Jamie Sawyer

LE REVENANT

LAZARE EN GUERRE
TOME 3

TRADUIT DE L’ANGLAIS
PAR FLORENCE BURY

dentelle
L’ATALANTE
Nantes

Pour Jake et Benji,

mes meilleurs amis

« La mission du VAU Ariane présente un intérêt historique pour tous les organismes militaires de l’Alliance… C’est la première et unique occasion où un dialogue réel s’est engagé entre l’humanité et une espèce extraterrestre. Comment y est-on parvenu au juste, et peut-on reproduire cet exploit à l’avenir ? Voilà qui n’est pas clair. Tous les documents relatifs à l’opération Ariane restent protégés par le Congrès en vertu du code Alpha-9, une clause de confidentialité qui permet de refuser la publication de données susceptibles de porter atteinte aux intérêts de l’État… »

Extrait de Histoires secrètes : conspirations au cœur de l’Alliance, professeur Frederick Boswell, publié en 2279.

« Tout le monde a entendu parler de l’Ariane, n’est-ce pas ? La Mary Celeste des temps modernes. Perdu corps et biens sans explication. Sans doute le plus grand mystère dans l’histoire de la navigation spatiale. Et il ne s’agissait pas que de l’Ariane, mais aussi de l’ensemble de sa flottille – seize bâtiments au total.

Des vaisseaux disparaissent tous les jours. On est en guerre – que le Pentagone le reconnaisse ou non –, mais une flottille de cette taille, de cette envergure ? Non, je n’y crois pas. Quelqu’un sait où sont partis l’Ariane et son escorte. On ne nous dit pas tout.

Ou alors on nous a trompés sur les véritables raisons pour lesquelles on l’a envoyé là-bas. Les dirigeants ont toujours menti aux peuples. L’histoire nous montre que plus un gouvernement est gros, plus il y a de chances qu’il mente. Or celui de l’Alliance… Eh bien, ce doit être le plus gros qu’on ait jamais vu de mémoire d’homme…

Sans compter le Directoire asiatique, bien sûr. »

Interview d’Azra Asami, chef de la Coalition contre la guerre,

diffusée par CNN – Central News Network, 27 juillet 2281.

« La mission de l’Ariane fut un succès retentissant. Qu’y a-t-il à cacher ? L’expédition est partie dans l’espace et a conclu le traité qui a conduit à la plus longue période de paix que l’Alliance ait jamais connue. La menace krelle a été neutralisée du jour au lendemain. Certes, nous avons perdu des hommes et des femmes dans cette opération. Certes, c’est regrettable. Mais, si l’on rapporte ce coût aux bénéfices, de mon point de vue, ils s’équilibrent. »

Extrait du discours du président Francis devant le Congrès de l’Alliance, 29 novembre 2281 (avant son assassinat par les forces du Directoire).

RAPPORT DE RENSEIGNEMENT APRÈS ACTION

* * * ULTRA-CONFIDENTIEL * * *

CLASSIFICATION : TOP SECRET (TERRE DE SIENNE)

À : COMMANDEMENT DU SECTEUR, BASE DE CALICO

DE : CAPITAINE T. OSTROW, DIRECTION DU RENSEIGNEMENT MILITAIRE

OBJET : OPÉRATION PRÉSAGE (DAMAS), SUITES À DONNER

DATE OPÉRATION : 10.08.2283

L’objectif principal de l’opération Présage consistait à prendre le contrôle d’un artefact situé dans un secteur de l’espace connu sous le nom de « Rift de Damas ». Notre intention était d’utiliser cet artefact contre l’Empire krell, afin de ralentir ou désorganiser la flottille de guerre 856. Cette opération a globalement échoué et s’est soldée par la perte de nombreux bâtiments de guerre alliés ainsi que de plusieurs milliers de personnels militaires. Les rescapés notables sont la section du commandant Conrad Harris (dite « Légion de Lazare ») ainsi que le VAU Colosse (et son équipage), un atout majeur de notre flotte. Harris et son équipe ont été récupérés par une patrouille de sécurité à leur retour sur les vestiges de Cap-Liberté.

Je rédige ce rapport afin d’attirer l’attention du commandement du secteur sur plusieurs éléments essentiels suite à l’opération Présage.

Tout d’abord, les « Guerriers de Gilliams » sont encore dans la nature. On a signalé leur présence (non confirmée) à seize reprises au cours des six derniers mois. Si le Colosse a réussi à fuir le rift de Damas, il reste possible que le vaisseau du Directoire Souvenir de Shanghai en ait fait autant. Les membres des Guerriers de Gilliams doivent être éliminés à vue, et leurs apparitions signalées à la Direction du renseignement militaire.

Ensuite, le sort des artefacts de Damas et d’Hélios demeure incertain. Les forces de l’Alliance ne sont retournées sur aucun des deux sites. Ceux-ci pourraient être tombés aux mains du Directoire, et nous devons partir du principe que toute technologie qui y serait récupérée est susceptible d’être utilisée contre l’Alliance [voir également Tysis et d’autres territoires bribes dans les documents associés X-996 et suivants]. À mon sens, la technologie bribe est un atout militaire conséquent qui doit être exploité partout où c’est possible. Il est donc particulièrement inquiétant que ces sites d’une valeur décisive puissent se trouver sous contrôle cheenois [voir fichiers de la Division scientifique – EXPURGÉ – HABILITATION INSUFFISANTE].

Enfin, et c’est le point capital de mon rapport, la situation du VAU Ariane conserve une importance cruciale pour l’effort de guerre. Sa mission de [EXPURGÉ] pourrait receler la solution à notre problème actuel. Si l’ennemi peut se servir du [EXPURGÉ] contre nous, cela pourrait se révéler le point de basculement pour les troupes alliées. Je recommande qu’on fasse de sa recherche une priorité dès que les ressources nécessaires seront disponibles.

Suite à son retour au service actif, le commandant Harris a été promu au rang de lieutenant-colonel. Plusieurs membres de la Légion de Lazare ont également été promus ; ses rescapés ont repris du service. Leurs activités actuelles tournent autour des opérations dans les Marges, ce qui ne constitue pas une utilisation satisfaisante de cette ressource.

Je recommande donc en conclusion que la Légion soit réaffectée et que le commandement envisage [EXPURGÉ].

Capitaine T. Ostrow, Direction du renseignement militaire allié ; 1er octobre 2284 du calendrier universel.

CHAPITRE PREMIER

Une juste colère

Six mois après l’opération à Damas

On se déploie depuis la rampe de poupe du Jaguar.

Des balles sifflent, percutent la coque et ricochent à l’intérieur de l’habitacle. Entre ça et la neige, il est difficile de voir où on est, sans même parler de qui est là. On est accueillis par un véritable mur de blancheur, froid et impénétrable.

« On essuie des tirs nourris, signale le lieutenant James, qui pilote Scorpion-Un, notre appareil. Je ne pourrai pas rester bien longtemps sur place… »

Le transport de troupes se balance dans le vent violent, et son train d’atterrissage frotte en grinçant contre le toit du bâtiment. Très honnêtement, je suis impressionné que James parvienne ne serait-ce qu’à se maintenir en vol.

J’écarte cette pensée : j’ai des sujets d’inquiétude plus pressants – rester opérationnel, par exemple. Mon bouclier énergétique s’illumine comme un orage miniature en réaction aux tirs ennemis. Sur le visu tête haute de mon casque tactique, des icônes se mettent à clignoter, et mon oreillette carillonne à chaque nouvelle victime. Des simulants tombent autour de moi. Trois verts à ma gauche crèvent avant même qu’on ait quitté le foutu transport, déchiquetés par des balles perforantes à uranium appauvri.

Et ce n’est pas limité à Scorpion-Un : mon oreillette déverse des rapports paniqués de la part des autres sections, à mesure que les officiers signalent les pertes subies sur la zone d’intervention.

« Légion de Lazare ! En formation autour de moi ! »

Comme l’a dit je ne sais quel couillon, aucun plan ne survit jamais au contact de l’ennemi.

Six heures plus tôt, la salle de briefing du VAU Indépendance était bondée. Pour l’essentiel, on était dans nos carcasses d’origine – des soldats en treillis attendant le largage. Et présents en force. La Légion de Lazare, bien sûr, mais aussi trois autres sections de simulants : les Prédateurs de Hooper, la Bande à Baker et les Vipères. Rien que de bonnes équipes, que j’avais moi-même choisies pour cette opération. Avec en prime James et les pilotes de l’escadre Scorpion, la salle de briefing débordait.

« On se trouve actuellement à six heures de l’objectif, commençai-je. Bienvenue à Rodonis Capa, un système stellaire on ne peut plus banal situé dans les marges du territoire du Directoire. »

L’afficheur s’alluma pour le début de la réunion, baignant les visages d’une lueur vert clair. On entrait dans le système en visant l’unique centre d’intérêt du secteur. Son étoile était pâle et amère – un soleil qui déclinait déjà avant que l’homme de Neandertal ne quitte ses cavernes. Six gros rochers burinés dont toute atmosphère avait disparu de longue date tournaient autour. Des mondes inhabitables et morts depuis longtemps. Une exception : notre cible.

« Voici Capa V, dis-je en zoomant sur une boule blanche. C’est là que nous allons. »

Capa se trouvait en limite de zone habitable – une planète qui s’accrochait à la chaleur et la lumière de sa distante étoile mère.

« Je parie que c’est très joli en été », fit Martinez avec son ironie habituelle. Il bâilla – vu sa tête, il n’était pas debout depuis longtemps. « Réveillez-moi quand on arrive.

— Arrête de faire le malin, padre, répondit Jenkins. Cette fois, c’est la bonne. »

Martinez s’était improvisé aumônier de notre détachement, dispensant à parts égales malédictions et sermons sur la damnation. La rumeur courait même qu’il s’était fait ordonner prêtre. Les opérateurs de Sperenzo étaient des adeptes du Credo – des catholiques des derniers jours, fanatiques au plus haut point – et la question se posait de savoir si ces Vénusiens refuseraient un ordre de ma part contredisant une instruction de Martinez. Les Vénusiens, reconnaissables à leur teint mat et leurs traits latins, attendaient sa réaction.

Il haussa un sourcil noir. « Pour de vrai ? »

Le lieutenant Keira Jenkins me regarda. L’anxiété pointait sur son visage émacié. « Je le sens. Maintenant, installez-vous et écoutez. » Des murmures s’élevèrent autour de la table, mais personne ne la coupa. « Vous avez la parole, mon colonel. »

Jenkins était plus dure et plus ombrageuse que jamais. On enchaînait des raids du même genre depuis six semaines, en quête d’un élément qui nous mènerait à Vincent Kaminski ou aux survivants de l’opération de Damas. Résultat : elle était tendue à l’extrême, plus encore que nous autres. Elle avait comblé les longues heures à attendre des renseignements à bord de l’Indépendance à coups de séances d’exercice physique en apesanteur. Elle était plus que prête.

En passant de son visage à l’image de Capa V, je me sentis soudain très fatigué. Je ne supporterais pas d’avoir encore suivi une fausse piste alors qu’il y en avait déjà eu tant.

« Vas-y, lui répondis-je. J’ai envie de voir comment tu t’y prendrais.

— Compris. »

Le capitaine Baker, responsable de la Bande à Baker, me donna un coup de coude dans les côtes. « Tu tarderas pas à la perdre. Tôt ou tard, elle voudra diriger sa propre équipe. »

Baker était sans doute le plus vieil officier des SimOps – certainement le plus vieux rescapé du massacre de Cap-Liberté – et c’était déjà un vétéran de l’infanterie alliée avant son intégration au programme. Ses gars, en revanche, étaient tous des bleus qui cumulaient à peine une poignée de transitions. L’étincelle impatiente dans leur regard était effrayante.

« Plus tard que tôt, j’espère, soufflai-je.

— Votre attention, s’il vous plaît, fit Jenkins, et la salle se tut. Comme l’a dit Lazare, notre destination est Capa V. Connu de ses résidents cheenois sous le nom de “Tombeau de glace”. »

Un fichier s’ouvrit sur l’afficheur.

Capa V était d’un blanc uniforme et lumineux : une planète prise dans les griffes d’un âge glaciaire sans retour. D’immenses plateaux de glace en occupaient une moitié, des mers gelées l’autre. De rares trouées rompaient la monotonie : des lignes bleues indiquant la présence d’eau liquide, des traînées noires là où émergeaient des plateformes rocheuses. De mornes plaines désertes étaient à l’ordre du jour.

« Pas l’air chaud », commenta Baker. Je comprenais très bien ce qu’il essayait de faire : il testait Jenkins, il voulait la pousser dans ses retranchements. Mais sur une opé comme celle-ci ? Je savais d’avance que ce n’était pas une bonne idée. Néanmoins, il continua : « Et tu n’ignores pas que le froid aggrave mes rhumatismes.

— La ferme, Baker, lâcha-t-elle. La température locale est douce – moins vingt degrés –, mais attendez-vous à un ressenti plus frais avec le vent. » L’image grossit. « À votre grand âge, il vaut sans doute mieux rester bien couvert. »

Refroidi, Baker se tut.

Jenkins poursuivit : « Il y a trois colonies sur le Tombeau, et notre cible se trouve ici. »

Un petit avant-poste marqué BASE DE QUIJONG était niché au pied d’une chaîne de montagnes titanesque, au sud. Ses caractéristiques défilaient sur l’afficheur, et je relevai rapidement les détails intéressants. Plus d’une centaine de bâtiments et de hangars à la finalité inconnue s’étalaient sur plusieurs kilomètres carrés, formant un réseau semé de chantiers et de terre-pleins, maillé de routes parfois barrées par des plots en béton. Beaucoup de tours de communication et de localisations possibles pour le poste de commandement. Pas mal de véhicules de surface, mais pas de soutien aérien visible. Une seule piste d’atterrissage en bordure de la base signalait qu’elle avait à un moment possédé une capacité d’intervention aérienne, mais elle était déserte pour l’instant, et recouverte d’une épaisse couche de neige.

« Il y a six jours, un drone de surveillance M9 Sentinelle a capté un flux de données en provenance de cet avant-poste. Celui-ci contenait une clé de sécurité connue pour être employée par les forces du Directoire dans la gestion du mouvement des combattants ennemis capturés. Le Commandement pense qu’ils y gardent des prisonniers de guerre.

— Des prisonniers de guerre ? » répéta Sperenzo. C’était une petite Vénusienne trapue – du même bois que Martinez, le visage couvert d’un tourbillon de tatouage de gang, les cheveux coupés ras.

Jenkins hocha la tête. « Comme je le disais : cette fois, c’est la bonne. Qui plus est, le Commandement a pu déterminer que ces prisonniers sont issus de l’incident de Damas.

— Bah, merde alors », lâcha Baker.

Je me retins de sourire.

« Comment sont-ils tombés là-dessus ? s’étonna Martinez en plissant les yeux devant les données. Ça paraît trop beau pour être vrai…

— Peut-être bien », commentai-je.

Quoi qu’il en soit, Jenkins était convaincue. « Le Directoire nous a infiltrés, mais nous en avons fait autant et à plus haut niveau. Une source a identifié cette installation comme une prison. À ce jour, elle s’est toujours montrée fiable.

— À propos des cartes, intervint la première classe Dejah Mason, c’est quoi, ces trucs ? »

Toujours à poser des questions, pensai-je. Dejah Mason était la benjamine de mes Légionnaires. Difficile de savoir si sa curiosité tenait à son âge ou à son tempérament, mais c’était un excellent soldat. Jeune, blonde et martienne. Malheur à celui ou celle qui oserait la sous-estimer.

Elle pointa du doigt un cercle qu’on devinait au milieu de la carte : de la taille d’un vaisseau de largage de troupes, couvert de glace plutôt que de neige. Il était manifestement métallique – comme un silo à missiles camouflé ou l’entrée d’une installation souterraine.

« On dirait une fosse, ajouta-t-elle. Ou un puits couvert. »

Jenkins fit défiler la carte et agrandit l’image du secteur concerné. « Peut-être une mine. Peu de chaleur détectée. Aucune radiation. »

Mason fronça les sourcils. « Donc on n’en sait rien.

— Non, répondit Jenkins. On n’en sait rien. C’est grave, Princesse ? »

Elle se servait du nouvel indicatif de Mason, celui qu’elle avait adopté depuis qu’elle n’était plus « la nouvelle ». Mason fit la moue en examinant l’image holo.

« Pas forcément, dit-elle. Mais ça me… chiffonne.

— Par Christo, s’exclama Baker en levant les yeux au plafond, on a toutes les infos nécessaires. Allons-y, et basta !

— Quel est le plan ? » demanda le capitaine Hooper des Prédateurs. Originaire de Tau Ceti, c’était le plus jeune officier de notre force d’intervention, frais émoulu de l’école. Le badge holo de sa combi affichait 99 – le nombre de transitions qu’il avait effectuées. Pas mal pour un môme qui n’avait que cinq ans d’ancienneté dans le programme. S’il tenait le coup, je lui voyais un bel avenir.

« Les objectifs seront chargés sur vos combinaisons avant la descente, précisa Jenkins. Mais, en gros, on arrive ensemble sur la planète et on se disperse ensuite. Ces bâtiments sont les cibles principales. » Des icônes se mirent à clignoter sur la vue aérienne de la base. « Notre but : capture et récupération. Comme je l’ai dit, je sens qu’on est au bon endroit. »

J’espère que tu as raison, Jenkins. J’espère vraiment.

« Quel est le niveau de résistance attendu ? » interrogea Mason.

Jenkins soupira. « Minime, d’après la DRM. Une garnison est stationnée sur place, mais personne ne sait qu’on arrive. »

Sperenzo eut un sifflement sceptique. « À notre connaissance.

— En tout cas, considérez les forces ennemies comme un aspect secondaire. Je le répète, notre but est la récupération de personnel allié. On est entrés discrètement dans le système, et les Renseignements n’ont pas capté de transmissions du Directoire concernant notre présence. L’Indépendance a déjà neutralisé leur satellite de communication, si bien qu’ils n’auront pas l’occasion d’appeler à l’aide. »

L’Indépendance mouillerait en orbite haute et observerait l’objectif ainsi que notre progression. Il était équipé en technologie furtive de pointe – assez pour échapper à la contre-surveillance du Directoire, avec un peu de chance. L’équipement de com orbital – le satellite mentionné par Jenkins – avait été réduit à l’état de déchet spatial une heure plus tôt. Les débris ne manquaient pas autour de Capa V, et les forces au sol ne s’étaient sans doute pas trop étonnées de perdre leur capacité de com.

Malgré tout, je fis défiler la carte de la planète. Notre objectif se trouvait au sud, et il y avait une autre base à quelques milliers de kilomètres au nord – à peu près déserte d’après les scans de surface. Plus loin encore, une raffinerie semblait jaillir de la mer gelée.

« Va falloir qu’on surveille l’activité de ces avant-postes », intervins-je. Quelque chose me tracassait à leur propos. « On ne peut pas exclure qu’ils réagissent à notre incursion. »

Jenkins grimaça. « Apparemment, ils sont automatisés tous les deux. À en croire le Commandement, ils n’ont pas de valeur tactique.

— J’ai déjà entendu ça quelque part. » J’entrai une commande sur le pupitre et mis à jour les consignes. « Je veux que l’Indépendance garde un œil dessus en permanence.

— Affirmatif. Et puisque nous nous attendons à procéder à une exfiltration, l’escadre Scorpion nous fournira un soutien aérien. »

Jenkins se tourna vers les pilotes, de l’autre côté de l’afficheur tactique. Le lieutenant James et son équipe occupaient déjà leurs simulants, chevaliers de la force aérospatiale alliée dans toute leur splendeur. Il s’agissait de simulants nouvelle génération : des répliques génétiquement modifiées de leur véritable corps, aux capacités et temps de réaction améliorés, qui étaient conçues pour un usage en continu. En contrepartie de leur apparence réaliste, ils étaient moins puissants et résistants que les sims de combat. À ce jour, je n’avais jamais vu James en version originale.

« La descente s’effectuera dans des vaisseaux de largage de troupes lourds de type MX-11 Jaguar, expliqua-t-il. La Légion de Lazare et la Bande à Baker à bord du Scorpion-Un, les Vipères et les Prédateurs à bord du Deux. Les Scorpions Trois et Quatre seront inoccupés. Ils permettront l’évacuation des personnels récupérés. Une fois les troupes déposées au sol, tous les appareils resteront sur site pour fournir un soutien aérien rapproché. » Il désigna la carte de la base. « Les Jags sont munis de roquettes antipersonnel et de lanceurs lourds. Ça devrait calmer les ardeurs des Cheenois le temps de fouiller les bâtiments. »

Le soutien aérien risquait d’être un facteur clé du succès de cette mission. Au cas où nous trouverions des prisonniers, il nous permettrait de les évacuer, mais aussi d’appliquer la doctrine de la domination rapide. Si on prenait les hommes du Directoire par surprise, on provoquerait un sacré bazar en tirant vingt-cinq missiles antipersonnel Banshee et on les persuaderait qu’une force d’intervention bien plus imposante était en approche.

« Tâchez quand même de ne pas nous abandonner, cette fois », commenta Jenkins.

James prit un air offensé.

« Quoi ? protesta Jenkins, faisant mine de ne pas comprendre. Ça vous est déjà arrivé, mon grand, c’est tout…

— Très bien, messieurs dames », dis-je pour mettre fin à la discussion. Je ne voulais pas que le briefing parte en vrille. Ces dernières semaines, Jenkins avait répété sur tous les tons que, si on était là, c’était uniquement par la faute de James. Elle avait peut-être raison, mais s’appesantir sur la question ne changeait rien aux faits. « Procédons… »

Le capitaine Ostrow fit irruption dans la salle et joua des coudes pour prendre place devant l’afficheur tactique. Il avait l’air amer et renfrogné.

« J’aurais préféré que vous ne commenciez pas ce briefing sans moi, lâcha-t-il.

— Navrée, répondit Jenkins, mais on l’a fini sans vous aussi. »

Ostrow était l’officier de renseignement affecté à l’Indépendance et, en tant que tel, il était censé approuver toutes les opérations que nous menions en territoire ennemi. Il devait officiellement confirmer que chacune de nos interventions était justifiée et que nous n’agissions pas en dehors de toute sanction hiérarchique. C’était un emmerdeur fini.

« Ça s’est trouvé comme ça. Marrant, hein ? commenta Mason dans un sourire.

— J’ai étudié ces infos, fit Ostrow, et je dois dire que je ne suis pas convaincu. C’est la troisième cible que vous identifiez cette semaine…

— La troisième cible potentielle », rectifiai-je fermement. Si notre barbouze voulait le prendre sur ce ton, je pouvais retourner sa terminologie contre lui. « Ce qui signifie qu’elle pourrait se vérifier.

— Ou n’être qu’une base minière, rétorqua le capitaine. Les deux sont envisageables. Et cette histoire de flux de données capté par un drone peut s’expliquer par un mouvement d’armes, d’ogives ou de biens de contrebande… » Il secoua la tête. « La commission interdit cette opération. Signal rouge. »

Un silence agité tomba sur la salle ; les soldats attendaient ma réaction. Ils n’avaient pas besoin de s’inquiéter. Je n’avais nulle intention de reculer, ni là-dessus ni sur aucune autre opération dans l’espace du Directoire. Ces salauds allaient payer pour ce qu’ils nous avaient infligé, et on allait récupérer les nôtres.

« J’ai lu les fiches de renseignement moi aussi, déclarai-je, et, moi, j’approuve cette mission. J’en répondrai si j’ai tort.

— Et c’est exactement pour ça que vous ne devriez pas diriger ces opérations vous-même. Nous sommes dans l’espace du Directoire, bon Dieu ! Notre seule présence viole tellement de traités qu’il serait fastidieux d’en faire la liste… »

J’entendis Ostrow s’étrangler et finalement laisser sa phrase en suspens. Il était allé trop loin, il le savait. Je vis les traits de Martinez s’altérer et je levai la main pour lui demander de ne pas réagir.

« Ils ont tué des milliers de nos soldats à Damas, lui rappelai-je. Est-ce que ça viole un de vos putain de traités ?

— Je m’en rends bien compte », concéda Ostrow, qui mesurait la colère que sa sortie avait provoquée. Malgré tout, il fit une dernière tentative : « De toute façon, cette opération n’est pas autorisée par le Commandement et le Pentagone. Nos ressources sont déjà suffisamment limitées. Étant donné les pertes subies à Cap-Liberté, vous devriez vous battre sur le front ! Vous pourriez causer un incident diplomatique majeur…

— Un de plus, vous voulez dire.

— On est déjà en état d’alerte maximale… »

Jenkins se tourna vers moi avec espoir. On dit que les yeux sont les fenêtres de l’âme. Quand je regardais dans les siens, je voyais de la douleur et de la tristesse, une combinaison d’émotions que je ne connaissais que trop bien. Je refusais de les alourdir. Kaminski et Jenkins formaient un couple, pour ce que ça valait, et elle avait très mal pris de le perdre.

« La mission est autorisée, conclus-je en ignorant Ostrow. Elle a mon approbation à défaut de toute autre. La force d’intervention procédera comme prévu. »

Chaque opérateur présent se frappa la poitrine du poing.

Je baissai les yeux sur ma main gauche amputée.

Les deux mains sur mon fusil, je fais face à la tempête. La luminosité extérieure est aveuglante et, malgré mon casque tactique intégral, je résiste à l’envie bien humaine de porter la main à mon front pour protéger mes yeux. Le ciel est d’un blanc éblouissant – Rodonis Capa n’est qu’un disque flou et vain à l’horizon – et la neige tombe si dru qu’elle me désoriente.

« Tout le monde dehors ! » gueule Jenkins sur le réseau de com. De l’intérieur de nos combinaisons de combat hermétiques, c’est notre seul moyen de communication.

J’active les aimants de mes bottes et arme mon fusil à plasma M95. Nos combis Trident de classe V ont beau être isothermes et embarquer tout le soutien vital nécessaire, le froid me frappe aussitôt. Le surnom dont le Directoire a affublé cette planète – le Tombeau de glace – me paraît plus que mérité. Je ressens l’effet de la pesanteur de Capa : le vaisseau s’est progressivement enfoncé dans le puits de gravité local depuis qu’on a quitté l’orbite. Une dose de drogues de combat se répand dans mes veines – un cocktail spécialement conçu pour que je tue sans répit.

Comme prévu, Scorpion-Un s’est posé sur le toit d’un bâtiment plat peu élevé, un hangar quelconque. Les autres équipes commencent à faire leur rapport à Jenkins : elles rencontrent le même niveau de résistance. Les Prédateurs sont coincés à deux cents mètres au sud, dans l’un des espaces découverts entre deux structures, et les Vipères essuient des tirs nourris près d’un garage, à l’est…

Bang !

Une balle traverse mon bouclier énergétique et je la sens heurter mon épaule. Elle rebondit sur le blindage de mon armure, mais c’est douloureux.

Je beugle en serrant les dents : « Merde ! »

Le blindage ablatif, c’est bien beau, mais, comme le rappellent les trois sims morts à nos pieds, on finit par tomber comme n’importe qui quand on est confronté à un barrage de tirs cinétiques suffisamment dense.

« Ça va, mon colonel ? s’inquiète Mason.

— Évite de te faire toucher. Ça fait un mal de chien.

— Le secteur est chaud, intervient un observateur de l’Indépendance qui surveille notre progression depuis l’orbite. Nous recommandons une réimplantation immédiate, Lazare. De multiples ennemis se rapprochent de votre position.

— Lazare leader, bien reçu. »

Qualifier ce secteur de « chaud » est un doux euphémisme. Les tirs viennent de partout alentour : à la fois des voies de circulation en contrebas et des postes de garde généreusement distribués dans la base. Il s’agit essentiellement d’armes légères – sans doute des fusils d’assaut et des mitraillettes – mais c’est difficile à dire dans ces conditions.

Mon casque tactique identifie nos trois autres appareils, à peine visibles dans la tempête de neige. Les Jaguars, gros et lourds, ont une coque gris sombre, un compartiment bouffi pour les troupes et des ailes courtes. Ce sont des transports, pas des combattants, et ils n’embarquent qu’un armement léger. La formation rigoureuse selon laquelle ils étaient censés se poser n’a pas survécu au contact avec Capa V, sans parler de l’ennemi.

Je prends une décision. « Escadre Scorpion, repliez-vous à l’altitude de sécurité.

— La Bande à Baker a été affectée à la piste d’atterrissage, dit Jenkins. Si les Prédateurs s’occupent de… »

Du coin de l’œil, j’aperçois un éclair lumineux, que j’identifie aussitôt comme une arme laser : un canon d’artillerie assez gros pour générer un faisceau d’énergie brûlant couleur rubis.

Scorpion-Trois se trouve à deux cents mètres à ma gauche. Il plane à basse altitude au-dessus d’un bloc de ciment, prêt à accueillir des évacués ; sa rampe d’accès effleure le toit.

Le faisceau balaye la zone comme la lumière d’un phare et frappe le ventre de l’appareil.

Je hurle : « À terre ! »

Scorpion-Trois dégringole à toute vitesse, moteurs ADAV en carafe, et l’onde de choc provoquée par son explosion fait trembler le hangar. L’épave s’écrase quelque part au milieu de la base et une fumée noire s’en élève. Des troupes ennemies – éclats de chaleur dans la tempête – commencent à se déplacer sur le site.

James jure sur le réseau de com. Scorpion-Un lance deux missiles Banshee dans une vaine tentative pour neutraliser la source de l’attaque, puis il s’élève dans les airs.

« Scorpion-Un, repli en cours…

— Bien reçu. Scorpion-Deux a lui aussi échappé à des tirs antiaériens…

— … plusieurs ennemis repérés sur le mur d’enceinte à l’est. On dirait un canon laser… »

Les autres appareils l’imitent, la coque parfois éclairée par des tirs d’armes légères.

Si on compte rester opérationnels, il faut qu’on se mette en mouvement.

J’ordonne : « Légion, on gagne cette antenne satellite. Toutes les autres sections : à couvert immédiatement. »

Je m’accroupis derrière cet abri sommaire pour préparer la suite. Les images volées par l’appareil furtif qui a espionné l’avant-poste sont projetées en surimpression sur ma visière, indiquant notre position théorique.

« Ça avait l’air beaucoup moins grand de là-haut, bougonne Martinez. Et quand personne ne nous tirait dessus.

— Ça t’arrive souvent ? » raille Jenkins en se baissant tandis qu’une grenade explose de l’autre côté de l’antenne. Des débris brûlants pleuvent et génèrent des étincelles en frappant nos boucliers.

« Ils n’étaient pas censés savoir qu’on arrivait… remarque Mason.

— Le diable a des yeux partout », répond Martinez en haussant les épaules.

Je tranche : « Peu importe. Sécuriser et fouiller ces bâtiments, c’est pour ça qu’on est là. »

Située entre deux montagnes, la base est sillonnée de portiques et de passerelles métalliques qui offrent de nombreuses positions défensives. Les rares constructions qui émergent du sol sont couvertes de neige et de glace ; le métal est cassant du fait de son exposition constante aux éléments.

Mason s’agenouille près de moi et plonge sa main gantée dans l’épaisse couche de neige. « C’est donc ça, la neige… » dit-elle d’un air pensif. Bien que Mars soit globalement terraformée, les conditions météorologiques y sont différentes. « Je n’aurais jamais cru avoir l’occasion d’en voir. Pour un peu, je trouverais ça joli.

— Si c’était un peu moins froid, enchaîne Martinez. Rien à voir avec le climat de chez moi. T’as déjà entendu parler d’un simulant victime d’engelures ?

— Non, dit Mason, mais je crois que je vais innover.

— Ah non, on va pas recommencer, lâche Jenkins. Et, pour information, ça n’est pas du tout de la neige. Ça y ressemble, mais vérifiez sa composition chimique sur vos ordi-bracelets : c’est à peine si elle contient du H2O.

— Écoutez la Californienne… » Je murmure tout en cherchant à me repérer et à déterminer quelle direction prendre. Le froid m’engourdit et semble ralentir ma réflexion. « Elle est bien placée pour tout savoir sur la neige.

— Mieux que ces deux-là, qui ne connaissent pas la Terre », rétorque Jenkins.

Une volée de balles troue la poudreuse près de moi.

Je reprends : « Combien on a de tireurs ?

— Je parie qu’il y en a moins de cent, lance Jenkins. Cinquante billets.

— Pari tenu, fait Martinez.

— Tout le monde la met en veilleuse ! On doit agir vite. Lâchez les drones. Instruction : identifier et marquer les soldats ennemis. »

La Légion de Lazare déploie ses drones de surveillance. Douze unités volantes autonomes se détachent de nos sacs à dos et s’élancent dans la tempête. Sous mes yeux, deux d’entre elles succombent à des tirs et explosent dans une gerbe d’étincelles. Les autres entreprennent de marquer nos adversaires. Presque aussitôt, des silhouettes fantomatiques apparaissent sur mon VTH. Ah, voilà qui est mieux : je les vois. Les drones nous transmettent le rythme cardiaque, la signature thermique, tout le bazar. Les flux d’information se combinent avec ceux du reste de la force d’intervention.

Martinez, dos à l’antenne, fait claquer sa langue. « Tu me dois cinquante billets, Jenkins. »

Au moins deux cents combattants font le tour de la base et convergent vers notre position.

Jenkins vérifie son fusil à plasma. « Tu sais quoi ? Je te paye en dollars vénusiens. Ça te va ?

— Va te faire voir, ma grande ! » Le dollar vénusien ne vaut pas l’unicarte sur laquelle il est stocké. « Tu sais bien que je ne parie qu’en biffetons américains. »

Mason ricane. « Des petites coupures exclusivement, il paraît. »

Là…

Quelque chose me chiffonne sur les images des drones.

« Vous voyez ça ? » Je fais basculer le flux de données sur les VTH des Légionnaires.

« Ça n’apparaissait pas sur les images depuis l’orbite… » dit Mason.

En bordure de la base se dresse une barrière irrégulière rongée par la neige et hérissée de miradors. L’un d’eux surplombe la piste d’atterrissage : c’est une tour élevée à la structure métallique, couronnée d’une guérite blindée. Le ciel s’éclaire comme on tire de là-haut, et un coup de fouet résonne à chaque fois en parallèle. J’agrandis l’image. Une poignée de soldats du Directoire tient la guérite et actionne une arme laser à plusieurs canons, braquée vers le ciel. Je fais pivoter le drone sur lui-même et j’observe la barrière de sécurité dans sa totalité. Les autres miradors ne sont qu’à moitié terminés : il s’agit de la seule arme antiaérienne en état de marche.

« Impossible que les pilotes nous récupèrent si ce machin couvre le tarmac, dit Jenkins. Il descendra tout ce qui s’approchera de la piste. »

J’enchaîne : « Changement de programme, on s’occupe de ce mirador avant d’explorer la base. »

J’ouvre le canal général. « Ici Lazare leader. Baker, tu me reçois ?

— Affirmatif. » Le transpondeur qui équipe sa combinaison situe sa section quelque part à terre, mais difficile de déterminer où au juste. « On est coincés. Où est notre soutien aérien ?

— Dans la merde, voilà où il est. Tu as vu l’appareil qui s’est écrasé. Les renseignements se sont plantés. Ils ont une capacité antiaérienne. »

Il grogne. « M’étonne pas.

— Faites profil bas et restez en vie. On va régler le problème.

— Reçu. »

Je passe au suivant : « Hooper, tu nous couvres.

— Bien reçu, Lazare. »

Les Prédateurs de Hooper sont déjà en position. Ils sont équipés de fusils à plasma M-23 longue portée, l’arme de sniper par excellence. C’est leur spécialité, et leur section est connue pour ça. Je distingue les flashes lumineux de leurs tirs sur la structure la plus élevée de la base. Ils font feu sans discontinuer. Ils couvriront les autres sections à mesure qu’elles avanceront dans la base.

Et enfin, les Vipères de Sperenzo.

« Sperenzo, vous les harcelez. Déplacez-vous vers votre objectif et attendez une accalmie dans les combats.

— Ce n’est sûrement pas pour tout de suite, mais on essaiera.

— La Légion s’écarte du script. On va neutraliser le mirador pour que les Scorpions puissent nous apporter leur soutien. Lazare, terminé. »

CHAPITRE II

Vengeance inassouvie

On descend du toit et on traverse la base au pas de course.

Des escouades ennemies surgissent de la tempête, munies de fusils d’assaut et d’armures rigides à camouflage. Il y a des soldats du Directoire partout. La résistance est bien plus vive qu’on ne s’y attendait.

Je bondis par-dessus une barricade en béton : un obstacle antichar placé en travers de la route. Deux Cheenois sont agenouillés derrière, branchés sur un lance-missiles. L’un fait office de guetteur, l’autre d’opérateur. Alors que nous attaquons leur position, les soldats se replient en abandonnant leur lanceur et nous tirent dessus avec leurs pistolets. Martinez les cueille tous les deux avec son fusil à plasma et découpe leur armure à coups d’impulsions énergétiques précises.

J’examine brièvement le cadavre le plus proche. La poitrine du soldat est frappée de l’emblème de l’Armée populaire. Des troupes régulières, une garnison classique du Directoire.

« La clôture est droit devant », signale Jenkins.

Une ligne noire irrégulière se dresse sur la neige : un simple grillage métallique surmonté de barbelés.

J’ordonne : « Abritez-vous derrière ces chars des neiges. À mon commandement ! »

On se précipite comme un seul homme. Je me glisse derrière les chars ; j’arme mon lance-grenades et tire deux grenades à fragmentation dans la neige. Je fauche un soldat ennemi, mais plusieurs autres se mettent à couvert à l’autre extrémité de la route.

« Tout le monde est indemne ?

— Affirmatif, répond Mason.

— J’ai la cible en visuel », annonce Jenkins. Elle passe la tête sur le côté et scrute le grillage et le mirador.

« Il faut qu’on démolisse ce machin. Balancez des grenades à fragmentation jusqu’à atteindre le pied de la tour.

— Je prends le flanc droit », répond-elle.

Mon M95 – qui reste mon fusil préféré même si c’est désormais une vieillerie aux performances largement dépassées par le plus récent M110, un modèle amélioré – illumine la zone.

Je m’élance vers un autre char et me mets à l’abri. Mason et Martinez s’accroupissent près de fûts métalliques. De la clôture, une arme automatique lourde fait feu, et des balles percutent les fûts. Je vois Jenkins du coin de l’œil, qui progresse rapidement entre des caisses en feu. D’autres soldats cheenois nous prennent à revers, et son bouclier énergétique s’éclaire.

« Je m’en charge, halète-t-elle.

— Reste à couvert ! On attaquera le mirador par la crête qui se trouve à l’est, reviens par ici !

— J’ai dit que je m’en chargeais », siffle-t-elle.

L’arme antiaérienne de la tour de garde pivote sur son affût et balaye lentement la base. Merde. C’est un laser de compète : s’il touche Jenkins, combinaison de combat ou pas, elle est foutue.

« Retourne à couvert ! »

Au mépris de mon ordre, Jenkins arme son lance-grenades.

Elle en tire une salve selon une trajectoire propre et nette, à peine infléchie par le vent. Le mirador tient sur quatre maigres pattes plantées dans la neige, et l’une d’elles est frappée par l’artillerie de Jenkins. Elle continue de faire feu. Derrière sa visière, ses traits sont déformés par une rage abjecte. Des balles l’atteignent à hauteur de la poitrine et rebondissent sur son armure. Le champ de camouflage de sa combi lâche, et sa silhouette se découpe précisément sur la blancheur environnante. C’est comme si elle repoussait l’ennemi par sa seule détermination.

La tour vacille.

D’où je suis, je n’en vois que la pointe : les soldats dans la guérite hurlent et font des signes à ceux d’en bas. Ils quittent le nid : mieux vaut sauter que tomber.

Jenkins recharge sans répit le lanceur fixé sous le canon de son fusil. Les grenades partent en sifflant et s’en vont arroser le pied du mirador.

« Elle est en train de l’abattre ! » s’étonne Mason.

La haute tour bascule lentement dans la neige. Elle entraîne dans sa chute une série de portiques ; dans le vent retentit le hurlement du métal contre le métal ainsi que le choc violent et bienvenu d’une autre explosion. Autour de moi, le bruit résonne entre les montagnes ; la neige commence à glisser des pentes les plus abruptes pour s’accumuler en cascade contre la clôture.

Jenkins reste plantée là un instant. Les troupes du Directoire ont cessé le feu et entament leur repli vers l’intérieur de la base.

Je cours vers elle et lui demande : « Ça va ? »

Elle me répond d’un hochement de tête sinistre. « Ça va. J’avais besoin d’évacuer un peu de stress. »

Martinez me jette un coup d’œil sans rien dire. Jenkins est comme ça, désormais. Elle est différente ; les événements de Damas l’ont changée.

« Ça reste une opération militaire. Obéis aux ordres. »

Elle a l’air irritée derrière sa visière, comme si elle avait oublié que cette mission n’était pas personnelle, que c’était en théorie une opération de sauvetage et non l’occasion de passer notre colère sur les Cheenois. Ce n’est pourtant qu’une expression fugace, et elle acquiesce.

« Bien reçu, mon colonel. »

Scorpion-Un vole bas au-dessus de nos têtes. Le Jaguar tire une salve de missiles Banshee de sous ses ailes trapues, et plusieurs bâtiments dans l’enceinte de la base s’embrasent dans une brusque éclosion de flammes jaunes.

« James contrôle l’espace aérien, au moins, remarque Mason.

— Il était temps », rétorque Jenkins.

Les transports de troupes qui mitraillent le sol font des merveilles pour contenir les assauts du Directoire. Pendant ce temps, les Prédateurs nous couvrent : ils tiennent l’ennemi à l’écart des toits et choisissent où placer les lance-roquettes. La Bande à Baker et les Vipères se lancent à l’assaut de leurs objectifs : ils sécurisent des bâtiments et fouillent la base. Assistés par les drones, ils progressent rapidement au milieu des structures en surface.

Sept minutes après le début de la mission, la Légion se rassemble dans un baraquement désert.

« Rien pour l’instant, annonce Martinez. Je sais pas à quoi sert cette base, mais c’est pas un camp de prisonniers. »

Jenkins escorte deux soldats cheenois dans le baraquement. Ils sont désarmés mais portent encore leur armure rigide abîmée ; on les a identifiés comme des officiers. Le teint mat, beaucoup plus âgés que la moyenne des effectifs du Directoire, les deux hommes parlent en même temps.

Je fais signe à Jenkins : « Garde-les en joue. Combinaison : traduis. »

Ma combi sélectionne obligeamment le dialecte approprié et entame la traduction.

« Nous ne savons rien ! disent-ils collectivement dans les accents électroniques affectés de mon IA. Nous surveillons l’installation minière… »

Et ainsi de suite. Ils sont tous les deux très convaincants. Sans les deux cents soldats ennemis qui viennent d’essayer de nous éliminer, je pourrais même les croire.

« Mets-les avec les autres », ordonne Jenkins à Mason.

Celle-ci aiguillonne les deux hommes de la pointe de son fusil et les pousse vers la sortie. Ils s’offusquent qu’on les colle dehors dans le froid sans protection pour la tête, mais Mason aboie ses ordres en cheenois de cuisine – par l’entremise de la fonction traduction – et ils décident bientôt qu’ils ont plus de chances de survivre à l’extérieur qu’à l’intérieur.

Ils ont raison d’avoir peur.

Il y a une cour au milieu de la base, en partie abritée du vent et de la pluie par la proximité de grands bâtiments, et surveillée par les tireurs d’élite de Hooper. Mason aligne les types avec les autres prisonniers. Une dizaine de soldats ont eu l’intelligence de ne pas sacrifier vainement leur vie, et le bon sens de déposer les armes. Pour la plupart, ils sont à genoux dans la neige, les mains derrière la tête.

« Ce ne sont pas des Épées », me dit Mason.

Elle fait référence aux Épées des îles de Chine du Sud, l’unité d’élite des Opérations spéciales croisée à Damas. Et elle a raison : aucun de nos prisonniers n’en fait partie. Cette unité est mieux équipée et plus dangereuse que l’Armée populaire, et elle aurait sûrement opposé une plus forte résistance.

« Tous les agents du Directoire ne portent pas l’uniforme, fit remarquer Martinez. On devrait les surveiller, jefe. »

À défaut d’autre chose, on les ramènera avec nous. Ça ne suffira pas à justifier l’opération militaire, mais ça pourrait plaire à Ostrow. La DRM cuisinera ces types pour vérifier s’ils détiennent des informations utiles.

Jenkins parcourt les rangs des prisonniers agenouillés, et on la regarde faire son cinéma. À ce stade, je l’ai déjà vue procéder plusieurs fois, et ça n’a plus le même impact sur moi.

« Vous savez qui on est ? » demande-t-elle, les haut-parleurs de sa combinaison réglés au volume maximum pour qu’on l’entende malgré le vent.

Au moins deux prisonniers comprennent le standard, et ils hochent la tête, inquiets. Jenkins se tient au bout de la rangée, fusil dans le dos, pistolet à plasma PPG-13 armé. Elle le braque sur les Cheenois. Le groupe frémit à l’unisson. Le froid n’atténue en rien la haine brûlante qui émane d’elle.

« Alors vous savez qu’il ne faut pas jouer avec nous. On est la Légion de Lazare, et on est venus récupérer nos gars. Je veux savoir où ils sont.

— On ne sait rien ! s’écrie l’un des hommes en standard. On travaille ici, on ne fait que garder les mines ! »

Les prisonniers se mettent à parler tous en même temps.

« Vous mentez ! » crache Jenkins. Elle se précipite sur la plus proche et lui colle son pistolet à plasma sous le nez. « On a espionné vos transmissions. Vous avez des prisonniers alliés sur le site ! »

Cette cliente est plus coriace que les deux derniers. C’est une femme mince, musclée, les cheveux longs et les yeux en amande. Un instant, elle me rappelle Elena. Je secoue la tête et enfouis cette idée. Son visage se couvre de flocons, et elle ne réagit pas.

« Je suis sérieuse. Vous avez intérêt à répondre à mes questions si vous voulez vivre. »

Mason se tient près d’elle. Elle n’a pas l’air impressionnée par la scène. « Il faut vraiment qu’on recommence ? » s’enquiert-elle.

Jenkins presse le canon de son pistolet sur la tempe de la femme, et l’indicateur clignote : il est armé. L’homme qui se trouve à côté de la prisonnière en danger a un mouvement de recul – ce n’est pas lui qui est sur le point de trinquer, et il en est sans doute soulagé.

« Si personne ne passe à table, je vais faire sauter la cervelle de cette chienne. Ensuite, je tuerai quelqu’un d’autre toutes les minutes, jusqu’à ce qu’on me fournisse des réponses. »

L’homme dit quelque chose en cheenois. Trop vite pour que ma combi le traduise.

« Ne joue pas avec moi, je te préviens », siffle Jenkins.

Le regard de la femme demeure ferme et glacial tandis qu’elle fixe Jenkins. Elle a de la neige plein les cheveux.

« Nous n’avons rien pour vous ici, dit-elle. Rien. »

Jenkins maintient l’arme sur sa tempe une longue seconde. Martinez et Mason l’observent, l’air d’hésiter…

Mon oreillette carillonne.

« Lazare ! » fait une voix bourrue. C’est Baker.

Je lève la main pour suspendre le geste vengeur de Jenkins. Elle marque une pause, les yeux toujours rivés sur le crâne de la captive.

« Je te reçois, Baker. Qu’est-ce qu’il y a ?

— On a trouvé quelque chose, répond-il. Vous devriez venir voir. Je t’envoie mes coordonnées. »

L’icône de Baker clignote sur mon VTH : les rescapés de son équipe se sont rassemblés dans un garage proche de notre position.

« On arrive. Lazare, terminé. » Je fais signe à Jenkins : « Baisse ton arme. »

Elle obéit avec une réticence manifeste.

« J’ai vraiment cru qu’elle allait la buter, celle-ci, lâche Martinez.

— Ce serait pas la première fois. »

Mason soupire. « Et sans doute pas la dernière.

— Mason, Jenkins, avec moi. Martinez, passe les menottes aux prisonniers puis rejoins-nous auprès de Baker. » Je ne pouvais pas laisser Jenkins seule avec eux. « Surveille-les, padre. Aucun ne meurt si je ne l’ai pas décidé.

— Affirmatif », répond Martinez. Il a l’air assez soulagé par ma décision. Il secoue la tête. « Une vengeance inassouvie, c’est terrible. »

Baker entrouvre les portes aux battants colossaux, et on entre un par un dans le dépôt. Mes drones volettent autour de moi comme de grosses mouches – ils effectuent des relevés et me les transmettent – mais les gars de Baker sont arrivés les premiers. Le hangar n’est qu’une coquille, un vaste garage rempli de véhicules industriels : foreuses, chars des neiges et semi-remorques, tous garés en rangs proprets.

Il ne reste plus que trois simulants dans sa bande. Ils sont accroupis près d’un char, les traits tendus derrière leur visière éclairée.

« On ne sait pas très bien ce qu’on a trouvé », déclare le capitaine. Il désigne un de ses gars de la tête, un bleu dont je lis le nom – ROBINS – sur sa poitrine.

« Je n’arrête pas de capter des signatures à l’intérieur du garage, mon colonel. »

Jenkins fait claquer sa langue. « On a traversé toute la base parce qu’un clampin capte des signatures ? Bon Dieu… »

Robins déglutit mais tient bon. « Des signatures biologiques, mon lieutenant. » Il tend le bras et désigne la grille de détection affichée sur son ordi-bracelet. « Il y en a beaucoup, et elles se déplacent.

— Il n’y a rien d’autre dans ce secteur, précise Baker. Hooper a le toit en visuel. Rien au-dessus de nous, rien dehors. »

Je me connecte au scanner du jeunot. Des témoins se mettent à clignoter sur mon VTH. Il y a plusieurs signes de vie : des micropulsations qui correspondent peut-être à des cœurs, la rougeur de signatures thermiques. Cela peut indiquer la proximité d’êtres vivants, mais les données sont confuses.

« Tu vois ? dit Baker. Il y a quelque chose qui cloche.

— Peut-être un dysfonctionnement du scanner », suggère Mason.

Robins secoue la tête. « Je ne crois pas. On a tous capté les mêmes signaux… »

Je le coupe : « Écoutez ! »

J’ai entendu un bruit sur le communicateur.

Comme une plainte discrète, des parasites soudains dans un coin de ma tête. C’est assez puissant pour me tirer une grimace, et je porte la main à mon casque.

« Ça va, mon colonel ? s’enquiert Mason.

— Très bien. Quelqu’un d’autre a entendu ? »

Mason et Jenkins me dévisagent d’un air inexpressif. Ça ressemblait à des gémissements lointains. Je me retourne vers les portes ouvertes du dépôt. On aurait facilement pu l’expliquer par le bruit du vent à travers la structure, sauf que le vent est tombé.

Je déglutis.

Je connais ce bruit. C’est l’artefact.

C’est pas vrai, on ne va pas remettre ça ! Ça fait longtemps que je n’ai pas entendu ce son, et à présent cela n’arrive quasiment plus en phase de veille : ça revient plutôt dans mes rêves et mes cauchemars. J’ai réussi à tenir ce phénomène à distance avec des remèdes à ma façon.

Cette fois, c’est différent…

Je comprends enfin que ça vient du dessous. Je tape du pied sur le sol. Ma combinaison de combat est lourde, et le simulant qu’elle abrite pèse son poids. Le platelage métallique renvoie un bruit sourd. Je recommence et j’obtiens le même écho, audible cette fois de l’intérieur de mon armure.

« Il y a quelque chose sous nos pieds. » Je pointe du doigt : « Dégagez ce char de là. »

Mason grimpe dans la cabine et démarre le moteur. Dans un grondement sourd, le char avance. La Légion et la Bande à Baker forment un cercle autour de la place qu’il a laissée vacante et examinent l’espace désormais dégagé.

« Eh bah, j’aurais jamais… » fait Baker.

Un sas circulaire se découpe dans le sol, assez large pour laisser passer un homme en armure. Le métal givré est fatigué ; il a servi récemment, et des empreintes de pas se dessinent autour. Mon VTH brille de marqueurs thermiques. Il y a une source d’énergie là-dessous. Sans doute inconscients d’avoir été découverts, les signes biologiques disparaissent de mon écran. Soit qu’ils s’enfoncent plus bas sous terre ou qu’ils trompent le scanner. J’ai déjà vu des Krells le faire – manipuler leurs processus biologiques pour éviter toute détection – mais je ne connais pas de technologie humaine équivalente. Pour autant, le Directoire est capable de surprises.

Je force l’ouverture du sas et grogne lorsqu’il cède. La plainte se fait plus claire. Quelque chose m’appelle là-dedans… Jenkins inspire bruyamment. Baker commence à aboyer des ordres à l’intention de ses hommes afin qu’ils me laissent de l’espace et me couvrent.

J’incline les lampes de ma combinaison. Je jette un coup d’œil dans le trou en m’attendant à moitié à me prendre une volée de fléchettes dans la figure. Le puits est vertical, usiné avec précision et conçu pour des proportions humaines. Une succession de barreaux métalliques s’enfonce dans la glace tassée et descend comme une longue échelle périlleuse vers ce qui est tapi plus bas.

« Le scanner détecte beaucoup de signaux là-dessous, fait Jenkins d’une voix qui frémit d’excitation.

— Combien ? »

Elle déglutit. « Une centaine ? Difficile à dire.

— On dirait qu’ils sont les uns sur les autres… » murmure Mason.

Le puits est tellement profond qu’il disparaît dans le noir. Je décroche une fusée éclairante de mon gilet tactique. Je l’allume d’une pichenette et la laisse tomber. Je guette le bruit discret de son impact sur le sol.

« Vous voulez envoyer un drone en éclaireur ? propose Mason.

— Non. Je dois faire ça moi-même. »

Je vois la fusée au pied de l’échelle, à présent. Elle repose sur une grille métallique et crépite en diffusant une lumière capricieuse. Il y a bien une installation secrète là-dessous. Mon instinct me souffle que c’est une très mauvaise idée, mais j’ai besoin de savoir ce qui s’y passe.

« Je descends. Jenkins, surveille mes arrières.

— Affirmatif. »

Il me faut deux minutes pour arriver à destination. Une main sur les barreaux de l’échelle, l’autre fermée sur mon pistolet à plasma PPG-13 braqué vers le bas. L’échelle est couverte de glace mais, en l’empruntant, je remarque qu’elle porte des marques toutes fraîches, comme si elle avait servi récemment. Des traces de bottes.

« Comment ça va, mon colonel ? demande Jenkins.

— Bien. Du mouvement, là-haut ?

— Rien pour l’instant. Vous voulez que je vienne vous donner un coup de main ? ajoute-t-elle avec un empressement douloureux.

— Non. Pas besoin. »

C’est un peu étroit en armure intégrale. Mes épaules frottent les parois, et je m’attends constamment à me faire tirer dessus pendant la descente. La lumière dispensée par la fusée décline progressivement jusqu’à me laisser seul. Ma main gauche se met à trembler pendant que je m’enfonce dans le noir.

J’atteins le fond et couvre la largeur du couloir d’un mouvement de mon pistolet à plasma en laissant le logiciel de visée analyser les cibles potentielles. Si loin sous la surface, les tunnels ont été forés dans la glace avant de subir un traitement chimique pour garantir leur stabilité. Le sol est couvert de plaques métalliques. Des ampoules rondes pendent à des câbles électriques tirés le long du plafond. De l’eau goutte lentement et d’immenses stalactites transparentes se sont formées…

Une main effleure ma combinaison. Sale, décharnée.

Je recule par réflexe.

Puis le bruit m’assaille : une centaine de voix qui s’élèvent en un chœur spectral – calmes individuellement, accablantes collectivement. Je ne discerne pas de mots, mais l’impression générale est limpide : des appels au secours.

Malgré moi, je lâche un commentaire : « Merde… »

J’ai vu la guerre. J’ai vu des horreurs : extraterrestres, humaines et même mécaniques avec la découverte des Bribes. Il en faut beaucoup pour m’émouvoir ou me secouer sincèrement. Mais ce que je découvre dans ce tunnel me fait exactement cet effet.

Dans mon com, j’annonce : « Je suis en bas. Ils gardent des gens ici. » Je déglutis. « Beaucoup, beaucoup de gens. »

Des cages métalliques s’alignent des deux côtés du couloir, et des mains squelettiques se tendent à travers les barreaux. Aussi loin que porte mon regard, aussi loin que les lampes de ma combi percent l’obscurité, je vois des cages où s’entassent des prisonniers.

On les a trouvés.

Je suis peut-être sonné par ma découverte, ou bien je me ramollis. En tout cas, je ne remarque pas la gardienne avant qu’elle ne me tire dessus.

Elle me fait face mais elle bat en retraite, le bras tendu, et elle tire sans discontinuer. Je reconnais le bruit d’un semi-automatique à projectiles balistiques : une arme de gros calibre utilisée à faible distance.

Mon bouclier énergétique ne réagit pas, et deux balles me frappent à l’épaule. L’impact produit une douleur vive. Des munitions perforantes à haute densité, sans doute. Des avertissements clignotent sur mon VTH et conseillent une réaction défensive immédiate.

L’espace d’une seconde, je reste aussi figé que le monde autour de moi. En revoir une après si longtemps… C’est presque aussi débilitant que la douleur.

Elle fait partie des Opérations spéciales : une Épée des îles de Chine du Sud. En armure d’assaut intégrale – une tenue rigide noire comme l’espace, segmentée comme un insecte debout sur ses pattes. Pas de casque : le visage rendu blême par le froid, le crâne rasé couvert de tatouages et de marques figurant son tableau de chasse. Elle tire, et les balles partent dans un éclair lumineux…

Avant que j’aie pu réagir, elle abat son autre main sur le mur. Un éclairage rouge baigne soudain le tunnel, et une sirène retentit…

Des tirs de plasma fusent dans mon dos et l’Épée s’effondre.

« Vous me remercierez plus tard, me glisse Jenkins près de moi. Vous vous faites un peu lent. »

Le charme soudain rompu, je me reprends. « Je t’avais dit d’attendre en surface.

— Et je savais que vous auriez besoin de soutien… »

Elle laisse sa phrase en suspens. Ses traits s’affaissent sous l’effet combiné de la peur et de la stupéfaction. Des mains se tendent vers elle comme avant vers moi. Des animaux qui réagissent à l’instinct : voilà à quoi ces prisonniers ont été réduits. Crasseux, mourants, épuisés, les yeux enfoncés dans le crâne, certains n’ont plus que la peau sur les os.

« Il… Il faut qu’on les sorte de là, balbutie Jenkins. Qu’on leur donne des combis, à boire, à manger… » Elle active les haut-parleurs de son armure. « Nous sommes là pour vous évacuer. Tout va bien se passer. Il y a des transports de troupes en surface. Suivez-nous et embarquez aussi vite que possible. Si vous êtes incapable de marcher, faites-vous connaître et on vous aidera. »

Les portes des cellules s’ouvrent dans un grincement de gonds mal entretenus. Les prisonniers nous acclament sobrement. Certains se sont mis à pleurer, d’autres à cogner contre les barreaux de leur prison. Impossible de savoir depuis combien de temps ils sont là. Les plus amochés reculent dans leur cage et se bouchent les oreilles pour ne pas entendre la sirène.

Ç’aurait dû être une victoire, mais quelque chose me tracasse. Le cadavre de la gardienne est tombé dans une position incongrue. Trois trous béants percent sa poitrine, résultat des tirs de plasma de Jenkins. Ses yeux sont écarquillés et des broches nerveuses s’enfoncent dans son crâne. Ses date et lieu de naissance sont tatoués en code universel sur sa joue, ainsi que la référence de la cuve de clonage dont elle est issue.

Avant d’être abattue, elle a touché quelque chose. Je revois ses gestes et j’identifie sur la paroi un panneau de commande dépourvu de marquage. Il est désormais activé, et ses boutons luisent en rouge dans la faible clarté. Son utilité n’est pas tout de suite évidente, mais j’envisage les différentes possibilités. Il n’y a pas d’autres soldats ici : a-t-elle essayé d’appeler du renfort ? Je consulte mon communicateur et les images de mes drones de surveillance. Ils font en ce moment le tour du hangar en surface et ne signalent pas de nouveaux mouvements. Rien n’a changé là-haut.

« Elle a ouvert les cages… »

Pourquoi a-t-elle fait ça ? Et pourquoi déclencher quand même une alarme ? Ce commando du Directoire est une soldate d’élite génétiquement améliorée, la tête sans doute farcie de métal. Elle doit bien avoir un communicateur intégré là-dedans, un appareil qui lui permet de contacter son équipe.

Les événements me rattrapent avant que je puisse creuser ces questions. Les prisonniers se déversent dans le couloir et Jenkins organise leurs rangs. Il y a là des hommes et des femmes issus de toutes les armes – la Spatiale, les fusiliers, l’infanterie –, reconnaissables à leurs uniformes fanés et déchirés. Ils réagissent mollement, comme des zombies.

« Vincent Kaminski ! hurle Jenkins. Que les survivants de l’expédition de Damas se manifestent ! »

Aucune réponse ne lui parvient pendant un long moment de tension. Se pourrait-il qu’on ait fait tout ce chemin pour ne rien trouver ? Je sens l’emprise gelée de Capa sur mon cœur, et ma carcasse fatiguée qui souffre malgré mon corps de simulant.

« Vous en avez mis, du temps ! lance une voix à l’épais accent de Brooklyn du fond d’une cellule. Dès que vous êtes prêts, je suggère qu’on mette les bouts. »

Le première classe Vincent Kaminski, Légionnaire perdu, se dresse au milieu des prisonniers. Un large sourire niais éclaire son visage.

« ’Ski ? C’est vraiment toi ?

— Oui, c’est bien moi. »

La réaction immédiate de Jenkins est tout sauf professionnelle. Elle se fraye un chemin au milieu des rescapés hébétés et prend Kaminski dans ses bras.

« Par Christo, dit-il, le visage contre son épaule en armure, je me demandais si vous me trouveriez un jour… »

Il fait peine à voir. La figure sale et amochée, la tête rasée, il porte une combinaison antivide jaune, de celles qu’on enfile dans les capsules d’évacuation, et sur ses manches s’étalent en lettres blanches fatiguées les mots VAU Colosse.

« On n’a jamais cessé de chercher, lui assure Jenkins. Pas une seule seconde. »

Comparée à un simulant en tenue de combat, la silhouette émaciée de Kaminski paraît encore plus frêle. Il grimace quand Jenkins l’entoure de ses bras. Les ecchymoses sur sa figure trahissent qu’il a été passé à tabac ; une rangée de pointes sur son crâne révèle où on lui a posé des broches nerveuses. Je commence à me demander combien de temps il a passé ici et ce que le Directoire lui a fait subir, mais je sais que ces questions devront attendre.

« Doucement, Californie, dit-il. Gaffe à mes côtes. Je me suis fêlé quelque chose, je pense… »

Jenkins recule d’un pas et l’examine, les yeux embués. « Tu penses encore ? C’est pas déjà ce qui t’a attiré tous ces ennuis ? »

Il sourit, mais sa réaction est calme, timide. « J’ai compris la leçon. J’essaierai de ne pas recommencer. » Il passe la main sur son menton, dans la barbe hirsute qui y a poussé. « J’ai besoin de me raser. Content de te voir, Harris. »

Sur le coup, je suis presque aussi ému que Jenkins. Kaminski est mon plus vieil ami, et on s’est élevés ensemble dans les rangs de l’armée alliée puis ceux des Opérations simulantes. On entrechoque nos poings, mais doucement. Ses mains dépassent des manches de sa combi déchirée ; elles sont noires et encroûtées.

« Moi aussi, ’Ski. Jenkins dit la vérité : on n’a jamais cessé de te chercher.

— Je n’en doute pas. »

Mon casque tactique a lancé une analyse médicale de sa condition physique : il est au bord de la dénutrition et sa pression artérielle est faible. Son corps a déjà entamé ses réserves de graisse, une spirale qui se serait sûrement révélée fatale sous quelques jours ou quelques semaines au mieux.

« On dirait qu’on arrive à temps.

— Et pas seulement pour moi. »

Une autre silhouette maigre et hirsute clopine vers nous. Un type à la barbe poivre et sel, vêtu de la même combinaison que Kaminski.

« Professeur Saul ?

— Harris, je suis très heureux de vous voir. Vraiment. »

Saul est émacié, sa peau mate tendue sur ses pommettes, sa barbe irrégulière et clairsemée. Sa combinaison trop grande tire-bouchonne sur ses bottes. Il n’a pas mangé depuis un bail et n’a pas vu le soleil depuis plus longtemps encore.

« Vous n’êtes pas venu m’accuser encore une fois d’être un terroriste, hein ? me demande-t-il.

— Pas aujourd’hui. Je me réjouis de constater que vous vous en êtes tiré vivant.

— Il s’en est fallu de peu », répond Saul. Il tapote sa jambe et grimace. « Le Directoire ne m’a pas épargné. »

Ses yeux sont enfoncés dans leurs orbites, et une cornée laiteuse me fixe, aveugle. Lui aussi a reçu une correction. Son visage est lacéré, ses deux joues enflées de contusions violettes. À sa façon lente et maladroite de se mouvoir, je devine qu’il est encore plus près de la mort que Kaminski. Sa jambe gauche traîne quand il marche.

« On a une force d’intervention. Des tas de simulants et de transports de troupes, prêts à vous évacuer.

— J’espère que ça suffira. »

CHAPITRE III

Comme nous

« Par le saint Christo et tout ce qui est vénusien », lâche Martinez.

Mason reste sans voix en découvrant la ligne de zombies frissonnants et prend le même air horrifié que Jenkins. C’est une réaction unanime à ce dont on est témoins.

« Bonjour, ça marche aussi », répond Kaminski en se hissant hors du puits tandis que Jenkins l’attrape par le bras. « Mais tu connais peut-être pas le mot en standard…

— Toujours aussi con, dit Martinez. Content de te retrouver.

— Y avait plus personne pour te surveiller. Je pouvais pas laisser ce boulot-là à Mason. » Il lui adresse un signe de tête ; le vieux Kaminski refait surface. « Heureux de voir que tu as pris du galon, la nouvelle.

— Plus personne ne m’appelle comme ça.

— Pas en face, en tout cas », ajoute Jenkins.

Kaminski tend son poing vers Mason, qui le heurte doucement du sien. Il plisse le front en lisant sa plaque d’identité. « Je me demande si PRINCESSE vaut vraiment mieux…

— Elle a choisi toute seule », précise Martinez.

Je les interromps : « Vous papoterez plus tard. On a des prisonniers là-dessous. »

Baker et ses gars restent en retrait pendant que les prisonniers s’alignent dans le hangar. Ils sont silencieux et obéissent à tous les ordres qu’on leur donne.

« La question est détestable, mais aurons-nous assez d’appareils pour évacuer autant de personnel de Capa ? demande Baker sur notre circuit de com fermé.

— On n’abandonne personne. On fera plusieurs voyages s’il le faut.

— Bien sûr, mon colonel, répond-il. On n’a pas de nouvelles de… »

Mon oreillette carillonne.

« Lazare ! » Un cri de panique. Je reconnais tout de suite Hooper. « La résistance reprend du poil de la bête, dehors ! »

Des coups de feu résonnent sur le lien com, et Hooper beugle des ordres. Un tonnerre distant se fait entendre à travers les murs du hangar. Kaminski et ses compagnons de captivité semblent se ratatiner en réaction.

« Hooper, il faut que tu me verrouilles tout ça. On a des prisonniers libérés, et on les dirige vers la piste d’atterrissage.

— Quelque chose de… »

Les signes biologiques de Hooper disparaissent de mon VTH. Et pas uniquement les siens, mais ceux de toute sa section. Le lien com est mort.

J’annonce : « On n’a plus de couverture. Il faut agir vite.

— Bien reçu », répond Jenkins.

J’ouvre une carte de la base sur mon VTH et détermine un itinéraire pour la traverser. Le chemin le plus direct passe au pied de la tour où les snipers de Hooper s’étaient installés et contourne le puits de mine couvert qu’on a évoqué pendant le briefing. À peu près un kilomètre dans la neige.

Je me tourne vers les survivants. « Suivez la Légion et faites-vous tout petits. On va traverser la cour centrale pour gagner la piste d’atterrissage. »

La base s’est à nouveau réveillée : l’accalmie est bel et bien terminée. Les tirs viennent de tous les toits et portiques. Des obus de mortier explosent au-dessus de nous et font trembler la terre. Des fragments brûlants de munitions pleuvent sur le secteur et nous forcent à nous abriter derrière des conteneurs entassés.

Je prends la tête de notre groupe et je tiens le Directoire à distance à coups d’impulsions plasma. Le bouclier énergétique de Jenkins s’illumine, et les prisonniers se planquent derrière sa masse en armure. Martinez et Mason portent les plus gravement blessés et dénutris : ils les ont coincés sous leurs bras comme des enfants. Baker et ses derniers gars ferment la marche et balancent à l’ennemi l’artillerie qui leur reste.

« Ils tirent des mortiers pour nous empêcher d’avancer, dit Mason.

— Je sais. Il faut qu’on reste en mouvement. »

Le vent a de nouveau forci, au point que je dois lutter contre lui. Je n’ose imaginer comment font les survivants sans équipement adapté. Le centre de la base se trouve droit devant, et la tour de communication se dresse au milieu de la tempête. L’une des structures circulaires – puits de mine ou fosse, peu importe – est à une centaine de mètres au nord. On se rapproche.

« Quelles nouvelles des Scorpions ? » J’interroge Jenkins tout en avançant. « Ils ont atterri ? »

Je ne vois pas grand-chose en altitude et, maintenant que le Directoire est redevenu actif, les appareils doivent être passés en mode furtif.

« HPA trois minutes, répond-elle. Ils rencontrent une forte résistance.

— Il nous reste quelqu’un en surface ? »

Elle secoue la tête. « Sperenzo est injoignable et ça fait un moment que Hooper est hors course… »

Les restes de la section de Hooper gisent dans la neige. Ils sont sans doute tombés de leur position tout en haut de la tour. Leurs simulants sont criblés de balles et déversent du sang rouge sur le blanc de la neige, armes et équipement éparpillés autour d’eux.

L’afficheur de mon M95 signale que je suis presque à court de munitions, et je n’ai plus qu’une seule batterie. L’équipe de Hooper emportait des munitions compatibles – leurs M23 sont équipés des mêmes batteries. Je fais signe à Mason et Martinez : « Avancez vers le puits de mine. Mettez les rescapés à l’abri. Je vais faire des provisions. »

Ma section se met en route, et je me précipite vers les cadavres des Prédateurs. Ils se sont écrasés là tous les cinq, et leur armure s’enfonce déjà dans la neige. Je m’accroupis près d’un soldat du nom de REIKER – son identité clignote sur mon VTH et s’affiche sur la plaque de poitrine de sa combinaison. Je tire son corps vers moi avec le soutien du multiplicateur de force de ma propre armure pour en supporter le poids.

Reiker a pris un tir en pleine poitrine. La blessure n’est pas étendue, mais elle est remarquable par l’hémorragie abondante qu’elle a provoquée. Quelque chose me fait hésiter un instant : mon intuition me hurle de l’examiner de plus près.

Pour la deuxième fois de la journée, je doute. Je tâte l’armure transpercée. Un éclat noir et poisseux de sang y est enfoncé, et, derrière sa visière brisée, le visage de Reiker est nécrosé et desséché. La panique monte en moi comme la tempête au-dehors, et je me dépêche d’inspecter les autres cadavres. Chacun des Prédateurs a péri de la même façon : armure perforée par une poignée de dards noirs qui ont traversé sans peine les plaques ablatives.

Mais comment peuvent-ils… ?

Quelque chose d’énorme et lourd me percute le flanc avec une violence extraordinaire. Ma poitrine n’est plus que souffrance ; je m’étale dans la neige et mon fusil m’échappe.

Et puis je tombe.

J’essaye de me rattraper des deux mains à quelque chose. En vain. Le ciel blanc défile en spirale au-dessus de ma tête.

La fosse. Je suis en train de tomber dans la fosse.

La chute est brève mais brutale, et je heurte rudement le sol – j’en ai le souffle coupé. J’ai atterri sur le dos et, malgré ma combinaison de combat modèle Trident, je sens les plaques de blindage se voiler à hauteur du cou et des épaules. Une explosion de souffrance dans ma jambe gauche me tire une grimace : elle a absorbé l’essentiel du choc, elle est sûrement cassée. Des alertes médicales clignotent sur mon VTH. J’ai mal derrière la tête, une douleur sourde qui se répand et présage d’une fracture du crâne.

Mais je suis toujours en vie. Il en faut plus pour terrasser un sim.

BOUCLIER ÉNERGÉTIQUE ENDOMMAGÉ, insiste mon IA. MESURES CORRECTIVES RECOMMANDÉES.

Je me concentre sur ce qui m’entoure, les dangers immédiats à surmonter pour survivre aux cinq prochaines secondes.

Je me trouve sous la surface. Le puits couvert que Mason a remarqué sur les cartes orbitales – silo ou fosse – est à présent ouvert : le sas mécanique bée, révélant la salle dessous. La fosse est froide, l’odeur fétide, et toutes les surfaces visibles sont couvertes d’une substance qui évoque des entrailles de poisson. Un début de formation corallienne pousse sur les murs et m’offre une protection artificielle ainsi que des prises pour grimper. De la buée s’élève des parois sous l’effet de l’exposition à l’air extérieur. Le trou mesure vingt mètres de profondeur et autant de circonférence.

Dans un brouillard de douleur – qui s’estompe bientôt grâce au métabolisme augmenté du simulant et au kit médical de la combi –, je comprends où j’ai atterri. Je suis dans un nid de vipères. Les événements des dernières minutes s’emboîtent logiquement et prennent tout leur sens. La garde du Directoire a délibérément laissé sortir les prisonniers, mais pas pour les sauver. Elle a voulu ouvrir les fosses parce que les Cheenois n’ont pas ramené que des captifs humains du Maelström. Ils ont enfermé quelque chose ici, mais ce qui était une geôle s’est mué en tanière.

Merde. Merde. Merde.

Je hurle dans le communicateur : « Jenkins ! Surveille… ! »

Une xénoforme krelle se profile au-dessus de moi.

Je me redresse sur les coudes. J’ai perdu mon fusil – en surface pendant l’attaque initiale ou en tombant dans la fosse, et je n’ai pas le temps de le chercher. À la place, les doigts gourds, je sors de son étui mon pistolet à plasma PPG-13 et le braque vers l’alien. Sans marquer de pause, je tire.

La créature est sans doute affectée par la température ambiante. Selon nos critères humains, elle est encore rapide, mais les siens n’aiment pas le froid. Elle est un rien plus lente que la normale, et je parviens à la toucher avant qu’elle ne m’atteigne. Une volée de faisceaux de plasma la frappe à hauteur du torse en armure, et elle est projetée en arrière, secouée de spasmes bioélectriques.

Je me lève. Les servomécanismes de mon genou gauche bourdonnent furieusement en réaction.

La forme primaire est émaciée, sa masse musculaire atrophiée, réduite par l’exposition au froid. Sa peau est abîmée : elle a viré au gris voire au blanc sale par endroits. Son crâne est percé de pointes métalliques, et on lui a arraché la plupart de ses augmentations biotechnologiques. Elle porte les restes d’une biocombinaison – j’ai toujours du mal à savoir si ces choses portent réellement une armure ou non, puisque leur équipement de protection est greffé sur leur peau – mais pas de casque. Un insigne aux allures de cicatrices orne sa poitrine. Je me demande brièvement s’il s’agit d’un symbole d’allégeance à un collectif particulier, ou peut-être de naissance à bord d’une flotte ou d’un vaisseau précis.

Sur le lien com, j’entends les Légionnaires s’inquiéter.

« Mon colonel ! s’écrie Mason. Qu’est-ce qui se passe ?

— On a des Krells par ici, et pas qu’un peu ! » Je gagne le centre de la fosse à reculons et m’efforce sans succès de couvrir tous les angles du nid.

Des formes primaires bondissent avec une vivacité renouvelée sur les murs. J’en remarque une poignée qui se hissent hors du trou et se glissent dans la base, accompagnées de formes secondaires. Combien les Cheenois en gardaient-ils ici ? Cent ? Deux cents ? Y a-t-il d’autres nids similaires, ailleurs à la surface du Tombeau de glace ? Ces questions me traversent l’esprit, mais je n’ai pas le loisir d’y réfléchir. Mon bioscanner grouille bientôt de signaux. Des tunnels obscurs débouchent dans la fosse. Des choses bougent là-dedans aussi. Des dominants. Ou autre chose ?

Mason apparaît au bord du trou – son casque émerge alors qu’elle y plonge le regard. « Oh, merde ! »

Des flammes jaillissent sur mon flanc alors qu’une forme secondaire use de son aboyeur – l’équivalent krell d’un lance-flammes. Son arme biologique est chargée d’un combustible phosphorescent qui lèche le sol de sa lumière vive.

Et voilà. Le collectif est réveillé. Autour de moi, ça siffle de partout. J’esquive un autre jet de flammes et cours vers le mur le plus proche. Faut que je sorte de là. Aux Légionnaires je crie : « Allez ! Allez ! Tirez-vous ! Courez ! »

Arrivé devant le mur, je saute. Une douleur intense et exquise se répand dans ma cuisse gauche – j’en ai les larmes aux yeux – mais ma jambe tient bon. C’est l’effet de ma combinaison de combat : elle soutient un membre désormais concrètement inutile. L’armure demeure rigide, et la pointe de mon pied s’enfonce dans le corail. Le matériau poreux en nid d’abeilles a l’air fragile, mais ce n’est pas du tout le cas, et la structure supporte mon poids. Je grimpe tant bien que mal grâce au multiplicateur de force pour me sortir de…

« Le colonel est coincé en bas ! crie Mason. Tir de couverture ! »

Elle fait feu. Les impulsions plasma pleuvent, fauchant les formes primaires qui sortent doucement de leur prison. Martinez arrive en courant et élimine des aliens à mesure qu’ils s’élancent à ma poursuite sur la paroi. Mes doigts pénètrent dans le corail et trouvent des prises sur toutes les surfaces possibles ; je grimpe rapidement. Une griffe agrippe ma jambe blessée, mais je réagis vivement et sens avec plaisir ma botte renforcée s’abattre sur un crâne krell…

Je me rends compte que les créatures s’efforcent de quitter la fosse plutôt que de me démolir. Les bioformes qui se réveillent me dépassent en hâte et s’élancent dans la neige, tandis que leurs branchies s’ouvrent et se ferment pour s’adapter à l’air glacial. J’ai déjà observé ce type de comportement. Il n’y a pas de dominant pour les guider : elles se fient à leur instinct sauvage pour rester en vie.

« Attrapez ma main, fait Mason.

— Je t’avais dit de partir ! » Je râle, mais j’obtempère. Même incarné dans un simulant, je me sens soulagé d’avoir quitté ce nid. « Continuez de couvrir la fosse ! »

Tandis qu’elle me hisse par-dessus le bord du trou, d’une situation périlleuse à une qui ne l’est qu’un peu moins, je prélève sur mon gilet tactique une grenade à fragmentation. J’en tourne le bouton d’activation et la balance en arrière.

« Gare ! » hurle Martinez, qui recule déjà hors de danger.

Alors que les Krells se déversent à ma suite et que des formes secondaires déchargent toutes sortes de bioarmes à l’aveuglette, la grenade détone. L’explosion fait trembler la neige et produit un éclair jaune. C’est sans doute futile et ça ne servira qu’à mettre le nid en colère, mais en tuer quelques-uns me réconforte un peu.

Jenkins et les derniers de la Bande à Baker sont au bout de la route. Les prisonniers sont en proie à une terreur abjecte, harcelés par les tirs des Cheenois et des Krells qui se sont enfuis.

« Eh bah, c’est splendide, aboie Jenkins. Comme si on n’avait pas assez de problèmes en l’état. »

Je traîne ma patte folle. « Tirez-vous ! Ces aliens sont furieux, et je ne crois pas qu’ils fassent la différence entre le Directoire et nous.

— Les transports sont là », dit Martinez en pointant le doigt devant lui.

Le ciel s’éclaire tandis que trois appareils descendent vers la piste d’atterrissage : le rayonnement de leurs moteurs est visible à travers les tourbillons de neige. La piste est à une centaine de mètres à peine ; c’est une plateforme surélevée entourée d’échelles d’accès.

« Avancez, avancez ! Allez-y ! Les Jaguars attendent ! »

Les appareils déploient aussitôt leurs rampes de poupe. Les équipages débarquent en agitant des bâtons lumineux pour nous guider à travers la tempête.

Un Krell s’élance entre deux bâtiments sur notre passage et coupe notre colonne en deux.

« ’Ski ! hurle Jenkins. Baisse-toi ! »

L’alien atteint un prisonnier et lui brise le cou. Plusieurs autres se dispersent dans son sillage, mais le xéno est plus rapide. Les humains non augmentés semblent se mouvoir très lentement – bien trop lentement – et il les assaille de coups de griffes.

« Putain, mais c’est quoi, ce truc ? » crie Martinez.

C’est un Krell version XXL. Six pattes, un blindage plus couvrant que les formes primaires, des yeux si enfoncés dans son biocasque qu’il paraît presque aveugle. Une paire de griffes aux allures de tenailles remplacent ses membres supérieurs. Ce truc est tout bonnement énorme. Il tient davantage du homard que du poisson. Une forme tertiaire.

Je cours vers Kaminski et l’entraîne sur le côté. Il est paralysé par la peur, pâle comme la neige qui l’entoure. Je le pousse vers la piste d’atterrissage…

Le Krell brait et fait valser les corps. Il avance dans les bourrasques et nous dépasse. Des troupes cheenoises émergent à l’autre bout de la rue et tirent tout ce qu’elles ont sur lui. L’Épée du Directoire voulait peut-être semer la confusion en libérant les xénos captifs, mais ceux-ci massacrent sans discrimination. Le sol tremble sous nos pieds tandis que la horde avance.

« Il en arrive d’autres ! » prévient Jenkins. Son fusil à plasma est en mode de tir automatique, et son bouclier énergétique s’éclaire par intermittence.

De nouvelles formes tertiaires énormes et surblindées surgissent de la fosse. Elles se précipitent en tête de la masse de leurs congénères et s’interposent entre eux et le feu ennemi.

Je crie à Kaminski : « Monte ! Tout de suite ! » Saul et lui, devant moi, gravissent l’échelle qui mène à la piste.

Alors que les prisonniers montent sur la plateforme à ma suite, James se raidit. Son aplomb habituel a disparu, et le peu que je distingue de ses traits derrière sa visière en miroir s’affaisse.

« Qu’est-ce que vous attendez ? Embarquez-les ! Bougez-vous !

— Oui, bien… bien sûr », répond-il. Il lâche son bâton et tente de le récupérer dans la neige. Son escadre attend les ordres, tout aussi troublée par son comportement.

« Bordel, mais qu’est-ce qui va pas chez vous ? beugle Jenkins. Il y a des formes tertiaires en bas !

— Rien, dit-il. C’est juste que… je… »

Une salve d’artillerie lourde fend les airs, et James se baisse à nouveau. Son copilote se trouve près de lui – une femme dont je ne connais que le nom : Michaels. Même dans sa peau de sim, elle est massacrée. Son corps explose en une brume rouge et tombe à terre, sans vie.

« Le Directoire continue à nous mitrailler ! » s’exclame Jenkins.

Des éclats de lumière sur les toits des bâtiments environnants signalent que les Cheenois sont en train de déployer leurs propres équipes de tireurs d’élite. Plusieurs prisonniers s’effondrent, lardés de balles explosives.

« Merde ! fait James. Michaels est morte !

— On s’en tape, de Michaels ! C’est un sim. Ces gens-là n’en sont pas ! »

J’attrape James par l’épaule et le secoue vigoureusement. Je suis beaucoup plus massif et costaud que son sim de nouvelle génération. « On se dépêche, James ! Je ne veux pas savoir ce qui ne va pas, je veux seulement que vous régliez le problème.

— D’accord, acquiesce-t-il. Bien sûr. »

Je le lâche et il se tourne vers son équipe. « Allez ! Allez ! Faites embarquer les prisonniers ! »

Les combats s’intensifient rapidement. Un autre des gars de Baker reste sur le carreau. Des soldats cheenois ne cessent de surgir de la base détruite. Les Krells arrosent la zone de dards et de flammes, un peu au hasard. Un groupe de formes primaires grimpe sur la piste alors qu’on embarque et s’élance à l’assaut.

« Mais qu’ils crèvent ! gueule Baker. J’ai pas signé pour une merde pareille ! »

Pop, pop, pop, fait son lance-grenades. Les explosifs frappent les aliens qui avancent.

C’est pratiquement en rampant que les survivants gagnent le ventre des appareils qui les attendent.

Sur le lien com, je crie : « Refermez les rampes ! » Je ne sais même pas si on peut encore m’entendre. « On se charge de ces connards. »

Le Jaguar le plus proche, Scorpion-Quatre, s’envole avant même que sa rampe ne soit remontée. Il soulève des rideaux de neige et de glace.

Ma combinaison de combat parvient à se connecter au réseau de l’Indépendance. L’icône marquant un lien sécurisé avec le vaisseau s’illumine sur mon VTH, et mon oreillette carillonne avec insistance. Une communication tellement prioritaire que je ne peux pas l’ignorer : je n’ai pas d’autre choix que d’y répondre.

« Ici Lazare leader. On tente d’évacuer de nombreux prisonniers.

— Quelque chose de gros se dirige vers vous, annonce le commandement spatial.

— Détachez des Frelons, fournissez-nous du soutien aérien…

— Trop tard, répond l’officier. Ils sont déjà sur vous. » Elle marque une pause avant d’ajouter avec une pointe de remords : « Ils viennent du sud, derrière la tempête.

— Des autres bases ? » Celles qui étaient censées n’avoir aucune importance tactique ? Putain, ce pied.

« Affirmatif. Il faut que vous… »

Le lien se brise dans un bouquet d’interférences.

Scorpion-Quatre ne va pas bien loin. Après s’être élevé dans un gémissement de ses moteurs ADAV, il franchit le grillage d’enceinte. C’est assez heureux car, dès qu’il a quitté la proximité immédiate de la piste d’atterrissage, il explose.

Une frappe directe venue du ciel.

« Oh, merde… lâche Mason. Ça ne pouvait pas être pire.

— À mon avis, c’est encore possible, dis-je. Ça peut encore beaucoup empirer. »

L’appareil plonge, toujours en feu. Il n’a pas eu l’occasion d’activer ses systèmes de défense – toutes ces alarmes auxquelles les pilotes aiment tant se fier. Il percute violemment le flanc de la montagne dans un flash éblouissant, puis il meurt. Malgré la météo qui perturbe beaucoup mes instruments, j’ai encore un lien com partiel avec le Jaguar abattu et j’arrive à récolter suffisamment d’informations pour comprendre qu’il ne reste personne à bord. Comme si j’avais besoin qu’on me le dise.

« Bon sang, mais d’où c’est venu, ça ? » s’étonne Jenkins. Sa respiration est furieusement saccadée ; je n’avais même pas remarqué qu’elle saignait de partout. Des dards saillent comme des épines de son armure ébréchée.

En réponse à sa question, trois traînées lumineuses apparaissent à l’horizon, si rapides qu’il est difficile de les suivre, même avec nos sens de simulants.

« À terre ! » ai-je le temps de crier quand je comprends de quoi il s’agit.

Trois vaisseaux de type Spectre passent au-dessus de nous comme des flèches. Ce sont des appareils de combat de réaction rapide : ailes triangulaires, recouverts d’un blindage noir déflecteur d’ondes radar, communément utilisés en soutien aérien des opérations clandestines cheenoises. Ils volent bas – dangereusement bas – et déchaînent une salve de missiles sur la base. De multiples ogives à plasma tombent au milieu de l’avant-poste. Exactement sur la prison des Krells.

« Une opération d’endiguement ? » fait Martinez.

Ils se débarrassent d’un atout dont ils ont perdu le contrôle. Peut-être l’Épée a-t-elle alerté des renforts dans les bases du Sud en fin de compte, mais tenté de libérer les Krells par dépit.

« On s’en fout, rétorque Jenkins, si ça leur évite de s’intéresser à nous. »

L’explosion résultante illumine la base et projette des débris tranchants à travers les secteurs de la base exposés à l’air libre. On a beau se trouver à un demi-kilomètre de la frappe – il s’agissait sans doute d’ogives à faible puissance –, je perçois l’onde de choc qu’elle a générée. La piste d’atterrissage grince sous la contrainte. Vous savez, l’instant où on comprend que son plan ne vaut plus un radis, que toutes les données tactiques sont faussées ? Eh bien, j’y suis, et un sentiment bien réel m’assaille soudain : on pourrait ne pas échapper à Capa V, et les prisonniers pourraient bien y crever tous.

« Merci d’avoir essayé, lâche Kaminski. J’apprécie, même si on s’en sort pas…

— Arrête tes conneries, ’Ski. On n’a pas fait tout ce chemin pour se faire défoncer.

— Tu vas t’en sortir, ’Ski, renchérit Jenkins. Il faut que tu t’en sortes ! »

Il hoche la tête et hisse Saul sur ses pieds : le professeur semble incapable de marcher seul. Son visage est couvert de neige mais aussi inexpressif. J’ai déjà vu cette tête : le bruit, la perspective permanente de mourir, l’angoisse… Ces choses-là laissent des traces. J’espère qu’il reprendra ses esprits parce que, s’il bascule, aucune technologie médicale ne le ramènera.

Il ne reste plus que Scorpion-Un et Deux. On les charge de prisonniers, qui se dessinent dans la lumière rouge clignotante des cabines passagers. Kaminski et Saul sont les derniers à monter péniblement la rampe de poupe.

« Lazare, grimpez à bord si vous venez avec nous ! » lance James.

Des tirs touchent Scorpion-Un, et Kaminski tressaille. Un Krell isolé s’élance vers le train d’atterrissage. L’appareil s’élève, la rampe toujours ouverte, oscillant dans le vent violent.

« Allez ! » hurle Kaminski.

Les Légionnaires se dressent sur la piste d’atterrissage, et je les scrute. Ils sont salement amochés : criblés de dards krells, l’armure endommagée, la visière fendillée. Jenkins déglutit puis m’adresse un hochement de tête. Sa figure vire déjà au bleu : sa peau réagit à la biotoxine particulière que produit ce collectif. Autour de nous, la base résonne des hurlements des prisonniers aliens et du crépitement des tirs cheenois.

« Allez-y, James. Permission de décoller, dis-je.

— Vous… Vous ne venez pas avec nous ? balbutie-t-il.

— On est déjà morts, pauvre andouille ! répond Jenkins.

— On est remplaçables, James. Comme toujours. »

Kaminski se tient sur la rampe en cours de fermeture. Il fait signe à Jenkins, l’air grave. « Rendez-vous de l’autre côté, ma grande. »

Jenkins esquisse un sourire. « Tellement vrai ! »

Alors que la rampe se ferme, j’aperçois le professeur Saul qui se serre contre quelques autres rescapés.

Les soldats du Directoire sont à présent sur la piste d’atterrissage. Des projectiles claquent sur la coque de Scorpion-Un et Deux en lançant des étincelles. Les appareils entament leur ascension, et les balles continuent de tambouriner sur leur carcasse métallique. James balance des fumigènes et répand un voile de brume blanche derrière lui.

« Je… J’espère qu’ils… vont s’en sortir », dit Jenkins. Elle a du mal à s’exprimer. Je sais qu’elle finira par supplier qu’on la libère de cette incarnation. J’ai déjà ressenti ça.

Martinez acquiesce. « Tant que les prisonniers en réchappent, je dormirai bien cette nuit, jefe. »

Mason frappe sa poitrine de la main. « Pour la Légion. »

On devine à peine les Jaguars à l’horizon. Lentement, très lentement, ils prennent de l’altitude…

« On a le feu vert, annonce James sur le com. Scorpion-Un se dirige vers l’orbite…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » s’interroge Mason.

Un silo au milieu de la base – une structure qui se trouve dans la zone ciblée par les Spectres mais qui a manifestement échappé au pire – se met à gronder. Je plisse le front et me concentre sur le bâtiment. De la neige dégringole du toit, et la construction métallique se déforme sous une contrainte intense.

Jenkins se met à rire. « N’en jetez plus ! Bon Dieu, je vous en prie, n’en jetez… »

Le toit du bâtiment se fend.

Quelque chose en jaillit et commence à s’élever au-dessus de la base.

Le silo s’effondre sur lui-même et une bionef krelle émerge. En une parodie grotesque de ce que nous venons de faire, les formes primaires et secondaires se ruent à l’intérieur par tous les orifices et sabords qui s’alignent sur les flancs du vaisseau. Les moteurs émettent une lumière bleutée et l’appareil pivote tandis que ses rayons balayent les structures environnantes.

Jenkins rigole encore : « Ils… Ils veulent se tirer eux aussi… comme nous…

— Laissez-les partir. » Ma propre voix me paraît étrangère, empâtée. « Ça ne sert à rien. »

Les nuages se sont écartés – juste assez pour laisser filtrer un rayon de soleil.

Les Spectres reviennent, et leurs moteurs en pleine accélération produisent un bruit de tissu qui se déchire.

Le vaisseau krell s’élève. Des aliens en tombent, et je me rends compte des lourdes avaries qu’il a subies. Il est à demi mort : sa coque est constellée de fêlures et des excroissances osseuses saillent sur son ventre. Il ne représente aucune menace pour l’Indépendance. De ce que j’en vois, il y a peu de chances qu’il réussisse à quitter la planète, encore moins qu’il mette notre bâtiment en danger. Mais son allure et ses manœuvres sont indéniablement majestueuses. C’est impossible. Il est surclassé, probablement condamné, et pourtant il refuse de renoncer. Les Krells sont tenaces, on ne peut pas le leur retirer.

Jenkins rit sans discontinuer.

Les Spectres lâchent trois points lumineux.

« Paré pour l’extraction », dis-je à la Légion.

Les étoiles tombent et balafrent le ciel, accompagnées d’un bruit perçant – un vagissement inhumain.

On sait tous ce qui va suivre. Mason ferme les yeux. Martinez tombe à genoux dans une attitude de prière classique. Je reste debout et j’observe, laissant les missiles en approche brûler mes rétines simulées.

Les moteurs de poupe de la bionef déploient des appendices bleus semblables à des ailerons. Elle monte plus haut et suit la trajectoire de nos appareils…

Mais trop lentement, c’est clair. Bien trop lentement. Le vaisseau est endommagé et ne pourra jamais prendre les missiles de vitesse.

Quand ceux-ci le frappent, ils explosent aussitôt. L’énergie qu’ils libèrent est intense et irrésistible, elle enfle jusqu’à consumer non seulement la base mais aussi l’espace aérien environnant. Une vague de chaleur purifiante déferle sur moi, brûlante et dévorante. Mon armure n’offre pas de protection face à la chaleur, la force percutante et les radiations émises, et elle se désintègre en un clin d’œil. Mon simulant est oblitéré. La douleur est prodigieuse, mais pas au point de m’anesthésier.

Ça passera.

La mort n’est qu’un désagrément dont j’ai trop souvent fait l’expérience pour m’inquiéter de cette nouveauté. La dernière chose que je vois alors que mes yeux bouillent et que mon cerveau simulé grille, c’est la bionef, dont la silhouette noire se découpe sur fond d’embrasement énergétique. Elle aussi est prise dans l’explosion et réduite en cendres sans plus de résistance que mon simulant.

Mort numéro deux cent trente-six : par détonation nucléaire.

Au moins, ça change.

CHAPITRE IV

Connu de nom

L’extraction nous ramena sur l’Indépendance.

Les coordonnées astronomiques exactes du vaisseau m’étaient inconnues, mais on se trouvait hors de portée de toute réaction orbitale de la part des forces terrestres du Directoire. En sécurité. Sinon, on aurait déjà été éparpillés aux quatre coins de l’espace réel.

Et Kaminski ?

À travers des oreilles qui entendaient à peine – il y a quelques secondes, elles n’existaient même pas –, je perçus une réponse sur le réseau de com.

« Réussite de l’évacuation confirmée. Deux oiseaux au nid.

— Beau travail. Encore un succès pour la Légion. »

Des acclamations triomphales retentirent, sans doute quelque part sur la passerelle, mais elles n’avaient aucun intérêt pour moi. Que Kaminski soit sain et sauf à bord de l’Indépendance, voilà ce qui comptait.

La moelle de mes os bouillait. La lumière était si vive, par Christo, que je m’attendais à me découvrir les bras, le torse et les jambes noircis et couverts de cloques en baissant les yeux.

Sauf que non : à travers la brume aseptisée du liquide amniotique, mon corps ne portait pas une marque. Du moins, rien qui n’y fût déjà avant l’opération sur Capa V. Des cicatrices, de la chair balafrée, souvenirs d’une vie au service de l’armée – une vie pas entièrement simulée. Autrefois, confronté à la douleur, j’aurais enragé, hurlé, beuglé en encaissant, tout extériorisé. À présent, je la laissais refluer. Je la laissais m’imprégner et s’évaporer.

