Couverture

Titre

Dédicace

Prologue

I. Chute libre

II. Déclin final

III. Je reviens toujours

IV. Chez le psy

V. N’importe quelle vodka

VI. Carrie

VII. Opération Présage

VIII. Elle cache quelque chose

IX. Je ne veux pas rêver

X. Le gang le plus dangereux

XI. Le Directoire

XII. En territoire ennemi

XIII. Ici le VAU Ariane

XIV. Funérailles

XV. Équipé pour la guerre

XVI. Promenade de santé

XVII. Cercueils d’acier

XVIII. La Faucheuse

XIX. Compromis

XX. La fête de l’Alliance

XXI. Des Krells

XXII. Au revoir

XXIII. P5

XXIV. En mode discret

XXV. Les ruines de l’ancien monde

XXVI. Exécution

XXVII. La piste

XXVIII. Je suis Lazare

XXIX. Le choix de vous rendre

XXX. Guerre sans fin

XXXI. Franchir le rift

XXXII. Vestiges

Remerciements

Du même auteur

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Jamie Sawyer

LA LÉGION

LAZARE EN GUERRE

TOME 2

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

À Louise ;

parce que je n’y serais vraiment pas

arrivé sans toi.

PROLOGUE

« Arrête-moi si tu l’as déjà entendue, celle-là.

» Ça commence par une légende. Un type qu’on appelait Lazare.

» Le mec venait de la Terre. Américain – un gosse de Detroit jusqu’à la moelle. Né avec une balle entre les dents et un pistolet à la main. Il s’était élevé à la force du poignet. La vie lui avait botté le cul et la mort l’avait recraché.

» C’était un militaire de l’Alliance, mais il faisait surtout partie du programme d’Opérations simulantes. Il était accro aux transitions – même l’extraction, c’était son truc ! On l’a surnommé Lazare parce qu’il revenait à chaque fois. Trois cents transitions et quelques, et toujours la forme.

» Tout le monde sur le Cap connaissait son nom, mais personne ne connaissait le bonhomme, du moins pas directement. L’ami d’un ami. En remontant le fil de la rumeur, on tombait systématiquement sur une conversation entendue dans un bar ou un ragot rapporté par un collègue, tu vois le genre.

» On disait qu’il était parti dans le Maelström. Et pas tout seul, encore. Il avait emmené une équipe de durs à cuire : une Californienne pas commode, un Latino de Vénus, un mariole de Brooklyn et une nouvelle recrue à qui il apprenait les ficelles. Ils étaient à la recherche d’une xéno-arme ou des restes d’une autre civilisation extraterrestre – les détails varient selon qui raconte l’histoire.

» Longtemps, il n’a été qu’une rumeur. Une légende et un exemple pour les bleus, une figure de proue pour le programme SimOps.

» Sauf que, tu vois, il s’appelait Lazare.

» Alors, il est revenu.

» À bord d’un Interceptor du Directoire, excusez du peu. Il avait distribué des pains et montré au Directoire asiatique de quel bois il se chauffait. Paraît qu’il en avait buté tout un bataillon.

» Là, on s’est mis à tendre l’oreille. Soudain, la légende devenait plus plausible, et on a commencé à se dire qu’il y avait moyen de gagner cette guerre.

» Lazare est revenu, mec. Il est revenu. »

Entretien avec un homme de troupe allié anonyme mené par le journaliste de la Gazette de Cap-Liberté, 21 janvier 2282 (calendrier universel).

CHAPITRE PREMIER

CHUTE LIBRE

Deux ans après Hélios

J’ai effectué ma transition en orbite autour de Maru Prime, une planète torride, infernale, quelque part dans la zone de quarantaine. Ou plutôt dans ce qu’il reste de la zone.

Je me trouve à bord d’un Chat-sauvage, une navette blindée de transport de personnel. Mon premier réflexe dans ma nouvelle carcasse est d’afficher la photo holo chargée dans mon casque : Elena sur Azur. Son icône minuscule trône en bas à droite de ma visière. Elle me rappelle pour qui je me bats, et je peux maintenant me consacrer à la mission.

« Section, identification ! »

Quatre simulants me regardent dans le noir ; le témoin de sécurité vert du casque tactique éclaire leurs traits par en dessous.

« Affirmatif ! » beugle Jenkins. Indicatif : Californie – c’est le nom écrit sur sa combinaison de combat.

« Pareil », lance Kaminski. Indicatif : Brooklyn.

« Confirmé », ajoute Martinez. Indicatif : Croisé. Il serre entre ses doigts en armure les grains en plastique d’un chapelet grossier.

« Affirmatif », lâche la dernière recrue de l’unité, le soldat Dejah Mason. Sa poitrine est marquée d’un sobre NOUVELLE et elle ne porte aucune décoration, insigne de grade ou de spécialité.

« Encore une transition réussie, mon commandant », commente Jenkins en hochant la tête d’un air enthousiaste sous son casque.

Je m’habitue lentement à mon nouveau grade, et ça me fait encore tout drôle qu’on m’appelle « mon commandant ». J’ai été capitaine si longtemps que porter un autre titre me paraît bizarre.

« Je garde un œil sur les cinq autres sections, ajoute-t-elle. Elles suivent toutes une approche conforme aux prévisions. On est dans les temps. J’ai envoyé ça sur votre combi.

— Bien reçu, sergent. »

Le sourire de Jenkins s’élargit jusqu’aux oreilles. Si mon nouveau grade ne me semble pas naturel, Jenkins a adopté le sien sans hésiter.

Des données en provenance des commandants des autres équipes défilent sur mon VTH : chacun confirme le succès de la transition et fournit des infos sur son approche. Toute une division. Chaque unité voyage en NTP, comme nous, et progresse vers le secteur désigné pour son atterrissage.

Je plie mes bras et mes jambes. J’éprouve la vigueur renouvelée qu’offre la transition dans un simulant. Il est plus grand, plus fort, supérieur en tout point à mon corps d’origine – lequel est conservé dans une cuve, en sûreté au cœur du centre de conduite des opérations simulantes du VAU Mallard.

« C’est quoi, le but de l’opé ? » demande Kaminski. Il mâche du chewing-gum sous son casque. Comment a-t-il réussi à fourrer ça dans la bouche du sim inactif avant la transition ? Je laisse couler.

« T’as pas lu le briefing ? » s’étonne Mason. Elle parle standard avec un fort accent martien : elle roule les r comme sur la planète rouge.

« Ma puce, je lis jamais les briefings. »

Kaminski s’exprime avec une indifférence étudiée, mais je sais que c’est du flan. Ses indicateurs vitaux dansent sur mon VTH : il affiche des constantes physiologiques de pro. Kaminski se donne du mal pour entretenir son image – un sacré mariole.

Mais Mason n’est pas militaire depuis longtemps, simulante encore moins, et elle ne le sait pas. Vingt ans à peine, un corps et des traits de pom-pom girl. Pas le genre de biffin que le Commandement de l’Alliance met en scène dans ses vidéos de recrutement : l’idée que l’élite de l’Amérique se fait déchiqueter par des fléchettes krelles passerait mal dans les chaumières. On attend beaucoup de Mason et c’est déjà la sixième à qui je donne sa chance, les cinq autres ayant lamentablement échoué à satisfaire mes exigences. Je pense brièvement à Michael Blake – son lointain prédécesseur –, mais j’enfouis son souvenir aussi vite qu’il a fait surface.

« On approche de Maru Prime », dis-je en activant un holobriefing condensé sur mon ordi-bracelet.

Maru Prime est une planète d’un rouge irascible, entièrement composée de lave en fusion – elle brille comme une étoile et on devine sa chaleur même à cette distance. Elle n’a pas de surface : son intégrité tient au jeu des courants et des forces gravitationnelles, un système dynamique bien trop complexe pour un troufion comme moi.

Une structure apparaît en orbite autour de Maru, glissant au-dessus des mers de lave agitées.

« Voici l’observatoire Longue-Vue. »

Il s’agit d’une structure à la charpente en treillis affreusement délicate, une succession de dômes translucides, de panneaux solaires articulés et de modules habités sphériques. Un ensemble d’immenses antennes radar, toutes pointées vers l’espace, trône sur l’épine dorsale de la station. Bon nombre de ses composants ont manifestement subi des avaries : de larges pans de la charpente sont percés, et la structure penche dangereusement.

« Il y a deux jours, le Longue-Vue a commencé à glisser de sa position orbitale autour de Maru.

— Ouais, la station trouve l’orbite très surfaite, c’est la morue qui l’attire », ricane Kaminski.

J’ignore son calembour graveleux – ça risquerait de l’encourager.

« Le gravshunt principal de la station a connu une défaillance. Son orbite se dégrade rapidement en conséquence. Le Commandement nous demande de récupérer le personnel. Et plus particulièrement cet homme-ci. »

L’image d’un officier émacié de la division scientifique apparaît sur nos cinq visières. Le teint basané, d’origine persane. En années standard terrestres, il a la cinquantaine. Les yeux et les cheveux noirs. Une barbe poivre et sel broussailleuse.

« Notre OGV est le professeur Ashan Saul. » OGV pour « objectif de grande valeur ».

J’ai effectué des recherches sur Saul – qui c’est, où il a servi. Le résultat est intéressant. Malgré ses racines iraniennes, sa famille s’est retirée dans les mondes centraux depuis longtemps. Il est xénolinguiste de profession, spécialisé dans l’interprétation des langues extraterrestres. Ce détail précis a tout de suite attiré mon attention. Il y a aussi de très longs blancs dans sa carrière scientifique : des périodes entières où il est mystérieusement absent des registres de service. Un trait noir inexpliqué en guise de dernière affectation : voilà qui sent l’opération clandestine à plein nez.

« Et donc on envoie six équipes SimOps dans la zone de quarantaine pour sauver un seul bonhomme ? s’étonne Martinez. C’est pas un peu de l’excès de zèle ?

— J’ai dit qu’on était censés ramener tout le personnel. Et c’est encore plus compliqué à cause de ceci. »

J’ajuste les réglages de la caméra extérieure, pour faire apparaître un plus large champ d’espace autour de Maru Prime. Le secteur grouille d’activité. Des essaims de chasseurs circulent entre des bâtiments plus gros – des appareils de l’Alliance qui poursuivent des biochasseurs krells.

Trois vaisseaux de ligne alliés sont ancrés en orbite haute : le Mallard, le Parangon de Washington et le Paix de Seattle. Des croiseurs de combat à la puissance de feu suffisante pour aplanir une petite planète. Ils affrontent six bâtiments krells inconnus, de diverses catégories. Les vaisseaux extraterrestres représentent des variations sur un thème aquatique – noirs comme l’espace, en forme de mollusques mutants.

Les deux groupes ont déployé leur arsenal offensif : torpilles, canons électriques et autres. Sur plusieurs milliers de kilomètres, le champ de bataille s’illumine de tirs de plasma et des explosions immédiates d’appareils succombant dans le vide. Des tirs traçants passent au-dessus de nos têtes. La technologie de l’Alliance rencontre ses équivalents organiques krells. Je repère le Mallard dans la mêlée – ses boucliers énergétiques qui flamboient, ses batteries laser qui se hérissent. Nos véritables carcasses, dans le CCOS du Mallard, sont notre point faible. Il suffirait d’un missile qui fait mouche, d’une réaction tardive des défenses actives, et on serait exposés au vide.

Notre Chat-sauvage évolue au cœur des combats et descend en ligne droite vers l’observatoire.

« Vu le bordel ambiant, le Commandement estime qu’on pourra récupérer le professeur Saul sans trop attirer l’attention de l’ennemi. »

Martinez fait claquer sa langue. « On a combien de temps ? »

Je hausse les épaules. « Avant que Longue-Vue ne se fasse bouffer par la planète ? Vingt-sept minutes. Mais on aura dégagé le plancher depuis un moment. On entre, on évacue les civils, et on se tire.

— Ça me paraît un peu trop simple », dit Jenkins. Le sarcasme n’a jamais été son fort. « Où est le hic ? »

Pile à ce moment-là, quelque chose heurte la NTP.

Un avertissement retentit dans mon casque, en provenance directe de la navette : AVARIE CRITIQUE DÉTECTÉE !

On est touchés, et la violence de l’impact nous dévie de notre trajectoire.

La NTP se déporte, et je me retrouve plaqué dans mon siège. Par réflexe, je me retiens aux sangles. Les moteurs émettent un rugissement grave désagréable ; le pont se déforme sous nos pieds à chaque nouveau tonneau.

Je consulte le flot de données projetées à l’intérieur de mon casque tactique, sur mon visu tête haute. Batteries chargées, hermétiquement fermée, ma combinaison renforcée est prête au combat ; j’y suis physiquement branché, et les éléments qui ne peuvent pas être affichés sur le VTH sont directement transmis via le lien neural. Merde. Dommages structurels considérables. L’unité de propulsion principale est compromise. J’absorbe aussitôt l’information et j’envisage déjà les moyens pour nous de poursuivre la mission.

« Il va falloir y aller à la dure. On dirait que voilà ton hic, Jenkins.

— Génial. »

Le temps manque pour rectifier notre vecteur d’approche. On louperait notre fenêtre d’atterrissage. Je me connecte au commandement spatial à bord du VAU Mallard.

« Commandement, ici Lazare Origine. Vous me recevez ? »

J’ai appris à accepter mon surnom. Si tout le monde veut m’appeler comme ça, à quoi bon résister ? Depuis Hélios, il est difficile de contester l’idée que je reviens à chaque fois.

« Je vous reçois, Lazare Origine, mais à peine, répond une voix anonyme au centre de commandement. Votre navette a été touchée.

— Je sais. Pas de bol, je suppose.

— Il y a un début à tout, Lazare. Vous avez subi un impact oblique de bioplasma. Vous perdez beaucoup de carburant. Vous voulez vous extraire ?

— Négatif. On va rejoindre la station en chute libre. »

L’officier siffla. « Vous êtes sûr de vouloir prendre ce risque ?

— C’est pas comme si on avait le choix.

— Ce n’était pas ma question. Il y a cinq autres équipes en approche du même objectif.

— Vous voudriez que je laisse une autre section décrocher la timbale ? Non. On est opérationnels et on poursuit la mission.

— C’est vous qui voyez, Lazare. Gaia vous garde. Sachez que la fenêtre de largage est en train de se refermer.

— Affirmatif.

— Vous avez vos ordres. Terminé.

— Lazare Origine, terminé. »

L’éclairage de la cabine clignote, indiquant qu’on passe en silence radio avec le Mallard. La navette descend à présent selon un angle totalement faussé, et je suis plaqué contre la paroi.

Je me tourne vers ma section : « On se lance en chute libre vers Maru Prime – chaud devant !

— Vous rigolez ? » Quand il est inquiet, Kaminski reprend l’accent de Brooklyn comme s’il venait de quitter New York. Ça fait longtemps que je ne l’ai pas entendu si prononcé. « La nouvelle n’est pas à la hauteur.

— Je m’appelle Mason. Et bien sûr que je suis à la hauteur. Je suis aussi qualifiée que vous autres.

— Cause toujours, la nouvelle. Six transitions, c’est pas pareil. » Il tapote le chiffre qu’il porte à l’épaule : cent dix-huit morts à ce jour. « Je fais gaffe à toi, c’est tout. Quand t’auras ton insigne de la Légion, on en reparlera.

— On arrête de discuter, ordonne Jenkins. Au signal du commandant ! »

Je déboucle mon harnais de sécurité et me lève en m’efforçant de ne pas tituber. Ce n’est pas une mince affaire, car la NTP se désagrège lentement, prise dans un courant aérien de la haute atmosphère de Maru. L’aimantation de mes bottes s’active automatiquement et me colle au plancher. Je vérifie que tout ce dont j’ai besoin est bien sanglé et verrouille le fusil à plasma dans mon dos. Grenades, batteries, arme de poing – tout ce qui n’est pas bien accroché sera perdu dans la descente vers l’observatoire.

« Combinaisons hermétiques ! hurle Jenkins. On se prépare, les gars ! »

Martinez et Kaminski se lèvent, quittent leur harnais et sanglent leur équipement à leur combi.

On approche rapidement de la station. Ses vilaines structures surmontées de dômes tournoient sous nos pieds tandis que la NTP dégringole dans le ciel. Notre vue est brouillée par la chaleur. On va avoir chaud, là-dehors. J’espère que les combinaisons de combat vont supporter. Il serait impossible d’opérer par ces températures dans nos propres organismes, même avec un équipement AEV complet. Mon IA embarquée m’informe que je peux tenir six minutes et treize secondes avant que la chaleur ne cause des dommages catastrophiques. Il faudra s’en contenter.

« Allons-y. »

Le sas d’accès arrière de la NTP s’ouvre et je suis aussitôt assailli par une onde d’atmosphère surchauffée qui manque m’arracher à la navette. Je m’accroche d’une main au filet de sécurité au plafond et résiste à l’envie de me protéger le visage de l’autre. Une réaction naturelle car la surface de Maru Prime est aveuglante et émet une chaleur intense.

« En rang ! »

On se rassemble à la poupe de la NTP. L’appareil fait encore une fois le tour de l’observatoire, à seulement quelques milliers de mètres.

« N’oubliez pas qui on est, rugit Jenkins sur le com. Légion de Lazare : paré à sauter ! »

Je cours et bondis hors du sas.

Ma section en fait autant. Le champ gravitationnel de Maru Prime est intense – plus d’un g, d’après l’analyse de la division scientifique – et il se fait sentir comme je m’élance dans la haute atmosphère. L’attraction brutale de la planète suffit à me couper brièvement le souffle. Mon kit médical embarqué m’injecte des drogues de combat, un mélange d’endorphines, d’analgésiques et de substances intelligentes se répand dans mes veines.

Mon corps est comme une fléchette aérodynamique, mes bras et mes jambes cuirassés serrés pour réduire ma prise au vent. Je n’entends rien, mais je vois tout. Le monde furieux et aveuglant sous mes pieds, qui bouillonne, crache et vomit de la lave. Le picotement de la chaleur sur mon visage, la sueur qui perle aussitôt sur mon front et dans mon dos. La combinaison s’efforce d’y remédier : son système de régulation atmosphérique fait du zèle pour me maintenir à une température de combat idéale.

Tous les cinq, en formation parfaite, on descend en chute libre vers la station. La structure semble venir à notre rencontre ; les plaines nues de ses baies d’atterrissage et de ses installations de stockage gîtent dangereusement.

Certains – des civils en général – payent cher pour vivre ce genre d’expérience. La sérénité qu’on éprouve en saut est totale, mais on n’apprécie pas du premier coup. Un faux mouvement, et je finirai écrasé par la gravité de Maru ou je dévierai de ma course pour me consumer dans l’atmosphère.

Le truc consiste à profiter au plus juste de l’élan que nous imprime le puits de gravité de la planète.

Je hurle : « Propulseurs ! »

La Trident classe V est une excellente combinaison, conçue pour les affrontements dans l’espace. Une combi AEV, oui, mais pas seulement. Ce qui m’intéresse particulièrement à cet instant, c’est le système de manœuvre embarqué : des propulseurs intégrés au dos de l’armure.

J’actionne les jets de position et change aussitôt d’orientation. Je me retrouve debout, les pieds devant, paré à heurter l’aire d’atterrissage de la station. Un sifflement étouffé accompagne un nouveau déclenchement des propulseurs, puis une secousse violente alors que leur action externe rivalise avec la gravité de Maru.

L’indicateur de proximité dans mon casque ralentit son décompte. Je lève la main et regarde mon gant cuirassé rougeoyer sous l’effet de la chaleur générée par les frottements. La couche atmosphérique de Maru Prime est fine, de sorte que la descente ne produit pas autant de friction qu’elle aurait pu.

« Je… Je suis un peu en difficulté, là ! » lance soudain Mason sur le com.

Merde. Dans un effort prodigieux, je tourne la tête vers elle. Chaque muscle de mon cou semble verrouillé, chaque os pétrifié par les forces opposées qui s’exercent sur moi. La Légion a déjà effectué cette manœuvre si souvent que je me concentrais sur ma propre technique de saut.

Mais la première classe Mason n’a jamais fait de chute libre. Elle descend en spirale non loin de moi ; elle a dévié de la trajectoire d’une centaine de mètres. Elle actionne ses propulseurs – ils produisent une flamme bleu vif qui contraste avec le rouge furieux du paysage planétaire – et part cul par-dessus tête.

Les combinaisons sont équipées d’un système de camouflage actif conçu pour imiter l’environnement immédiat. La sienne affiche un rouge ardent, reflet de la surface de Maru, puis, avec la rotation, elle passe au noir de l’espace. L’armure finit par renoncer : l’IA a dû conclure qu’il était impossible de reproduire cet environnement en constante évolution.

« Je l’avais dit qu’elle était pas prête, déplore Kaminski.

— Vous voulez que j’aille la chercher ? » demande Martinez. Il halète sur le com – même pour lui, la chute est éprouvante.

Je réponds : « C’est moi qui suis le plus près. » C’est mon problème. « Adoptez la formation de saut basique et sécurisez l’aire d’atterrissage.

— À vos ordres. »

J’actionne mes propulseurs. Ma descente ralentit, mais je vais encore trop vite et cela rend la manœuvre latérale difficile. Je me rapproche de la silhouette qui tournoie.

De près, je constate les dégâts que la chute incontrôlée de Mason a causés : son armure est noircie et brille par endroits d’un blanc incandescent qui vire au rouge sang ou à l’orange ici et là. Sous son casque, son expression est horrifiée : les yeux écarquillés, le teint blême.

« Je… Je n’arrive pas… à me positionner ! balbutie-t-elle.

— Respire à fond. Concentre-toi. »

Ces ordres-là, je les prononce à voix haute. Dans ma tête, je demande à sa combi de lui administrer une dose de drogues de combat. Aussitôt, ses rythmes biologiques s’apaisent. Ce n’est pas suffisant pour la rasséréner, ni même pour l’empêcher de paniquer, mais j’espère que c’est assez pour qu’elle s’en sorte vivante.

« Aidez-moi ! S’il vous plaît !

— Actionne ton propulseur trois fois, brièvement. » J’ai de plus en plus chaud. Je me rends soudain compte à quel point Mason a réellement dévié de son cap. « Reste concentrée. »

Les propulseurs sont activés par la pensée, et un esprit en panique implique du retard. Elle continue à tomber en vrille, et son armure chauffe un peu plus à chaque rotation : chaque exposition la couvre de cloques. Des volutes de fumée commencent à s’en élever. Si je ne l’aide pas, elle va rôtir dans sa combinaison.

« Active le propulseur ! Tout de suite ! »

Mason obéit et sa trajectoire oscille.

« Et merde, et merde, et merde, murmure-t-elle.

— Tais-toi, tu encombres les canaux de com. Donne-moi ta main. »

Mason tend vers moi ses doigts écartés. D’un nouveau jet de propulseur, je me rapproche d’elle – pour un peu, je sentirais la chaleur qui émane de son corps épuisé, plus vive que celle qui monte de Maru Prime.

« Je n’arrive pas… »

Elle oscille encore et repart en vrille. Une alarme résonne sous mon casque : ÉQUIPIER DANS UN ÉTAT CRITIQUE. Merci, je n’avais pas remarqué.

Je tends la main vers elle et effleure son bras du bout de l’index.

Distance : deux cents mètres.

« Réessaye ! »

Soudain, Mason se rétablit et ses propulseurs crachent un feu bleu vif. Elle serre les dents, tend ses doigts. J’agrippe sa main et verrouille ma prise autour de son poignet.

Distance : cent mètres.

« Allez, soldat. Tu peux y arriver ! »

Elle hoche fermement la tête et actionne son propulseur sans discontinuer.

Le décompte de l’indicateur de proximité ralentit encore et nous voilà soudain au-dessus de l’aire d’atterrissage. Les propulseurs crachent un dernier jet prodigieux, me permettant de retarder un instant l’impact. Mes pieds se posent sur l’observatoire et mon corps absorbe le choc. Je reste une seconde immobile et je respire profondément, heureux de me retrouver sur une surface solide.

« Ça va ? »

L’armure de Mason s’est provisoirement verrouillée. Elle s’affaisse à l’intérieur de la combi et appuie son front contre la visière.

« Christo, souffle-t-elle. Sacrée chevauchée. Merci. »

Je ne réponds pas et je me contente de parcourir du regard l’aire d’atterrissage. Les autres nous observent, l’air assez incrédules. Ils sont regroupés devant le sas principal de la station, l’arme à la main.

« Kaminski avait peut-être raison de dire qu’elle n’était pas prête, remarque Jenkins.

— Elle est en vie. » Je m’exprime sur le canal restreint entre elle et moi. Je ne veux pas éroder davantage l’assurance de Mason.

« Si tu veux une vraie chevauchée, un de ces quatre, je peux te montrer », dit Kaminski.

Mason ne prend pas la peine de répondre.

Sur le canal général, j’ordonne : « Remballe tes salades. Fais-nous entrer là-dedans et effectue un balayage. »

CHAPITRE II

DÉCLIN FINAL

L’aire d’atterrissage se situe au bout d’un bras en périphérie de l’observatoire. Elle est balayée par des vents chauds chargés de cendre ; des débris de la bataille livrée en orbite basse ont commencé à pleuvoir et donnent l’impression erronée que Maru connaît des phénomènes météorologiques.

« Pas de sécurité extérieure, annonce Jenkins. Mais on a des ennemis en approche.

— Je les vois. »

Le ciel au-dessus de la station est émaillé de comètes – qui se révèlent bientôt comme des appareils adverses.

« Les Krells arrivent », dit Martinez.

Les extraterrestres emploient la même technique que nous pour acheminer leurs troupes sur Longue-Vue. Leur technologie est un miroir déformant de la nôtre : leurs navettes sont des créatures vivantes dont le seul but est d’amener le plus de combattants possible à destination.

« ’Ski, court-circuite-moi cette porte.

— Bien reçu. »

Kaminski court jusqu’au sas et branche un boîtier électronique sur le panneau de contrôle de la porte.

« Préserve l’atmosphère. On a sans doute des civils sans combi là-dedans. »

Il hoche la tête. « Je contourne le système classique d’ouverture. Ça prendra un peu plus longtemps qu’un déverrouillage direct, mais ça devrait faire le bonheur des civils.

— Statut du reste de la division ?

— Les autres sections rencontrent de la résistance, me répond Jenkins. L’équipe du capitaine Avis vient de s’extraire.

— Avis est un connard, lâche Martinez. Bien fait pour sa gueule.

— Mais davantage de boulot pour nous. Plus que vingt-trois minutes avant le déclin final de la station.

— Portes déverrouillées ! » claironne Kaminski.

Les panneaux externes s’ouvrent et on entre. Le sas entame sa repressurisation et des jets de décontamination éclaboussent ma combinaison d’une fine brume blanche. Un témoin lumineux jaune clignote au plafond, indiquant que l’unité de nettoyage est en fonction.

« Bienvenue à l’observatoire de Longue-Vue, commence le système informatique d’une voix de femme cultivée. Établi en 2275, l’observatoire est parrainé par le consortium minier d’Antarès. Veuillez rester immobile pendant la procédure de décontamination.

— Fais taire cette cochonnerie, ’Ski. »

Kaminski réagit sans délai grâce à son ordi-bracelet et sa connexion directe à l’intelligence artificielle de la station. La lumière jaune cesse de clignoter et la voix s’interrompt. L’écoutille qui mène à l’intérieur de la base s’ouvre sur une coursive obscure.

« Au trot, les gars. L’arme au poing. »

Le bruit de fusils à plasma qu’on prend en main me répond. On est tous équipés de M95 – des armes longues et très volumineuses, réservées à l’usage des simulants.

« Mon incinérateur me manque, murmure Jenkins d’un air absent.

— À mon avis, les civils n’apprécieraient pas trop. » J’ai imposé l’usage exclusif de fusils sur cette opération pour limiter les dommages collatéraux.

« Où sont-ils tous ? demande Martinez.

— Ces mauviettes de scientifiques savaient peut-être que le ’Ski débarquait, répond Kaminski.

— Le personnel a reçu l’ordre de se rassembler au centre de communications. Itinéraire en cours de chargement. »

Sur mon VTH, une grille se met à clignoter pour me guider vers notre objectif. La base est un ensemble d’unités d’habitation, de laboratoires et de dômes d’observation. Elle peut accueillir quatre fois plus que son nombre réel d’occupants, mais j’imagine que les candidats à un poste dans ce coin pourri de l’univers ne se bousculent pas. Mes cartes sont basées sur la configuration d’origine de la station, or elle a été installée en orbite autour de Maru Prime il y a plusieurs années. Va savoir à quel point son organisation interne a changé entre-temps.

« Activation des drones. »

Je transporte une large provision de drones de surveillance, nichés tout autour de mon équipement de soutien vital. Chaque unité, de la taille d’une balle de base-ball, est munie de générateurs antigrav miniatures. Un bourdonnement électrique se fait entendre à mesure que les drones s’animent et forment un essaim autour de moi. Chacun d’eux contribue à mon réseau d’information en transmettant des données audio et vidéo cryptées ainsi que des relevés de températures et de fluctuations atmosphériques. Le tout défile sur mon VTH. L’avalanche d’informations me désoriente brièvement : les drones n’ont été ajoutés à l’arsenal SimOps que récemment, et je m’y habitue seulement.

« Dispersion large, analyse tactique complète. »

Mon armée de drones réagit aussitôt et s’élance dans la pénombre. Ils ont une portée d’environ un kilomètre, ce qui nous offre un réseau tactique suffisant pour cartographier et cataloguer l’essentiel de la station, quelles que soient les modifications apportées par le personnel, plus vite qu’une équipe de simulants.

« En route pour le centre de communications. »

On y va, dans le vacarme des bottes sur le plancher métallique.

« Québec et Falke sont hors-jeu, annonce Jenkins. Ils viennent de s’extraire. On a aussi perdu le contact avec le capitaine Yares. »

La mise à jour défile sur mon VTH. Chaque section opère de manière autonome, sous la direction de son propre capitaine. Il s’agit d’un choix réfléchi : maintenir un contact audio régulier risquerait d’attirer l’attention des Krells – ils suivent les ondes radio comme les requins l’odeur du sang. À supposer que le groupe de Yares soit sur le point de s’extraire, il reste une seule autre équipe à part nous. Je consulte à nouveau le chrono de la mission : plus que dix-neuf minutes avant le déclin final.

« Je capte pas mal de signaux biologiques », dit Mason. Elle désigne la porte plus loin. « Il y en a une forte concentration dans cette salle, mais aussi plusieurs autres sur la station. »

C’est le problème du bioscanner : il ne fait pas la différence entre les signatures biologiques krelles et humaines.

Sans qu’on le lui demande, Kaminski approche de la porte du centre de communications, et Martinez s’accroupit pour le couvrir.

« Ça va chauffer, lâche Jenkins.

— Et comment ! renchérit Martinez. Dieu guide ma main. »

Kaminski passe la bandoulière de son fusil M95 à son épaule et Martinez lui fait signe de la tête. Il actionne les contrôles et les portes s’ouvrent en ronronnant.

« Avancez. »

Le centre de com est en général occupé par des banques d’ordinateurs et l’unité centrale de l’IA – l’essentiel du fonctionnement de la station est automatisé, et personne dans l’équipage ne possède d’expertise technique dédiée. Là, il est bondé. Tout le monde a revêtu sa combinaison AEV, paré pour l’évacuation immédiate.

On pénètre les uns après les autres dans la salle. Sur un signe de ma part, Jenkins se replie pour couvrir l’entrée.

Les gens sont juchés sur des chaises, rassemblés dans les coins ou font les cent pas. Le porte-parole du groupe est une femme joufflue en vieille combi AEV maculée de traces de brûlé, un casque de verre sous le bras, comme prête à sortir dans l’espace à tout instant. Sa chevelure clairsemée et son front qui se dégarnit indiquent qu’elle a l’habitude de travailler dans l’espace : elle subit les effets secondaires classiques des traitements antiradiations. Mon VTH l’identifie : professeur Jennifer Anders, responsable de la station. Elle se fraie un chemin vers nous.

J’ôte mon propre casque, partant du vague principe qu’en présentant une face humaine bien que dupliquée j’apaiserai peut-être ses inquiétudes. Ça n’a pas l’air de marcher : dans la salle, des hoquets de stupeur accueillent l’apparition de mes traits simulés.

« Commandant Conrad Harris, du programme d’Opérations simulantes de l’Alliance. Nous sommes là pour procéder à l’évacuation. Vous êtes le professeur Anders ? »

La scientifique a un mouvement de recul involontaire. Elle est toute petite, presque naine par rapport à ma stature imposante.

« En effet. Nous avons agi conformément aux ordres du Commandement, marmonne-t-elle en se mordillant la commissure des lèvres. On nous a dit que les Krells pourraient arriver… envahir la station… »

Une nouvelle vague de hoquets secoue le groupe, et des figures pâles lèvent vers nous un regard noir.

« Ils sont déjà au courant », explique Anders en désignant ses gens de la tête. Elle ajoute, hésitante : « Mais… aucun de nous n’a jamais… affronté les Krells. »

Je réponds avec ma meilleure imitation d’un sourire : « Faisons en sorte que ça ne change pas. Mais notre navette a été endommagée pendant la descente et je ne peux pas garantir que d’autres viennent. Quelles solutions de transport avez-vous ici ?

— Il y a une navette assez grande pour tout le personnel, répond-elle. Elle se trouve dans le hangar secondaire, mais on ne s’en est pas servi depuis des mois. »

Ça pourrait se révéler problématique. Je fais signe à Kaminski.

« ’Ski, branche-toi sur le système et vois si tu arrives à activer leur navette à distance.

— À vos ordres. »

Les civils s’écartent pour lui permettre d’accéder à un terminal, et Kaminski se remet au travail.

« Autre chose ?

— Il y a une capsule d’évacuation, mais elle ne peut emporter qu’un passager. »

Dans ses yeux, je lis qu’elle comprend pourquoi ma section SimOps est là : si un seul homme peut-être sauvé, ce sera le professeur Saul.

« Montrez-moi l’emplacement des deux. »

Anders ouvre un plan sur l’un des terminaux holographiques. Le hangar qui abrite la navette est situé quelque part en périphérie de la station, au bout d’un labyrinthe de coursives qui n’apparaissent pas sur mes cartes officielles. Évidemment, la capsule d’évacuation se trouve encore plus loin : au sommet du plus gros module, marqué « salle de repos ». D’un point de vue technique, ça paraît sans doute un choix valable à quiconque n’a jamais essayé de quitter une station spatiale mourante. Mais couvrir de pareilles distances ne sera pas facile : il reste à présent moins de dix-huit minutes avant la chute.

Plutôt que de démoraliser davantage le personnel, j’annonce : « On va tous vous faire sortir d’ici aussi vite que possible. Combien êtes-vous ? »

Anders déglutit à nouveau. « Vingt-deux.

— Il manque le professeur Saul, ajoute Mason. Tous les autres sont là. »

Au même moment, la superstructure de la station émet un grincement sinistre, un grondement grave et sonore, comme un roulement de tonnerre funèbre. Le pont s’incline brusquement, et ma combinaison active son verrouillage magnétique. Anders se rattrape à un fauteuil.

« Le déclin de la station s’accélère, dit-elle. On… On a essayé de… modifier notre rythme de propulsion, mais il semble que Maru Prime…

— Où se trouve le professeur Saul ? » Ma voix trahit plus de colère que je n’en avais l’intention.

Anders serre les dents et paraît se décomposer, au bord des larmes. « Il… Il est dans le labo principal. Je lui ai dit de rester ici avec nous… mais il a insisté.

— Pile ce qu’il nous fallait : un scientifique errant, commente Martinez.

— On nous l’a déjà faite tellement souvent, glousse Kaminski. La navette est activée. Moteurs démarrés, mais il faudra que j’intervienne manuellement sur l’alimentation en carburant. »

Le professeur Anders semble se ratatiner sous mon regard. Inutile de l’accabler de reproches, j’imagine. Il est plus important de faire quitter la station à tous ces gens. Je remets mon casque et ouvre les données en provenance du réseau de drones. Ils ont envahi la base et déployé largement notre grille de détection. Pas de Krells pour l’instant : cela signifie que l’ennemi se trouve encore à l’extérieur de la structure et s’efforce d’y pénétrer. Toutes les salles ont été cartographiées, jusqu’à la régulation vitale et la maintenance de propulsion.

Presque toutes.

Un compartiment – l’un des plus grands labos – est resté fermé aux drones. Cinq ou six se sont rassemblés devant, et j’étudie leur flux vidéo haute définition. Le réseau bioscanner, qui reçoit les données de leurs capteurs, indique d’un bip le résultat logique : quelqu’un se trouve à l’intérieur.

« Le professeur Saul a insisté pour travailler jusqu’au dernier moment, explique Anders. J’ai essayé de ramener tout le monde ici, je vous assure. Ses recherches sont classées secret-défense et très spécialisées. Il a mis en place un système sécurisé de contrôle des entrées pour son laboratoire personnel… »

Le temps file mais – je me le répète – on peut encore réussir notre mission.

J’annonce à ma section : « Changement de programme. Je vais chercher Saul. Mason, tu viens avec moi. Martinez, Jenkins, escortez ces gens jusqu’à la navette. Kaminski, pars devant et assure-toi qu’elle soit prête à décoller. »

L’observatoire de Longue-Vue agonise et ça se sent.

Plutôt qu’un lent déclin vers l’océan de lave qu’il surplombe, il va connaître une fin rapide et spectaculaire. Je le sais parce que la température ambiante augmente – l’atmosphère interne exerce une pression inconfortable sur la seconde peau de ma combi de combat. Si je trouve ça pénible, les civils doivent être mis à plus rude épreuve encore. Les systèmes informatiques, sans doute peu adaptés pour un usage dans cet environnement menaçant, défaillent. Des témoins clignotent sur les sas en guise d’avertissement. Le grondement déjà entendu et qui ne peut être que le glas de la station est devenu le bruit de fond de mon trajet.

Toute cette activité sismique déboussole mon équipement de détection. Le bioscanner fonctionne par intermittence et les communications avec la section sont de mauvaise qualité.

Je passe devant, et Mason ferme la marche. On est prêts au combat, mais la vitesse est notre priorité. On franchit des croisements et on enfonce des portes.

« Les systèmes de surveillance externes sont hors-ligne, fait remarquer Mason alors qu’on approche du labo de Saul.

— Bien vu.

— Les conditions extérieures empirent. Impossible qu’un instrument y résiste, même blindé. »

J’acquiesce. « La division scientifique n’a sans doute jamais envisagé que la station se rapproche à ce point de la surface de Maru. Pour autant, je suis sûr que les Krells s’en sortiront très bien. » Ils ne paraissent jamais en difficulté, quelles que soient les circonstances. « Une des mauvaises blagues de la nature. »

Mason marque une pause et incline la tête. C’est une habitude qu’elle a prise – elle regarde dans le vide, le temps de consulter son VTH. Une habitude qui pourrait bien lui valoir une transition au mauvais moment. Tout ça est encore nouveau pour elle, et traiter les flux de données par lien neural n’est pas encore de l’ordre du réflexe.

« Qu’est-ce qui cloche, soldat ? » Je continue d’avancer en parlant.

« Que font les Krells ici ? C’est un peu… Eh bien, on dirait une pure coïncidence, non ? Je veux dire : la station est en train de sombrer, elle va se crasher sur Maru Prime, et c’est le moment que les Krells choisissent pour l’investir ?

— Inutile de t’interroger sur le collectif. Les Krells sont imprévisibles. La zone de quarantaine ne vaut plus rien. Si le Commandement m’avait écouté, il y a bien des années, je leur aurais dit qu’on en arriverait là. »

Je refoule un souvenir.

Elena.

Mason court pour me rattraper. « Pendant mes classes, j’ai lu qu’envoyer une équipe de simulants dans la zone de quarantaine coûtait plus d’un milliard de crédits à l’Alliance. »

Je m’arrête devant la porte principale du laboratoire. Elle est verrouillée et la coursive grouille à présent de drones. Ce qui se trouve au-delà de cette porte les empêche de cartographier la base et ils ne sont pas contents.

Je me tourne vers Mason. « Le Commandement ne veut pas récupérer l’équipe scientifique. Il veut le professeur Saul. Les autres ne sont qu’un embarras nécessaire.

— Mais le briefing officiel mentionnait le sauvetage de tout le personnel…

— Bienvenue à ta première véritable leçon, soldat. Ne crois jamais ce que te dit le Commandement. »

C’est un truc que j’ai compris depuis longtemps.

« As-tu lu les éléments concernant Saul et son domaine d’expertise ? »

Mason hoche la tête : « C’est un expert en xénolinguistique.

— Ouaip. Et sa spécialité : les Bribes. »

Mason se tait. À en juger par sa mine, elle a manifestement vu les preuves de la mission Hélios et les connaissances que nous en avons ramenées. En théorie, c’est classé secret, mais le Cap est une communauté fermée. Les rumeurs se répandent, les mythes deviennent des faits.

J’ajoute : « Je parie que le Commandement a des projets pour le professeur Saul. »

Et, si ça concerne les Bribes, je veux être au courant – et je veux participer.

Je frappe la porte du labo d’une impulsion de mon fusil. Elle est résistante, mais elle ne fait pas le poids contre une charge de plasma phasé, et un trou fumant de la taille d’un homme s’y ouvre. J’arrache le reste.

Les drones s’élancent à l’intérieur et je les suis, prêt à faire feu. Mason m’emboîte le pas.

Sous une lumière tamisée, la salle principale déborde d’équipement scientifique – des instruments que je suis incapable d’identifier. Des baies vitrées renforcées occupent toute une cloison, du sol au plafond, comme s’il s’agissait d’un site d’observation. Dehors, on distingue l’océan rouge qu’est la surface de Maru Prime ; la vue se trouble légèrement alors que la station pivote encore une fois sur son axe.

J’appelle : « Professeur Saul ? »

Une grande et mince silhouette est penchée sur une des paillasses – un homme en combinaison civile semblable à celle des autres occupants de la station. Là-dessus au moins, il a fait ce qu’il fallait. Il rassemble en hâte des objets dispersés dans toute la salle : clés de transfert, blocs-notes, composants électroniques variés. Il les place dans une valise blindée noire ouverte sur la paillasse.

Les drones fondent sur le type et tournent autour de sa tête et de ses épaules. Sans paraître y réfléchir, il les écarte d’une main gantée.

Je soupire. Ces scientifiques, tous les mêmes.

« Professeur Ashan Saul ? » Je ne pose la question que pour la forme car ma combinaison l’a déjà identifié de façon certaine à partir des données du bord.

Il hoche la tête, émet un grognement approbateur et continue de travailler sans relever les yeux. Il porte une paire de lunettes à monture épaisse qui me paraissent à première vue douloureusement archaïques. En approchant, je me rends compte qu’il s’agit de lunettes améliorées : elles enregistrent et restituent des données sur leurs verres transparents.

« Saul ? » Cette fois, j’aboie en poussant le volume de mon haut-parleur.

Il sursaute et se tourne vers moi. « Oui, marmonne-t-il. Oui, oui. Vous devez faire partie des Opérations simulantes. On m’a prévenu de votre arrivée. »

Il me jette un regard méfiant, qui s’attarde sur l’emblème de l’Alliance à mon épaule.

« Vous êtes bien l’équipe de sauvetage, n’est-ce pas ? Ah, oui, identification : Chicago.

— Réponse : Bordeaux. » Je ne m’attendais pas à recourir au protocole de sécurité. « Je suis le commandant Harris. Allons-y. Il ne reste pas beaucoup de…

— Oui, oui, je comprends. La station est en train de sombrer et les Krells de nous envahir. »

Son air blasé m’irrite – ce mépris apparent des efforts déployés pour le récupérer.

Il désigne les baies vitrées. L’axe de la station a encore changé, et on voit désormais l’espace aérien au-dessus. Des vaisseaux de l’Alliance continuent d’affronter des bâtiments extraterrestres.

« Je suis quasiment prêt. Ça ne devrait plus trop tarder. »

Je l’examine du regard. Il a l’air plus vieux que sur la photo de son dossier : la barbe un peu plus grise, les traits plus tirés, beaucoup plus fatigués. Il a une vilaine cicatrice sur la mâchoire gauche, en partie dissimulée par sa barbe. Son œil gauche est d’un blanc laiteux derrière les affichages colorés de ses lunettes améliorées. Le droit me lance des regards en coin.

D’un ton péremptoire, j’insiste : « La station est en train de tomber. Il faut qu’on parte.

— Bien sûr, bien sûr. »

Je me glace en baissant les yeux vers la valise ouverte sur la paillasse. Elle est remplie de sorties d’imprimante – des cartes stellaires. Ma vue se brouille désagréablement lorsque j’aperçois les caractères serrés, si étrangers qu’ils en sont formidablement familiers.

Saul passe devant moi, rompant le charme. Il attrape la valise et en ferme les verrous, puis la menotte à son poignet gauche.

« C’est moi qui dois la transporter. Ce sont mes recherches. Le Commandement voudra en prendre connaissance.

— Qu’est-ce que c’est que ces trucs, mon commandant ? » demande Mason en tapotant la paillasse du canon de son fusil.

De plus près, je reconnais d’autres éléments. Des plaques hololithiques rétroéclairées sont accrochées à la cloison çà et là.

Des caractères bribes.

Saul reste muet, mais il n’a pas besoin de parler. Je me trouve devant des données extraites de la clé, j’en suis certain. Il y a même des images tirées des vidéos de l’Artefact d’Hélios – piquées, imprécises.

« Je nous croyais sur un observatoire. »

Elle a plus de jugeote qu’on ne lui en prêtait.

Le professeur Saul acquiesce d’un air absent et morose. « L’observatoire de Longue-Vue n’est pas ce qu’il paraît. »

Mason me regarde. C’est décidé, je vais la laisser remplir les blancs. Peu importe sur quoi le personnel de la station travaillait – il s’agit d’une opération clandestine, établie sur une base au milieu de la zone de quarantaine pour tenir les curieux à distance. Tout ça n’est qu’une question de démenti plausible.

Mason semble blessée par cette révélation, mais j’avais déjà compris que le Commandement voulait récupérer un atout important à Maru. Le professeur Saul, son expérience dans un domaine hyperspécialisé, ses recherches… Voilà un objectif pour lequel il vaut le coup de risquer des équipes simulantes à cinq milliards de crédits. J’en suis venu à accepter ce genre de raisonnement ; j’ai même appris à compter dessus.

SEIZE MINUTES AVANT DÉCLIN FINAL, insiste mon VTH.

« Il faut qu’on parte. Prenez vos affaires, professeur. Restez à nos côtés le temps qu’on traverse la station.

— Oui, oui. »

J’active par la pensée l’essaim de drones et je les envoie surveiller notre itinéraire. Au même moment, une explosion retentit au cœur de la structure de la base dans un grand fracas métallique.

« Et fermez votre combinaison si vous voulez respirer. »

Le scientifique cherche à tâtons sous la paillasse et en ressort un casque en plastique abîmé. Il l’enfile et le verrouille, l’air engoncé dans sa combinaison spatiale. Puis il sangle sur sa cuisse un pistolet à balles pleines.

J’établis un lien com avec Jenkins et me mets en marche en lui parlant : « Statut, Jenkins ?

— On quitte le mess principal à l’instant. »

Le mess principal n’est pas très loin du centre de communications. Le groupe n’a guère avancé. Foutus civils.

« La gravité et les pertes atmosphériques n’arrangent rien. Les ponts trois à onze ont dépressurisé.

— Ne vous arrêtez pas. Tu as un contact avec Kaminski ?

— Son signal est intermittent. Je n’arrive pas à le joindre.

— Continue d’essayer.

— Mon scanner déconne aussi. Je n’arrive même pas à vous localiser dessus.

— Sers-toi de tes bonnes vieilles mirettes.

— Elles sont toutes neuves, en réalité.

— Garde ton calme, en tout cas. Harris, terminé.

— Jenkins, terminé. »

On franchit la porte endommagée du labo et on pénètre dans la coursive. Le plafonnier s’éteint et plonge le secteur dans une obscurité impénétrable. Pour continuer d’avancer, je fais appel à l’équipement de détection de mon casque – un mélange de vision nocturne et infrarouge. J’active le verrouillage magnétique de mes bottes. Derrière moi, je vois que la combinaison de Saul est dotée d’un système similaire. Il n’a pas l’habitude de marcher dans ces conditions, toutefois, et il titube comme s’il pataugeait dans du béton en cours de prise. Mason le pousse et le presse tout en balayant la coursive de la pointe de son arme. Une plainte aiguë emplit soudain le silence.

« Ce doit être le propulseur principal qui rend l’âme, explique Saul. La station est maintenue en orbite géosynchrone par les réacteurs des ponts inférieurs. S’ils lâchent, la chute interviendra plus tôt que prévu. »

Mon IA met à jour le décompte presque aussitôt : DOUZE MINUTES AVANT DÉCLIN FINAL.

« Merde. On perd du temps. »

J’ai recours aux éléments actualisés récupérés au centre de communications. Le trajet jusqu’au hangar de la navette est désormais affiché sur mon VTH, complété par les images que diffuse en continu l’essaim de drones. La moitié d’entre eux sont à présent hors ligne : soit ils n’émettent plus, soit ils ont été détruits dans le chaos qui se répand sur la base.

« Qu’est-ce qui pourrait causer un incident de ce type ? demande Mason sans ralentir. L’IA de la station avait pourtant prévu que les paramètres de sécurité tiendraient encore plusieurs minutes, non ? »

Saul hausse légèrement les épaules. Sous son casque en verreplast, il sue abondamment. Une couche de condensation gênante s’est formée sous sa visière.

« L’IA s’est peut-être trompée. Je ne lui fais pas vraiment confiance. On ne devrait jamais se reposer entièrement sur rien d’aussi intelligent. Ou peut-être qu’une force extérieure… »

Avant qu’il ait pu terminer sa phrase, une vague de cibles molles illumine mon bioscanner – des formes de vie organique potentielles à proximité.

Je n’ai pas le temps de crier pour avertir les autres.

Devant moi, une cloison métallique de quinze centimètres d’épaisseur vole soudain en éclats. Une pluie de débris retombe sur nous, et des tirs de hurleur se déversent par l’ouverture. Ça brille comme du plasma, et c’est tout aussi mortel : des lances laser multicolores carbonisent le sol et le plafond.

« Attention ! » Je m’écarte d’une roulade tandis que les Krells envahissent la coursive. « Activation des boucliers ! »

Encore une nouveauté : le générateur de bouclier énergétique individuel – l’une des innovations les plus utiles du service Recherche et Développement. Je place mon bras gauche devant mon visage, braque mon fusil à plasma de la main droite et le générateur se met en marche. Physiquement, le système se trouve quelque part dans mon kit dorsal, et il est alimenté par la même source d’énergie que mon circuit de survie. Un chatoiement huileux apparaît devant moi. En se déployant, le bouclier émet un bourdonnement furieux qui résonne dans mon crâne.

« Professeur, derrière moi ! »

Trois cibles sont détectées. Des greffons krells – désignation technique : « formes secondaires ». Ils sont plus lents que les guerriers de la forme primaire, mais équipés d’armes plus grosses et à plus longue portée. Le drone le plus proche capte une image correcte de celui qui se trouve en tête : il est doté d’un biocanon greffé – un hurleur – et d’un sac de munitions qui s’étend entre son ventre et son bras.

Les aliens se déplacent comme une entité unique. Ils se déversent par l’ouverture et font feu. Ils paraissent un peu perplexes – comme s’ils étaient capables de ressentir une émotion pareille – quand leurs tirs heurtent mon bouclier énergétique.

Surprise, connards ! Pour une fois, ça fait du bien d’avoir un coup d’avance sur eux, même si je sais que ça ne durera pas. Le générateur de bouclier est une nouveauté mais, quand ils y auront été confrontés deux ou trois fois, ils trouveront une contre-mesure. En tant qu’individus, les Krells ont une conscience tactique limitée, mais le collectif est la meilleure base de données de combat de l’univers.

Des impulsions incandescentes fusent des deux côtés. Les extraterrestres avancent sans s’en préoccuper. Le xéno de tête s’en prend une en pleine poitrine ; du sang et du pus se répandent sur le sol. Mais il entreprend de se rapprocher de nous.

Mason dégoupille une grenade et la lance vers l’ennemi. La manœuvre désactive brièvement son bouclier et la grenade rebondit sur la cloison alors que l’axe de la station change à nouveau. Les formes secondaires n’ont pas les pieds verrouillés au plancher, et elles se rattrapent à ce qu’elles peuvent pour rester debout. Cette diversion bienvenue suffit à les déstabiliser : la grenade explose au milieu du trio. Soudain, la coursive dégouline de sang et de lambeaux de chair. Deux aliens sont tombés, mais le troisième se prépare à reprendre l’assaut.

Soit on le bute, soit on y passe : aucune protection, nulle part où se réfugier. Inutile de la jouer discrets, pas d’intérêt à battre en retraite. Je me redresse et transfère trois microgrenades dans le lanceur placé sous le canon de mon fusil. La nouveauté a du bon, mais les bonnes vieilles techniques valent parfois mieux. Je balance les grenades incendiaires vers nos assaillants.

Je hurle à l’intention de Saul : « À terre ! » Je serre les dents par avance.

Le professeur roule sur le côté et le pont gîte sous lui comme celui d’un navire en mer. Mes projectiles éclatent.

La forme secondaire survivante explose. Avant de mourir, elle fait feu, mais ses tirs de hurleur manquent tous leur cible.

« Nouveaux ennemis en approche », annonce Mason.

Cette fois, c’est une forme primaire qui s’élance à travers la fumée. Elle se déplace avec une grâce extraterrestre : il s’agit d’une bioforme manifestement adaptée à la vie dans ou près de l’eau, une idée renforcée par ses traits proches du requin. Elle ne marque pas de pause, et je ne perçois ses mouvements que de façon saccadée car, malgré leur carrure imposante, les formes primaires sont extrêmement rapides.

Mason la fait dévier par une volée de tirs de son fusil à plasma.

La forme primaire continue d’avancer en titubant jusqu’à deux pas de notre position, des trous fumants au milieu de la poitrine et du crâne. Elle finit par s’effondrer.

J’ordonne : « Suivez-moi et ne prenez pas de risques. » Puis je me redresse et je pars.

CHAPITRE III

JE REVIENS TOUJOURS

Une nuée de signaux hostiles – rouge vif sur mon VTH – nous poursuit dans les coursives tortueuses. Ailleurs, aiguillonnant mon cerveau postérieur, l’armée de drones envoie régulièrement des avertissements : ils disparaissent du réseau trop vite pour que j’en garde le compte et transmettent un flux d’images déplaisantes.

L’observatoire de Longue-Vue est à présent noyé d’envahisseurs. Tout le panthéon des xénoformes krelles est représenté : des formes primaires à une poignée de meneurs, en passant par les secondaires.

Quand des amis apparaissent sur mon scanner, identifiables grâce à leur balise IFF, c’est une agréable surprise, à la limite du saisissement lorsque je me rends compte que ces survivants-là n’appartiennent pas à la Légion de Lazare.

J’agite la main dans mon dos vers Saul et j’aboie à l’intention de Mason : « Halte au feu ! »

Trois simulants avancent au milieu de la poussière et de la fumée. Ma combinaison les identifie comme l’équipe du capitaine Baker et, tandis qu’ils se rapprochent, je constate qu’il est toujours à leur tête.

« Progression vers l’objectif, mon commandant ! » gronde Baker. Il me salue.

Je soupire, désabusé. « Ah, la fabuleuse bande à Baker. C’est tout ce qui reste de votre section ? »

Ils ont morflé tous les trois : ils sont couverts de fluides extraterrestres et sévèrement secoués. Derrière sa visière, Baker ressemble à ce qu’il est dans la vie courante : la bonne quarantaine, grisonnant – un vétéran un peu sur le retour. Ses lèvres minces s’étirent en un sourire qui lui découvre les dents.

« Oui, mon commandant. » Il secoue la tête. « De la poiscaille nous a pris pour cibles pendant la descente. On a perdu deux carcasses avant de réussir à pénétrer dans la station.

— On dirait que les autres sections ne sont même pas arrivées jusque-là. Vous avez au moins cet honneur. »

Baker désigne Saul d’un geste. « Mais c’est la Légion qui récupère l’OGV.

— Seuls les meilleurs doivent se porter candidats. »

Il dévisage Mason et remarque sa combinaison de combat anonyme. « Alors, la nouvelle n’est pas encore officiellement intégrée ?

— Bah ! si elle se plante, elle pourra toujours demander à rejoindre ton groupe. »

J’avise les deux gars derrière lui, dont la combi n’est pas marquée non plus.

Il inspire bruyamment et soupire. « Je la prends quand tu veux, mais c’est une autre histoire. Prêt à donner un coup de main improvisé immédiatement, mon commandant.

— J’apprécie. On avance vers le hangar d’appontement. » Je transfère mon plan tactique à sa combinaison. « Moins de trois cents mètres.

— Bien reçu. » Il se tourne vers les deux jeunes simulants qui le suivent. « Vous avez entendu le monsieur ? En route ! »

La visibilité s’est un peu améliorée. Des lampes rouge sang clignotent sur les cloisons et au plafond, mais une fumée noire sort des recycleurs d’air.

« Situation d’urgence critique, répète l’IA centrale sur les haut-parleurs. Évacuation générale.

— Où est ton sergent, Lazare ? me demande Baker pendant qu’on progresse dans les coursives. Est-ce qu’elle s’est tirée… »

Avant qu’il ait pu finir sa phrase, une forme primaire jaillit devant nous. Elle percute Baker par le flanc. L’un de ses gars ouvre le feu mais perd son sang-froid dans le couloir étroit. Le Krell enfonce ses avant-bras terminés par d’énormes lames dans le corps du capitaine et déchire sa combinaison. La station ne s’est pas encore entièrement vidée de son atmosphère mais elle en a perdu une grande partie ; Baker se met à haleter, en manque d’air, et griffe sa visière.

« Oh, merde ! » s’écrie l’un des jeunots.

L’extraterrestre tourne brusquement la tête, et sa mâchoire disloquée s’ouvre sur plusieurs rangées de dents de requin. Je tire et des traits de lumière traversent la coursive, mais il est trop rapide. Il délaisse le cadavre de Baker et fond sur l’un de ses soldats. En moins d’une seconde, toute sa section est réduite en lambeaux sanguinolents.

À trois reprises, je touche encore le corps cuirassé du xéno. Fin du carnage : il est mort. Le regard de Saul trahit une certaine panique ; il a l’air de se demander s’il va vraiment sortir d’ici vivant. Mais il ne formule pas sa question et je n’ai pas le temps de le couver.

J’active mon communicateur. « Jenkins ! Tu me reçois ? »

Le lien audio siffle. « Affirmatif. On traverse la salle de recyclage.

— Des pertes ?

— Négatif, mais on n’est pas passés loin.

— On approche à six heures par rapport à ta position.

— Je vous ai sur mon scanner. »

Mason, Saul et moi entrons dans ce qui était le centre de traitement de l’eau. Un dense réseau de tuyaux couronné par un dôme de verreplast. J’imagine que l’eau sur Maru Prime est une denrée rare. Il s’agit d’une salle de recyclage désormais en triste état. De l’or liquide jaillit de canalisations éventrées, gâché par la guerre. Les survivants sont accroupis entre les vestiges tassés de deux tentes en plastique. Jenkins se redresse à demi à notre arrivée.

« Vous avez pris votre temps, mon commandant, commente-t-elle avec un sourire sombre.

— On a buté plusieurs aliens en chemin.

— C’est ce qu’ils disent tous.

— On a aussi croisé Baker.

— Et comment va ce vieux salopard ?

— Il est mort. Cané avec deux bleus.

— Logique. »

Le personnel se regroupe entre Jenkins et Martinez. Le professeur Saul va les rejoindre, tapote le dos d’Anders et murmure quelques mots sur un canal privé. Anders a pleuré : elle a des marques rouges sous les yeux.

« Quel est le plan ? demande Jenkins.

— L’itinéraire le plus dégagé vers le hangar d’appontement passe par le pont de maintenance. Tu as des nouvelles de Kaminski ? »

Elle secoue la tête. « Négatif. »

En regardant les civils terrifiés et l’avertissement qui clignote sur mon VTH – SEPT MINUTES AVANT DÉCLIN FINAL –, je décide de m’affranchir du protocole.

Je change de canal de communication. Ma combinaison est un modèle de commandement, je peux ordonner l’abandon du protocole pour amplifier mon signal.

« Kaminski, toujours en vie ?

— Affirmatif, mon commandant, mais pas de beaucoup. Y a du grabuge dans le hangar, je fais profil bas. »

Jenkins secoue la tête et se met à rire. « Du jamais vu !

— Tu te planques ?

— Affirmatif. C’est une façon de voir les choses.

— La navette est prête ?

— Parée à évacuer.

— Alors, reste en vie comme tu peux. On est à moins d’une minute de ta position.

— Bien reçu. Kaminski, terminé. »

Les civils se mettent soudain à brailler.

« Restez calmes ! insiste Martinez. Dieu vous protégera. Tout va bien se passer… »

Je ne suis pas persuadé que le Tout-Puissant nous écoute. Martinez veut bien faire, mais ses paroles ne pèsent pas lourd face à ce dont le groupe vient d’être témoin.

Car le plafond de la salle de filtrage est un dôme de verreplast sillonné d’étais métalliques. Il offre un bon point de vue sur la bataille spatiale qui se déroule en orbite basse. Certains étaient en train d’observer le ciel – les explosions multicolores, les rayons lumineux antiaériens, les impulsions plasma – mais, soudain, tous les visages se sont tournés à l’unisson vers le spectacle au-dessus de la station.

Une énorme explosion s’est produite.

Une lumière vive, éblouissante, a empli l’obscurité, suivie de nombreuses sous-détonations mineures dans l’espace. Le bâtiment victime ne devait pas être loin de nous, parce qu’on a très vite subi une averse de débris brûlants. Des fragments de vaisseau spatial ont percuté le dôme de plastique et le reste de la station.

« Gracia de Dios… » murmure Martinez.

Vu le déroulement de l’explosion, il ne peut s’agir que d’un vaisseau de l’Alliance. Pas un chasseur, non, forcément l’un des croiseurs de combat. Je me réconforte un peu en me disant que ce n’est pas le Mallard, sinon on serait déjà tous morts. En revanche, ça veut dire que la guerre dans les cieux ne se déroule pas aussi bien que prévu et qu’on a encore moins de temps pour mener à terme le sauvetage.

« Tout le monde debout ! » Je crie dans mon micro et j’appuie mon propos du geste. « Activez le verrouillage magnétique de vos bottes ! Suivez-nous ! Section, formation de combat… »

Le dôme commence à se fissurer. Très bruyamment et de façon très spectaculaire. L’atmosphère s’échappe en sifflant, puis en hurlant.

« Mason, à l’arrière ! ordonne Jenkins, qui verrouille ses bottes et aide des civils à se relever. Martinez, tu couvres le flanc gauche. Il faut qu’on sorte ces gens d’ici tout de suite ! En avant ! »

Le dôme explose soudain vers l’espace. Du verre, du métal et du liquide gelé sont aspirés par le vide. Je m’accroche et j’empoigne Saul. Ses verrous magnétiques civils n’ont pas tenu, ses bras et ses jambes ballent comme si c’était une poupée de chiffon. Anders décolle près de moi. Mason tend la main pour l’agripper – trop tard : la scientifique moulinait des bras au passage. Mason tâte maladroitement son arme, songe peut-être à s’en débarrasser pour aller rattraper Anders, mais je le lui déconseille.

« Non, Mason. Elle est déjà perdue. »

L’ouragan d’atmosphère qui s’échappe nous coûte la plupart des rescapés – des corps tourbillonnent, se prennent dans les restes du dôme ou heurtent des débris qui pleuvent des cieux. Je leur accorde à peine une pensée. Il n’y a que Saul qui compte.

Je suis peut-être sacrifiable, mais pour l’instant il faut que je survive. Si je crève, Saul n’a aucune chance de s’en tirer. Certaines considérations tactiques se font beaucoup plus pressantes quand un objectif humain et irremplaçable s’impose sur le théâtre opérationnel.

Il faut que je sorte Saul d’ici. Je me le répète. Le plus sûr moyen d’y arriver, c’est de veiller à rester en vie aussi longtemps que possible. Mais, avec la station qui s’effondre autour de moi, cela se complique de plus en plus.

J’y réfléchis tout en encourageant les derniers survivants à me suivre dans la base en ruine.

