Araignée de partir encore une fois en chasse.

Un sourire froid se dessina sur mes lèvres, et je m’élançai dans la nuit.

J’eus un peu de mal à trouver des endroits où me dissimuler, mais je parvins toutefois à les suivre sans me faire remarquer. Ils n’étaient pas tellement vigilants, plus soucieux de s’assurer que Vinnie ne s’échappe pas qu’inquiets à l’idée d’être observés. Les deux géants qui encadraient le barman jetèrent un rapide coup d’œil par-dessus leur épaule, mais ce fut à peu près tout. Pas prudent, tout ça, pas prudent…

Leur négligence allait leur coûter la vie, et sans tarder.

Quelques minutes plus tard, les hommes atteignirent la périphérie du parc. Un portail en fer forgé formait une arche au-dessus de l’entrée. Une rune représentant un érable en constituait le motif central, à côté du nom « Les arpents verts ». Des lampadaires en fer forgé d’un style un peu désuet bordaient une allée de pierres qui s’enfonçait dans le parc.

Je penchai la tête d’un côté et invoquai ma magie de pierre, à l’écoute de chaque frémissement de l’élément, de la chaussée et des trottoirs que je venais de quitter jusqu’aux pavés qui s’étendaient devant moi.

La chaussée et les trottoirs me renvoyaient seulement les vibrations des flux de gens et de voitures qui passaient chaque jour, alors que les pavés diffusaient les murmures discrets du vent bruissant dans les branches, le trottinement des petits pieds impatients et les ébats des animaux sur les pelouses. C’était le genre d’endroit où les familles venaient pique-niquer ou passer un après-midi à jouer au soleil. Rien d’autre.

Je laissai Vinnie et ses ravisseurs s’enfoncer dans le parc, attendant qu’ils aient encore une soixantaine de mètres d’avance sur moi. Je leur emboîtai alors le pas, évitant de marcher le long de l’allée éclairée et me déplaçant d’un arbre à l’autre, sans perdre de vue le groupe.

Tout en veillant à me déplacer furtivement, je restais aux aguets ; je me méfiais de LaFleur. Elle était peut-être montée dans la limousine de Mab, mais cela ne signifiait pas qu’elle ne comptait pas retrouver ses hommes de main plus tard. Pour ce que j’en savais, elle était peut-être même déjà en route. Il était possible qu’elle veuille avoir le plaisir de régler elle-même son compte à Vinnie.

Certains assassins avaient l’esprit tordu, et LaFleur avait certainement eu l’air de prendre son pied, la veille, quand elle avait électrocuté le nain.

Les sinistres personnages atteignirent enfin leur destination : l’aire de jeux pour enfants dont Finn m’avait parlé. Nous étions à Northtown, dans les quartiers huppés, et le terrain de jeux était tout à fait extraordinaire. Je remarquai au moins dix balançoires, plusieurs tape-culs, un grand tourniquet et un immense bac à sable. La lueur blanche des réverbères donnait un éclat terne au métal, tandis que le sable étincelait comme de l’or. Je m’aplatis derrière l’épais tronc d’un érable de sorte que les balançoires se trouvent entre les hommes et moi.

Les géants jetèrent Vinnie au milieu du bac à sable. L’élémental de glace tomba la tête la première dans le tas de sable, et je ne pus m’empêcher de penser à une autruche. Il réussit tant bien que mal à se mettre à genoux, toussant, s’étouffant presque et essayant de recracher le sable qui était entré dans sa bouche.

C’est alors que les réjouissances commencèrent vraiment.

Les géants relevèrent violemment le barman et se mirent à le frapper, tandis que le troisième homme, un peu en retrait, observait la scène. Maintenu debout entre les deux gorilles, Vinnie ne pouvait même pas se recroqueviller et essayer de se protéger. Les poings massifs s’abattaient sur son torse, son visage, ses parties génitales. Chaque coup lui arrachait un grognement de douleur.

Au bout de trente secondes, Vinnie était dans un sale état. Au bout d’une minute, on aurait dit qu’un camion lui était passé dessus, et au bout de deux minutes, deux bulldozers avaient rejoint le camion.

L’idée d’intervenir me traversa l’esprit, histoire de mettre fin à la torture. J’avais des questions à poser à Vinnie, après tout, et il ne pourrait pas y répondre si les géants l’achevaient. Mais ses bourreaux ne voulaient pas encore donner l’estocade. Ils auraient pu facilement le tuer en le frappant une bonne fois pour toutes à la tête. Cela aurait été rapide, efficace et relativement propre.

Or, ils se concentraient sur le torse, le frappant fort, mais pas suffisamment pour l’achever. Cela signifiait qu’ils voulaient le démolir, pas le tuer. Pas tout de suite, en tout cas.

Les géants cessèrent enfin de frapper et laissèrent Vinnie retomber dans le bac à sable. Celui-ci émit encore un grognement sourd et vomit du sang, en crachats épais qui brillèrent comme des rubis mouillés sur le sable doré étincelant. Ses tortionnaires reculèrent et le contemplèrent de leurs gros yeux globuleux, leurs poings énormes prêts à frapper de nouveau, au cas où Vinnie aurait encore eu une étincelle de rébellion au fond de lui.

Le troisième homme, celui qui avait ouvert la marche jusqu’au terrain de jeux, se planta devant lui. Je le surnommai mentalement M. Brun parce que cette couleur le décrivait parfaitement : tout en lui, des cheveux à la peau et aux yeux en passant par le costume, la cravate et les chaussures, était de la couleur du sable foncé. Il était beaucoup moins grand que ses deux acolytes – un mètre quatre-vingts environ -et ne devait donc pas être un géant. Il sourit, et je vis ses canines. Un vampire. Un vampire peu porté sur l’hygiène, si j’en jugeais par ses dents jaunâtres.

— Ah, Vinnie, Vinnie, Vinnie, fit-il en tournant autour du barman, ses richelieus s’enfonçant dans le sable éclaboussé de sang. Qu’est-ce qu’on va faire de toi ? Tu as vraiment déçu LaFleur, tu sais.

— Mais j’ai fait exactement ce qu’elle voulait, ânonna Vinnie avec un accent russe très prononcé.

Il réussit à se mettre à genoux et oscilla de droite à gauche en essayant de conserver l’équilibre et de ne pas tourner de l’œil malgré la douleur, qui devait être atroce. Du sang coulait d’une de ’ses pommettes éclatées, et les coups avaient déjà commencé à faire gonfler son œil droit, qui avait viré au violet. Son bouc et ses cheveux étaient poisseux de sang et il serrait ses bras contre lui, tentant sans doute de calmer les élancements provoqués par des côtes certainement cassées.

— J’ai parlé de la livraison de drogue à tout le monde au bar et je vous ai donné le nom de chaque personne que l’information semblait intéresser, exactement comme vous me l’aviez demandé.

Chaque personne, je le jure.

— Eh bien, Vinnie, tu n’as pas dû être suffisamment convaincant, parce que l’Araignée n’a pas montré une seule de ses pattes hier soir. Ce qui veut dire que LaFleur n’a pas pu tuer la garce et honorer le contrat qu’elle a passé avec Mab Monroe.

Malgré le sang, les bleus et le sable qui couvraient le visage de Vinnie, je pus voir qu’il pâlissait à la mention des deux femmes. Il déglutit, et je vis sa pomme d’Adam faire des allers-retours dans sa gorge comme un Yo-Yo.

— Donnez-moi encore une chance, supplia-t-il. J’en parlerai encore à plein de gens. Je le jure.

Le vampire croisa les bras sur sa poitrine et poussa un soupir.

— Je ne sais pas si je peux te croire, Vinnie. Regarde ce qui s’est produit tout à l’heure. LaFleur passe au club pour te dire quelques mots, elle te raconte qu’elle a poireauté pour rien hier soir, et qu’est-ce que tu fais ? T’attends cinq minutes, puis tu fonces vers la porte la plus proche. On peut pas dire que tes actions nous inspirent tellement confiance.

Vinnie ne répondit rien, mais il blêmit. Il avait donc tenté de prendre ses jambes à son cou après la petite visite de LaFleur. Voilà ce qui lui avait valu ce passage à tabac et expliquait l’imminence de son trépas. C’était en tout cas ce qu’il devait penser.

Je savais que LaFleur ne faisait que s’amuser avec l’élémental de glace. Si elle était passée au club, c’était pour lui faire peur et l’inciter à prendre une décision impulsive – décamper, par exemple –, afin que ses hommes puissent le tabasser. Je n’avais pas encore eu l’occasion de lire le dossier que Fletcher avait constitué sur elle, mais je connaissais ce type d’individu : LaFleur était une salope perverse et sadique qui aimait s’amuser avec ses proies avant de les tuer.

— C’est très dommage, ajouta M. Brun. Nous savons tous quel est l’enjeu pour toi, à savoir ta vie.

Je n’avais jamais pensé que tu ferais une telle bêtise, surtout avec l’adorable petite fille que tu as.

Elle s’appelle comment, déjà ?

— Natasha, répondit Vinnie d’un air crispé.

Le vampire claqua des doigts.

— Natasha, c’est ça. Je dois t’avouer que, la première fois que je l’ai vue, je ne me concentrais pas vraiment sur son prénom, si tu vois ce que je veux dire. Mais c’est vrai que j’aime la chair tendre et fraîche.

Le vampire laissa échapper un gloussement lubrique qui en disait long sur ce qu’il avait pensé faire à Natasha. Ce son me donna la chair de poule. Je n’étais pas née de la dernière pluie, j’en avais vu des vertes et des pas mûres dans ma vie, mais les types comme Brun, qui prenaient leur pied à martyriser des enfants et à en abuser… eh bien, disons qu’il devait y avoir un coin qui leur était spécialement réservé en enfer. Je resserrai ma prise sur la garde de mon couteau. J’avais beau être un assassin, je n’avais jamais éprouvé de plaisir ni de satisfaction à abattre mes cibles. Ce n était que des missions, des obstacles à surmonter, rien de plus. Mais, ce soir, une partie de moi allait se réjouir d’expédier ce Brun ad patres. J’estimais que je ferais là quelque chose qui relevait de la salubrité publique, un peu comme abattre un animal enragé avant qu’il puisse mordre de nouveau.

— Je vous en pr…

Vinnie voulut demander grâce, mais une quinte de toux le secoua et le plia en deux, et il vomit encore du sang.

Les yeux du vampire brillèrent à la vue du sang frais, et il se lécha les lèvres. Tous les vampires avaient besoin de sang pour survivre, bien entendu. Pour eux, le liquide visqueux n’était rien d’autre qu’un aliment, une forme de nourriture, quelque chose dont ils avaient envie comme on peut avoir envie d’un morceau de chocolat. Lorsqu’un vampire mangeait un cheeseburger, il l’arrosait d’un verre d’O positif glacé plutôt .que d’un milk-shake à la fraise.

Mais le sang n’avait pas que des vertus nutritives. Les vampires pouvaient également en tirer force et magie. Le sang humain normal, « classique », leur apportait un petit plus, en améliorant leur ouïe, par exemple, ou en leur donnant une vision d’aigle. Ceux qui buvaient régulièrement du sang de géant ou de nain y puisaient la force inhérente à ces espèces, tout comme les vampires qui suçaient du sang d’élémental héritaient du pouvoir d’air, de feu, de glace ou de pierre de leur victime.

Certains vampires, d’ailleurs, étaient eux-mêmes des élémentaux, et la magie coulait déjà dans leurs veines.

Mais Brun n’était pas prêt à planter ses canines dans Te cou de Vinnie, car il attendit que l’élémental ait cessé de tousser et se soit redressé avant de reprendre son petit discours.

— Te fatigue pas, Vinnie. C’est trop tard. Qu’est-ce que tu pensais que tu allais faire ? Aller chez toi chercher Natasha et quitter Ashland ? On a surveillé ton appartement toute la nuit. Et quand tu as tenté de nous fausser compagnie, j’ai pris la liberté d’appeler mes hommes et de leur demander de kidnapper ta fille, malgré les protestations de sa baby-sitter. Tu as commis une grave erreur, Vinnie, en essayant de fuir, une grave erreur.

Le barman ne répondit pas, mais ses yeux pâles s’emplirent de larmes.

— On ne te demandait pas grand-chose, reprit M. Brun. D’être les yeux et les oreilles de Mab entre les murs du Northern Aggression. De surveiller Roslyn Phillips. De voir avec qui elle passe du temps, avec qui elle sort. D’établir une liste de toutes les femmes proches de Roslyn susceptibles d’être l’Araignée. De faire circuler les informations sur les livraisons de drogue de Mab afin d’essayer de piéger l’Araignée. Mais tu n’en as pas été capable, hein, Vinnie ?

Je plissai les yeux. Ainsi, Mab avait fait surveiller Roslyn. J’aurais dû m’en douter. Sous mon identité d’Araignée, j’avais revendiqué publiquement l’assassinat d’Elliot Slater, même si c’était Roslyn qui avait appuyé sur la détente et achevé le géant. Mab avait dû se dire que j’avais sauvé la vampire parce que son sort m’importait. Qu’elle était peut-être une amie ou, pour le moins, quelqu’un que je connaissais bien. Tout cela signifiait que l’élémentale de feu n’était plus très loin de découvrir ma véritable identité – si ce n’était pas déjà le cas.

Oh, Mab ne savait pas que Gin Blanco et l’Araignée n’étaient qu’une seule et même personne, sinon elle aurait essayé elle-même de me tuer. Mais je me demandais souvent si elle se rappelait Geneviève Neige, la petite fille qu’elle avait torturée dix-sept ans auparavant, et le médaillon qu’elle avait fait fondre entre ses paumes, y incrustant l’argylithe à jamais. Je n’avais pas la réponse. Mab avait torturé et tué une kyrielle de personnes depuis, et elle ne devait sûrement pas se souvenir de chaque individu. L’élémentale de feu était à mes trousses, en tout cas, et plus tôt je leur réglerais leur compte, à elle et à ses sbires, mieux je me porterais.

Et l’occasion m’était donnée, justement, de liquider certains de ses sbires.

— Vous n’avez pas demandé, vous avez menacé, dit Vinnie à mi-voix. Menacé de me tuer si je n’obéissais pas. Et de tuer Natasha.

M. Brun haussa les épaules.

— Tu pinailles. Mais tu étais redevable à Mab, tu te rappelles ? Par le biais de nos mutuels amis russes, tu as approché son organisation. Tu as demandé un service, et on t’a fait venir, avec ta gamine. On t’a fourni des cartes de séjour.

— Mais je les ai payées, protesta Vinnie. J’ai payé pour tout ça. Vous nous avez pris tout ce que nous avions.

Le vampire fit semblant de ne pas entendre.

— Et maintenant que Mab te demande de lui renvoyer l’ascenseur, qu’est-ce que tu fais ? Tu t’enfuis. Honte à toi, Vinnie. Honte à toi.

Mab et ses relations dans les milieux mafieux avaient donc aidé Vinnie et sa fille à émigrer à Ashland, et l’élémentale de feu avait décidé que le moment était venu de récolter ce qu’elle pensait être son dû : Vinnie avait trahi Roslyn, mais je pouvais comprendre ses raisons. Il avait simplement voulu protéger son enfant. À sa place, j’aurais peut-être agi comme lui. Parce que j étais prête à tout pour ceux que j’aimais, même à tuer.

J’allais même mourir pour eux, pour Bria, quand j’affronterais enfin Mab.

— Compte tenu de ton manque de coopération, Vinnie, Mab a décidé de mettre fin à cette opération, en commençant par ton élimination.

En dépit du froid, le front de Vinnie se couvrit de sueur, la transpiration se mêlant au sang qui barbouillait son visage.

— Et ma petite fille ? Et Natasha ? Elle n’est pour rien dans tout ça. Je vous en prie. Laissez-la tranquille.

M. Brun laissa échapper un autre gloussement mauvais.

— Je te l’ai déjà dit, je les aime toutes jeunes. Je vais donc rendre visite à la douce petite Natasha et passer un long moment en sa compagnie, une fois qu’on en aura fini avec toi. Ensuite, eh bien, disons que Mab a des projets pour elle. De grands projets. Elle se lance dans une nouvelle entreprise, vois-tu, quelque chose à côté duquel le Northern Aggression passera pour un repaire de bigots, et Natasha y a déjà sa place. Elle pourrait bien devenir le clou du spectacle, d’ailleurs, si tu vois ce que je veux dire.

Chagrin, rage et impuissance se lurent dans les yeux de Vinnie, accompagnés brièvement de l’étincelle bleuâtre de sa magie. Ce sursaut indiquait qu’il n’avait pas encore complètement rendu les armes.

— Das vidania, Vinnie, railla le vampire, exhibant ses canines, qu’il s’apprêtait à plonger dans l’élémental de glace. Je ne manquerai pas de transmettre ton bonjour à ta fille, une fois que j’en aurai fini avec elle.

C’était le signal que j’attendais pour révéler ma présence. Je sortis de l’obscurité, m’approchai des balançoires et laissai échapper un long sifflement. Les hommes tournèrent vivement la tête, interloqués par le son. M. Brun dénuda de nouveau ses canines tandis que les géants serraient les poings. Vinnie resta à genoux, les yeux écarquillés de surprise et de terreur, tandis qu’une étincelle de son pouvoir de glace se mettait à trembler au fond de ses prunelles.

Je m’arrêtai à côté du portique.

À la vue de mes vêtements noirs et du couteau en argylithe que je tenais à la main, le vampire plissa les yeux.

— Qui êtes-vous, bordel ?

Je lui décochai un sourire froid.

— La garce qui va vous tuer.

7

Une lueur passa dans les yeux de M. Brun.

— Vous ! C’est vous. Vous êtes l’Araignée !

— Pour vous servir, répondis-je en levant ma lame. Prête à m’amuser. Et vous ?

Au lieu de se précipiter sur moi, comme je m’y attendais, le vampire eut un réflexe intelligent. Il pointa un doigt vers les géants et hurla :

— Tuez-la ! Tout de suite !

Les deux gorilles se ruèrent sur moi. Derrière eux, M. Brun se mit à fouiller dans la poche de son pantalon, probablement en quête de son portable. Pas bon, ça. Il fallait que je règle son compte à ce salaud avant qu’il puisse avertir quelqu’un, me décrire ou, pire, appeler des renforts. Ce qui voulait dire que j’avais une minute, maximum deux, pour liquider les géants avant de l’abattre.

Une salve glacée de magie fusa dans l’air, et une lueur bleuâtre jaillit avant de s’éteindre. Vinnie Volga se redressa, un couteau de glace étincelant dans la main droite. Une arme que j’avais créée de nombreuses fois. Rudimentaire, mais efficace, comme Vinnie devait le savoir, puisqu'il plongea l’éclat de glace dans la cuisse du vampire, l’enfonçant profondément tout en effectuant avec férocité un mouvement de torsion. Le vampire poussa un beuglement de rage et s’écroula sur le sable, son portable oublié. Joli. Vinnie se jeta sur lui, et les deux hommes s’empoignèrent. Cramponnés l’un à l’autre, ils se mirent à lutter et à rouler dans le sable.

Mais je n’avais pas le temps de m’attarder sur le spectacle, vu que les deux géants étaient sur le point de poser leurs grosses paluches sur moi. J’attendis que le premier soit presque sur moi, puis je me penchai et projetai l’une des balançoires métalliques sur lui. Le type ne s’y attendait pas, et il la reçut en pleine poitrine. Le choc n’était pas assez fort pour lui faire le moindre mal, bien entendu, mais je profitai de l’effet de surprise pour m’élancer et frapper toutes les chaînes, de sorte que les balançoires se mettent toutes à osciller et forment une sorte de labyrinthe métallique mobile.

Au lieu de faire preuve d’un peu de jugeote et de contourner l’obstacle que je venais de créer, le premier géant fonça tête la première dans la haie de balançoires, ses longs bras tendus, et essaya de m’attraper. Mais il évalua mal la trajectoire des arcs décrits par les balançoires et s’empêtra dans toutes les chaînes en métal, les faisant s’entrechoquer les unes contre les autres à la manière de cymbales.

J’agrippai au passage l’une des chaînes, ramenai mes jambes sous moi, puis, profitant de l’élan obtenu, me détendis comme un ressort en projetant mes pieds vers l’avant. Mes boots frappèrent le géant à l’épaule et il fit un tour sur lui-même, les chaînes s’enroulant autour de son torse. Au lieu de pivoter dans l’autre sens pour se dégager, l’homme laissa échapper un rugissement et tenta de se libérer en gonflant ses muscles pour tendre les chaînes et les faire voler en éclats, à la manière de l’Incroyable Hulk. Mais le métal était plus résistant qu’il n’en avait l’air, et les chaînes ne cédèrent pas.

L’élan entraîné par mon coup de pied me ramena en arrière avant que la gravité ne reprenne le dessus, et je m’élançai de nouveau sur le géant. Cette fois, je profitai de l’occasion pour plonger mon couteau dans sa poitrine jusqu’à la garde. Je sentis la lame riper sur le sternum avant de pénétrer plus loin dans le muscle. Je la récupérai en la tirant violemment. La blessure n’était pas assez grave pour le tuer, mais la douleur allait le neutraliser un moment.

En effet, le colosse commença à brailler de douleur et de rage. Il leva le poing vers moi, mais les chaînes qui l’enveloppaient limitaient la portée de ses gestes. Il réussit toutefois à me frapper à la hanche gauche. Bien que son coup ait été relativement bridé, la force de mon adversaire était telle que j’eus l’impression d’avoir reçu un coup de marteau, et la douleur me fit l’effet de crocs se plantant dans mon articulation.

Je grognai et lui crevai le ventre, une fois, deux fois, traçant un X avec la lame en argylithe. Du sang gicla sur mes mains et m’éclaboussa de sa chaleur cuivrée.

Cette fois-ci, je lui avais vraiment fait mal, et il abandonna toute idée de m’attaquer. Gémissant et pleurant comme un veau, il tenta de plaquer ses mains sur son ventre pour essayer d’endiguer les saignements et d’empêcher ses entrailles de se répandre à terre, mais, encore une fois, les chaînes l’empêchèrent de relever suffisamment les mains. Il se viderait de son sang rapidement.

Derrière nous, Vinnie et le vampire étaient toujours engagés dans leur corps à corps acharné.

La douleur vrillant ma hanche, mon couteau sanglant à la main, je me tournai pour affronter l’autre géant.

Plus prudent que son acolyte, il ne m’avait pas suivie dans les balançoires. Il m’examina une seconde, puis bondit vers l’une des lourdes poutres en bois qui soutenaient le portique, tentant de le faire s’effondrer sur moi et son comparse. Le bois n’était pas aussi résistant que les chaînes en métal, et la poutre se fendit, puis se cassa net sous son poids. La structure se mit à glisser latéralement.

J’évitai de justesse les sièges des balançoires et les chaînes en me jetant en avant. Une seconde plus tard, l’édifice s’écroulait dans une cacophonie de métal, entraînant le géant coincé dans les chaînes. Il grogna, puis resta immobile. Bon, ça en faisait déjà un d’enterré.

J’atterris sur les mains et les genoux sur les gravillons qui recouvraient le sol autour du portique et m’égratignai les paumes. Les petites pierres émettaient des marmonnements gutturaux et rauques qui reflétaient la violence ambiante, tandis que le sang du géant commençait à imprégner la terre.

Les graviers constituaient une couche aussi épaisse que le sable du bac, si bien que j’eus du mal à me relever, avec ma hanche qui m’élançait.

Le second géant se rua sur moi, abattit sa main sur mon épaule et enfonça ses doigts dans la cavité articulaire à la manière d’une perceuse. Le salaud me remonta, me hissa par-dessus son épaule et me souleva aussi haut qu’il put, au moins à trois mètres du sol. Je ne pouvais rien faire pour l’arrêter. Merde. Cette histoire allait mal se terminer pour moi.

— Tu vas payer pour avoir tué Oison, salope ! hurla le géant en me jetant par terre de toutes ses forces.

Je fermai les yeux et invoquai le pouvoir élémental qui courait dans mes veines, le laissai me nourrir et se déposer sur ma peau, ma tête, mes cheveux, durcir mon corps jusqu’à le transformer en une coque impénétrable.

Je retombai avec fracas sur le tape-cul le plus proche. Tout le côté gauche de mon corps frappa violemment le métal. Je roulai au sommet de la planche du jeu puis dégringolai de l’autre côté.

Grâce à l’enveloppe de pierre dont je venais de me protéger, la douleur ne fut pas trop intense, mais je ressentis tout de même la force brutale du choc, surtout dans ma hanche blessée. Je serrai les dents et m’efforçai d’oublier la douleur cuisante qui gagnait désormais ma jambe jusqu’au genou.

Mais je demeurai immobile.

Dans un corps à corps, le géant me terrasserait, d’autant plus que j’étais affaiblie. Si je voulais lui régler son compte, mieux valait que je table sur l’effet de surprise. La force de la chute m’avait fait lâcher mon couteau, et je n’osais pas en saisir un autre. Pas encore. Pas avant que le géant soit à ma portée.

Dix… vingt… Je n’avais même pas compté trente secondes que j’entendis le crissement de ses chaussures sur le gravier. J’entrouvris les yeux, histoire de pouvoir surveiller ses mouvements. Il se dirigeait vers moi depuis l’autre côté du tape-cul, qui grinçait encore après être entré aussi violemment en contact avec mon corps. Je levai les yeux vers l’un des sièges, qui tanguait au-dessus de ma tête.

— Salope, marmonna le géant. Ça t’apprendra à tuer l !un des nôtres…

Je me dressai, saisis le siège et l’abaissai de toutes mes forces.

De l’autre côté du tape-cul, le siège en vis-à-vis fusa vers le ciel et frappa le géant au menton. Il grogna, chancela, et tomba… en plein sur le tourniquet. Sa tête cogna violemment l’une des poignées en métal, et l’on entendit un craquement sinistre. Étourdi, il s’écroula et retomba, à moitié sur le métal du tapecul, à moitié à terre.

Je me levai, sortis un couteau d’un de mes boots et me dirigeai vers lui en clopinant. Les énormes yeux globuleux du géant roulèrent en arrière, mais il eut le temps de me voir approcher. Il leva le bras pour essayer de me tenir à distance, mais le choc avait altéré sa perception de la profondeur, et je n’eus aucun mal à lui balancer un coup de pied dans le bas-ventre. Il beugla de douleur et s’empressa, par réflexe, de couvrir ses parties génitales avec ses mains au lieu de protéger le haut de son corps, sa tête en particulier.

Je n’eus qu’à me pencher pour lui trancher la gorge.

Il laissa échapper un gargouillis tandis que son sang giclait sur la peinture bleu ciel du tourniquet.

J’attendis une seconde ou deux pour m’assurer qu’il ne se relevait pas. Mais il n’essaya même pas de bouger. Cette fois, je l’avais terrassé.

Les géants hors jeu, je me tournai vers le bac à sable juste à temps pour voir M. Brun frapper Vinnie à la poitrine et se relever tant bien que mal. Le vampire me regarda avec stupéfaction, comme s’il n’arrivait pas à croire que j’aie pu éliminer toute seule les deux géants.

Puis il fit volte-face et prit ses jambes à son cou.

Merde.

Je fis glisser un autre couteau dans ma paume, serrai les dents et me lançai à sa poursuite. Il fallait que je le tue avant qu’il sorte du parc. Avant qu’il puisse téléphoner à LaFleur ou à Mab Monroe et leur donner mon signalement, puis leur raconter ce qui s’était passé ici ce soir.

Mais ma hanche me faisait atrocement souffrir et me ralentissait, tandis que le vampire, en dépit de sa blessure à la cuisse et de tous les autres coups qu’il avait encaissés, courait comme s’il avait la mort aux trousses. Ce qui n’était pas faux, d’ailleurs. Malgré tout, je poursuivis ma course. Il faisait plus sombre dans cette zone du parc. Peut-être que la chance, cette garce capricieuse, me sourirait, qu’il tomberait et se briserait la cheville…

Les phares nous prirent tous deux par surprise.

L’éclat aveuglant illumina le vampire, qui s’arrêta net au milieu d’une des pelouses du parc, les yeux écarquillés comme une biche aux abois.

Un moteur vrombit, puis un 4 x 4 noir jaillit de l’obscurité et le percuta. le vampire voltigea dans les airs avant de s’écraser contre un tronc d’arbre. De l’endroit où je me trouvais, j’entendis sa colonne vertébrale se rompre. Il ne se releva pas, cela va sans dire.

J’étais moi aussi exposée, sans possibilité de m’enfuir ou de me cacher, Je restai donc sur place tandis que le véhicule faisait demi-tour et se dirigeait vers moi, ses pneus aplatissant l’herbe gelée.

Au pire, je pourrais toujours durcir de nouveau ma peau en invoquant mon sort de pierre et éviter les roues en faisant un roulé-boulé. Ensuite… eh bien, ensuite, je trouverais un moyen futé et imparable de m’en sortir. J’y parvenais toujours.

Le 4 x 4 s’immobilisa à trois mètres de moi environ. Il avait des vitres teintées, de sorte que je ne pouvais pas bien voir la personne qui conduisait, même si j’avais l’impression que c’était un géant.

La portière du côté passager s’ouvrit, puis un visage hilare que je connaissais bien apparut.

— Tu veux qu’on te dépose quelque part ? me demanda Finnegan Lane d’un ton enjoué.

8

Deux autres portières s’ouvrirent, et Xavier sortit du côté du conducteur tandis que Roslyn descendait de l’arrière de la voiture. Ils se dirigèrent tous vers moi d’un pas rapide.

Finn s’arrêta devant moi et balaya de ses yeux verts mes vêtements éclaboussés de sang et les couteaux en argylithe qui étincelaient dans mes mains. Il évaluait la gravité de mes blessures, exactement comme son père, Fletcher, procédait quand il me secondait.

— C’est ton sang, tout ça ? demanda-t-il.

— Non, t’en fais pas.

— Ouf.

Je posai les yeux sur Xavier.

— Jolie manœuvre. Il n’a pas eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait.

Le géant plongea les mains dans les poches de son pantalon et eut un large sourire.

— Que dire ? Je suis un coureur automobile refoulé.

Je lui rendis son sourire et secouai la tête, amusée, avant de me tourner vers Finn.

— Bon, la fête est finie. Je commençais à me dire que tu ne viendrais plus, vu que je t’ai appelé il y a plus de vingt minutes.

— Désolé, Gin, dit Finn d’un ton contrit. Je serais arrivé plus tôt, mais Roslyn a voulu m’accompagner, et puis Xavier nous a vus sortir du Northern Aggression et a proposé de prendre le volant.

Je me tournai vers la vampire et le géant.

— Vous n’étiez pas obligés de faire ça, ni l’un ni l’autre. Cette histoire, c’est entre Mab et moi. Ça ne vous concerne pas. Ne vous en mêlez pas, vous vous en porterez mieux. Je sais déjà que ça va mal finir pour moi. J’aimerais autant que vous ne fassiez pas partie des dommages collatéraux.

Roslyn fit un pas en avant, le regard dur derrière ses lunettes à monture argentée, les lèvres serrées.

— C’est là que vous vous trompez, Gin. Ça nous concerne aussi. C’est le cas depuis le jour où Elliot Slater est entré dans le club et a commencé à me traquer et à me terroriser.

Quelques semaines auparavant, le géant avait débarqué au Northern Aggression pour interroger Roslyn à propos d’un médaillon représentant un cœur percé d’une flèche, la rune de la vampire, et lui demander d’expliquer comment il avait pu se retrouver au cou d’une fausse prostituée qui avait tué une crapule, le fils de l’avocat de Mab, lors d’une soirée chez cette dernière. La fausse prostituée, c’était bien sûr bibi, et j’avais utilisé le collier pour m’introduire chez Mab en vue d’y liquider Tobias Dawson, le propriétaire de mine cupide et criminel qui menaçait Violet Fox et son grand-père depuis des lustres.

Mais l’élémentale de feu n’avait pas cru que j’étais morte dans l’effondrement de la mine en même temps que Dawson, et elle avait donc dépêché Slater au Northern Aggression pour qu’il essaie de tirer les vers du nez à Roslyn. La vampire avait tenu bon, ne m’avait pas donnée, mais l’obsession maladive et perverse que Slater avait conçue pour elle lui avait valu de vivre un vrai calvaire.

Je sentis le remords me tenailler de nouveau en pensant à tout ce que Roslyn avait enduré à cause de moi, toute cette souffrance, ce désarroi, cette terreur. Mais les regrets ne pouvaient pas changer le passé. Tout ce que je pouvais faire, maintenant, c’était ne pas dévier de l’objectif que je m’étais fixé : affronter Mab dans ce qui serait un duel à mort – sa mort… ou la mienne. Avec un peu de chance, ce combat mettrait un terme à tout ça, et j’entraînerais au moins l’élémentale de feu avec moi dans l’au-delà. J’aurais le soulagement de savoir que ceux que je laissais derrière moi, ceux qui comptaient pour moi, seraient libérés de Mab.

— Gin ? fit Roslyn à mi-voix, interrompant mes ruminations.

Je hochai la tête, acceptant son aide et celle de Xavier, au moins pour ce soir. Même si je ne la méritais pas.

— Merci. Maintenant, allons voir si Vinnie est encore vivant.

J’envoyai Finn au pied de l’arbre s’assurer que le vampire était bel et bien mort. Pendant ce temps, Xavier, Roslyn et moi nous dirigeâmes vers l’aire de jeux. Je me penchai d’abord sur le géant écroulé sur le tourniquet. Il s’était vidé de son sang, et son cadavre refroidissait déjà. La nuit était glaciale. J’allai ensuite jeter un œil à son acolyte, enseveli sous les débris du portique et des balançoires. Il avait perdu connaissance, mais, à ma grande surprise, respirait encore. Je n’avais pas dû le blesser aussi grièvement que je l’avais cru. Pas très important. Je lui relevai la tête en le tirant par les cheveux et lui tranchai la gorge.

Roslyn, debout devant le bac à sable, regardait Vinnie avec dégoût, horreur et compassion, une main devant la bouche comme si elle était sur le point de vomir, ce qui était certainement le cas. Il ne fallait pas être grand clerc pour deviner qu’elle devait se remémorer son propre passage à tabac entre les mains d’Elliot Slater. Xavier était agenouillé à côté de l’élémental de glace, lequel, recroquevillé sur lui-même, avait les yeux fermés.

Vinnie Volga n’était pas beau à voir. Les géants l’avaient déjà salement amoché, et son corps à corps avec le vampire n’avait fait qu’empirer les choses. Tout ce qu’on pouvait voir de son visage et de son corps était couvert de sang, d’ecchymoses qui commençaient à virer au noirâtre, de tuméfactions et de sable.

Je regardai Xavier et haussai un sourcil interrogateur.

— Encore vivant, répondit-il. Qu’est-ce que vous voulez faire de lui, Gin ?

Au début de la soirée, j’avais eu l’intention d’entraîner Vinnie dans un endroit tranquille et de le cuisiner afin de savoir précisément pourquoi il avait trahi Roslyn, pourquoi il était à la solde de Mab et ce qu’il était susceptible de connaître de ma véritable identité. Et je comptais obtenir ces informations par tous les moyens. Exactement comme les géants avaient tenté de le faire, à vrai dire. Simplement, j’aurais utilisé mes couteaux et non mes poings.

Mais c’était avant que je sache que Mab utilisait la fille de Vinnie pour faire pression sur lui.

Avant de découvrir quelles horreurs elle réservait à l’enfant. Avant de voir la rage, le sentiment d’impuissance et l’angoisse désespérée dans les yeux de Vinnie tandis qu’il écoutait le vampire se vanter de la manière dont il allait violer la petite fille. Avant que Vinnie, ayant épuisé sa magie, se lève et tente d’entraîner le vampire avec lui dans la mort, essayant d’épargner au moins une atrocité à sa fille.

De toute façon, je pouvais toujours le tuer plus tard s’il le fallait.

— Mettez-le dans la voiture, fis-je. Emmenons-le chez Jo-Jo avant qu’il pousse son dernier soupir.

Tandis que Xavier et les autres transportaient le barman inanimé, je récupérai le couteau que j’avais fait tomber, puis je m’accroupis dans le bac à sable. Je n’avais pas prévu de tuer qui que ce soit ce soir, à part Vinnie, l’élémental de glace, mais je n’allais certainement pas laisser passer l’occasion de faire savoir à Mab qui avait réglé leur compte à ses hommes. Je sortis un de mes couteaux en argylithe et traçai dans le sable mouillé de sang le symbole de ma rune araignée. Rien de plus simple : quelques traits, et le tour était joué.

J’étudiai ensuite le symbole que j’avais tracé, un petit cercle entouré de huit rayons équidistants.

Le motif n’avait rien d’extravagant ni de voyant, rien à voir avec la rune de Mab, le somptueux bijou en or représentant un soleil et dont le centre était un énorme rubis. Mais l’araignée symbolisait la patience, et c’était une vertu qui, je l’espérais, faisait défaut à l’élémentale de feu depuis quelques semaines. Parce que l’impatience vous faisait commettre des erreurs, et commettre des erreurs, cela signait votre arrêt de mort. À la première erreur de Mab, je sortirais de l’ombre et frapperais.

— On est prêts, Gin ! cria Finn par la fenêtre du 4 x 4 de Xavier. Viens !

Lorsque je me levai, une douleur fulgurante me transperça la hanche, et ce fut en boitant que je rejoignis les autres.

Xavier mit environ vingt minutes à rejoindre un des quartiers de Northtown qui abritait une résidence appelée les Hauts de Tara. Une fois dans la résidence, il bifurqua afin d’emprunter Magnolia Lane. Je n’avais pas besoin de lui indiquer le chemin. Xavier le connaissait. Nous le connaissions tous.

Une minute plus tard, le géant s’engagea dans une longue allée, puis arrêta son 4 x 4 à l’avant désormais embouti devant une maison de planteur de deux étages perchée au sommet d’une colline herbue. Malgré l’heure tardive, les colonnes blanches de la façade luisaient, et les dalles de l’allée semblaient aussi pâles que la lune dans l’obscurité.

Nous descendîmes tous les quatre de la voiture. Xavier jeta Vinnie par-dessus son épaule comme s’il s’agissait d’un sac de farine, puis nous gravîmes les trois marches qui menaient à un grand porche partiellement obscurci par des massifs de roses et des vrilles épaisses et noueuses de vigne kudzu d’un vert brillant.

Je tirai la porte moustiquaire et me retrouvai devant un heurtoir en forme de gros nuage fixé sur la porte d’entrée en bois. Le nuage était la rune personnelle de Jo-Jo et symbolisait sa magie d’air, puisque Jo-Jo était elle aussi une élémentale.

Je levais la main pour actionner le heurtoir quand j’entendis des pas. Quelqu’un s’approchait de la porte. Elle s’ouvrit en effet, et Jo-Jo Deveraux sortit la tête dehors.

— J’avais bien l’impression d’avoir entendu quelque chose, fit la naine de sa voix plus douce que le miel.

En dépit de l’heure avancée, Jolene, dite Jo-Jo, semblait sur le point de se rendre à une soirée. Elle portait un rang de perles aussi grosses que les pois rose pâle qui ornaient sa robe fuchsia. Ses boucles platine formaient un halo autour de son visage de femme mûre, aux traits adoucis par un maquillage discret parfaitement appliqué. La senteur délicieuse de son parfum, Chantilly, emplit l’air nocturne.

Avec son mètre cinquante, elle était relativement grande pour une naine, et encore très musclée malgré ses deux cent cinquante-sept ans. Le froid hivernal ne semblait pas la gêner outre mesure, car elle était pieds nus, dévoilant des ongles couleur framboise parfaitement vernis. La naine avait une sainte horreur des chaussettes et n’en portait jamais, quel que soit le temps. Une des nombreuses excentricités que j’aimais tant chez elle et qui faisaient partie de son charme.

Elle nous toisa de ses yeux pâles, presque incolores, dans lesquels l’iris n’était qu’un minuscule point noir, et haussa un sourcil soigneusement épilé.

— En voilà du monde ce soir, Gin. D’habitude, c’est juste toi et Finn.

Je haussai les épaules.

— Que veux-tu ? En ce moment, où que j’aille, les gens se précipitent pour se mettre à mon service.

Derrière moi, Finn feignit l’indignation.

— À ton service, moi ? Non mais je rêve !

Jo-Jo laissa échapper un gloussement et s’effaça pour nous laisser passer.

— Si vous rentriez tous et me laissiez jeter un œil à votre camarade – de préférence avant qu’il ne se vide de son sang sur mon porche ? Je l’ai fait repeindre la semaine dernière, les cocos.

Je franchis le seuil la première, suivie par Finn, Roslyn et enfin Xavier, toujours chargé de Vinnie.

Emboîtant le pas à Jo-Jo, nous remontâmes un long couloir débouchant sur une pièce qui occupait l’arrière de la maison.

Jo-Jo Deveraux gagnait sa vie comme « metteuse en beauté », selon ses propres termes. Autant dire qu’elle proposait toutes sortes de soins esthétiques. La naine avait transformé en salon de beauté l’arrière de sa demeure bâtie avant la guerre de Sécession. Purifier, exfolier, épiler, recourber, teindre, boucler, couper, permanenter, elle proposait tout cela aux Belles du Sud. Elle faisait également appel à sa magie élémentale pour des traitements un peu plus sophistiqués, tels que des soins à l’oxygène, formidables pour faire disparaître les rides et les vergetures, sans oublier les pattes-d’oie malvenues.

La vaste pièce était remplie de magazines féminins, et les tables et les comptoirs jonchés de ciseaux, de peignes, de bigoudis, de sèche-cheveux, d’innombrables flacons de vernis à ongles rose et de monceaux de produits de maquillage. Aucun des bazars géants que gérait Mab Monroe ne devait être mieux fourni.

En nous entendant, un chien affalé dans un panier en osier à côté de la porte leva la tête. Il s’agissait de Rosco, le gros basset noir et marron de Jo-Jo.

L’animal nous regarda avec espoir, mais quand il constata que personne n’avait de nourriture à lui donner, il poussa un grognement déconfit, reposa sa tête sur ses pattes et retourna à sa sieste. Rosco n’aimait pas beaucoup se déplacer, sauf pour manger.

— Installez le malheureux là-bas, Xavier, que je puisse l’examiner.

Jo-Jo désignait du doigt l’un des fauteuils pivotants rouge cerise situé au milieu du salon.

Xavier obtempéra tandis que nous nous installions tous dans les autres fauteuils capitonnés dont la pièce était remplie. Tous, à l’exception de Finn, qui se dirigea vers la cuisine pour préparer de la chicorée.

Je m’assis dans le fauteuil le plus proche de celui de Vinnie afin de pouvoir garder un œil sur l’élémental de glace. Ce n’était pas parce qu’il était à moitié mort qu’il n’allait pas tenter de se lever et de faire quelque chose de stupide pendant que Jo-Jo le soignait – essayer de prendre les jambes à son cou, par exemple.

Une fois certaine qu’il était vraiment dans le cirage, je regardai autour de moi, m’attendant à moitié à voir apparaître une naine tout habillée de noir. Mais Sophia, la petite sœur de Jo-Jo, resta invisible.

— Où est Sophia ? demandai-je.

Jo-Jo alla se laver les mains au lavabo.

— Elle est allée à un festival Clint Eastwood au vieux cinéma, sur St. Charles. Elle rentrera tard.

Je hochai la tête. Outre ses tendances gothiques, Sophia était une vraie cinéphile.

Jo-Jo se sécha les mains, puis elle alluma une puissante lampe halogène et l’orienta de sorte qu’elle illumine le visage ensanglanté de Vinnie. Elle laissa échapper un sifflement.

— Des géants ?

J’opinai.

— Des hommes de Mab. Les prestations professionnelles de Vinnie les ont déçus et ils ont décidé de lui montrer à quel point.

Jo-Jo émit un claquement de langue et secoua la tête. Puis elle leva la main de façon que sa paume soit juste devant le visage de Vinnie, mais sans toucher les chairs tuméfiées et ensanglantées.

Ses yeux se mirent à briller d’une lumière blanche, opaque, et une lumière identique apparut sur sa paume. La magie de Jo-Jo claqua ici et là dans la pièce, tels des éclairs, et je tressaillis, mal à l’aise.

Jo-Jo, en tant qu’élémentale d’air, maîtrisait cet élément, et ce pouvoir s’opposait à mes sorts de glace et de pierre. Sur les quatre éléments, certains étaient complémentaires, d’autres antagonistes.

Le feu et la glace n’allaient pas ensemble, mais le feu et l’air, si, de la même manière que la pierre s’alliait naturellement à la glace. J’éprouvais donc toujours une sensation désagréable quand quelqu’un recourait près de moi à un élément qui s’opposait ainsi aux miens, même si j’avais bien conscience que Jo-Jo soignait Vinnie et ne lui faisait pas de mal.

Et puis, le pouvoir de Jo-Jo affectait mes cicatrices en rune araignée, qui se mettaient à me démanger et à me brûler. C’était toujours ce qui se passait lorsque je me trouvais en présence d’une aussi forte magie élémentale. L’argylithe, le métal qui s’était incrusté dans mes chairs, avait de plus la particularité – extrêmement précieuse par ailleurs – d’absorber et de stocker toutes sortes de magies. J’avais même l’impression que le métal était affamé de pouvoir. On eût dit un organisme vivant, un parasite dont l’unique objectif était d’engloutir avec voracité un maximum de magie au point de ne plus pouvoir contenir une molécule de plus de pouvoir. Un peu comme un vampire avide de planter ses canines dans la chair de sa victime et de sucer tout le sang qu’il pouvait.

De nombreux élémentaux portaient des bagues, des bracelets ou d’autres bijoux en argylithe dans lesquels ils emmagasinaient des fragments de leur pouvoir, afin d’être en mesure de puiser dedans en cas de besoin – lors d’un duel contre un autre élémental, par exemple. On glissait au doigt sa bague préférée, et on pouvait profiter d’une salve supplémentaire d’énergie au moment crucial. Il s’agissait en fait, peu ou prou, d’espèces de piles de magie létales.

— Alors, ce garçon, c’est qui ? s’enquit Jo-Jo de sa voix douce.

La naine passa et repassa la main devant le visage de Vinnie, effleurant à peine le visage martyrisé. Chaque fois, les tuméfactions diminuaient un peu plus, les ecchymoses et les marbrures pâlissaient, puis s’estompaient, tandis que les estafilades et les écorchures se refermaient. Jo-Jo utilisait sa magie élémentale d’air pour insuffler de l’oxygène dans le corps de Vinnie, le faire circuler et utiliser ses précieuses petites molécules pour réparer les tissus. C’était ainsi que les élémentaux d’air soignaient, en recourant à tous les gaz présents dans l’atmosphère, l’oxygène principalement.

— Quelqu’un qui espionne Roslyn pour le compte de Mab :

Jo-Jo leva les yeux vers moi.

— Pourquoi je le soigne, alors ?

— Parce qu’il pourrait avoir des infos utiles et qu’il semble être autant dans le pétrin que nous tous.

Pendant que Jo-Jo finissait de soigner Vinnie, je racontai aux autres ce que j’avais entendu dans le parc – tout ce que le vampire avait déclaré à propos des pressions exercées sur Vinnie, du piège que LaFleur m’avait tendu en faisant courir le bruit d’une livraison de drogue, et des projets de Mab concernant la fille de Vinnie, Natasha.

— Il a vraiment dit ça à propos de Natasha ? intervint Roslyn. Que Mab allait la mettre dans un bordel ? Elle doit avoir huit ans, dix ans peut-être. C’est abominable.

Ses traits se durcirent, et elle pinça les lèvres, une expression d’horreur sur son beau visage. Sa réaction aurait pu sembler hypocrite à certains. Après tout, Roslyn dirigeait son propre réseau de prostitués au Northern Aggression. La plupart des membres de son personnel étaient des vampires, comme elle, et les vampires avaient plus ou moins la mainmise sur le commerce du sexe à Ashland.

Ce phénomène s’expliquait par le fait que, pour cette espèce, le sexe avait les mêmes vertus stimulantes que le sang. Si les humains avaient besoin dé vitamines pour avoir de l’énergie, les vampires avaient besoin de sexe et de sang. Une partie de jambes en l’air, et ils avaient leur quota de vitamine D pour la journée. Enfin, quelque chose comme ça. La prostitution, en somme, c’était tout bénef pour les vampires et leurs clients.

Mais, vampires ou pas vampires, les employés du Northern Aggression y travaillaient tous de leur plein gré. Roslyn ne forçait personne à bosser pour elle, et elle veillait à ce que ses videurs empêchent les clients de maltraiter ses employés. De plus, elle laissait ses prostitués garder l’essentiel du fruit de leur labeur, au lieu de tout leur prendre, comme le faisaient la plupart des maquereaux vampires qui sévissaient dans les rues de Southtown. Roslyn s’occupait des prostitués qui travaillaient dans son club ; elle les protégeait, veillait sur eux et les traitait avec respect.

Jo-Jo laissa retomber sa main.

— Voilà. Carrosserie refaite à neuf. À ton tour, Gin.

Je poussai un soupir. Si cela ne me plaisait pas outre mesure d’être rouée de coups, j’avais parfois l’impression qu’être soignée par Jo-Jo représentait une épreuve encore plus douloureuse. Mais je me reculai contre le dossier de mon fauteuil et laissai l’élémentale s’occuper de moi.

Jo-Jo plaça sa main tout près de ma hanche, et sa paume se mit une nouvelle fois à émettre une lueur blanchâtre. Un picotement brûlant s’éveilla au plus profond de mon corps, centré sur l’articulation douloureuse de ma hanche. Un autre suivit, puis un autre encore. J’avais l’impression que des milliers d’aiguilles minuscules chauffées à blanc me transperçaient. Je serrai les dents et me cramponnai aux accoudoirs, tentant de prendre mon mal en patience. Les cicatrices de mes paumes, réagissant elles aussi à la magie de Jo-Jo, se mirent à me démanger et à me brûler encore plus qu’avant. Mon front se couvrit de sueur, et je refoulai un hurlement. J’avais beau savoir, intellectuellement, que Jo-Jo m’aidait, me soignait, la partie élémentale ténébreuse de mon être voulait déchaîner sa propre magie contre elle pour que la douleur s’arrête.

— Dislocation de la hanche, quelques coupures et ecchymoses. Petite nuit, murmura Jo-Jo.

— Ouais, marmonnai-je. Une paille.

Quelques minutes plus tard, ses yeux perdirent de leur intensité et leur lueur laiteuse magique, sa paume aussi, et elle laissa retomber sa main.

Je poussai un soupir de soulagement discret et me renfonçai dans mon fauteuil, heureuse de ne plus sentir le flux de sa magie.

Je me détendis et me reposai quelques minutes, puis je me redressai et passai aux choses sérieuses.

Je me tournai vers Vinnie, lequel était toujours sans connaissance.

En temps normal, je l’aurais laissé dormir jusqu’au lendemain matin. Une guérison magique était quelque chose d’extrêmement éprouvant, et dans son cas, on pouvait presque parler de résurrection, tant ses blessures étaient graves. Son organisme allait devoir récupérer. Il serait absolument exténué.

J’aurais bien aimé moi-même me mettre au lit et dormir jusqu’au matin. Mais je voulais des réponses, et je les voulais tout de suite. Je me penchai donc et tapai Vinnie sur l’épaule.

Il lui fallut une bonne minute avant de pouvoir cligner des yeux et les ouvrir. Il regarda Jo-Jo, et son air hébété se transforma en étonnement.

— De rien, fit la naine, avant de se lever et de se diriger vers le lavabo pour se laver les mains.

Vinnie s’assit et parcourut la pièce du regard, se demandant manifestement comment il avait atterri dans le salon de Jo-Jo. Il se figea en voyant Xavier et Roslyn assis l’un à côté de l’autre sur une causeuse appuyée contre le mur du fond. Puis il posa son regard bleu sur moi, s’attardant sur le sang qui couvrait mes vêtements, avant de reporter son attention sur sa patronne et le géant.

Il ouvrit la bouche, mais je le devançai.

— Avant que tu te mettes à nous débiter des conneries sur tes activités de ces derniers jours, je vais te dire ce que nous savons, dis-je d’un ton froid. Nous savons que tu espionnes Roslyn pour Mab Monroe. Nous savons qu’une tueuse du nom de LaFleur est passée te voir ce soir au Northern Aggression et que ce n’était pas la première fois qu’elle entrait en contact avec toi. Nous savons qu’elle t’a demandé de faire courir des bruits sur une livraison de drogue qui devait avoir lieu sur les quais, car elle espérait que l’Araignée tomberait dans le panneau, se pointerait et qu’elle pourrait lui régler son compte. J’ai tout bon ?

Vinnie resta muet, mais il déglutit et hocha la tête.

— Bien. Je vois que tu as décidé de coopérer.

Je croisai les bras et lui lançai un regard dur.

— Voilà ce que je te propose. Tu nous donnes toutes les infos que tu as communiquées à LaFleur et à Mab, et tu nous répètes tout ce qu’elles t’ont dit et tout ce dont elles t’ont menacé. Et quand tu auras fini de raconter ton histoire, si ce que j’ai entendu me convient, je te laisserai peut-être vivre.

Alors, raconte.

Vinnie me regardait fixement, les yeux écarquillés.

— Maintenant ! aboyai-je.

L’élémental de glace chercha Roslyn du regard, mais elle avait un air encore plus dur et froid que moi. Xavier aussi. Après un moment, le barman s’affaissa contre le dossier du fauteuil.

— Je ne voulais pas le faire, Roslyn.

L’accent russe de Vinnie était encore plus prononce qu’avant, probablement à cause du stress.

— Il faut me croire. Vous m’avez tellement aidé. Je n’ai jamais voulu vous trahir.

— Je sais, Vinnie, fit Roslyn d’une voix calme. Dis-nous ce que tu sais.

Il inspira avec peine.

— Il y a une semaine, j’étais au club ; je m’occupais du bar, comme d’habitude. Je sortais les poubelles quand cette femme s’est approchée de moi. J’ai d’abord cru qu’elle était ivre ou qu’elle avait fumé un truc qu’elle n’aurait pas dû, si vous voyez ce que je veux dire. Mais elle m’a appelé par mon nom. Puis elle s’est mise à me raconter plein de… trucs. À quelle heure je finissais mon service chaque nuit, où Natasha et moi aimions dîner, où Natasha allait à l’école.

Sa voix se transforma en murmure. Il déglutit encore une fois, puis poursuivit péniblement son récit.

— Puis elle m’a dit qu’elle s’appelait LaFleur et m’a demandé si j’avais entendu parler d’elle. J’ai répondu que non, et elle a ajouté qu’après ce soir je ne l’oublierais jamais. Alors, elle s’est tournée et a appelé quelqu’un. Un type s’est avancé, un gars que je n’avais jamais vu. Elle a rivé les yeux sur lui et a souri. Et puis, elle a levé la main et elle… elle…

— … l’a électrocuté, dis-je en finissant sa phrase. Devant toi, froidement.

Vinnie me regarda avec surprise.

— Oui. Comment vous le savez ?

Je lui adressai un sourire un peu triste.

— Parce que, contrairement à toi, je la connais de réputation. Continue.

— Bref, LaFleur m’a expliqué que Mab Monroe l’avait engagée pour s’acquitter d’une mission particulière : trouver et tuer l’Araignée. Et moi, j’allais l’aider à remplir sa mission. A ce stade de la conversation, j’étais dans tous mes états. Mais je ne pouvais pas lui fausser compagnie. Elle m’aurait tué moi aussi.

Il frissonna au souvenir des menaces de LaFleur. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Pas si LaFleur lui avait fait une petite démonstration de son pouvoir d’électricité.