La même salle de l’autre côté de la vitre. Un vaisseau, des techniciens et des opérateurs différents, mais la même salle. Un Centre d’opérations simulantes de plus, anonyme, à bord d’un autre vaisseau anonyme. J’ignorai les voix dans mon oreillette : je savais quelles questions on me posait, quelles réponses j’étais censé apporter. Je parlais peut-être, fournissant les réponses attendues.

Ça devient plus difficile à chaque fois. Je quittai péniblement la cuve de simulation. La souffrance liée à ma mort simulée disparaîtrait bientôt. Il ne me resterait plus que la douleur de ne pas savoir, le vide froid de mon indifférence à la vraie vie. Voilà ce qui devenait de plus en plus difficile : non pas mourir, mais revenir à la réalité.

Les Légionnaires respectaient tous un rituel personnel après une extraction.

Elliot Martinez : s’agenouiller nu et se signer, marmonner une prière en espagnol de cuisine et se tourner vers la baie d’observation pour remercier Dieu tout-puissant de sa résurrection.

« Il ne s’améliore pas », commenta Jenkins.

Keira Jenkins : la lieutenante californienne de ma section. On faisait équipe depuis une éternité. Elle avait vu le mal dont sont capables les hommes et l’horreur de l’Empire krell. Elle aussi avait changé. Les traits plus durs, la silhouette plus mince et plus musclée. Son corps nu s’ornait également de cicatrices. La pire était un souvenir de la balle qu’elle avait reçue dans le ventre pendant l’opération à Damas. Même suturée, la blessure guérie paraissait encore fraîche des mois plus tard.

Martinez termina sa prière et se releva, l’air irrité. « Je t’emmerde, Jenkins. »

Elle traversa le COS en titubant et se jeta à mon cou, la respiration haletante, émue.

« On l’a récupéré ! dit-elle. On a récupéré notre petit gars ! »

Mason était encore sous le choc de l’extraction.

« Ils ont lâché une ogive nucléaire sur leur propre colonie », fit-elle en secouant la tête. Ses longs cheveux blonds dégoulinaient de gel amniotique bleu. « Sur leur propre base ! Les salopards… »

Dejah Mason : j’étais avec elle lors de ses premières transitions, quand elle avait rejoint la Légion à l’essai. Ça me paraissait une époque lointaine – terriblement distante. C’était une machine, désormais. Le pire, c’étaient ses yeux : froids, durs, indifférents. Elle gardait encore près de sa cuve un souvenir de la mission à Damas, un sabre à monofilament récupéré sur le cadavre d’un commando cheenois à bord du VAU Colosse. Au cas où.

« C’est digne du Directoire, répondit Jenkins. Enfin, ’Ski est de retour, c’est tout ce qui m’importe.

— Mais quel était l’intérêt ? insista Mason.

— Nous empêcher de quitter la planète, nous comme les Krells, avançai-je. Tout bêtement.

— On a réussi malgré tout, intervint Martinez. L’œuvre de Dieu est accomplie, et Kaminski est de retour au bercail.

— Si tu veux mon avis, ces connards ont eu ce qu’ils méritaient, ajouta Jenkins.

— Tu aurais vraiment abattu cette femme ? » lui demanda Mason. Elle avait entrepris de repousser le bataillon d’infirmiers qui s’abattait sur nous pour mesurer nos constantes, nous prélever du sang et enregistrer les résultats de la transition.

Jenkins resta un moment sans répondre puis lança : « Si ç’avait pu nous aider à trouver Kaminski, je l’aurais fait, bien sûr. »

Un officier fendit la nuée d’infirmiers et s’approcha de moi : le capitaine Ostrow. Il avait revêtu un uniforme kaki impeccable et un t-shirt à manches courtes qui laissait voir ses bras musclés. Il ne portait pas ses habituelles lunettes noires – équipement de barbouze par excellence – et ses yeux gris durs se plantèrent dans les miens.

« Bien joué, Lazare, dit-il. C’était de l’excellent travail. »

L’équipe scientifique ignora Ostrow. Si certains des techniciens avaient servi avec moi auparavant – et j’étais sincèrement incapable de faire la différence entre deux gamins en blouse –, alors ils avaient été témoins de la même scène il y avait peu. Ce n’était pas nouveau. Je me redressai pour soulager la raideur de mon dos. Cette douleur-là était réelle et, à ce titre, elle m’affectait d’une certaine façon davantage que le souffle nucléaire qui m’avait balayé sur Rodonis Capa V.

« Il me semble que vous refusiez d’autoriser cette opération. »

Jenkins éclata d’un rire forcé en signe de soutien.

« C’est plus compliqué que ça…

— Je veux bien le croire, répondis-je.

— Je vais l’autoriser rétroactivement. Le Commandement ne s’y opposera pas.

— Je m’en fous. On a récupéré notre équipier. C’est tout ce qui compte à mes yeux.

— Et le professeur Saul également, fit Ostrow. Le Commandement de zone en sera très satisfait.

— J’imagine que vous avez changé d’avis parce que le raid a réussi.

— Ce n’est pas aussi simple, première classe Mason, répondit Ostrow, sur la défensive. Et, je vous en prie, ne parlez pas de raid : il s’agissait d’une opération ciblée d’exfiltration lancée sur la base de renseignements fiables. »

Mason secoua la tête, faussement incrédule, et partit vers les douches en bousculant son interlocuteur. Elle était encore nue, et il la regarda partir. C’était une jolie fille et la plupart des hommes auraient réagi comme lui dans les mêmes circonstances.

« Combien de prisonniers a-t-on ramenés ? demandai-je.

— Quatre-vingt-trois. L’infirmerie est bondée. C’est une excellente nouvelle. La division psy ne va plus se sentir. »

La division des opérations psychologiques, l’organe de propagande de l’armée alliée, chargée de fournir aux masses les nouvelles du front. Je n’étais pas fan.

« Je suis sûre que CNN va adorer, ajouta Jenkins. J’espère seulement que ces pauvres diables vont s’en sortir. Il faisait vraiment froid dehors.

— Ils reçoivent les meilleurs soins médicaux à notre portée. Les engelures et l’hypothermie sont le cadet de leurs soucis, globalement. »

Ostrow parlait d’une voix hachée – un des nombreux signes qui le trahissaient. Il avait été affecté à l’Indépendance en tant que superviseur – en théorie, il décidait en dernier recours du caractère opportun d’une opération dans l’espace du Directoire – et on travaillait avec lui depuis plusieurs mois. Sur cette période, j’avais appris à identifier les signes qu’il cachait quelque chose. Pour un gars de la DRM, un barbouze, ça en faisait pas mal. L’hésitation dans sa voix était révélatrice.

« Continuez », dis-je.

Un infirmier m’aidait à présent à enfiler mon treillis. La douleur simulée persistait dans mes os. J’avais remarqué dernièrement qu’elle durait davantage. Elle me réveillait parfois la nuit. Elle ne me quittait jamais vraiment.

Ostrow passa la langue dans le creux de sa joue et croisa les bras sur la poitrine. « Il n’y a pas que de bonnes nouvelles.

— Est-ce qu’il est… ? réagit Jenkins.

— Le première classe Kaminski va bien, la rassura-t-il. Il faudra l’opérer pour lui ôter ses broches nerveuses, mais il survivra.

— Alors de quoi s’agit-il ? demandai-je.

— Eh bien… le Commandement de zone demande votre rappel immédiat.

— Où va-t-on ?

— À Calico. »

Ostrow ne pouvait pas deviner l’effet que me ferait cette annonce ; il ignorait sûrement pourquoi je détestais Calico. J’eus toutefois beaucoup de mal à masquer ma réaction, et il déglutit en reculant involontairement d’un demi-pas.

Tout sauf Calico…

Il se ressaisit. « Les ordres viennent de tomber. Le capitaine Qadr est en train de calculer une trajectoire qui nous fera quitter les Marges, et nous sortirons du territoire cheenois sous six heures. »

Je ne me rappelais pas avoir échangé ne fût-ce que deux mots avec Qadr. Homme ou femme, ce n’était qu’un commandant de vaisseau interchangeable, un de plus chargé de promener la Légion de Lazare. Je me souvins avec une pointe de culpabilité du sort qu’avaient connu tant de matelots sous mon commandement.

« Il doit annuler cet ordre, dites-le-lui.

— Je n’en ferai rien. Elle a ses ordres.

— Et moi je vous en donne un autre. »

Ostrow sourit. Il avait le teint olive foncé, les cheveux peignés en arrière. Il m’avait raconté un jour qu’il venait d’Arrivée, sur Proxima du Centaure II ; apparemment l’idéal américain recuit de soleil s’y perpétuait.

« J’appartiens au Renseignement militaire. En vertu de la charte interarmées, vous ne pouvez pas me donner d’ordres. Nous dépassons en ce moment la dernière planète du système de Rodonis Capa sous propulsion supraluminique. »

Je quittai le COS en trombe et enfilai les coursives étroites de l’Indépendance. Il s’agissait d’un vaisseau de combat côtier, conçu pour des opérations proches de la surface planétaire, et il avait connu des jours plus fastes. On l’avait remis à niveau en l’éventrant pour accueillir les nombreuses baies SimOps. Il sentait à plein nez le fluide amniotique électrolyte, le lubrifiant des connecteurs et la sueur. Des opérateurs quittaient progressivement les salles abritant leur cuve et avançaient en trébuchant dans un semi-brouillard : des gars de la Bande à Baker, des Prédateurs, des Vipères. Certaines morts avaient sans doute été plus rapides ou clémentes que d’autres, mais tous venaient de périr sur Capa V.

Ostrow m’emboîta le pas ; le bruit de ses bottes claquait sur le pont. « Vous voulez un conseil ?

— Non, mais je parie que vous allez quand même me le donner. »

Bingo. « Ça ne peut plus durer. Il faut tourner la page des événements de Damas. »

Je ne peux pas faire ça : je ne veux pas tourner la page. Damas avait tout changé. J’étais passé si près de retrouver Elena – si près que j’avais aperçu son foutu bâtiment ! –, mais cela m’avait aussi coûté Kaminski. J’avais passé les derniers mois à tenter de réparer cette erreur.

« Vous devriez assumer un rôle de meneur, insista Ostrow. Vous êtes lieutenant-colonel, désormais. Vous avez des responsabilités. Vous devriez être à Calico et prendre votre place au sein du conseil de sécurité…

— Ne me parlez pas de Calico ! »

Il haussa les épaules. « L’état-major interarmes exige votre retour. On manque de vaisseaux pour continuer à maintenir l’ordre dans la zone de quarantaine. »

Depuis le massacre de Cap-Liberté, comme on le désignait, c’était bien trop souvent le cas. Une bonne part des ressources de la Flotte alliée avait disparu pendant la bataille… Et je ne m’étais pas trouvé sur place pour y changer quoi que ce soit. C’était la pire atrocité de l’histoire de l’Alliance. Dans la mesure où on était en guerre depuis une génération, à la fois contre l’Empire krell et, de façon plus larvée, contre le Directoire asiatique, ce n’était pas peu dire. Le massacre avait fait des millions de victimes.

« Ne me parlez pas non plus de la zone ! » aboyai-je.

Dans les faits, il n’y avait plus de zone de quarantaine. Le nom était trompeur, car la quarantaine était bel et bien rompue. On manquait de vaisseaux, de troupes d’infanterie et d’équipes SimOps pour maintenir l’ordre dans ce qu’il en restait. Et, semaine après semaine, mois après mois, les Krells nous repoussaient. Si on avait toujours à notre disposition les ressources investies dans le Cap, on aurait peut-être eu une chance. Mais maintenant que tout ça était détruit ? On était en train de perdre cette cochonnerie de guerre. Les aliens reprenaient de plus en plus de terrain.

On atteignit la porte de la passerelle. Des fusiliers et des officiers spatiaux se tenaient devant la salle, et tous s’écartèrent à mon approche. Les conversations se turent, les têtes s’inclinèrent. Les traits de chaque homme et chaque femme rayonnaient d’un espoir irrationnel.

« Vous les avez fait payer, mon colonel ? demanda un matelot particulièrement enthousiaste. Il paraît que vous avez ramené quelques-uns des nôtres.

— La Légion de Lazare dans ses œuvres ! » lâcha un deuxième.

Ils ne vont pas recommencer…

Conrad Harris, lieutenant-colonel vieillissant de l’armée de l’Alliance, ne les intéressait pas. Celui qu’ils voulaient, c’était Lazare, la légende des SimOps.

La passerelle de l’Indépendance était petite et encombrée. Une vingtaine de matelots et officiers se levèrent de leur pupitre pour m’adresser des saluts fiers et énergiques. La plupart étaient frais émoulus de l’école spatiale de Ganymède. Une femme un peu plus mûre, portant un insigne et des épaulettes de capitaine de vaisseau, se mit elle aussi au garde-à-vous.

« Lazare sur la passerelle ! s’écria-t-elle.

— Je vous en prie, protestai-je avec une irritation mal dissimulée, repos. »

Tandis que l’équipe de quart se faisait doucement à l’idée de travailler en ma présence, je manipulai l’écran principal.

« Donnez-moi un visuel de la surface de Capa V, dis-je en désignant le moniteur de la main droite – je n’en avais plus d’autre…

— Vous avez entendu le monsieur ! » lança Qadr.

Je scrutai Capa V – le Tombeau de glace – en me concentrant sur le site de la base qu’on venait de quitter. Alors qu’elle était jusque-là masquée à la vue par la météo locale déchaînée et les congères, elle était désormais douloureusement visible pour qui se donnait la peine de regarder.

À l’un des officiers je demandai : « Zoomez sur ce secteur.

— Bien, mon colonel. »

La base avait été annihilée par l’explosion. Il n’en restait plus qu’un vilain cratère désolé, une cuvette de deux kilomètres de diamètre, surchauffée par le feu nucléaire. Le sol nu sous la neige millénaire avait été vitrifié. De nombreuses explosions secondaires avaient secoué et défiguré la chaîne montagneuse.

L’image se brouilla soudain puis disparut.

« Nous avons perdu la sonde Sentinelle, et nos télescopes locaux sont hors de portée.

— La bionef krelle s’en est-elle sortie ? »

L’officier secoua la tête. « Non, mon colonel. Elle a été rattrapée par le souffle. »

Ostrow me suivit jusqu’au sas. « Peut-être que quelques semaines sur Calico vous feront du bien, insista-t-il. Vous pourrez faire remplacer votre main. »

La manche de mon treillis était repliée sur le moignon de mon bras gauche – un rappel constant de Damas. J’aurais pu bénéficier d’une remise à neuf depuis des mois, mais j’avais choisi de m’en abstenir.

« Je n’ai pas besoin qu’on me la remplace. Je suis très bien en l’état. »

Je suis Lazare. Je reviens toujours.

« Une idée comme ça. Vous pourriez en avoir l’usage, c’est tout. »

Avec quatre équipes SimOps et l’escadre Scorpion à bord, on se sentait déjà à l’étroit sur l’Indépendance. Maintenant qu’il fallait aussi compter les prisonniers libérés, on était carrément serrés comme des sardines. Je gagnai le pont médical à la recherche de Kaminski. Toutes les couchettes étaient occupées, et les blessés capables de se déplacer passaient d’un poste sanitaire à l’autre. Des infirmiers débordés supervisaient les arrivées et administraient des soins de leur mieux. Les sacs mortuaires noirs qui s’alignaient par terre me rappelèrent qu’on ne pouvait plus rien pour certains.

J’alpaguai un des infirmiers et lui demandai où trouver Kaminski.

« Celui-là, il nous a fait des histoires, dit-il en secouant la tête. Il est sur le pont d’observation, malgré nos conseils. »

Le pont d’observation était presque aussi animé que le centre médical. Les rescapés capables de marcher et de parler semblaient échouer là. C’était le pont le plus ouvert sur l’espace, et je me disais que ces anciens prisonniers avaient peut-être envie de profiter de leur liberté. Les baies offraient une vue sur l’espace – Rodonis Capa s’éloignait au point de ne plus être qu’à peine visible sur fond étoilé.

Je découvris Kaminski assis dans un coin. Il avait troqué la combinaison antivide qu’il portait depuis plusieurs mois – depuis Damas – contre une tenue d’hôpital. Je ne l’avais jamais vu si fatigué : l’épuisement se lisait sur les nouvelles rides qui marquaient son visage. On lui avait rasé le crâne pendant sa détention, et les broches nerveuses implantées par les neurochirurgiens du Directoire ressortaient davantage, comme des clous argentés sur sa tête.

Jenkins était près de lui, la main sur son genou, et ils discutaient à voix basse. Les autres observaient une distance respectueuse avec eux, comme s’ils comprenaient qu’il s’agissait d’un moment d’intimité durement gagné. Je ne pus m’empêcher de ressentir une pointe de jalousie. C’était ce que je voulais avec Elena. La tendresse sur les traits de Jenkins était plus parlante qu’un discours. En me voyant approcher, elle se redressa un peu. Maintenant qu’elle avait été promue lieutenant – un grade d’officier –, sa relation avec Kaminski allait devenir plus problématique : il n’était que première classe, et ce depuis des années.

« Repos, dis-je. Ce n’est pas une visite officielle. Je voulais juste savoir comment ça allait.

— Très bien, répondit-il avec son sourire habituel. Je n’ai pas à me plaindre.

— Tu devrais être à l’infirmerie. Les infirmiers n’avaient pas l’air contents que tu aies filé contre leur avis.

— C’est ce que je me tue à lui dire, fit Jenkins, mais il refuse de m’écouter.

— Je le répète, tout va très bien », insista Kaminski. Son sourire se ternit un peu. « Il y a des gars en bas qui ont plus besoin d’une couchette que moi. Comment se porte le professeur ?

— Saul ? Il paraît qu’il va s’en remettre lui aussi. Physiquement, en tout cas. »

J’avais été mis au courant de son état de santé par l’ordinateur central : il faisait partie des patients prioritaires. En vérité, le Commandement estimait sa survie d’une importance tactique bien plus capitale que celle de Kaminski ou d’aucun autre. Saul était irremplaçable en tant que spécialiste de la langue et de la technologie bribes. Que ses connaissances aient pu tomber entre les mains de l’ennemi était inenvisageable. Mais à quoi serait-il encore bon, après pareille expérience ? Difficile à dire.

« Je suis bien content d’avoir quitté ce trou paumé glacial », lâcha ’Ski.

Jenkins lui allongea une bourrade dans les côtes – gentiment, sans brutalité. « Tu en as soupé, de moisir derrière des barreaux, hein ?

— Ça n’avait rien à voir avec le Queens, faut dire. »

Je remarquai qu’il passait machinalement la main sur sa tête et y frottait les broches nerveuses en parlant. La chair autour des pointes avait à peu près cicatrisé, mais on avait le sentiment que l’intervention avait été rude et grossière, comme menée par un charcutier clandestin.

« Le Renseignement militaire va te bombarder de questions quand on arrivera sur Calico, dis-je.

— C’est là qu’on va ?

— Ce sont nos ordres. »

Jenkins secoua la tête. « J’imagine que le Commandement t’accordera un congé, ’Ski. Tu pourrais aller à Fortuna pour quelques semaines, voire plus. »

Il se mit à rire. « Je n’ai pas besoin d’un congé, Jenkins. J’ai besoin d’un bon verre et d’une cuve de simulateur.

— Je suis certaine que tu seras déclaré apte à reprendre du service le moment venu. »

Fortuna était une planète de villégiature, mais elle se trouvait à des années-lumière du front. Si Kaminski partait là-bas, il perdrait son poste dans la Légion et la dilatation temporelle mettrait sans doute un terme à toute relation entre Jenkins et lui.

« Tu lui as parlé du Cap ? » demandai-je.

Elle hocha la tête. « Je lui ai tout raconté : le Cap, les Guerriers, les Krells… »

’Ski n’avait disparu du circuit que quelques mois, mais il s’était passé beaucoup de choses. Il allait falloir le briefer officiellement sur la situation s’il devait jamais reprendre du service actif.

« Saloperie de poiscaille, lança-t-il avec ferveur. Le Cap, c’était chez nous. Merde, j’arrive pas à y croire.

— Pas le choix, répondis-je. Les Krells ont avancé jusqu’à l’Étoile de Barnard.

— Vous rigolez ?

— J’ai l’air de rigoler ? Ils se répandent hors de la zone et ils ont déjà pris une douzaine de systèmes frontaliers.

— Alors il faut qu’on y aille et que la Légion joue son rôle.

— Doucement, première classe, le tempéra Jenkins. Prends ton temps. Les Krells peuvent attendre. »

En réalité, les Krells ne pouvaient pas attendre, et elle le savait. La situation à la frontière du Maelström était épouvantable, et j’avais dû déployer toute mon influence de lieutenant-colonel – toute celle de Lazare – pour obtenir les ressources nécessaires à nos opérations en territoire cheenois. On manquait de tout, et même de simulants, les éléments essentiels au fonctionnement du programme SimOps. Je n’en parlai pas à Kaminski, mais l’un des territoires fraîchement conquis par les Krells était une ferme : une installation de génie génétique dédiée à la production de sims.

« Pourquoi étaient-ils prisonniers là-bas ? demandai-je. Les Krells, je veux dire.

— Il est trop tôt pour un débriefing…, protesta Jenkins, protectrice.

— Ça va, ma grande, assura Kaminski. Je préfère raconter tout ça à la Légion avant la DRM. » Il prit une inspiration bruyante et commença son récit : « Après notre départ précipité, les Krells se sont pointés. Saul et moi, on a vu le Colosse pénétrer dans le rift, et puis tout est parti en cacahouète. La capsule d’évacuation n’était pas équipée de capteurs ni de scopes, et voilà que les Cheenois nous récupèrent. Leurs bâtiments n’étaient pas beaucoup plus vaillants. Il y avait pas mal de monde en espace proche – beaucoup de matelots alliés avaient évacué – et ils les ont tous pris à leur bord. Et pas seulement les humains : les Krells aussi. C’est sûrement comme ça qu’ils ont échoué sur Capa.

— Mais qu’est-ce que le Directoire voulait aux Krells ?

— On ne me l’a jamais expliqué, répondit Kaminski. Mais sans doute comme pour nous : des renseignements. Après nous avoir capturés, ils nous ont mis au congélo. Je me suis réveillé sur Capa. » Il se frotta de nouveau la tête à hauteur des broches. « Ils savaient qui j’étais, et ils voulaient des infos.

— Ils n’ont pas choisi le bon soldat pour ça », fit Jenkins.

Kaminski sourit. « C’est sûr. Comme je ne lâchais pas le morceau, ils ont commencé à se servir des broches.

— On a vérifié que cette merde n’incorporait pas de technologie de localisation ?

— Bien sûr, répondit Jenkins. Il n’y a rien du tout. »

Même ainsi, on ne pouvait pas exclure que l’ennemi ait implanté un émetteur sur un ou plusieurs des rescapés. Bon, cela lui ferait une belle jambe sur des distances interstellaires, mais le Directoire voyait loin, et je ne voulais pas qu’il puisse s’en servir contre nous plus tard. Les broches devraient être extraites une fois qu’on disposerait d’une installation médicale adaptée.

« Est-ce qu’ils t’ont dit quelque chose ?

— Ce n’est pas comme ça qu’on mène un interrogatoire, intervint Jenkins. Et c’est trop tôt, Harris. »

Je savais que j’en demandais trop, que je devrais laisser tomber. Il appartenait à la DRM de débriefer un prisonnier de guerre, et Jenkins avait raison : il était beaucoup trop tôt. Mais j’avais besoin de savoir.

« C’est bon, fit Kaminski. Ils ne m’ont pas dit grand-chose, mais on discutait entre nous. » Il haussa les épaules, qu’il avait encore musclées malgré l’épreuve traversée. « On a entendu des trucs.

— Du genre ? »

Il soupira, et j’eus encore plus envie de l’entendre.

« Vas-y.

— Il paraît qu’ils ont la clé, marmonna-t-il. Ils ont dit qu’ils avaient la clé bribe.

— Comment c’est possible… ? Je l’ai vue détruite… »

Jenkins me lança un regard dur. « J’ai lu votre compte-rendu, dit-elle. Vous l’avez laissée dans l’artefact. Vous n’avez pas vraiment assisté à sa destruction. »

Je me frottai le menton et retournai cette idée dans ma tête. À Damas, je m’étais servi de la clé pour activer l’artefact et ouvrir le portail bribe, puis je m’étais extrait. Je l’avais laissée là-bas, certain qu’on ne pourrait jamais la récupérer et l’utiliser contre nous…

« Je ne sais pas ce qu’ils comptent en faire, reprit Kaminski, mais c’est un objet bribe, et le Directoire a l’air de convoiter à peu près tout ce qui touche aux Bribes. Enfin, ne vous prenez pas trop la tête. Pour ce que j’en sais, je me goure peut-être. »

J’acquiesçai, même si c’était plus facile à dire qu’à faire. « Autre chose ?

— Rien, sauf que le Directoire vous déteste franchement. Il paraît que le directeur général Zhang lui-même vous connaît de nom et qu’il veut votre peau.

— Je suis flatté, mais j’attends toujours. »

Zhang : chef du Directoire asiatique, guide de plus des deux tiers de la population de l’espace exploré. Son homologue dans l’Alliance, le président Francis, avait été assassiné pendant qu’on se trouvait à Damas. On ignorait encore si c’était lié, mais le Directoire avait revendiqué l’incident.

« C’est tout ce qu’on m’a dit, ajouta Kaminski. Merci d’être revenu me chercher.

— On n’aurait jamais dû te laisser là-bas, pour commencer, fit Jenkins. Ça, tu le dois à James et Loeb. »

Il ne réagit pas, l’air philosophe. C’était le lot des soldats, le risque qu’on prenait en entrant dans le Maelström.

« Et les Guerriers ? demandai-je. Tu les as vus sur Capa ? »

Kaminski adressa une grimace à Jenkins. « Je t’avais dit que je le sentais pas, ce Gilliams.

— C’était pas la question », répondit-elle.

Il secoua la tête. « Je ne crois pas les avoir vus. Mais, si ce que dit Jenkins est vrai, ils pourraient se trouver n’importe où à cette heure. Tant que le Commandement et la division scientifique ne vous donnent pas accès au projet nouvelle génération… »

Les simulants de nouvelle génération étaient quasi impossibles à distinguer de véritables corps humains. Ainsi incarnés, les Guerriers pouvaient être n’importe où, et ça me faisait froid dans le dos. Je frémis malgré moi et scrutai de nouveau le pont d’observation en luttant contre une sensation de vertige. Mes connecteurs se mirent à pulser avec insistance, en une promesse de libération et d’invulnérabilité inaccessibles dans ma propre carcasse. Ma main gauche amputée me grattait – une illusion sensorielle.

« Navré d’apprendre ce que Gilliams vous a fait subir, dit Kaminski.

— Ça aurait pu être pire.

— Je veux juste retourner dans les cuves. Je pourrais presque compter les jours depuis ma dernière transition. » Il désigna de la tête le badge holo sur mon treillis qui affichait 236. « Et il faut que je rattrape le patron. »

Il y avait bien un capitaine quelque part sur la Ligne d’Askari pour prétendre avoir dépassé les deux cent trente transitions réussies, mais je détenais toujours le record. C’était un honneur discutable et je n’en étais pas forcément fier, mais il faisait aussi partie de ma légende : la statistique impressionnait les bleus.

« Ce n’est pas le chiffre qui compte, protesta Jenkins, c’est ce qu’on en fait.

— On sera sur Calico dans trois jours, à condition qu’on ne rencontre pas de résistance. Vas-y mollo en attendant. Si tu as besoin de quelque chose, fais-le-moi savoir. Le grade de lieutenant-colonel a ses avantages.

— Félicitations pour la promotion », dit Kaminski.

Je haussai les épaules. « Ils avaient le choix : me traduire devant une cour martiale ou me promouvoir. Content que tu sois de retour, ’Ski. »

Je tournai les talons, mais il reprit : « Ils vous connaissent, mon colonel, et ils ont peur de vous.

— Ils ont bien raison », répondis-je avec toute la conviction dont j’étais capable.

J’avais l’esprit ailleurs. Le Directoire me craindrait-il autant s’il savait qui j’étais vraiment ?

Ce que j’étais vraiment.

Vieux, épuisé, perdu.

Le temps que je finisse de discuter avec Kaminski et de vérifier ce que devenaient les autres prisonniers, il était tard dans le cycle circadien de l’Indépendance. Le mess était fermé, et le vaisseau silencieux : les équipes SimOps et les pilotes épuisés allaient passer le court voyage de retour vers l’espace allié à roupiller.

Je trouvai donc le mess désert et plongé dans le noir. Je pris un café chaud et un peu de pain rassis à l’office et m’installai dans un coin de la salle.

« Est-ce que mourir vous donne faim ? » fit une voix.

Je sursautai et compris que je n’étais pas seul. Le lieutenant James, assis à l’autre bout de la salle, se leva et vint me rejoindre à ma table d’un pas raide. Il avait l’air abattu et secoué – une expression similaire à celle que je lui avais vue sur Capa, lorsqu’il avait hésité sur la piste d’atterrissage.

« Non, répondis-je en avalant une bouchée de pain, mais avoir affaire à des boulets de pilotes qui perdent leur sang-froid quand j’ai besoin d’eux, ça, ça aurait tendance à me donner un petit creux.

— Ouais, je suis désolé de ce qui s’est passé. »

Il avait une petite bouteille de vodka martienne déjà ouverte. Elle était toute simple, sans étiquette, mais elle semblait émettre un signal psychique auquel j’étais réceptif.

« Les sims de nouvelle génération ne peuvent pas se soûler, remarquai-je. On en a déjà parlé. »

Ce n’était pas tout à fait exact, puisque j’avais vu James ivre après avoir bu beaucoup en très peu de temps. Mais il n’avait qu’une seule bouteille de vodka et ça ne serait sans doute pas suffisant.

« Je ne bois pas pour me soûler, dit-il.

— Vous avez obtenu la permission d’introduire de l’alcool à bord ? »

Il haussa le sourcil. « Pourquoi ? Vous allez me dénoncer au capitaine Qadr ? »

Sans répondre, je pris la bouteille qu’il me tendait. Je résistais à la tentation depuis un moment – je faisais de mon mieux, en espérant éviter que les autres équipes me voient dans un état second – mais j’étais à bout. La douleur dans mes os, cette impression que seul un bon verre pourrait la soulager… Je ne pouvais plus lutter. La vodka me procura une sensation de chaleur et de calme à la descente.

« Bordel, mais qu’est-ce qui s’est passé là-bas, James ?

— Rien, soupira-t-il. Je… J’ai juste… »

Ça ne lui ressemblait pas. Pas du tout. Il était l’image même du pilote de l’aérospatiale : séduisant, effronté, un succès fou auprès des femmes. Le James que j’avais devant moi – tout simulé qu’il était – paraissait seulement craintif. Il s’appuya sur le dossier de sa chaise et sa combinaison de vol enduite grinça. Je ne l’avais jamais vu dans son corps d’origine, et je ne me rappelais pas non plus l’avoir aperçu autrement qu’en combinaison de vol depuis des mois qu’on servait ensemble.

« Kaminski a eu de la chance », lâcha-t-il.

J’éclatai d’un rire rauque. « Allez donc lui raconter ça ! Mais j’éviterais si Jenkins est dans les parages, à votre place. »

Il prit une gorgée au goulot et s’essuya la bouche du dos de la main. « Je suis navré. J’ai merdé. C’est de voir ces prisonniers… Ça a remué des trucs.

— Comment ça ? Vous n’avez jamais rien mentionné… »

Il grimaça. « Vous ne vous demandez jamais pourquoi vous ne me voyez pas dans mon corps d’origine ?

— Pas spécialement, non. Vos sims de nouvelle génération sont conçus pour une incarnation en continu, pas vrai ?

— Certains d’entre nous n’ont pas le choix. Ce qui s’est passé sur Capa… ça a fait remonter des souvenirs. »

Je me rendis compte que je ne savais pas grand-chose de lui. Il avait parlé de sa famille, d’affectations précédentes, mais guère plus concernant son passé. L’escadre Scorpion bénéficiait de sa propre baie SimOps. C’était la procédure standard désormais, quand un groupe de la force aérospatiale était rattaché à une opération simulante. L’escadrille de James comptait seize pilotes, et il en avait le commandement.

« Combien de temps avez-vous passé en captivité ?

— Six ans de temps réel, répondit-il. Ça ne ressemblait pas au Tombeau de glace, mais c’était tout aussi terrible. Une planète tropicale : la jungle, la chaleur, l’humidité. Je n’ai même jamais su comment elle s’appelait.

— Il fallait me le dire. Vous auriez pu rester en soutien…

— Ce n’est pas pour ça que je suis là.

— Vous avez mis la mission en péril, James. Il y avait des soldats non simulés, là-bas.

— Ça ne se reproduira pas, promit-il. On a tous laissé des gens derrière nous, Harris. On porte tous une certaine culpabilité. »

Ses paroles touchèrent une corde sensible, et je pris une longue gorgée au goulot en regrettant de ne pas avoir une pleine caisse de vodka. Une guerre sanglante nous opposait aux Krells. Pas une guerre froide, comme celle que je supportais depuis le Traité ; une vraie de vraie. Les Krells envahissaient à nouveau l’espace de l’Alliance. Je savais que j’avais des responsabilités sur le front.

Tout ça était vrai.

Mais ça ne voulait pas dire que j’avais envie de l’entendre.

C’était le syndrome du survivant.

Je me sentais coupable de ne pas avoir été là lors de la chute de Cap-Liberté. J’étais absent, et je n’avais pas pu l’empêcher. Je me sentais coupable parce qu’on avait perdu plus d’une douzaine de vaisseaux de la Flotte alliée à Damas, corps et biens. Mais, si je creusais davantage, jusqu’à me faire mal, je savais que la véritable raison de mon abattement était Elena. À Damas, j’étais passé si près de la retrouver : j’avais découvert une copie simulée d’elle à bord de l’artefact. Quand le VAU Colosse avait franchi le portail bribe, j’avais même aperçu son bâtiment, l’Ariane. On avait vu le réseau bribe : la grille de planètes, d’étoiles et de portails que les aliens avaient laissée derrière eux. Le Colosse avait souffert en chemin. Équipement de détection et modules de télémétrie cramés, noyau de données grillé comme les synapses d’un homme poussé à la folie.

La localisation d’Elena demeurait donc un mystère. Et, malgré tous mes efforts, je n’avais pas réussi à obtenir le soutien nécessaire pour une nouvelle opération au sein du Maelström. L’Alliance était trop occupée à défendre sa nouvelle frontière pour prendre le risque d’une autre offensive. Ça ne me convenait pas. On ne gagnerait pas la guerre en battant en retraite et en cédant du terrain aux Krells dans l’espoir qu’ils s’en satisfassent. Ils ne seraient jamais rassasiés.

Par un effort de volonté, je revins à la conversation et me rendis compte que j’avais fini la vodka. James ne se plaignit pas lorsque je lui remis la bouteille vide.

« Vous avez entendu ce qui est arrivé au Vautour ? » demanda-t-il.

C’était le surnom de l’amiral Joseph Loeb, qu’il devait à son allure et à sa personnalité. C’est lui qui commandait le Colosse pendant la mission à Damas. Je ne répondis pas : les difficultés de Loeb étaient une source supplémentaire de culpabilité.

« On lui a rogné les ailes, railla James. Il est consigné à terre de façon permanente en attendant son passage devant une cour martiale.

— Je sais. Il paraît qu’il est sur Calico, maintenant. »

James acquiesça. « J’ai reçu de nouveaux ordres moi aussi, dit-il. Toute l’escadre Scorpion a été rappelée.

— C’est peut-être une bonne chose.

— Peut-être. »

La conversation prit fin, et James s’en alla peu après.

Je restai seul, assis dans le noir, avec pour unique compagnie les murmures du vaisseau.

Mon esprit ne tarda pas à se tourner vers Calico.

CHAPITRE V

Elle est déjà partie

Il y a dix ans

J’avais trente-quatre ans et j’étais capitaine dans le programme d’Opérations simulantes de l’armée. Le jour où j’ai eu l’occasion de changer le cours de ma vie et où je ne l’ai pas saisie. La dernière fois que j’ai vu Elena en personne.

C’était sur Calico.

Je me frayais un chemin parmi la foule dans la coursive, jurant et jouant des coudes entre les mineurs, les colons et les employés des corpos. Tous les avant-postes – tous les vaisseaux, même – ont leur propre odeur et leur aura, ce parfum instantanément identifiable associé à un territoire national. La base de Calico ne dérogeait pas à la règle : une odeur de sueur et de crasse y rappelait que la planète entière n’était qu’une gigantesque mine.

Avant la première guerre krelle, Calico était une base minière très rentable. Les premiers colons appartenaient à une vague secte hindouisto-gaïenne excentrique. Leur truc, c’était la paix, pas la guerre : malgré leur proximité du front, les Calicans avaient réussi à éviter de trop s’impliquer dans les hostilités. Ils gagnaient leur vie en extrayant des matières premières de la roche avant de les traiter en vrac pour les expédier vers les mondes centraux. La planète n’était pas beaucoup plus grosse que la lune de la vieille Terre, et il n’y avait pas d’atmosphère permettant la terraformation.

Les écosystèmes clos de ce type sont toujours les pires en ce qui concerne l’odeur, or l’afflux de touristes et d’étrangers semblait avoir doublé la population habituelle. Il y avait des gens partout : massés sur les seuils, penchés sur des rampes en hauteur. Tous les espaces publics de Calico étaient consacrés à la procession, la pompe et la cérémonie qui entoureraient le départ du VAU Ariane. Alors que je me frayais un chemin dans la foule, j’aperçus même des bannières et des fanions proclamant : VIVE LE LANCEMENT ! J’en avais l’estomac retourné.

Des mois plus tôt, en quittant Azur – en me quittant –, Elena m’avait dit que les tenants et les aboutissants de l’expédition étaient classés secret-défense. C’était resté le cas pendant plusieurs semaines, mais, quand la machine médiatique de l’Alliance s’était emparée du projet, tout avait changé. Dernièrement, la mission avait été rendue publique.

Je consultai mon ordi-bracelet. Trente minutes avant le lancement. Une foule d’idées se bousculaient en moi. Je devais la revoir une dernière fois. J’étais parvenu à me convaincre que si je la voyais – si elle me voyait – les choses changeraient d’une façon ou d’une autre.

« Où tu vas, étranger ? me demanda un adolescent en se plantant devant moi.

— Au hangar de lancement.

— Comme tout le monde. » Il secoua la tête. « C’est pas tout près. Ça va être ric-rac, soldat. »

Il avait raison, et je le savais. J’avais atterri de l’autre côté de la planète, dans l’astroport de fret, et j’avais perdu plus de temps que prévu.

Le garçon haussa les épaules. « Mais je peux t’y amener avant le lancement, en passant par les boyaux de service. Si ça te dit, hein ?

— Ouais. Ça me va. »

Le gosse portait une combinaison antivide orange vif, et sa petite tête dépassait du collet avec un effet cocasse. Je n’étais pas sur Calico depuis longtemps – j’étais arrivé par navette en usant de mon statut de SimOps pour voyager gratis – mais j’avais déjà remarqué que tout le monde ici gardait sa combinaison antivide en permanence. La base était entièrement pressurisée et son atmosphère certifiée (on pouvait donc circuler partout sans combi), mais les traditions avaient la vie dure. La tenue du gosse semblait avoir habillé plusieurs générations : usée, effilée et couverte de tout un tas de symboles néo-religieux. Je doutais qu’elle survive réellement à une exposition au vide.

« Faut allonger, annonça-t-il. Dix crédits l’aller-retour. Les gangs te foutront la paix. Parole.

— Bien tenté, gamin. Je me contenterai que tu m’indiques le chemin. Gratis. »

C’était un métis indo-asiatique de treize ou quatorze ans. Il y en avait un petit groupe réparti dans la coursive, qui se faufilaient entre les touristes. Ils se faisaient un peu d’argent, volaient à la tire, se débrouillaient. Comme la plupart des enfants lâchés sur la base, celui-ci était étrangement chétif. Son visage paraissait bien trop vieux par rapport à son corps rabougri. Était-ce dû à une vie passée au milieu de générateurs de gravité ou à la malnutrition, à l’ancienne ? Allez savoir.

Le gosse leva les yeux au plafond. « Je peux le faire pour cinq crédits, d’accord ? Mais pas moins. Y a du boulot, aujourd’hui. À cause du lancement, tu vois ? J’connais bien ces couloirs. »

Je me rendis à l’évidence malgré moi : il avait sans doute raison. Je m’étais déjà perdu deux fois, et les coursives formaient un véritable labyrinthe. Une zone d’exclusion aérienne avait été décrétée : impossible donc de prendre un aérocar ou un transport local. Je devais rattraper le temps perdu si je voulais arrêter Elena…

« D’accord. Cinq crédits.

— Payés d’avance, hein ? » dit-il, la paume tendue vers moi.

Je fouillai dans la poche de mon treillis, trouvai une puce de paiement et la laissai tomber dans la main du gosse. Malgré sa combi intégrale, il ne portait pas de gants.

« M’appelle Vijay. » Il plaça la puce dans l’une des nombreuses poches extérieures de sa combi. « Chuis ton guide aujourd’hui. Et toi ?

— Conrad. Et si je me fais dépouiller en chemin, Vijay, je te promets que je te tue.

— Pas peur de la mort, rétorqua-t-il en me gratifiant d’un sourire aux dents jaunies. Chuis né et j’ai grandi à Calico, tu vois. La mort se promène ici. »

Il s’élança dans la coursive.

« T’es arrivé quand, soldat Conrad ?

— Appelle-moi juste Conrad, ça suffira. J’ai atterri il y a quelques heures.

— Bien reçu, répondit Vijay. T’as vu ? J’cause comme un vrai militaire !

— Mmm. J’ai vu. »

On traversa de grandes salles publiques et de vastes étendues sous dôme. Calico donnait le sentiment d’être légèrement hors de contrôle : on sentait le plan mal respecté, révélateur de centaines de changements dans son administration. Des bâtiments poussaient les uns sur les autres. Des structures bourgeonnaient à partir d’autres structures. Le travail de conception suivait sûrement une certaine logique architecturale – après tout, il s’agissait d’une installation civile, et les apparences comptaient autant aux yeux des constructeurs que la destination des immeubles –, mais elle m’échappait. Des temples se dressaient çà et là, rompant la monotonie des bâtiments gris et des gratte-ciel métalliques. Ils étaient peints de couleurs plus exotiques et chaleureuses, comme pour attirer de nouveaux adeptes. Beaucoup d’images de la vieille Terre, bien plus bleue et verte que dans mon souvenir.

« Je suis là depuis le début, dit Vijay. Mon début à moi, toujours.

— Je comprends. Tes parents étaient des colons de première génération ?

— Ouais, sûrement. J’les connais pas. M’en fous. Rentrerai dans une guilde, me ferai accréditer. Me trouverai une foreuse et, hop, à la mine comme les autres. » Il hocha la tête, déterminé. « Me bâtirai une belle vie. Pourquoi t’as voulu venir à Calico, au fait ? On voit pas beaucoup de soldats ces temps-ci.

— On est en train de construire une station », répondis-je. J’aurais pu lui fournir tous les détails, vu que rien n’était classé secret, mais je décidai de m’abstenir et résumai ce que j’en savais. « À quelques systèmes d’ici. Une grande base baptisée Cap-Liberté. Y aura moins de circulation dans le coin, du coup.

— Y a du bon et du moins bon, remarqua le gosse. Ça fera sans doute moins de guerre par ici, mais moins de touristes aussi. T’as un accent américain.

— Je suis américain. Ça pose problème ?

— Pas à moi. Mais c’est mal vu par beaucoup de gens sur Calico. Tu devrais peut-être trouver autre chose à te mettre. » Il désigna du doigt un groupe de touristes en combinaisons antivide façon Calico, orange vif. « Il te faut une de ces combis, je connais quelqu’un qui peut t’en fournir. Certifiée pour le vide et tout.

— J’ai pas besoin de combi. Mon uniforme est très bien. Je veux pas manquer le lancement.

— T’as l’air vachement pressé d’y aller. Ta meuf est à bord ou quoi ?

— Ou quoi. On est loin ?

— Non. Et je peux même te faire entrer dans une des fosses de la presse contre un petit supplément. Tu seras aux premières loges pour observer le lancement. »

Je ne veux pas l’observer. Je veux l’empêcher.

« Vas-y », répondis-je sans même demander ce que ça me coûterait.

Malgré ses défauts – il n’arrêtait pas de parler : de l’histoire de Calico, d’où il venait et des divers objets qu’il pouvait me procurer pour seulement quelques crédits de plus –, Vijay se révéla un guide fiable et intègre. On traversa des groupes et on emprunta des passages jusqu’à atteindre le secteur des transports. Pendant ce temps, l’horloge tournait. L’impatience me gagnait. J’avais déjà affronté un bon nombre de morts simulées – et entamé mon ascension fulgurante au sein du programme SimOps – mais il s’agissait là d’une anxiété de tout autre nature.

Si je n’agissais pas tout de suite, Elena s’en irait pour de bon.

À travers les dômes transparents, je vis que les façades des gratte-ciel s’étaient mises au diapason de la fête. Le visage des principaux personnages de l’expédition s’y affichait en boucle : chacun souriait à son tour glorieusement vers la caméra sur cinquante mètres de haut. Ça me rendait malade.

« Ils ne voient donc pas ce qu’ils font ? dis-je à haute voix.

— Ils veulent la paix, tu comprends ? Vous les militaires, vous pigez pas. Ils veulent aller voir les Krells et discuter avec eux.

— Ça ne marchera jamais.

— Mais, si ce traité est signé, insista Vijay en agitant l’index d’un air pédagogique et en faisant mine d’en savoir beaucoup plus qu’en réalité, on en sortira tous gagnants. Ils parlent d’établir une zone de quarantaine ou je ne sais quoi. » Il se glissa entre deux thuriféraires en robes bleu et vert. « Le hangar de lancement est par là. »

C’est là qu’Elena embarquerait, profitant des terminaux calicans pour rejoindre l’Ariane. La véritable flotte expéditionnaire se trouvait loin au-dessus de nous : on n’en distinguait qu’une grappe de lueurs intermittentes perdues dans un océan d’étoiles.

« On lance la construction d’un ascenseur spatial, m’expliqua Vijay. Ça va rapporter gros. »

Une tige métallique s’élançait depuis le secteur voué aux transports, entourée d’une kyrielle de grues et d’échafaudages. Long pour l’instant de quelques centaines de mètres seulement, l’ascenseur finirait par relier Calico aux docks orbitaux, permettant des allers-retours plus rapides avec la surface. En l’état, les navettes offraient la solution la plus efficace. Sans compter que cela donnait à la machine médiatique de l’Alliance l’occasion rêvée de faire parader l’équipage devant les caméras.

« Où est la fosse de la presse ? »

Vijay la pointa du doigt. « Par là-bas. J’ai un passe. »

Il me guida jusqu’à une passerelle. La sécurité du secteur – des hommes vêtus d’amples combinaisons antivide bleues barrées de lettres blanches sur la poitrine et dans le dos – se mêlait à la police militaire alliée, identifiable au gilet pare-balles noir et à la carabine en bandoulière. Vijay brandit son ordi-bracelet devant le garde le plus proche – un type édenté au visage et au crâne couverts de tatouages. Il haussa le sourcil, incrédule à l’idée qu’un gosse de la base détienne un passe professionnel, mais il avait manifestement la flemme de procéder aux vérifications nécessaires.

« Allez-y. Profitez bien du spectacle.

— Sans faute, monsieur. Merci beaucoup. Au revoir. »

Le hangar de lancement était entièrement accaparé par tout ce cirque, et des milliers de gens s’y entassaient. Seize navettes robustes, portes encore fermées, se trouvaient sur le tarmac, entourées du portique de lancement et des échelles destinées aux passagers. Tout ça n’était pas vraiment nécessaire mais contribuait au spectacle. Au milieu du hangar, une fanfare militaire défilait sur la piste de décollage : des couillons en uniforme de parade qui jouaient de la musique à peine audible sous les hourras de la foule. Des civils soufflaient dans des cornes, agitaient des drapeaux et scandaient des slogans.

J’étais bien content que la fosse de la presse – en dépit de son nom – se trouve en hauteur et domine les spectateurs civils. À ma surprise, j’y découvris un mélange de journalistes et de militaires. Au-dessus de moi et tout autour, l’air bourdonnait de drones d’information : de minuscules caméras et micros qui enregistraient pour la postérité.

Un immense compte à rebours à LED clignotait : PLUS QUE 45 SECONDES AVANT L’EMBARQUEMENT ! SPONSORISÉ PAR LES ENTREPRISES DELAT.

Il n’y avait pas de sièges, mais Vijay nous trouva une place vers l’avant, à côté d’une journaliste militaire. J’avançai en jouant des coudes. J’avais une vue plongeante sur le portique de lancement. Je serais aussi près que possible d’Elena. Juste en contrebas se trouvait un couloir dégagé où des agents de sécurité montaient la garde : ils formaient un cordon pour retenir les masses de pékins qui se pressaient là.

Je ne peux pas la laisser partir. Elle ne peut pas faire ça.

« Génial ! Vous êtes dans les SimOps, pas vrai ? »

Une journaliste se tenait près de moi. Sa chevelure flamboyante tombait en cascade sur ses épaules, et son corps était moulé dans une combinaison intelligente.

« Comment vous avez deviné ?

— Votre uniforme, pour tout dire. » Elle m’adressa un sourire de ses lèvres rouges pulpeuses. Un sourire de pro. Une expression destinée à mettre son interlocuteur à l’aise.

« C’était sarcastique », précisai-je.

Elle haussa les épaules sans se formaliser de mon sous-entendu insultant. Deux petits drones tournaient autour de sa tête. « Combien de morts au compteur, mon capitaine ? »

Alors, comme ça, elle savait aussi déchiffrer les insignes de grade, hein ? « Trop. »

Elle afficha de nouveau son sourire de lauréate du prix Pulitzer. Je la reconnaissais vaguement pour l’avoir vue sur l’un des flux d’information régulièrement diffusés par l’armée de l’Alliance. Cassi quelque chose. Ses yeux d’un vert intense clignotaient : des données défilaient sur ses pupilles. Elle devait être en communication avec l’ordinateur central de la base.

« Capitaine Conrad Harris, cent douze transitions, dit-elle. Impressionnant.

— Voilà un joujou dangereux. Pas mal de renseignements pourraient tomber entre de mauvaises mains.

— Central News est prudent », dit-elle en montrant le badge holo sur sa poitrine. CASSI BROOKE, CENTRAL NEWS NETWORK. Elle désigna le hangar d’un signe de la tête. « On dirait que vous arrivez juste à temps, soldat ! »

Le compte à rebours proclamait : EMBARQUEMENT ! EMBARQUEMENT ! EMBARQUEMENT !

L’équipage, protégé par un cordon militaire, se pressait désormais vers les navettes en attente.

Merde. Ça y est.

Des visages s’affichèrent sur des panneaux surdimensionnés – des holos des braves de la force expéditionnaire alliée.

Brooke entama son boniment, s’adressant aux drones devant elle. « Plus que dix minutes avant le lancement, mesdames et messieurs. L’atmosphère qui règne ici est incroyable. Il faut voir les festivités pour y croire. Le VAU Ariane se trouve actuellement à plusieurs kilomètres au-dessus de nous, dans les docks orbitaux de Calico, connus de toute la Galaxie. »

J’agrippai la rambarde de sécurité. Loin d’être incroyable, l’atmosphère était étourdissante. Sous la fosse battaient les pavillons d’une centaine de colonies et de dizaines d’États-nations. Des représentants de pratiquement toutes les colonies, postes avancés et corps nationaux s’étaient rassemblés là.

« L’ampleur de la mission de l’Ariane est ahurissante, expliquait Brooke. Il s’agit d’un des plus gros bâtiments civils jamais construits par l’Alliance. Capable d’effectuer des vols supraluminiques prolongés, il est équipé de la propulsion à rupture quantique la plus sophistiquée installée à ce jour sur un vaisseau de cette taille. »

Je luttais pour apercevoir l’équipage rassemblé. Ils portaient tous la même combinaison antivide bleu foncé et transportaient des boîtes noires dont le tuyau était connecté à leur poitrine. Encore une fois, c’était pour le spectacle. Des copies des premiers explorateurs, des premiers astronautes à avoir sondé les profondeurs de l’espace.

« Il semble qu’il soit paré à toute éventualité, poursuivait la journaliste. Il est conçu pour résister à tout ce qu’un collectif krell peut lui opposer. Mais n’oublions pas que l’Ariane n’est qu’un des vaisseaux chargés de cette mission. L’expédition compte en réalité seize bâtiments. »

Dans tout l’espace de l’Alliance, on connaissait leurs noms : ils avaient déjà frappé l’imagination d’un public lunatique. Le VFA Fierté du Lion, le HMS Britannique, le VAU Archange… Bon nombre de ces vaisseaux étaient plurinationaux, chacun d’un modèle différent et investi d’un rôle précis.

« Et voici l’équipage ! » s’écria-t-elle, au comble de l’enthousiasme.

Je paniquai. Elle était là.

Il s’agissait d’une séance de photos, rien de plus. Aucune contrainte technique n’imposait de faire embarquer l’équipage de cette façon. Un par un, ils grimpèrent l’échelle vers les portes extérieures de la navette.

« Le capitaine Cook ! annonça une voix. Christophe Cook est le chef de cette expédition ainsi que le commandant de l’Ariane. »

L’homme se retourna, marqua une pause et fit signe à la foule. Son visage – mûr, serein, souriant – s’afficha sur le panneau, haut de vingt étages. J’avais l’impression de déjà connaître ce type. J’avais lu plusieurs interviews de lui dans Missives et dans La Voix de l’Alliance. Sa bouille ornait toutes les publications des PsychOps.

« Il est de chez nous, intervint Vijay en hochant fièrement la tête. C’est un Calican, tu sais. »

Cook était père de famille : trois épouses et seize gosses. C’était censé rassurer le public – une suggestion subliminale peut-être : la mission rentrerait, il n’abandonnerait pas sa famille.

« Le second de Cook, le lieutenant Reji Ashwari ! »

Encore un visage familier, encore des applaudissements. Et une impeccable ascension du portique jusqu’à la navette.

« Le sergent Thomas Stone ! »

Les visages défilaient sans interruption. Presque tout l’équipage était affublé de titres plus ou moins militaires. C’était un choix délibéré pour obtenir le soutien du public. J’avais déjà creusé les dossiers et mis mes sources à contribution. Seul Stone avait une quelconque expérience militaire, et on lui avait confié la tête d’une équipe de cinq simulants pour assurer la sécurité de l’expédition.

« Ça va, là ? s’enquit Vijay. T’es tout pâle. »

Je déglutis. « Cinq hommes pour tous ces vaisseaux.

— Le docteur Elena Marceau ! »

Je me penchai sur la rambarde. Lui fis signe de la main. Criai. Évidemment, ma voix fut noyée par l’océan de vacarme autour de moi, les vivats triomphants, imbéciles et vains.

Puis son visage apparut sur le panneau, et je dus faire appel à toutes mes forces pour ne pas tourner de l’œil. Je chancelai tandis qu’elle se dirigeait vers sa navette. Une centaine de mètres seulement nous séparaient, mais ç’aurait aussi bien pu être des années-lumière. Bientôt, une fois sa mission dans le Maelström entamée, ce serait le cas.

Je ne devais jamais oublier à quoi elle ressemblait ce jour-là. Sa combinaison était ajustée, beaucoup moins gonflée que l’équipement AEV à l’ancienne, et on la devinait mince tandis qu’elle grimpait dans le portique.

Le drapeau français sur une épaule, celui de l’Alliance sur l’autre. Parce qu’elle était photogénique, la capuche interne de sa combinaison était baissée, ses lèvres rougies, ses joues fardées. Je ne l’avais jamais vue si belle.

Elle fit une pause en haut du portique. Encadrée dans le sas ouvert de la navette, elle scrutait la foule. Aucun des autres n’avait fait ça. Elle repoussait le moment d’entrer. Me cherchait-elle ou bien me faisais-je des idées ?

« Elle va foutre en l’air le planning… murmura tout bas Brooke. Merde, ce n’est que la psy du bord, par Christo ! »

Il y avait beaucoup de gens entre elle et moi. Je sentis son regard s’orienter vers moi. Ses yeux noirs s’attardèrent sur la fosse de la presse. Me vit-elle ? Nos regards se croisèrent brièvement – en tout cas, j’en eus l’impression.

Ne pars pas. S’il te plaît, ne pars pas !

L’instant passa – il ne dura sans doute pas plus d’une seconde – et elle disparut à l’intérieur de la navette.

Je ne peux pas la laisser faire.

Je me penchai et testai la solidité de la rambarde. Elle était bien fixée, capable de soutenir mon poids. Un couloir de sécurité dégagé se trouvait en contrebas – une chute de seulement cinq mètres.

« Qu’est-ce que tu fais, patron ? demanda Vijay, comme si les engrenages de son cerveau s’étaient mis en route. C’est pas une bonne idée…

— Rien à foutre », rétorquai-je.

Je bondis par-dessus la rambarde. La foule continuait à applaudir et à beugler comme un parfait ramassis d’imbéciles, et mon mouvement passa quasi inaperçu. Je me reçus violemment et amortis le choc d’une roulade. Je devais réfléchir et agir vite, je le savais. Pour atteindre la navette, il me faudrait franchir la sécurité…

« Arrêtez ! cria quelqu’un au bout du cordon de gardes. Restez où vous êtes ! »

Vijay et Brooke, penchés sur la rambarde, m’observaient du balcon de la presse. La milipol réagit plus vite que je n’aurais cru et se dirigea vers moi. Des drones de sécurité voletaient en soutien au-dessus de la foule.

« Je ne peux pas la laisser partir ! » hurlai-je en m’élançant vers la navette.

Deux silhouettes surgirent au bout du couloir, la matraque électrique brandie et le pistolet choqueur prêt à faire feu. Des policiers militaires costauds en armure intégrale convergeaient dans ma direction. D’autres s’approchaient en formant un cercle autour de l’accès le plus proche au portique d’embarquement.

J’assenai un solide coup de poing au premier policier. Je l’atteignis au nez et l’envoyai valser à la renverse dans une fontaine de sang. Il cria, lâcha sa matraque et m’injuria. J’esquivai le deuxième et me dirigeai vers la navette.

« Oh, que non ! hurla le soldat. La zone est interdite au public !

— Vous ne comprenez pas ! » m’écriai-je à mon tour en sentant qu’on m’attrapait par le col pour me retenir. « Elle ne peut pas faire ça !

— Ouais, bah, elle est déjà partie », grommela l’autre.

Je lui flanquai mon coude dans les côtes, heurtant violemment l’os. Le type émit un grognement furieux en réaction, mais il ne s’effondra pas comme le premier. Il résista et m’éloigna un peu plus de mon objectif ; le sas d’embarquement béant de la navette paraissait soudain terriblement loin. Je luttai encore, me débattant comme un fou…

Une matraque s’abattit sur mon dos. Elle était conçue exactement pour ça : c’était une méthode de répression non létale mais extrêmement douloureuse. Une décharge électrique me remonta dans l’épaule et je tombai à terre. Bientôt, je fus paralysé : deux policiers militaires se dressaient au-dessus de moi, me matraquant sans relâche jusqu’à ce que je cesse de réagir.

J’aperçus le balcon de la presse en sombrant. La journaliste me regardait, intriguée. Alors que je roulais sur le côté, perdant doucement conscience, je vis le sas de la navette. Elena était à bord, et elle partirait sous peu pour l’Ariane et le Maelström.

C’était la dernière fois que je la voyais.

Je perdis connaissance.

CHAPITRE VI

Calico

À vitesse supraluminique, l’Indépendance passa tout près de possessions spatiales japonaises – qui faisaient encore techniquement partie du territoire allié, pour l’instant du moins – et traversa l’espace français. Le voyage prit trois jours. Pas besoin de saut quantique et donc des foutus frigos. En chemin, on perdit plusieurs prisonniers pour diverses raisons médicales, et le compte des survivants en état stable tomba à soixante-deux.

Kaminski récupérait rapidement. Jenkins et des repas chauds faisaient des merveilles pour sa forme physique et, au fil des jours, il redevint progressivement lui-même malgré les pointes métalliques dans son crâne. Le professeur Saul demeurait alité, mais on me signalait qu’il était conscient et lucide.

À notre arrivée dans l’espace de l’Alliance, on commença à recevoir des nouvelles de la guerre. Les rumeurs se répandaient dans tout le vaisseau, virulentes comme la peste. Les échos n’étaient pas bons : les Krells avaient nettoyé deux systèmes stellaires de plus, et ils poursuivaient l’assaut. Plusieurs nouvelles flottes de guerre étaient entrées dans l’espace de l’Alliance ces six dernières semaines, et on avait perdu trois groupements tactiques dans la vieille zone de quarantaine. La Flotte s’était pris une raclée à Askari et, selon les dernières prévisions, les renforts mettraient deux ans à arriver. Tels étaient les effets concrets de la dilatation temporelle depuis les mondes centraux, la réalité pour l’heure insurmontable d’un conflit interstellaire.

Je retournai au pont d’observation pour les manœuvres d’approche, mais il n’était pas aussi désert que prévu.

« Bonjour. »

La Légion était là, Kaminski compris. Il avait même revêtu son uniforme. Les yeux rivés sur la longue baie en verre blindé.

« Bonjour, Légionnaires, marmonnai-je. Je croyais trouver un peu d’intimité ici.

— Vous voulez qu’on s’en aille ? demanda Mason.

— Non. »

J’étais soudain heureux de leur présence rassurante. Je me rendis compte que je n’avais pas envie d’affronter Calico tout seul. Kaminski revenu, l’équipe était au complet : on se serait cru au bon vieux temps. Ça faisait du bien.

« Vous savez pourquoi ils veulent vous voir ? s’enquit Jenkins.

— Non, aucune idée de pourquoi ils nous rappellent. Il ne s’agit pas que de moi : où je vais, la Légion suit.

— Vous pensez qu’Ostrow est au courant ? fit Mason.

— Peu de chances qu’il me réponde franchement si je lui posais la question. Je fais pas confiance aux barbouzes. Depuis toujours. »

Plus bas, Calico s’épanouissait comme une énorme fleur grise. Elle grossissait régulièrement depuis la veille, jusqu’à remplir tous les hublots. La vague de souvenirs qu’elle soulevait m’irritait.

Après la signature du Traité, Calico avait joui d’une période de calme relatif, mais les investissements commerciaux n’avaient jamais tout à fait retrouvé leur niveau d’avant-guerre. Les filons de minerai s’étaient taris et les fortunes avaient décliné. Des cadres nerveux dans leurs tours de verre des mondes centraux avaient décidé que la base de Calico n’était plus un choix aussi sûr. Résultat : Calico en 2284 était un ramassis de mines et de raffineries plus ou moins abandonnées, de dômes d’habitation hantés et autres blocs déserts.

« Je suis déjà venu, lâchai-je sans y penser. Il y a dix ans. »

La regarder partir : embarquer dans la navette pour quitter l’espace dominé par l’homme…

Mason prit un air intrigué. « Ce n’est pas d’ici qu’a été lancée l’expédition de l’Ariane ? »

Je vis Jenkins la fixer en plissant sévèrement le front et secouer la tête pour lui intimer de renoncer. Mais Mason posait toujours des tas de questions, et elle ne se découragerait pas.

« Oui. J’étais là au départ du vaisseau.

— Ça devait être un sacré événement, commenta Mason, sincèrement intéressée.

— Pour sûr. Mais la base était différente, à l’époque. »

La résurgence de la menace krelle – ce que les médias appelaient désormais la seconde guerre krelle – avait bizarrement eu pour effet un renouveau de l’attention portée à cet avant-poste – mais pour de mauvaises raisons. Les Krells avaient déjà ravagé plusieurs systèmes frontaliers, et cela grevait terriblement les ressources disponibles sur place : la base faisait aujourd’hui face à une crise migratoire ; or l’air, l’eau et la chaleur n’existent qu’en quantité limitée dans l’espace. L’apport de population asphyxiait Calico.

« Il doit y avoir des trucs sympas à faire là-bas, dit Jenkins.

— Profiter du grand air ? » suggéra Mason, taquine. Sarcastique, même. « Admirer la flore ? »

Je grognai. Calico n’avait ni l’un ni l’autre.

« Qu’est-ce qu’une Martienne connaît du grand air ? répondit Jenkins en fronçant les sourcils. Vos villes valent presque celles de la Terre !

— Sauf qu’elles sont rouges, ajouta Martinez.

— Évitons de jouer à qui a la meilleure planète, fit Mason en reculant de la baie d’observation. Parce qu’on sait très bien qui va gagner… »

Kaminski interrompit la conversation. « Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda-t-il en désignant une structure dans l’espace.

Les docks orbitaux de Calico – un agrégat anguleux d’ateliers et de hangars – étaient visibles au loin. Plusieurs vaisseaux de guerre étaient arrimés à la station ou ancrés à proximité. La flotte rassemblée était imposante et comprenait différents modèles de bâtiments. Les docks se trouvaient à quelques milliers de kilomètres de la surface planétaire, reliés à la base par une longue poutre métallique qui brillait à la lumière voilée des étoiles : un ascenseur spatial.

« L’Aiguille, dis-je. Les gens du coin en étaient fiers, autrefois.

— Ça n’a pas marché comme prévu, commenta Mason. Il paraît que son accès est verrouillé, maintenant. Réservé au personnel militaire et au fret.

— Non, pas ça », reprit Kaminski. Il avait pâli, et je vis que sa main pointée tremblait. « Je parlais du vaisseau. »

Le VAU Colosse mouillait à Calico, si formidable qu’il occupait plusieurs quais des docks orbitaux. Les autres bâtiments paraissaient petits à côté de lui et de sa silhouette singulière.

« J’avais entendu dire qu’il était là, fit Jenkins avec un certain agacement, mais rien de concret…

— Tu as besoin de renouveler tes sources, suggéra Mason.

— Quand les ragots de la grande Keira Jenkins ne sont plus fiables, commenta Martinez en faisant claquer sa langue, tu sais que rien ne va plus. »

Ça faisait six mois qu’on n’avait pas vu le Colosse et, comme Calico, il avait changé depuis que nos chemins s’étaient séparés. On avait traversé des épreuves difficiles avec ce bâtiment. Il avait failli périr à Damas et avait subi des dommages internes et externes terribles. L’avarie de son flanc gauche – une ride sur une plaque ablative – avait suffi à percer l’un des fuseaux réacteurs, et le gros de ses systèmes de détection avait gravement pâti du voyage à travers le portail bribe. J’avais entendu courir le bruit que la division scientifique avait fait main basse sur ses noyaux et ses piles de données – les éléments pensants de son IA. On pouvait la remettre à niveau, la réparer, mais ce ne serait plus jamais le même bâtiment. Encore moins en l’absence de l’amiral Loeb.

« Ça va ? demanda Jenkins à Kaminski.

— Très bien, dit-il. C’est juste… un peu bizarre de le revoir ici. »

Les haut-parleurs de l’Indépendance carillonnèrent. « À tout l’équipage, arrivée imminente à Calico. Paré à la procédure d’arrimage. »

Je soupirai en me détournant de la baie d’observation. « Allons-y. On ferait mieux de descendre.

— James a prévu le transport ? demanda Mason.

— Bon sang, cocotte, fit Jenkins en levant les yeux au plafond, tu voudrais pas la jouer encore moins subtile ? Un peu de dignité, merde !

— Va te faire voir, Jenkins. James ne m’intéresse pas du tout, je pose juste une question.

— On va prendre l’Aiguille, répondis-je. On aura une jolie vue de la base pendant le trajet.

— Plus ça va, moins cette journée me plaît… » gémit Jenkins.

Les Légionnaires reçurent l’ordre de débarquer en priorité, et l’arrimage se passa aussi bien que possible dans la mesure où les couloirs spatiaux autour de la planète regorgeaient de vaisseaux. On ne fit pas le voyage tout seuls – une douzaine de pilotes de l’escadre Scorpion prirent l’ascenseur avec nous – mais ce fut plus agréable que pour les autres équipes SimOps. Elles furent affectées à des transports de troupes et laissées en orbite de garage haute. Le professeur Saul et les autres prisonniers délivrés étaient maintenus à bord de l’Indépendance. Ils seraient transférés à la surface une fois les installations médicales nécessaires libérées. Le capitaine Ostrow restait avec eux pour la procédure officielle de débriefing, et je me réjouissais d’en être provisoirement débarrassé.

L’Aiguille était un arbre mutant en quête de soleil. Un ouvrage phénoménal qui jaillissait de Calico, des vertèbres de métal où s’alignait une série de cabines d’ascenseur dont les parois transparentes offraient une vue panoramique sur la planète. Les Légionnaires étaient affalés dans la cabine, négligemment appuyés sur les vitres ou sur des banquettes rembourrées.

« Pas de météo, pas de soleil, rien du tout, fit Jenkins.

— Ce n’est pas tout à fait vrai », nota Mason. En bonne touriste, elle se pressait contre le verre blindé pour observer la ville en approche. « Ils ont des Araignées. »

Au-delà du cratère qui abritait la base, de petites formes noires se promenaient sur la surface de Calico. De loin, on aurait dit des araignées grouillant sur du fromage, mais je savais que ce n’était qu’un effet de perspective.

« Ces engins, mes amis, sont des chevalets de forage mobiles de type Araignée – des CFM, pour faire court, expliqua Mason.

— Visez un peu la nouvelle, railla Kaminski. Un vrai puits de science. »

Les chevalets étaient en réalité hauts comme trois hommes et tout aussi larges : c’étaient des machines massives aux pattes articulées dont on se servait pour extraire du minerai des filons affleurants. En dehors de la base, Calico n’était dotée que d’une microgravité, et les Araignées s’ancraient à la surface grâce à leurs nombreuses pattes.

« C’est flippant, souffla Martinez. Je les aime pas franchement.

— Moi non plus », dis-je.

Il se trouve que les véritables araignées sont d’authentiques survivantes que l’espèce humaine a disséminées aux quatre coins de la Galaxie. Les arachnides existent dans presque tous les environnements adaptés à l’homme, et elles provoquent la même réaction chez la plupart des êtres humains. Tandis que la cabine glissait vers le terminal, plusieurs CFM s’arrêtèrent pour nous regarder passer. Je savais bien qu’ils abritaient des opérateurs, que ces engins n’étaient que des amplificateurs de force pour leurs pilotes, mais on aurait facilement pu les prendre pour de gros arachnides. Il y en avait de véritables troupeaux, occupés à gratter la surface grise de Calico. Ils étaient équipés de lasers jumelés et d’autres outils industriels – tous montés à l’avant de la machine, sous le cockpit – positionnés de telle façon qu’on avait l’impression d’une mâchoire béante. Beaucoup avaient la coque ornée de graffitis et autres logos personnalisés.

« Arrivée dans trois minutes, mon colonel », annonça James.

Les gars de l’escadre Scorpion poussèrent quelques soupirs tandis que l’ascenseur descendait. On était à présent assez près de la surface pour distinguer tous les détails de la base.

« Les toubibs ont du boulot ces temps-ci », murmura Mason.

Des tentes antivide étaient dressées sur le sol gris. Des croix rouges géantes, faites pour qu’on les voie de l’espace, les identifiaient pour la plupart comme des hôpitaux provisoires. Au loin, juste à l’extérieur de la base alliée, s’étendaient les camps de réfugiés : ils présentaient une apparence plus désorganisée – un patchwork d’oxytentes, de baraquements et d’installations temporaires.

« À votre avis, il y en a combien là-dessous ? » demanda Kaminski. Il parlait d’une voix basse et maussade. Il n’avait pas dit grand-chose dernièrement, en réalité.

« Des millions, répondit Mason. À vue de nez. »

Installés à la surface gelée de Calico, ils bénéficiaient d’équipements de soutien vital temporaires – branchés sur le puits thermique central. Une foule en combinaisons antivide usées s’était rassemblée autour de l’avant-poste militaire.

« Ce n’est pas l’endroit rêvé pour un soldat, lâcha James d’un air absent. Même la Légion a intérêt à faire attention par ici.

— Tu me fais pas peur avec tes conneries, James, répondit Jenkins.

— Je ne raconte pas de conneries, Californie. À ce que j’ai entendu, Calico est au bord de la guerre civile.

— Je voudrais pas être dans le coin quand ça pétera », commenta un pilote.

James acquiesça avec ferveur. « Le bruit court que le gouverneur allié, Tarik Al Kik, est une marionnette du Congrès. Il essaye de négocier le renforcement de sa garnison, mais tout ce que veut le syndicat des mineurs, ce sont de meilleures conditions de travail. Pas facile quand le système de soutien vital supporte deux fois plus de colons qu’il ne devrait.

— Il y a eu une émeute dans le secteur industriel le mois dernier, ajouta un autre pilote. Le syndicat des mineurs est très puissant ici.

— Les gars, niveau commérage, vous êtes encore pires que Jenkins », laissa tomber Martinez.

Il y avait six millions de colons sur Calico, et environ un million d’employés de l’Alliance. Un mauvais ratio, s’il devait un jour jouer un rôle.

« Ça ne s’appelle pas vivre, remarquai-je. Tout juste survivre.

— Quelquefois, survivre suffit bien, répondit Jenkins.

— Mais, se battre, c’est mieux », conclut Kaminski.

La Légion se tut et l’ascenseur entama la dernière partie de la descente.

La base – un tapis de lumières – venait à notre rencontre.

L’Aiguille aboutissait à un immense terminal qui ressemblait en tout point au salon de départ d’un astroport. Des comptoirs s’alignaient le long des murs, et des publicités holographiques luisaient sur le plafond en forme de dôme. Mais la situation n’était pas normale : les panneaux d’arrivées et de départs affichaient un unique message : TOUS LES TRANSPORTS CIVILS SONT SUSPENDUS JUSQU’À NOUVEL ORDRE. Des colonnes de pékins (à en juger par leur tenue, ils n’étaient pas originaires de Calico) attendaient aux portes qu’on traite leur cas.

Kaminski paraissait intimidé par cette foule imposante. Jenkins se plaça près de lui, protectrice, mais il lui fit signe de s’écarter.

« Je vais bien », dit-il. C’était son mantra : comme si, à force de répéter tout le temps la même chose, elle pouvait devenir vraie.

« Tu veux qu’on appelle un véhicule pour gagner le secteur militaire ? demanda Mason. Je suis sûre qu’on n’aura pas besoin de se frayer un chemin dans cette foule.

— Inutile, répondit Martinez. Quelqu’un a déjà annoncé notre arrivée. »

Un comité d’accueil était rassemblé à la porte : quatre jeunes officiers en treillis et des types de la division scientifique avec une civière antigrav.

« Sûrement pour toi, ’Ski », fit Martinez.

Kaminski secoua la tête. « Scientifiques à la con.

— C’est un plaisir de vous accueillir à Calico, mon colonel, attaqua l’officier de tête, rayonnant de fierté. L’Indépendance nous a transmis une mise à jour de la situation des prisonniers libérés. »

Une jeune ordonnance intervint : « Cinq cents soldats, mon colonel ? Il paraît que c’est la plus grosse prise de l’histoire militaire depuis le début des hostilités avec le Directoire. »

Jenkins soupira et activa son ordi-bracelet. Elle fronça les sourcils en lisant les nouvelles et me les colla sous le nez. LA LÉGION DE LAZARE SAUVE CINQ CENTS PRISONNIERS DES GEÔLES DU DIRECTOIRE, proclamait le gros titre. En dessous s’étalaient des images de la Légion – des photos à usage interne au service qui remontaient à plusieurs années. L’article prétendait que la prison cheenoise avait été bombardée par l’Alliance au cours d’un raid à l’aube et qu’elle avait été déclarée en contravention avec la Convention de Genève.

« Baker ne va pas être content, dit-elle. Ses gars ne sont même pas mentionnés.

— Baker n’est jamais content », répondis-je.

L’usine à propagande de l’Alliance tournait à plein régime et, que ça nous plaise ou non, la Légion de Lazare était une arme clé dans l’arsenal des PsychOps. Nos noms étaient connus dans toute l’Alliance et, de plus en plus, sur les terres du Directoire.

« Première classe Kaminski ? Matricule 561892 ? » s’enquit respectueusement l’ordonnance, bien que largement plus gradé que ’Ski ne l’était ni ne le serait jamais. « Je vous souhaite la bienvenue dans l’espace de l’Alliance. Vous êtes attendu pour une évaluation médicale complète. L’officier scientifique Delores ici présente s’occupera bien de vous. »

Kaminski sourit à la petite brune debout près de la civière. « D’où je viens, ça veut dire tout un tas de choses… »

Jenkins lui décocha une bourrade dans les côtes. « Arrête ça, première classe.

— Première classe Dejah Mason, vous aussi devez subir une évaluation complète. »

Mason leva les yeux au ciel. « Y a donc pas moyen d’avoir la paix ? »

L’officier scientifique ignora sa remarque et avança vivement vers moi. « J’ai ordre de m’occuper de votre main… »

Nos cinq ordi-bracelets carillonnèrent simultanément, signalant une mise à jour suite à leur connexion avec l’ordinateur central de la base.

« Génial, dit Martinez. Voilà pourquoi je préfère être sur le terrain… »

Des messages se succédèrent sur le petit écran fixé au moignon de mon poignet gauche. Une nouvelle en particulier attira mon attention, éclipsant toutes les autres :

* * * RESTEZ SUR LA BASE * * *

TOUS LES ORDRES PRÉCÉDENTS SONT ANNULÉS

EFFET IMMÉDIAT

LA LÉGION DE LAZARE DOIT ÊTRE PARÉE EN VUE RÉAFFECTATION ET DÉPLOIEMENT

« Vous avez eu le même message ? me demanda Jenkins.

— Ouaip. Très mystérieux.

— Même moi ! ajouta Kaminski.

— Tu fais toujours partie de la Légion, remarqua Jenkins.

— Allons-y, interrompit l’ordonnance. Si vous voulez bien tous me suivre… »

Un policier militaire rompit les rangs et s’approcha de nous.

« Bienvenue à la base de Calico, Légionnaires, dit-il en saluant. Veuillez vous soumettre à la procédure de sécurité.

— C’est bon, fit l’ordonnance. Inutile d’imposer des vérifications à la Légion de Lazare. »

Plusieurs policiers militaires se tenaient à la porte de contrôle, tous armés de carabines courtes M400 cinétiques – des modèles de maintien de l’ordre. Deux d’entre eux sortirent des scanners à main et se mirent à inspecter les nouveaux arrivants.

« Nous avons nos ordres, mon lieutenant, répondit le policier. Tous les personnels doivent être contrôlés à l’arrivée à la base.

— Contrôlez-nous, intervint Jenkins. Et assurez-vous d’en faire autant avec tous ceux qui débarquent, que ça leur plaise ou non. »

L’ordonnance prit un air vexé tandis que les gardes faisaient leur travail. Ils nous scannèrent ainsi que nos bagages, en pure perte.

« Il vous faut plus de clébards, marmonna Jenkins. On n’a jamais trop de clébards. »

Différents chiens de combat – de gros cerbères très laids, implants bioniques greffés au crâne – parcouraient le terminal. Ils s’arrêtaient à l’occasion pour renifler. Ils firent le tour de notre groupe sans montrer d’intérêt particulier. La division scientifique avait découvert, suite à notre mission à Damas, que les chiens faisaient la différence entre simulants et humains authentiques. On ne s’expliquait pas encore précisément ce phénomène, mais il s’agissait pour l’instant du moyen le plus rapide de détecter les simulants de nouvelle génération.

Au même moment, James quitta la cabine de l’ascenseur.

« Du calme ! m’écriai-je. Il est incarné dans un sim ! »

Les chiens étaient fous furieux : gueule béante et baveuse, les yeux luisant de rage. Leurs maîtres luttèrent pour les retenir par leurs solides chaînes métalliques. Je fus surpris de la vigueur de leur réaction.

« SimOps des forces aérospatiales », annonça James en désignant l’écusson sur son épaule. Les autres gars de l’escadre Scorpion en firent autant.

« Baissez vos armes », ordonna l’officier de tête.

L’équipe de sécurité s’affaira, usant de scanners ADN sur tous les bouts de peau exposés. Les machines rendirent un verdict positif, et les chiens se calmèrent aussitôt. Les implants bioniques étaient sans doute des interfaces crâniennes directes qui permettaient à leurs maîtres d’altérer leur comportement naturel. Les animaux se firent dociles et laissèrent les pilotes tranquilles.

« Ils n’ont pas été aussi efficaces face à Gilliams, fit observer Martinez.

— C’est une nouvelle technologie, expliqua l’un des maîtres-chiens. Ils ne nous passeront plus sous le nez. On est censés contrôler tout ce qui débarque : hommes et biens.

— Vous avez déjà trouvé quelque chose ? » demandai-je.

Il haussa les épaules et se tapota la poitrine. « Pas encore, mais je ne renonce pas. Ça me vaudrait une prime pour acheter un joli bout de terrain sur Proxima. »

Quatre grandes cartes à jouer étaient fixées sur son torse. Chacune portait le montant d’une récompense en gras, surmonté du nom associé. Les visages sur les cartes étaient désormais presque aussi connus que ceux de mes Légionnaires.

CAPITAINE LANCE GILLIAMS. Chef des Guerriers de Gilliams, traître par excellence. Désormais l’as de pique.

CAPORAL DIEMTZ OSAKA. Commandant en second des Guerriers de Gilliams. Montagne de muscles martienne. À présent roi de trèfle.

PREMIÈRE CLASSE ALICIA MALIKA. Un soldat de plus dans une armée qui en comptait des millions. Reine de carreau.

PREMIÈRE CLASSE REBECCA SPITARI. Reine de cœur.

Chaque carte était enrichie d’annotations sur les derniers signalements du Guerrier concerné. Celles d’Osaka et de Malika affichaient le décompte des morts que leurs simulants étaient censés avoir subies. Les sites où ils étaient apparus se répartissaient dans tout l’espace de l’Alliance, d’Alpha du Centaure à l’Étoile de Barnard.

« C’est comme un porte-monnaie sans fond, dit le policier en esquissant un pistolet avec le pouce et l’index. On les tue, et ils reviennent à chaque fois.

— Mon colonel, intervint l’ordonnance, on vous a trouvé une escorte…

— On ne me fait même plus confiance pour aller à l’infirmerie tout seul, maintenant ? Je m’occuperai de ma main plus tard. » Je me tournai vers ma section et remarquai la panique peinte sur les traits de Kaminski. Il avait besoin de sortir d’ici. « Prenez soin de mes Légionnaires. Installez-les.

— On leur fournira tout ce dont ils ont besoin », répondit-elle.

Je fis signe de la tête à Kaminski. « Toi, tu vas avec Delores. Et pas touche. » À l’ordonnance, je précisai : « Vous pouvez m’indiquer mon chemin ? Je cherche un vieil ami… »

On franchit tous ensemble l’arche principale qui marquait l’entrée sur la base de Calico, sous un gigantesque holo qui répétait sans cesse le même message : SOUMETTEZ-VOUS AUX FOUILLES DE SÉCURITÉ REQUISES – LE TERRORISME : NOUS LE VAINCRONS ENSEMBLE.

Je ne comptais pas passer plus de temps que strictement nécessaire sur Calico. Les lieux avaient changé en dix ans, depuis que j’avais vu l’Ariane et sa flotte s’enfoncer dans l’obscurité. Les voûtes poussiéreuses et les couloirs étroits ne renfermaient pour moi que des fantômes et des occasions manquées.

Mais j’avais quelque chose à faire tant que j’étais là. Je devais apaiser ma conscience. C’était une idée absurde car je serais incapable d’apporter une aide quelconque, je le savais : des décisions avaient été prises bien plus haut dans la hiérarchie. Malgré tout, je devais le faire. L’ordonnance me fournit les indications nécessaires et me trouva même un aérocar. Puis il alla se faire voir, exactement comme je le lui avais ordonné, me laissant seul dans la zone la plus sale et la plus désolée de Calico. Ça m’allait parfaitement.

Elle avait tout d’une prison, à part le nom. C’était le secteur où l’on reléguait les morts et les mourants, pour les empêcher de répandre leurs maladies pernicieuses. Sauf que ces maladies-là ne relevaient pas d’afflictions physiques ; c’est un état d’esprit qu’il fallait maintenir en quarantaine par peur de la contagion. L’Alliance, le Commandement en particulier, ne voulait pas que ceux qu’on gardait ici polluent le reste de l’avant-poste.

Un unique garde de la milipol était posté à un carrefour.

« Mon colonel, dit-il en saluant. Vous êtes dans une zone à accès restreint. Je ne peux pas vous laisser passer.

— Vous savez qui je suis, soldat ?

— Oui, mon colonel. Vous êtes Lazare.

— Alors vous savez que je suis autorisé à aller où je veux. »

Évidemment, c’était faux. J’étais lieutenant-colonel et j’étais Lazare, d’accord, mais des restrictions s’appliquaient à mes déplacements comme pour n’importe quel soldat. La différence, c’était ma réputation.

« Bien sûr, mon colonel.

— Je cherche un officier bien précis. Vous savez où je peux le trouver ? »

J’affichai l’objet de ma quête sur mon ordi-bracelet, que je plaçai sous le nez du garde. Il écarquilla légèrement les yeux puis hocha la tête.

« Oui, mon colonel. Cellule… Je veux dire chambre 11-B. Au bout de ce couloir. »

Une silhouette solitaire occupait le bureau dans un coin de la pièce et manipulait un tridi. La lueur de la projection dansait sur sa figure.

« Quoi ? cria-t-il sans lever le nez. Vous venez voir si je respire encore ? Si vous me prenez mon clébard…

— Joseph, c’est moi. »

L’amiral Joseph Loeb, anciennement commandant du VAU Colosse, se tourna vers moi.

Le vieil amiral – le Vautour, pour les équipages qui avaient eu la chance de servir sous ses ordres – avait un visage anguleux et bourru, mais il s’adoucit dès qu’il me vit. Il sourit de l’air d’un homme qui n’en avait pas eu l’occasion depuis longtemps, comme si cette expression lui était étrangère.

« Bon sang, comment allez-vous, vieux brigand ? dit-il. Entrez. »

Malgré tout ce qui s’était passé – et ce qui l’attendait encore –, l’amiral portait toujours son uniforme de service, amidonné et prêt pour la parade. Le menton rasé de frais, les cheveux gris coupés ras. Sa casquette trônait sur un tas de feuilles plastifiées. Comme s’il attendait l’appel aux armes.

« Venez vous asseoir et discuter, fit Loeb. Vous vous en doutez, je ne reçois guère de visites. »

J’examinai la pièce. Peu meublée, elle était plongée dans une obscurité traversée par la seule lueur des vaisseaux qui allaient et venaient dehors, visibles par la fenêtre d’observation. Loeb dégagea des piles de documents à lire – papiers et infoplaques – qui encombraient le petit divan, et on s’assit.

« Vous tenez le coup ? demandai-je.

— Pas trop mal. Ce n’est pas une vie pour un officier, mais je fais avec. » Depuis notre retour du Maelström, Loeb était « assigné à résidence », comme disait encore curieusement la Flotte. C’était un officier habitué à voyager sur des vaisseaux spatiaux, comme sa maigreur en témoignait. Sans commandement, sans bâtiment, il perdait sa raison de vivre. Ancré à une planète, confiné dans une petite cellule – pour lui, c’était un enfer.

« Je me tiens au courant des actualités, ajouta-t-il. Je regarde les programmes d’information. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire ici. Cinq cents prisonniers de guerre ? Joli score.

— Les réseaux mentent, Loeb. Il y en avait quatre-vingt-trois, et certains ne s’en sont pas sortis vivants, mais on a retrouvé Kaminski. »

Le visage de l’amiral s’éclaira. « Gaïa soit louée !

— Et Saul aussi. ’Ski est en meilleure forme que le professeur mais, d’après les médecins, il se remettra. » Je soupirai. « Je ne vous reproche rien, Loeb, je veux que vous le sachiez. Et Kaminski non plus, à mon avis.

— Va-t-il reprendre du service ? »

Je souris. Loeb connaissait bien les SimOps à présent : il savait que la seule chose qui comptait aux yeux d’un véritable opérateur, c’était de reprendre du service, de retourner dans les cuves. « La division scientifique va pratiquer ses tests et on verra bien, mais je l’espère. »

L’amiral se renfonça dans son fauteuil. « J’ai des nouvelles moi aussi : je pars vers les mondes centraux le mois prochain. On a fixé la date de ma cour martiale.

— C’est sûrement une bonne chose.

— Je ne sais plus très bien. L’enfer vaut-il mieux que le purgatoire ?

— C’est une question pour Martinez. »

Le Commandement voulait un responsable à qui faire porter le chapeau pour l’incident de Damas, et Loeb était le candidat idéal. Dynamique, il avait soixante-sept ans centauriens – guère plus en années terrestres – et il n’était pas loin de la retraite. Il n’avait sans doute plus que quelques années de service à tirer.

« Ne dites pas ça. Le jugement pourrait aller dans votre sens. »

Il secoua la tête. « J’en doute fort, Harris. Ils veulent faire un exemple. Ils ont réaffecté le Colosse. »

L’Aiguille montait comme un fil d’argent vers les docks orbitaux, où le Colosse était clairement visible, dépassant de leur gaine métallique. Loeb passa la main sur la vitre puis, comme s’il se rendait seulement compte que je l’observais, la retira bien vite.

« Son nouveau commandant est un Proximien. À peine croyable. Ils l’ont même débarrassé de tous ses scanners d’origine pour les remplacer par de la camelote proxie. »

Je ne nourrissais pour ma part aucune animosité particulière envers les ressortissants de Proxima du Centaure, mais Loeb venait d’Alpha du Centaure. Une rivalité opposait les fils de ces deux colonies, et chacun prétendait que le voisin lui était inférieur dans un domaine ou un autre. L’idée qu’un Proximien – même américain – dirige le Colosse hérissait manifestement l’amiral.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » demandai-je en désignant une liasse de feuilles plastifiées sur le bureau. J’essayais de changer de sujet. « On dirait que vous préparez bien votre passage devant les juges. »

Il s’agissait de schémas, de cartes et de photos. Sur le dessus se trouvait une image basse résolution : le rendu 3D d’un visage de femme. Ses traits n’étaient qu’un amas de cicatrices – les unes récentes et marbrées, les autres géométriques et comme rituelles. À la façon d’une tumeur, un réseau de veines noires fulminait sous sa joue gauche, animé d’une vie propre. Ses cheveux noirs étaient coupés court, et un arc de pointes métalliques lui descendait jusqu’aux tempes. Étrangement, son âge était impossible à situer tant ses traits étaient peu communs.

« Je fais des recherches, dit-il. Elle a du chien, non ? Elle me rappelle beaucoup mon ex-femme. C’est elle qui commande le Souvenir de Shanghai. »

Le Souvenir de Shanghai était le vaisseau amiral de la flotte que le Directoire avait envoyée nous intercepter à Damas. Cela expliquait le machin noir bizarre sous sa peau : le résultat d’une greffe symbiotique avec son bâtiment. Elle ressentait tout ce qu’il ressentait et pouvait réagir plus vite et avec plus d’efficacité parce que pourvue d’une gamme complète d’équipements de com implantés dans le crâne. Elle n’était pas tout à fait humaine, et en même temps bien plus : un soldat modifié, conçu dans un but précis.

« C’est un clone, ajouta Loeb. Mais rien à voir avec les troupes de combat. Elle est pire : taillée sur mesure, avec la bénédiction de l’exécutif. » Il fronça les sourcils. « Elle s’appelle Kyung, amirale-directrice Kyung, mais on la surnomme la Bouchère de Thébé… »

Loeb laissa sa phrase en suspens et parut soudain ailleurs.

J’étais seul. Je sentais ma main trembler, et cette sensation dans ma poitrine qui me disait qu’il me fallait un verre. Tout de suite. Thébé était une lune de Jupiter, un monde à des années-lumière de Calico. Un monde qui abritait autrefois une base scientifique connue sous le nom d’avant-poste de Jupiter.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit l’amiral.

— Elle était à Thébé… » soufflai-je. Un mélange entêtant de haine et de remords monta en moi.

« C’est ce que je viens de dire. Elle est beaucoup plus vieille qu’elle n’en a l’air, celle-là, et le Souvenir de Shanghai a été mis à niveau plus souvent que je ne le voudrais… Mais c’est le même bâtiment. Il paraît que le Souvenir a réussi à rentrer de Damas, ajouta-t-il doucement, sur un ton de conspirateur. Et si votre gars – Kaminski – en est revenu aussi, ça se confirme. Ce vaisseau a survécu. »

C’était peut-être une coïncidence si le Souvenir avait été envoyé nous affronter à Damas. Vu la dilatation temporelle et les distances en jeu, Kyung et moi aurions dû connaître des destins différents, sans que nos chemins ne se croisent.

« Sauf que Dieu ne donne pas dans les coïncidences… » murmurai-je.

Les mots de Martinez, pas les miens, mais ils semblaient avoir pris une véritable importance, à en juger par le globe stylisé représentant l’avant-poste de Jupiter sur l’insigne de campagne qu’arborait l’équipage de la Bouchère de Thébé.

Je me levai brutalement. « Il faut que j’y aille. On m’attend à l’infirmerie.

— Ça m’a fait plaisir de vous voir, Harris. Soyez prudent.

— Vous de même », répondis-je.

Je me retournai, prêt à partir, les différentes facettes du visage de Kyung précisément gravées dans mon esprit.

CHAPITRE VII

Quand la guerre sera finie

Je venais de quitter les quartiers de Loeb quand je fus arrêté par deux policiers militaires en tenue intégrale.

« Vous êtes perdu, mon colonel ? » demanda le plus gradé. Ils portaient tous les deux des combinaisons d’intervention noires entièrement couvrantes. La visière de leur casque était baissée, les drapant de mystère. « L’infirmerie se situe dans le secteur quatre-vingt-dix-huit. »

Je doutais que ces deux-là m’aient trouvé par hasard. Ils avaient probablement observé mes mouvements grâce aux systèmes de sécurité et aux drones de surveillance qui pullulaient aux carrefours.

« Justement, j’y allais », mentis-je. J’avais plutôt l’intention de me payer un verre, de faire quelque chose pour noyer la révélation de Loeb sur Kyung.

Le type tapota son insigne d’épaule. « Je suis le sergent Nico, sécurité de la base. Le docteur Hunt vous attend dans le secteur médical. Le plus rapide, c’est d’y descendre par l’ascenseur.

— Par ici, mon colonel », dit l’autre. Il était beaucoup plus imposant que son collègue. Un vrai géant.

« Allons-y à pied, répondis-je. L’exercice ne me fera pas de mal. Le docteur Hunt peut attendre.

— Ouais, mon vieux, pas de problème. »

Tout un tas de gens se pressaient dans l’infirmerie principale de Calico : des militaires – de l’armée, de la Flotte et pas mal de personnel de maintenance –, mais tout autant de mineurs. Vêtus de leurs éternelles combinaisons antivide, ils formaient des groupes abattus dans les salles et encombraient les couloirs.

« Poussez-vous, citoyens, fit le policier de mon escorte. Authentique VIP en approche. »

Il enfonça la crosse de sa carabine dans la poitrine d’un mineur qui se trouvait sur notre chemin. Le civil s’écarta, mais je sentis ses yeux peser sur ma nuque après notre passage.

« Ces mecs ne retiennent jamais la leçon, lâcha l’autre. Bande d’imbéciles. Toujours à se faire coincer sous des éboulements… »

Je voyais beaucoup de blessures dues à des chocs et des écrasements. Il s’agissait sans doute de problèmes courants chez les mineurs – un risque qu’on devait gérer sans pouvoir l’éliminer.

« Hé, Nico, intervins-je, tu veux bien la mettre en veilleuse ? On est des invités ici, et ces gens ne doivent pas apprécier qu’on resquille.

— Oui, mon colonel. Pardon. »

Un petit homme en blouse blanche se dirigea vers nous. Il se déplaçait avec une assurance qui suggérait que c’était lui le patron, et son badge d’identité – DOCTEUR HUNT, MÉDECIN-CHEF – le confirma. Il lisait une infoplaque et passait continuellement la main dans ses cheveux blonds. Je ne le connaissais pas, mais le toubib de Cap-Liberté m’avait expliqué qu’une nouvelle recrue devait le remplacer, je m’en souvenais.

« J’imagine que vous êtes le successeur du docteur Viscarri ?

— Hmmm », répondit-il. Quand il leva le nez, il eut l’air fâché de notre présence. « Je suis médecin-chef depuis plus de deux ans.

— J’étais occupé ailleurs.

— Le commandement a ordonné une remise à niveau, expliqua Nico. Voici le lieutenant-colonel Harris. »

Hunt secoua la tête. « On a déjà un de vos gars ici.