QUATRE MINUTES AVANT DÉCLIN FINAL.

L’IA de la station renonce à ses avertissements – elle les a sans doute coupés, peut-être pour rediriger le peu d’électricité restante vers la tâche essentielle : maintenir debout l’observatoire. Si c’était le but, c’est raté.

Alors qu’on se presse de gagner la navette, deux Krells apparaissent devant nous. Cette fois, ils tirent des dards – des fléchettes empoisonnées propulsées par des lanceurs organiques, à peu près aussi destructrices que les balles perforantes de l’Alliance.

« On essuie des tirs. On prend vers le hangar d’appontement au prochain croisement. Pas le temps de se laisser entraîner dans une fusillade.

— Affirmatif », répond Jenkins.

La salve de dards frappe nos boucliers énergétiques. On riposte avec les fusils à plasma à la hanche tout en avançant. L’une des deux formes secondaires s’écroule. Bien que criblé de blessures, l’autre xéno est encore apte au combat.

« Ennemis en approche ! » rugit Jenkins.

Des formes primaires se ruent vers nous d’une même direction. Deux gros salopiauds passent sans broncher à travers les boucliers scintillants – ils sont conçus pour contrer uniquement les armes à feu ou à énergie, donc impuissants à les arrêter. J’abats l’un des deux d’une volée de plasma, mais l’autre se jette sur le groupe.

« Par Gaia ! » s’écrie Saul en déchargeant son pistolet sur l’alien qui approche.

Splendide : un adorateur de la Terre. Manquait plus que ça.

J’ignore quelles munitions il tire, mais les balles rebondissent sur la tête cuirassée du Krell, qui se tourne vers lui, la gueule béante de rage.

« Celui-là, je l’ai », annonce Martinez.

Il attrape la cible et tente de lui remonter le fusil dans les tripes. Mais le xéno a réagi plus vite et ses membres terminés de lames s’enfoncent dans la poitrine du simulant. Un jappement surpris lui échappe – on est toujours surpris quand ils nous chopent – et il décolle du plancher.

Ses indicateurs biométriques s’affolent. Il ne le sait pas encore, mais il est déjà mort.

Je murmure : « Bon voyage. »

Je profite de cette pause momentanée dans l’assaut ennemi pour tirer à travers le corps de Martinez : des impulsions plasma en mode tout automatique. Sa combinaison renforcée se liquéfie par endroits, surchauffée par les impacts, et il cesse de trembler. De l’autre côté, le Krell a explosé.

« Martinez est hors course. » Je le dis pour ceux que ça intéresse.

Les portes du hangar d’appontement sont un peu plus loin. Je me débarrasse d’un autre xéno d’une rafale de M95 et fais signe à Jenkins d’avancer avec les derniers civils. Saul se trouve parmi eux.

J’aperçois l’intérieur du hangar. Il est vaste et quasiment vide. Les obturateurs sont devant nous, comme une promesse – celle d’échapper à la station mourante. Ils sont frappés d’avertissements divers et d’une recommandation : ne pas ouvrir sans autorisation préalable. La navette au nez retroussé se trouve sur l’aire de décollage. Il s’agit d’un appareil rudimentaire et vétuste – sans doute la technologie la plus ancienne de la base. Le nom Mary-Sue est peint sur sa coque. C’est un cousin pas si éloigné de notre propre Chat-sauvage, mais dans une version strictement civile. Malgré la présence d’un bloc de propulseurs en poupe, il n’a pas de capacité quantique et il ne pourra donc pas s’enfuir en espace-Q. J’espère seulement qu’il suffira à évacuer la station.

Kaminski s’est installé au niveau de la rampe d’accès arrière. Il est accroupi, paré, le fusil en joue.

« Ne vous arrêtez pas, vous autres ! crie-t-il. C’est plus très loin… »

La navette grince au rythme des oscillations de la station. Elle est ancrée sur place par des tuyaux de remplissage des réservoirs. L’un d’eux a crevé à force d’être sollicité, et du fluide jusqu’alors sous pression s’est répandu sur le sol du hangar. C’est un carburant très inflammable, qui ne doit être manipulé que dans des conditions bien définies.

Une flaque s’est déjà formée sur le pont.

Je me fige, pressentant que ça va mal finir. Très mal.

La station s’incline un peu plus sur son axe. Ce n’est pas la première fois – ça dure depuis plusieurs minutes –, mais, là, le mouvement est plus franc.

Cette fois, l’IA ne le compense pas.

Une caisse métallique glisse près de moi, assez vite pour faire jaillir des gerbes d’étincelles sur son passage. Elle percute la navette ; un autre tuyau d’alimentation se détache.

Le carburant prend feu.

Une flamme violette s’élève. Quand l’air est rare, les risques d’incendie sont généralement limités, mais le carburant de la navette est un super combustible et le feu se propage instantanément.

Puis tout ce qui n’était pas boulonné au pont se met à glisser vers les portes du hangar, qui sont encore hermétiquement fermées. Il faudrait quelque chose de gros et lourd pour leur causer des dégâts significatifs.

Oh, merde… la navette !

Comme au ralenti, elle chasse vers les portes dans un vacarme assourdissant – un crissement horripilant, métal contre métal. Je la regarde basculer.

« Accrochez-vous bien ! Tout de suite ! »

La station continue de s’incliner sans fin ; elle est désormais presque à la verticale.

La navette heurte les portes du hangar dans un grand fracas. Elle reste bloquée une longue seconde, en compagnie d’autres débris.

« On dirait que les portes ont des chances de te… » commence Kaminski.

Il n’a pas le temps de terminer sa phrase. Les portes grincent puis lâchent brutalement. La navette tombe comme une pierre alors qu’elles s’ouvrent.

Kaminski tente désespérément de se dégager, mais tout est allé trop vite.

L’appareil, le soldat et nos espoirs d’évacuer l’observatoire : tout s’enfuit par les portes défoncées.

La navette dégringole sur le flanc, tête la première. Kaminski s’envole par le sas en agitant frénétiquement les bras, le fusil à plasma en main, et tombe en spirale vers les flots de lave qui l’attendent. Il n’y a aucun moyen de sauver le vaisseau. Rien à faire.

La vague de chaleur qui monte des portes béantes me fait l’effet d’un coup de poing. Mes verrous magnétiques me maintiennent bien droit sur un mur qui était encore le plancher il y a quelques secondes. Des débris pleuvent autour de moi et franchissent les portes du hangar. Des Krells, du personnel… Tout se fait aspirer.

Je perds de vue Kaminski dans sa chute, et ses constantes vitales sont soudain plates. Je balaye le secteur du regard pour évaluer les dégâts subis et voir qui est encore là.

Il reste deux membres de l’équipe scientifique : une silhouette marquée PROFESSEUR SAUL – OBJECTIF PRINCIPAL. Il est accroché au pont, près de la porte d’entrée. L’autre – un type d’âge moyen – titube dans ses bottes aimantées. Il tente désespérément de se rattraper à Jenkins, le dos cambré.

« Pitié ! hurle-t-il. Ne me laissez pas mourir ! »

Jenkins se retient à un anneau d’ancrage. Une main sur l’attache, elle essaye de l’atteindre de l’autre.

« Bon Dieu, gémit-elle, pourquoi rien n’est jamais simple ? »

Le type réussit à empoigner son avant-bras pile au moment où ses verrous magnétiques cèdent. Jenkins perd brièvement l’équilibre mais parvient à ne pas lâcher l’anneau.

Mason est debout, terrifiée derrière sa visière. Ses verrous ont tenu. Elle balance encore des impulsions de son M95 dans la masse de nos poursuivants.

Dans la confusion, la poiscaille ne s’en est pas mal sortie. Certains sont cramponnés au plafond, d’autres bondissent plus ou moins à couvert sur les murs. Des greffons se rassemblent au loin et s’introduisent dans la station par les portes béantes. Les extraterrestres commencent à arroser le secteur – dards, tirs de hurleurs et d’aboyeurs. Je riposte avec mon fusil : je lance une salve de grenades explosives par les portes du hangar. Des cadavres ennemis tombent en masse de la station, mais il en vient toujours plus.

« Mason ! Couvre Saul ! Ramène-le vers la porte d’entrée. »

Mon communicateur s’allume et crachote. « Lazare Origine, vous me recevez ?

— Ici Origine. Je vous reçois, mais je suis occupé, là.

— Le commandement est au fait de votre position. La section semble en très mauvaise posture.

— Négatif. Présence d’ennemis. On a perdu la navette.

— Oui, on a vu. Extraction suggérée. Laissez tomber, Lazare. C’est terminé.

— Même pas en rêve ! »

J’ouvre par la pensée la carte de la station sur mon VTH tout en tirant sur les Krells qui envahissent le hangar. Ce n’est pas terminé, c’est impossible. Saul est en vie. Il y a encore une chance de sauver la mission.

La capsule d’évacuation. Un itinéraire s’illumine sur ma carte : il faut reprendre la coursive principale et traverser les quartiers de l’équipage.

« Je peux gagner la capsule. J’en suis capable.

— La station grouille d’ennemis, Lazare.

— Alors pourquoi perd-on du temps à discuter ? J’ai un boulot à faire, moi.

— L’extraction est compromise. D’autres Krells sont en approche. On met les voiles dans deux minutes maximum.

— Je vous emmerde. Lazare Origine, terminé. »

Jenkins grogne près de moi. Elle retient toujours le scientifique inconnu, une main autour du poignet du type et l’autre sur l’attache. Le civil heurte le pont…

Jenkins glisse à nouveau, et c’est fini.

Sans plus de cérémonie : même dans un corps de simulant, elle n’est plus capable de supporter davantage le poids de cet homme. Elle tombe le long du pont et franchit les portes du hangar aux côtés du civil en combinaison bleue, direction l’enfer sous nos pieds.

Mason tient Saul. Il vacille encore sur ses bottes et sa valise blindée ridicule s’agite d’avant en arrière.

Un dard ennemi vient se loger dans mon épaule. L’impact m’imprime un mouvement de recul. Le dard est chargé de poison – de quoi tuer Saul ou me blesser gravement. Mes verrous cèdent et je commence à glisser sur la même pente que Jenkins.

« Vous ne m’aurez pas, bande de salopards ! »

Je lâche aussitôt mon fusil. Il ne me sert à rien – rester en vie est bien plus important. Exactement comme Jenkins, Martinez et tous ceux que j’ai perdus au cours de cette foutue mission, j’agite les bras dans le vide en essayant désespérément de me rattraper à quelque chose.

Les SimOps m’ont appris à mourir, mais servir dans les forces spéciales m’a enseigné la survie. J’ai appris mon métier de soldat au fil des opérations clandestines, en me servant de mon environnement et en m’y adaptant. Ce sont des compétences qu’on n’oublie pas.

Je heurte le pont et vise l’espace entre ses dalles. Je m’accroche d’une main, ou plutôt du bout des doigts. L’autre main trouve une prise elle aussi. Je rugis dans le feu de l’effort – je retiens tout le poids de mon armure du bout des doigts – mais je tiens bon.

« Verrouillage magnétique des gants ! »

Les bandes magnétiques de mes gants sont faiblardes car elles ne sont pas prévues pour ce genre d’usage, mais il faudra faire avec. N’importe quoi pour ne pas tomber.

Plus haut, Mason et Saul sont toujours debout. Mason tire sur les Krells, qui se trouvent désormais sous mes pieds.

Je murmure pour moi-même : « Pas aujourd’hui. »

Du coin de l’œil, je vois la photo à demi translucide d’Elena toujours affichée sur mon VTH.

C’est pour elle que je dois y arriver. Pour elle que je ne peux pas renoncer.

Une main après l’autre, je grimpe vers Mason et Saul. Derrière eux, l’entrée du hangar est encore ouverte sur le couloir qui mène à l’intérieur de la station, vers la capsule d’évacuation. Mes gants sont à pleine puissance, et je plante mes doigts dans le plancher métallique. Je transforme en véritables prises les interstices entre les dalles. À mesure que je les déforme, je passe à la suivante. Pendant ce temps, l’ennemi tire tout autour de moi et mon bioscanner s’affole du nombre de Krells en approche.

J’ordonne : « Repli vers l’entrée !

— Affirmatif », répond Mason.

Son bouclier énergétique s’illumine sous l’effet des tirs. Quelques pas seulement la séparent de la porte mais, dans ces conditions, cela paraît impossible. Elle saigne par plusieurs blessures, frappée par des dards, je m’en rends compte à présent.

STATION EN DÉCLIN FINAL, signale mon IA.

Ma réponse : LA FERME !

En approchant, j’entends Saul prier. Il pleure, secoué de longs sanglots : un homme qui redoute de bientôt rencontrer son créateur. Ses mots ne sont pas clairs, mais il semble résigné à son destin.

L’impact d’un nouveau projectile krell m’éclaircit violemment les idées. Mon kit médical se plaint qu’on a dépassé les niveaux de médication raisonnables. Je passe outre ses avertissements et ordonne une injection supplémentaire d’endorphines et d’adrénaline. Je vais bientôt partir en vrille et m’effondrer, cramé. Mon environnement commence à prendre des allures de rêve : les contours se brouillent et tout autour de moi bouge au ralenti.

Mason titube au-dessus de Saul, qu’elle protège des tirs de bioarmes. Soudain, son bouclier lâche, et elle disparaît sous une volée de fléchettes. Une forme secondaire pendue au plafond – parallèle à ma position, désormais – décharge sur elle un aboyeur. Même dans l’atmosphère ambiante réduite, à travers mon casque, j’entends le bruit caractéristique de cette arme. Un jet de flammes surchauffées la balaye et enveloppe son armure. Les fléchettes l’ont découpée, le feu l’a rôtie : l’association d’armes parfaite.

Les constantes vitales de Mason sont plates sur mon VTH : pas de doute, elle a cané. Pourtant, elle reste debout une seconde ou deux dans sa combinaison qui cuit. Son visage bout derrière la visière fondue de son casque – peau, os et plastique. Je suis certain qu’elle se souviendra de cette mort-ci et que j’aurai moi-même du mal à oublier cette image.

Ce n’est pas un rêve. C’est un cauchemar.

Mason a joué le rôle de bouclier pour Saul. J’arrive enfin près de lui et je l’attrape par le bras. Je l’entraîne à ma suite. On passe la porte et on repart dans l’autre sens.

Il fait noir dans la station, et même le système électrique de secours est en rade. L’éclairage de ma combinaison s’allume et projette des flaques de lumière vive. Je remarque confusément que je n’ai pas d’arme en main et je dégaine mon pistolet PPG-13.

Avance. Avance. On ne t’a pas envoyé ici pour rien. Tu as vu des reliques bribes dans ce labo ! Saul est peut-être un cran plus loin…

Des Krells tombent sur mon passage, au milieu des ténèbres et des débris. Mon pistolet à plasma jette un voile de mort précis sur mes ennemis et je les massacre tous.

Au bout du hall principal, mon objectif se profile. Des lettres s’étalent sur la cloison selon un angle faussé. Dans mon état dégradé, il me faut une bonne seconde pour reconnaître les mots.

CAPSULE D’ÉVACUATION.

« Sainte Gaia, s’écrie Saul, protège-nous au cours de notre voyage glacé vers les étoiles et…

— La ferme ! Il n’y a plus que moi. » Mon élocution est pâteuse.

Un projectile me touche à l’épaule. Des dards s’enfoncent dans la cloison autour du sas de la capsule ou ricochent dans la salle.

Je tends la main vers le panneau d’activation de la capsule et je cogne plusieurs fois sur le bouton d’ouverture de la porte. Cet appareil n’est pas fait pour un usage soigneux et réfléchi – il ne faut pas grand-chose pour le mettre en fonction. Le sas commence à s’ouvrir avec une lenteur exaspérante.

Mes projecteurs éclairent l’intérieur de la capsule, que j’examine rapidement. Il s’agit d’une unité destinée à contenir un seul passager dans un espace étroit et matelassé. Pas franchement le grand luxe : pas d’interface de navigation car le but est d’évacuer le rescapé en cas d’urgence et de le maintenir en vie assez longtemps pour qu’une équipe de sauvetage vienne le ramasser.

« Montez. »

Saul grimpe la pente du pont et jette son pistolet vide dans la capsule. Il ne lui a servi à rien, de toute façon. Furieux, je le saisis par les jambes et le pousse à l’intérieur. La valise est toujours attachée à son bras. Il se retourne vers moi et me regarde à travers son casque abîmé. La ligne de com entre nous est rompue – c’est peut-être tout frais, ou ça date déjà de quelques minutes. Ses lèvres bougent en silence pour former un mot qui ressemble à un « merci ».

J’écrase le bouton ACTIVATION. Les portes se referment rapidement.

DÉCLIN FINAL, répète mon IA.

« Celui de la station ou le mien ? » Je ris.

Un dard me frappe à la jambe et me renverse par-dessus un cadavre de Krell. Mes projecteurs balayent d’autres corps dans le noir. Il y a une forme primaire près de moi et un greffon au plafond. De ma position couchée, je leur souris de toutes mes dents.

Je hurle : « Saloperies de xénos ! »

La forme primaire se dirige vers moi. Je vide la batterie du pistolet sans rien espérer de plus qu’une boucherie inutile. L’extraterrestre se désintègre sous la pluie de plasma.

Le hall n’a pas de hublots et je ne vois pas à l’extérieur. Ma combinaison est foutue – tous les systèmes défaillent, mes capteurs au grand complet sont hors service. Pas moyen de savoir si Saul a réussi à quitter l’observatoire condamné.

Je suis fatigué. Les biotoxines déferlent dans mes veines. Il n’y a plus rien à faire. La forme secondaire au-dessus de ma tête ricane et pointe son hurleur vers moi. Une marée de Krells s’agglutine dans la salle à présent et observe.

« Je suis Lazare, je reviens toujours ! »

La forme secondaire ouvre le feu.

On dit qu’à l’heure de mourir toute notre vie défile devant nos yeux. Qu’on repense à tous ses regrets, toutes ses erreurs. Aux gens qui ont compté, à des moments figés dans le temps, ces événements qui font d’un homme ce qu’il est.

L’instant de l’extraction – bien qu’il ne s’agisse pas à proprement parler d’un instant mais d’un segment temporel infinitésimal – est intéressant. Aucun scientifique ne sait réellement expliquer ce qui arrive à l’esprit humain alors qu’il s’extrait d’un corps de simulant : il faut le vivre pour vraiment le comprendre.

Cela ressemble à la mort, car on voit bel et bien ces jalons, ces événements capitaux qui vous ont modelé, mais il y a aussi l’idée mordante qu’on aura l’occasion de changer tout ça. Une deuxième chance, la possibilité de revenir en arrière.

Je ne vis qu’un seul visage au moment de mon extraction. Des images d’Elena – telle qu’elle était sur Azur, avant de partir pour le Maelström. C’était une opportunité de savourer ces souvenirs que je m’efforçais de préserver. J’avais trop de regrets, commis trop d’erreurs. Ils m’alourdiraient et me maintiendraient dans le cadavre du simulant si je me permettais de les examiner.

« Je suis navré, Elena », soufflai-je par des lèvres qui n’existaient même plus.

Puis j’entendis le fameux son. Ce signal si ténu qu’il s’évaporait quand je me concentrais dessus.

L’artefact.

Tout fut terminé en une picoseconde – moins que ça, encore – et ma conscience se replia dans l’espace jusqu’au vaisseau en attente.

Je me réveillai dans la cuve de simulation à bord du Mallard.

Mes mains couvraient mon épaule – où le tir de hurleur de la dernière forme secondaire m’avait atteint – mais ce n’était qu’un réflexe. Tu n’as rien. C’est fini. Je m’appuyai contre la paroi en plastique de la cuve.

Des visages m’observaient depuis la sécurité relative du centre médical, mais personne ne parut réagir durant un long moment. Ils me regardaient simplement, d’un air cotonneux et atone.

Non, pas atone : sidéré.

Je clignai des yeux pour éliminer le liquide amniotique et laissai la cuve se vider. Je détachai d’une main tremblante les câbles fichés dans mes connecteurs. La porte transparente s’ouvrit et je sortis en titubant.

« Bordel, mais qu’est-ce qui va pas chez vous ? » grondai-je.

Mes bras, mes jambes, ma voix… rien ne semblait vouloir se plier à ma volonté. Je lançai un regard noir à la technicienne la plus proche, qui se précipita pour me tendre une couverture en alu et m’injecter une dose d’accélérateur de récupération. Puis elle recula et resta immobile, murée dans le même silence hébété que les autres.

Mes légionnaires étaient présents, de même qu’Avis, Baker et leurs équipes respectives. Tous me regardaient.

« C’était… carrément incroyable, lâcha Martinez en secouant la tête.

— Qu’est-ce que vous foutez plantés là ? répondis-je, mal à l’aise au centre de l’attention. Il y a une guerre en cours. »

Un communicateur beugla un peu plus loin – il diffusait les messages bien articulés de la Spatiale : « … récupération de la capsule d’évacuation confirmée…

— Bien reçu. L’objectif principal est dans la soute.

— Diffusion de l’ordre de repli, départ à vitesse subluminique.

— Reçu. Nous quittons l’orbite de suite. »

Baker ajouta : « Du boulot fantastique, Lazare. On a observé toute l’action grâce aux flux de données de ta combi. Jamais rien vu de pareil.

— On vous ramène au Cap d’ici demain, annonça le communicateur, cette fois à l’adresse du centre médical. Bon travail. »

Je restais là, tout tremblant.

« Putain, il me faut un verre. »

CHAPITRE IV

CHEZ LE PSY

On quitta Maru Prime. Deux bâtiments de l’Alliance – le Mallard et le Paix de Seattle – s’en étaient tirés et laissaient les Krells derrière eux. Nos troupes avaient donné leur maximum et abandonnaient les carcasses de plusieurs vaisseaux ennemis. Quelle qu’ait été la raison de leur incursion soudaine et brutale dans la zone de quarantaine, les xénos ne se lancèrent pas à notre poursuite. Ils pansaient peut-être leurs blessures, ou bien ils attendaient le moment propice ; toujours est-il que, plusieurs heures après le début de notre repli, le contrôle spatial confirma qu’ils avaient eux aussi quitté le système.

Sur le plan astronomique, Maru n’était pas très loin de la frontière entre l’Alliance et la zone de quarantaine. Le trajet retour prit moins d’une journée à vitesse supraluminique. Je me réjouissais que la durée du voyage nous évite les cuves d’hypersommeil.

L’opération était une réussite. On avait récupéré Saul dès que sa capsule avait jailli de l’observatoire. Il avait survécu à cette épreuve sans subir de blessure grave, mais, à n’en pas douter, l’expérience le marquerait à vie. Il avait été témoin de scènes que peu de nos scientifiques avaient le malheur de voir et frôlé la mort de si près que ses doigts décharnés avaient laissé une trace profonde sur son âme.

J’envisageai d’aller le trouver afin de l’interroger sur l’objet de ses recherches et la raison pour laquelle on avait choisi de développer un programme clandestin sur Longue-Vue, mais je renonçai à cette idée. J’avais le sentiment que ma section n’avait pas été affectée par hasard à cette opération de sauvetage.

Évidemment, tout ne s’était pas déroulé comme prévu. On avait subi des pertes.

Il y en a toujours à la guerre, auraient probablement pontifié les IA tactiques du Directoire. Seule la victoire importe.

Je n’en doutais pas, mais saluer ceux que nous avions perdus nous rendait humains. C’était ce qui nous séparait des Krells. La mission nous avait coûté un vaisseau de guerre de l’Alliance et plusieurs centaines de militaires à son bord, avalés par le vide glacial. Deux des équipes de simulants sous mon commandement se trouvaient sur le Parangon de Washington au moment de sa destruction. J’étais certain que leurs familles recevraient une pension confortable et des lettres de condoléances de la part du ministère des Affaires extraplanétaires.

Le Mallard avait essuyé des tirs ennemis pendant la bataille autour de Maru Prime, et il passa en cale de radoub à son arrivée à la BOA Cap-Liberté. Ma section se rassembla dans le conduit ombilical déployé entre le Mallard et le Cap.

L’opération Longue-Vue avait duré moins d’une semaine objective, mais revenir au Cap me rappelait systématiquement la longue parenthèse d’Hélios. Tant de choses avaient changé pendant cette mission-là que la base ne ressemblait plus à mes souvenirs. De grands travaux de construction étaient en cours, impliquant échafaudages, équipes de soudeurs et unités d’ingénieurs de l’armée. Le Cap était devenu la plus grosse station non seulement de la zone de quarantaine mais de tout l’espace allié. Peut-être même la plus grosse de tout l’espace humain – toutefois le Directoire n’était pas franchement disposé à le confirmer ni l’infirmer.

Soldats et matelots faisaient sagement la queue devant le contrôle. Les équipes SimOps portaient leurs treillis de l’armée, ceux de la division scientifique des blouses blanches, les techniciens de maintenance des combinaisons orange, les spatiaux l’uniforme bleu – tous bien rangés par grade et par fonction. Tous avaient cet air las qu’on présente après avoir travaillé dur sur une courte période et qu’on se retrouve à sec après une soudaine montée d’adrénaline.

Ma section affichait une expression absente et légèrement perdue, le lot commun des opérateurs de simulant : avec le temps s’installait un sentiment inexorable de malaise que nul ne devrait jamais ressentir aux commandes du corps dans lequel il est né.

Kaminski et Martinez se bousculaient près de moi, énervés à l’idée de pénétrer dans la base.

« Encore une opération couronnée de succès, fit Martinez. Une nouvelle victoire pour la Légion de Lazare.

— Alors, est-ce que Mason a droit à son badge ? » s’enquit Jenkins d’un ton indifférent.

À part Mason, ils arboraient tous des insignes en tissu aux épaules. Il s’agissait d’une vieille tradition militaire qui récompensait des étapes aussi simples que les classes ou des prouesses plus impressionnantes comme le saut en capsule ou le courage face à l’ennemi. Les membres historiques de ma section en avaient toute une collection, surmontée du badge de la Légion de Lazare – notre désignation officielle au sein de l’armée de l’Alliance.

« Sûrement pas, répondit Kaminski. Hors de question. Elle n’a même pas sept transitions au compteur. »

Un patch holo sur la poitrine indiquait le nombre de transitions de chacun. L’armée de l’Alliance distribuait bien médailles, honneurs et toute la gamme entre les deux, mais le patch était ce qui se rapprochait le plus d’une décoration spécifique au programme SimOps. C’était la seule statistique qui comptait entre opérateurs.

« Et alors ? Elle s’en est bien sortie.

— Le règlement est clair, protesta Kaminski, et elle doit encore prouver qu’elle est digne de la Légion avant d’obtenir son badge.

— Je t’emmerde, Kaminski », lança Mason.

Elle inclina la tête vers lui. Elle était de loin la plus petite du groupe et, les bras croisés, elle se frottait les coudes. Ses cheveux blond platine ramenés en arrière accentuaient la finesse extrême de son cou.

« Elle sait déjà comment te prendre, ’Ski, commentai-je. Et je croyais que c’était moi, Lazare ? Pourquoi c’est toi qui décides des règles ?

— Écoutez, on ne peut pas laisser n’importe quel bleu pastel, novice mal dégrossi et recrue de fraîche date prétendre appartenir à la Légion. Prenez le type qui l’a précédée… Comment il s’appelait ?

— Omar, dit Jenkins. Il était sympa.

— Ouais, bah ! sympa c’est pas suffisant pour faire partie de la Légion. Combien de temps il a tenu ?

— Il a fait deux opérations, répondit Mason. J’ai lu tout ce qu’il y avait sur lui. Il a lâché.

— Il n’a pas pu suivre au top niveau, décréta Kaminski. Alors tu dois prouver que tu es suffisamment douée. »

Je n’ajoutai rien. C’était juste pour s’amuser, de quoi occuper Kaminski entre deux missions. Elle avait fait du bon boulot à Maru Prime, mais en vérité je n’étais pas non plus certain que Mason soit digne de la Légion. Elle avait l’étoffe d’un bon soldat, mais ce n’était pas la première. Je voulais m’assurer qu’elle était assez stable pour rester au sein de l’équipe avant de l’intégrer de manière permanente.

« On leur a montré de quoi on était capables, mano, fit Martinez en secouant la tête. Mais j’ai quelques questions.

— C’est-à-dire ? » J’étais fatigué, mais je digérais mal les circonstances de la dernière mission.

« Eh bien, pourquoi les Krells pénètrent-ils sans cesse dans la zone de quarantaine ? Depuis notre retour d’Hélios, on y va trop souvent. La zone n’est plus franchement sous quarantaine.

— Je suis persuadée que le Commandement sait exactement ce qu’il fait, répondit Jenkins d’un ton des plus cyniques. Et que des troufions comme nous ne devraient pas poser de questions.

— Bref, ça fait du bien d’être de retour, conclut Kaminski à l’adresse du groupe tout entier. Rien de tel que l’air recyclé et la mauvaise bière ! »

Les portes du quai émirent un carillon, et le boyau s’ouvrit vers Cap-Liberté. Je ramassai mon paquetage et m’engageai d’un pas raide sur la rampe. L’atmosphère avait un goût familier, plus métallique que sur le Mallard. Une légère inflexion de la pesanteur se produisit : juste assez pour m’informer que j’étais passé d’un puits de gravité artificiel à l’autre.

« Quelqu’un a eu des nouvelles de Tyler ? » demanda Jenkins.

Jenna Tyler était la seule rescapée civile d’Hélios. Elle était partie depuis des mois en direction des mondes centraux, après notre débriefing. Elle comptait s’installer dans un petit coin calme, avec une généreuse indemnité de départ, là où ni les médias ni le Directoire ne viendraient la chercher.

« Elle est partie pour Alpha du Centaure, je crois, répondit Kaminski. Pour une civile, elle était cool. »

Je vins me placer à côté de Martinez et fis craquer mes cervicales. Je ne me sentais pas encore tout à fait à l’aise dans ma propre peau. Chaque respiration, chaque battement de cœur me paraissaient étrangers. Je savais que cela irait en s’améliorant, mais la phase de réacclimatation à mon organisme était déplaisante.

« Ça va, jefe ? » fit tout bas Martinez. Le reste de la section avançait devant nous ; peut-être essayait-il de me parler sans qu’ils nous entendent.

« Comme toujours », répondis-je doucement.

Martinez hocha brièvement la tête. « Peut-être que cette extraction vous a… je sais pas… ébranlé ?

— Peut-être. »

Martinez n’avait pas vu tout à fait juste, décidai-je. Ce n’étaient pas les extractions qui devenaient plus difficiles, mais la transition retour vers mon corps d’origine. J’avais de plus en plus le sentiment de ne pas y être à ma place.

« C’est pire depuis Hélios. Et toi ?

— Hélios a tout changé », reconnut Martinez. Il prit un air soucieux tout en s’efforçant de garder notre conversation privée au milieu d’un océan de militaires. « Aucune honte à le reconnaître. Vous faites encore des cauchemars ? »

Je soupirai. « Quelquefois.

— Allez voir les toubibs. Ils pourraient vous donner quelque chose.

— Je vais sans doute faire ça. »

On fut accueillis par une nuée de drones de sécurité, et la conversation prit fin. Plus gros que les modèles de combat dont on s’était servis à Maru Prime, ils étaient chargés de vérifier nos données biométriques et notre statut migratoire.

« Veuillez rester immobile le temps que votre appartenance à l’Alliance soit confirmée, bêla le plus proche. Veuillez rester immobile… »

Dans l’ensemble, le flot d’êtres humains les ignorait ; nous de même. Ils faisaient de leur mieux, se faufilaient dans la foule et soumettaient à leurs capteurs les bouts de peau exposés, mais c’était un combat perdu d’avance. Je reconnus deux visages familiers dans la cohue. Je les avais beaucoup vus, ces derniers temps. Avant que j’aie pu m’en étonner, ils avaient disparu, balayés par la marée.

Les jambes endolories, je regagnai péniblement mes quartiers.

Après ma promotion au grade de commandant, on m’avait attribué une nouvelle cabine. Dit comme ça, l’info en jetait plus que la réalité : mes quartiers avaient été réaffectés pendant que j’étais sur Hélios. Quelqu’un au service logistique s’était dit que j’étais sûrement mort au combat, que le Commandement ne tarderait pas à parvenir à la même conclusion et que mon ancien logement devrait être réalloué. Ce n’était pas bien grave – je n’y étais pas très attaché – mais c’était un changement de plus, un autre signe que l’univers avait avancé pendant que je restais le même.

Je passai la main sur le scanner à l’entrée, et l’IA pépia : « Bienvenue chez vous, commandant Harris. »

À l’intérieur, la lumière était tamisée, et une subtile odeur de sueur et de vêtements sales me monta dans la gorge, preuve que quelqu’un d’autre se trouvait dans mes quartiers. Je lâchai mon sac et me rendis tout droit à la minuscule salle d’eau. L’éclairage électrique violent s’alluma en clignotant, suivant mes mouvements. J’avais trois pièces contiguës, et de la chambre principale me parvenaient les crépitements d’un visionneur trois-D branché sur un canal commercial d’information.

« Ce jour marque le début de la troisième semaine d’hostilités dans les Marges, et la possible reprise du conflit armé entre les forces de l’Alliance et du Directoire… »

« Harris ? » fit une voix féminine depuis la chambre.

Je contemplai mon reflet vieillissant dans le miroir au-dessus du lavabo. Ce foutu miroir dont je lui avais demandé de se débarrasser…

« … le président Francis, qui s’exprime depuis Olympus City, sur Mars… »

« C’est toi ? »

Je fermai les yeux. L’espace d’un instant, je pouvais imaginer que c’était elle, que cette femme était Elena. Une illusion sublime.

Peut-être est-ce le mensonge que je m’efforce de vivre ?

« … Nous ne nous laisserons pas intimider. Je suis en communication directe avec le directeur général Zhang, et je ne permettrai pas que soient compromis les intérêts de l’Alliance… »

« Oui », répondis-je enfin.

Une ombre approcha dans mon dos, au rythme de pieds nus sur le sol carrelé.

« Est-il l’homme de la situation ? C’est une question intéressante. Certains commentateurs ont sous-entendu que Francis était trop vieux, au pouvoir depuis trop longtemps. Ses menaces vaines ont été ignorées par le passé, après tout… »

Le canal d’information en fond sonore s’éteignit.

Quand je me retournai, il n’y avait personne.

Ce n’était que le fruit de mon imagination.

J’allumai le robinet et me passai de l’eau froide sur le visage en la laissant goutter sur mon uniforme.

« Je peux vous le raconter encore une fois, si vous voulez, fit le docteur Viscarri en secouant la tête. C’est moi qui vous ai examiné le premier quand vous êtes revenu de cette foutue mission… Cette histoire-là me durera des années ! »

J’étais à l’infirmerie du Cap, dans une aile spécialement dédiée à la surveillance et à la certification des sections SimOps. Un décor si familier : les murs blanc cassé, les couchettes métalliques fatiguées, les équipes médicales. La plupart des tests étaient conduits à distance, via une puce sous-cutanée implantée dans mon cou, mais certains examens se faisaient encore à la main, comme les analyses sanguines. C’est Viscarri qui s’était chargé de la plupart. Son kit de diagnostic se trouvait sur une table entre nous.

« Je n’arrivais pas à croire que c’était vraiment vous. On se disait tous que la mission avait mal tourné, que vous aviez été tué dans le Maelström…

— C’était censément classé secret.

— Vous croyez que “classé secret” signifie quelque chose pour un vieux bonhomme comme moi ? J’ai mes méthodes, Harris. »

Viscarri gloussa pour lui-même. C’était un médecin expérimenté, à la blouse blanche tendue sur un ventre devenu mou avec les ans. Il secouait beaucoup la tête, faisant trembler la peau flasque de son cou. C’était lui le responsable des examens médicaux du programme SimOps. Un genre de légende du Cap, qui assumait ce rôle d’aussi loin que je me souvienne. Cela dit, il était sincère : il en savait long sur moi, et il m’avait examiné avant et après la mission sur Hélios.

« Mon sang est au top ? » demandai-je, pressé d’en finir.

Viscarri avait plus envie de raconter une nouvelle fois l’histoire de mon retour – ou, selon la formule de certains commentateurs du Cap, ma « résurrection ».

« Quand je vous ai examiné, dit-il en consultant l’infoplaque posée sur ses genoux, vous aviez une blessure récemment guérie à la cuisse droite – infection profonde des tissus mous, probablement, malgré une tentative maladroite d’ablation de la source. Vous souffriez de multiples fractures aux côtes sur le flanc droit, et une blessure par balle à l’épaule droite avait endommagé la clavicule. » Il marqua une pause et soupira. « Ah, les soldats, vous vous infligez de ces trucs ! Ne me lancez même pas sur votre figure : os brisés, nez cassé…

— Je ne me suis rien fait tout seul. On m’a un peu aidé.

— Naturellement », dit-il en secouant encore la tête. Il prit une gorgée de café. « Quoi qu’il en soit, vous aviez de la chance d’être en vie. Vous avez échappé au Directoire asiatique. Peu de soldats de l’Alliance peuvent en dire autant. Le dernier prisonnier de guerre que le Directoire a renvoyé au Cap est arrivé en sacs.

— En sac mortuaire ?

— Non. En petits sachets hermétiques.

— Sale façon de mourir… »

Viscarri soupira. « Oh, non, il n’était pas mort. C’est une nouvelle méthode d’interrogatoire ennemie. Garder le corps implique des coûts de stockage ; on peut sonder l’esprit sans le reste. Allez expliquer ça à la famille, vous ! »

Je frémis. Que répondre à ça ?

« Je suis un vieux bonhomme, poursuivit-il. Bien trop vieux. Je repars vers les mondes centraux à la prochaine rotation. »

Je me levai de ma couchette et déroulai ma manche. Viscarri me manquerait. Il faisait toujours son boulot dans la bonne humeur. Pas mal de médecins auraient vu mon état de santé d’un mauvais œil et m’auraient déclaré inapte depuis longtemps. Au moins, le docteur Viscarri m’avait laissé bosser, et je lui en étais reconnaissant.

« Une destination sympathique en particulier ?

— J’ai un bout de terrain sur Alpha du Centaure. Ça me suffira jusqu’à ce que Gaia me rappelle.

— Qui se chargera de m’asticoter quand vous serez parti ?

— La relève. Jeune, une tignasse blonde.

— Alors elle devrait me plaire. »

Viscarri éclata d’un rire grave. « Il ne vous plaira pas, non. Maintenant, écoutez : d’habitude, vous évitez ces examens. Pourquoi êtes-vous réellement venu aujourd’hui ? Sûrement pas pour dire au revoir à un vieux bonhomme avant sa retraite solitaire… »

Comment le formuler au mieux ? Je suis victime d’hallucinations concernant la femme que j’aime – une femme que j’ai perdue dans le Maelström – et je ne me sens jamais bien dans le corps qui m’a vu naître ?

« Pour rien, mentis-je sans peine. Je voulais juste m’assurer que j’étais en forme, c’est tout.

— Vous ne rajeunissez pas, Harris. » Il consulta de nouveau son infoplaque. « Quarante-deux ans objectifs. Vu le temps que vous avez passé en hypersommeil, votre âge subjectif est sujet à débat. De quoi s’agit-il au juste ? Vous vous attendez à recevoir une autre mission ?

— Toujours.

— Ce qui s’est passé sur Hélios vous travaille encore ? Je pourrais…

— Pas besoin. Je vais bien.

— Vous n’avez pas de problème physique, Harris. Prenez juste soin de vous. »

Les salles d’évaluation psychiatrique étaient uniformément petites – pas plus grandes qu’un cube de Detroit-Métro. Un agent immobilier les aurait sans doute qualifiées de « cosy » ou d’« intimes ».

Ce qui s’y passait l’était souvent.

J’étais assis en face de la psy. Entre nous, une table métallique couverte de graffiti puérils.

Aux chiottes la poiscaille

Faites la guerre, pas l’amour

Si je me plante dans cette vie, j’ai droit à une autre ?

L’image d’une pyramide, un œil ouvert à sa pointe, entouré de lignes ondulées…

« Qu’est-ce qui vous trouble ? » me demanda-t-elle.

Elle avait un léger accent difficile à situer.

Russe ? Français ?

J’ai toujours trouvé ces séances embarrassantes. Je n’ai jamais su par où commencer. Si je n’avais pas eu un besoin urgent de soulager ma poitrine – et ma tête – de cet incident, j’aurais mis fin à celle-ci sans tarder.

La femme attendait ma réponse. Elle était parfaitement immobile, à l’exception de ses yeux, qui passaient doucement de ma personne à l’infoplaque devant elle. De si beaux yeux.

« Préférez-vous que nous en parlions une autre fois ? »

Elle avait un charme discret, le visage rond et le teint légèrement cuivré. Une petite trentaine, à la louche, même s’il était difficile de lui donner un âge. Elle tapota son stylet sur la table : un signe de nervosité – elle le faisait tout le temps.

Tac, tac, tac.

Comme le bruit d’une horloge. Un rappel que le temps était compté et que je devais en profiter.

« Nous pouvons parler de tout ce que vous voulez. Je suis là pour vous aider. »

Je poussai un long soupir et m’enfonçai dans mon fauteuil. Il grinça sous mon poids. Je surcompensais légèrement parce que j’étais habitué à habiter un corps bien plus imposant que l’actuel.

« C’est compliqué.

— Allez-y.

— Je fais des rêves.

— À caractère sexuel ? »

Je reniflai. « Non. Plutôt des cauchemars.

— À caractère sexuel ?

— Je vous ai dit que non ! »

La psychiatre hocha gravement la tête sans se laisser émouvoir par la rebuffade. « Ces séances sont confidentielles. Nous pouvons discuter de votre travail, si vous le souhaitez. Où s’est déroulée votre dernière mission ?

— Ce n’était pas la dernière.

— Mais j’imagine que vos soucis sont liés à votre activité ?

— C’était sur Hélios III. Dans le Maelström.

— Je comprends », répondit-elle alors qu’en fait elle ne comprenait rien. Personne ne le pouvait.

Je lui racontai tout – tout ce que je me rappelais. Quand j’avais repris ces séances, l’expérience avait été douloureuse. Revivre ces souvenirs, m’appesantir sur la découverte de l’épave bribe dans le désert, sur la mort de Michael Blake. Puis la révélation que le professeur Kellerman était un agent du Directoire, et le récit de l’affrontement au pied même de l’Artefact. À la dixième séance, l’intensité de mes souvenirs s’était émoussée. Les détails ne me revenaient qu’en rêve et en cauchemar – pénible, mais moins qu’un récit conscient.

« Qu’avez-vous appris de cette mission ? » demanda la psy. Elle déplaça les jambes sous la table. J’imaginai la pointe de sa chaussure frottant contre mon pantalon.

« Que je ne dois jamais me fier au Commandement. À mon retour, on m’a interrogé pendant des mois. Ils voulaient que je passe en revue tous les aspects de la mission, de l’opération Clef-de-voûte. Ils ont disséqué mes réponses. »

J’avais répondu de mon mieux à toutes leurs questions, mais ç’avait été épuisant.

La jeune femme baissa de nouveau les yeux vers son infoplaque. « Qu’avez-vous ramené avec vous ?

— La clé. C’est la seule preuve matérielle de l’existence des Bribes – tout ce qu’il en reste.

— Quand était-ce ?

— Il y a plus de dix-huit mois. Deux ans objectifs. »

Ce qui m’écœurait : j’étais revenu d’Hélios depuis dix-huit mois. Quand une équipe de sauvetage nous avait récupérés, après le trajet de retour vers l’espace de l’Alliance, j’avais confié la clé à la division scientifique. Je ne l’avais pas revue depuis. Les chercheurs s’étaient montrés ravis de ma trouvaille et avaient promis qu’elle ouvrirait pour l’Alliance une nouvelle ère de connaissances. Des mois plus tard, on n’avait fait aucun progrès.

Sauf, peut-être, le professeur Saul.

Entre deux missions, je faisais les cent pas dans mes quartiers pendant des heures – j’espérais et j’attendais une avancée astrocartographique grâce à la clé. Il me la fallait. Mais les jours s’étiraient en semaines et les semaines en mois sans que rien ne se passe. La découverte convoitée par la division scientifique m’avait été confisquée.

« Comment avez-vous réagi en voyant le Commandement mettre en doute votre version des événements ? »

Je ricanai. « Je vous l’ai dit cent fois. Je n’avais pas d’autre choix : on était coincés sur Hélios, et le seul moyen de nous échapper consistait à prendre l’Interceptor du Directoire. Et comme le signal de l’Artefact interférait avec les systèmes de navigation de l’appareil, on l’a détruit à l’aide des ogives à plasma embarquées. »

La psy marqua une courte pause puis me regarda par-dessus le bord de ses lunettes. Ce regard si familier. « Êtes-vous peut-être un peu paranoïaque ? »

Je me penchai sur la table. Son odeur douce et enivrante me chatouillait le bas-ventre. « Si je suis parano, dites-moi pourquoi je suis suivi. Des drones de surveillance en cale de radoub. Partout où je vais, on m’observe.

— Se peut-il que vous souffriez d’une lésion cérébrale transitoire ?

— Croyez ce que vous voudrez. Vous avez vu mes relevés d’activité cérébrale et j’ai été déclaré apte à la reprise du service actif il y a plusieurs mois.

— Comment comptez-vous réagir ?

— Je veux suivre Elena. Kellerman m’a dit qu’il existait d’autres sites bribes. Il pourrait bien y avoir d’autres artefacts. Je veux retourner dans le Maelström.

— Vous pensez vraiment que c’est possible ?

— Peut-être. Si le Commandement autorise l’envoi d’une autre force de frappe. »

La psy hocha gravement la tête. « Désirez-vous discuter d’autre chose ?

— J’entends toujours des voix.

— Hallucinations auditives ?

— La nuit, depuis mon retour d’Hélios. » Je secouai la tête dans un effort pour mettre de l’ordre dans mes pensées. « Je me rappelle des choses. Des souvenirs que je croyais avoir oubliés depuis longtemps. Des événements douloureux. » Je soupirai. « Parfois j’ai l’impression de voir et d’entendre Elena. À d’autres moments, j’entends le signal. Je crois que je perds les pédales. J’ai détruit l’Artefact. Mais ce qui s’est passé là-bas… je le porte toujours en moi.

— Préféreriez-vous oublier cet épisode ? Je peux vous recommander un psychochirurgien pour une consultation à un tarif très modique…

— Je ne veux pas oublier ! Je veux comprendre.

— Avez-vous des amis, de la famille ? Et si vous rendiez visite à un proche ? Avez-vous envisagé de demander une permission ? »

Elle y revenait à chaque séance : c’était une suggestion récurrente, que j’écartais toujours.

« Je refuse de vous parler de ma famille. Je ne suis pas là pour causer de ce qui leur est arrivé.

— Très bien. Pour moi, vous souffrez de stress post-traumatique. Une activité physique régulière et une prescription de barbituriques amélioreront votre état mental. Si je me réfère à votre consommation d’alcool, il se pourrait que vous soyez un alcoolique chro… »

Elle se figea. Stylet en suspens au-dessus de sa plaque, la poitrine légèrement tendue, les lèvres entrouvertes, prête à parler.

« Merci d’avoir utilisé les services de la société Weller, pour une meilleure prise en charge psychiatrique des personnels du Cap-Liberté, en collaboration avec l’armée de l’Alliance. »

La voix masculine, irritante, était diffusée dans la pièce par des haut-parleurs encastrés au plafond.

« Vous pouvez poursuivre cette séance avec notre psychiatre pour le tarif extrêmement modique de quinze crédits alliés, qui vous donne droit à dix minutes supplémentaires. Pour choisir cette option, dites “oui”.

— Allez vous faire foutre ! » Je me penchai sur la table et lançai le poing vers la psy.

Ma main traversa l’image holo sans lui faire de mal : il s’agissait de la reproduction fidèle d’une femme bien réelle, sans doute téléchargée depuis un monde central. Je doutais que l’originale ait jamais été psychiatre. Ses réactions et ses réponses étaient contrôlées par l’IA médicale de la salle.

« Merci de votre confiance. Sur la base des sujets abordés au cours de cette séance, puis-je vous suggérer le recours au programme de services sexuels de la société Weller ? Accessible à un tarif extrêmement modique ! Choisissez l’option numéro trois du menu tactile ou dites “sexe”. »

Je me levai pour quitter la salle, mais la jeune femme reprit vie au même moment. Ce n’était plus qu’un enregistrement, à présent : elle ne réagissait pas à mes mouvements ni à mes propos. Elle se trémoussait derrière la table, balançait ses hanches d’avant en arrière, ouvrait sa blouse sans ménagement pour révéler sa poitrine…

Je sortis et la porte se ferma derrière moi.

En tant qu’opérateur de simulant, j’avais droit gratuitement à un suivi psychiatrique digne de ce nom – d’ailleurs, les évaluations psy étaient obligatoires en théorie. Mais je préférais payer des services médicaux privés car je ne voulais pas dire aux toubibs ce qui m’arrivait depuis Hélios. Cela aurait pu me valoir la révocation de mon certificat d’aptitude au service actif.

Non. Ça ne devait pas se produire. Il fallait que je sois prêt pour Elena, prêt le jour où le Commandement me ferait appeler et m’autoriserait à la suivre. Et à utiliser la clé.

Dehors, le boulevard grouillait de soldats et de spatiaux. En hauteur, un drone de surveillance me regarda partir.

CHAPITRE V

N’IMPORTE QUELLE VODKA

J’étais en service actif, d’accord, mais, tant qu’on ne me confiait pas de nouvelle mission, je m’occupais comme je l’entendais.

En quête d’un environnement familier, je me dirigeai vers le district.

Mais même lui avait changé.

D’immenses écrans encastrés au plafond, loin au-dessus des têtes, diffusaient les chaînes d’information. Des journalistes graves, des titres lapidaires qui défilaient en bas des images. Beaucoup d’infos dataient déjà de plusieurs mois sur les canaux civils. Le Cap se trouvait si loin des mondes centraux que même un programme supraluminique mettait longtemps à arriver. L’armée disposait de transmetteurs à faisceau étroit – des communicateurs instantanés – mais les réseaux civils étaient encore à la traîne. On nous servait toujours les mêmes scoops réchauffés.

Un vaisseau de colonisation percute les quais de Ganymède.

Tensions politiques entre l’Alliance et le Directoire.

Représentants cheenois et américains : des positions divergentes face à la guerre.

Nouvelle épidémie sur Ventris II.

Carrie avait vécu sur Ventris II. Ne regarde pas. Ne pense plus à elle. Mon unique sœur. Cette foutue psy avait remué des vieilleries – un souvenir enfoui depuis longtemps. Elle m’avait rappelé que j’étais censé m’inquiéter d’autre chose que de cette toupie qu’était le Cap-Liberté.

« Nous devons rester unis, ou le collectif krell nous détruira tous ! » clama une voix dans la foule.

Une poignée de sectateurs à l’intersection de l’avenue principale et de la neuvième. Des prêtres à l’ancienne : échevelés, la barbe sale, les yeux d’un bleu de saphir.

« Nous sommes les héritiers légitimes de cet univers, mais une seule chance nous sera accordée ! criait le meneur. La grande Gaia a décrété la suprématie de l’espèce humaine ! Nous sommes ses enfants et notre devoir est d’anéantir les xénos ! »

Je marquai une brève pause pour observer le prophète débraillé. Dieu seul savait comment il avait réussi à entrer au Cap – la station était en théorie réservée aux militaires et au personnel civil de soutien. Mais de plus en plus de ces hurluberlus semblaient passer entre les mailles. L’apparition des sectateurs comptait parmi les changements les plus inattendus qui s’étaient produits sur le Cap. Une large gamme de nouvelles sectes avait émergé : adorateurs des Krells, culte de Gaia, post-humanisme. Je n’en comprenais aucune. Il ne s’agissait pas de religion telle que je la concevais, ni Martinez non plus. Ces gens nourrissaient une passion fervente et dangereuse, née d’une volonté désespérée de se tailler un empire sanglant dans les étoiles. Le phénomène s’était répandu depuis la Terre et les mondes centraux et nous enveloppait à la façon d’un tsunami – ou d’une attaque virale sortie des labos du Directoire.

Le prêcheur me toisa de sa chaire improvisée – un tas de caisses –, l’air d’en savoir long.

« Il n’y aura pas de résurrection, dit-il d’une voix plus grave. Ceux qui ont déjà été pris sont perdus dans le temps… »

Je poursuivis mon chemin. Le secteur, plein de bruit et de lumière, grouillait de militaires au repos.

J’appelai Kaminski d’une cabine de com pour savoir s’il voulait se joindre à moi, mais il ne répondit pas. Idem pour Jenkins et Martinez. Ils avaient une autre vie, sans doute, qui ne tournait pas exclusivement autour de leur prochaine résurrection. Martinez était obsédé par le sujet, mais pas de la même façon que moi. J’envisageai d’appeler Mason, mais l’idée de boire seul avec la jeune femme ne me tentait pas.

Je me frayai donc un chemin dans la foule, au milieu des marchands ambulants. Je fendais la masse sans peine : je fais un bon mètre quatre-vingts au naturel et, même si je ne suis plus dans ma prime jeunesse, je ne suis pas voûté pour autant.

Mais il ne s’agissait pas que de ça, et je le savais très bien.

« Euh… mon commandant », fit un type en s’arrêtant devant moi.

Le jeune première classe me salua. Il portait un treillis des SimOps – sans doute une recrue de fraîche date. Il se tenait là avec trois autres soldats presque identiques. Collectivement, ils avaient l’air un peu sidérés par leur plongée dans le district. L’un des gars en poussa un autre vers moi pour l’encourager, et le gamin avança, embarrassé.

« Je voudrais juste vous dire que vous êtes une sacrée source d’inspiration pour nous tous, mon commandant.

— Ouais, bien sûr. »

Il me salua à son tour. « Merde, deux cent vingt-trois transitions ? Vous êtes pas la moitié d’un, vous ! On a tous entendu parler de ce que vous avez fait sur Hélios, contre les Krells, le Directoire et tout. Par Christo, c’était un méchant morceau ! »

En réalité, j’en étais à deux cent vingt-quatre en comptant le jour même, mais je m’abstins de le reprendre.

« Repos, soldats, dis-je dans l’espoir de m’en débarrasser.

— On est dans une nouvelle équipe, lança le gamin alors que je partais. Section Indigo. On vient d’obtenir l’approbation du Commandement. On va devenir tout comme vous, mon commandant. »

Je lui jetai un dernier regard, et aux trois autres visages identiques. Ils étaient tous plus jeunes que Blake au moment de sa mort. Ils cumulaient sans doute à peine cent transitions à eux quatre. Ils ne seraient jamais choisis pour une opération dans le Maelström et n’étaient sûrement pas militaires avant leur intégration dans le programme.

« Content de vous avoir rencontré, mon commandant », conclut-il.

Je m’enfonçais déjà dans la foule, et le bruit ambiant avala ce qu’il aurait pu ajouter.

Je me retrouvai devant un immense écran mural montrant la tête du président Francis. Certaines choses n’avaient pas changé d’un pouce. Je ricanai intérieurement. Le président Francis était encore au pouvoir, toujours à la tête de l’Alliance, et tout allait pour le mieux. Apparemment, il faisait partie des constantes, comme le rocher autour duquel s’écoule la rivière.

« Comment dit-on, déjà ? demandai-je au président qui se lamentait sur les conditions du marché libre dans les mondes centraux. Rien de tel que l’automédication ? »

Il ne me répondit pas et se contenta de poursuivre son discours, chevelure noire impeccablement coiffée, sourire de star…

On m’observait.

Je les repérai malgré leur discrétion. De l’autre côté de l’océan de visages, deux paires d’yeux familiers me fixaient. J’avais déjà aperçu ces gars, à la cale de radoub. Ils s’y connaissaient en filature, mais pas encore assez.

Avant que j’aie pu les examiner, ils avaient disparu.

Je trouvai un bar et y entrai. Mon bouge habituel avait fermé pendant mon séjour sur Hélios, remplacé par un fast-food qui se donnait un genre. Je me contentais donc du premier troquet qui servait de l’alcool et tolérait un vieux vétéran fatigué.

« Bonsoir, monsieur », fit le robot serveur. Ce n’était qu’un tas de ferraille, tout d’acier étincelant et de plastique, avec un écran pour visage.

« Une vodka. J’ai besoin d’une vodka.

— Double ? » demanda-t-il en essuyant un verre avec son torchon – un chichi bizarre dans sa programmation. « Je peux facturer votre unicarte.

— File-moi toute la bouteille », répondis-je en m’affalant sur le comptoir. Le prix importait peu : j’avais accumulé une somme rondelette pendant mon passage au congélo.

« Vous êtes sûr ?

— On va se contenter d’une pour commencer.

— Vous désirez en discuter ?

— Je ne cause plus aux robots. »

La bouteille en verre toute bête et un dé à coudre propre apparurent devant moi. Je me servis un verre et le descendis.

« C’est mon premier verre depuis que je suis mort. »

Un visage électronique se forma sur l’écran, et le robot m’adressa un regard triste, presque réprobateur.

« Je vois : SimOps ? »

J’acquiesçai et m’enfilai un deuxième canon.

« Tu sais le pire ? fis-je d’une voix pâteuse.

— Oui, répondit le robot. Je suis à peu près certain que vous me l’avez déjà dit.

— Le pire, poursuivis-je sans tenir compte de sa réponse, c’est que je ne peux rien y faire du tout. C’est le Commandement qui a la clé. C’est là que se prennent les décisions.

— Ça ne fait pas un pli. » Encore une de ces réponses préprogrammées que j’avais entendues cent fois mais que j’étais trop soûl pour identifier.

Il devait être tôt le matin, mais j’avais perdu la notion du temps. Le bar était presque désert : il n’y avait que moi et deux clampins indistincts attablés dans un coin. Une pute à l’air fatigué passa tout près – nue, blonde et dotée de la paire de loches la plus parfaite que j’avais jamais vue, des motifs psychédéliques clignotant sur les tétons. Le robot la salua vaguement en prenant un air sombre pour lui signaler qu’il valait mieux m’éviter.

Je fis claquer mon verre sur le comptoir, peut-être un peu plus violemment que je n’en avais l’intention. Un coup d’œil à la bouteille de vodka : vide.

« Donne-moi une autre bouteille.

— Vous n’avez pas une femme à aller retrouver ?

— Tu m’as pas écouté ou quoi ? »

Le robot marqua une pause et posa sur moi un regard compatissant. « Vous seriez le président Francis lui-même que je ne pourrais pas vous servir. Désolé, mon gars, mais vous avez votre dose. »

Je soufflai et le fixai d’un œil noir.

« Je t’ai dit de me donner une autre bouteille de vodka. J’ai combattu le Directoire sur Hélios. J’ai tué un agent de l’ennemi. J’ai ramené la preuve de l’existence d’une autre espèce extraterrestre. Et je veux encore un verre ! »

Le robot haussa ses épaules métalliques. « Je ne peux pas vous servir. Rentrez chez vous. C’est bientôt la fermeture, de toute façon. »

La colère bouillait dans mes veines. Je me levai de mon tabouret et écartai du bras la bouteille et le verre. Ils glissèrent tous les deux et tombèrent du comptoir pour s’écraser bruyamment plus loin.

« Ce bar ne ferme jamais !

— Pour vous, si, mon ami.

— Je ne suis pas ton ami. Je suis un putain de commandant dans l’armée de l’Alliance ! »

La salle tournait un peu. J’étais plus ivre que je ne le croyais. Qu’importe : je ne l’étais pas encore assez…

« On va prendre le relais. »

Je fis volte-face en serrant les poings.

Les clampins de la table du coin se tenaient là. De près, dans un moment de lucidité éthylique, je les reconnus. Ceux qui me filaient depuis la cale sèche, depuis l’extérieur. Je les identifiai aussitôt comme des militaires, mais d’une tout autre espèce que moi. Uniforme kaki impeccable, képi d’officier sous le bras, holster et pistolet aux allures de joujou comparé au matériel qu’on manipulait à Maru Prime.

« On passe une bonne soirée, mon commandant ? fit le premier. Je suis le capitaine Ostrow et voici le lieutenant Pieter.

— DRM ? »

Ils appartenaient forcément à la Direction du renseignement militaire. Des barbouzes des services secrets, cette institution séculaire. Ni l’un ni l’autre n’esquissa une dénégation. Je m’attendais à les voir débarquer, mais ça ne voulait pas dire que j’avais envie de passer entre leurs mains. Ou plutôt d’en repasser par là.

« Laissez-moi deviner… Vous voulez me poser des questions ? »

Le capitaine secoua la tête. « Non, plus maintenant. Mais, juste pour information, l’opération Clef-de-voûte – c’est-à-dire la mission sur Hélios – reste classée secret-défense. Je pourrais vous arrêter pour en avoir parlé en public. »

Il lança un regard au serveur. Le robot fixait studieusement le plancher, en espérant sans doute échapper à un effacement de sa RAM.

« C’est pour ça que vous voulez me voir ? fis-je d’une voix traînante.

— Eh bien, il y a une limite au nombre de fois où nous pouvons effacer les registres des services psychiatriques locaux avant que quelqu’un ne comprenne de quoi vous discutez, mais pas aujourd’hui. Nous avons des documents à vous remettre, mon commandant. »

Pieter fit glisser une enveloppe scellée sur le comptoir.

Bon sang. Enfin !

Je me sentis soudain bien réveillé et parfaitement sobre.

« Nous allons escorter le commandant jusqu’à ses quartiers, dit le capitaine à l’adresse du serveur.

— Je n’ai rien entendu, promit le robot.

— Tant mieux. »

Les gars du renseignement militaire n’étaient pas réputés pour leur grande cordialité, et le trajet se fit en silence. Et, s’il ne dura que quelques minutes, Ostrow et Pieter veillèrent à ce qu’il soit le plus désagréable possible. Ils me raccompagnèrent jusqu’à ma porte – ils avaient sûrement ordre de s’assurer que je ne faisais rien qui puisse compromettre la nouvelle mission. Ils avaient peut-être lu mon dossier ou ma réputation me précédait. En tout cas, ils furent bien avisés de vérifier que je rentrais chez moi en un seul morceau.

Je posai la paume sur le scanner d’ouverture. Les deux hommes m’observaient depuis le bout du couloir. La silhouette du capitaine m’adressa un signe de tête.

« On se reverra », dit-il. Avant d’ajouter : « Mon commandant. »

Rien ni personne n’atteignait les types de la DRM, pas même Lazare.

Je lui fis un doigt d’honneur et entrai en titubant dans mes quartiers.

J’étais impatient de sortir l’enveloppe de ma poche. L’éclairage s’alluma automatiquement et je lus la feuille de plastique.

*** ULTRACONFIDENTIEL ***

POUR : COMMANDANT CONRAD HARRIS (MATRICULE 93778)

DE : COMMANDEMENT MILITAIRE DE L’ALLIANCE (ARMÉE)

OBJET : GÉNÉRAL COLE ATTENDU (ORIGINAL) – NOUVEL ORDRE DE MISSION

« OPÉRATION PRÉSAGE »

VOUS PRÉSENTER AU BRIEFING À 08:00 (HUIT HEURES ZÉRO ZÉRO)

DIFFUSION RESTREINTE : COMMUNICATION INTERDITE

LIMITÉ AU DESTINATAIRE

« Putain. C’est pour de bon. Enfin. »

Je me laissai glisser le long de la porte, la tête entre les mains. Assis là, j’écoutai les bruits de ma clim asthmatique.

Pour la première fois depuis longtemps, je dormis sans entendre le signal ni sa voix.

Mais je me rappelai un autre souvenir, presque aussi douloureux.

CHAPITRE VI

CARRIE

Il y a trente-quatre ans

« Psst ! Tu veux voir un truc cool ? »

J’étais dans mon lit.

L’appartement comptait trois pièces : une cuisine-salon-salle à manger, la chambre que mes parents avaient partagée aux rares occasions où ils vivaient ensemble comme un couple classique, et celle que j’occupais avec ma sœur. Le bâtiment tout entier avait la même vague odeur rancie, et notre appartement n’échappait pas à la règle. L’odeur de trop d’animaux partageant un espace étriqué.

Sauf que ces animaux-là étaient humains.

On avait de la chance, disait souvent ma mère. Il y avait légion de plus mal lotis.

Cela faisait quelques mois qu’elle était morte.

Carrie se penchait sur moi, au bord de mon lit. Ses cheveux blonds en bataille partaient dans tous les sens. Elle ne se donnait jamais la peine de les laver.