— Bon, elle t’a donc demandé de travailler pour elle. Et ensuite, qu’est-ce qui s’est passé ?

Vinnie déglutit encore une fois.

— Cette femme, LaFleur, m’a dit qu’à moins de vouloir finir comme son « ami », j’allais espionner Roslyn. Voir avec qui elle passait du temps, qui elle connaissait, à qui elle parlait chaque soir au club. Elle voulait que je fasse une liste de toutes les femmes que je voyais avec Roslyn. Elle soutenait que l’une d’entre elles devait être l’Araignée et qu’il lui suffirait de procéder par élimination.

Bien, il venait de confirmer les propos de M. Brun, le vampire. Je ne savais pas si Mab avait ordonné à LaFleur de faire tout ça ou si la tueuse avait imaginé ce plan elle-même. En tout cas, ce n’était pas bon pour moi.

— Je lui ai dit que je n’étais qu’un barman, que je ne savais rien de précis sur ce qui s’était passé entre Roslyn, Elliot Slater et l’Araignée. Mais elle n’a rien voulu entendre et a déclaré que si je ne lui obéissais pas à la lettre, elle tuerait Natasha devant moi, avant de m’abattre.

Sa voix baissa de plusieurs tons, au point que je dus tendre l’oreille pour l’entendre.

— Je n’avais… je n’avais tout simplement pas le choix. Vous n’avez pas vu ce qu’elle a fait à cet homme. Vous n’avez pas senti cette odeur, ni entendu son hurlement. Alors, oui, j’ai fait ce qu’elle me demandait. J’ai commencé à espionner Roslyn. Et quand LaFleur est revenue au club il y a quelques jours et m’a ordonné de parler de la livraison de drogue, j’ai obtempéré.

— Pourquoi n’es-tu pas venu me parler, Vinnie ? demanda Roslyn. Je t’aurais cru. Je t’aurais aidé.

L’élémental de glace lui adressa un pâle sourire.

— Je sais. Vous auriez essayé. Mais Elliot Slater a bien failli vous tuer, et à côté de LaFleur, il fait figure de Papa Noël. Et Natasha passe avant tout pour moi. Je ne pouvais pas la mettre en danger. Je suis désolé, Roslyn. Sincèrement désolé.

La vampire fit un signe de tête pour signifier qu’elle acceptait ses excuses.

— Je sais, Vinnie. Crois-moi, je sais.

— Alors, qu’est-ce qu’elle t’a dit ce soir au club, LaFleur ? repris-je.

Vinnie leva les yeux vers moi.

— Elle m’a dit qu’elle n’avait vu personne sur les quais hier soir et que je n’avais donc certainement pas fait ce qu’elle m’avait demandé. Elle a ajouté qu’elle allait danser quelques minutes avant d’aller chez moi tuer Natasha et sa baby-sitter. J’étais… aux abois. Je ne savais pas quoi faire, alors je suis parti pour essayer de récupérer ma fille avant l’arrivée de LaFleur. Mais elle avait des hommes de main qui m’attendaient dans le club.

— Je sais, fis-je d’un ton narquois. J’ai d’ailleurs gardé quelques souvenirs d’eux sur moi.

Vinnie me regarda, rivant les yeux sur le sang qui maculait mes vêtements et couvrait mes mains et mon visage.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il. Qui êtes-vous ? Pourquoi étiez-vous dans le parc ce soir ?

Trop occupé à essayer de régler son compte à M. Brun, le barman n’avait pas fait attention à moi quand j’avais attaqué les géants.

Je le toisai donc, lui donnant le temps de voir à quel point mes yeux gris étaient froids, durs, implacables, puis je me présentai.

— Je suis la femme que tu cherches, Vinnie. Je suis la personne que LaFleur voulait que tu trouves. L’Araignée, c’est moi.

9

Vinnie me regarda encore une seconde, puis il bondit de son fauteuil et se précipita vers le couloir qui menait à l’avant de la maison. Je poussai un soupir de lassitude. Si j’appréciais le fait que la simple mention de mon nom suffise à remplir les gens de terreur, à ce moment précis, ça ne m’arrangeait vraiment pas. Parce que j’avais absolument besoin de parler à Vinnie, pas de le tuer.

Pas immédiatement, en tout cas.

Mais il n’alla pas bien loin. Finn, qui revenait de la cuisine, une tasse de chicorée brûlante à la main, vit l’élémental de glace se ruer dans sa direction, soupira et porta la main à sa ceinture, dans son dos. Il brandit le pistolet qu’il venait d’y trouver et mit Vinnie en joue.

Le barman s’immobilisa sur le seuil de la porte.

— Allez, Vinnie, sois sage et va t’asseoir, ordonna Finn d’une voix tranquille.

Il prit une gorgée de chicorée, mais sans quitter des yeux le barman et sans que son pistolet tremble. Finn pouvait être un vrai chieur quand il le voulait, exactement comme moi.

Xavier se leva, s’approcha des deux hommes et plaqua une main sur l’épaule de Vinnie, histoire de

« l’encourager ».

— Si on te voulait mort, Vinnie, on t’aurait laissé dans le bac à sable. Relax, l’ami. Personne ne va te maltraiter ici.

Il guida Vinnie vers le fauteuil qu’il occupait auparavant. L’élémental de glace s’écroula sur le siège capitonné, l’air hébété. Xavier resta derrière lui, par précaution.

— Vous êtes l’Araignée. L’Araignée, bredouilla Vinnie en levant les yeux vers moi.

— C’est le nom qu’on me donne, oui.

Il se pencha et enfouit sa tête dans ses mains, faisant tomber par terre une pluie de grains dorés – il avait du sable plein les cheveux.

— Cuit. Je suis cuit. Vous allez me flinguer, c’est ça ? C’est pour ça que vous m’avez amené ici.

Que vous m’avez soigné. Pour m’interroger avant de me tuer.

Je devais reconnaître que ç’avait été mon intention première. Mais je réévaluais la situation. De temps en temps, même les tueurs peuvent changer d’avis.

Je penchai la tête sur le côté et le regardai pensivement.

— Pas nécessairement. Pour l’instant, je voudrais surtout avoir des informations sur ta petite fille.

Vinnie releva la tête et me regarda.

— Natasha ?

J’opinai.

— Natasha. Parle-moi d’elle.

L’élémental de glace se tortilla sur le fauteuil.

— Vous pouvez me faire ce que vous voulez. Je sais que je le mérite. Mais, je vous en prie, laissez Natasha tranquille. Je vous en prie. Je ferai tout ce que vous voulez, je vous dirai tout ce que vous voulez, je vous donnerai tout ce que vous voulez, si vous ne lui faites rien.

Je secouai la tête.

— Je regrette de te décevoir, Vinnie, mais je n’ai pas ta fille. Je ne sais pas où se trouve Natasha.

Vinnie eut l’air effaré.

— Mais vous… vous avez tué ces hommes dans le parc. Les géants. Je vous ai vue les tuer. Et vous m’avez amené ici, vous m’avez soigné. Vous avez forcément Natasha ici aussi.

— Je suis désolée, dis-je avec sincérité. Mais nous n’avons trouvé que toi. Nous n’avons pas vu ta fille. Étant donné ce que j’ai entendu les hommes raconter, je suis à peu près sûre qu’elle est entre les mains de Mab.

Vinnie ferma les yeux. Son visage prit une teinte verdâtre, et il fut saisi de tremblements. Il passa une main dans ses cheveux, puis enfouit sa tête dans ses mains. Ses épaules étaient agitées de soubresauts, et même si je ne les voyais pas, je savais que les larmes coulaient sur son visage. Il essaya d’étouffer un sanglot, mais n’y parvint pas. Il en était tout simplement incapable. Ses gémissements résonnaient dans la pièce, chacun de nous gardant le silence.

— Gin ? fit enfin Roslyn à mi-voix.

Je jetai un coup d’œil à la vampire. Elle avait l’air parfaitement posée, calme et professionnelle dans son tailleur, mais ce n’était pas cette image d’elle que je voyais. Moi, je me remémorais la nuit terrible où je l’avais trouvée dans la demeure de Slater, blessée et ligotée sur le lit du géant, sur le point d’être violée et assassinée. Roslyn avait été gravement traumatisée par toute cette histoire, elle, l’ancienne prostituée qui connaissait pourtant mieux que personne la vie et la noirceur d’Ashland. Je ne pouvais qu’imaginer le mal qu’une épreuve semblable ferait à une fillette encore pure et innocente de l’âge de Natasha.

— Gin ?

Cette fois, c’était Jo-Jo qui m’appelait doucement.

Gin. La version raccourcie de mon vrai nom, que j’avais adoptée des années plus tôt, quand Fletcher m’avait recueillie. Trois lettres, une syllabe. Un nom simple, mais tellement lourd de questions en cet instant, un nom sur lequel reposaient tant de choses – y compris la vie de Natasha.

Je poussai un soupir et fis un signe de tête aux deux femmes.

Puis je me penchai et posai une main sur l’épaule tremblante de Vinnie.

— Vinnie, je sais que tu es désemparé et désespéré. Tu en as vu de toutes les couleurs ce soir, mais j’ai besoin de toute ton attention pendant encore un petit moment. Est-ce que tu es capable de te concentrer ?

Je ne sais pas pourquoi, parce qu’il avait peur de moi ou autre chose, mais Vinnie tressaillit à mon contact. Je laissai retomber ma main, me demandant s’il m’avait même entendue. Mais, quelques minutes plus tard, il cessa de trembler. Il s’essuya les yeux, puis leva lentement la tête et fit un signe d’assentiment.

— Bien. Je veux que tu réfléchisses. Ce nouveau club que Mab va ouvrir, celui dont a parlé le vampire en disant que Natasha pourrait être le clou du spectacle, est-ce que tu as entendu les hommes en parler entre eux ? Est-ce qu’ils ont mentionné son adresse ? Quand il allait ouvrir ?

Autre chose ?

— Qu’est-ce que vous en avez à faire ? répliqua Vinnie. Ce n’est pas votre fille. Vous ne la connaissez même pas, pas plus que vous ne me connaissez, d’ailleurs.

Non je ne connaissais ni Vinnie ni sa fille. Et je n’avais pas particulièrement envie de les connaître. Mais je savais exactement ce qu’il ressentait en ce moment, toutes les émotions qui l’assaillaient et le sentiment d’impuissance absolue qui le tenaillait.

Au lieu de lui dire que je savais ce que c’était que de perdre ses proches, de se voir spolié de sa famille, je me contentai de le toiser, les lèvres pincées.

— Fais-moi plaisir, j’attends.

Vinnie dut toutefois saisir quelque chose dans mon regard, une douleur fugace, car il finit par hocher lentement la tête.

— Très bien. Deux jours après sa première visite, LaFleur m’a demandé de la retrouver à l’Underwood avant de prendre mon service. Elle y dînait avec deux géants, Mab Monroe et Jonah McAllister.

L ’Underwood était l’un des restaurants les plus huppés d’Ashland. Mab y avait ses habitudes ainsi que son avocat, Jonah McAllister, un autre gus avec lequel j’avais des problèmes depuis quelque temps.

— Bref, poursuivit Vinnie, je suis entré dans le restaurant, mais LaFleur n’était pas pressée de me parler, alors j’ai attendu un moment au bar. Comme leur table n’était pas loin, je les ai entendus discuter. C’est vrai que Mab va ouvrir son propre club. Un lieu plus ou moins clandestin où il n’y aura aucun tabou, où tous les fantasmes pourront être réalisés. La prostitution enfantine, la mutilation des femmes… enfin, tous les trucs pervers et sadiques que veulent les gens et pour lesquels ils sont prêts à payer gros. Mab n’arrêtait pas de dire qu’il était grand temps que le Northern Aggression disparaisse.

Je regardai Roslyn. La vampire était assise sur le canapé, l’air dur, mais je remarquai une lueur d’inquiétude au fond de ses prunelles. Le Northern Aggression, c’était son gagne-pain, c’était ce qui lui permettait de faire vivre sa sœur, Lisa, et la petite Catherine, sa nièce. Et puis, il y avait son personnel. Tous les vampires qui se retrouveraient sur le trottoir, dans les quartiers chauds d’Ashland, avec les risques que cela impliquait, au lieu de proposer leurs services dans le lieu sécurisé que le club de Roslyn leur offrait.

Il ne fallait pas être grand clerc pour suivre le raisonnement de Mab. Roslyn était la clé de l’énigme de la mort d’Elliot Slater. Dans cette affaire, la vampire avait été dépeinte par les médias comme la victime tragique, ce qu’elle était bel et bien. Concrètement, cela voulait dire que l’élémentale de feu ne pouvait pas s’en prendre à elle, car l’incident était encore trop récent.

Éliminer Roslyn était dangereux pour Mab, dans la mesure où elle ne pouvait pas la faire disparaître discrètement. Et puis, elle devait également se soucier de moi, l’Araignée. L’élémentale avait donc décidé de se débarrasser autrement de Roslyn – en s’attaquant à son club. Et elle avait embarqué Vinnie et Natasha avec elle.

— Alors, tu ne sais pas où Mab va installer son club ?

L’élémental de glace secoua la tête.

— Non. Je sais juste qu’elle a l’intention de le lancer bientôt. Et d’après ce que j’ai pu comprendre, elle a recruté LaFleur pour le gérer et garder l’œil sur ses sbires.

Donc, LaFleur n’était pas à Ashland uniquement pour me régler mon compte. Elle était venue prendre le poste de premier lieutenant au sein de l’organisation de Mab, remplaçant le défunt et fort peu regretté Elliot Slater.

— Finn ?

Mon frère adoptif s’appuya contre l’un des murs du salon. Il avait rangé son pistolet et dégustait sa chicorée, dont l’arôme flottait jusqu’à moi.

Je songeai à son père et à la manière dont il avait secrètement aidé des gens au cours des années où il exerçait ses activités de tueur à gages sous le nom de l’Homme en Fer-blanc. J’avais déjà pris ma décision, bien entendu, mais penser à Fletcher me réconfortait. Je pouvais presque le voir, installé derrière le comptoir du Pork Pit, en train de hocher la tête pour me signifier qu’il approuvait ce que je m’apprêtais à faire.

— Oui ?

— Commence à faire des recherches et vois ce que tu peux trouver sur ce nouveau club. Son nom, sa situation… enfin, tout ce qui peut s’avérer utile.

Si quelqu’un était en mesure de dénicher rapidement des informations, c’était bien Finn. Le réseau d’espions et de sources anonymes qu’il avait constitué au fil du temps aurait fait pâlir de jalousie n’importe quelle agence clandestine. Et si ses espions revenaient bredouilles après avoir été lancés sur une recherche précise, Finn, expert dans le piratage informatique, pouvait aller fouiller dans les systèmes informatiques et y pêcher les informations dont il avait besoin.

Il hocha la tête.

— Ça roule, je m’y mets.

Je me tournai vers Roslyn et Xavier.

— Vous allez devoir faire extrêmement attention, vous deux, à partir de maintenant. On est au courant pour Vinnie, mais on ne peut pas savoir quels autres membres du personnel Mab et LaFleur ont soudoyés ou intimidés. Il faut que vous furetiez discrètement et découvriez en qui vous pouvez avoir confiance et de qui vous devez vous méfier.

Roslyn et Xavier opinèrent.

— Pas de souci, Gin, répondit Roslyn. Après ce qu’Elliot Slater m’a fait subir, si je découvre qu’un de mes employés est à la solde de Mab, je serai sans pitié et je le virerai illico.

Je tournai ensuite les yeux vers Jo-Jo.

— Vinnie va avoir besoin d’un lieu sûr où se planquer, le temps que nous démêlions un peu toute cette histoire.

La naine me sourit, et ses rides s’accentuèrent sur son visage que les ans commençaient à marquer.

— Eh bien, c’est une bonne chose que j’aie plusieurs chambres d’amis !

Vinnie leva les yeux vers moi, puis les tourna vers les autres.

— Qu’est-ce qui se passe ? De quoi parlez-vous ?

Je le toisai.

— Je parle du fait que tu vas rester ici, Vinnie, où tu seras en sécurité. Je parle de te sortir de l’emprise de Mab et de LaFleur. Je parle de retrouver ta fille et de la délivrer du cul-de-basse-fosse où Mab la séquestre. Voilà de quoi je parle.

Stupéfait, Vinnie ouvrit la bouche, puis cligna des yeux plusieurs fois, comme s’il voulait dire quelque chose, mais n’arrivait pas à trouver les mots.

— Est-ce que tu veux que je fasse tout ça ? Est-ce que tu veux que je retrouve ta fille ? Parce que j’ai l’impression que tu tiens énormément à elle.

— Vous… vous feriez ça pour moi ?

L’espoir brilla dans le regard bleu pâle de Vinnie.

L’espoir. Ah, je me faisais toujours avoir par ce sentiment, en dépit de ma prétendue retraite.

L’espoir. L’émotion qui m’attirait, semblait-il, bien plus d’ennuis que le fait de tuer des gens pour de l’argent.

— Oui.

Vinnie cligna de nouveau des paupières, puis un soupçon assombrit ses yeux.

— Mais pourquoi vous feriez ça ? Personne ne fait un truc pareil gratuitement, et je… je n’ai pas d’argent pour vous payer. Je m’en procurerai, hein, s’empressa-t-il d’ajouter. Je peux trouver la somme que vous voulez. Je vous le promets.

— Je ne veux pas de ton argent, Vinnie. J’ai plus d’argent que je ne pourrai jamais en dépenser.

La rudesse de mon ton lui fit froncer les sourcils, mais je ne voulais pas prendre de gants avec lui.

Je ne pouvais pas le laisser se bercer d’illusions. Pas avant d’avoir retrouvé Natasha et de savoir ce qu’on lui avait exactement fait subir.

— Quant à savoir pourquoi je fais ça, eh bien, disons qu’il y a de nombreuses raisons, poursuivis-je. Mais, en gros, il semblerait que ce soit mon rôle, désormais. Ne te méprends pas : je ne te promets pas de miracle. Cela fait des heures que Natasha est aux mains des hommes de Mab. On ne peut pas savoir dans quel état elle se trouve. Tu comprends ce que je veux dire ? À quel point elle pourrait être endommagée, physiquement aussi bien que psychologiquement ? Même si nous la retrouvons et la ramenons, elle ne sera peut-être plus jamais la petite fille que tu connaissais et aimais avant son enlèvement. Est-ce que tu pourras surmonter ça ? Est-ce que tu pourras lui apporter l’aide dont elle aura besoin ?

Vinnie ferma les yeux un moment, mais il finit par hocher la tête.

— Très bien, fis-je. Je vais retrouver ta fille. Je vais retrouver Natasha. Et si je n’y parviens pas ou si elle est déjà morte quand je la retrouve, je te promets une chose : les individus qui l’ont kidnappée aspireront à la mort bien avant que j’en aie fini avec eux. Qu’est-ce que t’en penses ?

Vinnie plongea ses yeux bleu pâle dans les miens. Diverses émotions traversèrent son regard.

Peur. Chagrin. Colère. Désespoir. Inquiétude. Il hocha lentement la tête une fois de plus.

— Bien, fis-je. Marché conclu.

10

Deux heures plus tard, au volant de ma Benz, j’empruntais une longue allée pentue bordée de pins. Le gravier crissait sous mes pneus, mais je finis par parvenir au sommet de la colline et me retrouvai sur le plateau qui couronnait cette hauteur, l’une des nombreuses crêtes de la chaîne des Appalaches, dont le profil en dents de scie balafrait Ashland.

J’immobilisai le véhicule devant une grande maison de deux étages constituée d’un mélange de pierre grise, d’argile rouge et de brique brune. Des volets noirs et des auvents bleus complétaient le tout, surmonté d’un toit en tôle. On avait d’abord l’impression que la bâtisse n’était pas tout à fait finie ou que les ouvriers, manquant de matériaux de construction, avaient décidé d’utiliser ce qui leur tombait sous la main. Ce salmigondis me plaisait, toutefois, parce que la structure quelque peu disparate ne manquait pas d’originalité et était désormais mon chez-moi.

L’énorme maison était dans la famille de Fletcher depuis de nombreuses années, et le vieil homme me l’avait léguée, ainsi qu’une très belle somme d’argent – argent dont je n’avais pas réellement besoin, à vrai dire, car j’avais économisé la plus grosse partie de mes revenus de tueuse à gages.

Quant à la vieille bâtisse, elle était bien trop grande pour moi toute seule. Une demi-douzaine de gens auraient pu y vivre confortablement sans avoir à se côtoyer s’ils n’en avaient pas eu envie.

J’aurais probablement eu tout intérêt à la fermer et à réinstaller dans un appartement ou encore une maison de ville à proximité du Pork Pit. C’était d’ailleurs là que je vivais avant le meurtre de Fletcher. Mais cette demeure était l’une des rares choses qui me restaient du vieil homme, et j’avais l’intention d’y rester aussi longtemps qu’elle et moi tiendrions debout.

Ces réminiscences ne m’empêchèrent pas, une fois la voiture garée, de m’approcher de la porte d’entrée en prenant mes précautions habituelles. Que LaFleur n’ait pas réussi à me piéger l’autre soir ne voulait pas dire qu’elle avait renoncé à mettre la main sur moi. Si ses ressources égalaient celles dont je disposais, elle me trouverait, et assez vite. Et alors, la fête commencerait. Mais je n’allais "certainement pas lui donner l’avantage en négligeant par exemple de vérifier que personne ne rôdait autour de la maison. Je ne pouvais pas me permettre une telle imprudence, pas même ici, dans mon sanctuaire.

Je m’approchai de la maison en balayant du regard les alentours plongés dans l’obscurité. Le jardin s’étendait sur une centaine de mètres avant de plonger dans une série d’à-pics déchiquetés qui auraient représenté un défi pour des chèvres de montagne. Ce soir, des nuages lourds voilaient la lune d’argent et les étoiles scintillantes, et le paysage disparaissait dans l’encre noire de la nuit. Les lumières d’Ashland brillaient dans la vallée, semblables à des lucioles virevoltant au-dessus d’un étang trouble et silencieux.

Je penchai la tête sur le côté et invoquai ma magie élémentale afin d’écouter les pierres qui m’entouraient – du gravier de l’allée à la brique dont était faite une partie de la maison en passant par les roches des falaises sur ma droite.

L’élément minéral émettait ses murmures habituels. Il me racontait le sifflement froid du vent fouettant la crête, les pas légers des animaux et le lent passage du temps qui s’écoule inexorablement. Personne ne s’était approché de la maison. J’aurais senti les vibrations, le trouble des pierres, s’il en avait été autrement, surtout si un assassin venu me tuer pendant mon sommeil les avait foulées ou touchées. Car les pierres étaient en mesure d’absorber les intentions criminelles, et plus le dessein était sinistre, plus promptement elles le captaient.

Tant mieux. Je n’étais pas d’humeur à régler son compte à un intrus. Pas après ce qui s’était passé ce soir. Pas alors que je savais qu’une petite fille était peut-être en train de mourir quelque part en ville à ce moment précis.’ Laissant Jo-Jo installer Vinnie dans une de ses chambres d’amis, Finn et Xavier étaient allés au domicile du barman pour s’assurer que Natasha avait bien été kidnappée. Les nouvelles n’étaient pas bonnes. Ils avaient trouvé la baby-sitter ligotée et enfermée dans un placard.

Elle leur avait rapporté la même histoire que M. Brun avait racontée au parc, à savoir que des hommes avaient fait irruption dans l’appartement, l’avaient malmenée, s’étaient emparés de Natasha et étaient repartis. J’étais persuadée qu’ils avaient directement conduit la petite fille sur le site de ce nouveau club mystérieux que Mab faisait construire, et où l’attendaient Dieu savait quelles abominations.

Mais je ne pouvais rien faire ce soir pour venir en aide à Natasha. Je ne savais même pas où commencer à chercher. Si elle tenait jusqu’au matin, si Finn dénichait des informations, ce serait différent. Mais pas ce soir.

Quand j’eus la certitude que tout était en ordre, je gravis les marches qui menaient au porche et m’approchai de la porte d’entrée. Des fragments de pierre émaillaient toute la maison, porte d’entrée comprise. Celle-ci était habillée d’un granit noir si dense et dur qu’un géant aurait eu du mal à le pilonner de ses poings. De plus, de riches veines d’argylithe couraient dans la pierre.

Le métal magique avait la capacité d’absorber une quantité importante de pouvoir élémental avant de commencer à s’amollir, à s’affaiblir et à fondre, ce qui me donnerait largement le temps de me mettre à l’abri et de m’éloigner de la porte avant qu’elle ne cède sous les coups d’un ennemi. Pour venir à bout d’une telle quantité d’argylithe, il faudrait être doté d’un fabuleux pouvoir. Et ce n’était pas le genre de visiteur que je souhaitais voir débarquer chez moi à l’improviste !

Mon contrôle de sécurité effectué, je déverrouillai la porte et franchis le seuil de la maison.

Je retirai mes boots souillés de sang dans l’entrée, puis me dirigeai vers la cuisine située à l’arrière de la maison. Tant de pièces avaient été ajoutées à la maison que se rendre d’une aile à une autre donnait un peu l’impression d’explorer un labyrinthe. Des corridors partaient dans tous les sens, faisaient de brusques crochets et étaient eux-mêmes reliés par des passages qui traçaient des courbes et menaient dans des coins complètement nouveaux ou des culs-de-sac. Vous pouviez errer ainsi pendant des heures sans découvrir chaque pièce : un avantage tactique de taille pour moi, dans l’éventualité d’une visite, disons déplaisante, à une heure indue.

J’étais trop fatiguée pour envisager d’aller dans la cuisine me préparer un en-cas. Je n’avais pourtant rien mangé depuis le dîner rapide que j’avais avalé au Pork Pit des heures plus tôt. Après une nuit pareille, j’aurais dû prendre une douche, me coucher et me reposer en vue de l’exténuante journée qui m’attendait le lendemain.

Mais mes pas me conduisirent dans le petit salon qui jouxtait la cuisine. C’était souvent le cas tard le soir, quand quelque chose me taraudait et que l’inquiétude me rongeait.

Je me sentais bien dans cette pièce meublée de deux fauteuils confortables, d’un vieux canapé qui avait tellement servi que l’empreinte des postérieurs qui l’avaient honoré de leur présence marquait chaque place de manière permanente. Je m’affalai dessus, laissant mon corps épuisé s’enfoncer dans les gros coussins moelleux, et posai mes pieds sur la table basse éraflée.

Selon mon habitude, je levai les yeux vers le manteau de la cheminée et me plongeai dans la contemplation de la série de dessins encadrés posés dessus.

J’avais réalisé les trois premiers il y avait déjà un moment, dans le cadre d’un cours de dessin que j’avais suivi à l’université d’Ashland. Je faisais partie de ces éternels étudiants qui hantaient les campus et suivais tous les cours qui m’intéressaient, surtout s’ils traitaient de cuisine ou de littérature, deux de mes passions. Pour ce cours d’art, on nous avait demandé de créer une série de dessins, tous différents, mais liés par un thème commun.

J’avais donc dessiné les runes de ma famille disparue. Un flocon de neige, une branche de lierre ondulante et une rose. Les symboles du calme, de l’élégance et de la beauté. Le flocon de neige, la rune de ma mère, Eira, était la rune principale de la famille Neige, celle qui nous identifiait. Les deux autres symboles avaient été gravés sur des médaillons que mes sœurs ne quittaient jamais. Le lierre pour ma sœur aînée, Annabella, et la rose pour ma petite sœur, Bria.

La quatrième rune, elle, était récente. Je l’avais dessinée quelques mois plus tôt, après le meurtre de Fletcher, supplicié par une élémentale d’air. Le dessin représentait un cochon tenant un plat de nourriture. Il s’agissait en fait de l’exacte reproduction de l’enseigne multicolore en néon suspendue au-dessus de l’entrée du Pork Pit. Ce n’était pas exactement une rune, mais j’avais fait ce dessin en l’honneur de Fletcher. Il avait été un père pour moi, le seul père que j’aie vraiment connu, et j’avais voulu lui rendre hommage comme je l’avais fait pour le reste de ma famille.

Je contemplai les dessins encore un moment, puis je me frottai le visage, reposai mes pieds par terre, me penchai et saisis l’une des deux chemises cartonnées posées sur la table. La première, consacrée à ma sœur Bria, traînait là depuis des semaines, mais j’avais déniché la seconde le matin même dans le bureau désordonné de Fletcher. Et c’était celle-ci qui m’intéressait ce soir.

J’ouvris le dossier et examinai les pages d’informations – tout ce que Fletcher avait pu découvrir sur l’assassin connu sous le nom de LaFleur.

L’information était une forme de pouvoir, et je voulais être aussi bien préparée que possible en prévision de notre inéluctable affrontement.

De plus, mon petit doigt me disait que la tueuse ne devait pas être très loin de l’endroit où Natasha était retenue prisonnière. Quand je trouverais la petite fille, je trouverais LaFleur. Et je lui réglerais son compte – ou je perdrais la vie en essayant.

Je me reculai donc contre le dossier, posai la chemise sur mes genoux et m’absorbai dans ma lecture.

Je lus tout ce que Fletcher avait noté sur LaFleur, mémorisant chaque renseignement, chaque bribe d’information, chaque rumeur, et tout ce qui relevait de la pure spéculation. Ce que je cherchais, bien sûr, c’était une faille, quelque chose que j’aurais pu exploiter à mon avantage et qui m’aurait permis de la tuer avant qu’elle ne me tue.

Mais rien dans le dossier ne me donnait le moindre espoir de mener mon projet à bien. En tout cas, pas sans y laisser moi-même la vie.

La première page du dossier comportait les données d’état civil de la tueuse. Taille : un mètre cinquante-cinq. Poids : cinquante-deux kilos. Cheveux noirs. Yeux verts. Origine asiatique. Censée avoir un tatouage, probablement de la forme d’une rune. Cliché ? Certes. Étonnant ? Non. De manière générale, les tueurs à gages aimaient particulièrement les symboles et les surnoms accrocheurs, presque autant que les magiciens.

Fletcher avait également indiqué que LaFleur avait trente-trois ans et avait conclu en soulignant qu’elle faisait partie d’une famille d’assassins d’élite qui vendaient tous leurs services au plus offrant. Je trouvai même une feuille qui mentionnait l’existence d’un frère, un assassin comme elle.

Mais la page renvoyait à un autre dossier de Fletcher et ne donnait pas plus de détails. Je ne pris pas la peine d’aller le chercher dans le bureau du vieil homme. Le frère de la tueuse, quelle que soit son identité, n’avait pas d’importance pour l’instant.

Le fait était que tuer faisait partie de l’ADN de LaFleur, au même titre que les cicatrices en rune araignée qui marquaient mes paumes faisaient partie de moi. C’était bon à savoir, mais ça ne me serait pas d’une utilité fracassante quand il s’agirait de lui régler son compte.

Je passai donc aux pages qui énuméraient ses exploits. Elle avait tué des dizaines et des dizaines de gens, des petites frappes aux hommes d’affaires les plus riches et les mieux protégés. D’après ce que Fletcher avait pu apprendre, elle avait un taux de réussite de cent pour cent et exigeait les tarifs exorbitants qu’une telle efficacité justifiait.

Quand le succès est garanti, on peut facturer la somme qu’on veut. Toujours d’après le dossier, LaFleur touchait pas loin de trois millions de dollars pour une simple exécution. Le tarif pouvait varier en fonction de la cible, de la difficulté à l’atteindre ou à s’en approcher, et de la volonté ou non que l’assassinat soit maquillé en accident. Si oui, les prix flambaient. A l’apogée de mon activité de tueuse à gages, je n’avais jamais pu faire plus de deux millions et demi par contrat.

— Garce, marmonnai-je en poursuivant ma lecture.

LaFleur savait manier toute une gamme d’armes et avait la réputation d’exceller au corps à corps.

Évidemment. Il allait de soi qu’elle n’aurait pas eu une renommée de tueuse aussi glorieuse si elle n’avait pas pu tuer les gens de mille manières.

La plupart du temps, toutefois, LaFleur ne se servait ni de ses poings ni d’autres armes, mais faisait appel à son pouvoir sur l’électricité pour tuer. Jugeant d’après le nombre d’individus qu’elle avait éliminés au fil des ans, Fletcher avait conclu qu’elle était une élémentale particulièrement puissante -bien plus que la majorité des élémentaux qui invoquaient les éléments les plus courants, à savoir l’air, le feu, la glace et la pierre. Formidable. De mieux en mieux.

Électrocuter les gens, puis déposer une orchidée blanche sur les corps encore fumants, telle était sa marque de fabrique. Exactement comme elle l’avait fait devant mes yeux, la veille, après avoir grillé le nain.

Le choix de l’orchidée m’intriguait, toutefois. De nombreux assassins laissaient des signes près de leurs victimes, des noms et des runes essentiellement. Mais l’orchidée était un symbole insolite, même dans le milieu des tueurs à gages. C’était une fleur délicate et coûteuse. Pourquoi gaspiller tout cet argent pour signer vos crimes quand vous pouviez tout simplement tracer un symbole avec le sang de la victime ? Mais j’avais depuis longtemps renoncé à essayer de comprendre la psychologie des assassins. Déjà que j’avais du mal à me comprendre moi-même, la plupart du temps !

Je lus le reste du dossier, mais rien ne me sauta aux yeux. LaFleur était compétente, efficace et létale, exactement comme moi. Futée, impitoyable et brutale.* Ben oui, comme moi. Et elle était une élémentale, tout comme moi. Ce qui voulait dire que, dans un duel, nous avions autant de chances l’une que l’autre de l’emporter. En outre, LaFleur avait les hommes de main de Mab Monroe pour l’aider. Bref, tout cela ne m’encourageait guère à penser que je fêterais Noël cette année.

11

Il se faisait vraiment tard. Je reposai donc le dossier, me levai, pris une douche chaude et me glissai dans mon lit.

Finn aurait peut-être une idée de génie le lendemain quant à la manière de retrouver Natasha et de régler son compte à LaFleur. Avant notre départ de chez Jo-Jo, il avait promis de dénicher tout ce qu’il pourrait trouver sur LaFleur, son nouveau poste de premier lieutenant de Mab et l’adresse du futur club de l’élémentale de feu.

J’étais tellement fatiguée que je n’eus aucun mal à évacuer toutes ces pensées, et pour une fois, je m’endormis presque tout de suite. Mais, pendant la nuit, les rêves revinrent me hanter…

Je n’avais jamais eu conscience que ma magie était si puissante. Ne l’avais même jamais imaginé, espéré ou souhaité.

Telles furent les drôles de pensées qui me traversèrent l’esprit au cours de la fraction de seconde qui précéda le déchaînement de mes sorts de glace et de pierre. Tel un gigantesque marteau pilonnant tout ce qu’il

touchait, ils se répercutèrent dans toute la maison, réduisant tout en poussière.

Un rugissement violent, rageur et assourdissant retentit tandis que les pierres du plafond au-dessus de ma tête se fendaient. La vue des longues et profondes fissures zigzaguant à travers les pierres me fit penser à des araignées surgissant soudain d’un trou noir et se dispersant aussi vite que possible, entraînant derrière elles leurs fils argentés. Si étrange que cela puisse sembler, c’est l’image qui me vint en tête.

Je restai immobile un moment, ahurie par ce que je venais de faire, par le cataclysme que j’avais provoqué en invoquant ma magie. J’avais seulement essayé de me libérer des cordes épaisses et lourdes qui m’attachaient à la chaise sur laquelle j’étais assise. L’élémentale de feu avait ordonné à son géant de me ligoter ainsi alors que j’étais sans connaissance. Ces liens m’avaient empêchée de bouger quand elle m’avait interrogée sur Bria. Ils m’avaient empêchée de lutter, de me battre lorsqu’elle avait chauffé à blanc le médaillon de ma rune araignée, qu’elle avait fixé entre mes mains à l’aide de ruban adhésif – la méthode incroyablement cruelle qu ’elle avait imaginée pour me torturer, comme si l’horreur n’avait pas atteint son paroxysme au moment où elle avait tué ma mère et Annabella.

Je ne me souvenais pas de grand-chose ensuite. Juste de la douleur infernale, interminable, intolérable de la rune en argylithe fondant entre mes mains et brûlant mes paumes. L’odeur de chair calcinée – ma chair -flottait encore dans l’air. La puanteur âcre me souleva le cœur.

Je n ’avais pas bougé, attachée sur cette chaise, dérivant dans une hébétude sourde, jusqu’à ce que j’entende le hurlement de Bria.

Je savais ce que ce cri signifiait. L’élémentale de feu ou l’un de ses hommes avait fini par débusquer ma petite sœur dans la cachette où je l’avais mise à l’abri, l’endroit où je lui avais dit de m’attendre pendant que je retournais à l’intérieur de notre maison en flammes afin d’attirer l’attention des géants sur moi.

J’avais entendu Bria crier et je savais que l’élémentale de feu allait la tuer. Alors, j’avais lancé mon propre cri de rage, gonflé de toute la magie que je pouvais canaliser.

Une partie du plafond s’écrasa à côté de moi, m’arrachant à ma transe et envoyant une grêle d’éclats de pierre dans toutes les directions. Malgré ma prostration, malgré la stupeur qui m’engourdissait, j’entendais les marmonnements sinistres, courroucés, prolongés de la pierre – le concentré de la rage, de la terreur et de l’impuissance qui m’habitaient et que j’avais communiquées à l’élément au moment où j’avais instinctivement invoqué ma magie. Toutes ces émotions palpitaient dans la pierre comme les battements d’un cœur. Boum, boum, boum.

Un autre morceau du plafond s’effondra, suivi d’un autre et d’un autre, jusqu’à ce que ma propre maison pleuve littéralement sur moi.

Et je ne pouvais rien faire pour juguler ce déchaînement.

Je n ’étais même pas en mesure de déplacer ma chaise pour tenter d’échapper aux débris qui tombaient. Heureusement, la pierre le fit pour moi. Un énorme pan du plafond s’écrasa avec fracas juste à côté de moi, et l’onde de choc renversa ma chaise tandis que des fragments de pierre menaçaient de m’ensevelir. Les particules de poussière massées en un nuage qui évoquait un voile de mort grisâtre me firent tousser, et je sentis que je m’étranglais. Je me débattis, essayant de me libérer de mes liens et de me dégager de la chaise, même si je ne pouvais plus rien voir, sinon un épais brouillard. Et soudain, prise dans le tourbillon de ce chaos, je sentis sous mes doigts un éclat rocheux aux bords irréguliers et tranchants.

Une lueur d’espoir brasilla dans ma poitrine, une minuscule parcelle incandescente mais qui me donna la force de mouvoir mon corps autant que je le pouvais et d’essayer d’utiliser le fragment de pierre pour couper mes liens.

À ma grande surprise, j’y parvins. Les pierres continuaient à dégringoler sur moi quand je sentis que l’une des cordes commençait à se détendre. Je réussis à dégager une épaule, puis l’autre. Je cherchai le rebord tranchant à tâtons et une douleur vive me traversa le doigt quand ma main se posa dessus, mais après tout ce que j’avais déjà enduré, ce n’était pas grand-chose.

Ayant localisé mon outil de fortune, je me contorsionnai pour arriver à placer un autre de mes liens contre la pierre acérée. Je frottai une des cordes, puis une autre sur le minuscule fragment.

Enfin, mes liens cédèrent. Il était trop tard pour que je puisse m’enfuir, et je me contentai de me couvrir la tête des bras, de me rouler en boule et de me protéger du mieux possible des gravats qui s’amoncelaient.

Je ne sais pas combien de temps il fallut à la maison pour s’effondrer totalement, pour que les pierres, le bois, le plâtre et les clous capitulent. Mais la terre finit par cesser de trembler, et les grondements décrurent. Les pierres grommelaient toujours autour de moi, cependant, leurs murmures sourds, sinistres, désagréables bruissant de rage et de douleur. Je n’avais peut-être que treize ans, mais je savais instinctivement que cette plainte ne les quitterait plus jamais.

Aucun débris ne tomba sur moi. En tout cas, aucun ne me blessa. Ma magie, me dis-je, ahurie.

J’avais dû invoquer mon pouvoir de glace et de pierre pour durcir ma peau, même si je n’avais pas le souvenir de l’avoir fait de manière consciente.

J’étais vivante, et cela voulait dire que je devais trouver Bria avant que l’élémentale de feu et ses hommes se ressaisissent, en supposant qu’ils aient survécu à l’écroulement de la maison. Je me forçai donc à ouvrir les yeux, à repousser les décombres et à me mettre debout sur mes jambes flageolantes. Il me fallut une ou deux minutes avant que mes yeux s’habituent à la poussière, à tout ce gris qui m’assaillait. Quand je pus de nouveau voir avec une certaine netteté, je le regrettai immédiatement.

On aurait dit qu’une bombe avait explosé à l’intérieur de la maison. C’était un spectacle de désolation. Tout était cassé, brisé, déchiré, réduit en miettes. Des foyers d’incendie tremblotaient ici et là dans la poussière et léchaient des morceaux de bois, des bouts de meubles fendus. Mais le pire, c’était le verre provenant de la collection de boules à neige de ma mère. Les tessons jonchaient-le sol, captant les lueurs des flammes et les reflétant, et chaque scintillement sournois me rappelait l’énormité de ce que j’avais perdu en cette nuit maudite.

Je restai immobile, pétrifiée devant le spectacle de cette destruction. Oh, je n’avais pas l’orgueil ni la vanité de penser que j’avais provoqué tout ça. Les flammes que l’élémentale de feu avait répandues dans son sillage tandis qu’elle allait de pièce en pièce après le meurtre de ma mère et de ma sœur avaient affaibli les énormes poutres qui soutenaient le plafond. Mais tout de même.

Je n ’avais jamais pris conscience auparavant de la puissance de ma magie.

Je finis par m’arracher à ma stupeur et j’entrepris de me frayer un chemin au milieu des gravats.

Je traversai la moitié de la pièce avant de me rendre compte que j’avais toujours les mains jointes l’une contre l’autre par le ruban adhésif.

Je me baissai, ramassai un fragment de pierre et m’efforçai de libérer mes mains. Le ruban adhésif céda rapidement, mais mes mains restèrent collées l’une contre l’autre. Le métal aux vertus magiques était encore chaud, et je savais que si je ne remuais pas tout de suite mes mains, l’argylithe refroidirait et elles resteraient scellées. Je ne pouvais pas supporter l’idée qu’on chauffe de nouveau le métal pour les séparer.

Alors, je m’assis parmi les gravats et, serrant les dents, je m’efforçai de faire pénétrer le fragment de pierre entre mes paumes, enfonçant péniblement l’arête tranchante, centimètre par centimètre.

C’était difficile, l’une des choses les plus difficiles que j’aie jamais accomplies. La douleur était atroce, et je faillis m’évanouir plus d’une fois tant je souffrais. Les larmes ruisselaient sur mes joues, et je ne pouvais pas retenir mes cris.

J’aurais certainement renoncé, rendu les armes, me serais recroquevillée par terre, décidée à attendre la mort, si la pensée de Bria ne m’avait pas galvanisée. Sans cela, je n ’aurais pas eu la volonté de continuer.

Je ne saurais dire combien de temps s’écoula, mais la pierre finit par vaincre la résistance du métal, et mes mains se détachèrent. Le sang coulait, mais peu m’importait. J’ouvris les mains et contemplai les stigmates qui marquaient mes paumes.

Un petit cercle entouré de huit rayons équidistants. Une rune araignée. Ma rune. Le symbole de la patience.

Le reliquat du médaillon que je n’enlevais jamais. Il n’existait plus, désormais. Il ne m’en restait que ces monstrueuses marques rouges et sanglantes.

J’eus envie de vomir.

Tout ce qui s’était passé me donnait envie de vomir. Surmontant la douleur, je fermai les yeux et serrai les poings pour ne plus voir les scarifications. De toute façon, elles n’avaient pas d’importance, pour l’instant.

Ce qui était important, c’était Bria. Il fallait que je retrouve Bria avant que l’élémentale de feu ne mette la main sur elle…

Je me réveillai couverte d’une sueur froide, le lit sens dessus dessous. Mes cicatrices me démangeaient et me brûlaient comme lors de cette nuit lointaine. C’était le cas chaque fois que je repensais à ce moment atroce.

Je me rallongeai et me forçai à respirer, à refouler les souvenirs, à les enfermer et à les ranger dans un coin de mon cerveau. Je retrouvai progressivement mon souffle et la douleur se calma.

Mes yeux se trouvaient à la hauteur de la table de nuit, sur laquelle j’avais posé mon portable en me couchant. Aiguillonnée par une émotion que je ne saisissais pas très bien, je tendis la main, saisis le téléphone et composai un numéro que j’avais mémorisé. Un numéro que Finn avait réussi à trouver et m’avait donné. Un numéro que Bria ne savait pas que j’avais.

— Allô ?

La voix endormie de Bria coula dans mon oreille.

J’ouvris la bouche, mais les mots ne sortirent pas. Ils rie sortaient jamais quand je parlais à Bria.

Enfin, les mots qui comptaient. Les choses importantes que j’avais à lui dire, je n’arrivais jamais à les formuler, les choses comme : Hé, c’est Gin Blanco. Tu sais quoi ? En fait, je suis ta sœur, Geneviève Neige. Et il se trouve que je suis aussi la tueuse à gages connue sous le nom de l’Araignée. Tu sais, celle qui a récemment déclaré la guerre à Mab Monroe. Celle que tu cherches partout. La sale criminelle que tu souhaites probablement tuer toi-même, vu que c’est ce que font les flics intègres et estimables comme toi.

— Allô ? répéta Bria. Allô-ô ?

Je raccrochai.

Parce que Bria ne manquait plus à l’appel. Elle était à Ashland et en sécurité, en tout cas pour le moment. Et si je voulais qu’elle le demeure, il fallait que je me repose. J’avais besoin d’un sommeil profond, sans rêves, qui ne soit pas hanté par les souvenirs.

Retrouver Natasha, pister LaFleur et trouver le meilleur moyen de la mettre hors d’état de nuire, telles étaient mes priorités. J’avais des objectifs, des cibles à atteindre, des idées qui me permettraient de préserver la sécurité de ma sœur et de tous ceux qui comptaient pour moi, et aussi de sauver, je l’espérais, la vie d’une petite fille. Mais pour mener ce programme à bien, il fallait que je me détende, que je me repose, que je réfléchisse calmement.

Un peu plus sereine, au moins pour cette nuit, je reposai ma tête sur l’oreiller et me forçai à me rendormir.

Je mis toutefois très longtemps à sombrer dans les bras de Morphée.

12

Je ne dormis pas aussi bien ni aussi longtemps que je le souhaitais, mais quand même assez pour tenir le coup le lendemain, que je passai entre autres à attendre de savoir ce que Finn allait trouver sur Mab, LaFleur et l’endroit où elles étaient susceptibles d’avoir planqué Natasha.

En fin d’après-midi, je me tenais derrière le comptoir du Pork Pit, le restaurant de viandes grillées que je gérais dans le centre d’Ashland. Je tendis une poignée de billets et un sac débordant de nourriture à un homme qui me sourit en les prenant, puis se dirigea vers la porte et sortit dans le froid de décembre.

Je laissai échapper un long soupir et jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule en direction de Sophia Deveraux, laquelle était concentrée sur la préparation d’un pot de haricots rouges. C’était le treizième de la journée, et l’heure de la fermeture était encore éloignée.

— Combien de grosses commandes aujourd’hui ? Neuf ?’Dix ?

Nous n’avions pas eu tellement de clients dans le restaurant, car tout le monde faisait des courses et se préparait pour Noël, qui n’était plus que dans quatre jours. Mais le nombre de commandes à emporter avait quadruplé, sans parler des commandes de platées de barbecue que nous proposions pour les sociétés et les bureaux qui souhaitaient organiser une petite fête pour leurs employés.

Sophia et moi n’avions pas arrêté de la journée, et il nous restait une heure avant de fermer.

La salle était vide, à l’exception de deux couples installés dans deux box différents. Étant donné qu’ils avaient fini leur repas et que je leur avais donné l’addition, j’attendais qu’ils paient et s’en aillent. D’ordinaire, je les aurais volontiers laissés prendre leur temps et rester aussi longtemps qu’ils le voulaient, mais ce soir j’étais d’humeur à les presser un peu s’il le fallait. J’avais d’ailleurs déjà renvoyé chez lui le personnel qui assurait le service en salle. Les serveuses nous avaient aidées à préparer les commandes, mais il n’y avait plus grand-chose à faire d’autre, et je pouvais m’occuper des rares clients attablés.

Sophia haussa les épaules, son regard d’aigle ne quittant pas les haricots en train de mijoter. La naine ne parlait pas beaucoup. Elle remua sa mixture, et le mouvement, bien que limité, fit saillir les muscles de son bras. Avec son mètre cinquante-cinq, Sophia était plutôt grande pour une naine, mais elle était surtout extrêmement robuste, musclée et forte, plus forte même que de nombreux géants. Cependant, la plupart des gens ne le remarquaient pas. Pas au premier abord, en tout cas.

Ils étaient bien trop fascinés par son apparence.

Sophia Deveraux avait un style bien à elle – gothique. Oh, je ne parle pas d’un peu de noir ici et là. Non, elle était plutôt l’incarnation des ténèbres. Tout ce que portait Sophia était noir, de ses lourds boots au collier en cuir qui entourait son cou en passant par son jean. Ses cheveux et ses yeux, noirs également, contrastaient de manière saisissante avec la pâleur de son teint et le cramoisi de son brillant à lèvres.

J’étais toujours étonnée de voir à quel point les deux sœurs étaient différentes. A cent treize ans, Sophia continuait à me faire penser à une adolescente maussade – le look gothique, bien sûr, renforçait cette impression –, tandis que Jo-Jo, sa sœur aînée, s’était tranquillement installée dans l’âge mûr avec ses robes roses et le rang de perles blanches qu’elle ne quittait jamais.

Aujourd’hui, Sophia avait néanmoins décidé d’ajouter une note de gaieté – enfin, tout était relatif-

à son « uniforme », en s’affublant d’un bonnet de Père Noël pour faire la cuisine. Noir (il ne fallait quand même pas trop en demander), évidemment, et orné d’un minuscule crâne souriant au lieu du traditionnel pompon blanc. Joyeux Noël.

Je n’eus pas le temps de méditer davantage sur les inclinations festives de Sophia, car le téléphone sonna pour la énième fois de la journée. J’étais ravie que les affaires marchent aussi bien, mais la journée avait été longue et j’étais prête à planter un de mes couteaux en argylithe dans le téléphone.

Je fis cependant un effort pour répondre.

— Pork Pit, dis-je en décrochant à la cinquième sonnerie.

— Dites-moi, fit la voix grave et sexy d’Owen, est-ce que vous savez où je pourrais trouver un bon restaurant de viandes grillées ?

Je m’appuyai contre le comptoir qui courait le long du mur du fond.

— Désolée, je n’en ai pas la moindre idée.

Il fit entendre un rire qui me réchauffa, et un sourire se dessina sur mes lèvres. Il ne pouvait pas mieux tomber. Pour quelque raison inexplicable, Owen m’apaisait, surtout après l’affreux cauchemar que j’avais fait la nuit précédente. Roslyn avait raison : je me ramollissais avec l’âge.

Mais, en cet instant, je m’en fichais pas mal.

— Tu sais que tu es partie sans dire au revoir hier matin.

— J’ai un restaurant à gérer, fis-je en essayant de feindre la nonchalance.

— C’est la seule raison ?

J’hésitai. Owen et moi ne sortions pas ensemble depuis tellement longtemps, mais il pouvait déjà sentir des choses que j’aurais bien voulu qu’il ne sente pas. Ma toute nouvelle frilosité pour tout ce qui touchait à notre relation, par exemple. Je ne savais pas si j’étais prête à faire face aux émotions qu’Owen éveillait en moi, d’autant plus que j’étais en train d’essayer de trouver des moyens d’éliminer Mab et que je devais en plus ne pas perdre de vue le problème que me posait LaFleur. Et puis, il fallait retrouver Natasha. Éprouver des sentiments, baisser ma garde, c’était des faiblesses que je ne pouvais pas me permettre pour l’instant. Que je ne pourrais peut-être jamais me permettre.

— Oui, répondis-je, cinq secondes trop tard. C’est la seule raison.

— Pas de problème, fit Owen d’un ton léger, feignant de ne pas avoir remarqué la longue pause qui avait précédé ma réponse. Cela m’a évité d’avoir à cacher ton cadeau de Noël.

Il n’aurait pas pu me choquer davantage s’il avait demandé à LaFleur de me balancer une de ses décharges électriques dont elle avait le secret. Saisie de stupeur, je restai figée, la bouche ouverte, clignant des yeux. Puis je retombai sur terre.

— Un cadeau ? Tu m’as acheté un cadeau ?

Il rit de nouveau.

— En quelque sorte, oui. C’est une tradition, à Noël. Ça se fait, quoi.

— Oh.

J’avais acheté quelques bricoles pour Finn et les Deveraux, mais je n’avais pas imaginé une seconde qu’Owen s’attendrait à un cadeau. Notre relation était si récente ! Je saisis un stylo et griffonnai sur mon calepin : Acheter un cadeau de Noël à Owen. Je n’avais pas la moindre idée de ce que j’allais bien pouvoir lui acheter, ni de ce qui était susceptible de lui faire plaisir. Le shopping, ce n’était vraiment pas mon truc.

— En fait, c’est pour ça que j’appelle, reprit Owen. Je voulais te parler de Noël. Je me disais que ce serait vraiment bien si tu venais.

— Oh.

On ne pouvait pas dire que je brillais par mon éloquence !

— Mais Noël, c’est un truc de famille. Je pensais que tu voudrais le passer seul avec Eva. Je ne veux pas m’imposer.

— Tu ne t’imposes pas, Gin, fit Owen d’un ton ferme. Tu n’es jamais de trop.

Je restai silencieuse. Je n’en étais pas si sûre, moi. Côtoyer un tueur à gages, c’est un peu comme avoir un éléphant au milieu de son salon. Un truc tellement énorme qu’il est impossible de ne pas le voir, même quand vous faites tout ce que vous pouvez pour l’ignorer.

Owen dut interpréter mon silence comme une réponse affirmative, car il continua sur sa lancée.

— Je me disais que tu pourrais demander à Finn et aux sœurs Deveraux de se joindre à nous. Et peut-être aussi à Roslyn et à Xavier. Eva a l’intention d’inviter Violet et Warren Fox. On pourrait faire de ce Noël une vraie fête.

Une fête ? Ce n’était pas une mauvaise idée. Au moins, je ne serais pas seule avec Owen et Eva et je n’aurais pas l’impression d’être de trop. Pour une fille comme moi, il était plus facile de tuer des gens que de parler poliment de la pluie et du beau temps.

— Tu pourrais même demander à Bria de venir.

— Oh.

Décidément, j’étais particulièrement inspirée aujourd’hui.

Owen savait que l’inspecteur Bria Coolidge était ma sœur, que je l’avais perdue de vue pendant des années et que je voulais désespérément lui révéler ma véritable identité. Il savait aussi que je redoutais sa réaction quand elle apprendrait que j’étais une tueuse à gages à la retraite et que l’Araignée, la mystérieuse personne qui avait déclaré la guerre à Mab Monroe, c’était moi, sa grande sœur.

— Gin ? Tu es là ? reprit Owen.

Le carillon de la porte tintinnabula, indiquant l’arrivée d’un client et m’évitant de lui répondre.

J’espérais qu’il s’agissait de la commande à emporter que Sophia avait préparée quelques minutes plus tôt. J’avais hâte de fermer boutique et de partir à la recherche de Natasha.

Pas de bol. À ma grande surprise et à ma non moins grande consternation, je Vis Jonah McAllister franchir le seuil de la porte.