— Le première classe Kaminski, non ? Comment va-t-il ?

— Hmmm, grogna le toubib en consultant son infoplaque. Les relevés neurologiques sont un peu élevés et il faudra peut-être remplacer le connecteur de son avant-bras droit. Vu les épreuves qu’il a traversées, il devra subir un bilan psy complet. Tous les tests. Je ne le déclarerai pas apte au service avant d’avoir vu ses résultats.

— Mais vous le déclarerez apte, insistai-je.

— C’est un homme brisé, répondit-il en haussant les épaules. Tout comme vous. Venez par ici, on va parler de cette main. »

Hunt m’emmena vers un secteur plus calme de l’infirmerie, loin des foules de civils.

« Vous avez de la chance que les forces alliées se soient repliées sur Calico, dit-il. La base ne possède pas de capsule de régénération, mais elle a un gros stock de prothèses. En réalité, je doute qu’un homme de votre âge et de votre tempérament survive une semaine dans une capsule de régénération : avec une tension comme la vôtre, ce serait risqué. Il y a toutes les chances que votre système immunitaire réagisse et que la greffe ne prenne pas.

— Merci de votre confiance…

— Je dis les choses telles qu’elles sont. Mais il y a une autre solution. Les mineurs d’ici ne sont pas des gens très prudents. C’est la méthode la plus sûre. »

Une infirmière poussa une table à roulettes dans la salle. Un cylindre de verre était posé dessus, dans lequel se trouvait une main métallique terminée par une traîne de câbles bio-organiques. Les doigts étaient articulés mais grossiers, tandis que le bas de la main était blindé et enduit de graphite.

« Il s’agit d’un modèle de combat, expliqua Hunt, en composite de plastique et de titane. La poigne est largement améliorée par rapport à votre modèle d’origine.

— Vous voulez dire ma vraie main ?

— Oui, votre vraie main. Je sais qu’elle n’est pas jolie et que ce n’est pas avec ça que vous vous ferez des amis, mais c’est l’un des meilleurs modèles militaires. » Sans attendre mon consentement, il ajouta : « Voulez-vous que l’auto-doc procède à l’opération ou préférez-vous que je demande à un chirurgien d’intervenir manuellement ?

— Un chirurgien. Je préfère à l’ancienne.

— Pourquoi ne suis-je pas étonné ? grommela Hunt. Ce serait vraiment plus facile si vous faisiez plutôt confiance à cette foutue machine.

— J’ai une dent contre les auto-docs. »

Un peu plus de six heures plus tard, je me réveillais sur une table d’intervention, ma nouvelle main bionique au bout du bras. La reprogrammation cérébrale était assurée par une injection de nanites – l’étape la plus simple de la procédure – et j’avais dormi pendant le reste : le raccord des greffons en composite de titane au réseau osseux existant et la suture des nerfs. Je me sentais groggy à cause de l’anesthésie, mais on avait utilisé un produit à action rapide, et je serais debout sous quelques minutes.

J’examinai ma main. Un ensemble complexe d’atténuateurs et de systèmes hydrauliques dissimulés, et le métal visible qui luisait doucement sous l’éclairage médical de la salle d’intervention. Incroyable le nombre d’os et la quantité de muscles que compte une main humaine – et chacun de ces éléments naturels était désormais remplacé par une version artificielle. Paume vers le haut, je fermai le poing et regardai les doigts bouger. Ce geste provoqua une vague de révulsion involontaire. D’accord, la prothèse était sophistiquée, mais elle me restait étrangère. Ce n’était pas ma main.

Le docteur Hunt entra d’un pas conquérant, l’infirmière sur ses talons.

« Déjà debout ? fit-il. Ce n’était pas si terrible que ça, hein ? Je parie que vous regrettez de ne pas être venu nous voir plus tôt. »

Je soupirai sans répondre.

Il poursuivit : « Il va falloir y aller doucement pendant un moment, vous avez besoin d’apprendre à maîtriser cette main. Au début, vous aurez tendance à serrer trop énergiquement. Vous ne mesurerez pas votre force.

— Évitez de serrer des mains, ajouta l’infirmière, laconique. Ou autre chose.

— L’adaptation prendra plusieurs mois », insista Hunt. Il tâta du bout de son stylo la ligne de démarcation entre la peau et le métal. Je perçus les contacts avec la peau, mais pas avec la prothèse. « Je vous recommande de limiter l’usage de cette main pour commencer. »

Je fermai de nouveau le poing et remarquai le temps de réaction prolongé. Je me sentais maladroit. L’opération en tant que telle n’était que la moitié de l’affaire : il se passait aussi beaucoup de choses sous le capot. Des nanomachines médicales s’affairaient en interne à combiner des voies neurales pour permettre l’interprétation de mes impulsions nerveuses par la nouvelle main. En moi, les nanites assemblaient de façon autonome des rangées d’électrodes, et je savais que leur intégration dans mon organisme progresserait avec le temps.

« Ça va s’améliorer, m’assura Hunt. Commencez par des activités simples. Plus régulièrement vous vous en servirez, plus vite elle réagira. Nous organisons des sessions pratiques à la division bionique deux fois par semaine. Beaucoup de vétérans y participent – ils seront à même de vous enseigner des exercices utiles.

— On dirait qu’il faudra s’en contenter », répondis-je.

Les traits du toubib s’adoucirent légèrement. Pas au point de me pousser à l’apprécier, mais assez pour m’informer qu’il était humain. « Vous ne songez jamais à vous arrêter un peu ?

— Non, répliquai-je brutalement. J’ai trop à faire. Il y a une guerre à livrer, docteur.

— Et je ne risque pas de l’ignorer. Mais je ne parle pas de vous retirer du service opérationnel. Plutôt d’occuper un poste à l’arrière pour un temps.

— Et devenir un PPEA ?

— C’est comme ça qu’on dit, hein ? “Putain de planqué de l’échelon arrière” ? »

J’acquiesçai. « Je ne suis pas un PPEA.

— Peut-être que diriger un bataillon sur le plan administratif et observer la guerre depuis la ligne de touche serait une bonne idée. Vous êtes colonel maintenant, Harris. Les colonels ne vont pas au front, à ma connaissance.

— Celui-ci le fait, répondis-je. J’appartiens aux SimOps et à la Légion de Lazare. »

Hunt soupira. C’était la réaction d’un homme qui a l’habitude de prodiguer des conseils tout en sachant qu’on les ignorerait. « Je sais tout de la Légion de Lazare, et je sais que vous cherchez le docteur Marceau. Votre histoire est connue comme le loup blanc, à présent. » Il tourna vers moi son infoplaque et me montra ce qu’il lisait. LA LÉGION DE LAZARE LIBÈRE MILLE PRISONNIERS D’UN CAMP DE TRAVAIL CHEENOIS, clamait le titre. « Je ne vous retirerai pas votre certification, Harris, parce que les gens d’ici ont besoin de quelqu’un en qui croire.

— Alors où voulez-vous en venir ? demandai-je en descendant de la table d’intervention, prêt à mettre fin à la conversation.

— Vous êtes cuit. La guerre est une activité de jeune homme, et vous ne rajeunissez pas.

— C’est ce qu’on me répète à longueur de temps. Écoutez, je veux seulement savoir si je peux retourner sur le terrain.

— Si vous persistez à replonger dans une cuve, tôt ou tard vous n’en sortirez pas. C’est aussi simple que ça. » Il marqua une pause lourde de sens et pinça les lèvres. « Votre dernier bilan médical n’est pas bon. Dommages synaptiques étendus et dégradation des tissus autour du connecteur rachidien.

— Alors mettez-m’en un nouveau, répondis-je. C’est pas un problème. J’ai juste besoin que vous nous déclariez aptes, ma section et moi. Nous tous.

— Même le première classe Kaminski ? »

Je hochai la tête.

« Parole de médecin, je devrais le réformer pour raisons médicales. L’ennemi lui a collé tellement de métal dans le crâne qu’il n’y a plus place pour grand-chose d’autre. »

Il n’y a jamais eu grand-chose d’autre, songeai-je.

« Vous pouvez le lui retirer. C’est un élément essentiel de la Légion.

— Il lui faut un bilan psy sur le long terme et, plus encore que vous, il mérite un congé.

— Mais vous allez le déclarer apte », insistai-je. Il était clair au ton de ma voix qu’il ne s’agissait pas d’une question et que je m’attendais à ce que Kaminski réintègre mes troupes. « On prend soin des nôtres. » Je regardai l’infoplaque devant le docteur Hunt et l’icône brillante qui affichait APTE : OUI/NON. « J’ai besoin de votre empreinte biologique au bas du formulaire, et ensuite je vous fiche la paix. »

L’espace d’une seconde tendue, je crus qu’il allait appuyer sur NON, mais il dut se raviser au dernier instant et opta pour le OUI.

« Je le fais parce que Viscarri m’a dit que vous étiez un bon opérateur. Je le fais parce que je veux quitter cet avant-poste paumé… Mais je ne plaisante pas : vous devez laisser la nouvelle main s’adapter. Pas d’effort intense avant au moins six semaines, le temps que les connecteurs nerveux fassent leur œuvre.

— Je serai prudent.

— Je suis sérieux ! insista Hunt. Vous pourriez provoquer de graves dommages à la structure musculosquelettique restante, et je doute qu’un homme de votre âge supporte un nouvel implant.

— Je me reposerai quand la guerre sera finie, docteur.

— À mon avis, le repos viendra bien avant, Harris. Que Gaïa vous bénisse. »

Dejah Mason m’attendait dans la pièce d’à côté. Deux gamins en petites combinaisons antivide orange couvertes des badges de différentes corpos et d’iconographie religieuse tournaient autour d’elle. Elle leur lança une puce de crédit et leur passa la main dans les cheveux. Quand ils me virent approcher avec ma main métallique, ils écarquillèrent les yeux et se ruèrent vers leur mère qui patientait tout près.

Mason sourit. « Cette nouvelle main n’a pas que des inconvénients, on dirait.

— J’imagine que tu as été déclarée apte ? »

Elle activa son ordi-bracelet et l’agita dans ma direction.

« Les résultats de mes tests sont limites, mais ça suffira. J’aurais bien demandé un certificat, mais je suppose qu’ils étaient en rupture de stock. » Elle étrécit les yeux. « Et Kaminski aussi est apte, étonnamment. Les toubibs ont dit qu’il se remettrait et qu’il pouvait retourner dans une cuve quand il voudrait.

— Tant mieux.

— Il a l’air content du verdict. Vous avez quelque chose à y voir ? »

J’ignorai sa question. « Allons-y. Je n’aime pas traîner ici.

— Faut dire : y a des colons, des soldats blessés, des gamins qui chouinent… fit Mason. Où allez-vous maintenant, mon colonel ?

— Je me disais que j’irais bien prendre un verre. Je n’ai pas grand-chose d’autre à faire, vu qu’on a l’ordre de “rester sur la base”. Tu veux te joindre à moi ? »

Elle soupira. « Non merci, mon colonel. Je vais appeler chez moi… »

Mon ordi-bracelet carillonna bruyamment. L’écran s’emplit d’une alerte prioritaire. C’était la première fois que je recevais un message de ce type.

* * * ORDRES * * * ORDRES * * * ORDRES * * *

CONFIDENTIEL

PRÉSENTEZ-VOUS SUR-LE-CHAMP AU COMMANDEMENT DE SECTEUR

PRÉSENCE IMMÉDIATE REQUISE

« Par Christo, ils ne rigolent pas, dans le coin ! commenta Mason.

— On est en guerre, répondis-je. Pas de temps à perdre.

— Bonne chance », lança-t-elle dans mon dos tandis que je hélais un véhicule.

Le commandement de secteur se trouvait en limite extérieure de la base. C’était le centre d’opérations tactiques actuel de la région, le cœur de l’effort de guerre. Du personnel administratif passait en hâte d’un poste à l’autre et déplaçait des tas de paperasse et d’infoplaques. Des xénospécialistes de la division scientifique discutaient avec des tacticiens de potentiels motifs récurrents dans les invasions krelles.

Deux policiers militaires m’accueillirent à l’entrée de sécurité, et je remarquai, amusé, qu’il s’agissait de mon escorte précédente.

« On n’est pas en train de houspiller des couillons de colons cet après-midi, sergent Nico ?

— Non, mon colonel, répondit-il à travers la grille de son casque. Mieux à faire cette fois.

— Bien. »

Le second gardait le portail principal menant aux salles de commandement. Il tendit une main gantée.

« Votre arme de poing, mon colonel.

— C’est vraiment nécessaire ?

— Navré. C’est le règlement. Seuls les PM sont autorisés à porter des armes dans le secteur du Commandement. »

Je tirai mon arme de mon gilet tactique. Je n’en avais pas d’autre, et elle ne présentait guère de danger : c’était un Berringer M-5 classique. Je ressentis un pincement d’incertitude en la sortant, mais fis taire mon instinct et la remis au garde. Voilà ce que j’étais devenu : conditionné à envisager le pire. Me trouver désarmé un seul instant… Cette sensation m’était désagréablement étrangère. Le grand costaud ne parut pas remarquer ma réaction et plaça le Berringer dans un coffre à côté du portique de sécurité.

« Pour votre rendez-vous, c’est par là, dit Nico. Suivez-moi. »

La pièce avait été transformée en salle à manger digne d’officiers généraux : plusieurs tables y étaient méticuleusement dressées – couverts en métal, assiettes en authentique porcelaine et serviettes. La vaisselle était même ancrée aux tables par des étriers en cas de perte de gravité, souvenir de l’époque où le générateur de gravité de la base était moins fiable. On voyait les plaines lunaires stériles par les baies vitrées qui occupaient tout un mur et, comble du mauvais goût, un énorme aquarium occupait la cloison d’en face, plein de formes de vie aquatiques multicolores qui me rappelaient un peu trop les Krells.

Une ordonnance m’accueillit à la porte, semblant glisser sur la moquette comme si sa spécialité consistait à se déplacer au milieu d’officiers généraux sans les déranger. Drôle de compétence pour un soldat.

« Par ici, mon colonel », dit-il en me faisant traverser la salle.

Celle-ci pouvait sans doute recevoir une centaine de personnes, mais elle ne comptait qu’une poignée d’occupants. Plusieurs gradés en uniforme étaient assis autour d’une grande table. Il flottait une odeur de bon petit plat chaud ; des couverts cognaient contre des assiettes. Lorsque j’arrivai à hauteur de la table, ils marquèrent une pause. Huit regards se fixèrent sur moi. Ils me jaugeaient, et je devinais les rouages qui tournaient derrière leurs yeux fatigués. Ils se demandaient si j’étais vraiment cette légende dont ils avaient tant entendu parler ou si on leur avait vendu un mensonge.

Tandis qu’ils m’évaluaient, j’en fis autant de mon côté : je me demandai si j’avais des alliés dans la place. J’en trouvai un possible en tête de table : le général Mohammed Cole, l’air tout aussi épuisé que la dernière fois que je l’avais vu. C’était deux ans plus tôt, lors de mon briefing avant la mission à Damas. Il portait aujourd’hui son uniforme de cérémonie, mais de travers – il n’avait pas l’air à l’aise dedans.

Les autres convives étaient issus de diverses armes. Deux de l’armée de terre, deux de la Flotte, un de l’infanterie spatiale, un autre de la DRM et un enfin de la division scientifique. Tous de haut gradés, aux insignes de général, amiral, brigadier général, commissaire et chercheur général. Je déglutis. Je compris soudain. Des visages et des noms traversaient ma mémoire : je connaissais ces gens, j’avais vu leurs portraits sur bon nombre de bulletins militaires et flux holo.

Où ai-je mis les pieds ?

Les pontes ne disaient rien parce qu’ils n’en avaient pas besoin. Ce n’était pas un briefing classique. J’étais devant le Haut Commandement : le sommet de la pyramide décisionnelle dans cette guerre. Et là, devant l’incarnation du Haut Commandement, je regrettai de ne pas être venu mieux préparé. Pour un troufion comme moi, c’était comme de regarder Dieu dans les yeux.

« Bienvenue à cette assemblée extraordinaire du Conseil de guerre », gronda l’un des officiers. Puis, à l’ordonnance : « Thomas, lancez l’enregistrement et assurez-vous que la porte reste verrouillée.

— Bien sûr.

— Asseyez-vous donc, colonel Harris », fit une voix autour de la table.

Il s’agissait d’un vieux bonhomme portant la longue blouse blanche de la division scientifique. Il fit signe à l’ordonnance qui venait d’apparaître comme un fantôme à côté de moi.

« Servez à manger au colonel », dit-il, endossant l’habit du patriarche bienveillant, des cheveux argentés retombant sur son crâne dégarni. « Calico n’est pas connu pour sa gastronomie, mais tout ceci est importé. Le steak est vraiment délicieux. »

J’étais trop sonné pour refuser et, sans que je remarque comment, l’ordonnance me servit. Tous les autres étaient attablés devant des assiettes de viande et de légumes cuits à la vapeur. Pas des substituts, à en juger par l’odeur – des vrais de vrais. Dans la mesure où la nourriture se raréfiait à toute vitesse, se procurer autre chose que des rations de combat constituait un exploit impressionnant.

« Vous n’avez pas besoin de connaître le nom de tout le monde, fit brusquement Cole, parce que plusieurs d’entre nous ne sont là qu’en tant qu’observateurs. » Il balaya la table d’un regard noir, et plusieurs convives se tassèrent, manifestement prévenus qu’ils ne participeraient pas à la discussion. Apparemment, tous les membres du Haut Commandement ne naissaient pas égaux. « Je vais vous présenter ceux qui comptent. » Il désigna l’officier scientifique. « Le professeur Storemberg, chef de la division scientifique. »

Vu mes antécédents en matière de destruction d’artefacts et de technologie bribe, je m’attendais à des frictions de ce côté, mais Storemberg m’adressa un signe de tête calme et dit : « C’est un plaisir d’enfin vous rencontrer, colonel Harris. Je vous suis très reconnaissant d’avoir réussi à récupérer le professeur Ashan Saul des mains du Directoire. » Son sourire se durcit. « Sa présence sera capitale pour l’effort de guerre dans les jours qui viennent. »

Cole pointa du doigt un deuxième officier à l’autre bout de la table. « Amiral de la Flotte Sunsam. »

Sunsam était un authentique officier spatial à cinq étoiles, et le revers de son uniforme de cérémonie ployait sous une pléthore de médailles et autres insignes de grade. Il avait été recruté sur Azur, où il servait quand je vivais sur cette planète. Ce type à lui seul commandait une puissance de feu suffisante pour oblitérer l’essentiel de la Voie lactée. Il ne me salua pas.

« La générale Leonovitch, commandant de l’infanterie spatiale. »

Leonovitch avait la quarantaine et une vilaine coupe de cheveux, sans doute à la mode sur le monde central dont elle était issue. Elle fumait, et des panaches éthérés s’élevaient d’un cendrier devant elle.

« Bonsoir, colonel Harris, dit-elle. Je suis heureuse de vous rencontrer, moi aussi. »

Cole désigna de la main les autres convives. « Je vous les présenterai à mesure des besoins. Comme je le disais, beaucoup d’entre eux sont venus écouter plutôt que participer.

— Compris, mon général.

— Nous avons examiné le contenu de votre récent débrief », commença Storemberg. Il s’exprimait avec un accent germanique et il était difficile à suivre. « Nous sommes tous très inquiets de ce qui s’est passé à Damas. Qualifieriez-vous cette opération de succès, colonel ?

— Non, répondis-je. Certainement pas. De nombreuses pistes restent à explorer.

— Vous faites allusion à la découverte de l’Ariane ? »

La simple mention de ce nom m’agaça. « Oui, professeur. »

Leonovitch se pencha en avant tout en prenant de la betterave dans son assiette. « Ce que vous avez trouvé à Damas, ce que vous avez fait là-bas… c’est peut-être ce qui permettra de mettre fin à la guerre.

— Et c’est la raison pour laquelle nous vous avons convoqué aujourd’hui, l’interrompit soudain Cole. Vous êtes bien évidemment au courant de la perte de Cap-Liberté, et vous savez que la base est tombée sous les coups d’une flotte de guerre krelle. »

Une projection holographique démarra au milieu de la table. L’effet produit était singulier : elle traversait les plateaux de légumes vapeur et de viandes qui refroidissaient rapidement. Des ordonnances bondirent de leur planque tout autour de la salle et les déplacèrent en hâte.

« Cette incursion, c’est la fin des haricots, poursuivit l’amiral Sunsam. La fin pour nous. »

Le silence tomba tandis que tout le monde se concentrait sur les images. Ce que montrait la carte était bien pire que ce que nous avions affronté pendant la première guerre krelle : les aliens pénétraient dans les systèmes de l’Alliance comme des meutes sauvages – désorganisées et imprévisibles. À mesure que l’animation avançait, des marqueurs lumineux disparaissaient sous la vague conquérante. Chacun représentait un avant-poste, une planète, un système stellaire : des milliards de victimes des Krells.

« Cette carte illustre le mouvement des forces krelles dans la zone de quarantaine, reprit-il. Comme vous le voyez, nous avons perdu de vastes territoires dans le détroit de Van Diem et plusieurs systèmes voisins des Marges asiatiques. Les aliens attaquent avec des effectifs et une férocité bien supérieurs à la fois précédente. En l’absence de ligne d’assaut claire, il est compliqué d’anticiper leurs mouvements. Voire impossible dans certains cas.

— Tout à fait, renchérit le professeur Storemberg, sans compter que les Krells évoluent manifestement à un rythme inédit. Leurs vaisseaux deviennent plus rapides, leurs troupes au sol plus résistantes, leurs armes plus efficaces. »

Je l’avais constaté de mes yeux. À une époque, les formes tertiaires lourdaudes étaient des curiosités, employées uniquement lorsque le collectif avait besoin d’un marteau pour briser la résistance. Désormais, comme sur Capa V, elles accompagnaient la plupart des collectifs.

« Nous avons même reçu des rapports non confirmés évoquant des formes dites quaternaires, ajouta le professeur. Nous ignorons ce vers quoi ils évoluent et pourquoi. » Il haussa les épaules. « Une question pour plus tard, peut-être. »

Les marqueurs sur la carte changèrent. En rouge, les forces ennemies ; en vert, l’Alliance. Calico se trouvait sur la nouvelle ligne de front, sans doute à quelques mois seulement d’un assaut krell.

« Pour parler franchement, nous ne disposons pas des effectifs nécessaires pour les repousser, intervint Sunsam. Nous avons déjà évacué plusieurs postes d’écoute parmi les plus éloignés, et nous avons entrepris de rapatrier le personnel non indispensable vers les mondes centraux. » Il n’avait pas l’air transporté à cette idée. « Toutes les ressources disponibles passent dans l’effort de guerre, colonel. Comme vous pouvez l’imaginer, j’en suis sûr, la dilatation temporelle pose un problème majeur dans la synchronisation d’une opération à cette échelle.

— D’autres considérations – politiques – entrent également en ligne de compte, précisa Storemberg. Techniquement, je suis citoyen d’un État-nation autrefois connu sous le nom d’Allemagne, membre de la Confédération européenne. » Il inclina la tête. « Évidemment, j’ai des liens familiaux avec Tau Ceti, mais peu importe. Vous savez peut-être que certains éléments au sein de l’Alliance souhaitent un nouveau traité de paix. La Confédération insiste particulièrement là-dessus, et le Congrès débat beaucoup de cette possibilité. »

Cole soupira et secoua la tête. « Cette question déchire l’Alliance, Harris. La guerre est en train de briser ce qui nous reste, et les politicards et les gratte-papier n’arrivent pas à se mettre d’accord sur une réaction.

— Je l’ai entendu dire. »

Difficile de l’ignorer : les flux d’info civils ressassaient à l’envi les analyses sur la viabilité future de l’Alliance face à la menace krelle.

« Nous sommes donc menacés d’extinction – ou pas loin –, fit Leonovitch en tirant sur sa cigarette, et on ne sait que polémiquer. »

Storemberg eut un sourire mielleux. « C’est toujours la même histoire. Le général Cole a évoqué la perte de Cap-Liberté et l’implication des Krells, mais qu’en savez-vous d’autre ?

— Uniquement que la base a été détruite par les Krells, répondis-je.

— Mais encore ? insista-t-il.

— J’entends beaucoup de choses, professeur. Tout là-dedans n’est pas fiable. »

Cole alla droit au but : « Le Directoire asiatique semble avoir lancé un raid sur le Cap dans les heures qui ont précédé sa chute. Ils avaient des pions à l’intérieur de notre structure. Nous avons été compromis, et, s’ils ont accès au projet nouvelle génération, ils peuvent se cacher n’importe où. »

Je n’étais pas vraiment surpris. Les rumeurs d’implication cheenoise abondaient, mais c’était des ragots comme en rapportait Jenkins, et rien n’avait été officiellement confirmé. L’idée que les troupes du Directoire avaient d’une façon ou d’une autre causé ou encouragé la chute de Cap-Liberté collait en tout cas avec leur comportement à Damas.

L’un des officiers anonymes de la Direction du renseignement militaire sortit un objet en plastique d’une enveloppe et le fit glisser vers moi.

« Vous avez sans doute entendu parler de l’amirale-directrice Kyung, dit-il. La “Bouchère de Thébé”. »

Il s’agissait d’une image tridi mouvante, un cliché de Kyung pris par une caméra-espion longue distance sur une zone de guerre non identifiée. Elle portait un équipement de protection intégral spécialement conçu pour éviter la détection. Je notai que ses traits étaient intacts. L’événement qui lui avait valu d’affreuses cicatrices au visage – comme sur les images de Loeb – devait être récent.

« Plusieurs sources nous ont confirmé que Kyung travaille actuellement avec les Épées des îles de Chine du Sud, poursuivit-il. Elle dirige leur division Acquisition de xénotechnologies. » L’officier du Renseignement plongea ses yeux dans les miens avec une intensité singulière. « C’est à elle que le professeur Kellerman faisait ses rapports sur Hélios, colonel. Elle a orchestré les attaques à Damas. L’assaut sur Cap-Liberté ? Nous pensons que c’est aussi son œuvre.

— Ça a commencé avec Thébé, expliqua Storemberg, mais, si on la laisse faire – et le Directoire avec –, cette femme mettra l’Alliance à feu et à sang. »

Sont-ils au courant ? Ce qui me liait à Kyung était bien plus personnel que tout ça. L’image projetée sur la table changea pour afficher un objet terriblement familier, un objet que je n’avais pas vu depuis très longtemps. La clé bribe. Une représentation 3-D tournante, accompagnée d’un défilement de données d’analyse.

« Des rapports marginaux et non confirmés nous signalent que le Directoire pourrait avoir récupéré la clé à Damas, dit un deuxième officier anonyme. Comment il a réussi au juste, on l’ignore pour l’instant, ajouta-t-il en haussant les épaules. L’opération a dû avoir un coût humain phénoménal. »

Un autre se pencha sur la table. « Quand on y pense, vous avez battu Kyung la Bouchère par deux fois déjà, sans même le savoir. Une sacrée performance, colonel. »

Cole renifla. « Bien qu’il n’y ait pas vraiment de quoi être fier. Elle est taillée sur mesure pour son boulot, c’est un organisme esclave, et ses semblables supportent mal l’échec. D’après des rapports concordants, elle est à deux doigts de sombrer dans la folie. »

L’officier de la DRM hocha la tête. Un semblant de sourire jouait au coin de ses lèvres, comme s’il trouvait drôle que l’incarnation des avancées biotechnologiques cheenoises puisse perdre la boule. « Selon la version officielle, elle a outrepassé son autorité au sein du Directoire et fait cavalier seul. Malgré tout ce que les diplomates en disent, nous pensons qu’elle agit en fait avec le plein soutien du directeur général Zhang en personne. »

Le soutien de l’homme le plus puissant dans l’espace humain. C’est pas rien.

« Vous avez dit que la Bouchère était liée au massacre de Cap-Liberté. En quoi ? demandai-je.

— Des documents devaient être livrés à la DRM dans les heures qui ont précédé la chute de Cap-Liberté, répondit Storemberg.

— Vous êtes en train de me dire que le Directoire en avait après ces documents ? dis-je en tirant mes propres conclusions. Que c’était la raison de leur attaque contre le Cap ? »

Cole acquiesça. « C’est exactement ça.

— J’aimerais bien savoir ce qui justifiait ça », lâchai-je sans réfléchir.

Cole se contenta de rire – une expression à peu près aussi aimable que le sourire du professeur. « Je dirais que ça en valait la peine », fit-il.

Ah, merde.

Une pointe d’espoir me toucha, et je sentis mon pouls s’accélérer.

« Il s’agit de la position de l’Ariane, c’est ça ?

— Nous aurions sans doute fini par la déterminer nous-mêmes », dit Storemberg entre deux bouchées de steak. Son couteau crissa sur l’assiette de porcelaine, me ramenant à la réalité. « Le VAU Colosse a été soigneusement examiné par nos équipes techniques, avec un intérêt particulier pour son cœur de données.

— Ça n’a pas été facile, toutefois, intervint Cole, car il semble que le voyage à travers le portail bribe ait causé des avaries électromagnétiques graves à plusieurs systèmes de vol.

— Loeb m’en a parlé. Plus d’une fois.

— Ce sera votre plus grande contribution à la guerre, dit Storemberg. Vous avez découvert un réseau de portails qui permettront de se déplacer instantanément entre les étoiles. Grâce à eux, et avec un accès approprié au réseau bribe, nous pourrons frapper au cœur même de l’empire krell.

— Et c’est exactement ce que nous allons faire », conclut Sunsam.

La carte changea de nouveau, et des indicateurs verts surgirent comme une vague de bâtiments de la Flotte alliée arrivait des systèmes centraux. Malgré moi – malgré la nouvelle que je pourrais bel et bien, par Christo, suivre Elena ! –, le soldat que j’étais s’enthousiasmait à cette perspective. Ma main mécanique se ferma bruyamment tandis que l’animation défilait. La Flotte traversait l’ancienne zone de quarantaine, passant par des icônes clignotantes qui devaient représenter des portails bribes, d’autres reliques laissées par les machines quand elles avaient abandonné le Maelström.

« Ce sera la plus vaste contre-attaque envisageable », dit Sunsam. Il souriait, et la lueur fluctuante du tridi peignait un étrange rictus sur son visage disgracieux. « Nous détruirons les Krells une fois pour toutes.

— Et quelle place occupe l’Ariane dans ce tableau ? m’enquis-je.

— Nous y viendrons, répondit Storemberg.

— Avec les données que nous avons récupérées, nous avons réussi à tracer une trajectoire – ce qui nous a permis de voir où exactement le Colosse était allé, expliqua Cole. En confrontant les documents récupérés par la DRM au plan de vol suivi par le Colosse, nous avons su déterminer les coordonnées de l’Ariane. »

Enfin ! C’était la percée la plus phénoménale, la plus solide dont j’avais jamais eu connaissance. Elena était encore là, quelque part, et on avait à présent les données nécessaires pour la suivre.

« Il s’agit probablement de la mission la plus importante de la guerre, ajouta le général. Il faut que vous connaissiez les enjeux : vous ne pouvez tout bonnement pas échouer dans la tâche que nous allons vous confier. Cette opération ne réussira que si nous recevons un peu d’aide. »

Plus loin dans le couloir, un chien se mit à aboyer.

CHAPITRE VIII

Le chaos se répand

La salle était silencieuse, et les aboiements couvrirent le bourdonnement discret du recycleur atmosphérique.

Où sont passés les ordonnances ? Jusque-là si prévenants, ils n’étaient plus en vue. Et seule la sécurité de Calico a des chiens…

« Pour répondre à votre question sur la place de l’Ariane dans ce tableau… »

Il laissa sa phrase en suspens et me regarda en fronçant les sourcils : il avait noté mon changement d’attitude et se méprenait sur la raison de mon état d’alerte. Les autres pontes du Haut Commandement n’avaient rien remarqué. Leonovitch sirotait son verre de rouge ; Storemberg tenait entre ses mains une tasse à café en porcelaine, et des volutes de fumée montaient vers son visage.

Ils étaient trop vieux, bien trop vieux, bordel !

Tous prisonniers du temps. Figés.

Sur le point de se briser.

Les deux soldats de la police militaire – Nico et son acolyte – faisaient le tour de la table. Ils portaient encore leur combinaison d’intervention, parfaitement anonymes. Nico se plaça derrière Cole, l’autre près de moi.

D’où sortent-ils ?

Le chien aboyait sans se lasser…

Le policier posté derrière Cole annonça : « Nous sommes en situation d’alerte, mon général. Pour votre sécurité, la salle va être verrouillée. »

Mais les gestes du sergent Nico ne cadraient pas avec ses paroles. Il tenait quelque chose entre ses mains gantées : une cordelette si fine qu’on ne la devinait que par la lumière qu’elle reflétait. Bien tendue. Prête à l’usage.

Monofilament, me hurla ma mémoire. Un lacet étrangleur !

L’orage était sur le point d’éclater.

« À terre ! » criai-je à Cole.

Nico réagit à une vitesse surhumaine.

En un clin d’œil, il fit passer la cordelette par-dessus la tête de Cole. Elle était à présent terriblement visible sur la chair, juste au-dessus de l’uniforme. Le général, au ralenti, porta les mains à son cou. Son agacement ne visait encore que l’interruption temporaire d’un briefing important plutôt que ce qui se passait vraiment : une tentative d’assassinat. Le monofilament produisit un bruit discret – un clic écœurant – en lui tranchant l’extrémité de l’index et du majeur droits. Au moment de rencontrer le cou, le câble luisait déjà de sang. Il en projeta sur la nappe et les assiettes, aspergea le visage de l’officier de la DRM le plus proche. Le tout en silence : tout allait trop vite pour qu’ils réagissent.

Cole, général de l’armée de l’Alliance, commandant des forces militaires combinées opposées à l’Empire krell, était hors course. Pas simplement extrait, mais bel et bien mort.

Chaque molécule de mon corps fatigué me hurlait que je devais absolument bouger.

Le grand policier près de moi avait un pistolet en main. Le canon pointé, équipé d’un silencieux. Il me visait…

Assassinat. Préparé. Directoire. Ici.

Pas le temps de cogiter.

Je me cambrai, les genoux contre le bord de la table. Ma chaise bascula en arrière, et j’en fis autant pour m’éloigner de la ligne de feu. Je réfléchis rapidement aux capacités de l’arme. Un pistolet de service cinétique semi-automatique. Portée et autonomie limitées, mais à bout portant – et dans ma carcasse d’origine –, aussi fatal qu’une bombe atomique.

Le traître tira. Trois fois, pour être sûr. Pop, pop, pop.

La salve me manqua et perfora Leonovitch. Elle eut l’air surprise de voir sa poitrine exploser sur la table, et elle s’affaissa.

Je scrutai la salle en une fraction de seconde, envisageai les issues possibles, les abris potentiels, les objets susceptibles de servir d’arme.

Une arme. Il me faut une arme.

Mon étui était un poids mort dans mon gilet tactique. Inutile. Les policiers militaires – ou je ne sais qui d’autre – m’avaient confisqué mon pistolet à l’entrée.

« Oh, non… » lâcha Storemberg.

Nouveau coup de feu, et le professeur fut neutralisé. Il s’effondra, les bras sur la table, projetant à terre la vaisselle. Le contenu de son assiette suivit la même trajectoire : viande, couenne, sauce, fourchette et…

Couteau.

Je me penchai pour l’attraper. Le scientifique mort se trouvait à ma gauche, et je fis un geste de ma main bionique…

Retard. Pas ma main.

Les doigts métalliques se refermèrent sur le manche du couvert. Il s’agissait d’un couteau à viande en argent, à lame légèrement crantée. Ça n’avait rien d’un monofilament, ça manquait d’assistance électrique, mais il faudrait s’en satisfaire.

Cole tomba. Pratiquement décapité par le lacet, il glissa dans sa chaise. Des bulles de sang se formaient sur son cou tranché, et il expira – l’expulsion d’air réflexe de poumons défunts. Le garde jeta la cordelette à terre et saisit la carabine M400 dans son dos. Contrairement au pistolet, c’était une arme digne de ce nom.

Faut que je sorte d’ici.

La porte n’était qu’à quelques pas de moi – verrouillée, le témoin RÉUNION EN COURS clignotant.

« Pi… Pitié, non ! balbutia un officier en uniforme de la DRM.

— C’est ça, mon vieux », répondit sur ses haut-parleurs celui qui venait de tuer Cole. Sa voix me rappelait quelqu’un, mais qui ? « C’est juste une question de sécurité. »

Le type – un homme que Cole n’avait même pas présenté – leva les mains à hauteur de son visage. « Je sais des choses !

— Évidemment. Mais pas assez. »

Un calme terriblement lucide me gagna.

Je me redressai. À moins d’un mètre du garde le plus proche, je fis pivoter le couteau, lame vers le bas. Je sentis les moteurs de ma prothèse entrer en jeu. Le manche se déforma sous ma poigne. Les paroles du docteur Hunt me revinrent : « Vous ne mesurerez pas votre force. »

Espérons !

Des plateaux métalliques et des couverts tombèrent de la table. Une femme se mit à hurler tout en reculant. Ça ne servait à rien. Ces gens-là faisaient la guerre depuis leur écran, planqués derrière ceux qui se salissaient les mains. Eh bien, moi, j’avais les mains sales, et je n’allais pas crever sur place.

Pas alors qu’Elena et l’Ariane m’attendaient dans le Maelström.

Le plus costaud des deux policiers brandissait son pistolet et tirait à travers la salle, fauchant les officiers stupéfaits. Il faisait feu sans discontinuer. Chaque coup abattait une cible. Les cadavres fleurissaient comme des coquelicots.

J’avais le sentiment que mon espérance de vie se mesurait en secondes. Je devais réfléchir à toute vitesse. Il y avait une jointure entre les plaques d’armure sur la cuisse du soldat. Sa tenue était censée le protéger des débris et autres shrapnels, et une lame coupante la traverserait sans doute. Je visai la jointure en espérant que ce soit son point faible et j’abattis ma lame.

Elle pénétra dans la jambe du garde.

J’entendis gémir les servomoteurs de ma main bionique, et j’enfonçai le couteau de toutes mes forces. Du sang jaillit entre les plaques d’armure.

Le soldat lâcha un hurlement déchirant.

« Putain, il m’a planté ! » beugla-t-il. Il s’exprimait avec un accent martien prononcé, typique des habitants de Valles Marineris. « Lazare m’a eu ! »

Ce qui voulait dire…

« Je t’avais bien dit de te le faire en premier ! » lança Nico.

Le garde blessé recula en titubant et lâcha son pistolet. Il tenait sa jambe à deux mains à hauteur du manche brisé du couteau à viande.

« Je pisse le sang ! » Il s’éloignait de la table en traînant la patte, et du sang coulait généreusement de la blessure. J’espérais avoir touché une artère, mais je doutais d’avoir eu cette chance.

« Tu vas pas en faire tout un plat », reprit Nico. Content de voir que cet assassin avait toujours le sens de l’humour. « Je vais m’en occuper.

— Non ! Je peux l’enlever…

— Si on en est là, c’est de ta faute, caporal, avec ce collier en panne. »

Nico tira. Une balle de carabine perfora la tête du second policier militaire, son casque ne lui étant d’aucune utilité à cette distance. Le contenu de son crâne fut promptement éjecté sur une table voisine, et il s’effondra.

J’avais enfin reconnu la voix.

Celle du capitaine Lance Gilliams.

Je tirai plusieurs conclusions de ces événements. Aucune n’était agréable, toutes me terrifiaient. Le Directoire possédait une ferme de simulants – une installation destinée à produire des sims pour les Guerriers de Gilliams. À ma connaissance, il n’en restait pas du stock du Colosse. J’avais personnellement détruit la plupart des clones des Guerriers, et les derniers avaient été saisis par le Renseignement militaire.

Et pourtant Gilliams est là.

Le Haut Commandement : Cole, Storemberg, Leonovitch et les autres empaffés de non-combattants qui supervisaient cette guerre du début à la fin ? Ils étaient tous morts. Liquidés. Nettoyés. Crevés pour de bon. L’instinct de survie me guidait et m’empêchait de m’appesantir sur cette réalité et les conséquences qui en découlaient.

Gilliams détacha insolemment le bas de son masque et laissa son respirateur pendre à son cou. Il était exactement tel que je l’avais vu la dernière fois, jusqu’au duvet blond sur son menton. Exactement comme sur sa carte à jouer au portail d’immigration. États de service impeccables.

L’as de pique.

Il se servait d’un simulant de nouvelle génération – une copie de son corps d’origine – plutôt que d’un sim de combat. Ceux-là étaient beaucoup plus imposants physiquement et ne pouvaient pas passer pour des humains normaux. Un sim de nouvelle génération était beaucoup plus difficile à détecter. Presque impossible en combinaison. Et les chiens du service de sécurité ?

« Ça fait un bail, mon vieux, dit-il.

— Pas encore assez, répondis-je. Je t’ai buté une fois, et je peux recommencer.

— T’as eu du bol, c’est tout », fit Gilliams en serrant les dents.

Le sim bougea très vite. Carabine braquée, des tirs arrosèrent la salle. Couverts, assiettes et autres conneries sans importance volèrent. Je me précipitai derrière une table tandis que le tapis s’enflammait dans mon sillage. J’étais désormais raisonnablement certain que le second policier – le plus grand, le plus costaud – était le Martien.

Diemtz Osaka, le roi de trèfle.

Il avait une arme.

Son pistolet de service gisait près de son cadavre. Trois mètres seulement m’en séparaient, mais il aurait aussi bien pu reposer sur Terre. C’était un M4, un pauvre pétard, mais cent fois mieux que rien du tout.

Je me remis en mouvement, direction une autre table. Gilliams, le dos à la fenêtre d’observation, tirait en continu. Je fis basculer la table, roulai derrière et tentai de saisir le pistolet d’Osaka…

« Inutile de courir, cria-t-il. Je te l’ai dit, t’as eu un coup de bol à Damas. »

Ses balles dessinèrent une ligne de petits trous dans la cloison opposée. L’aquarium explosa, déversant des animaux aquatiques et d’énormes formations coralliennes extraterrestres. L’eau se répandit par terre.

Je fis abstraction de tout ce qui n’était pas essentiel à ma survie. Le bruit, la lumière, tout se retira au second plan. M’emparer de l’arme, buter Gilliams, déguerpir : tels étaient mes objectifs. Le pistolet se trouvait à un mètre de moi. Gilliams continuait d’avancer dans la salle tout en écrasant des débris sous ses pieds.

Je m’appuyai sur ma main gauche et tendis la droite vers l’arme, les doigts prêts à se refermer sur la crosse…

Gilliams pivota et se précipita vers moi.

Il fit feu – non pas à la manière disciplinée d’un soldat mais de façon frénétique et désordonnée.

Ma main se ferma sur le pistolet et ma vraie paume toucha la crosse en plastique tiède. Je visai et retournai le feu tandis que les balles sifflaient autour de moi.

Combien en restait-il dans le chargeur ? Aucune idée. En réalité, je m’en fichais. Je n’avais pratiquement aucune chance de m’en sortir vivant. Les dés étaient pipés en faveur de Gilliams, et pas qu’un peu ! Il était plus grand, plus rapide, tout bonnement meilleur que moi. J’enviais la vitesse de ses réactions.

Dans ce milieu clos, mon pistolet était comme un marteau-piqueur silencieux. Une balle toucha le traître à l’épaule : un trou bien net à travers une plaque d’armure. Une autre le frappa à la poitrine sans réussir à percer ses protections.

Mais il continuait d’avancer. Pas moyen de l’arrêter, bon sang. Incarné dans un simulant, il n’en avait rien à faire. J’aurais sans doute pu lui vider tout mon chargeur dans les tripes que cela l’aurait à peine ralenti.

Aucune chance.

« Mais t’as pas pigé ? rugit-il. C’est fini, Harris ! C’est là que je te rectifie le portrait et que l’Alliance prend la dérouillée qu’elle mérite ! »

Il me percuta, et on s’effondra sur une autre table. Le simulant pesait beaucoup plus qu’un homme normal, et en armure Gilliams était encore plus lourd. La carabine et le pistolet se perdirent en route, alors que nous roulions à terre.

Je sentis un poing ganté heurter violemment ma tête. Ma vue se brouilla, et la dissociation typique des traumatismes crâniens me balaya. Gilliams prit ma tête à deux mains et la claqua contre le sol à plusieurs reprises.

Merde. Je vais tomber dans les pommes. Il prenait le dessus. Il ne le prend pas, il l’a toujours eu. J’aurais aimé croire que, dans son corps véritable, je lui aurais mis la pâtée. Mais même ainsi c’était optimiste : il était plus jeune, en meilleure condition physique et tout aussi affamé que moi. Qui savait ce qui motivait ce Judas ? Y avait-il une Elena pour lui quelque part, une raison à sa trahison de l’Alliance ? Les coups pleuvaient : à la figure, à la poitrine, au ventre, partout. La violence de chaque impact m’étourdissait. Mes mains grattaient par terre en quête d’une arme, de n’importe quoi que je puisse utiliser contre lui.

« Vois les ténèbres, Harris, dit Gilliams, la bave aux lèvres. Embrasse-les. Arrête de lutter… »

Il y eut un bruit quelque part derrière moi. Le bourdonnement de la porte qui s’ouvrait, des bottes sur le tapis…

Du secours ?

« Bon sang, mon colonel ! Qu’est-ce qui se passe ici ? »

Ostrow. Je reconnaissais sa voix : agaçante en toute autre circonstance, mais cette fois synonyme d’un sursis soudain, peut-être de survie.

Gilliams leva brièvement les yeux vers la porte. Il les écarquilla, furieux et surpris.

« Bordel, mais butez-le ! hurlai-je. Tirez ! »

Gilliams s’écarta plus vite qu’Ostrow ne pouvait réagir.

Des coups de feu résonnèrent, dirigés vers Gilliams. Certains le touchèrent même peut-être, mais pas assez pour le neutraliser. Il formait une cible agile et mouvante : une balle en pleine tête, c’était beaucoup demander.

Je me relevai tant bien que mal et sentis une vague de colère et de haine m’envahir, du bruit blanc monter dans mes oreilles. Je l’appelai de mes vœux et la laissai m’emporter. Ma rage n’attendait qu’un exutoire.

Il y aura un temps d’adaptation. Vous ne mesurerez pas votre force.

Ma main bionique.

Je fermai le poing. De la force motrice était accumulée dans les articulations flambant neuves, et les doigts cliquetèrent en se repliant. J’armai mon bras et lui balançai mon poing en pleine figure.

Gilliams recula en vue de la seconde reprise. Je luttai avec lui et parvins à refermer ma main sur son cou. Il se débattit, mais je tins bon. Quelle satisfaction ! Ses Guerriers avaient tué Elena, même si elle était incarnée dans un simulant. Il devait payer pour ça. Ils devaient tous payer. Derrière moi, les soldats appelaient des renforts à grands cris, et Ostrow donnait des ordres. Ils ne pouvaient pas tirer sur Gilliams sans me toucher.

Aucune importance : c’était un homme mort.

Je broyai les os, le cartilage et la chair, et ma main bionique continuait de serrer. Le traître portait un collier en plastique autour du cou, où était incrustée une pièce métallique à peine plus grosse que mon pouce. Un collier à phéromones, sans doute. De quoi tromper les chiens de garde. Voilà à quoi il avait fait allusion : celui d’Osaka était tombé en panne, alertant les chiens. Cela avait accéléré l’exécution de leur plan.

Ils voulaient savoir où se trouvait l’Ariane. Voilà pourquoi ils sont venus.

« Fe…, suffoqua Gilliams.

— J’ai assez écouté tes conneries. »

Le visage du sim vira au bleu tandis que ses veines saillaient sur ses tempes. Il résistait, et je repoussais ses efforts. Il saignait de partout, remarquai-je. Ostrow avait dû réussir quelques tirs.

« Fenêtr… » Il luttait pour respirer à présent.

Je fis jouer mes doigts de métal. Hunt ne s’était pas trompé sur ce point : je ne mesurais vraiment pas ma force. Je sentis les os du simulant se briser tandis que je resserrais ma prise. Une bulle rose éclata sur ses lèvres. Ses yeux – désormais exorbités – se portèrent vers le fond de la salle. Il souriait.

« … d’obs… », ajouta-t-il.

Fenêtre d’observation.

Je le quittai des yeux et regardai vers les baies vitrées.

Un chevalet de forage mobile – une Araignée – s’y profilait, menaçant, si proche du module qu’il se trouvait presque sur nous. Il éperonnait le revêtement extérieur de la salle et s’apprêtait à le transpercer.

« Dehors ! » m’écriai-je.

Le corps de Gilliams se raidit.

Je m’éloignai de la fenêtre à reculons et me dirigeai vers la porte. C’est à peine si je remarquai Ostrow et une escouade de fusiliers stupéfaits, incrédules devant ce qu’ils voyaient. Difficile de le leur reprocher.

« Que… ? » balbutia Ostrow, mais il tira ses propres conclusions avant d’avoir achevé sa phrase.

Le CFM Araignée leva l’une de ses énormes pattes articulées – terminée par une griffe dont il se servait pour s’accrocher à la surface lunaire – et heurta le verre de la baie. Le geste paraissait doux, mais ses conséquences ne le seraient pas. Les CFM étaient équipés de puissants amplificateurs : la machine serait capable de briser la vitre, je le savais. Sous mes yeux, la pointe de la griffe frappa le verre, qui se voila aussitôt. De l’autre côté, il n’y avait pas d’atmosphère. Si l’intégrité de la salle était compromise, les portes se verrouilleraient et nous prendraient au piège dans le secteur exposé. Pas de simulant pour me sauver, pas de cuve où me planquer.

Ostrow était déjà à la porte…

L’Araignée se trouvait derrière moi ; je ne la voyais pas, mais je l’entendais. Autour de moi, les parois tremblaient sous la violence de chaque impact, le verre crissait sous les coups répétés de la griffe métallique. Des ombres anguleuses dansaient sur les murs de chaque côté de la porte, silhouettes sévères d’autres Araignées en approche. Ces engins étaient équipés d’outils de découpe : mon esprit paniqué se mit à envisager qu’ils emploient leurs mandibules laser pour tailler dans le verre…

La porte de la salle de briefing s’ouvrit dans un bourdonnement, ses panneaux se rétractant dans les murs. On prit le large, Ostrow, les fusiliers et moi.

« Fermez cette porte ! » beuglai-je.

J’eus à peine le temps de remarquer le désastre qui s’était joué dans le couloir. Un chien crevé gisait dans une flaque de sang visqueux. Un policier militaire s’était écroulé dos au mur, la gorge tranchée.

Un grand fracas retentit derrière moi. La baie vitrée de la salle de briefing céda, et l’atmosphère s’en échappa. L’Araignée entrait et enfonçait ses griffes dans le sol.

La pression diminua et la température chuta.

Mes tympans claquèrent douloureusement – réaction instantanée au vide. Je sentis mon rythme cardiaque s’accélérer rapidement, ma tension baisser, l’air quitter mes poumons. Tous les signes caractéristiques – et fatals – d’un incident de décompression. Je m’affalai contre le mur en m’éloignant tant bien que mal de la porte.

Ferme-toi, bordel !

L’Araignée de tête traversait la salle en hâte. Sa verrière noire frottait contre le plafond, ses pattes articulées écrasaient tables et chaises. Ces machines n’étaient pas conçues pour servir à l’intérieur de la base, et le CFM était si gros qu’il tenait difficilement dans la pièce. À travers un voile de larmes, je distinguai le visage de son opérateur.

La reine de cœur : première classe Rebecca Spitari.

Elle portait un hijab sur la tête et une combinaison antivide ; un respirateur pendait à son cou, mais ses traits étaient parfaitement reconnaissables. Elle enfonça les commandes du marcheur en rugissant et il avança en titubant, les pattes avant dressées comme celles d’une mante religieuse de métal. Trois autres chevalets se présentaient derrière elle ; plus ou moins enchevêtrés dans les vestiges de la fenêtre, ils entraient dans la salle.

Ostrow abattit la main sur le bouton de fermeture d’urgence – à plusieurs reprises – et la porte se referma dans un effort pour isoler la perte d’atmosphère. Le seul moyen qu’avait la base de se protéger d’une catastrophe de ce type consistait à condamner le secteur concerné et à jeter l’éponge.

Je m’éloignai en chancelant à travers le couloir baigné de lumière orange. Avant d’entrer dans la salle de briefing, je n’avais pas prêté attention à l’agencement de cette partie de la base. C’était inutile : je ne m’attendais pas à m’y bagarrer. Je vieillis et je me ramollis, grinçai-je intérieurement.

Le garde mort portait une carabine M400 en bandoulière. Tout en progressant vers le bout du couloir, je m’en saisis et ôtai la sécurité d’un geste rageur. La visée laser holo s’enclencha et peignit une cible rouge à terre. Je vérifiai le niveau du chargeur. Il restait soixante balles – la moitié. Pas mal.

« Vous êtes blessé », dit Ostrow. Je me rendis compte qu’il me tenait par l’épaule et me secouait.

Je fis volte-face et braquai mon arme sur sa figure.

« C’est moi ! » s’écria-t-il.

Quatre fusiliers en tenue de combat alliée adaptée au vide se dressaient autour de nous. Armés de carabines semblables à la mienne, le casque à la ceinture.

« Éloignez-vous de moi ! » hurlai-je.

Mon premier réflexe était de le repousser. Je ne pouvais me fier à personne, ce n’était plus possible. Mais mes options étaient limitées. Derrière moi, les Araignées martelaient le sol. Au-delà de cette porte, il n’y avait que le vide. Son intégrité compromise, le secteur tout entier serait verrouillé. Je n’avais pas de combinaison, aucune protection contre le vide. Ces soldats en armure étaient bien assez nombreux pour m’éliminer s’il s’agissait de traîtres.

Le capitaine Ostrow était vêtu comme les fusiliers mais portait des lunettes noires qui juraient avec sa combinaison et lui donnaient l’air d’un clown.

« On n’a pas le temps, lâcha-t-il. Faut vous sortir d’ici. »

Je gardai ma carabine braquée sur les quatre hommes, mais ils ne passèrent pas à l’offensive. Les fusiliers marquèrent une pause, hésitant quant à la conduite à tenir. Dans mon dos, le mur vibrait violemment. Les Araignées ne tarderaient pas à traverser la cloison, la porte ou les deux, en force ou en finesse.

« Je n’irai nulle part, déclarai-je. Pas avant d’être certain qu’on est du même côté.

— J’ai tiré sur Gilliams, non ? » Ostrow avait encore un pistolet à la main et une petite mallette noire en graphite dans l’autre. Il leva la main en un geste d’apaisement, le pistolet coincé entre le pouce et la paume. « Pas le temps d’expliquer ce qui se passe, mais il faut qu’on s’en aille – tout de suite. »

Autour de moi, les murs vibraient. Je ne tenais que grâce à l’adrénaline. Mon corps tout entier tremblait, shooté aux endorphines. L’holo laser se mit à danser comme mes mains commençaient à s’agiter. « J’ai amené quelqu’un qui arrivera peut-être à vous convaincre », dit Ostrow.

Une petite blonde apparut derrière lui : Mason, en uniforme de service, l’arme de poing tenue à deux mains comme on vous l’apprend pendant les classes, son sabre du Directoire pendant à la ceinture – un trophée dans son étui. Elle avait l’air sonnée mais indemne.

« Mon colonel ? Vous allez bien ? s’enquit-elle, sourcils froncés, en me jaugeant du regard.

— Le Commandement s’est fait éliminer », répondis-je avant de baisser la carabine à contrecœur. Je me demandais si Mason avait vu l’intérieur de la salle de briefing, le carnage qu’avaient provoqué les Guerriers de Gilliams. « Mais je suis vivant. J’ai buté Gilliams. » Je déglutis. « Encore une fois. »

Le visage de Mason s’allongea. Elle l’avait abattu sur le Colosse, quand il avait révélé sa traîtrise. « Pour de bon ?

— Juste son simulant, répondis-je. Enfin, je crois.

— Cet endroit est compromis, intervint Ostrow. Vous allez devoir me faire confiance. J’ai besoin que vous commenciez votre mission. » Il tapota la mallette noire qu’il tenait. « Ceci contient des documents secrets. Les fameux documents. J’étais censé vous les remettre après le briefing. Je vous en prie, il faut me croire. »

Les coups derrière la porte verrouillée allaient crescendo.

Je pouvais mourir dans ce couloir sous l’effet du vide ou tenter ma chance avec Ostrow et les fusiliers. Le choix était vite fait.

« Allons-y. »

On traversa le secteur de commandement au pas de course, et Ostrow verrouilla toutes les portes après nous : condamnées, elles laissaient les Araignées prises au piège derrière des plaques de plastacier armé épaisses de quinze centimètres. Le risque immédiat qu’elles représentaient s’éloignait rapidement, mais d’autres dangers nous guettaient sur la base.

La sirène d’évacuation résonna.

« Cette station est placée sous loi martiale, annonça l’IA, d’abord en standard puis en hindi. Les secteurs onze, dix-huit, soixante-huit et quatre-vingt-quinze sont compromis. Rendez-vous à l’abri le plus proche et restez-y jusqu’à ce que des forces alliées confirment la fin de la situation d’urgence. »

Ce qui s’était produit dans la salle de briefing n’y était donc pas limité : cela concernait tout Calico. Ostrow et l’escorte de fusiliers se frayaient un chemin dans les couloirs bondés de personnel. On quitta bientôt le secteur militaire, mais la situation empira encore à l’entrée des districts civils. Il s’agissait d’un assaut coordonné, dont l’unique but consistait à déstabiliser la base.

Le chaos se répand si on lui fournit les conditions adéquates.

En l’occurrence, elles étaient parfaites. En emboîtant le pas au reste de l’équipe, je regardai la scène se dérouler à travers le viseur monté sur ma carabine. Je m’attendais à voir les balles et les rayons plasma se déchaîner à tout moment. Des éléments dissidents – dissimulés dans l’ombre pendant que l’armée de l’Alliance occupait la base et maintenait un semblant de contrôle – étaient remontés à la surface. Des graffitis si récents qu’ils paraissaient encore humides s’étalaient sur le mur d’un tunnel : TARIK DEHORS ! COUPEZ LES FILS DE LA MARIONNETTE ! COMBATTEZ NOTRE VÉRITABLE ENNEMI ! Une mule antigrav – l’un des véhicules de transport universels – gisait retournée au carrefour suivant.

« Les autres secteurs sont dans le même état ? demandai-je.

— C’est pire dans la plupart, répondit Ostrow. Tout Calico a pris les armes. Émeute, rébellion, appelez ça comme vous voulez. » Des coups de fusil résonnèrent au loin. Quelqu’un hurlait, quelqu’un d’autre applaudissait. « Ça nous pendait au nez. La base n’attendait qu’une étincelle pour s’enflammer…

— Et le Directoire a frotté l’allumette.

— Exactement. Ce n’était pas le commandement de secteur, là-bas, Harris. C’était le Haut Commandement, le conseil de guerre.

— C’est ce qu’ils m’ont dit. » Je commençais à gamberger. Je me tournai vers Mason. « On devrait gagner une salle de communication. Je pourrais m’adresser à toute la base… »

Ostrow partit d’un rire bref et amer. « J’ai lu votre débrief sur l’incident à bord du Colosse. Vous mettre sur les haut-parleurs est bien la dernière chose à faire. Ce qui compte, c’est de sortir d’ici.

— Je dois m’incarner, insistai-je. Il nous faut des simulateurs, un centre opérationnel…

— Je m’en suis occupé.

— Alors où va-t-on ?

— On remonte l’Aiguille jusqu’au Colosse. » Plutôt que de se tourner vers moi, Ostrow fit signe à son escouade d’avancer dans le couloir. Les quatre fusiliers se couvrirent mutuellement et nous signalèrent par gestes codés que la zone était dégagée. « J’ai supervisé la procédure de chargement. Vous avez des simulants, des armures et des armes. Le vaisseau devait être prêt dans trois jours.

— J’imagine que ce bazar a changé la donne, marmonna Mason.

— Les événements nous ont rattrapés, confirma Ostrow.

— J’aurai besoin d’un équipage et d’un commandant. Et je n’irai nulle part sans l’ensemble de la Légion. »

Je ne les abandonnerai pas. Pas cette fois. Je pensai à Kaminski et à sa réaction au terminal de l’Aiguille. Où était-il ? Le Directoire avait-il envoyé des simulants ou des Épées après le reste de ma section ?

« Je me suis occupé de tout ça, répondit Ostrow. Vous avez affaire au Renseignement militaire, là, pas à une bande d’amateurs. »

Je résolus de ne pas commenter l’incapacité du Renseignement militaire à prévoir le désastre qui se déployait sur Calico. Mason haussa le sourcil, consciente elle aussi de cette contradiction.

« Les autres Légionnaires nous retrouveront au terminal de l’Aiguille. Tout l’équipement nécessaire est à bord. Saul également, si mon plan a été respecté. »

Les lunettes d’Ostrow n’étaient pas exclusivement cosmétiques. Des graphiques s’affichaient sur l’intérieur de ses verres – réticules de visée et données d’acquisition de tir semblables à celles auxquelles on avait recours dans nos combinaisons de combat. Je regardai par-dessus son épaule les flux d’information qui inondaient son petit écran. Images de caméra de surveillance, vidéos hésitantes qui se reflétaient sur la pellicule de sueur de ses joues.

« Je me suis introduit dans l’ordinateur central de Calico, expliqua-t-il. Ils y sont presque. Il faut qu’on se dépêche.

— Je ne sais même pas encore dans quoi je me lance, remarquai-je. Le commandement n’avait pas fini de me briefer.

— Ça devra attendre. Je pourrai vous donner des précisions une fois qu’on sera à bord du Colosse. Ces informations sont classées très secret, Harris ; de quoi gagner la guerre. » Ostrow tapota la mallette. « Elle contient des renseignements concernant votre mission. Encore une fois, je vous expliquerai tout ça quand nous serons en sûreté. »

On franchit une autre porte. Des témoins lumineux d’urgence clignotaient au plafond, et des écrans étaient incrustés dans les murs. Bon nombre avaient été brisés, mais certains affichaient des messages de sécurité tremblotants : AUX ABRIS ! REPLI IMMÉDIAT ET CONFINEMENT DANS LES NIVEAUX D’HABITATION INFÉRIEURS ! À nous sept, on formait une unité soudée, armes braquées devant comme derrière.

« Le Directoire vient de pénétrer dans les salles de contrôle », annonça Ostrow. Il porta la main à son oreille et tapota son communicateur. « Ils contrôleront les systèmes de soutien vital – chauffage, atmosphère, gravité – sous quinze minutes.

— Mais on sera partis depuis longtemps, non ? » fit Mason, pleine d’espoir.

Partis, ou morts.

« Bien sûr », déclarai-je.

La sirène d’alarme fut interrompue par un carillon. Des écrans s’allumèrent le long du tunnel, les uns après les autres, affichant tous la même image. Un visage projeté en 3D haute résolution, incroyablement net. Un visage que je connaissais. Je ne l’avais vu que deux fois, mais je ne l’oublierais jamais.

Après ce que cette femme avait fait, ce qu’elle avait provoqué.

CHAPITRE IX

Pour Damas

« Je suis l’amirale-directrice Kyung. »

Elle s’exprimait d’une voix extraordinairement calme et presque sans accent, ce qui signifiait qu’elle avait l’habitude de parler en standard. À en juger par le décor dans son dos, elle se trouvait sur la passerelle d’un vaisseau spatial. Posée, lovée sur son trône de commandement, vêtue d’un uniforme noir immaculé. Derrière elle, des officiers cheenois s’occupaient de rangées de pupitres illuminés. On voyait pile ce que Kyung voulait nous montrer, j’en étais certain, et son message était clair : Je suis armée et dangereuse. Je contrôle la situation.

Comme pour enfoncer le clou, elle déclara : « Je commande le vaisseau du Directoire asiatique Souvenir de Shanghai, actuellement en orbite autour de Calico. Je n’ai rien à voir avec cette guerre, peuple de Calico. Il vous appartient de choisir si vous voulez être gouvernés par le complexe militaro-industriel allié. Je serai claire là-dessus : mon ordre de mission ne vous mentionne pas.

— Tu parles, souffla Mason.

— J’imagine qu’ils ont financé la rébellion », ajouta Ostrow.

Kyung poursuivit : « Je viens réclamer votre assistance. Je recherche un homme qui a causé beaucoup de tort au Directoire asiatique. Plus précisément, il s’est rendu coupable de crime de guerre contre mon bâtiment, mon équipage et moi-même. Ses actes ne peuvent pas rester impunis. »

Le visage de Kyung disparut, remplacé par un autre. Une image tirée de mon dossier. Sans doute à l’époque d’Azur, peu après ma promotion au grade de capitaine.

« Je ne qualifierai pas cet homme de soldat, car ce n’en est pas un. Il n’a pas d’honneur et ne mérite pas ce titre. C’est un criminel de guerre, et c’est pourquoi nous sommes là. Nous exigeons la reddition immédiate de cet individu, celui que vous connaissez sous le nom de Lazare. Et j’exhorte vos dirigeants à nous le livrer sur-le-champ. »

Kyung revint à l’écran et marqua une pause en regardant droit vers la caméra. J’aurais juré qu’elle me fixait, et je sentis mon cœur cesser de battre. La Bouchère de Thébé dans toute sa splendeur. Elle n’avait pas laissé un seul survivant sur l’avant-poste jupitérien, et je ne doutais pas qu’elle raserait également Calico.

« Ce sera tout », dit-elle pour conclure sa déclaration. Mon portrait demeura affiché sur les écrans muets.

J’expirai lentement et me tournai vers les rescapés. « Si vous voulez que je me livre, je le ferai. Si ça sauve Calico, que ça préserve ce qu’il nous reste ici, j’irai.

— Ce n’est pas vous qu’elle veut, en réalité, répondit Ostrow. Ils sont venus chercher les documents, et ils pensent que vous capturer est le moyen le plus rapide de se les procurer.

— Ils n’ont sans doute pas tort, d’ailleurs, commenta Mason. Mon colonel, vous ne pouvez pas faire ça. Vous ne pouvez pas vous livrer. Quoi que raconte cette femme, cette Kyung, ce n’est pas vous qu’elle vise. »

Ostrow me lança un respirateur prélevé sur sa combinaison. Placé autour de ma tête, le masque en plastique noir couvrirait une grande partie de mon visage. Un piètre déguisement, mais qui ferait illusion face à un examen rapide.

« Non, fis-je en me redressant de mon mieux. Je refuse de me cacher.

— Faites comme vous voulez, dit Ostrow d’un air réprobateur. On a encore moins de temps que je ne croyais, et le terminal de l’Aiguille se trouve à deux secteurs d’ici. Il faut qu’on avance. »

« N’oublie pas ta formation en combat au corps à corps, soufflai-je à Mason alors qu’on approchait du terminal.

— Comme si je risquais d’oublier ça ! »

N’empêche, se battre au milieu de cahutes en tôle ondulée sur le mont Olympe martien, ce n’était pas exactement la même chose que ce qui nous attendait ici.

On pouvait faire une croix sur ce secteur : il était impossible de le réparer ou de le reprendre avec les ressources militaires dont on disposait sur la base. Il y avait des insurgés partout. Des hommes et des femmes armés d’outils de forage, de lasers industriels et de pistolets à rivets, lançant des cris de guerre et des invitations à vider les lieux. Les slogans qu’ils scandaient portaient loin et s’entendaient au-dessus du grésillement d’une centaine de feux. « Non à la guerre ! Halte à l’occupation militaire ! Non à la guerre ! Halte à l’occupation militaire ! »

« Les salauds, grinçai-je. Ils ne comprennent donc rien ? »

Vous pouvez toujours dire non à la guerre, elle se contrefout de votre avis, songeai-je avec amertume.

Frappant les armes sur les casques pour ponctuer bruyamment les slogans, la foule s’engagea au milieu de la fumée en une colonne indisciplinée vers le secteur suivant. Notre groupe se cacha derrière une armoire qu’on avait traînée dans le couloir, Mason cramponnée à mon bras. Elle se disait peut-être que j’aurais naturellement tendance à vouloir affronter les rebelles. Elle avait sans doute raison, mais je comprenais aussi que ç’aurait été un geste vain. Quitter Calico était un objectif bien plus immédiat et pressant que donner des leçons de civisme à des connards de colons.

La foule défila près de nous, et les voix s’éloignèrent.

« En avant, ordonna Ostrow. Le terminal est par ici. »

Je poursuivis jusqu’au carrefour suivant. Je souffrais encore de mon combat contre Gilliams. À chaque minute qui passait, le battement dans mes tempes se faisait plus puissant. Mon treillis me collait au dos à présent, et j’en conclus que je devais saigner. Restait à savoir à quelle vitesse je me vidais.

Le terminal de l’Aiguille se trouvait un peu plus loin. Les bars qui pullulaient dans cette zone avaient été pillés et désertés, les enseignes arrachées et les vitrines brisées. RICAINS GO HOME avait été tagué en travers d’une devanture. Deux cadavres décapités étaient attachés par de lourdes chaînes devant la porte d’un troquet. Ils portaient tous les deux un treillis de l’Alliance maculé de sang au point qu’il était impossible de deviner à quel corps ils appartenaient. En passant près d’eux, j’aperçus une flasque métallique à terre et m’arrêtai pour la ramasser. Ça, et un paquet de cigarettes qui dépassait de la poche du corps sans vie d’un mineur. Je les pris tous les deux et les glissai dans la poche de mon pantalon. Mason marqua une pause pour m’observer, mais je lui fis signe d’avancer.

« J’avais cru voir un chargeur, expliquai-je.

— On devrait rester avec les fusiliers », répondit-elle, sceptique devant ma justification.

Mason entra dans le terminal en écrasant des bouts de verre sous ses bottes. Sa visée laser jouait dans la fumée ambiante. Au plafond, des effigies grossières du gouverneur Al Kik brûlaient, pendues aux luminaires. Christo seul savait d’où elles venaient et si les dissidents les avaient préparées à l’avance. L’atmosphère, l’ambiance générale, s’était transformée si vite que c’en était effrayant.

« Le Directoire n’aura pas besoin de couper le soutien vital, remarquai-je. Les incendies viendront à bout de l’oxygène disponible bien avant.

— Ça fait peut-être partie du plan », répondit Ostrow.

Le terminal de l’Aiguille était surchargé. Les quatre cabines d’ascenseur avaient été verrouillées et immobilisées en bas du filin. La salle grouillait de gens – des milliers de civils qui réclamaient tous le droit de passer et d’accéder aux cabines. De la foule montaient des cris assourdissants qui rebondissaient sur les murs du terminal.

Au milieu du flot de civils, on distinguait à peine le barrage militaire établi autour de l’Aiguille. Les portails d’immigration avaient été renforcés par des plaques métalliques rivetées au sol pour offrir une protection immédiate jusqu’à hauteur d’épaule, tout autour des ascenseurs. Des dizaines de soldats et de fusiliers de l’Alliance étaient postés en cercle à l’intérieur de ce cordon.

Ostrow nous fit signe d’avancer. « Soyez prêts à faire feu.

— Laissez-nous nous en charger, mon capitaine », dit l’un des fusiliers. L’unité de quatre hommes se déploya en éventail et nous fraya un chemin dans la foule. « Ça pourrait tourner vinaigre.

— Ils veulent quitter Calico eux aussi, fit Mason. Rien d’autre.

— On ne peut pas les aider, première classe, répondit Ostrow, furieux. À moins d’évacuer la Légion, on ne pourra aider personne. »

De ma main bionique, j’attrapai Mason par la manche de son uniforme et l’attirai vers moi. « On n’a pas le choix. »

Elle hocha la tête, muette. Difficile de rester insensible aux regards effrayés et affamés qui se posaient sur nous. Tant de ces gens ne recherchaient que la paix et tentaient d’échapper à ce que Calico était devenu.

« Écartez-vous des ascenseurs ! » rugit un officier dans son porte-voix. Bien qu’amplifiées, ses paroles perçaient à peine la cacophonie générée par la foule hurlante. « Ce secteur est bouclé ! Gagnez les refuges conformément au protocole d’urgence !

— C’est le capitaine Baker, dit Mason. Il s’en est sorti lui aussi.

— Avec sa bande », ajoutai-je.

Il était là en personne – le vrai Baker d’origine –, je le voyais à ses traits vieillis. Son uniforme était déchiré à l’épaule, et il tenait un pistolet réglementaire à la main. Bon nombre des militaires qui contrôlaient les barricades portaient un badge des SimOps, mais aucun n’était incarné dans son simulant.

La horde de civils s’avança soudain. Des soldats levèrent leur fusil et en abattirent la crosse sur des têtes. Certains tombèrent. D’autres tentèrent d’escalader la barrière. Tous furent repoussés au final.

« Je vais autoriser l’usage de la force létale si vous ne reculez pas ! hurla Baker. Ceci est le dernier avertissement… »

Dans la foule, quelqu’un lança une bouteille.

« Ricains, go home ! Ricains, go home ! Ricains, go home ! »

Baker se redressa de toute sa hauteur derrière une barricade. Il avait l’air furieux. Il avait été touché, compris-je : une estafilade rouge marquait sa tempe gauche, et du sang souillait son front. Il tendit le bras bien haut et tira une seule balle. Porte-voix de nouveau devant la bouche.

« Reculez ! Le terminal est fermé ! Il n’y aura pas de nouvel avertissement ! Je ne suis même pas américain, par Christo ! »

La foule reflua, dégageant un périmètre autour de la barrière métallique. Ils étaient intimidés, et leurs cris provisoirement étouffés. Ça ne durerait pas.

« À terre ! Et laissez passer le personnel militaire ! » gueula Baker.

Il braqua son pistolet vers la foule, pivotant de droite à gauche. Ses gars étaient armés de carabines et de quelques fusils. Tirer sur ces civils ingrats les démangeait. La foule obéit à contrecœur, chacun s’accroupissant ou se penchant. Cela nous simplifia l’accès au barrage, et on entreprit d’escalader les plaques : Mason d’abord, puis moi ; Ostrow et son équipe suivirent.

« Tout ça pour nous ? criai-je à l’adresse de Baker.

— Lazare ? » Il sourit, fatigué mais sincère. « On croyait que t’arriverais jamais.

— C’est bien moi, Baker. T’es pas au courant ? Je reviens toujours. Où sont mes gars ?

— J’en prenais justement soin. »

Jenkins émergea du groupe, équipée d’une carabine, Kaminski sur les talons. Martinez les suivait, armé lui aussi. Ils paraissaient indemnes, même si le crâne de Kaminski n’était plus que cicatrices – des greffes de peau là où les chirurgiens avaient ôté le métal qui lui lardait la tête.

« Christo merci, vous êtes vivant, lâcha Jenkins, enthousiaste. Qu’est-ce qui se passe ? »

Je secouai la tête. « La merde. Jusqu’au cou.

— Ça va, Mason ? » ajouta-t-elle.

La jeune femme acquiesça. « Pour l’instant, mais…

— Où est le professeur Saul ? s’écria Ostrow. Il est impératif qu’il parte avec vous. »

Jenkins désigna Saul un peu plus loin, derrière une barricade. Il se tenait près de la cabine d’ascenseur, de sorte qu’il se fondait presque dans le décor. Son visage était parfaitement inexpressif, dénué de toute émotion. Physiquement, il était revenu en un seul morceau ; les dégâts étaient bien plus profonds.

« Saul ! lui criai-je. Tenez bon ! On va partir. »

Il s’anima brusquement et hocha la tête. « Je comprends, dit-il.

— On se bat contre qui ? aboya Martinez.

— Kyung est là, répondit Mason. Le Souvenir de Shanghai nous a poursuivis jusqu’ici.

— Alors, apportons Dieu aux impies », fit Martinez. Il baissa les yeux vers mon poignet. « Jolie main, jefe.

— Hors de question, déclara Ostrow. On se casse, parce que vous devez commencer votre mission. On va sur le Colosse.

— On n’a pas encore de commandant, remarquai-je.

— Il est à bord, répondit le barbouze en désignant le ciel. Il a déjà pris l’ascenseur. » Il se tourna vers Baker. « On n’attend plus personne ? »

Baker haussa les épaules. « Tous les vivants sont ici. J’ai ordonné à toutes les sections SimOps de gagner le terminal. »

Ostrow expira. « Bon sang.

— Pourquoi doit-on… commença Jenkins.

— Parce que c’est absolument crucial ! » riposta Ostrow. Il avait soudain l’air de perdre son sang-froid. Je ne l’avais jamais vu dans cet état – je n’avais jamais vu un type de la DRM dans cet état. Il secoua la mallette noire sous le nez de Jenkins et entreprit de franchir la barricade intérieure. « Cette mission pourrait tout changer. »

Un grondement retentit à nouveau autour de moi ; la structure entière tremblait. Ç’aurait pu être une bombe qui explosait, un effondrement au sein de la base, voire les CFM Araignées qui avaient percé les murs. En tout cas, le vacarme provoqua une nouvelle vague de panique chez les civils. Beaucoup se relevèrent et se remirent à avancer vers le barrage. Les soldats échangèrent des regards inquiets.

« On y va ! On y va ! » beugla Ostrow.

Une femme qui tenait un paquet de guenilles parvint jusqu’au barrage. Je la regardai traverser en courant le no man’s land entre les civils et la base de l’Aiguille, à une vitesse étonnante. Mon laser de visée glissa sur sa combinaison antivide usée – raccommodée tant de fois que le tissu d’origine était à peine reconnaissable. Elle fut sur Ostrow avant qu’il ait fini d’enjamber la barricade.

« Mon bébé ! » brailla-t-elle en tendant un paquet crasseux vers nous. Elle portait un niqab devant son visage, et seuls ses yeux noirs étaient visibles.

Baker avança la main vers elle, pistolet baissé. « On ne peut pas vous aider, madame !

— Reculez ! » hurla un autre officier.

Puis il y eut des mains partout, qui tentaient de nous attraper, jusqu’à vouloir traîner un des soldats par-dessus la barrière. Il était inévitable que quelqu’un perde son sang-froid. Une carabine ouvrit le feu, puis une autre, des corps s’effondrèrent des deux côtés. La femme à l’enfant continuait à brailler d’une voix perçante en poussant le bébé inerte vers nous.

« Emmenez-la ! » cria-t-elle.

Le niqab se détacha, accroché par la combinaison antivide d’un autre réfugié. Elle souriait en dessous.

Je reconnus aussitôt son visage.

« Bombe ! m’écriai-je à pleins poumons. Tout le monde à terre ! »

La femme tendit son paquet. « Ça, c’est pour Damas ! »

J’empoignai Ostrow…

La Guerrière connue sous le nom de première classe Alicia Malika se fit exploser.

Longtemps, je n’entendis qu’un sifflement aigu.

Je n’étais plus sur Calico.

Je n’étais plus lieutenant-colonel de l’armée alliée.

J’étais de nouveau un sergent, à la veille d’une promotion, et je gisais sur le dos dans les vestiges d’un wagon de monorail, sur la planète Azur.

Je ne percevais rien en dehors d’un tintement constant dans mes oreilles. Une sensation atroce : un signal sinusoïdal démoniaque qui enveloppait tout et devenait mon unique réalité.

« Elena ! » hurlai-je en fouillant l’obscurité.

Son corps était chaud et humide. Trempé de sang, couvert d’éclats.

Puis le bruit blanc tout autour de moi, oblitérant le reste.

Ce n’était plus le fracas de l’explosion, mais quelque chose de bien pire.

Le signal insidieux de l’artefact : l’appel aux armes des Bribes.

CHAPITRE X

On se reverra

J’étais si près de l’explosion que je me trouvais dans la zone de souffle primaire.

L’onde de surpression me passa dessus en rugissant.

Mes tympans déjà à vif devinrent des boules de douleur, et l’air fut chassé de mes poumons. Je sentis mes organes internes compressés, mes côtes écrasées par la pression. Des éclairs de souffrance me sillonnèrent la poitrine et les épaules. Ces blessures étaient secondaires, je le savais – sans doute moins graves que les lésions internes, mais pénibles malgré tout. Mon treillis n’offrait aucune protection contre l’explosion.

Puis le calme : la terrifiante tranquillité qui suit une expérience délétère. Je vacillais au bord de la perte de conscience. Je forçai mon cerveau brumeux à se concentrer sur la réalité ici et maintenant. Le sol sous mon corps. La douleur dans ma poitrine. Le sang entre mes doigts. Je me saisis de ces données concrètes et m’y raccrochai.

La douleur est une bonne chose. Elle te rappelle que tu es encore en vie.

Le calme ne dura pas.

« Debout, soldat ! »

C’était Jenkins qui me hurlait à la figure. Elle m’empoigna par le revers du treillis et me hissa sur mes pieds.

Je me sentais vaseux, à deux doigts de vomir. Le tintement refluait doucement, de sorte que je prenais conscience du tumulte alentour. Ma vue tremblait, mais j’en percevais suffisamment pour savoir que c’était le chaos complet.

« Ils arrivent ! » glapit quelqu’un.

Le terminal était voilé de fumée noire et l’air chargé de l’odeur caractéristique de la chair humaine brûlée. La barrière n’était plus qu’un enchevêtrement de métal et de corps déchiquetés, tant militaires que civils. Il ne restait pas grand-chose d’Alicia Malika – elle avait été consumée par l’explosion – en dehors de quelques chiffons roussis et de fragments de combinaison antivide encore accrochés aux pauvres restes de ses jambes.

Un kamikaze simulant. L’arme idéale.

Mason gisait sous moi. Elle se releva lentement à son tour.

« Merci… de m’avoir sauvée, balbutia-t-elle.

— Je ne m’en étais même pas rendu compte…

— Harris est touché ! » hurla Martinez en se tournant à demi vers moi. Il tirait dans la foule, fauchant des corps à coups de carabine à mesure qu’ils se jetaient dans sa ligne de mire.

« On se casse ! beugla Jenkins. On devrait déjà être partis ! On monte, tout de suite !

— Ostrow ! criai-je. Où est Ostrow ? »

C’est lui qui avait les documents concernant l’Ariane. Il savait ce qu’on était censés faire et où on trouverait le vaisseau.

« Je suis là », grogna-t-il en remuant près de moi.

Plusieurs éclats de shrapnel l’avaient atteint au visage et un verre de ses lunettes était brisé. Agrippé à sa mallette, il rampait sur le flanc vers la porte de l’ascenseur.

« Vous êtes capable de marcher ? criai-je trop fort à cause de mes tympans traumatisés.

— Je vais bien. Le lieutenant Jenkins a raison : il faut qu’on parte. »

Je savais par expérience – douloureuse – que les lésions internes résultant d’une pareille explosion étaient les plus graves. Mais il était impossible de les évaluer sur place. Le Colosse disposerait d’un auto-doc et d’une infirmerie ; la meilleure chance de survie des blessés consistait à les faire monter à bord. Ostrow et moi avions sans doute besoin d’un check-up complet…

« Merde, merde, merde ! » tempêta un soldat allié.

Un objet enflammé – un genre de cocktail Molotov, grossier mais efficace – passa par-dessus les vestiges de la barrière. Il s’écrasa sur la structure externe de la cabine. Des flammes léchèrent la zone et atteignirent l’un des défenseurs. Le simple treillis de la jeune soldate prit feu. Elle lâcha son fusil et se roula par terre en hurlant.

« Amenez un extincteur ! Elle brûle ! »

Pile au même moment, un pistolet fit feu depuis la foule. Des balles claquèrent sur les plaques de la barrière. Des militaires se mirent à riposter.

« On se ressaisit, les gars ! » braillai-je. Pas spécialement à la Légion, mais à tous les défenseurs. « On monte dans cet ascenseur !

— Partez, partez ! s’égosilla Baker. Ma bande tiendra le fort. On prendra la prochaine cabine ! »

Il entreprit de vider son arme de poing dans la foule, au hasard, et changea de chargeur une fois le premier terminé. Les soldats autour de lui ne bougèrent pas non plus, bravant la volée de tirs de petits calibres. Trop d’entre eux étaient déjà morts ou agonisants. Les civils briseraient le cordon avant longtemps.

Le Directoire savait où on allait, à présent. Le sim d’Alicia Malika était mort, mais, maintenant que son lien neural était rompu, le Souvenir de Shanghai saurait qu’on allait remonter l’Aiguille. Peut-être même que les Cheenois la surveillaient et scrutaient ses flux d’info via un simulateur quelque part. Je contemplai cet océan de visages furieux en me demandant combien de temps s’écoulerait avant que le Directoire n’envoie d’autres exemplaires des Guerriers à nos trousses…

« Partez, bon sang ! »

La Légion et Ostrow reculèrent vers la porte ouverte de la cabine. Un autre explosif artisanal la heurta, et des flammes se déversèrent encore sur la barricade. La foule entraîna un soldat par-dessus la barrière – il disparut en agitant bras et jambes et en hurlant.

La cabine était lourdement blindée, et rien de ce qu’elle avait subi à ce stade n’était de nature à perturber sa mécanique. L’intérieur ressemblait beaucoup au pont de fret d’un vaisseau. Des caisses métalliques scellées reposaient sur le plateau dans un désordre organisé.

« Faites bouger cette cabine », ordonnai-je.

Quelque part en chemin – j’aurais été incapable de dire quand, vu mon état –, j’avais ramassé une autre carabine. Avec Jenkins, je pris position derrière les caisses. On cibla ceux qui couraient vers les portes, déchirant les inconscients à coups de faisceaux rouges. Kaminski en fit autant avec une arme de poing. Saul se planqua derrière une caisse et se couvrit les oreilles.

« Le pupitre de contrôle… gémit Ostrow. Il faut… mon autorisation.

— Faites-le ! »

Ostrow enfonça des touches sur le pupitre et abattit sa main sur le scanner ADN. Les lumières de la cabine entamèrent une séquence clignotante couleur orange. Les énormes portes pneumatiques se mirent en mouvement dans un grincement d’engrenages plus tout jeunes. Des tirs ricochèrent contre le verre blindé. Dehors, les slogans atteignirent un pic – tant de voix, et si disparates que je ne cernais même plus contre quoi elles protestaient.

Les portes se fermèrent – enfin ! – dans un vacarme assourdissant, et la cabine se mit à vibrer en s’engageant sur le rail magnétique. À l’intérieur, tout paraissait étouffé : les coups de feu lointains. Un nouvel explosif improvisé nous visa et cogna contre la coque, mais l’ascenseur entama son trajet.

Je quittai la protection de la caisse. La cabine montait vers le dôme, où elle pénétrerait dans un sas avant de continuer vers l’espace. De là où j’étais accroupi, je pouvais observer la bataille qui se jouait plus bas. Malgré moi, je soupirai.

« C’est mal barré ? s’enquit Jenkins, toujours planquée.

— Très mal », répondis-je.

Le dôme était rempli de civils qui prenaient tous d’assaut les barricades. Et pas uniquement ceux qui voulaient quitter Calico : il y avait aussi des groupes armés, ceux qu’on avait vus errer dans les couloirs vandalisés. Ils avaient des armes – des foreuses laser jusqu’aux carabines en passant par les pistolets. Apparemment, certaines armureries militaires s’étaient fait dévaliser.

« Baker ne nous suivra pas », fit Jenkins. C’était un constat plutôt qu’une question. « Aucun d’eux ne nous suivra. »

J’acquiesçai. « Je… Je crois qu’il ne reste que nous. »

Ostrow inspira bruyamment. Il était affalé, dos au pupitre. Martinez lui mit la main sur l’épaule. Il eut un bruit de gorge atroce mais écarta le Légionnaire d’un geste lorsque celui-ci voulut le redresser. Son teint bronzé avait viré au gris des plaines de Calico.

« On va vous amener jusqu’au Colosse, dis-je.

— J’ai condamné les autres ascenseurs », me coupa-t-il très vite, comme s’il se demandait si chaque mot ne serait pas le dernier. « Personne d’autre ne viendra. » Il porta soudain les deux mains à sa poitrine, toujours agrippées à la mallette. « Vous devez gagner le vai… le vaisseau avec ces données…

— Reposez-vous, lui conseilla Martinez. Allez-y doucement pour l’instant.

— Je ne peux pas me reposer ! aboya Ostrow. Et la Légion non plus. Vous devez le faire, pour notre bien à tous.

— D’accord, mano. »

La cabine poursuivit sa progression : elle franchit le sas au sommet du dôme, et on dansa entre les puits de gravité générés par la base principale et les docks. L’espace s’ouvrait au-dessus, Calico rapetissait dessous. Le poste avancé tout entier avait l’air d’avoir subi un assaut. Des lumières clignotaient. Des dômes étaient fendus. Des ouvrages noircis.

Au-dessus de nous se trouvait le dock orbital, l’échafaudage arachnéen qui accueillait plusieurs bâtiments de l’Alliance. Des témoins de sécurité tremblotaient encore à l’extrémité des mâts d’arrimage, afin d’avertir les pilotes du danger s’ils approchaient trop. Le Colosse était le plus gros vaisseau, mais il était en cours de réparation. De larges sections du blindage de coque avaient été démontées, et le reste grouillait d’équipes de maintenance robotiques – comme des insectes sur un fruit pourri.

« Je le vois… » murmura Kaminski.

Il ne parlait pas du Colosse : on apercevait maintenant le Souvenir de Shanghai. Martinez se signa et marmonna une prière. J’entendis même Saul – jusqu’alors muet, trop sonné pour dire ou faire quoi que ce soit – prendre une inspiration brutale. C’était l’effet que les vaisseaux du Directoire produisaient sur les observateurs, notamment les vieux bâtiments vénérables comme le Shanghai. Il se trouvait sur une orbite basse, en position de superviser la destruction de Calico, tout aussi meurtrier que dans mon souvenir. Alors qu’il avait eu recours à ses capacités furtives à Damas – et serré la bride à sa puissance de feu –, il déchaînait ici son courroux infernal. C’était un contre-torpilleur blindé ; sa coque était éclairée par les batteries laser qui déversaient la mort dans le vide. Autour de lui, des vaisseaux de l’Alliance en miettes.

« Ci-gît notre flotte », commenta sobrement Jenkins.

Le Souvenir de Shanghai n’était pas seul. Trois autres bâtiments du même type traînaient en espace proche, sur la même orbite. Une nuée d’Interceptors T-89 et de Z-5 Spectres se détachait de la flotte cheenoise principale et descendait sur la base de Calico.

On passa dans l’ombre du Shanghai, comme du fretin sous un requin, et on se dirigea vers le Colosse, qui attendait là.

« L’arme au poing, ordonnai-je avant de désigner la porte de la cabine. On ignore ce qu’on découvrira de l’autre côté. Mason et Martinez, vous aiderez Ostrow. Jenkins et moi, on couvre la sortie. »

La Légion gronda son acquiescement et se prépara à l’action.

Le moteur haleta à l’arrivée, et la cabine se glissa en position. Le témoin orange se remit à clignoter, et le pupitre de contrôle carillonna.

« Protège Kaminski, Ostrow et Saul », dis-je à Jenkins. Je me plaquai contre la porte et me préparai à l’ouvrir. « T’es prête ?

— On dirait bien », répondit-elle. Son arme était chargée et braquée dessus comme si la porte l’avait personnellement offensée. « Donnez-moi juste une cible.

— À mon signal… »

Je baissai la main, et la porte s’ouvrit.

L’Aiguille aboutissait dans un dock principal, un vaste espace fonctionnel plongé dans une semi-obscurité, éclairé çà et là par une lampe à LED et par une baie d’observation au bout du hangar. Des dizaines de sas offraient un accès direct aux bâtiments à quai. Tant d’ouvriers étaient basés sur place que les docks possédaient leur propre générateur de gravité. Ce qui nous garantissait de meilleures conditions de combat si la situation s’avérait tendue.

J’adressai un signal codé à Jenkins et pris position derrière une pile de caisses. Elle hocha la tête et en fit autant sur le flanc opposé. Nos carabines visaient le hangar.

À l’autre extrémité du dock, sous le panneau PORTE TROIS : VAU COLOSSE, j’aperçus du mouvement. On discernait de loin des uniformes bleus. Un équipage de la Flotte.

« Harris ? C’est vous ? »

L’amiral Joseph Loeb passa la tête sur le côté du fuseau réacteur d’une navette de transport. Il tenait un pistolet de manière fort peu convaincante ; il avait la casquette remontée sur le crâne, et de la sueur baignait son visage.

« C’est moi. » À Jenkins, j’ordonnai : « Baisse ton arme.

— Mais qu’est-ce qu’il fout ici, celui-là ? » demanda-t-elle.

Loeb grimaça et secoua la tête. Tout autour de lui apparurent des matelots et des équipes de maintenance, jusqu’alors planqués dans la soute de la navette, derrière des caisses, partout où il était possible de se cacher.

« C’est votre commandant, grogna Ostrow dans notre dos. Et il faut qu’on avance. Les pilotes sont là ?

— Moi, oui. »

James émergea du groupe. Il n’avait pas l’air chiffonné malgré les événements – il avait manifestement passé tout ce temps dans les docks orbitaux. Casque d’aviateur au creux du bras, il adressa un sourire éclatant à Jenkins.

Je me doutais qu’elle serait contrariée à l’idée de monter à bord du Colosse avec James et Loeb, mais c’était avant tout une militaire. Avant qu’elle ait pu protester, je lâchai : « On n’a pas le choix. »

Elle acquiesça, résolue mais morose : « Compris.

— C’étaient les seuls officiers dignes de confiance, expliqua Ostrow. Je savais que le Directoire ne les avait pas retournés. »

Je m’enquis auprès de James : « Ton corps d’origine est sur le Colosse ?

— Bien sûr. Sinon je devrais l’abandonner ici, et ça n’est pas envisageable…

— Où sont les autres Scorpions ?

— Ils montent par l’Aiguille, répondit-il en fronçant les sourcils. Vous n’avez pas veillé à ce qu’ils…

— Ils sont foutus, le coupa Ostrow.

— Attendez ! insista James. Si mes gars sont en bas, on ne peut pas les laisser… »

Ostrow fut pris d’une toux caverneuse. On aurait dit qu’il s’était décollé quelque chose, et ça n’avait pas l’air de faire du bien. « Je ne vais pas tout réexpliquer. Ils sont morts : tout le monde en bas est mort. »

Toujours cramponné à sa mallette, il avança péniblement vers la porte, la Légion et l’équipage à sa suite.

« Code rouge, annoncèrent les haut-parleurs du vaisseau. Je répète : code rouge. Branle-bas de combat. »

Je ne m’attendais pas à l’émotion soudaine et viscérale que je ressentis en montant à bord du Colosse. Les souvenirs que j’y associais étaient comme des démons en cage : impatients de quitter leur prison et de me ramener aux événements qui s’y étaient déroulés. Ils tapaient sur leurs barreaux tandis que je progressais dans les coursives. Je serrai les dents et les enfermai à double tour, luttant pour rester dans le présent. En longeant les coursives désertes, j’entendais encore les voix des Épées du Directoire en plein abordage, et leurs silhouettes sombres persistaient comme des fantômes en périphérie de ma vision.

Si se retrouver à bord avait le moindre effet sur Loeb ou James, ni l’un ni l’autre ne le montra.

« Le CO est par là ! » cria Loeb en s’élançant. Il déchira un ruban de sécurité qui barrait un carrefour et nous pressa d’avancer.

« Sera-t-il seulement capable de piloter ce machin ? demanda Jenkins. Il doit être jugé pour négligence.

— Passer en cour martiale, rectifia l’amiral. Et rien n’a encore été prouvé.

— Ostrow est en sale état, remarqua Martinez. Il a besoin d’assistance médicale. Tout de suite. »

Mason et Martinez soutenaient sous les aisselles l’officier de la DRM à demi conscient. Il avait perdu ses lunettes pendant l’évacuation, mais il gardait les deux mains crispées sur sa mallette noire, compliquant la tâche de mes Légionnaires. Je m’abstins de le dire, mais je soupçonnais qu’il ne lui restait plus longtemps à vivre, et je doutais qu’il y eût grand-chose à faire pour l’aider.

Loeb fit signe à un officier : « Lieutenant Allaji, emmenez cet homme à l’infirmerie. »

Allaji hocha la tête, recruta un matelot et s’en chargea. Pendant cet échange de soutiens, Ostrow sursauta brusquement. Il avait le regard fou, dans le vide, et cette soudaine activité fit passer une onde de douleur sur ses traits. Les hommes disparurent en hâte avec le blessé.

« Il ne s’en sortira pas, dis-je tout bas.

— Je croyais que vous ne l’aimiez pas, remarqua Jenkins.

— C’est pas pour autant que j’ai envie de le voir clamser. Pas ici, pas comme ça. »

L’équipage se dispersait dans notre sillage. Loeb distribuait les ordres à tous ceux qu’on croisait, des techniciens à une poignée de fusiliers que le Commandement avait postés là en garnison.

« Faites chauffer les systèmes en vue de l’activation. Mais ne démarrez pas la propulsion – j’insiste, ne démarrez pas la propulsion. Laissez l’IA centrale hors ligne jusqu’à nouvel ordre. »

Malgré sa situation délicate, personne ne contesta ses instructions.