Elle avait… quoi ? peut-être onze ans terrestres.

J’en avais donc huit. La distinction entre âge objectif et subjectif n’avait pas d’intérêt dans mon cas puisque je n’avais jamais quitté la Terre. Huit ans n’étaient que huit ans – mais, à cet âge, « bientôt neuf » était encore mieux. Carrie était donc ma grande sœur.

Je me redressai en sursaut. La fenêtre était ouverte et les volets cassés laissaient entrer la clarté laiteuse du petit matin. Je portais les vêtements de la veille au soir – ma combinaison scolaire, même si je n’avais pas réellement fréquenté le centre éducatif local depuis plus d’un mois. Ils ne peuvent rien m’apprendre là-bas que je ne sache déjà, me souffla une voix – celle de mes huit ans.

« Qu’est-ce que t’as, Conrad ? demanda Carrie. T’as encore pris de la meth ? Jonathan va te tuer s’il s’en rend compte. »

Jonathan Harris. Mon père. Carrie l’appelait toujours par son prénom, essentiellement parce que ça l’énervait. Plus il s’en plaignait, plus elle insistait.

Je me secouai. « Tout va bien. Et tu sais pertinemment que je ne touche pas à cette merde.

— Mmm. T’as pas bonne mine ? » fit-elle en penchant la tête de côté. Elle avait l’habitude détestable de terminer chacune de ses phrases sur une intonation montante, de sorte que tout ce qu’elle disait sonnait comme une question.

« Je vais bien. Sérieux.

— T’en fais pas, Jonathan a encore bu. » Elle désigna du pouce la porte brisée de notre chambre. « Il est au salon. »

Je hochai la tête. J’avais vu ça trop souvent pour prendre la peine d’aller vérifier.

Carrie remonta la fermeture éclair de sa combinaison. Elle était du même bleu foncé que la mienne, sauf que l’écusson du centre éducatif était arraché. Par elle ou par un autre gamin du quartier, je ne m’en souvenais pas. Elle était devenue une cible facile pour les petits voyous.

« Merde, mais qu’est-ce que t’as, Coco ? répéta-t-elle en fourrant son nez sous le mien. Tu veux voir un truc cool ou pas ?

— D’accord. Va pour un truc cool. »

Notre appartement au vingt-huitième étage surplombait la conurbation désormais connue sous l’appellation de Detroit-Métropole. À l’époque où je condescendais à aller à l’école, j’avais appris que cette région portait jadis un autre nom, et que la Métro était autrefois considérée comme un secteur aisé de Detroit et du Michigan. Aujourd’hui, cela paraissait difficile à croire.

On traversa le hall d’entrée de l’immeuble avant de passer devant les prostituées et les dealers goguenards. Nous n’étions que des gosses, mais ils emmerdaient n’importe qui – il était plus simple de faire profil bas au passage. Carrie ouvrait la marche. On déboucha sur la grand-place ravagée par les bombes, cette aire commune entre les trois immeubles.

Il était à peine plus de neuf heures du matin, mais il faisait chaud. L’air ambiant portait la promesse d’une nouvelle journée accablante de juillet. Le soleil était encore flou et fragile dans le ciel, occupé à dissiper les nuages bas. Là où ils étaient les plus fins, où le ciel prenait une couleur bleu sale, on distinguait tout juste un genre de résille noire. Je portai la main à mon front et plissai les yeux pour mieux voir.

Le bouclier céleste.

Un réseau de défense orbitale – la réponse aux attaques du Directoire asiatique. Son ossature métallique consistait en réalité en un réseau de satellites en formation lâche, glissant en orbite basse.

« Hé, Coco ! » cria quelqu’un de l’autre bout de la place.

Un homme avançait lentement au milieu des vestiges d’une fontaine asséchée – un bien public dont les autorités municipales avaient fermé le robinet depuis longtemps. D’un âge indéterminé, à mes yeux en tout cas, il était indiscutablement très vieux : ses épaules osseuses pointaient sous un T-shirt vert usé, sa peau ressemblait à du parchemin brûlé. Il poussait un caddie plein à ras bord de journaux, de magazines, de vieilles bouteilles et de chiffons, dans un crissement désagréable.

« Hé, Coco ! lança de nouveau Joël avec un grand sourire. Il va faire chaud bouillant. Un vrai été à la mode de Detroit ! »

C’était devenu une blague entre les habitants de la métropole : un été à la mode de Detroit. Carrie attendait au bord de la place, tournée vers moi, m’encourageant à me dépêcher.

« Quand est-ce que ça n’en est pas un ? » C’était la chute de la blague, apparemment. Je l’avais déjà entendue, mais je ne la comprenais pas vraiment.

« On nous a promis un hiver nucléaire, poursuivit Joël en agitant les mains vers le ciel, mais ça n’a pas eu l’air de refroidir grand-chose. »

Je n’avais que huit ans, je n’étais pas familier de ce vocabulaire, mais je comprenais tout à fait les images diffusées aux informations et sur les canaux vidéo : celles très crues de New York sous le feu. Les bâtiments, les véhicules d’intervention d’urgence, les hommes politiques et les scientifiques réclamant des mesures de rétorsion.

« Espérons que ce putain de bouclier nous protégera », ajouta-t-il.

Évidemment, je savais bien que ça n’avait pas marché, et que ça n’avait fait que pousser cette guerre ignoble dans la clandestinité. L’installation du bouclier avait juste forcé les deux côtés à changer de tactique. Au lieu de larguer des obus du ciel, on s’était tourné vers les bombes sales, les agents dormants et les attaques contre les civils.

« Allez ! cria Carrie. Oublie Joël ! »

Je lui fis au revoir de la main et suivis ma sœur vers l’autoroute.

On coupa à travers une usine abandonnée. MACMILLAN-FORSDWELL MANUFACTURING s’affichait en grandes lettres fanées sur un panneau à l’entrée. On racontait qu’elle produisait des voitures autrefois, mais je n’en avais pas vu beaucoup sans blindage récemment, et l’usine n’avait pas l’air équipée pour fabriquer les véhicules que je voyais dans les rues. Les fenêtres avaient été volées, laissant des trous dans les murs. Plus aucune usine du coin n’était en état de marche : tout ce qui avait de la valeur était produit sur d’autres planètes – Mars, Alpha du Centaure, Epsilon d’Éridan – ou dans les nano-usines orbitales.

« Tu te traînes comme pas permis, aujourd’hui, remarqua Carrie.

— Laisse tomber. »

Elle nous entraîna jusqu’à la rivière. C’était comme ça que les gamins du coin l’appelaient : la rivière. En réalité, il s’agissait d’un canal de drainage. À sec, il permettait un accès facile au réseau des égouts.

C’était la destination que visait Carrie. Elle descendit prudemment le bord du canal en s’accrochant au béton de ses doigts sales. Je la suivis – plus petit, plus agile. On atteignit le fond en même temps.

« Trop lente ! » commentai-je.

Carrie fit claquer sa langue. « C’est pas comme si tu savais où on va, hein ?

— Montre-moi, alors. »

Elle désigna l’une des buses d’écoulement qui débouchaient au flanc du canal : un grand rectangle noir, un peu plus haut que moi, sans doute barré autrefois d’une porte ou d’une grille qui avait été arrachée. Un auvent de tôle ondulée rouillé, comme un porche de fortune, protégeait l’entrée.

Carrie se baissa pour y pénétrer. Ses cheveux indisciplinés s’accrochèrent au passage.

« Viens. »

Je m’arrêtai à l’entrée. Je sentais les effluves d’une pourriture bien réelle et présente, une piste nauséabonde. Elle me prenait à la gorge. Ce qui avait crevé dans ce conduit était plus gros qu’un rat ou un chat errant – assez gros pour dégager une puanteur âcre. Même l’odeur du vieux Joël était préférable.

Je suivis Carrie dans le noir en mode automatique.

Il y avait un cadavre à l’intérieur.

L’entrée du tuyau menait à une petite cavité à peine plus grande que le macchabée, où débouchaient des canalisations. Un sac besace en tissu crasseux gisait dans un coin, les restes d’un feu dans un autre. L’endroit sentait sûrement mauvais même dans les meilleures circonstances, mais les effluves de charogne montaient indéniablement du cadavre.

À plat ventre, le visage dissimulé, il était vêtu de noir. Des bottes de qualité, remarquai-je. Le tissu était tendu sur la chair, qui avait gonflé d’être exposée aux éléments. Je distinguais une main nue qui sortait de la manche d’un treillis noir.

Je n’avais encore jamais vu de mort. Cela voulait dire que cet homme ne reviendrait pas, et cette idée me paralysait. Elle me faisait plus d’effet que l’odeur et les murs oppressants des égouts.

Carrie s’agenouilla près du corps. Elle n’avait pas l’air effrayée. Elle leva les yeux vers moi en souriant.

« Ça va te plaire. »

Elle s’efforça de bouger le cadavre, avec des difficultés manifestes. N’y arrivant pas une deuxième fois, elle me lança un regard noir.

« Amène-toi, Coco. Prends l’autre épaule. Il faut qu’on le retourne. »

Je n’en avais pas envie. Je secouai la tête sans rien dire.

« Il est comme Jonathan, dit-elle. C’est un soldat. »

De nouveau en pilote automatique : j’avais huit ans et je redoutais qu’elle ne répète à quelqu’un que j’avais eu peur du macchabée. Je me plaçai donc en face d’elle en veillant à ne pas frotter ma combi contre les murs moisis, et on retourna le cadavre ensemble. Le type était peut-être petit et ramassé dans la vie, mais il était devenu lourd et boursouflé dans la mort.

Carrie avait raison : c’était un soldat. Il portait un treillis – un modèle que même moi je reconnaissais. Celui de l’Armée populaire du Directoire. Un emblème ailé était cousu au revers de sa chemise. Carrie tendit la main et tira dessus.

« Ça vaut peut-être quelque chose », dit-elle.

Comme l’écusson ne cédait pas, elle se mit à fouiller les poches du militaire. Il avait une unicarte et deux billets froissés de vingt dollars. Et de l’argent qui ne nous était pas familier.

« Arrête. » Ma voix se brisa. « On va avoir des problèmes. On… On devrait prévenir quelqu’un.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est grave. »

Carrie frotta les billets entre ses doigts comme pour vérifier que c’étaient des vrais.

« Ça nous payera pas un foutu paquet de clopes, encore moins un aller simple hors de ce zinc », dit-elle en secouant la tête. Encore une fois, des mots d’adulte qu’elle ne savait pas utiliser ; elle se contentait de répéter ce qu’elle avait entendu de la bouche de plus grands.

« Les soldats ne sont peut-être pas payés cher », soufflai-je. Je gardais mes distances avec le cadavre, préférant éviter de le bouger davantage. « Papa ne gagne pas grand-chose.

— Jonathan est un connard, répondit-elle. C’est pour ça qu’il ne gagne pas grand-chose. »

Le visage du soldat était large et blême. Il était mort depuis un moment. Des jours passés dans le collecteur. Je ne voyais pas bien comment c’était arrivé. La grippe, peut-être, ou un virus. Une dose achetée à un petit dealer, qui sait ? Il avait les yeux grands ouverts, les paupières remontées – les globes oculaires si secs que j’avais mal rien qu’à les regarder. Il avait l’air triste et seul.

« C’est un foutu salopard, pas de doute, fit Carrie, les mains sur les hanches. On devrait le brûler.

— Comment tu sais que c’est un salopard ?

— Mate son uniforme ! Ils le portent tous. Uniforme noir, salopard ! Ils ont tué maman.

— Tu… Tu n’en sais rien. » J’argumentais en pure perte, à l’évidence, vu que le Directoire avait bel et bien tué ma mère. Mais je n’arrivais pas à éprouver beaucoup d’animosité envers la chose pathétique qui gisait là. « Ça ne veut pas dire que c’est lui qui l’a fait. Il était peut-être différent.

— Ils l’ont tuée, répéta Carrie. Les Cheenois. Celui-là est sans doute un déserteur.

— Il ne voulait peut-être pas faire la guerre.

— C’est encore pire. » Elle flanqua un coup de pied au cadavre. « Sale lâche qui refuse de se battre. Mon vieux est obligé d’aller combattre, et toi tu pourrais rester dans ce collecteur ?

— Ne fais pas ça, Carrie. » Impuissant, j’insistai : « On devrait prévenir quelqu’un.

— Ce type est un sac à merde. Il est sûrement partisan de l’indépendance de Mars et autres conneries. Aide-moi à le sortir de là. Il faut vraiment qu’on le brûle.

— Non, s’il te plaît.

— Tu dois t’endurcir, Coco. Ce connard te tuerait sans sourciller.

— Il est mort. »

Elle secoua la tête, écœurée. « Il a tué maman, et t’as même pas les couilles de le brûler. »

Dehors, il s’était mis à pleuvoir. Les gouttes faisaient un bruit caractéristique en tombant sur le porche de tôle ondulée : plic ploc, plic ploc.

CHAPITRE VII

OPÉRATION PRÉSAGE

Le rêve était si frais dans mon esprit au réveil, tôt le lendemain matin, que je sentais encore l’odeur du collecteur d’eaux. Il était beaucoup plus tôt que nécessaire. Je n’avais dormi que quelques heures, mais ça n’avait pas d’importance. Je traînai sous la douche. L’eau chaude était revigorante – l’un des rares luxes qui me manquaient sur le terrain. En tant que commandant, je bénéficiais d’un tarif préférentiel pour l’eau et le chauffage : j’en profitais à fond.

Je tâtai les cicatrices sur mon torse, souvenirs de mon séjour sur Hélios. La peau était encore livide et boursouflée par endroits – des cicatrices chéloïdiennes, des tissus qui avaient pris du relief – même si la douleur avait disparu. Je ne la sentais plus que dans ma jambe, et seulement si j’y pensais.

Avec un soin et une précision destinés à calmer mes nerfs à vif, je sortis mon uniforme intelligent et m’habillai.

Le temps de terminer mes préparatifs, j’avais l’air à peu près respectable : un semblant d’officier présentable.

L’IA de la chambre carillonna juste avant sept heures quarante-cinq. Le capitaine Ostrow attendait dehors, le lieutenant Pieter derrière lui. Tous les deux portaient des lunettes noires, mais c’était le seul changement apparent.

« Bonjour, mon commandant, fit Ostrow en saluant d’un geste vif.

— J’espère qu’il le sera.

— Si vous voulez bien nous suivre, une mule nous attend. »

Pieter prit le volant tandis qu’Ostrow s’installait à l’arrière avec moi. La mule était un véhicule antigrav sommaire dont on se servait pour déplacer du matériel et du personnel sur le Cap quand le système de transport public n’était pas adapté. Le lieutenant Pieter faisait régulièrement sonner l’avertisseur électrique pour disperser les soldats et spatiaux sur notre chemin. Je m’efforçais d’ignorer la volée de drones qui nous suivaient à travers la station. C’est dans ta tête. Quoi qu’il en soit, les drones nous lâchèrent peu après les quartiers des officiers.

« Où va-t-on ?

— Le général n’a pas annoncé sa présence sur la station, répondit Ostrow. Il veut vous rencontrer dans un environnement neutre.

— C’est-à-dire ?

— Le centre de commandement tactique.

— Alors il estime que nous sommes ennemis ?

— En ce moment, tout le monde est un ennemi. »

La mule s’arrêta au pont de commandement et Pieter s’adossa au fond de son siège. « Vous avez été absent du Cap un certain temps, non ?

— Vous avez lu mon dossier. »

Pieter sourit. Une expression douloureusement cultivée. « Je ne veux pas être indiscret, juste vous donner un conseil.

— Allez-y. » J’étais curieux.

« Le général Cole a changé, dit l’officier, depuis l’accident.

— Je l’ai entendu dire. » C’était de notoriété publique.

Des troupes de sécurité approchèrent du véhicule avant qu’on ait eu l’occasion de terminer notre conversation.

« Vous prenez tout droit, mon commandant, fit le capitaine. Quand vous aurez fini, on vous attendra ici. »

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et je pénétrai dans le centre de commandement tactique. J’étais anxieux et je m’efforçais de contrôler mon rythme cardiaque.

Deux petites voix rivalisaient sous mon crâne.

Ne te prends pas la tête : ce n’est rien.

Non, il y a forcément quelque chose.

Le pont de commandement se trouvait dans l’anneau extérieur du Cap. Peut-être était-ce intentionnel : de l’autre côté des baies d’observation, le Maelström étalait ses couleurs tapageuses – un rappel étincelant de la présence continue des Krells au loin. Le pont débordait d’afficheurs holo et de pupitres de commandement. Des officiers de toutes les armes grouillaient là. Coordonner des forces de l’infanterie, de la flotte et de l’aérospatiale n’était pas chose aisée ; cela exigeait la présence de presque toutes les nationalités unies sous la bannière de l’Alliance.

Un jeune officier se détacha de la masse et vint me saluer.

« Par ici, mon commandant. Le général Cole vous attend. »

On emprunta une passerelle métallique, au-dessus de la tête des autres personnels, pour pénétrer dans une discrète salle attenante.

« Un cabinet espion. Quel cliché ! » commentai-je.

L’aide de camp se tut, mais le bruit ambiant diminua dès qu’on entra. Un bourdonnement régulier se fit entendre, et des témoins verts s’allumèrent sur un boîtier au-dessus de la porte. Une vibration ultrasonique signa la mise en route du champ de surveillance. L’aide de camp se retira, la porte transparente se referma derrière lui, et deux hommes de la police militaire prirent position de l’autre côté.

Le général Mohammed Cole se tenait au milieu de la pièce, une main sur le coin d’une table d’affichage hololithique, l’autre sur le pommeau d’une canne. À mon arrivée, son visage parut s’éclairer un peu, et il vint me saluer en traînant les pieds. Il portait un uniforme d’officier bleu brodé d’or, presque une tenue de cérémonie, qui pendait sur sa carcasse. Je m’efforçai de dissimuler ma surprise devant son allure. Je ne l’avais pas vu depuis le briefing avant Hélios, et le temps avait été cruel avec lui. Sa chevelure noire avait viré au gris – elle tranchait singulièrement avec sa peau couleur café – et il avait perdu beaucoup de poids. Il mérite enfin son surnom de « Vieux Cole ». Son vieillissement n’était pas uniquement dû à une atrophie naturelle : même la dynamique de la dilatation temporelle n’expliquait pas son apparence.

« Mon général, dis-je en saluant d’un geste vif.

— Bonjour, commandant Harris. Repos. »

Un drone de surveillance planait au côté de Cole, à une distance respectable.

« Permission de parler franchement ?

— Toujours.

— Je voudrais vous faire part de mes condoléances. »

Cole hocha la tête, les lèvres pincées. Je ne lui enviais pas du tout sa décrépitude : il avait survécu à une tentative d’assassinat sur Epsilon Ventris II. On meurt sur Ventris II, songeai-je. Même quand on ne le mérite pas. Le Directoire avait revendiqué l’incident – un lancement orbital contre une station militaire de l’Alliance – qui avait fait cinq cents morts.

Cole avait survécu.

Sa femme et ses enfants n’avaient pas eu cette chance.

« Putain de Directoire, marmonna-t-il. C’est arrivé pendant que vous étiez en mission. Nous allons déplacer du personnel dans ce secteur, pour que les Cheenois comprennent bien que Ventris II est un territoire de l’Alliance à part entière.

— Oui, mon général.

— Je ne peux aller nulle part sans ces foutus engins, à présent ! fit-il en agitant sa canne en direction du drone. Apparemment, je suis une cible politique de premier ordre. Mais je ne vois pas bien ce qu’un de ces machins ferait en cas d’attaque, à part enregistrer ma mort pour la postérité. »

J’acquiesçai. Voilà qui expliquait son arrivée en catimini sur le Cap, sa décision de prendre une navette non programmée et de garder le secret.

Il y avait deux autres hommes dans la pièce. Cole les désigna tour à tour.

« Voici l’amiral Joseph Loeb, de la Flotte alliée. »

Je l’observai un instant. Assez âgé – autour de soixante-cinq années terrestres standard –, vêtu d’un uniforme bleu immaculé, il était affreusement maigre malgré un torse imposant, comme si ses proportions étaient faussées. J’avais déjà vu pareille silhouette. Elle était liée à l’exposition prolongée à la microgravité, à l’époque où on ne disposait pas encore de générateurs de gravité fiables. De longs séjours en pesanteur réduite modifiaient la structure musculaire et osseuse et déréglaient le corps humain. Son allure identifiait Loeb au premier coup d’œil comme un vieux de la vieille, un spatial très expérimenté.

« Commandant Harris, grogna-t-il.

— Et vous connaissez déjà le professeur Saul. »

Le scientifique m’adressa un sourire pincé. Il portait des vêtements civils : pantalon gris et chemise froissée. Des couleurs défilaient sur les verres de ses lunettes, et son œil laiteux fixait le flux d’information sans le voir. À son cou : un gros pendentif en or.

« Que la Terre chante vos louanges, commandant Harris. J’ai voulu vous voir dès que je me suis senti en état. Acceptez mes remerciements pour vos efforts à Maru Prime. »

Cole frappa de sa canne le plancher métallique et décocha un regard noir à Saul. « Passons aux choses sérieuses. »

Nous étions rassemblés autour de l’afficheur tactique, qui montrait un ensemble d’images et d’indicateurs. Cole manipula les commandes, et une vue familière de l’espace emplit la table.

« Vous reconnaissez sûrement la zone de quarantaine », dit-il en désignant l’hologramme. Plusieurs repères apparaissaient sur l’image, tous nettement à l’intérieur de la zone. « Ce sont les sites de récents affrontements entre les Krells et l’Alliance. »

Des statistiques concernant chaque bataille flottaient près des repères, et je reconnus quelques noms. Il y avait Maru Prime tout dernièrement, mais d’autres sites d’intérêt également. Des affrontements spatiaux, l’occupation de certains systèmes stellaires. La zone de quarantaine avait mauvaise mine.

« Les Krells ont-ils dénoncé le traité ? demandai-je.

— Pas officiellement, répondit Saul, mais de toute façon ils ne l’ont jamais officiellement reconnu non plus.

— Alors pourquoi ce changement d’attitude ?

— Il est impossible d’expliquer les raisons précises de ces interactions. Certains de mes collègues ont le sentiment que Hélios est le facteur aggravant, mais je n’en suis pas si sûr. »

L’affichage changea de nouveau pour montrer un volume spatial beaucoup plus vaste : la zone de quarantaine, la frontière avec le territoire de l’Alliance, le Maelström.

« Il ne s’agit que d’une projection et, vu les mouvements erratiques dont nous avons été témoins à ce jour, il est difficile de lui accorder beaucoup de poids, commenta Cole, mais nous sommes d’avis que la zone de quarantaine n’existera plus d’ici deux ans objectifs. »

Sa prédiction plana dans la salle quelques instants. L’image s’anima, montrant le déplacement de gros collectifs krells à travers la zone, qui finissaient par venir buter sur le Cap-Liberté. D’autres BOA – des bases opérationnelles avancées – de moindre importance étaient promises au même sort. Des flottes de guerre se déversaient dans l’espace humain – de l’Alliance comme du Directoire.

« Sauf votre respect, mon général, que pensez-vous que je puisse y faire ? Je suis allé dans le Maelström, conformément aux ordres. J’ai subi de nombreuses évaluations psychiatriques militaires et je vous ai fourni tous les détails que je…

— Il ne s’agit pas de désigner des coupables, Harris, me coupa Cole d’un air bourru. Je veux vous montrer ce qui est en jeu cette fois. Je perds des hommes – des vrais comme des simulants. Nous adaptons notre stratégie. La découverte de la clé – votre découverte – a changé notre approche. »

Il manipula de nouveau les commandes, et la carte stellaire fut remplacée par un plan plus large. Les données astrographiques de la clé. L’afficheur montrait un bel aperçu du Maelström, de l’espace krell. Il y avait des centaines sinon des milliers de systèmes stellaires dans cet œil scintillant. Et tout autant de trous noirs et de pulsars. Une masse tumultueuse d’espace vivant. Je remarquai que l’amiral Loeb – qui était resté impassible depuis le début – tiquait franchement devant ce spectacle. La navigation dans l’espace-temps changeant du Maelström était le pire cauchemar de tout commandant de vaisseau.

Mais cette image-là était différente. Un calque s’y superposa ; une toile d’araignée sereine faite de lumière blanche déployée sur le Maelström. Comme un filet domptant la bête féroce.

« Voici le résultat de notre étude de la clé, intervint Saul. Nous avons découvert un certain nombre de points de saut-Q à travers le Maelström, et nous les avons testés en toute sécurité. »

Ç’avait été le rêve du professeur Kellerman. Un réseau de points de saut-Q opérationnels capables d’amener des vaisseaux humains au cœur du Maelström et au-delà.

« Il est temps de vous fournir quelques réponses, reprit Cole. J’ai approuvé votre dernière mission dans la zone de quarantaine parce que nous ne pouvions pas nous permettre de perdre le professeur Saul. C’est un atout majeur, et il a une expérience de première main de plusieurs sites bribes. Longue-Vue était un poste d’écoute avancé. Nous recherchions un autre objectif potentiel.

— Un deuxième artefact ?

— Oui, répondit Saul. Je suis pratiquement persuadé d’avoir trouvé un autre artefact bribe. »

« L’opération porte le nom de Présage, expliqua Cole. Et je veux faire preuve d’une transparence totale. Vous saurez tout ce que nous savons.

— Longue-Vue n’était pas un observatoire au sens classique du terme, poursuivit Saul. Depuis trois mois, nous cherchions quelque chose au sein du Maelström. Grâce aux données astrographiques stockées sur la clé. »

Saul désigna des représentations holographiques. Les données que j’avais aperçues sur Longue-Vue. Ces cartes étaient si importantes pour lui qu’il avait risqué sa vie pour les récupérer dans son labo. Des holos de la clé flottaient au-dessus de l’afficheur : ils étaient tout griffonnés – à la fois grossiers et très évolués. D’anciens circuits imprimés, extrêmement détaillés.

« Les données issues de la clé suggèrent l’existence d’un second appareil, déclara le scientifique en se penchant sur l’afficheur. Un autre artefact.

— Et c’est ce que vous tentiez de capter ?

— Exact. Mais celui-là n’émet pas. »

Treize repères indiquaient la localisation de sites bribes. Celui qui m’était le plus familier était Hélios III, en orbite autour d’Hélios Prime et Seconde. Les autres étaient éparpillés dans la zone de quarantaine et, à ma connaissance, je n’y étais jamais allé.

« Où se trouve le nouvel artefact ? »

L’afficheur tactique changea une fois encore. Une vue rapprochée d’un secteur spatial que je ne reconnaissais pas du tout. J’eus l’impression qu’il s’agissait d’une zone que je ne voulais pas reconnaître – une réaction immédiate et irrésistible.

« Bienvenue dans le rift de Damas », annonça Saul.

Un ensemble de naines blanches – vieilles et froides – formait un cercle autour du phénomène en question. Elles baignaient de leur lumière mourante une succession de planètes grises stériles, prisonnières d’une danse fatale avec le rift. Des débris gros comme des lunes traversaient l’image.

Et puis il y avait le rift lui-même.

Une lézarde dans l’espace-temps, l’un des nombreux phénomènes du Maelström que la science des hommes échouait à classifier correctement, sans parler de les comprendre. Elle chatoyait, plus lumineuse que les étoiles alentour. Les débris spatiaux donnaient l’impression d’être doucement attirés vers le rift et c’était exactement ce qui se produisait, avec une extrême lenteur. Au fil des millénaires, ces étoiles, ces planètes et ces lunes finiraient toutes victimes de l’appétit insatiable du rift.

L’espace s’effondre sur lui-même.

Cole prit le relais : « Le professeur Saul pense avoir acquis une maîtrise basique du système linguistique utilisé par les Bribes. Il peut les traduire dans les grandes lignes.

— La clé évoque la présence d’un artefact bribe dans ce secteur, expliqua Saul. Mais il s’agit d’un espace largement vierge, totalement inexploré. Déplacer une flotte dans une zone aussi dangereuse impliquerait d’ordinaire des contraintes logistiques insurmontables, mais la clé a changé la donne.

— Nous pouvons nous servir des données astrographiques pour atteindre le rift, renchérit Cole. Mais ce n’est pas tout. »

Le général et le scientifique échangèrent un regard entendu.

J’avais soudain la bouche sèche et les mains moites. Mes connecteurs me brûlaient par anticipation du prochain branchement.

« Que savez-vous ? » demandai-je.

Cole déglutit. « Une traînée de tachyons a été repérée autour de Proxima Altaris V. Elle mène vers Damas, et c’est un vaisseau de l’Alliance qui l’a laissée.

— L’Ariane ? Le bâtiment d’Elena ? »

Cole acquiesça. « Nous possédons des données de saut en espace-Q. L’expédition du docteur Elena Marceau a suivi cet itinéraire pendant les négociations du traité. »

Chaque vaisseau humain entrant en espace-Q ou le quittant laissait dans son sillage une traînée de tachyons. Des cailloux de petit poucet, preuve qu’un bâtiment avait effectué un saut-Q à proximité. Je connaissais l’existence de ces traînées, mais pas leur justification scientifique. Toutefois, mon esprit s’emballa à cette nouvelle. Les bionefs krelles empruntaient l’espace-Q tout comme les vaisseaux humains, mais elles faisaient appel à une technologie différente et ne laissaient pas de sillage. Je consultai de nouveau l’afficheur tactique et pris note de la position de Damas : loin dans le Maelström – plus loin en tout cas que je ne m’étais jamais enfoncé.

J’expirai lentement. Ça y était. Enfin. Une indication concrète d’où Elena était partie.

« Quand le VAU Ariane est entré dans le Maelström, le point de rendez-vous avait été proposé par des membres haut placés du collectif krell. » Cole désigna un point en bordure du Maelström. « Mais nous savons qu’il a quitté ces coordonnées peu après le premier contact. Il semble qu’il ait effectué un saut vers Altaris V, puis de là sans doute vers Damas.

— Pourquoi Elena est-elle allée à Damas ?

— On n’a pas de certitude là-dessus, répondit Cole.

— Bien que nous n’ayons pas trouvé de preuve qu’ils sont encore en vie, nous en savons suffisamment sur les Bribes pour les considérer comme une menace permanente pour la sécurité de l’Alliance, reprit Saul. Il se peut que les Krells aient le même ressenti. Je suis à peu près certain que l’artefact de Damas est un nœud de transport quelconque. Comme on dit chez vous, les Américains, c’est un genre de Grand Central Station. »

Le plan pivota, révélant des itinéraires à travers ce secteur.

« En théorie, si on l’active – et qu’on le maîtrise –, on pourrait s’en servir comme d’un point de saut-Q pour les vaisseaux de l’Alliance, en plein cœur du Maelström. Cela pourrait expliquer pourquoi l’Ariane a fait le voyage.

» Une fois n’est pas coutume, nos objectifs coïncident avec les vôtres, dit Cole. Nous voulons prendre le contrôle du second artefact, puis utiliser ce point de saut-Q pour accéder au cœur du Maelström. Vous voulez suivre le docteur Marceau et l’Ariane.

» Et nous ne ferons pas les choses à moitié, cette fois-ci. Vous commanderez la mission, mais vous aurez la puissance de la Flotte en appui. Une grosse équipe, un groupement tactique. J’ai affecté à l’opération un bâtiment de guerre digne de ce nom : le VAU Colosse, sous le commandement de l’amiral Loeb, qui a assemblé une flotte de dix-sept vaisseaux au total. »

Des images holo des unités en question apparurent sur l’afficheur, tournant sur elles-mêmes et accompagnées d’un défilement de données. Le Colosse était un bâtiment impressionnant, et son affectation à l’opération Présage prouvait l’engagement de Cole en faveur de ce projet. Les seize autres – croiseurs, corvettes, deux bombardiers – étaient eux aussi formidables. Leurs noms flottaient à l’image, mais je n’avais pas le temps d’enregistrer tous les détails.

Loeb n’avait presque rien dit de tout le briefing, mais il laissa échapper un soupir chagrin. « Le voyage du Cap à Damas dure plus ou moins neuf mois. Toutes ces ressources mobilisées pour un seul projet… »

Cole ignora sa critique voilée – j’eus le sentiment très net que Loeb n’approuvait pas l’opération – et rebondit sur son commentaire. « Cet artefact pourrait bien être notre dernière chance d’inverser la tendance de la guerre, dit-il. Vous pourrez choisir votre équipe de simulants. Les personnels que vous voudrez. Peut-être un nouveau candidat pour le poste de la fille – Mason, c’est ça ? Ou un remplaçant pour ce première classe indiscipliné.

— Kaminski. Il s’appelle Kaminski.

— Comme ça vous chante. Votre commandant en second sera le capitaine Lance Gilliams, un opérateur de simulant expérimenté. Je l’ai choisi moi-même. Il vous ressemble assez, je crois : prêt à enfreindre le règlement pour obtenir des résultats. Il est d’ores et déjà affecté au Colosse, avec une équipe de quatre. Ils se surnomment les Guerriers – ça ne vaut pas la Légion de Lazare, mais c’est un renfort qui devrait vous aider à atteindre les objectifs de la mission.

— Et quels sont ces objectifs ?

— Je veux un de ces miracles dont vous avez le secret. Prenez le contrôle de l’artefact, puis épaulez l’équipe scientifique qui doit l’étudier. Nous voulons savoir comment fonctionne ce machin, comment il marche. Une fois que vous serez sur place, il nous faut des résultats au plus vite. Si vous mettez trop longtemps, il n’y aura peut-être plus rien à sauver. »

Saul hocha brièvement la tête et esquissa un sourire. « J’accompagnerai également l’expédition. »

Ça ne s’est pas très bien terminé pour le dernier officier de la Division scientifique qui m’a suivi dans le Maelström. Mais je m’abstins de commenter.

« Je crois que cet artefact-ci pourrait bien interagir avec la clé, ajouta Saul en remontant ses lunettes. Et du coup je l’emporte. Je m’intéresse tout particulièrement au processus d’activation. » Une lueur d’enthousiasme brilla dans son bon œil. « Le professeur Kellerman a longuement décrit les effets secondaires d’un émetteur inactif, mais ses données sont sujettes à caution étant donné son état mental vers la fin de son… affectation. »

Il faudra que je le surveille. Pourrait-il être un nouveau Kellerman en puissance ?

« Cet appareil n’émet pas du tout, pour des raisons qui nous sont inconnues à ce jour, poursuivit-il. Autant de questions qui demanderont des analyses approfondies.

— J’ai besoin d’un peu de temps avant qu’on ne quitte le Cap », répondis-je.

C’était faux : ce n’était pas moi qui en avais besoin. J’étais aussi prêt qu’on peut l’être, et j’aurais rempilé dans la minute. Je voulais discuter avec ma section, m’assurer que tous comprenaient à quoi ils s’engageaient. Il leur faudrait peut-être un peu de temps s’ils venaient avec moi – après tout, ne devaient participer que les volontaires.

« On ne peut pas vous accorder grand-chose, fit Cole. Comme l’expliquait l’amiral Loeb, l’opération Présage absorbe des ressources phénoménales. Nous ne sommes pas retournés sur Hélios. Le Directoire a peut-être accès à ce qui est resté là-bas. Nous ne sommes pas les seuls à écouter et observer. Aurez-vous assez de quarante-huit heures pour assembler votre équipe ?

— Ce sera parfait, mon général. »

C’est reparti pour un tour.

J’étais impatient.

CHAPITRE VIII

ELLE CACHE QUELQUE CHOSE

En quittant la salle de briefing, je retrouvai dehors les deux DRM. Ils m’attendaient, assis sur la mule.

« Terminé, mon commandant ? demanda Ostrow.

— Presque. J’ai besoin de la mule. »

Pieter haussa les épaules. « Vous voulez qu’on vous dépose quelque part, mon commandant ? »

Peur de me lâcher la bride ?

« Non. Je dois faire ça tout seul. »

Pieter marqua une pause et consulta Ostrow du regard.

Le capitaine me lança la carte de démarrage. « Tâchez de ne pas vous planter avec.

— Ne vous donnez pas la peine de me suivre. »

Je commençai par le sergent Keira Jenkins. C’était ma seconde, et il paraissait logique que je lui expose la mission avant d’en informer les autres.

Jenkins occupait un cube dans les baraquements des sous-offs, pas loin du moyeu de la station, domaine exclusif de l’éclairage artificiel. Les rampes lumineuses au plafond clignotaient par intermittence, et sur le pont flottait l’odeur un peu écœurante caractéristique d’une stérilisation récente. C’était un dédale de couloirs et de chambrées anonymes. Je croisai un robot d’entretien grognon occupé à nettoyer les traces d’un soldat dont l’estomac avait mal supporté une soirée particulièrement arrosée. Ce secteur du Cap me rappelait le quartier où j’avais grandi, les immeubles miteux de Detroit-Métro, le centre-ville délabré.

Je trouvai le cube de Jenkins et sonnai. Sa chambre était équipée d’un moniteur externe, normalement doté d’une caméra de surveillance permettant de savoir qui attendait devant la porte. Brisée, elle me regardait sans me voir.

Au bout d’un long moment, j’entendis bouger derrière la mince porte en plastique. Jenkins apparut dans l’entrebâillement.

« Mon commandant ? » Elle passa la main dans ses cheveux noirs ébouriffés ; ses yeux portaient encore les traces du maquillage de la veille.

« Je te dérange, Jenkins ?

— Non. » Elle secoua la tête, l’air pas très convaincue. « Pas du tout. C’est juste que… je… » Elle marqua une pause et se frotta les yeux. « Il est tôt, c’est tout.

— Ça ne peut pas attendre. Je dois te parler.

— Bien sûr. Entrez. »

Elle ouvrit un peu plus la porte et je vis qu’elle portait un T-shirt trop grand à la gloire d’une équipe de speedball de San-Angeles. Il lui allait bien : il lui tombait sur les cuisses et soulignait sa silhouette avantageuse. Pieds nus, elle venait manifestement de se réveiller.

« Cadeau de mes parents, dit-elle en baissant les yeux sur le T-shirt avec un sourire gêné. Ces cons-là savent envoyer des paquets, mais pas me rendre visite. »

Le cube de Jenkins offrait un contraste saisissant avec sa mentalité militaire. Il était petit mais négligé : le sol était jonché de vêtements, d’emballages vides et de bouteilles d’alcool. On entrait directement dans la chambre, et une couchette occupait l’espace – couronnée d’un tas de draps et d’autres vêtements. Une kitchenette ouverte complétait la cabine.

Un écran sur la cloison derrière la couchette montrait le lever de soleil sur une plage californienne. La côte ouest telle qu’elle était autrefois, telle qu’un arrière-grand-parent la décrirait, pas le bord de mer irradié que connaissait ma génération.

J’entrai sans réussir à masquer mon incrédulité devant ce foutoir. Jenkins referma la porte derrière moi et écarta discrètement du pied une bouteille de tequila.

« Navrée pour le bazar. Je ne suis pas encore tout à fait installée dans mes nouveaux quartiers. »

Je haussai le sourcil. « Ça fait dix-huit mois qu’on a repris du service, Jenkins.

— J’ai juste été… occupée, vous voyez.

— La nuit a été bonne ?

— On pourrait le dire », répondit-elle d’une voix éraillée. La nuit précédente n’avait pas encore fini de présenter l’addition : Jenkins continuait de se masser le crâne.

« Il y a quelque chose à boire dans le coin, sergent ?

— Oui, bien sûr. Il y a de l’eau dans la cuisine. J’ai soudoyé le sous-lieutenant. »

Je ris. « J’envisageais une boisson un peu plus forte.

— Prenez ce que vous trouvez, alors. »

Je ramassai une bouteille de tequila martienne à moitié pleine, l’inclinai pour vérifier que le contenu correspondait à l’étiquette et examinai le plan de travail de la minuscule cuisine en quête d’un verre propre. Une boîte de stimulants ouverte – CERTIFIÉ PAR L’ALLIANCE, FORMULE GARANTIE SANS RISQUE D’ADDICTION, L’AMI DU SOLDAT – gisait près de l’évier où s’empilait la vaisselle sale, et j’en sortis deux de leur emballage.

« Ça devrait t’éclaircir les idées, dis-je en les tendant à Jenkins.

— Je crois que je vais éviter l’alcool aujourd’hui, marmonna-t-elle avant de gober les comprimés.

— On verra combien de temps tient ta résolution. »

Je pris une lampée de tequila. Une sensation de chaleur se répandit dans ma bouche, et l’alcool me brûla l’œsophage à la descente. Les boissons martiennes sont uniformément âpres mais efficaces – comme les Martiens eux-mêmes.

« T’es pressée aujourd’hui, Jenkins ? »

Assise sur le lit, les mains en arrière, elle surplombait ses couvertures entassées. Son attitude n’était pas naturelle, et ce n’était pas seulement dû à sa gueule de bois. Je l’avais suffisamment vue dans cet état et, de toute façon, avec les médocs intelligents et les stimulants, elle serait remise en moins d’une heure. C’était différent.

Elle cache quelque chose.

Jenkins se cambra un peu plus, les pieds ballants au bord du lit. « Pas pressée, non. Juste fatiguée.

— Je ne te crois pas. Tu planques quelqu’un là-dessous ou quoi ? »

Elle vira aussitôt à l’écarlate. Dans le même temps, un mouvement agita la pile de draps. Quelqu’un toussa.

« Un… Un ami », balbutia-t-elle, les joues de plus en plus rouges, tout en essayant vainement de dissimuler celui qui se trouvait avec elle sur le lit.

« Kaminski ? »

Jenkins se figea un long instant puis poussa un soupir.

Les couvertures s’écartèrent et le première classe Vincent Kaminski surgit, torse nu, un sourire bête aux lèvres, sans gêne apparente. « Salut, mon commandant.

— Bonjour, soldat.

— Vous débarquez aux aurores », dit-il en désignant de la tête son ordi-bracelet.

Neuf heures et demie.

J’éclatai de rire et descendis la fin de mon verre de tequila.

C’était étonnant mais, maintenant que je voyais Kaminski et Jenkins assis côte à côte sur la couchette, cela paraissait aussi étrangement inévitable. Les soldats bossent dur et s’amusent à l’avenant.

« Depuis combien de temps ça dure ? » Je savourais l’air mortifié de Jenkins, qui tranchait de façon comique avec le franc sourire de Kaminski.

« Pas longtemps, répondit-elle timidement.

— Sur Hélios ? Avant ça ?

— Après », assura-t-elle en lançant un regard à Kaminski, qui confirma d’un signe de tête. « Vous êtes fâché ?

— C’est interdit par le règlement. Vous avez de la chance que je ne vous dénonce pas.

— Vous allez le faire ? demanda-t-elle.

— Tu sais bien que non. Vous êtes les meilleurs éléments que j’aie jamais eus, avec Martinez.

— Et Blake. N’oubliez pas Blake, ajouta-t-elle.

— Comment pourrais-je l’oublier ? Ce que vous faites pendant votre temps libre ne regarde que vous. Entre les missions, vous traînez avec qui vous voulez. Tant que ça n’empiète pas sur le boulot, ça ne me pose pas de problème. »

Jenkins eut un sourire soulagé, et même le visage niais de Kaminski parut se relâcher un peu.

« En revanche, je me pose des questions sur tes goûts en matière d’hommes, Jenkins. Je suggérerai peut-être qu’on te fasse passer une évaluation psy complémentaire. Une femme qui choisit de se taper ’Ski doit avoir des problèmes à régler. »

L’atmosphère dans la chambre se détendit soudain ; on était tous de nouveau à l’aise. Je n’avais jamais vu mon équipe de cet œil pendant toutes ces années de service ensemble.

« Bon, fit Jenkins en redevenant elle-même, c’est toujours un plaisir de voir mon chef, en mission ou au repos, mais… si vous nous disiez pourquoi vous êtes là ? »

Je m’assis au bout du lit et les regardai d’un air grave. « Je dois vous parler à tous les deux. Le Commandement veut nous renvoyer dans le Maelström. »

J’expliquai tout ce que je savais. Je leur parlai de ce qui s’était dit pendant le briefing, du deuxième artefact et du rift de Damas. Ils écoutèrent attentivement et m’interrompirent très peu.

Bien sûr, j’étais prêt à risquer ma vie, à faire n’importe quoi pour suivre Elena, mais il n’y avait pas que ma seule vie en jeu. Mes troupes méritaient davantage que quelques informations parcimonieuses avant de faire leur choix : ils méritaient toute la vérité.

Mais quand une opération militaire est-elle jamais simple ? insistait une voix dans ma tête.

Kaminski et Jenkins se redressèrent, l’un près de l’autre.

« Voilà tout ce que je sais. Le Commandement veut nous renvoyer dans le Maelström pour prendre possession de l’artefact. J’irai, avec ou sans équipe, mais Cole m’a promis que je pouvais emmener qui je voulais. Si je dois retourner au feu, alors je voudrais vous avoir à mes côtés. »

Je ne mentionnai pas la remarque désobligeante de Cole sur Kaminski. C’était un mauvais comédien mais un bon soldat. Quoi qu’il ait transpiré de nos débriefings, Cole ne saurait jamais ce que ma section avait affronté collectivement sur Hélios.

« S’il vous faut plus de temps pour réfléchir, je peux demander un délai.

— Je vous suis », lança Jenkins sans hésiter.

Elle présenta son poing à Kaminski, dont le visage se fendit d’un nouveau sourire. Il vint heurter doucement ses phalanges.

« On vous suit tous les deux. Hors de question de vous laisser partir là-bas sans nous.

— Le choix vous appartient. Vous ne baisserez pas dans mon estime si vous décidez de rester. Après Hélios, je peux sûrement vous obtenir un poste dans les échelons arrière – pas nécessairement en dehors des SimOps…

— Le choix est tout fait, dit Jenkins. Écoutez, on en a tous bavé sur Hélios. On en a tous ramené un traumatisme. Et on y a laissé quelque chose. »

Mes deux soldats avaient l’air peinés. Je compris alors que je m’étais montré égoïste, que j’étais resté trop longtemps drapé dans mes souvenirs de l’artefact. Mais mon équipe s’était trouvée là aussi. Ni l’un ni l’autre ne l’avouerait, mais je sus aussitôt qu’eux aussi faisaient des cauchemars – ils ne se rappelaient que trop bien.

« Ce sera l’occasion de ranger ça derrière nous, ajouta-t-elle. L’occasion de régler quelques questions. »

J’osais à peine l’admettre intérieurement, mais demander à mon équipe de retourner dans le Maelström me faisait peur. Plus que tout, j’avais secrètement redouté qu’ils refusent, qu’ils décident que c’en était assez, après ce qui s’était passé sur Hélios. Et qui aurait pu le leur reprocher ?

« Je vais poser la question à Martinez aussi. À votre avis, il sera d’accord ?

— Aucun doute, dit Kaminski. Il saisira la première opportunité d’abattre sa juste colère sur les infidèles. » Il se signa. « Les voies du Seigneur et tout le tralala. Et qui sera le cinquième de la section ? »

Je me frottai la mâchoire. Ce n’était pas une décision facile. La première classe Dejah Mason était jeune et inexpérimentée. Devais-je saisir l’offre de Cole et sélectionner un vieux routier ? On aurait très peu de temps pour s’entraîner avec un nouvel équipier, même en restant sur le Cap et en optant pour une simulation en réalité virtuelle. Mais je voyais quelque chose en Mason, quelque chose que je ne voulais pas perdre. Elle me rappelait Blake.

« Je vais demander à Mason, tranchai-je.

— Sûr que c’est une bonne idée ? Elle manque d’expérience, mon commandant. Sept transitions en comptant la dernière. Et son saut en chute libre depuis le Chat-sauvage a failli nous foutre dedans.

— Elle se bonifiera. Je vais lui demander. Ton vœu sera peut-être exaucé : elle pourrait refuser.

— Refuser une mission avec la Légion ? Ça risque pas. N’importe quel opérateur de simulant tuerait pour ça. »

Je hochai la tête : je n’avais pas besoin de Kaminski pour savoir que je portais cette responsabilité.

« Quand est-ce qu’on part ? demanda Jenkins.

— Vous avez quarante-huit heures pour régler d’éventuelles formalités. » Rédiger votre testament, envoyer une lettre à la famille. « Cole nous a affecté un vaisseau. Un sacré morceau, apparemment. »

Je me dirigeai vers la porte en enjambant une pile de vêtements. « Tu pourrais peut-être profiter du temps qui reste avant l’embarquement pour ranger ce bazar. Et, puisque vous êtes si proches à présent, Kaminski peut te donner un coup de main. C’est un ordre. »

Je les laissai sur ces paroles.

Le suivant sur ma liste était le première classe Elliot Martinez.

Il existait certains secteurs du Cap où je ne me sentais pas moi-même en sécurité. Ç’avait toujours été le cas, en réalité, mais le temps passé loin de la base avait renforcé cette idée. La base grandissait et évoluait constamment, de même que son écosystème et sa population. Les communautés croissaient et déclinaient au sein de la structure globale, comme de petits empires et royaumes se scindant sous le parapluie des forces armées de l’Alliance.

Sur des bases plus vastes, on avait déjà vu des secteurs entiers se faire oublier. Le district en était un exemple : à l’origine, il s’agissait d’une zone de divertissement civile à l’usage des sous-traitants et des visiteurs, mais il s’était transformé avec le temps en un débit de boissons ouvert nuit et jour. Parfois, des zones étaient abandonnées et endossaient un rôle que les constructeurs n’avaient pas prévu. L’immobilier est précieux dans l’espace.

Le ghetto était un secteur de ce type, et je savais que j’y trouverais Martinez.

Je traversai les ponts résidentiels à bord de la mule réquisitionnée par l’armée. De grands panneaux mettaient en garde : EMPORTEZ VOTRE RESPIRATEUR EN TOUTES CIRCONSTANCES ! RISQUE D’ASPHYXIE ! Peu à peu, l’apparence de la station changea. Les couloirs militaires austères devinrent plus sales – par endroits couverts de graffitis. De vieilles affiches holographiques s’animaient au passage de mon véhicule, m’incitant à ne pas doubler. Les rares hublots insérés dans les cloisons étaient recouverts de panneaux de maintenance ou scellés à l’aide de mousse colmatante. Des travaux avaient été lancés un peu partout mais laissés en plan – financés par des corpos qui avaient fait faillite depuis longtemps, pour des projets militaires suspendus avant même d’avoir commencé. Un des nombreux désagréments liés à la dilatation temporelle.

J’approchai de deux soldats en treillis usé, assis à côté d’un bidon où brûlait un feu. Ils étaient armés de fusils incapacitants, et l’un des deux me fit signe de ralentir. Je m’arrêtai au point de contrôle.

« Mon commandant, fit-il, vous avez quelque chose à faire dans ce secteur ?

— Oui.

— Comme quoi ? demanda l’autre.

— Je viens voir un ami. »

Ils portaient leur fusil à la hanche, la sécurité déverrouillée ; la charge était réglée sur DÉBILITANT. L’un des deux mâchonnait un cure-dents, le faisant rouler entre ses lèvres tandis qu’il examinait mon véhicule.

« On ne peut pas faire entrer une mule ici, mon commandant. Zone d’accès restreint.

— Alors j’irai à pied. Je viens voir le première classe Martinez. L’un de vous le connaît ? »

Le premier m’adressa un sourire paresseux. « Pourquoi vous l’avez pas dit plus tôt ? Ça fout les jetons de voir un commandant SimOps se pointer dans une mule à cette heure ! » Il se tourna vers son collègue. « Fais entrer le commandant. »

Les sections au-delà du point de contrôle étaient essentiellement éclairées par des unités portatives. L’alimentation électrique générale de ce secteur du Cap avait été coupée. Officiellement, il n’existait pas. L’endroit n’était pas désert pour autant : une multitude de soldats et de personnel de service traînaient dans le coin. Les occupants du quartier formaient un mélange des diverses forces militaires. Ni corps ni grade ne semblaient compter. Rien que la réputation, le prestige, la tronche.

Les deux soldats m’escortèrent jusqu’à un entrepôt divisé en plusieurs pièces par des murs de caisses. Certaines étaient ouvertes : elles débordaient de fusils à plasma d’ancien modèle, de batteries et de gilets pare-balles issus de la division scientifique. Le tout destiné à être distribué via des canaux strictement officieux. Je décidai de fermer les yeux là-dessus : la logistique pouvait faire son sale boulot elle-même, je n’avais rien à voir avec ça. L’entrepôt sentait le moisi, souvenir d’une inondation quelques années plus tôt, suite à une fuite au centre de traitement des eaux.

Quand je trouvai Elliot Martinez, il tapait le carton autour d’une table. Les joueurs faisaient ça à l’ancienne, avec de vraies antiquités : des cartes en plastique étaient posées devant chacun, et un tas de billets de banque américains froissés trônait au milieu.

Tous étaient basanés, les cheveux et les yeux noirs. Des immigrés vénusiens originaires des Cités Flottantes – les vilains habitats orbitaux qui avaient attiré tant de pauvres hères aux premiers temps de la seconde course à l’espace. À une époque, ces villes avaient sans doute paru enthousiasmantes, voire romantiques. Des générations plus tard, la réalité était tout autre : elles étaient surpeuplées, sales, et leurs occupants étaient pris au piège d’un cycle de pauvreté entretenu par les corpos et les gouvernements propriétaires non seulement de leur logement mais aussi, indirectement, de leur personne. Des bidonvilles flottants, avait un jour dit Martinez. Et pourtant les Vénusiens partageaient une forte identité : derrière Martinez était fièrement épinglé un drapeau américano-vénusien.

Une jeune Latina s’appuyait sur son épaule, uniforme de la Flotte ouvert sur son décolleté. Elle lui tendit un verre et un cigare. La mâchoire serrée, il hocha la tête et lança quelques cartes au milieu de la table. Il aboya un truc en espagnol, trop vite pour moi.

« Martinez, dit l’un des soldats qui m’avaient fait entrer, t’as de la visite. »

Les autres joueurs se retournèrent comme un seul homme et me regardèrent comme si j’étais une forme primaire krelle en train d’envahir le Cap. Ils portaient tous des tatouages de gangs. La copine de Martinez arborait le signe de la Veuve sur la pommette : trois petites araignées qui tombaient de son œil comme des larmes. Le gang de la Veuve Noire était relativement inoffensif – il avait contribué à déblayer Vénus aux débuts de la colonisation et avait même acquis un statut semi-officiel de force de maintien de l’ordre.

« C’est bon, confirma aussitôt Martinez. Il est réglo.

— Lazare ? » fit son voisin d’en face. Lui portait la marque de la Bande d’Odeo au creux de la nuque – une grosse étoile tatouée autour de son connecteur primaire. Il appartenait aussi aux SimOps. « On vient chercher des sensations dans le ghetto ? »

Son allégeance à la Bande d’Odeo lui aurait valu une peine de prison à perpétuité sur Vénus, mais le règlement était un peu plus souple par ici.

« Laissez-nous seuls, les gars », dis-je.

Mais personne ne bougea. Pas avant que Martinez ne confirme de la tête. J’étais un étranger en ces lieux : je ne me faisais pas l’effet d’un commandant, mais Martinez était à coup sûr un roi. Apparemment, je n’étais pas le seul dont la réputation avait grandi avec les événements d’Hélios. Les parieurs sortirent les uns derrière les autres. La femme lâcha Martinez à contrecœur pour les suivre.

Celui-ci avait l’air d’être resté debout toute la nuit. Il passa la main dans ses cheveux moites de sueur et lissa son bouc noir.

« Content de vous voir, jefe. »

Je pris place sur l’une des antiques chaises métalliques encore chaude au toucher. Elle grinça de façon menaçante sous mon poids.

« Vous venez rejoindre mon église ? demanda-t-il. Sainte Maria saura peut-être vous persuader d’assister à l’une de nos rencontres. »

Je ris, mais pas lui. « Non, ce n’est pas ça. J’ai besoin de te consulter.

— Allez-y.

— Soyons bien clairs, il ne s’agit pas d’un ordre. Tu as le choix.

— Je vous écoute toujours, cuate. »

Je lui expliquai tout.

« Kaminski et Jenkins sont partants, mais ça ne doit pas influencer ta décision.

— Il y a une prime de risque ?

— Bien sûr.

— Ce n’est pas juste une question d’argent, mais j’ai des bouches à nourrir à la ville.

— J’ignorais que tu avais des enfants.

— Impossible d’obtenir un permis, mais c’est pas ça qui va m’arrêter », répondit-il avec un petit sourire narquois. Il parlait d’un permis de se reproduire, autorisant légalement une naissance. Les autorités sur Vénus étaient sans doute les plus strictes dans l’espace de l’Alliance. Il y avait autant de naissances hors cadre que légales, toutefois, et je doutais que l’absence d’autorisation fasse reculer un homme aussi résolu que Martinez. « Je pense à ma famille. Ça va mal sur Vénus, mon commandant. Très mal. » Il leva les deux mains d’un air impuissant. « Je fais ce que je peux pour aider.

— Bon, tu en es ?

— Je pars avec vous.

— Certain ?

— On est la Légion de Lazare. On est solidaires.

— Je vais aussi demander à Mason. Kaminski est dubitatif, il pense qu’elle ne saura pas gérer, mais elle mérite sa chance. »

Martinez acquiesça. « La gamine me paraît bien.

— Tant mieux. Tu as quarante-huit heures pour mettre tes affaires en ordre. » Je me levai pour partir et, un œil sur les caisses d’armement, demandai : « Y a des trucs volés là-dedans ?

— Vaut mieux pas poser la question. Quand on sait pas, on peut pas le répéter. »

Deux soldats latinos m’escortèrent hors du ghetto et je pris la mule jusqu’à la zone d’entraînement.

Je trouvai Dejah Mason dans l’un des stands de simulation.

Il y avait là tout un tas de machines de réalité virtuelle destinées spécifiquement aux soldats en quête de programmes de formation. On pouvait se brancher sur une machine et accéder à tout un éventail d’exercices. Bien sûr, c’était une formation intégralement virtuelle – du fait de leur coût exorbitant, aucun simulant n’était utilisé. Mais, en théorie, si on savait tirer dans un environnement de réalité virtuelle immersif, on savait tirer dans un simulant. Après tout, il s’agissait de simulations dans les deux cas.

En théorie. Parce que, dans les faits, c’était un peu plus compliqué. Le lien neural entre simulant et opérateur rendait tout très concret et, à mon sens, la seule expérience valable consistait à le vivre pour de vrai.

Je consultai le technicien qui supervisait le système de formation, et il me dirigea vers la cuve voulue.

Mason terminait tout juste et s’essuyait avec une serviette pour éliminer le fluide amniotique du simulateur. D’autres soldats se congratulaient bruyamment avec force gestes virils autour de moi – l’atmosphère évoquait celle d’un vestiaire de lycée après un match de speedball –, mais Mason semblait être une espèce à part. Le technicien avait dû l’informer par com de mon arrivée car elle n’eut pas l’air étonnée de me voir.

« Bonjour, mon commandant, dit-elle en esquissant un salut.

— Laisse tomber ces conneries. »

Mason était une nouvelle race de soldat, quelqu’un qui n’avait jamais combattu dans sa propre carcasse et qui n’avait d’expérience des Krells qu’à travers son simulant. Les autres de ma section avaient tous un vrai passé militaire – ils avaient appartenu à différentes armes avant de rejoindre le programme SimOps. Kaminski et moi avions même servi ensemble dans les forces spéciales de l’Alliance.

Elle se glissa dans une combinaison noire et rabattit en arrière ses cheveux blonds. Malgré sa moue de défi, elle avait l’air d’une gamine qui jouait à la guerre : le genre de soldat de pacotille qui, dans son corps d’origine, resterait paralysé de trouille devant un Krell.

« Viens faire un tour », ordonnai-je.

On se mit en marche dans la salle de simulation. Le local était bruyant, la faute au bourdonnement électrique et mécanique de toutes ces cuves en fonction simultanément ainsi qu’aux soldats braillards qui allaient et venaient. Vu les regards qu’on me lançait de temps à autre, tout le monde ici savait très bien qui j’étais.

« Sur quel programme de formation travaillais-tu ?

— Je faisais du saut en chute libre. Seize simulations. Autant d’atterrissages réussis. J’ai vraiment bossé dur là-dessus, et je peux vous assurer que l’incident de Maru Prime ne se reproduira pas.

— L’incident ? C’est une description très neutre des événements, Mason.

— Je sais que c’était grave.

— Tu t’en es bien sortie. Ne t’en fais pas. » En toute honnêteté, Kaminski m’avait prévenu qu’elle n’était pas prête. « La chute libre en haute altitude, c’est pas de la tarte. Surtout sous le feu ennemi. »

Mason hocha la tête. « Et le feu ennemi était nourri.

— Affirmatif. On est d’accord sur ce point.

— Alors vous n’êtes pas venu pour me virer de la section ? »

J’eus un petit rire. « Non. C’est plus compliqué que ça. »

Elle eut l’air soulagée mais parut en même temps se dégonfler, et ses épaules s’affaissèrent. « Allez-y, mon commandant.

— Le Commandement m’a fait une proposition. » Je ne savais pas très bien comment présenter ça : je voulais lui donner tous les détails, sans trop l’effrayer si elle souhaitait vraiment nous accompagner. « On m’offre l’occasion de retourner dans le Maelström. »

De suivre Elena.

« Vous voulez que je vienne ? demanda-t-elle d’une voix qui montait dans les aigus. Si vous m’acceptez, je suis prête à venir.

— Je peux te préciser le contexte de la mission, dans la limite de ce que je sais. Mais ne te méprends pas : ça ne sera pas une promenade de santé. On a trouvé un second artefact, et, si Hélios est un point de comparaison valable… ce sera l’enfer.

— Les autres m’ont raconté ce qui s’est passé là-bas.

— C’est sans doute pire que ce que tu as entendu. Inutile de te mentir : dans le Maelström, il n’y a pas de place pour les erreurs.

— Je veux faire partie de la Légion. Je ne vous laisserai pas tomber.

— Veilles-y. »

Elle acquiesça. J’espérais qu’elle se rendait bien compte de ce pour quoi elle venait de signer.

Au moins, si ça tourne mal, tu sauras que tu leur as donné le choix. Qu’ils ont eux-mêmes décidé de te suivre.

Un piètre réconfort.

CHAPITRE IX

JE NE VEUX PAS RÊVER

Je me réveillai au trou.

« Putain, mais comment on a atterri là ? » me demanda Kaminski.

Je ne pouvais pas lui répondre car je n’avais que très peu de souvenirs des dernières heures. Le seul indice concret concernant la nuit précédente était mon mal de crâne lancinant.

« Laisse tomber ; dors, mano », marmonna Martinez.

On partageait tous les trois la même cellule. Deux couchettes superposées escamotables étaient fixées au mur. J’en occupais une, Kaminski l’autre. Martinez avait quant à lui pris place dans un angle, allongé sur le dos, les mains derrière la tête, les yeux fermés. Il avait ôté sa chemise de treillis, qu’il avait roulée pour s’en faire un oreiller.

« Hé, Martinez, ça doit te rappeler le bon vieux temps ? » lui lança Kaminski.

J’entrouvris un œil et regardai le Vénusien. Sa poitrine était barrée de cicatrices récoltées en service, mais aussi de tatouages. Une vieille montre sans aiguilles, une araignée du gang de la Veuve Noire sur l’épaule, un code-barres du corps des fusiliers de l’Alliance. Autant de souvenirs de son passé, abjurés en intégrant les SimOps.

« Je t’emmerde, ’Ski. J’ai laissé tout ça derrière moi dans les Cités.

— Ouais, bien sûr. Comme si on pouvait vraiment laisser ça en arrière. Qu’est-ce que t’as fait, déjà ? T’as pas fini en taule pour avoir enfoncé un dôme pressurisé avec un aérocar ?

— J’ai dit que j’avais laissé ça derrière moi. J’ai gagné le droit d’être ici, comme tout le monde.

— Ouais, si tu le dis.

— T’es mal placé pour parler, ’Ski, repartit Martinez. T’es pas allé en prison pour le piratage des comptes de cette banque du Queens ? Quand on vit sous un dôme de verre, faut pas lancer la pierre.

— Ni les aérocars. » Kaminski rit à sa propre blague.

« La ferme, ’Ski, intervins-je. On a tous fait des trucs qu’on regrette. Mais j’ai trop mal au crâne pour écouter tes conneries.

— Qui a dit que je regrettais quoi que ce soit ? » lâcha Martinez.