À soixante ans bien tassés, Jonah McAllister était encore un assez bel homme. Enfin, si l’on aimait les visages absolument dénués de rides et d’expression. Toute trace de vieillissement était régulièrement gommée de ses traits ciselés grâce aux coûteux soins que lui prodiguaient des élémentaux d’air. Son visage lisse contrastait avec son épaisse chevelure d’argent qui formait une sorte de halo autour de sa tête et lui donnait un air élégant et distingué. Un costume noir parfaitement ajusté habillait sa silhouette mince, et il portait un long manteau noir en laine.

Mais peu importait son allure chic. Ce qui comptait, c’était que Jonah McAllister était l’avocat personnel de Mab Monroe et, depuis la mort d’Elliot Slater, son lieutenant principal. Et il excellait dans son métier. L’avocat était connu dans tout Ashland pour faire acquitter les criminels les plus endurcis. Il s’occupait donc de toutes les questions juridiques de Mab, et grâce à son talent, l’élémentale de feu n’avait jamais été inquiétée pour quoi que ce soit, n’avait même jamais eu une seule amende et n’avait jamais comparu devant un tribunal, en dépit de tous les meurtres, kidnappings et passages à tabac qu’elle avait commandités au fil des ans, quand elle n’avait pas retroussé ses manches pour faire le travail elle-même.

Pour couronner le tout, Jonah McAllister me haïssait. Il me soupçonnait en effet d’être impliquée dans la mort de son fils Jake, survenue quelques semaines plus tôt. J’avais eu affaire à Jake peu de temps avant sa mort, quand ce voyou avait fait irruption au Pork Pit et terrorisé et menacé mes clients lors d’une tentative de braquage du restaurant. Je lui avais montré à qui il avait affaire, mais la petite frappe n’avait tiré aucun enseignement de sa première erreur. Or, à l’occasion d’une grande soirée chez Mab, où je me trouvais pour d’autres raisons, Jake avait tenté de me violer et de m’assassiner. Je l’avais donc tué de plusieurs coups de couteau, puis laissé dans la baignoire d’une des salles de bains de Mab. Inutile d’ajouter que son paternel n’avait pas du tout apprécié.

Depuis, Jonah McAllister me surveillait, essayant de découvrir ce que je savais sur le meurtre de son fils. Il avait même demandé à Slater et à quelques-uns de ses sbires de me donner une leçon, un soir, sur le campus de l’université d’Ashland. Je n’avais rien dit, bien sûr, malgré la brutalité des coups, et les géants m’avaient vraiment presque battue à mort. Mais cela n’avait pas convaincu McAllister de mon innocence, et ses soupçons à mon égard perduraient. Il ne lâchait pas le morceau, comme le prouvait sa petite visite impromptue ce soir. Nul doute qu’il avait décidé de passer au restaurant afin de voir ce qu’il pourrait bien faire pour m’empoisonner la vie. ’

Une fois entré, il tint la porte ouverte, et je me rendis compte qu’il n’était pas seul.-Une femme l’accompagnait, une femme que je reconnus.

LaFleur.

13

Pendant le quart de seconde qu’il me fallut pour enregistrer le fait que Jonah McAllister et LaFleur venaient d’entrer tous les deux dans le Pork Pit, mon restaurant, mon petit coin de paradis, j’envisageai toute une série de scénarios dans lesquels je les liquidais sur-le-champ et j’aidais Sophia à faire disparaître les corps.

La naine gothique avait assisté Fletcher Lane dans ses missions, en l’aidant à se débarrasser des corps, et j’avais hérité de ses services lorsque j’avais pris la suite de mon mentor. Sophia possédait la même magie d’air que sa sœur, Jo-Jo, mais leurs méthodes différaient. La cadette faisait appel à son pouvoir pour déchirer les molécules, les mettre en morceaux, les pulvériser et les réduire à néant. Un don bien pratique lorsqu’il fallait faire disparaître des petits trucs enquiquinants des sols et des murs. Des taches de sang, par exemple.

Je laissai mon regard vagabonder discrètement sur les cieux couples encore attablés. Sophia et moi ne pouvions pas régler leur compte à McAllister et à LaFleur, pas devant quatre témoins. De toute façon, il était préférable, avant de passer à l’action, de découvrir ce que voulaient les nouveaux venus.

— Je dois raccrocher, dis-je à Owen. Un client vient d’arriver.

— Quelqu’un que je connais ?

— Jonah McAllister. Et la nouvelle fille l’accompagne.

Silence. J’avais parlé à Owen de LaFleur quand j’avais passé la nuit chez lui, sans omettre de mentionner le sort qu’elle me réservait.

— Tu as besoin d’aide, Gin ? demanda Owen à mi-voix. Je peux être là dans dix minutes.

Et cette histoire pourrait bien se conclure en une minute… Tout dépendait de ce qu’ils voulaient et de ce qu’ils savaient sur moi et ma véritable identité. Mais ça me faisait plaisir qu’Owen se soucie suffisamment de moi pour vouloir prendre le risque de venir me donner un coup de main.

Je glissai la main gauche sous le comptoir et saisis l’un de mes couteaux. La lame était suffisamment tranchante pour couper n’importe quoi, y compris l’ego surdimensionné de McAllister, sans parler de sa gorge.

— Non, je pense que ça va aller. Sophia est là, et j’attends Finn d’une minute à l’autre. Quatre, ça ferait beaucoup, murmurai-je. En plus, ils ne sont pas ici pour me trucider. Ils veulent quelque chose. Ils ne seraient pas entrés par la porte, sinon. Et s’ils connaissaient ma véritable identité, ils seraient venus avec quelques géants de Mab, voire avec Mab elle-même si elle était d’humeur à assister au grabuge.

— Je te vois ce soir ? Quand tu en auras fini avec eux ?

— Je ne pense pas. J’ai l’impression que je vais être plutôt occupée.

Owen laissa échapper un soupir qui trahissait sa tension.

— Bon. Simplement… fais attention. Et appelle-moi plus tard, d’accord ?

— Ça marche, dis-je en raccrochant.

Jonah McAllister balaya de ses yeux bruns la salle du restaurant, et un rictus méprisant se dessina sur ses lèvres. Il prenait toujours cet air quand il venait ici. Avec ses box en vinyle bleu et rose, le Pork Pit n’avait pas le standing des restaurants chics où McAllister avait l’habitude de dîner. Je doutais fort que, dans les établissements qu’il fréquentait, des empreintes de pieds de cochon bleues et roses dont la peinture s’écaillait mènent respectivement aux toilettes des hommes et aux toilettes des femmes.

L’avocat examina cependant tout avec attention avant de poser les yeux sur moi, debout derrière la caisse enregistreuse placée sur le long comptoir qui courait le long du mur du fond. Sur ma gauche, un exemplaire encadré et couvert de sang de L’Incroyable Voyage était accroché au mur, ainsi qu’une photo de Fletcher Lane jeune. Des souvenirs de Fletcher que j’avais conservés dans le restaurant en hommage au vieil homme.

McAllister commença par retirer l’un de ses gants en cuir noir, puis l’autre, les rangeant dans la poche de son long manteau. Puis il s’avança vers moi d’un pas souple et assuré. Tout dans sa démarche et son attitude visait à impressionner et à intimider.

— Jonah McAllister, grommelai-je, tenant toujours mon couteau hors de vue. Que me vaut cet honneur ?

McAllister me décocha un petit sourire froid qui n’étira pas le moins du monde ses traits pincés et n’atteignit pas ses yeux.

— Gin Blanco. Quel plaisir de vous revoir. La raison de ma visite ? Eh bien, je fais faire à mon amie ici présente un petit tour des hauts lieux d’Ashland. Elle vient d’arriver en ville et essaie de se faire une idée du coin, si je puis dire.

LaFleur avança d’un pas pour se placer aux côtés de l’avocat, me donnant l’occasion de la voir de près pour la première fois. Elle portait un pantalon en cuir noir ajusté et une ample chemise en soie vert foncé fermée sur le devant par de petits rubans qui se laçaient et donnaient au vêtement une pointe d’élégance surannée. Un manteau en laine vert et des bottes noires à talons aiguilles complétaient sa tenue. Un bandeau serti d’émeraudes retenait ses cheveux noirs. Un colifichet de prix. Je savais qu’il s’agissait de vraies émeraudes, car je pouvais saisir leurs murmures hautains.

Un son dédaigneux et arrogant qui correspondait tout à fait à ce que je connaissais de leur propriétaire.

La tueuse avait un visage en forme de cœur dont l’exquise beauté égalait presque celle de Roslyn.

Sa peau pâle et polie comme le marbre était absolument dénuée d’imperfections. Elle avait des yeux d’un vert étincelant, de la couleur de l’éclair que je l’avais vue utiliser pour foudroyer le nain sur les quais. Sa magie palpitait d’ailleurs au fond de son regard. Un soupçon de son pouvoir élémental l’enveloppait, rappelant la légère charge d’électricité statique que l’on peut percevoir dans l’air juste avant un violent orage. C’était une vibration discrète, mais il suffit à réveiller l’argylithe dans mes cicatrices, qui se mirent à me démanger et à me brûler.

LaFleur était menue mais athlétique, et ses vêtements de prix ne parvenaient pas à dissimuler la puissance presque animale qui l’habitait. Toutefois, ce qui était le plus saisissant chez elle, c’était son tatouage.

Il naissait au creux de sa gorge, tige simple qui remontait le long du cou en formant une volute avant de s’ouvrir en une exquise orchidée. Des touches subtiles de couleur – vert, pêche et blanc –

éclairaient le tatouage. L’artiste talentueux qui l’avait réalisé avait soigné le moindre détail, si bien qu’on avait l’impression qu’une fleur véritable était posée sur la peau soyeuse, dont le grain évoquait la texture délicate d’un pétale. Le battement régulier du pouls de la tueuse faisait frémir les feuilles et les pétales et donnait l’illusion d’un épanouissement sans cesse renouvelé de la fleur.

Mais ce dessin était bien plus qu’un tatouage. L’orchidée était la rune de LaFleur, le symbole de la grâce aérienne. L’orchidée blanche qu’elle laissait sur chacune de ses victimes était sa signature, à l’instar de la rune araignée pour moi. Au lieu de dessiner le motif complexe de sa rune, elle déposait une fleur véritable. Elle n’avait peut-être pas l’aptitude artistique de recréer sa rune, ou elle ne voulait tout simplement pas prendre le temps de le faire. Il est vrai que les assassins, de manière générale, ne s’attardent pas longtemps sur le lieu de leurs crimes.

Quelque chose me troublait, toutefois, dans ce tatouage. Était-ce la manière dont il s’enroulait sur son cou ? Peut-être. Je savais en tout cas que j’en avais déjà vu un semblable. Sur quelqu’un que j’avais tué…

— Ravie de faire votre connaissance, Gin, fit la tueuse, interrompant mes pensées. Elektra LaFleur.

Sa voix était plus basse que je ne l’aurais pensé, avec des inflexions légèrement sifflantes, charmeuses.

Je ne bronchai pas, comme si le nom de LaFleur ne me disait rien. Elektra ! songeai-je. Quelle originalité, franchement. Je me demandai s’il s’agissait de son vrai prénom ou si elle l’avait choisi à cause de son pouvoir sur l’électricité. Peu importait. De toute façon, elle mourrait.

Je lui répondis d’un signe de tête, tout en frottant doucement mon pouce sur la garde de mon couteau.

Sophia avait commencé à s’intéresser à la scène. La naine gothique était au courant des problèmes que j’avais avec Jonah McAllister, et elle cessa de remuer son pot de haricots rouges suffisamment longtemps pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Elle émit une sorte de borborygme pour m’avertir qu’elle était prête à intervenir si je le souhaitais.

Mon regard croisa celui de la naine, et j’esquissai un mouvement bref et tranchant de la main – celle qui tenait le couteau sous le comptoir – pour lui dire : « Non, ne t’en mêle pas. » La situation n’avait pas tourné au vinaigre. Enfin, pas encore.

Et puis, je voulais voir ce que voulait exactement McAllister, et je tenais à découvrir pourquoi il avait amené LaFleur au restaurant.

— Est-ce que nous choisissons notre table, ou devons-nous nous asseoir à un endroit particulier ?

demanda McAllister.

Je fronçai les sourcils.

— Vous êtes venus manger ? Dans mon restaurant ?

C’était bien la dernière chose à laquelle je m’attendais.

McAllister me décocha un autre sourire glacial.

— C’est ce qu’on fait ici, non ?

Il balaya du regard l’intérieur propre, mais quelque peu fané.

— Enfin, si l’on peut appeler ça un restaurant.

L’arrogance qui transparaissait dans le ton pompeux de McAllister aurait pu intimider et humilier une femme plus impressionnable que moi. Je me contentai de crisper la main autour de mon couteau.

Mais au lieu de sortir mon arme et de la plonger dans l’insupportable avocat, je la rangeai dans un logement ménagé exprès pour elle sous la caisse enregistreuse. À moins de faire une scène, ce que je souhaitais éviter devant mes autres clients, je n’avais pas d’autre choix que de leur donner une table.

Si j’avais été seule avec Sophia, j’aurais peut-être décidé de trancher la gorge d’Elektra LaFleur avant de tourner mon attention meurtrière sur Jonah McAllister. Mais j’avais des clients dans la salle, des gens qui n’avaient rien à voir avec mes problèmes et l’homme de main de Mab Monroe.

Même à l’époque où je travaillais comme tueuse à gages à plein temps, je n’avais jamais tué d’innocents. Si je pouvais être une impitoyable garce quand je m’acquittais d’un contrat, il y avait des règles que je ne violais pas. Je ne touchais ni aux enfants, ni aux animaux de compagnie, ni aux badauds. C’était un code que m’avait enseigné Fletcher et que je suivais à la lettre depuis des années. J’y adhérais toujours, et c’était l’une des raisons, et elles étaient rares, qui faisaient que McAllister continuait à respirer, du moins pour l’instant.

De plus ; je tenais vraiment à savoir ce que l’avocat manigançait et ce qu’il faisait ici, mis à part se conduire comme un blaireau. Alors, je me penchai, pris deux menus et quittai mon poste.

— Par ici.

Je les conduisis à un box à côté de la vitrine, aussi éloigné du comptoir, de Sophia et des quatre autres clients que possible. Ils étaient encore trop près, à mon goût.

Jonah et Elektra s’installèrent l’un en face de l’autre. Je leur tendis un menu à chacun et reculai d’un pas.

— Qu’est-ce que vous voulez boire ? fis-je d’un ton peu amène.

— Je suppose que vous ne servez pas de vin, dit Jonah d’un ton hautain. Ce serait de la piquette, de toute façon.

— Jonah prendra, un verre d’eau avec une rondelle de citron, intervint Elektra d’un ton suave. Et je voudrais une citronnade.

Je haussai les sourcils, un peu surprise qu’elle commande pour lui et surtout qu’il ne la remette pas à sa place pour avoir le culot de le faire.

Elektra se pencha et se mit à tracer de petits cercles sur le dos de la main de McAllister en un geste caressant. Puis elle lui adressa un sourire suggestif qu’il lui rendit avant de baisser les yeux sur ce qu’il pouvait voir de son décolleté à travers les rubans défaits de son chemisier. Il avait l’air de très bien savoir ce que masquait l’étoffe soyeuse.

Tiens, tiens. Intéressant. Je me demandai si Mab Monroe savait que son avocat couchait avec sa tueuse à gages. J’aurais parié que non. L’élémentale de feu n’aurait pas vu d’un bon œil ce type de

« camaraderie », ne fût-ce que parce qu’elle exigeait une loyauté absolue et exclusive de ses laquais.

Je n’imaginais certainement pas McAllister et LaFleur amoureux l’un de l’autre, mais quand même, guidés par leurs sens, les gens étaient prêts à faire beaucoup de choses insensées. Tuer, par exemple.

— Je reviens dans un instant pour prendre votre commande.

Jonah fit un geste de la main pour me signifier mon congé. Son arrogance m’emplit de colère, mais je restai impassible. Je gardais ma colère pour plus tard, quand il se retrouverait seul avec moi et mes couteaux.

Je m’éloignai avec raideur de leur box et retournai derrière le comptoir.

— Appelle Finn, glissai-je à Sophia, en attrapant deux verres que je remplis de glaçons. Dis-lui que LaFleur est là et qu’elle devrait rester à peu près une heure. Demande-lui de se garer dans la rue et de les suivre, elle et McAllister, quand ils s’en iront. Ils pourraient bien nous conduire directement à Natasha. Et dis à Finn d’apporter tout ce dont il pourrait avoir besoin un peu plus tard dans la soirée. Je veux mettre un terme à tout ça – ce soir.

Sophia grogna en guise d’assentiment et continua de remuer ses haricots.

Je finis de préparer les rafraîchissements, puis je retournai vers le box de mes deux derniers clients, armée de mon calepin, de mon stylo et de leurs verres. Je posai les boissons devant eux sans ménagement, me souciant peu que l’eau de McAllister clapote sous le choc et se renverse un peu sur la table.

Elektra LaFleur ne fut pas troublée non plus.

Une goutte d’eau l’éclaboussa, et une étincelle verte grésilla. Zzzzzzzz. Vu que j’avais la main posée sur la table et que j’étais donc en contact avec le liquide, je reçus une décharge électrique. À

ma grande surprise, je ressentis une vive douleur, comme si j’avais enfoncé mon doigt dans une prise électrique et reçu une bonne rasade de jus. Je serrai les dents et sentis mon pouls s’accélérer.

Je regardai la jeune femme avec étonnement.

LaFleur me fit un grand sourire. Ses yeux verts brillaient avec davantage d’intensité, tout à coup.

Elle savait très bien qu’elle m’avait fait mal, et elle s’en réjouissait. Elle avait peut-être même capté ma surprise et mon saisissement, grâce à sa magie d’électricité. Et j’eus soudain la conviction que c’était ce qui expliquait qu’elle électrocutât ses victimes au lieu de se servir d’une arme plus classique. LaFleur aimait faire mal. Elle devait en tirer une certaine ivresse. De nombreux élémentaux ressentaient cela lorsqu’ils invoquaient leur magie.

LaFleur était une garce sadique.

— Je déteste l’hiver, fit-elle avec ennui. Toute cette électricité statique dans l’air… Je n’arrête pas de recevoir des décharges, pas vous ?

— Si, marmonnai-je. Tout le temps. Vous prendrez ?

Jonah McAllister commanda un cheeseburger et des frites tandis qu’Elektra LaFleur optait pour un sandwich au jambon grillé, des haricots rouges, des frites et une part de coleslaw. La nana avait un bon coup de fourchette. Je me demandai, mince comme elle était, où elle allait mettre tout ça.

Mais elle devait avoir besoin de recharger ses batteries – c’était le cas de le dire – afin d’avoir suffisamment de jus pour électrocuter les gens.

Je retournai au comptoir. Pendant que je prenais les commandes, Sophia avait disparu à l’arrière du restaurant. Au bout d’un moment, la naine poussa les portes battantes et reprit sa place devant la cuisinière.

— Finn ? chuchotai-je en mettant un steak haché sur la plaque chauffante.

— Il arrive, répondit Sophia de sa voix cassée.

Nous nous activâmes en silence. Je finis de préparer le cheeseburger de McAllister tandis que Sophia s’occupait de remplir un petit bol de haricots rouges. Je ne regardai pas par-dessus mon épaule, mais je les entendis discuter à mi-voix.

Je me retournai et saisis des assiettes blanches propres pour y mettre la nourriture. Je fis donc face à la salle et constatai avec surprise qu’Elektra LaFleur s’était déplacée de façon à être adossée au verre de la vitrine et pouvoir observer tout le restaurant. Elle balayait lentement la salle de ses yeux verts, enregistrant chaque détail, du sol aux portes battantes qui menaient à l’office en passant par les murs et le long comptoir.

Puis elle arrêta son regard sur moi et m’observa, de mes mains qui s’agitaient pour préparer les assiettes jusqu’au tablier bleu couvert de taches de graisse que je portais sur un tee-shirt noir à manches longues et un jean. Son expression, contrairement à celle de Jonah, n’était pas hautaine.

Elle se contentait de m’examiner, un air pensif et calculateur sur son beau visage.

C’était un regard que je connaissais bien, un masque que j’avais souvent porté. Et je compris soudain le but de ce petit manège, la raison de sa présence ici. Elle faisait des repérages, se familiarisait avec sa cible, comme le font tous les assassins.

Évidemment.

Jonah McAllister me vouait une haine féroce qui datait du jour où j’avais osé lui tenir tête alors qu’il tentait de faire pression sur moi pour que j’« oublie » que son fils, Jake, avait voulu braquer mon restaurant et tuer les convives innocents qui y dînaient. L’avocat avait tout fait pour que je renonce à porter plainte contre son fils, mais je n’avais pas marché, ce qui l’avait absolument ulcéré. Puis Jake était mort, et il s’était mis en tête que je n’étais pas étrangère au meurtre de son rejeton. Quelques semaines plus tôt, il avait demandé à Elliot Slater de me battre à mort. J’avais survécu à l’agression, mais j’avais croisé la route de ces deux tristes sires quelques jours plus tard, et McAllister avait remis ça, en ordonnant au géant de me régler mon compte une bonne fois pour toutes.

Voilà pourquoi Jonah McAllister avait amené LaFleur ici ce soir. Il voulait que la tueuse à gages, qui avait déjà pour mission d’éliminer l’Araignée, tue aussi Gin Blanco. Faire d’une pierre deux coups, en somme. Sauf que l’ordure ignorait que j’étais l’Araignée.

Sophia m’aida à finir de préparer les assiettes, et je les leur apportai. Je sentis encore une fois les yeux de LaFleur rivés sur moi, observant la manière dont je me déplaçais, évaluant ma force, mon sens de l’équilibre et ma résistance, exactement comme je l’aurais fait avec une de mes cibles.

Je déposai leurs assiettes avec bruit.

— Bon appétit.

J’espérais qu’ils allaient s’étouffer en mangeant, mais je savais que c’était un peu trop demander.

Surtout avec ma veine légendaire.

— Je suis sûre qu’on va se régaler, fit LaFleur.

Je la toisai, veillant à ne pas laisser la violence implacable et froide qui m’habitait se lire sur mon visage. LaFleur me regarda encore une seconde avant de s’attaquer à son repas. Apparemment, elle pensait savoir tout ce qu’il lui fallait savoir sur moi. Elle ne se doutait pas le moins du monde que je pouvais arborer le masque d’une simple restauratrice aussi bien et aussi facilement qu’elle portait ses vêtements coûteux, ni que Fletcher Lane, l’Homme en Fer-blanc, l’un des meilleurs tueurs à gages qui aient jamais sévi, était la personne qui m’avait appris à rester impassible, à ne jamais trahir mes émotions.

L’un des autres couples attablés était prêt à partir. Je les retrouvai à la caisse, où ils payèrent leur addition avant de s’en aller. Je m’affalai sur mon tabouret derrière le comptoir et ouvris le livre que j’étais en train de lire, L’Iliade. Le deuxième semestre ne devait pas commencer avant début janvier à l’université d’Ashland, mais j’avais décidé de prendre un peu d’avance sur le cours de littérature classique grecque auquel j’étais inscrite.

Les trente minutes suivantes s’écoulèrent dans le silence. Je lus, Sophia prépara un pot de haricots rouges, et mes ennemis se régalèrent.

Enfin, Jonah McAllister et Elektra LaFleur finirent leur dîner et se dirigèrent vers la caisse.

McAllister sortit son portefeuille et me tendit quelques billets. J’étais un peu surprise qu’il se donne la peine de payer, mais je supposai qu’il voulait que je pense qu’il n’était venu que pour la nourriture. Il devait vraiment me prendre pour une idiote.

— Gardez la monnaie, Gin, fit-il d’un ton moqueur et doucereux. Considérez que c’est un cadeau de Noël un peu en avance.

— Waouh. Treize cents ! Vous êtes trop généreux, Jonah. Vous feriez honte à l’oncle Picsou avec votre largesse.’

Le regard de l’avocat s’assombrit sous l’insulte, mais LaFleur glissa son bras sous le sien et la colère qui brillait dans les yeux de McAllister se transforma en un regard lascif.

— Vous devriez les dépenser tant que vous le pouvez, mademoiselle Blanco. On n’est jamais sûr de voir le lendemain, par les temps qui courent.

La tueuse et lui se dirigèrent vers la porte. Juste avant d’en franchir le seuil et de sortir dans le froid, Elektra LaFleur se retourna et me toisa de ses étincelants yeux verts.

— C’était excellent. Je pense que je reviendrai, Gin. Bientôt. Très bientôt.

Puis elle s’éloigna avec Jonah. Je les regardai partir.

— Pas si je te tue en premier, salope, marmonnai-je. Pas si je te tue en premier.

14

Sophia vint se planter à côté de moi, ses yeux noirs rivés sur la porte dont Jonah McAllister et Elektra LaFleur venaient de franchir le seuil.

— Assassin ? fit-elle de sa voix rauque.

— Ouais, c’était LaFleur. Tu as remarqué la manière dont elle étudiait le restaurant ?

Sophia se contenta d’opiner. La naine gothique parlait aussi peu que possible, car elle avait la voix de quelqu’un qui aurait passé sa vie à descendre du mauvais whisky, à fumer comme un pompier et à se gargariser avec de l’essence. Sauf que Sophia n’avait aucun de ces vices, – enfin, pas à ma connaissance –, et je me demandais souvent ce qu’elle avait bien pu subir pour que sa voix soit détruite à ce point. Mais je ne lui avais jamais posé la question. Je savais que l’explication ne pouvait qu’être terrible. C’était à elle de décider si elle voulait partager ou non sa douleur secrète.

Exactement comme moi.

— Problème ? demanda-t-elle, interrompant mes réflexions.

— Oui. LaFleur va tenter de me liquider ici, au Pit, dis-je. Je ne vois pas pour quelle autre raison McAllister l’aurait amenée ici. Elle est venue là pour réfléchir au meilleur moyen de m’éliminer, ce qu’elle compte probablement faire dans les prochains jours. McAllister veut ma peau, et il lui a demandé de me régler mon compte pendant qu’elle était en ville.

— Prête, répliqua Sophia, et elle me serra la main.

Je fis de même et lui souris.

— Je savais que tu serais prête. Et je le serai aussi. Elektra LaFleur va avoir la surprise de sa vie quand elle reviendra assassiner Gin Blanco et qu’elle se retrouvera face à l’Araignée.

Sophia et moi retournâmes travailler, nettoyant et rangeant le restaurant avant la fermeture. L’autre couple paya et s’en alla, et je m’apprêtais à retourner la pancarte du côté « Fermé » quand le carillon de la porte tintinnabula soudain. Une femme poussa la porte. Comme toujours, sa vue me coupa le souffle tout en éveillant en moi une pointe d’angoisse.

L’inspecteur Bria Coolidge. Ma petite sœur.

Comme la plupart des passants qui arpentaient les rues glaciales, Bria portait un long manteau pardessus son jean et une paire de bottes noires adaptées au temps, mais élégantes. Son pull en V

vert sapin était de saison en cette période de Noël, et un badge doré étincelait sur la ceinture en cuir qui enserrait sa taille fine. Son arme de service, par contraste, faisait penser à un pâté d’encre noire.

Le badge indiquait que Bria faisait partie de la police d’Ashland, mais elle n’avait pas vraiment l’allure d’un flic. Elle était beaucoup trop jolie pour cela, avec ses longs cheveux blonds, ses yeux bleu myosotis, son teint de rose et sa silhouette fine.

Outre son badge et son pistolet, Bria portait un médaillon en argylithe autour du cou. Une rose, symbole de la beauté. La même rune, le même collier que notre mère lui avait donné quand elle était petite et qui ne l’avait jamais quittée. Trois anneaux brillaient à son index gauche, trois bijoux fins ornés chacun d’une minuscule rune. Des flocons de neige étaient gravés sur l’un d’eux ; une vigne s’enroulait autour d’un autre. Quant au dernier, il portait en son centre une unique rune araignée : ma rune, le symbole de la patience. À l’instar des dessins posés sur la cheminée de la maison de Fletcher Lane, ces anneaux rappelaient à Bria notre famille détruite.

— Gin, fit Bria de sa voix mélodieuse. Contente de vous revoir.

Bria et moi n’étions pas exactement parties du bon pied lorsque nos routes s’étaient croisées, quelques semaines plus tôt, la nuit où Slater m’avait brutalement attaquée avec ses sbires sur le campus de l’université. Dire que revoir ma sœur avait été un choc aurait été un sacré euphémisme.

Je savais depuis peu qu’elle était en vie, après l’avoir crue morte pendant dix-sept ans, mais le saisissement que j’avais ressenti en la voyant m’avait fait monter les larmes aux yeux.

Bria avait été chargée d’enquêter sur l’agression dont j’avais été victime cette nuit-là, et elle ne m’avait pas lâchée d’une semelle, essayant de me faire avouer l’identité de mon agresseur et son mobile. Elle m’avait également soupçonnée de taire l’endroit où s’était cachée Roslyn Phillips pour échapper à Slater. Mais vu que tout s’était plutôt bien terminé -la vampire avait eu la vie sauve et Slater bouffait les pissenlits par la racine –, l’attitude de Bria à mon égard s’était réchauffée et, de mon côté, j’avais un peu baissé ma garde.

— Moi aussi, inspecteur, répondis-je avec sincérité. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ce soir ?

Elle s’approcha et posa les mains sur le comptoir. Ses anneaux en argylithe attrapèrent un à un la lumière et semblèrent me faire des clins d’œil ; j’eus l’impression d’être observée et que tous mes secrets les plus enfouis étaient mis au jour.

— J’ai téléphoné tout à l’heure. Je viens chercher ma commande.

Il devait s’agir de la commande qu’avait prise Sophia avant l’arrivée inopinée de McAllister et de LaFleur. Mais Sophia avait négligé de me dire que Bria avait appelé, alors qu’elle connaissait toute l’histoire. Je tournai les yeux vers la naine, qui me fit un petit sourire avant de se remettre à nettoyer le comptoir. Certainement une tactique pour m’inciter à parler à Bria. Quand elle le voulait, Sophia pouvait faire preuve d’une certaine rouerie.

— Je voulais venir plus tôt, reprit Bria en s’appuyant au comptoir, mais j’ai été retenue par une affaire sur laquelle j’ai bossé tard.

— Ah bon ? fis-je en allant chercher le sac avec sa commande. De quelle affaire s’agissait-il ?

Ashland était une ville violente, remplie de gens puissants qui se disputaient le pouvoir et de toute une faune de criminels. La criminalité gangrenait tellement la ville qu’il était difficile de deviner sur quelle affaire pouvait travailler Bria. Il pouvait aussi bien s’agir d’une histoire de violence conjugale que d’un cas de personne disparue ou de coups de feu tirés d’une voiture…

— L’Araignée a tué trois hommes la nuit dernière. Ou, en tout cas, quelqu’un a laissé son symbole sur les lieux du crime, répondit Bria.

Fletcher m’avait appris, dans le cadre de ma formation, à ne jamais trahir mes émotions, mais une fois de plus, je maudis mon manque de bol. Parmi tous les enquêteurs dont disposait la police d’Ashland, il fallait que ce soit ma sœur qui soit chargée d’enquêter sur les activités nocturnes de l’Araignée. D’abord, Jonah McAllister débarquait avec LaFleur pour que la tueuse puisse inscrire une cible sur mon front, et maintenant, Bria rejoignait les rangs du peloton d’exécution. C’était vraiment ma fête, ce soir.

— Oh.

Je brillais une nouvelle fois par mon sens de la repartie.

Je posai le sac sur le comptoir entre nous, espérant vaguement que le geste lui ferait penser à autre chose. C’était peu probable. J’avais passé dix-sept ans sans la voir, mais depuis son arrivée à Ashland, quelques semaines auparavant, elle faisait preuve d’une extraordinaire ténacité, dévoilant la jeune femme énergique, solide, engagée, sûre d’elle qu’elle était devenue.

Rien d1’étonnant"à ce qu’elle soit l’un des rares flics intègres de la ville. Ashland avait un taux de criminalité tel qu’il était bien plus facile pour les membres de la police d’accepter des pots-de-vin pour détourner les yeux plutôt que d’enquêter et d’arrêter les truands. Pour ces flics-là, deux billets de cent dans leurs portefeuilles épais, c’était mieux que la paperasserie. Mais Bria était différente.

Elle ne fermait pas les yeux, ne pratiquait pas la politique de l’autruche. Elle essayait réellement d’aider les gens, de réconforter les victimes et d’envoyer en prison le plus de criminels possible.

Elle avait la vocation. Et voilà que maintenant, c’était l’Araignée qu’elle avait dans le collimateur, alors qu’elle savait que la tueuse à gages et sa sœur, Geneviève Neige, étaient une seule et même personne.

Si j’admirais la force et l’opiniâtreté de Bria, sa passion pour son job interférait dans mes projets –

à savoir tuer Elektra LaFleur, Jonah McAllister, Mab Monroe et tous ceux qui menaçaient ceux que j’aimais.

Au lieu de prendre le sac ou de sortir de l’argent pour payer, Bria plongea ses yeux bleus dans les miens, ces yeux qui me rappelaient tant notre mère et notre sœur aînée. Annabella et Bria avaient été le portrait de notre mère Eira. J’étais la seule de la fratrie à avoir les yeux gris de mon père et ses cheveux châtain foncé, sans oublier sa magie de pierre.

Mon sort de glace, je le tenais de ma mère, et Bria en avait elle aussi hérité. Je l’avais rarement vue invoquer son pouvoir de glace. Mais je n’étais pas près d’oublier la fois où elle y avait fait appel pour se défendre de Slater et de ses géants qui s’étaient introduits chez elle un soir, alors qu’elle venait d’arriver à Ashland. J’étais intervenue et les avais heureusement neutralisés, mais ce soir-là j’avais été témoin de la force du pouvoir de Bria, et il m’avait donné l’impression d’être aussi puissant que celui de notre mère.

— Est-ce que vous avez entendu quelque chose ? demanda Bria à mi-voix. Sur l’Araignée, je veux dire, et la vendetta qu’elle mène contre Mab Monroe ? Parce que deux des hommes tués hier soir étaient des géants, et d’après ce que j’ai pu constater, ils travaillaient pour l’élémentale de feu.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je pourrais savoir quelque chose ?

Bria haussa les épaules.

— Votre restaurant est très fréquenté. Il y a beaucoup de passage toute la journée. Je me suis dit que vous, ou bien l’une de vos cuisinières ou de vos serveuses, auriez pu entendre des clients parler.

Quelqu’un qui se serait vanté d’être l’Araignée, par exemple.

Je haussai les sourcils.

— D’après ce que j’ai pu lire dans les journaux, l’Araignée ne me donne pas l’impression d’être le genre de personne à fanfaronner. Elle tue, puis disparaît sans laisser de traces. Enfin, c’est ce que j’ai cru comprendre.

Bria se mit à jouer avec l’un des anneaux qu’elle avait au doigt, celui sur lequel était gravée la rune araignée. Ma rune.

— Oui, fit-elle doucement. C’est quelque chose dont j’ai l’intention de lui parler quand je la trouverai. Et je vais la trouver, Gin, vous pouvez en être sûre.

Le silence retomba. Sophia continuait à astiquer le comptoir, mais elle ne nous quittait pas des yeux.

Bria laissa échapper un long soupir, puis fouilla dans sa poche.

— Bon, combien je vous dois ?

Je fis un geste de refus de la main.

— La maison ne prend pas votre argent ce soir.

Bria secoua la tête, et le mouvement fit tressauter la rune en rose qu’elle portait autour du cou. Mon cœur se serra en voyant le médaillon.

— Vous devriez me laisser vous payer, Gin. Je sais combien vous travaillez dur.

Je retins un sourire. Se serait-elle montrée aussi aimable si elle avait su combien j’avais d’argent déposé sur divers comptes – tous les paiements reçus pour avoir tué des gens ? Je jetai un coup d’œil à l’addition agrafée sur le sac.

— Un sandwich au jambon, des haricots, des frites et deux parts de tarte aux fraises. Ne vous en faites pas. Ça ne va pas me ruiner. Et puis, ajoutai-je en pensant à Jonah McAllister et à ses treize cents de pourboire, un client m’a laissé un gros pourboire ce soir. Largement de quoi payer votre repas, inspecteur.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais je poursuivis d’un ton ferme :

— J’insiste. Disons que c’est un cadeau de Noël un peu en avance.

Le moins que je puisse faire, c’était de nourrir ma sœur de temps à autre. C’était vraiment le minimum.

— D’accord, dit-elle enfin, acceptant mon offre avec élégance. Merci, c’est gentil.

Elle attrapa le sac, me fit un signe de tête et un sourire, puis se retourna pour s’en aller.

Sophia se racla la gorge, très fort. Je lui jetai un coup d’œil, et elle pointa un de ses doigts courts dans la direction de Bria avant de le ramener vers moi. Puis elle croisa les bras sur sa poitrine et me toisa avec sévérité. J’avais l’impression d’être une écolière insolente réprimandée par son institutrice. Je savais très bien ce qu’elle voulait. Que je parle à Bria, que je l’incite à rester, que je fasse quelque chose, n’importe quoi, pour cultiver notre relation, ne fût-ce qu’un petit peu.

— Inspecteur ? fis-je.

Bria s’arrêta et regarda par-dessus son épaule.

— Je sais que vous n’avez pas de… famille à Ashland.

Le mensonge se coinça dans ma gorge, mais je réussis à poursuivre.

— Je me demandais si vous aviez des projets pour le jour de Noël.

Je savais qu’elle n’avait personne à Ashland parce que j’essayais d’apprendre quelque chose sur elle chaque fois qu’elle venait au Pork Pit. En général, Xavier l’accompagnait. Le géant était en effet son coéquipier dans la police, quand il n’aidait pas Roslyn à assurer la gestion et surtout la sécurité du Northern Aggression. Et puis, Finn avait constitué tout un dossier sur Bria, qui rendait compte de manière détaillée de tout ce qu’elle avait fait durant ses vingt-cinq années de vie.

Pourtant, sans pouvoir me l’expliquer, je n’avais pas pu me résoudre à consulter le dossier, et il n’avait pas bougé de la table basse de mon salon, où il restait posé, fermé. Je ne voulais pas connaître la vie de ma sœur de cette façon, je voulais qu’elle me la raconte elle-même. Sa vie, son travail, ses espoirs, ses rêves, même. Je sais, c’était passablement mièvre et gnangnan de ma part, mais j’assumais.

Chaque fois que Bria venait déjeuner ou dîner au restaurant, j’essayais de discuter un peu avec elle, histoire d’apprendre quelque chose sur elle, sur cette sœur que je n’avais pas vue depuis qu’elle avait huit ans. Je voulais entendre de sa bouche ce qui s’était passé pour elle depuis la nuit cauchemardesque où notre vie avait basculé.

Elle ne m’avait "pas dit grand-chose, mais d’après ce que j’avais pu comprendre et d’après ce que Xavier m’avait appris, je savais que Bria avait été adoptée par un couple, les Coolidge. L’homme était flic à Savannah, en Géorgie, et ma sœur avait voulu rejoindre la police à cause de lui. Il était mort quelques années plus tôt, terrassé par une crise cardiaque, et son épouse l’avait suivi un an plus tard, victime d’un chauffard ivre.

Au dire de tous, les Coolidge avaient aimé Bria, et elle les avait aimés. La vie m’avait appris que lorsqu’on perd brutalement les siens, il devient crucial, essentiel de se constituer une nouvelle famille, soit en retrouvant des parents éloignés, soit au fil de rencontres. La douleur de la perte s’en trouve atténuée.

Une ombre traversa le regard clair de Bria, et sa bouche se pinça.

— J’avais l’intention de travailler le jour de Noël et de permettre ainsi à un collègue d’être en famille, vu que je n’en ai pas vraiment.

Le ton âpre qu’avait pris la voix de ma sœur indiquait clairement qu’il valait mieux laisser tomber ce sujet délicat. Je regardai Sophia, qui se racla de nouveau la gorge et haussa les sourcils. Il était rare de la voir si expressive. La naine ne voulait pas que je renonce, c’était clair. Et Finn, Owen et Jo-Jo ne l’auraient pas souhaité non plus, s’ils avaient été présents. Je n’avais pas non plus envie de laisser tomber, d’ailleurs. Pas alors que Bria était enfin revenue dans ma vie. Pas quand je savais ce que Fletcher avait fait pour la ramener à Ashland et pour s’assurer que je découvrirais qu’elle était toujours vivante.

— Owen Grayson a invité quelques amis chez lui, fis-je, me jetant à l’eau. Finn, Xavier, Roslyn et moi. Je me disais que si vous ne faisiez rien, vous pourriez vous joindre à nous.

Après, bien entendu, que j’aurais appelé Finn, Xavier et Roslyn pour leur demander de venir.

Bria resta silencieuse, mais une certaine tristesse empreinte de nostalgie passa dans ses yeux, faisant écho à la douleur qui m’étreignait le cœur.

— C’est moi qui cuisinerai, dis-je dans l’espoir de la faire fléchir, connaissant son faible pour mes desserts. Je peux donc vous garantir que la nourriture sera très bonne.

Une fois que j’aurais averti Owen que je préparais un festin de Noël pour toutes les personnes que je n’avais pas encore invitées chez lui.

Bria me regarda encore un moment avant de répondre.

— Je ne veux pas m’imposer.

Je lui souris, laissant un peu de chaleur éclairer mon regard gris.

— Qui parle de s’imposer ? Vous êtes la coéquipière de Xavier, vous faites pratiquement partie de la famille, Bria.

J’entendis Sophia pousser une sorte de hennissement devant ma tentative laborieuse d’établir un rapport avec ma sœur. Oui, le miel coulait de ma bouche, et je savais qu’il devait être passablement jouissif de voir cette teigne de Gin Blanco se mettre presque à genoux pour supplier sa propre sœur de passer quelques heures avec elle. Ce cirque, c’était une idée de la naine, c’était tout ce que je pouvais dire.

Je me tournai et fusillai Sophia du regard. Je saisis sous le comptoir, hors de la vue de Bria, le couteau en argylithe que j’avais rangé là un peu plus tôt. Je brandis l’arme vers la naine pour lui indiquer sans détour ce que j’allais lui faire si elle continuait à ricaner.

Mais le geste ne fit qu’augmenter l’hilarité contenue de Sophia. Vu la morphologie des nains, leur peau extrêmement dure et leur puissante musculature, je ne pouvais pas lui faire grand mal. Elle, en revanche, pouvait me démolir avec ses poings, et nous le savions toutes les deux.

— ’Je… je vais y réfléchir, finit par dire Bria.

Je lui souris de nouveau, mais sa tiédeur me fit l’effet d’une douche froide.

— Oui, réfléchissez-y, d’accord ?

Bria hocha la tête, puis fit volte-face et s’en alla. Cette fois, je n’essayai pas de la rappeler ou de l’empêcher de partir, même si le bruit de la porte qui se refermait derrière elle résonna douloureusement dans mon cœur et y laissa un vide aussi froid que cette nuit hivernale.

15

Je ne bougeai pas, les yeux rivés sur la porte d’entrée du Pork Pit, priant de toutes mes forces pour que Bria fasse demi-tour, souhaitant pouvoir lui dévoiler mon identité sans avoir à me soucier de sa réaction. Mais je ne voulais pas perdre ma sœur une nouvelle fois alors que je venais juste de la retrouver. Or, si elle apprenait que j’étais l’Araignée, c’était certainement ce qui se passerait.

Je secouai la tête et repoussai toutes ces pensées. Ce n’était pas le moment de tomber dans la sensiblerie. Pas quand j’avais un assassin à traquer et, je l’espérais en tout cas, une petite fille à sauver. Je verrouillai donc la porte d’entrée, sortis mon portable et appelai Finn. Il répondit immédiatement.

— Qu’est-ce qui t’a pris tant de temps ? râla-t-il. Ça fait presque une demi-heure que je file LaFleur. J’ai suivi tes consignes, Gin, et j’attendais que tu m’appelles dès qu’elle serait sortie du restaurant avec Jonah McAllister.

— Désolée, murmurai-je. J’ai dû m’occuper d’un dernier client. Mais j’ai fermé, maintenant, et je suis tout à toi. Qu’est-ce qui se passe ?

— Eh bien, en sortant du Pork Pit, ils sont montés dans une limousine qui était garée un peu plus loin dans la rue. Ça t’intéressera peut-être de savoir qu’ils se sont mis à se lécher la pomme avant même d’ouvrir la portière de la voiture.

Je me rappelai la manière dont Jonah avait reluqué Elektra.

— Oui, oui, ils couchent ensemble, je sais. Quoi d’autre ?

Finn fit entendre un petit bruit indigné.

— Est-ce que tu es forcée de toujours gâcher mes scoops ?

— Oui, répliquai-je. Qu’est-ce qu’ils ont fait ensuite ?

J’entendis Finn prendre une gorgée de quelque chose. Probablement sa quinzième tasse de chicorée de la journée. C’était vraiment miraculeux que son estomac tienne le coup avec toute la caféine qu’il ingurgitait quotidiennement.

— La limo a roulé dans le centre, sans destination particulière, probablement pour que Jonah et LaFleur aient le temps de s’envoyer en l’air. Au bout d’un moment, ils ont mis le cap sur l’ancienne gare de triage d’Ashland. LaFleur a disparu dans les vénérables profondeurs du lieu. McAllister l’a regardée s’éloigner, s’attardant manifestement pour admirer la courbe de son cul, puis il est remonté dans la limo et est reparti. J’ai choisi de rester avec LaFleur, puisque nous savons tous les deux que tu peux régler son compte à l’avocat quand ça te chante.

— Exact. McAllister ne me pose pas le problème que LaFleur me pose, fis-je en fronçant les sourcils. Mais pourquoi l’a-t-il déposée à l’ancienne gare de triage ? Qu’est-ce qu’elle fout là-bas ?

À l’instar de la plupart des métropoles, Ashland était traversé de lignes de chemin de fer qui se croisaient et s’entrecroisaient avant de s’élancer vers les régions plus montagneuses en déroulant leurs rails métalliques élancés. Quelques années auparavant, la ville avait construit un luxueux complexe dans la banlieue de Northtown, avec une gare toute moderne, des boutiques de luxe, quelques restaurants cinq étoiles et plusieurs hôtels haut de gamme.

L’ancienne gare de triage, située à la périphérie de la ville, avait donc été largement abandonnée.

Quelques trains qui transportaient du charbon, du bois et d’autres produits industriels passaient toujours bruyamment par là chaque jour, car c’était la voie la plus rapide et la plus directe pour traverser la ville, mais plus aucun train ne s’y arrêtait. La gare désaffectée était désormais une zone prisée par les SDF, qui se réfugiaient dans les wagons abandonnés lorsqu’il faisait froid. Au moins jusqu’à ce que les flics se déplacent et les virent.

— J’ai l’impression qu’elle s’est installée là-bas, répliqua Finn. Ça fourmille d’activité là où je me trouve, et je ne te parle pas de vagabonds allumant des feux dans des poubelles pour se réchauffer.

Je vois des géants chargés de matériaux de construction. Des nains et des humains aussi, à l’œuvre sur certains des wagons et dans l’ancien dépôt. On dirait qu’ils sont en train de bâtir un truc tout neuf.

Je me remémorai ce qu’avait dit Vinnie Volga des projets de Mab Monroe d’ouvrir son propre club à Ashland, un lieu de débauche qui offrirait à une clientèle dépravée tout ce qu’elle désirait, si perverses, illégales ou monstrueuses que soient ses exigences.

— Tu crois que c’est là que Mab va établir son club ? demandai-je.

J’entendis Finn prendre une nouvelle gorgée de chicorée.

— J’y ai pensé aussi et j’ai fait quelques recherches sur mon portable quand je me suis rendu compte que LaFleur allait rester là un moment. Devine qui vient d’acheter tous les terrains à vendre dans le coin, y compris l’ancien dépôt de trains ?

Ma main se crispa sur le téléphone.

— Mab Monroe ?

— Gagné. Qu’il s’agisse de son nouveau club ou pas, Mab mijote quelque chose, et LaFleur lui prête main-forte.

Bon, tout cela justifiait que j’aille faire un petit tour là-bas dès ce soir. Mais avant de partir retrouver Finn, je voulais savoir encore quelque chose – c’était après tout la raison qui nous poussait à mener notre petite enquête.

— Des traces de Natasha ?

Je ne pensais pas que la petite fille puisse être encore en vie. Les hommes de Mab l’avaient probablement éliminée la veille, puisqu’ils avaient l’intention de régler son compte à Vinnie.

D’après Bria, les corps des trois hommes que j’avais tués avaient été retrouvés dans le parc, et ma rune aussi. L’élémentale de feu savait donc que c’était moi qui avais abattu ses sbires. Vinnie ne se trouvant pas parmi les cadavres, elle avait dû en déduire qu’il était tombé entre mes mains et qu’il s’était probablement mis à table, me racontant tout ce qu’il savait sur LaFleur et tout le reste.

Tout cela signifiait qu’elle n’avait aucune raison de garder Natasha en vie, sauf peut-être pour la livrer en pâture aux futurs clients dégénérés du club qu’elle faisait construire. Je tenais Vinnie, maintenant, et la gamine ne pouvait plus servir de monnaie d’échange. Il restait encore malgré tout une petite chance qu’ils ne l’aient pas encore tuée – il y avait toujours une chance, même si elle était ténue.

Ce qui comptait, c’était que j’avais promis à Vinnie de faire tout ce que je pouvais pour retrouver sa fille. Ou du moins de faire payer ceux qui l’avaient kidnappée – et très cher.

— Pas encore, dit Finn. Mais je vais aller faire un petit tour sur les lieux et essayer de voir si je remarque quelque chose. Ce serait bien si tu te joignais à moi, histoire d’être de la fête. Comme hier soir au parc, quoi.

Je levai les yeux au ciel.

— Est-ce que tu es obligé de toujours te payer ma tête en reprenant mes propres termes ?

— Oui, fit-il d’un ton enjoué. Alors, tu viens ou pas ?

— Oh, tu me connais. Je ne rate jamais une occasion de faire la fête.

J’expliquai à Sophia ce que Finn et moi comptions faire et lui demandai de prévenir Jo-Jo, au cas où l’un d’entre nous serait blessé au cours de la nuit. La naine émit un grognement d’assentiment, puis s’en alla, son bonnet de Noël noir toujours juché sur sa tête, le crâne hilare tressautant au gré de ses pas. J’espérais que ce n’était pas un mauvais présage pour la soirée à venir. Pas pour moi, en tout cas.

Après avoir éteint les lumières dans la salle, je me rendis à l’arrière du restaurant et sortis un sac de voyage noir dissimulé derrière l’un des congélateurs. Argent liquide, couteaux, vêtements, cartes de crédit, téléphone portable jetable, onguents et pansements, cagoule, le sac contenait tout ce dont l’Araignée pouvait avoir besoin pour s’éclater. La parfaite panoplie du tueur à gages, en somme.

Je me changeai, troquant mon tablier bleu, mon tee-shirt et mon jean contre un pantalon en toile épais, des boots et un gros pull à col roulé. Tout était noir, bien sûr. Je ne portais jamais d’autre couleur quand je travaillais. Comme la plupart des assassins. Et puis, lorsque je retrouverais Finn, il serait plus de 20 heures et la nuit serait tombée. Il était toujours préférable de se confondre avec le décor, surtout en terrain ennemi.

Pour finir, j’enfilai une veste noire. Le vêtement comportait de nombreuses poches fermées par des fermetures Éclair que je remplis de mes divers accessoires. La veste était lourde, même vide.

Elle était en effet en argylithe, car, outre son aptitude à absorber la magie élémentale, ce métal présentait l’avantage certain d’être plus résistant encore que le Kevlar. Concrètement, cela signifiait que je pouvais prendre quelques balles ou quelques salves de magie en pleine poitrine, me relever et brandir-mes couteaux. J’avais l’intention de tuer Elektra LaFleur, et je voulais mettre le plus d’atouts possible de mon côté.

Une fois habillée, je m’assurai que mes couteaux étaient tous en place dans leurs logements. Un dans chaque manche, un plaqué contre mes reins, un dans chacun de mes boots. Mon arsenal habituel de cinq lames. Je fouillai de nouveau dans le sac et en retirai quelques autres couteaux que je fourrai dans différentes poches de ma veste. J’avais l’impression que j’en aurais besoin pour éliminer LaFleur. Son pouvoir sur l’électricité et son savoir-faire faisaient d’elle une adversaire de taille. J’aurais de la chance si je ne finissais pas en friture.

Dès que je fus prête, je m éclipsai par l’arrière du restaurant. Je m’attardai un moment dans la ruelle, aux aguets, scrutant l’obscurité, vérifiant que tout était en ordre. Sophia était déjà partie, et rien ne bougeait dans la nuit. Il faisait tellement froid que même les rats avaient déserté les poubelles.

La prudence étant mère de sûreté, j’effleurai le mur du restaurant en invoquant mon sort de pierre.

La brique rouge émit ses habituelles vibrations lentes, tranquilles, repues, à l’unisson des estomacs et des artères de tous les clients venus se régaler au Pork Pit. Rassurée, je jetai mon sac sur l’épaule et m’éloignai.

Il me fallut environ dix minutes en voiture pour rejoindre Finn. L’ancien dépôt de trains était situé à la périphérie du centre-ville, tout près de Southtown. C’était un terrain en forme de demi-lune qui contournait une berge élevée du fleuve Aneirin avant de descendre et de laisser la place à des bâtiments délabrés et des rues défoncées.

Je découvris l’Aston Martin de Finn garée dans une ruelle à l’extrémité ouest du dépôt, à quelques centaines de mètres du départ des voies ferrées. J’effectuai un demi-tour et conduisis un peu plus loin ma Benz gris métallisé, afin de nous donner un autre itinéraire de fuite si la situation tournait au vinaigre. Puis je sortis mon portable de la poche de ma veste et appelai Finn. Il répondit au bout de trois sonneries.

— Je suis là, fis-je. Tu es où ?

— Sur une espèce de petite colline surplombant le dépôt, à cent cinquante mètres environ à l’ouest par rapport à McLaren Street.

— J’arrive.

Je raccrochai et sortis de la voiture. Je me déplaçai rapidement dans la nuit, allant de bâtiment en bâtiment, m’arrêtant fréquemment pour écouter les pierres autour de moi. Mais rien ne bougeait en cette nuit froide de décembre, hormis le vent glacé qui soufflait dans les rues et les quelques flocons de neige presque glacés. Des canettes de bière écrasées et des emballages de fast-food froissés roulaient et tourbillonnaient sur les parkings, poussés par la bise hivernale.

Je laissai enfin derrière moi les rues et les bâtiments et me retrouvai dans une zone plus industrielle. Une petite butte recouverte de terre tassée plus que de gazon s’élevait là, surplombant le dépôt qui se trouvait en dessous. Toujours aux aguets, je fis glisser un de mes couteaux au creux de ma paume, puis je gravis la petite colline.

Deux cornouillers trapus et noueux coiffaient la butte. Les rares feuilles encore accrochées aux branches bruissaient dans la brise, menaçant de s’envoler dans la nuit. Finn, adossé au tronc d’un des arbres, sirotait de la chicorée tirée d’une Thermos en métal tout en observant la scène en contrebas à l’aide d’une paire de jumelles de vision nocturne. Il était intégralement habillé de noir, lui aussi. .

— C’est pas trop tôt, Gin, fit-il sans lever les yeux. Ça fait une demi-heure que je me gèle les fesses.

— Désolée, répondis-je en m’accroupissant à ses côtés. J’ai dû me changer et préparer mon matos.