« À vos ordres, amiral, répondit son communicateur.

— Loeb, terminé. »

On arriva au pas de course jusqu’au Centre d’opérations de combat.

Le vaisseau avait été mis à niveau, et le CO ne faisait pas exception. Il regorgeait de consoles allumées, de nouvelles unités de scan et postes de tir. Au gradin inférieur – où se trouvait l’afficheur holo tactique – se croisaient portiques et capsules d’observation suspendues ; le résultat était un environnement de travail trépidant et complexe. Les obturateurs étaient ouverts, et l’afficheur tactique bourdonnant projetait un holo de l’espace proche. Une vingtaine d’officiers se tenaient à leur poste et démarraient le peu de dispositifs qui ne seraient pas détectés par la flotte ennemie.

« Préparez mon trône de commandement, tout de suite !

— Bien, amiral », répondit une jeune spatiale. Le siège était enveloppé d’un film plastique, et les tripes du scanner personnel de Loeb exposées près de lui.

« Voulez-vous qu’on lance le scanner en mode passif, amiral ?

— Évidemment ! » dit-il en prenant place. On lui tendit les prises à insérer dans ses connecteurs, et il les enfonça dans ses avant-bras. « Voyons ce que nous avons là… Lancez le système d’armement, mais laissez tous les modules en mode passif. Ne faites rien qui puisse signaler à cette rosse que nous nous préparons. »

James et les Légionnaires choisirent des postes tout autour du CO. Saul, silencieux, s’installa un peu en retrait. Il y avait plus qu’assez de place.

« Nous avons un timonier et un navigateur, amiral, annonça un officier. La passerelle est prête à basculer en ligne.

— Et maintenant on a des armes… », enchaîna Martinez. Il avait investi l’une des capsules de tir en proue, qui bourdonna en s’élevant dans la fosse de l’équipage. « J’ai le Shanghai dans ma ligne de mire, et je n’en garderai pas un souvenir ému.

— Ne tirez pas ! aboya Loeb. Si une seule de nos armes bascule en mode actif, le Shanghai pourra lire nos codes d’identification et notre signature énergétique. Il saura qu’on est là.

— Dans combien de temps les moteurs seront-ils opérationnels ? demandai-je.

— Trois minutes », répondit-il. Il eut un geste en direction du gradin inférieur, à l’adresse des matelots qui l’écoutaient. « Rappelez tous les techniciens robotiques et quiconque se trouve à l’extérieur de mon vaisseau… »

Près de moi, le communicateur grésillait d’échanges concernant le trafic dans l’espace proche. « Lame brisée, annonça un opérateur. Je répète : lame brisée.

— Qu’est-ce que ça veut dire au juste ? demandai-je, exaspéré.

— C’est le mot-code qui ordonne la retraite générale, répondit Loeb. Ça veut dire qu’on a perdu. »

Déjà, des bâtiments proches quittaient leur orbite et s’éloignaient de Calico, laissant des taches multicolores sur le noir de l’espace – traces de l’activation de leur propulsion supraluminique. Bien plus bas, la base se consumait sous un tapis de bombes. La puissance de feu combinée des vaisseaux asiatiques était imparable. De violentes explosions blanches eurent raison des tours fragiles. Les dômes d’habitation étaient éventrés. Les puits de mine s’effondraient sur eux-mêmes, absorbés par les plaines poussiéreuses de la planète.

« Que Dieu ait pitié de leur âme, dit Martinez. Gracia de dios.

— Je… Je n’arrive pas à désengager à distance les griffes d’arrimage, balbutia un officier. Je reçois un message d’erreur. Il faut que j’établisse une liaison avec le contrôle spatial local pour obtenir la permission.

— Hors de question, trancha Loeb. On s’écartera sans les ouvrir. Ça fera de l’effet à notre blindage de coque, mais c’est toujours mieux que de se prendre une ogive cheenoise.

— Bouclier énergétique paré, dit un autre. Activation à votre signal, amiral. Le moteur et le contrôle de poussée seront prêts dans deux minutes. »

Loeb acquiesça. « Levez le bouclier. »

Et voilà : les dés étaient jetés. Une fois le bouclier activé, je doutais fort que la flotte asiatique continue à nous ignorer.

« Mise en place du bouclier. »

L’espace fut parcouru d’une ride. Le phénomène se produisait juste en périphérie de nos perceptions – une nuance bleutée sur le noir. Quelque chose frappa le bouclier – sans doute un débris résultant de l’affrontement entre l’Alliance et le Directoire. Il y eut un éclat vif, signe de son activation réussie.

« Contrôle de poussée transféré à la timonerie ! » gueula Mason. Elle maîtrisait à grand-peine son agitation. « On va s’en sortir…

— Qu’est-ce qu’on va faire au juste ? la coupa Kaminski. On ne peut pas utiliser la propulsion-Q à l’intérieur du système. »

Il avait raison. On ne pourrait pas recourir à la technologie quantique et donc compresser l’espace et le temps dans le puits de gravité d’une étoile ou d’une planète.

« On se servira de la propulsion supraluminique, déclara Loeb. On s’éloigne à pleine puissance et on atteint la vélocité maximale. Ça nous emmènera hors du système et loin d’ici.

— Adjugé », conclut Kaminski.

Dehors, un Interceptor isolé approchait. Les blessures dans mon dos palpitaient au rythme de mon pouls. Je n’avais qu’une envie : voir le petit chasseur se casser. Martinez était inquiet, et je vis son viseur holo se centrer soudainement sur l’Interceptor.

« Je pourrais le dégommer…, murmura-t-il.

— À vous l’honneur, si ça vous chante », me dit Loeb. Il ouvrit l’unité de contrôle manuel de son poste de commandement. Elle abritait un bouton rouge archaïque mais symbolique, marqué INITIALISATION SYSTÈME. C’était bien sûr beaucoup plus complexe qu’une pression sur un bouton, mais rien ne faisait le même effet que d’enfoncer une commande codée à l’ADN.

Je tendis la main, regardai l’Interceptor en approche – parfaitement encadré par ses grands frères, le Shanghai et les trois autres – et posai le doigt sur le bouton.

« Activation de tous les systèmes », annonçai-je.

J’enfonçai le bouton.

« On a le contrôle de la timonerie.

— Liaison avec la passerelle.

— Activation des amortisseurs inertiels internes et externes.

— Moteur en ligne. Contrôle de poussée paré.

— Puits de gravité stable. Tous les systèmes de soutien vital sont actifs.

— Cap par quatre-vingt-dix degrés à tribord, ordonna Loeb. Et rompez l’ombilical du dock orbital.

— Bien, amiral. »

Un crissement pénible et sonore – métal contre métal – résonna tandis que le Colosse se repositionnait. La coque frotta contre les mâts d’arrimage qui le reliaient au dock et brisa la coquille dans laquelle il était enfermé. Des morceaux de l’installation spatiale cédèrent et se mirent à flotter autour de nous.

Le communicateur carillonna.

« Oh, merde », lâcha Kaminski.

Cet événement banal prenait une allure sinistre.

« On nous hèle », déclara un officier de com.

Loeb se tourna vers moi, les traits figés. « C’est vous qui voyez, Lazare.

— Combien de temps avant qu’on puisse partir et viser une vitesse supraluminique ? demandai-je.

— Il faut qu’on ait quitté le puits de gravité de Calico », expliqua-t-il. Il haussa les épaules et effectua un rapide calcul sur la base des données qui défilaient sur son moniteur. « Encore trente secondes. »

Trente secondes, voilà qui suffisait amplement pour qu’une ogive vienne percer notre bouclier. Sans compter que s’éloigner de Calico ne garantirait pas une issue heureuse : le Shanghai et ses acolytes pouvaient se lancer à notre poursuite, ou envoyer des chasseurs ou des combattants robotisés à nos trousses.

Le carillon retentit de nouveau.

On maintenait notre cap, et le grondement tourmenté du dock se prolongeait, mais le CO se tut.

« Ça vient du Shanghai, reprit l’officier de com. Il est en train de verrouiller ses armes sur nous.

— Il pivote, intervint Mason. Poussée moteurs à quatre-vingt-dix pour cent. »

Dans la fosse de l’équipage, Martinez fit claquer sa langue, visiblement ennuyé.

« Solo déjame tomar un tiro, por favor », aboya-t-il. Laissez-moi tirer une salve, s’il vous plaît ! « Ce serait pour ’Ski. On lui doit bien ça. »

Kaminski était blême – un mélange de rage et de nervosité face à ses ravisseurs – mais, tout à son honneur, il se tut.

« Pas encore. Mais tiens-toi prêt, à mon signal. » J’adressai un signe de tête à Loeb : « Répondez. Ouvrez un canal de com. »

L’afficheur tactique s’alluma sur une projection holographique du visage de l’amiral Kyung, et je contemplai la Bouchère de Thébé.

« Je m’adresse bien au colonel Harris ? » commença-t-elle. Même prononciation méticuleuse du standard.

« Je suis là.

— Vous êtes celui qu’on surnomme Lazare ?

— Oui. »

Mason leva la main pour attirer mon attention et articula silencieusement : Vingt secondes.

Dans le CO, les écrans s’éclairaient peu à peu. Des feux verts revenaient de tous les postes. Fais-la parler. Gagne du temps pour l’équipage. Loeb soupira discrètement, regrettant sans doute que les bécanes autour de lui ne bossent pas plus vite. Il brûlait de braquer nos armes sur le Shanghai et d’éliminer la femme qui avait provoqué sa disgrâce, mais c’était un officier trop chevronné pour laisser sa soif de vengeance prendre le dessus. J’étais aux prises avec ma propre réaction émotionnelle. Kyung savait-elle ce qu’elle m’avait pris ? Je me posais la question.

Le Shanghai décrivit un arc serré. Des réacteurs s’allumèrent en poupe, et sa masse noire pivota dans notre direction.

« Je suis l’amiral Kyung, commandante de la troisième force de réaction du Directoire asiatique…

— Permettez-moi de vous interrompre. Ce bâtiment relève des opérations spéciales du Directoire, et je me contrefous de qui vous êtes. Je sais déjà ce que vous êtes : la Bouchère de Thébé. Une meurtrière. »

Son visage était impassible. Les fils de nanocommunicateurs qui marquaient ses traits luisaient tandis qu’elle consultait les systèmes de son vaisseau, mais ses joues étaient enflées et grêlées – une masse de tissu cicatriciel qui semblait résulter d’un tir de hurleur krell. Une blessure subie à Damas ? Ce serait logique.

« Rendez-vous », dit-elle.

Elle faisait preuve d’une froideur imperturbable, comme si un gouffre immense s’étendait entre elle et le reste de l’espèce humaine.

« Dans vos rêves ! » répondis-je.

Je comptais mentalement les secondes, mais son regard – la dureté des yeux de cette femme – me déconcertait.

« Dix secondes, murmura Loeb.

— Inutile de fuir, déclara Kyung. Notre puissance de feu est plus que suffisante pour détruire la base de Calico.

— Je sais ce que vous voulez, insistai-je en sentant la colère monter en moi. Mais j’aimerais bien savoir pourquoi. Ça n’a rien à voir avec moi. Ça concerne l’Ariane.

— C’est ce que vous pensez ? Je peux vous assurer que c’est sans rapport. »

Elle aussi jouait la montre, j’en étais certain.

« Alors que voulez-vous ? Pourquoi moi, Bouchère ?

— J’ai mes raisons. » La commissure de ses lèvres pâles frémit. Sur une autre, j’aurais interprété ça comme un sourire. « Le Colosse est un vieux bâtiment. Nous pouvons le rattraper et nous emparer de ce que nous cherchons.

— Votre propulsion supraluminique est froide. Vous nous baratinez. »

Loeb décomptait les secondes sur ses doigts : cinq, quatre, trois, deux, un !

« Et on est tout bon ! hurla-t-il. Tous les systèmes sont en ligne. »

Je me penchai sur le projecteur holo de façon à la regarder d’en haut, à l’avoir en point de mire. « On se reverra. » Je fis signe à Martinez : « Vas-y. »

Kyung fit mine de reprendre la parole, mais son image s’effondra.

« Vete a la mierda ! » gueula Martinez. Il dominait le pupitre de tir, et son holo indiquait le départ réussi d’une salve de canon électrique. Des éclats lumineux soulignaient les impacts, là où les tirs avaient franchi le bouclier énergétique du Shanghai, et des explosions lui lacéraient le flanc.

Le Vautour prend la Bouchère.

Loeb abattit le poing sur son accoudoir. « Départ ! »

La vue qu’offraient les baies d’observation changea, et le paysage désolé de Calico disparut sous le vaisseau. Je me remémorai la fuite de Damas et le passage par le portail bribe. Le Colosse était au top, à l’époque, mais même ainsi il tenait plus du lutteur que de l’assassin. La vitesse n’était pas sa qualité principale. On ne pouvait que se mettre en mouvement, sans avoir vraiment eu l’occasion de calculer notre poussée et de prédire un vecteur. Je m’effondrai sur un fauteuil d’accélération pile au moment où les propulseurs du Colosse s’allumaient.

La salve de Martinez ne resta pas sans réponse : le Shanghai riposta immédiatement. Les canons de son épine dorsale chargés, il entreprit de lancer un barrage de projectiles dans l’espace proche.

« Défenses actives opérationnelles », annonça un officier.

Une matrice lumineuse piqueta l’espace, dispersant des débris mortels autour de nous.

Le Shanghai était immobile au loin. Au moins un tir de canon devait avoir percé le blindage de sa coque, mais c’était difficile à confirmer. Je plissai les yeux en scrutant les afficheurs tactiques et les moteurs logistiques débordants de données. Mais le bâtiment ennemi rapetissait et, à mesure que la distance entre nous augmentait, le flux de renseignements fiables se tarissait. Il avait souffert, mais impossible de savoir dans quelle mesure.

« Poussée maximale atteinte ! Permission d’activer la propulsion supraluminique ?

— Permission accordée ! » répondit Loeb.

La propulsion supraluminique du Colosse s’enclencha, et l’espace environnant s’effondra en une image floue…

Au même moment – pile alors que le vaisseau enfreignait puis réécrivait les lois d’Einstein –, j’aperçus un éclat lumineux là où se trouvait le Souvenir de Shanghai.

Peut-être une frappe critique, songeai-je, un coup de bol de Martinez avec son tir au jugé. Mais ça pouvait aussi bien être l’allumage de sa propulsion.

Avant que j’aie pu tirer une conclusion ou y réagir, les lumières du CO s’éteignirent.

CHAPITRE XI

La crème de la crème

Je restai quelques instants assis dans le noir avec le battement de mon sang pour seul compagnon, cognant à mes oreilles comme autant de coups de feu.

Puis le CO redémarra lentement.

Sous mon fauteuil, comme si le cœur du Colosse venait de repartir, le pont vibrait légèrement – les systèmes de soutien vital revenaient en ligne. Les machines pensantes du vaisseau parurent mettre un peu plus de temps à se recalibrer. L’afficheur tactique se voila de parasites, puis les schémas holo se reconstituèrent. Au plafond, les lumières s’allumèrent les unes après les autres.

« Tout le monde va bien ? » soufflai-je. Avant de rectifier : « Tout le monde est en vie ?

— Affirmatif, répondit Mason. Mais je ne m’y ferai jamais, je crois… »

Elle avait le teint résolument verdâtre. Et il n’y avait pas qu’elle : l’équipage paraissait à deux doigts de vomir. Le miracle, c’était peut-être que personne n’ait rendu le contenu de son estomac.

« C’est ton troisième saut supraluminique, à peu près ? » dit Martinez.

Mason acquiesça. « Ça doit être ça.

— Fais-moi confiance, une fois que tu en auras suffisamment sous la ceinture, tu ne sentiras plus rien. » Il bâilla et fit rouler ses épaules. La capsule de tir dans laquelle il était installé était redescendue, prête à le laisser sortir. « On faisait ça tout le temps quand j’étais chez les fusiliers.

— Putain de saco… », murmura Jenkins. Elle bougea près de moi, toujours sanglée sur son fauteuil d’accélération. « N’empêche, je propose qu’on ne remette pas ça de sitôt.

— Je ne te promets rien, ma grande, déclarai-je. Kaminski, Saul ? »

Ils étaient tous les deux harnachés face à des pupitres du CO et assez vifs pour répondre.

« C’était un peu brutal, lâcha Kaminski en frottant son crâne fraîchement rapiécé.

— Brutal, c’est peu de le dire, fit Saul. Au moins, les amortisseurs inertiels ont tenu le coup.

— Sinon on nous aurait retrouvés tartinés sur les cloisons, marmonna Loeb.

— Et vous, mon colonel ? s’enquit Mason.

— Je vais bien. Tout va bien. »

Les Légionnaires me regardèrent, l’air inquiets.

J’étais salement amoché. Mon estomac avait fini de se rebeller, mais j’avais encore un goût ferrugineux de bile au fond de la gorge. Je débouclai mes sangles et quittai mon fauteuil lentement, le temps de me réapproprier mon corps et son arthrite dans les genoux, les épaules, le cou. J’avais les tripes en compote, comme si j’avais pris part à un duel spatial à forte accélération dans l’un des Frelons de James, mais cette fois la sensation semblait concerner jusqu’au niveau cellulaire. Je levai ma main bionique et regardai des étincelles bleues jouer sur le métal tandis que les articulations se contractaient de façon irrégulière. Tous mes muscles hurlaient, et dans ma tête pulsait une douleur intense. Je sentis couler quelque chose sur ma lèvre supérieure. Je portai ma main naturelle à mon visage et essuyai un filet de sang rouge vif sous mon nez.

« J’ai trouvé ça pas mal », dit James. Il n’avait pas l’air secoué du tout par l’expérience : il était presque aussi serein que Martinez. « Je n’ai rien senti.

— Évidemment, répondit Jenkins. Mais on n’est pas tous dans nos sims, vous savez. »

Le CO fut bientôt un puits de lumière et de bruit. L’amiral Loeb, en bon despote, se penchait sur son trône de commandement et surveillait son empire.

« Rapport d’avaries ! aboya-t-il.

— Tous les systèmes sont au vert, amiral, déclara le commandant en second. Ils semblent tous présenter un niveau de fonctionnement acceptable. Pas d’avaries structurelles majeures.

— Tous les services se sont signalés ? »

L’officier marqua une pause et hocha la tête en consultant son écran. « Machines, soutien vital, propulsion, passerelle… tout a l’air nominal.

— Rien sur le scanner ? intervins-je. Ils ne nous ont pas suivis ? »

Loeb m’adressa un sourire entendu. « C’est ma spécialité, colonel. Notre destination est l’espace non cartographié. Et nous sommes sous propulsion supraluminique plutôt que quantique, il n’y a donc pas de traînée de tachyons à suivre. »

Je fouillai du regard l’afficheur tactique. On se trouvait dans le vide intersidéral, du côté allié de la zone de quarantaine, mais je n’arrivais pas à identifier notre position ni notre destination. Le Directoire n’était pas la seule menace dans ce secteur : il y avait sans doute des flottes de guerre krelles qui erraient dans le noir en quête de proies.

« On est en territoire dangereux, remarquai-je. Il ne faut pas y traîner trop longtemps ; pas tout seuls, du moins. »

Loeb soupira. « “Lame brisée” est le mot-code qui ordonne le repli de notre Flotte. Ça l’a toujours été, depuis mes classes. Dans un cas pareil, l’IA du vaisseau vise une destination préprogrammée : un point de rassemblement choisi de manière aléatoire, vers lequel toutes les unités restantes de la Flotte doivent converger.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour atteindre ce point de rassemblement ? demanda Mason.

— HPA dans une heure, répondit Loeb. Nous ne pouvons pas voler indéfiniment en mode supraluminique, mais nous pouvons réfléchir à notre mouvement suivant à partir du point de rassemblement. »

Le propulseur supraluminique relevait d’une technologie grossière par rapport aux pratiques spatiales modernes, et le Colosse n’était pas conçu pour voyager de cette façon en continu. Comme la plupart des bâtiments contemporains, il se reposait sur sa propulsion-Q pour les trajets longue distance. Voler à vitesse supraluminique exigeait une débauche d’énergie phénoménale, et je savais qu’il était hors de question de continuer ainsi. Il faudrait calculer notre prochaine trajectoire via l’espace-Q, trouver des coordonnées de saut et repartir de là.

« Nous allons devoir rassembler les forces qui nous restent, expliqua Loeb en fixant les baies d’observation, et ensuite nous pourrons retourner affronter le Shanghai. Quand nous serons en nombre suffisant, nous pourrons contacter le Commandement et donner une bonne leçon à ces raclures…

— Je l’ai touché, j’en suis certain », dit Martinez. Sa barbe et ses cheveux noirs luisaient de sueur. « Il est peut-être déjà foutu.

— J’en doute. T’es pas non plus un tireur d’élite, railla Jenkins.

— Va savoir l’étendue des dégâts que j’ai causés, répliqua Martinez avec un sourire satisfait.

— On a peut-être éliminé les Guerriers, ajouta Mason.

— J’espère bien, répondit Kaminski avec une ferveur qui m’étonna. J’espère vraiment ! »

Cette idée avait un côté sordidement réconfortant. Les originaux des Guerriers de Gilliams étaient sans doute planqués quelque part à bord du Shanghai, dans leur propre centre d’opérations simulantes. La pensée que le coup de canon que Martinez avait asséné au jugé ait pu les supprimer, frappant les traîtres à leur point faible, ne manquait pas d’attrait.

« De toute façon, il est inutile d’y retourner, intervins-je. Il n’y a plus de Commandement. C’est fini. »

Loeb marqua une courte pause, ne sachant pas comment interpréter mon propos. « On peut essayer de communiquer par faisceau étroit pour contacter le Haut Commandement…

— Ils sont tous morts, Loeb. J’y étais. Gilliams et ses Guerriers les ont tous tués. »

Les yeux de l’amiral s’étrécirent – il refusait mon explication. « Ce n’est pas possible, dit-il. Pas le Haut Commandement. Je connaissais l’amiral de la Flotte Sunsam. Qu’est-ce qu’ils fichaient tous sur Calico ? »

C’étaient ceux-là mêmes qui avaient insisté pour qu’on le traduise devant une cour martiale. Curieusement, il semblait se raccrocher à la chaîne de commandement comme à un canot de sauvetage.

« Ils sont morts, répétai-je. Ils étaient venus me briefer à propos d’une opération. Une mission qui pourrait changer le cours de la guerre, d’après le général Cole. »

Saul frémit au fond du CO. « Par Gaïa. C’est encore pire que ce que je croyais. »

Avant que j’aie pu demander des explications au scientifique, un carillon résonna sur les haut-parleurs.

« Le colonel Harris à l’infirmerie, annonça l’IA. Votre présence immédiate est requise. »

J’adressai un signe de tête à la Légion. « Je veux un inventaire complet de l’équipement qui se trouve à bord d’ici notre arrivée au point de rendez-vous. Mason, tu vérifies le centre d’opérations simulantes. Martinez et Jenkins, l’armurerie. Kaminski, tu t’occupes de Saul. Et, Loeb, vous m’informez sans délai de tout ce qui sort de l’ordinaire – que ça concerne les Krells, le Directoire ou l’Alliance. »

Un médecin de la division scientifique apparut à l’entrée de l’infirmerie, vêtu d’une blouse si bien maculée de sang qu’elle était plus rouge que blanche. C’était une jolie femme d’âge mûr, froide, les cheveux blonds nattés dans le dos, l’air complètement dépassée. Elle me salua de la tête.

« Mon colonel, je suis le docteur Erika Serova. J’ai reçu des ordres de rattachement à cette mission ce matin… » Elle s’interrompit. « Vous allez bien, mon colonel ? Votre visage… On dirait que vous avez besoin de soins vous aussi.

— Laissez tomber les politesses. Où est Ostrow ? »

À présent qu’on était à l’abri de tout danger immédiat, loin du Shanghai et de ses sbires, mon esprit se tournait à nouveau vers la mission. Ostrow savait ce que j’étais censé faire, et il était mon seul lien avec les documents concernant l’Ariane.

« Il est par ici. Il vous réclame sans cesse, il répète qu’il doit vous voir. Sachez qu’il est dans un état grave. Qu’il soit conscient relève du…

— Est-ce qu’il va s’en sortir ? »

Elle eut une grimace indécise. « L’explosion a causé des lésions étendues. Probablement une perforation du poumon et un hématome de grade trois au foie. Je soupçonne également une blessure à la colonne vertébrale, mais il refuse les examens plus poussés »

Elle me fit entrer dans une petite chambre. Ostrow y gisait sur le dos dans une couchette. Le médecin sortit bien vite, nous laissant seuls, et la porte se referma en bourdonnant derrière elle.

Ostrow était vraiment dans un sale état. Il avait les yeux fermés, et, si la machine à son chevet bipait en cadence tout en projetant une image holo de ce qui devait être son rythme cardiaque, il avait déjà tout l’air d’un mort : le teint d’une pâleur de cire, les yeux clos enfoncés dans le crâne. D’autres signes biologiques étaient aussi transmis au moniteur, mais aucun encourageant. On l’avait débarrassé de sa tenue d’intervention, et son sous-vêtement était déchiré – tant par le shrapnel reçu au terminal que par le traitement subi à l’infirmerie. Des câbles et des électrodes plates lui ornaient la poitrine ; des pansements couvraient son épaule gauche. À mon approche, il s’éveilla en sursaut, et il ouvrit les yeux avec une détermination surprenante.

« Harris…, commença-t-il.

— Doucement, tempérai-je, sincèrement étonné par son accueil.

— Il… Il faut que vous sachiez quoi faire… »

Il tenait toujours sa mallette métallique noire dans sa main maculée de sang. Elle m’attirait comme un aimant, faisant battre mon cœur un peu plus vite. J’étouffai les réactions émotionnelles toxiques qui menaçaient de m’infecter.

« L’Ariane est la clé… de cette guerre… L’origine, c’est lui. » Un spasme de souffrance déforma ses traits. « Et la guerre ne s’arrêtera pas si on ne le retrouve pas…

— Je ne comprends rien. Dites-moi ce que je dois faire. »

Il poussa la mallette vers le bord du lit, me l’offrant, et je la pris sans réfléchir. Son revêtement blindé était abîmé et chaud au toucher – Ostrow l’avait serrée de près.

« Tout… Tout est là-dedans, articula-t-il péniblement. C’est ça qu’ils veulent. Depuis le début. Je… veille dessus. Beaucoup de braves gens sont morts pour le contenu de cette mallette.

— Où est-il, Ostrow ? Où est l’Ariane ?

— Dans le Maelström. Ses… coordonnées… la mallette… »

Après des années de recherches, il y avait enfin dans cette valise des données concrètes sur la position de l’Ariane. Je la tenais dans ma vraie main, j’en sentais le crochet sécurisé fatigué. Il était protégé par cryptage ADN, mais Ostrow l’avait déverrouillé. Je dus lutter contre la tentation presque irrésistible de l’ouvrir sans attendre et d’examiner ce que la mallette renfermait au juste, mais la respiration difficile du capitaine me ramena dans l’instant.

« Vous devez faire vite », dit-il. Sa lucidité semblait le fruit d’un effort de volonté, comme s’il se concentrait violemment pour me parler. « Prévoir une… une contre-attaque… Tout est dans les documents… »

La contre-attaque de Sunsam : des renforts venus des systèmes centraux. Mais le Haut Commandement n’avait pas survécu assez longtemps pour m’exposer le programme de l’opération, et je savais uniquement qu’il comptait – je ne sais comment – se servir des portails bribes…

« Dites-moi… Le professeur Saul… s’en est-il sorti ?

— Oui, répondis-je. Saul est en vie. »

Si on peut appeler ça une vie : Saul était devenu l’ombre apeurée de lui-même.

« Il en sait davantage que vous ne l’imaginez, réussit-il à expliquer. Ce sera la dernière fois, Harris. Vous allez enfin obtenir ce que vous voulez. » Il tendit le bras, cherchant ma main à tâtons. « Pour Dieu et pour l’Alliance.

— Je n’ai jamais cru en Dieu, et je ne suis pas certain qu’il reste grand-chose de l’Alliance. »

Les yeux d’Ostrow se fermèrent. « Je suis navré, Harris. Navré de ce que vous trouverez là-bas. »

Ses signes biologiques s’aplatirent brusquement sur la machine près de lui, et sa respiration s’étiola.

« Docteur ! hurlai-je. Venez vite ! »

Il mourut sans fanfare, sans tentative désespérée de s’accrocher à la vie au dernier instant. Il s’éteignit doucement, et les machines commencèrent à biper avec insistance. Les infirmiers arrivèrent et s’agitèrent autour de lui. Relevèrent les données, consignèrent tout. Comme toujours.

« C’est fini », déclara Serova.

Alors que l’équipe médicale remontait le drap sur le corps inerte et ravagé du capitaine Ostrow puis sortait de la chambre, je réalisai brutalement que j’en savais très peu sur son compte. On servait ensemble depuis des mois maintenant et, même s’il m’agaçait, c’était un fidèle défenseur de l’Alliance. Sa mort n’était pas digne d’un soldat. Il aurait mérité mieux. Je ne connaissais même pas son prénom, par Christo !

Malgré tout, je me dépêchai de quitter le pont médical. Je me répétais que c’était uniquement parce que je voulais que sa fin ait un sens – qu’il ne soit pas mort pour rien – mais la vérité était plus prosaïque. Ça y est vraiment ? me demandai-je en serrant la mallette. Je ne pensais plus qu’à ce que je découvrirais dedans. Elle avait pris des proportions quasi démoniaques : elle me paraissait s’être alourdie et réchauffée depuis le peu de temps qu’elle se trouvait en ma possession.

Je me précipitai du pont médical à la section communications, avec la certitude d’y trouver une salle informatique fermée. Elle n’était éclairée que par l’espace depuis ses baies d’observation.

Mes forces refluèrent doucement tandis que les effets d’une poussée massive d’adrénaline s’atténuaient. Je sentis mon corps – cette réaction chimique sur pattes – me dire : « Christo merci, on s’en est sortis vivants. » Mes sims ne souffraient jamais de ce phénomène car le kit médical de la combinaison de combat contrôlait la redescente à la perfection. Les choses étaient différentes dans ma véritable carcasse.

Étourdi, je posai brutalement la mallette sur un poste de travail. Mes mains – de chair comme de métal – tremblaient lorsque je l’ouvris. Dedans, minuscule dans son écrin, je trouvai une puce de données. Elle était cabossée, griffée, sale : sans doute était-ce l’original dont Storemberg avait parlé pendant le briefing. Elle venait de Cap-Liberté, elle avait survécu aux assauts du Directoire et des Krells.

Je l’insérai dans le poste de travail. Des images holo prirent vie devant moi – des avertissements de sécurité militaire.

Je me carrai dans mon fauteuil et gardai le regard braqué dessus, le temps que le contenu de la puce se déverrouille.

Il y avait des fichiers concernant les rôles d’équipage, les listes de matériel et les caractéristiques de l’Ariane et de ses compagnons le VAU Archange, le HMS Fierté du Lion, et de beaucoup d’autres vaisseaux. Je laissai de côté ces informations. Elles avaient leur intérêt, d’accord, mais leur analyse exigerait du temps et de la patience. Je n’avais ni l’un ni l’autre pour l’instant.

Découvrir où se trouvait Elena : c’était mon objectif.

Une carte familière du Maelström apparut. Des coordonnées étaient fléchées, au cœur même du phénomène. Au milieu d’un réseau tortueux de trous noirs, pulsars et autres anomalies spatiales – dans l’œil du cyclone. En dehors du Colosse et de sa brève incursion dans l’espace bribe, aucun bâtiment de l’Alliance n’était jamais allé si loin : au plus profond de l’empire krell, dans l’amas stellaire du Récif. Tous les soldats dignes de ce nom en avaient entendu parler, ainsi que des planètes en orbite autour de ses soleils. Le monde d’origine supposé des Krells – identifié par la seule analyse de la clé bribe – scintillait doucement au beau milieu du Maelström. Autour de ce système, anonyme à ma connaissance, se trouvaient pléthore d’autres planètes habitées. De vieilles possessions – sans doute les premières colonies interstellaires des Krells. Personne, pas même la Légion de Lazare, n’avait jamais posé le pied sur ces planètes-là, mais la rumeur avait acquis le statut de fait avéré à force de répétition. Les soldats parlaient de mondes cauchemardesques, de systèmes entiers poussés à la folie par la biotechnologie des aliens.

« Pourquoi es-tu allée là-bas, Elena ? murmurai-je. Pourquoi le Commandement t’y a-t-il envoyée ? »

Le briefing n’avait offert aucune réponse. Des points de saut-Q avaient été identifiés, là encore grâce à la clé bribe que la Légion avait récupérée sur Hélios. Je regardai la cartographie 3D du saut se développer et amener sans encombre un vaisseau jusqu’à la position actuelle de l’Ariane. Évidemment, l’Ariane et sa flottille avaient fait le voyage sans données de saut quantique : ils étaient partis à l’aveuglette vers les étoiles troubles du Récif.

Le briefing mettait en avant un secteur de l’espace connu sous le nom d’abysse d’Arkonus, mais l’ordinateur y imposa en surimpression les mots PORTAIL BRIBE. Encore un trou de ver. L’abysse était un nœud du réseau bribe, et c’était là qu’on avait aperçu l’Ariane pendant notre fuite de Damas. Des mondes entiers reposaient dans l’étreinte écrasante de l’abysse, rassemblés en un vaste disque d’accrétion, mais il ne s’agissait pas d’un trou noir ordinaire. L’analyse spectrale et spatiale de cette déchirure de l’espace-temps en faisait pour ainsi dire une copie conforme du rift de Damas. Stupéfait et horrifié, je regardai les deux portails se connecter ; je sentis mes tempes se mettre à pulser douloureusement tandis que l’animation montrait comment l’Ariane puis le Colosse avaient traversé le Maelström en moins d’une seconde de temps réel. Il me désolait de voir comme on était passés tout près de l’Ariane, au point d’en frôler la coque ou presque, pendant le trajet via le réseau bribe. L’ordinateur pédala une seconde et le portail entre le rift et l’abysse parut rester ouvert…

Une centaine de portes supplémentaires apparurent soudain à travers le Maelström, des balises dans toute la région – d’un rouge vif, parfois reliées par des fils d’argent. Ma nuque se hérissa. Je sentis le signal de l’artefact traverser à nouveau mon esprit, flotter à la limite de mes perceptions conscientes. Je secouai la tête, me frottai le cou, le chassai au loin…

Quand je me reportai vers l’afficheur, il s’était recentré sur un portail précis : celui de l’abysse d’Arkonus.

C’est là que le Commandement voulait qu’on aille, pour trouver l’Ariane.

Des mots étaient associés à l’opération.

NOM DE CODE : REVENANT.

J’enfonçai quelques touches sur le terminal et ouvris une liaison com avec Loeb au CO.

« Amiral, j’ai des infos. J’ai besoin de convoquer une réunion.

— Bien reçu. J’ai des infos, moi aussi.

— Dans combien de temps atteindrons-nous le point de rendez-vous ?

— On vient d’arriver.

— Et donc ?

— Je vous expliquerai », dit-il.

Je coupai la liaison. Je regardai fixement les cartes du Maelström affichées devant moi en cherchant à comprendre en quoi elles étaient si capitales pour l’effort de guerre. Ostrow l’avait souligné dans ses derniers instants.

Au bout d’une longue minute, j’éjectai la puce et partis pour la salle de réunion.

Le temps que j’arrive, la salle était déjà occupée par la Légion, James, Saul et Loeb. Je pris un siège et me tournai vers l’amiral. Il faisait grise mine.

« La situation est grave, commença-t-il. Nous sommes actuellement au point de rendez-vous. Il n’y a personne d’autre. À partir de maintenant, la Flotte, c’est nous.

— Par Christo… lâcha Martinez. Personne d’autre ne s’en est tiré ? Vous êtes certain qu’on est au bon endroit ? »

Loeb hocha la tête. « Le code Lame brisée est commun à toute la Flotte ; il génère le même point de rendez-vous. J’imagine qu’il pourrait y avoir erreur, mais c’est peu probable. Nous avons effectué des diagnostics sur l’ordinateur central de notre IA, et il fonctionne correctement. Je crois qu’on est au bon endroit.

— Bordel, jura Jenkins. C’est vraiment la merde.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Mason. Elle semblait particulièrement secouée, avec ses joues pâles encore souillées de traces de mon sang.

« Je propose qu’on retourne à Calico sous propulsion supraluminique, dit Loeb. On pourra rechercher des rescapés et ramasser tous ceux qui auront réussi à quitter la station. Visons l’intérieur du système et surprenons le Directoire.

— Pour que vous preniez votre revanche contre le Souvenir de Shanghai, hein ? fit Jenkins. Sauf que ce sera parfaitement vain quand la contre-attaque cheenoise nous effacera en retour.

— Nous sommes capables d’affronter le Shanghai », insista Loeb. Jenkins avait manifestement tapé dans le mille concernant son véritable mobile, qui n’avait rien à voir avec le sauvetage des rescapés : il s’agissait de vengeance à l’ancienne. « Nous pouvons entrer en mode furtif et frapper fort…

— Hermano, l’interrompit Martinez, j’ai touché le Shanghai, mais ce n’était pas le seul vaisseau ennemi sur place. J’en ai vu des tas. Un putain de groupement tactique au grand complet. Si on y retourne, ils auront notre peau. »

James soupira et s’assit sur la table. Le plastique de sa combinaison de vol crissa bruyamment. « Je suis d’accord avec Martinez. On n’a pas le soutien aérospatial nécessaire pour se lancer contre le Directoire.

— Foutaises ! s’exclama Loeb. On a tout un arsenal de torpilles à plasma ! »

James secoua la tête. « Même si le Colosse a une puissance de feu supérieure, leurs chasseurs nous abattront. Ils ont des Interceptors et des Spectres. On n’a que dalle.

— Ce n’est pas tout à fait exact, protesta l’amiral.

— D’accord, admit James, exaspéré, on a deux Frelons. Navré d’insister, amiral, mais ça ne suffira pas. Même si on avait des appareils, on manque de pilotes. Désormais, l’escadre Scorpion se limite à ma petite personne. » Il marqua une pause et regarda tout autour de lui. « Alors croyez-moi, j’ai autant envie que vous d’y retourner : mes pilotes se trouvent là-bas.

— Comment votre original est-il arrivé sur le Colosse, alors, James ? tenta Jenkins.

— Un coup de chance, répondit-il, caustique. Parce que c’était notre affectation suivante et que j’ai été chargé en avance par rapport aux autres. On ne peut pas faire ça, on ne peut pas repartir à Calico et croire qu’on va faire la différence. »

James se passa la main sur le visage. Les simulants géraient généralement très bien l’épuisement et la faim, mais c’était sans doute l’émotion qui le rattrapait. Elle venait de l’esprit qui flottait en ce moment dans un fluide amniotique bleu au cœur du nouveau Centre d’opérations simulantes, quelque part à la poupe du Colosse. La division scientifique ne résoudrait jamais ce problème-là.

« Alors on devrait contacter le suivant dans la chaîne de commandement, s’entêta Loeb. Les chantiers spatiaux de Novo Selo…

— Ces chantiers n’existent plus », le coupa Mason. Elle frémit malgré elle. « Ils sont tombés sous les coups des Krells le mois dernier. Et le Commandement a été éliminé.

— On nommera des gens pour les remplacer. Nous recevrons de nouveaux ordres !

— Quand, au juste ? intervint soudain Kaminski. Amiral, je sais que c’est difficile à accepter, mais il n’y a plus de structure de commandement. On est tout seuls. Il pourrait se passer des mois en temps réel avant qu’on reçoive des instructions depuis les mondes centraux. En attendant, les Krells vont se répandre à travers Tau Ceti, Alpha Proxima et le Centaure. »

Loeb se frappa la poitrine du poing à hauteur du cœur, à la mention de sa planète chérie. « Alors que fait-on ? » demanda-t-il, penaud.

Je posai la mallette ouverte sur la table devant moi, la puce de données toujours à l’abri dans son écrin.

« Ostrow est mort. Mort en ramenant ceci de Calico, dis-je en pointant la puce du doigt. Ce sont des renseignements sur l’Ariane. »

Je fis apparaître les trajectoires prévues, les itinéraires, et montrai à toute l’équipe où se trouvait l’Ariane. Le groupe assista en silence à ma présentation, stupéfait.

Je désignai de la tête la carte holo. « Voilà la mission que le Haut Commandement voulait me confier.

— Sauf qu’ils se sont fait buter en cours de route… commenta Jenkins.

— Parce que le Directoire convoitait ce qu’on a, répondis-je. C’est pour ça qu’ils sont morts. Avant leur assassinat, le général Cole m’a dit que Cap-Liberté avait été infiltré par les Cheenois dans les heures qui ont précédé sa chute. Les Krells ont détruit la station, mais c’est le Directoire qui les a laissés entrer en perturbant le réseau de détection. »

Des murmures coururent autour de la table. Seule Jenkins restait de marbre à cette idée. « Je le répète depuis le début, fit-elle. Mes sources ne mentent jamais.

— On n’est plus en sécurité nulle part. Le Directoire nous a frappés à Damas, au Cap et à Calico. Il ne s’arrêtera pas tant qu’il n’aura pas obtenu cette information ; et l’Ariane. Avant de mourir, l’amiral Sunsam m’a expliqué que la Flotte préparait une contre-attaque, une offensive contre les Krells. »

Le briefing concernant ma mission était resté succinct, et je regrettais de ne pas avoir eu un peu plus de temps, un peu plus d’infos… Cette opération ne réussira que si nous recevons un peu d’aide, avait assuré Cole. Que voulait-il dire par là ? Je ne savais rien du timing de l’offensive ni des forces impliquées.

Loeb se mordillait la lèvre. « Je dirais qu’en suivant ces trajectoires il nous faudra pas loin de neuf mois objectifs pour pénétrer dans le Maelström. »

Je n’avais pas fait les calculs, mais il avait sans doute raison. S’enfoncer dans le Maelström grâce à un saut-Q prenait un bout de temps ; pour ce que j’en savais, même si on réussissait à récupérer l’Ariane – et à faire ce que le Commandement attendait de nous, quelle qu’en soit la teneur –, on arriverait peut-être trop tard.

Mais y a-t-il une autre solution ? Faut-il simplement renoncer ?

« Ostrow vous a-t-il expliqué en quoi l’Ariane est si important ? demanda Martinez.

— Non. Mais ce sera notre objectif, et, quoi qu’il en soit, c’est la clé de la victoire. Ostrow y croyait. Et je sais que les Cheenois mettent tout en œuvre pour nous arrêter. »

Martinez soupira. « C’est pas comme si on avait le choix, jefe. On est la Légion de Lazare. On se serre les coudes. »

Mason acquiesça. « Pour la Légion !

— Je n’appartiens pas à la Légion, fit James, mais je ne peux pas laisser le Directoire l’emporter. J’ai de la famille dans les mondes centraux ; je refuse de l’abandonner.

— Quelque chose à ajouter, professeur Saul ? » demandai-je.

Il avait cet air distrait qu’il semblait adopter en présence de découvertes bribes. Il paraissait encore fantomatique – blême et maigre –, mais, alors qu’il examinait le plan de mission, une étincelle se mit à briller dans ses yeux. Je me demandais d’où Ostrow l’avait tiré, vêtu comme il l’était d’une simple combinaison bleue. Avait-il été retenu à l’infirmerie, comme Kaminski, ou la division scientifique l’avait-elle aussitôt remis au travail ? Les broches nerveuses avaient été retirées de son crâne et, comme Kaminski, il avait bénéficié de greffes de peau inesthétiques, mais il n’avait pas l’air capable de retourner dans le Maelström.

Pourtant, il déclara : « Il n’y a nulle part ailleurs où aller, et le Commandement voulait que ce soit fait. »

Il en sait davantage que vous ne l’imaginez, m’avait dit Ostrow. Saul évita mon regard inquisiteur à l’autre bout de la table.

« Ne vous en faites pas, dit Kaminski. On veillera sur vous, professeur.

— En tout cas, on essaiera, ajouta Jenkins, rejoignant sa décision.

— Loeb, donnez-moi une analyse tactique complète de notre statut », demandai-je.

L’amiral baissa les yeux vers l’infoplaque posée devant lui. « Les systèmes d’armement et les boucliers énergétiques sont opérationnels. Les stocks de munitions sont pleins : nous avons des ogives à plasma, des batteries pour les canons laser et des projectiles pour les canons électriques. Nous avons une douzaine de bombes nucléaires orbite-sol, en cas de besoin. Des réserves de vivres et d’air pour un long trajet – des années, même. Tous les systèmes de soutien vital fonctionnent parfaitement. Les baies d’hypersommeil sont opérationnelles. Les systèmes de propulsion connaissent des déperditions énergétiques acceptables.

 »Mais nous avons moins de mille hommes à bord, dont un tiers seulement de matelots expérimentés. Nous étions à quai en orbite : faire effectuer des travaux de routine par des vétérans ne semblait sûrement pas une bonne idée sur le coup. Nous pouvons couvrir le minimum de personnel de quart, mais (il m’adressa un signe de tête, comme s’il n’en prenait pas la responsabilité) vous devez comprendre que cet équipage est très réduit et que tout le monde est sur les nerfs.

— La Légion assumera sa part, lui assurai-je. On peut couvrir les postes qu’il faut. On établira un planning de quart. Et concernant les autres équipements ? A-t-on des simulateurs ? Le Centre d’opérations simulantes est-il prêt ?

— Le COS est opérationnel, répondit Mason. On a des cuves, et elles fonctionnent. En revanche, pas de techniciens de la division scientifique.

— J’aurais jamais cru que ces boulets finiraient par me manquer, dit Martinez, mais ça y est. »

Il avait raison. L’équipe scientifique était nécessaire pour une opération simulante ; elle se montait en général à une cinquantaine de médecins et infirmiers. J’avais déjà vérifié les chiffres et effectué un pointage : le Colosse emportait à présent cinq techniciens médicaux, tous au grade minimal requis pour nous être utiles, et l’un d’eux était blessé. Le docteur Serova était la plus gradée, mais elle n’avait participé qu’à une seule opération de combat et n’était pas habilitée pour la technologie simulante.

« On a plein de sims, reprit Mason. Au dernier inventaire, on a de quoi procéder à dix incarnations. » Elle sourit à Kaminski. « Même ’Ski en a de nouveaux.

— Ah ouais ? s’étonna-t-il en haussant le sourcil. Ça me démange de retourner dans un sim.

— C’est peut-être une erreur administrative, ou alors le capitaine Ostrow avait pris ses précautions.

— Et pour le reste du matériel ? demandai-je en me tournant vers Martinez.

— J’ai de bonnes nouvelles de ce côté-là. On a une belle réserve d’armes et de tenues », répondit-il. Ses yeux brillèrent un instant et, malgré notre situation difficile, il eut l’air enthousiaste. « On a droit à des versions améliorées, jefe. La DRM a assuré, cette fois. On a cinquante armures d’assaut modèle Arès dans l’armurerie. »

Mason émit un sifflement admiratif. « J’ai lu des articles sur l’Arès. C’est la crème de la crème !

— Crois-moi, dit Jenkins, elle est encore mieux en vrai que sur le papier. Du très beau matos. »

Les combinaisons d’assaut étaient des versions surblindées et surarmées de celles qu’on endossait d’habitude en opérations simulantes. Des unités blindées comparables aux exosquelettes et aux mécas en termes de capacités offensives. J’étais impressionné que le Commandement ait approuvé leur utilisation pour cette mission et qu’Ostrow ait réussi à s’en procurer cinquante : vu la situation actuelle, cela représentait un investissement considérable.

Kaminski fit craquer ses doigts. « Si j’ai l’occasion de casser de l’alien, tant mieux. »

Je me levai de table et repris la puce de données.

« Je vais m’adresser à l’équipage, déclara Loeb. Après tout ce qui s’est passé, ils méritent au moins ça.

— Faites donc. Les techniciens médicaux devront aussi préparer les dormeurs. On va passer un bon bout de temps en espace-Q – trop pour rester éveillés. »

Les Légionnaires se mirent à râler.

« Il faudra deux heures pour procéder aux vérifications finales », dit Loeb.

CHAPITRE XII

Bonne nuit

Les heures qui précédèrent le passage en hypersommeil furent consacrées à des préparatifs frénétiques en vue du lancement. Ceux qui en avaient besoin reçurent des soins médicaux de la part de la maigre équipe scientifique. J’insistai pour qu’on s’occupe de moi en dernier, et le docteur Serova supervisa le nettoyage des plaies que du shrapnel avait ouvertes sur mes épaules et dans mon dos. J’avais déjà subi des blessures bien pires, et j’étais largement capable de bosser malgré elles.

Le Colosse avançait furtivement, aussi discret que possible afin de rester invisible à la fois aux yeux des Krells et du Directoire. Aucun autre vaisseau ne se pointa, et on ne reçut pas la moindre transmission de la part de la Flotte alliée. À mon sens, elle n’existait plus : l’attaque surprise contre la base de Calico avait dispersé sinon détruit nos derniers groupements tactiques.

On organisa une brève cérémonie funèbre impersonnelle pour le capitaine Ostrow. Son cadavre reposait dans le hangar principal, enveloppé d’un sac mortuaire et entouré de rares spatiaux de l’équipage. Personne ne le connaissait suffisamment pour prononcer un discours approprié, mais Martinez récita quelques mots tirés des rites funéraires des catholiques des derniers jours. Puis on chargea sa dépouille dans un tube lance-missiles, et on se mit au garde-à-vous. Le corps fut propulsé dans l’espace ; on le vit rapetisser rapidement dans le noir par les fenêtres d’observation, puis disparaître.

« J’espère que ça n’attirera pas l’attention des Krells », commenta Jenkins.

Mason se mordit la lèvre et lança un regard noir à son aînée. « Un peu de respect, s’il te plaît. »

Jenkins haussa les épaules. « Quand tu auras vu la mort aussi souvent que nous autres, tu comprendras. Ça n’a rien de nouveau.

— Au moins, cette fois-ci, c’est pas l’un des nôtres », soupira Martinez en secouant la tête. Il était sincère, je le savais.

« Ce sont les risques du métier, murmurai-je. Et on y passera tous au bout du compte.

— N’oublions pas ceux qui ont péri à Calico, ajouta Martinez, tête baissée. Rendons un dernier hommage à Baker, Sperenzo et tous ceux qu’on a laissés derrière nous. On ne les oubliera pas. »

Le hangar se vida très vite, et la cérémonie prit fin. Je suivis Kaminski et Saul dans la coursive. Ils n’étaient pas amis à proprement parler, mais ils restaient ensemble comme si le temps passé dans les geôles du Directoire avait noué un lien entre eux.

« Tu es sûr d’en être capable ? demandai-je au Légionnaire.

— J’ai été déclaré apte, répondit-il en roulant des épaules. J’en suis capable.

— Tu n’es pas obligé de venir avec nous.

— Arrêtez de me parler comme si je ne faisais pas partie de la Légion. » Il eut un sourire espiègle. « J’ai été absent quelque temps, c’est tout.

— Je ne te poserai plus la question, mais, si tu as besoin de quelque chose, ’Ski, dis-le. »

Il marqua une pause et hocha la tête. « Merci, chef, mais c’est pas vraiment à moi que vous devriez faire attention. Les autres sont tout aussi épuisés. »

Saul restait tout près, muet, et se tordait sans cesse les mains avec angoisse. « La même chose vaut pour vous, professeur, lui dis-je. Je sais que c’est dur pour vous aussi. »

Il me regarda comme s’il n’avait pas compris que je lui parlais et cligna des yeux derrière ses lunettes améliorées. « Oui, oui, bien entendu.

— J’imagine que vous espériez que ça se calme un peu, hein, prof ? plaisanta Kaminski. Vous aspiriez à un peu de chaleur et de sécurité ?

— Quelque chose d’approchant, oui, balbutia Saul. Je préférerais ne plus être mêlé à ce genre de scènes, si possible. Ce que les Guerriers ont fait dans le terminal… Je n’ai pas envie de revoir ça de sitôt.

— Le Commandement ou même Ostrow vous ont-ils donné des explications ? » demandai-je.

Il hésita avant de répondre : « Non. Aucune. »

Je ne te crois pas, Saul.

« Et le mot-code Revenant ? Ça vous dit quelque chose ? »

Encore une pause. « Non. »

Les haut-parleurs du Colosse carillonnèrent doucement.

« Dernier appel pour les dormeurs. Tous les personnels sont attendus en baie d’hypersommeil afin de subir le traitement préparatoire.

— Au réveil, il faudra qu’on discute, vous et moi », lui dis-je.

Saul déglutit d’un air embarrassé, et sa pomme d’Adam s’agita. « Bien sûr, mon colonel. »

« Tous les personnels en baie d’hypersommeil… », répétait l’IA à intervalles réguliers.

Les systèmes de soutien vital consommaient beaucoup d’énergie, et l’IA du vaisseau souhaitait en conserver autant que possible. Le temps que Kaminski, Saul et moi nous rendions aux frigos, le Colosse avait déjà engagé sa mise en veille. La machine prenait des décisions par elle-même, et elle avait décrété que plusieurs ponts n’avaient plus besoin d’être chauffés pour garantir une efficacité maximale. Dans la mesure où le vaisseau baignait dans le vide, il se refroidissait à vitesse grand V. En route vers le pont bondé, ma respiration produisait de la buée. Les gens semblaient se serrer pour avoir plus chaud – ou pour l’impression de sécurité – et il n’y avait qu’une seule baie en service.

Le docteur Serova circulait entre les rangées de capsules et prenait des notes sur son infoplaque.

« Tout le monde est là, déclara-t-elle au second de Loeb avec un hochement de tête. À part le lieutenant James…

— Alors on va voir l’original de notre cher pilote ? » lança Jenkins. Elle avait enfilé une blouse d’hôpital, et une grappe de perfusions et de câbles de données pendaient des connecteurs ouverts sur ses avant-bras comme autant de veines sorties de sa chair.

Au même instant, un écrin de métal doté d’une paroi de verre pénétra dans la baie sur un coussin antigrav manipulé par deux techniciens. Ils gardaient une distance respectable avec la capsule – une machine semblable à une cuve de sim, marquée du sceau de la Force aérospatiale simulante.

« Le lieutenant est là, fit le technicien le plus proche. Prêt au transfert. »

La verrière de la capsule était semi-opaque et, quand j’y jetai un œil, poussé par la curiosité, je le regrettai aussitôt.

Il ne restait pas grand-chose du corps immergé dans la cuve. La vague silhouette d’un torse affreusement couturé ; des fiches métalliques plongées dans la poitrine, des sondes qui pénétraient dans la cage thoracique. Ni bras ni jambes visibles, mais une peau fibreuse là où ils auraient dû se trouver. Le visage était le pire car il était indéniablement familier : sans même qu’on me le dise, j’aurais deviné qu’il s’agissait du lieutenant James. Il dormait, les yeux fermés, mais je doutais bizarrement qu’il soit déjà en hypersommeil chimiquement induit.

« Tu devrais peut-être te montrer moins dure avec lui », glissai-je à Jenkins.

Elle quitta la cuve du regard. « En effet. »

Je me souvins de ce que James m’avait dit pour expliquer son hésitation sur Capa V : « Kaminski a eu de la chance. » En voyant ce qui se trouvait dans la cuve, ce qui restait de lui, je compris qu’il avait raison. Le Directoire était capable de bien pire.

Les techniciens entreprirent de placer le lieutenant dans sa capsule d’hypersommeil – par bonheur, une unité éloignée de la Légion – et on prit place dans nos propres cocons.

Je quittai d’abord mon treillis et enfilai tant bien que mal une blouse. Ma main bionique se comportait plutôt bien, mais je ne m’y étais pas encore fait. Sa structure métallique renvoyait une lumière crue. Mon regard se fixa quelques instants dessus.

Mason et Martinez étaient déjà installés, et Jenkins allongée dans la capsule voisine de la mienne. Elle y était entrée et se tortillait sur la couchette d’accélération en plastique froid, en quête d’une position confortable. J’en fis autant, et bientôt tous les Légionnaires furent branchés et prêts à basculer. Autour de nous, la salle était désormais paisible. Les techniciens consignaient les données de chaque capsule, et certaines verrières s’étaient refermées.

Je sentis l’afflux familier de cryogène et de sédatifs dans mes veines. La dissociation qui accompagnait toujours l’hypersommeil me gagnait plus vite que d’habitude. Peut-être parce que j’étais déjà complètement crevé, songeai-je. L’attaque de Calico m’avait coupé les jambes.

« Bonne nuit, fit Mason d’une voix inquiète.

— Dormez bien, bande de boulets, répondit Jenkins.

— Comme toujours, marmonna Martinez dans un demi-sommeil.

— Content d’être de retour », lâcha Kaminski. Il se pencha vers la capsule de Jenkins, et ils s’embrassèrent brièvement. « Dors bien, bébé.

— Rêve de moi, dit Jenkins. Mais rien de cochon, hein ! »

Kaminski tapota son crâne balafré. « Dans ma tête, Jenk, c’est moi qui décide. »

La verrière se rabattit en bourdonnant.

Je fermai les yeux et laissai le sommeil me gagner.

Je vis scintiller une lueur sous mes paupières – était-ce réel ou une illusion, je n’aurais pas su dire. Une lumière bleue qui brillait comme une étoile. Même sans ouvrir les yeux, je sus de quoi il s’agissait : une image persistante qui s’était gravée dans mon esprit et me poursuivait depuis Calico.

Le Souvenir de Shanghai avait-il allumé ses propulseurs au moment où nous partions ?

J’aurais dû en parler avec l’amiral Loeb, je le savais. Au minimum, j’aurais dû demander à mes Légionnaires s’ils avaient vu la même chose. Des officiers étaient présents dans le CO – des matelots s’occupaient de la passerelle – et les systèmes de détection avaient peut-être relevé des émissions concordantes avec l’activation de ses propulseurs.

Je ne peux pas leur en parler, au cas où ce serait vrai. Car alors je pourrais bien perdre ma dernière chance de sauver Elena.

J’écartai cette idée et laissai la capsule d’hypersommeil faire son office.

CHAPITRE XIII

Un nouveau nom

Il y a dix ans

Je passai les deux heures suivantes enfermé à l’arrière d’un panier à salade de la milipol, à appliquer un médipack sur mon crâne meurtri. La seule attestation que le lancement avait eu lieu – que les navettes avaient quitté la base de Calico pour rejoindre la flotte expéditionnaire qui les attendait – fut le soudain vacarme autour de moi. Les mots « Ariane ! Ariane ! Ariane ! » scandés à répétition, accompagnés d’un tonnerre d’acclamations et de cris.

Ce n’était pas comme ça que j’avais envisagé l’issue de cette journée.

L’intérieur du fourgon sentait le vomi et le désinfectant – une combinaison antinomique qui me montait à la tête –, et, s’il y en avait d’autres enfermés tout près, j’étais le seul occupant de ma cellule. Elle était pour le moins exiguë : un carré de deux mètres sur deux, pourvu d’un banc métallique côté habitacle et d’une solide grille maillée qui me séparait des portes arrière. Pas de fenêtres sur le monde extérieur, aucun moyen d’interrompre le déroulement des événements. À en juger par le bruit et l’agitation ambiants, j’étais sans doute encore dans le hangar de lancement ou dans un couloir voisin.

Je résistai à l’envie de vomir. Les policiers militaires avaient fait du bon boulot : ils m’avaient défoncé juste assez pour me neutraliser tout l’après-midi, mais pas au point de provoquer des lésions durables. Les empaffés. Je fermai les yeux en priant pour que la douleur qui me battait les tempes se calme un peu.

On cogna contre la porte extérieure. Quelque chose a pu mal tourner. J’ai peut-être encore une chance de la sauver. La portière s’ouvrit, ne laissant que la grille entre la liberté et moi. La lumière se répandit dans mon réduit obscur.

« Il est sous les verrous en attendant d’être jugé pour voies de fait, expliqua une voix masculine bourrue. J’ai un officier prêt à témoigner qu’il a chargé le cordon, madame.

— Ooooh, s’il vous plaît… minauda une femme en réponse. Il est tombé du balcon, il était désorienté. C’est tout. »

Je reconnus aussitôt cette voix. La journaliste de CNN que j’avais rencontrée dans la fosse de la presse : Brooke. Elle se tenait devant la portière et regardait par-dessus l’épaule d’un policier en armure. Le type lui interdisait le passage mais laissait l’arrière suffisamment ouvert pour qu’elle puisse me voir dans ma cage.

« Il n’ira nulle part. On a eu plusieurs incidents de ce type aujourd’hui, beaucoup de désordre. C’est déjà bien assez pénible de se coltiner les dissidents et les ravis de la crèche sans qu’on nous rajoute des maboules en uniforme. Je vais être obligé d’en référer à son supérieur. »

La journaliste secoua la tête. Plus je la regardais, plus son visage me semblait familier.

« C’était une journée formidable, historique pour nous tous, dit-elle en caressant l’avant-bras de l’officier. Vraiment. Ne la gâchons pas. Je suis certaine que le capitaine regrette sa conduite. Est-il réellement nécessaire d’informer son supérieur hiérarchique ? Ça vous ferait sûrement un tas de paperasse à traiter, et puis, comme vous dites : vous devez déjà vous occuper de beaucoup d’autres interpellations… »

La journaliste saisit sa main – si brièvement que je le remarquai à peine – et, comme une pro, y glissa quelque chose. Elle était douée, mais le policier aussi. Il garda la main baissée et les yeux sur moi. Et voilà comment on soudoie un officier de la milipol alliée pour qu’il relâche un suspect… Mais, si ça me sortait de ma cage, qui étais-je pour protester ?

« Il fait partie des SimOps, soupira Brooke. Vous savez bien, officier, comme c’est dur pour eux. Ils font un boulot si difficile – toutes ces morts… »

Le type acquiesça. « D’accord. Assurez-vous quand même qu’il ne s’attire pas de nouveaux ennuis.

— J’y veillerai, promit-elle. Vous pouvez me le confier. »

« Eh bien, voilà qui était intéressant… »

Brooke parcourait avec moi les couloirs de la base de Calico. Les festivités battaient encore leur plein et ne paraissaient pas vouloir ralentir. Ça me faisait bien plus mal que ma blessure à la tête. J’avais déjà essayé plusieurs fois de semer la journaliste, mais ce n’était pas aussi facile que je l’avais espéré. Cette femme était maligne et plus rapide qu’elle n’en avait l’air, toujours dans mon sillage.

« Merci de m’avoir sorti de là et tout, mais j’ai à faire. »

Elle haussa un sourcil blond. « Vraiment ? »

Je grognai. Elle était seule à présent, sans ses drones d’information, et elle semblait aussi perdue que moi. Vijay, mon guide, avait apparemment disparu au premier signe de grabuge, tenant à éviter les problèmes avec la milipol.

« J’ai une navette à prendre, insistai-je.

— C’est marrant, vous n’y avez pas pensé en sautant de ce balcon.

— Je suis tombé. Vous l’avez dit vous-même.

— Ça ne ressemblait pas à une chute, dit-elle. Même à l’oreille. De voir un capitaine des SimOps par ici, ça met mes sens de journaliste en éveil.

— Qu’est-ce que vous attendez de moi ? Je ne suis pas un sujet d’article, Brooke. »

Elle sourit. « Je n’ai jamais dit ça. Appelez-moi Cassi.

— Merci de m’avoir sorti d’affaire, Brooke, et je peux vous rembourser votre pot-de-vin, si c’est ce que vous voulez.

— Cadeau de la maison, mon capitaine. Mais si vous avez le temps… » Elle haussa les épaules. « On pourrait discuter. Dix minutes. On pourrait prendre un verre. » Son visage s’éclaira. « Je connais un bistrot sympa, tout près d’ici. C’est moi qui régale. »

J’y réfléchis quelques instants. Il allait falloir marchander pour trouver une place sur une navette quittant la base. Il se passerait peut-être des heures avant que j’y arrive, voire des jours avant que je réussisse à quitter le système. La seule évocation d’un verre atténua la douleur sous mon crâne et la remplaça par un manque dans mes tripes. Je n’avais pas remarqué que mes mains tremblaient jusqu’à ce que la journaliste propose de boire un coup.

Quel mal y a-t-il à ça ? « Un verre, tranchai-je.

— Un verre », répéta-t-elle.

L’établissement que Brooke avait en tête s’avéra en fait celui que fréquentait la presse. Il était à peine identifiable en tant que bar à mes yeux : vitrine scintillante, pianiste robotique dans un coin, sol et murs en métal chromé. D’ordinaire, j’aurais évité ce rade comme les hauteurs de la Nouvelle-Détroit, mais ce jour-là il n’était pas pour me déplaire. Tous les autres troquets, restaurants et clubs grouillaient de touristes qui célébraient le lancement. Le bar de la presse était beaucoup plus calme puisque réservé aux journalistes et au personnel d’information de l’Alliance. Certes, l’événement avait attiré des reporters d’un peu partout, mais on trouva des sièges et il restait à boire.

« Ça vous convient ? demanda Brooke en se glissant dans une alcôve aux cloisons vitrées et à la table transparente.

— Très bien. Mais vous m’avez promis un verre.

— En effet. »

Elle nous commanda un alcool local que je ne connaissais pas. Le serveur était humain – un type androgyne en combinaison antivide orange – et nous les apporta sans tarder.

« En général, je ne bois pas au bar de la presse, déclara la journaliste, mais je fais exception aujourd’hui. Et puis je n’étais jamais venue sur Calico. Et vous ?

— Première fois pour moi aussi », répondis-je en sirotant mon verre. Je fis la grimace : c’était sucré et ignoble à la fois. « Mais je croyais que je n’étais pas un sujet d’article.

— C’est vous qui l’avez dit, pas moi.

— Vous ne m’avez pas contredit. »

Elle m’adressa un petit sourire compatissant. « J’ai vu ce que vous avez fait là-bas. Tout le monde connaît les Opérations simulantes et leur potentiel. Énorme. Phénoménal. Et patati et patata. Je sais ce que vous traversez en tant que soldat, mais ce que vous avez fait dans ce hangar ? Ça n’avait rien à voir avec les SimOps. C’était personnel.

— C’était une affaire privée », admis-je. Il y avait un monde entre boire un verre avec elle et lui révéler ce qui s’était passé entre Elena et moi.

Brooke tapota un paquet chiffonné et en tira une cigarette, qu’elle me proposa. Je refusai. « Vous en pinciez pour cette fille, le docteur ? Comment s’appelle-t-elle déjà ? Marceau quelque chose… »

Je soupirai. « Elena. Elle s’appelle Elena Marceau.

— D’accord, d’accord. Elle vient d’Azur, c’est ça ? Originaire de la vieille Terre, nationalité française. C’est ça ? »

Je vidai mon atrocité sucrée et me rendis compte qu’elle n’avait en rien apaisé ma soif. Sans répondre à la question de Brooke, je commandai deux autres verres. Mon choix, cette fois : une vodka martienne basique, grossière mais efficace.

« Je veux faire mes preuves », poursuivit la journaliste. Elle avait baissé la voix ; c’était une bonne comédienne. « Je refuse de passer le reste de ma carrière à faire des reportages sur des virons coincés dans les arbres sur Tau Ceti IV.

— Des virons ?

— Une bébête native de Tau Ceti. Un lézard à fourrure, un peu comme un chat.

— Votre petit numéro marche avec beaucoup de soldats ? »

Elle haussa les épaules et renonça aussitôt à tout semblant de vulnérabilité. « Avec certains, oui. Mais pas vous ?

— Pas moi. Je bois un coup avec vous, ensuite je prends ma navette.

— C’est de bonne guerre. Dites-moi juste une chose : pourquoi voir le docteur Marceau partir vous a-t-il bouleversé à ce point ? Entre nous. »

Une digue intérieure céda et, sans pouvoir m’en empêcher, je lâchai : « Je lui ai dit que, si elle me quittait, ce serait la dernière fois qu’elle me verrait. Je le lui ai juré. » Je ravalai mon émotion. « Je me suis un peu loupé.

— J’ai lu son dossier personnel, dit Brooke. Du moins la partie accessible au public.

— Donc rien du tout. » L’accès à nos dossiers était restreint. L’existence des SimOps n’était plus un secret, mais les données les concernant restaient confidentielles. Malgré sa participation à l’expédition de l’Ariane, le dossier civil d’Elena restait classé.

« Vous seriez étonné de voir combien de murs tombent devant une journaliste déterminée, répondit-elle. Inutile de jouer à ce jeu. Elle appartenait aux SimOps, l’un des premiers psychologues attachés au programme.

— Exact.

— C’était aussi l’un des tout premiers partisans de ce programme. Un soutien très enthousiaste, même si elle proposait qu’on l’encadre de façon stricte. »

Je ne commentai pas : c’était douloureusement vrai.

« Écoutez, je vous ai sorti de ce fourgon. Ils allaient faire un rapport à votre supérieur hiérarchique…

— Et vous avez dit que c’était cadeau.

— Je ne vous demande pas une interview complète, hein.

— C’était ma compagne, et elle m’a quitté pour le Maelström. Restons-en là, répondis-je d’un ton sans réplique.

— Et, tout à l’heure, vous vouliez l’empêcher de partir, j’imagine ?

— Oui. »

Elle leva les yeux au plafond. « C’est affreusement romantique, Harris.

— Je vous emmerde.

— Vous pensez qu’elle reviendra un jour ?

— Je l’espère. »

Mais, tout au fond, j’étais certain que non. Je songeai à cette flotte expéditionnaire, tous ces vaisseaux regroupés en orbite haute. Si fragiles, si faibles. Ce n’étaient pas des bâtiments de guerre ; ils ne devraient pas prendre le risque de s’enfoncer dans le Maelström.

« C’était donc une affaire personnelle. D’accord. Pas de grand reportage à en tirer. Au traité ! » conclut-elle en levant son verre. Plusieurs clients l’imitèrent.

Je me contentai de vider le mien et de lâcher prise.

Au final, je pris bien plus qu’un verre avec Cassari Brooke – mieux connue sur CNN sous le nom de Cassi Brooke, reporter vedette pour les mondes centraux. La soirée vit rapidement défiler les canons, jusqu’à ce que la table soit couverte de verres vides.

Brooke me soutira d’autres informations, mais pas de quoi en faire un reportage, j’en étais certain. On parla de mon père, même si j’évitai soigneusement d’aborder son suicide. Puis de mon grand-père. L’évoquer me posait moins problème car il y avait très peu à dire.

« Il était P5, expliquai-je.

— C’est-à-dire ? fit Brooke d’une voix pâteuse.

— Il a été déclaré inapte au service pour instabilité mentale.

— Il a perdu la boule ? »

Je haussai les épaules. « On peut dire ça.

— Et ce classement P5, comment ça marche pour… pour les SimOps ? Vous êtes pas un peu tous cinglés ?

— Pas assez pour qu’on nous déclare inaptes.

— Laissez-moi vous trouver un nom. Un nom d’homme qui ne meurt jamais.

— Oh, mais si, je meurs. C’est juste que je reviens à chaque fois.

— Il y a une différence ? s’étonna-t-elle en fronçant les sourcils.

— La simulation n’est pas réelle, répondis-je. Ce n’est qu’une impression. »

C’était le laïus de base, ce qu’on livrait au compte-gouttes aux médias. Le programme SimOps était encore tout récent et ne concernait qu’une infime partie de l’armée alliée, mais on rencontrait déjà des difficultés. Parmi nos recrues, un bon paquet avaient effectivement fini P5, incapables de distinguer la réalité de la simulation. Le cerveau interprétait tout ce qu’il vivait dans un sim comme réel. La seule différence : la mort simulée n’était pas définitive.

« Mon cher capitaine Harris, dit-elle. Mort cent vingt fois. » Elle se redressa un instant. « Vous avez des… des surnoms ?

— Des indicatifs, vous voulez dire ?

— Oui.

— Certains. Mais pas moi. Pas encore.

— Vous devriez. » Elle passa la main dans ses cheveux rouges et se massa le crâne. « Les hommes ne craignent pas les hommes. Ils ont peur des monstres. C’est l’avantage que les Krells ont sur nous, vous voyez ?

— Je vois.

— Les hommes ont besoin de mythes. C’est ce que vous devez être, Harris. Un mythe. Et avec toutes ces transitions… »

Mon attention était ailleurs, dirigée vers le visionneur tridi derrière le bar. Il se faisait tard, et beaucoup de gens étaient partis. Le tridi diffusait encore un résumé des informations du jour, et les derniers clients s’étaient rassemblés autour, les yeux rivés sur les graphiques lumineux. Il y avait là pas mal de détails inutiles – un survol des fanfares, un examen complet des caractéristiques du vaisseau, des biographies de l’équipage. Mais ce programme avait retenu mon attention.

Des présentateurs expliquaient les enjeux de cette mission pour l’Alliance. Et pour les autres : le directeur général Zhang, patron du Directoire, faisait même un discours.

« Il a toujours l’air si calme, murmurai-je. Quoi qu’il dise. »

Était-ce inné ? Qu’il déclare la guerre aux colonies extérieures, propose un embargo commercial contre la République d’Antarctique ou baptise son quinzième fils, il n’y avait jamais trace d’animosité dans sa voix. Il ne montrait même jamais de colère. C’était tout à fait déstabilisant.

Zhang approchait la centaine mais ne faisait guère plus de quarante ans standard : son visage rond, que ni l’âge ni les soucis ne marquaient, ne trahissait qu’à peine ses origines ethniques cheenoises. Un visage presque angélique. Vêtu d’un costume intelligent noir, physiquement bien entretenu, il commandait en tant que dirigeant de la plus grande puissance de l’espace humain aux forces militaires combinées du Directoire asiatique. Incontestablement, c’était un type dangereux, mais un type qui ne voulait pas avoir l’air dangereux. Il souriait à la caméra, hochait la tête et gesticulait, jamais immobile.

« Cette mission représente l’avenir des relations entre les Krells et les hommes, et, en ma qualité de porte-parole du Directoire asiatique et de représentant de plus des deux tiers de la population humaine de la Galaxie, je souhaite bonne chance à l’équipage pour ce voyage. » Il marqua une pause, un sourire chaleureux aux lèvres. « Nous serons avec vous de tout cœur. »

« Vous croyez qu’ils voulaient y aller aussi ? me demanda Brooke. Dans le Maelström, s’entend.

— Oui. À mon avis, ils avaient très envie d’y aller. »

La mission de l’Ariane était exclusivement financée par l’Alliance, mais cela n’avait pas empêché Zhang et ses proches conseillers d’exiger que le vaisseau embarque des observateurs thaïs. Le royaume thaï était l’État-nation le moins militarisé du Directoire ; avec des colonies aussi éloignées que Nebaris III, c’était aussi l’un des plus avancés. D’autres nations du Directoire s’étaient montrées moins diplomates quant à ce qu’elles considéraient comme une implication adéquate. La Corée unifiée – CorUni – avait particulièrement insisté pour qu’un bâtiment asiatique accompagne la flottille. Elle avait même brandi la menace de représailles militaires si ses exigences n’étaient pas satisfaites, mais la Confédération européenne était intervenue pour calmer le jeu avant le lancement.

« J’ai interviewé un de ses lieutenants, une fois », dit Brooke. Sa voix était soudain très claire – pas pâteuse pour un sou – et son regard acéré. « L’expérience n’a pas été… agréable.

— J’imagine. » Quelque chose me poussait à lui parler de Carrie, ma sœur, tuée par les forces spéciales du Directoire au sortir de l’adolescence.

Brooke agita l’index en direction du projecteur holo. Des colonnes de soldats y défilaient en combinaison intégrale noire brillante, comme autant de fourmis radioactives. C’étaient des armures lourdes – en réalité des exosquelettes à assistance énergétique, destinés aux environnements de combat dangereux.

« Vous savez ce qu’ils font, à présent ? » me demanda la journaliste. Avant que j’aie pu répondre, elle reprit : « Ils n’ont ni mère ni père. Ils sont conçus dans des tubes à essai et se développent dans des cuves. Vous imaginez ? Une armée entière de ces salopards.

— J’ai entendu les rumeurs. »

Ça ne concernait pas tous ses soldats, bien sûr, mais le Directoire avait recours au clonage pour créer des équipes d’opérations spéciales dans des pouponnières au Cambodge. Des labos dont la seule activité consistait à fabriquer des hommes et des femmes, à élever des enfants qui ne vivaient que pour la guerre. D’après le Commandement, il s’agissait de pâles imitations des simulants et il ne fallait pas craindre leur programme génétique, mais je n’étais pas du même avis. Ce qui leur manquait en qualité, les Cheenois finiraient par le compenser en quantité.

« Vous croyez qu’un être qui grandit dans un tube a une conscience ? fit Brooke en fixant l’écran.

— Non.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, aujourd’hui, dit-elle en changeant brusquement de sujet. En essayant de retenir le docteur Marceau, s’entend.

— Je sais.

— Non, vous ne comprenez pas. La mission de l’Ariane… J’ai entendu des trucs. On a tous entendu des trucs. »

Je me figeai. Je me sentais soudain parfaitement sobre, très en colère et très seul. Je fis abstraction de tout ce qui se trouvait dans le bar.

« C’est-à-dire ?

— Tout ne tourne pas rond dans cette expédition, expliqua Brooke en se penchant vers moi. Tout n’est pas conforme aux apparences. Il y a beaucoup de choses que vous ignorez.

— Dites-moi tout. »

Elle regarda à gauche puis à droite. Elle paraissait sincèrement effrayée, une expression à peine tempérée par son taux d’alcoolémie affolant. Brusquement, elle recula de la table. Je perçus une infime lueur sur ses pupilles, cet éclat bleu qui indiquait qu’elle consultait à distance une base de données. Ses yeux se reflétèrent sur la surface miroitante de la table, mais, le temps qu’elle relève le nez, arborant de nouveau un sourire faux, elle avait coupé la liaison.

« J’ai examiné certains des manifestes, chuchota-t-elle. Il y a des armes à bord. De la technologie plasma, des carabines cinétiques. L’Ariane emporte une armurerie impressionnante.

— Ce n’est pas nouveau, répondis-je, agacé. Il y a toute une équipe de simulants à bord. Sous les ordres du sergent Stone. Organisée par O’Neil. »

O’Neil était le responsable du programme d’Opérations simulantes. Le trouduc qui avait approuvé la sécurité de la mission.

« Pourquoi ont-ils besoin d’armes pour négocier un traité ?

— Parce qu’ils entrent dans le Maelström et qu’ils ont besoin de protection ! »

Je me contentais de répéter la version officielle, mais les mots me venaient machinalement : une équipe SimOps ne suffirait pas à protéger l’expédition entière. L’équipage est condamné, me souffla une petite voix.

Brooke avala bruyamment une gorgée d’alcool et m’adressa un large sourire ; elle quittait l’ornière dans laquelle elle s’était enfoncée. Son humeur changea aussitôt, et l’instant passa. Comme si elle renonçait à la révélation qu’elle s’apprêtait à me faire.

« Désolée de vous décevoir, mon grand, dit-elle. Qu’aurons-nous à raconter, à la fin de la guerre ? Voilà la vraie question.

— Je suis sûr que vous trouverez quelque chose. C’est tout ce que vous aviez à me dire ?

— En gros, oui. Je… Je ne me sens pas très bien. Il fait vachement chaud ici. »

Elle avait de nouveau l’air saoule et son teint virait au vert. Je me levai.

« Il vaut mieux que j’y aille. J’ai une chambre dans le secteur trois. Hôtel Mumbai.

— D’accord, répondis-je. Rentrez bien.

— Vous pourriez faire semblant d’être sincère, soldat. C’est vraiment chouette – désuet – que vous l’attendiez, même si vous pensez qu’elle ne reviendra pas. C’était un plaisir de faire votre connaissance.

— Dommage que je ne puisse pas en dire autant », lâchai-je comme elle quittait le bar.

Je réussis à me trouver un lit dans la caserne locale en jouant de mon affectation chez les SimOps, et la nuit se passa sans incident mais je dormis peu. Je revivais constamment le départ d’Elena dans la navette, mon échec à la retenir. En aurais-je été capable ? Sans doute pas, mais ça ne m’empêchait pas d’estimer que je n’en avais pas fait assez. Ce qui me minait, c’était l’incertitude. M’avait-elle vu en franchissant le sas de la navette ?

Je me torturais à l’idée qu’elle ait pu m’apercevoir et embarquer malgré tout.

J’étais venu sur Calico en espérant perturber le lancement d’une façon ou d’une autre. Je m’étais naïvement figuré que, si elle me voyait, Elena changerait d’avis. Je savais au fond que les choses n’étaient pas si simples, mais c’était mon objectif de départ.

Et puis il y avait la révélation de Cassari Brooke, l’idée que quelque chose clochait dans cette expédition. Que voulait-elle dire par là ? Son explication sur les armes n’était pas convaincante.

Que savait-elle vraiment ?

Le matin apporterait peut-être des réponses.

Ce fut tout le contraire, évidemment : le lendemain matin ne me valut que plus de frustration.

Je quittai la caserne tôt et me rendis tout droit au Mumbai. La base grouillait de touristes sur le départ maintenant que le lancement était passé, mais l’atmosphère était un peu moins fébrile que la veille. Indifférent aux étrangers qui faisaient la queue, je gagnai l’hôtel de Brooke. Elle n’était pas la seule à savoir distribuer les pots-de-vin : je soudoyai le personnel de réception pour obtenir le numéro de sa chambre et je pris l’ascenseur.

Pour découvrir en fin de compte que sa chambre était vide. Un droïde de ménage y défaisait le lit.

« Vous n’avez pas le droit d’être ici, dit-il aussitôt, sa caméra de sécurité clignotant parce qu’il ne me reconnaissait pas. Vous n’êtes pas un client enregistré.

— Je sais, mais j’en cherche une.

— Je suis en train de préparer cette chambre pour le prochain occupant. »

Je consultai mon ordi-bracelet : il n’était que huit heures du matin. Encore tôt pour les civils. « Qu’est-il arrivé à l’occupante précédente ?

— Partie, répondit le droïde, laconique. Libéré sa chambre.

— Quand ça ?

— Tôt. Comment le saurais-je ? Je fais seulement le ménage. »

Je soupirai, frustré. « A-t-elle laissé quelque chose ? »

Le droïde haussa ses épaules métalliques. « Vous vous appelez Harris ?

— Oui.

— Alors, ceci est pour vous », dit-il en pointant le doigt.

Une feuille de papier était posée sur la table de chevet. Je l’ouvris et lus le message qu’elle contenait. Une simple ligne griffonnée en majuscules.

HARRIS, À PROPOS DE VOTRE SURNOM, QUE DIRIEZ-VOUS DE « LAZARE » ? BONNE CHANCE AVEC VOTRE AMIE.

C.

Je chiffonnai le papier.

« Merde. »

Le droïde fit une pause, penché sur le lit. Les expressions et les intentions des robots sont toujours difficiles à interpréter, même dans l’industrie hôtelière, mais j’aurais juré que celui-là me souriait.

« Vous lisez les journaux, Harris ? demanda-t-il.

— Non, pourquoi ?

— Vous devriez peut-être. Maintenant, sortez. J’ai des lits à faire. »

Je quittai la chambre en hâte, le sang battant dans mes oreilles. En attendant l’ascenseur, j’activai mon ordi-bracelet et ouvris le dernier flux d’actualité. Les papiers sur le lancement de l’Ariane abondaient, bien sûr, ainsi que sur l’équipage, les analyses des conséquences de l’expédition et les perspectives d’aboutir à un traité…

Mais il y avait autre chose.

SIMOPS : CELUI QU’ON APPELLE LAZARE.

Reporter : Cassi Brooke, correspondante CNN.

CHAPITRE XIV

Des dieux de la technologie

On se réveilla sous les feux d’une autre étoile, à des années-lumière de l’Alliance.

Assis au mess, je tenais entre mes mains une tasse de café bien chaud. Il était étonnamment bon, sentait comme du vrai et laissait en bouche un goût puissant. C’était ma deuxième tasse : la caféine m’aidait toujours à récupérer de l’hypersommeil. Les Légionnaires, installés autour de la table, faisaient de leur mieux pour chasser la gueule de bois du réveil.

« On est dans le Maelström », déclarai-je.

Jenkins bâilla. « Fut un temps où ça m’aurait flanqué les foies… »

Aux yeux de la Légion, le Maelström – comme la mort – avait perdu sa fascination, mais on ne pouvait pas en dire autant de tout le monde à bord. Je remarquai que des bleus et des ouvriers de maintenance nouvellement promus nous observaient à l’autre bout de la salle. Plus d’une fois, j’avais entendu les matelots évoquer tout bas un « vaisseau fantôme » et une « conspiration du gouvernement ».

Mason, en face de moi, avait entassé sur son assiette œufs au plat, cake, pommes de terre et j’en passe – son petit-déjeuner. La vue de toute cette popote militaire au sortir de l’hypersommeil me fichait une vague nausée. Quant à elle, elle dévorait son plateau.

« Où est-ce que tu mets tout ça, Mason ? s’étonna Jenkins. J’ai jamais vu une fille bouffer autant. »

L’intéressée releva à peine le nez. « C’est le congélo, répondit-elle. Ça me fait toujours cet effet.

— D’accord. C’est ton excuse, et tu t’y tiens.

— Laisse-la manger, intervint Kaminski. Neuf mois, c’est long. » Il sourit et eut un rire amer. « Va savoir ce qui est arrivé à l’Alliance. Peut-être que les Krells ont lâché l’affaire et que la guerre est terminée.

— On est dans le noir complet, dis-je. Pas de liaison com, pas de flux d’information. Mais j’en doute fort. »

Tout contact avec le monde extérieur pouvait attirer les Krells, or l’espace environnant grouillait probablement de poiscaille. On se trouvait parfaitement isolés : ignorants de l’évolution de la seconde guerre krelle, des hostilités avec le Directoire et de tout autre rebondissement dans le destin de l’Alliance.

« Peut-être qu’on a perdu, fit Jenkins. Je veux dire, pour ce qu’on en sait, les Krells ont peut-être atteint les systèmes centraux, à l’heure qu’il est. » Elle agita la main. « Tout ça pourrait n’être qu’une perte de temps. »

Au même moment, le lieutenant James passa rapidement près de notre table pour aller s’asseoir avec des matelots dans un coin du mess. On l’avait à l’évidence directement transféré dans un simulateur, et il était de retour dans un sim nouvelle génération, inconscient de l’incident de la baie d’hypersommeil.

« Bon sang, murmura Jenkins. Comment ce type supporte-t-il de vivre comme ça ? »

A-t-il vraiment le choix ?

« Pareil que tout le monde, répondis-je à voix basse. Il fait ce qu’il doit.

— Il paraît qu’il a un gosse et une femme sur Tau Ceti, ajouta-t-elle. Je me demande s’il rentre chez lui dans son vrai corps.

— Pas comme ça, non », marmonna Kaminski.

Mason cessa soudain de manger et repoussa son assiette encore à moitié pleine. « J’ai plus faim. »

Je bus une autre gorgée de café. « On a une mission à remplir ici, alors laissez tomber vos hypothèses. Je veux que tout le monde soit concentré, à l’affût, au lieu de ressasser ce qui pourrait s’être passé chez nous. Le vrai boulot commence maintenant. On ne sait pas ce qu’on va trouver sur ce vaisseau. »

Martinez soupira. « Les nouvelles combinaisons de bataille exigent un peu de préparation, dit-il. Il faut les marquer et les personnaliser pour le service. » Il balaya la table du regard. « On n’a rien vu tant qu’on n’a pas vu ces petits bijoux. Dévastatrices au dernier degré. Rien ne nous résistera dans ces armures.

— Je veux qu’on les teste, déclarai-je en terminant mon café, idem pour les armes et le reste de l’équipement. On ne mégote pas sur le temps passé.

— Affirmatif, répondit Jenkins. Où allez-vous ?

— Voir Loeb. »

Le CO était peuplé de personnel fraîchement décongelé, pour la plupart rassemblé autour de l’afficheur tactique. On y voyait ce que j’interprétai comme une projection du système stellaire local, scintillant dans un tridi à structure filaire verte. Je m’arrêtai pour scruter les données.

À mesure qu’on approchait de notre objectif, on détectait de plus en plus clairement le système. Une étoile rouge flétrie trônait au milieu de la carte, faiblement lumineuse, et un ensemble de mondes décrivaient une orbite autour de leur soleil. L’abysse d’Arkonus, au milieu du réseau de planètes, dévorait tous les débris qui passaient trop près et formait une déchirure bleutée dans l’espace-temps.

« Les relevés sont délirants, lâcha l’amiral en approchant. Je m’apprêtais à vous appeler, Harris. »

Il se tenait en tête de table, les mains derrière le dos, déjà parfaitement alerte et réveillé. C’était l’avantage des spatiaux de longue date : malgré son âge, il était taillé pour éliminer sans peine les résidus d’hypersommeil.

« Bonjour, Loeb. Qu’est-ce qu’on a là ? »

Il désigna le tridi. « Nous avons effectué notre translation depuis l’espace-Q pile comme prévu. Il y a beaucoup de débris dans le coin, donc on y va lentement mais sûrement.

— Des débris ? » Voilà qui ne me plaisait pas.

« Rien d’ingérable. Pas mal de parasites, mais pas de quoi planquer une flottille, et deux trous noirs tout proches. » Il semblait assez blasé, mais je le comprenais. « Pour le Maelström, rien de tout ça ne sort de l’ordinaire. Enfin, à part ceci. »

L’abysse d’Arkonus.

« Les émissions énergétiques sont très similaires à celles enregistrées au rift de Damas », ajouta le professeur Saul. En face de moi, il baissait les yeux vers l’afficheur. « Je suis certain qu’il s’agit d’un autre portail bribe. Il émet un flux assez régulier de tachyons et inonde l’espace proche de radiations exotiques. »

Il agrandit la carte en la centrant sur la déchirure bleutée située plus ou moins au milieu du système. Celle-ci clignotait et frémissait d’énergie, comme s’il s’agissait d’une entité vivante qui apparaissait sous la forme d’une zone de non-espace, visuellement très semblable au phénomène qu’on avait rencontré à Damas.

« À notre connaissance, celui-ci est inactif », dit Loeb. Il désigna Saul de la tête. « Le professeur a mis son expertise scientifique au service de notre équipe technique. »

Saul eut un sourire tiède. « Je souhaite contribuer quand je peux, et ça m’occupe. »

L’abysse exerçait une certaine fascination sur ses observateurs, et je ressentis une pointe de triomphalisme à avoir prouvé son existence. Elena était vraiment là ; elle s’était servie de ce portail pour me contacter à Damas.

« Jusqu’où faut-il qu’on s’approche ? » demandai-je.

Loeb soupira. « Plus près que je ne le voudrais. Les coordonnées fournies par Ostrow nous mènent plus loin dans le système. À presque une demi-UA de la géante gazeuse. » Une balise se mit à clignoter sur l’holo et décrivit lentement une boucle. « Il va se passer un moment avant qu’on puisse examiner la cible de visu. »

Cette planète était désignée par une série de chiffres. Des orages électriques en balayaient la surface, se propageant comme des fissures sur de la glace. Elle était entourée de plusieurs anneaux rocheux à la forme quasi géométrique, et, même sans consulter le scanner, je sus qu’elle produirait un fort rayonnement naturel. Il n’y avait sans doute rien à sa surface, décidai-je – elle ressemblait trop à Jupiter, dans le système solaire, et même les Krells ne pourraient pas s’y installer.

« Et les autres planètes, Loeb ? On les examine aussi ?

— Dans la mesure du possible, dit-il en secouant la tête. Avec les parasites que crache l’abysse, il est difficile de se faire une idée précise. »

Je pointai du doigt une planète vert et bleu, plus proche encore de l’abysse, placée sous le joug du portail meurtrier. Le nom DEVONIA scintilla à l’écran. Bizarre qu’aucune autre planète par ici n’ait été baptisée…

« On dirait de l’eau en surface », remarquai-je. En examinant l’image, cela devint évident : Devonia était la seule planète du système à présenter de l’eau liquide en surface, et elle décrivait une orbite qui pouvait même lui valoir des températures compatibles avec la vie. « L’eau et les Krells… Inséparables, comme les chiottes et la merde.

— C’est là qu’on trouvera les Krells, acquiesça Saul. L’endroit idéal. »

Il se mit à rire, mais sa réaction semblait forcée et à la limite de la démence. Personne ne se joignit à lui, et il s’arrêta bien vite. Je ne cherchai pas plus loin : en ce qui me concernait, à moins que cette planète ne représente un danger immédiat, ce n’était pas mon problème.

« Nous surveillons l’espace proche en quête de signes d’activité, expliqua Loeb. Les systèmes furtifs sont pleinement déployés.

— Combien de temps ? »

Je mourais d’envie d’y être. La tension me piquait la bouche. La tension, mais la peur aussi, et l’horreur à l’idée qu’on pourrait m’arracher tout ça.

« Douze heures à vitesse subluminique, répondit Loeb.

— Bon. Si on peut y arriver plus vite, tant mieux », précisai-je.

Il hocha la tête. « Compris. »

Le voile de concentration qui précédait toujours un largage tomba sur la Légion de Lazare, et la section se dispersa à travers le Colosse afin de se préparer en vue de la mission. Il y avait beaucoup à faire : charger les armes, apprêter l’équipement et vérifier les simulants. J’ordonnai à la Légion d’assimiler les données tactiques concernant l’Ariane et sa flottille – schémas de construction, voies d’entrée et issues projetées, risques potentiels. Ça faisait beaucoup à absorber, étant donné qu’on ne savait pas au juste ce qu’on allait trouver à bord. En d’autres circonstances, avec plus de temps, on aurait effectué une simulation de la fouille. Cela pouvait tourner à l’opération de combat, à la mission de sauvetage ou quelque part entre les deux.

Alors qu’il restait moins d’une heure, je cherchai refuge dans les hangars d’appontement. C’étaient de vastes salles déprimantes. Conçues pour abriter des escadrilles de chasseurs, elles étaient terriblement vides puisqu’elles ne contenaient que deux MG-11 Libellules. Je parcourus les passerelles en hauteur et regardai les matelots – supervisés par le lieutenant James – travailler sur un des deux appareils. On le chargeait de missiles Banshee antipersonnel, et les deux mitrailleuses latérales étaient équipées de canons d’assaut cinétiques.

Je tirai deux objets des poches de mon treillis : la flasque argentée et le paquet de cigarettes que j’avais ramassés sur Calico. Machinalement, je dévissai le bouchon et en reniflai le contenu, tout en faisant de mon mieux pour ignorer l’inscription gravée dans le métal – les mots d’un proche pour un amant ou un enfant désormais défunt. Whisky pur malt. J’en pris une bonne gorgée et sentis mes yeux me brûler. Dieu, que ça fait du bien.

« Ils travaillent vite. »

Le professeur Saul se tenait un peu plus loin sur la passerelle. L’alcool m’avait si bien ravi que je ne l’avais pas entendu approcher. Il se glissa près de moi avec une certaine prudence et se pencha sur la rambarde pour observer le chargement. La Libellule ressemblait à un insecte vert fade – immenses ailes déployées, couvrant chacune des rangées de missiles à la pointe rouge. Sa coque luisait vaguement, mais elle avait déjà vu le feu : des traces de brûlé et des cicatrices marquaient ses flancs.

J’ignorai le commentaire de Saul et lui tendis à contrecœur la flasque débouchée.

« Non, non, dit-il. Je ne bois pas.

— Évidemment, répondis-je. Un interdit religieux ? »

Sa combinaison était ouverte, révélant un large emblème vert et bleu sur sa poitrine : un pendentif du Culte de Gaïa. Le Culte vénérait une version idéale et extraordinaire de la vieille Terre, du temps où elle était verte, belle et précieuse.

« Quelque chose dans ce goût-là. Les aliments et les boissons qui ne viennent pas de la Terre ne sont pas sanctifiés. »

J’éclatai de rire. « Ça doit être chérot ! Mais, pour ce que vous en savez, ce whisky pourrait avoir été produit sur Terre.

— S’il vient de Calico, j’en doute. »

Je décidai qu’il valait mieux ne pas lui demander comment il s’était débrouillé aux mains du Directoire : ses geôliers n’avaient sûrement pas fait preuve d’un grand respect pour ses convictions religieuses. À la place, j’avalai une nouvelle gorgée et regardai le paquet de cigarettes encore intact. Il s’agissait d’une marque locale bon marché, produite sur la base, et une trace de sang barrait l’emballage plastique.

« J’ignorais que vous fumiez, dit Saul.

— Je ne fume pas, répondis-je en tenant précieusement le paquet. C’est pour elle, pour Elena. Elle est partie depuis longtemps, Saul, et je pense qu’elle appréciera cette madeleine. »

Une madeleine qui lui évoquerait l’humanité. Elena et son équipe étaient hors circuit, isolées depuis dix ans. N’importe qui trouverait ça raide. Saul hocha la tête, mais, à l’évidence, il ne comprenait pas vraiment.