Au même moment, il y eut du bruit à la porte. Le guichet s’ouvrit. Les geôles étaient robustes et dotées de ce genre d’équipement à l’ancienne. Un visage apparut dans l’ouverture grillagée. Une femme à la mine sévère – de la milipol, l’omniprésente police militaire du Cap – regarda dans la cellule. Elle nous scruta une bonne seconde, comme pour s’assurer que nous étions encore là tous les trois.

« J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle pour vous, dit-elle.

— On prendra d’abord la bonne, répondis-je.

— On dirait que c’est votre jour de chance, les gars. Les enseignes de la Flotte que vous avez rossés hier soir renoncent à porter plainte.

— Tant mieux, fit Kaminski, même si je ne me rappelle pas avoir rien fait de mal.

— Ils ne voulaient pas porter plainte contre la fameuse Légion », poursuivit la policière. À grand bruit, elle déverrouilla manuellement la porte de la cellule. « À leur place, je n’aurais pas tant de scrupules. »

Kaminski, déjà debout, avançait d’un pas guilleret vers la porte. Martinez et moi étions moins enthousiastes. Je me levai et fus aussitôt victime d’un nouvel accès de nausée.

« Oh, doucement, dit la femme. C’était la bonne nouvelle.

— Et la mauvaise ? » articulai-je péniblement.

Je remarquai que toute une escouade de la milipol était postée devant la cellule, en armure complète, gros casques et carabines en bandoulière compris. Ils ne prennent aucun risque, songeai-je avec un sourire.

« Votre vaisseau quitte la base dans moins d’une heure. J’ai reçu un ordre direct du Commandement. Savez-vous combien de fois dans sa vie un simple policier militaire du Cap reçoit ce genre de directive du Commandement ? »

Kaminski haussa les épaules en souriant : « Toutes les semaines ? »

La femme le fusilla du regard. « Jamais. On m’a ordonné de vous envoyer, vous et vos sales gueules, directement à la navette qui vous attend. »

Ça avait au moins un avantage : on ne raterait pas le vol.

L’escouade de la milipol nous pressa jusqu’au quai d’embarquement, sous la direction de la sergente. La DRM devait me surveiller – ou nous surveiller tous, peut-être – car nos paquetages étaient déjà bouclés et prêts pour le transfert. Le quai était animé, peuplé de gens en partance ou en provenance de divers vaisseaux stationnés là.

Jenkins et Mason se tenaient aux côtés de deux policiers militaires. Jenkins nous fit signe au milieu de la foule.

« Alors on n’est pas les seuls à s’être créé des problèmes ? demandai-je.

— Non, répondit Jenkins en secouant la tête. La Légion au complet a fait des siennes.

— Même la nouvelle ? fit Kaminski.

— Même la nouvelle.

— J’ai essayé de vous séparer, expliqua Mason, et je me suis retrouvée impliquée par accident.

— Elle a des couilles, la gamine, commenta Martinez.

— On s’en fout, bande de connards, intervint la policière. J’aurais cru qu’un commandant avait plus de jugeote. » Elle me jaugea de haut en bas ; j’espérais que mon épuisement et ma gueule de bois étaient moins évidents pour elle que pour moi. « Mais peut-être pas. »

Une enseigne de la Flotte approcha, infoplaque en main. Elle scanna nos codes-barres – je lui présentai le tatouage sur mon poignet – d’un air fébrile et gêné. Elle sourit nerveusement aux policiers.

« Voilà vos passagers prioritaires, dit la sergente. Je peux vous les laisser ?

— Bien sûr. »

La policière nous dévisagea une dernière fois. « J’imagine que vous allez disparaître du circuit pendant quelques mois. J’espère seulement que ça calmera un peu les esprits par ici. Maintenant, foutez le camp de ma station.

— À vos ordres, chef, répondit Kaminski en saluant. Merci beaucoup pour votre hospitalité. »

La section rigola, et la milipol disparut dans la foule.

Autour de nous, l’équipage faisait la queue pour emprunter un ombilical et monter à bord d’un transporteur amarré quelque part à proximité du Cap. Un train de palettes passa non loin. Celles-ci étaient chargées de capsules en verreplast : cent simulants parfaits et nus comme des vers. Des versions améliorées de mes légionnaires.

« Si vous voulez bien me suivre, dit l’enseigne, nous allons vous faire embarquer dans la navette.

— J’ai mal au crâne, protesta Kaminski.

— On s’en fout, ’Ski, répliqua Jenkins. Au moins, on sait que c’est pas ton cerveau. »

Ces deux-là gardaient une distance professionnelle quand le reste de la section était là. En un sens, j’aurais préféré ne pas être au courant de leur relation : j’avais le sentiment d’être complice de leur mensonge devant le groupe.

Une escouade de fusiliers spatiaux apparut en tenue de combat – casques, lunettes, la totale –, en formation autour d’une caisse métallique scellée transportée sur un plateau antigrav. Je ne voyais pas ce qu’il y avait dedans, mais je le sus immédiatement. La clé.

Je n’étais pas le seul capable de la détecter, car Kaminski lança : « Imaginez un instant ce que le Directoire serait prêt à faire pour s’emparer de ce machin…

— T’as raison, donne des cauchemars à Martinez, grommela Jenkins.

— Rien ne me donnera de cauchemars, répondit celui-ci avec un regard de résignation. Je dormirai comme un bébé. Les Cheenois veulent me tuer dans mon sommeil ? Je partirai le cœur en joie. Dieu sera mon témoin. »

J’ignore s’il plaisantait, mais personne ne rit.

Le professeur Saul se mit à courir maladroitement derrière l’escorte de la clé et, en nous voyant, il nous fit signe et se dirigea en hâte vers nous.

« J’effectuais des diagnostics de dernière minute sur l’équipement de surveillance, dit-il en reprenant son souffle. La clé est une source inépuisable de fascination… »

L’enseigne secoua la tête, consternée. « Vous prenez tous du retard. Le chargement du Colosse est quasi terminé. Il faut que je vous transfère à bord au plus vite. »

Elle écarta des gens qui faisaient la queue et nous conduisit jusqu’à la navette en attente via le boyau d’arrimage.

Une NTP Chat-sauvage nous emmena au VAU Colosse en compagnie de quelques retardataires de la Flotte. L’espace autour du Cap grouillait de vaisseaux commerciaux et militaires aux noms et nationalités variés. Tous n’étaient pas destinés à l’opération Présage, mais je saisis cette occasion d’absorber en détail la composition de notre flotte. Essentiellement des bâtiments des Amériques-Unies mais aussi quelques-uns d’Europe et de République antarctique.

Toutefois, à mesure que nous approchions du Colosse, il devint de plus en plus difficile de se concentrer sur autre chose que lui. L’identifiant VAISSEAU DES AMÉRIQUES-UNIES COLOSSE – FLOTTILLE D’ALPHA DU CENTAURE, 3e ÉLÉMENT DE SOUTIEN SPATIAL s’étalait sur sa coque blindée. Des drapeaux américain et centaurien figuraient à côté.

Il portait bien son nom, vu ses proportions titanesques. De nombreux hangars perçaient ses flancs, où entraient et sortaient de minuscules navettes et chasseurs qui se déplaçaient entre les autres éléments de la flotte. Des canons électriques gros comme une ville dominaient les pistes d’atterrissage extérieures. Des silos à missiles déployés se tenaient prêts à faire feu. La coque était semée d’instruments de communication, de radars paraboliques et d’antennes. Même à cette distance, il était évident que l’équipage nécessaire devait s’élever à plusieurs milliers de personnes. Le Colosse tenait moins du vaisseau spatial que de la cité bien vivante. Non, pas une cité, rectifiai-je alors que nous approchions encore : une forteresse. Imprenable. Une véritable prouesse technologique alliée. Il me donnait un sentiment faussé d’espoir et de sécurité.

« Vous avez déjà vu un engin pareil ? s’émerveilla Mason.

— Uniquement dans mon slip, répondit Kaminski.

— Ta gueule, ’Ski, lâcha Jenkins.

— Hé, mon commandant, fit Kaminski en montrant la coque grêlée du Colosse, visez un peu ces sabords de largage de troupes. Ça rappelle des souvenirs, hein ?

— Oui, et pas des bons. »

Le ventre du Colosse était troué de sabords guère plus gros qu’un homme. Chaque tube pouvait lancer une capsule – une vieille tactique militaire tombée en désuétude depuis longtemps. Il présentait une capacité apparente de cent tubes. Au moment de sa construction, ses concepteurs adhéraient manifestement à la doctrine tactique du largage de troupes.

Kaminski et moi avions utilisé ces capsules au cours de notre service dans les forces spéciales. Voir ces trous noirs béants sous le vaisseau m’en évoquait l’odeur, l’étroitesse et l’angoisse associée.

À cet instant, une escadre de chasseurs de classe Frelon passa devant nous. Les Frelons MSK-60 étaient des appareils d’assaut longs et luisants conçus pour les duels entre vaisseaux. Ils décrivirent un cercle en avant de notre trajectoire tout en effectuant de soudaines manœuvres complexes.

Saul sursauta au passage des Frelons et détourna les yeux de l’écran d’observation.

« Vous en faites pas, padre, ceux-là sont de notre côté, lui assura Martinez.

— N’empêche, ça fait une sacrée puissance de feu, commenta Jenkins.

— Ils sont capables de percer le blindage d’un gros vaisseau, murmura Mason comme pour elle-même. Même un blindage de classe militaire.

— Vous entendez la nouvelle ? s’étonna Kaminski. Un vrai rat de bibliothèque ! Ah, les Martiens, vous avez toujours été fiers de votre flotte.

— Et comment ! répondit Mason. C’est la meilleure de l’Alliance ! »

Certains Frelons exécutaient un ballet agile tandis que deux d’entre eux restaient assez proches de notre position pour pouvoir nous descendre si nécessaire.

« Ils font les malins, c’est tout », dis-je.

Les chasseurs adoptèrent une formation fixe et approchèrent du Colosse.

Mes troupes ainsi que les autres passagers quittèrent le Chat-sauvage par la passerelle de poupe. Le hangar d’appontement grouillait de matelots et d’équipes de maintenance qui travaillaient frénétiquement à la préparation du lancement. Des robots de service commençaient à décharger des rangées de caisses du ventre du Chat-sauvage, les alignant avec soin en vue de leur acheminement ultérieur.

Un groupe de soldats s’approcha dès notre arrivée.

« Garde-à-vous sur le pont ! »

L’ordre venait d’un officier vêtu de l’uniforme de travail de l’armée. Son épaulette portait un insigne de grade de capitaine, son revers un badge du programme SimOps.

« Capitaine Lance Gilliams, déclara-t-il, le regard droit devant lui et le salut tenu, une attitude qui semblait peu naturelle de sa part. Commandant des Guerriers de Gilliams. Au rapport, mon commandant.

— Repos », répondis-je.

Gilliams parut soulagé de laisser tomber le salut, et il se fendit d’un sourire enfantin. Grand et mince, les cheveux blonds en bataille, il aurait davantage eu sa place sur une planche de surf qu’à bord d’un vaisseau spatial. Il s’exprimait avec un accent californien qui m’était familier : le même dialecte du standard que Jenkins. Mais là où elle était disciplinée et motivée, Gilliams faisait l’impression inverse.

« Bienvenue à bord du Colosse, dit-il. Je voulais m’assurer que vous étiez arrivés à bon port avant d’ordonner à mes Guerriers de rejoindre les frigos.

— C’est votre section ? » demandai-je.

Gilliams hocha la tête. « Ouais, mon commandant. Ce sont les Guerriers. »

J’entendis Kaminski faire claquer sa langue quelque part dans mon dos.

Les Guerriers de Gilliams ressemblaient à une bande de voyous, jeunes et vigoureux. Le premier était clairement d’ascendance martienne : un salopard balèze, à la fois grand et large. Il portait la barbe et une iroquoise qui lui descendait jusque dans la nuque. La moitié de son visage était couverte de tatouages claniques martiens d’avant l’unification. Il forçait le trait, estimai-je. Les deux autres étaient des jeunes femmes presque identiques : minces et musclées, le crâne rasé et les traits grossiers.

L’équipe de Gilliams appartenait à l’infanterie de ligne, et ses soldats se présentaient dans leur corps d’origine. Cole n’avait pas tort en disant que les Guerriers ne valaient pas la Légion de Lazare. J’espérais qu’ils auraient l’air un peu plus organisés dans leurs simulants parce que, pour l’instant, ils ne m’inspiraient pas une confiance débordante.

« Capitaine Gilliams, voici la Légion, ainsi que notre conseiller sur cette mission. »

Je commençai les présentations de Saul et de ma section. Quand arriva le tour de Jenkins, je la vis hésiter légèrement. Le visage de Gilliams s’illumina.

« Keira Jenkins ? C’est vraiment toi ?

— Oui, Lance, répondit-elle à contrecœur avec un sourire tiède peu convaincant. Contente de te revoir.

— Moi aussi, fit Gilliams. Ça fait si longtemps !

— En effet. Des années, même.

— Bref, trop longtemps ! On devrait se retrouver autour d’un verre, sergent, si votre commandant l’autorise. Tailler le bout de gras, tout ça. »

Jenkins hocha brièvement la tête. Il y avait quelque chose dans leur passé commun. J’en pris note intérieurement et me promis de creuser leur relation plus tard. Pour l’instant, sur le pont, Jenkins venait de me lancer un regard glacial, m’intimant clairement de ne pas poser de questions.

Avant que j’aie pu répondre, une petite femme vêtue d’une blouse trop grande nous aborda. « Bienvenue sur le Colosse, dit-elle. Je suis le professeur Marie West, directrice des équipes de recherche du bord et assistante de l’amiral Loeb. »

La cinquantaine bien avancée, West avait la peau pâle, des yeux bleus brillants et de fins cheveux gris.

« Aurai-je l’occasion de voir l’amiral avant notre départ ? demandai-je.

— Hélas non, répondit-elle. Vous arrivez un peu tard. Notre fenêtre de lancement s’ouvre dans moins d’une heure. »

Peut-être la virée de la veille n’était-elle pas une si bonne idée. J’avais manqué les briefings préliminaires avec Loeb et Gilliams. Je soupçonnais qu’ils attendraient désormais notre arrivée à Damas.

« La relique est-elle embarquée ? fit West.

— On l’appelle la clé, répondit Saul. Elle devrait être en soute de notre Chat-sauvage. Assurez-vous qu’elle est stockée en sécurité dans le laboratoire principal, s’il vous plaît.

— Certainement. »

Surgi de nulle part, un chien se mit à aboyer, assez fort pour se faire entendre par-dessus le vacarme industriel du pont. Un animal brun et noir se frayait un chemin dans la foule des techniciens et matelots et dérapait sur les plaques métalliques glissantes.

« Ici, mon grand ! » lança Mason en s’écartant pour le voir, m’effleurant au passage.

C’était un grand chien, que j’identifiai aussitôt comme un croisement de berger allemand et de husky peut-être. Il aboya encore, surtout en direction du professeur Saul, qui se plaça derrière moi en grimaçant à l’adresse de l’animal. Celui-ci parut se calmer un peu comme Mason le grattait derrière les oreilles.

« Voici Lincoln, dit Gilliams, le chien de l’amiral Loeb, retraité de la division de combat. Un bâtard complètement con. »

Aucun des membres de l’équipage du Colosse ne prêtait attention au chien.

« Dernier appel pour les dormeurs ! » cria un officier à la cantonade.

Le Colosse abritait de nombreuses salles d’hypersommeil, chacune assez vaste pour accueillir des centaines de dormeurs. On nous conduisit à l’une d’elles. Des rangées d’unités frigorifiques s’alignaient sur le pont, parfois empilées les unes sur les autres pour exploiter tout l’espace. Des robots élévateurs entassaient les unités occupées, dont les couvercles transparents se couvraient de givre au-dessus de visages humains inexpressifs. Les bruits mécaniques des robots m’emplissaient les oreilles ; l’odeur froide et piquante des équipements cryogéniques en fonction emplissait mon nez.

Allongé dans ma capsule d’hypersommeil, à laquelle j’étais relié par une perfusion en plus de mes connecteurs, je réalisai que je n’étais pas allé au frigo depuis Hélios. On avait effectué d’autres opérations depuis notre retour, mais aucune n’impliquait de long voyage. L’anxiété s’infiltra dans mes os – l’idée que n’importe quoi pouvait arriver une fois que je serais endormi.

Et si tu ne te réveillais jamais ?

Et si tu ne te réveillais que dans dix ans ?

Peut-être la guerre sera-t-elle finie.

Aucune chance.

Mes légionnaires étaient étendus dans leurs propres capsules, revêtus de blouses médicales et reliés aux machines. Martinez était déjà endormi, tandis que Mason s’agitait nerveusement.

« Première fois au frigo, Mason ? demandai-je.

— Deuxième, répondit-elle. J’y suis restée entre Mars et le Cap. Et vous ?

— Trop souvent. Mais on ne s’y fait jamais. »

Elle se tut. Une jolie blonde approcha de ma capsule avec un sourire apaisant.

« Commandant Conrad Harris ? Vous serez en hypersommeil dans quelques minutes. Avez-vous des souhaits particuliers pour ce voyage ?

— Comme quoi ? »

Elle tapota de l’ongle le dessus de la capsule. « Il s’agit d’un nouvel équipement, capable d’analyser les ondes cérébrales et d’encourager le sommeil paradoxal. C’est très perfectionné. Je peux vous créer un rêve artificiel. »

Et vous n’avez pas besoin de savoir comment ça marche, sous-entendait son sourire. Bande de pouilleux.

« Je peux télécharger une séquence de rêve, si vous le désirez. Ce n’est pas intrusif : le système se sert de vos connecteurs…

— Je prendrai le forfait Fortuna deluxe, intervint Kaminski. Et vous pouvez me rejoindre si vous voulez. Un truc humide et sauvage. »

Jenkins lui lança un regard noir.

« Je crains que ce ne soit impossible, fit la technicienne avec son sourire faux. Mais vous seriez étonné du nombre de passagers qui font la même demande.

— Laisse tomber, cocotte, ordonna Jenkins. On va tous prendre pareil – des vacances à la mer, quelque chose de simple.

— Rien pour moi », précisai-je. Je ne veux pas rêver.

La technicienne s’occupa de la procédure.

Ce qu’elle faisait se répercutait sur l’esprit endormi, à un niveau inconscient, du moins tant que nous étions en hypersommeil. Mais je sentais le cryogène qu’on m’injectait, la lente pulsation des fluides qui s’écoulaient par la perfusion.

« Rendez-vous dans neuf mois, fit Jenkins.

— Ou plus tôt si quelque chose tourne mal, répondit Kaminski.

— Ta gueule, ’Ski. Ta gueule. »

CHAPITRE X

LE GANG LE PLUS DANGEREUX

Il y a trente-quatre ans

« Qu’est-ce que j’étais censé faire ? demandai-je.

— Qu’est-ce qu’on était censés faire, plutôt, non ? » répondit Carrie.

Elle était furieuse contre moi.

Carrément fumasse.

Il avait cessé de pleuvoir depuis deux heures. Les trottoirs luisaient, pas encore recuits par le soleil masqué derrière les nuages, mais la chaleur écrasante qui définissait désormais la Métro était de retour.

Carrie arpentait le canal de drainage. Elle secouait la tête, les bras croisés sur la poitrine, et se frottait les coudes. Des manières d’adulte. Elle ressemblait beaucoup à ma mère. On peinait à croire qu’elle n’avait pas douze ans.

Assis sur la berge, je regardais le cirque qui se déployait autour de nous. C’était intéressant – ça changeait de notre quotidien ennuyeux, au moins.

« Je n’arrive pas à croire que tu les aies appelés, répéta-t-elle. C’est embarrassant, putain, Coco. Embarrassant, tu comprends ? »

Je soupirai. « Je… Je ne vois pas le problème.

— Tu les as appelés, Coco. Ça fait de nous des balances ! »

Le gyro le plus proche stationnait un peu plus loin. Il s’agissait d’un véhicule bleu marine barré d’une large bande blanche ; les mots POLICE DE DETROIT s’affichaient en lettres épaisses sur son flanc. La devise CAPITALE AUTOMOBILE MONDIALE – FAISONS DE DETROIT UNE VILLE PLUS SÛRE POUR TOUS avait été recouverte, mais des rayures sur la carrosserie laissaient apparaître les lettres oubliées. Au moment d’atterrir, les flics à son bord avaient déclenché la sirène. À présent, le gyrophare rouge monté sur le toit clignotait sans bruit. C’était hypnotisant – et, pour un gamin comme moi, exaltant. Ils avaient même amené un robot. Portant la même livrée bleu et blanc que le gyro, il était beaucoup plus grand qu’un homme et restait parfaitement immobile, observant la scène de ses yeux électroniques.

« Je me suis souvenu du numéro et je les ai appelés. Ils peuvent s’occuper de lui. » Je déglutis. « De ça.

— C’était notre truc, rouspéta Carrie. Depuis quand on ne s’occupe plus nous-mêmes de nos merdes, par ici ? On aurait dû prévenir Adelia. Elle dit toujours : s’il se passe quelque chose de grave, venez me le dire, je réglerai le problème. C’est bien quelque chose de grave, non ? »

Je jouais avec un brin d’herbe que j’avais arraché.

« Adelia n’est pas flic, répondis-je. Elle fait le tapin.

— Oui, mais elle connaît des gens. Elle connaît ceux qui contrôlent ce secteur. À ton avis, les flics c’est quoi, Coco ? Rien qu’un autre foutu gang. Plus gros que les autres, c’est tout.

— Je voulais prévenir papa, mais tu sais…

— Ça nous ferait une belle jambe de le prévenir. Il est pire que ces connards de flics !

— La situation exigeait plus gros. Des flics. Le gang le plus dangereux.

— Le plus dangereux, exactement. »

Je vivais une rude expérience. D’abord, c’était mon premier vrai cadavre. L’indifférence, l’absence de toute réaction émotionnelle à la vue des morts viendrait plus tard.

« Je les ai vus sur le visionneur 3-D, expliquai-je.

— Comme tout le monde. Ils sont partout sauf dans la Métro.

— Alors qu’est-ce qu’il foutait dans le collecteur ? »

Carrie fronça les sourcils, furieuse. Elle parlait sûrement de la police, compris-je, alors que, moi, je parlais du soldat mort. À l’époque, je ne voyais aucune raison justifiant la présence d’un soldat en uniforme du Directoire dans un collecteur d’eaux pluviales de Detroit.

« Peut-être que c’est une invasion, lançai-je.

— Ferme-la, Conrad. Ferme-la. »

Ce n’était pas comme si les soldats ennemis défilaient en rangs serrés dans le centre-ville. Ils n’avaient jamais sauté sur New York, Washington ou San Angeles – juste lâché leurs horribles bombes.

« C’est pour ça que je les ai appelés. Parce que je ne comprends pas.

— Et eux sauront ? »

Il y avait beaucoup de flics et d’autres véhicules que je ne reconnaissais pas. Au moins six gyros – des aérocars conçus pour le vol à basse altitude. Deux ambulances également, dont les lumières dansaient sur les parois du canal. Au loin, au-delà des cercles de lumière multicolore, des passants s’étaient rassemblés. Ils observaient avec une curiosité non dissimulée.

J’étais tout aussi intrigué. Je regardais les hommes et les femmes qui se pressaient autour de la buse, entrant et sortant du réduit où nous avions trouvé le soldat du Directoire. Certains portaient des combinaisons blanches rembourrées de la police scientifique, avec masque et lunettes. D’autres arboraient des gilets pare-balles bleus marqués POLICE sur la poitrine. Un latino avait un long imperméable marron dont il avait relevé le col devant son menton mal rasé. Il désignait des trucs aux autres, hochait la tête – il leur donnait des directives. Je décrétai que c’était sans doute lui le chef.

« T’as déjà vu un flic d’aussi près ? demandai-je devant cette scène. Ils ne s’enfoncent jamais autant dans la Métro.

— Non, et j’en ai pas la moindre envie.

— Il est plutôt cool, ce robot.

— Complètement con, oui. »

Le chef des flics consulta un bloc de données puis leva les yeux vers nous. Carrie se détourna – elle se dégonflait sous le regard du représentant de la loi. Le flic se contenta de nous sourire, d’un air fatigué mais bienveillant.

« Restez là, les mômes, lança-t-il. J’aurai des questions à vous poser. Je m’occupe de vous dès que possible, d’accord ?

— Voilà, t’as gagné… » murmura tout bas Carrie de façon que je sois le seul à l’entendre.

Le policier repartit vers le rectangle noir qui marquait l’entrée du collecteur, et on attendit sur le côté qu’il se décide à nous interroger.

Finalement, ça prit bien plus longtemps qu’on aurait cru.

Plusieurs heures passèrent sans que personne ne nous adresse la parole.

Le jour fit place à la nuit.

L’horizon s’embrasa d’une teinte orange sale tandis que le soleil se couchait lamentablement sur une journée de plus. Cela n’eut aucun effet sur la chaleur ambiante, mais une brise commença à souffler sur le canal à ciel ouvert, soulevant une fine couche de poussière. Au-dessus de nos têtes, les balises du bouclier céleste clignotaient par intermittence pour nous rappeler la vigilance constante du gouvernement des Amériques-Unies. Apparemment, cela n’avait pas découragé l’inconnu qui gisait dans le collecteur.

Les gyrophares continuaient de tourner, leurs lumières bleu et rouge plus impressionnantes de nuit.

Carrie avait renoncé à se plaindre de ma décision d’appeler les flics. Désormais, elle était juste fatiguée et affamée, et elle choisissait de se concentrer là-dessus. J’avais tendance à lui donner raison sur toute la ligne.

Le flic en imperméable finit par se détacher des autres. Il afficha son plus beau sourire « je suis flic mais je suis sympa » et s’approcha de nous.

Assise près de moi, les mains serrées devant ses genoux, les pieds joints, Carrie paraissait soudain beaucoup plus jeune.

« Je suis l’inspecteur Romero. Heureux de vous rencontrer tous les deux. »

Il tendit une main que je serrai prudemment. J’avais vu des adultes en faire autant, cela me paraissait donc la réaction appropriée. Il fit de même avec Carrie, qui se recula sans explication.

« Les enfants, vous avez bien réagi en nous appelant », dit Romero en hochant la tête pour ponctuer son propre baratin. Ça marchait manifestement pour lui, même si Carrie demeurait sceptique. « Ce que vous avez trouvé est très intéressant et très important. »

Il fit une grimace et se frotta le nez. Comme tous les autres flics, le chef portait un filtre complet : des bouchons fichés dans les narines et un masque en tissu blanc qui pendait à son cou. Sa voix en était nasillarde.

« Vous n’avez pas de filtres, les enfants ? demanda-t-il. Vous devriez en porter dehors. Pas mal de retombées dans ce secteur, surtout la nuit. »

On secoua tous les deux la tête sans rien dire. Je comprenais vaguement que les retombées étaient nocives et qu’il fallait les éviter, mais guère plus.

« Bon, allons voir si on en a dans la voiture. Je suis sûr que oui. Venez avec moi, on va discuter. »

L’inspecteur Romero était petit ; il avait peut-être été séduisant autrefois, mais son visage était aujourd’hui ridé d’avoir travaillé trop longtemps et trop dur, exposé aux éléments de Detroit. Pas aussi vieux que mon père mais pas jeune non plus, c’était manifestement un officier expérimenté. Ses vêtements lui ressemblaient : tannés par le soleil, abîmés. Ses bottes de cuir noir étaient méchamment éraflées et son imper déchiré en mauvais état.

L’un des robocops – c’est comme ça que mon père appelait toujours les flics de base avec leur grosse veste renforcée et leurs lunettes à verres réflecteurs – se tenait près du premier aérocar. Sur un signe de Romero qui approchait, le policier en uniforme ouvrit la voiture. La portière papillon se releva dans un grincement.

« Tu es déjà monté dans une voiture de police ? me demanda Romero.

— Non.

— Alors ce sera une nouvelle expérience. »

Il me fit monter côté passager. Carrie grimpa à ma suite. Le siège de devant était assez large pour nous accueillir tous les deux. Romero fit le tour, ouvrit sa portière et se glissa dans le siège conducteur. Les deux portières closes, on avait l’impression d’être dans un cocon protecteur, au chaud et à l’abri du monde extérieur.

Ça doit être le sentiment qu’ont tous les flics, pensai-je.

« J’imagine que ça doit être assez anxiogène pour vous, commença-t-il. Trouver ce cadavre et tout.

— Je sais pas ce que ça veut dire, répondis-je, mais c’était pas agréable, en tout cas. »

Romero eut un rire pas tout à fait déplaisant, mais pas très convaincant non plus.

« Vous avez vu le robot ? reprit-il en désignant la machine métallique de l’autre côté du pare-brise. Il a toujours du succès auprès des mômes.

— Oui. » Copiant ma sœur, j’ajoutai : « Il a l’air un peu con. »

Romero rit de nouveau. « Eh bien, tu sais, il est assez limité. C’est le truc avec les robots : ils ne réfléchissent pas comme les hommes. Si on lui dit de faire quelque chose, le Gros Ron, notre robot, obéit sans s’arrêter. Il continue jusqu’à épuisement de ses batteries.

— Ah, oui.

— Tu n’es pas beaucoup plus vieux que mon neveu », fit Romero.

Sur le tableau de bord de la voiture, des diodes clignotantes côtoyaient des projections 3D et des commandes bizarres – un mélange attractif. Au-dessus de la radio à balayage de fréquences était scotchée une photo froissée et tachée : l’inspecteur et plusieurs jeunes enfants. Elle n’avait pas l’air récente. Il porta deux doigts à ses lèvres puis à la photo. Je vis que ses mains étaient usées, fatiguées. Un tatouage de secteur s’enroulait autour de son poignet – un genre de badge d’unité de police.

« C’est lui, dit-il en montrant la photo. Il s’appelle Diego. Il a quitté la planète pour les Cités Flottantes. Il paraît que c’est très chouette là-haut. »

Il plongea la main dans la poche de son imper et en sortit une barre de chocolat qu’il coupa en deux. Il me donna la première moitié puis se pencha pour tendre la seconde à Carrie. On prit le chocolat, qu’on mangea aussitôt. Du haut de mes huit ans, j’étais capable de reconnaître un pot-de-vin, mais j’avais tellement faim que je m’en fichais.

« Vous avez déjà songé à partir dans l’espace, les enfants ? »

On secoua la tête de concert.

« Dommage. Je suis certain que vous aimeriez tous les deux. Il paraît que Mars est magnifique à présent. Terraformée et tout.

— Okay, dis-je en finissant le chocolat.

— Maintenant, parlons de ce qui s’est passé. D’abord, faut pas vous inquiéter : vous n’aurez pas d’ennuis.

— Je te l’avais dit, Carrie », soufflai-je.

Elle me donna un coup de coude dans les côtes. « La ferme, Coco.

— C’est comme ça que tu t’appelles ? Coco ?

— Conrad. Et elle c’est Carrie.

— Ah oui ?

— Oui. Je m’appelle Conrad Harris et c’est ma sœur.

— Sympa. Avoir un frère ou une sœur, c’est chouette. La famille, c’est important. Comment était le chocolat ?

— Bon.

— Content qu’il vous plaise. Comme je disais, faut pas croire que vous allez avoir des problèmes. Vous avez bien fait de nous appeler. Vous savez sûrement qu’on n’est plus censés répondre aux appels de la Métro, maintenant. »

J’acquiesçai. Je ne comprenais pas bien pourquoi, mais c’était ainsi depuis quelques mois. Les flics avaient tout bonnement cessé de venir et de répondre aux appels à l’aide. Les politicards invoquaient une meilleure gestion des ressources et parlaient de « rendre les rues aux habitants », mais, en gros, cela voulait seulement dire que la police avait laissé tomber la Métro.

« J’ai fait une exception parce que vous aviez l’air de braves gamins », poursuivit Romero. Il regardait dehors, le cordon que ses hommes formaient à présent autour de la porte du collecteur. « Il est important que vous compreniez ce que vous avez vu là-dedans. Que vous compreniez de quoi il s’agissait réellement. »

Je hochai la tête et avalai le dernier morceau de chocolat. Il laissa un arrière-goût graisseux dans ma bouche. La voix de l’inspecteur avait changé et pris des accents plus durs. J’avais déjà entendu ça chez des adultes, et ça ne me plaisait pas du tout. C’était la voix de mon père quand il était en colère. Le ton sur lequel il parlait à ma mère, avant sa mort, quand je les entendais discuter à travers la cloison de leur chambre.

Romero s’agitait sur le siège conducteur. Un renflement déformait le haut de son imperméable : il était à l’évidence équipé d’un gilet pare-balles, mais il y avait autre chose. Il sortit un pistolet d’un étui dissimulé et l’abattit sur le tableau de bord.

« Vous savez ce que c’est, les enfants ? » demanda-t-il. Il ôta sa main de l’arme pour nous permettre de l’observer.

« Oui, murmura Carrie.

— Papa… Notre père en a une. Il est dans l’armée. »

L’arme était imposante, couleur argent. Elle avait plusieurs canons et brillait comme si on en prenait bien soin. J’avais déjà vu largement assez d’armes pour mon âge. Malgré tout, je ne savais rien de celle-ci, si ce n’est qu’elle était dangereuse et menaçante.

Et c’était sans doute exactement l’effet sur lequel Romero comptait.

À côté de moi, Carrie s’était raidie. Elle n’était pas très douée pour cacher ses émotions. Sa peur était affreusement contagieuse, et je sentis mon rythme cardiaque s’accélérer lui aussi. On était dans un espace clos, coincés dans la voiture.

Va-t-il vraiment nous tirer dessus ?

« Comme je disais, vous devez comprendre ce que vous avez vu là-bas. D’abord, ce n’est pas ce que vous croyez.

— Qu’est-ce qu’on a vu ? » demanda Carrie.

Tout comme les lumières des gyrophares m’avaient hypnotisé dehors, l’arme la fascinait. Elle gardait les yeux rivés dessus tout en parlant. C’était une question judicieuse, estimai-je, parce que la réponse nous dirait exactement ce qu’on voulait que nous ayons vu.

Romero se mit à rire. « Rien du tout, en réalité. Un maboul déguisé en soldat. Une blague de mauvais goût, c’est tout. Qu’est-ce que le Directoire viendrait faire en ville ? Ça ne tient pas debout, hein ? L’important, c’est de savoir que ce que vous avez vu n’était pas vrai. Vous n’avez pas vu un véritable soldat du Directoire. »

On resta immobiles dans la voiture un moment.

Je n’entendais que la respiration bruyante de Romero.

« Maintenant, certains de mes collègues pensent qu’il faudrait peut-être que je vous emmène voir un chirurgien de nuit. Un spécialiste de la caboche, qui vous efface la mémoire. Je leur ai dit que vous n’étiez pas comme ça. J’ai dit que vous étiez de braves gosses.

— On est de braves gosses », répéta Carrie.

Elle renifla bruyamment. Je ne pus me résoudre à me tourner vers elle car je soupçonnais qu’elle était en train de pleurer. Pas ma Carrie ! Pleurer dans une voiture de flic…

« Donc inutile de vous emmener voir un psychochirurgien et de vous faire effacer. D’accord ? On se comprend ?

— Oui, répondit Carrie pour nous deux. On comprend.

— Marché conclu, alors, et on ne revient pas sur un marché. L’un de vous deux a-t-il pris quelque chose dans le collecteur ?

— Non, fit Carrie. Rien. »

Je ne la contredis pas.

« Bien. Veillez à ce que ça reste entre vous. N’en parlez à personne, d’accord ?

— Oui.

— C’est très important – le plus important de tout. N’en parlez pas. » Il tapota l’arme posée juste sous la photo froissée de sa famille. « Vous avez l’air de bons gamins. Je suis sûr que vous ne direz rien. Mais, si vous l’ouvrez, je le saurai. J’ai des gens dans les rues, même si je ne réponds plus aux appels. J’entends tout ce qui se dit, et je saurai que c’est vous qui avez craché le morceau. J’ai vos noms, maintenant. Je vous connais. »

Plus bas, dans le canal, deux officiers de la police scientifique transportaient une charge volumineuse. Un sac mortuaire noir, réalisai-je. Ils gagnèrent rapidement une ambulance qui les attendait et dont les portes se refermèrent aussitôt. Ce devait être le soldat. Évacué en quelques secondes. Le robot se déplaçait à présent à grandes enjambées imprécises, parcourant le canal du regard. Il avait l’air dangereusement imprévisible.

« Circulez, lança-t-il d’une voix électronique, assez fort pour qu’on l’entende de la voiture. Dispersez-vous immédiatement ! »

D’autres officiers ôtaient déjà les bandes jaunes marquées SCÈNE DE CRIME, effaçant toute preuve physique de leur passage. Les passants réagirent aux menaces du géant de métal et s’évaporèrent aussi vite. Ils ne parleraient pas, pour les mêmes raisons que nous : ils avaient peur.

La radio grésilla ; on sursauta, Carrie et moi.

Romero rit encore. « Bien content qu’on ait mis les choses au clair. Vous voulez que je vous ramène chez vous, les enfants ? Il se fait tard. Par une nuit chaude comme celle-ci, les chiens errants seront de sortie.

— Non, répondis-je. On va marcher. »

On s’efforça de quitter le canal d’un pas rapide et naturel, dans une vaine tentative pour préserver notre dignité. Je suis certain que notre trouille était évidente. Dès que les reflets des gyrophares ne furent plus visibles sur le trottoir, on se mit à courir comme des dératés. On prit toutes les petites allées possibles pour nous rendre invisibles, même si personne ne nous poursuivait. On avait reçu le message du flic cinq sur cinq.

« Je t’avais dit que c’était une mauvaise idée, me reprocha Carrie comme on ralentissait, à une ou deux rues de chez nous. Tu vas m’écouter la prochaine fois ?

— Peut-être bien. Mais personne ne saura qu’on a appelé les flics. Ils ne voulaient pas qu’on en parle, donc ils n’en parleront pas.

— Ça se saura. On pue la flicaille.

— Personne ne saura rien. L’odeur s’estompera.

— T’as même mangé de la bouffe de flic ! »

J’eus un petit rire : « Toi aussi. Et t’as pleuré dans la voiture. »

Carrie se frotta les yeux. Ils étaient rouges. « J’avais un truc dans l’œil, connard.

— On n’a pas eu de filtre nasal, pour finir.

— On s’en fout, des filtres. C’est les mauviettes qui en mettent. Les sales mauviettes de flics ! »

Carrie secoua la tête et fit claquer sa langue. Je m’arrêtai pour la regarder marcher devant moi.

« Quoi ?

— Rien. Tu me rappelles maman parfois. »

Elle se mordit la lèvre et soupira. « C’est pas un compliment. Maman était une pauvre andouille qui s’est fait buter par le Directoire.

— N’en parle pas comme ça.

— Jonathan ne vaut pas mieux.

— Tu penses toujours à elle ?

— Tout le temps, avoua-t-elle. J’aimerais pouvoir oublier. Quelquefois, c’est plus douloureux de se souvenir. »

Elle passa son bras frêle autour de mes épaules et me serra contre elle. Elle sentait la sueur et la peur, mais le contact humain me fit du bien. C’était ce qui me manquait le plus depuis la mort de ma mère, décidai-je.

On traversa la place.

« Tu le crois, le flic ? me demanda Carrie. À propos du soldat, je veux dire.

— Je sais pas. »

Elle fouilla dans sa poche et en sortit quelque chose qu’elle me mit dans la main.

« Tu trouves que ça ressemble à un truc de maboul ? » dit-elle.

Je fixai longuement le billet moite et froissé. Je ne reconnaissais pas les caractères imprimés ni le visage ignoble représenté dessus ; cela viendrait plus tard. Je finirais par très bien connaître le texte et l’image. Les Amériques-Unies avaient retiré de la circulation presque tous les billets de banque – l’unicarte était le seul moyen de paiement officiel. Mais, même ainsi, je savais qu’il s’agissait de tout autre chose.

Un billet cheenois.

Au loin, les chiens errants hurlaient sans cesse – de faim, de colère et d’abandon. Le vieux Joel sifflotait un air à l’ombre de l’immeuble. À cette heure, il était trop ivre pour se préoccuper de nous.

Carrie partit devant en courant d’un pas léger dans l’escalier.

« Tu es trop lent, Coco ! » cria-t-elle, et je m’élançai pour la rattraper.

CHAPITRE XI

LE DIRECTOIRE

Tip tap, tip tap.

La pluie sur un toit de tôle.

Des pieds d’enfant dans l’escalier.

Non. Autre chose.

Je me réveillai en sursaut.

Le froid.

Le noir.

La capsule s’était vidée de son liquide cryogénique, mais tout récemment : je sentais encore son odeur écœurante et le givre sur ma peau. Il y en avait sur la verrière à quelques centimètres de mon visage. De ce que j’en voyais, le monde au-delà de ma capsule était encore plongé dans l’obscurité.

Le vaisseau s’est-il réveillé ? Pourquoi suis-je conscient ?

Du liquide ruisselait sur la face interne de la verrière. Je frissonnai. J’étais nu. Encore branché à la capsule qui m’avait accueilli pendant des mois – ou étaient-ce des années ? Du temps avait passé, mais combien ? Impossible de le savoir. La sonde gastrique chargée de remplir mon estomac de nutriments pendant cette longue nuit cogna contre le flanc de la capsule. J’avais envie d’appeler, d’attirer l’attention et d’obtenir de l’aide ou une explication, mais un instinct animal me soufflait de ne pas faire de bruit. Ce sixième sens qu’on écoute sans pouvoir le justifier et qu’on ne peut jamais bien décrire. Celui-là même auquel on apprend à se fier sous le feu ennemi.

Sauf que je n’étais pas sous le feu.

J’étais dans une capsule d’hypersommeil…

Une lueur au-dessus de moi. Une brève illumination. Je réagis en fermant les yeux.

Mon instinct, cette vieille bête rusée, me disait de rester en alerte.

Des voix à l’extérieur. Dures, disciplinées.

Une langue que je ne comprenais pas.

Ma peau commençait à picoter.

D’autres lumières. Je reconnus des torches de fusil.

Cela voulait dire des soldats, à bord du vaisseau.

Puis d’autres bruits. Des bottes sur le pont.

Beaucoup de soldats, donc.

Oh, merde.

Une silhouette se dressait devant ma capsule. À travers la couche de givre et les restes de cryogène, ce n’était guère plus qu’une ombre. Le faisceau de la lampe cessa de bouger et se posa sur moi.

Une main gantée de noir se tendit vers la verrière. Essuya le givre, débarrassa le couvercle de la couche de condensation laissée par une éternité d’hypersommeil.

Je voyais au-dehors.

Il voyait à l’intérieur.

Son image me frappa avec une affreuse clarté.

Un soldat équipé pour la survie dans le vide, un casque à lunettes de combat intégrées. Deux yeux d’insectes qui me fixaient. Une lueur rouge jouait sur la face interne des lentilles, affichant des données à l’intention du porteur.

Pendant une longue seconde, on s’entre-regarda. Ce matos ? Ce n’était pas de l’équipement de l’Alliance.

Je connaissais ces yeux.

Le Directoire.

Une alarme résonna.

Il me fallut quelques secondes pour identifier le bruit et comprendre qu’il était bien réel, qu’il ne s’agissait pas d’un rêve éveillé ou d’un cauchemar. Une alarme est très mauvais signe, insistait mon subconscient. Si tu veux vivre, il faut te réveiller. Même dans mon état mental embrumé, c’était logique. Mes mains se fermèrent et je me mis à taper des poings contre l’intérieur de la verrière. Encore et encore. Si fort que mes bras me faisaient mal.

Faut que je sorte d’ici ! Faut que je sorte…

Tout près, quelqu’un criait. On aurait dit que le bruit me parvenait à travers de l’eau : il était distant et confus. Je ne distinguais pas de mots, mais je ne pris pas le temps d’essayer. M’extraire de mon sarcophage était devenu ma priorité. Et si je peinais à discerner ce qui se disait, j’en comprenais très bien les accents : le désespoir, la panique.

J’étais encore relié à la machine par une pléthore de câbles et de tuyaux, branchés en bas du dos. Ma vue était brouillée, mes yeux me faisaient mal après ce réveil abrupt. Tout était si blanc. L’éclairage au plafond était trop vif. Je martelai de nouveau le couvercle de verreplast de mes deux poings. Il était gelé et couvert de givre, de sorte que le monde extérieur n’était que brume.

« Ouvrez ! »

La verrière commença à se soulever dans un gémissement mécanique.

Il n’y avait pas de soldat devant moi, il n’y en avait jamais eu.

J’étais entouré de capsules. Certaines étaient en train de s’ouvrir à leur tour, et les dormeurs sortaient de leurs cercueils temporaires. Pâles de leur séjour prolongé au frigo, ils échangeaient des regards perplexes, qui se transformèrent en moues renfrognées en réaction à l’alarme. L’équipage du vaisseau se réveillait lui aussi, compris-je. Encore un truc inquiétant dans le tableau : le personnel de la Flotte était normalement décongelé avant les troupes au sol.

Bordel de merde. Il se passe quelque chose de grave.

Le système de communication interne du vaisseau répétait en boucle une même annonce sur les haut-parleurs. Il me fallut plusieurs essais avant d’en saisir les paroles et le sens.

« Ceci n’est pas un exercice. Réveil d’urgence en cours. Tout le personnel au rapport sur la passerelle. »

Je m’imposai d’émerger et me remuai pour évacuer le froid de la capsule. Je débranchai mes bras et mes jambes, coupant la connexion avec le système d’hypersommeil, et je sortis de mon écrin.

Martinez apparut, me surplombant. Il me saisit par les épaules. « Ça va, mon commandant ?

— Oui. Je suis réveillé. »

On vient vérifier que le vieux n’a pas clamsé dans son sommeil ?

Débranché, je sentais la réalité prendre une nouvelle dimension : l’absence des agents de conservation administrés en hypersommeil eut un effet immédiat. Ce n’était pas censé se passer comme ça – normalement, le réveil était un processus long et progressif. Un réveil soudain comportait des risques, avec des effets secondaires graves, voire la mort. Je fis pivoter mes jambes et posai mes pieds sans ménagement sur les plaques métalliques du pont.

Kaminski, Jenkins et Mason en faisaient autant.

« Bordel, mais qu’est-ce qui se passe ? » cria Kaminski par-dessus le bruit de l’alarme.

Les haut-parleurs changèrent de refrain.

« Perte d’intégrité de la coque en secteur trois. »

Je fronçai les sourcils. Levai les yeux vers la cloison.

Des mots s’y étalaient.

SECTEUR 3 : CHAMBRE D’HYPERSOMMEIL

La chambre n’était pas remplie à sa pleine capacité, mais une soixantaine de dormeurs étaient décongelés. Il en restait autant dans les frigos, qui luttaient pour se réveiller ou demeuraient en hibernation. L’IA s’efforçait de tous nous ressusciter et, par une bizarrerie de sa programmation, elle procédait à l’inverse de l’habitude : l’infanterie d’abord, puis le personnel médical et enfin l’équipage.

Tout le monde ne se réveilla pas. Peut-être était-ce une chance, en un sens. Il valait mieux mourir dans son sommeil que d’affronter ce qui allait suivre, me disais-je. Mais je n’aurais pas voulu partir de cette façon. Inconscient dans une capsule, quelque part au milieu du Maelström, sans une chance de me défendre. Soufflé d’un coup, sans égard pour ce que j’avais fait de ma vie ni qui j’étais.

C’est sans doute à ce caprice de programmation – l’erreur qui fit réveiller en priorité l’infanterie – que je devais la vie.

Sous mes pieds, le pont se mit à gronder doucement. Une pluie battante sur un toit de tôle : tip tap, tip tap. Je ne connaissais que trop bien ce bruit.

« Jenkins ! m’écriai-je. La porte ! Tout de suite ! »

Jenkins était la plus près de l’issue principale, à trente mètres de notre position. Elle partit en trébuchant.

Deux caisses rouges de matériel de secours se trouvaient sur la cloison opposée. Il y en avait d’autres réparties dans tout le vaisseau, avec la mention BRISER EN CAS D’URGENCE. Elles étaient remplies d’équipements de sécurité que j’aurais normalement ignorés mais qui devenaient soudain terriblement pertinents. Martinez se précipita vers la plus proche et je me dirigeai vers la seconde en pressant mes jambes d’avancer-avancer-avancer.

Le pont continuait à vibrer.

« Tout le monde dehors ! » criai-je.

Des visages perplexes se tournèrent vers moi. On aurait dit des patients en gériatrie, vêtus de blouses blanches identiques, pâles comme des fantômes.

Un sifflement emplit la salle. Malgré mon ordre, la plupart s’arrêtèrent et tendirent l’oreille. Pauvres cons, tous autant qu’ils étaient. De petits points noirs apparurent sur le plancher. Un type près de moi – grade et fonction indéterminés dans sa blouse – se pencha pour en examiner un. Puis il leva les yeux vers le plafond.

« Oh, mon Dieu… » gémit-il.

Certaines capsules ne s’ouvriraient plus. Leur verrière présentait le même motif, comme une volée de plomb : des éclaboussures de sang rouge vif.

« On va très vite perdre notre atmosphère ! lançai-je.

— Magnez-vous tous ! beugla Mason. Sortez ! »

La dépressurisation de la chambre d’hypersommeil était imminente. Si la coursive attenante n’avait pas été touchée elle aussi, on pouvait isoler la zone grâce à la porte.

Je plongeai brutalement la main dans la caisse de matériel et en tirai une combinaison de secours conditionnée sous vide. Elle était jaune vif et réduite à la taille de ma main. J’enfonçai le bouton ACTIVER et elle se mit à enfler.

Il était temps. De la grenaille frappait de nouveau le pont. Plus fort cette fois : des trous de la taille de mon pouce apparurent dans le plancher, et leur exact équivalent au plafond.

Une pluie de météorites.

Le Maelström regorgeait de rubans d’astéroïdes et de météores à la trajectoire changeante du fait des orages gravimétriques et des vents stellaires. Il y en avait de toutes tailles, capables de causer des avaries mineures à un vaisseau comme de le transformer en passoire. Impossible de connaître la gravité de cet orage-ci tant que nous ne l’avions pas passé et je ne pouvais pas faire grand-chose pour évaluer le danger depuis l’intérieur de la chambre d’hypersommeil.

« Ça vient de partout ! » hurla Martinez. Il avait à moitié enfilé sa propre combinaison.

J’aperçus Kaminski et Jenkins qui poussaient des dormeurs vers la porte. Un homme explosa en une brume rouge vif, transpercé par un débris pas plus gros que mon petit doigt. Des gens hurlaient à présent.

La combinaison antivide était prête à l’usage, et j’y enfilai une jambe. Je clipsai dessus la coiffe, scellant le tout hermétiquement. Celle-ci comportait une visière qui se déploya aussitôt mais s’embuait à chaque expiration. Je n’étais pas habitué à opérer dans ces conditions : il ne s’agissait pas de matériel de combat. J’étais un instrument émoussé, j’avais besoin de mes outils pour encaisser correctement les coups. Dans cette combi, j’étais aussi incapable de communiquer avec ma section.

Jenkins atteignit la porte de la salle. Elle était de plus en plus pâle et commençait à trembler.

Je savais qu’il fallait qu’on sorte, et tout de suite.

Martinez m’adressa un signe de la tête et s’élança lui aussi vers la porte.

Jenkins abattit sa main sur le panneau de contrôle.

Rien.

Une nouvelle poignée de grenaille frappa le vaisseau.

Putain !

Elle tapa de nouveau sur le panneau.

Rien.

La porte demeurait résolument close, et le témoin d’urgence qui la surplombait clignotait en rouge. Depuis ma position, son visage paraissait ensanglanté – comme si elle pleurait du sang.

C’est peut-être le cas.

J’arrivai à la porte en rebondissant sur les semelles épaisses des bottes intégrées à ma combi.

« Ça veut pas s’ouvrir, souffla Jenkins.

— Essaye encore ! » criai-je en articulant exagérément dans l’espoir qu’elle lirait sur mes lèvres si elle ne m’entendait pas.

Une lumière rouge clignotait sur le panneau de contrôle.

VERROUILLÉ.

Kaminski, Jenkins et Mason se tenaient devant la porte, tous vêtus de leurs blouses médicales ridicules.

« Content de vous avoir connu ! » dit Kaminski.

Le décongelé le plus proche commençait à s’asphyxier. Il n’y avait presque plus d’air dans la salle.

J’écartai le groupe et martelai le panneau du poing à coups redoublés.

VERROUILLÉ.

VERROUILLÉ.

VERROUILLÉ.

« Martinez ! Prends un outil dans la caisse de secours ! N’importe quoi ! »

Il me regarda en fronçant les sourcils et je lui fis des signes avant de désigner le panneau de contrôle. Peut-être qu’on pourrait provoquer un court-circuit et forcer l’ouverture. Si Kaminski était en combinaison, il réussirait probablement à pirater la console et contraindre l’IA à déverrouiller la porte.

Mais il ne l’était pas. Moi si, et ma section allait crever dans cette salle à moins que je ne l’en fasse sortir.

Autour de moi, des dormeurs hurlaient et frappaient des poings contre la porte. Cela ne leur servirait à rien, si ce n’est à épuiser leurs dernières réserves d’énergie.

Martinez bondit vers la porte, deux clés autonomes en mains. Il m’en lança une, que j’attrapai. J’activai l’outil en pressant le bouton sur la poignée et entrepris de m’attaquer au panneau.

« Vite, s’il vous plaît ! » cria quelqu’un.

Le sifflement dû aux trous dans la coque s’était mué en hurlement. Les lumières de la salle s’éteignaient et se rallumaient sans cesse. Une défaillance majeure avait dû se produire.

Je cognai sur le panneau de commande et le regardai lancer des étincelles. L’air était si raréfié que l’appareil ne pouvait pas prendre feu.

Pourquoi les boucliers énergétiques ne nous ont-ils pas protégés ?

Je cognai à nouveau.

Martinez en faisait autant, de plus en plus vite. La rage montait derrière sa visière mouchetée de salive…

Les deux consoles grillèrent en même temps.

Le témoin lumineux mural s’éteignit.

Tout le monde parut marquer une brève pause.

Puis la porte se souleva dans un grondement impressionnant.

Une marée humaine se déversa dans la coursive attenante.

Il y avait quatre fusiliers de l’Alliance devant la salle, dans leur équipement de combat antivide. Pas des simulants : des originaux. Ils pressèrent les survivants de sortir. Quand plus personne ne se présenta, ils scellèrent la porte.

Au moins, ils sont des nôtres, songeai-je en me rappelant mon rêve d’invasion par le Directoire.

Les rescapés s’effondrèrent contre les cloisons de la coursive, s’évanouirent sur le plancher ou tombèrent à genoux. Il y eut des prières haletantes, des grâces rendues à diverses divinités. Et même des vomissements.

J’arrachai ma coiffe antivide, sous laquelle je suais à grosses gouttes. Mes mains tremblaient, non pas des suites de la privation d’oxygène mais sous l’effet de la colère.

« C’est bon », fit le chef des fusiliers. Il parlait dans un communicateur, la main à l’oreille. « Tous les survivants ont quitté la chambre.

— Bordel, mais qu’est-ce qui s’est passé ? » hurlai-je. Ma voix résonna dans mes oreilles et dans tout le couloir.

« Attendez une seconde, mon commandant », répondit l’homme. Il hocha la tête. « Très bien. Expurgez la chambre.

— Il pourrait encore y avoir des survivants là-dedans, m’écriai-je.

— Attendez, mon commandant ! répéta le soldat sur le même ton. Nous sommes en situation d’urgence pour l’instant. »

Jenkins était assise à mes pieds et essuyait le sang qui coulait de son nez.

« Ça va, Jenkins ?

— Pas du tout.

— Ça vaut toujours mieux que d’être mort, non ?

— Ça se discute, là. »

Je balayai ma section du regard. Vivants tous les quatre. Mais une panique soudaine s’empara de moi : « Saul ! Où est Saul ? »

Le sergent des fusiliers inclina la tête et me regarda d’un air réprobateur.

« Il est sur la passerelle. L’amiral Loeb veut vous voir quand vous vous en sentirez capable. »

Je pris une bouteille d’oxygène à l’un des soldats et la fixai au harnais de ma combinaison antivide. Le vaisseau tout entier paraissait en train de se réveiller : les lumières et les unités de recyclage revenaient doucement à la vie, pas uniquement dans la salle d’hypersommeil mais dans les pièces alentour également. L’alarme continuait de résonner, inexpliquée, envahissante.

« Restez ici, ordonnai-je. Jenkins, tu es responsable du groupe.

— Affirmatif, répondit-elle, toujours assise, le dos droit contre la cloison. Pour le bien que ça nous fera… »

Je pénétrai d’un pas rageur sur la passerelle, toujours dans ma combinaison ridicule.

Sur un vaisseau plus petit, le centre de commandement et la passerelle étaient souvent rassemblés. Le Colosse était si gros que leur séparation était non seulement possible mais nécessaire. Il y avait des dizaines de postes, mais la plupart restaient inoccupés : une petite poignée d’hommes d’équipage travaillaient, et ils n’avaient pas l’air décongelés depuis longtemps.

Je trouvai Loeb à la barre. En simple uniforme de bord, il hurlait ses ordres à l’équipage. Mais sa voix recelait un calme froid et ses yeux quelque chose que je n’avais pas remarqué lors du briefing sur Cap-Liberté.

« Virez de zéro virgule cinq degré à bâbord !

— À vos ordres ! »

Les écrans de visualisation affichaient tous la même image : un champ de lignes blanc vif, des étincelles qui jaillissaient tout près. Des millions de particules rocheuses frappaient le bouclier, trouant le champ énergétique. On voyageait toujours à une vitesse folle qui défiait les principes d’Einstein, et les débris minuscules heurtaient le blindage du vaisseau à la façon d’armes cinétiques. Il était inévitable que certains passent à travers, même si le bouclier était polarisé au maximum.

Saul était assis à côté de Loeb, dans la tenue qu’il portait quand je l’avais vu sur le Cap. Il était harnaché à un poste et agrippait si fermement les accoudoirs que les articulations de ses mains bronzées étaient d’un blanc maladif.

« Les lasers de défense active font feu, amiral ! lança un autre officier.

— Les boucliers tiennent bon ?

— Affirmatif, amiral.

— Est-on bientôt sortis du champ ? »

J’examinai les écrans de visualisation et poussai un soupir de soulagement. L’orage se calmait doucement ; les impacts devenaient moins réguliers, les particules frappant le bouclier plutôt que le vaisseau.

« On est sortis », annonça un officier.

Loeb resta un instant figé, raide, les yeux rivés sur l’espace. Puis, lentement, il saisit les câbles informatiques branchés sur chacun de ses avant-bras, tira dessus et les repoussa.

« Par notre douce mère la Terre, gémit Saul, c’était moins une.

— C’est terminé, dit Loeb. La trajectoire corrigée nous emmènera loin de ce champ.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je. La chambre d’hypersommeil est dans un état lamentable et il y a des pertes lourdes. »

Loeb m’adressa un sourire méprisant du pupitre de commandement. « Nous avons rencontré un champ de météorites. L’un des nombreux – et inévitables – dangers de cette mission ridicule. » Il enfonça un bouton sur un terminal devant lui et l’alarme se tut brusquement. « Pour votre information, deux chambres d’hypersommeil seulement ont été touchées. Nous avons réussi à effectuer une manœuvre d’évitement qui a préservé un certain nombre d’autres ponts d’avaries graves.

— Il semble que l’IA de navigation ait développé un défaut, expliqua Saul. Nous avons été déviés de notre trajectoire par un orage dans le secteur d’Ypress. J’ai tenté de réparer l’IA. Oui, je sais, ce n’est pas ma spécialité, mais j’ai fait de mon mieux.

— Tout simplement, hein ? » Je frémissais de rage. « Dites ça aux victimes ! »

Loeb ignora mes récriminations. « Certains hangars n’ont pas été pris en compte dans le profil de trajectoire. Le six et le neuf emportent une pleine charge d’équipement militaire alors que les projections les comptaient comme des modules vides. »

Une erreur basique, des conséquences monumentales. Effectuer un saut-Q – une translation de l’espace-Q en espace réel – exigeait un calcul précis de poids et de masse. Les détails étaient extrêmement complexes, et leur traitement revenait en général à des IA très avancées. Une erreur mineure suffisait à dévier un vaisseau de son cap. Dans l’espace soigneusement cartographié de l’Alliance, c’était déjà grave : on pouvait émerger au cœur d’une lune ou découvrir que la dynamique tordue de l’espace-Q vous avait coûté une décennie de temps réel. On racontait souvent ce genre d’histoires au sein des forces spatiales alliées – sur le ton de l’anecdote, en général. Dans le Maelström, comme pour tout le reste, les conséquences pouvaient être encore pires. Le Colosse avait dévié de sa trajectoire ; résultat, il s’était égaré dans une tempête de météorites. Quand on consultait une carte holo de la région, on remarquait au moins un trou noir et les vestiges d’une tempête solaire dans un rayon d’un parsec autour de notre position.

« C’est la première fois que le Colosse connaît un tel incident », déclara Loeb. Il fit signe à son second : « Il me faut une évaluation immédiate des dommages. Il semble que nous ayons préservé notre intégrité structurelle, mais je veux un rapport de situation sur le reste de notre flotte.

— Bien, amiral.

— Mieux encore, fournissez-moi les visuels.

— Je m’en occupe, amiral. »

L’holo s’emplit d’une dizaine d’icônes brillantes : le Serment du Nord, le Meilleur de San-Angeles et le Midwest, entre autres. Je les identifiai comme des bâtiments américains d’après le briefing sur le Cap. Il y avait d’autres vaisseaux plurinationaux dans la flottille, et je remarquai que ceux de la République d’Antarctique et de l’Union panafricaine avaient survécu eux aussi.

« Aucune avarie signalée, amiral, annonça un officier. Apparemment, nous sommes les seuls à avoir été touchés. Nous attendons encore trois bâtiments qui n’ont pas achevé leur translation de l’espace-Q.

— Quand le groupe aura-t-il bouclé sa conversion ? » s’enquit Loeb.

Le même officier marqua une pause le temps de lire l’écran de son terminal. « D’ici une heure.

— Bien. Maintenez le cap jusqu’au point de rendez-vous.

— À vos ordres, amiral, répondit le second.

— Le groupe est-il toujours apte à effectuer la mission ? demandai-je.

— Les premières indications sont positives », répondit Loeb. Ma question semblait l’indifférer.

« Encore un des risques du Maelström, ajouta Saul. Louée soit la divine Terre nourricière, nous nous en sommes tirés à bon compte.

— Qu’en est-il de nos simulants et des cuves ? »

Je me rappelais ce qui était arrivé sur Hélios : la perte de mes sims, les avaries des cuves, le départ au combat dans ma propre carcasse. Je redoutais que ça ne se reproduise.

« Seules les chambres d’hypersommeil ont été touchées, gronda Loeb. Votre équipement était stocké dans le hangar numéro quinze. Il est intact. »

J’acquiesçai en essayant de dissimuler mon soulagement. Malgré les assurances de l’amiral, je saisirais la première occasion de vérifier moi-même le matériel – de voir les simulants de mes propres yeux.

Loeb secoua la tête. « Envoyez une équipe de nettoyage aux salles endommagées. Je veux avoir confirmation sous quinze minutes que les brèches dans la coque sont colmatées.

— Je m’y emploie, amiral », dit un jeune officier en quittant la passerelle.

Loeb se tourna vers moi. « Je veux vous voir dans mes quartiers avant que nous n’atteignions Damas. Vous devriez sans doute prendre un petit-déjeuner et voir les infirmiers. Je vous ferai connaître mes disponibilités.

— Quand vous êtes prêt », répondis-je.

Je meurs d’impatience, songeai-je avant de sortir d’un pas raide.

CHAPITRE XII

EN TERRITOIRE ENNEMI

En dépit des objections du professeur West, je me dispensai d’évaluation médicale. À la place, je pris une douche et m’habillai. Le vaisseau tout entier était à présent réveillé : les coursives grouillaient de matelots et les systèmes du vaisseau tournaient comme s’il n’y avait jamais eu d’incident au niveau des chambres d’hypersommeil.

Le premier repas après une longue hibernation est important. La congélation perturbe le rythme naturel du corps : on a beau vous injecter suffisamment de nutriments pour vous maintenir en vie, à long terme l’expérience est débilitante. Parmi les effets secondaires, des tiraillements à l’estomac qui me rappelaient que je n’avais pas mangé depuis neuf mois. Cela faisait inévitablement des dégâts, à tel point que l’ordre de Loeb d’aller manger était en réalité le bienvenu.