— J’ai de l’avance sur toi.

Finn tapota un étui métallique posé par terre près de lui.

— Tu as apporté ton fusil ?

— Et comment ! Et le viseur que je viens d’acheter. Je me suis dit que j’allais peut1être pouvoir l’étrenner ce soir.

Finnegan Lane pouvait à peine découper une dinde avec un couteau, alors s’en servir pour se défendre ou tuer quelqu’un, mieux valait oublier, mais c’était un tireur hors pair, encore meilleur que moi. Que sa cible soit juste devant lui ou éloignée de deux cents mètres, Finn ne la ratait jamais.

— Tiens, fit-il en me passant les jumelles. Mate un peu le spectacle.

Il me fallut quelques secondes pour accommoder et m’habituer à la couleur verdâtre que prenaient les objets et le paysage.

En dessous de nous, l’ancien dépôt de trains s’étendait sur plus d’un kilomètre. La zone située à gauche laissait la place aux rues qui composaient le centre d’Ashland, et la zone située à droite butait contre le fleuve Aneirin. De notre position surélevée, j’entendais le courant rapide des eaux filant vers le Mississippi avant de poursuivre leur course jusqu’au golfe du Mexique.

L’ancienne gare de triage était parcourue d’un enchevêtrement de rails métalliques qui s’entrecroisaient et scintillaient au clair de lune, évoquant les fils argentés et soyeux d’une toile d’araignée, avant de disparaître dans l’obscurité. Quelques vieux wagons étaient posés ici et là, leurs portes ouvertes évoquant des gueules béantes prêtes à broyer le premier venu qui s’aventurerait trop près. Le sol était couvert de gravier et jonché de détritus – madriers pourris, tuyaux rouillés, rouleaux, bobines et toutes sortes d’autres pièces de métal tordues et disloquées.

J’arrêtai mon regard sur le bâtiment qui se dressait au milieu de tout ça. L’ancienne gare, un bâtiment de deux étages, était passablement délabrée. Toutes les fenêtres étaient cassées, le toit en tôle s’était depuis longtemps effondré, et le porche s’affaissait dangereusement. Mais Finn avait raison, la zone tout autour fourmillait d’activité. Des géants allaient et venaient, chargés de planches, de plaques de Placoplâtre, de scies à chaîne et de tous les matériaux et outils nécessaires pour démolir et rénover un bâtiment. Et, d’après le vacarme des marteaux et des cris qui montaient jusqu’à nous, le coup d’envoi du projet avait été donné.

Plus loin, au-delà du bâtiment, je repérai quelques nains et des humains qui travaillaient sur d’anciens wagons. Les étincelles projetées par leurs lampes à souder voletaient, virevoltaient et brillaient comme des lucioles rouges, blanches et bleues clignotant dans la nuit.

— On dirait qu’ils refont tout le dépôt, murmurai-je. Drôle d’endroit pour un club.

Finn hocha la tête.

— C’est aussi ce que je me suis dit, au début.

Je baissai les jumelles et le regardai.

— Oui ?

Finn haussa les épaules.

— C’est vrai que ça ne paie pas de.mine pour l’instant, mais Mab ne fait jamais les choses à moitié. Tu me l’as toi-même fait remarquer plusieurs fois.

Je grommelai mon acquiescement.

— J’ai donc fouillé un peu plus et j’ai déniché une liste des fournitures qu’elle a achetées ces dernières semaines. Du marbre sans défaut, de l’appareillage en platine – tout est de qualité supérieure. La peinture est mouchetée d’or. Quand elle aura terminé les travaux, l’endroit sera plus somptueux que le palais d’un sultan. Il y a une belle vue sur le fleuve, et c’est seulement à un peu plus d’un kilomètre du Delta Queen et des « planches ». Je suis sûr que ça amènera pas mal de clients à Mab.

Le Delta Queen dont Finn parlait était un bateau-casino qui appartenait à Phillip Kincaid, un des requins de la voyoucratie d’Ashland. C’était aussi l’un des lieux les plus courus de la ville pour tous ceux qui voulaient y jouer et y perdre leur fric durement gagné. Le bateau n’était rien de plus qu’un château flottant de luxe généralement amarré le long des « planches », surnom que donnaient les habitants d’Ashland à la promenade en bois bordée de boutiques branchées et de restaurants chics installés là pour piquer autant d’argent que possible aux hordes de gens venus s’amuser au casino.

— Et puis, il y a les wagons en prime, ajouta Finn.

— Comment ça ?

Finn me fit un large sourire.

— Eh bien, pour faire des tournées, pardi ! Une fois que ces wagons seront refaits à neuf, Mab pourra les charger de filles, d’alcool, de tables de jeu, et en route pour la ville suivante. Bordel, elle pourrait faire tout le Sud si ça lui chantait. Et pourquoi pas pousser plus au nord, histoire de montrer aux Yankees un truc ou deux en matière de divertissement ?

— Et tout ça contribuerait à mener Roslyn Phillips et le Northern Aggression à la faillite, conclus-je.

Finn fit semblant de pointer un pistolet sur moi.

— T’as tout compris. Surtout que, dans le club de Mab, il n’y aura aucun tabou, rien d’interdit. Et ce ne sont pas les gens friqués, vicieux et débauchés qui manquent à Ashland. Si elle fait les choses comme il faut, elle peut récolter un fric hallucinant. Et on sait qu’elle va faire les choses comme il faut.

— Oui, bon, on va donc voir ce qu’on peut faire pour lui mettre des bâtons dans les roues, répliquai-je en regardant de nouveau dans les jumelles. Qu’est-ce que tu as découvert au cours de ta petite promenade ?

— Pas grand-chose, reconnut Finn. Des camions ont apporté du matériel il y a quelques minutes, mais je n’ai pas pu m’aventurer très loin dans le dépôt, il y avait trop de monde. En revanche, j’ai vu LaFleur monter dans ce wagon, là-bas.

Il me désigna un wagon du doigt. Celui-ci se trouvait presque exactement au milieu de l’ancienne gare de triage. Bien entendu, Elektra LaFleur avait opté pour un endroit qu’il me serait particulièrement difficile d’approcher sans me montrer.

Je laissai échapper un juron entre mes dents.

— Pourquoi ne pouvait-elle pas choisir un joli coin bien isolé, désert et mal éclairé pour fomenter ses forfaits ?

— Parce que c’est une garce arrogante et que son objectif principal est de te faire bisquer avant de t’éliminer, répliqua Finn d’un ton railleur.

Je lui jetai un regard furibond, mais il ne fit que sourire de plus belle. Il retrouva vite son sérieux, toutefois.

— Qu’est-ce que tu veux faire, Gin ? Attaquer LaFleur ici, en bas, c’est risqué. Je ne suis pas sûr que le jeu en vaille la chandelle, surtout que je n’ai vu aucune trace de Natasha. Personne n’a l’air de monter la garde, je n’ai vu personne apporter de la nourriture… Enfin rien, quoi.

Je soupirai. J’avais espéré en arrivant ici que Finn saurait si la petite fille était encore en vie. De toute façon, je savais ce que je devais faire.

— J’ai promis à Vinnie, si sa fille était toujours en vie, de faire tout ce qui était en mon pouvoir pour la retrouver et la lui ramener indemne, répondis-je à mi-voix. Alors, s’il y a une chance qu’elle soit là, il faut que je la cherche. Et si elle n’est pas là, eh bien, peut-être que j’irai voir ce que LaFleur a dans le ventre.

Finn hocha la tête, acceptant ma décision.

— Bon, alors qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Que je vienne avec toi ou que je reste ici à surveiller ?

J’allais avoir suffisamment de mal à me glisser parmi les ouvriers. Inutile d’être deux à le tenter.

Je balayai donc encore une fois la zone des yeux et arrêtai mon regard sur un wagon garé à l’écart des autres. Perché sur une petite hauteur, il fournissait un bon point de vue sur toute la gare de triage et avait l’avantage d’offrir une sortie facile et dégagée vers l’arrière. Si je me faisais coincer, je ne voulais pas entraîner Finn avec moi.

— Couvre-moi depuis le toit de ce wagon, dis-je en le lui indiquant du doigt. Je vais voir si je peux me glisser jusqu’à LaFleur.

— Et si tu n’y arrives pas ?

Je lui décochai un sourire froid.

— Si je n’arrive pas à m’approcher suffisamment d’elle, je réussirai peut-être à la faire sortir, et tu pourras alors tirer deux ou trois pruneaux dans son joli petit crâne. Rappelle-toi ce que Fletcher nous répétait sans cesse : mort, c’est mort. Je me fiche de la manière dont LaFleur sera éliminée, du moment que nous, on s’en sort.

16

Finn et moi mîmes rapidement au point quelques détails – nous décidâmes entre autres que si les choses se gâtaient pour moi, il devait décamper. Puis nous enfilâmes nos cagoules noires et nous coulâmes dans la nuit.

Avant de me retirer des affaires, je ne prenais pas la peine de porter de cagoule. Essentiellement parce que je ne ratais jamais ma cible et que je ne laissais aucun témoin en vie susceptible de donner mon signalement à la police. Mais depuis que j’avais déclaré la guerre à Mab Monroe, j’en portais une quand je guettais et traquais ses hommes de main, car je devais désormais aussi penser aux autres : Finn, les sœurs Deveraux, Owen et Eva Grayson, et Bria, bien sûr. Ainsi, si quelqu’un me repérait, la cagoule dissimulerait mes traits, mon identité. Une petite précaution que je prenais pour protéger ceux que j’aimais.

J’attendis que Finn se poste sur le wagon avant de saisir un de mes couteaux et de descendre la colline pour pénétrer dans la gare de triage proprement dite. Je parvins sans problème au premier wagon et regardai attentivement autour de moi pour voir un peu ce qui se passait. Des spots avaient été installés partout dans le dépôt pour permettre aux ouvriers de voir ce qu’ils faisaient, aussi la zone était-elle très éclairée, bien plus que je ne l’aurais souhaité, à vrai dire.

Le sol était jonché de débris, et je devais avancer avec prudence et sans précipitation si je ne voulais pas buter contre des morceaux de métal, des pierres ou Dieu savait quoi et attirer ainsi l’attention. Sous mes pieds, le gravier grommelait, grognait, crissait, geignait, comme l’avaient fait les trains pendant de si nombreuses années. Des remugles d’eau, d’huile, de graisse et de rouille flottaient dans l’air.

Il me fallut une vingtaine de minutes pour traverser la gare de triage. Je ne m’aventurai pas à proximité du tohu-bohu d’activités qui régnait dans le bâtiment en chantier, ne voulant surtout pas me faire pincer là-bas, et m’approchai, petit à petit, du wagon dans lequel LaFleur, d’après Finn, s’était engouffrée.

J’avançais à pas de loup, tout en essayant de capter un signe de la présence de Natasha. Mais, pas plus que Finn, je ne vis d’homme monter la garde devant l’un des wagons ou apporter un plateau de nourriture. Rien, absolument aucun indice ne laissait penser que la fillette était retenue prisonnière ici. Tous les ouvriers étaient concentrés sur la gare, les wagons et leurs travaux.

Natasha était probablement morte après avoir été violée et torturée.

L’horrible vision me tordit le cœur, mais je l’écartai et poursuivis mon chemin. Enfin, je me glissai près du wagon où était entrée Elektra LaFleur. Je ne voulais pas prendre le risque qu’on me voie, aussi passai-je derrière le wagon, du côté qui faisait face au fleuve Aneirin. L’intérieur était brillamment éclairé, et je me postai près de la fenêtre la plus éloignée, où la lumière était moins crue. À ma grande surprise, la vitre était entrouverte, comme si quelqu’un avait oublié de la fermer complètement. Elle se trouvait à plus de trois mètres, et je dus donc gravir quelques échelons de l’échelle plaquée contre le wagon pour l’atteindre. Suspendue en l’air comme une araignée agrippée à sa toile, je jetai un coup d’œil à l’intérieur.

Tout avait été refait, et de manière somptueuse. Une épaisse moquette cramoisie avait été posée sur le sol, et les parois avaient été si bien polies qu’elles étincelaient d’un éclat argenté. Une longue table recouverte d’une fine nappe blanche était dressée au milieu de la partie rectangulaire et centrale de la voiture. Un élégant vase en cristal posé dessus servait d’écrin à une rose rouge ; le couvert était mis, et le service en porcelaine anglaise était décoré d’un motif floral écarlate. Un seau à Champagne en argent transpirait sur un guéridon, tandis qu’un lustre en cristal envoyait des étincelles de lumière de tous les côtés. Un immense lit couvert de draps en soie noire et d’oreillers en brocart cramoisi occupait le mur du fond. L’ensemble rappelait un bordel de luxe.

Dans un coin, Elektra LaFleur se prélassait sur une causeuse rouge foncé, le vert de sa chemise jurant avec le tissu couleur sang. Elle faisait tourner entre ses doigts une orchidée blanche identique à la fleur qu’elle avait laissée sur le cadavre électrocuté du nain, deux jours plus tôt. Je me demandai sur quel cadavre elle avait l’intention d’abandonner celle-ci ce soir.

Mais ce qui me surprit le plus, c’était que LaFleur n’était pas seule.

Mab Monroe lui tenait compagnie.

L’élémentale de feu était attablée et sirotait une flûte de Champagne. Le miroitement doré de l’alcool faisait écho aux éclats de lumière du lustre ricochant sur le collier qui habillait la gorge pâle de Mab. Les rayons d’or de la rune palpitaient et donnaient l’illusion de se mouvoir, tandis que le rubis serti au centre du médaillon murmurait fièrement son message de feu, de mort et de destruction – un son qui me faisait toujours grincer des dents.

Mab portait un tailleur-pantalon vert foncé qui faisait ressortir le roux de ses cheveux. Le lustre avait beau briller de mille feux, les yeux de l’élémentale n’en restaient pas moins deux flaques noires insondables qui semblaient absorber l’éclat des pendeloques dansant au-dessus de sa tête.

Rien de très étonnant, puisque Mab réduisait en cendres tout ce qu’elle touchait, exactement comme le feu détruisait tout sur son passage.

— Eh bien, Elektra, je dois reconnaître que vous avez maté de belle manière les géants et les autres ouvriers, murmura Mab en prenant une gorgée de Champagne.

Sa voix suave rappelait le froissement d’une étoffe soyeuse, mais la puissance de l’élémentale qu’elle était se sentait dans chaque intonation.

— Je n’entends plus de bougonnements à propos du fait de travailler toute la nuit comme j’en entendais avant votre arrivée.

LaFleur esquissa un petit sourire.

— Vous m’avez engagée pour rétablir… le moral et l’autorité dans votre organisation après le décès prématuré d’Elliot Slater. Pour vous aider à ouvrir votre nouveau club. C’est ce que j’ai fait.

Je suis légèrement déçue de n’avoir eu à tuer que deux de vos hommes pour leur faire entendre raison à tous. On ne peut pas dire que la tâche ait été ardue.

— Trois de mes hommes, en comptant le nain que vous avez électrocuté sur les quais, lui rappela Mab. Je continue d’ailleurs à penser que ce n’était pas nécessaire.

LaFleur haussa les épaules.

— Je ne pouvais pas courir le risque qu’il raconte que j’étais en ville et à la recherche de l’Araignée, si ?

— Non, reconnut Mab. D’autant plus que vous avez échoué dans votre tentative de la piéger et de la tuer.

La voix de 1'élémentale de feu était toujours douce, mais son ton n’en était pas moins cinglant.

Mab était furieuse que LaFleur ne m’ait pas encore réglé mon compte. C’était probablement la première fois depuis longtemps qu’elle n’obtenait pas exactement ce qu’elle voulait au moment précis où elle le voulait. Ah, la pauvre, je la plaignais.

Elektra perçut l’acidité du ton, et ses yeux se plissèrent tandis qu’un-éclair vert passait dans son regard. Je sentis la charge électrique qui se dégageait d’elle à travers le métal du wagon.

— Obtenir de ce barman de faire courir le bruit qu’une livraison de drogue devait arriver était un excellent plan, répliqua Elektra. C’était exactement le genre de truc qui devait attirer l’Araignée, d’après ce que vous m’avez dit de ses précédentes attaques contre vous et votre organisation. Ce n’est pas ma faute si elle n’a pas mordu à l’hameçon.

Face à l’insolence tranquille de la tueuse, Mab plissa les yeux à son tour.

— Et vous m’avez promis que la garce serait morte avant Noël. Je vous ai payée très cher pour que vous vous acquittiez de cette mission. Et j’attends toujours.

J’aurais bien aimé savoir combien Mab avait payé LaFleur pour me traquer et m’éliminer. Le dossier que m’avait laissé Fletcher m’avait appris que LaFleur demandait trois millions pour l’exécution la plus simple. Mais supprimer l’Araignée n’entrait pas dans la catégorie des exécutions

« simples ». Alors, combien Mab avait-elle bien pu proposer à LaFleur pour l’inciter à venir à Ashland et à tenter de me tuer ? Quatre millions, peut-être ? Cinq ? Davantage ? J’aurais voulu le savoir, ne fût-ce que pour pouvoir le dire à Finn et voir ses yeux briller de convoitise.

— Je n’aime pas les gens qui ne tiennent pas leur parole, reprit Mab de sa voix suave. Je ne pense pas devoir expliquer à quelqu’un de votre trempe et avec vos qualifications ce qui se passe quand l’un de mes employés me déçoit.

Des flammèches noires dansèrent dans les yeux de Mab tandis qu’elle invoquait sa magie élémentale. Je sentis sa chaleur intense, même si nous étions séparées par le métal du wagon, et j’eus une fois de plus l’impression que des aiguilles chauffées à blanc transperçaient ma peau.

Ajoutez à ça la charge électrique du pouvoir de LaFleur, et vous comprendrez que la sensation était loin d’être agréable. Sans compter que la proximité de leurs pouvoirs, aux antipodes de mes propres sorts de pierre et de glace, éveillait une petite voix primaire en moi qui marmonnait : ennemie, ennemie, ennemie… Je dus serrer les dents pour réprimer un grondement de bête.

Elektra n’avait pas cessé de faire rouler entre ses doigts la tige de l’orchidée, comme si elle était en train de discuter de la pluie et du beau temps. Si elle avait peur de Mab et de son pouvoir, elle ne le montrait pas.

— Vous savez, vous ne m’avez jamais vraiment expliqué pourquoi vous voulez à ce point la mort de l’Araignée, murmura Elektra.

— Elle a tué Elliot Slater et elle abat mes hommes, répliqua Mab d’un ton sec. Voilà pourquoi je veux qu’elle soit anéantie.

Elektra pencha la tête et étudia Mab. Sournoiserie et intelligence brillaient dans son regard vert et se mêlaient aux éclairs de sa magie électrique.

— Si c’était la vraie raison, vous auriez engagé quelqu’un de moins cher que moi. Non, je pense qu’il y a autre chose entre vous deux. Vous pouvez me dire quoi ?

J’observai l’élémentale de feu. Une rare lueur d’émotion apparut dans ses yeux noirs, mais je ne pouvais pas savoir s’il s’agissait d’exaspération ou d’inquiétude face au sens de la déduction de la tueuse. Je me demandai une fois de plus si Mab n’avait pas reconstitué le puzzle, si elle avait compris qui était vraiment l’Araignée. Mais se souvenait-elle seulement de Geneviève Neige, la fillette qu’elle avait torturée tant d’années auparavant, et du médaillon en argylithe qu’elle avait utilisé pour mener son forfait à bien ? Oui, elle devait s’en souvenir. J’avais beau haïr Mab, je savais qu’elle était loin d’être stupide ou frivole. Même si je n’avais aucune preuve pour étayer ma théorie, il n’était pas impensable de supposer que Mab savait exactement pourquoi je lui avais déclaré la guerre, d’autant plus que cela avait plus ou moins coïncidé avec le retour de Bria.

Je me demandais simplement si elle savait que j’étais celle qu’elle voulait vraiment éliminer. La sœur Neige qui représentait la véritable menace, celle qui détenait les sorts de pierre et de glace, celle qui avait grandi avec l’envie et peut-être même la puissance de la tuer.

Les lèvres de Mab s’incurvèrent, mais le résultat ne fut pas plaisant. La mort avait probablement un sourire plus engageant.

— Je vous paie pour tuer des gens, Elektra, pas pour poser des questions. Si vous ne pouvez pas garder ça en tête, je trouverai quelqu’un qui en sera capable. Sur-le-champ. Et n’ayez pas la bêtise de penser que Jonah interviendra pour vous sauver. Il couche avec vous parce qu’il veut que vous le débarrassiez de Gin Blanco.

Tiens, tiens, Mab savait que son avocat voulait me liquider, et aussi qu’il se tapait sa nouvelle recrue. Intéressant.

— Compter sur Jonah pour me sauver ? Oh, s’il vous plaît.

Elektra laissa échapper un petit rire moqueur.

— Je n’ai besoin de personne pour me sauver. Je couche avec lui pour passer le temps. Quand il m’ennuiera, ce qui ne saurait tarder, je passerai à quelqu’un d’autre. En ce qui concerne cette petite cuisinière…

Elle haussa les épaules avant d’ajouter :

— Ça m’occupera une demi-heure.

Mab prit une gorgée de Champagne et la toisa.

— Essayez au moins de faire passer ça pour un accident. Blanco a des amis, et l’Araignée me cause suffisamment de tracas en ce moment.

Elektra fit un signe de tête.

— Bien entendu.

Même dehors, exposée au froid et dans une position pour le moins inconfortable, je pouvais deviner à sa voix qu’elle mentait. Il n’y aurait pas de mise en scène élaborée pour simuler un accident. La tueuse allait m’électrocuter, point final. C’était sa méthode, elle n’en changerait pas.

Mab reposa son verre sur la table.

— Bon, les sources que j’ai dans la police me disent que les flics n’ont aucune piste concernant les meurtres de mes trois hommes dans le parc près du Northern Aggression. À l’exception, bien sûr, de cette foutue rune araignée qu’on a retrouvée tracée dans le bac à sable.

Elektra haussa les sourcils.

— Vous pensez vraiment qu’elle serait assez imprudente pour laisser une preuve qu’elle ne souhaiterait pas que vous trouviez ?

— Peut-être que si vous aviez été là, vous auriez pu régler le problème une fois pour toutes, rétorqua Mab sèchement.

— C’est vous qui m’avez éloignée ce soir-là parce que vous vouliez que je vous fasse un rapport, lui rappela Elektra. Je pensais que vos hommes seraient capables de s’acquitter d’une mission aussi simple que de tuer un barman. Apparemment, je les ai surestimés. Et vous avez, quant à vous, sous-estimé l’Araignée jusqu’à maintenant.

Les deux femmes se mesurèrent du regard, leur magie dansant au fond de leurs pupilles. Leurs pouvoirs élémentaux s’amplifièrent jusqu’à ce que je sente tout autour de moi des crépitements qui me donnèrent L’impression d’être assaillie par d’invisibles éclairs. Je crus qu’elles allaient se battre en duel et invoquer leurs sorts, histoire de déterminer laquelle dominait l’autre et pouvait prétendre au titre de suprême garce.

Mais je ne pouvais pas avoir une veine pareille, il ne fallait pas rêver. Elektra finit par baisser les yeux et s’absorba dans la contemplation de son orchidée blanche, laissant Mab avoir le dernier mot – pour l’instant.

— Je vais trouver l’Araignée. Ne vous en faites pas. Vous me payez pour ça, et je ne déçois jamais mes clients.

Mab fit un signe de tête, acceptant les promesses de l’autre femme.

— Après l’Araignée, j’ai un autre contrat pour vous. On en a déjà parlé.

— La flic ? Celle qui a un pouvoir élémental ?

Mab opina de nouveau.

Ma main se crispa sur le couteau en argylithe. Bria. Elles parlaient de Bria. Il ne pouvait s’agir que d’elle. Quelques semaines plus tôt, Mab avait envoyé Slater et quatre de ses gorilles assassiner ma sœur. L’entreprise ayant échoué, Mab confiait à présent la mission à LaFleur. Raison de plus pour les tuer toutes les deux le plus tôt possible.

— C’est comme si c’était fait. Maintenant, plus urgent. Qu’est-ce que je fais de la gamine ?

demanda Elektra. Elle continue à pleurnicher dans le wagon d’à côté en réclamant son papa.

Mon cœur manqua un battement. Natasha. La petite fille était ici et, surtout, toujours vivante.

— Étant donné que Vinnie ne faisait pas partie des cadavres du parc, je ne peux que présumer que l’Araignée a mis la main sur lui et l’a interrogé. Elle connaît toute l’histoire, maintenant, et si elle est aussi impitoyable qu’elle le revendique, elle a dû le tuer pour le punir de vous avoir aidée à essayer de la piéger, répondit Mab. Ce qui veut dire que la fille ne nous sert plus à rien.

— Et votre club ? demanda LaFleur. Je croyais que vous comptiez la garder pour vos futurs clients. Elle pourrait vous rapporter gros, vu tous les amateurs de chair fraîche qu’il y a.

M. Brun, le vampire du parc, avait donc dit vrai. Mab avait l’intention d’ouvrir un établissement où toutes les dépravations seraient autorisées, voire encouragées, et où le mot « tabou » n’existerait pas. Un établissement où Mab fournirait en pâture à des pédophiles des gosses sans défense. Et pour le fric. Quelle garce arrogante et ignoble ! La colère m’envahit, et je refoulai un grondement de rage.

Mab haussa les épaules.

— Pas assez rentable pour valoir vraiment le coup. Elle est un peu trop âgée pour ce que veulent certains de mes futurs clients. Et puis son teint, la couleur de ses cheveux… non, ça ne va pas. Elle me gêne plus qu’autre chose, et ce qui est gênant, il faut s’en débarrasser.

L’élémentale de feu plongea son regard dénué de toute humanité dans celui de la tueuse.

— Tuez la môme. Ce soir.

17

Mab et Elektra se mirent ensuite à discuter de choses et d’autres, des travaux essentiellement, des dates auxquelles les ouvriers étaient susceptibles d’avoir fini la réfection de l’ancienne gare désaffectée et des wagons. Toujours accrochée à mon échelle, j’évaluai mes options.

Je me trouvais tout près des deux femmes. Avais-je une chance de les tuer en bénéficiant de l’effet de surprise ? Oh, j’aspirais de tout mon être à les supprimer, toutes les deux. Chaque cellule de mon corps me sommait de mettre ce projet à exécution. De bondir par la fenêtre, de lancer mes couteaux et de me ruer sur elles en faisant appel à chaque parcelle de la magie de pierre et de glace qui coulait dans mes veines.

Mais le hic, c’était qu’elles étaient deux, deux élémentales puissantes et redoutables qui n’aimaient rien tant qu’invoquer leurs pouvoirs pour tuer, tandis que j’étais seule et que je ne pouvais compter que sur moi-même. Certes, Finn était là, mais il se trouvait de l’autre côté de la gare de triage, et le wagon qui lui faisait face n’avait pas de fenêtres. Or, quelle que fût son habileté avec un fusil, il ne pouvait pas transpercer le métal. Pas à une telle distance, en tout cas, et même en utilisant les balles en argylithe dont il se servait toujours.

Et puis, s’il était réaliste de penser que j’aurais pu régler son compte à Elektra, il n’en allait pas de même pour Mab, dont je connaissais la puissance pour l’avoir vue se déchaîner sur ma mère et ma sœur. Affronter simultanément l’électricité de LaFleur et la magie de feu de Mab, cela relevait du suicide pur et simple.

Mais, surtout, je devais penser à Natasha. Une petite fille effrayée qui avait déjà souffert et subi je ne savais quels sévices et qui allait mourir, sauf si je prenais la décision de la sauver. Tout de suite.

Je m’agrippai à l’échelle encore une seconde, réfléchissant aux possibilités qui s’offraient à moi : tenter de tuer Mab et LaFleur ou courir porter secours à une petite fille.

Il n’y avait pas de choix, il n’y en avait jamais eu. J’avais beau être une tueuse sans pitié, j’avais un cœur, et il n’était pas complètement racorni. J’avais de plus promis à Vinnie de retrouver sa fille et de la lui ramener, morte ou vive. Je ne revenais jamais sur ma parole, jamais.

Je sautai donc de mon perchoir, saisis un autre couteau et me fondis dans la nuit.

D’après Elektra LaFleur, Natasha était retenue captive dans le wagon voisin, situé à une quinzaine de mètres sur ma gauche, légèrement en retrait de l’ancienne gare. Veillant à rester dans l’obscurité, je m’approchai avec précaution, en m’efforçant de ne pas heurter un des débris qui jonchaient le terrain. J’y parvins sans trop de mal et gravis précipitamment quelques degrés de l’échelle, afin de me hisser à la hauteur de la fenêtre et de jeter un coup d’œil à l’intérieur du wagon.

Contrairement à la voiture où étaient installées Elektra et Mab, celle-ci n’avait pas été complètement rénovée. Les parois avaient été polies et l’aluminium étincelait, mais c’était tout. Le sol était nu, et une ampoule solitaire éclairait chichement l’intérieur.

C’était toutefois suffisant pour me permettre de voir deux géants en train de jouer aux cartes, leurs grands corps courbés vers la petite table à laquelle ils étaient installés. Au fond, dans un coin, sous une pile de couvertures sales et miteuses, je distinguai la forme d’un être bien plus petit.

Ce ne pouvait être que Natasha. Je scrutai les couvertures et vis avec soulagement qu’elles se soulevaient et s’abaissaient au rythme d’une respiration. Au moins était-elle encore vivante. Je ne savais pas dans quel état elle était, ni ce qu’on avait bien pu lui faire, mais ce n’était pas cela qui avait le plus d’importance pour l’instant. L’essentiel était de la récupérer, comme je l’avais promis à Vinnie.

La portière du wagon était à moitié ouverte, mais faisait malheureusement face à la gare où s’activaient de nombreux ouvriers. Je ne pouvais donc pas m’introduire par là – on m’aurait tout de suite repérée. Je réfléchis, puis rangeai un de mes couteaux dans ma manche, n’en gardant qu’un, dans la main droite. Enfin, j’inspirai un grand coup, levai la main gauche, la posai sur la vitre et invoquai ma magie de glace.

Au-dessus de ma paume, centrée sur la cicatrice en rune araignée, une lueur argentée et glaciale se mit à trembler, et des cristaux de glace en forme de flocons de neige se déployèrent, gelant le verre de la fenêtre. Encore une fois, je m’étonnai de la facilité avec laquelle j’utilisais à présent mon pouvoir de glace, de l’extraordinaire contrôle que j’avais sur lui et, surtout, de l’étendue de sa puissance.

Mais je repoussai ces pensées et me concentrai sur ma tâche. Je ne fis couler qu’un mince filet de magie, car Mab et Elektra, en tant qu’élémentales, auraient capté quelque chose, perçu une vibration, si j’en avais utilisé trop. Quelques secondes plus tard, la fenêtre tout entière avait gelé, cadre en métal compris.

Une fois sûre que le verre était sur le point de se briser, je laissai retomber ma main, gravis un autre échelon et évaluai une dernière fois mes angles d’attaque.

Puis j’inspirai un grand coup et plongeai tête la première, envoyant une dernière salve de magie au moment où je traversais le verre, forçant la couche épaisse de glace que j’avais formée à se briser en mille morceaux en entraînant le verre avec elle. Je fis un roulé-boulé, touchai le sol du wagon et rebondis sur mes pieds en tailladant l’air autour de moi.

Les deux géants n’eurent pas le temps de dire ouf.

Ils levèrent les yeux quand la fenêtre explosa, surpris par le bruit soudain et inattendu. Le temps qu’ils enregistrent ce qui venait de se passer, j’étais déjà sur eux.

Mon premier coup trancha la gorge de l’homme qui se trouvait le plus près de moi et dont le sang gicla sur les cartes à jouer. Le géant porta les mains au sourire sauvage et cramoisi qui béait sur son cou, émettant des gargouillis sinistres. Il tenta de happer une goulée d’air, mais son regard s’éteignait déjà.

Le second homme, un peu plus vif, réussit à se mettre debout. Je bondis sur la table de jeu, qui n’était pas haute, et plongeai la lame en argylithe dans son cœur. Il voulut hurler sa douleur, mais je plaquai une main sur sa bouche, arrachai le couteau de sa poitrine et lui tranchai la gorge pour faire bonne mesure. Il battit des bras pendant une dizaine de secondes jusqu’à ce que son cerveau cesse de lui envoyer des signaux, puis il tomba lourdement sur le sol et cessa de bouger.

Je sautai de la table, le couteau sanglant à la main, avançai avec précaution vers l’avant du wagon et jetai un coup d’œil dehors par la porte entrouverte. Le couinement des scies électriques et le martèlement cadencé des marteaux étaient assourdissants. Aucun des ouvriers ne regardait le wagon, ni ne courait dans sa direction : apparemment, personne ne m’avait entendue briser la fenêtre et tuer les deux géants. Les hommes poursuivaient leurs travaux sans se douter 1-e moins du monde du danger qui venait de s’infiltrer parmi eux.

Je regardai par-dessus mon épaule vers les deux géants, mais la table de jeu n’était pas visible par la porte ouverte. Il n’était pas possible d’apercevoir leurs cadavres en jetant un coup d’œil vers le wagon. Estimant que j’avais un répit de quelques secondes, je me dirigeai vers l’amas de couvertures. La fillette dut entendre le bruit de mes pas, car les couvertures frémirent, puis s’abaissèrent lentement.

Natasha Volga, perdue dans le tissu, me jeta un coup d’œil furtif, le dos pressé contre la paroi du wagon. Elle était le portrait craché de Vinnie, avec ses cheveux châtain foncé et ses grands yeux bleus. Son petit minois avait encore quelques rondeurs de bébé. Elle avait l’air d’avoir… euh… je ne savais pas quel âge elle pouvait avoir exactement. Je ne passais pas beaucoup de temps en compagnie d’enfants. Je me rappelai que Roslyn avait dit qu’elle avait huit ou dix ans. Je me demandai si elle avait hérité de la magie de glace de son père, mais ce n’était pas le moment de poser la question.

Je m’agenouillai devant elle pour me mettre à sa hauteur, mais la petite fille recula encore plus, comme si elle voulait se fondre dans le métal du wagon pour s’éloigner de moi. Je comprenais sa réaction. Je pouvais très bien imaginer la terreur que je devais lui inspirer, avec mes vêtements noirs et la cagoule qui me couvrait toujours le visage. Mais je n’osais pas encore la retirer, pas même pour elle.

Et puis, je pouvais sentir la chaleur du sang qui couvrait mon torse, ce même sang qui gouttait de la pointe de mon couteau sur le sol du wagon et dont mes mains étaient tachées. Je baissai mon arme, mais ne la rangeai pas. Un géant pouvait surgir à tout moment, et je ne voulais pas prendre de risques.

— Hé, mignonne, murmurai-je d’une voix douce et apaisante. Je suis désolée de te faire peur, mais je suis venue te chercher et te ramener à ton père.

Natasha était plus calme que je ne m’y attendais. Ou bien elle en avait tellement vu depuis vingt-quatre heures qu’elle était en état de choc. En tout cas, au lieu de se mettre à hurler et de tenter de s’enfuir, elle resta assise et parut réfléchir à ce que je venais de lui dire.

— Mon… mon papa vous a envoyée ? Vraiment ?

Je dus tendre l’oreille pour la comprendre tant sa voix était ténue.

J’opinai ;

— Absolument, mignonne. Bon, maintenant, allons-nous-en avant que d’autres méchants bonshommes arrivent. J’ai besoin que tu m’aides et que tu ne fasses pas un bruit, d’accord ? Si tu m’écoutes, tout ira bien et tu retrouveras ton papa très bientôt. Je te le promets, et mes promesses, je les tiens toujours.

L’enfant m’observa pendant encore une minute avant de hocher lentement la tête en signe d’acquiescement. J’étais un peu étonnée qu’elle accepte de me suivre si facilement, mais tout le monde disait que les gosses étaient plus futés qu’on ne le croyait. Peut-être que la petite fille se rendait compte qu’elle n’avait pas trop le choix. Ou bien elle avait eu vent du sort que lui réservaient LaFleur et les autres.

En tout cas, elle n’hésita pas plus longtemps. Je me levai et lui tendis ma main maculée de sang.

Elle m’observa encore un instant, puis mit ses petits doigts pâles et tremblants dans les miens. Je l’aidai à se lever, et les couvertures tombèrent à ses pieds.

À ma grande surprise, elle était toujours habillée, d’un pyjama bleu en pilou. J’ignorais qui l’avait kidnappée, mais cette personne avait pris le temps de lui laisser enfiler une paire de chaussons, de grosses pantoufles de mousse en forme de grenouilles vertes.

J’examinai ce que je pus du corps de la petite fille. Elle avait un gros bleu sur la joue et des égratignures sur les mains, mais semblait indemne.

— Natasha, est-ce que quelqu’un… t’a fait du mal ? demandai-je de ma voix la plus douce.

Il fallait que je sache si elle saignait quelque part, si elle avait des blessures que je n’avais pas remarquées. Des blessures susceptibles de nous ralentir, ce qui pourrait être une question de vie ou de mort pour nous.

— Non, chuchota-t-elle. Ils attendaient que la dame avec le tatouage de la fleur leur dise que c’était OK. Mais y en a qui m’ont… touchée.

Rien que ça, c’était suffisamment ignoble, mais au moins elle n’avait pas été violée.

— Je suis vraiment désolée, fis-je en la tirant vers la fenêtre brisée. Plus que tu ne pourras jamais le comprendre. Mais, pour l’instant, j’ai besoin que tu n’y penses pas. Concentre-toi juste sur moi et fais exactement ce que je te dis, d’accord ?

La petite fille me regarda de ses grands yeux bleus.

— D’accord.

Il n’y avait pas de temps à perdre, et je me hâtai de sortir par la fenêtre, avant de me pencher afin d’aider Natasha à faire de même. Son pyjama bleu était bien trop clair à mon goût, mais on allait devoir faire avec.

Lentement, très lentement, guidant l’enfant, je l’éloignai du wagon. On eût dit que pendant que je tuais les deux ravisseurs de la petite, tout un nouveau contingent d’ouvriers était arrivé, car la gare de triage fourmillait littéralement d’hommes. Ils allaient et venaient, en groupes, chargés de matériaux, de fournitures, affairés, pressés, évoquant une armée de fourmis se dépêchant d’obéir aux ordres de leur reine.

Bien entendu, cela ne facilitait pas notre fuite. Je dus pousser plusieurs fois la petite fille à terre et la cacher sous mes vêtements noirs pleins de sang, dans l’espoir que les géants qui passaient à côté de nous ne verraient qu’une ombre et ne nous remarqueraient pas. Apparemment, cela marcha, car les hommes ne bronchèrent pas.

Et Natasha était vraiment formidable. Je ne savais pas si elle était complètement traumatisée et en état de choc, ou bien si c’était une petite fille extrêmement courageuse, mais elle ne poussa pas un cri, pas même quand je l’aplatis contre les graviers qui lui mordirent cruellement les mains et le visage et déchirèrent son pyjama. Nous avions traversé environ la moitié de la zone de triage lorsqu’elle baissa les yeux et remarqua les taches brunes sur son pyjama, le sang des géants qui avait déteint de mes vêtements sur les siens. Elle laissa échapper un gémissement de détresse, mais je saisis sa main et la tirai derrière moi avant qu’elle puisse se poser trop de questions et se rappeler que j’avais tué deux hommes devant ses yeux.

Enfin, après vingt minutes d’angoisse, j’arrivai au wagon sur lequel Finn était perché. Je sifflai doucement – c’était notre signal. Cinq secondes plus tard, une silhouette sombre apparut devant nous. Finn se redressa, et Natasha eut un sursaut de recul.

— Tout va bien, murmurai-je en serrant sa petite main froide. C’est Finn. Il est avec moi. Il connaît ton papa, lui aussi, et il va m’aider à te ramener près de lui.

Finn regarda la petite fille, puis me jeta un regard interrogateur.

— Elle va relativement bien. Ce n’est pas aussi affreux que ça aurait pu l’être. Bon, maintenant, tirons-nous vite fait, avant qu’ils trouvent les deux géants que je viens de tuer…

Des cris résonnèrent alors dans la nuit. Merde. Tout ce qu’il m’aurait fallu, c’était cinq minutes de plus, mais la chance ne voulait pas me sourire ce soir.

Je regardai par-dessus mon épaule. Oh que oui, quelqu’un avait découvert les cadavres des deux géants. La porte du wagon était désormais grande ouverte, et de plus en plus d’hommes se pressaient autour de la voiture. Ils n’allaient pas tarder à se lancer à la poursuite des meurtriers de leurs potes.

Si j’avais été seule avec Finn, je ne me serais pas inquiétée outre mesure. Nous aurions pu nous fondre dans la nuit et retrouver nos voitures avant même que les ouvriers pensent à fouiller la gare de triage. Mais il y avait Natasha. La petite fille n’avait pas de chaussures adéquates pour courir. Et puis, son pyjama bleu ressortait vraiment dans l’obscurité. Finn aurait pu la prendre dans ses bras –ou moi, d’ailleurs –, mais cela nous aurait empêchés de courir aussi vite et aussi furtivement qu’il le fallait. Les hommes de Mab auraient été sur nous avant que nous ayons atteint le sommet de la colline.

Sauf si je détournais leur attention ou, plus exactement, l’attirais sur moi.

Je pris la main de Natasha et la plaçai dans celle de Finn.

— Va avec cet homme. Fais ce qu’il te dit et il te ramènera à ton papa. Tu comprends ?

Natasha me regarda de ses grands yeux, puis hocha la tête.

— Bien.

Je fis glisser un autre de mes couteaux en argylithe dans ma main.

— Gin, siffla Finn. Qu’est-ce que tu fous, bordel ? Il faut qu’on parte, tout de suite !

— Ne t’en fais pas pour moi, répondis-je en reculant déjà. Éloigne la petite d’ici.

Finn comprit ce que j’avais l’intention de faire et ouvrit la bouche pour protester, mais je l’en empêchai.

— Fais ce que je te dis, Finn. Maintenant !

Sans attendre sa réponse, je fis volte-face et retournai vers la gare de triage.

18

Je m’efforçai de rester dans les zones plongées dans l’obscurité en refaisant le chemin que je venais de parcourir. De plus en plus d’ouvriers convergeaient vers le wagon dont la porte était ouverte et examinaient les deux cadavres qui gisaient à l’intérieur tout en commentant l’événement.

Du coin de l’œil, je vis la porte du wagon voisin s’ouvrir et Mab Monroe et Elektra LaFleur sortir la tête, intriguées par le bruit. Merde. La situation venait d’empirer.

Les deux femmes descendirent de leur voiture et se dirigèrent en hâte vers le groupe d’hommes massés devant le wagon pour voir ce qui se passait. Au fur et à mesure qu’elles s’approchaient, les ouvriers se mirent à crier, de plus en plus fort : – C’est elle ! C’est l’Araignée ! Elle a encore frappé ! Un sourire sans joie fendit mon visage. Je n’avais pas eu le temps de dessiner ma rune avec le sang des géants, mais, apparemment, ça n’avait pas d’importance. Ils connaissaient mon nom.

Cet incident donnerait peut-être matière à réflexion à ceux qui envisageaient de se mettre au service de Mab.

À condition, bien entendu, que je ressorte vivante de cet endroit.

Tout en courant aussi vite que je le pouvais, je balayai le terrain des yeux, à la recherche de quelque chose que je pourrais utiliser pour faire diversion et donner à Finn suffisamment de temps pour mettre Natasha en lieu sûr. Quelque chose qui me permettrait de faire du bruit ou de démarrer un feu, voire de provoquer une explosion. Et soudain je la vis, tout à côté de la gare désaffectée : une lampe à pétrole, que quelqu’un avait apportée pour bénéficier d’un éclairage, de chaleur ou des deux. Je repérai également une espèce de réservoir en plastique rouge posé à deux pas et dont j’aurais parié qu’il contenait un liquide inflammable.

Mais avant que j’aie pu m’emparer de la lanterne et du réservoir, un nain tourna le coin du bâtiment et se retrouva entre les objets que je convoitais et moi. Il frotta ses doigts courts, puis les tendit au-dessus de la lanterne, essayant de se réchauffer à la flammèche qui tremblotait entre les parois de verre.

Je n’avais pas le temps de faire preuve de finesse et de le tuer. Je me jetai donc sur lui, le percutant dans le dos comme un joueur de rugby, et lui balançai mon pied derrière le genou. Il hurla de douleur, perdit l’équilibre et s’écroula dans le gravier, la tête la première. Quelques ouvriers tournèrent la tête, alertés par le bruit, mais j’avais déjà saisi la lanterne et le réservoir et poursuivais ma course. Le liquide du réservoir clapotait à chacune de mes foulées.

Je sautai sur le porche vermoulu de la gare, le traversai en courant et tombai sur un genou. Des lumières brillaient partout autour de moi, désormais, mais j’étais partiellement dissimulée par la balustrade délabrée du porche qui se dressait devant moi. Et puis, tout le monde ou presque s’était rassemblé près du wagon et était concentré sur la scène à l’intérieur. Personne ne regardait dans ma direction.

Je dévissai le capuchon du réservoir tout en gardant la foule à l’œil. L’odeur âcre de l’essence me piqua les narines. Je souris. J’avais repéré des groupes électrogènes parmi le matériel de construction. Il leur fallait de l’essence, bien sûr, pour les faire marcher. La chance n’allait peut-être pas me faire faux bond toute la soirée, finalement.

Je n’avais pas le temps d’agir discrètement ni de faire preuve de créativité, aussi me contentai-je de flanquer un coup de pied au réservoir. L’essence se renversa un peu partout sur le porche et se mit à goutter sur les côtés comme du beurre coulant d’une brioche chaude. Je levai ensuite la lampe au-dessus de ma tête et la jetai avec force sur le porche de bois désormais imbibé d’essence.

Boum !

L’essence s’enflamma immédiatement, m’éblouissant et produisant une chaleur intense qui me fit mal aux yeux. Mon sabotage n’était pas passé inaperçu, et Elektra LaFleur tourna brusquement la tête dans ma direction, le regard attiré par la propagation rapide du feu.

— Là-bas ! s’écria la tueuse, un éclair vert surgissant dans sa main. La voilà ! Attrapez-la !

Merde. J’avais prévu de me fondre de nouveau dans l’obscurité pendant que tout le monde serait distrait par le spectacle des flammes. Il fallait passer au plan B. Au moins, les regards étaient tournés vers moi et non en direction de Finn et de Natasha, qui s’esquivaient le plus discrètement possible de l’autre côté de la gare de triage. Clignant des yeux pour dissiper les taches orange qui gênaient encore ma vision, je sautai par-dessus la balustrade du porche et m’élançai dans la nuit, partant dans la direction opposée à celle prise par Finn et la petite fille.

J’entendis quelques coups de feu, mais aucune balle n’atterrit près de moi. Je ne sentis même pas le gravier sauter autour de mes pieds. Ce n’était pas tellement étonnant. La plupart des gens tirent comme des manches, alors allez leur demander de toucher une cible en mouvement dans l’obscurité ! Et puis, même si l’un d’eux avait la chance de m’atteindre dans le dos, ma veste en argylithe neutraliserait les balles.

Ne voulant pas non plus trop compter sur la chance, je m’efforçai d’accélérer ma course. Un peu plus loin sur ma droite, plusieurs géants se lancèrent à ma poursuite. Pas d’inquiétude à me faire de ce côté-là. Si les géants avaient une force hors du commun, ils n’étaient pas connus pour leur rapidité. Je pouvais les distancer sans problème.

Mais il y avait une personne que je ne pouvais pas semer : Elektra LaFleur Je jetai un COUP J œil par-dessus mon épaule et constatai que la tueuse s’était lancée à mes trousses. Elle courait aussi vite que moi, et ses deux mains jetaient des éclairs verts qui lui permettaient de voir où elle allait et de ne pas me perdre de vue. Je sentais la puissance pure, élémentale contenue dans les éclairs qu’elle produisait, sa charge électrique létale, et pourtant, j’étais à trente mètres devant elle. La force de son pouvoir était absolument époustouflante. Le petit choc électrique dont elle m’avait gratifiée au Pork Pit n’était rien comparé à l’énergie palpitante qu’elle tenait maintenant entre ses mains.

Mais surtout, Elektra LaFleur avait un énorme avantage sur moi : nous courions sur un terrain où s’entrecroisaient les rails métalliques. Or, le métal conduit l’électricité, et elle savait très bien que la foudre se déplace plus vite que l’homme. Elle tomba donc à genoux et plaqua ses mains qui luisaient de leur lueur verdâtre sur l’un des rails, déchaînant sa foudre et l’envoyant vers moi en une gerbe d’étincelles. L’électricité fila le long des rails, ricochant de l’un au suivant jusqu’à ce que toute la gare de triage brille sous l’influx de son extraordinaire puissance.

Il m’était impossible de distancer les éclairs d’électricité, mais j’avais ma propre magie, mon pouvoir élémental. J’espérais simplement qu’il serait en mesure de me sauver.

Je tombai à mon tour à genoux, entre deux rails, en veillant à ne pas les toucher, et je me mis en boule. Puis j’invoquai mon sort de pierre et laissai la magie couler dans mes veines, sur ma tête, mes cheveux, mes yeux, transformant ma peau en une gangue aussi dure et résistante que du granit.

Après tout, il n’est pas possible d’électrocuter une roche…

L’éclair me frappa de plein fouet.

Pendant un instant, je ne vis plus que du vert, l’étrange et singulier vert qui était la couleur de la magie de LaFleur. Son pouvoir élémental s’écrasa brutalement contre moi, impatient et désireux de me traverser de la même manière qu’il avait traversé les rails métalliques. Mais je serrai les dents et repoussai l’assaut à l’aide de ma magie, tenant la foudre à distance, l’empêchant de briser la coque épaisse de ma peau. Je n’avais aucune envie de finir carbonisée comme le nain l’autre soir.

La douleur fut toutefois atroce.

J’ignorais si cela s’expliquait par le fait que je ne m’étais encore jamais frottée à un élémental d’électricité ou parce que le pouvoir de LaFleur égalait le mien. Il était possible également que sa magie s’exerçât d’une manière tout à fait unique. En tout cas, malgré la protection de ma magie de pierre, je sentis chaque volt de la décharge électrique qui claquait autour de moi et essayait de pénétrer mon boucher rocheux. Les chocs se traduisaient par des secousses qui faisaient battre mon cœur si fort que je crus que ma poitrine allait exploser sous la pression. En fait, je me faisais électrocuter ; simplement, mon pouvoir de pierre empêchait l’autre élément de me tuer pour de bon.

Je n’aurais su dire combien de temps je restai prostrée, faisant appel à ma magie pour bloquer l’électricité crépitant autour de moi, la bouche ouverte sur un cri terrible et silencieux. Mon visage était couvert de sueur, mon corps tremblait sous l’effort que je fournissais pour résister. Enfin, ma vision redevint à peu près normale, et les éclairs verts remontèrent les rails avant de disparaître en une gerbe d’étincelles.

J’inspirai profondément, en gardant prise sur ma magie. Des volutes verdâtres s’élevèrent tout autour de moi et me suffoquèrent tandis que l’argylithe de ma veste me donnait l’impression qu’une enclume brûlante pesait sur ma poitrine. Le métal avait fondu et clapotait à l’intérieur du tissu. Mais il avait absorbé toute la magie de LaFleur avant de se dissoudre sous la chaleur de l’électricité. Et pour faire fondre l’argylithe, il fallait se lever de bonne heure, de très bonne heure ! Autant dire que cela nécessitait une extraordinaire masse d’énergie. Ma veste venait de me sauver la vie.

Mais le combat n était pas terminé. Les jambes flageolantes, je me levai et repris ma course tant bien que mal. J’entendis LaFleur, derrière moi, pousser un cri de rage en constatant que j’étais toujours debout, que je courais toujours, que je respirais toujours.

J’étais toutefois plus affaiblie que je ne l’aurais voulu, et il m’était difficile de réfléchir à un plan d’action. Tout ce que je savais, c’était qu’il me fallait distancer LaFleur. Mais elle était désormais en bien meilleure forme que moi, et elle gagnait rapidement du terrain.

C’est alors que je l’entendis, plus fort que le sang qui bourdonnait à mes oreilles, plus fort que le martèlement de mes boots sur le gravier. Le sifflement d’un train.

Le son le plus mélodieux que j’aie jamais entendu !

Je forçai mes jambes à accélérer jusqu’à ce que mes pieds touchent à peine le sol. J’obliquai vers la droite et, dépassant les limites de la gare de triage, je traversai le niveau supérieur. Mais la gare comptait aussi un niveau inférieur, dix mètres sous moi à peu près, où les trains qui traversaient Ashland passaient maintenant que la gare était désaffectée. Ce niveau permettait de traverser la ville en trombe sans perdre de temps, et à l’autre bout, les eaux noires du fleuve Aneirin accompagnaient un moment les wagons qui filaient le long de ses berges.

J’entendis de nouveau le sifflement, un cri perçant dans la nuit, et cinq secondes plus tard, je le vis. Un train arrivait, remorquant un cortège de wagons qui évoquaient les sections articulées d’une grosse chenille de métal.

La machine allait beaucoup plus vite que moi, et la voiture de tête arriva à ma hauteur en quelques secondes. J’invoquai de nouveau ma magie de pierre pour durcir ma peau. Puis, quand l’une des nombreuses voitures passa sous moi, je sautai.

J’eus l’impression de rester suspendue dans les airs pendant quelques secondes avant de toucher une surface. En l’occurrence, je m’écrasai contre un des wagons. J’avais fait une chute de près de dix mètres, et mon corps était tellement dur et lourd que j’imprimai dans le métal épais le contour de mon corps de manière absolument parfaite, bras et jambes écartés comme un personnage de dessin animé.

Je restai immobile pendant une seconde ou deux, à bout de souffle, heureuse d’avoir correctement calculé mon coup et d’avoir atterri sur une voiture et non pas entre deux wagons – mes sorts de pierre et de glace n’auraient alors pas pu m’éviter de mourir broyée sous les roues du train.

Mais il n’allait pas assez vite.

Dix secondes plus tard, Elektra LaFleur apparut au-dessus de moi, courant parallèlement au train, accompagnée encore une fois des éclairs verts et puissants de sa magie. Elle s’arrêta soudain et se prépara à m’envoyer une nouvelle salve d’électricité mortelle.

J’étais maintenant étourdie, faible, vraiment épuisée, et je ne pensais pas avoir la force d’invoquer suffisamment de magie de pierre pour contrer l’attaque, d’autant plus que l’argylithe de ma veste s’était liquéfiée et que le wagon en métal sur lequel j’étais allongée conduirait certainement encore davantage l’électricité. Je fis donc la seule chose que je pouvais faire.

Je m’extirpai de l’empreinte que j’avais creusée dans le toit du wagon, roulai jusqu’au bord et tombai dans le fleuve Aneirin qui coulait quinze mètres plus bas.

Quand vous exercez la profession de tueur à gages, si vous vivez suffisamment longtemps, il vous arrive de temps à autre d’éprouver une impression de déjà-vu. Quand vous éliminez une cible en utilisant une méthode que vous avez utilisée une dizaine de fois, par exemple, quand vous ressortez un déguisement déjà porté pour approcher une cible, quand vous sentez le sang chaud et poisseux de votre dernière victime couvrir votre main.