Alors que je m’apprêtais à lui demander pourquoi il était là – pourquoi il était venu me voir –, il me devança : « Avant notre départ pour le Maelström, vous avez dit que vous vouliez discuter avec moi. »

J’acquiesçai. « En effet. J’ai remarqué votre réaction quand j’ai mentionné l’opération Revenant. Vous avez quelque chose à me dire, Saul ? »

Il poussa un long soupir. Le pont résonnait du vacarme des munitions qu’on chargeait dans les canons d’assaut, et il grimaça. Quand le bruit cessa, il reprit la parole.

« Je n’ai pas été tout à fait honnête avec vous, mais j’ai de bonnes raisons.

— Continuez, dis-je en avalant une nouvelle lampée. Faites comme si on était au confessionnal, si vous voulez. Soulagez votre conscience.

— Croyez-moi ou non, je ne sais rien de la mission de l’Ariane, dit-il. Mais, dans le cas présent, mon ignorance est des plus révélatrices. Le projet tout entier n’a jamais été accessible qu’au personnel scientifique de niveau quatre. »

Je haussai le sourcil. « Et vous n’êtes pas au niveau quatre ?

— Seulement trois. Et il n’y a à ma connaissance que quinze personnes qui aient atteint le niveau quatre dans tout l’espace de l’Alliance.

— D’accord. Alors que savez-vous de l’opération Revenant ? »

Il secoua la tête. « Ce n’est pas une opération, mais je ne sais pas très bien de quoi il s’agit. Ce mot est associé à un ensemble de glyphes découverts sur Tysis.

— Sur Tysis ? » répétai-je. Je connaissais ce nom : c’était celui d’une planète en bordure de l’ancienne zone de quarantaine. Une planète déjà dans le Maelström. Saul l’avait mentionnée une fois, me rappelai-je soudain, pendant son interrogatoire à bord du Colosse, à Damas. « Éclairez-moi.

— Nous y avons découvert des ruines. Tysis fut le premier monde à prouver l’existence des Bribes. Rien d’aussi utile que l’artefact d’Hélios, mais nous avons réussi à nous servir de ce que nous avons trouvé. Il y avait là des composants de vaisseaux spatiaux, les éléments d’un complexe industriel… Il y a très longtemps, avant la fin de la première guerre krelle, l’équipe de la division scientifique dépêchée sur Tysis est parvenue à accéder à certains appareils laissés par les Bribes. Je parle d’appareils, mais ils relevaient d’une technologie avancée au-delà de tout ce dont nous disposons aujourd’hui. Les éléments d’une machine pensante, une véritable intelligence. C’est en partie grâce à moi qu’on a su pénétrer au cœur de la machine. »

Il observait le chargement avec attention, alors que cela ne présentait sans doute aucun intérêt pour lui. Je le laissai parler, choisissant de ne pas l’interrompre et de ne pas poser de questions. Ses mains tremblaient sur la rambarde de sécurité.

« Les Bribes sont une espèce très ancienne, Harris. Même plus une espèce, en réalité. Ils ont transcendé la chair pour devenir des êtres supérieurs. Ce sont de véritables dieux de la technologie.

— On croirait que vous les admirez », lâchai-je malgré moi. J’avais déjà vu ça.

« J’admire ce qu’ils représentent, bien sûr. L’immortalité, la possibilité d’échapper aux limites de nos enveloppes corporelles. Les Bribes possédaient autrefois des technologies incroyables sur Tysis, capables de bâtir des mondes. » Il me jeta un regard en coin, et je vis qu’il lorgnait les connecteurs de mes avant-bras – les ports qui me permettaient de contrôler un simulant. « Nous avons reproduit par rétro-ingénierie beaucoup de choses découvertes là-bas. Mais, bien sûr, un tas d’autres dépassaient notre compréhension, et c’est sûrement encore le cas.

— Alors qu’est-ce que le Revenant ? » insistai-je. Je n’avais pas de temps à perdre en vénération des Bribes, et l’horloge tournait.

« La linguistique bribe est très éloignée du langage humain, répondit Saul, se reprenant. C’est difficile à expliquer, mais c’est le nom donné à un fragment de code machine. En gros, ça signifie “moteur de monde” ou “tueur de planète” : une machine capable de décaper des planètes entières ou de les fabriquer.

— Et lequel est-ce ? »

Il se fendit d’un rire qui sonna creux et forcé. « La nature de leur linguistique – leur code – suggère que les deux acceptions sont justes. Il s’agit probablement d’un mythe, et, même s’il a existé, il est impossible de savoir s’il existe toujours. »

Saul était perdu dans l’espace local de Damas à ce moment-là, avec Kaminski, mais, quand le Colosse s’était enfui en empruntant le réseau bribe, j’avais perçu la présence d’une intelligence malveillante, je m’en souvenais. Un monstre endormi, gigantesque et malintentionné, qui se réveillait lentement. J’ignorais si c’était lié à ce que Saul me racontait, mais cela me revint aussitôt à l’esprit.

Il poursuivit : « Les Bribes arpentaient déjà les étoiles alors que l’espèce humaine faisait ses premiers pas. Leur guerre contre les Krells a duré des millénaires, à ce que nous avons compris, et ils ont réussi à confiner la poiscaille à la boue primitive qui lui avait donné naissance. Notre meilleure chance de survie consiste à passer sous leur radar, à ne pas nous faire remarquer.

— Pourquoi me dites-vous ça maintenant ? »

Il frotta les cicatrices circulaires enflées sur son crâne. « Parce que le Directoire s’est introduit dans ma tête, mon colonel. Les Cheenois savent tout ce que je sais, et je ne peux plus rien vous cacher.

— J’apprécie », répondis-je, même si je n’y croyais qu’à moitié. Malgré ce qui s’était passé, malgré ce qu’il avait traversé, je ne lui faisais pas confiance. Après Hélios et Damas, je ne me fierais plus jamais à la division scientifique ni au Commandement. Du coup, j’aurais peut-être dû mettre en doute les renseignements qu’Ostrow m’avait remis, mais le besoin de retrouver l’Ariane – et Elena – me poussait à les accepter délibérément.

« Vous devriez envisager… »

Saul fut interrompu par le hurlement perçant d’une sirène qui vint masquer le vacarme des préparatifs de la Libellule.

« Départ de feu sur le pont A-76, annonça l’IA. Départ de feu détecté sur le pont A-76. Mesures d’urgence activées. »

Saul recula d’un bond et se tourna vers moi, en quête d’instructions. L’équipe du hangar criait des ordres tout en vidant rapidement les lieux.

« Gagnez les quartiers de l’équipage, aboyai-je. Suivez les matelots. »

Je fourrai les cigarettes dans ma poche et renversai le whisky sur la passerelle. J’avais décidé que je n’en avais plus besoin.

Le temps que j’atteigne le pont A-76, la sirène s’était tue et l’équipage s’était dispersé, retournant à ses tâches habituelles. Avant même d’arriver à la soute concernée, je me doutai de ce qui s’était passé. Le numéro A-76 correspondait à une unité de stockage proche de l’armurerie principale : un ancien stand de tir. En approchant, je sentis du halon dans l’air – un gaz inerte utilisé pour éteindre les incendies sur les vaisseaux spatiaux – et j’entendis mes Légionnaires rire entre eux.

« Qu’est-ce qui se passe ici ? beuglai-je.

— Navré, hermano, ricana Martinez. On a eu des petits problèmes avec les nouvelles combis. »

Jenkins se tenait au pupitre environnemental de la soute. « Martinez s’est laissé emporter. Il a joué avec le feu. »

Je secouai la tête. « Tout le monde est sur les nerfs, à bord. Faites un peu plus attention. »

Kaminski, assis sur une caisse, observait la scène. « Ça valait le coup. Montre-lui les combis, Martinez. »

Plusieurs armures imposantes étaient accrochées aux murs autour de lui.

« Ceci, mes amis, est la combinaison d’assaut modèle Arès », fit Martinez. Il actionna les commandes du râtelier de stockage, et une des unités s’avança, lui permettant d’en inspecter l’arrière et les autres caractéristiques. Il passa la main sur le métal gris mat. « Successeur du modèle Trident, version intégralement améliorée. »

Il y avait une filiation évidente entre les armures Trident et celles-ci, mais bien plus encore. Elles étaient presque deux fois plus grandes que les combinaisons classiques, plus volumineuses et blindées. Des plaques épaisses qui semblaient très lourdes en couvraient le torse, les épaules et les quatre membres. Le casque offrait apparemment un net progrès par rapport à l’équipement habituel : la visière était plus petite, la nuque dissimulée sous un blindage supplémentaire. Au final, l’Arès m’évoquait un ours en armure. Martinez appuya sur un bouton, et elle s’ouvrit comme un coquillage, permettant à l’opérateur d’en descendre rapidement.

« Fais un topo pour Harris, dit Jenkins.

— Mais bien sûr ! Les plaques sont plus légères mais aussi plus solides : un alliage de métal et de plastique résistant aux impacts. Capacité AEV de sept jours grâce à l’unité de soutien vital située dans le dos. Elle emporte également un réacteur et des propulseurs. » Il tapota l’équipement dorsal massif de l’armure. « Pour utilisation dans le vide ou sous atmosphère. »

Avec son réacteur et ses propulseurs à usage intermittent, elle ne permettait pas exactement de voler – pas dans un environnement classique –, mais on s’en approchait pas mal : on pouvait manœuvrer en apesanteur en toute impunité ou effectuer des sauts sur une distance limitée sous gravité standard. Les plaques de blindage étaient nervurées et paraissaient plus lisses, plus aérodynamiques que celles de la combinaison de combat.

« Si on se retrouve coincé dans le vide ou qu’on part en vrille en apesanteur, on peut actionner le harpon », ajouta Martinez.

D’un canon monté sur l’avant-bras droit dépassait la pointe d’un harpon acéré. Un arrangement complexe de câbles métalliques surmontait les propulseurs, au dos.

« Il est équipé d’une technologie plasma, expliqua Martinez. Les griffes emportent un explosif capable de pénétrer le blindage d’un vaisseau, d’après les comptes rendus d’essais sur le terrain. Sa bobine déroule pas loin d’un kilomètre de câble.

— Il n’y a pas de drones de reconnaissance, remarquai-je.

— Qui a besoin de capacité de surveillance avec une puissance de feu pareille ? » Martinez désigna deux affûts – comme ceux que j’avais vus sur les mécas du Directoire – montés sur les épaules. « Ces compartiments peuvent charger des missiles antipersonnel. Ostrow nous a gâtés – paix à son âme. Il nous a laissé une caisse d’ogives à dispersion, mano. »

Une boîte métallique ouverte se trouvait près de la combinaison. Dedans reposaient un millier de minuscules roquettes prêtes à l’emploi.

« Et ce n’est pas tout… La poiscaille se rapproche un peu trop ? Lance-flammes sur le bras gauche ! » Il le caressa religieusement.

« D’où la sirène. » Jenkins émit un sifflement. « J’adore cramer des trucs. »

La cloison derrière elle était balafrée et partiellement fondue. J’y distinguai les mots MORT AUX KRELLS au-dessus d’une cible grossièrement dessinée.

« J’en connais une qui est conquise », lâcha Mason en riant.

Je devais admettre que c’était un sacré matos, mais j’avais mes doutes.

« C’est spectaculaire, commentai-je. On n’a pas du tout de combinaisons de combat ? »

Martinez haussa les sourcils d’un air exaspéré. « Non, jefe, aucune.

— Je préfère ce que je connais. Et on ne s’est jamais entraînés avec cette armure.

— Pas besoin d’entraînement complémentaire : la combinaison d’assaut utilise la même interface neurale que celle de combat. » Le revêtement réflecteur de l’armure chatoyait doucement, et Martinez fit le tour du harnais dans lequel elle était installée. « Pour un petit accrochage, on opte pour le Trident classe V. Pour une guerre, en revanche, on choisit la combinaison d’assaut Arès. Y a pas mieux sur le marché. »

Jenkins ricana. « N’oublie pas que la taille de ta combi ne préjuge pas de celle de ta nouille.

— À part ça, qu’est-ce qu’on a ? demandai-je.

— Vous êtes dur en affaires, commenta Jenkins.

— Les conneries habituelles », répondit Martinez en tapant du pied dans une autre caisse métallique. Les vieux joujoux ne l’intéressaient pas. « Batteries, grenades – à impulsion électromagnétique, incendiaires, à fragmentation, à explosif brisant –, charges de démolition, lames à monofilament…

— L’enjeu est immense, rappelai-je, et je ne veux pas qu’une boulette de la R&D nous coûte cette mission. » Et Elena, ajoutai-je mentalement. « J’aurais préféré qu’on ait un peu plus de temps pour s’entraîner avec cette armure avant de s’en servir en mission.

— L’interface neurale, mano… insista Martinez.

— Laisse tomber. Briefing dans vingt minutes. »

CHAPITRE XV

Armes de destruction massive

Debout devant la baie d’observation du CO, James et Saul près de moi, je regardais le VAU Ariane dériver.

Les vaisseaux spatiaux ne valent généralement pas le coup d’œil. Ce sont souvent de vilaines masses de métal faites pour traverser le vide froid et sans frottement, mais l’Ariane était différent. Il avait une certaine majesté, comme si ses concepteurs avaient eu conscience du rôle historique majeur qu’il jouerait. Ce n’était pas un bâtiment de guerre – c’était évident aux lignes élégantes de ses flancs, aux capsules de détection ventrues et aux dômes d’observation vitrés qui ponctuaient sa poupe. Il s’agissait d’un vaisseau d’exploration, unique en son genre par-dessus le marché : produit dans un but bien précis. Sa passerelle et son module de commandement globuleux présentaient un aspect bizarre ; son corps mince, d’allure fragile, abritait de nombreux ponts scientifiques et d’habitation. Son dessin n’était pas aérodynamique, pourtant il avait une grâce singulière.

« Aucune avarie apparente, marmonna Kaminski. Il a l’air capable de voler.

— Où est le reste de sa flottille ? s’étonna Mason. Le Fierté du Lion, le Britannique, l’Archange…

— Pas ici, répondit Loeb. C’est le seul bâtiment à portée de détection.

— Déperdition minimale du système de propulsion et du noyau énergétique, annonça un officier. Aucune raison qu’il ne puisse pas voler à vitesse subluminique.

— Ou se signaler… », ajouta Jenkins.

C’était l’aboutissement d’une quête de plusieurs années.

C’était potentiellement la clé qui mettrait fin à la guerre.

Et pourtant, dans l’instant, ce n’était rien.

J’aurais voulu ressentir de la joie, de l’enthousiasme. Je n’éprouvais qu’une déception cruelle. Écrasante.

« Il ne répond pas, lança la lieutenante chargée des communications. Nous l’avons hélé sur un spectre large, mais il reste muet.

— Essayez à nouveau », ordonnai-je.

L’officier de com me regarda, puis Loeb. Elle sollicitait sa permission. Toute transmission, même à très courte portée, risquait d’attirer l’attention des Krells. L’amiral acquiesça imperceptiblement, et elle ouvrit un canal de communication.

« VAU Ariane, ici le VAU Colosse. Veuillez répondre. Nous sommes une équipe de sauvetage envoyée vous prêter assistance. Nous vous demandons d’accuser immédiatement réception de ce message. »

Mon cœur battait la chamade, mais les secondes passèrent et seul le crépitement des parasites nous répondit. C’était la voix intemporelle de la géante gazeuse qui saturait l’espace proche de son rayonnement naturel.

« La passerelle entame la décélération », annonça un gradé.

Le CO bruissait des échanges des opérateurs : les officiers en charge du lidar et du radar psalmodiaient respectivement leurs chiffres à rebours, et le scanner bipait périodiquement. L’afficheur tactique s’emplissait doucement des nouvelles données que recevaient nos systèmes de détection.

Le Colosse s’aligna sur l’orbite elliptique de l’Ariane autour de la géante gazeuse, si ample que les deux vaisseaux semblaient à peine se déplacer. Au CO – et ailleurs, probablement –, tout le monde retenait son souffle. Un faux mouvement, un raté des réacteurs, et on entrerait en collision avec l’Ariane : la mission serait terminée.

Le vaisseau civil se rapprochait inconfortablement. En dehors des situations de combat, il était rare que deux bâtiments se retrouvent aussi près l’un de l’autre. Dans le vide, c’était inutile. La sueur perla sur ma lèvre supérieure, et j’y passai la langue.

« Distance ? aboya Loeb.

— Deux kilomètres, amiral.

— Serrez encore. Poussée limitée. »

L’afficheur tactique se mit à jour, ajoutant de nouveaux graphiques. Je discernais à présent tous les détails de la coque de l’Ariane : les nombreux sas, les hangars d’appontement fermés. C’était un véritable Léviathan ; mais un Léviathan mort, semblait-il.

« Je l’avais bien dit, murmura quelqu’un, c’est un vaisseau fantôme. Mauvaises vibrations. »

Je me retournai en cherchant du regard celui qui venait de parler, mais je ne vis que des visages impassibles : personne n’était prêt à endosser la responsabilité de ce commentaire.

Je me mis à faire les cent pas. À la différence des plans auxquels on se fiait jusqu’alors, il s’agissait là d’une image fidèle, capturée par l’équipement de détection et les caméras spatiales du Colosse. Le vaisseau bien réel était visible par les baies d’observation du CO, si proche que j’aurais presque pu le toucher.

« Silence radio, absence d’émissions énergétiques remarquables, récapitula Loeb. Je ne sais pas à quoi on s’attendait, mais ce vaisseau est mort. Ni ses moteurs ni son noyau énergétique n’ont servi récemment.

— Il y a des lumières, là », pointai-je. C’est ça, mon gars : raccroche-toi à ce que tu peux… De grands dômes vitrés pointus émaillaient la coque : des postes d’observation et des stations de com. Plusieurs étaient encore éclairés, et leur éclat transformait les dômes en petites cathédrales. « Ces stations sont toujours opérationnelles. On a tenté un bioscan ?

— Nous avons effectué des scans à longue distance sur la cible avec les biocapteurs, répondit l’amiral, mais ils ne sont pas fiables depuis notre passage au radoub. Du foutu boulot de Proximien ! » Il secoua la tête, consterné. « Le scanner n’est pas aussi performant que celui dont nous étions équipés à l’origine. Si on y ajoute les interférences magnétiques générées par la géante gazeuse, les résultats sont loin d’être sûrs. Avec l’aide d’un véritable contingent de la division scientifique, on pourrait peut-être le compenser, mais, pour l’instant, ce bâtiment n’est pas scannable.

— C’est peut-être comme ça qu’il a réussi à rester planqué si longtemps, fit observer Mason.

— Possible », répondit Loeb.

L’Ariane s’était-il délibérément placé dans cette position ? Elle était quasi parfaite : difficile à détecter pour l’Alliance, sans parler des Krells ou du Directoire. Ce n’était sans doute pas une coïncidence.

« Alors il n’y a qu’une seule façon d’obtenir des réponses. Il faut qu’on y aille. » Je refusais de renoncer à l’idée qu’Elena se trouvait à bord. Pas maintenant. Jamais. « Une fois sur l’Ariane, on effectuera des scans locaux et on récoltera des renseignements dignes de ce nom.

— Le terrain, encore le terrain, toujours le terrain, clama Jenkins. Façon Légion !

— Ça ne va pas être facile, intervint soudain James. Je ne voudrais pas jouer les pisse-froid, mais, à moins de réussir à discuter avec l’IA de ce vaisseau, on ne peut pas l’aborder. »

Debout près de moi, il désigna la coque sur l’holo. Des hangars d’appontement se dessinaient sur ses flancs, assez vastes pour abriter plusieurs navettes et appareils de petite taille. Mais tous étaient verrouillés.

« Il pourrait bien avoir encore une atmosphère, expliqua-t-il, et je ne voudrais pas risquer une attaque à moins de pouvoir l’ouvrir en toute sécurité. Si nous y allons en Libellule sans certitudes quant aux conditions qui règnent à l’intérieur ni au bon fonctionnement de l’IA, nous avons toutes les chances de percer une brèche dans la coque.

— Alors que suggérez-vous ? demandai-je.

— Nous pourrions nous placer juste à côté de l’Ariane et déployer un boyau d’abordage entre les deux vaisseaux. C’est risqué mais faisable. »

Avant que quiconque ait pu réagir, Loeb pointa du doigt la baie d’observation et l’Ariane. « Holà ! Holà ! tempéra-t-il. Ce bâtiment est équipé d’un noyau énergétique de classe Goliath. Il est conçu pour l’exploration au long cours. » Il faisait référence au noyau d’antimatière qui fournissait l’énergie de tout le vaisseau. « Le Colosse emporte la même technologie. Il en a dans le ventre, l’air de rien ! Si on se positionne près de lui, il se retrouvera à l’intérieur de nos boucliers énergétiques. Si son noyau devient instable, nous serons au beau milieu d’un feu d’artifice.

— Alors on essaiera de ne pas le faire sauter, mais on monte à bord, tranchai-je. Je déploierai le boyau d’abordage. »

Je m’installai au poste d’un officier tactique dans la fosse du CO. Le plastique du fauteuil d’accélération était tiède au toucher, de même que les câbles, que je branchai un par un sur mes connecteurs. Lentement, avec méthode. À chaque connexion, mon lien avec le Colosse se renforçait. Bientôt, je fus plongé dans la conscience de la machine – l’IA phénoménale qui contrôlait le vaisseau.

UTILISATEUR RECONNU, confirma l’ordinateur central. Ma balise d’identification défila dans mon esprit, rappel des limites de mon accréditation. Les lignes de code périmées abondaient dans le cœur de l’IA. Des fragments de systèmes d’exploitation précédents. Des vestiges de mises à jour passées. S’unir à une entité aussi puissante était intimidant. Le Colosse aspirait à agir, et je me sentis soulagé de ne pas avoir accès à ses systèmes d’armement. Il serait trop facile de s’y perdre, songeai-je.

« Nous sommes en position idéale pour déployer le boyau », signala Loeb.

Des indicateurs verts clignotèrent sur mon terminal.

« On y va ! Sonde lancée. »

Le Colosse éjecta le drone utilitaire de son flanc bâbord. Je voyais à travers ses yeux : le sabord s’ouvrit, l’exposant à l’espace. Le secteur avait été évacué en vue de l’opération, et le drone était une unité spécialisée vouée à cette unique tâche. Beaucoup plus gros qu’un simulant, il était équipé d’un propulseur antigrav à portée limitée. Je sentis l’étreinte du vide sur sa carcasse métallique tandis qu’il dérivait dans l’espace.

Je le contrôlais à l’aide d’un mélange de pensée directrice et de commandes manuelles. Hésitant, le drone s’orienta vers l’Ariane, seule cible à proximité. Il traînait derrière lui un tunnel d’abordage en accordéon, qui finirait par fournir un pont sûr et rigide entre les deux vaisseaux.

« Cible à six cents mètres, fit Loeb. Maintenez notre position. »

Le drone traversait pesamment le vide. Il n’avait pas d’intelligence autonome, ce n’était qu’un fragment du système d’exploitation du Colosse, détaché pour participer à cette opération à objectif unique. Je rectifiai sa trajectoire plus d’une fois au cours du trajet.

« Trois cents mètres, lança Loeb. Je vois le sas principal tribord.

— Je l’ai », murmurai-je.

Le boyau d’abordage se mua en une structure rigide – toujours ouverte sur le vide, mais son intérieur côtelé avait pris une forme reconnaissable. Le tunnel s’aligna avec le sas.

« Contact nominal, déclara un officier. Bon travail. »

Le drone avait enfin atteint la coque de l’Ariane et déployait ses griffes. Les portes du sas étaient d’un modèle standard, et le drone eut recours au panneau de contrôle extérieur pour neutraliser le système de sécurité. Du code envahit mon écran alors que les portes s’écartaient.

« Le boyau est fixé, annonça un officier. Il y a une atmosphère de l’autre côté ; le taux d’oxygène est encore raisonnable. Rapport sur l’environnement à bord expédié.

— J’ai les relevés, répondit un autre. On peut continuer. »

Le drone alluma un projecteur à forte puissance incrusté dans son corps sphérique et illumina l’intérieur du sas d’un mouvement de balayage. Ça ressemblait à l’entrée de n’importe quel vaisseau : obscure et, à en croire les relevés, froide. Alors que la machine entrait, elle éclaira des particules qui dérivaient dans l’air. Une éternité de poussière se répandait dans l’atmosphère intérieure.

« Gravité détectée », annonçai-je.

Le drone se déconnecta du boyau et entreprit de fixer l’ombilical à la coque.

« Abordage réussi, déclara Loeb. Paré à envoyer le drone dans…

— Non, le coupai-je. Je dois faire ça moi-même. »

Il me lança un regard réprobateur mais hocha la tête. « Si vous y tenez. »

J’avais besoin d’être le premier à monter à bord de ce bâtiment. Pas une machine, non : ma chair et mon sang, même simulés. Je renvoyai le drone vers nous par le boyau avant de cesser de le contrôler directement. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser qu’il avait l’air pressé de rentrer.

« Mission accomplie », commentai-je.

Je n’en tirais pas grande satisfaction, toutefois. Ma brève intrusion à distance me laissait plutôt déconcerté. Un par un, je détachai les câbles de mes connecteurs. Je me levai et me dégourdis bras et jambes. J’avais l’impression que l’opération avait pris des heures, pourtant elle n’avait duré que quelques minutes.

« A-t-on de nouveaux résultats au scan maintenant que le boyau est en place ? » s’enquit Mason.

Loeb fronça les sourcils et scruta les informations affichées sur son terminal. « Le drone a pu examiner le secteur qui s’étend au-delà du sas, sur quelques ponts de profondeur. Aucun signe de vie. » Il haussa les épaules. « Navré, Lazare. »

Je fixais l’afficheur holo qui montrait l’Ariane et le Colosse désormais raccordés tête-bêche. Ils étaient si proches que leurs boucliers énergétiques étaient inutiles – ils seraient entièrement neutralisés à si faible portée. Elena ne voulait pas simplifier la tâche à celui qui viendrait la chercher par ici.

« Légion, parée à effectuer une transition. On entre.

— Que voulez-vous que je fasse, mon colonel ? demanda James.

— Vous venez avec nous. »

L’incarnation dans mon simulant provoque toujours un basculement soudain de point de vue. Je quitte mon vieux cuir fatigué, je l’abandonne comme une pièce d’armure endommagée, et j’intègre un nouveau sim tout frais. Le processus s’accompagne d’une certaine sensualité car mes sens s’aiguisent – mes perceptions n’atteignent ce sommet grisant que lorsque je me dédouble.

Nos nouveaux avatars sont déjà prêts dans le sas du Colosse.

« Une armure de compète ! » commente Jenkins. Elle me sourit, ses traits à peine distincts derrière sa visière polarisée. Elle flanque une bourrade à Kaminski. « Prêt, soldat ?

— Depuis la naissance, mon lieutenant ! » Il adresse un clin d’œil à la jeune femme. Les sillons qui se sont creusés sur son front depuis son sauvetage n’apparaissent pas sur ce visage neuf, généré à partir d’un échantillon génétique prélevé avant Damas. « Juste besoin de buter un truc. »

Les cinq sims en combinaison d’assaut intégrale suffisent à remplir le sas, debout côte à côte ; on appartient désormais à une espèce très éloignée de l’escouade de fusiliers spatiaux en faction de l’autre côté de l’écoutille. Dans les nouvelles combinaisons, on double de volume.

« Cette armure… elle est incroyable », lâche Mason. Elle ferme un poing massif et blindé. En personne, elle est petite et mince. Dans son sim et à l’intérieur de l’amure Arès, elle est plus grande et large qu’aucun représentant de l’espèce humaine.

« Vous ne vous sentez pas encore trop dépassé, James ? » raille Jenkins.

Le pilote porte une combinaison antivide et un casque. « Je préfère mes femmes désarmées, si ça ne vous fait rien. » Il abat la main sur le pistolet à plasma PPG-13 fixé à sa ceinture. « Vous êtes peut-être plus gros, mais je suis plus rapide.

— Ne me tentez pas », fait Jenkins.

Sur la face interne de ma visière défilent quantité de données. SYSTÈMES D’ARMEMENT EN LIGNE, m’informe l’IA. Je soupèse ma carabine à plasma M95 et en vérifie la batterie pour la cinquième fois. Le lanceur placé sous le canon est chargé de grenades à explosif brisant, et j’ai toutes sortes de munitions fixées sur la poitrine : grenades incendiaires, charges IEM. Je baisse les yeux vers le harpon sur mon bras droit, dont la pointe en forme de diamant dépasse à peine, même si je ne vois vraiment pas dans quelles circonstances il pourra servir.

« On est des armes de destruction massive sur pattes, glousse Jenkins.

— Ne vous emballez pas, vous autres. On ne sait pas ce qu’on trouvera sur ce vaisseau. » Je tapote mon gant gauche – le lance-flammes y est intégré. « L’atmosphère de l’Ariane contient de l’oxygène et il pourrait y avoir des survivants. »

Je l’espère, en tout cas. Debout à l’extrémité du boyau d’abordage, je jauge le long trajet solitaire jusqu’à l’Ariane, qui reste immobile, silencieux. Les étoiles scintillent au-dessus de sa coque. Le télémètre de mon VTH évalue la distance entre les deux bâtiments à près d’un kilomètre. Autour de moi, tous les Légionnaires ont activé l’aimantation de leurs bottes pour coller au sol.

« Combinaisons hermétiques ?

— Affirmatif, répond Jenkins. Verrouillées et chargées. »

Les affûts sur mes épaules se hérissent et pistent mes compagnons. Cette armure est dotée un multiplicateur de force spectaculaire et, j’ai beau avoir deux lance-roquettes montés sur les épaules, j’en sens à peine le poids.

« L’armure est toute neuve, d’accord, mais c’est vous qui la commandez. Ne laissez pas l’IA prendre les manettes. La priorité absolue consiste à récupérer tous les survivants qui pourraient être encore à bord. C’est là que vous entrez en jeu, James. On aura peut-être besoin d’un transport pour se tirer. » L’Ariane embarquait plusieurs navettes, et on pourrait peut-être en utiliser quelques-unes. Pour l’instant, vu que les hangars du Colosse sont vides, on peut aisément caser d’autres transporteurs. Je me retourne vers le boyau d’abordage.

« CO, vous me recevez ?

— Cinq sur cinq, Lazare leader, répond un officier qui n’est pas Loeb. Vous avez le feu vert pour le déploiement AEV.

— Lazare leader, terminé. »

Le hublot de l’écoutille intérieure laisse voir un visage : celui d’un sergent des fusiliers alliés. Son armure est à l’épreuve du vide et opérationnelle, mais bien moins fonctionnelle que les combinaisons d’assaut des sims. Ils sont dix soldats, la carabine laser entre leurs mains gantées, la figure couverte par un masque respiratoire intégral. Le sergent m’adresse un signe de tête.

« Nous resterons sur le Colosse conformément aux ordres, mon colonel », dit-il sur la liaison com. Mon VTH affiche une évaluation de ses signes biologiques. Ils évoquent un homme au bord de la panique.

« Faites donc. »

Les soldats sont nerveux. Ils se sentent probablement dépassés en présence d’une équipe SimOps, et je remarque que Jenkins et Mason s’évertuent à se grandir, s’amusant de l’aura menaçante que projette un simulant en armes et en armure, même au repos.

« Il n’y a rien à craindre tant que je ne vous dis pas de vous inquiéter. N’oubliez pas. Il s’agit d’une opération d’extraction, rien de plus. » Je me tourne vers ma section. « On est prêts, tout le monde ?

— On ne peut plus prêts », répond Jenkins.

J’active le panneau de contrôle du sas. Le petit terminal s’éclaire d’une lueur verte, et la porte s’ouvre lentement. Il y a un bref sifflement lorsque la pression dans le sas et dans le tunnel s’égalise. Je sors du Colosse et entame la lente marche dans le boyau. Au bout de deux pas, je quitte le puits de gravité du vaisseau de guerre. Le boyau a un plancher métallique conçu pour permettre l’usage du verrouillage magnétique, afin que les utilisateurs puissent rester droits. Au lieu d’y recourir, je m’appuie sur les parois côtelées du tunnel pour avancer, me propulsant des deux mains. Au toucher, les parois s’enfoncent parfois légèrement. Le boyau est jetable : fait d’un plastique solide transparent, il s’effondrera en cas de rupture atmosphérique.

La Légion adopte la même méthode que moi. On parcourt les mille mètres rapidement, mettant à profit l’apesanteur.

« On arrive au sas de l’Ariane, dis-je. La Légion monte à bord.

— Bien reçu », répond le Centre d’opérations de combat.

Les mains tremblantes d’espoir – alors même que je suis dans un sim et que je porte des gants motorisés –, j’attrape la coque de l’Ariane. Je sens le métal froid sur la paume de mon gant. Je voudrais éprouver comme un éveil spirituel – une vague proximité avec Elena, alors que je m’apprête enfin monter à bord de son vaisseau – mais je ne suis capable que d’une émotion : la peur.

Je franchis la limite d’une légère poussée et entre dans le sas de l’Ariane. La Légion me suit.

Je marque une brève pause pour me retourner vers le boyau d’abordage. La distance semble folle. Les fusiliers se sont entassés dans le sas ouvert et m’apparaissent comme autant de minuscules points noirs. Ma combinaison identifie leurs armes – jusqu’à la marque et au modèle. Je pourrais les tuer d’une seule pensée : les lance-roquettes sur mes épaules me mettent au défi de les activer. Je passe sur leur canal de com.

« N’oubliez pas ce que je vous ai dit, sergent.

— Bien reçu.

— Espérons qu’on n’aura pas besoin de votre aide. Lazare, terminé. »

CHAPITRE XVI

Trop tard

« Tout le monde est là, dit Jenkins. Vous voulez que je m’y colle ?

— Vas-y. »

Elle gagne la commande du sas, fixée sur la cloison intérieure. Elle agite la main vers l’escouade de fusiliers en attente même si, à cette distance et sans les perceptions augmentées d’un sim, je doute qu’ils puissent la voir. « À plus tard, les gars. »

L’écoutille extérieure du sas se referme.

« Jusque-là, tout va bien », déclare Mason.

Tout ça était prévu ; rien ne sort de l’ordinaire.

J’ordonne : « Ouvre l’écoutille intérieure. Martinez, effectue un balayage au scanner. »

Jenkins manipule les commandes. La pression atmosphérique entre le sas et la coursive au-delà – le véritable intérieur de l’Ariane – s’égalise rapidement. Tendu, je sens d’infimes chocs électriques remonter le long de ma colonne vertébrale.

« Couverture large de la coursive. Kaminski, tu surveilles nos arrières.

— Bien compris », répond-il.

Je prends position en pointe et m’engage prudemment dans la coursive. Les projecteurs de ma combinaison fouillent l’épaisse obscurité comme autant de doigts. Mon VTH est couvert d’icônes confirmant que Kaminski et Martinez avancent derrière moi, tandis que Jenkins et Mason attendent à hauteur des commandes du sas. James lui aussi reste en arrière.

« La voie est libre. »

On avance dans un long couloir rectiligne, beaucoup plus large que ceux du Colosse et d’aspect moins utilitaire que sur un bâtiment de guerre : les cloisons sont revêtues de panneaux de céramique lisses. J’examine le sol sans trouver d’empreintes de pas ni d’autres signes évoquant des occupants. Il n’y a rien, à l’exception d’une épaisse couche de poussière. Je sens le froid et l’âge du vaisseau autour de moi, à la fois oppressants et déprimants. Mon VTH s’éclaire de schémas et de plans du secteur, indiquant des points stratégiques tels que la passerelle, les quartiers de l’équipage et le noyau énergétique.

« Le bioscanner ne détecte rien, fait Martinez. Aucun mouvement, aucun signal.

— Quelle est sa capacité de pénétration ?

— Ce pont. La densité est trop forte pour obtenir un relevé au-delà. »

Le sentiment familier que quelque chose ne colle pas me reprend malgré mes tentatives pour l’écarter. C’est un piège, insiste une petite voix. Et tu y as conduit la Légion.

« Un piège qui ne s’est pas encore refermé… réponds-je tout bas.

— Pardon ? fait Kaminski.

— Laisse tomber. »

J’avance de quelques pas, fusil braqué devant moi. J’active les haut-parleurs de ma combi : « Hello ? »

Ma voix résonne dans la coursive déserte. Quelques secondes tendues s’écoulent, mais mon salut reste sans réponse.

« Vous êtes sûr que c’est une bonne idée ? demande Kaminski sur le com. Qui sait ce qui est à bord avec nous ?…

— Arrête d’essayer d’effrayer Mason », plaisante Jenkins. Sa voix n’est pourtant pas très joviale.

Je détache les fixations de mon casque. Mes tympans claquent en s’adaptant à la nouvelle pression atmosphérique, bien que la différence soit très faible. Les Légionnaires m’imitent, heureux de se libérer de leur casque. Une odeur d’antiseptique – typique d’un système de ventilation bien entretenu – emplit mes narines.

« Pas exactement ce qu’on attendait, hein ? fait Jenkins.

— C’est pas encore terminé, dis-je. Pas tant qu’on n’aura pas fouillé le vaisseau. Elena était à bord de l’artefact de Damas. On a tous vu ce bâtiment quand on a traversé le réseau bribe. Il doit y avoir quelqu’un ici.

— À moins qu’ils soient tous morts », laisse tomber Mason.

Je balaye la coursive du regard. L’Ariane est immense : un labyrinthe de tunnels et de modules spécialisés.

« Des drones auraient été bien utiles. Je suppose que ces nouvelles combis ne sont pas si géniales que ça…

— Vous avez dit la même chose quand les drones ont été mis en service, marmonne Jenkins.

— On se sépare et on fouille les lieux. Je veux que tout le monde allume son bioscanner et sonde chaque coursive. » Je tapote les commandes de mon ordi-bracelet et envoie un plan de mission à chacun. « Martinez, tu t’occupes du pont de communication. Jenkins et James, les hangars. Kaminski et Mason, vous vous chargez de la passerelle. »

Jenkins ne proteste pas. Elle abat sa main sur l’épaule de James – en armure d’assaut, son geste est plus menaçant que rassurant. « Allez, pilote. On trouvera peut-être des appareils là-bas.

— Et vous, jefe ? s’enquiert Martinez.

— Je pense que tu le sais déjà. Je vais dans les quartiers de l’équipage. »

Mon scanner, en mode passif, bipe discrètement sur mon ordi-bracelet. James et la Légion disparaissent de mon champ de détection à mesure que leurs ordres les éloignent et qu’on quitte le voisinage du sas.

« On est entrés dans le hangar principal », annonce Jenkins sur le canal commun. On a l’impression qu’elle parle tout bas, comme si elle craignait de réveiller les morts.

« Je suis sur le pont de communication, signale Martinez. C’est très calme, ici.

— Pareil de mon côté, déclare Mason. Rien sur le scanner. »

Je coupe le canal commun. S’ils trouvent quelque chose, ils me contacteront directement. Ils ne rapportent rien que je ne constate pas déjà de mes propres yeux. À chaque nouveau module, hangar ou cabine explorés, ma déception grandit. Est-ce encore une impasse ? Il me faut plus que ça : un indice, une explication, un commencement de preuve – pour comprendre ce qui est arrivé à Elena.

Les équipements de soutien vital fonctionnent, mais pas le réseau de transport. Au lieu de prendre l’ascenseur, j’emprunte donc les échelles des conduits de maintenance pour gagner les ponts supérieurs. Les coursives autour de moi bruissent doucement. On croirait que le vent souffle dans les tuyaux d’aération, et la structure tout entière soupire pendant ma fouille.

Je finis par atteindre les quartiers de l’équipage. Il y a des centaines de cabines sur ce pont : l’Ariane emportait cinq mille personnes en tout. Certains logements sont partagés – ceux des militaires attachés à l’opération – mais il y en a autant réservés aux civils. Et donc des couchettes séparées pour chacun.

Des portes s’ouvrent de chaque côté des couloirs déserts, et chacune est marquée d’une plaque métallique. Je m’arrête pour passer le doigt sur certains noms et sentir leur relief à travers la seconde peau à l’extrémité de mes gants. Quel drôle d’anachronisme ! Je les associe aux visages que j’ai vus sur Calico, il y a tant d’années. Ils ne se doutaient pas, à coup sûr, que leur tentative optimiste se solderait ainsi. Je ressens une pointe de tristesse devant chacun de ces noms.

Les écoutilles hydrauliques ne sont pas alimentées, et j’ai recours au mécanisme de déverrouillage manuel. Chaque porte s’ouvre dans un grincement horripilant qui se répercute dans tout le vaisseau, mais mettre à l’épreuve le multiplicateur de force de ma combinaison me fait du bien.

En pénétrant dans la première cabine, je lance : « Y a quelqu’un ? Capitaine Cook ? »

Les quartiers de Cook sont somptueux, équivalents aux appartements des officiers généraux, et ce sont les plus vastes du bâtiment. Une large couchette, des murs tapissés des clichés d’années d’accolades au sein de la Flotte alliée et de sa longue expérience d’officier de la spatiale marchande. Des photos de répliques miniatures de lui-même – ses enfants, j’imagine – ponctuent le mobilier ultramoderne. Je passe la main sur une commode, et deux tridis s’animent. Une carafe à moitié pleine d’une substance verte et sans doute alcoolisée trône à côté du lit.

De la poussière. Partout. Les cabines ont l’air inoccupées depuis des siècles et non des années.

« Je passe aux quartiers des personnels auxiliaires », dis-je à l’intention de ma combi.

Par l’analyse des plans, je sais exactement où ils se situent, et j’ai déjà préparé mon itinéraire. Émotion très inattendue dans un corps de simulant, l’anxiété me ronge en approchant du but. Je n’ai jamais été si près de la trouver, et je l’imagine arpentant ces coursives. J’essaye de retracer ses pas. La porte est fermée, comme pour toutes les autres salles, et je reste planté devant un long moment. Mon bioscanner est muet : la douce lueur verte de son affichage holographique se reflète sur la cloison. Je fixe la plaque gravée.

DR ELENA MARCEAU (SOUTIEN PSYCHOLOGIQUE)

Tu tiens vraiment à savoir ce qu’il y a derrière cette porte ? me demande ma petite voix. Elle n’est pas mieux telle que dans tes souvenirs ? Telle que tu veux te la rappeler ? C’est vrai, nos souvenirs sont parfois plus flatteurs que la réalité. Mais pas Elena. Elle est ma seule motivation depuis toutes ces années. Je dois la trouver, je dois réparer tout ça.

Alors que ma main gantée se pose sur la porte, je ressens le besoin grotesque d’y frapper. J’écarte cette impulsion et entreprends de tourner le volant de commande. Voilà ce qu’Elena représente pour moi : la normalité. C’est mon point d’ancrage. Le reste n’a aucune réalité – le Maelström, les Bribes, les Krells, tout. Elle m’avait prévenu : il ne fallait pas que je me perde dans ce combat, or c’est exactement ce que j’ai fait en la laissant partir.

La porte s’entrebâille dans un gémissement, et je l’ouvre lentement en grand.

« Elena ? » articulé-je dans un souffle.

La cabine est vide. Quatre mètres par quatre, toilettes attenantes et casier à effets personnels contre une paroi. Une autre est percée de hublots. Les obturateurs ne sont pas descendus, et les hublots révèlent la surface multicolore changeante de la géante gazeuse, loin sous nos pieds. Le lit, dans un angle, est défait. Je passe la main dans le tas de draps.

Je répète plus fort : « Elena ? »

La cabine est imprégnée d’elle. Son odeur plane, en limite de mes perceptions. L’odorat du sim est aussi aiguisé que le reste, et je n’aurais sans doute pas détecté son parfum dans ma véritable carcasse. C’est presque douloureux.

Merde. Ça n’est pas normal.

Je saisis un drap, le serre dans mon poing, le froisse.

Je crie : « Elena ! Où es-tu ? »

Il doit bien y avoir un signe de sa présence. Une explication.

James et la Légion convergent vers l’un des atriums de l’Ariane. Située sur le pont supérieur, c’est une salle lumineuse et aérée. Des lampes en état de marche s’intercalent entre de hautes baies d’observation. Un ensemble de pots répartis dans tout l’espace accueillent de gigantesques plantes génétiquement modifiées. Elles sont mortes depuis longtemps, réduites à des cosses brunes desséchées. À notre entrée, une couche de feuilles et de branches sèches craque sous nos pieds. J’ai l’impression de me trouver dans la salle d’attente d’un spatioport civil, un sentiment renforcé par la présence de tables et de fauteuils en plastique moulé, arrangés en grappes autour des plantes mortes.

Mason claque son fusil sur la table la plus proche et s’effondre dans un fauteuil, qui grince sous le poids de son sim. Jenkins rechigne davantage à lâcher son arme, mais elle s’installe elle aussi sur l’une des tables.

« Qu’est-ce qui se passe, lieute ? raille Mason. On redoute de voir un peu d’action à bord ? »

Jenkins soupire. « J’en vois bien assez comme ça, merci. Et ne m’appelle pas lieute. »

Mason hoche la tête. « Compris. »

Martinez fait claquer sa langue. « C’est pas le vaisseau qui doit nous inquiéter. C’est les morts. On est vraiment dans un bâtiment fantôme.

— On devrait peut-être faire venir les techniciens de la division scientifique, propose Mason. Leur faire passer l’Ariane en revue.

— Quelle division scientifique ? » proteste Kaminski, qui patrouille un côté de la salle, les yeux levés au plafond. Celui-ci est entièrement composé de verre blindé sillonné de poutres métalliques. « Qui construit un vaisseau avec un plafond de verre ? C’est dingue. Ces gens-là cherchaient les ennuis ou quoi ?

— Sauf qu’ils en ont pas eu, gros malin, répond Martinez. Le bâtiment est là depuis des années, et toujours intact. Le camp de prisonniers, ça t’a pas arrangé les neurones, hein. Mason a raison : il nous faut des experts et tout le tralala. C’est pas du boulot pour les SimOps. »

Jenkins se tend lorsque Martinez fait allusion au camp, mais ’Ski réagit assez bien à cette pique.

« T’as l’air effrayé, Martinez », dit-il avec un sourire.

L’autre lui lance un regard noir. « Je t’emmerde. Y a un mauvais karma ici.

— J’ignorais que les catholiques croyaient au karma, remarque Jenkins.

— Il y a sûrement un paquet de trucs que tu ignores sur le credo vénusien, et j’ai pas le temps de t’expliquer. »

Je les coupe : « Arrêtez vos bavardages. Je le sens pas, ce vaisseau. Ça me déplaît.

— Les ponts de commandement sont déserts, fait Mason.

— Des cadavres ?

— Aucun. La passerelle est opérationnelle.

— Et toi, Jenkins ? Tu as trouvé quelque chose ?

— On a vérifié les hangars principaux. Il y a de quoi arrimer une vingtaine de navettes et d’autres appareils à court rayon d’action. Mais tout est vide. Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais quelqu’un a emmené tous ces vaisseaux.

— D’après l’inventaire officiel, l’Ariane n’emportait rien de plus gros que les navettes, intervient James. Eh bien, les listes sont fausses. Moi, je dis que ces hangars abritaient beaucoup plus que ça. Ils sont conçus pour une flottille entière. »

Jenkins acquiesce. « J’ai tout filmé. Il y a des marques de passage sur le sol, des traces de brûlé sur les pistes.

— Dues à quelque chose de bien plus volumineux qu’une navette, d’après moi, renchérit James.

— Il y a peut-être eu comme un exode, avance Martinez. L’équipage a décidé qu’il n’était plus en sécurité et il s’est tiré. »

Jenkins hausse les épaules. « Possible. Beaucoup de matériel manque dans les hangars : combinaisons AEV, respirateurs. Tout a été dévalisé.

— Les capsules d’évacuation ont été lancées elles aussi, ajoute James. Jusqu’à la dernière. »

Par la baie d’observation, je jette un œil au Colosse, qui suit un vecteur parallèle à celui de l’Ariane. Des témoins lumineux clignotent sur ses flancs, et une balise scintille vers la proue, marquant la position approximative du CO. Les deux vaisseaux sont toujours reliés l’un à l’autre par l’ombilical tendu entre eux comme un bout de ficelle. Au-delà, la pâle lueur de l’abysse est omniprésente.

« Loeb a peut-être des idées. » Je bascule mon ordi-bracelet sur la fréquence de commandement du Colosse et j’ouvre le réseau de com à la Légion. « Commandement, ici Lazare leader.

— On vous reçoit, Lazare. » Malgré les parasites produits par la géante gazeuse, la liaison reste assez claire : on est pour ainsi dire sur les genoux du Colosse. « Ici Loeb.

— On a effectué une reconnaissance partielle des lieux. Aucun signe de vie.

— Nous avons suivi les relevés de vos combinaisons.

— Quelqu’un pourrait-il nous aider ? »

Loeb soupire. « Et la base de données du vaisseau ? »

Bien sûr ! On y trouvera la boîte virtuelle de l’Ariane – et son plan de vol. La base de données contiendra aussi toutes les décisions de l’IA et l’explication de tout ce que le vaisseau a fait depuis son abandon.

« On en fait notre prochain objectif. » Récupérer la base de données risque d’être techniquement compliqué ; c’est une tâche qui revient normalement à des équipes spéciales de la division scientifique ou de la Flotte. Je regarde Kaminski. Il est ce qui se rapproche le plus d’un technicien dans la section. « On en a encore pour au moins deux heures. Vos fusiliers couvrent toujours le boyau d’abordage ?

— Affirmatif. Ils s’emmerdent comme des rats morts.

— Bien reçu. Dites-leur de rester à l’affût. On vous fera un rapport quand on en saura plus. Lazare, terminé.

— Colosse, terminé. »

Je me tourne vers ma section. D’autres plans et schémas apparaissent sur mon ordi-bracelet : de nouveaux ponts à inspecter avant de pouvoir tirer des conclusions.

« Kaminski et Mason, vous descendez au stockage de données. Établissez une liaison montante avec le Colosse et récupérez la base de données. Jenkins, tu contrôles les compartiments machines.

— Vous voulez encore que je l’accompagne ? demande James. S’il n’y a rien à piloter, je n’ai pas grand-chose à faire ici…

— S’il rentre, il lui faudra une escorte, remarque Jenkins. Vaut mieux qu’il vienne avec moi.

— Très bien, dis-je. Martinez et moi, on s’occupe du pont scientifique. »

« Il s’est passé des trucs, ici, commente Martinez tandis qu’on explore les labos.

— T’as toujours été un grand amateur d’euphémismes, toi.

— C’est un truc de Vénusien. » Il s’efforce d’avoir l’air désinvolte, mais il parle tout bas, d’une voix hachée, et il ne quitte pas la coursive des yeux, couvrant les parages de son fusil à plasma.

La plupart des laboratoires ont été ravagés par un incendie. Bon nombre des salles sentent encore le plastique brûlé – l’odeur a été préservée par la léthargie du vaisseau. Ces salles, avec leurs cloisons noircies et leurs paillasses retournées, semblent les plus effrayantes. Des fenêtres blindées les séparent du couloir principal, et certaines sont fissurées, déformées, le verre gauchi de sorte que les labos paraissent onduler sur notre passage. Le vaisseau a pris des allures industrielles et gothiques. Les plafonniers ont été brisés, et on doit donc s’éclairer uniquement à l’aide des projecteurs de nos combinaisons.

« Le système d’extinction automatique ne s’est pas déclenché », poursuit Martinez.

Le bâtiment est équipé d’un circuit de distribution de halon ; pourtant rien n’indique qu’il ait essayé d’éteindre les incendies. Dans un espace aussi confiné, une fournaise pareille offre une couverture idéale, éliminant toutes les preuves de ce qui s’est réellement passé. Ils ne voulaient pas être vus, me murmure la petite voix. Tu devrais filer. Chaque pas que je fais dans la massive combinaison d’assaut déclenche mille échos. Si quelque chose se planque ici, il nous entendra arriver de loin.

« Attendez, souffle Martinez. C’est pas un corps, ça ? »

Il éclaire une forme noire recroquevillée sur le pont devant nous. À distance, on dirait un fagot, mais, en avançant, je comprends qu’il a raison. Le feu a ratatiné le cadavre, qui n’est plus qu’un tas d’os noircis. Les cheveux ont cramé, mais des lambeaux de combinaison collent encore aux frêles épaules, unis à la chair par la chaleur extrême.

Martinez s’accroupit tout près. Il va pour toucher le corps mais se ravise au dernier moment. Je le comprends : on a le sentiment qu’il s’effriterait au moindre contact.

« Va savoir qui c’était, commente-t-il. Repose en paix, malheureux. »

Même de près, il est impossible de l’identifier. Son visage n’est plus qu’un masque noir, et les dents ressortent sur fond de gencives tannées.

« Il faut qu’on ramène ce cadavre, dis-je. Pour identification. »

Ça pourrait être elle. La panique me saisit, et je fouille du regard sa combinaison en quête d’une plaque d’identité – un nom, une division –, mais elle est calcinée. Le kit médical détecte mon changement d’état psychologique, et je sens un afflux de drogues de combat dans mes veines. Quand je relève la tête, reculant comme si cette dépouille me répugnait, Martinez se tient devant une porte fermée au bout du couloir.

« Qui que ce soit, il venait de là-dedans… » Une traînée noire relie le cadavre au sas. « C’est le secteur médical. »

J’ordonne : « Suis sa trace. »

On franchit la porte du secteur médical en se couvrant mutuellement. Je consulte les plans sur mon ordi-bracelet. Il y a quatre gros modules identifiés sur les schémas comme des hangars de stockage. Devant nous, la trace mène à l’une de ces écoutilles.

« L’alimentation électrique est maintenue par ici, déclare Martinez. Ce hangar est verrouillé.

— Court-circuite la porte. Il faut qu’on entre. »

Martinez déballe un boîtier électronique de piratage. Il se branche sur le pupitre de commande.

J’active mon communicateur et change de canal. « Jenkins, tu me reçois ?

— Cinq sur cinq. On est sur l’objectif. »

Les compartiments machines se trouvent assez loin du centre médical et des laboratoires.

« Alors ? »

Elle émet un léger sifflement. « Pareil. Obscur, désert. Rien sur le bioscanner, mais il y a pas mal de machines ici qui interfèrent avec le champ de détection. On est à amplification maximale.

— Tu as des nouvelles de Mason et Kaminski ?

— ’Ski est presque venu à bout du cryptage. Et de votre côté ?

— On a trouvé un cadavre dans les labos. On s’apprête à entrer dans le centre médical. Préviens-moi quand tu auras fini.

— Affirmatif. Jenkins, terminé.

— Harris, terminé. »

Le boîtier électronique de Martinez carillonne, et il entrouvre la porte.

Le froid me fait l’effet d’un coup de poing et me vide les poumons. Une lumière bleutée venue de l’autre côté dessine un rectangle sur le pont devant nous, éclairant des volutes d’air glacial qui s’échappent par l’écoutille. Il s’agit de la première technologie active qu’on découvre à bord de l’Ariane. Une étincelle d’optimisme jaillit en moi.

« Tu prends le côté gauche, je me charge du droit.

— Si, jefe. »

Grande comme un entrepôt ou un hangar d’appontement, la salle est remplie de capsules vitrées. Entassées verticalement du sol au plafond, dos à dos de façon à permettre le contrôle de leurs occupants. Il y en a des centaines. L’installation s’étend à perte de vue et produit un vilain râle – apparemment, elle n’est pas loin de rendre son dernier souffle.

« Ça ressemble à une salle de stockage cryogénique, remarque Martinez. Pourtant ce n’est pas une baie d’hypersommeil…

— Ne touche à rien.

— Bien reçu. » À en juger à sa voix, il n’en a de toute façon pas envie. « Attention où vous mettez les pieds. »

Une brume blanche mouvante flotte au ras du sol et masque de gros tuyaux et autres câbles électriques. La température ambiante est bien plus basse qu’ailleurs – glaciale, pour tout dire – et je sens ma peau se hérisser devant les unités cryogéniques en fonction.

« Il y a des gens dans les capsules, dit Martinez. Mais je… je pense qu’il y a eu un problème… J’aime pas ça. Pas du tout. »

Je m’arrête devant une capsule. Le corps qu’elle contient est flou à travers le panneau vitré – on ne discerne rien de précis comme les traits du visage – et il n’y a aucun identifiant nulle part. La verrière est givrée, mais le liquide cryogénique est manifestement anormal. On dirait du gel, immobile, et certains des câbles maintenant le corps en position flottent librement. Des messages d’erreurs défilent sur l’écran de contrôle incrusté à l’avant du caisson. Je tente d’essuyer le givre sur la vitre…

« Oh, merde ! »

Je recule d’un bond, saisi, comme une forme noire se dessine au milieu du fluide. Elle bascule vers la verrière, qu’elle heurte sans bruit.

Un cadavre. Noir et tanné, macéré, les lèvres retroussées en un sourire macabre. Il n’est pas en bien meilleur état que le macchabée de la coursive. Le corps bouge dans sa prison liquide, peut-être dérangé par notre présence.

« Ça va, jefe ? » demande Martinez. Il apparaît au bout de la rangée de capsules.

« Oui. » Je suis furieux de ma propre réaction et de constater combien ce foutu vaisseau me met les nerfs en pelote. « J’ai un mort ici.

— Ils sont tous morts. Tous pareil. »

On est entourés de centaines de cadavres à divers stades de décomposition. L’écran de contrôle de chaque caisson arbore un témoin lumineux rouge et les mêmes messages d’erreur que la machine devant moi. Je passe mon gant sur le panneau vitré des capsules alignées. Tous plus canés les uns que les autres. Des mains noueuses, presque des griffes, se pressent contre les vitres. Il ne reste parfois qu’un squelette, la chair ayant été décapée par le cryogène.

L’équipage de l’Ariane, gardé au congélo. Mort depuis longtemps.

On arrive trop tard.

« Je suis navré, mon colonel », murmure Martinez. Il souffle, produisant une volute blanche d’air chaud. Du givre se forme déjà sur sa barbe et ses sourcils. « Vous voulez qu’on les renvoie sur le Colosse pour procéder à des tests ? »

J’enrage : « À quoi serviront les tests ? »

Je m’arrête devant une capsule. Quelque chose m’attire vers elle. Un sentiment indescriptible.

Est-ce que… ?

L’intérieur de ce caisson est aussi trouble que les autres. Tant mieux : si Elena est là, quelque part, je ne veux pas la découvrir comme ça.

« Je ne sais pas ce qu’il reste de l’IA du bord, dit Martinez, mais elle a sciemment maintenu l’alimentation électrique de ces salles. Quelqu’un a programmé le vaisseau pour préserver le fonctionnement de ce secteur. Quelque chose a dû mal tourner à un moment… »

Je pose la main sur la verrière. Est-ce que je me fais encore des idées ? Cette machine me donne l’impression de vibrer doucement. Le verre émet un bourdonnement infime, indétectable pour un être humain normal. Peut-être est-ce un effet de mes sens augmentés…

Elle ne vibre pas.

Elle bat.

Un battement de cœur ?

Le corps qu’abrite la capsule heurte le verre.

Mon bioscanner se met à biper.

Elena Marceau me contemple de l’intérieur du caisson.

Elle presse son visage contre le panneau vitré, les joues gonflées comme si elle n’arrivait plus à retenir son souffle. Les yeux – des yeux profonds, magnifiques – chargés de panique. Le front plissé par la colère. La bouche scellée par un masque respiratoire.

« Elena est dans celle-ci ! »

Et elle est vivante… !

Elle est nue, et la courbe de ses jambes disparaît dans les entrailles de la capsule. Ses cheveux flottent autour d’elle et ondulent comme une masse de serpents furieux. Elle tape du poing contre le couvercle. Je la sens à travers la verrière – pour de bon ! – et j’aplatis ma main en réaction. Des bulles s’échappent de sa bouche, là où le respirateur est en place, et elle s’agite. Je dois la sortir de là. Réfléchis ! Elle panique, et elle se noiera dans le cryogène si je ne fais rien pour la sauver. Je braque mon fusil sur la vitre, prêt à l’ouvrir de force…

« Holà ! hurle Martinez. Stop ! C’est pas une bonne idée ! »

Avant que j’aie eu l’occasion de me demander si c’est bien réel – pourquoi seule Elena entre les centaines de gens maintenus en stockage cryogénique autour de nous est en vie –, Martinez me le confirme. Il écarte mon bras d’un geste énergique pour m’empêcher de tirer. Me pousse hors d’atteinte de l’écran de contrôle. Le choc de nos armures produit un fracas étonnant.

Je proteste : « Qu’est-ce que tu fous ? Elle est en train de se noyer là-dedans ! »

Elena se tortille un peu plus, prisonnière des câbles qui devaient la nourrir et l’hydrater pendant son sommeil. Martinez se met à tapoter l’écran en marmonnant.

« La capsule est déréglée, dit-il en s’affairant. Si on la sort maintenant, elle risque de mourir.

— Mais elle est en train de se noyer !

— Non. Le déséquilibre qui a tué les autres ne l’a pas encore atteinte. »

Elena se met à dériver dans la capsule. Elle cesse progressivement de se débattre. Elle s’enfonce dans le liquide cryogénique, devient plus lointaine. Ses yeux se referment.

« Vous voyez. »

L’écran affiche de nouvelles informations. Les indicateurs en barres passent au vert, signe d’un fonctionnement normal.

« Voilà donc ce qui s’est passé ? Ces machines sont tombées en panne ?

— Peut-être bien », répond Martinez. Il fixe l’écran. « Putain de façon de mourir, mais ils n’ont rien senti. Quoi qu’il en soit, on n’est pas dans une salle d’hypersommeil. »

Je regarde le caisson dans lequel Elena est enfermée. Elle est parfaitement immobile à présent. Au repos. L’infime mouvement de sa poitrine dément qu’elle puisse être morte.

« Par Christo, Martinez… elle est vraiment là. Elle est bien réelle. »

Il hoche la tête. « Si. Elle est là. »

Je peux la sauver. J’en suis capable. Je la ramènerai chez nous. Dans mon armure, je me mets à trembler et sens mon cœur fondre. Des années d’attente enfin récompensées. Je tiendrai la promesse que je lui ai faite, je la sortirai d’ici. La femme derrière cette vitre est mon avenir, ma vie après le cycle des morts et des renaissances, après la guerre interminable. Je me tourne vers Martinez et passe le bras autour de son épaule. Il me rend mon étreinte avec un large sourire.

« On a du boulot, jefe. » Il désigne les machines. « Impossible de savoir combien de temps elle sera en sécurité là-dedans. Il faut qu’on la décongèle avec une assistance médicale digne de ce nom.

— Je… Je sais. » Je n’arrive pas à quitter des yeux son visage, ses paupières qui tremblent doucement. Il me faut quelques secondes pour m’arracher à sa contemplation et me concentrer à nouveau sur la mission. Tandis que je mets de l’ordre dans mes émotions et que je commence à envisager la suite, la situation prend un caractère d’urgence renouvelé. « Peut-on décrocher la capsule ? »

Martinez acquiesce. « Je pense. Ce sera pas léger, mais à nous deux on peut la porter. Peut-être que Jenkins pourrait chercher une mule dans les hangars.

— Pas besoin. J’attendais justement l’occasion de tester le multiplicateur de force de cette combi.

— Si. »

Un bip retentit soudain sur le canal de com. Martinez l’entend lui aussi et fronce les sourcils en découvrant le message.

Les corps en suspension cryogéniques ont un métabolisme si ralenti qu’ils n’ont pas de signes vitaux détectables. Je suis certain que la division scientifique a dû pondre un scanner quelconque capable de capter les signes biologiques d’un dormeur, mais une pareille technologie est trop délicate pour des SimOps sur le terrain. Je consulte mon ordi-bracelet, examine ses relevés.

Les signes biologiques d’Elena ont à nouveau faibli jusqu’à devenir indétectables, mais je capte encore quelque chose. Pas de l’intérieur de la salle, mais des coursives tout autour, semble-t-il.

« Merde… », souffle Martinez.

Le vaisseau se remplit de signaux en mouvement.

CHAPITRE XVII

Remous quantiques

« Intégrité de la coque compromise sur le pont C-3, déclare soudain l’IA de l’Ariane, inexplicablement opérationnelle. Veuillez prendre les mesures de sécurité qui s’imposent. »

Martinez remet son casque.

J’en fais autant, et des avertissements apparaissent sur mon VTH.

« Je ne sais pas qui c’est, dit-il, mais ils nous encerclent et se rapprochent à toute vitesse. »

Qui c’est n’a que peu d’importance. Les signaux sont beaucoup trop nombreux pour que la Légion s’en débarrasse, et les fusiliers de l’Alliance sont en faction à plus d’un kilomètre, à bord du Colosse. Je passe en revue les choix qui se présentent à nous. Je calcule déjà l’itinéraire qui nous permettra de fuir en nous repliant par le centre du vaisseau : des labos vers les salles de communication, puis vers l’atrium en empruntant la coursive principale.

« Dégageons la capsule.

— À vos ordres. »

On s’accroupit tous les deux au pied du caisson et on entreprend de le débrancher. Il s’agit d’un module cryogénique standard, qui emporte suffisamment de liquide pour maintenir Elena en hibernation au moins deux heures.

Le communicateur carillonne. Loeb.

« Ici le commandement du Colosse, lâche-t-il. Nous devons nous replier immédiatement ! Hostile potentiel en approche rapide sur les scanners.

— Krell ?

— Je ne sais pas, mais en tout cas c’est gros. » La ligne crépite et le signal se détériore vite. « On subit de sacrés remous quantiques, par ici. »

Un vaisseau basculant en espace réel peut provoquer des perturbations quantiques. C’est un effet secondaire connu lorsqu’on effectue un saut-Q trop près d’un autre bâtiment. J’en ai vu les conséquences, et ce n’est pas joli joli. Nos scanners et nos communicateurs seront grillés par un vaisseau arrivant à l’issue d’un saut-Q. À moins que ce ne soit quelque chose d’encore pire. L’abysse d’Arkonus se trouve douloureusement proche. Il y a des milliers de variables à prendre en compte.

À Loeb, j’explique : « On évacue un unique survivant. Ne fermez pas le boyau d’abordage – je répète, ne le fermez pas.

— Nous devons nous replier à distance raisonnable… »

J’aboie : « Ne quittez pas l’Ariane ! Dites aux fusiliers de garder le boyau ouvert jusqu’à nouvel ordre.

— Je ne peux pas faire ça ! » insiste Loeb. Sa voix tremblote sous l’effet des parasites. « Ce sont des originaux. »

Je beugle : « J’ai Elena ! Et je vous ordonne de garder ce boyau ouvert ! »

Avant que j’aie pu officiellement couper la communication, le canal d’urgence de Jenkins s’ouvre.

« Pu… que… vaisseau ? commence-t-elle d’une voix hachée.

— Je ne te reçois pas, Jenkins, mais, si tu m’entends, regagne le boyau d’abordage. On exfiltre la capsule d’Elena…

— Nég… gar… ouvert…

— Je ne comprends rien ! » Je reconnais le sifflement d’une arme à plasma à l’autre bout de la ligne. « Qu’est-ce qui se passe de ton côté ? »

De nouveaux tirs de plasma retentissent – en pagaille. Des adversaires en nombre, donc. James gueule en fond sonore.

« Jenkins ! Réponds au foutu com ! »

Le caisson se désolidarise de sa base dans un sifflement de gaz sous pression. Elena ballotte sereinement à l’intérieur.

« Vous y arriverez ? dit Martinez.

— Pas de problème. Je la prends. »

L’unité cryogénique est volumineuse, mais elle tiendra sous le bras de ma combinaison d’assaut, et son poids est négligeable vu les capacités du simulant et le multiplicateur de force de la combi. C’est sa fragilité qui m’inquiète : le panneau de verre risque de casser. Même une fissure peut causer des lésions fatales – les cadavres tannés dans les capsules alentour sont un rappel cuisant de la façon dont l’opération peut se terminer.

« Dégage-nous la route. »

Martinez atteint le sas. Il enfonce le bouton OUVERTURE. Les portes s’écartent avec une mollesse crispante. Les deux mains sur son fusil, il déclare : « Je m’occupe de tout ce qui se dresse sur votre chemin. »

Sur la liaison com, je crie à nouveau : « Jenkins ! Qu’est-ce qui se passe ?

— On a… »

L’écoutille s’ouvre, et je le vois enfin de mes propres yeux.

Une forme primaire krelle se dresse devant moi.

En biocombinaison intégrale, la créature extraterrestre conçue spécialement pour le combat spatial est baignée d’une lumière rouge ; des cristaux de glace dus à son exposition récente au vide brillent encore sur son cuir vieilli. Elle porte un biocasque couturé et cabossé, ce qui fait d’elle un vétéran au sein de l’élite guerrière des Krells. Alors que l’écoutille s’ouvre, le xéno tourne la tête en réaction, les yeux écarquillés et les narines évasées derrière sa visière polarisée, branchies ouvertes. Il se précipite vers nous, ses deux paires de bras levées, prêt à attaquer.

Je recule d’un pas. La capsule d’Elena sous le bras gauche, je lève le droit et tire d’une main. Test en conditions réelles.

Le Krell se désintègre sous une pluie de plasma. Des impulsions éclairent ses entrailles – la lumière rayonne de l’intérieur de l’exosquelette, révélant les veines et les organes internes. La masse de vrilles et de biocommunicateurs greffés sur son dos devient flasque, et il s’effondre à mes pieds.

« Comment Loeb a-t-il loupé ça ? » lâche Martinez, exaspéré.

C’est une question rhétorique plus qu’autre chose, vouée à rester sans réponse pour l’instant. Les Krells sont là, et je dois faire quitter le vaisseau à Elena. Tels sont les faits.

Je piétine le cadavre en sortant. Les projecteurs de Martinez s’allument près de moi, éclairant la coursive. Des témoins de sécurité orange se sont activés et une alarme résonne dans tout le secteur. Mon odorat est saturé des relents de chair extraterrestre grillée et de plastique brûlé. J’ordonne mentalement à ma combinaison de basculer sur sa réserve d’atmosphère interne.

L’IA de l’Ariane reprend : « Intégrité de la coque compromise sur les ponts C3, B9 et A1 à A15. »

Les Krells se servent sans doute de capsules d’assaut. Elles sont presque invisibles dans le vide – des organismes vivants aux allures de calamar qui ne visent qu’un seul objectif : propulser les envahisseurs à travers l’espace. Voilà qui expliquerait comment elles ont échappé à la vigilance de Loeb.

Je me rends soudain compte que j’entends à nouveau Jenkins sur le réseau de com. Elle hurle en continu, répétant sans cesse les mêmes mots.

« Jenkins, je suis là.

— On a des Krells dans les compartiments machines ! À la pelle ! »

Essoufflé, je réponds : « Il y en a d’autres en cours d’abordage. Un vaisseau approche. »

Il ne s’agit que d’une avant-garde chargée de sécuriser l’objectif. Comme pour venir confirmer mes soupçons, je sens un choc violent ébranler l’Ariane. Peut-être de nouveaux calamars, voire une navette krelle.

« Bordel, mais d’où ils sortent ? » fait Jenkins.

En réponse, j’aboie : « Comment je le saurais ? »

Martinez se remet à tirer – une triple salve de son fusil à plasma. Des ombres aux contours extraterrestres emplissent soudain la coursive.

« Où sont Mason et ’Ski ?

— Aucune idée. Je vais essayer de les joindre.

— Repli vers le boyau d’abordage. On ne peut pas les laisser monter à bord du Colosse. »

Si ce n’est déjà fait…

« Affirm… »

La liaison se coupe net. Problème technique ou extraction de Jenkins, peu importe.

Une griffe se déploie depuis un trou dans le pont et s’enroule autour de mon mollet. Encore un xéno. La griffe se referme et, malgré mon armure améliorée, je sens le blindage de ma botte se resserrer. Je le neutralise de deux coups de fusil. Des regards sinistres d’aliens me fixent dans le noir. Des cris emplissent la coursive – le mode de communication krell sur le champ de bataille.

« Martinez, tir de missiles libre ! On se fout des dommages collatéraux.

— Oh que oui ! » rugit-il.

Les lance-missiles montés sur ses épaules se déploient dans son dos. La horde de Krells au bout du couloir essuie une vague d’explosions. Les cadavres s’entassent, le nombre de victimes augmente.

Mais ça ne suffit pas.

Ils sont partout.

Ils émergent des conduits d’aération, jaillissent du plancher, se précipitent à notre rencontre. Chaque tir illumine la coursive d’un éclat orangé et projette les ombres de nouveaux assaillants. On est encore à des centaines de mètres du boyau d’abordage, et il y a toujours autant de xénos entre la sortie et nous…

Une forme secondaire déboule dans le couloir en brandissant un fusil dans ma direction. Une volée de pointes noires luisantes fend l’air. Foutus dards ! Je me jette de côté par réflexe – il faut protéger la capsule ! – avant même d’avoir compris que je me faisais canarder, et j’évite la salve. Mon bouclier énergétique s’éclaire en réaction. Martinez abat le salopard de deux missiles à dispersion.

On atteint un pan de couloir flanqué d’une baie d’observation. Malgré moi, je m’arrête pour observer l’espace. Une bionef krelle se trouve en périphérie de mon champ de vision et avance vers nous à toute vitesse. Ce n’est qu’un bâtiment de taille moyenne – un vaisseau de reconnaissance, furtif et rapide – mais sa coque est émaillée de biocanons, épines luisantes dressées sur son dos qui génèrent une lumière bleue. J’absorbe le tableau en une fraction de seconde, et elle se met à décharger ses armes vivantes à travers le vide…

Il n’y a pas qu’un seul vaisseau, d’ailleurs. L’espace se gauchit et d’autres bâtiments apparaissent, achevant leur translation depuis l’espace-Q. Presque uniquement des unités de reconnaissance, comme le premier, mais en nombre suffisant pour venir à bout du Colosse.

Tu t’en inquiéteras le moment venu. Reste concentré !

Les lance-missiles montés sur mon armure se mettent à cracher leurs projectiles intelligents, qui déciment les rangs des Krells. Je charge une grenade dans le lanceur de mon fusil en regrettant de n’avoir pas plus de puissance de feu, bordel ! Une forme tertiaire – massive et surblindée – explose au contact d’une munition incendiaire. Des éclats de carapace fumante et de chair s’éparpillent dans la coursive et viennent moucheter le caisson d’Elena.

Sur le canal général, j’ordonne à quiconque est encore en vie et à même d’obéir : « Continuez d’avancer ! »

Je reprends ma progression, et mon oreillette carillonne.

« Lazare leader, ici le commandement du Colosse, fait la voix de Loeb.

— Je suis occupé !

— On ne peut pas rester plus longtemps ! On se fait tirer dessus !

— Eh bien, ripostez ! »

Une explosion se produit au cœur de l’Ariane. Je sens le pont trembler violemment et la coursive tout entière pencher de côté. L’estomac me remonte un instant dans la gorge suite à la défaillance du puits de gravité. Une fleur lumineuse s’épanouit sur la coque, visible par la baie d’observation. Je n’ai pas le temps de vérifier, mais l’un des modules a dû surchauffer, un composant électrique atteindre son seuil critique.

« L’Ariane ne supportera plus très longtemps ce traitement, insiste Loeb. Plusieurs ponts sont déjà fichus, à ce que nous voyons.

— J’en ai plus rien à foutre, de ce vaisseau !

— Et le nôtre, alors ? L’Ariane va sombrer, et il emportera avec lui tout ce qui se trouve alentour. » Je me rappelle ce que l’amiral a dit du noyau énergétique de l’Ariane : il a vanté le brasier qui brûle dans son ventre. « Les Krells tentent également d’aborder le Colosse. Il faut qu’on rompe l’ombilical, qu’on élimine les xénos qui traîneraient encore de notre côté et qu’on se tire en vi…

— Non ! Tenez la position ! C’est un ordre ! On progresse vers le boyau. On sera partis avant que le vaisseau n’explose.

— Nous détectons… », commence Loeb, mais sa voix se perd dans un crépitement de parasites.

Autour de moi, les tuyaux se mettent à chuinter. De la vapeur et du cryogène se déchargent dans la coursive – annonciateurs d’une surchauffe imminente du noyau énergétique. Des nuages de gaz blanc réduisent la visibilité. Les Krells profitent au mieux de ces conditions, utilisant les émissions de gaz comme couverture, se déplaçant sur leurs six pattes dans cet environnement étriqué. Il y en a souvent un pour bondir par-dessus un autre afin de m’atteindre, mais mon fusil à plasma est toujours actif. J’avance dans un océan de cadavres, et le sang versé rend le pont glissant.

Un avertissement apparaît sur mon VTH : RÉSERVE DE MISSILES ÉPUISÉE. Merde ! Je n’ai pas emporté de recharge. Une fumée noire sort des lanceurs rougeoyants de Martinez. Peut-être ne sont-ils pas faits pour un usage aussi intensif. Comme si je risquais vraiment de pouvoir un jour m’en plaindre auprès de la R&D.

Une grêle d’impulsions plasma déchire la coursive. La vague de Krells ne se replie pas, mais elle ralentit sous l’assaut.

Jenkins surgit derrière moi, accompagnée de James. Ils sont couverts de sang alien, et le champ de camouflage de Jenkins clignote de manière désordonnée. Je leur adresse un signe de tête.

« Pas d’extraction tant que je n’en donne pas l’ordre. Et ça vaut pour vous aussi, James. »

Le lieutenant James tient à deux mains son pistolet à plasma, dont l’afficheur indique BATTERIE FAIBLE. Il ne trouve pas la force de répondre par un sourire ou un sarcasme.

« Compris. »

En désignant du menton la capsule sous mon bras, j’ajoute : « Si je me fais descendre, ceci est la priorité absolue. Elena doit quitter ce vaisseau. Les autres se sont signalés ?

— Je n’arrive pas à joindre ’Ski, répond Jenkins. Aux dernières nouvelles, il était coincé avec Mason au niveau du traitement de données.

— Il sait quoi faire », dit Martinez.

On n’a pas le temps de s’inquiéter pour eux. Mon VTH croule sous les messages d’erreur, et je ne saurais pas dire s’ils sont vivants ou non. Une autre explosion retentit, plus proche, à quelques ponts de distance. Le bâtiment tout entier tremble à présent en continu. Autour de nous, les cris des Krells ne cessent pas.

Sur le com, j’ordonne : « Déploiement ! »

La Légion se met en mouvement comme un seul homme, arrosant l’ennemi de tirs de fusil à plasma. Une porte commence à s’abaisser devant nous pour isoler la coursive. Il s’agit d’une écoutille industrielle lourde conçue pour sceller les modules internes en cas de défaillance catastrophique. Un panneau blindé à descente verticale. Si on se fait piéger derrière, il faudra une arme bien plus puissante qu’un fusil à plasma pour passer.

Je m’écrie : « Empêchez la porte de se fermer ! » L’itinéraire de substitution serait beaucoup trop long et imposerait de repasser par le pont de communication.

Jenkins se précipite et atteint l’écoutille juste à temps. Le mécanisme pneumatique rugit de protestation comme elle empoigne le bas du panneau. Elle grogne sur la liaison com, luttant manifestement pour supporter pareil poids malgré le multiplicateur de force amélioré.

« Donnez-moi un coup de main ! » crie-t-elle à James.

Il fait de son mieux, mais sa contribution est limitée. Le panneau reste coincé à moins d’un mètre du plancher. Les deux sims peinent à la tâche.

« Passez ! grince Jenkins. Tout de suite ! »

Je m’accroupis, glisse le caisson d’Elena sous l’écoutille – le métal cogne contre le pont – et j’entreprends de passer en rampant. Au-dessus de moi, le panneau sursaute par intermittence, impatient de retomber. Je me faufile tout juste, et j’aperçois le visage paisible d’Elena dans sa capsule…

« Ennemis en approche ! » hurle James.

Il y a du chahut de son côté de la porte, et une partie du plafond s’effondre. James s’écroule sans opposer de résistance – sans armure, c’est une cible facile pour les xénos. Il disparaît sous la horde alien en tirant des impulsions plasma au hasard dans tout ce qui bouge. Ramené à son corps-cercueil à bord de notre vaisseau condamné, me souffle la petite voix railleuse.

« Allez ! » rugit Jenkins à l’intention de Martinez.

Le Vénusien ne se le fait pas répéter. Alors qu’il franchit la porte, le grincement de protestation du panneau se fait plus aigu, et il descend de cinquante centimètres. Un cri grave et bestial échappe à Jenkins.

« Jenkins ! On te tient la porte ! »

Avec Martinez, j’empoigne le bas du panneau. Jenkins se glisse dessous jusqu’à la taille.

« Tenez-le ! braille-t-elle.

— On essaye ! » répond Martinez.

La porte a un nouveau sursaut et s’abaisse un peu plus. Je rugis et sens l’amplificateur de force de ma combi travailler à plein. Inutile : c’est trop lourd. Quelque chose attrape Jenkins de l’autre côté et la tire par les pieds. Elle pousse un hurlement de douleur. Malgré nos efforts, le panneau nous échappe et s’abat : il fend l’armure de Jenkins et son corps de simulante. Je jette un regard en coin à Martinez. Il grimace, solennel.

La porte heurte le pont à grand fracas, au point de couvrir le cri de Jenkins. Elle est coupée en deux à la taille ; les entrailles de son sim et son sang génétiquement modifié barbouillent le bas du panneau – sa guillotine. Les simulants sont faits d’un autre bois que les originaux, et elle n’est pas morte. Pas encore – mais les Krells y veilleront : ils se jettent contre l’obstacle qui les met en rage. Ils n’ont que la moitié de leur proie, ils veulent le reste.

« Tirez-vous ! » ordonne Jenkins en luttant pour se redresser. Elle se répand sur le sol, tripes et boyaux ; elle sera morte dans quelques secondes. « Je les retiens ! »

Je hoche la tête. « Compris. Martinez, avec moi. »

Un Krell se matérialise devant nous, issu des nuages de gaz et de vapeur, les griffes tendues pour nous éliminer.

« C’est par ici, dit Martinez en montrant le croisement suivant. Il faut traverser l’atrium pour atteindre le boyau d’abordage… »

On émerge dans l’atrium, cette salle dont quelqu’un dans les mondes centraux a estimé qu’elle en jetterait vraiment avec un plafond en verre blindé. Des Krells sortent de toutes les coursives et y affluent, comme si on débouchait sur un point de passage obligé.

Dehors, l’espace se remplit de débris à la lueur tremblante d’ogives qui explosent, de faisceaux d’énergie et de toutes les armes de guerre que l’Alliance et les Krells ont inventées pour s’entre-tuer.

Dans notre dos, une forme secondaire entreprend d’arroser les parages de dards. Pour la plupart, ils ricochent sur mon blindage, mais quelques-uns le traversent : je sens le baiser mortel des fléchettes empoisonnées entre mes épaules. La toxine frappe aussitôt, et le monde se met à tourner autour de moi comme si j’avais descendu une bouteille de gnôle martienne. Merde. Storemberg avait raison : ils s’améliorent. Le venin est pur et agit vite, plus efficace que tous les composés biochimiques dont j’ai déjà fait l’expérience.

Non loin de moi, Martinez s’écroule. Il cogne des deux poings, dans une tornade vengeresse, écrasant des xénos sous le poids de son armure. Je sais confusément que mon VTH a commencé à me transmettre des messages de Mason et Kaminski. Tout espoir que j’aurais pu en concevoir est rapidement balayé : ils se sont extraits tous les deux, coincés par l’ennemi sur la voie du retour.

Je ralentis progressivement. Je titube et halète de douleur. La capsule d’Elena glisse et percute une cloison.

Pas elle ! Pas de cette façon, alors que je suis si près du but !

Loeb s’égosille sur la liaison com, exigeant des nouvelles. Ordonnant à la passerelle de préparer la poussée maximale et de nous sortir d’ici, bordel !

Mon corps de simulant lâche. Une grande et lourde xénoforme m’atterrit sur le dos, et je sens des griffes percer mon armure. À en juger par la masse de mon assaillant, ce doit être une forme tertiaire, que mon état diminué rend encore plus meurtrière. Secourable, un module de l’Ariane explose derrière moi, arrosant les alentours de débris, plissant le pont sous mes pieds. Je me jette en arrière contre une cloison et sens le poids de la forme tertiaire glisser comme la poiscaille s’emplâtre dessus. J’avance…

Un truc énorme, meurtrier et couvert d’épines se précipite sur moi. Je lutte contre l’extraterrestre – mais crève, charogne ! – et il se débat violemment, refusant de renoncer à son dévouement au collectif. Je lui colle mon fusil dans la figure et tire à plusieurs reprises. Mort ou estropié, il cesse de bouger. Ça me va, mais mon chargeur est vide. L’arme est inutile à présent, de toute façon. Rien n’a d’importance si je n’arrive pas à sortir Elena de ce foutu vaisseau.

Son caisson toujours sous le bras, je me dirige vers le boyau d’abordage. Le kit médical inonde mon corps de drogues pour contrer une centaine de blessures dont je ne me suis même pas rendu compte. Des avertissements défilent sur mon VTH : étanchéité compromise, perte d’alimentation électrique imminente, extraction imminente.

Les yeux d’Elena sont toujours fermés, mais elle me parle. Elle me pousse à avancer.

Tu ne peux pas mourir ici, dit-elle.

« Je peux, et je le ferai, mais je ne peux pas te laisser mourir, toi. »

Tout devient flou.

C’est peut-être dû au cocktail de drogues que ma combi m’a administré, à une caractéristique améliorée du modèle d’armure Arès, ou bien mon simulant repousse-t-il la toxine extraterrestre. Peu importe : je suis à nouveau capable de fonctionner, et c’est tout ce qui compte.

L’univers a ralenti, et je me meus plus vite que la lumière.

Je cours vers le boyau d’abordage. De plus en plus vite. La combi fait tout le boulot, les amortisseurs jouent à plein. Si je mourais dans mon armure, continuerait-elle à courir ?

Les Krells sont sur mes talons.

Les écoutilles du sas sont ouvertes, et le Colosse attend plus loin…

Le boyau d’abordage se met à se déformer. Le plancher ondule.

Le Colosse met les voiles. D’autres sections de l’Ariane se sont désintégrées – je distingue le reflet d’explosions sourdes sur la coque du vaisseau de guerre. Une bionef krelle part en vrille près de moi, victime des contre-mesures du Colosse : une petite victoire dans un océan de défaites. Mantas et Harceleurs voltigent ; les capsules d’abordage fendent l’espace.

Les fusiliers se tiennent à l’autre bout du boyau, le doigt sur la détente de leur carabine laser, la panique dans leurs yeux d’humains ordinaires.

Je retrouve ma voix et m’écrie sur le canal de com ouvert : « Tenez le sas ! Faites rentrer ce caisson ! »

Le boyau s’écroule autour de moi : le plancher cède et les parois tombent. Instinctivement, je cherche à me rattraper à quelque chose, à rester droit, mais c’est perdu d’avance. L’atmosphère s’échappe doucement du boyau et se répand dans l’espace. Pire : je sens des griffes dans mon dos et mes épaules. Des xénos qui me grimpent dessus et montent dans le boyau. Les fusiliers ouvrent le feu. Des traits rouges fusent et frappent des formes primaires et tertiaires, mais ils sont trop peu nourris pour faire la différence.

Du coin de l’œil, je vois les propulseurs du Colosse s’allumer. Bleu sur fond noir.

Merde. Je ne vais pas y arriver…

Je tiens la capsule à deux mains, prêt à la lancer. Elena dort depuis le début…

Je tends les bras et l’expédie vers le sas béant du Colosse d’un seul mouvement. Les muscles de mes bras hurlent, inondés de biotoxines.

Le caisson si fragile s’envole en apesanteur vers son objectif. Les fusiliers sont prêts à le réceptionner…

Alors que ma tête se met à tourner, je vois la porte du sas commencer à se refermer.

« Est-ce que vous l’avez ? Au rapport ! »

Le réseau n’est qu’ordres aboyés.

Des Krells s’agitent dans le vide à ma poursuite.

Étourdi et nauséeux, je vois l’Ariane et le Colosse côte à côte, cernés par les bionefs qui font feu de toute leur puissance.

Puis le pont entre les bâtiments humains se rompt et vient traîner le long de l’énorme vaisseau de guerre. Je tape du bras gauche sur l’une des plaques de sol désormais libres. Je sens l’armure et l’os craquer, la douleur remonter le long de mon bras. Elle est aussitôt étouffée par ma combinaison d’assaut – une réaction inutile bien que charitable.

Je sais déjà que je suis perdu.

Je pars en vrille dans l’espace, accompagné par une masse de Krells morts et mourants…

… un chapelet de lueurs bleutées attire mon regard faiblissant.

Des cristaux, telles des étoiles miniatures, qui tournent sur eux-mêmes et tracent une ligne dans le vide. Leur beauté a des connotations terribles.

Du fluide cryogénique.

Oh, merde.

Parfois, la vie – réelle ou simulée – est injuste.

La capsule d’Elena est percée.

Extraction.

CHAPITRE XVIII

Les bras d’Elena

Autour de moi, le monde était un chaos informe.

Un tambour pesant battait à mes oreilles.

La lumière.

Le bruit.

La douleur.

Le tambour ? Mon cœur et son martèlement irrégulier.

Mon cerveau redémarrait.

Une alarme résonnait au loin. Un avertissement du bord.

J’étais plongé dans ma cuve. Le fluide amniotique s’agitait comme une mer battue par l’orage.

Où est Elena ? Sa capsule est-elle arrivée jusqu’au sas ?

Les Krells sont-ils à bord du Colosse ?

La confusion régnait dans le Centre d’opérations simulantes. Sans doute parce qu’on essayait de prendre de vitesse l’explosion de l’Ariane. Dans ma cuve, mon seul lien avec le monde extérieur était mon oreillette. Des officiers récitaient des coordonnées, d’autres hurlaient des ordres.

« Azimut zéro virgule neuf. Le bouclier énergétique tient bon.

— Bioplasma en approche.

— Perforation de la coque à hauteur du pont A-11…

— … le compartiment machines est touché !

— Purge atmosphérique ! Immédiatement ! »

Puis la voix de Loeb trancha au milieu du vacarme : « Réduisez la poussée ! »

Une forme indistincte apparut près de ma cuve. Je m’arc-boutai contre la verrière et sentis mon pouls s’accélérer malgré moi.

Les Krells ?

Quelque chose se pressait contre le simulateur. J’eus un mouvement de recul tout en m’efforçant de me concentrer sur ce qui se trouvait là, dehors.

Le puits de gravité du Colosse changea. Puis se stabilisa. Ce qui dans mon cerveau était en train de redémarrer – là où je stockais le jargon technique globalement sans intérêt dans ma vie de soldat – me souffla que les amortisseurs inertiels s’étaient sans doute remis en marche et qu’ils compensaient les effets de l’accélération.

La forme près de ma cuve se fit plus distincte, et le monde devint soudain plus clair. Une autre voix résonna dans mon oreille.

« Confirmez l’extraction ! »

Jenkins. Nue, enroulée dans une couverture en alu, une ligne rouge barrant nettement sa taille. Cette zébrure enflée était un bien pâle reflet du châtiment qu’elle venait d’endurer sur l’Ariane, mais elle saignait aussi de la tête. Elle y tenait une compresse qui avait déjà viré au rose rouge. Ce devait être une blessure toute récente due à une mésaventure de son corps d’origine lors du repli du Colosse. Elle s’était extraite avant moi et avait dû subir de plein fouet la manœuvre soudaine du vaisseau.

« Est-ce qu’on l’a ? demandai-je d’une voix qui évoquait un râle glaireux, étouffé par le respirateur sur ma figure. Elena est en sécurité ?

— On l’a, répondit Jenkins. On a Elena. »

La cuve entama sa vidange et je m’affaissai contre la verrière. J’abattis le poing sur le bouton OUVERTURE D’URGENCE et quittai le simulateur. Les câbles de données m’ancraient à la machine et semblaient menacer de m’y ramener. J’arrachai le respirateur de mon visage.

« Il faut que je la voie.

— Elle est en sécurité, dit Jenkins. Et nous aussi, mais l’Ariane a été détruit. Vous avez besoin de soins médicaux…

— Il faut que je la voie ! » hurlai-je.

Loeb entra en trombe dans le COS, écartant des médecins blessés et des matelots sur son passage. Il était rouge – sans doute de colère.

« Quelqu’un pourrait éteindre cette satanée alarme, s’il vous plaît ! » s’écria-t-il en levant les bras au plafond, avant de se mettre à faire les cent pas devant moi.

« À vos ordres, amiral. »

Le bruit des alarmes du bord était devenu si familier que je ne l’entendais même plus, compris-je. Et puis ma tête bourdonnait encore des suites de mon extraction difficile. Les routines de secours du Colosse tournaient à plein régime, et le bâtiment autour de moi ne s’était pas encore remis de la fin de l’Ariane : moniteurs et pupitres crépitaient et bégayaient des messages d’erreur inquiets. L’air empestait le plastique brûlé et les âcres relents du halon. Un incendie avait dû se déclarer à bord, qu’on avait récemment éteint.

« Comme je le disais, fit Loeb, la flottille de guerre ennemie a été neutralisée. »

Son annonce ne reçut pas l’accueil escompté. Pour l’instant, une seule chose m’intéressait : voir Elena. J’avais besoin de la serrer dans mes bras, d’être avec elle.

Martinez s’avança près de Loeb. « Laissez-le tranquille, jefe. »

Les autres Légionnaires avaient eux aussi quitté leur cuve.

Les yeux de l’amiral brillaient de colère. « On a failli crever dans cette histoire ! »

Jenkins lui fit signe de la tête. « Laissez tomber, amiral. » Puis, se tournant vers moi : « Vous devriez y aller tout de suite. »

Elle s’exprimait d’une voix sensible qui me frappa soudain – un ton mélancolique inhabituel chez elle. Je marquai une pause, regardai mes équipiers et me rendis compte qu’ils avaient formé un cercle autour de moi, comme pour me protéger de Loeb et de ses accusations.

Même James, de retour dans un simulant nouvelle génération tout frais, se tenait entre l’amiral et moi. « Ça peut attendre. Le colonel devrait aller la voir.

— Est-elle vivante ? » demandai-je, soudain conscient qu’il se passait un truc louche. J’enfilai tant bien que mal mon treillis, tandis que ma main mécanique se contractait malgré moi en saisissant mes vêtements.

Le visage buriné de Loeb s’adoucit, et il cessa de soutenir mon regard. « Elle est à l’infirmerie, dit-il. Le docteur Serova s’occupe d’elle. »

Serova vint à ma rencontre à l’entrée du centre médical. Je passai près d’elle sans m’arrêter et pris la direction de l’infirmerie. Elle m’emboîta le pas.

« L’intégrité de son caisson a dû être mise à mal pendant le sauvetage, expliqua-t-elle. Ces capsules cryogéniques ne sont pas conçues pour supporter l’exposition au vide ou à de faibles pressions, mon colonel. La verrière s’est fendue. »

Les techniciens s’écartèrent pour me laisser passer, les yeux rivés au sol.

« Ça n’aurait sans doute pas suffi pour la tuer, poursuivit-elle, mais la patiente a aussi été blessée par un dard krell. » Elle secoua vigoureusement la tête, bien qu’en train de courir pour rester à ma hauteur. « La biotoxine est virulente, et l’équipement dont nous disposons actuellement ne permet pas de la soigner. »

Je me tenais devant la salle de traitement et sa large fenêtre d’observation. Un fusilier – peut-être l’un de ceux qui avaient ramené la capsule à bord – baissa la tête et se fit tout petit. Bon réflexe.

« Nous l’avons placée en quarantaine pour le moment », dit Serova. Elle serrait un infobloc sur sa poitrine. « Je suis tout à fait navrée, mon colonel. Nous ne pouvons rien faire d’autre : la toxine est déchaînée et se duplique dans son organisme. » J’observai son reflet sur la fenêtre de verreplast, et elle eut un sourire peiné. « Comme vous le savez, les armes biologiques krelles sont imprévisibles et particulièrement meurtrières. »

Je laissai ses paroles glisser sur moi sans vraiment les entendre. Je me sentais aussi froid qu’Elena devait l’être. Mon cœur – une pierre. Ça ne pouvait pas recommencer, pas alors que j’étais passé si près de la sauver. L’injustice cosmique de la situation était accablante.

Elena était la seule occupante de cette salle blanche et nue. Elle gisait sur le dos dans un lit, ses cheveux noirs brillants étalés sur l’oreiller, couverte d’un drap relevé jusqu’au cou. Elle avait les yeux fermés, comme si elle n’était qu’endormie et pouvait s’éveiller à tout moment. Son front était légèrement plissé – une expression caractéristique quand elle rêvait, et qui suggérait cette fois que, peut-être, ce qu’elle ressentait n’était pas très agréable.

Le reste du tableau démentait toute impression qu’elle ne faisait que dormir. Un pansement couvrait son épaule de la clavicule à la poitrine. Contaminé par la toxine qui circulait dans le corps d’Elena, il avait viré au noir putride. Des tuyaux qui débordaient de cette substance étaient plantés dans ses veines dans un vain effort pour la débarrasser du poison.