Après m’être perdu deux fois, je trouvai le mess sur l’un des ponts inférieurs. C’était une vaste salle animée où s’alignaient des tables et des chaises métalliques en nombre suffisant pour nourrir quelque deux cents personnes à la fois. Il s’en dégageait une atmosphère détendue, et une poignée de grands arbres verts en décoraient un angle. Des baies d’observation occupaient toute une cloison, offrant une vue correcte sur l’espace. Les étoiles me paraissaient étrangères, et elles l’étaient : on se trouvait désormais dans le Maelström. L’espace débordait de couleurs, de spirales d’une beauté désarmante et d’étoiles multicolores.

Un rappel constant que nous sommes en territoire ennemi.

Des matelots et du personnel de soutien logistique étaient en train de manger ; le vaisseau comprenait un office qui servait de vrais repas préparés dans une cuisine au bout de la salle. L’odeur était bienvenue : je n’avais pas l’habitude d’un tel luxe à bord d’un bâtiment. En général, les menus se limitaient au RCIR et aux plats sous vide. Je pris un genre de viande cuite génétiquement modifiée et de la purée de pommes de terre. Je décidai d’éviter les bouchées aux insectes centauriens et me rabattis sur une boisson nutritive. Ça ne ressemblait à aucun déjeuner à ma connaissance, mais j’avais grand besoin de glucides et de sucre.

Les combattants de la Légion étaient assis à une table, l’air fatigué, les traits tirés, penchés sur des plateaux couverts de plats fumants. Saul était avec eux mais il ne mangeait pas : il travaillait sur une infoplaque.

« Tout va bien, mon commandant ? » s’enquit Jenkins.

Je grimaçai. « Aussi bien que possible. Il n’y a pas de danger immédiat.

— Pas de danger immédiat ? C’est très encourageant.

— On est dans le Maelström, fit remarquer Kaminski. On ne peut pas demander beaucoup plus que l’absence de danger immédiat. »

Dans son esprit, c’était sans doute une blague, mais pour une fois il tenait des propos sensés.

« Le bruit court qu’on a été frappés par une pluie de météorites, reprit Jenkins. Vous pouvez confirmer, mon commandant ?

— Oui. » Je mâchonnai mon steak. C’était de la viande clonée élevée en cuve, et la texture clochait. Les industriels n’arrivaient jamais à reproduire correctement les petits détails. « Tes renseignements sont exacts.

— C’est grave ? demanda-t-elle.

— À ce que j’ai vu, seul le secteur d’hibernation a été touché. Deux chambres. Il se trouve que la nôtre en faisait partie. »

Jenkins émit un sifflement désabusé. « On cumule, quand même.

— D’après Loeb, c’est dû à une erreur de calcul de charge. Apparemment, ça nous a déviés de notre trajectoire. On s’est aventurés dans la tempête.

— Comment est-ce possible ? s’étonna Mason. La charge utile est calculée par l’IA du bord. Il n’y a quasiment aucun risque d’erreur. »

Je soupirai. « Si tu veux aller en discuter avec l’amiral, ne te gêne pas. Loeb est une tête de pioche.

— Il paraît qu’on le surnomme le Vautour, intervint Kaminski en avalant une bouchée de son plat chaud. Et qu’il n’aime pas les SimOps.

— En tout cas, il ne m’aime pas, c’est sûr.

— On se disait qu’il vous inviterait peut-être au mess des officiers pour le petit-déjeuner, fit Jenkins.

— C’est pas près d’arriver ! Comment sont vos quartiers ?

— Propres, petits et calmes, répondit Martinez. Très bien.

— À quelle distance sommes-nous de Damas ? demanda Jenkins.

— Quelques jours. Je n’ai pas eu l’occasion de poser officiellement la question.

— Ah, c’est à ce point ?

— On dirait. Il va falloir qu’on se mette vite au boulot. Ce type-là… Gilliams… il est comment ? J’ai eu l’impression que tu le connaissais. » Je souris pour la taquiner.

« Je le connais – ou je l’ai connu », répondit-elle. Elle baissa les yeux vers le substitut de patate dans son assiette. « Plus ou moins.

— Tu ne nous l’avais pas dit », fit Kaminski sans paraître réaliser la portée des propos du sergent.

Je me rappelais la réaction de Jenkins face à Gilliams quand nous étions montés à bord du Colosse, et je soupçonnais qu’il y avait autre chose. Gilliams et ses Guerriers mangeaient à quelques tables de là. Son équipe était plus jeune et sans doute en meilleure forme. Ils étaient bruyants et paraissaient déjà remis de la décongélation. Je remarquai que Gilliams se tournait régulièrement dans notre direction dans l’espoir de croiser le regard de Jenkins.

« ’Ski, je veux que tu escortes le professeur Saul jusqu’au hangar, dit-elle en prenant les accents autoritaires qui faisaient d’elle un sous-officier si efficace. Effectuez une vérification complète des caisses de la division scientifique.

— Pas de problème, répondit Kaminski. Dès que j’ai fini mon assiette.

— Tout de suite ! trancha Jenkins. C’est la priorité. L’amiral Loeb voudra faire l’inventaire des dégâts. Martinez, tu les accompagnes. »

Kaminski paraissait perplexe, mais Martinez se mit debout sans protester. Il releva Saul, l’air confus.

« Allez, professeur, dit-il. Le sergent n’a pas tort. »

Ils quittèrent rapidement le mess.

Une fois certaine qu’ils étaient partis, Jenkins regarda les Guerriers par-dessus mon épaule. Elle se remit à parler tout en sirotant un jus de fruits dans une poche métallisée.

« Ce capitaine Gilliams… on a fait nos classes ensemble.

— Et ? Alors ? »

Les classes, c’était la formation de base que subissait toute nouvelle recrue de l’armée de l’Alliance – ça fonctionnait ainsi depuis les tout débuts de l’armée. Il y avait forcément plus là-dessous que deux soldats formés en même temps.

« On a eu une histoire.

— Bien… dis-je en attendant la suite.

— Rien de sérieux. Ça n’a duré que quelques semaines. »

Mason se fendit d’un sourire : « C’est tout ? Les classes, c’est un autre monde. Ça doit dater. Le capitaine Gilliams ne se souvient sans doute même pas de toi ! »

Jenkins eut l’air vexée. « Merci, Mason. Et moi qui croyais pouvoir compter sur toi, solidarité féminine et tout.

— C’est pas ce que je voulais dire… »

Jenkins l’interrompit. « Il se souvient manifestement de moi, mais je ne l’ai pas vu depuis très longtemps.

— Ça n’a rien de bien inquiétant, commentai-je. Le Cap est une grande station.

— Ouais, peut-être. » Elle me lança un regard gêné. « Je suis à peu près certaine qu’il y en a un qui ne sera pas content de savoir qu’un ancien petit ami traîne dans les parages.

— Kaminski ? C’est un grand garçon et il devra faire avec. Mais si vous avez fait vos classes ensemble, Gilliams est vite monté en grade.

— Je sais. Ça m’a étonnée, moi aussi. Il a un passé de formateur technique.

— Et maintenant il participe à une opération cruciale à la recherche d’un autre artefact. Cole a dit beaucoup de bien de lui.

— Bah, il ne doit pas si mal se débrouiller. Il a peut-être changé. » Elle aspira bruyamment les dernières gouttes de son jus de fruits. « Je me disais juste qu’il valait mieux que vous soyez au courant. »

Loeb imposa une réunion d’accueil peu après le petit-déjeuner. C’était une formalité rasoir, et la plupart des passagers étaient tenus d’y assister. Des officiers de la Flotte nous expliquèrent les mesures de sécurité du bord, la position des issues de secours et les procédures sur les ponts d’envol. Le laïus habituel : les capsules d’évacuation sont clairement signalées ; n’allez pas chercher vos affaires en cas d’urgence ; veillez à ne pas activer les sas sans permission. J’écoutai à peine d’une oreille, et je suis sûr que mes gars n’y prêtèrent guère attention non plus.

« Les communications entre unités de la flotte sont restreintes, récita un officier subalterne qui aimait s’écouter parler. Et les com vers l’arrière sont formellement interdites. De telles émissions pourraient attirer l’attention des Krells, ce que nous voulons éviter si possible.

— Et s’ils nous trouvent les premiers ? lança Kaminski.

— La ferme, ’Ski, siffla Jenkins. Laisse-le parler, qu’on en finisse.

— Il existe une procédure qui s’appelle le “mode discret”, poursuivit l’officier. Au cas où une flottille de guerre krelle puissante serait découverte près de notre position – un collectif que notre groupement tactique serait incapable d’affronter –, alors nous éteindrions tous nos systèmes.

— On se planque ? s’étonna Kaminski. Avec une puissance de feu pareille, c’est tout ce qu’on fait ? Se planquer ?

— Exactement. On se planque et on attend que le danger passe. »

Alors que l’ennui s’installait et que le public commençait à pester après les officiers, l’amiral Loeb monta sur l’estrade. Il balaya la salle du regard, la mâchoire serrée. Il était par bien des côtés l’incarnation même de l’officier spatial à l’ancienne. Un silence nerveux tomba.

« Je sais que vous avez tous entendu parler du fiasco de ce matin, commença-t-il. Seize personnes ont été tuées dans le secteur trois. »

Il laissa les mots respirer, les yeux toujours rivés sur le public. Je me faisais peut-être des idées, mais j’avais l’impression qu’une bonne part de son animosité était dirigée contre moi.

« Nous avons rencontré une pluie de météorites qui n’avait pas encore été cartographiée. Malheureusement, c’est la réalité des voyages au sein du Maelström. Avant que la rumeur ne devienne incontrôlable, laissez-moi vous le dire : nous sommes toujours en état d’accomplir notre mission et nous nous hâtons vers notre objectif. Le professeur Saul certifie que nous approchons des coordonnées spécifiées à Damas. »

Saul était assis à un rang d’écart de la Légion. Quelques visages se tournèrent vers lui. Gêné par cette attention soudaine, il acquiesça brièvement dans l’espoir de l’écarter.

« À mesure que nous avançons vers le rift, l’intensité des radiations cosmiques va augmenter, poursuivit Loeb. Le professeur West distribuera des traitements antiradiations ainsi que les médicaments intelligents voulus. J’attends de vous un respect inconditionnel des consignes de l’équipe médicale.

» Une cérémonie d’hommage aux disparus – pour les victimes d’aujourd’hui – se tiendra demain soir à dix-sept heures zéro zéro. » Il insista volontairement sur « les victimes d’aujourd’hui » comme s’il estimait qu’il y en aurait bien d’autres encore avant la fin de cette mission ridicule. Une fois encore, cette pique m’était adressée. « Mon bureau fournit la liste des disparus. Vous êtes tous les bienvenus à cette cérémonie.

» Ce sera tout. »

La Légion quitta l’auditorium en file indienne après le sermon de l’amiral. La coursive était bondée ; les gens consultaient une liste des morts affichée sur un écran.

« Commandant Harris ? »

Je m’arrêtai et me retournai vers l’homme qui me suivait. C’était un pilote de l’aérospatiale, un vrai chevalier du ciel – combinaison de vol métallisée couleur bronze et casque à effet miroir sous le bras. Il était grand, beau, à peine une trentaine d’années standard. Il me salua d’un mouvement vif et se fendit d’un large sourire.

« Lieutenant André James, forces aérospatiales de l’Alliance. Je voulais me présenter ainsi que mon équipe. Je commande le groupe aérospatial. »

Un insigne sur son épaule l’identifiait comme CGA, commandant de l’élément aérospatial du Colosse – les chasseurs sur lesquels nous nous reposerions en cas de rencontre avec l’ennemi. Sa combinaison de vol était couverte d’écussons colorés divers. Le plus gros représentait avec humour un radscorpion prêt à piquer une étoile.

Je hochai la tête. « Repos.

— C’est un honneur de rencontrer le commandant de la Légion de Lazare, dit-il.

— Oh, zut, fit Jenkins, on a un fan.

— La flottille Scorpion – la mienne – est la meilleure. » Il tapota l’écusson frappé d’un scorpion, à l’évidence l’emblème de son groupe. « Nous avons toute une escadre de chasseurs à bord : Frelons, Libellules, Chats-sauvages. Quels que soient les besoins de votre section en termes de soutien spatial, on est à votre disposition. »

Au moins, il me réserve un meilleur accueil que Loeb. Il présentait aussi sacrément mieux que Gilliams et ses Guerriers. À tout le moins, James se montrait enthousiaste et semblait soutenir l’opération.

« Je me réjouis de l’entendre. C’était vous à l’approche du Colosse, devant Cap-Liberté ?

— Et comment ! Excusez les acrobaties. Un petit quelque chose à l’intention des dames. » Il lança un regard furtif à Jenkins et Mason. Il avait un physique ferme et nerveux, comme la plupart des pilotes de ma connaissance. Il paraît que c’est dû à une vie entière de vols dans l’espace sous plusieurs g. « L’escadre aime se dégourdir les ailes de temps en temps.

— Mais qui n’aime pas ?

— À en croire l’amiral Loeb, il y a peu de chances qu’on rencontre de l’action au cours de cette opé, mais je n’en suis pas si sûr… »

Lincoln déboula dans la coursive. Le vieux chien aboyait et grognait, dans tous ses états. Je me rendis compte que sa hargne visait spécifiquement James. Le pilote l’écarta d’un mouvement de botte et grogna à son tour.

« Il ne vous aime pas beaucoup.

— Ça n’a rien de personnel, répondit le pilote. Il n’aime pas les simulants, c’est tout. »

J’eus un temps d’arrêt, et je sentis ceux de ma section réagir de même dans mon dos.

« Les simulants ? répéta Jenkins. Mais vous n’êtes pas dans un sim… »

James la regarda d’un air perplexe. « L’hypersommeil vous a brouillé les idées ou quoi ? »

Il désigna un emblème sur son épaule : OPÉRATIONS SIMULANTES – DIVISION DES FORCES AÉROSPATIALES.

J’avais entendu parler d’essais en vue d’étendre le programme au-delà des troupes de première ligne, mais rien de plus. Cap-Liberté était exclusivement dédié aux opérations de combat des simulants. Je n’avais encore jamais eu vent de pilotes simulants.

« Je fais partie du programme, dit-il. Je pensais que vous le saviez.

— Comment l’aurait-on su ? demandai-je. Vous ressemblez à… eh bien… à un pilote.

— Je suis exactement le même en vrai. » Il toisa un instant Mason, qui s’empourpra aussitôt. « En un peu plus mignon, à ce qu’on m’a dit. »

Le professeur West apparut à côté de James et lui tapota le bras comme s’il n’était qu’un bout de viande. Ce qu’il était, en un sens.

« Le lieutenant James dirige un sim nouvelle génération. Je me doute que votre section et vous connaissez bien les simulants de combat, commandant Harris. Ceux de l’équipe du lieutenant sont les modèles les plus récents. Ce projet est en développement depuis plusieurs années, et on en récolte enfin les fruits. Les nouveaux sims sont affectés à diverses fonctions militaires autres que le combat frontal.

— Piloter un Frelon, moi, j’appelle ça du combat frontal, marmonna James. Essayez donc de faire obéir un de ces machins ! » Il se mit à rire – humour de pilote. « Toute mon escadre est en cuve. On est trente-deux. On a notre baie SimOps exclusive. Je vous ferai faire le tour du propriétaire un de ces quatre, si ça vous intéresse.

— C’est hyper impressionnant, commenta Jenkins en s’approchant du lieutenant. Vous avez l’air parfaitement réel. »

En le regardant de plus près, je ressentis un étrange frisson. Non parce qu’il paraissait faux, mais parce qu’il faisait trop vrai. Jusqu’aux pores de sa peau et à la barbe de trois jours sur son menton : une parfaite réplique de pilote. Les sims de combat étaient produits à partir de l’empreinte génétique de leur opérateur, mais ils étaient clairement augmentés : des homo sapiens version 2. Le corps de James, en revanche, semblait impossible à différencier – si la division scientifique lui avait apporté des améliorations, elles étaient bien cachées. Mais il y a autre chose. J’étais déçu d’apprendre que les SimOps avançaient. Je savais tout – ou du moins je croyais tout savoir – sur le programme, et voilà qu’il existait une division spécialisée sur laquelle je n’avais entendu que des rumeurs.

Le professeur West reprit : « Nous sommes parvenus à obtenir un certain nombre de modifications par rapport au modèle standard de simulant. Il serait possible de créer une copie quasi conforme de votre corps, sergent. » C’était manifestement son domaine d’expertise, et son visage ridé s’éclairait en en discutant. « La technologie nécessaire existe, mais je ne vois pas bien pourquoi vous voudriez le faire. Vous perdriez globalement les avantages de l’incarnation dans un sim. Par exemple, la masse musculaire exige un squelette plus fort – un corps de votre taille réelle ne bénéficierait que d’un accroissement musculaire minime.

— Les modèles nouvelle génération ont d’autres avantages, notez, poursuivit James. Je peux supporter davantage de g et ma vue est améliorée. Je peux voler plus loin et plus vite que dans ma propre carcasse. Comme vos simulants de combat, mais dans une enveloppe plus raffinée. On ne peut pas laisser l’infanterie accaparer toutes les meilleures inventions.

— Et vous êtes jetable, ajouta Kaminski.

— Pas si on peut l’éviter, protesta West. Les sims nouvelle génération coûtent aussi cher à cloner que vos modèles de combat.

— Combien de temps pouvez-vous rester dans ce sim ? demanda Jenkins, intriguée.

— Aussi longtemps que je veux.

— Les nouveaux modèles permettent un usage en continu pour une période quasi illimitée, expliqua le professeur, à condition que la biomasse de l’opérateur soit maintenue. Bien sûr, le simulant a besoin d’eau et de nourriture, comme n’importe quel contenant biologique.

— Rien de standard, évidemment, mais nous avons des nutriments spécifiques.

— Vous pouvez boire de l’alcool dans votre sim ? s’enquit Kaminski.

— Je pourrais, mais ça n’aurait guère d’effet. Le foie est amélioré, il travaille deux fois plus vite. Il filtrerait toutes les bonnes choses avant qu’elles aient eu l’occasion d’agir.

— Comme vous pouvez l’imaginer, reprit le professeur West, nous sommes enthousiasmés par le potentiel de ces progrès pour le modèle classique de simulant.

— Vous pouvez m’en fabriquer un ? demanda Kaminski. J’aimerais bien avoir une copie de moi-même.

— On veut pas savoir ce que t’en ferais », gloussa Martinez.

La blague passa au-dessus de la tête du professeur, qui secoua la tête avec un sourire maternel. « Hélas non, soldat. Nous n’avons pas accès à la technologie nécessaire pour répliquer des corps à bord du Colosse. Nous devons nous contenter des simulants importés du Cap-Liberté.

— Et si vous lui faisiez une copie de James ? Je suis sûre que ce serait plus agréable à l’œil », déclara Jenkins.

West secoua encore la tête. « Le génotype doit correspondre, comme avec vos sims de combat. Encore un domaine que nous explorons, mais pour l’instant seul le véritable lieutenant James peut diriger une copie simulée de lui-même. »

Le chien aboya de nouveau à l’adresse du lieutenant, et West émit un sifflement aigu.

« Lincoln ! » appela-t-elle.

La bête vint à contrecœur se placer à ses pieds tout en gardant les yeux rivés sur James.

« Loeb gâte trop cet animal, dit-il, et il le laisse circuler dans tout le vaisseau. Je vous conseille de rester loin de lui quand vous êtes dans vos sims. Il y a quelque chose qui le rend dingue dans les phéromones qu’ils produisent.

— On n’a pas encore bien cerné le problème », confirma le professeur avec un sourire penaud. Elle se tourna vers moi. « Commandant, l’amiral voudrait vous voir dans ses quartiers. »

Je la suivis dans les coursives du Colosse.

Le vaisseau présentait impeccablement : ponts luisants, portes huilées à la perfection. On pouvait en dire autant de l’équipage. Officiers et matelots saluaient comme il se doit sur notre passage. Le chien de Loeb trottinait à nos côtés et s’arrêtait par moments pour renifler l’air ambiant.

« Malgré la taille de ce bâtiment, je me trouve coiffée de deux casquettes, expliqua West. Je fais office d’assistante auprès de l’amiral, et il veut vous voir avant que vous ne vous installiez.

— Bien. »

Elle ralentit le pas et se tourna à demi vers moi.

« Un conseil, commandant, fit-elle à voix basse sur le ton du secret.

— Je vous écoute », dis-je sans savoir où elle voulait en venir.

Elle sourit. « Personne n’a envie de rester par ici plus longtemps que nécessaire. Peu importe ce que vous a dit le général Cole : l’amiral tient à ce que vous acheviez votre mission aussi vite que possible.

— Je vois.

— Cela pourrait expliquer son humeur actuelle. Vous verrez sans doute qu’il peut se montrer… eh bien… désagréable.

— Je m’en suis déjà rendu compte, et j’en ai l’habitude.

— Il peut être très désagréable. Il est assez vieux jeu, et je ne crois pas qu’il pense beaucoup de bien de cette affectation. »

On passa dans une autre coursive, et l’ambiance changea de franchement austère et militaire à presque accueillante. Il y avait de la moquette et trois sièges alignés contre la cloison – du vrai bois, sans doute importé des mondes centraux.

West remarqua que je scrutais le décor et eut un petit sourire. « Comme je vous disais : un peu vieux jeu. »

La porte des quartiers de l’amiral s’ouvrit sur Loeb.

« Venez », ordonna-t-il.

West me regarda entrer avec Lincoln.

Le bureau de Loeb était moderne et spartiate. Il le traversa et aller se poster derrière une grande table en verre – un de ces modèles autonettoyants, ni tape-à-l’œil ni bon marché. Des infoplaques, des films transparents et autres articles de bureau en jonchaient la surface. Il se pencha pour en toucher un et en déplacer un autre. Lincoln le suivit et s’installa près de lui.

Loeb désigna de la tête un des fauteuils disposés devant la table. « Asseyez-vous. »

Je pris place.

« Café ! » dit-il en agitant la main à l’adresse d’une jeune ordonnance qui attendait non loin.

« Pas pour moi », précisai-je.

Loeb me fixa de ses petits yeux très noirs. Il avait le nez crochu, comme un bec de rapace. Il ressemblait décidément beaucoup à un vautour : son surnom était plus que mérité. Les traits usés, les cheveux gris coupés très court, une casquette de bord plantée précisément au sommet du crâne.

« Ce vaisseau a une histoire, commença-t-il. Certains de ses éléments ont plus d’un siècle.

— Ah bon ? », fis-je, même s’il était clair à ma voix que mon commentaire ne naissait pas d’une quelconque curiosité.

« Effectivement. Une vieille tradition spatiale veut que lorsqu’un bâtiment meurt ses pièces récupérables sont recyclées. Il renaît, voyez-vous, à travers la remise en service d’une bobine de données ou d’un composant moteur ; son esprit se perpétue. Il ressuscite, d’une certaine façon.

— Je n’en avais jamais entendu parler.

— Eh bien, c’est logique, puisque vous n’appartenez pas à la Flotte. » Il avait la manie de garder les yeux plantés dans ceux de son interlocuteur. J’avais l’impression qu’il voulait me forcer à baisser les miens. « Le Colosse, ou du moins certaines de ses pièces, a participé à bon nombre d’engagements militaires décisifs de l’Alliance. Il était à Titan lors de la défaite du Directoire. Sur Mars pendant la Rébellion. »

L’ordonnance déposa le café de l’amiral avant de se retirer en silence. Loeb huma un long instant sa tasse avant de reprendre la parole.

« Le Colosse a été autrefois un transport de troupes d’assaut pour l’armée. Il embarquait de vrais soldats vivants, pour qui la vie et la mort avaient un sens.

— Pourquoi me racontez-vous ça, au juste ?

— Parce que je me rappelle l’époque où la guerre en était une. Où on ne courait pas après des artefacts extraterrestres dans des corps qui ne nous ont pas vus naître.

— C’était il y a longtemps. »

Je m’efforçais de jauger Loeb, de prendre sa mesure. Il portait un uniforme de travail à manches courtes, sans doute beaucoup moins ostentatoire que bon nombre d’officiers supérieurs. Sous la manche droite, j’apercevais un vieux tatouage à l’encre : un trident cerné d’étoiles. Un ancien des commandos spatiaux, peut-être ? Cette formation n’existait plus depuis longtemps, mais les traditions se perpétuaient. Est-ce un dinosaure ? Croit-il qu’on peut gagner cette guerre sur le terrain plutôt que dans des simulateurs ? Beaucoup d’anciennes institutions militaires avaient été supprimées suite au succès du programme SimOps. Beaucoup avaient refusé de partir en silence.

« Ce que je veux dire, commandant, c’est que la Flotte et le Colosse ont une histoire. C’est sur ces fondements qu’ils fonctionnent. Les gens font la même chose depuis des générations, et ils ne le font que mieux. Ce n’est pas le cas du programme d’opérations simulantes. Ça marche peut-être très bien quand l’homme qu’il faut est aux commandes, mais tout peut s’écrouler si ce n’est pas le bon. »

Il prit une petite gorgée de son café, les yeux fermés pour le savourer.

Je parcourus rapidement les photos accrochées au mur. La plupart étaient des holos bien connus sous cadre – Mustafa Islam, le premier homme sur Mars ; la grille de traitement de l’atmosphère sur Alpha du Centaure ; une copie papier de la Constitution de l’Alliance – mais quelque chose me tracassait. En bout de rangée figurait une photo de promotion. Une douzaine de jeunes officiers de la Flotte en uniforme de parade, souriant au photographe. Un visage familier me contemplait, beaucoup plus jeune que lorsque je l’avais connu.

Le capitaine James Atkins.

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Le commandant du VAU Oregon.

C’était comme si j’avais vu un fantôme, un rappel de la tournure tragique qu’avait prise Hélios. Au premier plan, un type maigre comme un clou tenait dans ses mains sa casquette de service. L’amiral Loeb du temps de sa jeunesse.

Quand je reportai mon regard sur lui, il me fixait à nouveau.

C’était donc ça !

« Je sais que pas mal de gens vous tiennent pour un héros, reprit-il, mais la frontière entre l’héroïsme et la négligence est ténue. Je n’ai pas encore décidé de quel côté vous vous trouviez. J’ai lu le débriefing de la mission Hélios. Je sais ce qui est arrivé à James Atkins. C’était un homme bien, et il a péri – ainsi que son bâtiment – parce que des gens ont pris des risques. Je ne laisserai pas la même chose arriver à ma flotte, mon vaisseau et mon équipage.

— Le capitaine Atkins était un grand homme… » Je laissai ma phrase en suspens.

Que Loeb croie ce qu’il veut. Je ne pouvais pas justifier mes actes sans porter simultanément atteinte à Atkins et à sa bravoure. Loeb n’était pas présent sur Hélios et, quoi qu’il ait lu à ce sujet, il ne pourrait jamais savoir ce qui s’était passé là-bas. Le capitaine Atkins s’était courageusement sacrifié, et je ne l’oublierais jamais.

« Écoutez, Lazare ou je ne sais comment vous voulez qu’on vous appelle. Je fais régner la discipline à mon bord. Nous sommes en territoire ennemi et je ne prendrai aucun risque. Je ne veux pas que vous fassiez de vagues. »

J’expirai lentement. « J’ai une mission, et je l’accomplirai au mieux de mes capacités. »

Loeb désigna l’espace visible de la baie d’observation sertie dans la cloison. « Alors je vais être très clair. Notre engagement – mon engagement à Damas est un gaspillage de ressources. Cette flotte compte dix-sept bâtiments de guerre parés au combat qui seraient mieux employés sur de vraies opérations. Ces dix-sept bâtiments sont sous ma responsabilité, ce sont mes ressources. Je veux tuer du Krell, commandant Harris. À la première occasion, je lâche cette opération.

— Compris.

— Afin de faciliter votre adaptation à la vie du bord, le capitaine Gilliams vous montrera toutes les installations dont est doté le Colosse. Je suis certain que Lazare et sa Légion auront à cœur d’utiliser tout ce qui est à leur disposition. »

Sa voix dégoulinait de mépris, et il accentua mon surnom avec un dédain particulier.

Je me levai. Lui resta assis, à me regarder par-dessous la visière de sa casquette.

« Nous nous reverrons, amiral.

— Je n’en doute pas », répondit Loeb alors que je quittais ses quartiers.

CHAPITRE XIII

ICI LE VAU ARIANE

Gilliams m’attendait devant les quartiers de l’amiral, affalé sur l’un des sièges en bois. Quand il entendit la porte s’ouvrir, il bondit sur ses pieds et voulut se fendre d’un salut.

« Ne vous emmerdez pas pour moi, lançai-je. Je ne suis pas ce genre de commandant.

— C’est ce qu’on m’a dit. » Gilliams eut un sourire penaud. « L’amiral vous a engueulé ?

— Plus ou moins. Il n’a pas l’air conquis par le concept des SimOps.

— Les Guerriers et moi avons reçu le même accueil à notre arrivée, mais je crois l’avoir retourné.

— Et comment avez-vous fait ?

— Loeb est furieux, c’est tout. » Il agita les mains – tout son corps paraissait en mouvement – et vint tapoter sa tempe de l’index. « Il n’apprécie pas d’être ici. La meilleure façon de réagir, c’est de faire profil bas. »

On passa un croisement pour se diriger vers un ascenseur. Deux fusiliers en tenue de combat étaient assis au bout du couloir, fusils incapacitants en travers de la poitrine.

« Quand le Vautour est dans le coin, il faut avoir l’air de faire quelque chose, poursuivit Gilliams. Il aime les gens occupés, vous voyez.

— Je vois. » En fait, non, je ne voyais pas. « Travailler vous fait peur, alors, capitaine ? »

Il secoua la tête. « Non, c’est pas ça, mon vieux. C’est juste qu’il faut savoir quand travailler. » On aurait cru qu’il avait oublié que j’étais son supérieur hiérarchique. Il tenta bien vite de se justifier. « Ne vous méprenez pas. Je suis un SimOps jusqu’à la moelle, mais je n’ai jamais été un fantassin et je n’ai jamais voulu l’être. Il n’y a que la gloire qui m’intéresse.

— Je m’en souviendrai. »

Il faudrait que je surveille Gilliams. Je ne le voyais pas comme un atout, et je ne comprenais pas bien pourquoi un soldat pareil avait été affecté à une mission aussi cruciale.

Je restai muet et le laissai actionner les commandes de l’ascenseur et sélectionner une destination sur les ponts supérieurs du Colosse.

« Ceci est une zone à accès contrôlé, nous avertit l’IA. Accréditation de sécurité rouge requise. »

Gilliams fit claquer sa langue et passa le pouce sur un scanner d’empreintes digitales mâtiné de lecteur ADN encastré dans la paroi de la cabine.

« Utilisateur non reconnu. »

Il jura et passa de nouveau le pouce sur l’appareil. Il y eut un bref instant de pause, puis une lumière verte s’alluma.

« Utilisateur reconnu : capitaine Lance Gilliams. Destination acceptée. Veuillez noter que votre présence dans ces lieux sera consignée.

— Ouais, ma grande, fais-nous monter, c’est tout. »

En l’espace de deux heures, Gilliams me fit visiter le vaisseau. On passa par le centre d’opérations de combat – le CO – et la passerelle, que j’avais déjà vue. Je découvris les équipements de navigation et les moteurs analytiques – des machines chargées de surveiller les flux d’énergie mystérieux du rift de Damas. Il me montra l’armurerie, les quartiers de l’équipage et les ponts d’envol. Je me fis une idée de la puissance de feu que pouvait déployer le Colosse si on lui lâchait la bride. Il comprenait trente ou quarante ponts, même si bon nombre d’entre eux étaient consacrés aux machines, à la maintenance et autres fonctions fermées. Malgré cela, c’était de loin le plus gros bâtiment sur lequel j’avais jamais voyagé.

« Ça fait combien de temps que vous êtes affecté au Colosse ? » demandai-je.

Gilliams soupira, songeur. « Six mois ? Enfin, quinze avec la dilatation temporelle. On était dans le secteur d’Eskari. Les combats sont acharnés, là-bas.

— Ah oui ? » Je n’avais pas entendu parler d’activité particulière dans cette région de la zone de quarantaine, mais la ZQ était vaste et des engagements passaient souvent inaperçus. Si on y ajoutait la dilatation temporelle, il était difficile de suivre de loin le déroulement de la guerre. « J’imagine que ça faisait le bonheur de Loeb.

— Mais le pays me manque pas mal. Je suis né sur Terre, moi aussi ; en Californie. On se fait rares, aujourd’hui. Je ne sais pas si Jenkins vous l’a dit, mais on se connaît.

— Elle n’en a pas parlé.

— Vraiment ? On a eu une aventure pendant nos classes. Elle était amoureuse, mon vieux. Carrément accro. J’ai dû prendre des gants pour la quitter.

— Je n’en doute pas.

— Ces trucs-là… les relations amoureuses… ça ne dure pas quand on est tous les deux en déploiement à long terme. Mais Jenkins est une chic fille. Ça me fait plaisir de la revoir.

— D’accord. » Je me foutais de ce que Gilliams avait à raconter : j’en savais déjà plus qu’assez sur le passé de Jenkins. « Quels équipements sportifs y a-t-il à bord ?

— Vous voulez dire comme un gymnase ou ce genre de truc ?

— Quelque part où faire de l’exercice.

— Bien sûr. On a tout, ici. Vous aimez courir ?

— Tous les jours ou presque, si j’ai l’occasion.

— Alors vous aimerez la piste du Vautour. »

Voilà qui piquait ma curiosité. « Montrez-moi ça. »

Notre destination était le pont supérieur du vaisseau.

« … Beaucoup de gens s’en servent comme piste de sprint », expliquait Gilliams. Je ne l’écoutais plus : il était très bavard. « On a des appareils d’exercice antigrav, toute une salle vouée à l’entretien musculaire et tonique. Vous y verrez souvent les Guerriers, mais quelquefois rien ne vaut les bonnes vieilles méthodes. » Il se tourna vers moi et ajouta délibérément : « Vous m’avez l’air d’un type qui apprécie les bonnes vieilles méthodes, Harris. »

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur une longue coursive rectiligne. Mais elle n’était pas comme les autres : les murs et le plafond étaient entièrement faits de verre soutenu par des étais métalliques. Au-delà, il n’y avait que l’espace. Je déglutis et sentis monter une grande vague d’agoraphobie. Ce couloir était si ouvert que j’avais l’impression d’évoluer dans le vide.

Une ombre plana un instant sur le pont et je me retournai pour voir un chasseur Frelon approcher pour se poser. Cette coursive se trouvait au sommet du Colosse, et en contrebas s’étendait de chaque côté une piste d’atterrissage exposée au vide. Je regardai le chasseur ralentir, capté par les lignes de gravité de la piste. Il disparut enfin dans un hangar.

« Si vous voulez une belle vue sur les chasseurs en approche, débita Gilliams, alors montez dans la tribune du Vautour. »

Il désigna la tour qui surplombait la coursive. La tribune était un équipement classique sur la plupart des porte-vaisseaux – un endroit qu’appréciaient les visiteurs et les fusiliers de repos pour admirer les acrobaties spatiales des pilotes frimeurs.

« Je passe mon tour. » J’avais déjà vu tout ça.

Gilliams hocha la tête. « C’est ce couloir que je voulais vous montrer. C’est un défi, vous voyez ? Cette extrémité de la piste est équipée d’un kit de survie complet en cas de décompression : premiers secours, respirateur d’urgence, la totale. »

Gilliams se mit à courir devant moi. Il désigna un coffre rouge près de la porte de l’ascenseur, puis l’autre extrémité de la piste. Il n’y avait rien près de l’ascenseur correspondant, à la place qu’occupait le coffre près du premier.

« Il n’y a rien de ce côté. L’équipe aérospatiale a retiré le kit pour pimenter la course. C’est là que démarre la piste. »

J’avais déjà vu des jeux similaires sur d’autres bâtiments. Si on était surpris à mi-course – bien que ce soit extrêmement improbable –, il fallait finir le trajet dans un environnement en décompression. Il était inutile de faire demi-tour puisqu’il n’y avait rien de ce côté-là pour vous permettre de survivre.

« La coursive a-t-elle déjà subi une décompression ? »

Gilliams ricana. « Pas à ma connaissance, mais il y a un début à tout.

— Et j’imagine qu’on l’appelle la piste du Vautour parce que l’amiral la fréquente ?

— Vous êtes plus malin que vous n’en avez l’air ! Oui, le vieux vient tous les jours à six heures zéro zéro. Faites en sorte de ne pas y être en même temps que lui.

— Il ne m’a pas fait l’effet d’un grand sprinter. Je pense que je pourrais le battre.

— Vous rigolez ? Il se débrouille pour un homme de son âge. La piste mesure exactement deux cents mètres. Il la finit en vingt-cinq secondes. »

Je haussai le sourcil. « Vraiment ?

— Vraiment. C’est une machine, notre vieux Loeb.

— Et quel est votre meilleur temps, Gilliams ?

— Vingt-deux secondes. » Il me regarda prudemment. « C’est moi qui détiens le record. Les pilotes tiennent une feuille de marque, vous pouvez y accéder sur votre ordi-bracelet.

— J’essayerai peut-être. »

Une fois les tâches du jour terminées, je parcourus le labyrinthe de couloirs jusqu’à la chambre qu’on m’avait attribuée. Le pont paraissait aussi froid et désert que celui de la piste du Vautour.

Mon paquetage avait été jeté sans cérémonie sur l’unique couchette. Des médicaments intelligents trônaient sur un petit terminal dans le coin, accompagnés de notices plastifiées détaillant leurs indications et posologie.

Mon corps était épuisé mais je n’avais pas envie de dormir. Je venais de roupiller pendant neuf mois. Intellectuellement, j’avais le sentiment d’avoir bien assez dormi. Je partis donc en vadrouille. Je trouvai le gymnase antigrav occupé par les Guerriers – le grand Martien soulevait de la fonte – et je décidai de ne pas insister. J’essayai la piste du Vautour. J’envisageai d’inviter Martinez – il courait souvent avec moi entre deux opérations –, mais je préférais la tester d’abord tout seul. C’était prévisible : je fis un temps minable. Mon ordi-bracelet me situa quelque part au milieu de la feuille de marque, loin derrière l’équipe des Guerriers au grand complet.

Il me fallait peut-être une activité plus cérébrale pour m’apaiser. Je trouvai donc une capsule de communication abandonnée en poupe et me l’appropriai. Les cloisons furent bientôt couvertes de feuilles de mission, et je branchai ma plaque sur les terminaux du vaisseau. J’entrepris d’effectuer des analyses de notre approche et de scruter l’espace voisin en quête d’autres surprises.

La capsule était normalement prévue pour deux opérateurs. Elle était pleine à craquer de matériel électronique – essentiellement des appareils d’écoute et de surveillance passive – et elle se révélait étroite mais confortable pour un unique occupant. Il y avait un minuscule hublot devant moi : une tranche d’espace y défilait à vitesse subluminique.

Je me prépare pour la mission, me répétais-je. Je fais ce que ferait tout commandant digne de ce nom. C’est pour ça que je suis là.

« Tu mens de mieux en mieux, murmurai-je dans le noir. Y compris à toi-même… »

Je savais que la préparation de la mission n’était pas la véritable raison de mon retrait de la vie du bord.

Je passai des heures à manipuler le récepteur. Des fragments de communications perdues depuis longtemps me balayaient. Certaines accompagnées d’un bruit blanc insistant, d’autres on ne peut plus claires, comme au premier jour. Ces transmissions comportaient rarement des éléments visuels, mais l’audio suffisait. Elles étaient impossibles à dater mais avaient sans doute été envoyées à la fin de la Première Guerre krelle.

J’avais l’impression de remonter le temps.

« Je ne devrais même pas envoyer ce message, faisait une voix de femme hésitante, désincarnée. Mais je voulais que mes enfants m’entendent une dernière fois. Sachez que je vous aime, que je regrette d’être partie… »

« Ici le VAU Atréide. » Une voix forte d’homme, celle d’un officier spatial. « Nous nous sommes repliés jusqu’au rift. Les Krells continuent de nous poursuivre. Notre propulsion-Q est endommagée… »

« … nous vienne en aide ! Que Dieu nous vienne en aide ! »

Les messages étaient retenus à Damas sous l’effet de la triangulation des débris spatiaux, de tant de lunes et de planètes, et de la présence du rift. Ils rebondiraient ainsi à jamais, prisonniers du vide.

Je jetai tous ces messages. Je savais exactement ce que j’espérais capter, même si je refusais de l’admettre.

C’est ici qu’Elena a disparu.

Je cherchais Elena. Son vaisseau, un fragment de celle qu’elle était. J’avais besoin de savoir ce qui lui était arrivé.

Je faisais défiler les bandes de réception, fouillant toutes les fréquences possibles, en vain. Mon corps finit par l’emporter sur mon esprit. Je tombai dans un léger sommeil agité.

Et juste à ce moment-là j’entendis une voix.

« … Ici le VAU Ariane. Nous l’avons trouvé. Les résultats de notre examen ne sont pas concluants… »

Il s’agissait d’un homme à la voix aiguë sous l’effroi. Ce n’était pas Elena, mais la seule mention de son bâtiment – l’Ariane – me suffisait. J’essayai de me réveiller, mais mes bras et mes jambes étaient de plomb, aussi inertes que ceux d’un simulant non connecté. J’ignorais si cette voix était réelle ou le fruit de mon imagination. Je voulais enquêter, découvrir la provenance de cette transmission. Mais, plus que tout, je voulais croire qu’Elena était encore là, quelque part.

Dans la brume entre veille et sommeil, les voix continuaient de sortir du haut-parleur, et je ne pouvais qu’écouter.

« J’envoie des messages chez nous, à nos proches. Ces gens méritent des funérailles décentes. Nous conservons leur corps dans les frigos. Si nous revenons un jour, ils pourront recevoir les honneurs. Que Christo nous protège tous… »

CHAPITRE XIV

FUNÉRAILLES

Il y a trente ans

Quelques années après notre découverte du soldat dans le collecteur, mon père est mort.

Il s’est tué.

Suicidé.

On peut appeler ça comme on veut. Je ne l’ai compris que plus tard, découvrir son cadavre a été l’une des plus grandes épreuves de ma jeunesse. Il était longtemps resté en garnison sur Mars et n’était revenu que depuis une semaine.

Ma mère étant morte elle aussi, ce fut dur pour Carrie et moi. À l’époque, on était très jeunes, et digérer cette expérience fut difficile. Cela m’avait causé une telle souffrance que je veillais à ne laisser personne d’autre le deviner. On s’est isolés, Carrie et moi, devenant chacun le gardien de la douleur de l’autre. En apparence, j’étais un petit dur comme les gamins autour de moi. Un anonyme de plus dans la rue avec du temps à revendre et un estomac affamé. Carrie prenait un chemin plus sombre encore. Elle avait quinze ans depuis peu quand c’est arrivé. J’étais un adulte de onze ans.

On n’avait pas de quoi payer une cérémonie digne de ce nom, du coup c’est un des anciens camarades de régiment de mon père qui s’en occupa, un vétéran de l’armée, établi quelque part dans le Michigan ; il s’appelait Nelson. Il réserva l’église locale – le vieux centre religieux au coin de Baker et de la Huitième Rue – mais, alors qu’il se trouvait à seulement quelques minutes de marche de notre appartement, tante Beth insista : elle ne pouvait pas venir.

« C’est pas bien, ce qu’il a fait, répétait-elle en secouant sa vieille tête. Vous abandonner tous les deux derrière lui, vous laisser vous débrouiller, c’est pas correct. »

Même si elle gardait en général ses convictions religieuses pour elle, Beth était une mormone sincère. La mort de mon père était l’un des rares sujets sur lesquels elle exprimait des opinions très arrêtées.

« Le suicide, c’est mal, très mal. C’est pas la voie du Seigneur. Il n’aimerait pas ça. Ce serait pas bien que j’assiste à cette cérémonie. Ce serait trop hypocrite. Vous voulez pas faire de moi une hypocrite, hein ?

— Non, tante Beth, murmurait Carrie. Bien sûr que non. »

Je ne comprenais pas le sens du mot « hypocrite », et je soupçonnais que Carrie non plus. On n’était encore que des enfants.

Le panneau planté devant l’église proclamait qu’il s’agissait de LA MAISON DES FRÈRES BIEN-AIMÉS. On aurait dit une imitation d’église – l’endroit n’avait rien de particulièrement confessionnel ou spirituel. Je ne m’y sentais ni bien-aimé ni comme un frère. Ce n’était qu’un bâtiment déguisé en église. Terne et sans vie. Martinez aurait été déçu. À l’extérieur, un panneau à leds qui dégoulinait de neige à demi fondue déroulait la liste des obsèques du jour. Le nom de Jonathan Harris (citoyen des A.-U.) figurait tout en haut.

« Personne ne l’appelait jamais Jonathan à part toi, soufflai-je.

— C’était son nom », rétorqua Carrie.

À l’intérieur, le centre religieux n’était que murs blanchis à la chaux désormais craquelés et bancs en plastique couverts de graffiti. Il sentait un peu la pisse.

Nelson et un autre homme se trouvaient là.

« Soyez courageux, les enfants », dit Nelson en me tapotant l’épaule.

Il portait un uniforme militaire kaki au revers duquel pendaient des médailles au ruban effiloché. Sa tenue paraissait plus âgée que lui, mais elle avait bien mieux vieilli. Il tenait sa casquette de service sur sa poitrine comme s’il s’agissait d’un bouclier contre le reste du monde. Je me rappelais vaguement l’avoir déjà rencontré plusieurs fois. Il était venu boire des coups à l’appartement.

L’autre type était aussi un vétéran de l’armée – le même âge à peu près, et tout aussi usé. Il faisait les cent pas au fond, nerveux.

« Merci d’être venu », dis-je à Nelson. Ça semblait s’imposer.

« Je n’aurais pas voulu manquer la cérémonie. »

Quelque chose avait changé chez Nelson depuis la dernière fois que je l’avais vu. De sa manchette gauche dépassait une main artificielle. Même pas une bonne prothèse – il ne s’agissait pas d’un greffon organique, mais plutôt d’un hybride de métal et de plastique. Une vilaine main fonctionnelle en forme de griffe ; elle n’était pas là pour faire joli. Son collègue silencieux avait le même handicap, sauf qu’il avait perdu sa main droite. Quand il me vit la regarder, Nelson la cacha sous sa main valide et son sourire se figea, gêné. Je lui souris en retour ; je ne comptais pas insister pour obtenir une explication.

« Assieds-toi, dit Carrie en me tirant par le bras. Finissons-en. »

La messe ne s’éternisa pas. Ma famille n’était pas très portée sur la religion dans la vie, et ça ne changeait pas dans la mort. Le prêtre récita un bref éloge funèbre sur le chagrin et le deuil, en faisant de son mieux pour éviter de parler de Dieu. Maigre, décharné et fatigué, ce n’était pas un grand orateur.

Les invités de l’enterrement suivant attendaient dans le vestibule. Apparemment, c’était une plus grosse cérémonie, avec force lamentations et grincements de dents. Je ne cessais de me retourner vers le fond de la salle avec des regards noirs à la grosse bonne femme qui pleurait toutes les larmes de son corps.

Carrie restait assise, les yeux droit devant, impassible.

« Nous confions ce corps aux flammes, conformément à la loi de l’État du Michigan, et nous nous rappelons l’homme qu’était le défunt », conclut le prêtre. Il baissa les yeux vers le terminal intégré à sa chaire. « Jonathan Harris. Que son souvenir soit éternel. »

Puis le cercueil disparut dans le four, et il n’y eut plus de Jon Harris.

On quitta lentement le centre religieux, les uns derrière les autres – non pas en signe de respect, mais parce que la famille hispanique prenait toute la place dans le hall d’entrée.

On était en février et il avait neigé. Autant l’été à Detroit pouvait être chaud, autant l’hiver était terriblement rigoureux. Une bruine blanc sale enveloppait les bâtiments et se muait par endroits en givre jaunâtre. On aurait dit des cendres – des retombées sous forme de poudre grise, souvenir de la bombe lâchée sur New York. C’est peut-être bien la réalité. La deuxième bombe était tombée quelques mois plus tôt seulement : un cadeau de Noël de la part du Directoire, que les habitants de New York n’avaient jamais commandé ni certainement souhaité.

Tous les quatre – Carrie, les deux vétérans et moi –, on restait groupés, à trembler dans le froid. Nelson et son collègue paraissaient très affectés. Ils n’avaient même pas de manteau d’hiver.

« C’était un type bien », dit Nelson. Il désigna l’église de la tête. « Quel dommage qu’il ait fait ça. On le regrettera.

— Pour sûr », répondit Carrie avec une indifférence feinte. Elle devenait très forte à ce jeu-là. « On le sait.

— Prenez ça, ajouta-t-il. Vous devez en avoir plus besoin que moi. C’est le moins que je puisse faire. »

Il sortit deux tickets de rationnement jaunis de la poche de sa veste et me les fourra dans la main. Sachant que Beth serait bien contente de les avoir, je les pris sans rien dire.

« Quelquefois, ajouta-t-il en se dandinant d’un pied sur l’autre pour contrer le froid, la vie se passe ainsi. Votre papa était avec moi sur Mars. Il a vu des trucs ; des choses vraiment moches. »

Mon regard dérivait inconsciemment vers la main métallique de Nelson. Il ne fit rien pour la dissimuler cette fois. Je remarquai avec une certaine répulsion que la griffe était propre et lustrée : comme une médaille perverse, le signe d’un grand sacrifice consenti à l’Alliance et à l’armée.

« On a eu de la chance, reprit-il. Le Directoire n’est pas tendre. Il sait quels ressorts actionner.

— Et je crois qu’il continuera de le faire, ajouta son collègue silencieux. Les Cheenois vont être furieux de ce qui s’est passé sur Mars. »

Même à seulement onze ans, j’étais au courant de la guerre martienne. J’avais entendu certains l’appeler la Rébellion. Elle avait été étouffée dans le mois qui avait suivi la bombe sur New York.

« Le Directoire a sa façon à lui de procéder, c’est sûr », dit Nelson. Pendant un instant, je me demandai s’il faisait allusion à la Rébellion ou à sa main métallique.

L’Alliance et le Directoire s’étaient livré une longue et âpre bataille pour ce territoire, décidés l’un comme l’autre à prouver qu’ils pouvaient tenir cet objectif. Si on oubliait la Terre, Mars était la dernière possession partagée entre l’Alliance et le Directoire. En un sens, c’était le dernier pont possible entre les deux super-pactes, la dernière démonstration que les deux blocs étaient capables de collaborer.

Je savais déjà que mon père y avait séjourné. Avant la mort de ma mère, tard le soir, j’avais entendu le nom de Mars revenir dans leurs cris à travers les cloisons trop minces. En général, c’était quand ils se disputaient – quand les cris atteignaient leur paroxysme.

« On n’est pas d’accord avec la guerre, trancha Carrie. On est pacifistes.

— C’est pas possible », fit Nelson. Sa voix était triste et une moue perplexe lui froissa le visage. « Ton père n’aimerait pas t’entendre dire ça.

— Il est mort. Il ne peut rien y faire. »

Nelson continua de la regarder avec la même expression, mais il ajouta : « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, tous les deux, faites-le-moi savoir. Je n’habite pas très loin de la Métro. J’ai une maison correcte dans les collines. Je serai heureux de vous aider. Il y a une association de vétérans. Ils pourraient réussir à vous trouver un logement.

— Ça ira très bien, répondis-je. On a déjà où loger.

— Viens, Coco. Il faut qu’on y aille. »

Elle tourna les talons et s’en alla. Je la suivis aussitôt.

Les deux vieux soldats s’éloignèrent dans la rue en marchant lentement à cause du gel.

Des glaçons pendaient au toit du centre religieux, dont certains avaient commencé à fondre et gouttaient sur le sol. On aurait cru des larmes. Cela me rappela que j’avais oublié de pleurer pendant la cérémonie.

On ne rentra pas tout droit à la maison – ou du moins chez tante Beth. On ne s’y sentait pas chez nous – on n’était chez nous nulle part, désormais.

À la place, sans fournir d’explication, Carrie nous conduisit jusqu’à un petit café. Elle choisit une table près de la fenêtre et s’assit. Il y avait tant de clients dans si peu d’espace que la salle était bien chaude.

La serveuse nous toisa d’un air méfiant, mais Carrie fit clairement savoir que nous avions de quoi payer.

« Faisons bon usage de ces tickets de rationnement », dit-elle assez fort pour que la femme l’entende.

La serveuse hocha brièvement la tête.

Carrie commanda deux tasses de café filtre noir et, une minute plus tard, nous étions tous les deux recroquevillés au-dessus de notre jus corsé. J’en inspirais les vapeurs. L’odeur était irrésistible.

« Qu’est-ce qu’on va faire ? demandai-je.

— Continuer. Se serrer les coudes. Faire ce qu’on fait d’habitude.

— Sans papa ?

— Quelle différence ça fera ? » Des volutes de fumée jouaient sur son visage et lui rosissaient les joues. Elle soupira en portant à ses lèvres la tasse en plastique abîmée. « Jonathan était plus souvent absent que présent. »

Elle avait raison, bien sûr, mais ça ne voulait pas dire que j’avais envie de l’entendre. Mon père avait accepté des rotations de plus en plus lointaines. J’avais à peine reconnu l’homme qui était revenu à Detroit la dernière fois. Pas seulement émotionnellement, mais physiquement.

« C’est l’effet de la dilatation temporelle, ajouta Carrie. Il faut bien que quelqu’un paye la dette. »

J’avais déjà entendu ce terme. La « dette ». Ce fossé grandissant entre temps objectif et subjectif. La distance que les soldats en service actif mettaient entre eux et leur famille. Mon père n’avait pas bien vieilli : il s’était retrouvé en porte-à-faux avec ceux qui l’entouraient. C’étaient les effets combinés et bien réels de la relativité, de la propulsion-Q et des longues périodes passées en hypersommeil. Je frémis malgré moi, malgré la chaleur collective de l’établissement.

« C’était son choix, poursuivit-elle. Il a décidé de vivre cette vie-là.

— Ah, tu as toutes les réponses, maintenant ? »

Elle sourit. « Seulement quelques-unes.

— Je ne veux pas finir comme ça.

— Comme Jonathan ?

— Comme ces vieux types. Les vétérans. »

La vue des deux vieux soldats et de leur main artificielle avait trouvé un écho désagréable en moi. Elle m’affectait peut-être même plus que les funérailles.

« C’est sans doute dans nos gènes, marmonna ma sœur en sirotant de nouveau son café. La guerre est peut-être une tradition familiale chez les Harris.

— Alors je romprai avec la tradition.

— Ouais, comme papy ? Ça ne s’est pas trop bien terminé pour lui. »

Mon grand-père lui aussi avait servi dans l’armée, au Cambodge et sur Charon. Il avait quitté l’armée, mais la vie civile ne lui avait pas convenu. Aux dernières nouvelles, il avait été interné dans un centre médical quelque part dans le nord de l’État. Mon père avait interdit toute discussion sur son état de santé, et je soupçonnais qu’il y avait derrière sa réclusion soudaine une histoire que je ne connaissais pas.

« On va s’en sortir », affirma Carrie. Elle fit signe à la serveuse, qui remplit sa tasse de mauvaise grâce. « Quoi qu’il arrive, on n’est pas tout seuls. Comme je disais, on se serre les coudes. Comme avant.

— Il doit y avoir un moyen de changer tout ça. » Je ne l’écoutais plus vraiment. « Je ne veux pas finir comme eux. »

Elle acquiesça. « Moi non plus, petit frère. Moi non plus. »

CHAPITRE XV

ÉQUIPÉ POUR LA GUERRE

Deux jours après la pluie de météorites, la flotte était rassemblée dans le secteur de Damas.

L’amiral Loeb convoqua toutes les équipes de commandement au CO. La Légion, les Guerriers et la majorité du personnel de la division scientifique étaient présents.

Je regardai le Colosse avancer vers le rift. C’était sans doute une belle réussite. En dehors des malheureux qui avaient fui dans cette région pendant la Première Guerre krelle, très peu d’expéditions étaient allées aussi loin. Si c’était désormais possible, on le devait à la clé – le fruit de l’opération sur Hélios. Mais, mieux encore, je marchais dans les pas d’Elena, je suivais le chemin que son bâtiment avait pris il y avait des années.

« Le groupement tactique adopte une formation d’approche, annonça un lieutenant. Les communications sont ouvertes dans toute la flotte.

— Bien, répondit Loeb, toujours installé sur son trône. Continuez comme ça. Maintenez l’état de préparation.

— À vos ordres, amiral. Boucliers à polarisation maximale. »

La flotte comprenait des vaisseaux de classes différentes, mais tous approchaient au même rythme pesant. Le groupement tactique se mettait en formation – une version travestie des acrobaties de l’escadre de chasseurs, passée au ralenti. Chaque bâtiment avait activé ses boucliers énergétiques, et on devinait le chatoiement huileux de leurs barrières protectrices sur le fond noir de l’espace. Les boucliers se chevauchaient par endroits, créant un mur quasi impénétrable pour tout assaillant extérieur. Des Frelons et des Libellules bourdonnaient entre les grands vaisseaux.

L’une des Libellules quitta la formation et effectua une brève série de manœuvres.

« Ça doit être le lieutenant James, j’imagine, commentai-je. Il est sans doute là en train de mener la charge…

— Déploiement des balises, ordonna Loeb.

— Bien, amiral. »

Des balises s’éloignèrent en flottant pour établir un large cordon autour de la flotte ; leurs avertisseurs lumineux orange clignotaient.

Saul était assis à côté de moi. Son anxiété formait comme une aura de piquants autour de lui. Loeb avait dû plus d’une fois lui dire de se tenir tranquille. Je ressentais la même nervosité. Les renseignements du professeur étaient-ils exacts ? Tout ça pouvait se révéler une terrible perte de temps – un argument que Loeb utiliserait contre les SimOps quand il ferait part de ses doléances au Commandement.

« Y a-t-il quelque chose sur les scanners à ce stade ? s’enquit-il.

— Un seul élément, amiral. Un signal faible. »

Saul faillit bondir hors de son siège.

« Du calme, professeur, fit Martinez.

— Approchez-vous, ordonna Loeb. Tout doucement. »

Au-delà de la flottille rassemblée, je distinguais des naines blanches fanées. Elles baignaient les coques d’une lumière mourante et voilée. Plusieurs planétoïdes se trouvaient dans l’espace environnant. Tous semblaient morts – couverts de spirales grises désertiques et de plaines lunaires stériles. Ces mondes paraissaient plus proches qu’ils ne l’étaient vraiment, mais l’espace voisin regorgeait de cailloux, d’éclats de petites lunes et d’astéroïdes aux arêtes déchiquetées. Plus loin, le rayonnement vert du rift de Damas éclipsait tout.

« Je veux qu’on surveille cette signature », gronda Loeb.

Et ce fut fait.

L’artefact dérivait sereinement au milieu des débris divers.

Je m’attendais à ce qu’il ressemble à celui d’Hélios : immense, anguleux, dressé vers le ciel comme un poignard. Ce n’était pas le cas. Pas du tout. Bien que taillé dans le même matériau, sa forme n’avait rien à voir. Grossièrement sphérique, sa surface était hérissée de piques irrégulières. À cette distance, je n’arrivais pas à voir à quoi correspondaient ces piques. L’objet était plus gros qu’aucun vaisseau de l’Alliance et d’un noir d’obsidienne profond – plus noir que l’espace lui-même. La lumière des étoiles glissait sur des motifs cunéiformes qui recouvraient toute la structure.

L’assistance se tut un long moment. Les machines des Bribes ont tendance à produire cet effet. De l’artefact émanait une impression de grand âge si puissante qu’elle en devenait presque écrasante, les millénaires pesant sur moi et le minuscule héritage de l’espèce humaine.

Enfin, Loeb prit la parole. « On dirait que votre vœu est exaucé, commandant Harris. »

Je hochai la tête. « Sécurisons ce truc. »

Dans les heures qui suivirent, Loeb déploya laborieusement sa flotte comme un grand filet autour de l’artefact.

Plusieurs bâtiments de guerre étaient chargés de la tâche peu glorieuse de faire sauter les astéroïdes vagabonds afin d’assurer la sécurité des alentours immédiats. Pendant ce temps, Saul et le professeur West procédaient à un examen du voisinage et de l’artefact. Selon leurs observations, l’espace local était désert : ni Krells ni autres dangers immédiats. La proximité du rift est déjà bien suffisante.

« C’est là que notre travail commence, déclarai-je à la Légion et aux Guerriers. Réunion dans une heure. »

Le Colosse était bien équipé pour la guerre. Pas seulement pour une petite expédition pointue comme celle-ci, mais pour des opérations militaires gourmandes en main-d’œuvre, à l’ancienne. La salle de briefing était immense – un amphithéâtre d’environ quatre cents places disposées en fer à cheval et une installation audiovisuelle complète au milieu.

Mon équipe arriva à l’heure, et Loeb se présenta peu après, son clébard sur les talons, reniflant et pignant sans cesse. Un petit groupe d’officiers du Colosse avaient également été conviés et ils arrivèrent en même temps que le contingent de la division scientifique. Les pilotes, emmenés par James, s’installèrent au fond de la salle. De retour de leur excursion, ils étaient exubérants mais disciplinés. Ils avaient manifestement apprécié cette occasion d’effectuer une reconnaissance.

Gilliams et sa section étaient en retard. Ils firent bruyamment irruption en plaisantant, hilares, réagissant à peine aux regards réprobateurs du personnel spatial.

En tant que responsable de la mission, je lançai le briefing.

« Un peu de calme, messieurs dames, commençai-je, et tout le monde se tut. Bienvenue dans l’opération Présage. »

Je passai en revue les objectifs de la mission exposés par le général Cole : l’expédition devait explorer l’artefact, découvrir comment l’activer, sans y procéder tant qu’on n’estimait pas que c’était sûr.

Je me tournai vers Saul. « Que sait la division scientifique pour l’instant ?

— Que l’artefact n’émet pas. À cette distance, nous détectons une signature énergétique, mais guère plus. Je ne suis pas certain qu’il soit opérationnel. Il va falloir y entrer pour avancer réellement.

— Et c’est là qu’on intervient, fit Kaminski. Comme toujours.

— Compte tenu de son ancienneté probable, dit Saul, le simple fait qu’il reste encore actif est miraculeux.

— Quel âge a ce truc au juste ? » demanda Mason.

C’était la seule de l’équipe à prendre des notes, son infoplaque sur les genoux.

« La datation carbone des éléments trouvés sur Hélios les fait remonter à plusieurs milliers d’années. Nous partons de l’hypothèse que l’artefact de Damas a plus ou moins le même âge.

— Mais on ne sait pas vraiment, laissa tomber Mason.

— Comme le dit le major Harris, l’objectif principal est d’y introduire une équipe scientifique. Une fois que nous aurons des gens à bord de la sphère, je serai en mesure de me montrer plus précis. Mais la zone doit d’abord être sécurisée.

— Sait-on à quoi ressemble l’intérieur ? » demandai-je.

Saul manipula le projecteur 3D. Il montrait à présent les entrailles en nid d’abeille de l’artefact.

« Ces cartes ont été obtenues à partir de scans longue-distance pendant notre approche. Ils sont peut-être fiables, peut-être pas. J’ai particulièrement hâte qu’on examine ces sections. » Il désigna un certain nombre de sites qu’il marqua par des drapeaux. « Ils représentent des signatures énergétiques possibles. L’artefact est sûrement en mode inactif, peut-être en veille. Ces sites sont autant d’activateurs éventuels – cela collerait avec les découvertes faites sur l’artefact d’Hélios. » Il marqua le centre de la structure, au milieu d’un labyrinthe de couloirs tortueux et de salles apparemment vides. « Notre objectif final se trouve ici : il y a de fortes chances que ce soit une salle de contrôle quelconque. Peut-être le concentrateur.

— Tout ça est fascinant, intervint soudain Gilliams, mais qu’est-ce que c’est que ce truc ? J’ai lu le compte rendu d’Hélios. Ce machin ne ressemble pas du tout à ce que les Légionnaires ont trouvé. »

Le professeur West sourit de son air penaud habituel. « Nous sommes face à l’inconnu, capitaine. Cet artefact est indéniablement fait du même matériau et avec les mêmes technologies que celui d’Hélios. Mais sa nature et sa finalité sont différentes. »

Saul fit remonter ses lunettes sur son nez. « À mon avis, il s’agit d’une station spatiale ou d’un poste avancé.