J’avais fait un plongeon dans le fleuve Aneirin quelques mois plus tôt, lorsqu’une de mes missions s’était révélée être un guet-apens. Je savais donc très bien que l’eau allait être glacée. Mais elle devait être encore plus froide ce soir. Et la différence de température causa un tel choc à mon organisme que toutes mes fonctions se ralentirent et que je commis l’erreur, saisie par un engourdissement général, d’ouvrir la bouche. J’avalai une eau glacée qui me glaça instantanément le sang. Elle refroidit aussi l’argylithe de ma veste, alourdissant de nouveau le métal, tandis que l’impact de la chute arrachait la cagoule de ma tête.

L’eau au goût de poisson m’étrangla presque, mais je forçai mes jambes à battre à un rythme régulier afin de remonter à la surface, et quelques secondes plus tard, j’émergeai. Le courant rapide m’avait déjà entraînée à plusieurs centaines de mètres de LaFleur, mais je distinguais encore les étincelles vertes de ses éclairs ; elles s’éloignaient vite, toutefois-.

Je me demandai ce qui se passerait si la tueuse décidait de déchaîner son pouvoir en direction du fleuve et s’il allait alors s’illuminer. L’idée m’épouvanta. Mais elle se trouvait peut-être trop loin, ou bien elle commençait à manquer de jus, car, à mon profond soulagement, je ne vis aucun arc de lumière fondre sur le fleuve.

Trop hébétée pour faire grand-chose, je me laissai porter par le courant. Je dérivai pendant un kilomètre ou deux avant d’apercevoir un affleurement rocheux qu’il me parut possible d’atteindre en nageant. Je pris une goulée d’air, tournai la tête sur le côté et me dirigeai vers la rive en battant des bras et des jambes comme je le pouvais, vu que je ne les sentais plus vraiment.

Je n’atteignis pas tout à fait les rochers, mais je parvins à reprendre pied et à rejoindre la berge. Je m’écroulai sur le ventre dans la boue glacée et les roseaux gelés, haletante, totalement déconnectée de mon corps. Je ne sentais plus rien, pas même le froid qui était en train de me tuer lentement.

J’ignore combien de temps je restai prostrée ainsi avant de parvenir à trouver l’énergie de me mettre sur le dos et de tirer l’une des fermetures Éclair sur le devant de ma veste. Je grelottais de tous mes membres, mais mon cerveau n’enregistrait plus les sensations. J’étais totalement engourdie. Ou morte, si mourir, c’était une telle annihilation des sens.

Mais le phénomène le plus étrange, c’était que les cicatrices en rune araignée de mes paumes diffusaient de la lumière. Les petits cercles entourés de huit rayons équidistants incrustés dans mes mains brillaient autant que le sapin de Noël illuminé d’Owen Grayson. Les runes émettaient une lueur argentée comparable à celle qui naissait quand j’invoquais ma magie de glace. Mais… je ne faisais rien pour. Enfin, je n’avais pas l’impression de faire quoi que ce soit. Et si j’y étais pour quelque chose, je ne savais pas comment ni pourquoi.

J’eus un sursaut d’angoisse, car la dernière fois que mes paumes avaient étincelé ainsi, je venais de franchir la barrière que l’argylithe incrustée dans mes mains opposait à mon sort de glace. Le métal l’avait en effet absorbé jusqu’à ce que je le force littéralement à exploser et à se libérer, provoquant ainsi l’écroulement de toute une mine de charbon sur moi et les individus qui essayaient de me tuer.

Mais ça ? Maintenant ? Je ne comprenais pas du tout ce qui se passait. Je gardai les yeux rivés sur mes cicatrices pendant encore une minute.

Merde. Ça n’augurait rien de bon.

J’écartai toutefois ces pensées concernant ma magie et ses dérèglements et réussis à ouvrir la poche de ma veste où j’avais mis mon portable. Je plissai les yeux en voyant l’écran luire.

Apparemment, la magie de LaFleur et ma baignade imprévue n’avaient pas complètement bousillé l’appareil. Incroyable, mais vrai. J’eus beau me concentrer, je dus m’y reprendre à trois fois avant d’arriver à presser l’une des touches pour composer le numéro.

Il décrocha au bout de trois sonneries.

— Allô ?

Mais ce n’était pas la voix de Finn au bout du fil, c’était celle d’Owen. J’avais dû me tromper de touche, car c’était Finn que j’avais eu l’intention d’appeler, pas Owen.

— Ow… Ow… Owen, réussis-je à articuler entre deux claquements de dents.

— Gin ? Où es-tu ? Ça va ? fit-il d’un ton inquiet.

— Ga… ga… re de trr… rri… âge. J’ai… j’ai sss… au… tté dans le fl… fleuve. Suis… en…

am… amont. Finn… Finn… a la pe… petite.

Je savais qu’il ne devait pas comprendre grand-chose, mais je n’arrivais plus à penser. Je ne pouvais plus bouger. Je ne pouvais plus rien faire. Mon corps, mon esprit étaient engourdis, hébétés. Transis et morts.

— Tu es blessée ? Où es-tu ?

Le téléphone m’échappa et tomba sur la berge boueuse.

— Gin ? Gin ?

La voix d’Owen fut la dernière chose que j’entendis avant de sombrer dans des ténèbres glacées.

19

— Gin ?

Le murmure rauque, inquiet me tira de la noirceur liquide dans laquelle je dérivais paisiblement.

— Gin ! Tu es là ?

Le son de mon propre nom acheva de me tirer de ma torpeur, et j’ouvris les yeux. Enfin, j’eus l’impression de les ouvrir. Je voulais les ouvrir, en tout cas, mais je restai plongée dans le noir total, alors je n’étais pas sûre.

Après un moment, les événements de la nuit me revinrent en mémoire, mais de manière très vague, très fragmentée. Des images défilaient, mais elles n’avaient ni queue ni tête. McAllister et LaFleur attablés au Pork Pit. Moi, m’introduisant dans la gare de triage. La découverte de Natasha.

L’incendie de l’ancienne gare pour créer une diversion. L’étrange lueur verte de LaFleur courant le long des rails, sur le point de me rattraper. Je frémis en repensant à cet épisode. Son pouvoir m’avait infligé une telle douleur…

— Gin ? appela de nouveau la voix.

Et maintenant, quelqu’un me cherchait. Ami ou ennemi ?

— On a cherché partout, fit une seconde voix. Elle n’est pas ici et elle ne répond pas à son portable.

Une femme. C’était une voix de femme.

Je n’arrivais pas encore à penser clairement, mais je savais que je ne voulais pas qu’une femme me trouve. Je ne voulais pas qu’Elektra LaFleur me trouve. Je frissonnai et me recroquevillai encore davantage, osant à peine respirer. Si la tueuse me découvrait maintenant, elle m’achèverait en m’électrocutant. Puis elle s’en prendrait à Bria, à Finn, à tous ceux que j’aimais, et personne ne pourrait l’en empêcher. Je ne serais plus là pour l’arrêter…

— Laisse-moi me concentrer, gronda la première personne.

Un homme, d’après la tonalité.

Une parcelle de mon cerveau tressaillit. Cette voix… elle me rappelait quelqu’un. Pourquoi ?

Pourquoi me rappelait-elle ainsi quelqu’un ? Pourquoi en aimais-je tant le son ? Pourquoi avais-je envie d’appeler, de lui répondre ?

Je sentis un souffle de magie s’approcher de moi. Mais il ne s’agissait pas du pouvoir crépitant de LaFleur, ni de la magie incandescente de Mab. Non, cette magie était cousine de la mienne : froide, tranquille, sereine, réconfortante.

— Par ici.

Quelque chose bruissa au-dessus de ma tête, et j’entendis un pas lourd. Des bottes s’enfonçaient dans la boue, se rapprochaient. J’essayai de lever la main et de saisir un des couteaux que j’avais cachés dans mes poches, mais j’étais comme paralysée. Incapable de bouger, de saisir quoi que ce soit. Mon corps ne réagissait plus. J’eus encore une fois la vague impression de ne plus pouvoir sentir mes doigts ni mes pieds, ni quoi que ce soit.

— Elle est là ! Elle est là !

Quelqu’un se fraya un passage parmi les roseaux sur lesquels je gisais, projetant dans sa hâte des mottes de terre qui retombèrent sur mon visage et que je n’eus même pas la force d’essuyer. Puis j’eus l’impression que quelqu’un se dressait au-dessus de moi.

— Pourquoi… pourquoi est-ce que ses mains luisent ainsi ? De cette lueur argentée ? chuchota la femme d’un ton sidéré.

— Je ne sais pas, répondit l’homme. Va faire démarrer la voiture et mets le chauffage au maximum. Dépêche-toi.

J’entendis des pas s’éloigner en courant. J’essayai encore une fois de rassembler mes forces et de bouger, de me protéger, d’ouvrir les yeux, simplement. Mais je n’y parvins pas. C’était tout bonnement impossible.

Je sentis des bras puissants me soulever et m’extirper de la boue glacée. J’inspirai, et une odeur riche, tellurique m’emplit les narines. C’était son parfum, cet arôme qui me rappelait toujours le métal.

— Owen ? marmonnai-je.

Enfin, je crois que je prononçai son nom. Mes lèvres étaient tellement froides et gelées que je ne les sentais plus. J’essayai encore une fois d’ouvrir les yeux, mais je n’y parvins toujours pas.

Quelque chose maintenait mes paupières collées. De la glace, certainement, prise dans mes cils.

Silence.

Puis une main chaude caressa mes cheveux mouillés.

— Tiens bon, Gin. Tiens bon…

Et je replongeai dans le noir.

Je ne sais pas vraiment ce qui se passa ensuite. J’eus la vague impression de faire un trajet en voiture, de sentir qu’on me retirait mes vêtements mouillés et glacés. De temps à autre, je me réveillais assez longtemps pour entendre des gens parler. Je percevais alors des bribes étranges de conversation que j’aurais dû probablement comprendre, mais qui n’avaient aucun sens.

— Je conduis aussi vite que je peux.

— Sers-toi de ce heurtoir en forme de nuage.

— Mets-la dans la baignoire.

— Elle est tellement froide.

Parfois, j’avais l’impression de reconnaître la voix d’Owen, d’autres fois, j’aurais juré entendre Eva Grayson. Mais qu’est-ce que le frère et la sœur pouvaient bien faire à la gare de triage ? J’étais allée là-bas retrouver Finn, pas eux. Je n’y comprenais plus rien.

Le froid commença à quitter lentement mon corps, et la chaleur m’enveloppa. Mes doigts, mes orteils et tout le reste se mirent à me picoter au fur et à mesure que la circulation revenait. Je serrai les dents tandis que les aiguilles brûlantes me transperçaient l’une après l’autre, implacablement.

— Tout va bien, maintenant, chérie, murmura une voix douce. Tu peux lâcher prise sur ta magie de glace. Tu es en sécurité, Gin. Détends-toi. Détends-toi.

J’obéis donc et basculai une fois de plus dans les ténèbres.

Quand j’essayai de nouveau d’ouvrir les yeux, j’y arrivai sans problème. Le décor devint net quelques secondes plus tard, et je me rendis compte que j’étais allongée dans un lit. Au-dessus de ma tête, de gros nuages blancs floconneux traversaient un plafond peint en bleu azur. Les nuées vaporeuses me réconfortèrent, et je laissai échapper un soupir. En sécurité. J’étais en sécurité. Parce que je ne connaissais qu’une personne susceptible d’avoir peint un plafond de cette façon, et c’était Jo-Jo Deveraux.

De la berge boueuse du fleuve, je m’étais, je ne savais comment, retrouvée de l’autre côté de la ville, dans la maison de la naine. Je ne m’inquiétais pas tellement de savoir comment c’était arrivé, concentrée surtout sur le fait d’être au chaud, en sécurité et de pouvoir sentir de nouveau mes bras et mes jambes. Je remuai les doigts et les orteils, heureuse de constater qu’ils me répondaient. Je n’avais pas perdu de doigts et je n’avais apparemment pas d’engelures, certainement grâce aux soins prodigués par Jo-Jo. Ouf. J’aurais eu du mal à manier mes couteaux si je n’avais plus eu de pouces.

J’entendis un bruit de pas légers et relevai la tête.

Par-dessus la montagne de couvertures sous laquelle j’étais pelotonnée, je vis Natasha au pied du lit. La petite fille était propre comme un sou neuf, ses cheveux bruns attachés en queue-de-cheval.

Le bleu qu’elle avait sur la joue avait disparu, et je ne remarquai aucune autre ecchymose. Jo-Jo était certainement passée par là.

Elle portait un sweat-shirt noir prêté par Sophia Deveraux, à en croire le motif de cœurs brisés ensanglantés- imprimé sur le devant. Un pantalon de jogging noir et des chaussettes assorties complétaient l’ensemble. Sophia avait beau être petite, le sweat-shirt arrivait sous les genoux de la petite fille et lui faisait une robe. Les jambes du pantalon avaient été roulées plusieurs fois.

— Coucou, fis-je d’une voix rauque.

Au lieu de me répondre, Natasha me regarda une seconde de plus avant de faire volte-face et de sortir de la chambre en courant.

Je reposai ma tête sur l’oreiller et restai allongée encore quelques minutes, savourant le fait d’être en vie et, ce qui ne gâchait rien à l’affaire, entière. Je bougeai doucement chaque partie de mon corps pour m’assurer que tout fonctionnait bien. Jo-Jo s’était encore une fois surpassée, car je me sentais presque toute neuve. Mais j’étais épuisée, et j’aurais bien voulu dormir encore huit heures d’affilée. Cette fatigue n’était qu’un effet secondaire de la magie qui m’avait guérie, rien de plus.

Le plus important, c’était qu’Elektra LaFleur ne m’avait pas encore éliminée. Et maintenant que je savais que ma petite sœur, Bria, figurait sur la liste de ses cibles, j’étais plus déterminée que jamais à mettre un terme à l’existence de l’autre tueuse.

Ce n’était pas en restant au lit toute la journée que j’atteindrais cet objectif. Je m’assis donc et rejetai les couvertures. Je devais être vraiment gelée en arrivant, parce que ce n’était pas un pyjama en pilou que je portais, ni deux, mais trois, sans parler des cinq paires de chaussettes en laine. Je devais ressembler à un marshmallow avec toutes ces couches de vêtements. Je secouai la tête et me mis debout.

Au premier pas que je fis, je chancelai et faillis atterrir tête la première dans la commode en cerisier qui jouxtait le lit. Mes pieds étaient peut-être toujours fixés à mon corps, mais manifestement ils n’obéissaient pas encore aux ordres de mon cerveau, car je sentis des aiguilles de douleur transpercer de nouveau mes muscles. Je serrai les dents et posai les mains sur le dessus du meuble, attendant que la sensation passe. Il n était pas question que je retombe sur le lit. Pas tant que LaFleur était encore de ce monde. Pas tant qu’elle avait l’intention de tuer Bria.

— Tu ne devrais pas te lever, fit une voix grave.

Je levai les yeux et vis Owen, debout dans l’embrasure de la porte, une tasse fumante à la main.

Il avait l’air aussi fatigué que moi. Ses cheveux ébène étaient hirsutes, une barbe naissante lui couvrait le menton, et des cernes assombrissaient ses yeux violets, signe qu’il n’avait pas dû beaucoup dormir la nuit précédente. Ses bottes et son jean étaient couverts de boue.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi tu as de la boue partout sur tes vêtements ?

— Parce que c’est moi qui t’ai retrouvée hier soir, répondit Owen. Tu m’as appelé. Tu ne t’en souviens pas ?

Je me rappelais très vaguement avoir appuyé sur la touche correspondant au numéro d’Owen au lieu de presser celle correspondant au numéro abrégé de Finn, mais c’était tout. Je me concentrai, et d’autres flashs de lumière et de son remontèrent à la surface de ma conscience, comblant un certain nombre des « blancs » de la nuit précédente.

— Je t’ai appelé et tu es parti à ma recherche, fis-je. Mais comment m’as-tu retrouvée ? Je ne t’ai pas exactement indiqué le chemin.

Owen s’appuya contre le chambranle et but une gorgée. L’arôme du chocolat chaud bien sucré me mit l’eau à la bouche.

— Non, mais j’ai appelé Finn, et il m’a dit où tu étais et ce que vous aviez décidé de faire hier soir. Quand tu m’as appelé, tu m’as dit que tu avais sauté dans le fleuve et que tu étais en amont. Je l’ai rapporté à Finn, et il a pu plus ou moins deviner où tu t’étais échouée. J’ai pris ma voiture et je suis parti à ta recherche.

— Eva t’accompagnait, n’est-ce pas ? Je me rappelle avoir entendu sa voix.

Owen opina.

— Elle ne voulait pas que je parte sans elle, et je me suis dit que ce serait mieux d’être deux, que ça irait plus vite.

Je secouai la tête.

— Mais même si tu savais, approximativement, où je me trouvais, me chercher le long des berges du fleuve, la nuit de surcroît, aurait dû te prendre des heures et des heures. Alors, comment as-tu fait ?

Owen entra dans la chambre et prit quelque chose sur la table de nuit. Le soleil qui entrait par la fenêtre et baignait la pièce fit étinceler la lame de l’un de mes couteaux en argylithe.

— C’est grâce à eux que je t’ai retrouvée, fit-il. Je savais que tu devais en avoir encore deux ou trois sur toi, sans parler de l’argylithe incrustée dans tes paumes. Je me suis donc concentré là-dessus, dans l’espoir de localiser le métal, et toi par la même occasion. Et, effectivement, tes couteaux m’ont conduit jusqu’à toi.

Mais oui, bien sûr. Owen avait un petit pouvoir élémental sur le métal, un dérivé de la pierre –enfin, il disait que c’était un petit pouvoir, mais je savais que sa magie était loin d’être négligeable.

Il était capable de percevoir, de contrôler et dé manipuler le métal, comme moi la pierre et la glace.

Mais il avait tout de même dû faire appel à tout ce qu’il possédait de magie pour réussir à capter l’argylithe dans un périmètre aussi vaste, surtout avec toutes les canettes et les autres déchets de métal qui jonchaient les bords du fleuve.

— C’est pour ça que tu as l’air complètement vanné, murmurai-je. Tu as épuisé toute ta magie pour me retrouver la nuit dernière.

Owen haussa les épaules comme s’il s’agissait d’une bagatelle. Mais ça ne l’était pas pour moi. Je ne pouvais même pas me rappeler la dernière fois où quelqu’un, Finn et les sœurs Deveraux mis à part, s’était soucié suffisamment de moi pour venir me tirer d’une situation délicate. Cela faisait tellement longtemps que je ne pouvais compter sur personne d’autre que moi-même ! J’étais toujours celle qui prenait les choses en main, qui ne fléchissait pas. J’en avais oublié à quel point cela faisait chaud au cœur de savoir que quelqu’un vous protégeait.

Que quelqu’un s’inquiétait pour vous.

Et c’est ainsi que les brins fragiles de mes sentiments pour Owen formèrent une trame, que les fils enchevêtrés se démêlèrent et tressèrent une guirlande autour de mon cœur. C’était terrifiant et douloureux par certains côtés, mais nécessaire aussi.

Oubliant les aiguilles qui me picotaient toujours les jambes, je réussis à contourner le lit. Owen posa sa tasse et ouvrit les bras. Je me lovai contre lui, la tête contre sa poitrine, respirant son odeur.

Puis, quand je me sentis suffisamment solide, je me redressai et pressai mes lèvres contre les siennes.

Je ne sais pas si c’était dû à l’état d’esprit dans lequel je me trouvais ou au fait que j’avais failli mourir de froid quelques heures plus tôt, mais notre baiser me transporta très loin. La bouche d’Owen contre la mienne, son corps collé au mien, sa langue caressant doucement la mienne, je dérivai. Le feu s’éveilla au creux de mon ventre. Le contact d’Owen, son odeur, son goût me réchauffaient mieux que toute la laine du monde.

Mais il troublait bien plus que mon corps. J’avais eu beau essayer de lutter, sa chaleur s’était communiquée aussi à mon cœur, qui s’ouvrait comme une fleur, pétale par pétale. Ce qu’il avait fait pour moi la veille au soir cristallisait tout ce que je ressentais pour lui. Alors que j’avais désespérément besoin de lui, il avait répondu à l’appel, m’était venu en aide, m’avait sauvée.

Notre baiser fut long et profond, et nous restâmes ensuite au milieu de la chambre, dans les bras l’un de l’autre, à bout de souffle. Pour la première fois de ma vie, je n’essayais pas de faire taire mes sentiments ou de prétendre que nous n’avions qu’une relation physique. Non, cela allait bien plus loin, désormais.

— Eh bien, murmura Owen contre mes lèvres. Le jeu en valait vraiment la chandelle.

Je reculai et haussai les sourcils.

— Vraiment ? Je ne pensais pas que tu étais un homme qu’on pouvait acheter avec un simple baiser. Même un french kiss.

Un sourire malicieux fendit son visage, adoucissant la cicatrice de son menton et faisant pétiller ses yeux violets.

— Si tu as autre chose à proposer, je suis tout ouïe.

— Il y a un lit dans cette pièce, fis-je en l’indiquant du doigt.

— Oui, j’ai vu ça. J’ai également remarqué que tu avais sur toi l’équivalent d’une penderie remplie de vêtements.

— Quoi, tu n’aimes pas le look bonhomme Michelin ? fis-je en riant. Ou peut-être que la perspective de devoir ôter toutes ces épaisseurs de laine te décourage ?

Owen plissa les yeux, et un petit sourire taquin releva les commissures de ses lèvres.

— Beauté, tu n’as pas la moindre idée de ce que je serais capable de faire pour pouvoir t’effeuiller et parvenir au trésor.

Je l’embrassai doucement au coin de la bouche, puis pressai mes lèvres contre son oreille.

— Et si tu me montrais, alors ?

Owen me caressa le dos, puis il plongea ses yeux dans les miens et entreprit de déboutonner le premier bouton de ma première veste de pyjama…

Un toussotement fort peu discret se fit entendre. Je regardai par-dessus l’épaule d’Owen et vis Finnegan Lane, un large sourire sur les lèvres, debout dans l’embrasure de la porte, une tasse de chicorée à la main.

— Quelqu’un se sent mieux, on dirait, fit-il gaiement.

20

Je soupirai et regardai Owen.

— On remet ça à plus tard ?

Il se pencha et déposa un baiser rapide sur ma bouche.

— Je te prends au mot.

J’aurais bien voulu qu’il me prenne tout court, à vrai dire… Mais Finn était là, probablement envoyé en éclaireur par les autres pour voir comment j’allais. Les retrouvailles romantiques et la sieste crapuleuse devraient attendre. Je poussai un soupir et me dégageai des bras d’Owen.

Je n’avais presque plus de fourmis dans les jambes, mais j’étais encore un peu chancelante et je dus m’agripper à la rampe en bois poli pour descendre l’escalier.

C’était dimanche, et le salon de beauté de Jo-Jo était fermé. Pourtant, ce fut là que je trouvai la naine, en train d’appliquer du vernis rose bonbon sur les ongles de Natasha. Vinnie tenait sa fille sur ses genoux, les mains autour de sa taille, la tête sur son épaule, comme s’il n’arrivait pas encore à croire qu’elle était à ses côtés, et non pas morte et enterrée.

Rosco, le basset de Jo-Jo, était endormi dans son panier, ses petites pattes grasses parcourues de frémissements – il devait rêver qu’il chassait un renard.

Ils levèrent tous trois les yeux en me voyant. Vinnie se leva et posa sa fille sur le fauteuil rouge cerise. Natasha me sourit timidement, puis tendit son autre main pour que Jo-Jo puisse finir de lui mettre du vernis. Elle semblait aller plutôt bien, compte tenu de l’épreuve qu’elle venait de vivre.

Au moins, elle était en sécurité et avec son père.

Vinnie s’approcha et se planta devant moi. Il avait l’air épuisé, lui aussi, mais c’était une fatigue heureuse, le soulagement après la tension. L’élémental de glace hésita, puis me tendit la main. Je la pris et la serrai. Sa paume était froide.

— Gin, l’Araignée… enfin, peu importe comment vous vous appelez, tout ce que vous voulez, tout ce que j’ai, c’est à vous, déclara Vinnie à mi-voix.

Le barman ne me devait rien du tout, absolument rien. Avoir sauvé Natasha des horreurs et de la mort qui l’attendaient à la gare de triage suffisait à mon bonheur. Mais surtout, je pensais que Fletcher Lane, mon mentor, aurait été fier de moi.. Le vieil homme avait un penchant altruiste, et il aidait les gens à régler certains problèmes difficiles à résoudre. Et pour rien. Je n’avais bien entendu jamais eu vent de ces activités annexes, sauf après sa mort, mais j’étais sûre qu’il aurait approuvé ce que j’avais fait la veille.

— Ce que vous voulez, répéta Vinnie. C’est à vous.

J’aurais pu dire à Vinnie que je considérais qu’il n’avait pas de dette envers moi, mais je savais que sa fierté de père lui dictait de trouver un moyen de me remercier. Et puis, si je commençais à suivre l’exemple de mon père adoptif en travaillant gratuitement, et même à apprécier ça, je n’étais pas non plus du genre à décliner une faveur.

— Je m’en souviendrai.

Il me regarda avec intensité.

— Je l’espère bien. Je l’espère vraiment.

— Papa ? fit Natasha d’une voix douce. Regarde comme mes ongles sont jolis.

La petite fille tendit ses mains vers nous. Vinnie me sourit, puis se retourna et se dirigea vers sa fille, qu’il prit dans ses bras et serra contre lui.

— Ils sont ravissants, ma chérie. Tout simplement ravissants, murmura-t-il dans ses cheveux.

Jo-Jo installa Natasha devant des dessins animés dans le salon du rez-de-chaussée, avec une assiette de cookies au chocolat que j’avais faits la veille au Pork Pit et un verre de lait. Vinnie s’assit avec sa fille, riant avec elle des facéties de Bugs Bunny.

Quant à moi, Jo-Jo, Finn et Owen, nous nous réunîmes dans la cuisine, une de mes pièces préférées.

Une table de boucher rectangulaire entourée de hauts tabourets prenait presque toute la place, tandis que des appareils électroménagers déclinés dans des tons pastel recouvraient trois des murs. Partout, on trouvait des nuages rappelant la rune de Jo-Jo, des sets de table à la fresque qui recouvrait le plafond en passant par les torchons.

Je regardai l’heure à l’horloge en forme de nuage. Il était un peu plus de 13 heures. Cela faisait donc plus de douze heures que j’avais fait mon plongeon dans l’Aneirin. Je me mis à penser au temps que j’avais perdu .et à ce qui avait pu se passer pendant que j’étais sans connaissance.

— Et le Pork Pit ? demandai-je à Jo-Jo.

— Sophia s’en occupe, répondit la naine, qui s’affairait à sortir des assiettes, des couverts et autres ustensiles.

Je hochai la tête. La naine gothique était parfaitement capable de gérer le restaurant. J’espérais simplement qu’elle n’avait pas trop de travail, avec toutes les commandes à préparer.

Jo-Jo saisit une manique et ouvrit la porte du four. L’odeur exquise de lasagnes faites maison flotta jusqu’à moi, et je descendis de mon tabouret.

— Attends, je vais t’aider.

Jo-Jo me lança un regard sévère.

— Tu te rassois, chérie. Je peux faire la cuisine pour toi aujourd’hui. Je l’ai faite pendant des années avant que tu n’entres dans nos vies, Gin.

Je me rassis sagement.

Jo-Jo me servit, puis m’apporta une assiette de salade verte et du pain aillé. Les autres avaient déjà mangé. Heureusement pour eux, car j’attaquai le plat avec voracité, me resservant deux fois.

Une fois que j’eus terminé mon repas, Jo-Jo débarrassa et rangea tout. Dans le petit salon, Natasha, qui avait fini ses cookies et son lait, faisait la sieste. Vinnie s’était lui aussi endormi. Rien d’étonnant à cela. Il avait subi un sacré traumatisme, après tout.

— Bon, racontez-moi, fis-je enfin. Que s’est-il passé la nuit dernière ? Et pendant que j’étais dans le cirage ?

Finn avala une gorgée de chicorée, puis reposa sa tasse sur le comptoir. C’était la troisième depuis mon réveil, si j’avais bien compté.

— Quand tu es repartie en direction de la gare, j’ai dit à la petite de ne pas bouger et je suis resté quelques minutes pour te couvrir. Ce- qui a été bien plus facile à faire une fois que tu as allumé ce feu. On se serait cru un 4 Juillet. Tout le dépôt était illuminé. J’ai abattu quelques géants et des nains qui se dirigeaient vers toi. J’ai cherché LaFleur et Mab, espérant leur régler leur compte aussi, mais je n’ai pas réussi à les trouver dans mon viseur. Alors, j’ai fait les dégâts que je pouvais, puis j’ai pris la gamine et je me suis tiré.

J’avais pensé que les hommes de Mab me tiraient dessus, alors que les tirs venaient de Finn, qui avait descendu quelques-uns des sbires de l’élémentale de feu, ajoutant ainsi encore à la confusion et au chaos.

— J’ai retrouvé la voiture, installé la môme, continua Finn, puis je t’ai cherchée un moment. Mais tu avais disparu, et je n’avais vraiment pas la moindre idée de l’endroit où tu étais passée. Enfin, jusqu’au coup de fil d’Owen. Je lui ai dit où commencer sa recherche pendant que je conduisais Natasha ici. Jo-Jo l’a soignée, et Vinnie ne quitte plus sa fille depuis.

Je regardai mon frère adoptif.

— Merci pour tout ça.

Finn haussa les épaules.

— C’est toi qui as fait le plus gros. Je me suis contenté de buter quelques hommes de Mab et de ramener la petite.

Je fis un signe de tête.

— En ce qui concerne les retombées, ajouta Finn, disons que ce qui se passe depuis quelques heures est de plus en plus intéressant.

— Comment ça ? demanda Owen.

Finn tourna les yeux vers lui.

— Eh bien, pour commencer, le petit incendie que Gin a allumé a totalement détruit l’ancien dépôt.

Mab ne risque pas d’y construire quoi que ce soit avant un bail.

— C’était juste un peu d’essence, fis-je. Ça n’a pas pu faire tellement de dégâts.

Finn haussa les sourcils.

— Un peu d’essence mélangée à de la peinture et à toutes les autres merdes inflammables dont le dépôt était rempli. Tu parles, tu as provoqué un sacré incendie ! Tout a cramé, et les hommes de Mab ont flippé quand ils se sont rendu compte qu’ils ne pouvaient pas le maîtriser. Ils ont dû appeler les pompiers. On pouvait voir les flammes et la fumée à près de deux kilomètres de là.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi Mab ne s’en est-elle pas chargée ? Le feu est son élément. Elle aurait pu éteindre les flammes ou les contrôler, au moins.

Finn haussa les épaules.

— Peut-être, mais elle était apparemment trop occupée à hurler après Elektra LaFleur et à lui reprocher de ne pas lui avoir ramené ta tête pour se préoccuper, des ravages de l’incendie. Il semblerait que Mab soit quelque peu contrariée et qu’elle ait sa tueuse dans le collimateur.

J’avais failli être électrocutée et mourir de froid quelques heures auparavant, pourtant je ne pus m’empêcher de sourire. C’était peut-être un tantinet mesquin, mais j’adorais contrarier les plans les mieux élaborés de Mab.

— D’après mes sources, tu es devenue la priorité, avec un grand P, de LaFleur, ajouta Finn en avalant une gorgée de chicorée. Mab te veut morte, hier de préférence, Gin, si tu vois ce que je veux dire. Et si Elektra ne remplit pas sa mission dans les jours qui viennent, Mab se chargera de lui montrer comment on fait pour tuer quelqu’un… en commençant par lui régler son compte à elle.

J’opinai. Je m’attendais à ce genre de nouvelle, après l’équipée de la nuit précédente. J’avais infiltré le tout dernier fief de l’élémentale de feu, récupéré Natasha sous son nez, fait brûler son night-club en construction et, pour couronner le tout, filé entre les pattes de sa tueuse. Ça faisait quand même beaucoup. Sale nuit pour Mab. Excellente pour l’Araignée, en revanche.

Finn m’avait déjà appris que les autres huiles d’Ashland menaient leur petite enquête sur Mab depuis que j’avais tué Jake McAllister dans la propre demeure de l’élémentale de feu, quelques semaines plus tôt. Pour la première fois depuis longtemps, les autres requins mafieux de la ville percevaient une faille chez la magicienne, une faille qu’ils voulaient exploiter. Ils allaient se frotter les mains en apprenant ce qui s’était passé la veille.

Quelques nuits de plus comme celle-là, et je n’aurais plus besoin d’attaquer Mab. Ses autres ennemis se chargeraient du boulot pour moi. Ils ne parviendraient pas à leurs fins, bien sûr, car Mab était une adversaire redoutable. Mais mes petites victoires leur donneraient le courage d’essayer. Ce serait déjà ça.

Je repensai à la conversation que j’avais surprise entre Mab et Elektra quand j’étais juchée sur l’échelle du wagon. Trouver l’Araignée. Liquider l’Araignée. Régler son compte à Gin Blanco également. Et, surtout, assassiner Bria Coolidge. Il n’y avait pas trente-six moyens d’éviter tout ça : je devais tuer Elektra LaFleur. J’avais eu l’intention de le faire, de toute façon, et j’aurais probablement tenté de la supprimer la nuit précédente si je n’avais pas eu à me soucier de Finn et de Natasha.

Mais éliminer l’autre tueuse était devenu impératif. LaFleur était une tueuse redoutable, et elle était maintenant acculée. Pour me retrouver, elle n’hésiterait pas à torturer et à tuer tous ceux qu’elle soupçonnerait de savoir qui j’étais. Et cela signifiait que trois personnes couraient un danger mortel : Roslyn, Xavier et Bria.

Roslyn et Xavier parce que Mab se doutait qu’ils étaient mêlés à la mort d’Elliot Slater, et Bria, eh bien, parce que c’était Bria. C’est-à-dire la femme que Mab croyait destinée à la faire disparaître. Il fallait avertir Roslyn et Xavier. Quant à Bria, je ne savais pas trop quoi faire. Xavier aiderait à la protéger, vu qu’il était son coéquipier dans la police. Mais les occasions, les lieux où LaFleur pouvait piéger Bria et la tuer foisonnaient. Il n’y avait pas trente-six solutions pour résoudre ce casse-tête.

— Bon, murmurai-je. Je vais devoir tuer LaFleur avant qu’elle passe à l’action.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? demanda Jo-Jo.

— Oui, intervint Finn. Comment tu vas faire ? Mes indics me disent que Mab est cloîtrée chez elle et qu’elle ne sortira pas tant qu’Elektra ne lui aura pas apporté ta tête sur un plateau d’argent. La gare de triage, c’était déjà pas du gâteau, et elles ne s’attendaient pas que tu aies eu vent de l’endroit, encore moins que tu t’y pointes. Mais la propriété de Mab, c’est une vraie forteresse. Il n’y a aucune chance que tu puisses l’approcher là-bas. Et en plus, apparemment, LaFleur est avec elle.

Je réfléchis à tout ce que je savais sur Elektra LaFleur. Toutes les informations que Fletcher avait rassemblées sur elle. Tout ce que j’avais vu d’elle ces derniers jours. Sa manière de penser, de tuer.

Ce qu’elle voulait dans la vie. Je me remémorai sa conversation avec Mab, quand elles avaient discuté de toutes les personnes que l’élémentale de feu souhaitait éliminer.

— Je ne crois pas que j’aurai à pénétrer dans la propriété de Mab, dis-je. Tôt ou tard, LaFleur viendra à moi.

Owen fronça les sourcils.

— Pourquoi tu dis ça ? Tu crois vraiment qu’elle connaît ton identité ?

Je secouai la tête.

— Non. Il est impossible qu’elle m’ait vue nettement hier soir. Pas dans l’obscurité et avec tout ce qui se passait. Et puis, je portais une cagoule, jusqu’au moment où je suis tombée dans le fleuve.

Mais LaFleur va venir au Pork Pit à un moment ou à un autre.

— Mais pourquoi ? demanda Finn.

Je leur rapportai en détail tout ce dont Mab et LaFleur avaient discuté dans le wagon, à savoir la fin prématurée d’une certaine Gin Blanco, suivie de celle de Bria Coolidge.

— Tu vas donc servir d’appât, reprit Owen. OK. Ça, je peux le comprendre. Mais comment sais-tu que LaFleur va se montrer ? Elle est censée traquer l’Araignée, pas passer son temps à essayer de te tuer.

Je haussai les épaules.

— Rien ne garantit qu’elle vienne. Mais j’ai été tueuse à gages pendant longtemps et j’ai rencontré quelques-uns de mes « collègues » au fil des ans. Certains travaillaient comme moi et Fletcher. Ils tuaient pour l’argent et parce que c’était un boulot qu’ils faisaient bien.

Finn, Owen et Jo-Jo ne me quittaient pas des yeux.

— Mais LaFleur est différente. Elle tue pour l’ivresse que ça lui apporte. Parce que ça l’amuse.

C’est pour ça qu’elle a grillé le nain sur les quais. Ça l’excite, pendant quelques minutes au moins.

Elle ne pense pas que Gin Blanco, simple propriétaire de restaurant, représente le moindre danger pour elle. Elle est allée jusqu’à se vanter auprès de Mab que me tuer ne prendrait pas plus d’une demi-heure de son précieux temps. LaFleur veut… non, elle a besoin d’une petite victoire après le fiasco d’hier soir. Ne serait-ce que pour avoir quelque chose à donner à Mab. Mais surtout, elle a besoin de tuer afin de calmer ses pulsions, pendant quelques heures au moins.

— Et tu crois que Gin Blanco sera la cible qu’elle choisira, fit Owen, l’inquiétude s’entendant dans sa voix.

Je fis un signe d’assentiment.

— Oui. Jonah McAllister veut que je disparaisse. C’est devenu une idée fixe chez lui. Mais il n’a pas envie de se salir les mains. LaFleur ne sera que trop contente de faire le boulot pour lui.

Nous restâmes silencieux. Du salon nous parvenaient les exclamations des dessins animés qui passaient toujours, et ce son nous paraissait obscène à côté de la réalité sinistre qui me faisait face : tuer ou être tuée. Mais, que cela me plaise ou pas, c’était mon lot. Depuis que j’avais treize ans, c’était comme ça. Jusqu’à présent, c’était toujours moi qui avais tué, et il était hors de question que ça change.

— Admettons qu’elle se montre, qu’elle se rende au Pork Pit pour tuer Gin Blanco, reprit Owen, qu’est-ce que tu feras ? Tu as un plan ?

Je le fixai de mes yeux gris, lui laissant voir la violence froide qui y était toujours tapie, sous la surface calme.

— Mon plan ? Il est simple. Tuer la garce avant qu’elle ne me tue.

21

Nous restâmes dans la cuisine encore une dizaine de minutes, à discuter de la manière de gérer la situation quand LaFleur viendrait au Pork Pit pour me tuer. Il n’y avait pas grand-chose à ajouter, à vrai dire. Je l’éliminerais, puis Sophia m’aiderait à me débarrasser de son corps. Simple, efficace, létal. Les meilleurs plans étaient toujours les plus simples.

Finn et Owen proposèrent de surveiller le restaurant sans se montrer, de manière à être prêts à intervenir quand LaFleur débarquerait, mais je déclinai leur proposition. C’était , seule que je faisais le meilleur travail, quand je n’avais à m’inquiéter de personne. Une seconde de distraction, une seconde d’hésitation en face de LaFleur, et je perdrais la partie.

Finn et Owen ne furent pas ravis, mais ils comprenaient mon raisonnement. Quand ils se rendirent compte que je n’allais pas changer d’avis, ils acceptèrent/ à contrecœur, ma décision et sortirent de la cuisine. Finn s’isola pour appeler Roslyn et Xavier et leur enjoindre d’être sur leurs gardes pendant quelques jours, tandis qu’Owen, de son côté, téléphonait à sa sœur pour lui donner des nouvelles.

Je m’attardai dans la cuisine avec Jo-Jo. La naine, qui avait gardé le silence pendant la majeure partie du débriefing de Finn, tourna ses yeux pâles vers moi et demanda :

— Qu’est-ce qui te chiffonne, chérie ?

Je soupirai. En plus de ses pouvoirs de guérisseuse, Jo-Jo avait un certain don de prémonition, comme de nombreux élémentaux d’air. Leur magie leur permettait en effet d’écouter et d’interpréter toutes les vibrations et les émotions qui tournoyaient avec le vent ou qui étaient portées par un souffle d’air. C’était juste un autre aspect de l’opposition entre le pouvoir de l’air et le pouvoir de pierre : grâce à sa magie élémentale, Jo-Jo pouvait avoir des aperçus de l’avenir, tandis que ma magie de pierre me permettait de voir ce qui s’était produit à un endroit particulier.

Je ne pouvais donc jamais rien cacher à Jo-Jo et, cette,fois-ci, je n’essayai même pas.

— Elektra LaFleur et sa magie électrique, commençai-je. Elle est puissante, Jo-Jo. Tellement puissante. Peut-être encore plus puissante que je ne le suis. Elle a failli me tuer la nuit dernière, failli percer ma magie de pierre et me faire rôtir vive. Et si elle ne m’a pas tuée, sa magie m’a presque anéantie de douleur. J’ai dû faire appel à tout ce qui me restait de force pour pouvoir me relever après la première salve qu’elle m’a envoyée.

— Tu te dis qu’elle risque de te tuer, fit Jo-Jo d’une voix douce.

Je haussai les épaules.

— C’est une possibilité bien réelle. Il s’en est fallu de peu. De toute façon, je serais morte de froid si Owen ne m’avait pas retrouvée et ramenée chez toi.

Jo-Jo me regarda d’un air pensif.

— Je ne suis pas si sûre de ça, Gin.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? fis-je en la dévisageant.

La naine prit une gorgée du chocolat chaud qu’elle avait préparé pendant que je discutais avec Finn et Owen.

— Tu ne te souviens pas de grand-chose de la nuit dernière, n’est-ce pas ?

Je secouai la tête.

— C’est ce que je pensais, répliqua Jo-Jo. Tu étais dans un triste état, c’est vrai, quand Owen t’a ramenée, mais tu n’étais pas, loin s’en faut, sur le point de mourir.

Je fronçai les sourcils. J’avais eu la sensation d’être en train de mourir, en tout cas, surtout parce que je ne pouvais plus sentir du tout mon corps, à la fin.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? J’étais à moitié gelée, et ce n’est pas une façon de parler.

— Oui, ça oui, reconnut Jo-Jo. Mais ce n’était pas à cause de ton plongeon dans le fleuve ou de l’attaque de LaFleur que tu étais gelée. Cela venait de toi, Gin.

Un sentiment de malaise me saisit.

— Comment ça ?

Jo-Jo pencha la tête sur le côté et me scruta de ses yeux clairs.

— Quand Owen t’a portée dans mon salon de beauté, tu déployais suffisamment de magie pour transformer toute la maison en un bloc de glace.

J’écarquillai les yeux. Je n’avais aucun souvenir d’avoir fait un truc pareil. Je ne me rappelais pas avoir fait grand-chose, à vrai dire, à part sombrer dans les ténèbres, reprendre connaissance et m’évanouir de nouveau.

— Mais ce n’est pas possible ! Je ne sentais rien, rien du tout, ni mes doigts, ni mes orteils, ni mon pouvoir de glace, évidemment.

Jo-Jo secoua la tête.

— C’est peut-être ce que tu crois, c’est peut-être l’impression que tu as eue. Mais tu faisais appel à ta magie de glace. Et je ne t’avais jamais vue l’invoquer de manière aussi intense.

Ce fut à mon tour de secouer la tête.

— Non, je ne pense pas. Si j’avais été capable de faire quelque chose, je ne me serais pas transformée en glaçon humain. J’aurais bougé, je me serais forcée à me lever, à courir pour conserver de la chaleur.

Je me remémorai la dernière fois que j’avais plongé dans l’Aneirin, après avoir sauté d’un des balcons de l’opéra d’Ashland. Cet incident remontait à quelques mois, quand Brutus, le tueur à gages connu sous le nom de la Vipère, avait essayé de me tuer avant que je le descende, moi. Il avait réussi à me prendre par surprise et à me poser le canon d’un pistolet contre la nuque. Il ne lui restait plus qu’à appuyer sur la détente, mais il avait d’abord voulu crâner, savourer sa victoire sur l’Araignée, erreur fatale ’de sa part. Je l’avais laissé parler, puis j’avais retourné la situation et, finalement, c’était le cadavre de Brutus qui était resté dans l’opéra.

Son visage passa devant mes yeux. C’était un homme de type asiatique, petit, râblé, aux cheveux noirs attachés en queue-de-cheval, et un tatouage de serpent couvrait son cou.

Je fronçai les sourcils. Penser à la Vipère éveillait un souvenir, quelque chose qui avait à voir avec Elektra LaFleur…

— Non, dit Jo-Jo, me faisant perdre le fil de mes pensées. Tu étais trempée, tu avais trop froid pour pouvoir faire ça, et tu l’as su instinctivement. Alors, tu as fait la seule chose que tu pouvais faire. Tu as invoqué ta magie de glace et tu t’en es servie pour isoler ton corps, t’envelopper dans ce froid jusqu’à ce que quelqu’un te retrouve et te réchauffe. Tu as déjà entendu ces histoires d’enfants qui tombent dans des lacs gelés, qu’on sort de l’eau et qui reviennent miraculeusement à la vie quelques heures plus tard, sans presque aucune séquelle ?

Je hochai la tête.

— Eh bien, c’est exactement ce que tu as fait. Tu as utilisé ton sort de glace pour baisser suffisamment la température de ton corps pour ralentir tes fonctions vitales, expliqua la naine. Tes cicatrices en rune araignée sur tes paumes brillaient autant que des étoiles. J’ai eu un mal fou à te convaincre de lâcher prise pour pouvoir te soigner, Gin. J’étais absolument exténuée ensuite.

Jo-Jo Deveraux était l’une des élémentales les plus puissantes que j’avais jamais rencontrées, et certainement l’élémentale d’air au pouvoir le plus formidable. Son pouvoir était tel, en fait, que même une élémentale comme Mab Monroe y aurait réfléchi à deux fois avant de se frotter à elle. Et j’avais épuisé la naine la nuit précédente en opposant mon pouvoir de glace à sa magie d’air ?

Je n’arrivais pas à le croire. Et, surtout, je ne voulais pas le croire. Mais Jo-Jo avait toujours affirmé que je possédais plus de magie élémentale pure que n’importe qui – y compris Mab. Cette idée m’avait toujours mise mal à l’aise, et encore une fois, elle me fit frissonner, là, dans la chaleur de la cuisine claire et joyeuse de Jo-Jo.

Parce qu’alors, la vérité glaçante et cruelle, et il fallait bien que je la regarde en face, c’était que ma mère et ma sœur étaient mortes à cause de mon pouvoir élémental. À cause de ce qu’il me permettait de faire. Dire que cela me faisait culpabiliser était un euphémisme. Depuis que j’avais découvert que j’étais responsable de toutes les souffrances et les malheurs de ma famille, j’en étais malade. Tout simplement malade.

Toutefois, en dépit de ce que Jo-Jo et Mab pensaient, je n’étais pas naïve au point de croire que j’étais l’élémental le plus puissant qui ait jamais vu le jour. Il y avait toujours quelqu’un de plus fort, de plus rapide, de plus résistant, de plus futé que vous. Et il suffisait d’avoir le manque de chance de croiser le chemin de cette personne, de baisser votre garde, et pouf, vous étiez annihilé.

— Quand tu as franchi la barrière que l’argylithe de tes mains avait élevée contre ta magie de glace, je t’ai prévenue que ton pouvoir ne ferait que se renforcer. Je dirais qu’il est égal à ton sort de pierre, désormais. C’est ce qui t’a sauvée la nuit dernière. Et c’est ce qui va t’aider à abattre Elektra LaFleur. N’en aie pas peur, Gin. N’aie pas peur de toi-même.

J’évitai le regard de la naine, mais un autre frisson me parcourut.

Parce qu’il était trop tard pour ça, maintenant. Il était trop tard depuis la nuit funeste où Mab avait assassiné ma famille.

Jo-Jo sortit de la cuisine pour recouvrir de couvertures Vinnie et Natasha, qui dormaient toujours.

Nous décidâmes qu’il fallait qu’ils continuent à se cacher pendant quelques jours et qu’ils allaient donc rester ici. Au moins jusqu’à ce que le problème LaFleur soit réglé.

Je pris une longue douche chaude, enfilai les vêtements propres que Finn m’avait apportés, puis redescendis, fermement décidée à aller au Pork Pit pour le reste de la journée, histoire de donner un coup de main à Sophia et de voir si LaFleur allait passer.

À ma grande surprise, Owen m’attendait dans la cuisine.

— Je croyais que tu étais rentré retrouver Eva.

— J’y vais maintenant, fit-il en se levant, et tu viens avec moi.

— Ah bon ?

Owen opina.

— Oui. Tu as besoin de te reposer, Gin. Accorde-toi au moins un jour avant d’endosser ton rôle d’appât pour cette tueuse.

Je haussai les sourcils.

— Et tu comptes faire quoi ? T’occuper de moi pour le reste de la journée ?

Owen hocha de nouveau la tête.

— Et la nuit aussi, fit-il d’une voix un peu rauque. Si tu me le permets.

Je plongeai mon regard dans ses yeux violets, en quête, encore une fois, d’un indice, d’un signe qui m’indiquerait qu’il avait finalement pris conscience que j’étais froide, violente, distante et qu’il était prêt à faire comme s’il ne m’avait jamais rencontrée. Mais je ne vis dans son regard que de la fougue, de la chaleur et sa volonté inflexible de veiller sur moi, que je le souhaite ou non. Même si je pensais ne pas le mériter. Même si je ne pensais pas être digne de l’attention, de l’affection, de l’intérêt de quelqu'un.

La trame autour de mon cœur se resserra un peu plus.

— Bon, reprit Owen, est-ce que tu vas venir tranquillement ou est-ce qu’il va falloir que je te ligote pour te transporter dans la voiture ?

— Des promesses, des promesses… fis-je d’un ton léger. Tu ne sais pas combien j’aime être attachée.

Un sourire se dessina sur les traits ciselés d’Owen.

— C’est peut-être l’un des sujets dont nous pourrions discuter de manière plus détaillée – chez moi, ce soir.

Puis il redevint sérieux.

— Allez, Gin, qu’est-ce que t’en dis ? Viens chez moi. Même si c’est juste pour quelques heures.

S’il te plaît. Il ne prononça pas les mots, mais nous les entendîmes tous les deux dans le ton de sa voix. Et j’eus beau essayer de les maîtriser, je ne pus empêcher les fils soyeux qui enveloppaient mon cœur de murmurer leur accord. De vouloir partager encore une journée et une nuit insouciantes et heureuses avec Owen avant que je ne concentre toute mon attention sur l’ennemie la plus redoutable que j’avais jamais eue.

— D’accord, fis-je d’un ton malicieux, essayant d’alléger l’atmosphère et de tenir à distance les émotions nouvelles et déconcertantes qui m’envahissaient. Mais à condition que nous discutions de manière bien plus approfondie de cette histoire de liens, de ligotage, tout ça.

— Oh, répondit Owen du tac au tac, un large sourire s’affichant sur son visage, je crois qu’on peut arranger ça.

22

Au cours de la nuit, Finn était allé récupérer ma voiture. Je la pris donc pour accompagner Owen chez lui.

Une heure après notre conversation dans la cuisine de Jo-Jo, j’étais installée dans l’immense lit d’Owen, soutenue par plusieurs oreillers et sous une pile de couvertures, même si je n’avais plus froid. Owen avait également allumé un feu dans la cheminée de pierre située dans un coin de la pièce, et les flammes dansaient joyeusement, baignant la chambre dans une douce lumière. L’après-midi touchant à sa fin, le crépuscule commençait à s’installer, et le paysage glissait dans la nuit.

Mais dans la maison, tout était lumineux, chaleureux et réconfortant.

Après être passée me voir, Eva était partie faire quelques courses de Noël de dernière minute en compagnie de sa meilleure amie, Violet Fox. Owen et moi étions donc seuls dans la vaste demeure.

Le feu une-fois allumé, il me laissa un instant, m’expliquant qu’il avait une surprise pour moi et qu’il allait la chercher. Je n’aimais pas beaucoup les surprises, en général – peu de tueurs à gages les apprécient –, mais je voulais bien faire une exception.

Quelques minutes plus tard, Owen revint dans la chambre chargé d’une grande boîte emballée comme un cadeau de Noël. De gros bonshommes de neige bleus ornaient le papier, et un large ruban rouge complétait le tout.

Il s’assit sur le lit à côté de moi et posa la boîte sur mes genoux.

— Joyeux Noël, Gin.

— Oh, fis-je, me distinguant de nouveau par mon art de la conversation.

Je regardai le paquet, puis levai les yeux vers Owen.

— Mais je n’ai pas encore ton cadeau. Enfin, pas avec moi.

Quelle menteuse je faisais ! En fait, il s’était passé tellement de choses ces derniers jours que je n’avais pas réfléchi à ce que je pouvais offrir à Owen. Il était millionnaire, à la tête d’une kyrielle d’entreprises prospères, et n’avait besoin de rien. Mais je voulais lui offrir quelque chose, quelque chose de spécial, qui sorte de l’ordinaire. Mais quoi ? Certainement pas un pull jacquard ou une cravate kitsch.

— Ne t’en fais pas, répondit-il de sa belle voix de baryton. Je voulais te donner ça un peu en avance. Tu auras peut-être l’occasion de t’en servir avant Noël.

J’étais maintenant curieuse, impatiente même, de découvrir mon cadeau. Si Fletcher Lane n’avait pas été mon père biologique, le vieil homme m’avait toutefois légué sa curiosité – curiosité qui m’avait d’ailleurs souvent joué des tours.

J’hésitais malgré tout.

— Tu es sûr que tu veux que je l’ouvre ? Tout de suite ?

Il fit un signe d’assentiment.

— D’accord, alors.

Je retirai le gros nœud qui décorait la boîte et le posai sur la tête d’Owen. Il grommela pour la forme, mais laissa en place les deux serpentins de papier rouge qui encadraient son beau visage.

Puis j’attaquai le papier cadeau et l’arrachai. La boîte était beaucoup plus lourde que je ne m’y attendais, et je compris bientôt pourquoi. Il s’agissait en fait d’une mallette en argylithe, un très bel objet à l’élégance discrète qui me rappela celle que Finn utilisait lorsqu’il devait transporter une importante somme d’argent.

— Ouvre, fit Owen. Regarde ce qu’il y a dedans.

J’actionnai les fermoirs et ouvris la boîte. Sur un

plateau en mousse noire épaisse reposaient cinq couteaux en argylithe. La lueur du feu qui crépitait dans l’âtre fit scintiller les lames.

— Ils sont magnifiques, murmurai-je.

Et ils l’étaient. S’ils ressemblaient à ceux que je possédais déjà, ils avaient été façonnés avec un extraordinaire savoir-faire. J’en saisis un et le tournai et le retournai dans ma main, le soupesant, en évaluant l’incroyable perfection.

Léger et puissant à la fois, effilé et redoutable, beau et létal, le couteau semblait être un prolongement naturel de ma main. Comme si Owen avait mesuré ma main et fait des calculs en partant de chaque angle possible, puis avait conçu une lame juste pour moi.

Le métal étincela de nouveau, et je remarquai un symbole gravé sur la garde. Je regardai de plus près et, bien sûr, l’identifiai tout de suite.

Un petit cercle entouré de huit rayons équidistants. Une rune araignée.

Ma rune. Mes couteaux.

— Ils te plaisent ?