Quand est-ce arrivé ? En vérité, elle avait pu être atteinte à n’importe quel moment au cours du sauvetage. Les Krells étaient partout, ils infestaient les coursives et les compartiments. L’Ariane n’était pas un séjour adapté pour un non-combattant. Il était parfaitement compréhensible qu’elle ait été blessée, logique même ; pour autant, ce n’était pas plus facile à accepter. Elle n’a sûrement rien senti, insistai-je intérieurement. Elle ne sent sûrement rien encore maintenant.

Pour ma part, je n’éprouvais qu’une rage froide. J’avais envie de lancer le Colosse au cœur du Maelström, de pourchasser les xénos jusqu’au dernier et de les détruire une bonne fois pour toutes…

« Vous vous sentez bien ? s’enquit doucement le docteur Serova. Vous tremblez, mon colonel. » Elle déglutit et consulta son infobloc. La sécurité résidait dans les chiffres, les données quantifiées et quantifiables. Serova entreprit de me débiter des informations. « J’ai vu votre rapport d’extraction, et les chiffres sont inquiétants. On devrait faire un bilan de…

— Ça peut attendre, grondai-je. L’Alliance se souviendra de vous comme du médecin qui a traité la seule survivante de l’Ariane. Si l’Alliance existe toujours à notre retour, bien sûr. »

Elle eut un sourire gêné. « Je préférerais me passer de cet honneur, si ça ne vous dérange pas.

— Combien de temps lui reste-t-il ? demandai-je d’une voix brisée.

— Pas très longtemps. J’ai cherché cette toxine dans la base de données du bord, et il ne s’agit pas d’une souche connue. Les Krells évoluent si vite qu’il est difficile de les suivre. » Elle partit d’un rire déplacé – une réaction nerveuse à ma colère. « Qu’elle soit encore en vie témoigne d’une détermination à toute épreuve, mais, comme je le disais, je ne suis pas une experte de cette technologie. »

Je me figeai. « Cette technologie ?

— Oui. Il est possible que la connexion soit affectée.

— Quelle connexion ?

— La liaison neurale. Je crois que c’est le terme consacré. Je me trompe ?

— Quelle liaison neurale ? »

Un déclic se produisit visiblement chez Serova, et son teint pâle blêmit encore.

« Le simulant, mon colonel, répondit-elle. La femme que vous avez ramenée de l’Ariane est un simulant. Je suis navrée, je croyais que vous le saviez. »

Et juste à ce moment-là Elena – ou du moins son simulant – s’éveilla.

Le projet Simulant de nouvelle génération visait à créer des simulacres ressemblant comme deux gouttes d’eau aux véritables êtres humains. Cet objectif avait nécessairement imposé un compromis entre force, carrure et longévité. Les nouveaux sims étaient améliorés par rapport à un corps naturel, mais il leur manquait la masse et la taille des sims de combat. En revanche, ils présentaient une ressemblance effarante avec leur opérateur : ils étaient en tout point similaires à leur source à la date du prélèvement génétique. Cette simulante, cette copie d’Elena, ne bénéficiait d’aucune protection contre le poison extraterrestre. Elle ne portait pas de combinaison de combat et n’avait pas de kit médical susceptible de lui administrer un antidote.

En soi, ce moment me faisait l’effet d’une simulation qui se répétait – Elena sur un lit d’hôpital, moi qui contemplais son corps blessé. Je suis déjà passé par là. Une autre planète, d’autres circonstances, mais les sentiments étaient les mêmes. En pénétrant dans la salle d’observation, je fus frappé par ce souvenir au goût de déjà-vu.

Elena n’était même pas installée sur un vrai lit. J’imagine qu’ils étaient réservés aux cas plus graves. Elle était donc recroquevillée en position semi-fœtale sur une table d’examen ; un scanner médical éteint la surplombait toujours sur un bras métallique. On l’avait mise dans un coin privé, juste à côté d’un couloir des urgences. L’intensité de l’éclairage fluctuait, croissant puis décroissant.

Sans réfléchir, je lui pris la main. Même si ce n’était qu’un simulant, j’avais besoin de savoir qu’elle était là, que je n’avais pas tout inventé. Sa peau était fraîche et douce. Comme celle d’un nouveau-né. J’en conclus que ce corps n’avait pas été occupé, qu’elle n’avait pas vécu dedans.

Le simulant que j’avais devant moi était une réplique exacte d’Elena, une copie conforme d’elle au moment de son départ de Calico. Elle avait trente-deux ans à l’époque. Physiquement, elle était encore cette même femme, la seule différence tenant à l’absence de connecteurs. Les bras de cette Elena-ci étaient intacts, la peau épargnée par les vilaines grosseurs noires qui ponctuent les avant-bras d’un opérateur de simulant.

Elle battit des paupières comme pour s’adapter à une lumière vive alors que la salle était dans la pénombre. Elle regarda un instant droit devant elle puis tourna la tête vers moi. Elle me reconnut aussitôt, sans paraître surprise. Comme si elle avait toujours su que je reviendrais pour elle.

« Conrad ? » fit-elle.

Le son de sa voix – il provoquait tant d’émotions en moi. Oui, l’amour, le désir, la joie, mais bien plus encore… J’éprouvais aussi d’autres sentiments, plus sombres : culpabilité, remords, regret. Sans Elena, j’étais un roc. Je me fichais des émotions, positives ou négatives. Avec elle, j’étais faillible. Elle était à la fois ma motivation et ma faiblesse. Mon point faible.

« C’est moi. Je suis là.

— Tu es venu, fit-elle. Tu es revenu me chercher.

— Je te l’avais dit. Je te l’avais promis.

— Où… Où sommes-nous ? »

Sa voix était rauque, et les quelques mots qu’elle avait prononcés lui avaient manifestement coûté. Ses lèvres étaient quasiment de la même couleur que son visage ; ses longs cheveux noirs formaient un contraste frappant avec sa peau. Elle avait globalement l’air éreintée, consumée.

« À bord d’un vaisseau. Le Colosse.

— C’est le tien ?

— Oui. Un vaisseau de l’Alliance.

— Bien. C’est bien. Que… m’est-il arrivé ?

— On t’a sauvée de l’Ariane. Le bâtiment a été détruit. Il n’y avait rien d’autre à bord. Le Traité a été signé il y a dix ans. Tu es dans le Maelström depuis tout ce temps.

— Le Traité… ? » murmura-t-elle. Un sourire fugace passa sur ses lèvres, mais elle gardait un air maladif. Je me rendis compte que j’avais mal compris sa question. « C’est ce… ce qu’ils vous ont raconté ?

— Bien sûr. Tu es partie dans le Maelström pour signer un traité avec les Krells.

— Il n’y a jamais eu de traité, souffla-t-elle.

— Mais si, insistai-je. Tu es désorientée…

— Il n’y a pas eu de traité.

— Si. Il y en a un, et tu es partie depuis dix ans… » J’hésitai. Malgré l’état d’Elena, c’était moi le plus faible, et ses paroles me minaient. Elles me blessaient comme aucune arme physique ne le pourrait jamais. « La mission de l’Ariane consistait à…

— C’était le… le plan du Commandement depuis le début. Il n’a jamais été question de signer un traité.

— C’est… C’est impossible… »

Elle est malade, elle n’a pas toute sa tête. Sauf qu’en regardant son visage blême je sus qu’elle disait vrai. Je ne pouvais pas chasser ou ignorer ses propos parce qu’elle était là, mourante, et qu’elle n’avait aucune raison de mentir. Un pressentiment froid et oppressant me saisit et ne voulut plus me lâcher. Des certitudes sur lesquelles je croyais pouvoir m’appuyer – qui m’étaient données comme vraies, même si je les détestais – m’échappaient soudain.

« Je suis navrée, Conrad… Il faut que tu comprennes : ce que j’ai fait, c’était pour toi… » Elle déglutit douloureusement. Je ne savais que trop bien ce qui se passait dans son organisme : des parois cellulaires cédaient, des organes lâchaient. J’étais déjà passé par là des centaines de fois. « J’ai échangé ma vie contre la tienne… »

Elena toucha ma main métallique. Ses yeux pivotèrent dans leurs orbites et se posèrent sur ma prothèse. Elle dépassait de mon treillis, et ses articulations pseudo-musculaires reflétaient les lumières du centre médical avec une nuance quasi malveillante. Je luttai contre l’envie de la retirer pour la cacher.

« Qu’est-ce… Qu’est-ce qu’ils t’ont fait, Conrad ?

— Tout va bien. Je vais bien. »

Des larmes se mirent à couler sur son visage, baignant ses joues. Elle explora à tâtons la structure métallique, lentement, comme si elle contrôlait moins bien son corps de simulant que moi mon appendice bionique.

« Ils t’ont… fait du mal, murmura-t-elle. Ils nous en feront à tous, si on leur en laisse l’occasion… »

Son corps mince fut secoué d’un terrible frisson. Je repris soudain mes esprits. Il ne lui restait plus très longtemps dans ce simulant, et, si elle était encore en vie, cela signifiait que son original ne se trouvait pas à bord de l’Ariane. En ce moment, quelque part, elle baignait dans une cuve de simulation. Même si elle bénéficiait d’une sécurité relative, elle devait être dans le Maelström.

« L’Ariane est détruit, dis-je en recouvrant mon sang-froid. J’ai besoin de te trouver, Elena. Besoin de te sauver.

— J’avais un simulateur… je suis passée par le rift de Damas. Nous avons utilisé l’artefact… ouvert l’abysse… »

Je savais tout ça, et je ne voulais pas qu’elle s’épuise à me l’expliquer. De ma main naturelle, je serrai la sienne un peu plus fort. Je remarquai avec une inquiétude grandissante que sa peau refroidissait avec le ralentissement de sa circulation sanguine. Une fois que le compte à rebours était lancé, on ne pouvait plus l’arrêter.

« Quelle était votre mission, Elena ? insistai-je. Où le Commandement vous a-t-il envoyés ?

— Nous devions faire quelque chose d’affreux… sanglota-t-elle.

— C’est pas grave, mentis-je.

— Ce n’est pas… Ce que nous avons découvert…

— Où se trouve ton original, Elena ? dis-je avec plus d’énergie cette fois. On a ce qu’il faut à bord, on peut venir à ton aide. Je peux te retrouver.

— Le Revenant… »

Mais, quoi qu’elle ait voulu dire, la suite fut perdue.

Elle geignit. Un bruit atroce, tourmenté ; un râle d’agonie. J’avais déjà été témoin de cette réaction, et je savais que le contrôle de son simulant lui échappait. Je ressentais presque sa douleur. Elle fleurait le cryogène à plein nez, un arôme façon formol, et sa peau était si bien tachée de blanc qu’elle en devenait transparente à hauteur des avant-bras et autour des tempes et des pommettes.

« On a de quoi te transporter, insistai-je. On peut suivre ton signal. Dis-moi juste où tu es. »

Les yeux d’Elena étaient beaucoup plus durs que dans mon souvenir. Elle ouvrit la bouche. Intérieurement, je l’encourageais à parler, je brûlais d’entendre sa voix encore une fois. Je me rapprochai de son visage au point de sentir son souffle faiblissant sur mon oreille.

« Devonia, murmura-t-elle. Coordonnées planétaires zéro-trois, delta neuf… » Il s’agissait de coordonnées de carroyage militaire : elles n’étaient pas précises, mais elles suffiraient. Elle déglutit. « Je t’attendrai. »

Et ce fut tout.

La machine près d’Elena se mit à striduler. Ses signes vitaux s’affolaient. Merde ! Je saisis son épaule nue, la serrant comme si cela pouvait l’empêcher de me quitter. Le moniteur holo émit un bip prolongé. Les courbes jusqu’alors dentelées s’aplatirent, signe incontestable.

Le corps était immobile, mortellement immobile.

Vide.

Elena s’était extraite.

Combien de fois étais-je condamné à voir mourir la femme que j’aimais ?

Je lui tins la main jusqu’à ce qu’elle se glace et regardai la lumière quitter ses yeux noirs. Autour de moi, le Colosse résonnait par instants de carillons de mise en garde, et l’IA m’appelait régulièrement à la salle de briefing. Les annonces se faisaient de plus en plus pressantes, mais je les ignorai.

C’était horrible. Affreusement douloureux.

Je l’avais perdue à Damas, où je l’avais regardée tomber dans le concentrateur de l’artefact, fauchée par les Guerriers de Gilliams : une agonie brève et terrible. Je l’avais à présent vue succomber à une biotoxine krelle, ravagée par un poison extraterrestre. Mais je l’avais déjà perdue par deux fois auparavant : une fois sur Azur, quand elle m’avait quitté pour participer à l’expédition de l’Ariane, puis de nouveau sur Calico, à son départ pour le Maelström.

Apparemment, l’histoire était vouée à se répéter indéfiniment : j’étais pris au piège de la spirale des Neuf Enfers que décrivait Martinez.

Je me penchai pour l’embrasser sur les lèvres, pris le drap et le relevai proprement sur sa tête. Ses yeux ouverts furent ce que je vis en dernier de son visage.

« Je… Je suis navré. On a appris ce qui s’était passé. »

Je me retournai vers Kaminski, debout à la porte. J’étais si absorbé par l’événement que je ne l’avais même pas entendu entrer.

« La voir comme ça… dit-il. Les sims nouvelle génération me collent la chair de poule. Trop réalistes. »

Je remarquai que Kaminski faisait de son mieux pour éviter de poser les yeux sur la forme allongée sur le lit, son regard passant du sol à mon visage et retour. Lui aussi avait connu Elena. C’est elle qui l’avait recruté aux premiers jours du programme SimOps. Nous étions tous trois enfermés dans une trinité maudite : nous étions là aux origines, mais où serions-nous à la fin ?

Je tournai la tête vers le corps d’Elena. « Ce n’est pas comme si c’était la première fois. »

Kaminski acquiesça. Il portait encore les stigmates de la simulation : des balafres rouge sang en travers de son crâne rasé et à hauteur de la clavicule, qu’on distinguait sous son uniforme au col déboutonné.

« J’ai lu le débrief de Damas, dit-il. Elle veut vraiment que vous la trouviez. C’est la deuxième fois qu’elle fait ça, et l’opération a dû exiger une sacrée préparation. Songez : comment a-t-elle su qu’on était à bord de l’Ariane ?

— Où veux-tu en venir ? »

Il avait l’air content de lui, comme un grand garçon qui aurait trouvé la solution à un devoir de maths. « Vous oubliez que, la technologie, c’est ma spécialité. J’ai accédé à l’ordinateur central de l’Ariane depuis le compartiment de stockage des données, avant sa destruction. Quand on est montés à bord, on a déclenché une alarme silencieuse, et l’IA du vaisseau a activé le communicateur à neutrinos. »

Je frottai mon menton mal rasé. « Elle savait qu’on était à bord…

— Elle savait que quelqu’un était à bord. Martinez m’a raconté qu’il avait vu des corps en suspension cryogénique. J’imagine qu’il s’agissait de simulants stockés trop longtemps et dont le jus avait tourné. »

Je hochai la tête et sentis ma détermination renaître. Elena avait entendu le signal, effectué sa transition vers ce nouveau simulant… Si elle se trouvait dans notre voisinage galactique, elle avait dû recevoir la transmission par neutrinos en quelques secondes. Sans doute avait-elle tenté de nous contacter après avoir été alertée par le signal. C’était une manœuvre audacieuse, mais pas plus que ce qu’elle avait fait à Damas, et elle avait réussi.

« Merci, ’Ski. Bon boulot.

— J’essaye. Mais je ne sais pas quelle était la cible du signal.

— Toi non, mais moi si.

— Alors vous pourriez peut-être venir nous l’expliquer, dit-il. La Légion vous attend. »

La Légion, le professeur Saul, le lieutenant James et l’amiral Loeb étaient réunis dans la salle de briefing, silencieux, immobiles en m’attendant.

« Ça a dû être dur… », lâcha Mason. Son soupir fit vibrer sa frêle constitution.

C’était loin de décrire ce que je ressentais, mais ça partait d’une bonne intention. Je grimaçai et me contentai de hocher la tête. Je pris la direction des événements.

« Elle est morte, annonçai-je, laconique. Mais on a du boulot. Quelqu’un pourrait m’expliquer ce qui s’est passé tout à l’heure ? »

Loeb frémissait encore de la colère qui l’animait dans le COS, même s’il était clair que, vu les circonstances, il n’irait pas à l’affrontement avec moi. « On aurait dû se replier, Harris.

— Il fallait que je la sauve. Vous le comprenez sûrement. »

L’amiral acquiesça prudemment. « Mais c’était quand même extrêmement dangereux.

— On est en vie, dit Kaminski en volant à mon secours. On peut déjà s’en réjouir.

— On a quitté la zone du souffle de l’explosion, si c’est ce que vous voulez dire, mais c’est passé à un cheveu. » Loeb se tourna de nouveau vers moi. « Je vous ai prévenu, concernant le noyau énergétique de l’Ariane. Un vaisseau de cette taille, équipé d’un module énergétique de type Goliath, c’est à peu près l’arme la plus dangereuse de la Galaxie.

— Vous avez eu l’occasion de buter de l’alien, rétorqua Jenkins. Ce n’est pas ce que vous vouliez depuis le début ?

— Nous étions juste à côté de l’Ariane quand cette foutue bionef krelle est arrivée, insista-t-il. Nous étions impuissants ! Nos boucliers étaient baissés. Le noyau énergétique de l’Ariane a surchauffé. Il s’est éparpillé dans tout l’espace local et, à notre connaissance, il a emporté l’intégralité de la flottille krelle avec lui.

— Comment les aliens ont-ils su où sauter, au juste ? s’enquit Martinez.

— C’est une bonne question, convint Loeb, mais je n’ai pas de réponse. Ils n’ont pas produit de traînée énergétique, et c’est à peine si nos instruments les ont repérés avant de les avoir sous le nez. »

Le professeur Saul se pencha sur la table. « Ils sont en train d’évoluer, mon colonel. La division scientifique a constaté le même phénomène dans toute la zone de quarantaine. Ils évoluent dans tous les aspects de leur biotechnologie. Ils sont capables de réagir plus vite, ils sont plus furtifs. »

Ainsi va le cycle de la guerre…

« Ça expliquerait toutes ces formes tertiaires, fit Jenkins. Les salopards à bord de l’Ariane étaient plus gros et plus rapides que tous ceux que j’ai jamais vus. »

Elle se renfonça dans son fauteuil, l’air gauche et empotée. Elle souffrait encore, et sa réaction me rappela que moi aussi ; chaque fibre de mon corps résonnait des douleurs fantômes de l’extraction.

Loeb poursuivit son explication. « Depuis le CO, nous avons vu la catastrophe en préparation, nous avons vu le noyau de l’Ariane se mettre à fuir. Nous avons engagé le repli… » Il laissa sa phrase en suspens. Il évitait de me regarder, mais la critique était implicite.

« J’imagine que la poiscaille n’a pas vu le coup venir, elle, dit Kaminski dans un rire sans conviction. Ces imbéciles d’aliens ne sont pas si malins, en fin de compte !

— Alors, quelle est l’étendue des dégâts ? » demandai-je à Loeb.

Il poussa une infoplaque dans ma direction, et je pris une seconde pour me concentrer sur la projection holo. Elle montrait un schéma du Colosse en structure filaire verte, semé d’icônes rouges de proue en poupe.

« En résumé, expliqua l’amiral, de nombreux systèmes ont subi des avaries lors de l’opération. Une soute à munitions a été éventrée ; son contenu est désormais éparpillé dans l’espace proche. Deux réservoirs d’eau ont cédé. Le pont A-11 a été compromis – il contenait notre équipement de communication longue distance. Nous n’avons plus de contrôle de poussée à bâbord.

— Et les bonnes nouvelles ? » ironisa Jenkins avec une autre grimace de souffrance.

Loeb lui lança un regard noir. « Notre noyau énergétique est stable, lieutenant. C’est une très bonne nouvelle, en ce qui me concerne. Cela signifie que nous ne risquons pas d’exploser dans un avenir immédiat.

— Immédiat ? répéta Mason.

— Dans les jours qui viennent, si vous préférez. Je ne m’avancerai pas davantage. Nous avons essuyé une frappe sur le module de soutien vital, et nous avons perdu le contrôle climatique sur la plupart des ponts. »

La température avait chuté de façon notable, mais j’avais considéré qu’il s’agissait d’un effet secondaire de mon extraction. Le chauffage est un élément essentiel du système de soutien vital d’un vaisseau, nécessaire au maintien de la vie pendant qu’on traverse le vide.

« On ne peut pas bricoler quelque chose ? » suggérai-je.

Loeb acquiesça d’un air sombre. « On peut, mais cela implique de suspendre tous les systèmes non essentiels, chose que j’aimerais mieux éviter au beau milieu du Maelström. »

De l’autre côté de la salle, James se racla la gorge. Incarné dans un nouveau sim, il était à peu près le seul en état de combattre. Tous les autres portaient les stigmates de l’extraction, remarquai-je, les zébrures et les cicatrices que leur sim avait récoltées pendant l’opération.

« Mais le pire dans tout ça, dit-il, c’est que nous ayons été détectés. Les Krells savent que nous sommes là. » Des murmures d’approbation montèrent de la table, même du côté de Jenkins. « On avait affaire à des bâtiments de reconnaissance, et toute la poiscaille du secteur va se mettre à notre recherche. Et, si on en croit le professeur, on ne les verra probablement même pas arriver. »

James avait raison. Les représailles ne seraient peut-être pas immédiates, mais la réaction des Krells ne tarderait pas à l’échelle interstellaire. C’était l’une des nombreuses inconnues concernant le réseau de renseignement alien. Comment au juste un collectif réussissait-il à partager l’information si vite ? Une hypothèse postulait qu’au cœur des bionefs se trouvaient des Krells spécialisés dans un rôle de communication à travers l’immensité de l’espace, dont la seule fonction au sein du banc était de parler à leurs congénères. On n’en avait jamais vu ni capturé un seul, mais la division scientifique était certaine qu’ils existaient.

« Alors on ferait bien de se mettre en route, déclarai-je. Quand la poiscaille se pointera ici, on sera partis depuis longtemps.

— Où allons-nous ? demanda Loeb. Nous ne pouvons pas retourner vers les mondes centraux, nous avons déjà eu cette discussion…

— Devonia. »

La réaction de l’amiral fut immédiate et entière : « Harris, bordel, mais vous déraillez ? C’est sûrement un territoire krell !

— Nous suivons Elena. Avant de mourir, elle m’a fait des révélations. » Je regardai les visages fatigués autour de la table. « Certaines ont été dures à avaler… »

Je leur exposai ce qu’Elena m’avait dit : le Traité, les coordonnées sur Devonia. Ils m’écoutèrent avec un malaise évident. Difficile de le leur reprocher : la pilule était aussi amère pour moi que pour n’importe qui.

« Merde… lâcha Martinez en secouant la tête. C’est une sacrée couleuvre.

— S’il n’y a pas eu de traité, pourquoi l’Ariane était-il encore là ? s’étonna Mason.

— Tu n’arrêtes jamais avec tes questions, toi, répondis-je. Écoute, je n’ai pas toutes les réponses. Je ne suis pas allé jusque-là, mais Elena nous dirige vers Devonia, alors c’est vers Devonia qu’on ira. »

Loeb expira lentement tout en se mordant les lèvres. « Je craignais que vous ne disiez ça.

— Peut-on faire le trajet ?

— C’est possible, mais ce ne sera pas facile. Dans notre état actuel, il faudra trois jours pour atteindre Devonia sous poussée maximale.

— Alors c’est là qu’on ira », répétai-je. Je me tournai vers Mason. « Et, là-bas, on trouvera les réponses à tes questions. »

Un silence gêné tomba sur la salle tandis qu’on digérait tous les révélations d’Elena et qu’on réfléchissait à ce qu’elles impliquaient.

Tu as toujours eu des doutes sur ce qu’ils faisaient dans le coin, me narguait ma petite voix. Ne fais pas comme si tu ne t’étais douté de rien…

CHAPITRE XIX

Le Traité

Il y a sept ans

Selon la version officielle du Commandement allié, l’Ariane et sa flottille avaient été portés disparus deux ans après être entrés dans le Maelström, mais la chronologie n’avait jamais été très précise, et on avait l’impression que l’Alliance avait oublié cette expédition bien avant. Le Traité avait été un succès, du moins d’après les politicards, et on avait établi la zone de quarantaine. La première guerre krelle était terminée et, en dehors de rares différends frontaliers, elle semblait destinée à s’inscrire dans l’histoire comme un nouvel exemple de ces conflits sanglants et absurdes dont l’espèce humaine était si familière.

Je n’oubliai pas Elena, mais je fus le seul.

Cassari Brooke avait été la première à m’appeler « Lazare » dans son article, et je faisais de mon mieux pour l’oublier. Il était facile de ne pas y songer, mais moins de s’en débarrasser. Je rabrouais les soldats qui me donnaient ce surnom, j’effaçais l’identifiant quand il apparaissait dans les comptes rendus après action. J’essayais de refuser l’inévitable. Petit à petit, le nom prit racine.

Pendant un moment, après Calico et le lancement de l’Ariane, je suivis les articles de Brooke. Elle ne me donnait pas de nouvelles et ça m’allait très bien, mais je lisais ses papiers : des sujets sur l’armée, des reportages où elle suivait des escouades au front, des trucs typiques des journalistes de guerre. D’accord, elle était montée en grade depuis les chats coincés dans les arbres, mais ce qu’elle écrivait ne m’apprenait pas grand-chose. Deux ans après notre rencontre, son nom disparut des flux d’information. Je supposai qu’elle s’était mariée et qu’elle avait décroché un permis de reproduction ; elle avait peut-être renoncé à cette activité dangereuse qu’était le journalisme d’investigation. Dans la vraie vie, ça se faisait.

J’avais appris une leçon capitale : ne jamais se fier à un reporter ; et la vie continua. Vivre, mourir, boire. À mon sens, les seules réponses que j’obtiendrais jamais se trouvaient au fond d’une bouteille.

Puis il y eut un incident très étrange. J’étais stationné sur Cap-Liberté, à une époque où l’avant-poste était encore relativement neuf, lorsque je reçus un message de sa part. Il s’agissait d’une demande de rencontre, sans image.

Je ne sais comment, Cassari Brooke s’était procuré un passe pour Cap-Liberté. Elle était sur la base et voulait discuter.

Tout comme des années plus tôt sur Calico, c’est elle qui décida du lieu de notre rencontre. En ce temps-là, le Cap étant le plus gros avant-poste militaire de la zone de quarantaine, il y avait pléthore de bars et de clubs entre lesquels choisir. Le district civil ne manquait pas de troquets, mais Brooke opta pour une gargote du secteur de maintenance. C’était un petit restaurant miteux fréquenté par bon nombre d’ouvriers et de dockers – un boui-boui qu’on aurait pu croire tout droit sorti du centre de Détroit –, empli d’hommes et de femmes en tenues de travail pouilleuses, le visage barbouillé de graisse. Des gens qui étaient les rouages essentiels de notre mécanique. Ils n’avaient pas l’étoffe de héros et ils n’étaient pas fiers, mais ils bossaient dur. Je me sentais déplacé dans mon uniforme orné de décorations étincelantes et d’une holoplaque proclamant combien de fois j’étais mort. Ces gens-là n’en avaient rien à faire et, lorsque j’entrai, très peu m’adressèrent ne fût-ce qu’un regard.

Je scrutai les tables, frustré dans un premier temps de ne pas voir Brooke. Elle avait pourtant insisté sur le lieu et l’heure.

« Capitaine Harris. » Elle me fit signe. « Par ici. »

Je marquai une pause : je ne la reconnus pas tout de suite. Cassari Brooke, anciennement reporter pour Central News Network, avait beaucoup changé depuis la dernière fois que je l’avais vue. De vagues souvenirs de sa photo au bas d’articles que j’avais lus me revinrent, et là encore elle avait bien changé. Un peu hésitant, j’avançai dans le restaurant et m’assis en face d’elle.

Ses cheveux roux étaient ternes, emmêlés, et, si elle n’avait pas l’air beaucoup plus vieille – les traitements de rajeunissement avaient dû compenser les années objectives –, elle paraissait éprouvée. Ses traits avaient perdu leur éclat, et elle flottait dans une épaisse combinaison de docker plutôt que d’arborer une combi intelligente de reporter.

« Merci d’être venu, dit-elle.

— Comment aurais-je pu louper ça ? Je n’ai jamais eu l’occasion de vous remercier pour ce fameux article… »

Elle eut un faible sourire. « Navrée. Vraiment.

— J’aimerais pouvoir vous croire.

— J’ai déjà commandé du café, fit-elle.

— J’aurais espéré quelque chose d’un peu plus costaud. »

Son sourire se figea. « Je ne bois plus.

— Eh bien, moi, si.

— C’est ce que j’ai lu, marmonna-t-elle. Vous devriez mettre un frein à votre consommation. Y aller doucement.

— Vous n’êtes pas la première à me le dire, et vous ne serez sûrement pas la dernière. »

Notre table se trouvait près d’une fenêtre d’observation qui offrait une vue dégagée sur les allées et venues autour de la base. Des vaisseaux de guerre passaient lentement ; des transporteurs et des remorqueurs papillonnaient autour des plus grands bâtiments. À cette époque, on se croyait invincibles, on pensait que les Krells ne pourraient jamais s’emparer de ce qu’on avait construit au Cap. Brooke regardait par la fenêtre tout en tripotant la dragonne de sa combinaison et en se mordillant la lèvre.

« Vous cherchez toujours votre amie, Conrad ? demanda-t-elle.

— C’est donc de ça qu’il s’agit ? Un autre sujet d’article ? »

Elle garda les yeux rivés sur la fenêtre. Je remarquai que ses pupilles ne s’éclairaient plus : fini, la liaison de données avec l’ordinateur central. Avait-elle perdu cette capacité ? Ce devait pourtant être vital pour un reporter.

En réponse à ma question, elle déclara : « Autre chose que je ne fais plus. Du moins, je ne publie pas sur les canaux officiels.

— Je m’en doutais un peu. J’ai suivi vos articles sur Sierra Delta. Et sur les combats à Sigma.

— Tant mieux, dit-elle d’un air pourtant indifférent. J’ai bossé dur sur ces papiers, j’espère que vous les avez appréciés.

— Je n’irai pas jusque-là, mais vous avez fait du bon boulot quant à l’implication du programme SimOps. »

Elle secoua la tête. « Tout était faux.

— Mais pourquoi ?

— C’étaient des articles de propagande, répondit-elle. De belles phrases pour rassurer l’opinion publique. »

Sierra Delta et Sigma étaient deux points chauds de la première guerre krelle. Les SimOps y avaient opéré, mais les soldats de l’infanterie de ligne – dans leur vraie peau – avaient versé leur sang pour prendre et tenir ces territoires.

« Ce n’est pas tout ce sur quoi j’ai fait des recherches, ajouta-t-elle nerveusement. J’en ai fait sur vous, d’ailleurs. »

Ma peau se hérissa. « Ah oui ?

— Oui. Je sais que votre père s’est suicidé après avoir été remercié par l’armée. » Elle déglutit, consciente d’être allée trop loin ou réfléchissant à l’opportunité de pousser plus avant. « Je sais que votre mère est morte au cours de la bataille de Jupiter, tuée par le Directoire. J’ai même trouvé des éléments sur votre sœur, bien que plus difficilement.

— Vous n’avez pas chômé », commentai-je. Il n’existait aucune trace officielle de la mort de mon père : la hiérarchie avait eu la courtoisie de ne pas consigner son suicide dans son dossier militaire. « Si vous croyez que je vais vous laisser écrire un article là-dessus… »

Elle secoua la tête et ouvrit ses mains en signe d’innocence. « Non, non. Ce n’était qu’une démonstration.

— Pour démontrer quoi ?

— Qu’il y a beaucoup d’informations dans l’ordinateur central, si on sait s’y prendre.

— Alors de quoi s’agit-il ? Un voyage jusqu’au Cap, ça fait une sacrée trotte pour une non-journaliste qui veut juste me dire qu’elle a fait des recherches…

— Alors, répondez à ma question, me coupa-t-elle. Cherchez-vous toujours votre amie ? »

Je me versai un peu de café froid de la carafe en verre qui trônait sur la table. Je remarquai une petite boîte noire à côté, au couvercle pourvu d’une série de diodes vertes clignotantes.

« Bien sûr que je la cherche toujours. Même si vous n’êtes plus journaliste, vous savez que l’Ariane n’est jamais revenu. Il est perdu quelque part dans le Maelström.

— C’est ce qu’ils prétendent. C’est ce qu’ils prétendent.

— Comment ça ? Vous savez quelque chose ? »

Je me rappelais la non-information qu’elle avait essayé de me fourguer à Calico et, vu sa tenue, je n’espérais aucune piste sérieuse de sa part cette fois-ci. Elle détourna brusquement la tête, évitant mon regard, puis tapota de son ongle rongé la boîte posée près de la carafe.

« C’est un brouilleur, dit-elle. Il m’a coûté cher, mais il devrait empêcher quiconque d’écouter notre conversation. Juste pour votre information. Au cas où vous porteriez un micro.

— Bien sûr que non !

— Tant mieux.

— Pourquoi porterais-je un micro ?

— Parce que des gens me poursuivent, vous voyez. Des deux camps : Directoire et Alliance.

— Vous avez complètement perdu les pédales ?

— Je ne les ai jamais touchées, fit-elle avec un pauvre sourire. Mais on devrait discuter. Je pourrais vous aider, Conrad. Pour de bon.

— D’accord. Je n’ai pas cessé de la chercher. J’ai sillonné la zone de quarantaine. J’ai utilisé toutes les ressources à ma disposition. Mais je me suis toujours heurté à des portes fermées. Verrouillées, même. »

C’était la stricte vérité. J’avais sombré dans un puits de frustration. La part rationnelle et sobre de ma personnalité avait même fini par croire que les autorités avaient peut-être raison. Peut-être qu’Elena et toute la flottille accompagnant l’Ariane étaient réellement perdues dans le Maelström. Qu’elle ne reviendrait jamais. Ça ne m’empêchait pas de chercher, mais je craignais qu’un jour on en arrive là.

« Si le Traité était un succès, pourquoi l’expédition n’est-elle pas revenue ? dit Brooke. Songez-y un instant. Vous trouvez ça logique ?

— Il paraît que les vaisseaux ont été détruits sur le chemin du retour. » Je n’y croyais pas, mais c’était l’explication officielle. « Il y a plus d’une façon pour un vaisseau de périr dans le Maelström.

— Je sais que vous y êtes allé. Et je sais que vous ne croyez pas ce que vous dites là. Il y avait seize bâtiments dans cette flottille, Conrad. Seize ! Ils se sont tous noyés dans des trous noirs ?

— Peut-être.

— Depuis le temps que le Traité est signé, vous ne vous êtes pas demandé pourquoi ses termes n’ont jamais été rendus publics ?

— Pas vraiment. On sait ce qui concerne la zone de quarantaine…

— Et qui a eu l’idée d’établir cette zone de quarantaine ? me coupa-t-elle. Ça ne vient sûrement pas des Krells. J’ai lu des articles de recherche, des dossiers entiers. Comment des êtres tels que les Krells donnent-ils leur accord pour un traité ?

— Je ne sais pas. Posez la question à la division scientifique.

— Oh, mais j’ai essayé. J’ai pénétré leur serveur central. »

Je n’aimais pas la tournure que prenait cette conversation. Brooke parlait vite et tenait des propos absurdes. Pirater le serveur de la division scientifique était une entreprise risquée, même pour un journaliste d’investigation. Pour un civil, c’était sans doute passible de la peine capitale.

« Si on vous chope la main dans le sac, à mon avis, personne ne sera mis au courant », commentai-je.

Le Commandement, la division scientifique, la DRM – l’un des trois s’occuperait de son cas. Il n’y aurait pas de procès ni de révélation sur ses découvertes.

Les traits de la jeune femme se contractèrent. « Vous croyez que je n’en suis pas consciente ? C’est pour ça que j’ai le brouilleur.

— Eh bien, si vous avez accédé au serveur de la division scientifique, vous en savez plus que moi sur tout ça.

— Ne vous moquez pas. Comment l’équipage de l’Ariane a-t-il pu négocier avec les Krells ?

— Ils ont des formes dominantes, répondis-je en haussant les épaules. J’en ai vu. Peut-être qu’il est possible de raisonner avec elles…

— Et autre chose : cette histoire de “collectif”. C’est des conneries ! Il y a plusieurs collectifs dans le Maelström, pas un essaim unique comme le Commandement voudrait nous le faire croire. Les scientifiques leur ont même donné des noms : ils savent que ce ne sont pas tous les mêmes. »

J’observai le visage de Brooke. Elle semblait très fatiguée, et sa paupière gauche tressautait par intermittence, comme en réaction au stress. Elle s’exprimait par salves de mots soudaines et rapides. Je compris qu’elle était malade et que ma présence ne contribuait pas à la calmer.

« Comment les Krells communiquent-ils, Conrad ? me demanda-t-elle en évitant de nouveau mon regard. C’est ce que je veux savoir. C’est ce que les scientifiques et le Commandement refusent de nous dire. Je ne crois pas que les aliens soient intéressés par un traité. Le gouvernement nous cache tout ça. On ne laisse jamais personne reconstituer le puzzle. »

Elle est folle, conclus-je.

« D’accord, Cassi. Ça m’a fait plaisir de vous revoir. »

Elle avança vivement la main et m’attrapa le poignet en enfonçant ses ongles dans la peau de mon avant-bras. J’avais souvent entendu dire, essentiellement chez les SimOps, que la folie décuplait les forces. Ce n’était peut-être pas faux, parce que Cassari Brooke était beaucoup plus forte qu’elle n’en avait l’air.

« Je ne vous mène pas en bateau, Lazare, m’assura-t-elle. Je ne pense pas que la mission de l’Ariane était de négocier un traité.

— Alors pourquoi l’envoyer dans le Maelström ? »

Quelque chose dans son regard me poussait à rester, même s’il s’agissait des divagations d’une ancienne journaliste.

« Je ne sais pas », avoua-t-elle. Elle lâcha mon bras. « Du moins pas encore.

— Vous êtes folle. Vous devriez voir quelqu’un. »

Il y eut un grand bruit derrière moi. Des murmures de la part des clients proches de la porte.

Brooke réagit plus vite que moi. Elle rassembla les feuilles éparpillées sur la table et les rangea dans une mallette. Elle ramassa la boîte noire, qu’elle plaça elle aussi à l’intérieur.

« Vous auriez dû vérifier que vous n’étiez pas suivi ! » me cracha-t-elle.

Deux officiers de la police militaire en tenue d’intervention noire approchaient de la table. Ils étaient assez costauds pour interdire à Brooke de s’extraire de sa place et ils tenaient des choqueurs parcourus de courant électrique.

« Cassari Brooke ? s’enquit le premier. Matricule civil 451452, de Tau Ceti ?

— Non, répondit-elle. Vous faites erreur. Ce n’est pas moi. »

L’autre hocha la tête. « Si, c’est bien vous. Votre identité a été confirmée grâce aux caméras de surveillance extérieures. »

Fini de jouer. Les épaules de Brooke s’affaissèrent.

« Vous êtes en état d’arrestation pour être entrée illégalement sur Cap-Liberté, une infraction de troisième classe au code des visas. Levez-vous et accompagnez-nous. »

Papiers, mallette et autres effets sous le bras, elle se leva.

« Vous devriez poser toutes ces questions, Conrad ! me cria-t-elle en partant. Je veux savoir ce qui s’est passé là-bas, et, si on ne leur tient pas tête, on ne le découvrira jamais !

— D’accord, d’accord, fit l’un des policiers. Calmez-vous.

— Navré pour cette scène, mon capitaine, me dit l’autre. Elle déraille. »

Je hochai la tête. « C’est bien ce que je me disais.

— Une ancienne de CNN, un truc dans ce goût-là, poursuivit-il en regardant son collègue escorter Brooke hors du restaurant. Elle a perdu son boulot et elle a commencé à vouloir emmerder les autorités militaires.

— Y a beaucoup de maboules qui avalent ces théories », répondis-je. Tout en parlant, je me détestai de prononcer ces mots.

« Ouais, fit le soldat. Beaucoup de maboules. Tau Ceti est quand même loin du front, hein. Bonne journée, mon capitaine. »

Ils partirent avec Cassari Brooke qui criait et s’agitait, et je restai avec le pot de café froid.

Cette rencontre me sortit bien vite de l’esprit : ce n’était qu’un incident absurde. J’étais navré pour Brooke, mais son arrestation ne fut jamais signalée par les flux d’info, et je supposai qu’elle avait été expulsée de la base, emmenée là où elle pourrait obtenir un soutien psychiatrique.

Quelques mois plus tard, par le plus grand des hasards, j’appris dans l’un des nombreux bars du Cap qu’elle était morte. Le reportage était bref et décevant, présenté par un collègue à la mine compatissante. On l’avait découverte dans sa baignoire, les veines ouvertes, sur sa planète natale de Tau Ceti.

Un peu cliché, comme fin. Les autorités avaient tiré les mêmes conclusions que moi : ancienne journaliste en bout de course, usée, qui avait trop de temps à tuer, elle avait voulu se frotter à la mort et l’avait finalement embrassée.

CHAPITRE XX

Devonia

Le trajet vers Devonia se déroula dans un état d’anxiété refoulée. Le Colosse paraissait presque désert tant il y avait de coursives et de modules d’équipage sans âme qui vive. Les rares ponts encore opérationnels étaient fréquentés par des matelots en combinaison antivide, le casque sous le bras, prêts à gagner les capsules d’évacuation au cas où le vaisseau serait touché. C’était assez ironique, car il n’y avait nulle part où se réfugier dans le secteur. Et si la Légion de Lazare avait l’habitude des missions suicides, les matelots non, et ils n’avaient pas signé pour ça. Que le bâtiment n’ait pas connu de mutinerie ouverte témoignait sans doute des qualités de meneur de Loeb.

J’errais sur les ponts d’observation, vérifiais les capsules de com. Le Maelström ne ressemblait à aucun territoire humain : en l’absence de transmissions radio, de faisceaux de neutrinos et autres méthodes de communication qui polluaient l’espace à coups de données, le vide autour de nous était remarquablement calme. J’avais entendu parler de marins rendus fous par le silence et, pour la première fois de ma carrière, je n’étais pas loin d’y croire.

Je passais beaucoup de temps dans le Centre d’opérations simulantes. Ç’avait toujours été un de mes repaires favoris, où je pouvais m’imaginer échapper à ma carcasse grâce à la transition. L’équipe scientifique étant très réduite sur cette mission, les lieux étaient souvent obscurs et paisibles

Je trouvai des simulants alignés, prêts au déploiement, enfermés dans des caissons cryogéniques identiques à celui où j’avais découvert le corps d’Elena. Près d’eux reposaient cinq combinaisons d’assaut de type Arès, marquées de nos décorations et identifiants. L’écusson de la Légion figurait fièrement sur les épaulettes, peint de frais. Je percevais la soif qu’avait chacune d’être enfin occupée.

Je vérifiai chaque simulateur à son tour. Les cinq cuves luisaient d’un éclat bleuté accueillant. Je passai ma bonne main sur les verrières en scrutant le liquide. Les machines étaient tièdes au contact, par contraste avec le froid du vaisseau autour de moi.

Un reflet joua sur une verrière. Quelque chose dans mon dos : une forme, une silhouette. Qui m’observait.

« Qui va là ? » aboyai-je.

Elena… ?

« Du calme, mon colonel. Ce n’est que moi. »

Kaminski était assis dans un coin de la salle, à demi dissimulé par l’ombre. Il se pencha dans l’arc de lumière que projetait la cuve la plus proche.

« Prenez un siège, dit-il avec un signe faussement indifférent. Je vérifiais justement les cuves moi aussi. »

C’était faux, bien entendu : c’est moi qui avais allumé les simulateurs, pas lui. Mais, quand il recula de nouveau en grimaçant et en se tenant l’épaule, je décidai de laisser couler. Il souffrait manifestement. Je n’avais pas assisté à sa dernière mort à bord de l’Ariane, mais, d’après les rapports, il avait été taillé en pièces par les assaillants krells.

« Les blessures de ton simulant te travaillent ? demandai-je.

— Oui, répondit-il. Ça et le reste.

— Tu vas bien ?

— Ça va, mais je ne dors pas très bien ces derniers temps. À en croire le docteur Serova, c’est à cause de l’abysse d’Arkonus. » Il se mit à rire. « À mon avis, c’est la peur de la mort. On a peut-être raison tous les deux.

— T’es pas obligé de jouer les durs. En réalité, tu sais, je pensais que les médecins te déclareraient inapte au service, sur Calico.

— Et moi donc !

— C’est ma faute. J’ai forcé quelques mains…

— Et je suis bien content que vous l’ayez fait, dit-il d’un air absent. Je suppose que ce qui s’est passé sur Capa V… Ce n’est pas facile à oublier. Je sais que ça aurait pu être pire, bien pire, et que j’ai eu de la chance… »

Il jeta un regard à la porte du COS, en direction de la salle dédiée à l’escadre Scorpion. Les pilotes avaient leur propre installation. Quelque part là-dedans se trouvait le véritable lieutenant James. Difficile d’imaginer que Kaminski aurait pu finir dans le même état. Il n’avait jamais été enclin à l’introspection, et je voyais bien que cet exercice – mettre des mots sur ses peurs – lui coûtait.

« Tu crains que le Directoire se lance à nos trousses ? » demandai-je avec toute la douceur dont j’étais capable.

Il me répondit par une autre question. « Vous croyez vraiment qu’on a détruit le Shanghai à Calico ?

— Je n’en suis pas certain, mais j’espère.

— J’ai vu la façon dont vous regardiez ce vaisseau, dit-il, et c’était plus que professionnel. »

J’acquiesçai. « Il se trouve que le Shanghai et moi avons une histoire en commun. Je l’ignorais jusqu’à ce que Loeb m’apprenne que Kyung est aussi surnommée la Bouchère de Thébé, et qu’elle est responsable du massacre de la flotte alliée autour de l’avant-poste de Jupiter.

— En effet, je m’en souviens.

— Ma mère était là-bas. Elle est morte quand j’étais gamin. J’avais huit ans. J’étais trop jeune pour bien comprendre les circonstances de sa mort, qui ou quoi l’avait tuée, et ce n’est que quand Loeb m’a montré ses recherches sur Kyung que j’ai fait le lien. C’était elle qui commandait le Shanghai pendant le raid sur Thébé, l’avant-poste de Jupiter. Elle a tué ma mère. »

Kaminski haussa les sourcils. « C’est du lourd. Très lourd. Difficile de faire plus personnel…

— Sans doute. Donc, oui, j’espère que le Shanghai s’est fait vaporiser et que Kyung est partie avec.

— Je suis navré, bégaya-t-il, gêné. Je ne savais pas.

— Pas lieu de t’excuser. C’est arrivé il y a très longtemps, et, que le Shanghai soit détruit ou non, ça importe peu. Ma mère… c’est de l’histoire ancienne. »

Mais s’il fallait chercher un tournant dans ma vie, un carrefour auquel remonter pour me définir, c’était certainement sa mort. Elle représentait bien plus pour moi que je ne le reconnaîtrais jamais.

« Une raison de plus de haïr le Directoire », conclut Kaminski.

Je remarquai une boîte d’antalgiques ouverte près de lui et une seringue hypodermique jetable déballée sur le banc. Je désignai le tout de la tête.

« Prescription du docteur Serova ?

— Pas tout à fait, convint-il. La dernière extraction a été la plus rude que j’aie jamais vécue. » Il marqua une pause, comme s’il peinait à trouver les mots justes. « Elle était… pas normale. »

Il caressa la plaque holo placée sur sa poitrine, qui indiquait cent quatre-vingts transitions. Ce chiffre le plaçait dans le haut du panier des opérateurs de simulant, pas très loin derrière moi. On était dans le programme depuis le début.

« Tu ne devrais peut-être pas retourner dans la cuve, avançai-je.

— Aucune chance que j’y renonce, patron, alors n’en parlez même pas.

— C’est peut-être pas les Krells ni le Directoire, voire les Bribes, qui finiront par avoir notre peau… dis-je en fixant d’un air absent la lueur bleutée du simulateur allumé près de moi.

— Il y a des morts pires que ça, répondit Kaminski, et au moins ce serait propre.

— Une mort propre. Ça mériterait un toast. »

On resta assis un moment dans le noir à contempler les cuves vides et à compter les minutes jusqu’à la prochaine transition.

Comme on approchait de Devonia, les scanners et télescopes en état de marche du Colosse s’intéressèrent à notre objectif. Les systèmes informatiques commencèrent à produire des images de la planète, des rendus de plus en plus détaillés. Finalement, je la regardai remplir peu à peu les baies et fenêtres d’observation, sur le fond sinistre de l’abysse d’Arkonus.

« Je viens te chercher, Elena », murmurai-je.

Quand l’IA du bord déclara qu’on était arrivés à destination, j’étais prêt.

Devonia me renvoyait mon regard.

Les obturateurs du CO avaient été ouverts pour offrir la vue la plus large possible à l’œil nu. Je descendis dans la fosse du CO, entre les capsules d’armement et les officiers subalternes connectés à l’ordinateur central. Loeb y avait convoqué tous les personnels essentiels afin de préparer notre prochain mouvement.

« Vous vous attendiez à ça ? me demanda-t-il.

— Je… Je ne sais pas », avouai-je.

J’avais vu des zones de guerre krelles, avec et sans la Légion, et elles ne ressemblaient pas à ceci. C’étaient des trous fétides, des mondes poussés en surrégime biologique par la présence des Krells.

Devonia – un monde souche au cœur du Maelström – n’avait rien à voir. La planète emplissait la baie d’observation. Elle était apparemment beaucoup plus petite que la vieille Terre mais, à cette distance et en l’absence de référence pour estimer sa taille, elle paraissait énorme. Enveloppée d’une épaisse couche nuageuse, elle présentait une tapisserie de blancs et de gris. Là où la couverture s’interrompait, où les nuages se distendaient jusqu’à prendre une consistance cotonneuse, la surface était un mélange de noir, de bleu et de vert.

Le professeur Saul gardait les mains derrière le dos, les deux yeux – l’un bon, l’autre aveugle – fixés sur les baies, comme fasciné. « Il y a des mers et des jungles là-dessous, dit-il en désignant la scène. Et puis des chaînes de montagnes volcaniques. On devrait faire des enregistrements, procéder à des examens à distance. Mes collègues du département de xénobiologie tueraient pour une occasion pareille. »

Je grimaçai au choix de terme, mais il ne parut pas le remarquer. Il y a un paquet de trucs ici que la division scientifique tuerait pour s’approprier, songeai-je en regardant par la fenêtre. Au-delà de l’arc de Devonia brillait l’abysse d’Arkonus. Son lien avec la planète restait inexpliqué.

« Je n’ai jamais vu de planète comparable », lâcha Mason.

Jenkins renifla. « Ça ne veut rien dire. Tu n’en as pas vu lourd.

— Pourquoi ? Toi, si ? »

Jenkins croisa les bras. « Non, concéda-t-elle. Non, en effet.

— Personne n’a jamais rien vu de tel, intervint Saul. Pas comme il faudrait, en tout cas. Les mondes souches se trouvent si loin en territoire krell que leur exploration était jusqu’à maintenant considérée comme trop dangereuse…

— Mais ça ne ressemble à rien de ce qu’on nous a enseigné, reprit Mason. Sur les mondes souches, je veux dire. Pendant mes classes, j’ai vu des images. Des vidéos, des simulations sensorielles.

— Les mondes souches krells sont l’antichambre de l’enfer, ajouta Martinez sans quitter des yeux la planète chatoyante. C’est ce que la division scientifique nous a toujours dit.

— On s’est peut-être trompés », répondit Saul. Son expression évoquait le vieux professeur qu’on avait appris à connaître à Damas plutôt que le rescapé de Capa brisé par la guerre.

« Vous allez devoir réécrire tous ces bouquins, prof », dit Kaminski.

Saul acquiesça. « Très peu de gens, même parmi la division scientifique, ont réellement pu observer les Krells dans leur habitat naturel. » Il pointa du doigt la fenêtre. « Mais j’ai quelques réserves concernant cette planète. Vu sa masse, elle ne devrait pas être capable de retenir une atmosphère. » Il frissonna, sans qu’on sache s’il s’agissait d’une réaction à cette idée ou au froid. « Elle présente une densité extrême. Quelque chose me chiffonne.

— À supposer que ce soit leur habitat naturel et non pas… autre chose, intervins-je.

— Quoi qu’il en soit, trancha Loeb, les Krells sont présents en force. Les chiottes et la merde, Harris. Les chiottes et la merde. Vous l’avez dit vous-même : il y a de l’eau en bas, et les aliens sont là en masse. » Il désigna l’afficheur tactique, qui montrait à présent un rendu 3D de l’espace environnant la planète. « Il y a beaucoup de bionefs en orbite haute. Une flottille de guerre respectable.

— Par Christo… », murmura Jenkins tandis que Kaminski émettait un sifflement étonné.

Je comptai une cinquantaine de vaisseaux de puissance variée. Largement assez pour venir à bout du Colosse.

« On dirait que leurs unités de reconnaissance ont fait leur rapport, commenta Mason.

— Non, dit Saul en se mordant la lèvre. Les Krells sont là depuis bien plus longtemps que ça. Vous voyez leurs stations orbitales ? »

Au télescope, noires sur le fond bleu des mers de Devonia se détachaient des structures aux allures coralliennes qui décrivaient une orbite large autour de la planète. Il y en avait plusieurs, qui avaient pris des proportions énormes et se développaient en suivant d’étranges formes dissymétriques. À cette distance, en réglant les scopes à amplification maximale, on distinguait tout juste des bionefs qui s’amarraient dans des hangars d’appontement semblables à des coquillages. Une lumière bleutée émanait des bassins des stations, démentant toute impression qu’elles puissent être inactives. Tandis que ces massives carapaces vivantes qui portaient les stigmates de l’espace passaient devant les yeux de nos instruments électroniques, j’aperçus sur leur coque des traces qui évoquaient un marquage délibéré. Ce n’était peut-être qu’un effet d’optique ou une hallucination, mais elles ressemblaient fort à celles qu’on avait vues sur les prisonniers aliens de Capa V. Appartiennent-ils à la même flottille, ou est-ce une coïncidence ? Il était rare que les Krells portent des marques, qu’ils différencient un banc de l’autre, et il était étonnant que les stations arborent des identifiants.

« Pour l’instant, ils n’ont pas réagi à notre présence, déclara Loeb. J’en conclus que nous sommes hors de portée de leurs capteurs. »

Encore une surprise, songeai-je. Ça ne durerait pas.

Je m’appuyai des deux mains sur l’afficheur et concentrai mon attention sur les flux en temps réel. « À quoi faut-il nous attendre quand on descendra ? demandai-je.

— Des conditions météorologiques extrêmes et violentes, répondit Loeb. Il fera terriblement chaud et humide. L’effet de serre à une échelle planétaire. » Il se caressa le menton. Il ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours, et des poils blancs poussaient sur son visage dur. « Les nuages bloquent la chaleur en surface et réchauffent l’atmosphère. Il n’y a quasiment pas de glace aux pôles. Et la couverture nuageuse, toujours elle, agit comme la meilleure défense connue de l’homme contre nos équipements de détection. » Il haussa les épaules. « C’est peut-être un phénomène naturel, ou alors un moyen de défense mis en place par les Krells. Dans les deux cas, elle agit comme un bouclier et bloque nos scanners.

— On dirait qu’on n’a pas d’autre choix que d’envoyer les troupes à terre, conclus-je.

— Ça devient une habitude, ironisa Jenkins. Reste à décider comment on procède. »

Martinez faisait les cent pas devant la table en marmonnant pour lui-même en espagnol de cuisine. « Il y a suffisamment de vaisseaux en orbite pour couvrir la plupart des trajectoires d’approche. Y aller sans se faire repérer ne va pas être simple… »

Il était hors de question que le Colosse atterrisse. Il ne manquerait pas d’attirer l’attention des Krells, même en mode furtif, et de toute façon il ne pourrait ni pénétrer dans l’atmosphère de la planète ni y voler. La gravité locale le mettrait en pièces au cours de la descente. D’ailleurs personne ne l’avait envisagé comme une tactique viable.

Je hochai la tête. « C’est là que vous intervenez, lieutenant James. »

Incarné dans son sim et vêtu de sa combinaison de vol, il supportait mieux le froid que la plupart d’entre nous. Il s’avança vers l’afficheur. « Une Libellule n’aura aucun problème avec le vol atmosphérique, et nous en avons deux en soute. » Il indiqua un vecteur d’approche à travers les nuages d’altitude. « Le moment le plus propice se présentera dans une heure. Avec un angle de descente assez raide, on peut entrer dans l’ionosphère ici. On suivra les coordonnées fournies par le docteur Marceau, ce qui devrait nous mener à un endroit que j’ai baptisé le Labyrinthe. »

Devonia était un territoire inexploré, mais James avait pris la liberté de nommer certaines des particularités topographiques saillantes visibles en surface. Le Labyrinthe formait une succession de ravins et de gorges qui s’ouvraient dans une roche noire et coupaient l’équateur.

« Et les Krells ? » s’enquit Mason.

James souffla. « Je suis à peu près certain qu’on peut échapper à la vigilance de la flottille ennemie. Elle est en orbite basse, mais un appareil isolé qui descend tout droit sera difficile à repérer.

— Bien, on est fixés, donc », décidai-je.

Je scrutai le visage de mes Légionnaires. Ils savaient ce qu’on attendait d’eux. Ils savaient qu’il ne s’agissait pas simplement d’une mission de plus.

« Le Colosse se repliera vers une orbite sûre, déclara l’amiral. Nous y resterons tout en essayant de réparer le module de soutien vital. » La vue proposée par l’afficheur tactique s’élargit jusqu’à montrer trois petites lunes qui tournaient autour de la bille vert et bleu de Devonia. « Nous nous ancrerons autour de Devonia III, la plus grosse des lunes. Cela devrait nous dissimuler à la vue de cette flottille.

— Pour un temps, en tout cas, nuança Kaminski. Mais quand la poiscaille se pointera…

— Nous partirons. Dans son état actuel, le vaisseau ne vaudrait rien au combat. Si la mission tourne mal en surface, il y a toutes les chances que les aliens ripostent. Nous basculerons en mode discret et décrirons une orbite serrée autour de la troisième lune, de façon à toujours rester au-dessus de sa face cachée. Vu les interférences que produisent les débris locaux, je suis sûr que nous pourrons passer inaperçus jusqu’à ce que vous ayez besoin de nous. Quand vous serez sur la planète, nous ne pourrons pas prendre le risque de communiquer. Je doute que les transmissions de la surface vers l’espace fonctionnent de toute façon, étant donné la couverture nuageuse, mais nous ne pouvons pas nous permettre d’alerter le collectif.

— Compris.

— Si vous voulez nous parler, vos options seront limitées.

— Les armures Arès sont équipées de fusées éclairantes sol-orbite, dit Martinez, mais elles risquent d’attirer l’attention.

— Si vous lancez une fusée, n’attendez pas de réaction immédiate de notre part, tempéra Loeb. Et n’oubliez pas que nous n’avons que deux Libellules.

— La façon la plus rapide de voyager, ce sera de nous extraire », remarquai-je.

Sauf que, dans ce cas, Elena et ceux qui sont encore avec elle n’auront aucun moyen de quitter la planète.

« Que Gaïa vous protège », dit le professeur Saul.

Loeb quitta son trône de commandement et me tendit la main d’un air gêné. « J’ai eu plaisir à servir avec vous, dit-il. Au cas où on ne se reverrait pas. »

Je lui serrai la main. « De même, amiral. » Puis, m’adressant à la Légion : « En selle ! Je veux qu’on soit prêts à s’incarner dans une heure.

— Affirmatif », gronda le CO.

Une heure plus tard, dans le froid grandissant du COS, les Légionnaires se déshabillaient avant de monter dans les cuves. Une opération si familière, qui prenait des allures de nouveauté vu les circonstances. Les simulateurs étaient couverts de buée, et leur intérieur bleu et tiède nous appelait.

J’observai mes équipiers. Étrange : chacun d’eux avait conservé les stigmates de son extraction. Pas de véritables blessures, non, plutôt des souvenirs physiques des souffrances endurées pendant l’abordage de l’Ariane. Jenkins était la plus mal lotie, avec sa grosse zébrure rouge en travers du ventre. Des images violentes remontèrent dans ma mémoire – Jenkins qui hurle alors que la porte s’abat sur elle et la sectionne en deux – et je luttai pour les contenir. J’étais moi-même couvert de lacérations voisines, et je sentais encore le goût âcre des biotoxines au fond de ma gorge, qui persistait dans les fibres de ma véritable chair d’une façon théoriquement impossible.

Le docteur Serova fronça les sourcils en nous examinant tandis qu’on procédait à la connexion physique.

« C’est normal ? demanda-t-elle.

— Rien n’est normal quand il s’agit de la Légion de Lazare, répondit Kaminski. Vous en faites pas, docteur. On sera rentrés avant la nuit, et peut-être que la guerre sera finie.

— Exactement, renchérit Martinez en cognant de son poing celui de Kaminski.

— T’as toujours ton épée, Mason ? fit Jenkins en se branchant. Tu l’as ramenée depuis Calico ? »

Mason avait accroché près de sa cuve l’étui de son épée à monofilament, un trophée glané à Damas. « On ne sait jamais, ça peut servir, dit-elle.

— Il faudrait vraiment que la situation soit désespérée pour que je te fasse confiance avec une épée cheenoise…, railla Kaminski.

— Aux grands maux les grands remèdes, rétorqua Mason. Mieux vaut une épée que rien. »

Je grimpai dans ma cuve. Le fluide amniotique offrait une chaleur bienvenue, et l’intérieur du simulateur un environnement familier et réconfortant. Les diverses prises se fixèrent à mes connecteurs avides. À chaque nouvelle connexion, je me sentais plus proche de la transition. Enfin, le respirateur se glissa sur mon visage.

« Rendez-vous de l’autre côté, lançai-je.

— Dans cette vie ou la suivante, ajouta Mason.

— Les simulants sont chargés dans la Libellule, annonça le docteur Serova dans mon oreillette. Les opérateurs sont-ils prêts pour la transition ? »

Kaminski cogna de la tête contre sa verrière. « Envoyez-nous là-bas !

— Transition dans trois… deux…un… »

Dans la fraction de seconde nécessaire pour effectuer la transition – pour établir le lien neural entre ma cuve et mon simulant –, je parcours la longueur du Colosse.

Je rouvre les yeux dans le hangar d’appontement principal, et je suis un homme neuf. Toutes mes douleurs et mes bobos ont disparu, remplacés par les sens acérés d’un sim. Christo, comme c’est bon. La Légion de Lazare est rassemblée dans la cabine passagers de la Libellule ; on porte tous des combinaisons d’assaut Arès et on est harnachés pour le trajet.

« Transition confirmée. »

Des réponses laconiques me parviennent de l’équipe médicale et du CO, mais je n’y prête pas attention. Il est difficile de se concentrer sur autre chose que les visuels projetés à l’intérieur de mon casque tactique. Au rythme du compte à rebours égrené par l’équipage, la porte du hangar s’ouvre doucement, l’exposant au vide et révélant aussi petit à petit une image directe de l’espace autour de Devonia. J’ai beau être dans un sim et m’attendre à faire face à forte partie sur la planète, la vue est époustouflante. Les verts et bleus intenses s’enroulent à la surface et semblent bouger sous mes yeux. Les jungles impénétrables ressemblent beaucoup à celles que j’ai vues dans des programmes 3D sur la vieille Terre – celle d’avant la guerre, avant qu’on n’en fasse une poubelle. Le panorama fait le même effet à mes équipiers. Même Kaminski reste muet et s’imprègne du spectacle.

« Libellule Un, vous êtes autorisé à décoller », annonce le CO.

Le lieutenant James est installé dans le cockpit, devant un tableau de bord rétroéclairé. Il se tourne vers nous et sourit dans son casque d’aviateur à la visière soudain transparente. En l’absence de ses collègues, Mason à ses côtés joue les copilotes.

« Allons buter de l’alien, lance James. Permission de décoller, mon colonel ? »

J’abats ma main sur sa combi de vol. « Affirmatif. »

Les moteurs de la Libellule s’allument aussitôt, et je suis plaqué dans mon siège tandis que mon corps vibre en même temps que les réacteurs de l’appareil. Autour de moi, le monde devient un brouillard lumineux et l’intérieur du hangar disparaît au profit de la noirceur soyeuse de l’espace.

« Lancement confirmé. Que Gaïa vous protège. Amorçons repli… »

Derrière nous, le Colosse se retire pesamment, utilisant ses réacteurs de manière à limiter les émissions.

« Entrée dans l’atmosphère…, annonce James. Préparez-vous au pire. »

CHAPITRE XXI

Au vert

La Libellule fend la couche de nuages, et le régime du moteur change en réaction aux turbulences. C’est un véhicule de combat léger conçu pour déplacer troupes ou matériel. Il est équipé de réacteurs chimiques, parfaits pour le vol transatmosphérique.

« Mes excuses pour les secousses, lance James depuis le cockpit. Tous ces nuages sèment la panique dans les outils de contrôle.

— Gardez-nous hors de portée de détection, ça suffira, et donnez-nous une vue sur la planète.

— Je me contenterai d’arriver en un seul morceau », affirme Jenkins.

Puisqu’il ne trimballe que des sims, James peut se permettre de privilégier la vitesse sur le confort. On vole à toute allure, et mon kit médical m’administre un cocktail bien dosé de drogues contre le mal des transports.

Notre trajectoire se stabilise un peu, et notre vélocité baisse.

« On devrait avoir un visuel incessamment, déclare Mason sur le réseau de com. On arrive très vite sur les coordonnées du docteur Marceau… »

Je me connecte sur les caméras extérieures, bascule l’affichage de tactique à optique, et j’observe la descente de la Libellule. Des nuages épais qui se dissolvent rapidement en écharpes de brume passent devant les caméras. On émerge quelques instants plus tard, et la trajectoire se stabilise.

« Bienvenue sur Devonia », lâche Mason.

Le paysage est noir et découpé, composé sans doute de roche volcanique. Une succession de ravins étroits et de canyons – le Labyrinthe de James – en marque la surface. Ils sillonnent la planète et dessinent des formes géométriques étranges qui ont l’air délibérées. Ils baignent dans une brume épaisse qui offre une couverture idéale à tout ce qui peut s’y tapir. Là où la brume se raréfie, je distingue ce qui ressemble à une xénoforêt, de plus en plus dense à présent, qui recouvre le sol à la façon d’une jungle impénétrable. La flore et la faune affichent des couleurs bizarres : essentiellement des nuances de vert, mais aussi des rouges vifs et des jaunes pisseux.

Au-dessus de nos têtes, le ciel est encore pire. La clarté de l’étoile locale perce le manteau nuageux, mais la traversée de l’atmosphère affaiblit sa lumière et voile désagréablement le paysage. La pénombre perpétuelle est déconcertante. Plus haut encore, assez vif pour briller comme une seconde étoile, se déploie l’Abysse d’Arkonus : une faille dans l’espace-temps qui semble planer à l’horizon.

À cette altitude, nous formons une cible facile pour d’éventuels détecteurs orbitaux. Ça me rend nerveux. Je désigne l’un des canyons.

« Emmenez-nous dans cette direction, James. » Les coordonnées d’Elena sont larges et imprécises. On a beaucoup de terrain à couvrir.

« Comme vous voulez, Lazare. »

L’appareil plonge dans le canyon, fendant la brume comme un couteau. Les parois des deux côtés sont dangereusement proches, mais James est un spécialiste et il se faufile dans ce réseau tortueux.

« Labyrinthe est le mot juste, dit-il d’une voix qui vibre doucement, en rythme avec le moteur. La température au sol, rafraîchissante, est de trente-huit degrés Celsius. La gravité est légèrement plus faible que celle de la Terre. Vous vous en rendrez à peine compte.

— Et la composition de l’atmosphère ? s’enquiert Jenkins.

— Vous voulez montrer votre joli minois aux autochtones ?

— Mettons.

— Alors vous serez heureuse d’apprendre qu’elle est respirable. »

Je ne suis pas surpris. Les Krells supportent mieux certains extrêmes que nous – ils survivent plus longtemps dans le vide, par exemple, ce qui explique indirectement leur capacité à résister aux poisons et contaminants atmosphériques. Mais, pour faire simple, ils ont comme nous besoin d’oxygène. Les commentateurs politiques aiment à penser que c’est l’une des causes de la première guerre krelle : deux espèces qui s’affrontent pour les mêmes terres. Je prends la parole :

« Au cas où, il vaut mieux vous extraire qu’être fait prisonniers par les aliens. On est chez eux, ils jouent à domicile…

— Attendez ! » m’interrompt Mason.

Je m’apprête à ressentir l’impact soudain de munitions krelles ou à entendre les systèmes défensifs automatisés de la Libellule carillonner pour signaler qu’on est pris pour cible. Mes compagnons se préparent et basculent immédiatement en mode combat, dans la même attente.

« Qu’est-ce que vous avez vu, Mason ? demande James.

— Il y a une balise de secours là-dessous, dit-elle. Elle diffuse un signal allié. »

À présent, je la vois aussi. Loin sous nos pieds, au cœur du Labyrinthe. Le signal tremblote, changeant.

« Je n’arrive pas à la localiser, ajoute Mason. Avec toute cette roche, difficile de la verrouiller…

— Il y en a qui ont des envies de suicide, commente Martinez. Qui voudrait déclencher une balise sur un monde souche krell ?

— Quelqu’un qui veut désespérément qu’on le retrouve, réponds-je. Le signal appartient-il à l’un des transports de l’Ariane ou à sa flottille ?

— Je ne sais pas, fait Mason. Le motif est clair, mais l’intensité insuffisante. »

Ma gorge se serre. C’est ce qu’on cherche.

« Légion, préparez-vous… »

Un avertissement rouge – une urgence – clignote sur mon VTH.

Au même instant, la Libellule remonte brutalement. James est soudain très concentré sur les commandes de l’appareil.

« Direction zéro-cinq-neuf… dit Mason, ballottée alors qu’elle lit les relevés d’un pupitre puis d’un autre. C’est confirmé. Localisation réussie !

— Certaine ? beugle le pilote. Je ne vois rien du tout… »

Une ombre tombe sur nous. Une immense structure noire qui absorbe toute la lumière environnante se profile dans la brume.

Un artefact ?…

James réagit aussitôt : « Aérofreins !

— Remontez ! On perd la commande en roulis ! s’écrie Mason sur le com. On va paumer le stabilisateur-g sur l’aile gauche… »

La structure vient très vite à notre rencontre, révélée en un clin d’œil par le brouillard qui se déchire. Je suis impuissant, hypnotisé par cet ouvrage qui grandit jusqu’à emplir mon champ de vision.

Pas un artefact. Autre chose. Qui ne vaut guère mieux.

Je hurle : « Biostructure ! »

Il s’agit d’un colossal édifice corallien qui se dresse vers le ciel sur le flanc du canyon. De si près – on a pour ainsi dire le nez dessus –, il est clair que ce n’est pas un artefact. Sa surface est poreuse et alvéolée, indubitablement krelle. Il nous est apparu noir de loin, à cause de la brume, mais, à bien y regarder, il est éclaboussé de jaune et de vert, comme un reflet de la jungle en contrebas.

Les scanners de la Libellule lancent des avertissements insistants et déclenchent des clignotants rouges sur tout le tableau de bord. L’appareil vire brusquement et nous bouscule dans la cabine ; je me retiens à un rail de sécurité au plafond pour rester debout.

« On va la percuter ! lance Mason. Accrochez-vous ! »

L’aile de la Libellule heurte la biostructure krelle en passant.

L’impact n’est pas franc : on se contente d’égratigner le récif, mais la matière dont il est constitué est beaucoup plus solide qu’elle n’en a l’air. Je sais d’amère expérience que ce truc est aussi dur que du plastacier renforcé.

« Merde ! jure Jenkins. Qu’est-ce que vous foutez, James ? Vous nous collez au beau milieu d’un nid ! »

D’autres xénostructures apparaissent autour de nous. Certaines poussent sur les flancs des canyons, d’autres jaillissent des ravins étouffés par la jungle ; il y en a partout. Toutes de couleurs différentes, monstrueuses et incompréhensibles.

« Je capte des signaux ! dit Mason. À six heures ! »

La Libellule emporte plusieurs systèmes d’armement : un canon laser monté en proue, deux drones lourds sous les ailes, six ogives Banshee à guidage intelligent – à lancement sol-air ou air-air dans une situation critique – et deux canons d’assaut lourds aux portes.

J’active le verrouillage magnétique de mes bottes et les abats sur le pont de l’appareil, puis je fais glisser l’une des portes latérales. Le canon lourd est asservi à l’IA de ma combi – la liaison est parfaite, comme s’il s’agissait d’une de mes propres armes. Le canon est monté sur un bras articulé, calé devant la porte béante, et je le fais pivoter pour tester l’IA de visée. Il pèse son poids, que le multiplicateur de force de la combinaison d’assaut compense. Le chargeur affiche plein. Des munitions perforantes au plutonium appauvri – on ne fait pas de projectiles cinétiques plus efficaces contre les Krells.

La jungle défile si vite qu’il est impossible de discerner le moindre détail. Je plisse les yeux dans la lumière diffuse qui parvient encore à évoquer une certaine chaleur dans l’appareil.

J’ordonne : « Jenkins, prends l’autre canon !

— Bien compris ! »

Je l’entends ouvrir la porte opposée et je sens une bourrasque traverser la cabine exposée aux vents.

Le logiciel de poursuite automatisée identifie des cibles potentielles sur ma visière et, en anticipation d’un échange de tirs, je remonte le nez du canon multitube et sens le hoquet rassurant de l’arme qui se prépare. Kaminski s’agenouille près de moi, le fusil à plasma braqué vers la jungle. Martinez en fait autant de l’autre côté, en soutien à Jenkins.

Jenkins que j’interroge : « Tu vois quelque chose de ton côté ?

— Des ombres, du mouvement, mais pas de cibles confirmées.

— Peut-être que la nouvelle s’est trompée », lâche Kaminski.

Non. Elle a raison. Je les repère le premier. D’abord floues, leurs formes se précisent à présent. Trois ombres glissent au-dessus de la voûte verte, de plus en plus vite. Des formes correspondantes se devinent à l’aplomb de chacune : des taches de lumière aux allures de longue aiguille. Les ombres accélèrent au même rythme que la Libellule…

Je gueule : « Canons armés ! »

Et je fais feu. Les commandes de l’arme tressautent dans mes mains, mais j’arrose, et une salve touche un appareil ennemi. Des balles ricochent sur le blindage invisible et interfèrent brièvement avec le champ de camouflage.

« Je les vois sur les flux, cette fois ! hurle James.

— Je vous l’avais dit ! triomphe Mason. Trois Harceleurs !

— Sacré comité d’accueil… » murmure Jenkins.

Les Harceleurs sont longs et fins, conçus pour être extrêmement manœuvrables. Ils n’ont en général qu’un seul pilote, littéralement greffé dans le cockpit, aussi proche qu’il est possible de la symbiose avec son appareil.

À James je crie : « À quelle distance est-on du signal ?

— Dix kilomètres, je dirais. Vous voulez que je vous pose quelque part ?

— Trop risqué ! On sème d’abord les Harceleurs.

— Plus facile à dire qu’à faire. » Coupant court à toute discussion tactique supplémentaire, il ajoute : « Manœuvre d’évitement. »

À mon canon, je tire à nouveau, cette fois une salve plus longue. L’appareil ennemi s’éloigne légèrement de la Libellule. Il est visible par intermittence, comme s’il s’éclipsait dans une autre dimension. Son fuselage a des allures aquatiques et présente des protubérances à la poupe qui ressemblent à des nageoires plus qu’à des ailes. Un sabord circulaire s’ouvre dans son flanc. Des Krells en armure lourde s’y encadrent et, comme en miroir de la Libellule, l’un d’eux braque un biocanon embarqué vers nous. C’est une version XXL du lanceur de dards.

Je plonge vers l’intérieur de la cabine en hurlant : « À terre ! »

Le servant du xénocanon fait feu.

Des fléchettes qui crépitent de bioélectricité, sans doute chargées de toxines, perforent le blindage de la Libellule tout près de moi. Je riposte sans regarder : je garde le doigt sur la détente en espérant qu’une balle atteindra mon assaillant.

« Équipement défensif en ligne, annonce James. Déploiement de réflecteurs, déploiement du doppler. » Les systèmes s’activent en faisant résonner la coque, et je vois de la fumée s’élever de sondes larguées par la Libellule. « Drones lâchés ! »

Les deux drones d’armement ultrarapides prennent leur envol au-dessus de la cabine passagers. Équipés de carabines plasma à faible consommation, ils sont censés s’acharner sur les appareils ennemis qui ont déjà subi des avaries. Les petits robots tournent autour de nous en restant à notre hauteur. L’un d’eux explose tout à coup, victime du faisceau de bioplasma d’un Harceleur en poursuite.

Le ciel s’assombrit au-dessus de nous.

« Bordel, mais qu’est-ce que c’est ? s’écrie Mason.

— Manta en approche ! » Je fais pivoter mon canon sur son affût pour mitrailler le ventre du vaisseau, tout en sachant que c’est inutile.

L’énorme bionef bloque la lumière. Elle accélère pour se caler à la même vitesse que nous. Soudain, son ventre nous surplombe ; il est tapissé de sacs d’œufs palpitants qui vibrent d’une vie furieuse et virulente. C’est le talent du Manta : c’est un transport de troupes plutôt qu’un combattant. Il y a des sacs pour une centaine de passagers sous son ventre, et ils s’ouvrent à présent comme des sphincters.

Un Krell bondit soudain des entrailles béantes du Manta, les griffes tendues vers nous.

« Oh, putain ! » s’écrie Kaminski en reculant de la porte.

Je balance une salve de canon prolongée.

L’alien explose en une brume verte bien avant d’avoir une chance d’aborder. Mais d’autres s’élancent dans le vide comme des kamikazes.

Le dernier drone d’armement identifie le danger et s’interpose, pilonnant le ventre du Manta. Il pleut littéralement des morceaux de Krells.

Je reporte mon attention vers le Harceleur : je fais pivoter sans cesse le canon d’assaut turbulent, balayant le flanc de l’ennemi. L’appareil alien vire trop tard, et une salve frappe un compartiment de troupes exposé. Le servant adverse est abattu ; il saigne abondamment de la poitrine, et des balles explosives traversent blindage et chair sans distinction.

« Lazare en a eu un ! crie Kaminski en me rejoignant.

— Tais-toi et tire ! »

Mon canon pivote…

« Il se replie ! L’ennemi sur notre flanc gauche lâche l’affaire ! » hurle Mason.

Je ne cesse de tirer que lorsque l’arme rue et se rebelle entre mes mains – CHARGEUR VIDE clignote en rouge sur l’afficheur.

À Kaminski je crie : « Recharge ! »

Du bioplasma explose autour de nous. Une vague de chaleur passe sur moi.

« Déploiement des missiles », annonce James.

Une capsule lance-missiles sous une aile s’allume, et un hurlement retentit comme les projectiles Banshee à intelligence artificielle s’élancent. Ils se laissent dépasser par la Libellule et virent à la recherche du Harceleur endommagé.

Il leur faut plusieurs secondes pour localiser leur proie. Un moteur est d’abord détruit dans une explosion aveuglante, et l’appareil part en vrille. Fasciné, je regarde un autre missile le frapper. Il s’en dégage une fumée noire et il gémit bruyamment comme un animal blessé. Puis il heurte la jungle, et une seconde explosion scelle sa disparition.

Mais on est loin de la victoire.

Les ravins se resserrent autour de nous, ils deviennent plus étroits : de plus en plus de xénocorail nous bloque la route, comme les fils d’une toile d’araignée. On percute quelque chose et on oscille tandis que James lutte pour contrôler notre trajectoire. La Libellule fait une embardée et plonge de façon à effleurer la canopée. Des bruits sourds rapprochés se font entendre : des branches qui frottent contre la coque.

Le Harceleur qui se trouve du côté de Jenkins se stabilise et suit la course de James. Les Krells ne renoncent pas.

« C’est assez bas pour vous ? crie-t-il en se penchant sur son tableau de bord. Accrochez-vous bien, derrière ! »

La cime des arbres fouette la verrière du cockpit…

Une autre ombre, grosse comme une baleine, assombrit la jungle. Elle vient de derrière mais aussi du dessus.

L’altimètre de James émet des bips insistants du fait de la perte d’altitude. Carillons et alarmes se chevauchent au point que leur message en devient incompréhensible, à l’exception d’une consigne répétée en boucle à l’intention des passagers : POSITION DE SÉCURITÉ ! POSITION DE SÉCURITÉ ! POSITION DE SÉCURITÉ !

L’horizon pivote arbitrairement, et je suis ballotté dans la cabine. L’estomac de mon sim me remonte dans la gorge comme si j’étais en apesanteur. Martinez percute Jenkins, qui heurte une cloison – inconsciente.

POSITION DE SÉCURITÉ ! POSITION DE SÉCURITÉ ! POSITION DE SÉCURITÉ !

De nouveaux tirs krells frappent l’appareil. Des projectiles atteignent la verrière blindée du cockpit et la fendillent.

POSITION DE SÉCURITÉ ! POSITION DE SÉCURITÉ ! POSITION DE SÉCURITÉ !

Le vrombissement du moteur devient un hurlement suraigu. Je suis projeté contre le plafond et sens la douleur exploser sous mon crâne alors que la Libellule vire à nouveau.

« Je suis plus rapide que toi, connard ! crie James par-dessus le vacarme des sirènes et des avertisseurs, sans s’arrêter. Je suis plus rapide ! »

Pas cette fois, James.

POSITION DE SÉCURITÉ ! POSITION DE SÉCURITÉ ! POSITION DE SÉCURITÉ ! serine toujours l’IA.

Des branches et des troncs battent la coque plus violemment et secouent l’appareil. Le claquement des armes organiques krelles se poursuit, et de nouveaux trous de lumière apparaissent dans le plafond blindé.

POSITION DE SÉCURITÉ !

POSITION DE SÉCURITÉ !

La jungle affamée attend.

Elle nous avale tout crus.

Putain, mais où je suis ?

Je me réveille avec une gueule de bois des familles, dix fois pire qu’après ma virée la plus calamiteuse dans le district.

Je vois du bleu lumineux au-dessus de moi, mais je ne suis pas dans une cuve de simulation. C’est le ciel, morcelé par un patchwork de branches brisées. Je suis sur le dos. J’ignore si j’ai été éjecté de l’épave, si je l’ai quittée tant bien que mal ou si j’ai même sauté : tout est possible.

J’aboie : « Diagnostic ! »

Des codes d’erreur et des messages fragmentaires inondent mon VTH, mais la connexion par la pensée est toujours active.

OPÉRATIONNEL, insiste l’IA de ma combi dans ma tête.

T’as pas mieux ?

Soudain, je me tends. Ce doit être mon armure qui m’injecte de l’adrénaline et des drogues de combat pour s’assurer que je ne perde pas à nouveau conscience comme un être humain normal. La liste de mes blessures défile sur mon VTH. Rien que des bleus et des bosses, par chance, mais en telle quantité que je me sens au plus bas. Relève-toi, soldat ! Le simple fait de me redresser me vaut des élancements dans les bras, les jambes et la poitrine. Mon armure est éraflée et déformée en une multitude d’endroits.

Maintenant que j’ai fait le point sur mon état de santé, j’en fais autant pour notre situation tactique. La Libellule a creusé un sillon de cinq cents mètres dans la jungle, laissant derrière elle un sillage de flammes et de destruction. Des branches noircies et des buissons qui brûlent encore révèlent la trajectoire qu’a suivie l’appareil, et la cicatrice laissée dans le paysage atteste de la vitesse à laquelle il a heurté le sol. James voudrait sans doute croire qu’il a réussi à éviter nos assaillants, mais j’ai l’impression qu’il s’agit plutôt d’un coup de chance. L’épaisse couverture feuillue percée de lumière suffit probablement à nous dissimuler. Et puis on a abattu un des Harceleurs.

« Légionnaires ! Identifiez-vous ! »

Les drogues inondent mes veines à présent. Notre situation est périlleuse, et les Krells doivent être sur nos traces. Il faut qu’on se mette en mouvement.

« Vivante ! » fait Jenkins d’une voix traînante. Elle se relève tant bien que mal un peu plus loin. « Bordel de merde ! On a été touchés ?

— Je dirais que oui. Et ça ne va pas tarder à recommencer. »

Kaminski est aux côtés de Jenkins. Ils s’en sont plutôt bien sortis. ’Ski m’adresse un signe de tête. Derrière eux, Martinez et Mason émergent de la forêt, couverts de terre, de suie et d’éraflures.

« Où est James ?

— Ici », grogne le pilote.

Il est empalé à hauteur de l’estomac sur un longeron du cockpit, façon gladiateur, plus ou moins proprement. Épinglé au sol, le visage vers le ciel. Son casque d’aviateur est brisé, sa mâchoire en sang. Je m’étonne qu’il ait survécu.

« Je n’irai nulle part, dit-il en luttant de ses mains gantées contre le métal qui le cloue sur place. Mais vous devriez vous en aller. Trouver d’où vient ce signal. »

Martinez sort son pistolet à plasma de l’étui sur sa cuisse. Il enfonce une batterie dans la crosse et tend l’arme au pilote, qui s’en saisit.

« Vaut mieux partir vite », commente Martinez.

James secoue la tête. « Il y a une balise de détresse dans le cockpit, explique-t-il. Activez-la.

— Pourquoi ? demande Mason. Personne ne viendra. Loeb a ordre de ne pas réagir… »

Mais je comprends. Il ne s’agit pas d’appeler à l’aide mais de créer une diversion. La déclencher sur tout le spectre de diffusion attirera toute la poiscaille du secteur. D’ici là, on sera loin.

J’ordonne : « Fais-le. Tout de suite.

— J’ai vingt charges », dit James en consultant l’afficheur numérique du pistolet. Il se fend d’un pauvre sourire, les dents rouge vif. « Je pourrais même tuer quelques Krells avant qu’ils ne me tombent dessus.

— Ce n’est pas aussi facile que ça en a l’air », répond Jenkins.

Martinez et Mason tirent sur la porte du cockpit pour la dégager et se mettent au travail sur le tableau de bord endommagé.

« Activée ! crie Martinez depuis l’épave.

— Le signal se trouvait à un kilomètre au nord, dit James. La position exacte devrait être stockée dans vos combinaisons. »

Ma combi se remet progressivement en ligne, et l’ordi-bracelet me donne des indications.

James me tend le poing, que je tamponne du mien. « Bonne chasse, Lazare. »

On se met en route à marche forcée.

La progression est difficile, mais on est en alerte constante et on avance aussi vite que possible. Mason taille dans le sous-bois avec un couteau à monofilament, plus petit que son épée cheenoise, et Kaminski découpe de grosses branches à coups de fusil plasma. Sous nos pieds, le sol est détrempé, marécageux, et on patauge souvent dans l’eau fétide jusqu’aux genoux. Des plantes aux allures de roseaux vermillon poussent sur des talus boueux. À y regarder de plus près, elles se tortillent et grouillent comme si elles étaient vivantes. Il y a de la brume partout, qui s’enroule autour d’énormes troncs. La jungle est bruyante – peuplée de bêtes qui pépient, éructent et sifflent, des animaux qui ressemblent vaguement à ceux de la Terre, mais troublants d’étrangeté.

« Ça pue, ici, geint Mason.

— Y a pas de douche qui nous débarrassera de ce parfum de poiscaille, renchérit Jenkins, et le pollen est mortel.

— Pas au sens propre, j’espère, proteste Kaminski.

— Utilisez les filtres internes de votre combi, dis-je.

— C’est ce que je fais, répond Mason, mais ça ne change rien. »

Associée à la chaleur intense, l’odeur agit comme un coup de poing dans le ventre. Une puanteur entêtante caractérise souvent les rencontres avec les Krells, mais là c’est encore plus prenant. Sur le site du crash, le carburant en feu et la chair de simulant rôtie masquaient l’odeur de la jungle. Désormais, les lieux n’ont plus ce parfum. Ça sent le poisson pourri et le sel – l’odeur naturelle des Krells, multipliée par dix. Une fois de plus, je me réjouis que le kit médical de mon armure m’injecte régulièrement un cocktail d’antiémétiques et d’antihistaminiques.

« Stop ! »

À des centaines de mètres au-dessus de nous, si loin qu’on le voit à peine, le ciel chatoie. Des vaisseaux ennemis. Ils hurlent en passant en formation lâche. Moins d’une seconde plus tard, des coups de tonnerre résonnent : boum, boum, boum. Un éclair illumine l’horizon derrière nous.

« Qu’est-ce que c’était ? » murmure Mason.

Je réponds : « Je dirais qu’ils ont découvert le site du crash. Restez à terre. »

Les Légionnaires sont parfaitement immobiles. Nos champs de camouflage réactifs imitent le sol de la forêt : on n’est pas totalement invisibles – les contours fluctuent – mais de loin c’est tout comme. Qui plus est, l’épaisse canopée de branches et de feuillages nous offre une protection correcte, et les bombardiers nous dépassent.

« Au moins, James a eu une fin rapide », dit Martinez. Il n’y a pas trace d’humour dans sa voix. « Espérons…

— Espérons…, répète Mason.

— Signal droit devant, dis-je. On est presque sortis du Labyrinthe. » Je pointe du doigt le passage entre deux troncs d’arbres mutants qui poussent dans le marais. Le signal est plus puissant à présent, et il pulse comme un kyste rouge sur mon scanner. « Cinq cents mètres dans cette direction. »

La visibilité reste médiocre, mais le ciel s’éclaircit et le canyon s’élargit, laissant plus de place à la forêt. Le paysage n’est pas plus agréable, mais il est un peu moins sinistre que le réseau de roche noire.

« Restez à couvert et avancez par deux. »

Je prends la tête, les autres suivent, et on progresse vers l’objectif. La jungle se fait plus morose, plus calme. De grandes fougères et des plantes épineuses bruissent, agitées par la brise. Plus loin, les arbres se clairsèment.

« C’est ici. »

La Légion se rassemble aussitôt autour de moi, les yeux fixés sur la clairière. Un claquement sonore retentit en hauteur.

« Alerte ! »

Un large pan de tissu est coincé entre des branches cassées au-dessus de nous.

« Un drapeau de l’Alliance ? » fait Mason.

Pas un drapeau : un parachute. Il est déchiré, en lambeaux et il bat dans le vent. Il produit un claquement régulier – si déplacé dans la xénojungle piaillante qu’il est aussitôt détectable. Il est attaché à un objet beaucoup plus volumineux par tout un réseau de cordes et de lianes.

« Une capsule d’évacuation, dit Martinez. C’est une foutue capsule d’évacuation ! »

Le gros appareil sphérique gît sur le sol de la forêt, de guingois. Il est visiblement étranger à son environnement, et la lumière joue sur les courbes douces de son blindage. Bien plus massif qu’un homme, il arbore des logos familiers : les drapeaux américain et allié, sous une immatriculation. En m’approchant, je distingue des mots sur la coque.

VAU ARIANE – FORCE EXPÉDITIONNAIRE.

CHAPITRE XXII

Tsunami

Je reconstitue à rebours dans ma tête la trajectoire qu’a suivie la capsule. Elle a sans doute traversé la canopée selon un angle très aigu après être entrée dans l’atmosphère quelque part près de l’équateur pour réduire le risque de combustion. Cette décision, prise par l’homme ou par une IA, a également réduit ses chances de découverte par une expédition krelle.

Mais cette capsule-ci est tombée il y a des années.

Je m’écrie : « Elena ! »

Je serais étonné que quiconque ait survécu à un crash pareil dans un corps humain normal. La capsule a subi de rudes dommages pendant sa chute. Elle est à demi enfoncée dans le sol, mais le peu que j’en distingue est déformé, aplati, froissé comme un gobelet en plastique usagé. Des algues et des bernacles ont envahi la coque, et le bouclier thermique est taché de noir et de vert. Des lianes voraces et curieuses inspectent tous les recoins du module. Je grimpe sur la racine d’un arbre tout proche que le crash a sectionné et trouve le sas de sortie.

La porte est ouverte, et les boulons explosifs qui la maintenaient en place ont été soufflés. J’en conçois presque un faux espoir, mais je sais qu’une fois que les sondes atmosphériques ont terminé leur analyse la porte se détache automatiquement. C’est la procédure classique, rien de plus. Les vestiges de la porte cèdent en grinçant sur leurs gonds rouillés. Je me prépare au pire et plonge le regard à l’intérieur.

Le plus grand désordre y règne. Il y a deux couchettes d’accélération et leurs harnais de sécurité lâches – elles ont servi mais sont inoccupées. Le tableau de bord est endommagé, son unique console holo noircie, l’écran brisé. Les projecteurs de ma combi s’allument et balayent les parois abîmées. Un casier estampillé PREMIERS SECOURS est ouvert, vide. Il y a des traces de sang sur les couchettes et l’empreinte d’une main sur une cloison. De quand ça date ? Ma nuque se hérisse, et la colère me prend soudain. Elena m’a dit, à Damas, que la mission de l’Ariane avait été compromise. Ces traces sont-elles l’œuvre du Directoire ou la capsule a-t-elle été abattue par les Krells ? SÉDATIF – un ordre mental pour ma combinaison. Le froid qui se déverse dans mes veines n’apaise pas la brûlure dans mon cœur.

« Vous trouvez quelque chose, mon colonel ? demande Jenkins.

— Elle n’est pas là. Il n’y a rien ici.

— Pas de corps ?

— Non, rien. »

Un grand fracas dehors. Martinez.

« Jefe ! lance-t-il, agité. Tout de suite ! »

Je sors de la capsule.

« Aquí rápidamente !

— Du calme, Martinez. Qu’est-ce que tu…

— Écoutez », insiste-t-il.

Je ne sais pas ce qu’il a entendu, mais ça a foutu les jetons à Mason. Elle a mis un genou en terre et balaye la jungle du canon de son fusil.

« Putain, Vénus, c’est tout ce vert qui te colle les foies ou quoi ? ironise Kaminski.

— La ferme ! » rétorque Martinez, et l’autre se tait.

La jungle éructe et bruisse. Ses petites rumeurs distinctes tissent une tapisserie sonore inextricable. Quelque chose bourdonne tout près – un essaim d’insectes indigènes. Au loin, un spécimen animal non identifié hurle.

« Les cordes… » souffle Martinez, à peine audible.

C’est très subtil.

Les cordes qui amarrent la capsule et son parachute à la forêt frémissent. Elles vibrent légèrement, murmurent. Elles bougent en rythme plutôt qu’avec le vent.

Mon intuition s’affole. J’aboie : « Ouvrez l’œil ! »

On braque les fusils et les regards sur la jungle, dos à dos, de façon à former un périmètre autour de la capsule. Mon bioscanner émet un bip énergique régulier, mais ce n’est pas nouveau. Il ne sert pas à grand-chose étant donné la densité de la végétation et la variété de formes de vie indigènes qui peuplent la forêt. Les arbres n’offrent pas de réponse. On n’a quasiment aucune visibilité, d’en bas. L’ennemi sera sur nous avant qu’on le repère.

Il me faut un meilleur point de vue. Je désigne du menton l’arbre le plus proche.

« Je grimpe. Donnez-moi un coup de main. »

J’ai choisi un des arbres les plus grands et j’entreprends d’escalader les branches basses. L’armure d’assaut, combinée au poids de mon simulant, représente une charge considérable, mais l’arbre est assez solide pour la supporter. L’écorce écailleuse évoque un reptile, et j’ai l’impression de ramper sur un serpent de vingt mètres de long. Ça ne déparerait pas dans la ménagerie fantastique de Devonia. Une main après l’autre, je passe de branche en branche, et la sensation de danger imminent croît à chaque mouvement. Les branches supérieures se sont mises à frémir.

La Légion se regroupe à la base du tronc.

« Je ne vois toujours rien ici, dit Kaminski. Seulement la jungle.

— L’infrarouge est dans les choux, ajoute Jenkins. Tout se ressemble.

— Gardez un œil sur les arbres, dis-je. Ne vous laissez pas surprendre. »

J’approche la moitié du tronc, et le soleil commence à filtrer à travers l’ombre irrégulière des feuilles. Une vibration grave : quelque chose d’énorme se presse vers nous. Un vaisseau ? Je halète, presque au sommet. Un véhicule krell quelconque ? Je finis par percer le couvert des arbres. Le soleil est bas et baigne la vallée d’une lumière orangée. Je fonce ma visière pour scruter la région.

« Qu’est-ce que vous voyez, mon colonel ? » lance Mason.

Rien que des arbres. Du vert à perte de vue…

Au loin se dessine une ride mouvante, perceptible par les sens acérés de mon simulant. Une onde qui se propage comme les vagues sur la mer, mais dans toutes les directions.

C’est une putain de ruse.

Les Krells nous prennent en entonnoir depuis le début.

Un tsunami.