— On pourrait donc trouver des survivants ? demanda Gilliams. Trouver des Bribes ?

— On a le droit de les buter ? » rugit le colosse martien. Il tapa du plat de la main sur la table devant lui, et les Guerriers s’esclaffèrent.

« Les Guerriers s’en tiendront aux protocoles de premier contact, répondis-je par-dessus le vacarme. De même que les Légionnaires. » Je revins vers l’équipe scientifique. « Peut-on s’attendre à ce qu’il y ait quoi que ce soit de vivant là-dedans ?

— On ne sait pas très bien, répondit Saul. Les scans biologiques n’ont pas donné de résultats concluants, mais la vie peut prendre bien des formes.

— Ça vous embêterait d’expliquer ? » insistai-je.

Le scientifique eut un demi-sourire gêné. À cette réaction, je compris qu’il en savait davantage sur les Bribes qu’il ne le laissait paraître, et que, même si le Commandement attendait de nous qu’on accomplisse cette mission et qu’on y laisse notre peau, il refusait toujours de nous montrer les cartes qu’il avait en main.

« Non, non, mais c’est compliqué. Les sites bribes étudiés nous font penser qu’il s’agissait peut-être d’êtres mécaniques, inorganiques. Où finit la machine, où commence la vie, ce n’est pas toujours clair.

— A-t-on la moindre idée de ce à quoi ils ressemblaient ou ressemblent encore ? tenta Mason. Même une hypothèse nous aiderait.

— Ouais, comme ça je saurai ce que je suis censé buter ! beugla Gilliams.

— Silence ! criai-je. Ne prenez pas ça à la légère, les gars. Si les Bribes se trouvent à bord de l’artefact, ils n’apprécieront peut-être pas qu’on entre en contact. »

Personne ne réagit cette fois.

« Pour répondre à votre question, soldat, dit Saul, nous n’avons aucune idée de l’apparence des Bribes. Nous n’avons jamais découvert de restes exploitables. »

Il s’arrêta là, et le débat prit fin. Je poursuivis le briefing.

« Voici notre plan d’approche. » J’ouvris des calques tactiques et des plans de vol. « C’est simple : on descend sur l’artefact dans les Chats-sauvages. Ils seront automatisés : pas d’équipe de pilotage. Mais l’escadre de chasseurs du lieutenant James nous escortera. »

James acquiesça. « Pour deux Chats-sauvages, six chasseurs devraient suffire. On garde les autres en réserve, en cas de pépin. On fournira des tirs d’appui si vous en avez besoin.

— On se pose ici et là, dis-je en montrant deux points sur la coque de l’artefact. Les arcs de tir se chevauchent, au cas où on ferait de mauvaises rencontres.

— Comment va-t-on entrer ? » s’enquit Jenkins. Une lueur d’intérêt brillait dans ses yeux. « Des charges de démolition ? »

Je souris. « Oui, tu peux faire ton office, Jenkins.

— La structure sur Hélios était sensible aux ogives à plasma, ajouta Saul. Une charge nucléaire bien placée devrait suffire à percer la coque.

— Une fois à l’intérieur, les deux équipes établissent une tête de pont dans ces salles, dis-je en pointant deux alvéoles plus grandes que la moyenne. Les Guerriers de Gilliams prennent celle-ci, la Légion l’autre. La pressurisation de l’environnement sera une priorité. On peut déployer des drones pour cartographier la sphère. Une fois le niveau de danger évalué et si besoin traité, on pourra envisager d’introduire à bord des personnels non simulants. En attendant, les combinaisons de combat transmettront leurs flux vidéo et audio ainsi que les données de leurs scanners au Colosse. Je veux avoir des yeux partout : tout ce qui est intéressant, vous l’enregistrez avec votre combi.

— On est sûrs de pouvoir transmettre vers l’extérieur ? s’étonna Martinez. Sur Hélios, ça ne marchait pas si bien que ça…

— L’artefact d’Hélios émettait son propre signal, qui empêchait les communications locales. Tant que celui-ci est en sommeil, j’ai bon espoir qu’on puisse rester en contact.

— Bon espoir ? » répéta Jenkins.

Saul haussa les épaules. « C’est un paramètre inconnu.

— Et voilà qui résume la situation, conclus-je. D’autres questions ?

— Pas tant qu’on n’y est pas, répondit Kaminski.

— Très bien. Les vérifications de l’équipement et des armes sont terminées ?

— Affirmatif, déclara Jenkins. Les simulants sont chargés à bord des Chats-sauvages, parés au déploiement. La Légion part dans le premier, les Guerriers à bord du deuxième. »

Loeb se leva soudain et se tourna vers nous tous.

« Sachez que notre présence ici dépend de mon bon vouloir et que mon approbation est nécessaire pour cette opération. Si l’une de vos initiatives présente un risque pour cette flotte, je réagirai aussitôt. En particulier, n’essayez même pas d’activer l’artefact. » Il tendit l’index vers l’écran derrière lui. « Vu l’expérience du commandant Harris sur Hélios, j’ai toutes les raisons de croire que les machines bribes menacent la sécurité de ce groupement tactique. » Il balaya du regard tous les visages pour bien faire passer son message. « Cet artefact est de technologie extraterrestre. S’il se met à émettre, il appellera tous les vaisseaux krells à des années-lumière à la ronde. Je ne peux pas le permettre. Les canonniers du Colosse ont ordre d’ouvrir le feu si l’artefact devient opérationnel. »

Saul intervint : « Les découvertes du professeur Kellerman sur Hélios indiquent un potentiel… »

Au même moment, Lincoln se précipita du haut de l’auditorium en grognant. Il montrait les crocs, les yeux écarquillés, l’air féroce. Avant que Saul ait pu battre en retraite, l’animal se jeta sur lui. Deux grosses pattes se posèrent sur ses épaules, et le vieux chien se prépara à mordre le professeur.

Je voulus lui prêter main-forte, mais Loeb émit un sifflement aigu et Lincoln recula. Le scientifique était sur le dos, échevelé, les lunettes de travers mais indemne.

« Ça va, professeur ? demandai-je.

— Oui, oui. Je… Je ne suis pas très doué avec les animaux. »

Je l’aidai à se relever.

« J’aurais cru que vous aviez des affinités avec toutes les créatures de la Terre, commenta Martinez d’un air satisfait. Avec toutes vos conneries sur Gaia.

— C’est peut-être simplement que vous n’êtes pas un grand ami des chiens, dit James, mais, nous, ça nous fait du bien que ce foutu clébard nous foute un peu la paix. Maintenant il a un nouvel ami. »

Les pilotes éclatèrent de rire. Loeb attrapa le chien par son collier, et ce fut tout. Lincoln retourna au fond de l’auditorium.

« Finissons-en, ordonnai-je, ramenant la réunion à son objet. Les opérateurs de simulants, au CCOS. »

Le Centre de conduite des opérations simulantes était le plus vaste que j’avais jamais vu à bord d’un vaisseau, tout de cloisons médicales blanchies et de consoles holo éclairées. L’essentiel de l’espace était occupé par les cuves de simulation – vingt en tout, même si neuf seulement avaient été mises en marche. Chaque cuve était conçue pour un soldat précis. Récemment installées, elles étincelaient sous l’éclairage vif de la salle, consacrée exclusivement aux simulants de combat : les pilotes avaient la leur ailleurs sur le pont médical, qui abritait leur équipement.

Je brûlais de retourner dans ma cuve.

Une poignée de techniciens se pressaient entre les simulateurs et effectuaient des relevés sur leurs infoplaques.

« Nous avons besoin de données et d’une certaine préparation en vue de la transition.

— La mort doit être correctement surveillée et consignée », plaisanta Kaminski.

Allons-y.

J’entrepris de me déshabiller pendant que West supervisait la connexion aux cuves. On inséra des câbles dans mes connecteurs. Mon simulateur démarra. Je fixai le respirateur sur ma bouche et plaçai l’oreillette de communication. Quand j’eus fini, je me glissai dans la cuve. Le fluide amniotique avait atteint une température agréable. Sa seule odeur déclenchait des réactions chimiques puissantes dans mon cerveau – impossible de la dissocier de la promesse d’une transition.

Tous ceux de ma section en firent autant. Je remarquai que Gilliams regardait Jenkins se déshabiller, l’air un peu trop intéressé.

Le professeur West vérifia chaque cuve tour à tour et confirma l’état de préparation de chacun de nous. Jenkins, Kaminski, Martinez et Mason étaient branchés et parés.

« Est-ce que vous me recevez, commandant Harris ? demanda-t-elle en tapotant la verrière transparente de ma cuve.

— Je vous reçois. » Sa voix résonnait clairement dans mon oreille.

« Toutes les constantes vitales sont bonnes, annonça un technicien. Établissement du lien avec le CO en cours.

— Ici l’amiral Loeb, fit le CO. La ligne de com est solide. »

Enfermé dans mon simulateur, je me rendis compte qu’il y avait un bandeau de commandes à l’intérieur de la cuve. Certaines m’étaient familières – ÉVACUATION D’URGENCE, DEMANDE D’ASSISTANCE et ainsi de suite –, mais d’autres non. En particulier, il y avait à hauteur de ma main droite un bouton facilement accessible marqué LANCER LA TRANSITION.

« C’est quoi, ces nouvelles commandes ? » J’avais déjà vu à peu près tous les types de cuves et toutes sortes de modifications, mais jamais de commandes pareilles à l’intérieur.

« Ces cuves sont personnalisées, répondit Gilliams. Du tout nouveau matos. On peut lancer sa propre transition.

— Aucun obstacle au transfert, confirma une voix.

— Établissement du lien distant avec les simulants. Lien établi.

— Commencez le transfert quand vous serez prêts.

— On est parés. Début du transfert à T moins dix secondes… »

Vas-y ! Vas-y !

Je ne pouvais pas attendre plus longtemps : j’enfonçai le bouton LANCER LA TRANSITION du plat de la main avant la fin du compte à rebours.

Je sentais que j’allais adorer ces nouvelles cuves.

CHAPITRE XVI

PROMENADE DE SANTÉ

Une secousse soudaine se propage dans mon système nerveux.

Un esprit, deux corps.

La lumière vive de l’infirmerie.

La pénombre intérieure du Chat-sauvage.

La transition est quasi instantanée.

Toute une gamme de sensations s’éveille en moi. Mes perceptions dépassent largement celles d’un corps humain. Le toucher, l’odorat, la vue, l’ouïe : mes sens sont hypervigilants. La texture de l’intérieur des gants de ma combinaison de combat. L’odeur du casque tactique tout neuf. Puis le flux de données nouvelles qui se déverse dans mon cerveau comme s’il s’agissait d’un sens supplémentaire – inexploitable dans un corps humain, mais une faculté de plus dans mon enveloppe de simulant. Un sens avec lequel je ne suis pas né, mais que je connais désormais si bien qu’il ne me paraît plus naturel de faire sans.

Je gronde – un bruit grave et animal –, pressé de tester ce nouveau corps. Je plie bras et jambes.

« Transition confirmée. Section, identification ! »

Mes équipiers sont dans la cabine du Chat-sauvage, et tous signalent la réussite de leur transition.

« Gilliams, vous me recevez ?

— Affirmatif, mon commandant. Tous les indicateurs sont nominaux. »

Sa voix a des accents plus militaires, comme si la transition avait éveillé quelque chose en lui aussi. S’incarner dans un simulant peut produire ce genre d’effet. Je ne les vois ni lui ni sa section, mais je sais qu’ils sont dans le second Chat-sauvage, prêts à partir en même temps que nous.

Je change de canal pour joindre l’escadre de chasseurs : « Lieutenant James, vous nous recevez ?

— Ici Scorpion Un, répond-il, je vous reçois cinq sur cinq. L’escadre est parée à décoller.

— Lazare Origine, intervient une voix plus distante sur le réseau de communication, ici le CO. Votre autorisation de départ est confirmée. Lancement dans cinq… »

Le compte à rebours défile rapidement.

Puis je sens bouger la navette – son accélération alors qu’elle quitte le hangar du vaisseau mère. Je suis cloué à mon siège. À côté de moi, Kaminski fredonne une chanson que je ne reconnais pas.

PILOTAGE AUTOMATIQUE ENCLENCHÉ, signale ma combi.

Le Chat-sauvage fonce hors des entrailles du Colosse et s’élance vers Damas. On est désormais en apesanteur et je reste attaché. Je suis notre progression sur les caméras extérieures, reliées directement à mon VTH. Notre navette prend la position de pointe tandis que les Guerriers suivent à distance raisonnable.

« Franchissement du bouclier énergétique du Colosse, dit James. En formation d’escorte. »

Aucune sensation physique ne signale que nous sortons du périmètre de cette sphère protectrice, mais j’en ressens le poids psychologique. Le Chat-sauvage est une simple navette de transport dépourvue de bouclier.

L’escadre Scorpion – six chasseurs spatiaux de type Frelon – se place en formation serrée autour des deux navettes. Les Frelons ont des ailes courtes et délicates ; ils emportent un seul pilote, logé sous une verrière réfléchissante. À la proue de chacun des appareils pointe un Starcanon GE-908 – un laser à grande puissance. Sous les ailes se trouve un chargement restreint d’ogives à plasma.

« Putain de promenade de santé… » murmure une voix sur le com. On dirait un des gars de Gilliams.

Je tranche : « N’encombrez pas les canaux de com.

— Vous avez entendu le monsieur, fait Gilliams. Silence radio. »

Alors qu’on adopte l’approche prévue, je vois notre cible. C’est pour ça qu’on est là, le secret qu’on va percer. L’artefact. Je manipule les commandes de la caméra pour agrandir l’image, qui fluctue, parcourue d’interférences. J’y discerne les éléments principaux. La surface extérieure est grossière et dépolie. À mesure qu’on approche, je constate que la coque tout entière est recouverte de signes qui scintillent par intermittence. C’est peut-être un effet d’optique dû à la luminosité du rift de Damas, mais l’effet est étrange et déconcertant, comme si la structure était vivante…

ATTENTION, avertit ma combi.

Une balise clignote sur mon VTH. Je fronce les sourcils et scrute mes données. On est encore sur la trajectoire et on avance à un bon rythme. Le problème concerne les chasseurs.

« Un des Frelons a quitté la formation », dit Jenkins.

Je me branche sur la fréquence de James. « Scorpion Un ? Qu’est-ce qui arrive à vos gars ? »

Nouvelle balise sur mon VTH. Un autre Frelon s’est séparé.

« Lazare Origine, Scorpion Quatre et Cinq rencontrent des difficultés techniques », répond-il d’une voix entrecoupée de parasites.

Mes poils se hérissent. Le bruit auquel sont dus les parasites, je l’ai reconnu. C’est le fantôme du signal de l’artefact. Je déglutis et résiste à l’envie d’annuler toute l’opération.

Deux des chasseurs ont dangereusement dévié de leur cap. Leurs feux de vol clignotent. Ils sont en train de perdre de l’énergie. Notre groupe d’assaut me paraît soudain terriblement vulnérable et sous-armé : nous sommes des insectes face à l’énorme édifice bribe.

« Oh, merde… » murmure quelqu’un.

Scorpion Quatre est parti dans une culbute incontrôlée vers l’artefact…

Les images de ma caméra sont toujours agrandies. Je vois ce que personne d’autre n’a remarqué.

L’artefact est en train de changer.

Des structures sortent de la coque.

« Vous voyez ça ? dit l’un des chasseurs. On dirait un genre de… »

Soudain, l’artefact est hérissé d’affûts d’artillerie et de tourelles jusque-là dissimulées. Alors que nous avançons – et que nous pénétrons dans son aire létale –, les armes prennent vie et pistent les signaux en approche. Les canons ne me sont pas familiers, mais leur calibre est suffisant pour garantir un beau faisceau énergétique.

Et c’est exactement ce qu’ils nous balancent.

« Oh, putain ! fait la même voix. On essuie des tirs !

— L’ennemi est actif. Je répète : l’ennemi est actif !

— Manœuvre d’évitement ! Tir à six heures. »

Un faisceau éblouissant claque comme un fouet devant mes yeux et disparaît avant que j’aie pu l’identifier. Le rayon touche Scorpion Quatre et perfore son ventre blindé.

Je crie : « James ! Esquivez !

— Nous sommes victimes de défaillances électroniques, répond-il. Pas certain de… »

Cela signifie : pas de boucliers, pas de contre-mesures, aucun système de défense. Rien.

Nouvel éclair lumineux. Scorpion Cinq est soudain coupé en deux. Le pilote crie comme un fou sur le canal de com et parvient à lancer un missile. L’ogive à plasma part en tire-bouchon vers le Colosse.

« Danger imminent ! hurle Jenkins. Danger imminent ! »

Une brève et infime explosion marque la fin de Scorpion Cinq. Des débris pleuvent sur la coque noire de l’artefact, et d’autres tourelles pistent les plus gros morceaux. L’appareil heurte la sphère et est noyé sous le feu.

« Il est réveillé, lâche Martinez. Je capte des… »

Un faisceau d’énergie s’abat sur la coque de notre NTP. Traverse les trois épaisseurs de blindage ablatif. Fend la combinaison et le torse de Martinez. Laisse en lui un trou gros comme ma tête, aussitôt cautérisé. Puis transperce le toit de la cabine.

« Merde ! gueule Jenkins. Martinez est hors course et la navette est ouverte. »

Des alarmes commencent à résonner dans ma tête. La navette hoquette et se met à tournoyer.

J’ordonne : « Scellez les combinaisons ! »

Les caméras extérieures sont grillées, mais on n’en a plus besoin. À travers le trou béant de la coque, je vois de mes yeux la scène se jouer. Les tourelles arrosent l’expédition alliée en approche. L’escadrille de chasseurs est plongée dans le plus grand désarroi. Il y a des débris partout, des chasseurs partis en vrille. Aucun n’a réussi à vraiment répliquer aux tirs.

Je verrouille les aimants de mes bottes et me tiens au bord de la brèche. Il reste une sacrée distance à parcourir, une chute vertigineuse. Des antiémétiques inondent mes veines et m’empêchent de vomir dans ma combinaison.

La sensation passe, mais soudain l’inverse devient une réalité : l’artefact monte vers moi en spirale, à grande vitesse. S’écraser sur sa coque serait fatal.

« On essuie des tirs nourris par ici ! annonce Gilliams.

— Et qu’est-ce que tu veux qu’on y fasse ? » répond Kaminski.

La fermer et mourir.

Le second Chat-sauvage est illuminé par un rayon qui frappe son moteur. La réserve de carburant doit être touchée car la navette entière explose.

Sur mon VTH apparaissent les confirmations d’extraction des Guerriers.

Puis c’est la fin de l’escadre Scorpion. Il ne reste que nous.

Notre navette s’incline à nouveau – c’est l’IA qui fait une tentative futile pour éviter le feu ennemi. On est projetés vers le plafond. Je percute un bras profilé et sens une douleur intense fleurir dans mon dos. Colonne vertébrale brisée ? C’est une torture.

Je réussis à dire : « Préparez-vous à un atterrissage en catastrophe ! »

Encore un tour, et un nouvel impact mordant contre une cloison. La combi de Mason est déchirée, et elle presse sur une brèche à son ventre.

Je ne suis pas loin de me réjouir qu’un rayon d’énergie frappe notre flanc. La navette avance à grande vitesse, enclenche ses propulseurs et zigzague, pour finalement se disloquer. Une brève vague de chaleur balaye ma combinaison – je vois des composants exploser comme les entrailles du vaisseau se désagrègent. Quelque chose de lourd me heurte à la poitrine. Je tente de trouver une prise, de rester debout, mais mes verrous magnétiques lâchent.

Mason hurle, puis elle se tait brusquement.

Jenkins crie encore des ordres. Tout ça ne sert à rien. Je ne sais même pas très bien quand Kaminski y est passé.

Je suis propulsé loin de l’épave, vers l’artefact. Il n’y a qu’une issue possible. Je vois des éclairs lumineux comme les défenses de la sphère font feu sans discontinuer.

Les armes bribes m’ignorent complètement, soit que je ne représente pas une menace, soit que je suis déjà foutu.

La coque vient rapidement à ma rencontre…

J’étais de retour dans mon simulateur, à hurler si fort que mes cordes vocales me brûlaient.

Au-dessus de ma tête, sur un écran, défilait un texte :

GUERRIERS DE GILLIAMS :

CAPITAINE LANCE GILLIAMS : DÉCÉDÉ.

CAPORAL DIEMTZ OSAKA : DÉCÉDÉ.

PREMIÈRE CLASSE ALICIA MALIKA : DÉCÉDÉE.

PREMIÈRE CLASSE RÉBECCA SPITARI : DÉCÉDÉE.

LÉGION DE LAZARE :

PREMIÈRE CLASSE ELLIOT MARTINEZ : DÉCÉDÉ.

PREMIÈRE CLASSE HAYDON MASON : DÉCÉDÉE.

PREMIÈRE CLASSE VINCENT KAMINSKI (TECHNICIEN ÉLECTRONIQUE DE 1re CATÉGORIE) : DÉCÉDÉ.

SERGENT KEIRA JENKINS (TECHNICIENNE ARTIFICIER DE 1re CATÉGORIE) : DÉCÉDÉE.

COMMANDANT CONRAD HARRIS : DÉCÉDÉ.

EXTRACTION EFFECTIVE DE TOUS LES OPÉRATEURS

DURÉE MISSION : 73 SECONDES

Tous morts. Tous perdus.

La verrière de la cuve s’ouvrit.

Une équipe médicale m’enveloppa dans une couverture en aluminium et me murmura des paroles de réconfort. Je les repoussai et m’effondrai en quittant la cuve. La salle tournait autour de moi et je m’accrochais à la conscience : si je tombais dans les pommes, je n’étais pas sûr d’en revenir.

Gilliams se tenait près de moi, nu sous sa couverture. Il grimaça. Son visage était couvert de lacérations rouges, rappel de la façon dont son simulant venait de mourir.

Le débrief fut expéditif.

Personne ne savait ce qui s’était passé. Saul avait détecté des signatures énergétiques internes mais ne pouvait pas nous en dire plus.

« Sans rire, disait Gilliams. C’étaient des putain de gros lasers, professeur. »

Difficile de lui donner tort.

L’ambiance à bord du Colosse était un peu lugubre. La nouvelle du désastre s’était répandue comme une traînée de poudre – et avec elle la rumeur selon laquelle les Bribes n’étaient peut-être pas aussi morts qu’on le croyait. Même le Colosse, malgré son énorme puissance de feu, ne pouvait pas tenir tête à un adversaire pareil. Les chasseurs Frelons qui manquaient dans le hangar d’appontement en étaient la preuve.

Tout le monde évita le mess ce soir-là. Les Guerriers, la Légion et même l’escadre Scorpion.

Je voulais passer voir mes Légionnaires, mais ils s’étaient planqués. Ce n’était pas une visite officielle, du coup je ne pris pas la peine de les appeler. Ils devaient tous s’être enfermés dans leur petit enfer privé, occupés à revivre la fin soudaine et brutale que nous venions de connaître.

Après réflexion, je montai jusqu’à la tribune du Vautour. Il s’agissait d’une tour, et il me fallut prendre l’ascenseur pendant presque une minute pour arriver tout en haut. Le pont était désert à l’exception d’une silhouette esseulée au bout de l’observatoire.

Mason sursauta à mon approche et s’essuya le visage.

« Bonsoir, mon commandant, dit-elle.

— Vous le trouvez bon ?

— Eh bien, la vue est pas mal. » Elle s’appuya contre la balustrade. « Je n’ai jamais embarqué sur un vaisseau comme celui-ci.

— Les autres vont te prendre pour une touriste s’ils te surprennent ici.

— J’en suis peut-être une. J’aime bien regarder les chasseurs décoller et revenir se poser. L’escadre Scorpion effectue des patrouilles de sécurité. »

Il était si facile d’oublier que tout le monde n’était pas comme moi. Tout le monde n’avait pas déjà vu tout ça ; tout le monde n’était pas aussi fatigué, amer et blasé. Il était même assez rafraîchissant de rencontrer un soldat que des choses aussi simples réussissaient encore à impressionner.

« Tu en verras beaucoup moins, étant donné ce qui s’est passé aujourd’hui. Les simulants – nouvelle génération ou non – sont remplaçables. Les appareils non. »

Mason rit. « Ça s’est passé comme vous vous y attendiez ? »

L’artefact traînait au coin de mon œil. Je ne voulais pas le regarder directement : pas envie de lui faire face ce soir-là.

« Bien sûr que non. Tu dois t’en douter. »

Je m’attendais à ce que ce soit facile. Je m’attendais à ce que cet artefact soit identique à celui que j’avais vu sur Hélios. Mais non.

Mason frotta machinalement son ventre du plat de la main. J’étais sûr qu’une certaine pression y résidait encore – la douleur qui l’avait tuée quelques heures plus tôt seulement.

Je me sentis suffoquer à ce souvenir – parce que ce n’était plus que ça – et lutter pour reprendre mon souffle.

« C’est toujours comme ça ? demanda-t-elle.

— Pas toujours, non. Parfois, c’est pire. »

CHAPITRE XVII

CERCUEILS D’ACIER

Je convoquai une assemblée générale tôt le lendemain matin.

« Travaillons à partir de ce que nous savons », dit Saul en arpentant le CO.

Les Guerriers et les Légionnaires étaient assis autour de l’immense afficheur holo tactique. Loeb, le professeur West et James étaient là aussi. La réaction de l’artefact à notre première approche avait sérieusement changé la donne.

Saul faisait le tour de l’afficheur, une main sous son menton barbu tandis que l’autre ponctuait chacune de ses déclarations.

« L’artefact possède un mécanisme défensif. Sans doute automatisé. »

Ce « sans doute », je l’interprétai comme un « peut-être ».

« Avez-vous vu ce genre de technologie sur un autre site bribe ? demandai-je.

— Non, non. Aucun des autres sites n’a révélé de xénotechnologie en état de marche. »

James tapota les commandes de l’afficheur et revint en arrière. Chaque Frelon de son escadre avait enregistré et émis des images tout en se faisant laminer. En 3D, on regarda les défenses de l’artefact mettre en pièces les chasseurs. Des faisceaux lumineux sillonnaient l’espace, semant la destruction dans leur sillage. James grimaça lorsque le dernier des chasseurs fut détruit. Son équipe et lui s’étaient extraits aussitôt. Ils étaient à présent de retour dans de nouveaux corps – je ne les avais pas encore vus dans leur véritable carcasse. Rien ne différenciait son nouveau simulant de l’ancien.

« Sûrement un genre d’arme laser, conclut-il. Peut-être du plasma. »

James paraissait un peu abattu par la tournure des événements. J’avais la nette impression que l’escadre Scorpion n’avait jamais essuyé pareille défaite auparavant.

« Peu importe ce que c’est, dis-je. On sait que ça nous est fatal. »

Il hocha la tête. « Ce n’est pas tout. Juste avant qu’on soit frappés, les Frelons ont subi une défaillance généralisée de leurs systèmes électroniques. Ce n’était pas ciblé : nous avons tous été touchés.

— Ce qui suggère l’existence d’une “zone morte” autour de l’artefact, enchaîna Saul. C’est cohérent avec les résultats de nos recherches sur les Bribes. Leur technologie est peut-être capable de générer des champs nullificateurs. »

Je regardai les dernières secondes de notre déroute. L’escadre Scorpion éliminée, l’afficheur diffusa les images tournées par les Chats-sauvages. Ils avaient duré à peine plus longtemps que les Frelons.

« Ils ont tout détruit, dit Gilliams en secouant la tête.

— Pas tout à fait… » rectifiai-je.

La fin du film défila. Des débris brûlants pleuvaient sur l’artefact. Il avait recours à d’autres faisceaux énergétiques pour découper les gros éléments, jusqu’à ce qu’il ne reste rien du tout.

Pas tout à fait rien.

Je regardai mon simulant jaillir du Chat-sauvage. Je sentais encore cette action dans mes muscles. Zap. Zap. Les vestiges de la navette furent annihilés. On passa aux images tournées par ma combinaison de combat – tremblotantes, de mauvaise qualité et qui prendraient très vite fin. Un autre simulant, peut-être Mason ou Jenkins, passait près de moi, éjecté lui aussi de la NTP.

« Là… » dis-je.

Mon corps tombait jusqu’à l’artefact.

Sans provoquer de réaction de la part des canons.

Je figeai l’image. Une tourelle bribe opérationnelle se trouvait à quelques mètres de mon point de chute, mais elle resta inactive. La vidéo se terminait brutalement dans une gerbe de parasites comme je percutais l’artefact.

« Il a réagi aux vaisseaux en approche, mais pas à ma présence ni aux autres simulants qui tombaient.

— Et, donc, qu’est-ce que vous proposez ? s’enquit Gilliams. On est très loin de l’artefact, hein ? Comment vous voulez qu’on aille là-bas ? Vous envisagez qu’on saute ? »

Ses équipiers se mirent à rire, mais nerveusement.

Une idée commençait à germer.

« Le Colosse était autrefois un bâtiment de largage de troupes, n’est-ce pas ? Amiral Loeb, possède-t-il toujours des tubes de lancement ? »

J’avais aperçu ces tubes juste avant de monter à bord du Colosse, mais je ne savais pas s’il était encore équipé des mécanismes de chargement internes nécessaires.

Loeb me regarda en fronçant les sourcils, comme s’il voyait dans ma question une insulte personnelle. « Le Commandement ne considère plus le largage de troupes d’assaut comme une utilisation efficace de ses ressources. Nous n’avons pas fait usage de ces tubes depuis des années. Quand le programme d’opérations simulantes a gagné les faveurs du Commandement, on a plus ou moins abandonné le principe du largage de troupes en haut lieu.

— Mais les tubes fonctionnent ?

— Tous les équipements d’origine de mon vaisseau sont encore en état de marche.

— Vous pensez à quoi ? » demanda Jenkins avec un demi-sourire.

Kaminski se pencha sur la table en souriant lui aussi. « La manœuvre de Torus Seigel ?

— Celle-là même. »

Une heure pile après le briefing, je regagnais ma cuve et me branchais. Autour de moi, à travers le prisme aquatique du simulateur, je voyais les Légionnaires et les Guerriers en faire autant.

« Les opérateurs sont-ils prêts à effectuer la transition ? demanda le professeur West.

— Bien sûr qu’on est prêts », répondis-je avant d’actionner la commande interne.

Au tout début des forces spatiales alliées, la méthode du largage de troupes était considérée comme le summum des tactiques de choc. L’Alliance avait usé de cette stratégie sur Epsilon Ultris, l’étoile de Barnard et même pendant la Rébellion martienne.

Les tacticiens avaient longtemps considéré l’envoi de gros contingents d’infanterie depuis l’orbite comme un objectif admirable mais inaccessible. Le développement d’une technologie antigrav fiable avait changé la donne. Imaginez : un millier de soldats alliés tombant du ciel et se posant en formation précise pour amener les combats jusqu’aux portes du Directoire. Le vaisseau mère, la base de largage, reste en orbite haute et fournit un appui aérien aux troupes au sol. Plus besoin d’insertions coûteuses de transporteurs.

En tout cas, c’était la théorie.

Maintenant, la réalité : le soldat est chargé dans une capsule, une coquille blindée guère plus grosse que celui qu’elle abrite. Il dépend entièrement des renseignements de la Flotte pour s’assurer qu’on l’envoie au bon moment et qu’il arrive au bon endroit. Entre le lancement et l’atterrissage en territoire ennemi ? Il ne se passe que quelques secondes, mais je vous assure que c’est l’enfer. N’importe quoi peut mal tourner : la capsule peut ne pas partir, on peut être touché pendant la descente, ou se poser loin de l’objectif. En quittant la capsule, on a des chances d’essuyer un feu nourri. Et on a intérêt à ce que les gars de la Flotte – au chaud dans leur vaisseau spatial, qu’on discerne à peine à l’horizon – aient suivi notre trajectoire. On peut tout aussi bien finir victime de tirs amis.

Allongé dans la capsule, j’y réfléchis en silence. Il s’agit d’un modèle Chemin-de-fer produit par une corpo terrienne qui a fait faillite depuis longtemps – par une étrange coïncidence, j’en occupais une du même modèle lors de ma dernière mission dans ma propre carcasse. Torus Seigel a été une terrible opération de largage de troupes, une véritable boucherie pour l’armée et surtout les forces spéciales. Sur cette planète à valeur stratégique autant aux yeux des Krells que de l’Alliance, les deux espèces avaient sacrifié des millions de vies pour aboutir à une impasse sanglante. Les souvenirs me reviennent. Je me revois enfermé dans un de ces cercueils volants au moment du largage sur Seigel. Je n’avais pas repensé à cette opération depuis des siècles, et voilà que je me remémore tous les détails de la mission…

Je reviens brutalement à la réalité. Je suis dans le noir complet, maintenu immobile par des sangles sur les bras, les jambes et la poitrine. C’est pour ma sécurité. Une angoisse écrasante me submerge et me donne envie de me débattre, de briser les sangles et de me libérer de la capsule.

Détends-toi. Tu l’as déjà fait cent fois. Tu connais la chanson.

Et je ne la connais que trop bien. La seule différence c’est que, cette fois-ci, je suis simulé.

Au même moment, mon casque tactique s’active. Mon VTH s’éclaire. Des visuels brillants confirment ce que je ne peux pas voir moi-même : les autres ont réussi leur transition.

« Identification ! »

Me répond une pluie d’« affirmatifs » de la part de ma section ainsi que des Guerriers de Gilliams.

« Compte à rebours enclenché », annonce le professeur West.

Neuf cercueils d’acier en formation serrée. Plusieurs capsules vides font partie de notre salve, histoire de faire nombre au cas où l’artefact prendrait des mesures défensives.

J’y vais de mon conseil : « Restez groupés à l’arrivée et gardez bien votre calme. »

Mon cœur bat un peu plus vite, empreint d’une peur impossible qu’un corps de simulant ne connaîtra jamais.

Cinq…

Quatre…

Trois…

Deux…

Un…

« Yihaaa ! » s’écrie quelqu’un sur le communicateur, en générant un larsen qui me déchire les tympans.

Les pieds devant, je suis éjecté du Colosse.

Pas de son, pas d’image.

En comparaison, la chute libre vers Maru Prime était un jeu d’enfant. La soudaine poussée du lancement, qui appuie sur chaque organe et chaque os. À tel point que j’ai l’impression de me faire aplatir, l’espace d’une seconde, puis…

Rien.

Mon VTH indique que je me suis libéré du puits de gravité du Colosse. Mes compagnons sont disposés en quinconce, certains partis en même temps que moi, d’autres avec une seconde ou plus de décalage. C’est censé augmenter nos chances de réussite. Mais un lancer en quinconce ne veut rien dire pour un ennemi dépourvu de conscience tactique ; or, en ce qui concerne les Bribes, j’aurais tendance à ne présumer de rien au niveau tactique.

La capsule commence à se dépouiller de son enveloppe extérieure, le revêtement métallique se détachant petit à petit. Les sangles se détendent.

Lors d’un largage planétaire contrôlé, la capsule extérieure protège des dommages provoqués par l’entrée dans l’atmosphère, qui peuvent être fatals, même pour un simulant. En cas de largage dans le vide, en l’absence d’atmosphère, elle a un autre rôle. Elle peut résister à des tirs d’armes légères et dissimuler la signature infrarouge de son occupant.

DÉGAGEMENT CAPSULE RÉUSSI, annonce mon VTH. PRÉPARATION À L’ATTERRISSAGE.

Aussi vite que ça : sans doute quelques secondes de chute libre.

Je me raidis en prévision d’une attaque de l’artefact, puis je me rends compte qu’on a dépassé le périmètre au-delà duquel il s’en est pris à l’expédition précédente.

Maintenant, j’ai du boulot. Je ne suis plus qu’à quelques centaines de mètres de l’arrivée.

LANCEMENT DE LA PROCÉDURE DE DESCENTE, signale mon VTH.

Bien que l’artefact n’exerce pas d’attraction gravitationnelle significative, le Colosse m’a propulsé avec une certaine vitesse. Du fait de l’élan généré par le lancement, je dois ralentir ma descente si je veux me poser sur la structure extraterrestre plutôt que m’y aplatir. J’actionne brièvement les propulseurs que je porte sur le dos. Je commence à décélérer dans le vide.

« Mason, ça va ? » Je ne me rappelle que trop bien ce qui est arrivé à Maru Prime.

La respiration hachée, elle me répond : « Affirmatif, mon commandant. Je suis en formation. »

Rien de tel que la pratique.

« Kaminski, Jenkins, Martinez ?

— Tous en formation, déclare Jenkins. En approche de l’artefact. »

Les propulseurs dans mon dos s’actionnent à nouveau, et je me pose en douceur sur la coque. Mes verrous magnétiques s’enclenchent et m’ancrent à la surface métallique sous mes pieds. En apesanteur, je n’ai presque rien senti.

N’empêche, je ne veux pas prendre de risques : « Tir libre. »

On porte tous les mêmes fusils à plasma standard. Je déverrouille lestement mon M95. Le système de caméras du fusil s’active, mais il n’y a pas de cible identifiable.

« Doux Christo ! glousse Kaminski. C’était quelque chose ! »

On s’est posés en formation dispersée, sur une surface d’un kilomètre carré environ. Mon VTH s’éclaire d’icônes montrant la position des membres de mon équipe.

« Ici le capitaine Gilliams au rapport. On est tous bien arrivés. »

Je règle mon communicateur sur le canal du Colosse. « Ici Lazare Origine, vous me recevez ?

— Nous vous recevons, répond Saul. C’est fascinant ! Fascinant !

— On s’est posés. Vous avez l’audio et la vidéo ?

— Ça fluctue, mais le signal a l’air de se maintenir. »

Il faudra que ça suffise. « On restreint les contacts com au minimum. S’il y a des Krells là-dedans, je ne veux pas les mener droit sur nous.

— Compris.

— On se dirige vers le point d’entrée. Lazare, terminé.

— Colosse, terminé. »

Je me déplace vers ma section.

« Vérifiez ces canons », ordonne Jenkins.

Je suis prudent, mais les armes bribes restent inertes.

Je précise : « Restez à distance raisonnable. »

Rien dans cette sphère ne me paraît prévisible.

Les Guerriers de Gilliams prennent position à côté de mon équipe. C’est la première fois que je les vois dans leurs simulants. Leurs champs de camouflage sont désactivés et je remarque les modifications que chacun a apportées à son équipement. Ils ont leur propre badge de section : une planche de surf sur une vague bleue. Peut-être en référence à la Californie.

Le point d’entrée proposé est signalé sur ma carte. Les deux sections en approchent lentement. West et Saul ont choisi une structure circulaire dont la fonction nous est inconnue, simplement parce que les résultats du scan affirment qu’il s’agit d’un point plus faible de la coque.

« Permission de déployer les charges de démolition ? » demande Jenkins.

Elle a emporté tout le matériel nécessaire et a dû se sentir un peu serrée dans sa capsule de largage. Deux grosses charges de démolition sont sanglées sur son dos, ainsi qu’un puissant dispositif d’ouverture et d’autres kits d’explosifs. Saul pouvait nous fournir ses estimations, mais, puisque personne n’était encore monté à bord de la structure, on ignorait quelle technologie serait requise pour en percer la coque.

J’acquiesce : « Pose une charge. Les Guerriers, en couverture. »

De même qu’on ignorait s’il serait facile d’entrer, on ne savait pas ce qui nous attendait à l’intérieur.

« Guerriers ! aboie Gilliams. En formation ! Au signal du commandant ! »

Kaminski est accroupi près de moi ; il passe un bioscanner en surface, à la recherche de signaux.

« Du mouvement à l’intérieur ?

— C’est trop épais pour le kit portable, répond-il. Mais je vais continuer d’essayer. »

Jenkins se dirige vers la structure circulaire encastrée dans la coque, qui fait deux ou trois fois ma taille en diamètre. Elle est manifestement conçue pour un truc bien plus gros qu’un simulant. Il n’y a ni commandes ni mécanismes apparents.

« Je vais faire sauter la soudure centrale, explique-t-elle. Ça devrait affaiblir le panneau…

— Ne bougez plus ! » lance soudain Kaminski.

Jenkins se fige au-dessus de son matériel.

Je recule, fusil en joue, prêt à tirer. Alors seulement je comprends de quoi il s’agit vraiment : une porte. Un sas énorme, dont les panneaux sont faits de feuilles de métal qui se chevauchent, aussi noires que le reste de la structure. Ils sont en butée les uns contre les autres, scellant l’entrée. Comme pour l’ensemble de l’artefact, cette porte est difficile à scanner ; elle a dû rester cachée aux yeux des capteurs du Colosse. De près, sa fonction est évidente.

La porte commence à s’ouvrir. Chaque panneau individuel pivote et se replie dans la coque.

Huit fusils à plasma lourds sont braqués sur l’obscurité qu’ils dévoilent. Prêts à tirer sur ce qui pourrait en sortir.

« Comment ça s’est ouvert ? » murmure Gilliams. Il ose à peine respirer. « Et pourquoi ?

— Ils veulent peut-être qu’on entre », répond Martinez.

Il y a là une chambre bien plus grande qu’un homme, qui mène à une autre porte d’aspect menaçant. Une fine brume de cristaux de glace en sort – ce sont les vestiges de l’atmosphère que contenait la chambre. Je m’accroupis au bord de la porte et active la lampe de mon fusil. Une lumière vive se déverse dans l’artefact et sonde la salle abandonnée.

« Ça m’a l’air vide. Et il y a un champ gravitationnel. »

Je me sens doucement attiré vers l’intérieur ; si je me penchais un peu trop, je sais que je serais entraîné. Gilliams s’agenouille près de moi. On a l’impression de se trouver au bord d’une fosse béante obscure, de contempler un abîme. Cette vieille caisse a des milliers d’années, et elle est toujours en état de marche. Je me demande brièvement si rien de ce que l’espèce humaine a construit ou créé durera aussi longtemps. Les tourelles, c’est une chose – ça s’explique éventuellement par une défense automatisée. Mais un sas qui s’ouvre, voilà qui est totalement différent.

« L’artefact n’est peut-être pas aussi mort que Saul le croit, dit Martinez.

— Toujours rien sur le bioscanner, annonce Kaminski. Et j’ai un champ de détection correct à présent. »

L’obscurité m’appelle. Un bref sifflement discret résonne sur mon lien com. Mon VTH est flou pendant un instant – les systèmes sont brouillés.

« Quelqu’un d’autre a entendu ça ?

— Entendu quoi ? » me demande Kaminski.

Ça répond à ma question. « Rien. Des parasites. »

Et ça ne fera qu’empirer…

« Je devrais passer devant », dit Gilliams en se préparant à entrer. Il se tourne vers ma caméra de casque et m’adresse son plus beau sourire. « C’est un grand pas pour l’espèce humaine, le contact avec une autre espèce extraterrestre… »

Je pose la main sur sa poitrine pour le retenir. « Non. Je veux descendre le premier. »

Je franchis le seuil et j’entre dans l’artefact.

Je suis enfin là. Je suis revenu.

Je sens la gravité s’affirmer comme un poing dans mes tripes. Le haut et le bas se mélangent. Mon cerveau tente d’interpréter des signaux otolithiques et je suis temporairement paralysé par la nausée. Cette sensation passe vite : avant que j’aie pu en profiter, mon kit médical m’a déjà administré les drogues idoines. Le bas redevient le bas, et mes bottes se déverrouillent automatiquement.

Derrière moi s’étend un champ d’étoiles infini – la flotte alliée est à peine visible – et, devant, l’intérieur de l’artefact. Je me sens soudain très loin du reste de l’espèce humaine, sans parler de l’Alliance.

Je préviens mes compagnons : « Attention au changement de gravité, on n’est pas loin d’1 g là-dedans. »

La salle est abandonnée ; les murs et le sol sont couverts de poussière cristallisée. Elena est-elle passée par ici ? Je cherche des empreintes de pas, quelque chose qui révèle que quelqu’un est venu avant nous ; il n’y a rien. Les lieux sont déserts et intacts.

Les autres franchissent la porte, pénètrent dans la salle et me suivent dans le couloir. Je garde les yeux braqués devant moi et ne vois les mouvements de ma section que comme des points sur mon VTH.

« Soldats en formation, me signale Jenkins.

— Je suis dedans, mais j’arrive pas à y croire, lâche Kaminski. Pourquoi nous a-t-il laissés entrer ?

— Aucune idée. Mais c’est un sas, pas de doute. Ce qui suggère qu’à un moment les constructeurs de ce bâtiment ont eu besoin d’une atmosphère.

— Mais il n’y a pas de panneau de commande… dit Gilliams. C’est peut-être intégralement automatisé. »

Comme en réponse à son commentaire, la porte derrière nous se referme, nous plongeant dans le noir complet. Mais pas une obscurité classique : le noir du néant. Mon casque tactique bascule en vision nocturne et peint le couloir en gris et vert.

Il y a du mouvement devant.

Les deux sections sont parées au combat, armes pointées dans cette direction.

La seconde porte du sas s’ouvre. Je ne l’entends pas à travers mon casque fermé, mais j’imagine le gémissement du mécanisme – cette antiquité ! – et le clac des panneaux qui se rétractent dans la cloison.

« On avance. Dans l’ordre prévu. »

Les deux sections franchissent la porte en hâte. Elle ouvre sur un large tunnel ovoïde. Sur les cloisons et le sol s’étalent des caractères cunéiformes, comme sur la coque. L’intérieur de l’artefact ressemble beaucoup aux tunnels sous le désert d’Hélios, et je lutte pour gérer ces souvenirs. Mon rythme cardiaque s’accélère – une réaction émotionnelle soudaine dont même un simulant ne peut pas me protéger. L’IA de ma combi remarque aussitôt le changement dans mon attitude.

« Ça va, mon commandant ? » demande Mason.

Elle a dû voir mes biorythmes elle aussi. Il ne faut qu’une seconde à un mélange chimique réparateur pour se répandre dans mon système sanguin, administré par mon kit médical embarqué.

« Je vais bien. »

Martinez tapote sur son ordi-bracelet et consulte les relevés des capteurs externes de sa combinaison. « Il y a une atmosphère ici. »

Kaminski le vérifie. « Bon sang. Le Croisé a raison. Oxygénation correcte, faible niveau d’azote.

— Tout le monde garde son casque jusqu’à nouvel ordre. Direction : vos objectifs. »

Mais Kaminski et Martinez ont raison. Il doit y avoir un système de soutien vital dissimulé quelque part, même si je n’en vois pas trace. Je ne sais pas comment cette atmosphère est entretenue, mais elle est optimale – proche de celle de la Terre.

« Comment ce truc a-t-il su ce qu’on respire, hein ? » demande Gilliams.

Je n’ai pas d’explication. L’artefact n’a aucun moyen de le savoir, et il ne fournit pas de réponse : l’intérieur est affreusement silencieux.

Je me détache du groupe et m’avance vers le croisement suivant. Je tapote la caméra montée sur mon casque, qui transmet ses images en temps réel au Colosse. Je devine que ceux de la division scientifique ont hâte de voir ce qui se passe.

« Ici Lazare Origine. Vous me recevez, Saul ?

— Cinq sur cinq. Je reçois tout. Pouvez-vous pivoter sur la gauche et me montrer ce mur ? »

Je m’exécute. Ma caméra enregistre ce que je vois. Bien que tous les caractères se ressemblent à mes yeux, j’espère que Saul pourra en comprendre certains.

« C’est bon comme ça ?

— Oui, oui. Les flux vidéo sont analysés par les IA de xénolinguistique. Pouvez-vous commencer à cartographier ce secteur ?

— Très bien. Lazare, terminé. »

Je coupe la connexion.

J’ordonne : « Déploiement des drones. C’est valable pour tout le monde. »

Ma combinaison de combat emporte un effectif complet de drones, qui se déploient autour de moi à mon signal. L’essaim se disperse aussitôt. Mes compagnons font de même, et la zone grouille bientôt d’yeux électroniques.

« Exécution du plan de mission. La Légion se charge de l’objectif principal, les Guerriers prennent l’objectif secondaire.

— Affirmatif », lance Gilliams avant de s’éloigner avec sa section.

Les coordonnées qu’on doit atteindre se trouvent à quelques centaines de mètres à l’intérieur de l’artefact.

J’enregistre : « Les drones ne signalent pas d’activité biologique ni mécanique. Quelqu’un détecte quelque chose ?

— Rien pour moi, répond Mason.

— Pareil ici, dit Jenkins.

— Idem, déclare Martinez.

— Rien, fait Kaminski. Mais c’est sacrément blindé. J’aimerais bien savoir de quoi est faite la coque. Il n’y a presque pas de radiations. »

C’est assez surprenant : on est si près du rift qu’on devrait baigner dans les rayons cosmiques. Dehors, ma combi en détectait des doses significatives.

« On passe dans les couloirs voisins, dit Jenkins. On fournit une couverture au commandant, les gars. »

Gilliams et ses Guerriers sont derrière nous à présent.

Un carillon discret résonne dans ma tête. MICRO-CHANGEMENT DE DENSITÉ ATMOSPHÉRIQUE, signale mon VTH.

Bordel, mais qu’est-ce que ça veut dire ?

« Formation de combat ! » beugle Gilliams sur le com.

La tension dans sa voix, cette intensité impossible à contrefaire, me pousse à tomber sur un genou. Je scrute le couloir.

« Gilliams, que se passe-t-il ? »

Il se trouve à deux couloirs de là, presque au niveau de l’objectif des Guerriers. Les points brillants qui représentent sa section occupent un périmètre restreint à un croisement, de façon à couvrir toutes les ouvertures.

J’ordonne : « Gilliams, repliez-vous vers le couloir principal. Il y a trop d’approches à couvrir…

— Les drones sont neutralisés ! » s’écrie Martinez.

Un par un, mes drones disparaissent du réseau. En l’espace de trois secondes au plus, ils cessent toute transmission. C’est impossible ! Ils étaient éparpillés dans la sphère, séparés par plusieurs centaines de mètres. Mais c’est bien pire que ça. Mes drones ne sont pas les seules unités affectées : ils ont tous disparu du circuit. Cela sous-entend clairement qu’il y a autre chose dans l’artefact avec nous. Des adversaires assez rapides pour éliminer les drones avant même d’être détectés.

Même ainsi, mon bioscanner ne signale rien du tout en dehors des soldats de ma section.

L’ennemi n’apparaît pas sur les scans.

« Surveillez les coins ! lâche Gilliams. On exécute votre ordre. En formation serrée, les gars… »

La Légion en fait autant. On forme un périmètre défensif, dos à dos, pour couvrir le large tunnel. Il fait noir, les murs nous oppressent…

« Un des Guerriers est touché », dit Kaminski.

Silence nerveux et prégnant tandis que les autres consultent les systèmes de leur combi.

« Mon Dieu, il s’est fait sécher ! s’écrie Mason. Son signal a disparu !

— Qu’est-ce qui se passe, Gilliams ? »

C’est stupide, merde. Il n’y a rien ici…

« Est-ce qu’on se replie vers la sortie ? » demande Mason.

Je réponds dans un souffle : « Négatif. Boucliers énergétiques activés. Il n’y a nulle part où aller. »

C’est vrai. Si on se repliait, l’artefact nous laisserait-il sortir ? Je ne crois pas. On est coincés.

Martinez détache une fusée éclairante de sa combinaison et l’allume. Le secteur est inondé d’une lumière furieuse qui jette des ombres tremblantes en toile d’araignée sur les murs. Les autres l’imitent. Bientôt, le couloir baigne dans une vilaine luminescence rouge sang. Nos boucliers énergétiques apparaissent comme des sphères cramoisies superposées.

Le sol vibre doucement, je le sens dans les semelles de mes bottes. Un bourdonnement se fait entendre, d’abord à peine perceptible mais de plus en plus fort. On a l’impression – c’est impossible – que la structure respire.

« Bienvenue à la guerre ! lance Gilliams d’une voix qui crépite. Ennemi en approche ! »

Puis le réseau de communication n’est plus que hurlements, et le calme a bel et bien disparu.

Il y a des tirs d’armes offensives – beaucoup.

Le bruit de décharges de plasma résonne entre les murs. La structure agit comme un amplificateur et répercute des échos de cauchemar. Quelque chose se met à hurler au loin, ni krell ni humain. Le cri prend d’assaut mon subconscient et me paralyse à demi.

Les Bribes sont encore là.

« Qu’est-ce qui se passe ? intervient Saul. Nous détectons une poussée énergétique massive.

— Libérez la ligne de com, Colosse ! » Je n’ai pas le temps de m’occuper de questions techniques. Je rugis. « Tout de suite ! »

Un autre Guerrier meurt. Sans explication. Le point correspondant sur mon afficheur tactique disparaît.

« Homme à terre ! » crie une voix sur le com.

Qui ? Impossible à dire.

Puis l’équipe de Gilliams au complet est éliminée.

Ils ne sont plus là : extraction effective. Leurs signes vitaux respectifs ont disparu de mon scanner.

Les prochains, c’est nous…

Je couvre les murs et le sol avec mon fusil.

« Je le vois ! hurle Martinez. Il est au-dessus de nous ! »

Il tire vers le plafond, dans l’ombre.

Quoi que ce soit, ce truc n’est qu’à un mètre de moi. Mais, même avec les caméras multivision de mon casque tactique, même avec l’IA de visée de mon fusil, il reste trop rapide pour que je le repère.

« Ils sont tout autour de nous ! crache Mason. Je n’arrive pas à déterminer une position précise ! »

Soudain, l’ennemi est entre Mason et son bouclier. Il la soulève sans difficulté. Elle lutte et se débat.

J’ordonne : « Ne bouge plus ! »

Je lève mon arme et m’efforce de viser la chose mouvante et floue qui la tient. Mais avant que j’aie pu tirer, avant qu’elle ait pu se libérer, elle percute le mur. À répétition. Si vite qu’elle en devient presque invisible. Son cou, sa poitrine et ses bras se brisent. La force appliquée est écœurante – de quoi déchirer sa combinaison et pulvériser son corps à l’intérieur.

Jenkins touche Mason à deux reprises ; accidentellement ou par miséricorde, peu importe car on est tous sur le point de crever dans ce tunnel. Ça, j’en suis sûr.

L’ennemi se débarrasse de Mason. Quand elle atterrit, bras et jambes adoptent un angle anormal, et sa combinaison est détruite, méconnaissable. Je n’ai jamais vu d’armure subir des dégâts pareils.

Le temps que je réussisse à tirer, l’ombre est déjà passée à la suite. Mes impulsions de plasma carbonisent les murs et le plafond.

« Je l’ai ! » crie Jenkins.

Puis c’est son tour de s’élever dans les airs.

Kaminski se retourne et l’éclaire parfaitement grâce aux lampes de sa combi.

Jenkins lève son arme pour tirer sur quelque chose qui sort de l’obscurité. Et, pendant une fraction de seconde, je vois ce qui nous pourchasse dans les tunnels morts de l’artefact.

Une sculpture de métal vivant.

Une chose de chrome noir.

Une ombre dans l’ombre, luisante et huileuse.

Quoi que ce soit, ça tient Jenkins.

Un instant, l’entité n’est plus que noir informe et ondoyant. Puis, sans prévenir, ses contours se précisent, parfaitement définis, et elle passe un membre à travers l’épaule de Jenkins, dont l’armure ne fait rien pour la protéger : l’ombre la transperce sans mal.

« Non ! » rugit Kaminski.

La tête de Jenkins explose comme l’entité enfonce une vrille dans son casque. La visière se brise dans le bruit et le sang.

On recule, Kaminski et moi, en essayant désespérément de verrouiller la cible. Elle semble ne jamais cesser de bouger.

Comme dans l’étreinte d’un amant pervers, les bras et les jambes de Jenkins tremblent dans l’extase de la mort. Elle est enveloppée de filaments visqueux, prise au piège d’une toile toxique de mercure. L’ombre vomit dix pseudopodes sinueux – des membres terminés par des aiguilles.

« Va te faire foutre ! » gueule Kaminski.

Il ouvre le feu. Des impulsions de plasma rencontrent l’obscurité tout autour. Il tire sans discipline, mû par une rage brute. Le métal vivant se creuse et se déforme à chaque coup qui porte, mais se reforme tout aussi vite.

« Recule », dis-je.

Les tirs de Kaminski n’ont pas l’effet escompté. Alors que sa salve de plasma frappe l’entité, le corps de Jenkins est agité d’un spasme. Elle appuie sur la détente de son fusil, sans doute pour mettre fin à ses souffrances dans le corps du simulant. Un tir de plasma incontrôlé se déverse sur la zone – et noie Kaminski. Il est touché et recule en titubant. De justesse, j’arrive à plonger hors de portée du feu de Jenkins, et je sais déjà ce qui va suivre.

Les grenades de Kaminski détonent presque aussitôt. Il est chargé d’explosifs – il en transporte davantage que le règlement ne le permet – et tout son corps explose. Son torse disparaît dans la première déflagration, et la seconde fait sauter la batterie de son propre fusil à plasma.

À la troisième, il ne reste déjà plus rien.

Des débris du corps de Kaminski pleuvent sur Martinez, qui recule vers le couloir d’où nous venons. Il balance sans grand soin un rideau de plasma pour couvrir sa retraite.

« Gracia de Dios ! » crie-t-il.

L’entité bribe lâche enfin Jenkins.

Elle harponne Martinez d’une centaine d’appendices pointus. Elle est partout dans le couloir, elle s’écoule des caractères cunéiformes. Une parfaite créature de cauchemar. Martinez s’effondre ; du sang et des organes simulés se déversent au sol.

L’entité bribe se dresse devant moi.

« Viens me chercher, connasse ! »

Je commence à tirer. Je sais que ça ne servira à rien, que mes armes sont inutiles.

Un tourbillon de mouvements – si rapides que je n’arrive pas à les suivre –, et tout est fini.

CHAPITRE XVIII

LA FAUCHEUSE

Personne ne vécut bien cette extraction.

Moi y compris. Pendant des heures, je souffris dans mon corps – les échos des blessures reçues à bord de l’artefact.

Je convoquai une réunion de débriefing au CCOS, à laquelle tout le monde sauf Loeb assista. Après le désastre du jour, je le voyais déjà compter les heures avant de pouvoir justifier l’annulation de l’opé.

West et Saul, assis au fond de la salle, travaillaient sur les données qu’on avait ramenées de la mission. Des vidéos montraient les derniers instants de notre débâcle, transmis depuis l’artefact. Les images 3D ressemblaient à des clichés de médecin légiste – des restes humains découverts dans la planque d’un tueur en série du Midwest. Combinaisons de combat perforées, foutues, du sang partout, des membres coupés.

« Ce truc était incroyablement rapide, dit Gilliams. J’ai jamais vu ça. »

Sa section émit un grondement approbateur. Globalement, les Guerriers étaient devenus plus paisibles et discrets. C’est marrant comme goûter à la mort peut vous calmer.

« Vos gars n’ont jamais vécu d’extraction difficile, mon capitaine ? demanda Kaminski avec un ricanement.

— On a fait notre lot d’extractions, répondit Gilliams. Mon chiffre à moi, c’est deux cent dix-neuf – deux cent vingt à présent. » Il tapota l’épaule du colosse martien. « Ce bonhomme en a deux cents dans les pattes, et les filles presque autant.

— Mais rien de pareil… » murmura l’une d’elles.

Les images de l’entité bribe – quelle que soit sa nature – étaient toujours floues, brouillées. Cette chose était une ombre mouvante ; certainement rien de krell. Elle semblait couler du plafond et approcher de la caméra d’un mouvement fluide.

« C’est donc à ça que ressemblent les Bribes… Une espèce bien sympathique. Pour un peu, elle me ferait regretter les Krells, commenta Kaminski.

— Il y a de nombreuses possibilités… commença Saul.

— Alors expliquez-nous », le coupai-je. J’en avais soupé des petits jeux de la division scientifique.

Saul se mordilla l’intérieur de la joue. « Il s’agit peut-être d’une autre réaction défensive – une sentinelle électronique perfectionnée. Peut-être une application des nanotechnologies. Cela pourrait expliquer sa capacité à se reformer et à absorber des décharges énergétiques.

— Elle a pris plaisir au massacre », protesta Martinez en secouant la tête. Il se tourna vers Kaminski, encore torse nu. Un crâne grimaçant était tatoué sur sa poitrine, et ses orbites vides nous fixaient tous. Martinez lui fit un signe de la tête. « Ce truc, c’était la Faucheuse.

— En tout cas, elle vous a attaqués les uns après les autres. Ce qui sous-entend que la Faucheuse, comme dit le première classe Martinez, est une seule entité.

— Comment le savez-vous ? demandai-je.

— J’ai analysé les enregistrements vidéo et les données des combinaisons. La structure de l’artefact gêne les communications, mais je suis certain qu’il n’y avait là qu’un seul spécimen. »

Il désigna du geste les moniteurs. Un clip monté à partir des images de chacune de nos combinaisons montrait la fin rapide des neuf simulants. D’accord, l’entité se déplaçait à la vitesse de l’éclair – certaines mises à mort n’étaient espacées que de quelques millisecondes –, mais il semblait n’y avoir qu’une seule Faucheuse.

« Pourquoi nous a-t-elle laissés entrer si c’était pour nous tuer ensuite ? demanda Kaminski.

— Peut-être est-ce une réaction à un corps étranger, avança le professeur West. L’artefact a suivi une séquence préprogrammée puis a réagi à votre présence en comprenant que vous étiez des intrus.

— Une réaction allergique, marmonna Gilliams. Comme une machine vivante.

— Une machine qui vit et qui fonctionne depuis des milliers d’années, ajoutai-je. La Faucheuse connaissait bien ces tunnels. »

Je montrai un plan en coupe de l’artefact sur l’un des écrans. Il y avait sans doute des centaines de kilomètres de salles et de tunnels – voire des milliers. Si on devait rencontrer le même accueil à chaque fois qu’on y entrait, la tâche de cartographier la sphère devenait titanesque. Là, au beau milieu de la carte, se trouvait le concentrateur : la salle de contrôle.

« Si Saul a raison et qu’on a affaire à une machine, pourquoi ne pas avoir recours à une impulsion électromagnétique ? » proposai-je.

Saul hésita. « Une IEM ? Je ne sais pas. La Faucheuse en est peut-être protégée. Étant donné les facultés dont ce spécimen a fait preuve jusque-là, même si les grenades à impulsion électromagnétique sont efficaces, je doute qu’elles fassent beaucoup plus que le neutraliser de façon temporaire.

— Ça vaut le coup d’essayer. Est-ce qu’on a des grenades IEM à bord ?

— Il y a un peu de tout dans l’armurerie du Colosse, répondit Jenkins.

— Ces grenades ont un rayon d’action très limité », murmura Mason. Elle avait les yeux rivés sur sa propre mort. « On va devoir aller au corps à corps avec ce truc si on veut que ça lui fasse de l’effet.

— Si c’est ce qu’il faut… » répondit Kaminski.

Je me tournai vers Saul. « Et nos combinaisons ? Sont-elles protégées des IEM ? »

L’idée de me retrouver coincé dans une armure de combat inactive à bord de l’artefact ne me plaisait pas beaucoup.

« Oui, elles sont à l’épreuve des IEM. Notez que les grenades perturberont sans doute vos transmissions.

— Ça me convient. » J’adressai un signe de tête à Jenkins. « Répartis les grenades IEM entre les simulants.

— Affirmatif. » Elle se cambra. Sa motivation revenait. « On dirait qu’on a un plan !

— Allez tous vous reposer. On remet le couvert demain. »

Ce soir-là, je retournai à la capsule de com.

Je retrouvai celle que j’avais utilisée la première fois, mais je fus agacé de découvrir qu’on en avait retiré mes papiers de mission. Une des équipes de maintenance a dû nettoyer, décidai-je. Je parcourus les bandes de fréquence à la recherche de la transmission fantôme de l’Ariane, sans résultat. En fait, il n’y avait pas de transmissions du tout. Toutes les fréquences ne diffusaient qu’un gargouillis de parasites hurlants : pas trace d’une voix humaine dans ce vacarme. J’ai peut-être tout imaginé. Ce ne serait pas la première fois.