Je ne lui répondis pas tout de suite. J’en étais incapable. J’étais tellement émue et abasourdie par la délicatesse de son cadeau et tout le travail qu’il représentait. Même avec le talent élémental d’Owen pour le métal, façonner une de ces armes avait dû prendre des heures, sinon des jours. On ne m’avait jamais rien offert d’aussi personnel, d’aussi parfait. Et le fait qu’Owen soit celui qui me les offre… Une fois encore, je me laissai aller à espérer que notre relation soit différente de celles que j’avais eues, qu’elle ne se termine pas de la manière désastreuse dont s’était terminée la précédente.

— Ils sont parfaits, chuchotai-je. Absolument parfaits. Mais comment as-tu pu trouver le temps de les faire ? Nous ne sommes ensemble que depuis… quelques semaines.

Owen haussa les épaules.

— J’^i commencé à en imaginer la conception dès que j’ai pris conscience de ton amour pour les couteaux.

J’examinai les armes en argylithe posées sur la mousse noire.

— Et tu me les donnes aujourd’hui, avant Noël, à cause de LaFleur, c’est ça ?

— Oui.

Je plongeai mes yeux dans ceux d’Owen, à la recherche, comme toujours, d’un signe indiquant que mon projet d’abattre LaFleur le dégoûtait. Qu’au fond de lui, il abhorrait ce que j’étais et la machine à tuer que je pouvais devenir sans hésitation et sans le moindre état d’âme.

Mais je ne vis que de la compréhension dans son regard. Et je commençai enfin à croire qu’Owen, contrairement à mon précédent amant, l’inspecteur Donovan Caine, ne serait jamais déçu ni découragé par ce que j’étais. Le fait que je sois l’Araignée ne le troublait pas, et il ne me quitterait jamais pour cette raison. Il me comprenait, acceptait ce que j’étais et ce que je devais parfois faire pour protéger ceux que j’aimais, les miens.

— Tu sais, fis-je sans parvenir à masquer l’émotion dans ma voix, tu n’étais pas obligé de rester chez Jo-Jo la nuit dernière, et rien ne te forçait à écouter la conversation que j’ai eue avec Finn cet après-midi concernant la méthode la plus sûre de liquider LaFleur. Si tu étais parti à ce moment-là, je l’aurais très bien compris. Si tu ne veux rien savoir de mes activités et des lieux où je me rends au milieu de la nuit, je le comprendrai tout autant.

Owen m’adressa un sourire un peu triste.

— Encore en train de me comparer à Donovan, hein, Gin ?

Je haussai les épaules.

— J’ai été tueuse à gages pendant longtemps, Owen. Je suis à la retraite – enfin, presque –, mais une partie de moi reste l’Araignée, et l’Araignée fera toujours ce qu’elle doit faire, que ce soit violent, sanglant ou brutal. Ces dernières semaines avec toi ont été fabuleuses, mais je comprendrais que, une fois passé l’engouement qui caractérise les débuts d’une relation, tu veuilles quitter la scène.

— Je reconnais que le fait que tu sois une tueuse à gages apporte… du piment à notre relation, fit Owen d’un ton profondément sincère. Mais je pense aussi que tu es la femme la plus fascinante que j’aie jamais rencontrée. Tu es solide, attentive et formidablement loyale envers ceux que tu aimes.

Je ne suis pas un enfant de chœur, Gin. Et je ne m’attends pas que tu sois un parangon de vertu. J’ai beaucoup de défauts, mais je ne suis pas hypocrite.

Il marqua une pause.

— Pour ce qui est des couteaux, je les ai faits parce que je savais qu’ils te plairaient. Je savais que tu t’en servirais. Et je les ai faits parce que je voulais que tu aies les meilleures armes possibles quand tu affronterais Elektra LaFleur, Mab Monroe ou n’importe qui d’autre. Je veux que tu me reviennes entière. Chaque fois. C’est pourquoi j’ai façonné ces armes. Parce que si je ne peux pas être à tes côtés quand tu te bats, elles le seront. Et, bordel, ce sont les meilleures que j’aie jamais faites pour la bonne raison que je les ai faites pour toi.

Même si je couchais avec Owen depuis quelques semaines, j’avais toujours maintenu une certaine distance entre nous. Bien sûr, je lui avais parlé de mon passé, de la nuit où Mab avait massacré ma famille, de l’enseignement que Fletcher m’avait prodigué, de Bria, même, et des sentiments confus que j’éprouvais pour elle. Mais je ne l’avais pas laissé s’approcher, je ne l’avais pas laissé toucher mon cœur.’

Le moment était peut-être venu de changer la donne.

Je reposai le couteau dans son écrin, refermai la mallette et la posai par terre. Puis je rejetai les couvertures, m’approchai d’Owen, l’enlaçai et pressai mes lèvres contre les siennes.

Les émotions qui m’animaient n’avaient rien de subtil, de timoré ou de prudent. Ma langue plongea dans sa bouche, chaude, insistante, exigeante, tandis que je l’enfourchais et me cambrais en arrière, lui signifiant ainsi clairement ce que je voulais : lui. Tout de suite. Toujours.

Après une seconde à peine d’hésitation, Owen fit entendre un grondement et répondit avec ardeur à mon baiser, sa langue engagée dans un duel avec la mienne. Une minute plus tard, déjà haletants, nous reprîmes notre souffle. Mais notre baiser n’avait rien fait pour étancher mon désir, bien au contraire. La soif que j’avais de lui s’intensifia, peut-être à cause du tumulte qui m’agitait, du bouillonnement de sentiments que je n’arrivais pas à exprimer avec des mots. Que je n’arriverais peut-être jamais à exprimer avec des mots. Mais je pouvais lui montrer ce que je ressentais et le lui montrer encore, encore et encore.

Je me penchai pour l’embrasser une nouvelle fois, mais il posa un doigt sur mes lèvres.

— Attends, attends… Tu es sûre que c’est ce que tu veux ? murmura-t-il. Nous n’avons pas à…

En guise de réponse, je me frottai lentement contre lui, avant de baisser la main et de l’appuyer légèrement contre son ventre, puis un peu plus bas, le caressant à travers la toile épaisse de son pantalon, lui montrant précisément à quel point j’étais sûre de le vouloir.

Owen m’attira contre lui, et nos bouches s’unirent de nouveau. Nous passâmes de longues et délicieuses minutes à explorer nos bouches, à ravir tous nos sens en nous humant, nous goûtant, nous sentant, nous touchant. Puis il tendit les mains vers moi, prêt à passer aux choses sérieuses, mais je me laissai glisser hors du lit. Je voulais que cela dure, que ce soit spécial, parce que je savais que je ne referais plus jamais l’amour si LaFleur remportait le duel.

Je plongeai les yeux dans les siens, gris sur violet, regards brûlants de passion, de désir. Je levai les bras au-dessus de ma tête et me mis à ondoyer, à onduler, retirant un vêtement à la fois, lentement, langoureusement, laissant les pièces de tissu se déposer sur le sol en douceur. Owen ne me quittait pas des yeux, mon petit numéro de strip-tease improvisé faisant étinceler le désir au fond de ses prunelles.

Puis, quand je fus nue, je lui tendis la main. Il la prit, et je le tirai pour qu’il se lève. Il s’avança pour me prendre dans ses bras, mais je tournai autour de lui, aiguillonnant son désir, passant ma main le long de sa poitrine, puis le touchant ici et là, plus bas, plus loin, jusqu’à ce que les muscles de son cou se tendent sous l’effort qu’il s’imposait pour s’empêcher de bouger.

Je me plaçai derrière lui et passai et repassai les doigts dans son épaisse chevelure avant de poser un baiser léger sur sa gorge.

— Laisse-moi te déshabiller, murmurai-je.

Owen fit un signe de tête et leva les bras. Son pull, ses chaussettes, son pantalon tombèrent à ses pieds, et il se,retrouva finalement devant moi uniquement vêtu de son caleçon de soie noire. Il le portait bas sur ses hanches minces. Je m’approchai un peu plus de lui. Il savait que je jouais à l’exciter, et il aimait le jeu autant que moi.

Je glissai un doigt dans son caleçon, puis fis légèrement claquer l’élastique contre sa peau.

— Hé, gronda-t-il. N’abîme pas ce dont je vais me servir d’ici quelques minutes.

— Ne t’inquiète pas, ronronnai-je. Je vais particulièrement bien m’occuper de toi ce soir.

Je joignis le geste à la parole en faisant lentement glisser le vêtement sur ses jambes. Owen leva un pied, puis l’autre et envoya la soie voler dans la chambre. Avant qu’il ait pu faire, quoi que ce soit, je le pris dans ma bouche et fis aller et venir mes lèvres le long de son membre épais, d’abord doucement, puis plus vigoureusement, mes ongles effleurant le velours des testicules.

— Gin, fit-il d’une voix rauque tandis qu’il projetait ses hanches en avant et se retenait à la table de nuit.

— Tout doux, tout doux, fis-je à mi-voix. Tout vient à point à qui sait attendre.

Je poursuivis mon petit numéro un moment, l’amenant au bord de l’extase, mais sans jamais le laisser abdiquer. Il haletait de plaisir.

Enfin, chauffé à blanc, il m’attrapa par les bras, me releva et me souleva. Je croisai les jambes autour de ses reins. Il m’adossa contre le mur le plus proche et me sourit avec malice et voracité, ses yeux violets plus étincelants que jamais.

— À mon tour, chuchota-t-il.

Il appuya ses lèvres sur ma gorge tandis qu’une de ses mains s’insinuait entre mes cuisses. Je les écartai, et il glissa un doigt au cœur de mon intimité, allant et venant rapidement, m’étourdissant de plaisir. Puis un deuxième doigt rejoignit le premier, et je crus défaillir tant la sensation était intense.

Je rejetai la tête en arrière et me concentrai sur les deux doigts plongés en moi, cherchant le soulagement qui viendrait avec l’orgasme. Mais Owen, qui était aussi versé que moi dans l’art des jeux amoureux, ne me laissa pas aller si loin, et la torture continua un moment. Enfin, il me tira et m’étendit sur le lit.

— Ne bouge pas, murmura-t-il.

Je prenais mes petites pilules blanches, mais Owen ouvrit un tiroir de la table de nuit et en sortit un préservatif. Il s’en couvrit rapidement, puis tendit les bras vers moi, mais je l’agrippai par les épaules, le fis asseoir sur le lit et me frottai le long de son membre tendu, allant et venant sur ses genoux. Cette fois-ci, il ne se contenta pas de regarder. Il me couvrit de caresses, même quand il baissa la tête pour saisir un de mes mamelons dans sa bouche, l’effleurant de ses dents jusqu’à ce que je gémisse de plaisir.

Nous nous laissâmes enfin emporter par la passion, nos mains et nos bouches explorant nos corps, moi sur lui, moi sous lui, prenant tout le plaisir que l’autre lui offrait.

Notre étreinte se prolongea jusqu’à l’extase, Owen enfoncé en moi tandis que mes mains crispées sur son dos puissant l’encourageaient à aller encore plus loin.

Puis, enfin, l’orgasme déferla sur nous et nous laissa pantelants et comblés.

Nous restâmes ensuite allongés, emmêlés l’un dans l’autre. Cela faisait longtemps que je ne m’étais pas sentie aussi bien et aussi aimée – sur le plan charnel, mais pas seulement. Et, pour une fois, toutes les émotions qui m’envahissaient, toute cette douceur, cette chaleur qui atteignaient mon cœur ne me faisaient pas peur. Pas avec Owen. J’avais l’impression qu’une page se tournait et qu’un nouveau chapitre commençait.

Et ce qui était formidable, c’était que je savais qu’il partageait ces sentiments, ces impressions. Je le sentais à la manière dont il m’embrassait, me regardait, me tenait dans ses bras, et maintenant encore, alors que, ma tête posée sur sa poitrine, ses doigts glissaient dans mes cheveux.

— Au fait, j’ai réfléchi à ta proposition de faire une fête ici pour Noël, murmurai-je en caressant sa poitrine.

Owen haussa les sourcils.

— Et ?

J’inspirai profondément.

— Et je trouve que c’est une bonne idée. J’ai d’ailleurs déjà demandé à Bria de venir.

Owen garda le silence pendant un moment.

— Tu vas lui dire, alors ? Que tu es sa sœur ?

J’opinai.

— Oui, je pense. Ça devient trop compliqué avec LaFleur et Mab. Je pourrai mieux protéger Bria si elle connaît la vérité. J’espère simplement qu’elle pourra accepter ce que je suis et ce que je compte faire à Mab.

Je sentis les bras d’Owen me serrer plus fort encore.

— Si Bria Coolidge arrive ne serait-ce qu’à la cheville de sa sœur, je pense qu’elle comprendra tout ce que tu as vécu. Tu as dit toi-même qu’elle était revenue à Ashland pour te retrouver, pour enquêter sur le meurtre de votre mère et de votre sœur aînée.

C’était ce que j’avais compris le soir où je m’étais introduite dans la maison de Bria pour déjouer les plans d’Elliot Slater et de ses sbires, envoyés par Mab pour la tuer. Finn avait profité de l’occasion pour fureter dans la maison et avait découvert quelque chose d’intéressant : un tableau sur lequel se trouvaient toutes les informations relatives au meurtre de notre mère, Eira, et de notre sœur aînée, Annabella. Apparemment, Bria s’était fait muter à Ashland afin de confondre Mab et de la traîner devant les tribunaux pour qu’elle réponde de ses crimes envers notre famille.

Mais ce tableau ne contenait pas que des informations sur les meurtres. Il s’y trouvait également une photo de l’une de mes cicatrices en rune araignée. « Cadeau » de Fletcher Lane. Après sa mort, depuis sa tombe, le vieil homme avait fait en sorte qu’une photo de Bria me soit donnée, pour que je sache qu’elle était vivante, et il lui avait envoyé une photo de ma cicatrice. J’en avais conclu que Fletcher avait voulu que nous nous retrouvions.

J’espérais qu’Owen avait raison et que Bria accepterait mon passé trouble, mais je n’arrivais pas à me débarrasser de la boule d’angoisse qui me tordait le ventre. Qui rêverait de découvrir que sa sœur perdue de vue depuis des années est une tueuse à gages particulièrement redoutée ?

Mais je décidai de me concentrer sur d’autres choses. L’homme allongé à mes côtés, par exemple.

J’effleurai le torse d’Owen et y traçai de petits cercles, avant de descendre et de prendre son sexe dans ma main.

— Deuxième round ? suggérai-je en caressant son membre.

Owen sourit et me serra encore plus fort contre lui.

— Je crois que j’aime bien cette idée.

Et je répondis en posant mes lèvres sur les siennes.

23

Je passai la nuit avec Owen. Mais, cette fois, je ne m’éclipsai pas subrepticement à l’aube. Non, je le réveillai même pour un troisième round avant de me lever et de me rendre au Pork Pit.

Ensuite, ce fut la routine. Enfin, si l’on pouvait parler de routine compte tenu du fait que j’attendais qu’une tueuse débarque et tente de me tuer.

Vu qu’Elektra LaFleur avait failli réussir à m’éliminer deux nuits plus tôt, j’avais pris quelques précautions supplémentaires. Si j’aspirais plus que tout à la tuer, je n’allais pas pour autant agir de manière impulsive et irréfléchie.

Pour commencer, je portais l’une de mes nombreuses vestes en argylithe, dissimulée sous mon tablier bleu de travail et un gros pull noir qui masquait ma silhouette élancée. Et j’avais les cadeaux de Noël d’Owen glissés dans les cachettes habituelles, un couteau dans chaque manche, un plaqué contre mes reins et deux autres dans mes boots.

Avant l’ouverture, j’avais arpenté deux fois l’intérieur du restaurant, lentement, l’observant sous tous les angles possibles et imaginables, réfléchissant à la

stratégie que j’aurais adoptée si j’avais eu l’intention d’abattre le propriétaire d’un établissement de ce genre. La meilleure façon de pénétrer dans les lieux, le moyen le plus efficace de m’approcher de ma cible, les armes que j’aurais choisies. Enfin, tous les paramètres que les tueurs à gages doivent prendre en compte s’ils souhaitent mener à bien leur mission. Toutes les choses auxquelles l’Araignée avait pensé pendant de si nombreuses années et qui étaient devenues une seconde nature chez elle.

Je commençais à connaître LaFleur suffisamment bien pour savoir qu’en dépit de la consigne de Mab de faire passer mon assassinat pour un accident, elle n’allait pas tellement se préoccuper de la manière de me tuer, du moment qu’elle pourrait utiliser sa magie d’électricité. Pour tout dire, je ne pensais pas qu’elle serait même particulièrement discrète. Elle était bien fichue de débarquer au Pork Pit avec fracas, de me faire frire avec ses éclairs verts, puis de ressortir tranquillement en abandonnant ma carcasse calcinée. Je pouvais la comprendre, c’était ça le pire. Parfois, une approche directe était la meilleure approche.

J’espérais simplement qu’elle attendrait que le restaurant soit vide avant d’attaquer. Au cours de ma carrière de tueuse à gages, j’avais toujours évité les dégâts collatéraux. Peut-être que j’étais trop sentimentale, mais je ne voulais pas que le Noël d’une famille innocente soit gâché parce que maman s’était trouvée au mauvais endroit au mauvais moment.

Quand j’eus réfléchi à toutes les possibilités, je retournai la pancarte sur la porte d’entrée du côté

« Ouvert ».

Il ne me restait plus qu’à attendre l’arrivée de LaFleur.

Et la fête commencerait.

Le temps passa tranquillement. Enfin, aussi tranquillement que possible, compte tenu du fait que Sophia et moi nous affairâmes toute la journée à faire la cuisine en essayant de tenir le rythme avec toutes les commandes à emporter qu’il nous fallait préparer. Le téléphone sonnait sans arrêt pour de nouvelles commandes, et ce alors que le réveillon était le lendemain. Normalement, j’aidais aussi à assurer le service en salle, mais là, je ne fis que cuisiner. Catalina Vasquez et les autres serveuses assurèrent le reste du travail.

Finn passa vers 17 heures. Il portait un de ses costumes griffés et une cravate verte ornée d’un motif de sucre d’orge rouge à raies blanches qui aurait eu l’air ridicule sur n’importe qui d’autre.

Dès qu’il se fut assis à sa place habituelle au comptoir, Sophia lui servit une tasse de chicorée. La naine gothique lui sourit avec tendresse et lui tapota la main. Finn la gratifia d’un grand sourire et d’un clin d’œil. Même Sophia, si bourrue soit-elle, ne restait pas insensible au charme légendaire de Finnegan Lane.

Enfin, le rythme commença à ralentir. Tous les plats à emporter étaient prêts. Les serveuses prenaient leur pause à l’arrière du restaurant, et j’en profitai pour en faire une moi aussi.

— Du nouveau ? fis-je en poussant vers Finn une assiette de cookies.

Finn, bien entendu, en avala promptement deux avant de daigner me répondre.

— Pas grand-chose, d’après mes sources. Mab ne bouge toujours pas de chez elle, et LaFleur est censée mettre la main sur l’Araignée et lui régler son compte le plus tôt possible.

— Toujours la même chanson.

— Toujours la même chanson, renchérit Finn.

— Et les autres ?

Je pouvais me défendre, mais la vulnérabilité des autres m’inquiétait beaucoup, car LaFleur était réellement dangereuse.

— Tout le monde va bien. Vinnie et Natasha sont toujours chez Jo-Jo, et Roslyn et Xavier font gaffe. Et Xavier garde un œil sur Bria quand ils bossent ensemble, comme tu le souhaitais, ajouta Finn. Il n’y a aucun signe de la présence d’hommes de Mab ou de LaFleur dans les environs du salon de beauté, de la maison de Roslyn, du commissariat ou du Northern Aggression. Tout est tranquille, pour l’instant.

— Pour l’instant, fis-je en hochant la tête.

Cette tranquillité n’allait certainement pas durer. Mais quand Elektra LaFleur ferait son apparition, je serais prête.

Et la tueuse rendrait enfin l’âme.

Mais la fin de l’après-midi s’écoula sans incident, et le soir continua sur la même voie. Rien à signaler. Aucun client bizarre, pas d’appels étranges, pas de commandes insolites. Rien, le calme plat.

Finn s’en alla. Il voulait passer voir ses indics, au cas où ils auraient de nouvelles informations.

Nous décidâmes de nous retrouver chez Jo-Jo. Il nous fallait voir ce que nous allions faire de Vinnie et de Natasha, étant donné qu’ils ne pouvaient pas rester éternellement chez la naine.

— LaFleur ? s’enquit Sophia en essuyant le comptoir.

Nous étions maintenant seules dans le restaurant, les serveuses étant parties. Je jetai un œil vers la vitrine, mais rien n’avait changé depuis la dernière fois que j’avais regardé dans la rue… deux minutes plus tôt. Les passants continuaient à aller et venir, mais l’heure de pointe était passée et ils étaient moins nombreux. Le cou rentré dans le col de leurs manteaux, ils se dépêchaient de rentrer chez eux pour échapper au froid hivernal.

Je me tournai vers Sophia et haussai les épaules.

— On dirait qu’elle ne va pas venir. Elle doit être trop occupée à pourchasser le fantôme de l’Araignée ce soir pour manigancer l’assassinat de Gin Blanco.

Nous décidâmes de fermer et entreprîmes d’éteindre la friteuse, les grils et les fours, de ranger la nourriture dans le réfrigérateur. La routine, quoi.

Quand tout fut rangé, je saisis les sacs-poubelle, ouvris la porte de service du restaurant et sortis dans la ruelle qui courait derrière le Pork Pit.

Le grésillement de l’électricité que je perçus immédiatement dans l’air me signala qu’elle était là.

Je pouvais capter la magie élémentale d’Elektra LaFleur – elle s’écoulait d’elle un peu comme un robinet qui fuit. Certains élémentaux, même lorsqu’ils n’utilisent pas leur pouvoir, ne contiennent pas totalement leur magie, qui suinte d’eux, en quelque sorte. Chaque fois que je me trouvais en présence de Mab, par exemple, j’avais l’impression que des aiguilles chauffées à blanc me picotaient la peau.

Mais même si le pouvoir de LaFleur n’avait pas littéralement transpiré d’elle, ma propre magie de pierre m’aurait avertie de sa présence dans la ruelle. Car, au lieu des murmures tranquilles et repus qu’émettaient normalement les briques du restaurant, je percevais des vibrations inquiètes et troublées. Quelque chose avait dérangé la pierre, et je savais très bien de quoi il s’agissait : les intentions malveillantes et perverses de l’assassin qui me guettait.

Je balayai la ruelle – enfin, ce que je pouvais en voir – des yeux. Des bennes à ordures, l’arrière des autres bâtiments, une anfractuosité à peine assez large pour permettre à un enfant de s’y tapir –une de mes cachettes à l’époque où j’étais à la rue. Je devais reconnaître que LaFleur savait bien se cacher, parce que je ne la repérai pas immédiatement. Je savais pourtant qu’elle était là, et j’étais prête.

Je jetai les sacs d’ordures dans une des bennes dont je soulevai avec fracas le couvercle en métal, comme si je ne me souciais de rien, avant de le laisser retomber, me tournai pour rentrer dans le restaurant… et me retrouvai nez à nez avec elle.

Elektra LaFleur.

Elle portait le même manteau vert foncé qu’elle avait la dernière fois qu’elle était venue au Pork Pit, un pantalon noir et des bottes à talons aiguilles. Elle pouvait se permettre de porter autre chose que du noir, puisqu’elle ne se salissait pas quand elle tuait, contrairement à moi qui maniais des couteaux. Ses cheveux noirs étaient retenus par son bandeau serti d’émeraudes, et l’orchidée blanche tatouée sur son cou diffusait une lueur fantomatique dans la pénombre.

Elle me fit un grand sourire, comme si nous étions deux copines qui venaient de se retrouver par hasard.

— Vous vous souvenez de moi, Gin ?

— Sûr, murmurai-je, restant immobile, les bras le long du corps, les genoux légèrement fléchis, rassemblant mes forces en vue de la suite.

Apparemment, LaFleur pensait que je serais pour le moins surprise de la voir surgir ainsi. Elle espérait peut-être que j’allais me mettre à hurler, à courir ou un truc idiot de ce genre, car ses lèvres cramoisies affichèrent une moue boudeuse, comme si je lui gâchais son plaisir.

— Vous n’avez pas l’air étonnée de me voir, finit-elle par dire.

Je haussai les épaules.

— Jonah McAllister me hait. Je me doutais qu’il finirait par envoyer quelqu’un comme vous un jour ou l’autre.

Je suppose que j’aurais pu la faire marcher encore un moment, histoire de m’amuser un peu.

J’aurais pu facilement prétendre n’être qu’une simple propriétaire de restaurant, une femme innocente et désarmée qui s’était attiré des problèmes en ouvrant sa grande bouche. Mais j’en avais assez de mettre des masques, de me cacher d’Elektra LaFleur, de Jonah McAllister, et surtout de Mab Monroe.

Elektra haussa les sourcils.

— Quelqu’un comme moi ?

— Une tueuse, précisai-je. C’est ce que vous faites, n’est-ce pas ? Vous tuez des gens.

Elle prit un air pensif, puis pencha la tête sur le côté et m’étudia.

— Oui, en effet. Mais ce que je me demande, c’est comment quelqu’un comme vous peut bien savoir un truc pareil.

Elle n’était pas la première à me poser ce genre de question. Personne ne pensait jamais que quelqu’un comme moi, Gin Blanco, puisse être l’Araignée. J’avais l’air d’être une fille tellement sympa, simple, gentille – de loin, en tout cas. Parce que, de près, l’hiver perpétuel qui baignait le fond de mes yeux gris avait tendance à faire voler en éclats cette illusion, et quelques autres avec.

Je haussai de nouveau les épaules.

— Je gère un restaurant. J’entends des choses. On raconte que vous êtes la dernière bonniche que Mab a recrutée.

La moquerie de mon ton fit briller son regard de colère.

— Je ne suis la bonniche de personne.

Cette démonstration soudaine et inattendue d’émotion chez la tueuse, que je n’avais jamais vue que posée et suffisante, me surprit.

— Vraiment ? Pourtant, quand je vous vois là, dans cette ruelle crade et sordide, prête à me tuer sur l’ordre de quelqu’un qui vous paie pour ça, je me dis que vous correspondez parfaitement à la définition du terme bonniche.

Elle marqua une pause.

— Vous savez quoi ? C’est pas faux. Mais mon salaire est bien supérieur à celui d’une vulgaire bonniche.

Puis elle laissa échapper un petit rire narquois. J’entendis le pouvoir élémental grésiller dans son ton suave, et le son m’évoqua la sonnerie d’un minuteur. Je serrai les dents tandis que la petite voix dans ma tête se mettait à scander une fois de plus : ennemie, ennemie, ennemie. Le claquement statique continu de sa magie contre ma peau me déstabilisait, ainsi que la possibilité tout à fait réelle que je ne sois pas en mesure de bloquer un assaut frontal de sa part, quoi qu’ait pu en dire Jo-Jo Deveraux, quelle que soit la puissance de mes sorts de glace et de pierre.

— Vous êtes bien plus intéressante que vous n’en avez l’air, Gin. Ou est-ce Jen ? Je n’ai pas bien saisi votre nom. J’aime connaître le nom exact des personnes que je tue, c’est une de mes manies.

— Gin, comme l’alcool, répondis-je selon mon habitude.

— Ah, bien, merci pour la précision.

Nous continuâmes à nous toiser. Elektra posa un doigt sur ses lèvres et se mit à le faire aller et venir comme si elle réfléchissait à que\que chose d’important. Telles des lucioles, des étincelles vertes voletaient tout autour d’elle. Elle n’essayait même plus de dissimuler sa magie. Quelle garce arrogante ! Si arrogante qu’elle n’envisageait même pas la possibilité que je détienne le moindre pouvoir élémental. Grosse erreur de sa part.

— Je suis étonnée que vous n’ayez pas encore appelé à l’aide, Gin, ni essayé de vous enfuir.

Même si je dois dire que cela n’aurait pas servi à grand-chose.

Elle indiqua du menton quelque chose qui semblait se trouver derrière moi.

— Je suis venue avec quelques amis, au cas où vous seriez plus rapide que vous n’en donnez l’impression.

Je jetai un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule. Trois géants se dressaient au bout de la ruelle, dont ils bloquaient la sortie. Ils avaient la même posture que moi, les mains le long du corps.

Si les éclairs de LaFleur me rataient, les hommes de Mab prendraient le relais. J’avoue que j’admirais le sens de l’organisation de LaFleur. Elle avait pensé à tout… sauf au fait que je puisse être l’Araignée.

— C’est une bonne chose de ne rien laisser au hasard, raillai-je en reportant mon attention sur elle.

On ne sait jamais quel genre de problème on risque de rencontrer dans votre branche.

— On dirait que vous avez une certaine expérience dans ce domaine, remarqua-t-elle, une lueur songeuse dans 4es-yeux.

— Oh, je ne sais pas si c’est le terme « expérience » que j’utiliserais, répliquai-je. Encore que j’aie la fâcheuse habitude de me faire régulièrement secouer les puces, et méchamment.

Elektra sourit.

— Ah oui, Jonah m’a parlé de la correction qu’Elliot Slater vous avait donnée. J’aurais adoré voir ça. Mais si j’avais été à la place de Slater, vous ne vous seriez pas relevée. C’était comment, cela dit, d’être soumise à la volonté de Jonah ? Ça fait quoi de savoir que c’est à cause de lui que vous allez crever ce soir dans cette ruelle sordide ?

Je me balançai sur mes talons et croisai les mains derrière mon dos comme si je réfléchissais. J’en profitai pour faire glisser l’un de mes couteaux au creux de ma paume. Mon pouce caressa la garde, à l’endroit précis où Owen avait gravé ma rune dans le métal. L’arme épousait parfaitement ma main, comme toujours, un peu mieux encore que d’habitude puisqu’il s’agissait d’un cadeau d’Owen.

— En fait, je pense que vous savez mieux que moi ce que c’est que d’être soumise à Jonah. Après tout, c’est vous qui le baisez, pas moi. Dites-moi, vous vous contentez d’écarter les jambes et de vous faire tringler ? Ou bien est-ce que vous devez faire tout le boulot ? Parce que McAllister me donne l’impression d’être un sacré boulet au pieu.

Une rage verte fit étinceler les yeux de LaFleur.

— Personne ne me fait rien faire. Je baise qui je veux, quand je veux.

— Ah bon. C’est un peu difficile à croire, vu que je ne vois vraiment pas pour quelle raison vous laissez McAllister vous baiser. Oh, j’oubliais. Les bonniches, ça obéit. Personnellement, j’aurais demandé plus de fric. Mais bon, je suppose que j’ai des exigences un peu plus élevées.

Mes persiflages ne semblèrent pas l’affecter davantage, mais un éclair vert vacilla dans sa main.

Sa couleur s’accordait à la lueur cruelle qui dansait au fond de ses prunelles. Énervement, énervement, énerve-ment. J’avais réussi à la mettre en colère. J’espérais seulement que ce serait suffisant pour la pousser à l’imprudence et me donner ainsi un tout petit avantage.

— Vous savez, Gin, je voulais vous tuer relativement vite, peut-être même instantanément, fit-elle d’un ton enjoué. Mais maintenant… eh bien, je crois que je vais prendre mon temps et vous faire mal, vraiment mal.

— Vas-y, qu’est-ce que t’attends, salope ? dis-je en laissant glisser un deuxième couteau dans ma main.

Le froid venimeux de mon ton l’étonna, je le vis dans ses yeux, mais ce n’était pas suffisant pour la faire hésiter. Elle tendit la main et les éclairs s’intensifièrent, petites étincelles tremblantes qui se muèrent en une boule de lumière éblouissante. Je pouvais sentir l’extraordinaire puissance élémentale qu’elle dégageait.

J’espérais juste que ma propre magie arriverait à la dépasser.

Je fis appel à ma magie de pierre, prête à l’utiliser pour durcir ma peau, rendre mon corps aussi dur que la pierre des bâtiments qui nous entouraient. Mais avant que LaFleur ait eu le temps de projeter sa boule d’électricité sur moi, avant que nous ayons pu entamer notre dernière danse, quelque chose d’invraisemblable se passa. La porte de service du Pork Pit s’ouvrit.

Et l’inspecteur Bria Coolidge sortit dans la ruelle obscure.

24

— Gin, vous êtes là ? C’est Bria, fit ma petite sœur. Je voulais vous parler de la fête de Noël dont vous m’avez touché un mot l’autre jour.

Bria s’avança au milieu de la ruelle entre moi et la tueuse, et la porte claqua derrière elle en se refermant. Je me trouvais devant elle, tandis que LaFleur s’approchait d’elle à pas de loup, profitant de l’obscurité qui la cachait.

Avant que j’aie pu faire quoi que ce soit, avant même que j’aie .pu crier un avertissement, elle attaqua. Rapide comme l’éclair, elle saisit Bria par les cheveux et la tira contre elle. Puis elle la prit par le cou et, appuyant son avant-bras contre sa gorge, l’immobilisa net.

— Inspecteur Coolidge, susurra Elektra. Quelle bonne surprise !

Mais ma sœur n’allait pas se laisser faire comme ça. Bria passa immédiatement en mode attaque et souleva le pied, probablement dans l’intention de lui écraser violemment le cou-de-pied, de pivoter et de la jeter par-dessus son épaule.

Mais LaFleur ne lui en laissa pas le temps. Elle leva la main, la boule d’électricité dansant toujours dans sa paume, et l’approcha du visage de Bria, qui écarta la tête pour éviter que la magie élémentale ne lui brûle la joue.

— Attention, l’avertit LaFleur, à votre place, je ne ferais pas ça. Sauf si vous voulez que je grille votre joli minois.

Bria plissa les yeux. Malgré sa situation pour le moins précaire, elle n’avait pas peur, pas du tout.

Je pouvais voir qu’elle réfléchissait, calculait les angles d’attaque, évaluait ses chances de réussir à se dégager et à riposter, bref, exactement ce que j’aurais fait si nos positions avaient été échangées.

Son regard se posa sur moi, puis sur les trois géants qui bloquaient l’entrée de la ruelle. Elle savait aussi bien que moi qu’elle était en très mauvaise posture, avec LaFleur qui l’immobilisait et la magie de la tueuse qui tressautait à deux centimètres de ses yeux.

— Qui êtes-vous, bordel ? cracha Bria. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Ce que je veux ? Ben, votre disparition précoce, bien entendu, et puis celle de notre amie Gin.

En fait, vous étiez la prochaine sur ma liste ce soir, inspecteur. C’est très aimable à vous, vraiment, d’être venue jusqu’à moi. Je peux ainsi m’éclater doublement. Avec votre mort, mon employeuse va vraiment passer un très joyeux Noël.

— Mab, gronda Bria. Vous travaillez pour Mab Monroe.

Elle savait aussi bien que moi que l’élémentale voulait sa mort à tout prix. Elle ne savait simplement pas exactement pourquoi.

— En effet, fit LaFleur d’un ton goguenard. Je bosse pour Mab. Et vous savez pourquoi elle m’a engagée ? Eh bien, pour veiller à ce que vous deux quittiez ce monde le plus vite possible.

Dans la main de LaFleur, les éclairs s’intensifièrent au point d’illuminer toute la ruelle. Je crus pendant un instant qu’elle allait tuer Bria, là, tout de suite. Je l’observai en me demandant comment je pourrais arriver à la distraire assez longtemps pour offrir à ma sœur une petite chance de lui échapper -ou du moins d’échapper à la proximité immédiate de ses éclairs. Je n’aurais qu’une occasion, une seconde à peine avant que LaFleur grille ma petite sœur. J’avais traversé trop d’épreuves, tué trop de gens pour laisser Bria mourir.

A ma grande surprise, toutefois, les éclairs qui dansaient dans la main de LaFleur commencèrent à trembloter, puis à s’estomper. Elle avait encore suffisamment d’électricité dans la main pour envoyer à ma sœur une bonne décharge, mais probablement pas assez pour la tuer.

Je me demandais à quoi jouait la tueuse. Si j’avais été à sa place, Bria aurait été électrocutée depuis au moins trente secondes, et j’aurais été en train de rendre mon dernier souffle. Ne jamais hésiter, pas même un centième de seconde, pour aucune raison. C’était une des leçons que m’avait enseignées Fletcher Lane.

Mais LaFleur avait décidé de ne pas nous tuer tout de suite, et je craignais d’en deviner la raison.

— En fait, je ne me suis pas beaucoup amusée, ces derniers jours, murmura-t-elle. Je pense que je vais y remédier tout de suite. Et en commençant avec vous deux.

Bien entendu, elle voulait se divertir à nos dépens avant de nous achever. L’Araignée lui avait glissé entre les doigts, et elle avait besoin de se défouler sur quelqu’un. Sur ma sœur et moi, en l’occurrence.

LaFleur émit un sifflement, et les géants postés au bout de la ruelle se dirigèrent vers nous.

— Mettez ces deux demoiselles dans la limo, messieurs.

Je réussis à faire remonter mes couteaux dans mes manches avant que la tueuse et les géants les repèrent. Lorsque les gorilles tendirent leurs mains vers moi, je sautai en arrière en agitant les bras, feignant de vouloir leur échapper. Ce n’était qu’un artifice. Il n’était pas question que j’abandonne Bria. Mais mon petit cinéma eut l’effet escompté, et l’un des géants me poussa violemment contre l’une des bennes en métal.

Je la heurtai avec fracas, gémis pour faire bonne mesure et m’écroulai à terre. Je me recroquevillai et en profitai pour faire glisser mes couteaux et les cacher sous la benne – je ne voulais pas que les géants, en m’empoignant par les bras, les découvrent. Pour le moment, LaFleur croyait encore que je n’étais qu’une petite cuisinière sans défense, et je ne voulais surtout pas la détromper. Qu’elle continue à penser que j’étais faible et vulnérable. Chaque seconde gagnée était une seconde de plus pour essayer de nous tirer de ce guêpier.

Et puis, Sophia allait finir par sortir voir ce qui se passait. En ne nous voyant pas, elle chercherait des indices, retrouverait les couteaux et se rendrait compte que nous avions eu un gros problème.

Elle appellerait Finn, qui rameuterait les troupes et viendrait à notre secours. Enfin, si nous vivions assez longtemps.

LaFleur secoua la tête.

— Ah, voilà qu’elle se met à geindre. Pathétique, vraiment. Allez, ramassez-la.

Deux des géants me relevèrent, et le troisième alla donner un coup de main à Elektra, qui immobilisait toujours Bria. Il arracha son pistolet de sa ceinture, puis passa lentement, lascivement ses mains sur son corps. Elle pinça les lèvres, mais fit mine de ne pas remarquer sa lubricité. Le géant découvrit son pistolet de secours fixé à son holster de cheville et s’en empara, ainsi que de son téléphone portable et de ses clés.

Je retins mon souffle, mais les deux sbires qui me maintenaient ne se donnèrent pas la peine de me fouiller. Je suppose qu’ils considéraient que la flic représentait une menace plus grande que la restauratrice. Une erreur qui allait leur coûter la vie. J’étais contente de m’être débarrassée de deux de mes couteaux, toutefois, car ils me tenaient effectivement par les bras et auraient certainement senti les lames à travers mon pull. La laine, cependant, était suffisamment épaisse pour dissimuler ma veste en argylithe.

Enfin, Elektra LaFleur et ses trois acolytes nous entraînèrent hors de la ruelle. La tueuse nous surveillait de près, et la boule d’électricité verte tremblait toujours dans sa main. Elle n’allait pas lâcher prise sur sa magie avant de nous avoir enfermées quelque part.

Une limousine nous attendait un peu plus loin. Les géants nous poussèrent, Bria et moi, à l’intérieur, puis s’engouffrèrent à leur tour dans le véhicule spacieux. Les rares passants baissèrent la tête et accélérèrent le pas en nous voyant. À Ashland, lorsqu’on voit des’ géants escorter de manière un peu musclée des gens à l’arrière d’une voiture, on ne s’attarde pas et on passe vite son chemin.

— Menottez-les, ordonna LaFleur.

Les géants s’exécutèrent en nous menottant les mains devant nous. Erreur numéro deux. Il est beaucoup plus difficile de se libérer quand les mains sont menottées derrière le dos.

J’examinai le métal qui m’enserrait les poignets et constatai qu’il luisait d’une drôle de façon. J’en conclus que c’était de l’argylithe. Cela signifiait qu’il me faudrait invoquer ma magie élémentale pour briser les chaînes avant de pouvoir faire quoi que ce soit avec mes mains ; taillader LaFleur et les géants en pièces, par exemple, à l’aide des trois couteaux qui me restaient. Merde. Je ne voulais pas que LaFleur se rende compte que j’étais une élémentale, pas avant qu’il ne soit trop tard pour elle, en tout cas.

— Ne vous inquiétez pas, Gin, fit Bria à mi-voix. Ça va aller.

La combativité qui brûlait dans ses yeux bleus me frappa. Si seulement elle avait pu savoir que tout ça était de ma faute, que j’avais provoqué Jonah McAllister une fois de trop. Que j’étais l’Araignée. Que j’étais l’élémentale de glace et de pierre que Mab voulait éliminer à tout prix. Que notre famille avait été tuée à cause de moi. Bria aurait-elle encore envie de me sauver après ça ?

Probablement pas.

Mais j’avais le sentiment angoissant qu’elle allait découvrir tout ça avant la fin de la nuit.

Elektra LaFleur s’assit en face de nous, puis frappa le plafond de la voiture du poing, et la limousine démarra.

Elle nous observa un moment avant de tendre la main vers le mini bar. Elle en sortit un verre en cristal et se servit deux doigts d’une liqueur bleu pâle.

— Gin, fit la tueuse en levant son verre devant moi, avant d’avaler une lampée de la boisson glacée.

Qu’elle s’étrangle, la chienne, pensai-je.

— Où est-ce que vous nous emmenez ? demanda Bria.

Elektra se carra dans son siège et sourit.

— Dans un lieu plaisant et désert où personne n’entendra vos cris, inspecteur.

Bria ne répondit rien, mais ses yeux se plissèrent. Elle se raidit, prête à se jeter sur l’autre femme.

Je posai une main sur sa cuisse en guise d’avertissement. Bria se tourna vivement vers moi, et je lui fis un imperceptible signe de tête. Non, lui disais-je. L’attaquer maintenant serait suicidaire. Ne bouge pas. Surtout, ne bouge pas. Ma sœur fronça les sourcils, mais comprit le message car je sentis son corps se détendre légèrement.

— Mmm, fit Elektra par-dessus le rebord de son verre. J’espérais vraiment que vous seriez suffisamment idiote pour tenter quelque chose. Mais ne vous inquiétez pas. La décharge que je vais vous balancer va vous enlever toute envie de lutter.

Bria ouvrit la bouche, mais avant qu’elle ait pu répondre vertement, la sonnerie d’un portable retentit. LaFleur leva les yeux au ciel, puis plongea la main dans la poche de son manteau et en sortit un petit téléphone argenté.

— Quoi ? lança-t-elle d’un ton sec.

Je ne pouvais pas entendre la voix de son interlocuteur, mais ce ne pouvait être que Mab, vu la manière dont la tueuse se redressa soudain.

— Je m’apprêtais à vous appeler pour vous faire un compte rendu, Mab, dit Elektra, confirmant mon intuition.

Je serrai les lèvres. Merde, merde et merde. Si Elektra indiquait à Mab qu’elle nous tenait, l’élémentale de feu allait probablement vouloir nous retrouver, afin de pouvoir observer en personne l’agonie de Bria. Ne fût-ce que pour s’assurer que, cette fois-ci, elle ne s’échapperait pas.

Et nous passerions alors sans tarder de vie à trépas.

Il fallait que je fasse quelque chose pour empêcher ça. Il serait suffisamment difficile d’éliminer Elektra et ses géants. Je n’avais vraiment pas envie d’affronter Mab en plus. Pas ce soir, pas alors que Bria était elle aussi dans la ligne de mire.

— Bonniche, chantonnai-je doucement d’un ton railleur. Vous n’êtes rien d’autre que la bonniche de Mab et la pute de Jonah. Pour qui allez-vous écarter les cuisses ensuite, Elektra ? L’un de ces gorilles ?

Bria me regarda avec surprise, se demandant manifestement ce qu’il me prenait de provoquer ainsi la tueuse. Mais c’était la seule idée qui me fût venue. Elektra m’avait révélé sa susceptibilité dans la ruelle. C’était le seul point faible que j’avais remarqué chez elle pour l’instant, et j’essayais donc de l’exploiter.

La tueuse riva les yeux sur moi et me regarda pendant un long moment. Puis elle se redressa.

— Vous savez quoi, Mab ? Je commence à en avoir assez de vos coups de fil incessants. Tout ce que vous avez besoin de savoir, c’est que je m’en occupe. Je vous rappellerai quand ce sera fini, et pas une seconde plus tôt.

Puis elle referma son téléphone et le jeta sur le siège. Quelques secondes plus tard, il sonnait de nouveau. Elektra le regarda avec haine.

— Vous n’allez pas répondre ? grommela l’un des géants. Mab déteste qu’on ne réponde pas quand elle téléphone. J’en sais quelque chose. J’ai dû me faire traiter par un élémental d’air pendant une semaine la dernière fois que j’ai négligé de prendre un de ses appels. Il m’a fallu plusieurs greffes de peau.

— Que Mab aille au diable avec ses exigences ! Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je fais son sale boulot en ce moment, alors elle attendra. À moins que tu ne veuilles répondre et le lui dire toi-même ? Mais je dois t’avertir que ce sera la dernière chose que tu feras. Parce que je n’aime pas plus que Mab qu’on me désobéisse.

Des éclairs dansèrent dans les yeux de LaFleur. Le géant déglutit, puis s’absorba dans la contemplation du paysage. Le téléphone sonna encore cinq fois avant que la messagerie ne s’enclenche. Elektra fusilla l’appareil du regard, puis se servit une nouvelle rasade de gin.

Je respirais mieux. Un problème résolu.

Il me fallait maintenant voir comment je pouvais me libérer des menottes, mettre Bria en lieu sûr et abattre LaFleur avant que Mab parte à sa recherche.

Du pain sur la planche pour l’Araignée, en somme.

25

Nous poursuivîmes notre route pendant environ un quart d’heure. La limousine traversa le centre de la ville, empruntant tout un dédale de rues, se rapprochant à chaque tour de roue de son ultime destination. Le silence régnait dans l’habitacle, mais les géants ne nous quittaient pas des yeux, sur le qui-vive, prêts à nous tabasser si l’une de nous tentait quelque chose.

Maintenant que nous étions entre ses griffes et officiellement en route pour notre dernière destination, LaFleur semblait se désintéresser de nous. Elle continuait à boire du gin et regardait le paysage défiler.

Je sentais Bria se crisper de plus en plus. Je pouvais presque voir les rouages de son cerveau tourner et tourner tandis qu’elle élaborait et rejetait diverses méthodes pour terrasser nos ravisseurs.

Elle jeta plusieurs fois un coup d’œil en direction de la portière, comme si elle avait l’intention de bondir par-dessus le géant et de se jeter hors du véhicule.

J’admirais sa bravoure, mais, de mon côté, je restais tranquille. Essayer de nous enfuir maintenant ne nous apporterait rien. Pas tant que nous étions ainsi les uns sur les autres, dans un espace confiné. Il suffirait à LaFleur de toucher l’un d’entre nous avec sa magie électrique, et l’électricité nous traverserait tous les uns après les autres. Je savais que la tueuse n’hésiterait pas une seconde à sacrifier les géants de Mab, du moment que Bria et moi rendions notre dernier souffle dans la foulée.

Enfin, la voiture ralentit, puis s’immobilisa. Les géants nous firent sortir sans ménagement du véhicule, et je constatai que nous étions arrivés à l’ancienne gare de triage. La limousine s’était arrêtée en plein milieu de la zone, si bien que nous étions littéralement encerclés par des wagons en métal. Une odeur de brûlé flottait encore dans l’air, et je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule.

Les ruines calcinées de la gare continuaient à fumer, malgré le froid. Finn n’avait pas exagéré en disant que j’avais provoqué un sacré incendie. Il ne restait quasiment rien du bâtiment. Ici et là, des morceaux de métal tordu émergeaient des cendres grises et étincelaient sous les projecteurs installés autour du dépôt. L’épaisseur et la densité du métal l’avaient empêché de fondre complètement.

Un sourire froid se dessina sur mes lèvres. J’avais au moins réussi quelque chose ces derniers jours, en retardant la construction du club pour dégénérés de Mab. Cela laisserait à Roslyn Phillips et au Northern Aggression quelques mois de répit.

Mon regard se posa ensuite sur les rails en métal qui s’entrecroisaient et s’étiraient dans toutes les directions comme des doigts avides – métal qui avait la capacité de conduire le pouvoir d’électricité de LaFleur plus rapidement que je ne pouvais trancher sa gorge. Je n’avais pas oublié la douleur que j’avais ressentie lorsque son pouvoir m’avait frappée. Une douleur impensable, pire que tout ce que j’avais pu subir auparavant, y compris quand Slater m’avait passée à tabac.

Mon sourire s’effaça. Je commençais à avoir cet endroit en horreur.

Elektra haussa les sourcils.

— Je crains que ce ne soit le terminus pour vous, mes jolies.

— Waouh, le jeu de mots ! Vous l’avez trouvé toute seule, votre petit trait d’esprit, ou est-ce que Jonah McAllister vous a donné quelques leçons entre deux fellations ?

Elektra me toisa un moment, puis elle me gifla brutalement du revers de la main. La tueuse n’était pas imposante physiquement, mais elle était d’une force étonnante. L’influx de magie dont elle chargea la gifle m’ébranla, et je sentis la puissance de l’électricité jusque dans mes os. Je chancelai légèrement et, sous le choc, mon cœur s’emballa un instant. Merde. Elle était tellement forte. Il allait vraiment falloir que je trouve un moyen de contenir son pouvoir élémental si je voulais réussir à la supprimer.

La tueuse, apparemment satisfaite de m’avoir matée, indiqua les wagons du regard.

— J’ai quelques préparatifs à faire. Mettez-les dans un wagon en attendant, ordonna-t-elle aux géants. Et je veux que vous l’encercliez, qu’il soit impossible de s’échapper. Si l’Araignée rôde ce soir, elle ne mettra pas la main sur ces deux-là. Compris ?

Les géants opinèrent. Ils étaient quatre, désormais, le chauffeur de la limousine ayant rejoint les trois autres. Et, pour l’heure, ils redoutaient davantage LaFleur que le vague danger que représentait l’Araignée. Je dois avouer que j’étais un peu déçue.

Après mon coup d’éclat de l’autre soir, on aurait pu penser que les géants n’allaient pas sous-estimer l’Araignée. Mais bon, LaFleur présentait un danger plus imminent et ils étaient focalisés là-dessus, ce que je pouvais comprendre.

L’ironie de la situation ne m’échappa toutefois pas. Si j’avais été seule, l’absurdité de la situation m’aurait même fait éclater de rire.

Parce qu’Elektra LaFleur ne savait pas qu’elle avait déjà capturé l’Araignée – et qu’elle comptait la supprimer avant la fin de la nuit.

LaFleur disparut dans l’obscurité, probablement en quête d’outils électriques ou d’instruments barbares avec lesquels elle pourrait nous torturer. Je l’avais trop asticotée pour qu’elle se contente de nous foudroyer et d’en finir une fois pour toutes. Non, elle allait faire durer les choses. Il était également possible qu’elle soit partie se procurer deux orchidées blanches pour les laisser sur nos cadavres. Peu importait, en fait. Elle nous avait laissées seules avec les géants. Deuxième erreur. Ne jamais quitter ses cibles des yeux, lui aurait dit Fletcher.

Les géants nous entraînèrent vers le wagon où Natasha avait été retenue prisonnière. Y avait-il seulement deux nuits que je l’avais sortie de là ? J’avais l’impression qu’une éternité s’était écoulée depuis.

Les gorilles nous poussèrent pour nous faire monter et entrer dans le wagon. Quelqu’un avait retiré la table et les cartes. L’intérieur était vide. Il restait juste des taches de sang brunes sur le sol en métal et des éclaboussures sur les parois argentées. Les hommes de Mab n’avaient pas encore nettoyé.

Je regardai vers la fenêtre du fond, réfléchissant déjà au moyen de nous échapper. Mais des planches recouvraient l’ouverture et étaient boulonnées dans le métal. Les géants avaient transformé le wagon en prison. Il ne nous serait pas possible de nous évader par là, pas sans faire du bruit et alerter nos gardes. Je voulais tuer LaFleur, mais je voulais d’abord m'assurer que Bria était en sécurité.

Les géants nous poussèrent au milieu de la voiture. Le sol était glacé, et le froid transperça la toile de mon jean. La température avait beaucoup baissé, ce soir, et il faisait quelques degrés en dessous de zéro.

— Ne bougez pas, gronda l’un des géants avant de sortir, suivi de ses acolytes.

La porte se referma derrière eux, mais je n’entendis pas le clic qui aurait signifié que nous étions vraiment piégées à l’intérieur. Tiens, tiens.

Bria se redressa et tenta de se lever, mais je la retins.

— Attendez, murmurai-je. Attendez.

Elle me regarda d’un air confus mais obtempéra. Dix… vingt… trente… Je n’étais pas arrivée à quarante-cinq que la porte s’ouvrait de nouveau et que l’un des géants passait la tête à l’intérieur du wagon, vérifiant que nous n’avions effectivement pas bougé d’un poil. Exactement comme je m’y attendais.

Satisfait, il balaya encore une fois le wagon des yeux, puis referma bruyamment la porte en métal et, cette fois, j’entendis le clic du loquet. Toutefois, il ne barricada pas l’ouverture, car je n’entendis pas de barre en fer glisser ni rien d’autre frapper la porte.

— Comment saviez-vous qu’il reviendrait ? demanda Bria à mi-voix.

— Parce que j’ai affaire à des salauds méfiants depuis que j’ai treize ans, murmurai-je.

Bria me toisa encore un moment, puis se mit à tordre ses menottes, essayant de trouver un moyen de fatiguer, et enfin de briser le métal. Je voulus lui dire que ce n’était pas la peine de s’éreinter, vu que les menottes étaient en argylithe, mais je m’abstins. Si cela pouvait lui éviter de penser aux horreurs que LaFleur allait nous infliger, tant mieux. J’étais toutefois Hère de ma sœur, fière de voir qu’elle pensait à s’enfuir au lieu de se recroqueviller sur elle-même, de renoncer à lutter et d’attendre la mort.

J’entrepris d’examiner chaque coin et recoin du wagon, du sol à la porte que je savais gardée par un géant en passant par le plafond et les parois. Pas grand-chose à signaler.

Il n’y avait absolument rien. Les géants n’avaient pas été suffisamment stupides pour laisser des trucs que j’aurais pu utiliser – des outils, par exemple. Je ne savais pas dans combien de temps LaFleur allait revenir, mais je savais qu’il fallait que je me débarrasse de ces menottes le plus vite possible.

Je les examinai attentivement. Rien d’extraordinaire. Simplement, elles étaient en argylithe.

Seule, j’aurais essayé de faire appel à ma magie de glace pour les congeler instantanément et être ainsi en mesure de les casser net, mais Bria était avec moi et invoquer un tel influx de magie aurait fait rappliquer LaFleur dare-dare. Il fallait donc que je trouve un moyen moins spectaculaire de me libérer. De toute façon, la discrétion payait en général davantage. L’Araignée le savait bien.

Je pris donc une profonde inspiration, puis me concentrai sur ma magie de glace. Je fus une nouvelle fois étonnée par la facilité avec laquelle elle se manifesta et par son intensité. Le fait était que mon pouvoir décuplait, comme l’avait prédit Jo-Jo.

J’espérais qu’elle avait vu juste pour le reste, à savoir que j’étais l’élémentale la plus puissante qu’elle ait jamais connue.