Quand les Krells ont l’avantage du nombre, comme c’est souvent le cas, ils finissent par atteindre comme une masse critique et deviennent irrésistibles.

« L’un des nombreux avantages de l’absence d’individualité, m’a un jour expliqué un officier de la division scientifique, c’est que l’être concerné ne développe du coup pas d’instinct de conservation. »

Je me rappelle avoir appris les rudiments du comportement des Krells comme s’ils étaient gravés dans le marbre, assis dans cette salle. Je sortais tout juste de mes classes, je n’étais qu’un deuxième classe de l’Armée de l’Alliance, stationné sur Mars, à Olympus Mons. À l’image de la plupart des recrues, je voyais les cours de psychologie et tactique krelles comme une perte de temps. Chaque semaine, on nous amenait le même croûton rasoir de la division scientifique, qui nous endormait à coups de diagrammes et de schémas : une respiration dans un régime d’entraînement qui tournait autour de l’artillerie, les armures de combat et les vaisseaux.

« Prises séparément, les formes primaires n’ont que peu ou pas de volonté, débitait-il. Elles sont physiquement imposantes, mais leur sens tactique manque cruellement d’acuité.

— D’acu-quoi, m’sieur ? » cria un type.

Son intervention fut accueillie par des lazzis à destination de l’officier scientifique.

« Ils n’ont pas de sens tactique, si vous préférez. Ils suivent le collectif, les ordres de leur forme dominante.

— Le parfait soldat, quoi ! » beugla un autre.

Nouvelle salve de huées et de lazzis. J’étais encore jeune, je me suis sans doute joint au groupe. Ce cours ne servait sûrement à rien, de même que la théorie qui le sous-tendait.

« Peut-être », répondit l’officier.

Il y avait un holoprojecteur derrière lui. Il soupira et secoua la tête, sans doute contrarié que sa conférence ne déchaîne pas l’intérêt qu’elle méritait à ses yeux.

« Voici des images du front, dit-il. Une vidéo enregistrée sur Torus Siegel, où vous avez toutes les chances d’être déployés sous peu. »

La salle se calma à cette annonce. De vraies images : voilà qui était bien plus intéressant, bien mieux que d’écouter ce petit bonhomme radoter sur la psychologie de l’ennemi. Quand il lança la lecture, un silence fasciné tomba pour la première fois sur l’amphithéâtre.

Un sourire fendit son visage en deux, et il déclara : « Voici une application pratique de l’absence d’instinct de conservation. »

On regarda les Krells attaquer une patrouille d’infanterie alliée. Ils se mouvaient à une vitesse effarante et ils déchiquetèrent une dizaine de soldats lors d’un assaut qui ne dura que quelques secondes. Les images étaient projetées tout autour de nous – immersion totale, pour renforcer leur caractère formateur – et si claires que je pouvais m’imaginer là-bas. Les Krells nous attaquaient en même temps que les troufions anonymes. L’officier diffusa les images à plusieurs reprises, et chaque fois que la vidéo se terminait je tressaillais. Elle avait été tournée par un chasseur aérospatial présent en appui, expliqua-t-il. Coup de veine, il avait été témoin du massacre à terre. Les soldats défunts avaient eu moins de chance.

« Comment s’appelle cette tactique ? » demanda un type la cinquième fois.

Les yeux du scientifique s’étrécirent, mais il ne se dépara jamais de son sourire.

« Le tsunami, répondit-il. Espérons qu’aucun d’entre vous n’aura jamais le malheur d’y être confronté. »

Je dégringole de l’arbre en une chute contrôlée que je ralentis en m’appuyant sur une branche sur deux, et je parviens à redescendre en une fraction du temps qu’il m’a fallu pour grimper.

Le murmure de la jungle s’est mué en un grondement sourd. Les arbres tremblent, perdent des feuilles, et les gouttes d’humidité qui en tombent donnent l’impression qu’il pleut au niveau du sol.

« Foutue intuition vénusienne. T’avais raison.

— Il y en a combien ? » demande Martinez.

Je manque m’étouffer de rire. « Trop. Des centaines, je dirais.

— Oh, putain… lâche Jenkins. À quelle distance ?

— Quelques centaines de mètres grand maximum… »

Une silhouette verte, rapide et meurtrière jaillit de la forêt : un éclair de mouvement, une boule toute de carapace, griffes et crocs. La forme primaire saute entre les branches de l’arbre le plus proche en se servant de tous ses membres pour s’élancer. Elle est parfaitement adaptée à cet environnement : les pattes griffues s’accrochent aux branches supérieures et prennent appui pour la propulser vers le tronc suivant.

Je tire une salve sur le xéno, et il explose.

« Un éclaireur. Il reconnaissait le chemin jusqu’à nous.

— Il en viendra d’autres, dit Martinez, qui se replie déjà hors de la clairière.

— Donnez toute votre puissance de feu. »

Je manque d’ajouter : Cette mort-ci, faites-la compter.

Des impulsions plasma emplissent la forêt et se croisent pour découper les Krells en dentelle sanglante. Des missiles tournoient partout, leur guidage intelligent perturbé par le nombre de cibles potentielles. La puanteur de chair brûlée et d’os carbonisé pèse sur nous. Je continue de tirer en mode automatique, les pieds fermement plantés sur le sol tremblant, et je perçois les fluctuations de la bataille alentour.

C’est à peine si je vois ce que font les autres. J’ai déjà un mal de chien à me concentrer sur mes propres cibles.

Les formes primaires grimpent dans les arbres et courent dans le marais avec une agilité surhumaine. Quand on a fauché la première vague et que les cadavres fumants s’empilent dans la jungle, les xénos se contentent d’escalader ceux qui sont déjà tombés. Ils sont animés d’un incroyable élan collectif et dessinent une vague titanesque. Des formes dominantes, reconnaissables même à cette distance car beaucoup plus massives et lourdement blindées que leurs subalternes, surplombent le tsunami et l’aiguillent à travers la jungle.

Ils arrivent de toutes les directions.

Un nœud coulant qui se referme sur nous.

Le vacarme que produit cette vague d’assaut est impressionnant : une explosion perçante de bruit blanc. Les xénos hurlent comme une horde d’êtres réunis en une seule entité, un collectif. À lui seul, ce bruit n’est pas loin de nous paralyser. Peut-être est-ce un effet secondaire recherché de cette attaque, une méthode complémentaire pour désarmer la cible.

Puisque l’assaut frontal direct a échoué, les Krells commencent à nous tomber dessus du haut des arbres. L’un d’eux atterrit au milieu du groupe et tend ses griffes vers Mason. Elle beugle un avertissement et le renvoie dans la masse d’assaillants. Je le neutralise d’une volée de plasma. Mon fusil, qui communique directement avec mon cerveau via ma combinaison, signale BATTERIE FAIBLE. Je n’ai pas le temps de la remplacer, et je ne peux qu’armer sans relâche le lanceur placé sous le canon et balancer des grenades à l’aveuglette. Des explosions éclairent les alentours.

L’ennemi se met à tirer dans la mêlée, au milieu des vivants et des morts. Il sature le secteur de projectiles. Mon bouclier énergétique intercepte un tir de hurleur dans une gerbe d’étincelles. Je ne les vois pas – je ne vois rien au-delà de mes adversaires immédiats –, il doit aussi y avoir des formes secondaires quelque part.

Puis les aliens percent nos défenses et se retrouvent trop près pour que le bouclier énergétique joue encore son rôle. Je sens des griffes, des dents et des serres labourer mon armure. Chaque appendice est une arme, et ils se lancent en bloc dans la bataille. Je fracasse un de mes adversaires contre l’écorce d’un arbre, mais un autre le remplace avant même que j’aie lâché le premier.

Ces Krells-là sont différents. Plus gros, plus rapides, la carapace plus dure et plus épaisse, couverte d’épines. Ils ont évolué. Leur corps est plus musclé, et certains sont rayés comme d’énormes guêpes. Alors qu’un tir suffisait auparavant, il en faut désormais plusieurs pour les neutraliser. Dans le tas, les formes tertiaires sont nombreuses. Elles font deux fois la taille de nos armures Arès. Christo, ce sont des armures d’assaut vivantes.

Je bats en retraite, écarté violemment par une griffe ennemie. Je n’évite l’inconscience que par une nouvelle injection de drogues de combat. D’autres formes tertiaires se déversent à présent dans la clairière. Mason et Martinez sont projetés de côté.

Jenkins arrose l’ennemi de son lance-flammes, dos à dos avec Kaminski.

La mission est terminée.

Le secret qui se cache ici – celui que l’Ariane cachait, quel qu’il soit – sera perdu, et Elena avec.

Quelque chose transperce mon armure, entre deux plaques de blindage sur ma jambe, et la douleur est instantanée. J’insulte tous les dieux susceptibles de m’entendre et je m’effondre à genoux. Une alarme médicale résonne dans ma tête et me prévient que je ne suis plus apte à remplir ma mission. Une poche de sang chaud se forme dans ma combi. Ils peuvent toujours l’améliorer, ça ne suffit jamais.

Des xénoformes plus massives passent au-dessus de moi. Des choses que je n’ai encore jamais vues, que la division scientifique n’a jamais envisagé de classifier… Des formes quaternaires ? Des biostructures énormes, sombres, à la carrure plus proche du tank qu’humanoïde.

Des armes organiques commencent à pilonner notre position sans interruption. Des formes secondaires enveloppent la forêt de tirs d’aboyeurs. Les armes hurlent et leur assaut s’abat aussi bien sur les Krells que sur la Légion. On est entourés d’un grand cercle de corps embrasés, dont certains bougent encore – autant de griffes tendues pour nous tuer.

La forme secondaire la plus proche se place au-dessus de moi en bondissant comme un singe entre les arbres. Le biocanon de son aboyeur, long et lisse, se confond avec ses pattes intermédiaires. Un sac de chair – la réserve de combustible de l’arme, où le xéno produit son napalm – pend à la base du canon, à la façon d’un dispositif d’approvisionnement classique.

Je gis sur le dos ; la vague d’assaillants pèse sur moi de tout son poids.

Personne n’a plus l’air de tirer.

Je suppose que tous les Légionnaires sont à terre, et c’est la fin.

Ma vision frémit comme un mirage.

« Maintenant ! »

La voix amplifiée crève la cacophonie.

Des tirs retentissent au cœur de la jungle. L’éclat vif d’armes à plasma, et…

… autre chose…

Un sifflement près de moi ; un faisceau noir frappe un Krell tout proche.

Et il n’est plus là.

Cette arme non identifiée tire sans relâche et balance des faisceaux d’antilumière dans toute la clairière. Les Krells se volatilisent et, alors que je cligne des yeux, stupéfait, et que je commence à comprendre, je constate qu’ils donnent l’impression de s’évanouir. Cette arme calcine la matière organique et réduit les xénos en cendres. Je n’ai jamais rien vu de tel.

Mon armure réagit en conséquence. Le bouclier énergétique se rallume en grésillant et fait écran devant moi. Des bouts de carapace enflammés s’écrasent sur cette barrière ; du sang et des fluides corporels bouillants s’évaporent.

Mes Légionnaires remuent.

J’ordonne : « Au rapport !

— Je suis là, dit Martinez. Gracia de Dios, je suis vivant…

— … même si je ne vois pas comment c’est possible », achève Jenkins. Elle a l’air en état de choc – une réaction émotionnelle que je comprends tout à fait.

« Ni moi, renchérit Mason.

— Ils… Ils ont arrêté », halète Kaminski. Il s’agenouille et cherche son fusil au milieu des cadavres. « On ne survivra pas à un deuxième assaut de ce genre… »

Mes équipiers sont très mal en point. Nos armures sont piquées de dards et carbonisées par les hurleurs. À peine opérationnelles.

« Qui est dans la forêt ? » demande Mason.

En réponse, cinq silhouettes en émergent.

« Menace neutralisée », déclare une voix, asexuée et anonyme du fait du bourdonnement furieux des haut-parleurs de son armure de combat. « En route. Les Krells ne tarderont pas à revenir. »

Toutes les têtes se tournent vers la source du bruit, dans le claquement métallique de nos armures.

« Bordel, mais c’est qui, ces types ? » lâche Kaminski.

Les cinq nouveaux venus portent des combinaisons de combat d’ancien modèle – des antiquités dignes d’un musée, dépassées depuis facilement dix ans. Elles ont vieilli au point que leur champ de camouflage ne fonctionne plus, et ces soldats ont des casques tactiques qui dissimulent leur visage. Leur combi n’arbore ni insigne ni autre forme d’identification. Le groupe est équipé de carabines à plasma – des versions à canon court utilisées par les forces de sécurité – et d’armes plus ésotériques en métal noir.

« Je vous remercierais bien de nous avoir sauvé la mise si je savais qui je remercie », dis-je.

Leur chef écarte du pied une carcasse de Krell fumante ; il garde son arme à la hanche d’une façon que je trouve féminine. Puis il polarise sa visière éraflée.

« Contente de te voir, Conrad. Si tu as fini de déranger la faune locale, on ferait bien de s’en aller. »

Je ne rêve pas ?

Elena se dresse devant moi, et le sourire ironique qui orne ses lèvres évoque un certain amusement plus qu’il ne reflète la situation terriblement périlleuse que nous venons d’affronter.

On s’avance l’un vers l’autre, attirés comme des aimants, mais la jungle se réveille de nouveau : le même bruissement croissant d’insectes.

« Encore une attaque… dis-je.

— Oui, répond Elena. Il faut filer tout de suite. »

Les nouveaux venus commencent à procéder à un tir de protection à coups de plasma et d’armes exotiques.

« Comment… ? » Mon cerveau déborde de questions.

Un hurlement retentit dans le ciel, à basse altitude. Une forme floue passe.

« Ils ont du soutien aérien, lance l’un des équipiers d’Elena.

— Pas le temps d’expliquer ! s’écrie-t-elle. Les Krells vont vite se regrouper. » Elle fait signe à sa petite troupe d’avancer, et leurs bottes s’enfoncent dans le sol marécageux. On les suit dans le sous-bois.

« Où va-t-on ? demande Mason.

— Vous croyez que je serais sortie sans avoir prévu comment nous replier ? répond Elena avec un très léger accent français. Nous sommes là depuis longtemps. Nous connaissons les lieux.

— Holà ! s’écrie Jenkins, près de Kaminski. Attendez une minute ! »

Peut-être pas si bien que ça.

La jungle a disparu devant nous.

On est au bord d’un précipice : un à-pic d’une centaine de mètres. On suivait une rivière masquée par la végétation dense, et voilà qu’elle se transforme en cataracte. Elle projette une fine brume blanche tout autour, et l’air ambiant est très humide.

Prêt à se battre à nouveau, ’Ski fait mine de reprendre son fusil, passé en bandoulière. « On dirait que c’est le baroud d’honneur. Il n’y a plus nulle part où fuir…

— On traverse, répond Elena. Scellez votre combinaison. L’eau est profonde.

— La mienne est endommagée…, signale Mason.

— Faites au mieux avec ce que vous avez. On ne sera pas immergés longtemps, mais, quand on arrivera de l’autre côté, il est capital que vous fassiez exactement ce que je vous dis. »

J’opine : « Compris.

— Ta section aussi, insiste-t-elle. Même si ce que vous voyez vous déplaît, vous devez me faire confiance. Je ne plaisante pas !

— Vous avez entendu », dis-je à la Légion. Étant donné les circonstances, on n’a pas vraiment le choix.

« Hostiles en approche ! » lance Mason.

Une forme primaire jaillit de la jungle dans notre dos, mais elle explose dans une éclosion de noirceur due à l’une des armes exotiques. L’équipe d’Elena se regroupe à hauteur du précipice et couvre notre retraite.

Elle-même reste calme, ses cheveux noirs attachés sous son casque. Elle n’a pas grand-chose en commun avec la femme que j’ai connue : à présent, c’est une survivante, une combattante. Je marque une pause, les yeux sur elle, et elle surprend mon regard.

« Quand on sera de l’autre côté, éteignez vos armures, dit-elle.

— Pourquoi ?… s’étonne Jenkins.

— Comme je disais : faites-moi confiance. »

D’autres Krells arrivent. De nouvelles décharges d’énergie noire fusent autour de nous, mais je sais qu’on ne fait que retarder l’inévitable. Ils reviendront, en nombre, et cette fois ils nous auront tous.

« Je ne suis pas sûre d’en être capable, dit Mason.

— Ne me dis pas que tu ne sais plus nager », raille Kaminski avec un de ses sourires narquois. Il avance vers le bord de la cascade.

« Y a pas de fleuves sur Mars, remarque Martinez en se préparant à sauter.

— Mais des tas de canaux, pas vrai ? »

Je jette un œil dans les eaux blanches en bas du précipice. Elles ont l’air très loin. Au milieu de la confusion générale, de l’aboiement des armes aliens et du sifflement aigu du plasma, Elena me prend la main – le gant. Son contact, même à travers l’armure, est électrique.

« Je t’ai vu, dit-elle. À Calico. »

Comme un seul homme, on saute.

Des Krells dégringolent des arbres, accueillis par des volées de plasma.

« Ne regarde pas en arrière ! me crie Elena pendant la chute. Les autres s’en occuperont. Je vais ouvrir la voie. »

Elle me lâche et plonge sous la surface. Son armure, plus légère que la mienne, a été modifiée pour un usage dans la jungle. Elle s’enfonce et se met aussitôt à nager vers le fond dans les eaux sombres.

En combinaison d’assaut, le choc au contact de l’eau est rude.

Un simulant en armure ne flotte pas. Je coule et je poursuis mon chemin. Je sais vaguement que les Légionnaires ont franchi le pas avec moi – ils ont sauté ou ils sont tombés, selon le point de vue, à peu près en même temps.

On baigne dans un mélange saumâtre de vase et de débris de la forêt, où les lianes sont des pièges pour les imprudents, et Christo seul sait quoi d’autre. Elena nous a prévenus : le bassin est profond, et l’eau pénètre dans mon armure par de multiples fissures. La combi n’est pas faite pour l’exploration sous-marine, mais j’arrive à respirer correctement grâce à ma réserve interne d’oxygène. Je sombre aussitôt, et la surface se brouille rapidement, floue et lumineuse loin au-dessus de moi. Elle est bientôt piquetée de dards qui suivent une trajectoire lente et souple dans l’onde.

Je distingue Elena devant moi, qui nous fait signe d’avancer. Elle nage vite dans l’eau trouble. Je la suis du mieux que je peux, mais je marche lourdement sur le lit de la rivière, au ralenti – comme du combat en apesanteur.

Les Krells se jettent à l’eau en souplesse après nous. Le corps des aliens devient une lame dans le courant de la rivière : les muscles jouent, les membres se plient. Leurs yeux noirs scintillent, parfaitement adaptés à cet environnement. Kaminski dégage son fusil à plasma et tire sans bruit, dans un éclat lumineux. Il en touche peut-être même un, mais d’autres ont suivi et rappliquent. Jenkins arme son lance-grenades et je sens l’onde de choc d’un explosif se propager. Des débris se répandent dans le courant, et des nuages de sédiments se soulèvent, réduisant un peu plus la visibilité.

Je me retourne vers Elena. Elle a pris beaucoup d’avance et nage de tout son corps. Si on ne les talonne pas, elle et son équipe, on va se faire distancer.

Sur le com, j’ordonne : « Suivez Elena ! Laissez tomber les Krells.

— Je ne suis pas sûre qu’on puisse », répond Jenkins. L’un d’eux est à sa hauteur ; il a agrippé son armure et la tire en arrière. Elle l’écarte d’un grand coup et lutte contre le courant pour me rejoindre.

Devant nous s’ouvre un tunnel sous-marin – un trou noir dans le lit de la rivière. Elena s’y engouffre et, alors que je la suis d’un pas lourd, je constate qu’elle a regagné la surface et s’est hissée hors de l’eau.

Malgré l’acide lactique accumulé dans mes bras et mes jambes, je remonte : je m’accroche aux rochers pour me traîner au sec. Je me retourne pour sortir Mason de l’eau. Martinez escalade un rocher rendu glissant par les algues, puis Jenkins et Kaminski en font autant. Les Légionnaires s’effondrent, enfin hors du bain.

« Rappelez-vous ce que j’ai dit ! crie Elena d’une voix que la grotte renvoie en écho. Obéissez-moi. Maintenant, éteignez vos combinaisons !

— C’est de la folie ! s’exclame Jenkins. Les Krells nous suivent…

— Éteignez-les ! » hurle Elena.

Ses équipiers émergent de la rivière derrière nous et s’en écartent d’une roulade agile. Ils se dispersent au milieu des rochers. S’immobilisent aussitôt. Instinctivement, je trouve ça stupide, mais que puis-je faire ? Je les imite et regarde ma section en faire autant.

J’ordonne : « Combinaisons hors tension ! »

À mon armure, j’impose par la pensée : MISE HORS TENSION. Mon VTH affiche un avertissement pour protester, mais je transmets le code de dérogation. Un message de confirmation emplit l’intérieur de ma visière, et l’armure se transforme en un bloc de métal ; je suis coincé sur le dos à l’intérieur d’un piège potentiellement mortel et je vois autour de moi à travers ma visière transparente…

Je vois Elena bouger. S’élancer vers la paroi de la grotte, courir sur la roche humide…

Non !

Un Krell émerge de l’eau dans son dos et se sert de ses griffes pour grimper jusque dans la grotte. Il sera sur Elena en un clin d’œil, il va la tailler en pièces…

« Reste où tu es ! » me crie-t-elle d’une voix à peine audible, noyée par le hurlement de l’alien.

Je fais fi du bon sens et de l’instinct qui me porte à la protéger, et je lui obéis. Je regarde la forme primaire s’élancer à travers la grotte. Dans l’équipe d’Elena, personne ne bouge ; idem pour les Légionnaires, tous bloqués dans leurs armures.

La scène est surréaliste, cauchemardesque.

Elena touche la paroi, la tapote des doigts.

Ce n’est pas un mur naturel, je m’en rends soudain compte. Des glyphes ardents apparaissent là où elle effleure la surface. Mon instinct se met à hurler plus fort que le Krell. Les parois autour de moi sont gravées de motifs si fins qu’elles en sont comme granuleuses.

Le xéno a les griffes tendues, à deux doigts d’Elena. Elle se retourne avec un rictus de défi, pourtant elle n’a même pas d’arme…

Une idée soudain : Peut-être qu’elle n’en a pas besoin.

« Pas ici ! » crie Jenkins. La liaison com est coupée, mais je l’entends malgré les combinaisons hors tension. « Pas ici ! »

Je vois une onde rider la surface de l’eau, quelque chose se mouvoir au plafond, suinter des murs. Se matérialiser.

Puis la noirceur vient.

Une ombre dans l’ombre.

Une noirceur liquide se matérialise au centre de la grotte et devient vite affreusement distincte. Elle apparaît entre Elena, désormais dos au mur, et la forme primaire.

Je connais cette chose. Je l’ai déjà vue – je l’ai vue décimer la Légion de Lazare.

Pas seulement nous tuer, mais prendre plaisir au massacre.

La Faucheuse bribe.

Elena pivote, les mains contre la paroi.

Le Krell tourne la tête vers la gauche d’un mouvement brusque : il ne sait plus très bien sur quelle menace se concentrer. Des vrilles huileuses vivantes, terminées par une pointe en rasoir, jaillissent des murs et sillonnent la grotte.

Elena roule par terre, une ombre à ses trousses.

Faut que je bouge ! La panique me tenaille : elle va se faire rattraper.

J’ai l’impression de me mouvoir sous deux gravités à l’intérieur de mon armure, et je donne tout ce que j’ai pour tendre le bras vers elle. Mes doigts se referment sur son épaule, l’empoignent. Puis elle se retrouve allongée sur moi. Nos visières se touchent, et mes bras privés de multiplicateur de force la ceinturent. Elle frémit contre moi et met sa propre combinaison hors tension.

La vrille inquisitrice qui la suivait s’arrête net, repart dans l’autre sens et choisit une nouvelle cible. Une lance de métal noir empale le Krell avec une précision effrayante, le frappant au sternum avec une violence telle que son armure organique se fend et que ses entrailles fumantes éclaboussent les parois.

D’autres xénos l’ont suivi et bondissent hors de l’eau.

Une seule Faucheuse suffira-t-elle à tous les éliminer ?

Mais la question ne se pose pas en ces termes, puisqu’il apparaît bientôt qu’il y en a plus d’une.

Des entités métalliques qui ne prennent forme qu’en fonction des besoins se déversent dans la salle. Elles passent au-dessus de moi et réservent leurs attentions aux Krells, qu’elles envoient valser avec une facilité déconcertante.

Combien les Faucheuses en tuent-elles ? Cinq, dix, trente… Je perds vite le compte.

Je reste parfaitement immobile, Elena contre moi, et je les regarde faire leur office. Des gouttes de sang alien viennent frapper ma visière, et je résiste à l’envie de la nettoyer. Une griffe tombe près de moi, maculée d’humeurs – elle frémit, comme si son propriétaire n’avait pas encore remarqué qu’elle manquait. Je pense à ma propre main tranchée, à la prothèse mécanique qui la remplace, tapie derrière la troisième lune de Devonia, à bord du Colosse.

Je fais appel à toute ma volonté pour ne pas bouger. Les Légionnaires vont-ils réagir ? C’est Jenkins qui en a le plus bavé à Damas aux mains de la Faucheuse. Kaminski a juré de l’affronter s’il la revoyait. On sait que c’est futile, on a bien vu qu’elle est pour ainsi dire insensible à notre armement, mais notre réflexe naturel reste de lutter contre elle.

Puis les Krells cessent de venir. Leurs cris résonnent dans la salle et meurent. La plainte de tout un collectif qui souffre.

Les Faucheuses rôdent au bord de l’eau. Difficile d’estimer leur nombre. Elles ne cessent de s’agréger et se dissocier. L’une d’elles passe à côté d’Elena, ses vrilles pointues traînant tout près…

Elena s’élance à nouveau d’une roulade ; elle s’éloigne de moi pour rejoindre la paroi qu’elle a tripotée tout à l’heure. Les symboles brillent toujours d’un bleu électrique. Elle pose sa main sur le mur et touche les mêmes glyphes.

Les Faucheuses se replient, leurs vrilles se fanent. Elles réintègrent les murs et repartent comme elles étaient venues. Il ne leur faut que quelques secondes pour disparaître complètement, mais je respire avec difficulté encore un long moment, incapable de me faire à l’idée que ça a été si facile. Mon souffle se condense sur ma visière, et je fouille la salle du regard, en quête d’un signe que le danger pourrait revenir. Autour de moi, personne ne bouge. Tout le monde est cloué au sol.

« On est en sécurité », déclare Elena. Sa voix tremble malgré ce qu’elle affirme. Je me dis qu’elle a eu peur, qu’elle savait que son plan n’était pas sans risque.

Par la pensée, je rétablis l’alimentation de ma combinaison et des flux d’information tout neufs éclairent mon VTH. Mes jambes se débloquent, l’armure redevenant opérationnelle. Les Légionnaires se remettent tout aussi vite.

« Je n’ai pas rêvé ?… » dit Jenkins en titubant dans la salle.

Mais j’ignore tout ça.

Elena s’arrête devant moi et me regarde me lever. J’enlève mon casque et le laisse tomber par terre. D’aussi loin que je me souvienne, c’est la première fois que mes forces m’abandonnent dans un corps de simulant. C’est l’effet Elena.

« C’est vraiment toi ?

— C’est moi, Conrad », murmure-t-elle.

Elle se jette à mon cou. Ma réaction physique à son contact est immédiate, comme si elle n’était jamais partie. On s’enlace, et je la serre longuement. On échange un long baiser passionné. Elle passe ses mains dans les cheveux de mon sim. Dans ma chair, je sais que c’est la véritable Elena. Pas un écho.

Je me perds dans ses bras un bref instant. Là, la guerre n’a pas d’importance. Rien ne compte tant que j’ai Elena. On finit par se séparer, mais elle garde les mains sur mes épaules et les yeux levés vers mon visage. Incarné dans mon simulant et en armure d’assaut, je parais gigantesque par rapport à sa petite silhouette. Un sourire mélancolique joue aux commissures de ses lèvres.

Ce n’est pas l’Elena qui est partie dans le Maelström.

Ce n’est même pas celle de l’artefact de Damas, ni celle que j’ai tenté de sauver sur l’Ariane. Physiquement, ce n’est pas la même femme qui m’a quitté il y a tant d’années. C’est la véritable Elena. Plus vieille, d’accord, mais pas moins belle.

Quelqu’un tousse dans mon dos, dans un effort nerveux pour attirer mon attention.

« Voilà donc le docteur Marceau ? » fait Mason.

Son regard passe d’Elena et son groupe à moi et retour. Jenkins et Martinez restent muets – ils ne savent sans doute pas comment réagir.

« Content de vous revoir, docteur, dit Kaminski.

— Moi aussi, Vincent, répond-elle sans me quitter des yeux.

— Je vous ai dit il y a longtemps de ne pas me donner ce nom, je crois, marmonne Kaminski.

— Laisse tomber », fait Jenkins.

Je n’arrive pas à me détacher d’elle. C’est une version améliorée de mon Elena : Elena 3.0. Son visage, ses joues rayonnent de défi. Ses longs cheveux noirs sont tirés en arrière, attachés en une queue de cheval basse – un choix pratique. Elle semble athlétique, endurcie. La colère et la détermination se lisent encore dans ses yeux en amande.

« Je savais que tu viendrais », déclare-t-elle. Elle fait signe de la tête à son équipe. « Je vous l’avais bien dit.

— Je t’avais promis que je traverserais le temps et l’espace.

— Merci, Conrad, dit-elle en passant du standard au français. Tu m’as manqué, mon amour. » Puis elle poursuit en standard : « On attend ce moment depuis si longtemps. »

La femme que j’ai connue aurait eu l’air empotée dans une combinaison de combat. Mais celle-ci ? Elle se sent à l’aise dans son armure qui a déjà vu l’action, dégoulinant d’une eau extraterrestre, éclaboussée de sang krell. Elle me sourit d’un air entendu, comme si elle devinait mes pensées.

« Les choses ont changé, dit-elle. Beaucoup changé.

— J’ai cru t’avoir perdue à Damas, et de nouveau sur l’Ariane. »

Kaminski nous interrompt. « Dites, docteur, vous auriez pu nous faciliter les choses… »

Elena secoue la tête. « J’aurais voulu pouvoir vous le dire, mais ce n’était vraiment pas si simple. Il fallait que je prenne des précautions, et j’avais besoin d’être certaine que c’était toi.

— C’était moi. Et c’est encore moi maintenant », réponds-je.

Elle fait de nouveau non de la tête. « Pas l’original, toujours. Encore la version simulée. »

Ce n’est pas faux. À Damas, nos sims se sont rencontrés. Je l’ai sauvée de l’Ariane, et j’ai parlé à son sim dans ma véritable peau. Sur Devonia, c’est mon sim face à son original. Je rêve d’être avec elle en personne, de quitter mon simulant.

« Il fallait procéder de cette façon, insiste-t-elle. Vous comprendrez. Pas tout de suite, mais bientôt. »

Je vois un sourire monter aux lèvres de Jenkins, mais la Légion nous observe. Mes troupes ont l’air gênées d’être témoins d’un moment d’intimité.

« Prenez une chambre, vous deux… », ricane Kaminski.

L’équipe de l’Ariane se hérisse, sur la défensive.

« On devrait rentrer au camp, docteur », dit l’un d’eux.

Elena acquiesce. « Oui. On a beaucoup de choses à vous montrer. »

CHAPITRE XXIII

Tout changer

« Vous avez des questions, j’imagine », dit Elena tandis qu’on chemine dans les tunnels. Elle a pris la tête du groupe, son équipe en formation serrée derrière elle. « Posez-les-moi et j’y répondrai de mon mieux.

— Comment ces choses – les Faucheuses – sont-elles arrivées ici ? demande Jenkins. Elles viennent de Damas ?

— Non. Nous les avons découvertes ici, elles faisaient partie de cette structure.

— Vous les avez… euh, contrôlées, tout à l’heure, dit Mason. Comment c’est possible ?

— Je les ai activées, explique patiemment Elena. On ne peut pas les contrôler, mais leur plage de réponse est circonscrite. Une fois qu’on a compris leur programmation, c’est assez simple.

— D’accord, fait Kaminski. Comme un ordinateur, en gros.

— Exactement.

— C’était risqué, dis-je à Elena. Tu aurais pu être blessée. »

Elle me sourit. « Ça fait dix ans que je suis là, Conrad. J’ai souvent été blessée, et les Faucheuses n’ont pas vraiment de conscience propre. Je savais ce que je faisais. Je peux vous apprendre comment les activer, si vous voulez.

— Si ça ne vous fait rien, je préfère ne pas savoir, merci », répond Jenkins.

Je suis Elena de près, mais je la surprends régulièrement qui se retourne vers moi. On dirait qu’elle vérifie que je suis bien là, qu’elle n’a pas rêvé ma présence. Je ne suis peut-être pas le seul à avoir des hallucinations.

« Faites attention où vous mettez les pieds », prévient-elle en évitant une flaque.

Les tunnels sont assez larges pour qu’on y passe en armure d’assaut, mais des excroissances pointues saillent parfois des murs ou du sol. Certaines ont un air artificiel inquiétant.

« Cet endroit me fout les jetons, murmure Mason à Jenkins, derrière moi.

— T’es pas la seule. Bâtards de Bribes, tiens…

— L’ambiance est… lâche Martinez avant de s’interrompre.

— Accouche, lance Kaminski. À moins que tu veuilles le dire en espagnol ou je ne sais quoi ?

— C’est malsain, ici, reprend Martinez. Espíritu maligno.

— “Esprit malin” ? suggère Elena.

— C’est assez bien vu, commente une soldate de l’Ariane.

— Et qu’est-ce que c’est que ces armes, cuate ? lui demande Martinez. D’où viennent-elles ? »

La femme sourit. « Vous en voudriez une ?

— Peut-être bien. Elles ont pas l’air fabriquées dans le coin.

— Oh, mais si. On les appelle des prismes. » Elle tapote la crosse noire de son fusil, passé sur son épaule grâce à une bandoulière bricolée en vieux cuir.

« On les a trouvées, explique Elena. Ceux qui ont construit cet endroit les ont abandonnées. »

Il fait plus frais, mais l’air demeure chargé d’humidité. De l’eau coule doucement en fond sonore, et le bruit résonne dans le labyrinthe. On a l’impression d’être entrés dans un autre monde mais, bien qu’il n’y ait pas de Krells ici, on sent qu’ils ne sont jamais loin. Un grondement distant nous parvient d’en haut – le tonnerre de milliers de pieds griffus.

« Ne vous en faites pas, ils ne nous suivront pas, assure Elena. Ils continueront à chercher un moment, mais ils finiront par se désintéresser de nous.

— Comment le savez-vous ? » demande Mason. Elle s’exprime dans un murmure, comme si elle redoutait que les xénos l’entendent là-haut, malgré la distance qui nous sépare.

« Parce qu’ils savent que cet endroit n’est pas fait pour eux », déclare Elena en s’arrêtant un peu plus loin dans le tunnel.

On émerge enfin par une ouverture étroite dans la paroi d’un canyon. Après le contact de la roche froide, on refait surface dans la jungle, sous la lumière terne du soleil.

« Bah merde, alors… », lâche Jenkins.

L’épave d’un vaisseau spatial gît sur le flanc, à demi enfoncée dans la terre molle. On en voit très peu : elle est en grande partie ensevelie sous la verdure environnante. Je prends la tête et sors lentement du tunnel. Un œil sur la forêt – je m’attends à voir apparaître des éclaireurs krells à tout moment –, je jauge l’appareil. Vu la façon dont la végétation a poussé autour de lui, il doit être là depuis des années. C’est indéniablement un produit de l’ingénierie humaine ; un petit vaisseau, moins grand que l’Ariane. Il est si bien enfoncé dans la jungle qu’on ne peut sans doute pas le voir sur les scans orbitaux, voire aériens : la canopée s’est étoffée, devenant presque impénétrable, et la clairière où il est tombé baigne dans une semi-obscurité.

Je reconnais ce vaisseau. Je l’ai vu bien assez souvent sur les chaînes d’information. À peine lisible à cause de la boue qui s’est accumulée sur la coque, le nom VAU Archange est inscrit sur son flanc.

« C’était un de vos bâtiments, dis-je. Il appartenait à la flottille de l’Ariane.

— En effet, répond Elena avec un vague hochement de tête. C’était le dernier, avec l’Ariane.

— Vous avez perdu le reste de la flottille ? s’étonne Mason. Tous les vaisseaux ? »

Elena soupire. « Tous. Arriver ici n’a pas été une partie de plaisir.

— Ç’a dû être un sacré crash », commente Martinez.

Je parcours le périmètre de la zone du crash. L’Archange est tombé selon un angle aigu, avec une violence qui a abîmé la coque. Elle est fissurée à hauteur de nombreux modules internes, et seule la poupe – où se trouvent le noyau énergétique et le cortex de propulsion – s’en est sortie à peu près intacte.

« Vous n’avez pas établi de périmètre défensif, remarque Jenkins. Les Krells pourraient débarquer à n’importe quel moment, docteur.

— Ils pourraient, mais ils ne le feront pas. »

Des silhouettes apparaissent aux sas à demi enfouis, aux hublots et baies d’observation béants. Des hommes et des femmes qui portent des combinaisons et des uniformes variés, mais tous sales, mal en point et épuisés. Certains sont parés de plaques d’armures krelles, d’autres équipés d’armes de mêlée improvisées telles que des lances – faites de bois et de métal –, outre de vieilles armes de poing. Bientôt, une centaine de paires d’yeux nous fixent. Ils ont l’air fatigués, mais ils exultent.

Un type s’avance à notre rencontre. Comme le vaisseau, je le reconnais : capitaine Christopher Cook, commandant du VAU Ariane. Je me rappelle son portrait sur les écrans à Calico, il y a dix ans. Il porte une combinaison d’évacuation miteuse de l’Alliance, associée à des épaulettes et un plastron prélevés sur une armure de combat. Une vilaine balafre lui barre la joue – la plaie s’est refermée, mais elle a mal cicatrisé. On dirait l’œuvre d’une griffe krelle qui aurait loupé de peu l’œil droit.

« Par Gaïa, vous êtes vraiment venu ? » s’étonne-t-il avec un débit haché typique de Calico.

Elena sourit fièrement près de moi. « Je vous avais dit qu’il viendrait. »

Des larmes noient les yeux sombres du capitaine, et sa mâchoire tremble.

« L’espérer et le voir, ce n’est pas du tout la même chose, répond Cook. Le monde nous a beaucoup manqué.

— Je vous présente le capitaine Conrad Harris, dit-elle.

— Colonel, maintenant. Du moins, lieutenant-colonel. Un bébé colonel, quoi. »

Elena hausse le sourcil. « Et moi qui croyais que tu ne voulais surtout pas devenir officier supérieur !

— On a décidé à ma place. » La scène est surréaliste : Elena est là, sur cette planète extraterrestre, à discuter d’une promotion globalement sans intérêt.

« Venez, propose Cook en nous faisant signe d’entrer à bord de l’Archange. Nous avons beaucoup à nous dire. »

« Vous avez dû atterrir à deux kilomètres d’ici, dit Cook.

— On a essayé d’atteindre vos coordonnées, mais on s’est arrêtés avant : notre appareil a été abattu.

— Je regrette de ne pas avoir pu te fournir d’informations plus précises, déclare Elena. Je n’ai pas eu beaucoup de temps à bord de ton vaisseau. Il y a un gros nid krell à l’est de notre position, mais j’avais espéré que vous pourriez échapper à leurs défenses. Comme vous avez pu vous en rendre compte, ils surveillent l’espace aérien. »

Kaminski hoche la tête. « On est carrément au pays des Krells. »

Elena lui adresse un regard impassible. « Vous n’avez pas changé, Vincent.

— Pas beaucoup », reconnaît-il.

On est installés dans ce qui devait être le mess de l’Archange. Étant donné l’angle selon lequel le vaisseau est tombé, le pont penche d’un côté et la vue de la jungle dehors est de travers. J’ai déjà présenté ma section et évoqué la position du Colosse en orbite autour de Devonia. Mes Légionnaires ont quitté à contrecœur leurs armures d’assaut Arès, et j’en ai fait autant. Ça me rend nerveux : je ne porte qu’une sous-combinaison en néoprène et des bottes de combat. Je n’arrête pas de me retourner vers mon armure. Combien de temps me faudrait-il pour m’équiper en cas de besoin ?

Elena a ôté la sienne, de combinaison, et elle porte à présent une tenue de bord adaptée au climat local. Les manches ont été déchirées, et je remarque que le module de contrôle environnemental sur le col est en panne. Malgré tout – les lieux, l’avalanche de questions sans réponses, le fait qu’on est coincés sur cette planète –, je n’arrive pas à détacher mon regard d’elle. La ligne de sa nuque, l’inclinaison de son visage en forme de cœur…

« Vous avez des cigarettes ? » demande-t-elle.

Ce qui me fait rire. « Tu n’as pas perdu cette mauvaise habitude ?

— Ça fait longtemps, mais pas tant que ça. »

Le capitaine Cook n’a pas cessé de sourire depuis notre arrivée. « Mes femmes et mes enfants me manquent tellement ! »

Je n’ai pas le cœur de lui apprendre que la base de Calico n’existe plus depuis un moment. J’espère seulement que sa famille est en sécurité quelque part, qu’elle a échappé à l’attaque du Directoire.

« Vous n’avez pas essayé de communiquer avec l’Alliance ? interroge Jenkins. Si tout le monde vous manquait à ce point, c’était le plus simple, non ?

— Le plus simple, oui, mais pas une bonne idée.

— J’ai beaucoup à vous expliquer, ajoute Elena.

— Commencez donc par comment vous avez fait tout ça, répond Kaminski, sincèrement intéressé. Vous incarner à Damas, utiliser un simulant à bord de l’Ariane…

— Dans les deux cas, il a fallu une certaine ingéniosité. Nous avons un centre d’opérations simulantes à bord de l’Archange. Même si le réseau est inactif, il permet d’établir un lien neural entre l’abysse d’Arkonus et le rift de Damas. J’ai renvoyé un sim par le trou de ver et attendu de l’aide. Pour une question de portée de la connexion, je ne pouvais pas aller plus loin que le rift. »

Elle m’a déjà fait visiter le vaisseau dans lequel elle vit depuis dix ans. Son noyau énergétique toujours opérationnel a permis de maintenir en fonction des installations de base nécessaires à la survie humaine sur Devonia. La batterie ne durera pas éternellement, mais à l’échelle humaine c’est tout comme. L’Archange était l’un des bâtiments de recherche de pointe de la division scientifique à l’époque du lancement de l’expédition. C’était un vaisseau de soutien pour la flottille de l’Ariane, et il était pourvu d’un pont scientifique bien garni. C’est de là qu’Elena opérait son simulant.

Elle poursuit : « Nous avons détecté le signal d’alarme quand vous êtes montés à bord de l’Ariane, et j’ai effectué la transition. Le reste de notre réserve de simulants se trouvait là-haut, mais le temps a fini par corrompre l’IA du vaisseau. Bon nombre de sims y sont restés.

— Sacré pari, commente Kaminski. En même temps, ça a marché.

— Et il n’y a pas que ça », dit Elena.

J’interviens : « Commence par le début. » J’ai hâte d’obtenir un maximum d’informations de la part du groupe de rescapés et d’entamer les préparatifs de départ.

Elena entreprend donc de nous raconter l’histoire de l’Ariane.

À mesure qu’elle parle, des pans entiers de mon univers, du corps de convictions qui me définit, qui justifie mon existence, s’effondrent.

« Il n’y a jamais eu de traité. C’était un mensonge. »

D’accord, je déteste ce traité, et je ne suis pas d’accord avec, mais c’est une constante dans ma vie. Il explique tant de choses : Cap-Liberté, le programme SimOps, la zone de quarantaine… Rien de tout ça n’a de sens en dehors du Traité.

Elena soupire. « Je sais que vous allez être furieux. Je sais que vous allez trouver ça difficile à comprendre, mais c’est la vérité.

— La division scientifique était au courant ? »

Je pose la question parce que je cherche quelque chose, quelqu’un sur qui passer ma colère. Le professeur Saul savait-il que le traité n’existait pas ?

« Certains savaient, mais très peu. C’était une information à diffusion restreinte, classée très-secret.

— As-tu été avertie avant de partir ?

— Pas avant qu’on ait quitté l’espace de l’Alliance, dit-elle après une hésitation. Et même à ce moment-là, je ne savais pas tout. Le principe du besoin d’en connaître s’appliquait strictement. Mais à mesure que la mission avançait, il est devenu difficile de restreindre l’accès à cette information.

— Pourquoi avoir menti ? » Mason elle aussi est incrédule : elle n’arrive pas à avaler ce qu’on nous révèle. C’est la plus jeune de la section, et la moins cynique.

« T’occupe, Mason, intervient Jenkins. C’est pas nos affaires. »

Elena répond malgré tout. « Parce que l’Alliance – et le Commandement – avait besoin d’une explication plausible pour rassembler une flottille pareille et l’envoyer dans le Maelström.

— C’était la couverture idéale, renchérit Cook. Les systèmes centraux avaient peur. La menace krelle se précisait. Personne n’a posé de questions, parce que tout le monde voulait mettre fin à la guerre.

— Les PsychOps dans leurs œuvres », lâche Kaminski.

Mason refuse encore d’y croire : « Mais à qui voulait-on la cacher ? Pas aux Krells, tout de même ?

— À un ennemi bien plus redoutable et plus familier. L’Alliance avait besoin de dissimuler cette expédition au Directoire asiatique. » Elena se tourne vers moi, et son regard me supplie. Pas uniquement d’accepter ses explications, mais de comprendre. « Ça a marché, mais pas complètement. Les agents du Directoire étaient avec nous tout du long. Nous étions compromis.

— Ils avaient infiltré nos effectifs à tous les niveaux, ajoute Cook. Bon nombre des soldats du sergent Stone travaillaient pour eux. Que Gaïa bénisse le sergent : il a péri au cours des combats. »

Le sergent Stone était le chef de la sécurité à bord de l’Ariane, responsable des opérateurs de simulants affectés à cette mission par le Commandement en tant que détachement de protection. Les Guerriers de Gilliams ne sont pas les seuls traîtres au sein des SimOps. Le colonel O’Neil, chef des Opérations simulantes, avait lui-même approuvé le rattachement d’une escouade à l’opération…

« On a vu des dégâts à bord de l’Ariane, dis-je. Sur le pont scientifique.

— En effet. Plusieurs labos ont été détruits.

— Alors, pourquoi ne pas rentrer ? demande Mason. Pourquoi êtes-vous restés ici tout ce temps ? »

Elena a un sourire pincé. « Nous ne pouvions pas risquer d’abandonner au Directoire ce que nous avions découvert. La propulsion quantique de l’Ariane était endommagée, et l’attaque cheenoise nous avait coûté la plupart des autres vaisseaux capables d’atteindre des vitesses supraluminiques ou d’effectuer des sauts quantiques. »

Cook secoue la tête. « Ce qui s’est passé ici prouve que l’ennemi a infiltré toutes les strates de l’Alliance. Nous ne pouvions pas prendre le risque de communiquer car l’information pouvait être interceptée.

— Mais, si votre mission n’était pas de négocier un traité, pourquoi vous envoyer ici ? Qu’est-ce que cet endroit a de si particulier ? »

La Légion suit Elena et Cook à travers la jungle et s’enfonce dans le Labyrinthe. Le canyon se resserre. Chaque seconde, mon sentiment de malaise grandit. Il devient insupportable. J’ai l’impression d’une démangeaison sous mon crâne, à la base du cerveau, et sur chaque centimètre de ma peau de simulant. Je ressens une gêne difficile à expliquer.

Des structures artificielles se dressent autour de nous. Des piliers d’obsidienne brisés, des tours qui se sont effondrées dans la forêt depuis longtemps. À l’évidence, il s’agissait autrefois d’une construction formidable qui incluait le réseau de grottes dans un ensemble beaucoup plus gros et plus complexe. Le temps a érodé ces ouvrages, réduits en poussière ou presque, et en a fait une véritable nécropole. Des rayons de soleil voilé percent les murs plus ou moins en ruines et les vestiges d’un toit. L’endroit n’en est guère plus lumineux, et il y règne un silence funèbre. Même la faune sauvage s’abstient de l’explorer.

Nous entrons dans une salle à l’intérieur d’une des structures. Des glyphes bribes ornent les parois et offrent un éclairage blafard et tremblotant. Une plaque métallique couvre le sol, gravée de motifs cunéiformes serrés. Une écriture luisante. Des motifs qui rendent fou et ressemblent à des circuits ésotériques.

« Je… Je ne peux pas rester là », balbutie Jenkins. Son regard fouille toutes les ombres. « J’ai besoin de mon armure, tout de suite !

— Tout va bien », lui assure Elena. Elle tapote le fusil-prisme qu’elle tient en travers de sa poitrine. « J’ai une arme. »

Jenkins ne recule pas, mais elle a tout l’air de l’envisager sérieusement. Les autres Légionnaires rôdent autour de la salle avec une appréhension manifeste. Elena craque un bâton lumineux vert et le lance dans un angle. Sa silhouette mince est éclairée par-derrière et se découpe nettement.

« Voilà pourquoi les Krells n’entrent pas dans les tunnels qui mènent à votre camp, dis-je.

— Exactement. » Elle ouvre les bras pour désigner la pièce. « Ceci est le centre de contrôle dont se servaient les bâtisseurs de cette installation. Ils parlaient de “chambre de mémoire”.

— On les appelle les Bribes… » intervient Jenkins. Sa voix me paraît lointaine alors qu’elle se trouve juste derrière moi.

« Nous connaissons ce nom », dit Elena.

Il semble que le voile entre l’espace réel et le réseau soit encore plus fin ici que nulle part ailleurs. Je lutte pour réprimer le souvenir traumatisant de notre voyage au cœur du réseau alien, de mon interaction avec l’esprit-machine bribe. Tandis que je fixe les murs, que je regarde l’eau noire qui ruisselle sur les parois gravées, dans les creux des hiéroglyphes denses, je n’arrive pas à me débarrasser de l’impression qu’ils suent. On dirait que cette salle est vivante, qu’elle a pris une grande inspiration et n’attend plus que de souffler. Il y a des fantômes par ici, des échos de l’esprit-machine, qui errent en périphérie de ma perception.

« On a rencontré des installations similaires à Damas et sur Hélios. » Je m’efforce de me rassurer autant que mes soldats. « Celle-ci n’a rien de plus. Il ne s’agit que d’une autre épave enfouie. D’une autre ruine que l’Alliance et le Directoire peuvent se disputer.

— J’aimerais bien, déclare Elena, mais c’est pire. Notre mission était d’étudier ce site. »

Cook fait la grimace. Il manque tomber en trébuchant pour rejoindre Jenkins. « N’approchez pas, lieutenant ! »

La soudaine sortie du capitaine suffit à tous nous mettre sur les nerfs. La Légion réagit comme un seul homme. Jenkins a atteint le bout de la salle et se tient près d’un genre de piédestal qui saille du mur. Dans la pénombre, je distingue une forme perchée sur le socle. Elle évoque un bloc difforme de roche fondue, un placenta volcanique, qui brille doucement.

« Ne vous enflammez pas, capitaine », proteste Jenkins en s’éloignant du mur.

Cook passe un bâton lumineux devant le piédestal. Son éclat baigne l’ouvrage noir d’obsidienne. La roche difforme chatoie comme du métal et jette des reflets fantomatiques.

« Ceci, dit Elena en désignant le socle, est un autre exemplaire de cette entité que vous appelez la Faucheuse. »

Jenkins recule, visiblement dégoûtée. La salle est semée de piédestaux, tous occupés.

« Ils sont en veille, précise Cook, mais j’aimerais mieux ne pas les provoquer.

— Ils ne s’activent que si l’on s’approche trop, ajoute Elena. Et même ainsi, leurs attaques sont circonscrites. Vous avez vu que, si on les manipule correctement, ils ont leur utilité. »

Elle fait danser ses mains sur un pupitre de commande, caressant runes et empreintes sur la surface de la machine. Je crois d’abord qu’elle réveille les Faucheuses, mais non : les parois et la structure autour de nous se mettent à vibrer de lumière. L’eau noire qui parcourt les surfaces gravées conflue et s’accumule. Les murs sont baignés de métal argenté – vivants. J’ai déjà été témoin de ce phénomène sur Hélios, dans l’épave que le professeur Kellerman m’a montrée, mais à bien moindre échelle. La pulsation atonale qui accompagne la démonstration donne l’impression qu’une machine vraiment énorme s’est éveillée – quelque chose de bien plus gros que les ruines d’Hélios ou de Damas.

« Il s’agit d’une installation bribe entièrement opérationnelle, explique le capitaine Cook. Nous pensons que les origines des Bribes dans le Maelström se trouvent ici.

— Mais vous lui donnez sans doute un autre nom, ajoute Elena en me regardant. Pour vous, c’est un artefact. La planète tout entière est un artefact mère. »

J’ai envie de remettre leurs explications en question. De nier l’évidence. Mais les machines me murmurent à l’oreille. La roche noire – les canyons, les ravins, le terrain étrangement géométrique vu de l’espace ? La conclusion qu’il s’agit de créations bribes est cruellement inévitable. On avait la vérité sous les yeux depuis le début.

« La planète est artificielle, poursuit Elena. Une véritable prouesse technologique. À une époque, elle devait sans doute permettre l’amarrage de milliers de vaisseaux de guerre aliens. Vous imaginez ? Ce monde était un rouage essentiel de la Machine. Un instrument capable de modifier la dynamique spatiale à une échelle inconcevable.

 »Mais, avec le temps, on a fini par le négliger. La guerre était gagnée, du moins en ce qui concernait les Bribes, et ils se sont peut-être dit qu’il était désormais inutile d’y maintenir une garnison. Les Krells sont probablement responsables de la terraformation de Devonia, au moment de leur renouveau, ou ça pourrait être un phénomène naturel : le résultat de millénaires dans l’espace. Quoi qu’il en soit, les Bribes étaient là les premiers, et cette installation est à eux. »

Cook hoche la tête. « Voilà pourquoi le Commandement nous y a envoyés. Pas pour conclure un traité, mais pour mettre la main sur cet artefact et s’en servir. »

Les motifs au mur changent. Ils montrent à présent un agencement familier d’étoiles – l’ancienne zone de quarantaine, les systèmes qui bordent ce secteur.

« La division scientifique a découvert la position de Devonia grâce aux ruines trouvées sur Tysis, raconte Elena. On a vite compris qu’elle était d’une importance capitale pour l’effort de guerre. »

Encore ce nom, Tysis. Le professeur Saul en a déjà parlé.

« Nous savions que nous cherchions une arme, reprend Cook, et c’est exactement ce que nous avons trouvé. Une arme à l’échelle d’une planète. Capable de détruire les Krells. Et tout ce qu’il fallait pour l’activer, c’était une clé. Nous n’avons pas réussi à mettre la main dessus, bien que nous ayons fouillé Devonia.

— Ce que nous avons découvert, en revanche, c’est que, contrairement à ce que croit le Commandement, les Bribes n’ont pas disparu, reprend Elena. Et, une fois que nous avons compris les effets de cette arme et les conséquences de son activation, nous avons décidé que nous ne pouvions pas permettre qu’on s’en serve.

— Quelles conséquences ? » demande Mason.

Le visage d’Elena est grave. « Il y a un prix à payer. Un prix terrible, qui n’en vaut pas la chandelle.

— Pour vous donner un élément de comparaison humain, songez à une invocation. Cet artefact, dit Cook, sert à invoquer les Bribes. »

Je regarde une image se former sur le mur, esquissée en métal fondu. Des points lumineux la ponctuent. D’autres systèmes stellaires : j’arrive même à en identifier quelques-uns. Ils se trouvent dans le même voisinage galactique que Devonia. Beaucoup trop près. L’image montre un objet qui vient d’Hélios – la planète où on a trouvé le premier artefact – vers Devonia.

Je murmure : « Les Bribes amenaient la clé ici. C’était le but de l’activation d’Hélios. »

Une icône lumineuse couleur argent traverse l’image : elle traverse le gouffre de l’espace vers notre position, vers le système de Devonia. Le métal au-dessus de nous reprend forme sous les ordres d’Elena. Elle zoome sur une planète à présent. Étouffée de végétation sous sa couverture nuageuse, les lignes brisées noires qui courent à sa surface ressemblent beaucoup à celles de Devonia.

« Nous n’avons pas toutes les réponses, explique Elena, mais nous comprenons suffisamment le langage bribe désormais pour savoir que, si l’artefact mère est activé, le réseau s’ouvrira et permettra le passage de ce qui reste de leur espèce. L’activation invoquera le Revenant. »

L’image montre le Revenant approchant la surface. Puis l’obscurité se répand sur la planète, tout est brûlé, et il ne reste qu’une coque noircie et craquelée.

Il ne reste que l’artefact.

Revenant. Ce n’est ni une opération ni un projet : c’est un vaisseau spatial. L’horreur qui me poursuit porte désormais un nom. Il s’agit de la présence qu’on a perçue dans le réseau bribe, je n’ai aucun doute là-dessus.

« Un xénocide, souffle Elena. Mais nous sommes tous des aliens pour les Bribes. »

L’image montre le Revenant qui continue son chemin après avoir détruit la vie sur Devonia. On le voit bondir d’un système au suivant et calciner des planètes et des étoiles à mesure. Grâce au réseau activé et aux portails, le Revenant parcourt des années-lumière en un instant.

« Les Bribes ne se sont pas contentés de faire la guerre aux Krells, dit Cook. Ils ont voulu éradiquer toute vie organique dans la Voie lactée. Si on les invoque, le conflit reprendra. Aucun des belligérants n’a oublié ce qui est arrivé il y a des millénaires.

— Qui a dit que les poissons n’avaient pas de mémoire ? lâche Kaminski.

— En réalité, en tant qu’espèce, les Krells ont une mémoire très performante », répond Elena comme si ce commentaire était une observation scientifique sérieuse. « Ils se transmettent les récits d’événements spécifiques à travers les formes dominantes. Les collectifs se rappellent cette guerre avec les Bribes, et ils n’oublient jamais. Nous pensons que c’est la raison pour laquelle ils sont attirés par la technologie bribe en état de marche. »

Sur Hélios, ils se préparaient à la guerre. Les Krells n’avaient pas oublié ce qui s’était passé là-bas. On peut en dire autant de Damas. Je me demande si cela pourrait expliquer leur évolution récente.

« Quant aux Bribes, ils sont amers, ajoute Cook. Leur espèce a dépassé le stade de l’incarnation, elle a renoncé à la chair, effectué sa mue. Tout est là, enregistré dans ces murs. Les espèces organiques de la Galaxie leur rappellent seulement ce qu’ils ont laissé derrière eux, et ils n’y tiennent pas. À leurs yeux, nous ne sommes rien. Une plaie, comme les Krells.

— Les Bribes sont un ennemi bien plus redoutable que ne le seront jamais les Krells – pour l’Alliance, le Directoire, l’humanité, tout ce qui est organique, renchérit Elena. Voilà pourquoi cet artefact ne doit jamais être activé ni tomber entre les mains des Cheenois. »

Elena manipule de nouveau les commandes, et la simulation se fige.

« Comment expliquez-vous la zone de quarantaine ? demande Mason. Le collectif a cessé de se battre pendant longtemps.

— Ah oui ? s’étonne Elena. Le Maelström est vaste. Les Krells ont d’autres chats à fouetter, et vous en parlez tous comme s’il s’agissait d’une espèce unique et unifiée. Ce n’est pas du tout le cas. Ils paniquent et prennent la fuite, tout comme nous, et leur mémoire communautaire dicte souvent leurs actions, en l’absence de plan ou de stratégie. Ce que prouve cet endroit – ce que prouve la technologie bribe –, c’est que l’activation de certains appareils nous permet de manipuler leur comportement.

— Des milliards de morts, et ce ne serait qu’une grossière erreur ? murmure Martinez.

— Je ne le formulerais pas en ces termes, proteste Elena, mais peut-être bien.

— Le Commandement nous a envoyés ici pour mettre fin à la guerre, intervient Mason, plus inquiète. Il s’attendait peut-être à ce qu’on active cette arme et qu’on appelle les Bribes. »

C’était l’intention du général Cole, j’en suis persuadé. Mais, l’Ariane n’ayant jamais transmis de rapport, le Haut Commandement n’avait pas connaissance des faits. Il ne pouvait pas avoir idée des véritables conséquences de l’activation de l’artefact mère.

« Ils doivent être plus désespérés qu’on ne le croyait », remarque Kaminski. Alors que Martinez et Mason persistent dans le déni, lui a l’air d’avoir accepté les explications d’Elena. « Mais on ne peut pas jouer avec cette technologie. Il faut fermer la porte pour de bon. »

Jenkins hoche la tête. Elle se tient à côté de lui. « Je pense que ’Ski a raison.

— Donc on se planque comme des cafards jusqu’au jour du Jugement ? s’enquiert Martinez.

— Mieux vaut être un cafard que mort, répond Jenkins. Sinon, on se prépare pour le jour où les Bribes viendront nous rendre visite.

— Tant que cette planète existera, insiste Elena comme si elle devinait mon raisonnement, le Directoire continuera de venir. Ils nous feront tous souffrir jusqu’à ce que nous soyons au-delà de la souffrance. » Aucune douceur dans sa voix, rien qu’une détermination inflexible. « Il faut que ça s’arrête ici, avant qu’aucun de nous ne s’en aille. »

Je sais, à ce moment-là, qu’elle a raison. Que ce soit le Directoire asiatique lui-même ou un électron libre comme l’amiral Kyung n’a pas grande importance : cette planète est un trésor de technologie bribe opérationnelle, une arme d’une puissance telle qu’ils risqueront tout pour se la procurer. Et une fois qu’elle sera entre leurs mains, comment résister à la tentation de l’activer ?

« Votre bâtiment a-t-il encore des ogives plasma ou nucléaires ? demande Elena. Quelque chose d’assez gros pour détruire non seulement la planète mais l’artefact ? »

Aucun Légionnaire ne répond. C’est pour moi. « Oui. On a des ogives nucléaires. Suffisamment pour raser Devonia. »

Loeb m’a parlé de la charge utile nucléaire qu’embarque le Colosse quand on a fui Calico, et j’ai moi-même vérifié les registres. Je sais qu’on emporte plusieurs armes nucléaires très puissantes. Devonia est étonnamment petite, et, si Elena ne se trompe pas quant à sa fonction, il doit y avoir des générateurs quelque part sous la surface. Une fois endommagés, ils alimenteront le bûcher funéraire de la planète. Je me surprends à contempler les images figées sur le mur – le Revenant et ce qu’il représente. On est tous des tueurs de planètes à notre façon.

Le visage d’Elena s’éclaire. « Alors c’est ce que nous devons faire. Il faut effacer cette planète de l’univers et interdire à la Machine de revenir. »

Elle croit en cette mission un peu obscure, et la lueur dans son regard exprime sa certitude : c’est la solution. Son séjour sur Devonia n’a rien enlevé à sa beauté, et le feu qui brille dans ses yeux l’amplifie seulement.

L’aspect pratique de l’immolation d’une planète attendra.

La Légion et les rescapés de l’Ariane entament les préparatifs en vue du départ. On a envisagé de lancer les fusées de détresse orbitales des combinaisons Arès ou de laisser un des Légionnaires s’extraire pour communiquer avec le Colosse. James pourrait venir avec la seconde Libellule afin d’évacuer les survivants. Un plan qui n’est pas sans risque mais qui a le mérite d’exister. D’anciens officiers de la Flotte et des personnels de sécurité, armés de ces drôles de fusils-prismes et de carabines à plasma, vêtus d’uniformes rapiécés, patrouillent à l’intérieur et à l’extérieur de l’Archange. Je remarque avec une certaine fierté qu’Elena est devenue le chef informel du groupe de rescapés. Même les officiers de la Flotte s’en remettent parfois à son avis plutôt qu’à celui du capitaine Cook. Celui-ci n’a pas l’air de s’en inquiéter – il l’accepte sereinement. On a l’impression que c’est la détermination d’Elena à survivre qui a porté l’équipage.

Elena et moi traversons les ruines bribes sous le coucher de soleil filtré par le couvert des arbres. La lumière de l’étoile de Devonia faiblit et ne perce que rarement la jungle.

« Tu crois que c’est vraiment bientôt fini ? » demande-t-elle.

Je réfléchis un instant. Il y a une réponse dure, celle que me souffle la voix dans ma tête : ça ne sera jamais fini, pas après ce qu’a vu la Légion et ce qu’on a fait. Et puis il y en a une facile, et je mens spontanément.

« Bientôt. C’est bientôt terminé. Ce n’est pas la première fois que je détruis un artefact. J’expliquerai ça au Commandement. »

Je soupçonne qu’on ne retrouvera pas grand-chose en rentrant. Il n’y aura rien pour arrêter l’incursion des Krells dans l’espace allié, mais je suis certain que, des deux maux, c’est le moindre. Mieux vaut combattre un adversaire connu qu’un ennemi dont on ne sait rien.

« En fermant les yeux, j’arrive à nous imaginer sur Azur. C’était exactement comme ça, à l’époque. On pourrait faire comme si les dix dernières années n’avaient pas eu lieu.

— Tu voudrais ? dit Elena.

— Pas toi ? »

Elle s’agite et écarte ses longs cheveux noirs de son visage. « Beaucoup de choses ont changé depuis. »

Elle a l’air toute petite à côté de moi, mais cette Elena-ci n’est pas fragile. Elle est musclée désormais, sculptée par une décennie d’épreuves. Ses bras sont couverts de cicatrices blanchies. Elle est si différente de la femme que j’ai connue : partie en tant que psychologue de la mission, elle est devenue bien plus.

« Tu m’en veux ? demande-t-elle doucement.

— Non. Bien sûr que non.

— Je l’ai fait pour toi. C’est pour ça que je me suis engagée dans cette mission, parce que je voulais mettre un terme à la guerre contre les Krells. Ce conflit te détruisait, et je pensais pouvoir te sauver en y mettant fin. Si on décrochait un traité, la guerre serait terminée, et je te récupérerais.

— Tu aurais pu m’en parler… »

Elle secoue la tête. « Pas à l’époque. Pas dans l’état d’esprit où tu étais sur Azur.

— Je te demande pardon. » Prononcer ces seuls mots me soulage d’un poids. « Ça fait si longtemps que je veux te le dire.

— Les choses ne se sont pas passées comme elles auraient dû, mais ce n’était pas uniquement ta faute. C’est moi qui t’ai fait entrer dans le programme d’Opérations simulantes…

— Mais j’ai laissé les SimOps me consumer. Ça vient de moi, pas de toi.

— C’est une technologie qui engendre une accoutumance. On n’aurait jamais dû l’utiliser à pareille fréquence. » Elle soupire. « J’y ai goûté moi aussi.

— Pourquoi m’as-tu caché que le Commandement t’avait accordé un statut opérationnel ? »

Ses lèvres se pincent. « Je savais que ça te paraîtrait trop difficile à comprendre. Être opérationnel, piloter un simulant, c’est ton truc, pas le mien. Je voyais ça comme la pire trahison. Et je te repose la question : tu m’en veux ?

— Je suis heureux de t’avoir retrouvée. »

Son visage s’adoucit ; elle est de bonne humeur. « Tu mens vraiment très mal, Conrad.

— C’est… » Je lutte pour ordonner mes pensées et les présenter de manière cohérente. « C’est une sacrée nouvelle à digérer, voilà tout.

— Devenir opérationnelle faisait partie du descriptif de la mission », explique Elena en passant la main sur les connecteurs de ses avant-bras. Sur ses membres frêles, on dirait des instruments de torture. « On m’a activée deux semaines avant le départ, et je t’ai caché les connecteurs. À l’époque, la teneur de la mission était encore classée secret. Je voulais te le dire, mais je savais que tu essaierais de me retenir. Tu étais tellement obsédé par les SimOps, tu ne pensais qu’à ta prochaine transition…

— Ce n’est plus le cas. J’ai changé, moi aussi. Je renoncerai à tout ça. »

Elena soupire. « Tu en serais vraiment capable ?

— Tant que je t’ai, oui.

— Tu m’avais déjà, et ça ne t’a pas empêché de sombrer. »

Son ton est enjoué, mais la tristesse perce dans son regard. Les choses ont changé, effectivement. Pas seulement dans la Galaxie à nouveau plongée dans la guerre, mais entre nous. C’est sans doute très simpliste, mais je me suis toujours figuré qu’au moment de la retrouver Elena me pardonnerait tout de suite de l’avoir laissée partir et qu’elle passerait l’éponge sur mes écarts. La réalité est un peu plus complexe.

J’acquiesce. « Je quitterai l’armée sur-le-champ. On peut laisser tout ça derrière nous, vivre en sécurité quelque part. Je t’ai toujours promis une ferme.

— Je n’ai pas oublié. » Ses yeux se troublent, comme si elle se rappelait un souvenir agréable. « Tu disais qu’on aurait une maison en Normandie. Je me demande s’il y a encore des fermes, là-bas.

— La France n’a pas été frappée, à ma connaissance.

— Tu me promets que tu m’achèteras une ferme en France en rentrant, alors, mon chéri ? »

Elle sourit – une expression ambiguë, ironique. Je ne connais pas de visage plus expressif, aux mimiques plus éloquentes. Ce sourire évoque tant d’émotions. La joie, oui, mais aussi la tristesse et le regret, voire la résignation.

Je hoche la tête. « Je te le promets. On aura une ferme, et un permis de reproduction en bonne et due forme. Tu auras tout ce que je t’ai promis. »

On reste là sans rien dire pendant un long moment. Pas tout à fait sereins, mais satisfaits malgré tout. Une réaction surprenante, dans la mesure où on se trouve sur un artefact extraterrestre, entourés de Krells, mais il y a longtemps que je ne me suis pas senti aussi bien.

« Et voilà, tout est oublié, conclut Elena.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? On repart de zéro ?

— On peut, si tu veux.

— Ça me plairait bien.

— On peut changer les choses, me souffle-t-elle. On peut tout changer. Une fois que cette planète sera détruite, tout sera différent. On peut s’assurer que les Bribes ne débarquent jamais. » Elena se love dans mon cou, se blottit contre moi. « On peut avoir cet avenir ensemble, Conrad. Je t’ai laissé t’éloigner une fois, je ne te laisserai pas recommencer. »

Je la serre dans mes bras. On s’embrasse. Elle laisse dans ma bouche un goût de terre et de sel. La chaleur de son corps m’exalte.

Je voudrais que ce moment ne prenne jamais fin…

CHAPITRE XXIV

Situation d’urgence

La liaison neurale avec mon simulant s’interrompit, et je fus de retour dans ma cuve.

Bordel, mais qu’est-ce qui se passe ?

Je me réveillai en sursaut, arrachai le respirateur de mon visage et clignai des yeux pour en chasser le liquide amniotique. La gravité différait légèrement entre la surface de Devonia et le générateur artificiel du vaisseau – une sensation déroutante, mais c’est autre chose qui me ralentissait. Des tremblements me retardaient : mon corps était en proie à des convulsions.

« Situation d’urgence… », déclara l’IA dans mon oreillette.

Puis Martinez et Mason se mirent à crier en même temps – Martinez dans un espagnol si rapide que je n’y comprenais rien. Plus jeunes, plus vifs, plus forts, ils récupéraient sans doute de l’extraction mieux que moi. Ils n’étaient pas contents de ce qu’ils venaient de découvrir. Des gens passaient en trombe devant ma cuve, silhouettes bleues à travers le liquide amniotique, et un témoin lumineux d’alerte clignotait au plafond du COS, baignant la salle d’un éclat orangé. Je tentai d’atteindre le bouton de vidange d’urgence. Finalement, ma main droite se décida à m’obéir : la cuve commença de se vider et les commandes de la porte s’activèrent…

« Situation d’urgence… »

Le pont tremblait sous moi, violemment, dangereusement, et le fluide oscillait dans le simulateur, où les câbles heurtaient le couvercle. L’amiral Loeb s’encadra à l’entrée.

« Dehors ! hurla-t-il d’une voix qui dominait le bruit ambiant. Tout le monde sort de ces foutues cuves ! »

Je m’exécutai lentement, tout en assimilant autant d’indices que possible. Pourquoi Loeb tient-il son pistolet de service ? Le docteur Serova était à côté de moi, les traits déformés par l’anxiété. Elle me tendit un treillis propre.

« Habillez-vous et reprenez vos esprits ! » criait-il avec les inflexions d’un instructeur pendant les classes. À l’un des infirmiers, il ordonna : « Ouvrez l’armurerie et donnez-leur des armes. Tout de suite ! »

Mes Légionnaires avaient eux aussi quitté leurs simulateurs. Loeb marchait à grands pas dans le COS tout en agitant son pistolet.

« Situation d’urgence…

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je d’une voix pâteuse. Vous n’aviez pas le droit d’interrompre la connexion ! Elena est sur Devonia, on les a trouvés !

— Ce n’est pas moi qui l’ai interrompue, répliqua l’amiral. Ils sont là !

— Qui est là ? Je vous ai ordonné de ne pas nous extraire ! »

Loeb me saisit sans ménagement par le col. Dans ses yeux écarquillés brillaient la colère et la panique. « Le Directoire est là, Harris. Le Shanghai est en orbite autour de Devonia. »

Je suivis tant bien que mal Loeb et un groupe d’officiers, tous armés de leurs joujoux, qui se pressaient vers le Centre d’opérations de combat.

« Il nous a frappés à son entrée dans le système, expliquait Loeb, rouge de colère. Deux missiles à plasma. »

L’un des officiers acquiesça vigoureusement. « Le premier a été intercepté par notre bouclier énergétique, mais le second a atteint le module de puissance.

— Et personne n’a vu le Shanghai arriver ? m’étonnai-je, incrédule.

— C’est un foutu assassin, comme cette chienne d’amirale ! » s’exclama Loeb avec force grands gestes, comme s’il avait oublié qu’il tenait toujours son M4. « Je ne sais pas de quels systèmes furtifs il est équipé, mais ils sont bien plus avancés que le pauvre scanner proximien du Colosse. » Il secoua la tête. « Je leur avais dit que c’était une mauvaise idée !

— Le contrôle d’avarie est en ligne, annonça le même officier, c’est ce qui a provoqué la panne de courant dans le Centre d’opérations simulantes.

— Elle est permanente ? »

Loeb émit un grondement guttural. « Vos foutus simulateurs marchent encore, si c’est ce que vous voulez savoir.

— Laissez-moi deviner ce qu’on a perdu…

— Les lanceurs de missiles, répondit l’amiral. Nous avons perdu notre capacité nucléaire. Et même toute capacité offensive espace-sol. »

Le Centre d’opérations de combat était rempli d’officiers au visage baigné de bleu par la lueur de plus en plus intense de l’Abysse d’Arkonus.

Loeb, Saul et la Légion se postèrent autour de l’afficheur tactique, qui présentait une analyse en trois dimensions de notre situation peu enviable. Les Krells en orbite s’étaient mobilisés, et des vaisseaux organiques sillonnaient l’espace à une vitesse effrayante. Leurs stations orbitales commençaient à ressembler à des nids d’insectes grouillants.

« Merde, lâcha Martinez. Qu’est-ce qui se passe là-bas ?

— Ils réagissent à ceci », répondit Loeb en soulignant son propos d’un doigt pointé vers l’afficheur.

Le Souvenir de Shanghai se trouvait à proximité. Son impressionnante silhouette noire était instantanément reconnaissable, et son bouclier énergétique s’illuminait tandis qu’il essuyait les tirs de bâtiments krells.

« On dirait qu’on l’a bien abîmé à Calico, fit Loeb d’une voix qui frémissait de rage, mais ça n’a pas suffi à le neutraliser. »

Il avait manifestement subi des avaries. Sur un flanc, son blindage était froissé et cloqué ; une plaie s’y ouvrait si profondément que, même à cette distance, je voyais que plusieurs ponts avaient été vidés de leur atmosphère. Mais il n’était pas hors d’état de nuire, loin de là. Ses canons électriques crachaient leurs projectiles dans le vide et des grappes de lasers de défense active transperçaient tout ennemi qui osait s’approcher un peu trop. Pendant ce temps, des Interceptors et des Spectres tournaient autour en une chorégraphie élégante, pourchassant le menu fretin.

Martinez tapa du poing sur l’afficheur et fit trembler l’image. « Bon sang ! C’était pourtant un bon tir !

— Je savais bien qu’on ne pouvait pas avoir autant de bol, marmonna Jenkins.

— On fera mieux dans une prochaine vie, hein ? » dit Kaminski sans la moindre trace d’humour.

Kyung était passée en espace-Q avec un bâtiment très gravement endommagé – une décision qui traduisait un état d’esprit extrême. Cavalier seul. C’était l’expression utilisée par le Commandement : elle faisait cavalier seul. Et peut-être pire encore…

« Pourquoi vous ne lui avez pas tiré dessus ? » demanda Martinez.

Le front de Loeb était toujours plissé, et sa colère rayonnait. « Le Shanghai est plus rapide que nous, et on ne s’attendait pas à son arrivée. En plus d’abîmer nos lanceurs, il a réussi à griller nos contre-mesures. Si on s’engage dans un duel maintenant, les deux bâtiments sont condamnés.

— Ça n’arrivera pas, intervins-je. Elena est à terre, et on connaît désormais la véritable nature du Revenant. L’expédition de l’Ariane a été envoyée pour s’approprier la puissance d’une arme, une machine capable de détruire des planètes entières. Il y a dix ans, c’était l’intention du Commandement : se servir du Revenant pour annihiler les Krells. Si Kyung s’empare de cette technologie… »

Loeb hésita. Il me lança un regard noir sous ses sourcils froncés. Il ressemblait férocement à un vautour. « Par Christo…

— Devonia est un artefact, expliquai-je. La planète entière est un maître artefact. Si on l’active, il ouvrira tout le réseau bribe. »

Le professeur Saul s’anima. « C’est vrai ? »

Kaminski hocha la tête. « Vous adoreriez ça, prof. Sauf que, si le docteur Marceau a vu juste, c’est l’extinction assurée de la vie dans toute la Galaxie.

— Je crois que c’est un peu plus compliqué que ça, intervint Jenkins, mais vous voyez l’idée, professeur.

— Des formes de vie organique, en tout cas, précisa Mason.

— Tu chipotes, la nouvelle, répondit Kaminski. De toute façon, si les Cheenois ont la clé, ils peuvent convoquer le Revenant.

— Gracia de Dios… » Martinez se signa. « On ne doit pas laisser faire.

— Ils sont capables d’activer l’artefact, déclara Saul. C’est ce qu’ils veulent depuis le début. L’activité accrue de l’Abysse s’explique sans doute par la présence de la clé. »

L’Abysse d’Arkonus paraissait s’être rapproché de Devonia ; il réagissait sûrement à un stimulus. Une lueur bleutée émanait de son centre et polluait le noir de l’espace, ses vrilles tendues vers Devonia. Au cœur même de cette déchirure de l’espace-temps, une certaine noirceur aspirait à être libérée. Je sentais les données se diffuser depuis cet espace dans l’espace, je percevais l’insistance froide de la Machine bribe réclamant Devonia…

« Qu’est-ce qui se passe, au juste ? fit Mason en déglutissant. Pourquoi Devonia est-elle en train de… changer ? »

Les nuages s’illuminaient d’activité électrique et la foudre se déchaînait sur le globe. Même à cette distance, les mers paraissaient cinglées par les vents. La planète était en colère.

Le professeur Saul remonta ses lunettes sur son nez, resté tordu après son séjour sur Capa. « Si ce monde est réellement un énorme artefact, peut-être Devonia réagit-elle aussi à la présence de la clé. » Il désigna certaines régions sur l’afficheur. « De vastes déplacements tectoniques se sont déjà produits sur le continent septentrional. Ils vont entraîner des raz-de-marée à l’échelle planétaire, et la biosphère en sera largement perturbée.

— Détruite, vous voulez dire, lâcha Loeb.

— Mais pourquoi est-ce que ça va si vite ? s’étonna Martinez. Le processus de terraformation prend des décennies…

— Celui que nous appliquons prend des décennies, rectifia Kaminski. C’est pas toi qui nous serines que Dieu a créé la Terre en sept jours ? Eh bah, on dirait qu’il suffit d’un seul aux Bribes pour détruire une planète.

— Rester plantés là à discuter ne nous avance à rien, intervint Jenkins. Il faut qu’on empêche les Cheenois de descendre à la surface. »

L’amiral secoua vigoureusement la tête. « Il est trop tard. Le Shanghai a entamé le déploiement de vaisseaux vers Devonia dès son arrivée. »

La portée effrayante de cette information me frappa aussitôt.

« Elena se trouve là-bas ! Il faut qu’on… »

Mais, avant qu’on ait pu préparer davantage notre réaction, le communicateur carillonna.

« On nous hèle, annonça un officier.

— Laissez-moi deviner, fit Kaminski. Le Shanghai ? »

L’homme acquiesça.

Un tridi tremblotant de la Bouchère Kyung apparut sur le pupitre de com.

Même à travers une liaison distante, la menace qu’elle incarnait était palpable. Contrairement à la fois précédente, je ne reconnus pas le cadre d’où elle émettait : avait-elle accompagné l’expédition en surface ou était-elle restée à bord du Shanghai ? Les deux perspectives me défrisaient – sa seule présence dans la même Galaxie m’était pénible. Le peu de souvenirs que j’avais de ma mère réveillaient quelque chose au fond de mon âme. Des réminiscences affectueuses, pleines de chaleur… Tout le contraire du visage holo qui me fixait d’un œil mauvais.

« Vaisseau allié Colosse, ceci est mon premier et mon dernier avertissement, dit Kyung d’une voix lente et claire. Quittez sans délai ce système et renoncez à vos efforts de guerre illégaux à l’encontre du Directoire asiatique. »

Autour de moi, la Légion se hérissait d’une rage collective dirigée contre la créature qui nous parlait.

« On n’ira nulle part, Bouchère, répondis-je sans desserrer les dents. J’en ai assez de fuir. Vous êtes venue me chercher ; eh bien, je suis là.

— Vous êtes sans intérêt pour l’instant, fit Kyung en me toisant de son œil impassible. Mais, si vous restez, soyez prêts à en assumer les conséquences. Veuillez considérer cette transmission comme une déclaration officielle d’intention.

— Qu’est-ce que vous avez, Kyung ? Votre bâtiment est en ruine. On vous a frappés à Calico.

— Calico, ce n’était rien. Ce qui s’est passé à Damas, en revanche, est impardonnable. »

Les cicatrices sur ses pommettes saillantes sculptaient une succession de vallées et de cratères en relief, comme un paysage lunaire. Des lueurs clignotaient sous sa peau, selon des lignes au dessin clair, formant comme un circuit électrique sous-cutané. Elle était en communication directe avec son vaisseau.

« On est d’accord sur un point, commentai-je.

— Nous arrivons à la même conclusion par des raisonnements opposés. Vous nous avez laissés pour morts dans le Maelström, mes vaisseaux et moi.

— Vous avez attaqué notre flottille. Vous avez tué des milliers des nôtres et causé la destruction de seize bâtiments de guerre. »

Et ce n’était qu’un début, bien sûr. Si le Commandement et Loeb avaient vu juste, cette femme avait condamné des millions de personnes à mort à bord de Cap-Liberté…

« Mon groupement tactique avait une mission », dit Kyung. Son visage tressaillit à nouveau. « Je partage une liaison biométrique avec mon bâtiment. Je suis ce bâtiment. Ressentir sa douleur… c’était accablant. Les Krells l’ont abordé en nombre. Lui et moi nous sommes sentis… (elle peinait à trouver ses mots) violés. »

Les brûlures de plasma sur sa figure paraissaient soudain logiques. Elle avait combattu les Krells, elle était présente lors de l’abordage. Un brusque sentiment de triomphe me traversa – un plaisir répugnant que je n’essayai même pas de réprimer. Les lumières à son extrémité du lien com faiblissaient et clignotaient, plongeant ses traits dans la pénombre. Était-ce un effet retour psychosomatique provoqué par sa réaction émotionnelle à ce souvenir, qui se serait répercutée sur le Shanghai ? Un petit détail à retenir.

« Vous m’avez couverte de honte, poursuivit Kyung. Vous êtes directement responsable de l’échec de ma mission. Je suis rentrée tant bien que mal dans les Marges, avec une fraction de ma puissance. Aujourd’hui, je remédierai à cet échec, coûte que coûte.

— Je ne resterai pas à vous regarder sans rien faire, m’écriai-je. Si vous en savez tant sur les Bribes et les artefacts, alors vous êtes consciente de ce que cela implique pour les Krells et pour nous !

— Personne ne reviendra de cette expérience, répondit-elle en se fendant d’un sourire – une expression mordante. Pas même vous. Il n’y aura pas de second avertissement. Nous ne nous reverrons pas, Lazare. »

La liaison com s’interrompit, et l’image de l’amirale Kyung disparut. On resta plantés autour du pupitre, muets. Je n’étais guère capable de plus que de tenir sur mes deux pieds et de masquer la profondeur de ma réaction.

Ils ont la clé et ils peuvent activer l’artefact.

« Elle est folle… » déclara lentement Loeb, tout bas. Il n’était plus question de battre en retraite à présent, ni même d’envisager autre chose qu’un dernier baroud contre le Directoire. « Ce qui est arrivé à son vaisseau l’a fait basculer.

— Carrément sombrer, ajouta Kaminski.

— Elle va le faire, dit Martinez en se détournant du communicateur, la tête entre les mains. Madre de Dios. Elle va vraiment le faire.

— Pas tant que je serai en vie, répliquai-je sans hésiter. Peut-on effectuer une nouvelle transition vers les simulants déjà sur Devonia ? »

Je pensais à Elena et aux autres survivants. Au moment de l’extraction, mon sim avait dû s’effondrer sans explication. Au moins Elena savait-elle comment fonctionnaient les sims. Piètre consolation.

Loeb secoua la tête d’un air las. « D’après le docteur Serova, c’est impossible. Une histoire de liaison neurale et de particules exotiques émises en ce moment par l’abysse. »

Je me foutais de l’explication technique. Ce que je voulais, c’était des solutions. « Alors on retourne à Devonia dans de nouvelles incarnations. » Je fis signe au lieutenant James, debout de l’autre côté de l’afficheur tactique. « Préparez la deuxième Libellule.

— Je m’en occupe. »

Je sentais peser sur moi tout le poids de mes quarante-cinq ans au moment de m’éloigner du pupitre.

« Aux cuves », ordonnai-je.

Quelques minutes plus tard, les simulants armés, la transition effectuée, la Libellule fend l’espace devonien. On a renoncé à toute velléité de discrétion au profit de la vitesse pure, déterminés à atteindre la planète au plus vite.

Incarné dans un simulant aussi neuf que le jour de son clonage, je me connecte par la pensée aux caméras extérieures de l’appareil.

« Je suis certaine qu’il n’y avait pas autant de vaisseaux la dernière fois, remarque Mason, l’air grave. D’où est-ce qu’ils sortent tous ? »

Les Krells sont en train d’atteindre leur masse critique. D’immenses bionefs se détachent des stations orbitales. Des bancs de Harceleurs et de Mantas polluent les voies spatiales comme des nuages de poussière. L’éclat de décharges de bioénergie baigne le paysage.

« Sans doute d’autres systèmes, répond Jenkins. On dirait que les Krells convoquent à Devonia tout ce qu’ils ont dans le secteur. »

Martinez grogne. « Ils s’attendent à affronter un adversaire costaud, ça fait pas un pli.

— Et pour une fois, ajoute Kaminski en retrouvant son accent de Brooklyn, c’est pas nous.

— Alors ils ne sont pas au bout de leurs surprises, dis-je avec une confiance feinte.

— Tu tiens vraiment à emporter ça ? demande Kaminski à Mason. Tu sais que tu reviendras pas avec. »

Elle porte en travers du dos, fixé sur son harnais de combat, le sabre à monofilament qu’elle a récupéré sur le cadavre d’un commando cheenois – son trophée de Damas. La poignée de l’arme dépasse au-dessus de son casque tactique.

« Je m’en fous, rétorque-t-elle. C’est au cas où. »

Je les interromps : « Trêve de bavardages. Dans combien de temps atteindra-t-on l’objectif, James ? »

Le pilote a calculé les coordonnées sur la base de notre dernière extraction et triangulé la position de l’Archange à partir de notre reconnaissance en surface.

« Trois minutes, répond-il. À condition qu’on ne rencontre pas de résistance… »

L’appareil vire brusquement pour éviter une escadre serrée de Harceleurs qui viennent couper notre trajectoire. Les vaisseaux aux allures d’aiguilles corrigent leur vecteur et entament leur descente vers la surface.

« Je ne peux pas laisser passer ça, s’exclame James. Tenez-vous bien, les gars. Lancement des mesures offensives…

— Non ! » Je commande par la pensée aux armes de la Libellule de retenir le feu, grâce aux codes prioritaires de ma combi. James enfonce en vain les boutons du contrôle de tir : l’appareil ne réagit pas.

« Ne tirez pas sur les Krells. Pas à moins d’une nécessité absolue. »

Les Harceleurs disparaissent de nos scanners sans prendre de mesures contre nous. En fait, les Krells nous ignorent complètement. Les bionefs et les bancs de chasseurs du collectif se dirigent vers la surface de la planète ou s’alignent devant l’abysse.

James soupire longuement. « Affirmatif, Lazare. J’espère que vous savez ce que vous faites.

— Jamais, mais l’improvisation m’a plutôt bien réussi jusqu’à présent. Quand on sera à terre, priorité à l’évacuation des survivants. » Il faut tirer Elena de ce bourbier. Je fixe d’un œil noir la nuque de James et son casque d’aviateur. « Je suis sérieux. Ne songez pas un instant à les abandonner.

— Je ne vous laisserai pas tomber, promet-il.

— Légionnaires, on va se déployer dans les ruines bribes et suivre les forces de Kyung. » Ils acquiescent. J’active la liaison com avec le Colosse, toujours en orbite autour de la lune de Devonia, à des milliers de kilomètres en arrière. « Ici Lazare leader. Loeb, vous me recevez ?

— Je vous reçois, répond-il, mais le signal est faible.

— Alors je vais faire court. Dès que James aura récupéré les survivants de l’expédition, il décollera pour regagner le Colosse. Vous resterez sur place jusqu’à nouvel ordre.

— Affirmatif », dit Loeb, et sa voix se répercute dans le vide.

Dans les strates de cette transmission, comme un son au cœur du son, se niche autre chose. Un geignement distant, aigu – un crescendo de bruit blanc. Le signal de l’artefact. Le processus a-t-il déjà commencé ? Kyung a-t-elle activé l’émetteur bribe ? Malgré une démangeaison intense sous mon crâne, à la base du cerveau, je n’en ai pas l’impression. Ce n’est qu’un préambule, l’appel douloureux de la machine extraterrestre à établir le contact. La suite sera bien pire.

« Faites en sorte que les moteurs soient chauds, et assurez-vous que l’IA du Colosse soit bien active. Lazare, terminé.

— Colosse, ter… » La voix de Loeb se perd dans une tempête de parasites.

La trajectoire de la Libellule bascule.

« Entrée dans l’atmosphère », annonce James.

On se cramponne tandis que l’appareil tombe vers Devonia.

CHAPITRE XXV

L’artefact

Au milieu d’un tourbillon de poussière et de débris végétaux, la Libellule allume ses moteurs ADAV.

« Bordel, s’exclame James, y a du vaudou, là-dedans. »

Contrairement à la fois précédente, l’appareil vole bas au-dessus du paysage. Les jungles vertes et les marais sont d’un brun desséché, et la roche noire affleure aussi sous l’océan. Des reliefs de surface basculent sur eux-mêmes – des montagnes croulent sous l’effet de bouleversements géologiques.

« Christo seul sait ce qu’est ce truc… », dit Kaminski en désignant l’horizon.

Le Labyrinthe où James s’est posé la première fois s’est mué en un réseau de glyphes extraterrestres : de la lumière se propage des formes géométriques vers l’espace. Bon nombre des structures rocheuses que je prenais pour des vestiges d’une ancienne activité volcanique apparaissent désormais comme des éléments de l’énorme artefact. C’est le cœur de Devonia, un bloc noir qui forme l’œil du cyclone.

Le bruit des moteurs de la Libellule a changé : on rencontre des turbulences, le vent et la pluie frappent la coque.

« On approche des coordonnées, annonce James. On dirait qu’ils nous attendent. »

Une fusée éclairante rouge monte à l’horizon, tirée de quelque part au milieu du Labyrinthe. Une fusée de type militaire – de celles qu’emportent nos combinaisons d’assaut. Ça ne peut être qu’Elena, qui se sert de l’équipement abandonné par la Légion au moment de l’extraction.

« Allez-y. Suivez la fusée, et déposez-nous là-bas. »

Jenkins et Kaminski s’occupent des canons d’artillerie aux portes tandis que James fait descendre l’appareil vers le Labyrinthe. J’ouvre la rampe de déploiement arrière et me cramponne aux équipements de sécurité.

Une grande partie de la jungle s’est fait aplatir, et les arbres s’agitent dans le vent de plus en plus violent, formant comme un océan vivant. Le ciel sillonné d’éclairs se reflète sur la coque ternie de l’Archange. Le changement météorologique brutal a révélé sa présence en provoquant l’effondrement du flanc de ravin contre lequel il s’est abîmé, accentuant l’inclinaison de son ossature.

Sous notre appareil, je vois se rapprocher très vite les survivants qui émergent de la jungle.

Faites qu’elle soit saine et sauve…

Une silhouette battue par le vent apparaît. J’active le zoom de mon casque tactique. Elena. Comme sauvés du déluge, les rescapés de l’Ariane ont grimpé sur la coque de l’Archange – une île au milieu du chaos grandissant. Ils ont récupéré tout l’équipement et les armes qu’ils pouvaient.

Notre appareil plane encore à vingt mètres d’altitude quand je saute en bas de la rampe. Les réacteurs de ma combinaison Arès s’allument, et je glisse vers le groupe d’Elena.

Elle se précipite vers moi sur la coque trempée. Elle porte un fusil-prisme et garde les deux mains sur son arme, mais son regard s’adoucit derrière sa visière. Nos casques se touchent, permettant la communication à travers l’armure.

« Mon amour ! Je croyais t’avoir perdu. »

Alors que le vent tourbillonne autour de nous, deux amants impossibles au milieu d’un univers en guerre, je lui rends son sourire : « Je ne te laisserai plus jamais partir.

— Les Cheenois sont là, dit-elle. On a vu leurs appareils. Je croyais qu’ils t’avaient eu !

— Ils ont tiré sur le Colosse et on a subi des avaries. » J’hésite, car prononcer ces mots me fait prendre conscience de la réelle gravité de la situation. « Le Directoire a placé un vaisseau mère en orbite, qui envoie des transports vers la surface. Ils ont des forces au sol. »

Elena acquiesce. « Ils ont envahi les ruines bribes.

— La Légion doit les poursuivre. On va régler tout ça. »

Il est hors de question qu’elle vienne avec nous, et elle ne proteste même pas. « Sois prudent, Conrad. N’oublie pas que je t’attends.

— Je n’oublierai pas. Monte dans la Libellule. Elle t’amènera au Colosse. S’il se passe quelque chose là-bas, extrais-moi. N’essaie pas de gérer toute seule. »

Elle ne répond pas. Je sais que, si besoin, elle risquera sa vie – et peut-être même la mienne – pour finir ce qu’elle a commencé ici.

« Tout ira bien, dit-elle enfin. Les Krells sont occupés avec le Directoire.

— Ce n’est ni le Directoire ni les Krells qui m’inquiètent. »

Le sourire d’Elena se fait amer. « Je sais. » Elle déglutit, soudain gênée. « Fais attention, mon amour. »

Nos têtes se touchent une dernière fois, casque contre casque, de sorte que nos visages ne sont qu’à quelques centimètres.

« Rendez-vous de l’autre côté, dis-je.

— Je t’aime », répond Elena.

La Libellule se pose près de l’épave de l’Archange en soulevant une vague de chaleur et de débris. La Légion se déploie sans accroc hors de l’appareil. On procède à la relève de la garde : les survivants commencent à embarquer, loqueteux, épuisés par une décennie à garder Devonia et l’artefact. James les presse d’une voix à peine audible dans le grondement du terrain en plein bouleversement et la plainte stridente du vent. Le capitaine Cook, lui aussi engoncé dans une armure intégrale, nous salue au passage.

Les Légionnaires allument leurs réacteurs pour venir me rejoindre. Ils couvrent le groupe de rescapés qui monte dans l’appareil.

Elena descend de la coque rebondie de l’Archange et court vers la Libellule. Elle attend que ses compagnons soient à bord puis lance son fusil-prisme dans le compartiment passagers. Elle marque une pause à l’entrée du sas, accrochée au filet de sécurité. Son visage exprime un chagrin sans fond.