Furieux contre moi-même, je décidai d’adopter une autre approche. J’irais parler avec Saul. C’était lui la clé d’une véritable avancée. Ses réponses aujourd’hui ne m’avaient pas entièrement convaincu. J’avais toujours l’impression qu’il ne disait pas tout, qu’il en savait davantage sur l’entité à bord de l’artefact qu’il ne le montrait. Surveille-le, me soufflait une voix. Il pourrait poser des problèmes. Je m’efforçais d’écarter cette voix, mais ce n’était pas facile. J’étais fatigué et frustré du peu de progrès que nous avions fait. Rejeter la faute sur un autre homme était tentant. Je pouvais supporter la souffrance et la mort ; c’est l’inconnu qui m’était intolérable.

Je pris donc l’ascenseur pour descendre aux labos. Le complexe scientifique était attenant au CCOS, et aussi bien équipé que le reste du vaisseau. Il était tard dans le cycle nocturne et la lumière était tamisée – l’éclairage provenait essentiellement des écrans et moniteurs des machines programmées pour effectuer des tests pendant que le personnel prenait du repos. Des portiques et des passerelles métalliques se croisaient en hauteur dans la salle principale, sur laquelle s’ouvraient divers sous-labos. Ce serait un cauchemar à défendre comme à prendre d’assaut.

Au milieu de la salle, derrière plusieurs couches de verreplast blindé, se trouvait la clé bribe.

Je sentis une poussée d’adrénaline dans mes veines, confronté à la proximité de l’objet. Je ne l’avais pas vu de mes yeux depuis Hélios. Christo, elle est exactement comme dans mon souvenir. Une lame en métal sombre, gravée de glyphes bribes. De temps en temps, ceux-ci s’éclairaient – une minuscule étincelle jaillissait vers la paroi de verre. Suspendue dans sa prison, elle tournait doucement sur elle-même, comme sous l’effet d’un vent stellaire invisible.

Saul circulait dans le labo. Bien qu’il ne portât pas la combinaison qu’il avait revêtue la première fois que je l’avais vu, son attitude me rappela aussitôt notre rencontre sur Maru Prime. Plongé dans une infoplaque, il parlait tout seul, et la lueur d’un fil de données se reflétait sur ses lunettes.

« Bonsoir, professeur. »

Il hocha la tête mais continua un instant de lire et passa à côté de moi sans me voir.

« Professeur ? »

— Hmmm ? » fit-il. Puis il leva les yeux et sursauta. « Oui, oui, mon commandant.

— Vous travaillez tard.

— Comme nous tous, n’est-ce pas ? » Il sourit – un rictus forcé, tout en dents, assez déstabilisant. « Il y a tant à faire. Tant à apprendre.

— Avez-vous fait des découvertes utiles dans les données du jour ?

— Tout est utile, mon commandant. Le moindre élément. »

Je fis le tour de la prison de verre renfermant la clé. Quatre canons sentinelles étaient installés au plafond. Il s’agissait d’armes à plasma de gros calibre connectées à un biocapteur et une IA spécialisée en détection du mouvement. Les canons pivotaient par à-coups, suivant tout ce qui bougeait en contrebas. La clé était le dernier témoignage restant d’Hélios, d’un artefact opérationnel – un objet d’une valeur inestimable pour l’Alliance. La sécurité dans ce labo était encore plus stricte qu’ailleurs dans le vaisseau.

Saul activa quelque chose sur un terminal non loin de moi. Une image de l’artefact de Damas glissant dans l’espace emplit l’un des écrans muraux. L’image sautait et perdait régulièrement en netteté. Mais j’apercevais des éclats de lumière rouge sur la coque : on distinguait des escadres de drones qui dérivaient au-dessus de la structure et en inspectaient l’enveloppe.

« Que font les drones ? demandai-je.

— Ceux-là ? Ils collectent des données. J’ai ordonné leur déploiement après votre mission. Je me suis dit que je n’allais pas vous embêter. Nous en avons plusieurs milliers qui travaillent sur les motifs cunéiformes. Tant qu’ils restent sur la coque, l’artefact semble les ignorer. Quelle que soit la nature des Bribes, il semble que telle ait été leur méthode de communication : ils enregistraient tout. » Il soupira. « Je suis certain que nous finirons un jour par les comprendre, mais ça va prendre du temps. Dans ce labo, des programmes parmi les plus sophistiqués étudient les textes nuit et jour.

» Je suis très intéressé par les marques sur l’extérieur de la sphère. Le professeur Kellerman, avant sa… (il marqua une pause, comme s’il réfléchissait soigneusement au mot suivant) euh… mort, a fourni des images du site d’Hélios à la division scientifique. J’ai accès à l’intégralité des connaissances du Commandement. Le référentiel linguistique nous est très utile pour comprendre l’artefact.

— Alors, qu’est-ce que c’est que cet endroit ? Cette chose ?

— Probablement une très grande machine, un ordinateur conçu pour se connecter à d’autres nœuds du réseau. Il y a longtemps, Damas était un système stellaire animé : il comptait plusieurs planètes, chacune dotée de plusieurs lunes. C’était peut-être une propriété bribe de grande importance.

— Une idée de ce qu’étaient les Bribes ? Après ce qui est arrivé aujourd’hui, n’importe quoi pourrait nous aider. »

Saul marqua une pause et se frotta le menton. « Je vous ai dit tout ce que je savais : c’étaient des machines, et ils détestaient les Krells.

— Et ça doit nous suffire ?

— Cela fait d’eux des alliés potentiels.

— Pas du point de vue des équipes simulantes tout à l’heure.

— Je suis sûr qu’on peut expliquer la réaction de la Faucheuse. »

Saul posa son infoplaque sur un terminal tout proche et inclina la tête en me regardant. « Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous, mon commandant ? J’ai tant de travail…

— Je voulais vous parler de la traînée de tachyons de l’Ariane. Avez-vous du nouveau ? »

Il hocha la tête. « Je m’attendais à ce que vous posiez la question tôt ou tard. »

Il enfonça quelques touches sur un clavier. Une traînée de poussière dorée apparut à l’écran, près de l’artefact. En la regardant, je sentis mon cœur battre plus vite – battre à nouveau tout court. Le sentiment qu’Elena était terriblement proche faillit me submerger.

Ne perds pas le fil.

« Ceci est le sillage de l’Ariane. J’en suis certain. Mais il semble avoir tout simplement disparu.

— Comment est-ce possible ? » demandai-je. J’avais désespérément besoin d’informations. « Un bâtiment de cette taille ne peut quand même pas disparaître de l’espace-temps.

— Il était là, et il n’y est plus, dit Saul en haussant les épaules. Il est peu probable qu’il ait été détruit. »

Cette éventualité ne m’avait même pas effleuré, mais je la repoussai aussitôt. J’avais effectué des recherches sur l’Ariane : c’était un bâtiment gros comme une ville. S’il avait péri au combat, il aurait laissé un champ de débris de la taille des Amériques-Unies. Les traces ne manqueraient pas. Son groupement tactique incluait également de nombreux vaisseaux de guerre détachés en mission de protection – une flotte bien plus importante que celle de notre opération.

« Et s’il était passé en espace-Q depuis Damas ?

— Rien ne l’indique. Je m’attendrais à voir une autre traînée de tachyons si le vaisseau avait activé sa propulsion-Q.

— Alors que s’est-il passé ?

— C’est l’un des nombreux mystères du Maelström, mon commandant. C’est peut-être également lié à la finalité de l’artefact. Tant qu’on ne le comprend pas, il est impossible de déterminer où est parti l’Ariane. »

Je soupirai. Je savais déjà tout ça et je m’attendais aux mêmes réponses.

« Soyez-en assuré, comprendre pourquoi l’Ariane était ici m’intéresserait énormément, dit Saul en fixant l’écran tandis que des lueurs défilaient à l’intérieur des verres de ses lunettes de vision augmentée. Et j’aimerais savoir où il est parti.

— Nous sommes donc deux. »

J’avais besoin de m’éclaircir les idées, et je retournai à la piste du Vautour. Cette fois, Martinez insista pour m’accompagner. Il m’attendait dans l’ombre de la tribune.

« Jolie vue, hein, jefe.

— Sans doute. »

Je désignai l’autre extrémité de la coursive. Elle paraissait bien éloignée, et la porte de l’ascenseur terriblement petite. Un témoin lumineux clignotait sur la caisse rouge de matériel de secours.

« Tu as entendu parler de cet endroit ? » demandai-je.

Martinez acquiesça en s’étirant. « Les pilotes m’en ont touché un mot.

— Alors tu es au courant de la difficulté ?

— Si. Je pense que je peux battre le record du Vautour. » Il grimaça et fit rouler ses épaules. « Il est rapide, mais moi davantage.

— Essaye déjà de rester à ma hauteur. »

On était assis au bout de la piste, couverts de sueur, à reprendre notre souffle. L’effort physique était éprouvant, mais il me faisait du bien : l’acide lactique dans mes bras et mes jambes, le tonnerre des battements de mon cœur. Je me laissai glisser sur le plancher froid et mis les mains derrière ma tête.

Martinez eut un rire grave. « Qu’est-ce que je vous avais dit ?

— C’était plus serré que tu ne crois.

— Regardez votre ordi-bracelet. C’était pas si serré que ça. »

Il m’avait battu de plusieurs secondes après s’être détaché à peu près au milieu de la piste.

Je me fais vieux, je suis rouillé.

Des chronos défilaient sur mon ordi-bracelet. Gilliams occupait toujours la première place du tableau, suivi de près par certains des pilotes. Il y avait aussi le Vautour : dans le haut du tableau, avec plusieurs secondes d’avance sur moi.

« Merde, quelle blague ! cracha Martinez. Les pilotes utilisent des simulants ! Je courrais cette distance deux fois plus vite si je faisais pareil.

— Je crois que je pourrais m’y faire. Rester dans mon simulant vingt-quatre heures sur vingt-quatre. »

Martinez réfléchit. « Je ne sais pas. Ce serait peut-être un peu trop.

— Non, ça irait : on peut dormir dans un sim. »

On se releva pour gagner l’ascenseur le plus proche. Près de la porte se trouvait un de ces scanners d’empreintes digitales et ADN installés partout à bord. Je posai le pouce sur l’écran fatigué pour appeler l’ascenseur.

La machine émit un signal d’erreur. « Utilisateur non reconnu. Veuillez réessayer.

— Laissez-moi faire, dit Martinez en faisant glisser son pouce sur l’interface.

— Utilisateur identifié : première classe Elliot Martinez. »

La porte de l’ascenseur s’ouvrit.

« Je t’emmerde aussi, dit Martinez à l’IA alors qu’on entrait dans la cabine. Vous voulez remettre ça demain ?

— Bien sûr », répondis-je distraitement.

CHAPITRE XIX

COMPROMIS

Le lendemain matin, les Guerriers et la Légion se rassemblèrent au CCOS. J’exposai mon nouveau plan.

« On va se séparer, et chacun entrera seul. Si le professeur Saul a vu juste et qu’il n’y a qu’une seule faucheuse, on va lui compliquer la tâche.

— De façon à ce qu’elle soit obligée de se déplacer… » Jenkins comprenait le principe, elle voyait où je voulais en venir. « S’il y a plus de cibles, on a plus de temps à l’intérieur de l’artefact ?

— Exactement. »

Je tournai le dos aux opérateurs et allumai un des écrans. Le plan désormais familier de l’artefact apparut ; trente à quarante structures réparties aléatoirement sur la coque étaient signalées. Elles étaient identiques à la porte que nous avions empruntée la veille, il était donc raisonnable de penser que chacune représentait un sas de même conception.

« On approchera l’artefact séparément. Si on se réfère à l’expérience d’hier, les sas réagiront probablement de la même façon. » Des marqueurs lumineux désignaient le site d’atterrissage de chaque sim. « On entre dans la sphère tout seuls, en emportant des grenades IEM. Quand la Faucheuse se pointe, chacun de nous la retient aussi longtemps que possible.

— On gagne du temps, alors ? fit Gilliams. Au prix de notre vie ?

— C’est ce qu’on fait toujours, non ? » répondit Kaminski.

De nouveaux simulants furent chargés dans les capsules de largage, et on nous installa ensuite dans nos cuves.

« Tous les opérateurs sont-ils parés pour la connexion ? s’enquit le professeur West.

— Tous les opérateurs sont branchés, répondit un technicien.

— Établissement du lien distant avec les simulants.

— Le lien est solide.

— Lancez le transfert quand tout est prêt.

— Tout est paré. Transfert à T moins dix secondes…

— Rendez-vous de l’autre côté », lança Jenkins.

Le flash alors que je suis en transition – entre deux corps.

Puis la sensation soudaine de plonger quand la capsule est éjectée des entrailles du Colosse.

Cette fois, mon VTH montre une répartition différente. J’ai adopté la même trajectoire que sur le largage précédent, mais les autres suivent de nouveaux caps. J’observe leur dispersion sur mon VTH et suis les neuf capsules à mesure qu’elles approchent.

« Lazare Origine, transition confirmée. Descente en cours. »

Les Légionnaires s’identifient tous comme prévu. La voix de Mason tremble. Peut-être les vibrations de sa capsule provoquent-elles des distorsions vocales ; mais c’est plus sûrement la peur. Chacun de nous va aborder l’artefact seul dans le noir. Même moi, je ne suis pas tranquille à cette idée. Une forme d’anxiété traverse mon corps de simulant. La transition me libère en général de ces réactions primaires – ça fait longtemps que je n’ai pas ressenti cette émotion dans un sim. L’expérience d’hier avec la Faucheuse a changé la donne.

« Guerriers confirmés, dit Gilliams. Sur cible. »

Ma capsule se déleste de son enveloppe extérieure, et j’atteins ma zone désignée. De même façon qu’hier, je m’ancre à la coque de l’artefact et j’avance vers le sas. Je suis seul à présent, et le sentiment de désolation est écrasant. Je me concentre sur les petites tâches concrètes – je décompose l’approche action par action.

Le sas se trouve devant moi. Je me demande si la structure réagira différemment cette fois, si elle nous refusera l’entrée. Mais, alors que j’actionne mes propulseurs, le sas s’anime en bourdonnant. La porte extérieure se rétracte pour me permettre d’entrer.

Je contacte mon petit monde sur le com : « Vous obtenez tous la même réaction ?

— Affirmatif, répond Jenkins.

— Alors au trot jusqu’aux coordonnées internes convenues, et restez en contact. Préparez les IEM. À la première apparition, je veux une couverture complète.

— Bien reçu. Vous avez entendu le chef. »

Des points lumineux apparaissent sur mon scanner, représentant chacun un biosignal différent. Tous les sims sont bien entrés.

Mon objectif est le même qu’hier : une salle à quelques centaines de mètres à l’intérieur de l’artefact.

Je progresse d’un pas raide dans le couloir. La Faucheuse pourrait être n’importe où. Il y a tant d’ombre où elle peut se déplacer. Je tire de mon harnais des fusées à combustion lente. Une fois activées, je les jette au sol. Sur le plan logique, je sais que ça ne sert à rien – que, dans mon sim, je ne suis qu’un consommable –, mais je suis motivé par un besoin primaire de savoir par où repartir, de me fournir une voie de repli.

Je tiens ma grenade IEM dans la main gauche, mon fusil dans la droite. Mon pouce couvre le bouton d’activation de la grenade et je frémis malgré moi : l’idée de m’en servir me démange.

« Au rapport sur votre situation tactique », dis-je sur la fréquence de com générale. J’ai désespérément envie – besoin même – d’entendre des voix amies.

« Rien de mon côté, répond Kaminski. Mais je suis prêt à l’accueillir. Je lui en dois une, à cette saloperie ! »

Regarder Jenkins se faire déchiqueter par une ombre l’a affecté, même si cette mort n’était que simulée. Difficile de le lui reprocher : je me rappelle encore la tête qu’elle a faite au moment où la machine l’a cueillie.

« Dispersion des drones. »

Mon essaim s’éloigne. Les sonars sondent les salles suivantes. L’intérieur est un labyrinthe de couloirs et de cavernes.

« Je vois des machines, annonce Mason, mais tout est vraiment très vieux. »

La nature des couloirs change. Ici et là, d’antiques appareils saillent des murs. Les torches de ma combinaison balayent la décrépitude en quête d’un indice d’occupation des lieux. Mais les machines sont recouvertes d’une éternité de poussière, éteintes…

Un murmure me parvient de plus loin.

Je marque une pause, fusil en joue.

Rien. Je monte le son de mes capteurs audio.

Une voix d’enfant.

« Il y a quelqu’un ? » Je me suis servi des haut-parleurs de ma combinaison.

Quelque chose me répond dans les ténèbres : le murmure d’une petite fille.

J’attrape une autre fusée et la lance dans le couloir. Elle atterrit à plusieurs mètres. Elle lance des ombres sur les murs et le sol.

Le couloir est toujours désert.

Reprends-toi, mec. Il n’y a rien ici.

Je me réponds à moi-même : « Je sais ce que j’ai entendu… »

Mon casque carillonne.

L’un des Guerriers s’est extrait. Il n’y a plus que sept points sur mon scanner au lieu de huit.

Il n’y a pas eu de tir. Pas d’occasion de riposter.

Il n’est plus là.

« J’ai un gars hors circuit, dit Gilliams. Faites gaffe. »

Mes drones quittent le réseau un à un. Je passe brièvement en revue leurs images sur mon VTH, pressé de voir la dernière qu’ils ont prise avant d’être neutralisés, mais il n’y a pas d’explication.

Tout comme hier.

« Gardez votre sang-froid, les gars… »

Devant moi, le chemin devient obscur. Quelle longueur fait cette section du tunnel ? Difficile à dire. Bien que je ne les voie pas, les capteurs de ma combinaison détectent l’existence de conduits en hauteur qui s’enfoncent profondément dans la structure. Il serait impossible d’en couvrir toutes les entrées. Il y a tellement d’endroits où se cacher…

Puis la voix de la gamine se fait à nouveau entendre. Cette fois, je suis certain de l’avoir déjà…

Sur le communicateur me parviennent soudain des hurlements et des cris de souffrance.

« Tenez votre position ! ordonne Gilliams. Tous ! J’ai dit : tenez votre position ! »

Oh, merde.

Deux autres Guerriers disparaissent de mon VTH. Gilliams dure une seconde encore et s’efface à son tour.

Ma section s’en sort à peine mieux. Mason se déplace. Sa combinaison indique qu’elle a réussi à lancer deux grenades à IEM. La position probable de la Faucheuse est signalée par des points lumineux rouges.

Puis les biorythmes de Mason s’aplanissent.

La Faucheuse se remet en route, ce coup-ci vers…

Jenkins !

« Christo… lâche-moi… »

Sa voix se fait rauque et étouffée, puis saccadée. Je coupe son lien com : elle est foutue. Le point qui la représente s’est mis à clignoter – l’alerte médicale est activée, mais pendant de longues secondes elle présente toujours des signes cliniques de vie. Qu’est-ce que la Faucheuse est en train de lui faire ? La sueur perle sur ma lèvre supérieure et j’y passe la langue…

En mouvement à nouveau…

… Kaminski !

J’ordonne : « Kaminski, reste en formation !

— Pardon ? » répond-il. Je le vois se déplacer rapidement et les grenades exploser sur son chemin. « C’est pas clair… Je ne vous reçois pas… »

Bien sûr, il m’a entendu. Il court après Jenkins, incapable de résister à cet appât. La Faucheuse sait exactement où le trouver. Elle y prend du plaisir, bordel ! Kaminski lance une grenade IEM et tombe presque aussitôt, dans le même tunnel que Jenkins.

Martinez disparaît peu après.

En moins de dix secondes, tout est terminé.

Huit morts.

À des centaines de mètres d’écart.

Rapide, sanglant, gratuit…

… et pourtant, là, sur mon bioscanner, il y a un signal.

Pas en formation – il est plus proche de mes coordonnées qu’aucun autre de la section au moment de leur mort.

« Tout le monde s’est extrait ? Il reste quelqu’un ? »

Personne ne répond à ma question. À quoi je m’attendais ? Le silence de l’artefact extraterrestre est oppressant.

Je me demande un instant si la Faucheuse en a laissé un en vie. Peut-être Kaminski ou Jenkins, qui baigne dans son sang dans l’un de ces couloirs obscurs, en aspirant à se délivrer de son simulant. Mais une brève analyse de mon VTH révèle que c’est impossible. Tous les signes biologiques avaient complètement disparu et l’extraction a été confirmée.

Ce qui se trouve là ne vient pas du Colosse. C’est autre chose.

J’allume les haut-parleurs de ma combinaison. « Qui est là ? »

Les véritables Bribes ? Un autre échantillon de leur technologie tordue ?

Un murmure me répond dans le noir.

Des mots incompréhensibles. Incarné dans le sim, j’ai la vue et l’ouïe surdéveloppées, et la combinaison vient encore renforcer mes capacités. Il s’agit d’une voix féminine – une petite fille ? – mais elle est terriblement indistincte.

Au même moment, un signe de vie rouge vif traverse mon VTH. Assez proche à présent pour que je perçoive le battement d’un cœur, la palpitation rapide d’un système biologique. Il s’éloigne, s’écarte de ma position, devient un feu follet qui m’attire dans l’obscurité. Il ne se déplace pas très vite, mais il connaît le terrain. Le fantôme n’hésite pas, ne marque pas d’hésitation pour passer d’un croisement à l’autre.

Je me mets aussitôt en chasse. Si la Faucheuse en a fini avec ceux de ma section, je suis le prochain. La mort est une certitude ; ce qui compte, c’est combien de temps je vais durer. Si j’apprends quelque chose de ce corps, ce sera déjà une victoire.

Il y a une porte devant moi – le même motif en iris que les sas extérieurs. J’entre et la porte se referme derrière moi dans un murmure. Je me trouve dans une vaste salle circulaire, plus grande que toutes celles que j’ai vues dans l’artefact pour l’instant. L’écriture cunéiforme sur les murs s’éclaire doucement et projette une pâle lueur. Des pupitres s’élèvent sans bruit du sol. Ce doit être une technologie à auto-assemblage, quelque chose que l’Alliance n’a encore jamais rencontré.

L’entité biologique est quelque part dans la pièce avec moi – juste hors de portée des torches de ma combinaison – mais elle a cessé de bouger.

Je hurle : « Qu’est-ce que vous êtes ? »

Ma propre voix me nargue ; elle résonne à l’infini en rebondissant sur les murs métalliques.

Alors que le silence revient, une autre voix me répond.

« Coupez vos émissions ! »

Je connais cette voix… Je sens un noyau de glace se former dans ma poitrine, un trou noir jaillir dans mes tripes. Je suis paralysé. C’est comme si la voix m’avait ordonné de m’arrêter.

J’insiste intérieurement : Ce n’est pas possible.

Ce n’est sans doute qu’un autre lambeau de votre psychisme déchiré qui vous parle, me souffle le psy holo du Cap. Mais, de toute façon, vous allez mourir dans quelques secondes – vous n’avez rien à perdre.

Dans cet état d’esprit, je débranche tout mon outillage par la pensée. Plus de vidéo, plus d’audio, plus de scanner. Je suis réellement isolé à présent : plus de connexion avec le Colosse.

« Elle suit les émissions de votre combinaison, reprend la voix. Vous suez des données comme un porc. »

Il y a une silhouette dans l’ombre.

Cette faiblesse en moi se transmet à mes membres et gagne mon cœur à une vitesse terrifiante. Par notre sainte mère la Terre… Elle m’enserre comme un étau. Je suis saisi d’une fascination malsaine. Je baisse mon arme – elle ne me sert plus à rien.

Vous voyez quel tour votre imagination vous joue à présent ? persifle la psy. Vous vous torturez. Vous êtes vraiment complètement à la masse.

Je laisse tomber ma grenade et j’enlève mon casque. Il faut que je voie ça de mes propres yeux, que j’en juge par moi-même. Rien d’autre ne peut me satisfaire, car je sais combien cette situation est parfaitement impossible. Le visuel reconstitué sur mon VTH pourrait être faussé, il pourrait mentir. J’espère que mes yeux seront plus fiables.

Un visage familier me rend mon regard.

Doux Christo.

« Conrad ? » demande Elena.

Je suis incapable de parler. Incapable de faire autre chose que regarder fixement la femme que j’ai perdue. Peu importent les prouesses physiques dont sont capables les simulants, sur le moment, ça ne me sert à rien. Je suis vidé de toute mon énergie, comme infecté par la plus mortelle des biotoxines krelles. Je veux lui parler, lui dire combien elle m’a manqué, combien je regrette de l’avoir laissée partir, mais j’en suis incapable. Je ne peux que contempler cet être impossible qui émerge de l’ombre, si fragile, si vulnérable.

Je me fige, les doigts serrés si fort autour de la crosse de mon fusil que je sens le plastique se déformer – les mécanismes motorisés de mes gants se sont activés. Ce que je vois n’est même plus invraisemblable ou incroyable, on est au-delà.

Et pourtant elle est là. Elena.

Mais quelque chose ne va pas.

Son expression – sa réaction en me voyant – m’étonne presque autant que de la trouver ici. Elle me regarde fixement et fronce les sourcils. C’est une expression peinée, blessée, qu’elle m’adresse. Elle plisse les yeux et me jauge. Ce regard me tire de ma transe et me ramène à la réalité.

« C’est vraiment toi ? » demande-t-elle d’une voix dure.

Elena est perdue depuis huit années objectives.

Il ne s’est pas passé un jour pendant ces huit ans sans que je pense à elle – même en hypersommeil. Je rêve depuis si longtemps de nos retrouvailles. Parfois, les rêves sont si complexes, si réalistes qu’au réveil je me hais d’avoir osé imaginer une scène qui me prend tellement aux tripes que son absence est une torture.

Je n’ai jamais envisagé qu’on se retrouve dans des circonstances pareilles. Pas à bord d’un artefact extraterrestre au cœur du Maelström.

Pire encore, dans mes rêves et mes souvenirs, Elena est telle que mon esprit l’a figée. C’est un pur produit de ma mémoire. L’Elena Marceau de mes photos 3D et de mes vidéos fatiguées : un point de référence invariable.

Celle qui me fixe de ses immenses yeux bruns n’est pas du tout la femme dont je me souviens. Elle est échevelée, épuisée, le teint blafard. Ses longs cheveux sont attachés dans le cou, mais des mèches ternes lui retombent devant les yeux. Elle porte une combinaison antivide en plastique jaune, crasseuse, déchirée aux coudes et à la cuisse. Elle ne supportera pas une exposition au vide. Dans la faible clarté de la salle, je vois l’insigne du VAU Ariane sur son épaule, abîmé et fané au point de devenir à peine visible.

Elle me regarde la détailler, et son regard ne quitte jamais le mien. Il y a une certaine rigidité dans sa posture – celle d’un animal sauvage prêt à prendre la fuite. Elle recule devant moi.

« Es-tu vraiment là ? » demande-t-elle. Sa voix frémit. Elle ajoute, plus brutalement : « Es-tu réel, Conrad ? J’ai besoin de savoir !

— C’est moi. » Je suis décontenancé une fois encore par la violence de sa réaction inattendue. « Je suis réel. »

Il y a là une certaine ironie, j’imagine. Voici que je revois enfin la femme que j’ai poursuivie dans mes rêves et mes pensées pendant huit longues années, et c’est elle qui doute de mon existence. Si cette Elena est un fruit de mon psychisme dégradé, elle ne réagit certainement pas comme je l’aurais imaginé.

« Es-tu seul ? demande-t-elle vivement.

— Je… J’avais ma section… »

Elle me lance un regard noir, d’un air de défi. Elle est si frêle comparée à mon énorme carcasse en armure… Et elle tremble. De colère ou d’une autre émotion, difficile à dire.

« Où sont-ils maintenant ?

— Partis. Morts.

— Tu en es sûr ?

— Oui.

— Coupe toujours les émissions de ta combinaison quand tu viens ici, m’admoneste-t-elle. Ça te donnera plus de temps avant que la créature ne te trouve. Elle perçoit les données ; elle te sentira – exactement comme les Krells.

— D’accord. » J’acquiesce. « Je… Je n’arrive pas à croire que tu es encore là. »

Je fais un pas vers elle. J’ai terriblement envie de la toucher, de la sentir dans mes bras, même s’ils ne sont que simulés. Malgré son état, elle a l’air à peine plus vieille que la dernière fois que je l’ai vue. C’est peut-être un effet du rift, un résultat de la distorsion locale de l’espace-temps…

Si elle est vraiment là, me souffle la voix de la raison.

« Pourquoi t’enverraient-ils ? C’est un piège ?

— C’est moi. Tu es restée là tout ce temps ? »

Elle m’adresse un regard dur. « Qu’est-ce qui me dit que tu n’as pas été compromis ?

— Il va falloir que tu me fasses confiance.

— Je ne sais pas si je peux.

— Comment es-tu arrivée ici ? »

De la même façon qu’elle semble douter de moi, j’ai besoin d’une confirmation, d’une preuve qu’elle est bien réelle. J’avance encore d’un pas et je tends la main. Ses yeux brillent de colère, et elle recule de nouveau.

« On m’a renvoyée ici. Pour ramener de l’aide. J’ai – ou j’avais – une navette dans les champs de débris lunaires.

— Il faut que je te sorte d’ici… »

Elle m’interrompt. « Je n’irai nulle part avec toi. Je te l’ai dit : j’ai besoin de savoir que tu n’as pas été compromis. » Elle fait la moue. « Les autres l’étaient.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? »

J’avais tant de questions – je voulais lui demander un million de choses.

« J’ai besoin de savoir que je peux me fier à toi », explique-t-elle. Elle est tout entière tendue comme un ressort. « J’ai besoin de savoir que c’est vraiment toi… »

Pendant une seconde, elle regarde derrière moi.

Je sens la présence de la Faucheuse dans la salle. Je sais simplement qu’elle est là avec nous.

Je crie : « Va-t’en ! Pars ! »

Elena réagit vite. Elle recule et se met à courir avant même que je me sois retourné.

La salle s’anime.

Une forme noire de cauchemar explose depuis le plafond.

La Faucheuse est soudain partout, et je n’ai nulle part où fuir.

J’attrape une autre grenade dans le harnais de ma combinaison et la lance au cœur de la masse sombre. Mes mains gantées entrent en contact avec le métal vivant, qui s’écoule autour de moi. Même dans mon sim, je me crispe en le touchant.

Je plonge le poing dans la Faucheuse. La lumière de ma torche d’épaule glisse follement sur l’entité chatoyante, comme un projecteur sur une marée noire.

Le bouton d’activation de la grenade s’éclaire d’un bleu froid.

Je gronde : « Va crever ! »

Sans bruit, l’IEM se déclenche.

La Faucheuse se fige.

Je libère ma main. Le rayon d’action est réduit, et Saul a vu juste : les systèmes de ma combi ont à peine été affectés par l’IEM. Mais rien de tout ça ne compte, et je cherche une trace d’Elena, une preuve qu’elle était bien réelle et qu’elle est sauve. Je dois m’assurer qu’elle réussisse à s’en aller ! C’est mon instinct protecteur qui me pousse à agir. J’ai le fusil dans les mains et je le plante dans les entrailles de la Faucheuse. Je tire. Des impulsions de plasma la frappent et des décharges électriques tremblotantes parcourent le métal sombre comme un orage en miniature.

L’entité émet un hurlement supersonique déchirant. Je recule en titubant, prêt à tirer de nouveau…

La Faucheuse redémarre.

Une centaine de pointes jaillissent de l’ombre – des armes formées du métal vivant dont est faite l’entité.

Elle enfonce dans ma poitrine une multitude de barbillons.

C’est la fin.

En un clin d’œil, j’effectuai la transition retour vers moi-même. Cette fois, j’ignorai la douleur simulée qui explosait dans tout mon corps. Je cherchai aussitôt à tâtons les commandes intérieures de la cuve. Mes mains engourdies réagissaient mal à mes ordres, mais j’essayai d’appuyer sur le bouton LANCER LA TRANSITION.

Je m’attendais à l’étourdissement de la transition – la sensation de plongée lors de l’incarnation dans un nouveau sim, paré au lancement dans le hangar de largage. Mais rien.

« Il faut que j’y retourne ! hurlai-je. Il faut que j’y retourne ! Renvoyez-moi là-bas ! »

J’avais vaguement conscience de la présence d’un technicien devant ma cuve. Les mains levées, paumes vers moi, sur la défensive, qui répétait la même chose en boucle. Quelqu’un me parlait dans mon oreillette.

« Je l’ai vue ! » criai-je dans mon respirateur. Je voulais que tout ce foutu vaisseau entende ce que j’avais à dire – personne ne se dresserait plus sur mon chemin. « Elena est là-bas ! »

L’écran au-dessus de ma cuve affichait : ORDRE PRIORITAIRE – TRANSITION ANNULÉE.

« Il faut qu’on y retourne, déclarai-je. Elena est là-bas. »

Les Légionnaires me regardaient d’un air sceptique et les autres restaient silencieux,

« J’y retourne. »

Gilliams se mit à rire discrètement. « Comme vous voulez, chef.

— La ferme, Gilliams », marmonna Kaminski.

Le capitaine avait congédié ses Guerriers pour la journée, et tous les autres étaient assis dans le CCOS. Le professeur Saul était penché sur une batterie d’écrans. Il avait programmé le système pour qu’il affiche les images des neuf simulants. Les combinaisons de combat avaient été réglées de façon à émettre dès l’instant où nous quitterions le Colosse. Elles collectaient plus de données que je n’étais capable d’en assimiler dans un corps de simulant et diffusaient le tout sous forme encodée pour analyse ultérieure.

Jenkins eut un sourire tendu. « On a tous été soumis à beaucoup de stress. Le nombre de transitions qu’on a effectuées dans un délai très restreint… Ça nous joue des tours.

— Ouais, renchérit Martinez. On n’a jamais rien vu qui ressemble à la Faucheuse. Peut-être que ça vous a… vous savez… affecté ?

— On a tous nos limites », ajouta Mason.

Trois transitions en deux jours – conclues par trois extractions violentes –, c’était exceptionnel. Nos corps étaient peut-être intacts, mais la fatigue se faisait sentir. L’argument était logique et réfléchi, mais je ne me servais plus de cette fonction de mon cerveau.

« Vous ne comprenez pas, insistai-je aussi fermement que possible. Je l’ai vue. Elle est bien réelle, et elle se trouve à l’intérieur de l’artefact.

— Le professeur Saul pourra peut-être nous aider, intervint West de sa voix apaisante. Votre combinaison de combat a dû diffuser tout ce que vous captiez…

— J’avais coupé mes émissions.

— Et pourquoi donc ? s’étonna Gilliams.

— Parce qu’Elena m’avait demandé de le faire. Elle dit que la Faucheuse suit nos transmissions et s’en sert pour nous pister. »

Gilliams se remit à rire. « Christo ! C’est incroyable.

— Et avant que vous ne coupiez vos émissions ? insista le professeur West. Il y a peut-être une trace du signal biologique que vous avez décrit. »

Je me rappelai alors avoir repéré ce signal avant de couper mes émissions. Cela ne représentait sans doute que quelques secondes de données, mais c’était mieux que rien.

« Oui, oui, dit Saul. Ça peut être un moyen de… euh… vérification. »

On observa tous pendant que Saul manipulait le système du centre. Neuf flux vidéo emplissaient les écrans. Il n’y avait rien d’exceptionnel à la première partie des enregistrements. Je me regardai quitter le Colosse et me poser sur l’artefact. Saul passa tout le début en accéléré.

Puis les neuf opérateurs furent dans l’artefact.

La Faucheuse arriva peu après. Elle se manifesta comme un tourbillon de mouvement sans forme distincte.

Les Guerriers moururent les premiers.

Puis le sim de Mason succomba. Elle essaya de lancer deux grenades, mais la Faucheuse fut plus rapide. Une pointe à travers la visière. Bon Dieu. Ça devait faire mal.

J’observai la réaction de la véritable Mason. Elle porta la main à sa poitrine et s’efforça de reprendre sa respiration en parallèle de la mort de son simulant à l’écran. Elle avait mal vécu cette issue – l’un de ses yeux était injecté de sang au point d’en paraître noir. C’était un stigmate – une réaction physique qui avait « débordé » du simulant vers l’opérateur.

Peut-être qu’elle approche de sa limite elle aussi. Ou qu’elle l’a déjà atteinte.

Jenkins était la suivante.

Puis Kaminski.

Martinez partit le dernier.

La Faucheuse était partout. Je la regardais sous différents angles, en fonction des caméras des soldats morts.

Il ne restait que moi.

Saul prit la parole par-dessus les enregistrements. « À ce stade, le capitaine Gilliams et le sergent Jenkins étaient les deux simulants les plus proches de votre position. » Il pointa du doigt un schéma en structure filaire des secteurs explorés de l’artefact et des indicateurs qui y clignotaient. « Vous progressiez bien vers le concentrateur. Le capitaine est mort ici et le sergent là.

— Que disent nos relevés ? demanda Jenkins.

— La transmission s’est dégradée à mesure que vous vous enfonciez dans l’artefact. Les relevés du capitaine Gilliams sont même devenus illisibles dans ce couloir. »

Saul se retourna vers l’écran pour désigner l’endroit en question. Les flux vidéo étaient si chargés de parasites qu’ils devenaient affreusement difficiles à interpréter. Les données du bioscanner ne valaient pas mieux.

« Nous sommes ici juste avant que le commandant Harris ne coupe ses émissions », poursuivit-il. Il secoua la tête, consterné. « La qualité de la transmission est insuffisante pour nous permettre d’en tirer des conclusions. »

Jenkins soupira, gênée. « On ne sait pas de quoi l’artefact est capable. La technologie bribe pourrait bien vous causer des hallucinations. » Elle se tourna vers Saul. « Et le rift ? Est-ce que ça pourrait être un effet secondaire des rayonnements cosmiques ? »

Il haussa les épaules. « Je ne peux pas l’exclure. »

Cette idée plaisait à Jenkins. « Vous voulez absolument trouver Elena. Vous avez très envie de la voir. Peut-être le rift ou l’artefact vous font-ils voir ce que… »

Je tapai du poing sur une table voisine. « Vous allez m’écouter, oui ? Je suis Lazare. Je n’ai pas besoin de relevés de scanner ni de transmissions pour prouver quoi que ce soit. Je sais ce que j’ai vu, et je l’ai vue, elle. Le docteur Elena Marceau est vivante et dans l’artefact.

— C’est impossible, objecta Gilliams. Le docteur Marceau a disparu il y a des années, et elle traînerait depuis tout ce temps dans l’artefact ? Toute seule ? On a tous vu la Faucheuse, on a vu ce qu’elle fait à des corps de simulants. On ne peut pas survivre là-dedans – comment fait-elle donc ?

— Je n’ai pas toutes les réponses. Pas encore.

— Et où est son vaisseau ? Comment est-elle montée à bord de l’artefact ?

— Elle a dit qu’elle avait une navette, dans les champs de débris lunaires.

— Une navette que Loeb n’a pas trouvée sur les scans du vaisseau ? Ça ne tient pas debout, mon commandant. Je suis d’accord avec Jenkins. » Gilliams lui sourit – ce que Kaminski ne manqua pas de remarquer. « Vous voyez ce que vous avez envie de voir. »

Je regardai tour à tour Jenkins et Gilliams. Il y avait une différence entre leurs positions, même si le capitaine voulait présenter un front uni. Jenkins ne croyait pas à ce que j’avais vu, mais elle aurait voulu. Lui, à l’inverse, ne cherchait qu’à me discréditer en tournant la dispute à son avantage.

« Toujours pas digéré que je ne vous aie pas laissé entrer le premier dans l’artefact ? » demandai-je.

Gilliams fronça les sourcils. « Ça n’a rien à voir. Vous déraillez, mon commandant. »

Je me levai et me dirigeai vers ma cuve. Froide et impassible, elle attendait patiemment la prochaine transition. Mes connecteurs me faisaient mal et j’aspirais à y retourner. Je faillis grimper dans le simulateur.

« Elena a insisté sur quelque chose, murmurai-je en contemplant mon reflet dans la verrière. Elle voulait savoir si j’étais réel.

— Bordel, mais qu’est-ce que ça veut dire, hein ? tempêta Gilliams.

— Je vais le découvrir. J’y retourne.

— Pas ce soir, non, fit une voix depuis l’entrée du CCOS. Écoutez-moi ! »

Loeb s’encadrait sur le seuil, le torse bombé d’autosuffisance. Lincoln se glissa à côté de lui sans quitter Saul des yeux. Le professeur semblait se ratatiner, son enthousiasme douché, dès que l’animal se trouvait dans les parages.

« Le rift de Damas fait des siennes : un orage ionique s’est formé derrière les champs de débris lunaires. Je veux que des protocoles de sécurité supplémentaires soient mis en place. Je suspends toutes les expéditions tant que l’orage n’est pas passé. »

Le soulagement de tous était palpable. Les épaules de Mason s’affaissèrent comme la tension la quittait.

« Et, au cas où ça vous aurait échappé, c’est la fête de l’Alliance aujourd’hui. L’horloge universelle du bord le confirme. » Loeb me lança un regard noir. « J’ai lu le compte rendu du jour. Un peu de repos ne serait sans doute pas superflu. »

Il tourna les talons et s’en alla, suivi de son chien.

CHAPITRE XX

LA FÊTE DE L’ALLIANCE

La fête de l’Alliance commémorait non seulement la fondation de l’Alliance mais aussi, par une coïncidence forcée, la fin de la Rébellion martienne. Quand j’étais môme, sa célébration annuelle était un événement majeur – l’occasion pour des communautés disparates et souvent divisées de se réunir dans un but commun. Je me rappelais encore les festivités dans les rues. Des feux d’artifice, un repas chaud, une longue soirée – les temps étaient plus simples. Mes rares souvenirs émus de la Métro semblaient tourner autour de cette journée.

À bord, la célébration fut bien terne en comparaison. Elle se déroula dans le mess. La salle avait été aménagée pour l’occasion : les tables repoussées contre les murs, les lumières tamisées. Les haut-parleurs diffusaient de la musique. Loeb avait invité tous les officiers du Colosse ainsi que tous les personnels de repos, mais peu s’étaient présentés. Ceux qui étaient venus se montraient d’humeur sombre et peu sociable. D’ordinaire, on pouvait facilement transiter du Colosse aux autres bâtiments de la flotte – un petit trajet en navette suffisait – mais l’orage paralysait les transports entre vaisseaux. J’avais entendu dire que des rassemblements similaires se tenaient dans toute la flotte, et je ne pouvais m’empêcher de me demander si ces fêtes-là valaient mieux que celle-ci.

Le seul aspect positif de la sauterie, c’était l’alcool. Le dernier vol de ravitaillement en avait apporté quelques caisses en plus des rations habituelles. Un petit millier de canettes de bière alliée ainsi que quelques alcools plus forts – de quoi se détendre un peu.

James et l’escadre Scorpion avaient ouvert la salle de détente attenante. C’était une petite pièce exiguë, avec une table de billard holo dans un coin et un bar d’allure très amateur dans l’autre. Un matelot jouait le barman, préparant des cocktails improvisés et distribuant les bouteilles de bière.

Je n’arrivais pas à penser à autre chose qu’Elena.

L’avais-je vraiment vue ? Je voulais croire qu’elle était réelle. Mais, même moi, je me rendais compte qu’il y avait trop de questions sans réponses, trop d’improbabilités. Je devais effectuer une autre transition. Cette fois-ci, je serai fixé. Mais je ne pouvais pas le faire sans éveiller les soupçons. Il fallait bien choisir mon moment.

Alors je fis ce que je réussis le mieux : je me soûlai.

J’étais assis à une table dans la salle de détente. Le lieutenant James trônait au bar, près de moi.

« À quoi vous pensez ? demanda-t-il.

— Pas envie de discuter.

— J’ai entendu parler de ce qui s’est passé. »

J’évitai le sujet : « Ça vous arrive de quitter cette combinaison de vol ?

— Pas si je peux l’éviter, répondit-il en avalant une longue gorgée de bière.

— Je croyais que l’alcool ne vous affectait pas. »

Il sourit. « J’ai dit que mon foie filtrait toutes les bonnes choses avant qu’elles aient l’occasion d’agir. Mais il y a moyen de contourner la difficulté. » Il désigna la rangée de canettes vides sur le comptoir. « En l’occurrence : la vitesse. Si je bois beaucoup et vite, ça me fait de l’effet. Ne le dites pas au professeur West. »

Je me mis à rire. Le lieutenant quitta son tabouret et prit une chaise à ma table.

« Comme je disais, j’ai entendu parler de ce qui s’est passé.

— Je parie que c’est vrai pour tout le monde. J’imagine que c’est le principal sujet de conversation à bord.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Vous avez vu ce que vous avez vu. Il n’y a rien d’autre à dire. »

Au-dessus de sa tête, un vieil écran 2D diffusait un match de speedball. Il était sans doute fini depuis dix ans réels, mais les pilotes le regardaient attentivement, indifférents à la fête autour d’eux.

« Cet endroit nous porte sur les nerfs à tous, poursuivit-il.

— Vous voyez des trucs, alors ?

— Non. » Il secoua la tête. « Rien de tel.

— Alors quoi ?

— Je suis un soldat sans boulot, dit-il en laissant les mots s’écouler lentement.

— Vous êtes pilote, James. Pas soldat.

— Ça revient au même. Simplement, avec votre nouvelle tactique d’approche – les capsules de largage –, il n’y a plus grand-place pour la force aérospatiale.

— En effet. »

Il avait l’air abattu. Maintenant qu’on savait que le programme de défense de l’artefact impliquait l’élimination des chasseurs spatiaux, son escadre n’avait plus de rôle à jouer. La mission avait évolué, et James était devenu superflu.

« Réjouissez-vous d’avoir du repos.

— Je préférerais être en selle et buter des vilains. C’est la Légion qui récolte tous les boulots sympas. »

Je jetai un œil aux Légionnaires, dispersés dans la pièce. Kaminski était assis dans un coin, seul. Il avait les yeux rouges et l’air fatigué : la journée avait laissé des traces. Silencieux – ce qui ne lui ressemblait pas du tout –, il observait Jenkins. Vêtue d’une robe verte moulante, celle-ci exposait sa poitrine d’une façon résolument plus féminine que d’habitude. Comment elle s’était procuré cette robe, voilà qui dépassait mon entendement émoussé par l’alcool, mais j’étais certain qu’elle ne l’avait pas apportée dans son paquetage. Elle dansait en regardant de temps à autre en direction de Kaminski, le temps d’un bref contact visuel, se frottait contre Mason et la faisait tourner sur elle-même. Elles faisaient semblant de s’amuser, elles jouaient un rôle. La Légion était rongée par ses démons. Le visage de Mason n’était que lacérations rougeaudes et son œil encore injecté de sang noir offrait comme le reflet déformé de l’œil aveugle et laiteux de Saul.

Mais James avait envie de discuter, et il poursuivit : « J’ai passé neuf ans dans la force, Harris. J’ai tout vu : je suis allé dans le secteur d’Ipcress, j’ai combattu les Krells dans le détroit de Van Diem. Mais, là, c’est différent. Ce n’est pas le seul fait d’être mort pendant l’approche de l’artefact. J’ai visionné vos images de la Faucheuse. Cette chose… quelle qu’elle soit… elle me remue les tripes.

— Eh bien, si vous avez vu nos images, vous savez que cette opé est un peu plus complexe que l’élimination d’un adversaire. Même nos impulsions plasma ricochent sur cette saloperie.

— Au moins, vous faites quelque chose. Même mourir sur l’artefact vaut mieux que de rester à quai en attendant de nouveaux ordres. »

Je terminai ma bière. James fit un signe de tête au barman et m’en tendit une autre. En la prenant, je constatai que mes mains tremblaient – un tremblement presque incontrôlable. Merde, il me faut absolument une transition. James le vit aussi, mais il m’adressa un pâle sourire et fit mine de ne pas avoir remarqué.

« J’ai une femme et un gosse, dit-il. Sur Alpha du Centaure.

— Tant mieux pour vous. »

Il ignora mon sarcasme. « Pas tant que ça. Je n’ai pas vu ma femme depuis une éternité, j’ai l’impression. Je suis parti depuis si longtemps que je ne suis pas sûr de l’âge réel de ma fille. » J’ai craint un instant qu’il ne me sorte une photo de famille pour me montrer que sa gamine était vraiment la plus mignonne du quartier. « Ça ne veut pas dire que je ne pense pas à elles tous les soirs. Si on les menaçait, j’ignore de quoi je serais capable.

— Vous voulez en venir quelque part ? »

James rit. « Faites ce que vous avez à faire, mon commandant. Pour protéger ceux que vous aimez. »

On resta ainsi un long moment à boire nos bières, comme des vieux sur un porche au crépuscule. D’ailleurs, je me sentais justement vieux et usé. J’étais loin d’avoir bu tout mon soûl, mais je n’étais plus en phase avec les réjouissances. Je ne reconnaissais ni la musique ni les visages. Même Jenkins et Kaminski. Ils étaient plus que des soldats : des individus sous l’armure et l’arme…

Il y eut soudain de l’agitation à l’autre bout du bar.

L’ambiance autour de moi – pour ce qu’il y en avait – se refroidit brusquement. J’étais ivre, mais mes perceptions s’aiguisèrent aussitôt.

Kaminski bondit de sa table dans le coin de la salle. Jenkins, debout devant le bar à présent, riait. Gilliams la collait de près. De là où je me trouvais, je n’aurais pas su dire si son attention était bien accueillie ou non : Jenkins me tournait le dos. La foule s’écarta et j’aperçus la main de Gilliams posée à la naissance de ses fesses.

« Hé ! beugla Kaminski en pointant vers eux un index rageur. Connard ! »

Gilliams retira aussitôt sa main et feignit d’ignorer le soldat furieux qui criait à l’autre bout de la salle.

« Laisse tomber, ’Ski, lui conseillai-je.

— Qu’est-ce que tu fous ? gronda-t-il d’une voix qui dégoulinait d’accent de Brooklyn. Je te cause, tête de nœud ! »

La fête se figea ; officiers et matelots s’écartèrent pour le laisser passer. Il traversa la salle en furie.

« Hé, mec, dit Gilliams, tu t’y connais pour gâcher l’ambiance. Je discute du bon vieux temps avec le sergent, c’est tout. Mêle-toi de ce qui te regarde et va donc te rasseoir.

— Je peux gérer toute seule, ’Ski ! » protesta Jenkins. Elle jeta un regard indigné à Gilliams également : à l’évidence, quoi qu’il eût en tête, elle n’était pas intéressée.

Kaminski hocha la tête sans ralentir. Il fut devant Gilliams en quelques secondes. Avant que j’aie pu le suivre, il ferma le poing et frappa.

« Holà, première classe ! » Gilliams se pencha de côté.

Il esquiva le coup avec une agilité surprenante. Kaminski tapa dans une bouteille de bière posée sur le bar, qui se fracassa. Les spectateurs reculèrent, formant un arc de cercle autour des deux adversaires.

Kaminski serra les dents. J’avais déjà vu cette tête, et je savais qu’il ne se laisserait pas intimider. Il lança un crochet du droit. Cette fois, Gilliams le prit en pleine figure. Il vacilla.

« Mais… Mais tu m’as cogné ! »

À sa lèvre perlait du sang rouge vif.

Les Guerriers furent soudain derrière lui. Ils vibraient d’une énergie mauvaise, juste assez bourrés pour passer leur frustration sur quiconque se dresserait sur leur chemin. À voir le regard meurtrier du grand Martien et sa stature imposante, je préférais ne pas avoir à l’affronter dans ma propre carcasse.

« On discutait juste du bon vieux temps, mec ! » répéta Gilliams. Il essuya du revers de la main le sang sur sa bouche.

« ’Ski ! » rugit Jenkins. Ses yeux lançaient des éclairs, et elle eut tout de suite beaucoup plus l’air d’un soldat, indépendamment de sa tenue. « J’ai dit que j’étais capable de gérer toute seule ! »

Je réfléchissais à la conduite à tenir. Martinez et Mason m’encadraient à présent.

« Rien ne me ferait plus plaisir que d’étaler ce gros connard rouge, dit Martinez en désignant le Guerrier. La nouvelle est avec moi. »

Je ne tenais pas à ce que la situation dégénère en bagarre générale, pas dans un environnement aussi tendu que celui du Colosse.

« Arrêtez ! Kaminski, éloigne-toi », décidai-je.

Il recula à contrecœur, sans quitter Gilliams des yeux. Une infirmière – une blonde que j’avais déjà aperçue sur le pont médical – vint se poster près de Gilliams et passa une serviette humide sur sa lèvre fendue. Ça n’avait pas l’air bien grave : le coup tenait plus de l’avertissement que de l’agression. De même que Kaminski fixait Gilliams, l’infirmière gardait l’œil sur Jenkins – l’air de dire, quoi qu’il en soit réellement, qu’elle estimait Jenkins en partie responsable.

« Il faut qu’on parle, dis-je à Kaminski. Les autres, je pense qu’il est temps de remballer. Gilliams, occupez-vous de vos troupes. »

Le capitaine acquiesça lentement, les sens émoussés par l’alcool et le gnon qu’il venait de prendre. Il fit signe à son équipe. Les deux filles le rejoignirent, suivies de près par le grand Martien.

« Je t’emmène à l’infirmerie, dit la blonde en lui caressant la mâchoire. On va arranger ça tout de suite. » Et plus bas : « Ce sont des bêtes sauvages ! »

Je les regardai quitter le mess. Gilliams profitait de sa blessure.

Je me tournai vers James : « C’était un plaisir de discuter avec vous, lieutenant. »

Il leva sa bière vers moi. « De même, mon commandant. »

Puis j’escortai Kaminski hors du bar, en attrapant une bouteille de vodka au passage.

On prit l’ascenseur jusqu’au dernier pont. Kaminski resta muré dans un silence maussade tout du long, les bras croisés, respirant par le nez. Ça m’allait très bien.

« Où est-ce qu’on va ? demanda-t-il enfin.

— La ferme hydroponique. Tu as besoin d’espace pour te calmer. »

La ferme hydroponique était immense – plusieurs centaines de mètres carrés recouverts de variétés de plantes génétiquement modifiées. Placées dans de vastes bacs de culture automatisés, les plantes représentaient une source d’oxygène de secours et pouvaient en cas d’urgence produire de quoi manger en quantités limitées. Sur un bâtiment de cette taille, il y avait fort à parier qu’aucun des deux objectifs ne serait tenu – on mourrait sûrement de faim et on manquerait d’air si les systèmes de soutien vital devaient lâcher –, mais c’était un espace tranquille. En hauteur, des rangées de lampes halogènes s’allumèrent à notre entrée. Je plissai les yeux, ébloui, et éteignis quelques lampes. Satisfait de la pénombre artificielle, je me frayai un chemin dans cette jungle, Kaminski sur les talons.

« Qu’est-ce que c’était que ce cirque ? » demandai-je.

Je contournai un pot, l’odorat saturé par tout un éventail de pollens exotiques. Des odeurs qui m’étaient étrangères, presque étouffantes.

« Rien.

— Tu as envie de rester première classe toute ta carrière ?

— Pas spécialement.

— Alors, frapper un officier, même si c’est un connard, c’est pas l’idée du siècle. Gilliams est capitaine, bordel ! »

Kaminski trébucha près d’un pot et déclencha le système d’arrosage. Il fit un bond en arrière et jura tandis que l’eau se déversait sur les racines monstrueuses de la plante.

« D’où je viens, il n’y a pas de plantes comme ça, grommela-t-il. Pas de plantes tout court.

— Tu peux laisser tomber le couplet sur Brooklyn, Vinnie. Je sais d’où tu viens, et tu sais aussi où j’ai commencé. »

Un fervent jardinier avait installé deux transats dans un coin – de ceux qu’on trouve sur les ponts-promenade des paquebots de croisière interplanétaires. Vu les canettes et les cartons de rations vides empilés à côté, l’opération avait dû être menée sans l’aval de l’amiral Loeb, mais le coupable était parti depuis longtemps.

Kaminski m’aida de mauvaise grâce à déplacer les transats près d’une des baies d’observation.

« C’est déjà mieux. Maintenant, assieds-toi. Il faut qu’on parle. »

Je m’installai dans mon transat et ouvris la bouteille de vodka dépourvue d’étiquette. Je pris une longue gorgée. J’aime la vodka : pure, elle produit un effet honnête et immédiat. Je sentis un engourdissement familier me gagner – je n’étais pas encore proprement beurré, mais c’était un pas de plus dans la bonne direction. Je passai la bouteille à Kaminski. Il s’affala lui aussi sur son transat, prit la bouteille et but longuement.

« On croirait du décapant, commenta-t-il.

— C’est alcoolisé. Ça fera l’affaire. »

Kaminski scruta le pont. « C’est laid, ici. Pourquoi vous m’y avez amené ?

— Pour te donner de l’espace. Tu es le plus ancien des Légionnaires, et tu sais que je te fous la paix autant que possible, mais tu as dépassé les bornes. »

Il baissa brièvement les yeux. Il avait l’air d’un grand gamin.

« Tu m’écoutes ?

— Ouais. Je comprends.

— Je ne peux pas tolérer que tu cognes un officier.

— Même Gilliams ?

— Surtout Gilliams.

— D’accord. Je lui présenterai mes excuses.

— Bien.

— C’est pas correct pour autant… ajouta-t-il. Il avait ses sales pattes sur elle…

— J’enroberai, je ferai en sorte que tu ne portes pas le chapeau. Je sais que c’est pas facile, mais je t’ai prévenu qu’il fallait rester professionnel. Partager son pieu deux trois fois ne fait pas brusquement de Jenkins ton point faible, si ? »

Il eut un sourire défait. « Non, j’imagine.

— Parce que tu ne peux pas raisonner comme ça, Kaminski. Pas dans ce boulot. »

Il soupira profondément. Il avait l’air peiné, tout à coup. « Je n’ai qu’elle », dit-il. Je lui tendis la vodka, mais il la refusa d’un geste. « Vous savez la première chose que j’ai faite en revenant d’Hélios ? J’ai appelé chez moi. Je n’avais pas fait ça depuis des années. Un message automatisé à chaque Noël, une com pour un anniversaire à l’occasion. C’est tout le contact que j’ai avec la maison. C’est le souvenir que ma vieille mère garde de moi. Ou qu’elle gardait. Elle a déclaré un Alzheimer avant notre départ.

— J’imagine que le temps passé sur Hélios n’a pas aidé ?

— Non. En effet. Ça ne m’a pas posé de problème, mais j’ai claqué un an de solde pour une com supraluminique. On a discuté un moment. Elle ne m’a pas reconnu du tout. Il ne me reste personne à part Jenkins.

— Et la Légion.

— Ouais… Et la Légion.

— Écoute, fais gaffe. Je sais que Gilliams est puant. C’est une sale feignasse et je m’en passerais bien, mais c’est Cole qui l’a choisi. Tu ne peux pas laisser ta vie privée empiéter sur le boulot. »

Kaminski hocha la tête. « Compris.

— Maintenant, va te coucher tôt et cuve ton chagrin. »

Je descendis le reste de la vodka en quelques gorgées rapides et laissai l’alcool faire son effet. J’avais vite atteint le stade confortable où l’on est soûl à point : la limite entre un doux engourdissement et l’incapacité à aligner deux pensées cohérentes. Je jetai la bouteille sur le tas de déchets. On se leva et on repartit laborieusement à travers la jungle artificielle.

Mais ma nuit n’était pas terminée. Loin de là.

Je savais que le CCOS serait désert à cette heure. Les gens encore debout seraient à la fête. C’était le moment idéal pour agir. Après m’être assuré que Kaminski avait bien regagné ses quartiers, je titubai jusqu’au centre médical. Le vaisseau tout entier était en plein cycle nocturne et les lieux inoccupés. Ça me convenait parfaitement.

J’avais désespérément besoin de savoir si elle était réelle, si la femme que j’avais rencontrée à bord de l’artefact était bien Elena.

« Je n’ai qu’elle, moi aussi, murmurai-je dans le noir. Et il faut que j’y retourne. »

J’enlevai mon treillis. J’activai ma cuve, et son bourdonnement électrique familier se fit entendre. À travers la verrière, le liquide amniotique luisait d’un éclat bleu effervescent – si prometteur et en apparence juste hors de portée. J’avais si souvent vu des techniciens effectuer les préparatifs que j’étais plus que qualifié pour les reproduire.

Rien qu’une mort de plus, c’est peut-être tout ce qu’il faudra, murmurait une voix tentatrice à mon oreille.

« J’en doute », dis-je en m’appuyant contre la cuve.

Lentement, alors que je tanguais sous l’effet d’une ventrée de vodka et d’une tripée de regrets, je me rendis compte qu’une autre lumière brillait dans la salle – un autre éclat bleu, au coin de mon œil.

La cuve de Gilliams.

Non seulement son simulateur était opérationnel, mais il se trouvait à l’intérieur. Pris dans l’étreinte des câbles de données et des tuyaux d’alimentation, il oscillait doucement. Je le regardai longuement, analysant ce que je voyais – dans mon état, cela prit plus longtemps que ça n’aurait dû. Il avait les yeux fermés, et un spasme agitait parfois les muscles de son visage.

Là où Kaminski l’avait frappé, il n’y avait pas trace de la moindre blessure.

Est-ce que je me faisais des idées, là aussi ? Mon cas s’aggravait peut-être.

Le moniteur placé au-dessus de sa cuve était en veille – on l’avait donc allumé depuis un moment. Il s’anima à mon approche.

CAPITAINE LANCE GILLIAMS : TRANSITION CONFIRMÉE…

MISSION EN COURS…

Le chrono défilait.

« Bah, merde alors… »

Où est-il allé ? Sûrement pas à bord du Colosse : on l’aurait vu et on aurait signalé l’incident. Idem pour les autres bâtiments de la flotte. Je m’efforçais en vain de justifier qu’il s’incarne dans un sim pour monter à bord d’un de ces vaisseaux. Il n’avait pas d’autre destination logique que l’artefact. La seule idée qu’il ait vu Elena attisait les flammes de ma colère. Elle était à moi et, réelle ou non, Gilliams n’avait pas le droit de la voir.

« Reprends-toi, bordel. On ne sait même pas s’il peut la voir. »

Évidemment, glissa la psy holographique, si elle est bien réelle, il en sera tout à fait capable.

Je scrutai frénétiquement les autres cuves pour m’assurer qu’elles étaient inoccupées. J’étais peut-être tellement soûl que je n’avais pas remarqué la présence de son équipe aussi. Mais les autres simulateurs étaient vides.

Je songeai un instant à l’extraire, à enfoncer le bouton d’arrêt d’urgence pour le ramener à bord du Colosse – ou du moins ramener sa conscience. J’écartai cette idée : j’avais besoin de savoir pourquoi il était parti là-bas et ce qu’il fichait.

Une seule façon de le savoir.

Je me penchai sur le système de contrôle du centre et tapai lentement les codes voulus. Christo sait comment je réussis à obtenir une solution de tir pour ma capsule de largage, mais j’y parvins. En surimpression holo, j’examinai la destination de la capsule de Gilliams. J’avais raison : il était monté dans l’artefact. Là : au point le plus proche. Si ça lui allait, ça m’allait aussi. Je sélectionnai les mêmes coordonnées.

Je grimpai dans ma cuve et laissai ma mémoire musculaire faire le reste : brancher les câbles à mes connecteurs, fixer le respirateur sur ma bouche.

J’enfonçai le bouton LANCER LA TRANSITION.

J’avais contrôlé des simulants dans la plupart des environnements possibles et dans bien des conditions différentes. Quand on a fait ça aussi souvent que moi, on en vient facilement à croire qu’on n’a plus rien à apprendre de cette technologie.

Mais j’apprenais quelque chose de cette transition.

Je repoussais mes limites physiques et mentales. En abattant la main sur la commande, je me rendis compte que je n’avais jamais opéré en état d’ivresse. À bord du Cap-Liberté, les techniciens et les psys ne l’auraient pas autorisé. Je voyais d’ici leurs visages réprobateurs de l’autre côté de la cuve, m’observant le front plissé. Plus que réprobateurs, même : j’étais à peu près certain que je me ferais sérieusement rappeler à l’ordre. Un commandant de l’armée de l’Alliance – un type si expérimenté – devrait savoir qu’on n’utilise pas ce genre d’équipement sous l’emprise de l’alcool.

L’expérience fut pour le moins déconcertante.

L’instant d’avant, j’étais un ivrogne rageur qui peinait à se concentrer sur son environnement, à deux doigts de la nausée.

Le suivant, je suis parfaitement éveillé, les sens en alerte.