Parce qu’il fallait que j’élimine Elektra LaFleur et que je protège Bria.

J’invoquai mon sort, et les menottes réagirent immédiatement, absorbant le filet de magie que j’avais produit avant que j’aie le temps de l’exploiter.

— Gin ? demanda Bria, qui cessa de se débattre avec ses menottes lorsqu’elle sentit que je faisais appel à ma magie. Qu’est-ce que vous faites ? Est-ce que vous… vous avez un pouvoir ?

Je ne lui répondis pas, car il m’était impossible de parler et de me concentrer en même temps. Et l’argylithe qui enserrait mes poignets me gênait beaucoup. Chaque fois que je faisais appel à ma magie de glace et tentais de façonner l’objet dont j’avais besoin, les menottes absorbaient immédiatement la magie, la buvaient littéralement.

Je leur lançai un regard noir. Elles jouaient bien leur rôle, m’emprisonnant et contenant mon pouvoir, ce que LaFleur n’avait d’ailleurs pas prévu puisqu’elle ignorait que j’étais une élémentale.

La quantité d’argylithe qui s’était incrustée dans mes paumes lorsque Mab m’avait torturée enfant était importante, et pourtant, j’avais réussi à abattre cette barrière lorsque j’en avais eu absolument besoin. Je pouvais donc venir à bout de l’obstacle une seconde fois. Ce n’était quand même pas une minable paire de menottes qui allait me mettre des bâtons dans les roues !

Je décidai toutefois de me faciliter un peu la tâche en les faisant glisser le long de mes bras aussi haut que possible, afin de les éloigner, ne serait-ce que de cinq ou six centimètres, de mes mains.

Car c’était par là que j’allais libérer mon sort de glace.

Je fis de nouveau appel à lui, et une lueur argentée trembla enfin dans ma paume, centrée sur la cicatrice de la rune araignée. Je sentis tout de suite le métal des menottes palpiter, vibrer, avide qu’il était d’absorber la magie. Je serrai les dents et luttai contre la ponction qui voulait s’exercer sur le sort de glace, me concentrai et contraignis la magie à s’éloigner de ma paume et à remonter jusqu’au bout de mes doigts, aussi loin que possible des menottes.

Et j’y parvins.

Des cristaux en forme de flocons de neige apparurent lentement et la lueur argentée se mit à luire, non plus dans ma paume, mais à l’extrémité de mes doigts. Ce n’était pas grand-chose en apparence, mais l’effort que je dus fournir fut immense, l’argylithe dans les menottes bataillant pour récupérer le flux de magie. Aussi, avant de perdre le contrôle ténu que j’avais sur ma magie, la forçai-je à prendre la forme dont j’avais besoin : deux pics de glace.

Une fois qu’ils furent façonnés, je me détendis, poussai un long soupir, puis essuyai la sueur froide qui couvrait mon front. Ces deux pics avaient des formes vraiment très simples, c’était le moins qu’on puisse dire, mais je n’avais jamais eu autant de mal à faire quelque chose avec mon pouvoir élémental. Jamais.

— Vous êtes une élémentale ? demanda Bria. De glace ?

— Oui, répondis-je en saisissant les pics pour crocheter le mécanisme de verrouillage de mes menottes. Comme vous, quoi.

Bria fronça les sourcils.

— Comme moi ? Comment savez-vous que j’ai un pouvoir de glace, Gin ? Je ne vous en ai jamais fait la démonstration.

— Si, fis-je doucement.

Et je revisitai le passé. Je nous revoyais petites filles. Bria adorait utiliser sa magie pour réaliser des sculptures de glace, des fleurs et plein d’autres choses, simplement pour le plaisir. Je me demandais si elle avait continué à le faire. Je me posais beaucoup de questions sur ma sœur, et particulièrement celle-ci : à quel point serait-elle horrifiée lorsqu’elle découvrirait ma véritable identité ?

Les pics prouvèrent une fois de plus leur efficacité, et les menottes s’ouvrirent. J’avais terriblement envie de les envoyer valdinguer, mais je me contrôlai et les reposai sans faire le moindre bruit. Puis je me levai et Bria suivit mon exemple.

— Où est-ce que vous avez appris à faire ça ? demanda Bria avec curiosité. J’ai du mal à le faire moi-même parfois.

— Finn. Ce type peut crocheter n’importe quelle serrure. Bon, tendez les mains et je vais vous aider à vous débarrasser des vôtres.

Elle obéit et, quelques secondes plus tard, les bracelets de métal cédèrent. Je les pris, puis ramassai les miens et les fourrai dans la poche revolver de mon jean. Je ne savais pas encore ce que j’allais en faire, mais il y avait longtemps que j’avais appris à improviser et à transformer les objets les plus simples en armes létales.

Bria se frottait les poignets pour rétablir la circulation. J’inspirai profondément. Je commençais à me sentir angoissée. Le moment de vérité était venu, que je sois prête ou non. Je ne pourrais pas faire ce qu’il fallait pour que nous survivions toutes les deux à cette nuit sans révéler à Bria qui j’étais, et donc ce que j’étais.

Sans lui dire que l’Araignée, c’était moi.

— Bria, il faut que je vous dise quelque chose.

Elle leva les yeux vers moi en se frottant toujours les poignets.

— Oui.

— Il va se passer des choses ce soir, dans les minutes qui viennent probablement, et ça ne va pas beaucoup vous plaire. Je sais que vous êtes flic, que vous avez passé toute votre vie d’adulte à protéger les gens, mais j’ai besoin que vous oubliiez ça ce soir. J’ai besoin que vous fassiez exactement ce que je vous dis au moment où je le dis, sans poser de questions ni hésiter. Vous pensez que vous en êtes capable ?

— Qu’est-ce que vous racontez, Gin ? Où voulez-vous en venir ? D’accord, vous êtes une élémentale de glace, mais vous pensez faire quoi contre quatre géants, exactement ? Sans parler de LaFleur. Si j’avais encore mes pistolets, nous pourrions probablement régler leur compte aux géants et fuir avant le retour de LaFleur. Mais nous n’avons aucune arme, à part notre magie. Mon sort est assez puissant, c’est vrai, mais je ne peux pas neutraliser quatre géants. En tout cas, pas quatre à la fois.

— Vous n’allez pas le faire. Je vais m’en charger.

Elle fronça les sourcils, interloquée. LaFleur pouvait revenir d’une seconde à l’autre ; nous n’avions pas de temps à perdre. Je décidai donc de lui faciliter la tâche. Je me baissai et sortis les deux couteaux que j’avais dissimulés dans mes boots. Le wagon était mal éclairé, mais Bria vit les lames et prit soudain conscience de l’individu à qui elles appartenaient.

Diverses émotions passèrent dans son regard. Choc, surprise, et enfin, compréhension.

Je la laissai regarder les couteaux une seconde avant de les dissimuler dans mes manches. Les secondes passèrent, et ma sœur continuait à me fixer comme si elle ne m’avait jamais vue avant.

Comme si elle n’était pas certaine de vouloir me voir à cet instant.

— Montrez-moi vos mains, finit-elle par dire, d’une voix que l’émotion rendait rauque.

— Bria…

— Montrez-moi vos mains, bordel.

Il n’était plus possible de reculer ni de cacher quoi que ce soit. Plus maintenant. Elle savait.

Alors, je me préparai. À l’horreur, au dégoût que j’étais à peu près sûre de lire sur son visage. Puis je tendis lentement les mains et les tournai vers elle, pour qu’elle puisse voir mes paumes et les cicatrices qui les marquaient.

Un petit cercle entouré de huit rayons équidistants. La même rune que celle que Bria portait sur un de ses anneaux.

Le choc lui fit écarquiller les yeux, et elle blêmit.

— Geneviève ?

— Salut, petite sœur.

26

— Geneviève, murmura de nouveau Bria.

Elle chancela, au bord de l’évanouissement.

— En fait, je préfère Gin, maintenant.

— Geneviève Neige, répéta-t-elle comme si elle ne m’avait pas entendue. Tu es Geneviève Neige.

Tu es ma… sœur.

— En chair et en os, répliquai-je d’un ton faussement léger.

— Et l’Araignée.

La voix de Bria était froide, dure. Elle s’était ressaisie et se dressait devant moi, droite comme un i.

— Ça aussi, oui.

Nous n’ajoutâmes rien. Bria recula et se réfugia dans un coin du wagon, comme si elle ne pouvait pas supporter de rester à côté de moi.

— Tu es celle qui tue les hommes de main de Mab, fit Bria d’une voix atone. C’est toi qui as abattu tous ces hommes ces dernières semaines. Et Elliot Slater et tous ces géants dans sa résidence dans la montagne. Combien de victimes as-tu faites depuis que tu as commencé ? Ou même seulement depuis que je suis arrivée en ville ? Dix ? Vingt ?

Son ton accusateur me blessa davantage que si elle m’avait giflée, mais je réussis à rester calme, froide, détachée, comme me l’avait appris Fletcher Lane. Je survivrais à cette expérience. J’avais survécu à tellement d’autres choses au fil des ans ! Je survivrais même si je devais perdre ma propre sœur – pour la seconde fois.

Je haussai les épaules.

— Ça fait un bail que j’ai arrêté de compter.

— Pourquoi ? Pourquoi les as-tu tués tous ? Pourquoi es-tu… ce que tu es ?

Je savais que Bria allait me poser ces questions quand elle découvrirait que j’étais l’Araignée, je savais qu’elle voudrait des réponses. Mais la vérité était bien trop tortueuse et complexe pour que je me lance, en tout cas ce soir, dans le récit qu’elle attendait. Et puis, je ne pouvais nier que l’expression que je lisais sur son visage, une stupéfaction mêlée d’horreur pure, me serrait le cœur.

J’aurais tellement voulu que Bria m’accepte comme Owen m’avait acceptée ! Mais la dureté de son regard azur était éloquente. Je me rendais compte à présent que je m’étais bercée d’illusions et qu’elle n’accepterait probablement jamais celle que j’étais devenue.

Mais nous n’avions pas le temps de nous appesantir sur le passé, ni sur toutes ces émotions qui nous assaillaient. Tout ce qui comptait, pour l’heure, c’était notre survie. Il me fallait éliminer LaFleur avant qu’elle puisse prévenir Mab et lui annoncer que nous étions à sa merci.

Si difficile que ce soit, et même si je ne souhaitais rien d’autre que parler à Bria, lui expliquer, la supplier de m’aimer comme je l’aimais, comme je n’avais jamais cessé de l’aimer", je repoussai mes sentiments et me raccrochai une fois de plus à la froideur qui habitait mon cœur. La partie dure, impitoyable de mon être qui m’avait permis de survivre pendant toutes ces années.

— Écoute, je sais qu’on a plein de choses à se dire, mais on n’a pas le temps. Pas maintenant. Il faut qu’on sorte de ce wagon et de cette gare de triage avant le retour de LaFleur. Enfin, en tout cas, il faut que toi, tu partes.

— Et qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Bria froidement. Rester et la tuer ?

— Évidemment ! répondis-je d’un ton cassant.

Bria me lança un regard hostile. Elle n’appréciait pas mon franc-parler, apparemment.

Eh bien, tant pis pour elle. J’en avais trop vu et j’avais trop souffert lorsque j’étais gamine, la nuit où j’avais tenté de lui sauver la vie, pour la laisser mourir en cette nuit glaciale de décembre.

Je passai la main dans mon dos et sortis mon troisième couteau. Je traversai le wagon pour m’approcher d’elle. Elle se raidit, comme si elle pensait que j’allais l’attaquer. Ce mouvement me fit plus mal que tout ce qu’elle avait dit ou fait. J’étais peut-être un monstre, mais pas ce genre de monstre. Et je ne le serais jamais. Elle aurait dû le savoir. Putain, elle aurait dû le savoir.

Mais je refoulai l’émotion, l’enfouissant sous ma détermination à la tirer du pétrin où nous nous trouvions. L’étonnement se lut sur les traits de Bria quand je lui tendis l’arme.

— Est-ce que tu t’es déjà servie d’un couteau ?

Elle me toisa un long moment, puis secoua la tête.

— Non. Pas comme toi.

Je m’en’ doutais, et cela voulait dire que j’allais devoir vraiment assurer ce soir. C’était d’ailleurs peut-être mieux ainsi.

Bria regarda le couteau comme s’il s’agissait d’un serpent à sonnette sur le point de se jeter sur elle.

— Prends le couteau, fis-je en insistant sur les mots. LaFleur peut faire irruption d’une seconde à l’autre. On n’a pas le temps de tergiverser.

Elle hésita encore un moment, puis saisit la lame froide en veillant à ne pas m’effleurer les doigts.

Le geste me tordit le cœur, mais je refoulai aussitôt l’émotion, ainsi que je le faisais depuis tellement d’années.

— Bien, dis-je. Voilà ce qu’on va faire.

Nous dûmes hurler et frapper les parois métalliques du wagon pendant près de deux minutes avant que le géant qui montait la garde ouvre la porte. Il était temps. J’allais bientôt être aphone, et je finissais par me demander s’il allait se laisser berner par une ruse aussi grossière et prévisible. Or, s’il n’ouvrait pas la porte, j’allais devoir recourir au plan B, qui consistait à faire appel à ma magie de glace pour démolir les planches boulonnées sur la fenêtre.

J’étais sur le point d’arrêter de crier quand j’entendis un déclic. La porte s’entrouvrit.

Le géant était tombé dans le panneau, en fin de compte. Pas malin, le gars. Mais je n’allais pas me plaindre de ma chance. Pas ce soir, où j’avais plus que jamais besoin de l’avoir de mon côté. Elle me tournerait le dos bien assez vite, selon sa coutume, capricieuse et fantasque comme elle l’était.

Dès que la porte s’ouvrit suffisamment, je fis signe à Bria, qui acquiesça. Puis j’inspirai profondément, me préparant pour la suite.

— Laissez-moi sortir ! hurlai-je en me jetant dehors sous le regard éberlué du géant et en atterrissant sur le gravier. Cette garce est cinglée ! Elle a un couteau ! Deux, même !

Le géant, qui avait commencé à pivoter, décidé à m’attraper, reporta son attention sur Bria, debout au milieu de la voiture, un couteau à la main. Il se figea, bouche bée, les yeux écarquillés, ne comprenant pas ce qui se passait, ignorant ce qu’il était censé faire.

Mon attaque fut fulgurante.

Je me relevai d’un bond, m’approchai de lui sans bruit, le saisis par la chemise et lui fis baisser la tête pour la mettre à mon niveau, puis je lui tranchai la gorge. Je détournai la tête, de sorte que le jet de sang artériel chaud et poisseux frappe ma joue et non mes yeux, ce qui aurait pu m’aveugler momentanément.

Et d’un. Plus que trois.

Il s’étouffa et émit des gargouillis, crachant du sang partout sur mon visage, mon cou, mes mains, mes vêtements. Puis il plaqua les mains sur sa gorge (ils avaient tous le même réflexe, en général) pour endiguer l’hémorragie, alors qu’il était de toute façon trop tard. Il tomba à genoux, s’écroula contre le wagon et cessa de bouger.

Je levai les yeux vers Bria, dont les yeux étaient rivés sur l’homme agonisant. Choc, horreur et dégoût se lisaient sur ses traits, mais je n’avais pas le temps de réfléchir à ce qu’elle ressentait ou à ce qu’elle pensait de moi. Je crois bien que je le savais déjà, et ce n’était pas brillant.

Les trois autres géants, alertés par le fracas, mes hurlements et la chute de leur acolyte, abandonnèrent tous leurs postes pour venir voir ce qui se passait.’Je fis glisser mon deuxième couteau dans ma paume et m’élançai sur la gauche, juste à temps pour intercepter le premier qui arrivait.

Je le frappai à la poitrine et lui fis deux profondes entailles, enfonçant ma lame aussi loin que possible. L’homme hurla de douleur et essaya de me frapper, mais j’esquivai le coup en me baissant et, d’une pirouette, me plaçai hors de sa portée. Il tenta de me donner un nouveau coup de poing, mais le mouvement le déséquilibra. J’en profitai pour me rapprocher de lui en passant sous son bras et lui balançai un coup de pied violent dans le genou, le forçant à plier la jambe. Il vacilla vers l’avant, rencontra ma lame, et je lui tranchai la gorge à lui aussi. Je fus arrosée de sang une nouvelle fois, mais n’y prêtai pas attention. Je contournai son corps et fis volte-face pour affronter le danger suivant.

Le troisième géant, posté derrière le wagon, avait lui aussi décidé d’arriver par la gauche. Il s’arrêta en voyant son pote étendu à terre et se vidant de son sang.

— Qu’est-ce que c’est que…

Ce furent les derniers mots qu’il prononça. Je sautai sur le dos du géant agonisant et, m’en servant comme d’un marchepied, je levai le bras et plongeai mon premier couteau dans le cœur de son collègue. Il tenta lui aussi de me balancer un coup de poing, mais je me baissai pour l’éviter, me redressai entre ses bras et le frappai à l’abdomen, déchirant ses entrailles de mon arme, avant de le pousser violemment de l’épaule.

L’attaque le prit par surprise et il poussa un hurlement, puis vacilla vers l’arrière. Il glissa sur les gravillons et, pendant une seconde ou deux, tenta de retrouver l’équilibre en faisant des moulinets avec ses énormes bras. Mais il finit par s’effondrer en hurlant, crachant et expectorant.

Plus qu’un.

Je me retournai et vis le quatrième géant, celui qui avait conduit la limousine, posté à l’autre bout du wagon. Il était un peu plus futé que ses collègues, car au lieu de se ruer sur moi, il porta la main à sa veste pour sortir le pistolet du holster qu’il cachait sous le vêtement.

Je me précipitai vers lui au pas de course, mais il fut plus rapide.

Il brandit son arme, la leva et tira.

Pan ! Pan !

Le bruit retentit dans toute la gare, ricochant contre les rails. Si LaFleur n’avait pas entendu le tumulte avant, elle devait désormais avoir compris qu’il y avait de l’eau dans le gaz.

Le géant avait bien visé, et les deux balles me frappèrent en pleine poitrine. Elles m’auraient tuée si je n’avais pas porté ma veste en argylithe. Le métal magique les capta facilement et les empêcha de me toucher mortellement au cœur. Je grognai de douleur – les impacts allaient me laisser de jolis bleus –, mais je poursuivis ma course. Le géant recula, se demandant comment je pouvais tenir encore debout.

Et cette hésitation lui coûta la vie.

Le clair de lune fit étinceler mes couteaux et, une minute plus tard, il rejoignait ses acolytes morts ou agonisants.

Une fois sûre que les géants ne représentaient plus la moindre menace, je me précipitai vers le wagon. Bria n’avait pas bougé. Elle regardait avec ébahisse-ment les cadavres qui jonchaient désormais toute la zone autour de la voiture.

Je fis glisser l’un de mes couteaux dans ma manche, afin d’avoir une main libre, et je la lui tendis.

— Viens, viens, descends ! Il faut qu’on se tire.

Bria posa les yeux sur mes doigts ensanglantés avant de secouer la tête, de se pencher et de saisir ma main. Je l’aidai à descendre du wagon et commençai à l’éloigner de la voiture.

Mais le craquement de l’électricité dans l’air me signala qu’il était déjà trop tard.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et vis Elektra LaFleur sur le seuil du wagon voisin, à quinze mètres seulement. Nos regards se croisèrent, et un sourire fendit son visage.

— Cours, ordonnai-je à Bria.

Ma sœur était juste derrière moi, mon couteau en argylithe crispé dans sa main, indécise, ne sachant si elle souhaitait rester à mes côtés ou bien s’enfoncer dans les ténèbres, trouver un téléphone et appeler Finn, comme je lui avais demandé de le faire lorsque nous avions préparé notre évasion.

LaFleur sauta du wagon et courut vers nous. Des éclairs verts tremblaient déjà au bout de ses doigts.

Je saisis le manteau de Bria et la tirai violemment vers moi, de sorte que son visage se retrouve tout contre le mien. Nos yeux se rencontrèrent, et je lui laissai voir à quel point j’étais froide et dure, implacable. Je lui laissai voir la noirceur qui m’habitait, parce que je savais que c’était le seul moyen de lui sauver la vie à cet instant – même si c’était au prix de sa haine éternelle. Cela en valait la peine, si cela la sauvait. Tout ce que j’avais souffert, enduré pour elle en avait toujours valu la peine.

— Va-t’en, fis-je. Cours comme si ta vie en dépendait, parce qu’elle en dépend. Si elle m’abat et que tu es toujours là, tu es morte. Morte. Tu m’entends, Bria ? Alors, va-t’en et ne regarde pas en arrière. Ne gâche pas… ne gâche pas tout ce que j’ai fait pour toi.

Ou alors je te tuerai de mes propres mains, petite sœur. Tu comprends ? Tu comprends ?

Je la secouai, puis la poussai violemment. Bria me toisa encore une seconde, tandis que l’horreur, le dégoût et le choc envahissaient de nouveau ses traits, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de place pour rien d’autre. Elle recula d’un pas, de deux, puis de trois, plus terrifiée par moi que par autre chose.

Et c’est à ce moment-là que mon cœur se brisa encore un peu plus.

Mais la dureté de mes mots fit son effet, parce qu’elle pivota et s’enfuit en courant, avant de disparaître dans les ténèbres. Elle ne jeta pas un regard en arrière. Tant mieux, je ne le souhaitais pas.

Enfin, ce fut en tout cas ce que je me dis, même si je ne le croyais pas vraiment.

J’entendis des pas crisser sur le gravier. Je me forçai à ne plus penser à Bria et à me concentrer sur le moment présent et ma mission : tuer Elektra LaFleur avant qu’elle ne nous tue, moi et ma sœur.

Mais Elektra était beaucoup plus fine que les géants. Ou bien encore plus arrogante. En tout cas, elle ne se rua pas sur moi. Elle s’arrêta à cinq mètres environ. Son regard se posa sur chacun des cadavres, puis sur les couteaux ensanglantés que je tenais toujours.

— Eh bien, Gin, fit-elle d’une voix calme, je dois dire que tu as bien caché ton jeu. Ou est-ce que je dois t’appeler par ton autre nom… l’Araignée ?

Je haussai les épaules et rétorquai :

— Peu m’importe, puisque tu ne vas de toute façon pas vivre assez longtemps pour raconter notre petite rencontre.

Loin de se sentir ne fût-ce que vaguement menacée, étant donné que j’étais quand même plus ou moins couverte de sang des pieds à la tête et que je brandissais deux couteaux en argylithe, LaFleur éclata de rire. Le son strident me fit grincer des dents. J’allais avoir du plaisir à le faire taire pour l’éternité.

Je commençais à sentir la magie élémentale de LaFleur, son électricité, se rassembler autour d’elle, flux après flux. Sous l’effet de la charge électrique qui s’amplifiait, les poils de mes bras et de ma nuque se dressèrent. Je fus encore une fois frappée par l’extraordinaire puissance de sa magie, mais je repoussai cette pensée, sachant qu’y réfléchir ne servirait qu’à me déconcentrer. Il fallait que je me concentre sur les points faibles de la tueuse, pas sur ses points forts.

Elektra essuya une larme. Je l’avais fait rire à en pleurer. Dommage que je ne puisse pas la faire mourir de cette façon.

— Je suis contente que l’idée de ton trépas imminent te remplisse ainsi d’hilarité, fis-je. Il n’y a pourtant pas de quoi rigoler. Tu es foutue.

Elektra me sourit.

— Tu es bien sûre de toi, l’Araignée. Mon frère l’était aussi. Juste avant que tu l’élimines.

Je plissai les yeux.

— Ton frère ? Mais qui c’était ?

Elektra pencha la tête sur le côté. Aux yeux du premier venu, elle aurait semblé incarner la nonchalance et la confiance en soi. Mais je voyais la tension sur son visage, le calcul au fond de ses yeux. Elle guettait elle aussi mes faiblesses, attendant le moment opportun pour déchaîner son pouvoir. Je resserrai ma prise sur la garde de mes couteaux.

— Tu le connaissais probablement sous le nom de Vipère. Ou de Brutus, peut-être. Il avait plusieurs noms.

Dans le dossier que Fletcher avait constitué sur LaFleur, il était noté qu’elle venait d’une famille de tueurs à gages. Il y était fait mention d’un frère, je m’en souvenais maintenant. Je ne m’attendais simplement pas à apprendre qu’il s’agissait de Brutus, alias la Vipère, l’assassin que j’avais tué quelques mois plus tôt à l’opéra d’Ashland. Je revis son visage et le tatouage qu’il avait sur le cou : un serpent. Sa rune, bien sûr. Un dessin au style étrangement similaire à celui de l’orchidée d’Elektra, je m’en rendais compte à présent.

— Ce putain de tatouage sur ton cou, crachai-je. J’aurais dû le savoir. J’avais l’impression de l’avoir déjà vu quelque part.

Elle eut un geste désabusé.

— Un trait de famille. On en a tous un. Nos parents ont décidé que le serpent serait pour Brutus, même si j’étais l’aînée et que je souhaitais prendre le pseudonyme de Vipère. Mais ils trouvaient que c’était un symbole viril. Ils étaient assez sexistes.

— Et alors ? C’est ça, ton mobile secret ? Tu es venue à Ashland pour venger ton frère ? Pour Brutus ? Ce salaud m’a trahie. Il a tenté de me tuer alors que j’essayais de tuer quelqu’un d’autre. Il a eu exactement ce qu’il méritait.

Elektra éclata encore une fois de son rire exaspérant.

— Oh, s’il te plaît, je me fous royalement que tu aies liquidé Brutus. Il n’était rien pour moi. Mais je dois reconnaître que c’était un tueur talentueux, et j’étais curieuse de savoir qui l’avait descendu et comment. Nous étions constamment en compétition," lui et moi. C’était toujours à qui pouvait abattre le plus de cibles, qui pouvait remplir les contrats les plus difficiles, qui pouvait obtenir le tarif le plus élevé. Alors, quand on m’a proposé ce contrat à Ashland, je me suis dit : pourquoi ne pas en profiter pour me mesurer à l’assassin de Brutus, la fameuse Araignée ? Et me voilà.

— Et te voilà, murmurai-je.

Nous nous toisâmes, yeux dans les yeux, vert sur gris, sans bouger un muscle, sans détourner le regard, sans respirer. Nous étions comme deux cow-boys hors la loi plantés au milieu d’une rue poussiéreuse et déserte, prêts à se battre en duel. Une seule d’entre nous quitterait ce lieu debout, et j’étais résolue à ce que ce soit moi.

— Bon, finit par dire Elektra d’un ton enjoué. Je suppose que nous devrions nous y mettre avant que l’inspecteur Bria Coolidge s’éloigne trop et que je doive lui courir après. Je déteste courir, surtout avec ces chaussures.

Oh non. Non, elle ne lèverait pas le doigt sur ma petite sœur. Peu importait ce que je devrais faire, sacrifier pour cela, je l’en empêcherais.

— Je t’attends, garce, feulai-je.

Elektra LaFleur afficha un large sourire. Des éclairs verts jaillirent de sa main.

Et nous nous mîmes à danser.

27

LaFleur recula et projeta vers moi sa boule d’électricité verte. Terminés les atermoiements.

Maintenant qu’elle savait que j’étais l’Araignée, elle voulait en finir et cherchait à porter le coup fatal. Malin de sa part.

Mais je m’y attendais. Je plongeai en avant, effectuai un roulé-boulé et me relevai, le tout en un mouvement fluide. La foudre passa au-dessus de ma tête et se perdit dans l’obscurité. Mon élan m’ayant entraînée à portée de main de mon adversaire, je levai mes couteaux et tentai de conclure en deux temps, trois mouvements – ou plus exactement deux entailles.

Mais elle avait anticipé ma manœuvre, et elle attrapa mes poignets. Ses mains enserrèrent mes bras, et nous nous mîmes à osciller tandis que j’essayais de plonger les couteaux dans sa chair et qu’elle retenait mes mains de toutes ses forces. Elle était aussi résolue et aussi forte que moi, et aucune de nous ne gagnait de terrain. Elektra décida donc de placer la barre un peu plus haut.

Elle sourit, et ses yeux étincelèrent.

Je réussis à invoquer ma magie de pierre et à l’utiliser pour durcir ma peau un centième de seconde avant de recevoir la salve de magie élémentale qu’Elektra me lança en se servant de ses mains pour conduire l’énergie.

Ce n’était pas la première fois que j’étais violemment frappée par une force élémentale. Quelques mois plus tôt, je m’étais mesurée à Alexis James, une élémentale d’air qui se servait de sa magie pour écorcher vives ses victimes en faisant pénétrer de l’oxygène sous leur peau, ce qui lui permettait de l’arracher ensuite centimètre par centimètre. C’était ce qu’elle avait fait à Fletcher avant de l’achever. Elle avait tenté la même chose avec moi, en vain, mais elle n’avait pas la puissance d’Elektra LaFleur.

Le choc électrique me frappa de plein fouet. La magie élémentale de LaFleur crépita contre ma peau, traça un arc autour de moi, à l’instar de la foudre attirée par une tige en métal, et essaya de pénétrer là coque protectrice de ma magie de pierre. Celle-ci bloquait l’attaque et empêchait l’électricité de me tuer net, mais elle ne pouvait pas supprimer la douleur entraînée par le choc. Et ça faisait mal, putain, ça faisait très, très mal. J’avais eu tort de croire qu’on ne pouvait pas électrocuter une pierre, parce que ce qui m’arrivait, c’était bel et bien ça. Des spasmes parcoururent mes muscles, mes dents claquèrent, et tout mon corps se tordit et hurla tandis que l’électricité me traversait sans répit.

Ma veste en argylithe absorba une partie de la puissance élémentale. Je la sentis s’alourdir et se réchauffer contre ma poitrine, le métal absorbant l’électricité qui le traversait. Mais la veste n’arrêta pas toute l’énergie, et je hurlai de douleur.

Et puis, LaFleur avait fini par déceler mon pouvoir, étant donné que j’étais forcée de l’utiliser à grande échelle simplement pour arriver à la contrer, continuer à respirer et empêcher ma peau de prendre feu.

— Pour couronner le tout, c’est une élémentale, murmura Elektra. Encore une surprise. Mais ça ne va pas te sauver, l’Araignée. Rien ne peut te sauver. Je suis trop forte.

C’est alors que la garce leva une main et me frappa au visage.

Je chancelai sous la force du coup, et l’un de mes couteaux m’échappa. Les mouvements incontrôlés de mes pieds agités de soubresauts me firent glisser sur le gravier, et je tombai sur un genou. LaFleur se jeta sur moi. Les coups se mirent à pleuvoir, leur violence décuplée par la charge électrique qui les accompagnait. Un, deux, trois. Le premier fit tomber l’un de mes couteaux, un autre m’atteignit au ventre, et le troisième me frappa à la mâchoire, me faisant perdre ma concentration et la prise que j’avais sur mon sort de pierre.

Des étincelles vertes jaillissaient des poings fermés de LaFleur chaque fois qu’elle en abattait un sur moi, et au troisième coup, son pouvoir eut enfin raison du mien.

Pendant un instant, je ne vis plus que du vert, un vert brûlant, incandescent, et je hurlai tandis que l’électricité faisait griller chacune de mes terminaisons nerveuses – c’est en tout cas l’impression que cela me fit. Je fus saisie de convulsions avant de retomber au sol, les membres tordus par de violents spasmes. Si LaFleur avait voulu me porter le coup de grâce à ce moment précis, c’en aurait été fait de l’Araignée.

Mais au lieu de m’achever, LaFleur me lâcha et, surtout, lâcha la prise qu’elle avait sur sa magie d’électricité. Sa troisième erreur. Quand la cible est à terre, on finit le boulot sans attendre.

— Déjà épuisée, la magie de pierre ? Tss, tss, tss…

Elektra fit claquer sa langue contre son palais et se mit à tourner autour de moi en me touchant presque.

— Décevant, l’Araignée, très décevant, tout ça.

J’étais trop occupée à essayer de contrôler les mouvements saccadés de mes membres pour trouver une réponse cinglante. Mais je réussis malgré tout à passer une main dans mon dos et à saisir entre mes doigts tremblants la pointe de ma lame.

— J’ignore ce que tu sais de moi, l’Araignée, Gin… enfin, ce que tu veux, fit LaFleur en continuant sa ronde. Mais, contrairement à toi, je n’utilise pas d’arme pour tuer. C’est tellement… ordinaire.

Tellement commun. Tu ne trouves pas ? Non, ce que j’aime, c’est faire appel à mon pouvoir pour achever les gens-. C’est bien plus physique ainsi. Mais je parie que tu l’avais compris, non ?

— Oui, fis-je d’une voix rauque. J’avais remarqué.

Elektra sourit, puis glissa une main dans sa veste.

Je savais pertinemment ce qu’elle allait en sortir. La garce pensait avoir gagné. L’idiote.

Et, en effet, elle sortit une orchidée blanche des profondeurs de son manteau. Je ne sais pas comment elle avait réussi à la conserver intacte pendant le combat, mais la fleur était parfaitement épanouie et fraîche. Peut-être avait-elle fait appel à son électricité pour ranimer les pétales. Mais peu importait, de toute façon. Il lui restait une minute à vivre, deux maximum. J’assurai ma prise sur la lame que je tenais derrière mon dos, m’apprêtai à bondir…

Pan ! Pan ! Pan ! Pan !

Elektra réagit instantanément au sifflement des balles qui déchirait l’air et se jeta à terre. Elle roula et roula sur le gravier. J’aurais fait la même chose à sa place – il est beaucoup plus difficile de toucher une cible en mouvement. L’orchidée blanche qu’elle tenait lui échappa et retomba vers le sol en tourbillonnant.

Je relevai la tête et vis l’inspecteur Bria Coolidge à une quinzaine de mètres de là, les bras levés et tendus, les pieds légèrement écartés : la posture classique du tireur. Ma petite sœur s’était procuré un pistolet je ne savais où, et elle était revenue affronter LaFleur. Je ne pouvais nier que j’étais heureuse de la voir.

Bria s’avança vers nous en braquant son arme sur LaFleur, qui était maintenant ramassée sur ellemême. Une tache sombre s’élargissait à vue d’œil sur l’épaule droite de son manteau. Une des balles l’avait touchée.

Et Bria ne comptait pas s’en tenir là. Visant la poitrine de LaFleur, elle appuya sur la détente.

Clic.

Vide. Le chargeur était vide. Voilà bien pourquoi je rechignais à me servir d’armes à feu.

Bria lâcha un juron, jeta le pistolet, passa la main dans son dos, puis la leva, brandissant le couteau en argylithe que je lui avais donné. Elle hésita un moment, mais finit par lancer le couteau sur LaFleur, qui se dirigeait vers elle. A ma grande surprise, et à celle de Bria elle-même, elle atteignit sa cible. La tueuse sauta sur le côté pour éviter l’arme, mais le couteau se planta dans son épaule, l’épaule déjà blessée par la balle.

Mais au lieu de pousser un cri de douleur, Elektra LaFleur éclata d’un rire sardonique. Elle était loin d’être hors jeu. Les éclairs verts réapparurent dans ses mains, et elle envoya une salve d’électricité à Bria.

Ma sœur écarquilla les yeux. Elle s’écarta précipitamment, et la boule d’énergie vint frapper le sol précisément à l’endroit où elle se tenait une seconde plus tôt. L’éclair heurta violemment les rails.

Le métal servit de conducteur à la charge électrique, qui se précipita directement sur Bria. Un instant plus tard, j’entendis un cri étouffé et vis le corps de ma sœur, agité de convulsions, se tordre sur le métal. Les éclairs tremblèrent encore quelques secondes autour d’elle avant de se transformer en étincelles et de disparaître dans la nuit. Je la regardai, saisie d’horreur, le souffle coupé.

— Allez, murmurai-je. Allez.

Bria ne bougeait plus.

J’eus l’impression que mon cœur se déchirait littéralement en deux. Tout ce que je voulais, c’était hurler, hurler et encore hurler. Mais je ne pouvais pas, pas avant d’avoir tué LaFleur.

Quand elle fut sûre que Bria ne se relèverait pas, la tueuse se retourna vers moi. Puis elle arracha la lame de son épaule exactement comme l’avait fait son frère Brutus quand je l’avais blessé avec un de mes couteaux. Elle laissa tomber l’arme, qui atterrit à quelques centimètres de ma main gauche.

Sa quatrième et dernière erreur. Celle qui allait enfin lui coûter la vie. Ne jamais, jamais laisser une arme à portée de main d’un assassin, et surtout pas de l’Araignée.

— Eh bien, Gin. On dirait que l’inspecteur Coolidge n’a pas suivi ton avis et a été suffisamment idiote pour venir à ta rescousse.

Elektra me sourit, son regard vert brillant de suffisance. Oh, elle était tellement contente d’elle, tellement sûre d’elle.

— Enfin, je ne crois pas que cette petite décharge ait été suffisamment puissante pour la tuer, mais au moins je n’aurais pas besoin de lui courir après. Mab va être vraiment ravie quand elle saura que je vous ai liquidées toutes les deux. D’une pierre deux coups. Il faudra que je lui demande une prime pour ma victoire sur l’insaisissable Araignée…

C’est alors que je réagis.

Je tendis ma main gauche encore agitée de tremblements, m’emparai du couteau et le plantai dans son pied, enfonçant la lame à fond, si bien qu’elle ressortit après avoir traversé les chairs et la semelle de sa putain de botte. L’élémentale rugit de douleur et s’écroula à côté de moi, arc-boutée sur le couteau. Elle réussit à le retirer et essaya de m’attaquer, mais je fis sauter la lame de sa main d’une chiquenaude.

De la main droite, je sortis les menottes en argylithe que j’avais glissées dans la poche revolver de mon jean, puis je saisis l’un de ses bras et lui passai un des bracelets métalliques. La surprise lui arracha un nouveau cri et elle tira vivement son bras, mais j’avais déjà passé l’autre bracelet à mon propre poignet gauche.

— Bordel de… bredouilla-t-elle.

— Un autre truc que j’ai remarqué, lui crachai-je au visage. Je n’ai pas besoin de vivre pour gagner. Il faut juste que je m’assure que tu crèves.

Elle poussa un grondement rageur et se jeta sur moi en déchaînant toute sa puissance, sa magie élémentale, son pouvoir d’électricité. Les menottes qui enserraient nos poignets absorbèrent une partie de l’énergie, mais pas assez pour faire une différence.

Le bracelet chauffa contre ma peau et la veste qui protégeait ma poitrine aussi, au fur et à mesure que s’y déversait toute cette énergie. Cette fois, ma veste n’allait pas suffire à me sauver, car LaFleur, à présent, rassemblait toutes ses forces pour me donner le coup de grâce.

Au lieu d’invoquer ma magie de pierre, je fis appel à ma magie de glace, la faisant couler dans mes veines de sorte qu’elle s’infiltre partout dans mon corps, à l’instar de mon pouvoir de pierre quand je l’utilisais. Au lieu de durcir ma peau, mon pouvoir de glace eut un effet très différent et tout à fait surprenant.

Ma peau devint froide, et je ne sentis absolument plus rien. J’étais comme engourdie.

Depuis qu’Elektra m’avait frappée de sa magie d’électricité la toute première fois, j’avais réfléchi à la force de son pouvoir, car la douleur avait été proprement insupportable, et j’étais pourtant protégée par ma carapace de pierre. Et ce soir, la même chose s’était passée. Elle m’avait fait terriblement souffrir malgré la gangue que je m’étais constituée. Je savais donc que ma magie de pierre n’était pas en mesure de me protéger de la douleur.

Alors, peut-être parce que mon sort de glace m’avait permis de me libérer des menottes, j’avais repensé à ce que Jo-Jo m’avait dit le lendemain de mon plongeon dans le fleuve : j’avais utilisé ma magie de glace pour me protéger contre les éléments, en utilisant le froid justement pour lutter contre… le froid. J’avais cessé de sentir quoi que ce soit.

Or, le problème principal, c’était que la magie de LaFleur me faisait mal au point de m’empêcher de me concentrer sur la riposte. En d’autres termes, je n’arrivais pas à prendre le dessus, parce que je ne pouvais pas penser à autre chose qu a la torture que chaque salve d’électricité m’infligeait, et je perdais ma concentration. Aussi, afin de ne plus sentir la douleur, j’avais décidé de m’insensibiliser par le biais de ma magie de glace.

Je jouais là mon va-tout. Mais cela marcha.

Je ne sentis plus rien, ni le chaud, ni le froid, ni, surtout, les décharges électriques de plus en plus violentes que m’envoyait la tueuse.

Je résistai en m’arc-boutant sur mon sort de glace. Je ne savais pas dans quel état j’allais ressortir de cet affrontement, mais je m’en fichais. Tout ce qui comptait, c’était qu’Elektra soit enchaînée à moi et dans l’impossibilité de faire du mal à Bria. Tout ce qui comptait, c’était de l’arrêter, de la supprimer.

Tandis que les éclairs crépitaient autour de nous, Elektra se servait de sa main libre pour me frapper. Les coups de poing s’écrasaient contre mon visage, ma poitrine, toutes les parties de mon anatomie qu’elle arrivait à toucher.

Mais je ne sentais rien. Rien du tout.

Il fallait que je fasse quelque chose, toutefois. J’allais finir par épuiser ma magie, Elektra aussi, mais je ne savais pas si j’allais l’épuiser avant ou après elle. Je réussis à la pousser aussi loin de moi que je le pouvais, compte tenu du fait que nous étions liées par les menottes, puis je me mis à quatre pattes en la traînant plus ou moins derrière moi. Une lueur attira mon regard, et je baissai les yeux.

Ma main gauche était ouverte et ma cicatrice étincelait d’un feu d’argent, exactement comme la nuit dans la miné de charbon, quelques semaines plus tôt, quand j’avais finalement fait exploser la barrière dressée par l’argylithe incrustée dans mes mains.

Je cherchai des yeux le couteau, celui que j’avais fait lâcher à Elektra. Le seul qui me restait. Mais le problème, c’était que, comme je ne sentais plus mon corps, je n’avais pratiquement plus de contrôle sur lui. J’avais un peu l’impression de flotter au-dessus de moi, d’être spectatrice, en quelque sorte, et absolument incapable de réagir.

Bon sang, ça n’allait pas se passer comme ça.

J’avais besoin de ce couteau et j’allais le saisir, engourdie ou non. Je rivai donc les yeux sur mes doigts et me concentrai, les forçant à bouger par la force de mon regard, à se plier, à se contracter au moins.

Et, enfin, ils m’obéirent.

Je fis avancer mon pouce vers la dague, par ma force mentale, le reste de la main suivant péniblement. Je posai le bout d’un doigt sur l’arme, puis un autre, puis encore un autre. Et pendant ce temps, LaFleur continuait à me rouer de coups. Je n’y faisais pas attention, elle n’était pas importante. Tout ce qui comptait, c’était de saisir le couteau.

Vingt longues secondes plus tard, ma main se referma sur la garde. Je me faisais peut-être des idées, mais j’aurais juré sentir la rune araignée gravée sur le métal me communiquer un flux de magie encore plus froide que la mienne.

LaFleur continuait à tenter de m’électrocuter sans cesser de faire pleuvoir ses coups. J’inspirai et me concentrai une dernière fois, rassemblant mes forces pour l’attaque ultime.

Puis je roulai sur le dos et lui enfonçai le couteau dans le ventre.

Ce ne fut pas la frappe la plus précise ni la plus élégante de ma carrière, car nous étions enchaînées l’une à l’autre et je n’étais pas libre de mes mouvements, et je crois que Fletcher aurait secoué la tête avec tristesse s’il m’avait observée. Mais elle atteignit son but. Si l’on y met suffisamment de cœur, de force, on y arrive en général. Et j’avais mis dans ce coup toute ma force, ma rage, ma volonté de tuer.

Le hurlement d’Elektra LaFleur fut éloquent. Si les blessures de son pied et de son épaule ne l’avaient pas tellement ralentie, un coup de couteau dans le foie, c’était autre chose. Et pour la première fois, son cri fut celui de l’animal qu’on égorge.

Et, surtout, elle lâcha sa prise sur son pouvoir. Enfin. Les éclairs verts qui sautaient autour de nous disparurent en une pluie d’étincelles. Cette fois, je lui avais fait très mal. Et je n’en restai pas là. Je ne sentais toujours pas ma main, mais j’arrachai le couteau et le lui plongeai dans le cœur.

Elektra poussa un dernier hurlement. Son corps fut saisi de convulsions, comme le mien quand elle m’avait envoyé ses salves d’électricité. Des éclairs verts brillèrent fugacement, nous projetant sur le gravier. Le dernier sursaut de la tueuse. Puis tout son corps se relâcha, et elle ne fut plus qu’une poupée de chiffons.

Nous étions toujours liées par les menottes, et j’étais sur elle. Je plongeai mon regard dans le sien.

— Tu sais quoi ? articulai-je. Tu aurais dû me trucider quand tu en avais l’occasion. Mais ton arrogance t’a perdue, garce. Tout comme ton frère.

Je ne sais pas si elle m’entendit avant que le dernier éclair dans ses yeux sursaute, tremble et s’éteigne enfin.

28

Une fois que je fus absolument certaine qu’Elektra LaFleur avait rendu son dernier soupir, je relâchai ma prise sur mon pouvoir élémental.

Je sentis immédiatement la douleur m’envahir et traverser l’engourdissement glacé, mais peu m’importait. Je roulai sur le dos et m’éloignai de la tueuse comme je le pus, compte tenu du fait que nous étions toujours menottées ensemble. La chaleur de la magie de LaFleur avait affaibli le métal des menottes, mais ne l’avait pas fait totalement fondre. Soudain, je sentis quelque chose de doux m’effleurer la main et je tournai la tête vers la droite.

L’orchidée d’Elektra LaFleur, celle qu’elle comptait laisser sur mon cadavre, reposait par terre à côté de moi. La fleur n’avait pas été abîmée. Une brise traversa la gare de triage en sifflant, faisant trembler les délicats pétales blancs. Je frissonnai et me détournai.

Je restai un moment étendue sur le gravier, traversée par des vagues de douleur, à regarder les volutes verdâtres, derniers restes de l’électricité qui m’avait traversée et retraversée, s’éloigner dans le ciel nocturne.

Mais je ne pouvais pas encore me reposer. Pas avant de savoir si ma petite sœur était vivante ou non.

Je n’eus pas à me poser la question longtemps. Alors que je m’évertuais à tenter de m’asseoir, malgré les élancements atroces qui m’assaillaient, j’entendis des pas crisser sur le gravier derrière moi. Une seconde plus tard, Bria se penchait au-dessus de moi. Son visage était couvert de terre, d’égratignures et d’ecchymoses, et ses cheveux blonds étaient tout emmêlés. Elle avait un œil qui tressautait et des spasmes parcouraient aussi sa gorge et son corps. Mais, à part ça, elle semblait aller à peu près bien. Elle avait été électrocutée par la magie d’Elektra, mais la décharge ne l’avait pas tuée.

Je laissai échapper un soupir de soulagement. Ma sœur était sauve, cette fois encore. Et tout ce que je venais d’endurer et endurais encore avait un sens, par conséquent, y compris ces vagues de douleur qui ne cessaient de m’assaillir et dont l’intensité augmentait petit à petit. Je serrai les dents et luttai contre elles du mieux que je pus.

— Ça va ? me demanda Bria d’une voix douce.

Son regard s’attarda sur la fumée macabre qui s’élevait encore de mon corps. Je pouvais la sentir, bien sûr. Mais, pour une fois, l’odeur âcre ne me dérangea pas et n’éveilla pas de souvenirs pénibles. Peut-être parce que j’étais encore en vie, contrairement à LaFleur.

Bria me tendit la main et m’aida à m’asseoir.

Je pris sur moi pour surmonter la souffrance que me causait chaque mouvement, mais je mis un moment à retrouver mon souffle. J’étais toujours attachée à LaFleur, dont le bras sautait chaque fois que je bougeais. Son regard sans vie était tourné vers le ciel nocturne, et l’odeur métallique du sang qui coulait toujours de ses blessures me montait aux narines.

Je n’avais plus assez de magie pour pouvoir façonner ne serait-ce qu’un pic de glace et ôter ces satanées menottes. Je restai donc assise et les regardai d’un air absent.

— Laisse-moi t’aider.

Bria avait dû lire dans mes pensées, car elle tendit la main et invoqua son propre pouvoir. Une lueur bleue vacilla au creux de sa paume, et la caresse familière du pouvoir élémental flotta jusqu’à moi comme une brise rafraîchissante, chassant les miasmes de l’électricité. Et la magie de Bria apaisa un peu mes souffrances. C’était une sensation si agréable que les larmes me montèrent aux yeux.

Une seconde plus tard, Bria tenait deux pics de glace à la main, identiques à ceux que j’avais créés plus tôt dans la soirée. Elle s’accroupit et entreprit d’ouvrir les menottes. Quelques minutes et quelques jurons plus tard, les bracelets d’argylithe s’ouvrirent et le bras inerte de LaFleur retomba lourdement.

Bria demeura à mes côtés. Elle me regarda, puis tourna les yeux vers le cadavre. Je n’arrivais pas à décrypter les émotions qui passaient dans ses yeux, ou peut-être que ce soir je ne voulais pas les déchiffrer.

— Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? demandai-je.

Elle connaissait le sens de ma question. Je voulais savoir si elle allait m’arrêter et me livrer à la police pour avoir tué les hommes de Mab et tous les autres.

Bria soupira et passa la main dans ses cheveux. L’électricité statique crépita entre ses doigts. Elle frissonna et laissa retomber sa main.

— Je vais appeler le commissariat et signaler que j’ai été kidnappée ce soir par quelqu’un qui affirmait être une tueuse à gages. Je vais expliquer qu’avant l’intervention de l’Araignée, elle était sur le point de me torturer, puis de m’assassiner. En fait, je vais essentiellement dire que la tueuse est morte, que j’étais enfermée dans un wagon à l’ancienne gare de triage et que je n’ai rien vu.

— Tu ne vas pas me dénoncer ? murmurai-je.

Bria me dévisagea, puis elle secoua la tête, sans

dire un mot. Je ne lui demandai pas pourquoi. Je ne crois pas qu’elle se l’expliquait elle-même.

— Et nous ? Nous sommes sœurs, Bria.

— Tu es… C’est juste que… je ne peux pas…

Elle soupira.

— Je ne sais pas, Gene… Gin. Je ne sais pas. J’ai besoin de temps pour réfléchir. Tu ne corresponds pas exactement à ce que je m’attendais à trouver en revenant à Ashland. Rien n’a tourné comme je m’y attendais.

— Qu’est-ce que tu croyais qu’il allait se passer ?

Un sourire sans joie incurva ses lèvres.

— Je pensais que j’allais inculper Mab Monroe du meurtre de ma mère et de ma sœur et la mettre derrière les barreaux. Mais ça n’arrivera pas. Pas plus que les joyeuses retrouvailles que j’espérais avoir avec ma grande sœur.

Je ne décelai aucun jugement dans son ton, juste de la lassitude, la même lassitude que je ressentais moi-même. Pourtant, ses mots me blessèrent. Je savais que le fait que je sois l’Araignée élevait un obstacle entre nous. Mes compétences de tueuse nous avaient sauvées ce soir, mais elles nous déchiraient aussi. Et elles nous empêcheraient peut-être pour toujours de nous retrouver.

Tout ce que je voulais faire, c’était la serrer dans mes bras et lui dire – non, lui promettre – que tout irait bien, comme je le faisais quand nous étions petites filles et qu’elle s’était éraflé le genou ou ne trouvait plus sa poupée.

Mais nous n’étions plus des enfants, et il y avait trop de choses entre nous. Trop d’histoire, trop d’émotions, trop de non-dits.

Bria plongea ses yeux dans les miens, et tous nos sentiments dansèrent au fond de nos prunelles.

Son choc. Mon espoir. Et l’impasse où nous nous trouvions pour l’instant.

Puis ma petite sœur se leva et s’éloigna pour passer son coup de fil.

En attendant le retour de Bria, je restai prostrée dans le froid, bougeant doucement mes membres et passant en revue mes blessures. Elektra LaFleur ne m’avait pas tabassée aussi violemment qu’Elliot Slater, mais elle n’y était pas allée de main morte non plus. Mon visage, probablement couvert de bleus, avait commencé à gonfler. Un filet de sang glissait le long de ma joue, un coup de poing m’ayant fait éclater une pommette, et tout le sang que j’avais sur moi n’était pas uniquement celui de LaFleur. J’étais par ailleurs couverte d’affreuses brûlures partout où ma peau avait été exposée, sur les mains et les bras en particulier.

Mais je pouvais me déplacer, marcher, parler et respirer, alors je ne me faisais pas plus de souci que ça. Jo-Jo Deveraux était en mesure de soigner et de guérir à peu près tout. Je souffrais comme une bête, mais je tiendrais le coup en attendant d’être entre les mains de la guérisseuse.

Bria revint quelques minutes plus tard. Elle tenait un petit téléphone argenté, qu’elle me tendit.

— Tiens, fit-elle à mi-voix. C’est le mobile de LaFleur. Je l’ai trouvé sur la banquette arrière de la limo. Je n’avais pas envie de faire les poches des géants.

Je n’avais pas besoin de lui demander pourquoi. Je les avais saignés comme des porcs, et ils devaient littéralement baigner dans leur sang. J’entendais les graviers marmonner tout autour de moi et vibrer douloureusement à cause des événements sanglants qui venaient de se produire.

— Je me suis dit que tu voudrais appeler ton ami, Finnegan Lane, fit Bria. Avant que je passe mon coup de fil.

— Merci, répondis-je en composant le numéro de Finn.

Il répondit à la première sonnerie.

— Où tu es, bordel de merde ? cria Finn dans mon oreille. On te cherche partout !

Son hurlement me fit grimacer.

— Ça va. Je suis à l’ancienne gare de triage. LaFleur m’a attaquée derrière le Pork Pit et a décidé de m’emmener faire une petite balade.

— Bon, j’espère que tu as eu la bonne idée de la trucider pour avoir gâché ta soirée, fit Finn d’un ton maussade. Et pour nous avoir inquiétés.

— Oui, ça, j’ai fait. Mais je n’étais pas la seule à me faire gauler. Bria est avec moi.

Silence. J’entendais Finn réfléchir. Il savait pertinemment que pour tuer LaFleur, j’avais dû dévoiler mon identité à Bria.

— Et elle prend la nouvelle comment ? finit-il par demander.

Je regardai ma sœur. Agenouillée près de la dépouille de LaFleur, elle examinait le couteau en argylithe toujours planté dans la poitrine de la tueuse.

— Disons qu’elle n’a pas hurlé et ne s’est pas enfuie à toutes jambes. Je suppose que c’est déjà ça.

— Ne bouge pas. On sera là dans dix minutes.

— T’inquiète pas, répondis-je. Je serai là.

Je raccrochai et tendis le téléphone à Bria.

— Il sera là dans dix minutes. Les flics vont bien mettre vingt minutes à arriver. Appelle-les si tu veux.

Bria hocha la tête, mais le téléphone de LaFleur sonna avant qu’elle ait le temps de le prendre. Je n’avais pas donné le numéro à Finn, et je ne voyais qu’une personne susceptible d’appeler LaFleur.

J’ouvris donc le téléphone et répondis.

— Bonsoir, Mab.

Silence.

J’attendis quelques secondes. Quand il fut clair qu’elle n’allait pas répondre, je décidai d’engager la conversation.

— Votre tueuse, LaFleur, est morte, fis-je de ma voix la plus enjouée.

Je baissai les yeux sur le cadavre de la tueuse.

— Et elle se refroidit de minute en minute.

— Vous.