« Comme je te l’ai dit : je t’ai vu sur Calico. Mais je n’ai pas pu me retourner pour te regarder. Je n’ai pas pu me résoudre à dire au revoir. »

Je hoche la tête. « Tu pourrais, cette fois. »

Elle baisse tristement la main, comme pour me faire signe, tandis que la Libellule décolle, ses moteurs d’un bleu luisant. L’appareil prend de la vitesse et de l’altitude ; ses unités ADAV se rabattent contre les nacelles et forment une tache bleue sur fond noir.

« Bon voyage, dit Kaminski à la cantonade.

— J’espère qu’ils arriveront à destination », ajoute Jenkins.

Les nuages bas pèsent désormais sur la jungle : ils sont noirs, lourds et en mouvement constant. Il n’y a plus de soleil, rien que l’abysse d’Arkonus qui se gonfle d’une vie nouvelle. Il ressemble beaucoup à un glyphe bribe : énorme, oppressant, il réclame la garde de ce monde. Je me tourne vers le canyon effondré et les ruines qu’Elena nous a montrées. Comme le reste de la planète, il change de visage. Des structures émergent des parois à des angles inattendus, et la gravité semble pulser tout autour de moi.

« On va par là, dis-je. Au pas de course, pleine puissance. On a du terrain à couvrir.

— Est-ce qu’on va mourir là-dedans ? me demande Mason.

— C’est à peu près certain. Mais c’est la façon dont on meurt qui compte. »

Kaminski fait bruyamment claquer sa langue sur le réseau de com. « Je trouve que Mason devrait arrêter de poser des questions.

— Je suis du même avis.

— Au moins, tu m’as appelée par mon nom. C’est mieux que “la nouvelle”. »

Kaminski ricane, et on s’élance en direction des ruines.

Je murmure dans mon casque : « Le secteur semble avoir subi une écophagie généralisée. La jungle dépérit de plus en plus vite. Tous les tissus biologiques ont l’air de souffrir de l’exposition à la technologie bribe.

— Et il fait froid, ajoute Mason. Horriblement froid. »

Les armures enregistrent tout ce qu’on dit, fait et voit – pour la seule postérité, à mon avis, puisqu’on ne peut pas transmettre au Colosse. Je doute qu’aucune émission traverse la tempête de parasites et de bruit blanc que génèrent les structures qui nous entourent. Toutes les fréquences étouffent sous un effet Larsen dû au chant de l’artefact.

Je m’arrête et lève la main. Je regarde de minuscules points noirs danser sur ma combinaison d’assaut – je les ai d’abord pris pour des cendres. Mais c’est bien pire que de la cendre, je m’en rends compte à présent. Ces machins noirs sondent toutes les faiblesses de mon armure mais renoncent bien vite et s’envolent vers des cibles plus faciles. Il s’agit d’une substance autoréplicable, qui produit des copies d’elle-même tout en consumant le monde autour de nous, ce qui doit être son but premier.

Comme pour tout autre corps vivant, organique ou mécanique.

Martinez marmonne des prières, et on entend tous distinctement sa voix bourrue sur sa liaison com ouverte.

« Eh, Vénus, on se passera des Je vous salue Marie, grogne ’Ski.

— Tu me remercieras plus tard, répond Martinez. Je fais ça pour nous tous. Pour notre protection.

— Laisse-le tranquille », lâche Jenkins.

Mason soupire. « Ça servira peut-être, on sait jamais. »

J’ordonne : « Tout le monde reste sur sa réserve atmosphérique. La merde qui flotte dans l’air ambiant n’est pas naturelle.

— C’est un fléau. C’est ça qui est en train de tuer cette planète, dit Martinez.

— Mais il ne pénétrera pas nos combinaisons, ajoute Mason, ce qui n’est pas négligeable. »

J’ignore combien de temps ça durera. Même dans un sim, je sais qu’on est en sursis. Je me demande quelle quantité de ces choses j’ai déjà ingérée, et si elles s’affairent à bouffer ma peau et mes os d’emprunt…

Une forme tertiaire jaillit d’un arbre mort. L’énorme Krell est à demi consumé par le fléau. Sa tête n’est plus qu’une bouillie noircie d’excroissances osseuses, et un œil pend de son orbite – il est victime de l’arme de destruction massive suprême. Il s’arrête et me jauge de haut en bas. Instinctivement, j’arme le lance-flammes intégré à mon gant droit, prêt à faire feu sur la poiscaille.

Deux, trois, quatre autres xénos émergent du nid.

La Légion adopte une position défensive autour de moi.

Mais les Krells ne nous attaquent pas.

« Attendez… »

Les armes braquées, prêts à tirer, les Légionnaires obéissent à mon ordre. Je recule lentement, les yeux rivés sur les Krells, et ma section en fait autant.

« L’ennemi, ce n’est pas eux, dis-je. Pas aujourd’hui. »

La forme tertiaire désigne sommairement de la tête une ouverture dans la paroi du canyon, un accès au cœur de l’artefact.

Ils savent qu’il ne s’agit plus de nous.

La créature mourante découvre ses dents, et j’observe que son cuir est couvert de cicatrices : des scarifications complexes d’allure rituelle. J’ai déjà vu ça. Sur Capa V, sur le corps des prisonniers krells.

« Kyung est là, dis-je. C’est par là qu’on va. »

L’entrée mène plus loin au cœur de la nécropole bribe, via un couloir qui se termine par un sas aux dimensions d’un portail, beaucoup plus grand que les combinaisons Arès. Le sas est verrouillé, mais des lueurs dansent sur les runes qui en font le tour et invitent à l’activer.

« Ça vous arrive de vous demander à quoi ressemblent les Bribes ? lâche Mason. Pas la Faucheuse, mais les vrais Bribes ?

— On pourrait bien être sur le point de le découvrir », réponds-je avant d’effleurer les glyphes.

Le portail se rétracte dans le mur, et on pénètre dans une vaste salle ouverte qui témoigne de l’antiquité de l’artefact comme des Bribes eux-mêmes. Une succession de piliers s’aligne devant moi comme une colonne processionnelle. Toutes les surfaces sont couvertes de symboles extraterrestres qui brillent d’une lueur bleu vert et projettent un éclairage déstabilisant. Quelque chose d’énorme se trouve à la tête de cette colonne – une ombre qui s’élève du sol de la salle jusqu’au plafond distant.

La Légion se déploie prudemment, armes braquées sur les ombres épaisses autour de nous. Étrangement, cet endroit ne paraît pas affecté par le chaos qui se déchaîne sur la planète. Des données d’acquisition de cible fluctuent sur mon VTH : l’IA est incapable de verrouiller une cible ferme. Des effigies de choses que je n’arrive pas à regarder et qui défient toute description sont taillées dans la roche noire et sortent des murs. Tout n’est qu’angles tranchants d’un autre monde. Des structures cristallines se sont formées au centre de la salle et pointent sans exception vers la tête de la colonne et l’ombre immense qui s’y dresse. Je déglutis en tournant mon regard dans cette direction. Cet endroit m’évoque davantage un temple qu’une quelconque salle des machines. Un temple élevé à des dieux de colère et de noirceur. Un besoin irrésistible me saisit de me prosterner devant cette création inerte et de l’adorer.

« C’est quoi, ce truc ? fait Jenkins.

— Je me fous de ce que c’est, répond Martinez. Je veux juste savoir où est Kyung.

— Tout à fait d’accord, renchérit Kaminski. Je commence à avoir des fourmis dans les doigts… »

La structure autour de nous respire, et l’obscurité explose.

Une forme arachnéenne fluide se jette sur Jenkins.

Elle la percute, et la liaison com nous transmet le jappement de douleur de notre camarade. Avant qu’elle ait pu braquer son fusil à plasma sur le monstre et tirer, elle est projetée contre l’un des piliers et épinglée au métal par deux bras aux extrémités acérées.

Je vois en une série d’instantanés que son assaillant a transpercé son armure à hauteur des épaules, faisant fi du blindage. Les traits de Jenkins, éclairés par en dessous dans son casque, sont déformés en un affreux rictus. L’intérieur de sa visière est maculé de sang et de salive.

Je hurle sur le com : « À couvert, et on l’abat ! » La liaison dégénère en un magma haineux de murmures et de voix qui me poussent à laisser tomber…

La forme arachnéenne pivote et se débarrasse dans le même élan du corps sanguinolent de Jenkins. Morte, elle pèse son poids, et son cadavre en armure brise la pierre et le métal en heurtant une machine bribe.

Quatre fusils à plasma se mettent à tirer en mode automatique.

Un bouclier énergétique s’illumine au contact de nos tirs : comme une cage bleutée qui lance des ombres dans la salle.

Ce n’est pas une technologie bribe. C’est autre chose.

La forme se déplace très vite. Ses pattes glissent sur le sol comme la pointe de couteaux sur du métal. Le pire cauchemar d’un arachnophobe.

Ce truc m’est familier.

On le poursuit de nos tirs de plasma et, alors que la machine passe devant moi, j’aperçois un blason sur sa coque.

Kaminski sort de sa planque. Merde ! Il a toujours eu le sang chaud. Il a peut-être vu la même chose que moi et tiré les mêmes conclusions.

« Vous les avez tous tués ! » Des sifflements parasitent ce cri – une voix diffusée et déformée par un haut-parleur réglé sur le volume maximum.

La forme s’en prend à Kaminski, maintenant. Il lui lance une grenade, qui fait mouche. L’explosif brisant détone contre le bouclier énergétique.

Notre assaillant n’est ni krell ni bribe. Il s’agit d’un CFM Araignée modifié récupéré sur Calico et piloté par un type qu’on espérait tous mort sans vraiment y croire.

« À terre ! Restez à couvert ! »

Cette fois, je suis certain que Kaminski a lui aussi aperçu le pilote de l’Araignée, parce qu’il refuse de m’écouter. Il tire d’une main avec son fusil à plasma, et ses impulsions illuminent à répétition le bouclier énergétique.

La machine avance pendant l’assaut, et le capitaine Gilliams est désormais clairement visible, engoncé dans la cabine de pilotage de l’Araignée. Normalement conçue pour l’extraction minière, celle-ci est hérissée d’armes : deux lance-roquettes sur les épaules, un lance-grenades sur un bras, un canon cinétique multitube sur l’autre. Vu la facilité avec laquelle il a projeté le corps de Jenkins, je me doute que le multiplicateur de force est dopé lui aussi.

« Une gentille fille, commente Gilliams, qui contemple le cadavre tout en essuyant une tempête de plasma. Un peu collante quand même. »

Kaminski est hors de lui. Il parcourt la distance qui le sépare de Gilliams à une vitesse stupéfiante, tout en beuglant un cri de bataille.

Gilliams réagit très vite lui aussi et gagne le milieu de la salle. S’il a peur, s’il se dit qu’il pourrait bien mourir ici, il ne le montre pas. Il bondit sur Kaminski. Le CFM est un méca de plusieurs tonnes, une locomotive impossible à arrêter. Alors que l’Araignée et le sim se percutent, j’entends et je vois l’armure du Légionnaire se fendre.

Ses signaux biologiques s’effondrent. Son geste était pire qu’inutile, et il est mort. Son corps et son fusil disparaissent sous la masse de l’Araignée. Son kit médical ne peut rien faire pour le sauver.

« Et il n’en resta plus que trois… », nous nargue Gilliams.

Il est désormais si près que je vois son visage à travers la verrière, et je me rends compte qu’il n’est pas incarné dans un sim cette fois : c’est lui en personne. Reconnaissable aux tatouages sur ses joues, aux boucles qui pendent à son oreille… et à ses yeux. Chargés de rage et de folie…

MENACE DÉTECTÉE, prévient l’IA de ma combi. MANŒUVRE D’ÉVITEMENT NÉCESSAIRE.

Un gémissement aigu traverse la chambre, et l’écho d’un coup de feu unique, tiré d’en haut, résonne. Une arme de sniper. Mon VTH suggère différentes positions possibles pour un tireur d’élite sur les portiques et les passerelles, des planques tout autour de la salle. La balle anti-bouclier – une technologie de pointe selon les critères de l’Alliance – franchit mes défenses sans difficulté. Elle me frappe à la jambe, à la jointure entre deux plaques de blindage. Je trébuche. Malgré les antalgiques et les endorphines qui se répandent dans mon corps de simulant, il est difficile d’ignorer la douleur.

AVARIE CRITIQUE DÉTECTÉE, annonce mon VTH. Par je ne sais quel miracle, mon armure a conservé son intégrité – pour l’instant, je suis encore à l’abri du fléau –, mais il ne faudrait pas que j’essuie un nouveau tir identique.

Soudain, la salle s’emplit de menaces. Des tireurs multiples, postés un peu partout. Certains en hauteur, nichés dans l’étrange architecture bribe, d’autres bien cachés derrière les machines extraterrestres en phase d’éveil.

Gilliams marque une pause dans son CFM. La machine se soulève rythmiquement, jamais immobile : on dirait qu’elle respire et qu’elle se prépare à bondir à nouveau.

« Gilliams… quel plaisir de te retrouver.

— C’est la fin du voyage, Lazare.

— Non, sûrement pas. Pas tant que je ne l’ai pas décidé. »

Dans son corps d’origine, il est plus mince et il porte un uniforme noir d’Épée du Directoire. Malgré moi, malgré ma blessure, cela attise ma colère. Un traître à l’Alliance en uniforme du Directoire asiatique. De ses cheveux blonds coupés ras dépassent deux inducteurs chimiques – des pointes métalliques utilisées pour provoquer des réactions à diverses substances.

« Vous les avez tués », répète Gilliams. Il réarme le canon d’assaut monté sur l’Araignée, et ses tubes pivotent, prêts à faire feu. « Vous avez tué les Guerriers sur Calico. »

Des commandos du Directoire – des Épées – entrent dans la salle, écrasant des débris sous leurs bottes. Dix fusils magnétiques sont braqués sur moi, et des points de visée laser dansent sur mon armure endommagée. Ma combi piste le groupe qui m’encercle par-derrière.

« En réalité, crie Martinez d’une voix qui résonne dans toute la salle, c’était moi ! »

Un tic secoue la figure de Gilliams. Sa joue affiche un tatouage malsain – un code-barres qui pourrait bien n’avoir d’autre utilité que décorative.

Martinez a entrepris de grimper sur les machines bribes grâce au multiplicateur de force de sa combi ; son champ de camouflage est activé, ce qui le rend plus difficile à suivre. Malgré l’armure, il va vite. Il balance une pluie de grenades dans la salle, et des éclats tranchants finissent par joncher les parages.

Je gueule : « Vise la cabine !

— Je m’en occupe », répond Mason.

On coordonne nos mouvements, et nos tirs de plasma s’écrasent contre le puissant bouclier énergétique. La technologie dont est équipée cette machine est impressionnante : le bouclier est capable de disperser un tir de plasma et d’absorber la charge.

L’Araignée pivote à hauteur de la taille, et son canon d’assaut lourd arrose les murs indistinctement. De la poussière et des débris s’élèvent dans les airs. Les tirs des commandos ralentissent et se font plus confus : ils paniquent.

Le corps de Martinez glisse le long du mur, déchiqueté par le canon, les signes vitaux plats.

Et il n’en resta plus que deux.

Sans prévenir, l’Araignée fait volte-face et se précipite vers Mason, qui roule sur le côté et se débarrasse de son fusil.

Alors que la machine fonce sur elle, je crie : « Hors de son chemin !

— Toi, Mason, je te réserve un traitement de faveur, hurle Gilliams. La monnaie de ta pièce du Colosse ! »

Il tire sur elle, et son armure encaisse les balles à un rythme effrayant.

Malgré mon ordre, elle tient sa position et sort de son étui l’épée à monofilament qui pend à sa ceinture. La lame s’éclaire, une lueur bleu-blanc joue sur son tranchant, et Mason la soupèse.

Je continue de faire feu en avançant sur l’Araignée. Gilliams paraît entièrement absorbé. Toute son attention se focalise sur Mason.

« Je t’emmerde, toi et ta monnaie ! » beugle-t-elle en s’élançant.

Elle franchit le bouclier et se retrouve à portée de lame de Gilliams.

Il grogne de surprise lorsqu’elle le percute. Sa lame décrit des arcs frénétiques de droite et de gauche.

Les Épées se rapprochent. Les munitions anti-bouclier pleuvent dans la salle et me forcent à me mettre à couvert. Quelque chose écorne mon blindage.

« C’est plus compliqué qu’il n’y paraît, hein ? » crie Gilliams à Mason.

Toujours du bon côté de son bouclier énergétique, elle évite les nombreuses pattes de l’Araignée et court à nouveau vers lui. La lame se dresse, et son tranchant à monofilament dessine une traînée d’étincelles. Elle frotte la verrière de Gilliams…

Et rebondit dessus.

Le verre blindé se fissure mais tient bon.

Mason lâche son épée et s’effondre entre les griffes du CFM. Elle lutte contre la machine. L’Araignée lui fend le crâne d’un coup de griffe puis déploie un canon laser.

Ce qui reste de Mason – moins la tête – s’écroule au milieu de la salle.

Et il n’en resta plus qu’un.

Je me précipite de nouveau à couvert. Ça tire de partout, et le temple s’effondre de plus en plus autour de moi.

Gilliams me voit bouger. Je roule de côté, un tout petit peu trop lentement…

Il abat un gigantesque pied mécanique sur ma main droite. L’Araignée représente plusieurs tonnes de métal et d’armement : même mon armure d’assaut ne peut pas supporter un poids pareil. Elle crisse sous la pression. La douleur explose dans ma main droite, et mon kit médical s’efforce de juguler ma souffrance.

« J’ai eu l’autre main sur le Colosse », me lance Gilliams avec une œillade malsaine.

Je suis cloué au sol.

Les lance-missiles sur mes épaules pivotent vers lui, mais un message d’erreur traverse mon VTH. Quelque chose a dû être endommagé pendant la bataille. Les armes ne m’obéissent pas.

« Qu’est-ce que t’attends, Lazare ? gronde-t-il. Tu vas pas résister un peu ? J’attendais mieux d’un vieux héros de guerre.

— T’as pas l’air tout jeune non plus. »

Gilliams se penche sur les commandes de la machine et s’énerve dans la cabine. « Je peux te citer leur nom. Des gens bien, tous. Et tu les as tués dans leurs putain de tanks !

— T’es qu’un larbin, pas plus. »

Gilliams devient rouge d’une rage irrépressible. « Tu m’as vraiment tout foutu en l’air », dit-il. Il secoue la tête, et les pattes de l’Araignée dansent sans cesse comme s’il essayait de dissiper sa colère. En pure perte. « T’es un emmerdeur de première, Harris. Avec l’opé de Damas, j’aurais dû m’en mettre plein les poches !

— C’était un pacte avec le diable.

— Ils voulaient la technologie simulante, et ils étaient après l’Ariane. J’aurais pu leur donner les deux ! »

Une autre silhouette s’avance dans le noir.

La directrice-amirale Kyung se tient à l’entrée de la salle. Plus petite que les autres soldats, elle porte un équipement de protection antivide d’un type retiré du service depuis longtemps. Son blindage est habillé d’un champ de camouflage qui tourbillonne au rythme de ses mouvements et reflète les glyphes bribes autour d’elle.

Voir ce monstre de près ravive un chagrin profond.

« Qu’est-ce que vous faites là ? me demande-t-elle. On vous a pourtant bien dit de partir.

— C’est la question que je lui posais, dit Gilliams. Ce salopard n’a aucun droit de…

— La ferme, lâche Kyung sans me quitter des yeux.

— À vos ordres, amirale, répond l’autre. C’est vous qui décidez. »

La salle se met à trembler autour de moi, mais le visage de Kyung ne trahit aucune émotion. Même dans son armure, elle est beaucoup plus petite que les soldats qui l’entourent.

« Comment se porte le Shanghai ? dis-je avec toute la désinvolture dont je suis capable.

— Plutôt bien. » Mais sa réaction dément ses paroles : elle a frémi.

« Ce n’était pas le cas la dernière fois que je l’ai vu, et je pense que vous le savez, Bouchère.

— Vous m’appelez toujours par ce nom, remarque l’amirale. Avez-vous perdu un proche sur Thébé ? Un frère, une sœur, quelqu’un de votre famille ? »

Je vais tuer cette femme. Dans cette vie ou la prochaine. Je me le jure.

« Je ne tire aucun plaisir de ce sobriquet, colonel Harris. L’avant-poste de Jupiter – Thébé – ne représente rien comparé à ce que nous pouvons accomplir ici. C’est à Devonia que nous ferons vraiment changer le monde. Nous connaissons la nature du Revenant. Nous savons de quoi il est capable.

— Rien de tout ça n’a d’importance, parce que vous allez mourir ici. »

Elle tourne soudain la tête vers Gilliams, décision prise : « Tenez-le.

— Bien sûr, répond-il en levant les pattes antérieures de l’Araignée. Est-ce que j’ai le droit de le tuer ? J’en rêve depuis un moment, mon gars. Et laisse-moi te dire un truc : depuis Damas, je fais des rêves franchement désagréables… »

Il a reporté son attention vers moi. Il ramasse mon armure dans un bras articulé. La griffe de métal se referme sur mon cou. Mon Arès est blindée mais, même ainsi, elle gémit et se déforme sous la pression. La griffe se referme lentement sur mes cervicales…

Tête baissée, Kyung traverse la salle à grands pas. Deux soldats transportent une caisse blindée noire dont le couvercle est ouvert. Un objet beaucoup trop familier y repose : la clé bribe. Elle luit d’une énergie pulsatile, promesse d’un univers de destruction. Les commandos déposent la caisse devant la statue et reculent, comme effrayés par son contenu. Kyung lève les yeux vers la masse qui la domine, les mains croisées dans le dos.

« Voici donc les Bribes ? dit-elle. Ils ont pris bien des noms. Certaines espèces les ont appelés les “Hôtes de l’obscurité”, d’autres l’“Esprit-mécanique”. J’ai un faible pour celui que l’espèce numéro 134 leur a donné : “les Indifférents”. » Son visage scintille à nouveau : le Shanghai subit-il de nouveaux dommages en orbite haute ? Ou les Bribes essaient-ils d’une façon ou d’une autre de communiquer avec son esprit biomécanique infirme ? « Les Bribes ne connaissent que la guerre et peuvent se targuer d’avoir annihilé des centaines d’espèces intelligentes. »

La griffe de Gilliams se resserre un peu plus.

Kyung examine les pupitres de contrôle. « Les résultats du professeur Kellerman étaient très clairs, concernant les protocoles d’activation », poursuit-elle. Autour de nous, la salle bourdonne d’activité. « Sa mort fut une perte pour la mission scientifique du Directoire, mais l’activation de la technologie bribe est étonnamment simple. » Elle sort la clé de sa caisse et la brandit.

« Vous signez notre arrêt de mort !

— Oh, la ferme, Harris, répond Gilliams. Laisse la dame faire son travail, ensuite on pourra tous se tirer. »

Kyung me tourne le dos. « On dirait que la machine désire qu’on l’active… »

Avec soin et précision, elle insère la clé dans l’orifice palpitant de l’un des pupitres.

Le temps semble s’arrêter.

Kyung est debout devant la machine. Je pendouille au bout de la griffe de Gilliams, le regard sur le pupitre de contrôle, à quelques mètres de moi. Les soldats du Directoire ont quitté leurs cachettes. Figés, ils observent les ombres alentour.

« Ça a marché ? » fait Gilliams.

Puis le signal explose dans mon esprit, et une immense vague de lumière bleue se déverse de la statue bribe : le cri d’un million d’esprits mécaniques enfin libérés.

Le méca de Gilliams se verrouille. Le traître fronce les sourcils : alors qu’il veut imprimer à sa griffe une torsion décisive, l’Araignée reste sans réaction.

L’espace est empli de données, de flux d’information crépitants qui traversent mon esprit et mon âme. Des glyphes bribes tournent en spirale autour de moi et enflamment l’atmosphère. Des machines qui ne se sont pas exprimées depuis des millénaires, qui ont même oublié qu’elles avaient une voix, hurlent dans le vide. En tant qu’être humain, même simulé, je n’entends qu’une fraction de leur cri, mais c’est plus qu’assez. Se retrouver au cœur de ce déluge de code machine est écrasant.

Je ne le vois pas, mais je sais que l’abysse d’Arkonus s’est éveillé.

Kyung porte la main à son visage et recule en titubant.

Des pupitres bribes émergent du plancher, suivant des routines d’assemblage inactives de longue date. Des vibrations se propagent dans le sol artificiel. La salle tout entière tremble. Des éléments mineurs du temple se désagrègent, et des bouts de plafond nous tombent dessus. Les soldats cheenois se déplacent en tous sens, profitant de la mobilité améliorée de leurs exocombinaisons pour échapper aux chutes de pierre.

« Et c’est parti, mon vieux ! » beugle Gilliams sur ses haut-parleurs. Ses paroles jurent avec la fébrilité, peut-être la terreur, dans sa voix. « Les choses sérieuses commencent ! »

Le plafond se scinde en deux. Le métal grince contre le métal, et ses échos résonnent dans les piliers. Le sol sous mes pieds s’élève de plus en plus vite. La plateforme sur laquelle se tiennent Kyung et son entourage s’éloigne de nous, ne laissant que Gilliams et moi.

La structure monte pendant quelques secondes, comme un ascenseur dans sa cage, puis s’arrête brutalement. On se trouve à la surface de Devonia, au milieu des éléments surélevés du Labyrinthe. Dans le ciel désormais visible s’étendent à l’infini des rouleaux nuageux noirs et menaçants. Des rais de lumière éblouissants éperonnent le ciel.

Je ravale ma peur d’échouer et l’idée que l’univers va prendre fin sous mes yeux… Combien de temps le Revenant mettra-t-il à arriver ?

Le spectacle est à la fois grandiose et effroyable, et même Gilliams marque une pause pour l’assimiler. Le terrain autour de nous s’est déformé, et le labyrinthe est grêlé de plateformes surélevées comme celle où on se trouve, lui et moi. Chacune surplombe d’une centaine de mètres les points les plus hauts des canyons – trop haut pour qu’un simulant même en armure survive à la chute.

« Elle a réussi ! triomphe Gilliams. Ça va mettre un terme à ce que tu as commencé il y a bien longtemps… »

Son méca crépite d’énergie bleutée et émet des vagues de rétroaction électrique. Il lutte pour le contrôler malgré l’interférence subversive du code machine bribe.

« Merde ! » s’écrie-t-il.

Le bras articulé ouvre sa griffe et me lâche. Notre plateforme tangue, et l’Araignée rebelle, dont Gilliams s’efforce de reprendre le contrôle, s’éloigne de moi en trébuchant. J’atterris sur mes pieds. Mon armure éprouve les mêmes difficultés que le méca, mais j’ai la force de les corriger et de la maîtriser. Je fais jouer les muscles de mon cou, libéré de la souffrance que lui infligeait mon adversaire.

Je ne peux pas partir sans m’occuper de son cas et le neutraliser définitivement. Je lève le bras droit – je le tends pour armer le lance-flammes –, mais des témoins lumineux clignotent sur mon ordi-bracelet. Le blindage qui enveloppe l’arme est déformé, écrasé. Gilliams a dû l’endommager dans le temple.

Il a remarqué ma réaction. Il avance pesamment vers moi. Je recule. Un vent mordant, si puissant qu’il secoue même mon armure Arès, balaye le Labyrinthe.

L’Araignée me percute de tout son poids, et je heurte l’un des pupitres bribes, qui s’effondre sous moi mais me ralentit ; je dérape et m’arrête à quelques pas seulement du bord de la plateforme. Le panneau ventral de mon armure est froissé, et la collision m’a coupé le souffle.

Le pupitre de contrôle entreprend aussitôt de se réparer. Des vagues d’énergie le parcourent à mesure qu’il se régénère, et des glyphes s’éclairent sur les différents panneaux.

Les Faucheuses.

Je les distingue du coin de l’œil, je vois des étincelles scintiller sur elles. Elles sont immobiles, pas encore éveillées, mais je perçois quelque chose d’elles. Gilliams me tourne maladroitement autour et passe terriblement près de ces noires machines métalliques…

Je réfléchis à toute vitesse.

Gilliams va plus vite, il traverse à nouveau la plateforme…

Je roule sur le côté. J’attrape mon pistolet à plasma et le sors de son étui…

… Gilliams pivote, et son visage n’est qu’un masque de haine à l’intérieur de sa cabine. Ses doigts sont prêts à enfoncer les boutons d’activation de son canon…

« Trop lent, mon vieux ! » crie-t-il.

… Je fais feu sur la plateforme la plus proche…

Je touche la Faucheuse immobile, en plein dans le mille. Le visage mauvais de Gilliams reste figé, incapable de saisir autre chose que ma destruction. La Faucheuse se met à ondoyer. Gilliams perçoit ce mouvement lui aussi et se retourne vers la machine en cours d’activation.

Soudain, il existe une menace plus grande que moi. Une vrille d’ombre jaillit du piédestal le plus proche et s’enroule autour d’une patte de l’Araignée.

« Putain, mais qu’est-ce que tu fous ? » me hurle-t-il.

L’Araignée piétine pour se libérer. Ses servos protestent en gémissant.

Une, puis deux, puis trois ombres fondent sur elle. Du métal noir se drape autour des pattes, du ventre et du torse du méca. Pour leur taille, les Faucheuses sont incroyablement puissantes. Le blindage se déforme et cède sous leur assaut.

Gilliams se démène pour réussir à braquer son canon vers moi. Des balles pleuvent au hasard, impuissantes contre les machines bribes.

Debout, je les regarde le mettre en pièces.

« Je suis…

— Laisse-moi deviner », rugit Gilliams sur ses haut-parleurs poussés au maximum. Quand il parle, de la salive vient souiller la verrière de son méca. « Je suis Lazare ? »

Il lève le bras droit, et le méca l’imite. Un lance-flammes est monté sur celui de la machine, la veilleuse déjà allumée. Il enfonce la commande de l’arme, et un plumet de flammes blanches jaillit. La Faucheuse la plus proche est consumée par le feu, mais cela ne l’arrête pas.

L’Araignée est estropiée. Elle s’effondre sur le flanc, déchiquetée par une volée de coups et de lacérations. La cabine de pilotage, située à hauteur de son thorax, est assaillie par une masse de métal noir. Je peux bien vite chasser l’idée que Gilliams est en sécurité à l’intérieur : la fêlure que Mason a provoquée à l’aide de son épée à monofilament s’est agrandie, et la peste noire s’y infiltre désormais.

Le fléau a trouvé une autre cible organique.

« Et toi t’es mort », conclus-je.

Le méca disparaît sous la vague d’ombre agitée, et le capitaine Gilliams est enfin éliminé.

L’ombre la plus proche s’avance vers moi, et je me prépare à un assaut de la part des Faucheuses. Qui ne vient pas. Leur rôle rempli, je les regarde se dissoudre tout bonnement. Le métal vivant s’effrite, rapidement dispersé par le vent. Elles deviennent des nanophages : le fléau qui est en train d’engloutir Devonia. Toutes les incarnations de la machine bribe œuvrant au même but.

Je me retourne et j’allume mes réacteurs AEV.

Là-bas, à l’horizon, se dresse une structure titanesque. Un truc si grand qu’il touche presque le ciel. Un faisceau lumineux se déverse depuis son sommet aplati.

Kyung est là-haut.

Même si je ne peux pas l’arrêter, j’essaierai jusqu’à ce que mort s’ensuive.

CHAPITRE XXVI

Kyung

Allez, allez ! Il faut que je neutralise cette balise.

Les Krells grouillent partout. Les Bribes sont là pour détruire leur habitat : battre en retraite ou se défendre ne sert à rien. Ils affluent de leurs nids coralliens, des arbres détruits. Ils bondissent à travers la jungle morte.

Je me joins à eux, je fuse grâce au renfort de ma combinaison à mobilité améliorée – je me précipite vers la plateforme. Bientôt, une centaine de Krells sont sur mes talons. Ils avancent comme une grande vague, un essaim sanguinaire à l’assaut du flanc de la structure ; ils s’écrasent mutuellement dans un effort collectif pour atteindre le sommet. Des cadavres krells jonchent la jungle, et la peste bribe en consume tout autant.

Je lève les yeux et mesure la distance immense que je dois couvrir. Le télémètre à mon poignet – peu fiable, mais je fais avec vu les circonstances – indique que l’ouvrage atteint déjà un kilomètre de haut et continue de grandir. Je n’y arriverai jamais en me servant de mes réacteurs.

Puis je me retourne vers les Krells et cette masse bouillonnante d’extraterrestres qui gravissent le flanc de la structure.

« Je n’ai pas le choix », dis-je pour moi-même.

Je m’élance le long de la structure et j’escalade la force krelle, me joignant à elle dans l’assaut. Si j’arrive à atteindre le sommet, je pourrai arrêter la balise. C’est elle, la source de la transmission vers l’espace bribe. Si je la réduis au silence, tout prendra peut-être fin.

Les rangs des Krells grossissent à chaque seconde qui passe. Le tsunami qu’on a affronté dans le marais ? Ce n’était rien comparé au nombre de ces êtres rassemblés au pied de la plateforme. Il y en a bientôt des milliers, qui grimpent les uns sur les autres et gravissent les flancs noirs de la structure en s’aidant de leurs griffes. À force de s’empiler, ils atteindront lentement mais sûrement le sommet. Déjà, certains retombent dans la jungle dévastée. Déjà, d’autres s’efforcent de monter. Quand la vague noire les touche et que les phages ravagent leurs organismes biologiques, les consumant à grand renfort d’ombre, d’autres prennent leur place.

Les Krells sont enragés. Ils me remarquent à peine et n’ont aucun geste hostile envers moi. Je grimpe avec eux, usant de mes réacteurs par brèves poussées et du multiplicateur de force de ma combinaison pour progresser.

J’arrive en haut de la force krelle. Les xénos ne sont plus que des formes squelettiques, décharnées, presque entièrement ravagées par le fléau bribe. L’air là-haut grouille de nanotech. Les guerriers krells sont rapidement dépouillés, et bon nombre chutent. Je m’accroche à certains, mais leurs forces s’amenuisent. De plus en plus, j’ai recours aux réacteurs de ma combi.

En me hissant sur la plateforme, je me dis : Ne regarde pas en bas.

Autour de moi, le monde a irrévocablement changé. Le ciel luit d’un vert hostile et le feu lèche le ventre des nuages. Frappé par des vents chargés de cendres et de phages, je me dresse au bord de la structure et contemple la planète morte qu’est devenue Devonia. Plusieurs ouvrages noirs semblables à celui sur lequel je me trouve en balafrent désormais la surface. D’immenses édifices nés de l’ombre, qui scintillent d’énergie contenue.

La directrice-amirale Kyung se tient devant un pupitre de commande, la clé bribe en main, au milieu de la plateforme. Elle est entourée d’une douzaine d’Épées du Directoire dont les armes sont braquées vers l’extérieur.

Quand je découvre les traits ravagés de Kyung, des questions surgissent dans mon esprit las. Qu’est-ce que les Bribes pensent d’elle ? C’est une créature mi-femme mi-machine, une entité cyborg. Organique, donc à dévorer, mais aussi machine, donc assimilable. Elle resterait à jamais enchaînée au Souvenir de Shanghai. À mes yeux, cheviller un commandant et son vaisseau dans une relation maître-esclave est une pratique méprisable et inhumaine, mais les résultats parlent d’eux-mêmes. Son bâtiment et elle ne font qu’un. Même à la surface de la planète, elle est sans doute en communication permanente avec le Shanghai.

Je me demande dans quel état il est à présent. L’IA du vaisseau ressent-elle la souffrance de la femme ? S’efforce-t-elle d’interpréter une pléthore de nouveaux flux de données à laquelle aucun cerveau humain ne devrait être confronté ?

Le champ de camouflage projeté par les plaques de protection de Kyung, défaillant, continue d’afficher des myriades de symboles bribes qui semblent chauffés à blanc, comme pour le graver dans sa chair. Le jeu de lumière sous sa peau a viré au noir et pulse d’une vie nouvelle, comme un poison à diffusion lente. Ses lèvres sont tordues en un sourire sinistre – un rictus amer qui me convainc qu’elle est résignée à ne pas s’en tirer vivante.

« J’ai rempli mon rôle », dit-elle. Sa voix est déformée, bizarre. « C’est fini. »

Pour l’instant, ses soldats ne m’ont pas repéré. C’est ma seule chance. Je braque mon pistolet à plasma vers elle. Ma propre combinaison est si gravement endommagée que je vais sûrement finir comme elle : consumé par le fléau bribe.

Sur mes haut-parleurs, je déclare : « On est tous morts, mais vous n’emmènerez pas Elena avec vous. »

Elena. Si tout s’est passé comme prévu, elle est en orbite autour de Devonia en ce moment même, et elle prépare notre fuite. Mais elle ne pourra pas survivre si le Revenant franchit le portail, si on permet aux Bribes de répandre à nouveau leur technologie funeste dans la Galaxie…

Les gardes du Directoire se rapprochent de nous, mais ils hésitent. Des viseurs laser et des armes sont braqués vers moi. Ma visière marque les commandos, et je scrute leur armement et leurs intentions. Carabines lourdes. Armures lourdes à assistance intégrale. Respirateurs, équipement pour les opérations en environnement hostile : hermétiques, pour l’instant à l’abri du fléau. Une certaine anxiété semble émaner d’eux, dont Kyung ne se rend pas compte. Ils ont peur d’elle.

« J’ai tué Gilliams. » Je prépare mon pistolet à plasma et je réfléchis à la meilleure façon de procéder. « Il a eu ce qu’il méritait.

— Peu importe. Il n’avait plus d’utilité. »

Quand elle s’exprime, ses paroles semblent émaner du monde autour de nous plutôt que de la silhouette torturée qui se tient devant moi.

J’adresse un signe de tête au soldat le plus proche et lui dis en standard : « Elle vous a expliqué que vous alliez crever ici ? »

Il ou elle me regarde, impassible. Sa visière en miroir ne révèle que l’horizon enflammé de Devonia. Mais il ne tire pas, et c’est déjà ça.

« Vous voyez, maintenant, pourquoi il fallait qu’on le fasse ? lance Kyung. Pourquoi j’avais besoin de le faire ?

— Je m’en fous. Si vous ne fermez pas ce portail, vous aurez le sang de milliards de gens sur les mains.

— Il est trop tard, répond-elle.

— Non, c’est faux. »

Le visage de Kyung paraît soudain s’embraser : son circuit électronique sous-cutané s’illumine violemment. Elle se plie en deux, comme sur le point de vomir.

L’un des soldats les plus proches baisse son arme. Malgré leur sens de la discipline, ils n’ont plus envie de se battre. Difficile de le leur reprocher. Ils ne sont pas sûrs de ce qu’ils font.

J’insiste : « On peut arrêter le processus.

— On ne peut pas nous arrêter », proclame une voix qui est à la fois celle de Kyung et autre chose – autre chose que j’ai déjà entendu. Du code machine. La voix de la Faucheuse, cette entité qui m’a parlé sur l’artefact de Damas. Elle sert de canal d’expression à l’esprit-mécanique, aux Bribes.

Merde. C’est le premier contact. C’est bien réel.

L’abysse d’Arkonus brille d’un nouvel éclat au-dessus de nos têtes. Le seul équipement de détection encore en état de marche sur ma combi se met à émettre des avertissements sonores. Je suis saturé de radiations, au point que même mon armure ne me protège plus assez.

« Que voulez-vous de nous ?

— Ceci est notre empire, répond Kyung. Nous sommes la Singularité. »

La fissure de sa verrière s’est agrandie. De minime, elle est devenue clairement visible. La femme dans sa combinaison commence à avoir l’air effrayée, la terreur s’insinue dans ses traits.

« S’il reste quelque chose de vous, Kyung, sachez que le Directoire ne voudrait pas de cette issue. Il ne s’agit pas de course aux armements, ici ; il n’y a pas de technologie à récupérer. Rien que la mort. »

Je désigne du bras la surface de Devonia pour envelopper le monde qui meurt autour de moi.

« On peut se servir d’eux », implore une voix empreinte d’une sorte d’humilité. Elle sonne affreusement comme celle de Kyung qui lutterait pour échapper à ce qui occupe désormais son armure. « Ils peuvent devenir des alliés décisifs !

— Contre qui, amirale ? Il ne restera plus personne.

— Je… Je n’ai pas échoué à Damas ! poursuit-elle. En faisant ça… je corrigerai mon erreur ! Je ne peux pas partir d’ici sur un nouvel échec…

— Il faut arrêter ce processus ! » Je hurle. Je braque mon pistolet à plasma sur le pupitre bribe devant elle.

Les commandos prennent leur décision. Douze fusils me tiennent en joue : maintenant que mon bouclier énergétique a lâché, ils peuvent m’éliminer, même en armure de combat.

« Il est trop tard », murmure Kyung. Le métal noir la consume, et elle devient ce que sont réellement les Bribes. Une hésitation fugace passe dans ce qui reste de son regard, si vite qu’elle a failli m’échapper. « Ils sont déjà là. »

Je tire.

La chose qu’elle est devenue va plus vite que Kyung n’aurait pu le faire.

Elle s’écarte instantanément pour protéger le pupitre et la clé qui y est encastrée. Elle encaisse la salve de plasma qui traverse la plateforme. Je continue de tirer, et une impulsion frappe son casque. Sa visière explose. Le résultat n’est pas celui que j’attendais : elle titube à reculons mais reste debout. Du mercure noir clapote sur les vestiges de sa combinaison. Elle est en train de changer…

Avec des réflexes de simulant, je me mets à couvert derrière l’ouvrage bribe le plus proche.

Des tirs me poursuivent, les munitions fendent l’espace et rebondissent sur le sol d’obsidienne – mais je ne suis pas leur cible. Les Épées du Directoire tirent sur ce qu’est devenue Kyung. Leur loyauté est à ce point ébranlée qu’ils la trahissent du tout au tout. Tac tac tac, font les fusils. L’une des Épées touche Kyung et perce un trou de plus dans sa combinaison.

L’amirale trébuche. Porte les mains à son visage. Du liquide s’écoule de son casque. Il jaillit de tous les joints de son armure et l’enveloppe. Là où le blindage est fendu, des vrilles métalliques humides se déploient.

Kyung roule à terre. D’autres balles perforent sa combinaison.

Le fléau a pénétré dans son armure et compromis son soutien vital. Elle est peut-être encline à la contagion, étant déjà une créature hybride, ou peut-être est-ce une possibilité parmi cent. La réalité, c’est qu’une Faucheuse est en train de naître des restes de l’amirale Kyung, au sommet de la plateforme.

Les armes cheenoises continuent de viser son cadavre. Le métal vivant éclabousse, surchauffé, mais reprend forme aussitôt. Il projette une pointe de mercure en direction d’un soldat, le harponne sans effort et se débarrasse du cadavre avant même qu’il ait eu le temps d’envisager une réaction – puis contourne une autre structure.

Le pupitre bribe est toujours opérationnel. Je sens que l’esprit-mécanique traverse l’espace et approche de Devonia…

Puis je les vois.

Des créatures de cauchemar, silencieuses. Des Krells.

Une par une, formes tertiaires et primaires grimpent sur la plateforme. Ce sont des spectres : chairs détruites par le fléau, plaques d’armure organique battant dans le vent. Individuellement, ils sont affaiblis, mourants – des cibles faciles. Mais ce ne sont pas des individus.

Les Krells se déversent sur la plateforme en s’escaladant mutuellement. Un dominant guide l’assaut – il a mieux supporté le fléau que ses semblables, et il se protège derrière les morts et les mourants. Ils abattent sur la Faucheuse une centaine de paires de griffes et de serres.

À mesure que des formes secondaires gagnent le sommet, des armes organiques donnent également. La Faucheuse riposte de toute son énergie. Elle tourbillonne et se déplace si vite qu’elle défie la gravité et les lois de la physique. Elle paraît floue à force de mouvement, et elle éviscère des Krells. Une ombre pure, parfaitement informe ; puis un million de pointes, fractales noires douloureuses à regarder.

Et pourtant les Krells s’acharnent.

Un instant il y en a cent, puis mille. Je gagne laborieusement le bord de la plateforme, à contre-courant de la vague. Par Christo ! Des colonnes de xénos se sont formées sur chaque flanc, il en vient de partout.

Au milieu du chaos de la bataille, j’atteins le pupitre. Je tends les mains vers la machine, vers la clé…

Je suis paralysé par le signal. Il me consume. La futilité d’une existence humaine m’apparaît, me submerge et me fige.

Trois Harceleurs krells passent sur le côté, dangereusement près du bord de la plateforme. Ils volent à pleins gaz, le nez baissé. Pris dans une transe hypnotique, je regarde ces petits appareils adopter une formation d’attaque. Des ogives à dards s’abattent sur la plateforme et envoient valser des corps…

Deux Harceleurs explosent, poursuivis par des lances argentées.

Faut que j’arrête tout ça !

Un troisième Harceleur approche et se met à zigzaguer de manière imprévisible. Il laisse derrière lui des traînées blanches en pointillés car ses réacteurs se coupent sans cesse. L’appareil est en sursis, même si le pilote ne le sait pas. Un toron de métal noir, fin et acéré comme une lance, jaillit de la mêlée au centre de la plateforme. Avec une précision terrifiante, la protubérance percute le ventre du Harceleur. Elle s’enfonce dans le blindage et pénètre les entrailles de l’appareil.

Je me prépare. Je sais ce qui va suivre. Je saisis la clé…

L’appareil s’incline dangereusement. Tourne autour de la structure. Des Krells glissent et tombent. Le Harceleur est en feu, ses moteurs bourdonnent soudain, envahis par le fléau…

Il heurte la plateforme et explose.

Ma perspective se transforme, et je suis éjecté par-dessus bord.

Tandis que je tombe, certain que la chute m’achèvera, je vois l’abysse au-dessus de moi.

La réalité lâche aux coutures, et le Revenant apparaît.

CHAPITRE XXVII

Sans retour

Il serait tellement plus simple de dormir.

Dormir et ne plus jamais se lever.

Laisser les événements suivre leur cours.

Je me réveillai dans mon simulateur, entouré de bruit et d’activité.

La panique régnait dans le COS, mais à un degré inouï. L’intensité des plafonniers fluctuait avec l’alimentation électrique, et un bruit blanc résonnait dans mon oreillette. Je l’arrachai, m’appuyai contre la paroi de ma cuve et me rendis compte que le bruit venait aussi des haut-parleurs du bord et se diffusait dans tout le vaisseau.

Les Bribes sont là.

Avec le bruit vint un froid cuisant. Ce n’était pas qu’une affaire de température : il glaçait l’âme. Je luttais pour respirer, je forçais mes poumons à avaler l’air du respirateur. Mon corps tremblait en rythme avec tout le bâtiment, et la gravité oscillait autour de moi.

Mes membres me brûlaient. Des zébrures écarlates marquaient ma peau là où la chute venait de me tuer. De vives traînées de sang s’écoulaient de blessures sur mon dos, mon torse et mon visage – des lésions qui auraient dû n’être que simulées.

La cuve se vida à contrecœur et, dans la pénombre irréelle et fluctuante, je vis Elena debout devant moi. Elle frappa de ses petits poings contre la verrière, son beau visage teinté de rouge. La porte s’ouvrit et du liquide amniotique se répandit sur le pont.

« Tu es blessé ! s’écria-t-elle. Il est blessé ! »

Elle me traîna hors de la cuve, toujours attaché à mes câbles, et me serra contre elle. Elle m’embrassa sur la bouche, et le contact de ses lèvres me revigora et me ramena à l’instant présent. Je n’étais pas en état de lui rendre la pareille mais, pour tout dire, je n’étais pas en état de grand-chose. Je dégoulinais encore de sang et de fluide amniotique, comme un nouveau-né adulte. Même ses lèvres sur les miennes me brûlaient, déclenchant en moi une onde de douleur. Je m’effondrai.

Ce n’était pas une extraction normale.

Elena s’assit sur le pont et me prit dans ses bras. Vêtue d’une combinaison neuve du Colosse, bleu foncé – désormais assombrie par les fluides du simulateur.

« Je… Je m’en suis sorti, lui dis-je. Mais j’ai échoué.

— L’important, c’est que tu t’en sois sorti », murmura-t-elle. Sa voix se brisa sous le coup de l’émotion et, malgré mes yeux qui me faisaient mal, je me concentrai sur son visage et vis des larmes rouler sur ses joues blanches. « Tu as essayé, Conrad. Tu as fait ce que tu pouvais. »

Je sentis la morsure d’une aiguille sur mon avant-bras et la ruée de médinanos dans mes veines. Le docteur Serova, près de moi, mesurait mes constantes et débitait ses instructions à l’équipe médicale. Tout ça est inutile s’ils sont ici. D’autres visages émergèrent autour de moi : la Légion, Loeb, James.

« Il saigne, insista Elena. Ce n’est pas normal ! Qu’est-ce qui lui arrive ? »

Serova secoua la tête, impuissante. « Je l’ignore ! Je vous ai déjà expliqué que je ne suis pas experte en technologie simulante. »

Il ne s’agissait pas de simples stigmates. C’était autre chose – plus réel. Mes connecteurs – sur les bras, les jambes, la poitrine et la colonne vertébrale – étaient tous poisseux de sang bien tangible, et mon torse couvert de lacérations. J’avais rapporté avec moi un petit peu de ce qui m’était arrivé sur Devonia. Et un peu de cette douleur : pile ce dont j’avais besoin.

Hunt m’avait prévenu.

« Il est mort, et moi pas », dis-je d’une voix confuse mais rebelle. « Je vais bien. » Ma vision se troublait et tressautait. « Ky… Kyung : elle a osé.

— Nous sommes au courant. » Les traits rudes de Loeb étaient moroses : le poids de la défaite pesait sur son front. « C’est terminé.

— Non… », insistai-je. Je me redressai tant bien que mal avec l’aide d’Elena. C’était un miracle que je tienne debout. « Ce n’est pas terminé tant que je ne l’ai pas décidé. »

Une minute plus tard, on se rassembla dans le CO, habillés mais pas mieux remis de l’épreuve vécue sur Devonia.

« C’est fini, déclara Loeb. Regardez bien, messieurs dames : nous sommes là pour assister à la fin. »

Les bras d’Elena autour de moi me maintenaient debout. Son aura agissait comme un phare : malgré notre situation, c’est sa force qui me permettait de tenir, je ne sais comment. C’était la première fois en dix ans que nos corps se retrouvaient pour de bon. Tant de ratés de peu, de rencontres simulées, et voilà qu’on était ensemble pour observer la fin de la Galaxie.

« Par Gaïa, souffla Saul, ce vaisseau est incroyable.

— Le terme n’est pas mal choisi », reconnut Kaminski.

Le Revenant était en orbite autour de Devonia.

Il était fait d’une substance si noire qu’il semblait la quintessence de la nuit – il absorbait toute la lumière environnante, comme les artefacts. Le bâtiment bribe était gigantesque – beaucoup plus gros qu’aucune bionef krelle dans l’espace local et même que le Colosse – et je n’arrivais à fixer mon attention dessus que par intermittence. Sa silhouette était dentelée, sans compromis : ni passerelle ni moteurs, rien qu’une vague forme d’étoile, et couche sur couche d’attributs qui se rajoutaient. Tentaculaire, délabré, antique, le vaisseau semblait gauchir la réalité à mesure qu’il avançait, glissant avec sérénité au milieu de la destruction. Un bloc de flegme au milieu de la folie.

Les Krells étaient tout de suite passés à l’offensive.

Des bionefs grouillaient autour de l’énorme bâtiment bribe et le mitraillaient de missiles à tête chercheuse et autres munitions vivantes plus ésotériques. De temps à autre, rarement, le ventre du monstre s’éclairait d’une explosion proche. Puis une vague de runes parcourait sa coque, comme si l’écheveau métallique était animé d’une vie propre. Toute sa surface était couverte de caractères cunéiformes – un milliard de lignes de hiéroglyphes cauchemardesques.

« Je n’ai pas de réponse, lâcha Saul.

— Comment quiconque peut-il répondre à ça ? » demanda Elena. Ses frêles épaules s’affaissèrent.

Saul hocha la tête. « Je ne sais pas ce que le Commandement et la division scientifique comptaient faire de ce monstre, ajouta-t-il en déglutissant, mais ils se trompaient.

— Qu’est-ce qu’il fait ? s’enquit Mason.

— Toujours à poser des questions… marmonna Jenkins.

— Il va tondre cette planète, répondit Elena sans ambages. Il va purger Devonia jusqu’à ce qu’elle n’abrite plus que l’artefact, et ensuite il fera ce que font tous les êtres vivants : se reproduire. »

Le professeur Saul acquiesça. « Oui, en effet. Je suppose que le fléau, comme l’appelle le caporal Martinez, se répandra. La contagion – faute de terme mieux adapté – consumera toute la matière organique de la planète et déclenchera le déclin fatal de l’atmosphère locale.

— Combien de temps nous reste-t-il ? demanda encore Mason. Avant… la fin.

— Quelques jours ? Quelques heures ? répondit Elena, incertaine. Peut-être moins.

— De quoi faire la paix avec notre créateur, commenta Martinez.

— Les Krells seront morts, remarqua Jenkins sans le moindre plaisir, mais nous aussi.

— On a essayé », dit Kaminski. Il secoua la tête et soupira lentement. « C’est la fin, mes amis. La fin. »

De l’autre côté de la baie d’observation, le Revenant tirait des lances d’énergie noire à travers l’espace. Une station orbitale krelle, minuscule comparée au gigantesque vaisseau, explosa et emporta avec elle une escadre de Harceleurs. Lorsque des appareils krells ouvraient le feu, le Revenant répondait par autant de lances issues de tourelles qui se formaient sur sa coque. Les capacités de cette machine semblaient infinies.

« On devrait mettre les bouts… », déclara Mason.

On ne ferait que survivre, songeai-je en regardant Elena. Et ça ne suffira jamais. Elle saisit mes mains tremblantes. La peur était tapie dans ses yeux. Il m’apparut que c’était la première fois que je la voyais sincèrement effrayée depuis notre arrivée sur Devonia.

Je ne peux pas la laisser mourir ici.

« Il faut qu’on mette un terme à cette histoire, dis-je. On doit empêcher ce vaisseau de quitter Devonia.

— C’est bien beau, répondit Kaminski, mais à ce que je viens de voir, on n’a aucun moyen de quitter le bord, et encore moins de s’occuper des Bribes… »

Le communicateur près de lui clignotait en émettant un bip rudimentaire. « Qu’est-ce qu’il y a ? » demandai-je.

L’amiral Loeb désigna la fosse des officiers de com d’un geste dédaigneux de la tête. « C’est le Directoire. Ces empaffés nous envoient un SOS depuis… eh bien, depuis que Kyung y est passée. »

Au même instant, les restes dévastés du Souvenir de Shanghai traversèrent à la fois l’afficheur tactique et la baie d’observation : un vaisseau de guerre qui n’était plus qu’une carcasse noire brisée, feux de position clignotant en rouge en raison de sa situation critique. L’intégrité de la coque avait été compromise en bon nombre de points, et il avait connu de nouvelles avaries graves. La plupart de ses capsules d’évacuation étaient manquantes.

« Ils doivent vraiment être désespérés s’ils croient qu’il vaut mieux se perdre dans le vide que rester à bord, commenta Kaminski. J’ai testé pour vous.

— Kyung était asservie au Shanghai, dis-je. Mais, malgré ce qui lui est arrivé…

— Le bâtiment est toujours opérationnel, enchaîna Elena. Les moteurs fonctionnent. »

Quelqu’un ou quelque chose s’efforçait de corriger la trajectoire du vaisseau et de stabiliser son orbite. C’était une manœuvre de la dernière chance, et très optimiste – le Shanghai sombrerait quoi qu’il en soit, mais ces corrections retardaient l’inévitable. Les réacteurs s’activaient par intermittence devant nous.

Le vieux Loeb me fixait du regard. Ses yeux brillaient d’un éclat dangereux.

L’espoir.

« Si Kyung est morte ou neutralisée, son bâtiment sera très vulnérable, dit-il. Les officiers sont sans doute asservis, et il restera un équipage à bord… » Il haussa les épaules, comme s’il refusait d’endosser la responsabilité de ce plan. « Ses moteurs fonctionnent. C’est vous qui voyez, Lazare, mais le noyau énergétique du Shanghai est l’arme la plus puissante à notre disposition.

— Quel serait son rendement ? demandai-je.

— De quoi anéantir une planète, marmonna Loeb sans hésiter. Bribe ou autre. Si le noyau énergétique cède sur Devonia, il emportera tout avec lui.

— Artefact compris…, souffla Jenkins. On ne fait pas tourner une planète entière sans une source d’énergie conséquente, après tout. Et si celle-ci lâche à son tour… »

On avait détruit un artefact sur Hélios à coups d’ogives plasma. Le Souvenir de Shanghai était sans doute plein de munitions nucléaires et à plasma qui, combinées au noyau énergétique, en feraient une bombe appréciable.

« Qu’est-ce que tu vas faire ? s’inquiéta Elena. Tu ne peux pas y retourner !

— Je vous le déconseille, renchérit Serova. Dans votre état, je ne suis pas certaine que vous surviviez à une autre extraction. Je n’ai jamais vu de constantes comme les vôtres après votre dernière… »

Je l’interrompis. « La seconde Libellule est-elle à quai ? »

Le lieutenant James émergea du groupe. « Oui, Lazare. Le plein est fait, elle est prête à partir.

— On retourne dans les cuves ? lança Kaminski.

— T’as tout compris », répondis-je.

Elena me suivit à travers les coursives. Elle s’accrochait à mon uniforme, me suppliait de m’arrêter, me répétait de ne pas y aller, de ne pas la quitter au milieu de cette folie. Larmes et compréhension se mêlaient sur ses traits délicats. Que pouvais-je faire d’autre ? Je devais mettre un terme à tout ça. Je devais agir pour lui offrir la vie qu’elle méritait.

De retour dans le Centre d’opérations simulantes ravagé, des techniciens m’installèrent rapidement dans mon simulateur. Le temps de procéder à tous les branchements et d’être paré à effectuer la transition, Elena s’était calmée, résignée.

« Je reviendrai. Je te le promets. »

Elle se mordit la lèvre et serra mes épaules nues. « Je voudrais bien te croire.

— Comme tu l’as dit, le Directoire ne nous laissera jamais tranquilles, pas tant que les Bribes sont là. Je ne peux pas permettre à ce monstre de vivre.

— Il doit y avoir une autre solution, dit-elle, reprenant les mots qu’elle hurlait un peu plus tôt.

— Il n’y en a pas. Le Revenant doit mourir, il faut l’achever ici. »

Elle le savait elle aussi, mais elle aurait dit n’importe quoi pour m’empêcher de retourner dans la cuve. Elle fit la moue et recula, les bras croisés sur la poitrine, en se frottant nerveusement les coudes.

« On est parés ? » demandai-je.

Un par un, les Légionnaires répondirent à l’appel. Je branchai chaque câble, et du sang frais se répandit autour de moi, polluant le fluide amniotique. J’avais mal dans chaque muscle, chaque os, chaque fibre et atome de mon corps, qui résonnait des blessures de deux cent trente-neuf morts simulées.

J’ai toujours su que tu finirais par me rattraper.

La Libellule s’élance dans l’espace sous poussée maximale. Dans l’étroit compartiment passagers, les Légionnaires sont plaqués sur leurs couchettes d’accélération.

Sur la liaison com, je tonne : « Transition confirmée.

— Je te reçois, répond la voix d’Elena, à peine audible à force de parasites. L’amiral Loeb est là aussi.

— Elena… Je ne m’attendais pas à ce que tu sois au CO.

— Dérogation spéciale, dit-elle d’une voix qui déborde d’émotion. L’amiral Loeb estime que c’est le moins qu’il puisse faire. Comment ça se passe, dehors ? »

Je regarde la scène se dérouler à la fois sur le scanner tactique et en temps réel par les baies d’observation de la Libellule.

« Pas très bien. Le Revenant détruit tout ce qui s’approche de lui. Et c’est peut-être juste une impression mais… on dirait qu’il est en train de grossir. »

Des spirales de matière noire – le fléau – montent de la surface de Devonia et se déploient comme de fragiles ascenseurs spatiaux jusqu’au Revenant en orbite. Le vaisseau est en train de vampiriser la planète. Le processus est terriblement simple : conversion de biomasse en nanomasse.

« Ce n’est pas une impression, répond Elena. La masse du bâtiment augmente vite. D’après l’amiral Loeb, nous sommes encore à distance de sécurité, mais il ne sait pas combien de temps ça va durer. »

Le titanesque et monolithique Revenant accroît rapidement son territoire et détruit les vaisseaux krells qui s’aventurent trop près.

« À mesure qu’il grandit, il va éliminer toutes les menaces à portée de ses armes », explique Elena, dont la voix est affreusement lointaine à présent.

Je m’interroge à voix haute, sans attendre de réponse : « Quelle est leur portée ? Dis à Loeb de se tenir prêt à partir. Dis-lui de décamper dès que le Shanghai s’écrasera. »

Elle prend une brève inspiration. Étouffe un gémissement. « D’accord.

— Pas avant, tu m’entends ? C’est important. Si la liaison neurale est rompue trop tôt, je ne peux pas garantir le succès du plan. Il faut qu’on soit sûrs de notre coup.

— Je sais. Mais ça ne me plaît pas pour autant.

— Je m’en sortirai peut-être, dis-je. Et même probablement. »

Elle rit sans conviction. « L’espoir fait vivre.

— Ne faites rien qui puisse attirer l’attention sur le Colosse… »

La liaison com dégénère en un sifflement de bruit blanc, et j’interromps rageusement la connexion.

Sur mon VTH, des icônes vertes indiquent l’état de préparation de la Légion. Toutes les combinaisons sont hermétiques en vue d’une AEV, toutes les armes sous tension.

« On approche du Shanghai, annonce James. Il nous suit sur ses capteurs mais sans tirer. » Il déglutit. « Du moins pour l’instant. »

J’ordonne l’arrêt.

James enclenche le frein gravitique. L’appareil ralentit tout en continuant d’approcher du contre-torpilleur cheenois. Plus on avance et plus je remarque de dégâts. J’écarte l’idée insidieuse qu’il n’est plus capable de voler, que sa propulsion est peut-être trop endommagée pour fonctionner.

« Préparez-vous et ouvrez le sas de poupe.

— Bien reçu, répond James. Vous voulez que je reste en stationnaire ? »

Je secoue la tête et mon casque. « Retournez au Colosse. Pour nous, c’est un aller simple. »

Kaminski se lève de sa couchette ; les verrous magnétiques de ses bottes lui permettent de se tenir droit en apesanteur. Il m’adresse un signe de tête et sourit comme s’il n’en avait vraiment rien à faire.

« C’est le moment d’aller faire mumuse, les gars », dit-il.

« À mon signal.

— On est prêts quand vous l’êtes », lâche Jenkins.

Depuis la rampe d’accès déployée en poupe de la Libellule, on lance nos harpons, bras gauche tendu vers le vaisseau en contrebas.

Les harpons décrivent un arc brillant à travers l’espace – leurs charges actives détonent et ils emportent du câble attaché à nos combis. Dans le même temps, on actionne par la pensée nos réacteurs. En gravité normale, ils nous offrent une mobilité améliorée ; en microgravité, on vole carrément. Presque aussitôt, je me retrouve hors de l’appareil, à poursuivre le harpon et sa trajectoire inévitable jusqu’au Shanghai.

« Lancer réussi, commente James sur la liaison com. Bande de tarés.

— On est la Légion, répond Mason. C’est notre came. »

Les moteurs de la Libellule se mettent en marche, et elle repart vers le Colosse.

Je fends les cieux comme une comète, trop petit pour que les systèmes défensifs du Shanghai m’épinglent ou pour intéresser l’immense Revenant. Je prends des inspirations courtes et hachées tandis que les tirs de laser et de canon électrique se reflètent sur ma visière. Je ressens une secousse lorsque le harpon heurte la coque du Shanghai, une seconde avant mon arrivée, et l’indicateur de distance à la cible sur mon VTH défile à toute vitesse. J’actionne de nouveau mes réacteurs pour préparer la réception.

« Bien arrivés », déclare Jenkins.

Les Légionnaires se trouvent sur la coque du Shanghai. On se croirait sur un vaste champ stérile de charbon. Des caractères cheenois blanc vif et plus grands que moi s’étalent sur le blindage. J’ai atterri près d’une collection de blasons de campagne commémorant ses opérations réussies dans les Marges, dans le golfe de Sierra et autour de Jupiter.

J’évalue notre situation. On s’accroche au vaisseau du Directoire par verrouillage magnétique de nos bottes et de nos gants. On est tout seuls, aussi, même si je sais que ça ne va pas durer : une fois que les Cheenois se rendront compte de notre présence, ils enverront une équipe d’intervention. Je vérifie mon matériel offensif. Fusil et pistolet à plasma, grenades. Ça suffira.

Dix mètres plus loin se trouve un sas – fermé. Je ne dispose ni de plan ni de carte pour me repérer, mais c’est une voie d’accès. Là aussi, ça suffira. Sous mes yeux, l’écoutille extérieure s’ouvre et des faisceaux lumineux émergent de l’intérieur.

J’ordonne : « Tir libre. Butez-les.

— Avec plaisir, répond Kaminski. C’est pour Capa, sales bâtards. »

Le premier soldat porte une armure lourde à l’épreuve du vide et un exosquelette. Il disparaît dans un nuage de brume rouge. Transpercé par une salve d’impulsions plasma signée Kaminski, il valse dans le froid de l’espace. Quelque part, ’Ski méritait de tirer le premier.

Déjà, réagissant à la mort de leur camarade, le reste de l’équipe d’intervention quitte le sas. Mon VTH en marque six. Même en armure, ils présentent un écart de température avec le vide. Ils emportent des fusils magnétiques.

Je décroche une grenade de mon harnais…

CE TYPE DE MUNITION EST DÉCONSEILLÉ POUR UN USAGE EN APESANTEUR, prévient mon VTH.

… Je l’amorce et la balance du même geste. Les Cheenois n’ont aucune chance de se replier, ils sont coincés à l’extérieur. La grenade explose, produisant une sphère de fragmentation précise qui se dilate pour couvrir un rayon de plusieurs mètres. En gravité nulle, les débris occupent aussitôt le secteur. Une Épée se prend une volée de shrapnel en pleine face, porte les mains à son casque fendu et s’éloigne en tournoyant du vaisseau. Les armures de deux autres subissent des défaillances critiques et perdent leur atmosphère par des crevasses à hauteur de la poitrine et des épaules.

Avant qu’ils aient pu reprendre leurs esprits et réagir, Mason et Martinez les massacrent à coups de plasma. Deux soldats parviennent à riposter, et l’un d’eux manque Kaminski de peu, mais leur effort n’est pas coordonné. Une balle isolée ricoche sur ma visière en laissant une vilaine trace sur le verre blindé, mais j’échappe à la perte d’étanchéité.

« Et voilà, c’est comme ça qu’on fait », commente Kaminski.

En moins de cinq secondes, l’équipe d’intervention est anéantie. Ce n’est plus qu’une collection d’armures vides et de cadavres qui flottent non loin de l’écoutille ouverte.

Je déclare : « Il faut qu’on entre, et vite. »

Le Revenant est dans notre dos, et quelque part de l’autre côté de la troisième lune traîne le Colosse. Combien de temps avons-nous avant qu’il devienne la cible du vaisseau mère bribe ?

On se dépêche de descendre dans le sas.

On fracture bien vite l’écoutille intérieure – peu importe que le vaisseau conserve son atmosphère – et on monte à bord du Shanghai.

« Vous vous êtes déjà retrouvé sur un bâtiment de guerre du Directoire ? me demande Martinez.

— Pas à ma connaissance. » Et encore moins sur le vaisseau responsable de la mort de ma mère. Quelque part ici, quelqu’un a programmé la solution de tir qui lui a été fatale.

Pour moi-même, je murmure : « Elle est morte, et il n’y a rien que je puisse faire pour lui venir en aide. »

Seule Elena compte à présent.

« Moi, si, intervient Kaminski d’un air défait. Ça ne s’est pas très bien passé. »

Au reste de la section, j’ordonne : « Déploiement en douceur. La priorité est d’atteindre la passerelle au plus vite.

— Affirmatif, répondent-ils en chœur.

— Les portes de protection se referment derrière nous, remarque Martinez. Il doit encore y avoir une source énergétique de secours.

— Une mission sans retour, ajoute Jenkins. Comme d’hab. »

La coursive tout entière est baignée par un éclairage de secours clignotant, et une IA récite calmement du code machine au loin.

Deux matelots qui portent l’uniforme noir des Forces navales cheenoises passent une porte en courant et se retrouvent sur mon chemin. Ils se tournent vers moi. Des hommes jeunes, le crâne rasé, sans doute des ressortissants de Corée unifiée, avec un respirateur sur le bas du visage. L’un d’eux porte un pistolet cinétique qu’il braque dans ma direction. Mon fusil à plasma est plus rapide : son canon s’enfonce dans la poitrine du gars.

La Légion le met en joue comme un seul homme.

Je hurle : « Stop ! »

Le matelot se fige, les yeux rivés sur moi – des flaques de désespoir. Ce n’est pas une Épée, rien qu’un technicien de bord. Il a sûrement été bercé d’histoires sur ce démon de Lazare et sa formidable Légion. Qu’ils y croient donc ! Son collègue recule d’un pas, trébuche.

Je demande : « La passerelle. Dans quelle direction ? »

Ma combi traduit en cheenois, et les mots retentissent dans un bourdonnement mécanique impassible.

Le matelot armé désigne de la tête l’extrémité de la coursive et un sas ouvert qui s’enfonce dans les entrailles du vaisseau.

« Par là », dit-il dans un standard impeccable.

Je hoche la tête. « Filez. Les capsules d’évacuation sont de l’autre côté. »

Quoi que les Bribes aient fait à Kyung, quoi qu’elle soit devenue, le Souvenir de Shanghai en a été souillé. Chaque borne croisée bêle des mises en garde et des codes d’urgence, et chaque moniteur est couvert de charabia extraterrestre changeant, reflet du code machine bribe.

Des signaux biologiques clignotent sur mon VTH, tout autour de moi, alors qu’on traverse les couloirs en courant. La gravité fluctue. Il n’y en a carrément plus sur certains ponts. On pénètre dans un secteur scientifique. Beaucoup de labos rayonnent depuis une coursive centrale. Des hommes et des femmes en blouse – copies conformes des officiers alliés de la division scientifique – s’enfuient en troupeaux affolés.

Une explosion terrible fait trembler l’ossature du vaisseau. L’éclairage lâche, et nous voilà plongés dans l’obscurité. Mason se rattrape à une cloison, et l’ensemble de la section marque une pause. Si le Shanghai perd sa propulsion en orbite ou si son noyau énergétique se brise avant qu’on ne percute l’artefact, le plan tout entier échouera…

« Hostiles ! beugle Jenkins.

— Ce vieux rafiot n’est pas aussi mort qu’on le croyait », commente Kaminski.

Deux commandos bondissants en armure lourde arrivent en vue et ouvrent le feu de leurs fusils magnétiques. Mon bouclier énergétique flanche et je suis touché à l’épaule. Une douleur intense irradie mon côté droit, où les tirs ont pénétré la plaque ablative comme du beurre. Avant qu’ils puissent recommencer, Mason et Martinez les éliminent. Leurs carcasses fumantes percutent la cloison, signes vitaux plats.

Plus loin, des mots s’étalent en caractères cheenois brillants.

PASSERELLE, traduit mon VTH.

Le bioscanner fourmille de cibles qui convergent vers notre position.

Des balles arrosent la paroi près de moi, perforant le métal qui la recouvre. Quelque chose explose à l’intérieur, et de la vapeur se répand dans la coursive. Je sens des tirs me toucher dans le dos et rebondir sur mon armure de combat. Il y en a au moins un qui fait mouche. VIABILITÉ ATMOSPHÉRIQUE COMPROMISE, m’annonce la combi.

Je balance une grenade derrière moi et perçois sa détonation contre mon bouclier. Deux signaux disparaissent de mon bioscanner – deux soucis de moins.

Enfin on est sur la passerelle, dans le camp ennemi.

En grinçant de douleur, j’ordonne : « Verrouillez les accès. » Je ne dois pas mourir tout de suite ! « Kaminski, branche-nous sur l’ordinateur central. »

Mason va se poster près de la porte et tripote les commandes pendant que Martinez la couvre. Des tirs sporadiques nous poursuivent et frappent du matériel dans la salle. Jenkins surveille l’approche de la passerelle tandis que Kaminski accroche son fusil à l’épaule et me suit.

La passerelle ressemble assez à celle des vaisseaux alliés : des écrans qui brillent, des afficheurs holo et des postes pour une douzaine d’officiers. La principale différence, c’est que tous ceux qui les occupent sont morts.

« Merde, lâche Kaminski. Ça donne pas envie de brancher son équipage de façon permanente… »

On se fraye un chemin au milieu du carnage, et nos lance-missiles frémissent en détectant des cibles fantômes. Les officiers de la passerelle sont tous des symbiotes, comme Kyung ; élevés pour remplir une mission. Sans doute des spectres de leur vivant, rendus effroyables par la mort. Les yeux écarquillés, ils sont encore branchés sur leurs pupitres et ils saignent des yeux et des oreilles. Le pire, ce sont les yeux – grands ouverts, idiots. Kyung les a tous damnés. Le pont frémit à nouveau sous mes pieds, et je pousse le cadavre le plus proche de la pointe de mon fusil. De sexe indéterminé, l’officier a tenté d’arracher ses connecteurs – de rompre la liaison avec le Shanghai – et ses doigts sont poisseux de sang. Le corps glisse du siège et perd son casque ; une complainte de parasites aiguillonne ma conscience.

« Ils sont tous dans le même état, signale Kaminski. Jusqu’au dernier. »

Tous les opérateurs de cette salle écoutaient l’artefact et l’onde de bruit psychique qui a explosé au moment de l’ouverture du portail bribe. Des analyses techniques de la transmission occupent tous les moniteurs…

Une balle me touche au mollet gauche. Je titube. DOMMAGES CRITIQUES DÉTECTÉS, annonce mon VTH. Mon corps simulé a beau être inondé d’analgésiques et d’endorphines, il devient de plus en plus difficile d’ignorer la douleur.

« Les commandes de la porte ne marchent pas ! » lance Mason en revenant à couvert tandis qu’une nouvelle salve arrose la passerelle.

« Alors retiens-les. Kaminski, passe sur le terminal de commandement.

— Affirmatif », répond-il en écartant un macchabée du pupitre principal. Il décroche un dispositif de piratage fixé à sa ceinture pour le brancher sur le bureau. « J’ai combien de temps ?

— Une minute, dit Martinez. Peut-être moins. »

De l’autre côté de la baie d’observation, Devonia me fixe comme un œil exorbité, réduite à sa structure noire. Des lumières clignotent à sa surface. De petits actes de résistance de la part des Krells ou de ce qu’il en reste là-bas.

Je dois lui parler.

Une dernière fois.

« Colosse ! » Je hurle et fais rebondir ma transmission sur l’émetteur du Shanghai. « Elena ! »

Je ne capte que du bruit blanc, et mon cœur se serre à l’idée qu’elle ne m’entendra pas, mais une seconde passe et sa voix résonne.

« Conrad ! Nous sommes encore là !

— On est sur la passerelle. On a presque réussi… »

Le bâtiment fait une embardée à tribord, et je manque être éjecté du trône de commandement. Les compensateurs inertiels flanchent, et des saloperies s’éparpillent autour de moi. Chaque terminal s’emplit d’avertissements recommandant l’évacuation, invitant à abandonner le vaisseau. La vue depuis les baies change à nouveau…

« Bordel, mais à quoi tu joues ? » hurle Jenkins à Kaminski.

Il secoue la tête sous son casque, les gants plongés dans les tripes du poste de commandement, les diodes de son appareil clignotant avec rage. « J’essaye de reprogrammer le contrôle de poussée… »

Le Revenant se profile au beau milieu de notre trajectoire, massif. Les bionefs krelles grouillent autour de lui, mais il vise plus loin à présent. Il balance des impulsions énergétiques à travers l’espace, se trouve des cibles. Sait-il ce qu’on s’apprête à faire ?

« Correction de la trajectoire ! » annonce Kaminski, et le Shanghai vire à bâbord.

« Conrad, tu es toujours là ? s’inquiète Elena.

— Je suis là. On tombe. Ça marche. »

Alors que le Shanghai atteint la phase de déclin terminale, orbite fléchie en vue d’un impact franc avec Devonia, j’aperçois quelque chose plus bas.

La couverture nuageuse de la planète a été balayée par la dévastation qui s’est produite en surface, et une masse de métal vivant s’élève en spirale du labyrinthe.

Kyung.

Elle s’est dilatée, a gagné en masse. Elle est devenue une monstruosité d’argent, un conglomérat de fractales cauchemardesques d’un rayon de plusieurs kilomètres.

« Il faut qu’on le fasse », dis-je à Elena. Et pour moi-même : D’autres viendront. Si je n’y mets pas un terme, d’autres viendront. « Je te promets que je reviendrai. Dis à Loeb de se préparer à activer la propulsion supraluminique !

— Nous sommes prêts, répond-elle. À ton signal.

— Dès qu’on sera de retour dans les cuves… »

La descente devient plus cahoteuse. Une rangée d’ordinateurs prend feu à la pointe de la passerelle. L’air est chargé de fumée et je sens la température augmenter malgré ma combinaison. Des corps passent près de moi, et l’un d’eux heurte la baie d’observation. Des fissures apparaissent sur le verre blindé.

La coque se met à hurler en se déformant tandis que le Shanghai se tourne vers son objectif.

Puis le silence, soudain et foudroyant.

« On a perdu l’atmosphère du bord, déclare Jenkins sur le com. Ça marche. »

Seule la clameur de l’esprit-mécanique me répond. Elle domine toutes les fréquences, noie l’espace proche. Là-bas, de l’autre côté des obturateurs, le Revenant comprend ce qu’on est en train de faire. Il sait.

« T’arrives trop tard, et t’as pas ce qu’il faut, saloperie ! » beugle Kaminski à l’adresse du monde en dessous de nous et du Revenant, qui a trop attendu et ne pourra pas nous intercepter même s’il avance très vite.

Ils ne te suivront plus, Elena.

L’atmosphère de la planète vient à notre rencontre à toute vitesse. Le bouclier calorifique extérieur se détache. Le vaisseau tombe comme une masse noire à travers le ciel. C’est le plongeon d’une comète, la chute d’un bloc inerte jeté à terre comme un marteau.

Le Revenant ouvre le feu avec une arme à énergie, et quelque chose heurte notre flanc. Le Shanghai se brise, et une onde de choc phénoménale traverse la passerelle.

« Je ne vois pas meilleure bande de nazes avec qui mourir… dit Jenkins.

— Nous sommes la Légion de Lazare ! » s’écrie Mason.

Devonia est à nos pieds.

La Faucheuse-Kyung au sommet de l’artefact.

« Je suis Lazare, et c’est moi qui décide quand je… »

ÉPILOGUE

Les funérailles

Deux ans plus tard

Il pleuvait à verse à mon arrivée au cimetière. Une odeur d’humus – celle de la pluie qui martèle la terre – flottait dans l’air. Je n’ai jamais aimé la pluie mais, depuis mon retour, les choses ont changé. C’est épatant, tous ces petits riens qui vous manquent après une éternité passée ailleurs. Car, oui, dix ans loin de la civilisation, pour moi, c’est une éternité.

Être de retour sur Terre était une expérience tour à tour épuisante et grisante, passionnante et déprimante. L’averse venait ternir encore plus le décor. Ils n’auraient pas pu choisir plus morne. Peut-être était-ce délibéré. Seule pointe de couleur : les rangées de tombes blanches qui s’alignaient sur la colline. Même l’herbe refusait de pousser – souvenir des retombées radioactives qui avaient autrefois consumé la région. C’était différent à présent, le temps ayant fait son office, comme on dit, mais pas trop. La Terre que j’avais retrouvée avait considérablement changé par certains côtés tout en restant épouvantablement la même par d’autres.

Vincent Kaminski me rejoignit à la grille. Il fit mine de m’éviter, mal à l’aise, et rougit un peu en m’apercevant. Je ne l’avais pas vu depuis le débriefing, depuis que l’armée de l’Alliance avait renoncé à ses questions incessantes.

« Vous avez fière allure, dis-je. L’uniforme vous va bien. »

Des tatouages dépassaient du col de sa chemise, et sa musculature mettait à l’épreuve les épaules de sa veste. En réalité, il avait l’air parfaitement emprunté dans sa tenue officielle, et il détourna nerveusement les yeux à mon commentaire. Diverses médailles pendaient au revers de sa veste, sans que je puisse les nommer.

« Bonjour, madame, répondit-il. Je… C’est le règlement.

— Laissez tomber le cérémonial, Vincent. Ce n’est que moi.

— C’est juste que… » Ses yeux étaient rougis, son visage peiné. Il avait pleuré.

« C’est dur, dis-je en m’efforçant de ne pas paraître triviale. Je sais. »

Après que le Colosse fut arrivé tant bien que mal à Tau Ceti, on nous avait envoyés vers la Terre dans un transport militaire dont j’avais oublié le nom. Vincent avait changé depuis. Une distance s’était creusée entre nous, comme s’il refusait de me regarder dans les yeux. Je m’étais souvent demandé, dans les mois qui avaient suivi, si la Légion de Lazare – et l’armée en général – me reprochait le geste de Conrad.

« Votre vol s’est bien passé ? » demanda-t-il. Les banalités : ce refuge éternel du mâle empoté.

« Très bien, répondis-je. Il était plein. »

J’avais pris un vol suborbital de Paris pour atterrir au terminal de Wayne County, un aéroport non loin de Détroit Métro. Un vol qui grouillait de personnel militaire – des gens de la division scientifique en provenance d’Europe. Heureusement, personne ne m’avait reconnue. J’avais dormi pendant les deux heures de trajet.

« Et comment ça se passe, à la ferme ? demanda-t-il.

— Bien. Très bien », répondis-je en français. Le standard me pesait : à la maison, on parlait surtout français. Du moins quand je parlais avec d’autres gens. « Merci d’avoir posé la question, mais on peut laisser tomber les politesses. »

Vincent eut l’air soulagé, si c’était possible dans son uniforme de cérémonie

« Aidez-moi un peu », dis-je.

Je tendis la main. Il la prit et m’aida à traverser l’herbe mouillée.

Les autres Légionnaires se trouvaient déjà près de la tombe. Keira Jenkins, Elliot Martinez, Dejah Mason. Sans compter toute une foule de personnel militaire. L’amiral Loeb, le lieutenant James. Je les connaissais à peine, ces deux-là, mais j’avais entendu dire qu’on avait abandonné les charges qui pesaient sur l’amiral. Je m’en réjouissais : c’était un type bien. James, assez logiquement, était incarné dans un sim, mais les autres étaient venus au naturel. Il y avait tant de visages que je ne reconnaissais pas – je n’avais aucune idée de ce qu’ils faisaient là. Certains étaient en rangs – un piquet d’honneur, c’est le terme ? – mais d’autres regroupés autour de la tombe ouverte. Belle affluence : deux cents personnes.

« On a réussi à garder les journalistes à distance pour l’instant », dit Jenkins. Elle était terriblement chic dans son uniforme, elle aussi, avec ses cheveux tirés en arrière. Le temps écoulé depuis notre départ de Devonia l’avait peut-être davantage épargnée : elle avait l’air moins tendue, plus sereine. « Je me suis dit que vous n’en voudriez pas ici.

— Merci, lieutenant. J’apprécie beaucoup.

— Et il aurait apprécié, lui aussi », ajouta Mason. En uniforme officiel, elle paraissait encore plus jeune qu’en treillis. Elle aussi avait pleuré.

Ils sont bien, songeai-je. Très bien.

« Si tout le monde est là, dit un prêtre revêche dans une robe ridicule, un livre saint serré sur la poitrine, commençons la cérémonie. »

Serrés sous des parapluies, dans la grisaille d’une journée d’hiver à Détroit, on commença donc.

Je repérai un unique drone d’information du coin de l’œil. Il tremblotait aux portes du cimetière et observait les événements de ses yeux électroniques.

« Bordel ! » marmonna Elliot Martinez en faisant mine de partir vers l’entrée – le Vénusien était sanguin. Je m’étais demandé s’il ne pourrait pas officier pour la cérémonie mais, vu les circonstances, ç’aurait sans doute été malvenu.

J’agrippai son bras.

« Laissez-les regarder. »

La cérémonie fut brève mais efficace. Je crois qu’on parle d’honneurs funèbres militaires, quelque chose dans ce goût-là.

Les Légionnaires portèrent le cercueil jusqu’à la fosse, deux devant et deux derrière. Ils le posèrent près du rectangle béant – cette porte vers l’au-delà. Ils avaient l’air de peiner sous le poids, mais ça faisait partie du jeu. Certains soldats entonnèrent un chant lorsque le cercueil fut descendu dans la tombe. Les paroles étaient en espagnol, et je n’en compris qu’une partie. Martinez m’avait dit qu’il s’intitulait La muerte no es el final. Un hommage approprié : « La mort n’est pas la fin ».

Trois Frelons passèrent au-dessus de nos têtes, tous moteurs hurlants, laissant des traînées blanches dans le ciel gris. Une triple salve retentit ensuite : sept soldats des opérations simulantes tirèrent vers le ciel à trois reprises tandis que des gens qui avaient à peine connu Conrad Harris pleuraient son décès.

« Il aurait préféré des armes à plasma, grommela Jenkins.

— Recueillons-nous ensemble, fit l’aumônier, et oublions les horreurs de la guerre que le colonel Harris a dû endurer… »

Autour de moi, la foule s’exécuta, tête inclinée, mais pas moi. Je levai la tête et sentis la pluie sur mon visage. Bon sang, que ça faisait du bien. Quel bonheur de sentir l’attraction d’une gravité naturelle. D’être ici, sur la vieille Terre. On se sentait exister.

« Non », intervins-je de ma voix la plus forte. Le cortège se figea et le prêtre me regarda d’un air gêné. « Rappelons-nous qui il était. Rappelons-nous ce qu’il a fait pour nous tous. Qu’il a soldé ce foutoir une fois pour toutes. Qu’il a consenti à l’ultime sacrifice. »

Qu’il a détruit le Revenant.

« C’est très inhabituel, madame… protesta l’aumônier.

— Rappelons-nous bien qui il était, répétai-je en fouillant les visages des gens rassemblés. L’homme que j’aimais. Celui qu’on connaissait sous le nom de Lazare. »

Un semblant de sourire étira les lèvres de Jenkins.

« Tout à fait d’accord », dit-elle.

Le contingent militaire se dispersa lentement après les funérailles, s’attardant près de la tombe. Plusieurs officiers – des hommes et des femmes que Conrad n’avait pas connus, j’en étais certaine, et qu’il n’aurait de toute façon sûrement pas appréciés – jetèrent des fleurs dans la fosse. Je faillis m’étrangler devant leur geste. Il détesterait avoir des fleurs, avais-je envie de dire. Mais je me mordis la langue et poursuivis la comédie de la compagne endeuillée. C’est mieux comme ça.

Le temps que tout se termine, plusieurs drones étaient rassemblés au portail. Leur réglage en matière d’atteinte à la vie privée était strict et, malgré leur présence agaçante, ils n’entrèrent pas dans le cimetière. Des flashes crépitèrent pendant qu’ils capturaient des images et des vidéos du cortège et de la Légion quittant les lieux. Deux journalistes traînaient là aussi – une femme au visage luisant et un type à l’air rusé –, et leur politique en matière de vie privée paraissait moins claire. Ils s’aventurèrent entre les rangées de tombes blanches austères pour m’agiter leur micro sous le nez. Les machines vaudraient-elles parfois mieux que les gens ? Je m’étais souvent posé la question depuis mon retour du front, depuis que j’avais quitté Devonia.

« Docteur Marceau, implora la femme, je me rends bien compte que vous vivez un moment difficile, mais pouvez-vous m’accorder quelques instants ?

— Chester Sinclair, se présenta l’homme. Je travaille pour CNN. J’aimerais beaucoup connaître votre opinion sur les derniers rebondissements de la guerre contre les Krells. Le sacrifice du colonel Harris a-t-il été vain ? »

J’agitai la main vers le reporter pour le repousser. « Il est mort en faisant ce qu’il aimait.

— Mais il haïssait les Krells, non ? insista le type. Comment réagirait-il, à votre avis, en apprenant que les… la poiscaille s’apprête à devenir notre alliée ?

— Je n’en ai aucune idée. Il faudrait le lui demander.

— Poser les bases du second Traité valait-il de le perdre ? renchérit sa collègue. Certes, il a mis fin à la guerre, mais… et vous là-dedans ? Nous sommes en quête d’un angle personnel pour ce reportage, et, comme vous étiez la plus proche de lui, vous êtes la mieux placée pour nous offrir une vision…

— Il est mort dans sa cuve, répondis-je. Exactement comme il aurait voulu.

— Pas de commentaire ! » gronda Martinez dans mon dos. Il était plus râblé et costaud que les autres au naturel. Assez impressionnant, même. « Allez vous faire foutre, maintenant ! »

Les journalistes sursautèrent logiquement. Ils reculèrent du portail en emportant leurs drones.

« Ils seraient partis de toute façon, dis-je à Martinez. Vous n’aviez pas besoin d’intervenir. »

C’était le plus lunatique du lot, celui que j’avais le plus de mal à comprendre.

« Des parasites ! pesta-t-il. Après ce que vous avez subi, ils ne peuvent pas vous foutre la paix ?

— Je vais bien, caporal. Sincèrement, je vais bien.

— Je vous accompagne à la voiture », fit Jenkins.

La Légion de Lazare se dispersa tout en gardant un œil vigilant sur les journalistes, de l’autre côté de la rue. J’étais surprise qu’il n’y en ait que deux, en réalité.

« Ma voiture est au bout de la rue. » C’était un véhicule de location – un aérodyne équipé de fausses plaques.

« D’accord.

— J’ai entendu dire que vous repartiez, repris-je sans transition. Au front, je veux dire. »

Jenkins hésita avant de répondre. « Il n’y a plus de front. Plus après ce qu’a fait Harris.

— C’est un mensonge, et nous le savons toutes les deux. On m’a dit que vous alliez commander votre propre section.

— Est-ce qu’il sera déçu si j’y vais ?

— J’en doute. Il s’y attendait de votre part, non ? »

Elle haussa les épaules. « Je suis une Légionnaire de Lazare.

— Sans Lazare, y a-t-il encore une Légion ? »

Elle ne répondit pas.

On avait atteint le bout de la rue, et les journalistes étaient partis depuis longtemps. Je savais que cet engouement passerait, qu’ils finiraient par se désintéresser de notre histoire. C’était déjà en train d’arriver, à coups d’articles retentissants sur le nouvel ennemi, sur les avancées que permettait notre récente amitié avec l’empire krell. Je doutais que tout soit vrai – j’avais déjà vu et entendu l’usine à propagande de l’Alliance dans ses œuvres –, mais je me réjouissais de ne plus être au centre de l’attention.

« Voici ma voiture », dis-je. Il s’agissait d’une berline aux vitres fumées. Ma seule exigence. « Merci de m’avoir raccompagnée. »

Jenkins hocha la tête et repartit vers le cimetière. Mais elle s’arrêta quelques pas plus loin et se retourna.

« Il faut vraiment en passer par là ? demanda-t-elle.

— Oui. Vraiment. »

Elle se mordit la lèvre, réfléchit une seconde puis m’adressa un signe de tête.

« Je pourrais peut-être passer vous voir à la ferme, un de ces quatre, dit-elle.

— Ça lui ferait plaisir, répondis-je. Le trajet depuis n’importe quel terminal spatial est très court.

— À bientôt, docteur Marceau. »

Elle fit demi-tour et s’en alla.

Il y avait moins de monde sur le vol du retour. Je dormis à nouveau.

Paris ne valait pas beaucoup mieux que Détroit mais, au moins, c’était une ville française. Aussitôt débarquée, je laissai tomber le standard au profit de ma langue maternelle. Le terminal était plus calme qu’à l’aller, et j’étais certaine de ne pas avoir été suivie. Je pris un autotaxi en centre-ville, à l’ombre des ruines de la tour Eiffel – souvenir squelettique et déchiqueté de la guerre.

Je trouvai le café dans une banlieue peu fréquentée, un quartier habité par de nombreux vétérans de l’armée. Aucun d’eux ne me connaissait : je n’étais qu’un visage de plus dans la foule. J’étais morte depuis des années. Mais je souris en m’asseyant, parce que ce n’était pas moi qui devais rester incognito. Je commandai un cappuccino.

« Comment ça s’est passé ? » demanda-t-il.

Une voix bourrue, dégoulinante d’animosité. Un homme plein de colère.

« Ça t’aurait plu, répondis-je. Il y avait beaucoup de monde. »

Il grommela, le nez dans son journal. « Ils ne peuvent pas rédiger leur machin en standard ? »

Je me mis à rire. « Tu aurais pu y aller, tu sais. En te déguisant, peut-être.

— On m’aurait vu. Alors que c’est justement le but de l’opération, de se planquer. » Conrad replia le journal et le fit glisser sur la table. « Je ne veux pas te mettre en danger. Lazare est mort, et maintenant il y a un cadavre dans son cercueil pour le prouver. »

Le macchabée en question n’était qu’un simulant nouvelle génération. Mais, si quelqu’un prenait la peine de l’examiner, une analyse rudimentaire ne le détromperait pas : la division scientifique s’améliorait constamment. Et la terre était si radioactive du côté de Détroit que le simulant se dégraderait très vite. Bientôt, Lazare aurait disparu à jamais, ne laissant que son héritage.

« Je l’ai fait pour toi, dit-il.

— Et je te l’ai dit : je suis assez grande pour m’occuper de moi-même. »

Je me retournai à demi dans mon siège. Conrad avait toujours l’air emprunté en costume civil. Il paraissait en meilleure santé, certes, mais il était en permanence sur le qui-vive. Il débordait d’énergie contenue. Près de lui, fixé à la table, se trouvait un brouilleur : l’afficheur indiquait qu’il était en marche, qu’il masquait notre conversation et perturbait également les signaux de communication proches.

« Les Légionnaires sont venus ? » s’enquit-il. Sa main en métal était posée sur ses genoux, polie par le travail manuel à la ferme. « Comment vont-ils ?

— Bien sûr qu’ils sont venus ! Et ils vont tous bien. Le lieutenant Jenkins rempile. »

Les Légionnaires savaient qu’Harris était vivant. Ils avaient joué leur rôle à la cérémonie, contribué à donner du crédit à la mascarade.

« Ils jouent mieux la comédie que tu ne crois, ajoutai-je.

— Tu m’étonnes », grommela-t-il.

Je ris. « Même la mort ne te change pas, Conrad.

— Non, elle ne me changera plus, c’est fini. »

Il y avait là un fond de vérité. Ses manches relevées découvraient ses bras musclés. Des bras nus, marqués de cicatrices là où manquaient les connecteurs. En dehors de la prothèse manuelle un peu fatiguée, j’avais les mêmes.

« Ça te manque ? demandai-je.

— En permanence, merde. Mais c’est une autre histoire. »

Remerciements

Il paraît que l’écriture est un processus solitaire, et c’est assez vrai, mais je n’aurais pas pu écrire Le Revenant sans le soutien de tout un réseau. Le Revenant est le troisième livre de la série « Lazare en guerre » (enfin, le quatrième, si on compte Rédemption), et j’en suis venu à compter sur le concours de certaines personnes pour en venir à bout.

Plus que jamais, mon épouse Louise m’a aidé par ses idées et sa relecture. Je n’aurais vraiment pas pu y arriver sans elle. On a réussi, au final ! Le reste de ma famille n’a pas démérité : ils sont obligés de me supporter quand je suis en mode écriture et que rédiger la scène suivante est la seule chose qui compte…

Mon agent Robert Dinsdale m’a offert des encouragements et des retours essentiels tout du long. Ses avis sur l’univers de « Lazare en guerre » ont contribué à en faire ce qu’il est devenu.

J’aimerais aussi remercier chaleureusement mon éditrice Anna Jackson. Anna a pris des risques en publiant un auteur débutant ; c’est elle qui a édité tous mes romans à ce jour. Son apport a été décisif, et elle a également influé sur l’orientation de la série. Tout le monde à Orbit s’est donné beaucoup de mal, et j’ai beaucoup de chance d’être soutenu par une équipe si formidable.

DU MÊME AUTEUR

À L’ATALANTE

LAZARE EN GUERRE

L’Artefact

La Légion

Rédemption (intermède)

Couverture : Pierre Bourgerie

Suivi éditorial : Gilles Ganache

ORIGINS

THE LAZARUS WAR : BOOK III

Copyright © 2016 by Jamie Sawyer

First published in Great Britain by Orbit, an imprint of Little, Brown Group

© Librairie L’Atalante, 2018, pour la traduction française

ISBN 978-2-84172-855-8

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban

44000 Nantes

Sur la toile

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