— Moi, répliquai-je. Vous n’avez pas chômé depuis la dernière fois que je vous ai parlé. C’était quand, déjà ? Ah oui, la nuit où j’ai liquidé Elliot Slater dans son joli chalet.

Silence.

Bria ne me quittait pas des yeux, la bouche pincée.

— Je dois dire que vous m’avez gâtée, cette fois. Recruter LaFleur pour me tuer, c’était un coup de génie, vu qu’il était évident que ce n’était pas l’un de vos hommes qui allait réussir à s’acquitter de cette mission. Dommage que vous ayez choisi le mauvais bourrin. Encore une fois. Mais c’est une habitude, chez vous. Une habitude à laquelle je vais mettre fin très, très bientôt.

— Vous avez donc tué LaFleur ce soir, lança Mab. Et alors ? Ce n’est pas ça qui va vous sauver, l’Araignée.

— Probablement pas, murmurai-je. Mais je me suis bien amusée, en tout cas.

Je raccrochai et tendis le téléphone à Bria. Il se mit à sonner dès qu’elle le toucha, mais elle attendit que la sonnerie cesse avant de me tourner le dos et d’appeler ses collègues pour signaler son enlèvement.

Pendant ce temps, je ramassai l’un de mes couteaux et m’en servis pour tracer ma rune araignée dans le gravier. Mab savait que j’étais l’assassin de LaFleur, mais je voulais enfoncer le clou, si j’ose dire.

Quelques minutes plus tard, des phares percèrent la nuit : J’avais pu récupérer tous mes couteaux en attendant, et j’en fis glisser un dans ma main, au cas où le véhicule aurait été envoyé par Mab.

Bria, qui n’avait pas d’arme, ramassa un long morceau de métal parmi les débris qui traînaient. Elle vint se mettre à côté de moi, mais ne me jeta pas un regard.

Les pneus crissèrent sur le gravier, et un gros 4x4 gris métallisé s’avança vers nous. Les portes s’ouvrirent, et Finn sortit du côté du passager. Je m’attendais à voir Sophia Deveraux descendre à son tour, mais à ma grande surprise, ce fut Owen qui sortit de la voiture.

Les deux hommes coururent vers nous. Owen s’arrêta devant moi, balayant mon corps de ses yeux violets. Quand il se rendit compte que je tenais debout, ses traits se détendirent un peu.

Je levai mon couteau couvert de sang.

— Tu devrais me faire des cadeaux plus souvent. Parce qu’ils marchent à merveille.

Owen secoua la tête et me sourit.

Finn s’assura que je n’étais pas sur le point de lui claquer entre les doigts, puis se tourna vers Bria.

— Inspecteur. Tout bien considéré, vous avez l’air en forme.

— Lane, répliqua Bria d’une voix froide, en croisant les bras sur sa poitrine. Toujours aussi flagorneur.

Finn afficha un grand sourire, ses yeux verts pétillant de gaieté. Il adorait les défis, surtout quand l’objet de son affection ne pouvait pas l’encadrer. Ou, du moins, ne pouvait pas le supporter tout en sachant qu’il lui plaisait. Une étincelle brilla dans les yeux de Bria tandis qu’elle regardait Finn.

Elle eut beau tenter de la cacher, il la vit et son sourire s’élargit.

— Il faut qu’on s’en aille, fis-je. Bria a appelé les flics et leur a raconté son… kidnapping. Et l’intervention providentielle de la mystérieuse Araignée.

Finn et Owen me regardèrent, puis reportèrent leur attention sur Bria. Ma sœur les toisa tranquillement.

— Les flics seront là d’une minute à l’autre, fit-elle. Je vous suggère donc de partir avant qu’ils arrivent -ou que je décide de changer ma version des faits.

Owen s’approcha et passa un bras autour de mes épaules pour m’escorter jusqu’à la voiture. Finn ne bougea pas. Il regarda Bria, puis me regarda, une lueur d’espoir dans les yeux. Je secouai la tête pour lui dire que non, rien n’avait été résolu entre nous deux.

Bria remarqua l’échange de regards et fronça les sourcils. Nos regards se croisèrent de nouveau.

Tant d’émotions se lisaient au fond de ses yeux bleus ! Choc. Soulagement. Lassitude. Et un soupçon de peur. La tristesse m’envahit. Je ne voulais pas que ma petite sœur ait peur de moi. Je voulais qu’elle voie l’espoir et l’affection qui emplissaient mon cœur. Je voulais qu’elle sache que je ne lui ferais jamais, jamais de mal. Je voulais qu’elle m’accepte, ne serait-ce que pour ce moment fugace.

Mais ce qu’elle lut sur mon visage ne suffit pas à abattre le mur qui se dressait entre nous – un mur que j’avais bâti brique après brique, cadavre après cadavre, quand j’étais l’Araignée.

— Viens, Gin, fit Owen.

Il serra son bras autour de moi, comme pour me protéger, comme s’il pouvait empêcher que mon cœur soit brisé. Mais il était trop tard pour cela.

— Il faut qu’on t’emmène chez Jo-Jo. Tu es blessée. Tu as besoin de soins.

Seule Bria aurait pu vraiment me soigner en cet instant, apaiser la douleur qui m’étreignait le cœur. Mais, apparemment, ma sœur ne voulait plus rien avoir à faire avec moi, car elle se détourna.

Je ne pouvais rien faire d’autre qu’accepter sa décision, ce soir en tout cas. Je fis donc un signe de tête et laissai Owen m’entraîner vers le 4 x 4. Finn nous emboîta le pas.

Bria se posta à côté du cadavre d’Elektra LaFleur et nous regarda disparaître dans la nuit.

29

Owen m’installa dans le 4 x 4 et me conduisit chez Jo-Jo avec Finn. Ce dernier retourna ensuite à la gare de triage au volant de son Aston Martin afin de garder un œil sur Bria, sans se faire voir, et observer la manière dont les flics et Mab Monroe allaient réagir à la dernière attaque de l’Araignée.

Je voulais avoir quelqu’un de confiance dans les parages au cas où les choses ne tourneraient pas comme Bria l’avait escompté. Au pire, Finn interviendrait et sortirait ma sœur de ce guêpier, qu’elle le veuille ou non.

Owen m’aida à gravir les trois marches qui menaient au porche de Jo-Jo. Avant qu’il ait eu le temps de saisir le heurtoir pour frapper à la porte, je le saisis par le bras et le regardai.

— Tu n’étais pas obligé d’accompagner Finn ce soir.

Owen me regarda, ses yeux violets brillant dans la pénombre comme deux améthystes.

— Si. Parce que tu comptes pour moi, Gin. Beaucoup.

Il n’avait pas prononcé la phrase fatale, mais quelque chose dans sa voix me dit qu’il y pensait.

Peut-être qu’Eva lui avait dit que ce serait trop, trop vite. L’idée me fit sourire.

— Qu’y a-t-il de si amusant ?

— Rien, rien du tout.

Il resserra ses bras autour de moi, et je sentis la chaleur de son corps se communiquer au mien.

C’était bon, apaisant. Je demeurai un moment devant la porte et analysai l’inquiétude que je lisais sur son visage. Je ne savais ni comment, ni quand cela s’était passé, ni pourquoi, surtout, mais Owen tenait vraiment à moi. Il me l’avait montré à plusieurs reprises ces derniers jours, mais pour la première fois, je m’autorisais à le croire – et à croire en nous.

— Il n’y a rien que je puisse faire pour te décourager, c’est ça ? murmurai-je.

Il m’adressa un sourire espiègle.

— Tu l’as enfin compris ?

Je hochai la tête.

Son sourire s’élargit.

— On peut dire que ça t’a pris du temps, dis donc.

Une fois dans la maison, nous nous dirigeâmes vers le salon de beauté, où Jo-Jo nous attendait avec Sophia.

Je m’assis dans un des fauteuils rouge cerise, et Jo-Jo leva la main, comme d’habitude. La magie élémentale de la naine se répandit dans la pièce. Elle commença à me soigner, et cela ne fut pas aussi éprouvant que les autres fois. J’eus la sensation, bien entendu, que des milliers d’aiguilles me picotaient simultanément, mais je ne serrai pas les dents de douleur et mes cicatrices ne me démangèrent pas et ne me brûlèrent pas autant.

Mes terminaisons nerveuses avaient-elles été altérées par toutes les décharges que j’avais encaissées ce soir ? Ou bien est-ce que j’avais tellement dégusté que rien ne me paraissait tellement douloureux en comparaison ? Parce que LaFleur avait beau être morte, je n’oublierais jamais l’intensité de son pouvoir.

— Voilà, fit Jo-Jo, trois minutes plus tard, en baissant la main. Fini.

— C’est tout ? demandai-je, étonnée qu’elle ait pu me remettre d’aplomb si vite. Vraiment ?

La naine haussa les épaules.

— Tu n’étais pas aussi mal en point que d’habitude. Les brûlures causées par l’électricité étaient moches, mais pas aussi graves que je le craignais.

Je fronçai les sourcils.

— Mais, et la magie de LaFleur ? Elle m’a foudroyée je ne sais combien de fois. J’ai vraiment cru qu’elle allait me tuer.

— Et tu as utilisé ta magie de glace pour la contrer, expliqua Jo-Jo en me scrutant de ses yeux incolores. Au début, elle t’a secouée avec quelques salves puissantes, mais ensuite tu t’es reprise et ta magie a neutralisé presque complètement la sienne. Je n’arrête pas de te dire que tu es forte, chérie. Quand est-ce que tu vas me croire ?

Pour une fois, ses mots ne me firent pas frissonner. Je réfléchis. Peut-être que le jour où je tuerais enfin Mab Monroe, je croirais en la puissance de ma magie. Mais le moment n’était pas encore venu pour moi d’affronter Mab. Pour l’heure, j’étais heureuse que LaFleur ne soit plus une menace.

Nous nous retrouvâmes tous les quatre, Jo-Jo, Sophia, Owen et moi, dans la cuisine. Vinnie et Natasha dormaient à poings fermés et ne m’avaient pas entendue arriver.

Jo-Jo venait de nous préparer du vin chaud quand Finn entra dans la cuisine.

— Alors, comment ça s’est passé ? demandai-je. Tout va bien pour Bria ?

— En fait, j’ai été étonné, répondit Finn, qui venait de se servir une tasse de chicorée. Les flics étaient déjà là quand je suis arrivé. Ils n’avaient pas traîné, pour une fois. Bria leur a parlé un bon moment, leur a montré les corps… bref, la routine.

— Mab était là ?

Finn hocha la tête.

— Elle s’est pointée une heure environ après le coup de fil de Bria aux flics. Vu que le terrain de la gare de triage lui appartient, ils l’ont laissée examiner les corps. Après tout, c’étaient ses hommes de main. Enfin, des membres de sa sécurité, officiellement.

Je crispai les doigts autour de ma tasse.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Pas grand-chose. Elle a fureté un peu, puis elle est partie. Bria était toujours là, elle parlait aux autres enquêteurs, et Mab ne pouvait rien lui faire. Enfin, pas sans tuer vingt flics. Et puis, la presse avait débarqué aussi, et tous les reporters voulaient interviewer Bria, étant donné qu’elle était la dernière personne sauvée par l’Araignée.

— Tu crois que Mab va s’en prendre de nouveau à Bria ? demanda Owen.

Je ne répondis pas tout de suite.

— Un de ces jours, oui. Mais je ne vois pas comment elle pourrait oser le faire tout de suite. Elle a subi trop de pertes, trop de revers, ces derniers temps. Je ne serais pas tellement étonnée que ses propres hommes se retournent contre elle ou l’abandonnent tout bonnement. Et les autres requins, Phillip Kincaid par exemple, flairent vite le sang dans l’eau. Mab va devoir consolider son organisation avant de pouvoir reprendre l’offensive. Je pense que j’ai donné du temps à Bria.

Et j’étais résolue à tuer Mab bien avant qu’elle ne décide de s’attaquer de nouveau à ma sœur.

Il était tard, et je n’avais pas le courage de rentrer chez moi ; je passai donc la nuit dans l’une des chambres d’amis de Jo-Jo. Les événements de la soirée m’avaient lessivée, mais cela ne m’empêcha pas de rêver…

Me frayer un chemin à travers les décombres de la maison me prit plus de temps que je ne l’avais pensé. Il y avait des foyers d’incendie partout. De véritables geysers jaillissaient des conduites d’eau éclatées, des morceaux de verre cassé m’entaillaient les pieds, des fils électriques envoyaient des faisceaux d’étincelles rouge et bleu dans toutes les directions.

Je n ’arrivais toujours pas à croire que c’était moi qui avais fait tout ça avec mes sorts de glace et de pierre. Que j’avais fait s’écrouler ma propre maison avec mes hurlements de rage, de douleur et de terreur. Je me hâtai, contournant et escaladant les gravats, sans prêter attention aux arêtes des pierres qui me blessaient ni à l’atroce douleur que l’argylithe incrustée désormais dans ma chair continuait à m’infliger. Je m’arrêtai pour déchirer un morceau de ma chemise de nuit, le tremper dans de l’eau froide et en faire des bandes que j’enroulais autour de mes mains. Mais j’avais toujours horriblement mal, et chaque battement de mon cœur semblait raviver la douleur.

J’étais toutefois déterminée à retrouver Bria et à aller… quelque part. A fuir. Avant que l’élémentale de feu nous mette la main dessus et nous tue.

Je réussis enfin à sortir de la maison et me retrouvai dans le jardin. Une heure plus tôt, c’était un havre bucolique, rempli de fleurs, de plantes et d’arbres disposés autour d’une fontaine de pierre.

Mais une partie de la maison était tombée sur la fontaine et l’avait détruite.

Ce n’était pas le spectacle le pire, toutefois. Je tombai soudain sur le bras d’un homme émergeant des décombres. Son sang rouge vif formait un contraste horrible avec le marbre blanc pulvérisé.

Je fis une pause et regardai le membre avec horreur. Le sang gouttait encore, mais la personne à qui appartenait ce bras devait être morte. Et je me rendis compte que c’était moi qui avais provoqué ça. Que j’avais fait appel à ma magie et tué quelqu’un, même si je n’en avais pas eu l’intention. J’eus un haut-le-cœur et crus que j’allais vomir. Mais je ravalai la bile chaude et amère et poursuivis mon chemin. La culpabilité, ce serait pour plus tard. Tout ce qui importait, c’était de retrouver Bria.

Je contournai le bras ensanglanté et me dirigeai vers le fond du jardin, où une volée de marches menait au premier étage de la maison. Les marches de pierre étaient en fait creuses, et une petite pièce secrète était ménagée dessous. Quelques mois plus tôt, j’y avais installé une petite table, des chaises et la maison de poupées de Bria. C’était aussi mon endroit préféré pour me cacher quand nous jouions à cache-cache, car Bria ne pensait jamais à m’y chercher. Il fallait dire qu’elle n’avait que huit ans.

Après avoir vu l’élémentale de feu assassiner ma mère et Annabella, j’avais tiré Bria de son lit, l’avais mise dans la cachette et lui avais dit de m’attendre sans bouger. Personne ne connaissait cet endroit et personne ne pourrait la trouver. En tout cas, c’était ce que j’avais cru jusqu’à ce que j’entende ma petite sœur hurler.

Je contournai un autre éboulis de roches et arrivai devant l’escalier. Je levai les yeux et restai figée sur place tandis que mon sang se glaçait dans mes veines.

Parce qu’au lieu de l’escalier, il n’y avait qu’un tas de pierres.

— Bria ? murmurai-je.

Pas de réponse.

— Bria !

La panique qui s’emparait de moi me fit hausser le ton. Je me jetai à genoux, puis je me mis à creuser comme je le pouvais, essayant d’atteindre Bria, qui devait bien sûr être coincée là-dessous.

Mais les pierres étaient bien trop lourdes. Je ne pouvais faire qu’une chose. Je me relevai, essuyai mes larmes et invoquai ma magie de glace et de pierre. Une nouvelle fois.

Une par une, je fis exploser les pierres, sans prêter attention aux éclats qui me blessaient le visage.

Du sang coulait sur mes mains, mes joues, se mêlant à mes larmes brûlantes.

Et je trouvai enfin ce que je redoutais tant. Car au lieu de Bria, au lieu de ma petite sœur souriante, je ne vis que du sang.

Beaucoup de sang.

Beaucoup trop de sang. La personne qui en avait perdu autant n’avait pas pu survivre.

Bria était morte. Je l’avais cachée là en pensant qu’elle Serait en sécurité. Et elle l’avait probablement été jusqu’à ce que j’invoque ma magie. Jusqu’à ce que je perde le contrôle et me déchaîne sans réfléchir.

J’avais détruit notre maison, je l’avais fait s’écrouler… sur ma petite sœur.

J’avais tué ma propre sœur.

Mes jambes se dérobèrent sous moi et je m’effondrai, hurlant de nouveau, de chagrin cette fois.

Bria était morte… morte. Et je l’avais tuée…

Je me réveillai en sursaut, la bouche ouverte sur un cri muet, le corps couvert de sueur. J’étais de nouveau dans les décombres de ma maison, en train de réaliser que j’avais tué ma jeune sœur alors que j’avais désespérément tenté de la sauver. J’avais mal comme si tout cela venait juste de se passer.

Puis je me rappelai qui j’étais. Où j’étais. Et que j’étais saine et sauve. Et Bria aussi.

Je retombai contre l’oreiller et tournai la tête, regardant le téléphone posé sur la table de nuit. Je tendis la main pour le saisir. J’avais cru avoir perdu Bria et j’avais porté la culpabilité de sa mort pendant des-années. Je n’allais pas la laisser me quitter une seconde fois. Peu importait ce qu’il me faudrait faire pour qu’elle m’accepte et combien de temps cela prendrait.

Le téléphone sonna trois fois avant qu’elle réponde.

— Allô ?

Elle avait l’air aussi éveillée que moi, en dépit de l’heure tardive.

Je cherchai mes mots pendant un instant, comme chaque fois que je lui téléphonais. J’inspirai et me forçai à parler.

— C’est Gin. On peut se parler ?

30

Le lendemain était le 24 décembre. Le Pork Pit était fermé et j’avais donné leur journée aux serveuses, mais Sophia et moi avions encore quelques commandes de dernière minute à préparer. Et puis, j’avais des courses à faire. Je n’avais toujours pas trouvé de cadeau pour Owen.

Je m’affairai dans la cuisine et consultai fréquemment l’horloge, comptant les heures jusqu’à l’arrivée de la personne que j’attendais. Enfin, l’horloge afficha 15 heures. Une minute plus tard, le carillon de la porte d’entrée tintinnabula et elle entra dans le restaurant.

L’inspecteur Bria Coolidge. Ma petite sœur.

Toujours élégante et professionnelle, vêtue d’un long manteau, d’un jean et de boots. Son badge miroitait sur sa ceinture en cuir. Elle resta sur le seuil, indécise.

Sophia et moi la regardâmes, puis la naine tourna ses yeux noirs vers moi et me fit un petit signe d’encouragement.

— Cuisine, grogna Sophia de sa voix cassée, avant de disparaître par les portes battantes.

Je m’essuyai les mains, contournai le comptoir et m’approchai de ma sœur.

— Je suis contente que tu sois venue.

Bria haussa les épaules, comme si elle hésitait encore à parler.

Je verrouillai la porte d’entrée pour que nous ne soyons pas dérangées. Nous nous installâmes à l’un des box, près de la vitrine.

— Tu veux manger ou boire quelque chose ?

Bria secoua la tête et me regarda, souhaitant manifestement que je me jette à l’eau. Bon, je pouvais le faire. Enfin, je l’espérais.

J’inspirai profondément, puis je lui dis tout ce que j’avais sur le cœur depuis tellement longtemps.

— Je t’ai appelée hier soir parce que j’ai rêvé de toi, de la nuit où Mab a assassiné notre mère et Annabella, fis-je à mi-voix.

Bria fronça les sourcils, interloquée.

— Tu as rêvé de moi ? Cette nuit ?

— Oui, je fais souvent ce genre de rêves depuis quelques mois. Sauf que ce ne sont pas tant des rêves que des souvenirs, et la nuit dernière, j’ai rêvé du moment où je suis partie à ta recherche, après avoir invoqué ma magie pour faire s’écrouler la maison. Je me rappelle m’être frayé un chemin dans les décombres, puis avoir essayé de te retrouver dans cette petite pièce secrète sous les marches, mais m’être rendu compte que les marches s’étaient effondrées et n’avoir trouvé que du sang. Beaucoup de sang.

Ma voix s’était muée en murmure, et je dus déglutir avant de pouvoir continuer.

— Je me suis alors réveillée en hurlant, parce que je croyais que tu étais morte, que je t’avais tuée avec ma magie. C’est un rêve que je fais régulièrement.

Quelque chose passa dans le regard de Bria, de la culpabilité, peut-être, mais je ne m’y arrêtai pas.

Si je ne parlais pas aujourd’hui, je n’étais pas sûre de pouvoir le faire un jour.

Alors, je lui racontai tout.

Que j’avais cru pendant dix-sept ans qu’elle était morte, jusqu’à ce que Fletcher Lane me laisse un dossier concernant le meurtre de ma famille avec une photo d’elle. Que je l’avais cherchée en vain, avant de découvrir avec stupéfaction qu’elle était de retour à Ashland et qu’elle travaillait dans la police. Que je m’étais torturé l’esprit pour savoir comment lui révéler qui j’étais et tout ce que j’avais fait depuis pour la protéger de Mab et de ses hommes.

Puis je lui confiai la véritable raison de la mort de notre mère et de notre sœur – que Mab croyait qu’un membre de la famille Neige, une fille dotée de pouvoirs sur la pierre et la glace, était destinée à la tuer un jour.

— Elle pense que je suis toi, c’est ça ? demanda Bria. Que j’ai des sorts de pierre et de glace ?

Je fis un signe d’assentiment.

— D’après ce-que j’ai pu comprendre, oui.

— Et c’est pourquoi elle veut ma mort, ajouta-t-elle d’une voix froide et dénuée d’émotion. Parce qu’elle croit que je vais la tuer un de ces jours avec ma magie.

J’opinai de nouveau.

À ma grande surprise, Bria laissa échapper un petit rire amer.

— Eh bien, je suppose que c’est bien fait pour moi. C’est tout ce que je mérite pour avoir été aussi lâche.

— Comment ça ?

Bria inspira profondément.

— Cette funeste nuit, après que tu m’as cachée, j’ai eu peur toute seule dans le noir. Alors, je suis revenue dans la maison et je t’ai cherchée. Et j’ai vu – j’ai vu Mab te torturer. Je ne savais pas qui c’était alors, mais je l’ai vue, puis j’ai vu Elliot Slater fixer le médaillon entre tes paumes et j’ai entendu Mab te poser toutes ces questions sur moi.

Cette fois-ci, c’est Bria qui dut s’interrompre un moment.

— Et… et je t’ai entendue hurler quand le métal a fondu et t’a brûlée. Je ne savais pas quoi faire.

Je voulais te venir en aide, je voulais utiliser ma magie de glace, mais j’avais tellement peur, je craignais tellement de ne pas y arriver que je… je me suis enfuie. Je suis retournée sous les marches. Je pensais que ce qui t’arrivait, c’était de ma faute parce que j’étais sortie de la cachette et que si j’y retournais, tout irait de nouveau bien. C’est idiot, je sais.

La culpabilité donnait un timbre âpre à sa voix mélodieuse. Apparemment, je n’étais pas la seule à avoir porté le fardeau émotionnel de cette terrible nuit. Je n’en voulais pas à Bria. Une seule personne était responsable de tous nos malheurs : Mab Monroe. Et elle allait payer, plus cher qu’elle ne pouvait l’imaginer.

Bria fuyait mon regard, alors je tendis lentement la main et saisis la sienne. Ses doigts étaient glacés.

— Tu avais huit ans, Bria. Tu n’étais qu’une gamine. Tu ne pouvais rien faire pour m’aider, pour arrêter Mab.

Elle ne quittait pas des yeux le dessus de la table.

— Tu n’étais qu’une gamine toi aussi, Gene… Gin. Et pense à ce que tu as fait. Tu n’as rien dit.

Pas un mot. Et je sais à quel point Mab te faisait souffrir. J’ai entendu tes hurlements. J’ai même dû me boucher les oreilles pour bloquer le son.

Nous restâmes silencieuses un moment, les yeux rivés sur nos mains posées l’une sur l’autre.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? finis-je par demander. Après ton… départ ?

Bria haussa les épaules.

— Je ne me souviens pas de grand-chose. J’ai couru à travers la maison pendant un temps qui m’a semblé infini, me cachant chaque fois que je voyais un des hommes de Mab. Je me suis enfin retrouvée à l’escalier où tu m’avais dit d’attendre, puis deux des géants de Mab m’ont repérée. L’un d’eux m’a attrapée, et j’ai hurlé.

Je me rappelais le son de ses hurlements, ce son horrible. C’était celui qui me réveillait brutalement et couvrait mon corps de sueur froide, la nuit.

— Bref, je ne sais pas très bien ce qui s’est passé ensuite. Je suppose que c’était toi et ta magie, parce que la maison a commencé à s’écrouler sur nous. Un pan s’est effondré sur l’un des géants et l’a enseveli.

Certainement celui dont j’avais vu le bras dépasser, me dis-je.

— J’ai réussi a échapper à l’autre géant, j’ai couru et je suis arrivée à rejoindre le jardin. Mais il était bien moins rapide que moi, et j’ai vu l’escalier s’effondrer et l’écraser.

Elle eut un petit sourire.

— Je sais que c’est horrible, mais je me rappelle avoir pensé, sur le coup, que le sang avait giclé comme le jus d’une tomate. Ce doit être son sang que tu as vu sur les gravats. Ce n’était pas le mien, en tout cas.

Tout cela n’était pas plus horrible que ce que j’avais pu faire quand j’étais l’Araignée, mais au heu de le lui signaler, je hochai simplement la tête.

— Bref, j’ai couru, couru, couru, m’enfonçant de plus en plus dans les bois qui environnaient la maison jusqu’à ce que je m’écroule de fatigue. Ensuite, mes souvenirs sont flous. Tout ce dont je me souviens, c’est qu’un peu plus tard, un homme m’a trouvée. Je ne me rappelle pas grand-chose de lui, sauf ses yeux. Il avait les yeux du vert le plus saisissant que j’aie jamais vu, brillant comme du verre. Il m’a emmenée… quelque part. M’a donné à manger, m’a lavée, s’est occupée de moi. Et puis, tout à coup, j’avais une nouvelle maman et un nouveau papa. C’étaient des gens merveilleux, Gin. Je pense que tu les aurais aimés. Mais ce n’était plus pareil. Ça n’a plus jamais été pareil.

Je levai les yeux vers le mur derrière la caisse enregistreuse et regardai la photo de Fletcher Lane.

Sur le cliché jauni par le temps, un Fletcher encore très jeune tenait un poisson, fruit de sa pêche, et arborait un sourire radieux. Je savais que l’homme mystérieux dont Bria parlait, c’était lui.

Et je fus une nouvelle fois stupéfaite, proprement stupéfaite. Le vieil homme avait trouvé Bria ?

L’avait confiée à ses parents adoptifs ? Pourquoi ? Est-ce qu’il m’avait cherchée moi aussi ?

Mais surtout, avait-il su que Mab allait attaquer notre famille ? Était-il présent ce soir-là, en tant que tueur à gages à la solde de l’élémentale de feu ? Cette pensée épouvantable me frappa avec la force d’un de mes couteaux en argylithe et trancha mon cœur en deux. Le vieil homme avait-il joué un rôle dans le meurtre de ma mère et de ma sœur aînée ?

Le monde pencha soudain dangereusement, et je n’arrivai plus à respirer. Je ne pouvais tout simplement plus respirer…

— Tu n’es pas la seule à faire des rêves, fit Bria à mi-voix, interrompant mes pensées. Hier soir, à la gare de triage, j’ai fait exactement ce que tu voulais que je fasse : je me suis enfuie. Mais je n’arrêtais pas de penser à cette nuit, il y a dix-sept ans, et à la manière dont j’avais agi. Et je ne voulais pas m’enfuir une seconde fois.

Je me concentrai de nouveau sur Bria.

— Est-ce que c’est pour ça que tu es revenue ? Parce que tu te sentais coupable ?

Bria se mordit la lèvre et hocha la tête.

— J’avais fait preuve de lâcheté une fois déjà quand ma grande sœur avait besoin de moi. Je ne voulais pas faire preuve de lâcheté une seconde fois. Surtout alors que nous avions en face de nous une tueuse arrogante comme Elektra LaFleur. Alors, j’ai couru jusqu’au géant que tu avais tué, celui qui avait le pistolet, j’ai pris son arme et je me suis approchée d’elle en m’efforçant de la surprendre par-derrière. Vous étiez en train de combattre et je ne pouvais pas tirer, mais elle s’est mise à utiliser sa magie et tu t’es effondrée à ses pieds. J’ai cru qu’elle allait te tuer, et… et j’ai perdu la tête. J’ai donc commencé à tirer, mais je n’ai pas pensé à compter les balles. C’est pour ça que j’ai fait la bêtise de vider mon chargeur avant d’avoir eu le temps de la tuer.

— Crois-moi, fis-je d’un ton empreint d’ironie, je t’étais reconnaissante. Cela l’a distraite suffisamment pour me donner le temps de faire ce qu’il fallait faire.

Bria leva les yeux pour croiser les miens.

— Et c’est ta spécialité, n’est-ce pas ? Parce que tu es l’Araignée.

Je scrutai son regard.

— Est-ce que ça te trouble ? Le fait que j’aie été une tueuse ? Le fait que j’aie décidé de faire payer à Mab tous ses forfaits ? Ce qu’elle nous a fait à nous, à notre famille ?

Bria ne répondit rien, mais je devinais le combat qui se livrait en elle. Elle avait beau haïr Mab autant que moi, elle était un flic. Elle avait encore foi en la loi, en la justice. Elle avait passé sa vie à y croire et à poursuivre des gens comme moi. Elle ne pouvait pas oublier tout ça simplement parce qu’elle venait d’apprendre que la sœur qu’elle avait perdue de vue pendant si longtemps s’avérait avoir été un célèbre assassin.

— Tu es vraiment l’Araignée, alors ?

Je hochai la tête.

— Et tu as tué combien de personnes ?

Je haussai les épaules.

— Il y a longtemps que j’ai arrêté de compter. De toute façon, tu ne veux pas vraiment le savoir.

— Non, fit-elle d’un ton pensif. Je ne veux pas, c’est vrai.

Nous restâmes silencieuses un moment.

— Bon, et maintenant ? demandai-je enfin. Nous nous cherchons toutes les deux depuis des semaines et nous voulons toutes les deux que Mab paie pour ses forfaits. Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

Bria hésita.

— Il faut que tu comprennes que je suis dans la police depuis que je suis entrée dans l’âge adulte, Gin. Que j’ai été élevée par un flic. Un homme intègre. Les règles, les procédures, la loi, ça compte pour moi. Et je ne pense pas que ce soit le cas pour toi.

Je haussai les épaules une nouvelle fois. Non, ça ne comptait pas pour moi. Parce que j’avais mes propres règles, mes propres lois. Mais je ne pensais pas que Bria souhaitait que l’Araignée lui expose sa vision désabusée de la société.

— Je devrais t’arrêter pour tout ce que tu as fait, y compris le meurtre d’Elektra LaFleur et des hommes de Mab, même s’ils méritaient leur sort. Mais je n’arrive pas à m’y résoudre, je ne sais pas pourquoi.

Elle répugnait à me livrer aux flics. Ce n’était pas grand-chose, mais bon, c’était un début.

— Je sais ce que je veux, en ce qui me concerne, répondis-je. Tu es ma sœur, Bria. Je veux ce que j’ai toujours voulu : une relation avec toi. Je veux que tu fasses de nouveau partie de ma vie. Je veux apprendre à te connaître et retrouver la petite fille dont je me souviens, celle avec qui je jouais et m’amusais tant. Ce n’est pas ce que tu veux aussi ? Après tout ce que nous avons traversé, vécu ?

Après toutes ces longues années de séparation ?

Bria poussa un soupir qui trahit sa tension.

— Je croyais le vouloir avant d’apprendre que tu étais l’Araignée. Maintenant, je ne sais plus.

Je n’étais pas étonnée. Je m’étais attendue au tour que prenait la conversation. Mais ses mots me firent mal, me blessèrent profondément, d’une manière que je ne saurais décrire. Probablement de la façon dont mes doutes, mes atermoiements affectaient Owen. Il ne m’en avait jamais parlé, mais je savais qu’il voulait quelque chose que je n’étais jusqu’à présent pas capable de lui donner.

Exactement comme Bria n’était pas prête à m’accorder son amour et sa confiance. Pas aujourd’hui, et peut-être jamais. L’ironie. Toujours.

— J’ai besoin de réfléchir, Gin, fit Bria en passant une main dans ses cheveux blonds. Et puis, il n’y a pas que toi. En rentrant chez moi, hier, j’ai appelé Xavier et je lui ai raconté ce qui s’était passé. Il est mon coéquipier, bordel, et il en savait plus sur toi, sur ton identité et sur ce que tu fais que moi. Je me sens… trahie. Par lui, par toi, par tout le monde. Je ne peux pas claquer des doigts et tout oublier simplement parce que je sais désormais qui tu es.

— Je comprends, fis-je à voix basse.

Et c’était vrai.

Il était une fois une petite fille qui était heureuse avec sa mère et ses deux sœurs qui l’aimaient…

Mais le destin, la fatalité, ou tout simplement les circonstances, avaient fait de moi une tueuse. Je l’avais accepté, et je savais que ce que j’avais fait, je l’avais fait pour survivre. Intellectuellement, je le savais. Mais j’avais mis longtemps à accepter le fait que je ne serais plus jamais une insouciante petite fille.

Et, par bien des côtés, ma sœur était exactement comme moi. Elle avait foi en la loi et en la justice, et moi dans mes couteaux et ma volonté de m’en servir, mais en fin de compte nous nous ressemblions plus qu’elle n’en avait conscience. Nous faisions toutes les deux ce qu’il était nécessaire de faire pour protéger ceux qui comptaient pour nous. Je me demandais si Bria en prendrait un jour conscience. Je l’espérais. J’espérais beaucoup de choses. Trop de choses.

— Bon, en tout cas, mon invitation tient toujours.

Bria me regarda d’un air étonné.

— Quelle invitation ?

— La fête de Noël demain, chez Owen Grayson. J’aimerais que tu viennes, si tu veux bien.

Bria secoua immédiatement la tête.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Gin. J’ai besoin de temps pour réfléchir. Combien de temps, je ne sais pas.

Je fis un signe de tête, acceptant sa décision. Après tout, j’étais l’Araignée, la tueuse à gages dont la rune était le symbole de la patience. J’attendrais Bria -aussi longtemps qu’il le faudrait.

— D’accord. Je serai là, en tout cas. Quand tu seras prête.

Il n’y avait plus rien à dire, aujourd’hui en tout cas. Bria se leva et je fis de même, puis je déverrouillai la porte d’entrée pour la laisser sortir.

Elle posa la main sur le bouton et le tourna, sur le point de pousser la porte. Mais elle se retourna et me regarda encore une fois.

— Quels que soient les obstacles entre nous, quel que soit ce qui nous sépare, je veux que tu saches que je suis heureuse que tu sois en vie, Gin, fit Bria. Vraiment.

Ses mots résonnaient comme un adieu, mais avant que j’aie pu ajouter quoi que ce soit, avant que j’aie pu essayer de la faire rester, Bria ouvrit la porte, sortit dans le froid et s’éloigna, emportant avec elle la dernière parcelle de mon enfance, et peut-être même mon cœur.

31

Ce soir-là, je n’arrivai pas à dormir. En partie bien sûr parce que je ruminais la conversation que j’avais eue avec Bria, mais surtout parce que je ressassais ce que ma sœur m’avait dit à propos de l’homme aux yeux verts qui l’avait trouvée errant dans les bois cette fameuse nuit.

Je me levai donc, descendis et entrai dans le bureau de Fletcher Lane.

J’allumai la lumière et restai sur le pas de la porte. Le bureau du vieil homme était un vrai capharnaüm. Il y avait des papiers et des dossiers partout, sur le vieux meuble en bois qui lui servait de bureau, sur les étagères de livres, sur les classeurs à tiroirs. Il prétendait avoir une méthode de rangement, mais je n’en avais jamais vraiment saisi le secret. Fletcher avait toujours soutenu qu’il n’avait pas besoin de fermer son bureau à clé, car en admettant que quelqu’un s’y introduise, la personne finirait par renoncer à trouver ce qu’elle cherchait. J’avais pu mettre la main sur le dossier de LaFleur uniquement parce que le hasard avait voulu qu’il soit rangé dans l’un des classeurs à tiroirs.

Cela faisait des semaines maintenant que Fletcher était mort, mais je n’avais pas eu le courage de nettoyer et de ranger son bureau. Je suppose qu’une partie de moi espérait encore qu’il allait revenir, donc je ne touchais à rien. Son odeur imprégnait toujours la pièce, un mélange de sucre, d’épices et de vinaigre.

Mais il n allait pas revenir, et je voulais des réponses. J’inspirai donc profondément, entrai dans la pièce et commençai à fouiller dans les piles de papiers.

Une heure plus tard, j’étais prête à renoncer. Je n’avais rien trouvé, ni dossiers ni documents, rien qui aurait pu me donner un indice et m’expliquer pourquoi le vieil homme avait recueilli Bria ou comment il avait même pu savoir qu’elle était en danger. Fletcher m’avait caché des choses, et maintenant qu’il n’était plus là, toutes ces questions que je me posais allaient rester sans réponse.

Fatiguée et dégoûtée, je me dirigeais vers la porte et m’apprêtais à éteindre la lumière avant de remonter me coucher quand un objet attira mon regard. Je levai les yeux et vis qu’il s’agissait –d’un presse-papiers en cristal posé sur une étagère ; je ne l’avais jamais remarqué avant – il est vrai que je n’entrais pas souvent dans le bureau de Fletcher. Intriguée, je m’approchai de l’étagère. Je me rendis soudain compte que l’objet avait la forme d’un cercle entouré de huit rayons équidistants.

Une rune araignée. Ma rune.

Mais ce qui me sauta surtout aux yeux, ce fut le dossier glissé sous le cristal.

Contrairement aux autres dossiers qui traînaient un peu partout dans la pièce, celui-ci était de la couleur du bois de l’étagère, brun foncé, ce qui le rendait presque invisible, d’autant qu’il était poussé sous les livres, comme si Fletcher l’avait simplement laissé là et l’avait oublié. Mais j’étais sûre que le dossier n’avait pas été posé là par hasard, le presse-papiers en rune araignée me l’indiquait. Fletcher l’avait laissé là pour que je le trouve. C’était ma faute si je ne m’étais pas donné la peine de chercher plus tôt.

Je saisis le dossier d’une main un peu tremblante. À l’encre d’argent, le vieil homme avait écrit sur la couverture Pour Gin. Je regardai les mots un moment, puis m’assis au bureau et commençai à lire.

Tout était là, noir sur blanc.

Tout ce que Fletcher Lane avait pu observer sur notre famille, chaque porte ouverte et chaque fenêtre déverrouillée, chaque plan élaboré en vue de remplir la mission pour laquelle Mab l’avait engagé : assassiner ma famille.

Je lus les mots et j’eus l’impression d’entendre la voix de Fletcher m’expliquant patiemment ce qui s’était passé.

Cela a commencé comme un contrat classique, avait écrit le vieil homme. Je devais tuer ta mère, Eira Neige, et ne pas toucher à toi ni à tes sœurs. Et je l’aurais fait. Mais Mab a changé d’avis et a voulu que vous soyez exécutées aussi. Tu sais que je ne fais pas ça.

— Pas d’enfants, murmurai-je. Jamais.

Une des règles du code de l’assassin que le vieil homme m’avait inculqué et qu’il avait toujours suivi. Et, apparemment, la raison pour laquelle Bria et moi étions toujours en vie.

Je poursuivis ma lecture. Il y avait encore beaucoup à lire, et Fletcher avait tout noté. J’appris ainsi qu’il avait utilisé ses divers contacts pour faire savoir à Mab qu’il ne tuait pas les enfants, lui demandant de recruter quelqu’un d’autre. Elle avait alors menacé de lui régler son compte pour s’être défilé, avant de charger certains de ses gorilles de le neutraliser pendant qu’elle s’occupait de massacrer notre famille.

J’avais beau être un tueur à gages, je ne pouvais pas laisser des enfants se faire tuer. Alors, j’ai essayé de l’empêcher.

Mais j’étais retenu par des hommes de Mab. Quand je suis arrivé chez toi, il était trop tard. Ta maison était la proie des flammes et Mab avait disparu. J’ai vu des traces de pas et j’ai compris que quelqu’un avait malgré tout survécu. J’ai retrouvé Bria tôt le lendemain matin, errant dans les bois, racontant qu’elle avait fui et que sa mère et ses sœurs étaient mortes. Alors, je l’ai emmenée avec moi et je l’ai cachée jusqu’à ce que je puisse lui trouver une famille.

Je croyais que tu étais morte, Gin, jusqu’au jour où je t’ai trouvée dans la ruelle derrière le Pork Pit. Tu connais la suite.

J’ai fait ce que je pouvais pour Bria – et pour toi, Gin. Vous garder à l’écart l’une de l’autre, c’était le meilleur moyen que je voyais pour vous protéger de Mab, te laisser le temps de grandir, me donner le temps de te former, de t’entraîner à devenir l’Araignée, l’assassin qu’il fallait que tu sois pour la vaincre enfin. J’espère que tu le sais. J’espère que tu comprends tout ce que j’ai fait.

J’espère que tu pourras un jour me pardonner.

— Je sais que tu as fait ce que tu pensais être le mieux, Fletcher, murmurai-je. Je le sais.

Il y avait encore bien plus à lire, mais mes larmes brouillaient les mots, m’empêchant de poursuivre ma lecture. Je refermai le dossier, posai la tête sur le bureau et m’absorbai dans la contemplation du presse-papiers jusqu’à ce que le soleil se lève sur les montagnes.

Le lendemain, jour de Noël, nous nous retrouvâmes tous chez Owen : Finn, les sœurs Deveraux, qui étaient venues avec Vinnie et Natasha Volga, et moi. Nous nous réunîmes tous dans le salon, avec Eva et les deux personnes qu’elle avait invitées, sa meilleure amie, Violet Fox, et le grand-père de cette dernière, Warren T. Fox. Xavier était présent également, sans oublier Roslyn Phillips, qui avait demandé à sa sœur, Lisa, et à sa jeune nièce, Catherine, de se joindre à nous.

Ils étaient tous en train de déguster le punch que je préparais toujours pour Noël et de secouer les cadeaux qu’ils avaient apportés en riant et en plaisantant.

Il manquait une seule personne pour que cette image soit parfaite : Bria.

Elle ne m’avait pas donné de nouvelles depuis notre conversation de la veille. Xavier m’avait prise à part et m’avait dit qu’elle travaillait aujourd’hui afin que d’autres flics puissent passer le jour de Noël en famille. J’aurais pu dire au géant que Bria avait une famille, elle aussi, mais je m’étais abstenue. Pas besoin de lui gâcher sa journée.

J’avais passé la matinée dans la cuisine, à préparer un repas digne de toute hôtesse du Sud qui se respecte. Une sauce aux airelles aigre-douce, des légumes braisés, une purée maison agrémentée de crème fraîche et de fromage, un énorme jambon cuit. Et puis, plein de desserts : des tartes aux fruits, des crumbles aux baies servis avec de la glace à la vanille, des cookies de toutes sortes et des cakes moelleux. Un festin, je vous dis !

Je ne suis pas forcément la personne la plus démonstrative qui soit, mais j’exprime mon affection en cuisinant pour les gens que j’aime des plats mémorables.

Nous avions fini de manger, et j’étais dans la cuisine en train de faire la vaisselle pendant que tout le monde ouvrait ses cadeaux. Les petites filles étaient les plus excitées, bien entendu, et elles prenaient à peine le temps d’admirer les jolis paquets avant de les déchirer pour découvrir ce qui se cachait à l’intérieur.

— Ce sont les dernières assiettes, fit Owen en entrant dans la cuisine et en les mettant dans l’évier.

Tu veux que j’essuie pendant que tu laves ?

Je me séchai les mains avec un torchon et me tournai vers lui.

— Oui, mais tu ouvres ton cadeau d’abord.

— Un cadeau ? Pour moi ? fit Owen en haussant les sourcils.

— Oui, pour toi.

Je tendis la main vers un petit paquet posé sur un coin du comptoir et le lui tendis.

Owen le prit et le secoua doucement, mais aucun bruit ne sortit de la boîte.

— Tu ne croyais quand même pas que j’allais te faciliter la tâche ? fis-je d’un ton taquin.

Il me sourit.

— On peut toujours espérer.

— Allez, ouvre.

Owen secoua encore une fois son cadeau avant de déchirer le papier et de découvrir la petite boîte.

Il l’ouvrit, puis s’immobilisa, les yeux rivés sur l’objet à l’intérieur.

Il le sortit et le brandit pour me le montrer.

— Une clé ?

— J’avoue que ce n’est pas aussi beau ni aussi inspiré que les couteaux en argylithe que tu as façonnés pour moi, mais j’ai été un peu bousculée ces derniers jours.

Owen me regarda avec intensité.

— Et cette clé mène où ?

À mon cœur, parce que tu as prouvé que tu en étais digne. C’était ce que je pensais lui dire, c’était ce qu’une partie de moi voulait lui dire. Pourtant, je ravalai les mots. Je n’avais peut-être pas beaucoup d’expérience en matière de relations amoureuses, mais je savais que c’était trop tôt.

Surtout que j’apprenais tout juste à apprivoiser ce sentiment que j’éprouvais pour Owen.

— Elle ouvre la porte de la maison de Fletcher. De ma maison. Je me suis rendu compte que tu n’étais encore jamais venu chez moi. Je me suis dit que ça te ferait peut-être plaisir de la voir un de ces jours. Quand tu veux, en fait.

— Je vois.

Je regardai Owen en me demandant si mon cadeau n’était pas trop minable. J’aurais peut-être dû lui offrir un truc en plus, une cravate ou un pull avec un motif de Noël.

C’est alors qu’il me regarda et qu’un sourire se dessina lentement sur son visage, adoucissant ses traits et faisant pétiller ses yeux violets. Je sus alors que j’avais bien fait.

— Juste une question. Est-ce que tu vas essayer de me descendre comme tu descends probablement tous les visiteurs qui se présentent chez toi à l’improviste ? Parce que j’aimerais autant que ma première visite ne soit pas un fiasco.

— Oh, je crois que je peux faire une exception pour toi, répliquai-je d’un ton taquin.

Owen se mit à rire, puis m’attira vers lui, et nos lèvres s’unirent en un long baiser appuyé qui me fit souhaiter que tout le monde soit déjà parti…

La sonnette retentit soudain, son tintement joyeux résonnant dans toute la maison.

Je sursautai et m’écartai d’Owen en tournant la tête avant de le regarder de nouveau. D’un hochement il me fit signe d’aller ouvrir. Nous savions tous les deux que cela ne pouvait être qu’une personne. La dernière personne que j’avais invitée.

Je me dirigeai donc vers la porte d’entrée, inspirai profondément et ouvris la porte.

Et je me retrouvai face à elle. Le froid de décembre et les gros flocons de neige qui voletaient avaient rougi ses joues. L’inspecteur Bria Coolidge. Ma petite sœur. Elle portait son long manteau et tenait un petit paquet de la taille de celui que j’avais donné à Owen.

— Gene… Gin.

— Bria.

Nous nous regardâmes, puis je retrouvai mes manières et m’effaçai pour la laisser entrer.

— Entre, je t’en prie.

Bria hésita, puis obtempéra. Je me dépêchai de refermer la porte derrière elle avant qu’elle change d’avis. Le bruit des rires flotta jusqu’à nous, accompagné de la musique de chants de Noël. Bria resta figée dans l’entrée, indécise.

Puis elle inspira profondément elle aussi.

— Tiens, fit-elle en me tendant le cadeau. C’est pour toi.

Je pris la petite boîte.

— Attends, j’ai quelque chose pour toi, moi aussi.

Je courus dans la cuisine chercher le cadeau, puis la rejoignis. Bria n’avait pas bougé. On aurait dit qu’elle avait peur de faire le moindre mouvement.

Je lui tendis le paquet, et elle le prit. Puis nous restâmes toutes deux plantées là, les cadeaux dans les mains.

— Bon, fis-je enfin. Je suppose que nous devrions les ouvrir.

Bria laissa échapper un petit rire.

— C’est ce que les gens font en général.

Nous déchirâmes toutes deux le papier. Bria, plus rapide que moi, ouvrit son présent en premier.

Elle souleva le couvercle de la boîte et en sortit la boule à neige que j’avais dénichée la veille.

Elle le retourna de façon que la neige tourbillonne sur la scène : deux petites filles assises au bord d’une fontaine dans un magnifique jardin.

— J’ai vu ça et j’ai pensé à toi, fis-je. J’ai pensé à nous. Tu te… tu te souviens du jardin ?

Elle se mordit la lèvre, puis hocha la tête.

— Oui.

Nous n’ajoutâmes rien, perdues dans nos souvenirs. Des bons, des moins bons, d’autres qu’il valait mieux oublier.

— C’est vraiment joli, dit Bria. Merci. Mais comment savais-tu que j’aimais les boules à neige ?

J’hésitai.

— J’en ai vu chez toi il y a quelques semaines, la nuit où Elliot Slater t’a attaquée.

— La nuit où tu m’as sauvée ?

J’opinai.

— Je ne t’ai jamais remerciée. Sans toi, Slater m’aurait tuée cette nuit-là.

— J’ai fait ce que n’importe qui aurait fait, dis-je en haussant les épaules.

— Non, répliqua Bria. Tu as fait ce qu’une sœur aurait fait. Je m’en suis rendu compte aujourd’hui. Bon, alors tu l’ouvres, ce cadeau ?

J’ouvris enfin la petite boîte et découvris un bijou, un anneau, à l’intérieur. Un fin anneau en argylithe sur lequel était gravée une minuscule rune araignée. Je le reconnus tout de suite. Il s’agissait de l’un des trois anneaux que Bria portait toujours à l’index gauche.

— Je ne peux pas l’accepter. C’est à toi. C’est ton anneau. Tu ne le quittes jamais.

Bria secoua la tête.

— Ce n’est pas vraiment mon anneau. C’est le tien. Je l’ai fait faire avec les autres le jour où j’ai reçu mon diplôme de l’académie de police. Je le portais en souvenir de toi, pour me rappeler ma promesse de revenir à Ashland et de trouver un moyen de faire payer Mab pour vous avoir prises, toi, maman et Annabella. Mais maintenant que je t’ai retrouvée, je n’en ai plus besoin. Je veux que tu l’aies. S’il te plaît.

Je ne pouvais pas refuser. Je glissai donc l’anneau à mon doigt, à mon index droit. Il m’allait parfaitement.

— Bon, fit Bria d’un air un peu gêné. Je vais y aller. Je te laisse à tes invités.

Elle se tourna vers la porte, mais je la saisis par le bras, essayant de ne pas remarquer qu’elle se raidissait à mon contact. Du temps, me dis-je. Cela prendrait du temps.

— Reste. S’il te plaît. Ça me ferait vraiment plaisir.

Bria hésita, puis fit un signe de tête. Elle enleva son

manteau, et nous nous dirigeâmes toutes les deux vers le salon. Les autres se turent en nous voyant entrer dans la pièce. Ils savaient tous combien Bria comptait pour moi, combien sa présence était importante.

— Je vous présente ma petite sœur, Bria, fis-je à haute voix.

Après une seconde de silence, ils s’avancèrent tous vers elle pour l’accueillir… dans notre petite famille.

Je m’écartai et laissai les autres lui parler. Elle commença par dire bonjour à chacun, et je me contentai de les regarder, heureuse. Elle s’installa ensuite dans un coin pour retrouver un peu ses esprits avant de se replonger dans la fête.

Ce fut le moment que Finnegan Lane choisit pour passer à l’attaque.

— Nous allons nous voir souvent, maintenant, dit-il d’un ton suave en se glissant à côté d’elle.

Bria le regarda sans aménité.

— Ce n’est pas parce que vous êtes le frère adoptif de Gin que je dois être aimable avec vous.

— Non, c’est vrai, mais je me dis que, pour Gin, on devrait au moins essayer d’être courtois l’un envers l’autre.

Bria eut un petit rire narquois. Le petit numéro de Finn la laissait de marbre.

Au lieu de se vexer, il lui adressa un grand sourire.

— Vous n’allez pas me faciliter les choses, hein ?

Les yeux bleus de Bria se plissèrent, mais je vis une

fois de plus une étincelle briller dans son regard. Qu’elle soit prête à l’admettre ou non, Finn lui plaisait.

— Non. Je pense que vous êtes le genre de mec pour qui tout est trop facile, surtout avec les femmes. C’est ce que j’ai entendu, en tout cas.

Finn fit mine de recevoir une flèche dans le cœur.

— Oh, inspecteur, vous me blessez.

Bria rit de nouveau.

— Je suppose que c’est une bonne chose que j’aie la tradition pour moi, alors, reprit-il en affichant un sourire de plus en plus radieux.

Bria fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Finn leva le doigt pour indiquer la boule de gui suspendue au-dessus de leurs têtes. Il fallut à Bria une seconde pour comprendre ce que Finn allait faire.

Avant qu’elle ait pu protester ou reculer, il la saisit dans ses bras, la pencha en arrière et l’embrassa avec fougue. Le geste prit ma sœur par surprise, et elle n’eut même pas le temps de tenter de se débattre. Je ne crois pas qu’elle l’aurait fait, de toute façon.

Ses mains qui avaient battu l’air un instant se posèrent en effet sur les larges épaules de Finn, ses doigts s’enfonçant dans ses muscles – pour le repousser ou l’attirer davantage encore à elle ?

Difficile à dire. Finn, quant à lui, embrassait ma sœur à pleine bouche, la tenant comme je ne l’avais jamais vu enlacer une femme avant.

— Eh bien, voilà qui risque d’être intéressant, me murmura Owen à l’oreille. Qu’est-ce que tu en penses ?

Finn et Bria se redressèrent, agrippés l’un à l’autre et à bout de souffle. Finn décocha un sourire suave à ma sœur, mais il avait tout de même l’air un peu troublé, comme si le baiser lui avait plu un peu plus qu’il ne l’avait prévu.

Bria lui jeta un regard sévère et se détourna, mais j’eus le temps de voir un petit sourire presque triomphant se dessiner sur ses lèvres.

— Je crois bien que Finn a trouvé à qui parler.

Owen m’entoura de ses bras, et j’appuyai ma tête contre sa poitrine.

— Joyeux Noël, Gin, fit-il doucement.

Mais était-il vraiment joyeux ? Certes, j’avais tué Elektra LaFleur et éliminé la menace qu’elle représentait pour nous tous, mais je n’avais pas atteint mon objectif ultime : l’élimination de Mab Monroe. Tant qu’elle ne serait pas morte, nous serions en danger.

Puis je balayai le salon du regard. Finn, les sœurs Deveraux, Eva Grayson, Roslyn et sa famille, Xavier, les Fox, Vinnie et Natasha. Et puis Bria, enfin de retour dans ma vie après tant d’années.

Tout le monde souriait, riait. En cet instant, tout était parfait, et je sus que je ne pouvais rien souhaiter de plus. Aujourd’hui, je savourerai ce moment de bonheur. Et demain, je m’occuperai de Mab – une bonne fois pour toutes.

— Joyeux Noël, Owen, dis-je à mon tour doucement.

Et joyeux, oui, il l’était.

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