Mes sens de simulant prennent le relais, et je deviens hyperréactif. Je suis brutalement sobre – comme si j’avais sauté d’une falaise, percuté un aérocar ou pris une balle. L’alcool et la douce dégradation des perceptions qui l’accompagne ont tout bonnement disparu.

Mon VTH s’allume, des messages de démarrage s’y affichent et mon regard se perd dans une obscurité familière. Je suis en armure de combat dans une capsule de largage, elle-même dans un tube de lancement à bord du Colosse.

ANNULATION DE LA SÉQUENCE DE TIR ? me demanda l’IA en constatant l’état de mes biorythmes.

SÛREMENT PAS, vient ma réponse. CONFIRMATION DU TIR.

CONFIRMÉ. T MOINS CINQ SECONDES AVANT LARGAGE.

Étendu, immobile dans ma capsule, je laisse le vaisseau faire le reste.

J’effectue la descente.

Ivre, j’avais plus ou moins oublié l’interdiction de sortie imposée par Loeb aux simulants jusqu’à la fin de l’orage.

Sobre, je m’en souviens tout de suite.

Le trajet est chaotique. Une fois franchi le bouclier énergétique, l’espace devient une mer démontée. Pas au sens physique : il a l’air tout aussi calme et paisible que d’habitude. Mais, s’il n’y a rien à voir, les instruments de ma combi et de la capsule racontent une autre histoire. La région est bombardée de rafales de particules, submergée par un tsunami magnétique. Le Colosse et ses compagnons sont équipés de protections sophistiquées pour y parer – les phénomènes de cette nature sont fâcheux, mais guère surprenants dans l’espace sauvage du Maelström. Une fois les sas condamnés, l’orage ne représente qu’un danger limité pour les bâtiments.

Mais, pour moi qui voyage à travers le vide dans une capsule de largage, enfermé dans ma combinaison de combat, il est potentiellement fatal. Ma combi redémarre deux fois, victime de surtensions. Des alarmes m’inondent le cerveau. Je me rends vite compte que je suis en train de perdre le contrôle de cette descente.

« Merde ! »

La capsule étriquée zigzague et oscille, me projetant violemment contre ses parois.

Un court-circuit éjecte une gerbe d’étincelles si près de ma tête qu’elle laisse des traces de brûlé sur ma visière. La combi m’administre des doses de sédatifs étourdissantes et toxiques, ainsi que des antiémétiques. Je commence à me dire que ce n’était peut-être pas une si bonne idée. Il se pourrait que le Vautour ait pris la bonne décision en restreignant les expéditions tant que le rift est actif…

Gilliams a dû réussir. Je peux en faire autant.

Ensuite la capsule fait sa mue. Je déclenche mes propulseurs. J’ai franchi le gros de l’orage, je me dirige vers les coordonnées programmées. Ce n’est pas une descente agréable, loin de là, mais elle devient soudain gérable. L’envie urgente de vomir se calme.

Je me pose près d’un sas.

En sûreté sur la coque de l’artefact, j’observe ce qui m’entoure. Le Colosse plane au-dessus de moi comme une miniature – à des kilomètres de ma position. Je repense à la fête dans le mess : ce n’est plus qu’un minuscule point lumineux sur la coque du vaisseau. J’ai des sujets d’inquiétude plus sérieux. Je ne fais plus partie de ce monde.

Le reste de la flotte – ces seize autres bâtiments anonymes – forme un arc de cercle précis autour de l’artefact. Le rift est inhabituellement lumineux ce soir et nimbe leurs coques de vert. Le spectacle est d’une beauté perverse. Un rappel de la férocité débordante de la nature.

« Mon Dieu… » Je viens de remarquer la dose de radiations qu’absorbe ma combi. Elle suffirait à tuer sur-le-champ un homme ordinaire. « Imagine ce que ça fait à Elena… »

J’attends que le sas s’ouvre, cramponné à mon fusil à plasma.

Même les situations les plus terrifiantes peuvent devenir routinières à force de répétition. Un sentiment de déjà-vu m’envahit, et je lutte pour rester concentré.

Je me mets en route.

CHAPITRE XXI

DES KRELLS

Une fois à l’intérieur de l’artefact, je coupe mes émissions et j’active mon bioscanner. J’ai décidé d’en user prudemment. Si ce qu’Elena m’a dit est exact – si elle est bien réelle –, alors je me doute que la Faucheuse peut me localiser aussi grâce aux échos passifs du scanner.

J’obtiens presque aussitôt un résultat unique. Je me demande s’il pourrait s’agir d’Elena, mais j’écarte rapidement cette idée. L’individu se déplace lentement et dans les limites d’un secteur déjà cartographié. C’est forcément Gilliams. Qu’est-ce qu’il fout là tout seul ? A-t-il vu Elena ? J’en doute, étant donné sa réaction pendant le débriefing, mais les mots qu’elle a prononcés me hantent : « Qu’est-ce qui me dit que tu n’as pas été compromis ? »

Je trouve Gilliams dans un couloir ouvert. J’envisage de lâcher quelques drones pour qu’ils l’approchent discrètement, mais je m’inquiète de la génération de données. Les échos sur mon scanner ne me fournissent que des informations réduites sur son statut. Il a coupé ses émissions.

Je me glisse dans le couloir à sa suite, toujours à un croisement d’écart, jusqu’à le rattraper. Il est en armure intégrale et porte son fusil à plasma. Accroupi, il serre quelque chose dans la flaque de lumière créée par les torches de sa combinaison.

Le couloir émet une faible lueur métallique – à peine de quoi y voir, même avec une vision améliorée, mais largement mieux que l’obscurité constante. Je l’observe attentivement. Je ne vois pas ce qu’il fait. Je remarque qu’il n’a pas activé sa balise IFF.

« Salut, Harris, dit-il soudain sur le canal de com.

— Comment avez-vous su que c’était moi ? »

Je me dresse pour bloquer le couloir, tendu, avec mon fusil à plasma. Bizarrement, je m’attends plus ou moins à en avoir besoin.

« Ça ne pouvait être que vous. Personne d’autre n’aurait l’idée de venir ici tout seul. Et puis vous faites trop de bruit. Vous devenez peut-être un peu dur de la feuille. On croirait une forme primaire krelle déchaînée. »

Gilliams reste accroupi mais pivote sur ses grosses bottes pour me faire face. Derrière sa visière, il affiche un large sourire. Son casque éclaire son visage par en dessous.

« Vous m’avez vu sur le bioscanner, je suppose ? »

Il ricane. « Vous m’avez percé à jour, mon vieux !

— Putain, mais qu’est-ce que vous foutez là ? Je ne vous ai pas autorisé à partir.

— Le Vautour a interdit toutes les opérations, répond Gilliams. Techniquement, ça signifie que vous ne devriez pas être là non plus.

— Je répète : que faites-vous ici, capitaine ? »

Il désigne de la tête le sol sous ses pieds. « Voyez par vous-même. »

Je m’aperçois qu’il se tient au milieu d’un océan de cadavres.

Des cadavres krells.

« Je suis tombé dessus pendant la dernière mission, explique-t-il. Je me suis dit que j’allais venir prélever des échantillons.

— Pourquoi avoir tu ce que vous aviez trouvé ? »

Gilliams eut l’air surpris. « Je ne voulais embêter personne. J’avais l’impression qu’il se passait des trucs plus importants, comme toute cette histoire avec le docteur Marceau.

— Et pourquoi ne m’avez-vous pas prévenu que vous remontiez à bord de l’artefact ?

— J’ai essayé de vous joindre. L’officier de quart était en repos – sans doute à cette foutue fête.

— Alors vous êtes venu tout seul…

— Je ne dors pas très bien ces derniers temps. De mauvais rêves. Ça, et puis j’étais gêné par la lèvre enflée que je dois à votre première classe.

— Allez donc voir le professeur West pour qu’elle vous donne des analgésiques. Cette expédition n’est pas autorisée. »

On marche au milieu des morts, écrasant sous nos pieds les restes de très vieux spécimens krells. Pour la plupart, ils sont desséchés jusqu’à l’ossification. Ratatinés par l’exposition à l’air, entassés parfois sur trois épaisseurs, positionnés de manière irrégulière tout au long du couloir. Leur physiologie et leur apparence me sont si familières que je pourrais les classifier facilement. Majoritairement des formes primaires, mais aussi quelques secondaires. Cette scène étrange se prolonge sur plusieurs centaines de mètres, jusqu’à la limite du secteur que Gilliams a exploré lors de sa mission du jour. Au dernier croisement sûr, un immense dominant s’est effondré contre le mur, pattes ravisseuses déployées, prêtes à frapper un ennemi imaginé. Des yeux morts, cuits de longue date – à présent des orbites vides qui nous contemplent avec haine et indignation.

« Cause de la mort ?

— Sûrement cette saloperie bribe. Ces Krells ne sont pas faits pour le combat de vaisseau à vaisseau. »

Je suis d’accord avec lui. Il s’agit des cadavres de formes primaires classiques. Beaucoup plus résistantes qu’un soldat humain, mais pas des adversaires dignes de la Faucheuse.

« J’aurais beaucoup de mal à choisir sur quel côté parier dans un affrontement, ajoute Gilliams. Mais j’aimerais bien voir ça. »

Je fronce les sourcils en examinant la dépouille la plus proche. Il n’y a pas de cause évidente de la mort et, vu sa physiologie extraterrestre, il y a peu de chances qu’on la tire au clair. Ces Krells sont morts brusquement, au combat. Certains sont tombés sur leurs membres supérieurs, la queue déployée.

« Ils étaient en train de courir. Vers le concentrateur. »

Gilliams hoche la tête. « Peut-être bien.

— Une course aveugle, dis-je en examinant la répartition des cadavres. Les Krells ne réfléchissent pas comme ça, d’habitude. Ils font partie d’un collectif, ils n’ont pas de pensée individuelle.

— Ouais, bah… »

On dirait qu’il a perdu tout intérêt pour les Krells. Je trouve étrange qu’un type qui a tant d’expérience au combat contre eux ne l’ait pas remarqué. D’accord, Gilliams est un con, mais il a quand même deux cents transitions à son actif.

Je désigne la porte bribe ornementée qui se trouve au bout du couloir : son iris contracté est entouré de runes extraterrestres inactives. Je m’assure de bien le regarder.

« Il doit y avoir un truc important derrière cette porte, alors, dit Gilliams. Je suis sûr que Saul adorerait. »

Il jette son fusil d’assaut sur son épaule. Je remarque qu’il est désarmé et que ses boutons d’activation brillent d’un éclat rouge. Il soupire bruyamment. S’appuie contre le mur.

« Drôle de zèbre, hein ? » fait-il.

Je parcours encore le couloir. Il s’agit d’un lieu unique à bord de l’artefact, et je ne veux louper aucun détail qu’on pourrait utiliser contre lui. Je suis déstabilisé par la répartition des cadavres krells.

« Saul, vous voulez dire ?

— Ouais. Vraiment un drôle de zèbre. Il vous a montré son petit autel dans la chapelle ? Ces foutus adorateurs de Gaïa… ils me foutent les jetons. Toutes ces conneries religieuses sur notre mère la Terre et notre héritage.

— Ne vous en faites pas pour ça, capitaine. Contentez-vous de faire votre boulot.

— J’essaierai. Il a déjà converti des matelots. Apparemment, il célèbre un genre de messe là-haut. Ça vous embête pas si je fume ? »

Il esquisse un sourire coupable derrière sa visière. Sans attendre, il fait sauter des deux mains les fixations de son casque. L’air qui s’en échappe produit un bref sifflement, et il laisse tomber le casque.

« Il en faut de la puissante si on veut qu’elle fasse effet sur un simulant. »

Il extrait du col de sa combinaison une énorme cigarette. Il en touche l’extrémité de son doigt ganté, et elle s’allume avec une lueur orange. Il tire une longue bouffée.

« Vous croyez que je ne vais pas vous saquer pour avoir violé le règlement ? » J’essaie de ne pas avoir l’air impressionné.

« Vous n’êtes pas un chef de ce tonneau, répond-il, arrogant comme pas deux. Mon commandant.

— Vous avez dû vous donner du mal pour planquer des clopes sur votre sim. »

Il hoche la tête. « C’est pas simple, mais c’est jouable. D’abord, ma réserve dans la ferme hydroponique doit être suffisamment corsée pour affecter mon simulant. Les plants poussent là-bas depuis longtemps. Ensuite, j’ai réussi à accéder aux tubes dans le hangar de largage. Enfin, ma combi a subi une légère modification. »

Il tapote l’indicateur de statut sur sa poitrine. Sur la plupart des armures, ce petit panneau est à peine visible : une fois le camouflage activé, on ne peut pas le distinguer du reste de la combi. Mais, sur celle de Gilliams, les témoins clignotent clairement en rouge.

« Vous avez débranché votre kit médical ?

— Ben ouais. Et pas uniquement celui-ci : je l’ai désactivé sur toutes mes armures. Une bidouille qu’on m’a apprise. »

Difficile de dire ce qui me déconcerte le plus : qu’il l’ait fait seul, qu’il ait pu recevoir l’aide d’un personnel du Colosse ou qu’il connaisse les simulants mieux que moi. Tout ça me met mal à l’aise. « Je veux que vous cessiez ces conneries, capitaine. »

Gilliams acquiesce tout en tirant encore longuement sur son énorme cigarette. « Ça ne me fait quasiment aucun effet, de toute façon. Pas sûr que ça valait vraiment tous ces efforts.

— C’est une violation du règlement.

— Voyez-vous ça ! Lazare qui sermonne un petit capitaine pour une violation du protocole.

— On a tous nos limites. »

Il soutient mon regard. Sa façade de petit plaisantin disparaît soudain, remplacée par un air de gros salopard furieux. « Et cet endroit vous a-t-il poussé à bout ? Je me demande. Parce que vous voyez, mon commandant, dit-il en soulignant mon grade comme si je n’étais pas de la même race que lui, ce n’est pas vous qui percerez le mystère de cet artefact. Peu importe ce que vous avez fait ailleurs dans l’espace, je suis meilleur à ce jeu-là.

— Arrêtez vos conneries. »

Le sourire tordu de Gilliams reste fixe, serein. « Pas de problème, mon vieux. C’est vous le chef. Mais je vais y arriver. Les Guerriers viendront à bout de l’énigme.

— J’ai eu raison de l’artefact d’Hélios. Damas est pareil. Et vous avez raison sur un point : c’est moi le chef. Vous ne viendrez plus ici à moins que j’aie personnellement approuvé l’ordre de mission. Compris ?

— Oui, mon commandant.

— Je vous surveille.

— On a le même objectif, je crois. Mon commandant. »

En ce qui me concerne, la conversation est terminée. J’ordonne : « Extraction. »

Avec un calme né de l’habitude, Gilliams ouvre d’une chiquenaude l’étui de son arme de poing et en sort son pistolet à plasma PPG-13. « Vous êtes sérieux ? me demande-t-il.

— On ne peut plus sérieux.

— Et la Faucheuse ?

— Je prends le risque.

— C’est vous qui voyez. »

Il place le canon du pistolet sous sa mentonnière. Raide, les yeux plongés dans les miens, il s’attend peut-être à ce que je cède. Auquel cas, il se fourre le doigt dans l’œil jusqu’au coude.

« Allez-y. »

Il appuie sur la détente.

Les combinaisons de combat sont efficaces, mais il n’existe sans doute pas d’armure personnelle au monde capable d’absorber une impulsion plasma de quarante kilowatts à bout touchant. Il y a un éclair blanc, et le faisceau traverse le point faible de la mentonnière. L’arme émet un sifflement. Rien de plus. Le son voyage à peine dans le couloir. La cervelle de Gilliams éclabousse le mur et le plafond. Son corps reste rigide une seconde avant de s’écrouler en tas.

« T’es bon pour une putain de migraine. »

Le mégot de Gilliams gît par terre. Il paraît singulièrement déplacé – une relique humaine à bord du monstrueux bâtiment extraterrestre. Qu’en penseraient les Bribes ?

J’ai l’impression que je fais pas mal de choses pour des raisons qui m’échappent. Je ramasse le mégot et le scanne avec mon analyseur chimique. Il s’agit d’un ajout récent de la division scientifique. J’ai rarement l’occasion de m’en servir, mais je savais que ça me serait utile un jour. La sonde, une petite aiguille, se déploie à l’extrémité de mon index droit. Je l’enfonce dans la cigarette.

Les résultats de l’analyse sont quasi instantanés. Les données défilent sur mon VTH. Gilliams a raison : c’est une combinaison puissante de narcotiques – une variété chimiquement améliorée de marijuana additionnée d’un métahydrure. Pas de surprises de ce côté-là. Il faut un produit particulièrement violent pour produire un impact sur le système nerveux d’un simulant. Je stocke les résultats de l’analyse dans mon ordi-bracelet.

« Et maintenant passons à ce pour quoi je suis venu », dis-je tout bas.

Le signal apparaît sur mon bioscanner pile à ce moment-là. Un point isolé qui clignote.

Je crie : « Je suis là ! »

Je fais sauter les fixations de mon casque et laisse mon atmosphère se mêler à celle de l’artefact. J’ai besoin de respirer le même air qu’Elena, de partager la même expérience.

Ma hâte de la revoir est presque insupportable. Je résiste à l’envie de courir la rejoindre en me rappelant son air tendu et sa réaction empreinte de colère à ma dernière visite. Elle doit venir à moi. J’attends donc au bout du couloir, et j’observe à nouveau les runes autour de la porte. Leur éclat augmente à mon approche – il m’encourage à avancer vers une perte quasi certaine. Le langage est indéchiffrable, les symboles finement dessinés et l’écriture comme vivante fluctuent.

J’ai déjà vu ça quelque part.

Au pied de l’artefact, sous un déluge de neige fondue, alors que je me vidais de mon sang. Le pupitre de commande extraterrestre qui se dresse dans le désert. Kellerman qui brandit la clé comme un dément.

« Il a besoin de la clé… »

La structure autour de moi reste silencieuse, et l’artefact lui-même n’offre pas d’explication.

Je désactive mon bouclier électronique alors qu’Elena apparaît plus loin.

Elle n’a pas d’arme, et elle est toujours telle que je l’ai vue plus tôt dans la journée. Elle ne réagit pas au spectacle des cadavres krells entassés, et elle serpente adroitement entre eux. Le corps de Gilliams, toutefois, déclenche une réaction immédiate. Elle écarquille les yeux.

« Tout va bien : il est mort.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre avec toi ? »

Je fais non de la tête. « Pas cette fois.

— Où sont-ils ?

— J’ai un vaisseau. Toute une flotte.

— Tu leur as parlé de moi ? insiste-t-elle en me fixant d’un œil noir. Est-ce que c’est l’un d’eux ?

— Je ne sais pas de qui tu parles, Elena, mais je suis venu pour te sauver. »

Il y a encore une distance impossible entre nous. Chaque fibre de mon être voudrait l’abolir, mais l’expression méfiante du visage d’Elena m’apprend que je vais devoir attendre.

« C’est logique qu’ils t’envoient toi, je suppose, marmonne-t-elle. Ma faiblesse. Ils ne savent peut-être pas comment on s’est quittés…

— Je peux tout réparer. »

Je saurais exprimer en mois, en jours et en heures la durée de notre séparation ; en n’importe quelle unité de son choix. Inconsciemment, parce que je ne peux plus m’en empêcher, j’avance vers elle.

Elle me fusille du regard. « N’approche pas. Avant toute chose, j’ai besoin de croire qu’il s’agit bien de toi. »

Je ravale mon émotion. Ma bouche est affreusement sèche.

« Azur. On vivait ensemble sur Azur. »

Cette réponse n’a pas l’air de la satisfaire. Sa mine reste figée. « N’importe qui pourrait le savoir, répond-elle. Il me faut une vraie preuve ! »

Elle recule d’un pas – elle s’enfonce à demi dans l’ombre, et je sais que, si je ne réagis pas très vite, elle va disparaître. Je jette mon fusil à terre. J’ouvre les mains. Mon corps de simulant demeure une arme en soi, et Elena connaît bien les SimOps – elle sait de quoi je suis capable, même désarmé, mais c’est un premier geste.

« Je t’ai parlé de mon père. Comment il est mort. Comment il s’est tué. »

Elena se fige et fait la moue.

Je poursuis : « On a pris le train ensemble pour aller à ma cérémonie de promotion. J’ai insisté pour que tu portes cette robe noire. »

Son vernis glacial semble se fendiller et ses épaules s’affaissent. Une pointe de tendresse apparaît dans ses yeux magnifiques.

« Je… Je nous ai fait prendre le train. Il y avait une bombe. »

Elle a l’air accablée. « Ce n’était pas toi. C’était moi.

— Tu étais enceinte. On a perdu le bébé. Je suis venu à l’hôpital.

— Arrête ! » siffle-t-elle. Elle baisse le regard.

« Je ne t’ai pas soutenue, et tu as estimé que tu devais prendre ce boulot pour t’éloigner de moi…

— Arrête ! répète-t-elle plus fort.

— Tu m’as envoyé un message. Tu m’as demandé de ne pas t’oublier.

— Arrête ! » crie-t-elle.

Elle tremble de rage ou de tristesse, peut-être des deux. De grosses larmes inondent son visage et laissent des traces sales sur ses joues. Elle ne bouge pas quand j’avance vers elle. Je couvre la distance qui nous sépare en deux pas et je la serre dans mes bras.

L’espace d’une terrible seconde, j’imagine que mes mains vont se refermer sur le néant – sur un fantôme créé par ma propre anima.

Mais Elena est faite de matière bien physique et solide.

Elle tambourine de ses petits poings contre ma poitrine – contre l’armure, en réalité. Je la tiens jusqu’à ce qu’elle arrête. Elle se laisse aller et finit par m’attirer contre elle. Je la soulève et elle enroule ses jambes autour de moi. Elle ne pèse rien. On s’embrasse – une connexion animale qui dure : l’issue libératrice de huit longues années de séparation et de solitude.

« C’est bien toi, dit-elle. C’est bien toi. Pour de vrai ! »

Des sanglots émus la secouent. Je pose ma tête sur sa poitrine, je sens ses cheveux sur mon visage. J’inspire son odeur.

J’ai Elena ; rien d’autre n’a d’importance.

« Il faut que je te sorte d’ici », dis-je.

Je lui prends les mains. Elle ne porte pas de gants, mais ses paumes sont douces et, contrairement au reste de sa personne, impeccables. Elle a cessé de pleurer et ses traits sont détendus – presque dociles.

« J’aimerais que ce soit possible. »

C’était ma mission principale ; c’est désormais mon unique objectif. Je passe en revue les contraintes logistiques de l’opération : « Il te faut une nouvelle combinaison antivide. Ces déchirures sont trop importantes pour qu’on les colmate à la résine. En as-tu une de rechange ? »

Elle a forcément de l’équipement, des réserves à bord de l’artefact.

Mais elle secoue la tête. « Non. Il ne me reste plus rien. Je suis venue toute seule. Les défenses de l’artefact fonctionnent-elles encore ? »

Je me rappelle les défenses spatiales de la sphère : le baiser des armes à énergie lors de mon approche à bord du Chat-sauvage. Perdre un simulant importe peu, mais l’idée de perdre Elena de nouveau après tant d’années, et pour de bon, m’emplit d’effroi.

« Oui, mais on peut envisager de bricoler une capsule de largage. » J’arriverais peut-être à convaincre le lieutenant James de m’aider – d’envoyer un Chat-sauvage. De désosser une capsule. « On placerait un transport au-delà du périmètre de l’artefact pour te récupérer.

— Il ne s’agit pas uniquement de moi, dit-elle. C’est l’Ariane qui m’a renvoyée ici. L’expédition a subi des pertes terribles. L’équipage se meurt. Il a besoin d’aide lui aussi.

— Où est le vaisseau ? »

Quelque chose a changé. Elena se cambre, et elle s’écarte de moi en scrutant le couloir. L’air commence à vibrer.

« Elle nous a trouvés… » murmure-t-elle.

Un cri résonne au plus profond de la structure.

J’ordonne : « Va te cacher. » Je ramasse mon fusil. « Je vais brancher les systèmes actifs de ma combinaison pour l’attirer vers moi. »

Elena acquiesce et recule à présent comme si j’étais une bombe sur le point de sauter.

« Viens me chercher, Conrad, s’il te plaît. Je veux partir avec toi. »

Elle me regarde d’un air suppliant : j’imagine à peine comment elle a pu tenir aussi longtemps.

« Qu’est-ce que je dois faire ?

— Me suivre.

— Mais comment ?

— Active l’artefact. »

Elle est partie. Son biosignal s’éloigne déjà en dansant et quitte en quelques secondes la portée de mon scanner, pour disparaître complètement.

Je relance mes systèmes électroniques par la pensée.

Dans le même temps, les ombres autour de moi se mettent à bourdonner d’activité. Comme un nid de guêpes, une fourmilière qui se réveille d’une longue hibernation. Je distingue des mouvements en périphérie de mon champ de vision.

Puis l’obscurité prend forme : angulaire, tranchante. Deux yeux rouge vif se forment dans les orbites du crâne de la machine – ou quelque chose qui s’en approche – et une bouche pour parler.

Je rugis : « Va crever ! »

J’arme le lance-grenade sous le canon de mon fusil.

Je tire une fois, et une deuxième pour faire bonne mesure – des grenades à explosif brisant.

La face de la Faucheuse exprime un semblant de surprise…

Puis les grenades explosent. Réglées sur un délai d’une microseconde, elles détonent à l’intérieur de la machine. Le bruit est assourdissant, et même les étouffoirs ne parviennent pas à l’atténuer complètement.

Quelque chose me dit qu’il ne me reste que quelques secondes à vivre – sans doute moins –, alors je saisis cet avantage. Je cours vers la porte tout en réactivant mon bouclier énergétique.

Je sens la créature qui se déplace derrière moi.

« Allez ! » Je hurle. Je dois m’assurer qu’Elena s’en sorte.

Mes mains touchent les caractères runiques autour de la porte.

À mon grand étonnement, le verrou cède soudain. Les feuilles métalliques qui composent l’iris de l’ouverture se rétractent dans le mur en chuintant.

De l’autre côté s’étend une vaste salle. Le plafond très haut est si bien plongé dans l’ombre qu’il est impossible de découvrir les véritables dimensions de cet espace. Une passerelle délicate, d’allure précaire, traverse un gouffre jusqu’à une plateforme surélevée au beau milieu. Cette structure est rutilante – on la croirait composée de lumière. La passerelle n’a pas l’air à même de supporter mon poids, mais je suis prêt à prendre ce risque. Je cours, et mes bottes martèlent l’architecture extraterrestre.

Ce qui se trouve là-haut, c’est la cible.

Des ouvrages noirs cristallins, plus gros qu’un simulant, surgissent du plancher. Ils sont tranchants comme des couteaux et gravés des mêmes symboles que la clé.

Ce doit être la salle de contrôle : le concentrateur.

Je continue d’avancer. De courir.

Je regarde en bas depuis la passerelle : le sol est si loin que je ne le vois pas. Le pont lui-même est jonché de cadavres krells…

Quelque chose lacère ma combinaison.

Encore et encore – un fouet barbelé.

Le bouclier électronique s’éclaire, mais en vain…

Mon armure se fend en plusieurs endroits sur mon dos, aux deux jambes et aux épaules. La douleur immédiate est intense. Je m’effondre et parviens tout juste à rester sur la passerelle, que je heurte violemment, sur le ventre.

EXTRACTION IMMINENTE, avertit ma combinaison.

Je réussis à rouler sur le dos. J’ai décidé que je préférais voir ce qui s’apprêtait à me tuer. L’obscurité se déverse dans la salle.

Une autre vrille m’assaille et me frappe à la poitrine. Une pointe métallique transperce mon armure. Du sang chaud coule dans la combi, giclant de mes blessures.

Poumon droit perforé. Ça fera l’affaire.

La transition de l’ivresse à la sobriété avait été déplaisante et brutale. L’extraction d’un simulant sobre à un organisme ivre fut cent fois pire.

Je parvins à me retenir de vomir dans ma cuve, conscient que je n’aurais pas la force de nettoyer derrière moi, et je restai un long moment dans le simulateur. Dans mon état, j’avais du mal à analyser ce qui venait de se produire. Mon kit médical avait dû tempérer l’inflation émotionnelle sur l’artefact car, maintenant que j’étais de retour en moi-même et soumis aux réactions chimiques naturelles chez l’homme, mes souvenirs étaient confus et désordonnés.

Je réfléchis à la suite. Le CCOS était tel qu’avant mon départ : désert et plongé dans le noir. Je remarquai la cuve de Gilliams : vide. Je disposais sans doute de quelques heures avant que le quart du matin ne commence et que la division scientifique ne vienne préparer les simulateurs.

Je ne mis pas longtemps à me décider.

Merde. Il faut que j’y retourne.

Je tendis la main vers la console de commande interne de la cuve. J’enfonçai le bouton LANCER LA TRANSITION et fermai les yeux en attendant la limpidité parfaite des perceptions d’un simulant.

Rien.

Je fronçai les sourcils et pressai de nouveau le bouton.

Toujours rien.

J’essayai à plusieurs reprises, sans réaction du simulateur.

J’appuyai mon front contre la verrière. Le monde extérieur tournait et je voyais double, mais j’arrivais à peu près à lire l’afficheur situé au-dessus de mon simulateur. Deux mots clignotaient.

« Bordel, mais qu’est-ce qui… »

ORDRE ANNULÉ.

J’enfonçai de nouveau le bouton de transition, mais le message d’erreur – si c’en était un – continuait de clignoter sur le moniteur.

Il devait y avoir un problème avec le lien neural. Peut-être Loeb avait-il imposé un bloqueur sur le système d’opérations simulantes ; ou peut-être quelque chose avait-il été endommagé pendant la dernière transition. J’étais bien trop beurré pour résoudre ce problème.

Alors que la porte du simulateur s’ouvrait, je me rendis compte que j’avais oublié de vider le liquide amniotique – une erreur de débutant – et le fluide usagé se répandit sur le plancher du CCOS. Je quittai ma cuve en titubant, mal assuré, et glissai. Trop tard pour garder mon expédition nocturne secrète. En luttant contre la nausée, je me relevai et m’habillai. Je ne pris pas la peine de me sécher – une sensation désagréable car mes vêtements collaient.

Je parvins à me planter devant le système de contrôle de la salle pour tenter de comprendre le message. Il apparut très vite que j’étais dépassé. Taper sur les touches dans l’ordre voulu me demandait trop d’efforts, sans parler d’accéder aux menus. Il me fallait quelqu’un qui s’y connaisse, ou au moins qui soit sobre. Peut-être Kaminski. Mais il n’était pas là, et, s’il s’agissait d’un souci matériel, j’aurais besoin d’une intervention de la division scientifique. Ce qui impliquerait d’expliquer comment et pourquoi je m’étais retrouvé à effectuer une transition en état d’ébriété avancée.

Ça devra attendre, décidai-je.

Cela me prit deux fois plus longtemps que la normale, néanmoins je regagnai mes quartiers en réussissant à éviter l’équipage.

Je m’effondrai sur ma couchette. La tête qui tournait, les yeux qui lançaient. C’était peut-être la proximité du rift ou l’effet cumulé de tant de morts en quelques jours, mais l’alcool m’avait beaucoup plus affecté que d’ordinaire. Bien que conscient de la nécessité de demander des explications à Gilliams, j’étais trop soûl pour m’occuper de son cas tout de suite. Je voulais avoir l’appui de la Légion sur ce coup.

« J’aurais dû vérifier le degré d’alcool de cette foutue vodka…, murmurai-je dans le noir.

— Tu n’aurais pas dû commencer à boire, répondit l’obscurité.

— Je regrette d’avoir arrêté. »

Il me fallut un moment pour me rendre compte que je parlais à quelqu’un d’autre dans la chambre. Je me redressai sur les coudes et m’assis dans le lit. Je scrutai la cabine à la recherche d’un intrus…

« Ordinateur ? balbutiai-je. Qui est là ?

— Bonjour, commandant Harris, répondit l’IA. Vous êtes actuellement le seul occupant de la cabine numéro seize, pont A-11. Avez-vous besoin d’assistance médicale ?

— Non. Réveille-moi immédiatement si quelqu’un entre.

— Comme vous voulez, mon commandant. »

Il y eut une seconde de silence, puis l’obscurité se remit à murmurer.

« Vas-tu perdre tous ceux que tu aimes ? Parce que, dans la vraie vie, les gens ne reviennent pas, Coco. »

Je frottai les connecteurs de mes avant-bras jusqu’à m’endormir enfin.

CHAPITRE XXII

AU REVOIR

Il y a vingt-sept ans

Après la mort de mes parents, on partit à la dérive, Carrie et moi.

À la fois ensemble et séparément : le lien entre frère et sœur jamais rompu, mais mis à l’épreuve par nos différences grandissantes.

Alors que j’entrais dans l’adolescence et Carrie dans l’âge adulte, nos centres d’intérêt divergèrent. Celui de Carrie était unique même s’il changeait régulièrement : la drogue à la mode dans la rue. Une attirance qui la mettait sur une dangereuse voie autodestructrice. Je le savais. La substance était peut-être différente, mais j’avais déjà vu ça chez mon père.

Carrie pensait ce qu’elle avait dit à Nelson à propos du pacifisme. Elle se rebellait peut-être à cause de l’histoire militaire de notre famille, et nos conditions de vie déplorables ne faisaient qu’empirer les choses. Je n’ai jamais vraiment su, parce que je ne lui parlais plus. En grandissant, on devint de plus en plus distants.

On bougeait pas mal à l’époque, mais notre dernier foyer fut chez tante Ritha et Leeroy. Après cet emménagement, Carrie suivit rapidement une pente glissante. Elle passait le plus de temps possible loin de l’appartement étriqué. Elle adopta un comportement typique d’adolescente – elle se teignit les cheveux, perdit du poids – mais ne s’arrêta pas là. Est-ce tante Ritha qui lui fit prendre de la scolometh ? Devrais-je la détester pour ça ? Probablement.

La dernière semaine de juin, le lendemain de ses dix-huit ans, Ritha la jeta dehors. Carrie était rentrée shootée à la meth, furieuse, agressive et terrifiée. Ritha ne comprenait pas cette réaction car la scolometh se contentait de l’abrutir physiquement et intellectuellement. Je dormis pendant l’essentiel de leur dispute : c’était devenu banal. Sauf que, cette fois, leur altercation avait poussé Ritha à quitter son canapé. Elle l’avait arrachée à sa torpeur choisie et à ses programmes 3D.

À mes cheveux qui se hérissaient dans ma nuque, je sentis que ce conflit-là était différent. Des mots confus traversaient les murs. Même si je ne comprenais pas les propos, je percevais les émotions qui les accompagnaient. Je passai la main sur mon ordi-bracelet civil et lus l’heure. On était encore tôt le matin.

Carrie entra en furie dans notre chambre, le visage maculé de kohl et de larmes, les yeux plus grands qu’une lune.

« Je me tire, déclara-t-elle. J’en ai marre. »

Combien de fois l’avais-je entendue tenir le même discours ? C’était un mantra hebdomadaire. Elle irait squatter chez l’un des gars les plus vieux de sa bande, y passer quelques nuits. Puis, quand la drogue et le fric manqueraient, elle reviendrait – contrite et repentante.

« D’accord », dis-je en me retournant et en remontant la couverture légère sur moi.

Carrie n’était plus la seule à savoir feindre l’indifférence. J’étais un ado à présent, moi aussi, et j’avais commencé à recourir aux mêmes techniques. J’étais même plus doué qu’elle, d’ailleurs.

« Je ne reviendrai pas, Coco », dit-elle.

Elle ramassa des vêtements par terre et les fourra dans un sac en tissu. Comme les cubes photo 3D rangés sous le lit – le seul souvenir concret qu’on avait de nos parents. Ils étaient censés nous appartenir à tous les deux, mais j’étais trop fier pour lui dire de les remettre en place. Elle emportait tout ce qui comptait à ses yeux.

« Tu dis ça à chaque fois. Tu reviendras.

— Ah, non ! Sûrement pas ! intervint Ritha sur le seuil. Je crise, là, jeune fille ! Y a mon programme sur la tridi ! Ta mère serait…

— Elle est morte, Ritha ! » hurla Carrie. Elle continua de rassembler des affaires. « Ils sont morts tous les deux, et tu sais pourquoi ? À cause de la guerre. »

Je soupirai. C’était son sujet favori : la guerre.

« D’accord, comme tu veux. Ça m’intéresse pas vraiment, répondis-je.

— Tu veux me dire au revoir ? fit-elle en se penchant de nouveau sur mon lit. Parce que je m’en vais pour de bon.

— C’est exactement ce que tu as dit la dernière fois.

— Ce n’est pas du tout pareil. Je le pense vraiment. »

Je remarquai alors une intonation différente dans sa voix. Je fus soudain pris de panique. Peut-être qu’elle va réellement le faire. Je me redressai dans mon lit et la regardai récupérer tout ce qui lui appartenait dans le noir.

« Retrouve-moi au terminal, dit-elle, essoufflée, tout en se dépêchant. Demain. Dix heures.

— On verra. »

Au fil des ans, le terminal inter-mondes de Detroit-Métro – le spatioport du centre-ville – avait grandi en surface et en fréquentation. Autrefois, il avait servi de pas de tir pour les appareils suborbitaux – pour ceux qui avaient du fric à jeter par les fenêtres, un moyen rapide de traverser le globe. Désormais, il voyait défiler des milliers de passagers chaque jour, qui cherchaient tous à échapper aux limites de la vieille Terre. C’était devenu l’un des plus grands spatioports des Amériques-Unies. Bien qu’il n’arrivât pas à la cheville du Port principal de Seattle, le terminal inter-mondes était source d’une certaine fierté pour les gens du coin.

J’arrivai beaucoup plus tôt que Carrie ne l’avait suggéré – ou plutôt qu’elle n’avait insisté pour que je vienne. Je voulais croire – et je croyais encore – que c’était un de ses coups de bluff habituels, qu’elle n’irait pas jusqu’au bout. Mais, au cas où, je m’étais pointé en avance pour m’assurer de ne pas la louper.

J’attendais devant le principal terminal passagers. Le spatioport était bruyant et animé. Des cars s’alignaient sur le parking, les fenêtres masquées par de lourds volets en métal, les flancs constellés d’impacts de balles et de traces de brûlures. La trappe d’artillerie du plus proche était ouverte – un prestataire paresseux vendait des cigarettes depuis le toit. Deux gyros de la police stationnaient devant l’entrée principale, et les robocops observaient les mouvements de la foule qui s’engouffrait dans le bâtiment.

Il y avait une manifestation dehors. Des gens équipés de pancartes holo de mauvaise qualité – bricolées maison – scandaient des slogans hostiles à la guerre à l’intention de qui voulait bien les écouter. Certains portaient à l’épaule des mégaphones branchés sur des haut-parleurs. Des pacifistes, tous autant qu’ils étaient.

Carrie se tenait à l’écart. De même que les flics observaient les manifestants, elle fixait les flics. Rien ne la différenciait visuellement du reste de la foule : une jeune femme maigre, les mains plongées dans les poches d’un imperméable en plastique. Des traits angulaires et affamés ; des yeux qui s’étaient enfoncés ces dernières années. Une tresse blonde sale. Elle ne me voyait pas et n’avait même pas l’air de me chercher. Je la regardai pendant deux minutes depuis le parking : je scrutai cette fille qui avait été ma sœur.

L’horloge au-dessus de l’entrée marquait seulement dix heures moins dix, mais je commençais à redouter qu’elle ne s’en aille, persuadée que je ne viendrais pas. Je me dirigeai vers elle.

« Tu es venu. » Elle esquissa un sourire timide.

« Oui, répondis-je sans chaleur. Mais je ne crois toujours pas que tu vas partir pour de bon. »

Elle grimaça. « Alors tu te trompes, petit frère.

— Je parie que tu n’as même pas de papiers. »

Elle gardait la main constamment sur son sac. Les yeux toujours rivés sur les flics, elle en sortit des feuilles plastifiées froissées. Des documents d’immigration, un visa inter-mondes.

« Cette fois-ci, oui.

— Comment tu les as eus ? Ce sont des vrais ?

— J’ai bossé à côté », expliqua-t-elle. Je ne lui demandai pas en quoi ça consistait, et elle ne me fournit pas de précisions : il valait mieux ne pas savoir. « Et, bien sûr, ce sont des faux.

— Alors comment sais-tu qu’ils te permettront de partir ?

— Parce que je les ai payés cher et que je retrouve des gens. Je ne voyagerai pas seule. »

La panique me gagna. J’envisageai d’appeler les flics et de la dénoncer. Le sentiment affreux et soudain que j’allais me retrouver seul avec Ritha et Leeroy m’emplissait…

« Tu ne dois pas partir. » Les mots me manquaient pour m’exprimer. « S’il te plaît, reste.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi ?

— Je ne peux pas me contenter de ce que je suis ici, répondit Carrie. Il y a des gens qui meurent sur Ventris II. Ils ont besoin d’aide. »

Encore ses conneries de pacifiste. Le revers de son imperméable était couvert de badges divers : des symboles beatniks, des slogans de paix.

« Je ne te crois pas. Ventris II est un monde central. » J’étais assez mal informé à cet âge-là, mais j’en savais suffisamment : Ventris II se trouvait à des années-lumière du système solaire. « Il te faudra des mois de temps objectif pour arriver là-bas. »

Le voyage coûterait sans doute des milliers de dollars UA, en prime. Tout ça paraissait hautement improbable. En tout cas jusqu’à ce que mon regard plonge dans le sien. Une détermination froide, une certitude féroce, voilà ce qu’exprimaient les yeux de Carrie Harris, dix-huit ans.

« Je reviendrai », murmura-t-elle. Elle tendit la main vers mon visage et me caressa doucement la joue. Avec affection. « Un jour. Accorde-moi quelques années, laisse-moi découvrir qui je suis. Tu l’as dit toi-même : je reviens toujours. »

Je déglutis. Les conséquences de ce départ commençaient à m’apparaître. « Même si tu reviens effectivement, que fais-tu de la dette ? On sera désynchronisés, en décalage de plusieurs années.

— Je trouverai un moyen. Il faut que je fasse quelque chose, Coco. Quelque chose de plus que mourir ici.

— Comment tu vas faire ça ? En étouffant le Directoire sous ton amour ?

— Non. En étant une paire de bras supplémentaire.

— C’est des conneries, Carrie. Et ce n’est même pas pour ça que tu pars, en réalité. »

Je désignai ses avant-bras de la tête. Son imperméable transparent laissait voir ses bras frêles et pâles. Des traces d’injection en marquaient l’intérieur : des ecchymoses dont la couleur oscillait entre le bleu éclatant et le rouge vif. Elles racontaient leur propre histoire, qui n’avait rien à voir avec le désir de quitter la Terre à cause d’un mouvement pacifiste.

« J’ai arrêté, dit-elle. Pour de bon.

— Ah ouais ? Depuis quand ? Les traces ont pourtant l’air récentes. »

Carrie secoua la tête. Je me demandais si elle allait tourner les talons et partir, s’enfoncer dans ce marais de corps pour entrer dans le terminal. Elle baissa les yeux vers ses bottes noires trop grandes – de l’équipement militaire : une médiocre tentative d’ironie.

« Tu penses quelquefois au cadavre qu’on a trouvé dans le canal de drainage ?

— Non.

— Tu devrais peut-être.

— C’était un macchabée. Un excentrique. Tu te rappelles ce que nous a dit le flic.

— Ce n’était pas une blague. C’était un vrai soldat. Personne n’y accordait d’importance. Un soldat du Directoire, un Cheenois ! En uniforme, carrément. Tu as appelé les flics, mais ils s’en foutaient. Tout le monde s’en foutait. Parce que tout ça n’a plus d’importance.

— Je ne comprends pas où tu veux en venir.

— Comme toujours. C’est ça, ton problème, Conrad. Tu ne réfléchis pas au sens des mots. Tu prends tout au premier degré.

— Alors explique-moi. »

Elle poussa un long soupir qui venait d’assez loin pour faire trembler son corps si frêle. « Ils savaient ce qu’on avait trouvé. Ils savaient que ce n’était pas un fou qui s’était déguisé. C’était un vrai soldat du Directoire, et personne n’en avait rien à cirer. Tu as appelé la police – le 911, tout le tralala ! Et qu’est-ce qu’ils ont fait ? Ils ont étouffé l’affaire. »

J’y réfléchis un long moment.

« Parce qu’ils savaient déjà, poursuivit Carrie. Parce qu’ils étaient déjà là. Parce qu’ils sont là depuis le début. »

Elle haussa les épaules et inclina la tête pour m’observer. J’essayais d’avoir l’air de piger, mais je n’avais qu’une compréhension superficielle de son discours. C’était peut-être dû à mon âge ; ou alors je ne voulais tout bêtement pas comprendre.

« Peut-être que porter l’uniforme, une arme, un badge, tout ça est dépassé », dit-elle.

Elle fit claquer sa langue, déçue. Elle farfouilla encore un peu dans son sac. Ses yeux se reportèrent sur les flics et elle me tendit quelque chose – qu’elle dissimulait sous ses mains gantées.

« Hors de question, Carrie. » J’essayai de reculer dans la foule. Elle savait que je ne touchais pas à la drogue. Je protestai à voix basse : « Je ne veux pas de ta réserve…

— Ce n’est pas ma réserve, Coco. Ce ne sont pas mes restes. »

Il s’agissait d’une vieille boîte en bois. Elle avait l’air en bon état. Sur le couvercle s’étalaient des lettres dorées à la feuille d’or. Elle n’était guère plus large que les deux mains de Carrie, mais beaucoup plus longue.

« Prends, insista-t-elle. C’était à Jonathan. » Elle hésita et j’eus l’impression qu’elle allait pleurer. « C’était à papa. »

Je pris la boîte. En l’enveloppant de mes mains, je la trouvai lourde.

« Tu arriveras peut-être à la vendre, à en tirer un peu d’argent. Ces choses-là ne servent qu’à ça.

— Ne t’en va pas. S’il te plaît. »

Carrie sourit. « Je dois le faire.

— Tu vas gâcher ta vie.

— Toi aussi. »

Quelqu’un l’appela. Une autre jeune fille, la copie conforme de ma sœur, jusqu’aux paupières barbouillées de kohl et à l’imperméable en plastique. Un groupe de jeunes adultes était rassemblé au pied du terminal. Garçons et filles, mais sur le même moule que Carrie. Elle se dirigea vers eux.

« Qui c’était ? demanda une de ses copies conformes en lui passant le bras autour des épaules.

— Personne.

— T’es sûre ? Tu as l’air bouleversée.

— C’était personne », répéta-t-elle, fermement cette fois.

Je la regardai partir.

Bientôt, son groupe fut avalé par la foule et Carrie disparut.

Je restai assis plusieurs heures dans le parking.

Les cars allaient et venaient. Les gyros de la police se relayaient. Des navettes décollaient du spatioport.

Elles étaient bruyantes et trop éloignées pour que j’en voie grand-chose. Je ne connaissais pas la terminologie à l’époque, mais il s’agissait d’ADAV lourds. Des appareils civils, rien de classe militaire. Chacun de ces aéronefs à décollage et atterrissage vertical quittait l’atmosphère pour rejoindre un vaisseau spatial qui patientait en orbite basse ou pour s’arrimer à la station Orion. Quelques-uns iraient peut-être tout droit jusqu’à La Nouvelle-Chicago, la colonie AU sur Luna.

Une fois qu’elles avaient décollé, les navettes accéléraient rapidement. En quelques secondes, elles n’étaient plus que des points lumineux – des étoiles artificielles à l’horizon, qui brillaient bien plus vivement que les vraies étant donné la pollution lumineuse produite par l’État du Michigan.

Quelque part, j’espérais que le service d’immigration avait remarqué les faux papiers de Carrie. Qu’ils étaient de mauvaise qualité, ou qu’elle avait été arrêtée parce qu’elle se camait à la meth.

J’attendais en partageant mon temps entre l’observation du ciel et de l’entrée du terminal. Mais je savais au fond qu’une de ces étoiles qui quittaient la Terre pour de bon, quoi qu’elle en dise, était celle de ma sœur.

Je remontai la capuche de ma veste. J’y dissimulai mon visage comme si c’était une protection, une barrière entre le monde et moi.

La boîte en bois reposait sur mes genoux. Je l’avais presque oubliée, mais, comme la nuit tombait – alors que je commençais à me dire que je devrais peut-être rentrer avant le début du couvre-feu dans le district –, je l’examinai. Elle était vieille ; elle datait de bien avant ma naissance, voire celle de mon père. J’en soulevai lentement le fermoir métallique.

À l’intérieur reposait le vieux revolver de mon père.

CHAPITRE XXIII

P5

Le lendemain matin, l’orage s’était calmé. Au début du quart de jour, l’amiral Loeb avait levé les restrictions sur les expéditions vers l’artefact.

Ma tête grondait et je souffrais, mais je n’allais pas renoncer pour si peu. C’est aujourd’hui que je sauve Elena, décidai-je. Elena était ma priorité, surtout après ce qu’elle m’avait dit la veille. Je devais m’occuper de l’insubordination de Gilliams, mais ça attendrait. Ce n’était sans doute qu’un parvenu qui rêvait d’atteindre le concentrateur le premier pour revenir de cette opération avec sa part de gloire.

Je convoquai une réunion matinale au CCOS.

Les Légionnaires étaient blêmes et épuisés ; les Guerriers ne valaient pas mieux. Ils sentaient l’alcool de la veille – une odeur résiduelle contre laquelle les douches du bord ne pouvaient rien. Mason me regardait de l’autre côté de l’afficheur tactique, le teint plus verdâtre que d’habitude. Jenkins paraissait plus mince que jamais. Kaminski se tenait près d’elle, un tout petit peu trop près pour ne pas être amants. Quant à Martinez, il tripotait une croix pendue à son cou en marmonnant.

Les professeurs Saul et West se déplaçaient au fond de la salle et préparaient les cuves pour l’opération du jour.

« Avant de commencer, mettons les choses au clair. On est ensemble dans cette galère, les gars. L’incident de la nuit dernière est inacceptable », déclarai-je.

Les Guerriers se tenaient d’un côté, les Légionnaires de l’autre. Aucun d’eux n’avait l’air très enclin à faire la paix.

« La chaîne de commandement n’est pas là pour rien, poursuivis-je en fixant les deux responsables. Essayons d’éviter ce genre de comportement à l’avenir. Kaminski, tu as quelque chose à dire ?

— Ouais. Mes excuses. »

Gilliams fit claquer sa langue ; Kaminski hocha légèrement la tête. Ces deux-là ne seraient jamais copains, il faudrait se satisfaire d’une trêve temporaire…

La lèvre de Gilliams.

La nuit précédente, elle était intacte – je me souvenais l’avoir remarqué pendant qu’il se trouvait dans sa cuve. Ce matin, elle était meurtrie et fendue sous une bandelette de suture. Ce n’était pas une blessure grave, loin de là, mais c’était pire que la veille. Ça ne tenait pas debout.

Où est le vrai dans tout ça ?

Jenkins prit en charge le briefing ce matin-là. On allait reprendre les coordonnées de largage de la veille et entrer dans l’artefact par des couloirs et des salles déjà explorés.

« Je veux que toutes les émissions des combinaisons soient coupées », intervins-je.

Un long silence plana sur le CCOS.

« Vous savez bien que ça marche, Gilliams. »

Je le fixai de l’autre côté de la salle, en quête d’une reconnaissance de ce qui s’était passé à bord de l’artefact. Je m’attendais à ce qu’il veuille me parler en privé, peut-être s’expliquer. Mais il n’en avait pas fait mine : c’était toujours le même Guerrier inefficace, un peu plus morose d’avoir perdu la face.

Il plissa le front. « Pourquoi ? Parce que votre défunte épouse vous l’a dit ? »

Le grand Martien ricana. Je lui lançai un regard glacial et il s’arrêta aussitôt.

« Elle n’était pas mon épouse. Et c’est parce que j’ai survécu plus longtemps en le faisant.

— Vous êtes certain d’être en état d’y aller ? me demanda Martinez. Je veux dire, il s’est passé beaucoup de choses dernièrement. Peut-être que vous devriez passer votre tour cette fois-ci, jefe…

— Ne me donne pas du jefe, Martinez, grondai-je. C’est moi qui commande, ici. Que personne ne s’avise de l’oublier. »

Il hocha la tête.

« D’accord, coupa Jenkins en reprenant la main. Le plan du commandant peut marcher. Je devrais peut-être viser vos coordonnées pour emprunter le même sas que vous. »

Je réfléchis à cette idée. Elena pourrait bien ne pas se montrer si Jenkins était avec moi. Mais si Jenkins la voyait – ou même si elle la repérait sur son bioscanner –, ce serait une preuve de plus. Alors tous ceux de la Légion seraient obligés de me croire, et je pourrais monter une véritable opération de sauvetage. Ça valait le coup d’essayer.

« Tentons ça, d’accord. »

Jenkins parut soulagée de cette décision et hocha vigoureusement la tête. « Tous les autres, vous avez vos ordres. On bouge dans une heure. »

Les Guerriers et les Légionnaires quittèrent le centre les uns à la suite des autres pour effectuer les derniers préparatifs de mission avant le largage. Je traînai un peu sur place, à regarder Saul et West travailler.

« Je peux vous aider, commandant ? s’enquit le professeur West.

— Non. Je voulais juste vous présenter mes excuses pour l’état dans lequel j’ai laissé le centre. »

Elle prit un air ahuri. « Quel état ? Je ne comprends pas. »

Je grimaçai. « Écoutez, je ne veux pas que ça cause de problème avec le Vautour. Je sais que j’ai enfreint son interdiction. J’ai effectué une transition la nuit dernière. Je suis allé sur l’artefact. »

Elle gardait la même mine étonnée. Elle n’était pourtant pas du genre à me charrier : elle n’avait rien d’un plaisantin comme Kaminski ou Gilliams. Saul s’arrêta de travailler pour se tourner dans notre direction.

« C’est impossible », affirma le professeur West.

Je passai l’heure qui restait avant la transition à faire une centaine de vérifications. Je poussai West et Saul à travailler fébrilement pour trouver un moyen – n’importe lequel – de confirmer ce que j’avais fait la nuit précédente.

« Le CCOS était en parfait état ce matin, expliqua West. Rien n’était dérangé.

— J’ai ouvert la porte de mon simulateur trop tôt. Avant que la cuve ait fini de se vider. Il y avait du liquide amniotique partout ! »

Elle secoua la tête. « Non. Je faisais partie de la première équipe sur les lieux ce matin. Je suis là depuis quatre heures zéro zéro. Ça n’est tout bonnement pas arrivé. »

J’arpentais la salle, rageur. Avais-je réellement tout imaginé ?

« Vérifiez les images de surveillance de tout le pont médical. »

Saul s’exécuta. Il ouvrit les enregistrements 3D granuleux de tout le pont, y compris le CCOS. Rien. Personne n’était entré ni sorti pendant la nuit. « Je suis navré, mon commandant. » Il avait perçu ma frustration et y réagissait. « Mais il est impossible de pénétrer dans le centre sans être vu par les caméras.

— Alors vérifiez les registres de transition. Ils montreront que Gilliams et moi en avons effectué quatre, contre trois pour tous les autres. »

Saul appuya aussitôt sur les touches nécessaires. Des données défilèrent sur l’écran au-dessus de nos têtes, montrant les statistiques de performance des Légionnaires et des Guerriers.

Tout le monde totalisait trois transitions.

Le dossier de Gilliams affichait ce même chiffre.

Je regardai fixement les écrans. « Quelqu’un a trafiqué les données. Exactement comme Elena me l’a dit : on a été compromis. »

Saul déglutit et lança un coup d’œil au professeur West. Ni l’un ni l’autre ne me croyait – tant à propos d’Elena que de l’expédition non recensée vers l’artefact. Les données concernant les transitions étaient stockées sur l’ordinateur principal du Colosse – avec un chiffrage haute sécurité très difficile à falsifier.

Peut-être que c’était dans ta tête, me narguait une petite voix. T’as peut-être viré P5, comme ton grand-père.

« Les relevés du hangar de lancement ne montrent pas non plus de largage », ajouta Saul. Il parlait vite, en lisant directement sur l’intérieur de ses verres. Il répéta : « Je suis navré, mon commandant. »

Debout devant ma cuve, je vérifiai le patch holo sur la poche poitrine de mon treillis. Celui-ci enregistrait le nombre de transitions effectuées. La seule statistique importante entre opérateurs. Il devrait afficher 228 si je n’ai pas rêvé la nuit dernière…

Le chiffre 227 clignotait sur le patch.

Le largage ne recèle plus de surprises désormais.

Ma capsule commence à se déliter, et je perçois un décalage à présent familier lorsque les propulseurs de ma combinaison s’activent, ralentissant ma descente vers l’artefact.

Jenkins prend la parole sur notre canal privé : « En approche à six heures. »

Je me pose sur la coque, et le verrouillage magnétique de mes bottes s’enclenche. Un sas se trouve juste devant moi. Au lieu de l’emprunter sans tarder, je regarde la capsule de Jenkins s’effeuiller. Elle atterrit en souplesse près de moi. Je ne me rappelle pas lui avoir confié le commandement, mais elle a pris le relais pour l’expédition du jour, apparemment. Ses lèvres bougent sans bruit derrière sa visière : elle donne des ordres, parle sur le canal de la section – des conversations dont j’ignore la teneur.

Elle se place derrière moi, regarde le sas et hoche la tête dans ma direction. « Vous voulez passer devant ? » demande-t-elle.

Je m’accroupis et inspecte l’intérieur du sas à la lumière de mes torches. Il est identique aux fois précédentes : sombre et vide.

« Est-ce que tu me crois, Jenkins ? »

Je l’entends soupirer sur le com. « Bien sûr, oui, je vous crois.

— Tu n’as pas l’air très convaincue.

— Entrons plutôt et effectuons des balayages au scanner. Si votre tactique consistant à couper les émissions est efficace, on devrait avoir un peu plus de temps.

— Ce n’est pas ma tactique. C’est celle d’Elena.

— D’accord. Si… (elle marque une pause, comme si en prononçant son nom elle validait en un sens ce que j’ai vu) la tactique d’Elena marche.

— Je n’ai pas besoin que tu me protèges.

— Qui a dit que je vous protégeais ?

— Je sais ce que j’ai vu. »

Je repousse la coque et active mes propulseurs pour entrer dans le sas. Jenkins se glisse à mes côtés.

L’artefact bribe s’ouvre pour nous.

« Cessez toutes les émissions », ordonne Jenkins.

Je coupe méthodiquement mes flux audio et vidéo, et je déconnecte mon communicateur. Les transpondeurs indiquant la position de chaque simulant disparaissent de mon VTH. Personne ne sait plus où sont les autres, et on est complètement isolés du monde extérieur.

« Bien reçu, dit Gilliams. Le commandement te va bien, Jenkins.

— Je ne commande pas, mon capitaine », répond-elle.

À l’intérieur, la sensation d’isolement est plus forte que jamais. Je suis content que Jenkins m’accompagne ; content de ne pas me retrouver tout seul ici. Comment Elena a-t-elle fait ?

J’ouvre mon casque. Le seul système encore activé est mon bioscanner, qui s’affiche directement sur mon ordi-bracelet. Je garde un œil dessus, à l’affût du signe biologique attendu. Je remarque que Jenkins en fait autant, comme si elle reproduisait une expérience et tentait d’obtenir les mêmes résultats que moi.

« Elle pourrait bien ne pas venir si tu es avec moi.

— Comment le saura-t-elle ?

— Elle saura, c’est tout. »

Jenkins accroche son casque à sa ceinture. « Comment a-t-elle su qu’elle pouvait vous approcher, Harris ? Je ne mets pas votre parole en doute. Seulement… eh bien, ça semble un peu tiré par les cheveux, voilà.

— Quoi, comme Kaminski et toi ? »

Elle se mure dans un silence morose. Je n’ai pas envie de l’encourager à reprendre la discussion.

Je cherche à suivre le même itinéraire que la nuit dernière. La structure autour de moi commence à émettre un bourdonnement sonore ; ce bruit qui est plus qu’un bruit. Un rappel diffus que nous sommes en territoire bribe.

« Où va-t-on ? » demande-t-elle.

Je réponds en marchant : « Contente-toi de me suivre et d’être mon témoin. »

Je meurs d’envie de raconter à Jenkins ce que j’ai fait, que j’ai trouvé Gilliams à bord de l’artefact. Mais je ne peux pas, car elle ne me croirait jamais. Alors je cherche des preuves. Il y avait des cadavres krells dans le tunnel : autre chose que personne n’avait encore signalé. Mieux : on trouverait ici le simulant suicidé de Gilliams.

« Elena veut que j’active l’artefact.

— Ah oui ?

— Et je sais comment faire. Il veut la clé.

— Je ne crois pas que ce soit une très bonne idée.

— Elle veut que j’apporte la clé dans le concentrateur de l’artefact. À ce qui reste des Bribes. »

Jenkins s’arrête dans mon dos. Elle pousse un bruyant soupir. « Laissez tomber. C’est ridicule. Vous voulez tellement la revoir que vous êtes prêt à tout risquer. Je comprends ça. C’est humain. Mais cette quête pour la ramener ? Ça commence à bien faire. »

Un fusil à plasma tire au loin. J’ai l’impression de sentir une odeur de fumée. Je me retourne vers Jenkins et elle apparaît dans le cercle de lumière de mes torches d’épaule. Plusieurs mètres nous séparent à présent, et je la distingue à peine dans le noir. La Faucheuse pourrait facilement surgir et l’emporter avant même que je m’en rende compte.

« Je dois la sauver. Avec ou sans ton aide.

— Alors ce sera peut-être sans. Peut-être même sans la Légion. Cette opération porte sur les nerfs de tout le monde. Vous avez vu les statistiques biologiques de Mason ? Martinez ne dort plus depuis notre arrivée… »

Ping ! ping ! ping !

Je me fige ; je n’entends plus ce que Jenkins veut me dire. Mon bioscanner s’éclaire d’un unique écho, en périphérie du champ d’action de mon équipement.

Je hurle : « Je capte un signal ! »

D’après mes estimations, je ne suis qu’à un croisement de l’endroit où Gilliams a découvert les Krells massacrés – pile là où j’ai vu Elena pour la dernière fois. Son signe biologique danse et quitte mon scanner. Je m’élance à sa poursuite. J’entends Jenkins en faire autant – toujours un peu derrière moi. Juste au prochain croisement. Les cadavres krells prouveront que…

« Je… Je ne vois rien ! s’écrie Jenkins.

— Ton scanner est toujours hors de portée !

— Harris, arrêtez ! Il n’y a rien… »

Sa voix est coupée par un signal d’urgence sur le com. Je poursuis ma course, mais je remets mon oreillette en place, furieux de cette interruption.

Il faut continuer à avancer !

Un avertissement apparaît sur mon ordi-bracelet : MESSAGE PRIORITAIRE EN PROVENANCE DU COLOSSE.

Ça ne peut pas être plus important que de trouver Elena.

Je crie : « Jenkins, continue ! »

Le bruit de ses pas cesse soudain. Un craquement sourd – le métal d’une armure qui heurte un mur ou le sol. Je ralentis et regarde derrière moi.

« Relève-toi ! »

Elle gît sur le plancher, le regard éteint. Elle tient toujours son fusil, mais ses doigts sont lâches sur la crosse.

EXTRACTION D’URGENCE, déclare ma combinaison de combat. TOUS LES OPÉRATEURS.

Je beugle : « Elena ! »

Mes oreilles s’emplissent de crépitements plaintifs. Un engourdissement familier se répand en moi. Ma vue baisse brusquement et tout devient noir alentour. Mon cœur adopte une cadence changeante et m’assourdit – ce n’est pas le rythme de ce corps.

Je tombe à terre, les yeux grands ouverts. La dernière chose que je vois est un large tunnel désert et des glyphes bribes qui luisent sur les murs noirs.

CHAPITRE XXIV

EN MODE DISCRET

Le lien neural se brisa proprement, et ma conscience suivit le fil d’or tendu dans le vide entre l’artefact et le Colosse. Je me retrouvai dans mon simulateur, au milieu des câbles de transmission de données et des tubes d’alimentation. Cette fois, je n’avais pas succombé à une blessure fatale : on avait provoqué l’extraction.

J’ouvris les yeux pour découvrir le CCOS en plein chaos. Des techniciens couraient comme des fous entre les cuves. Ils en sortaient les opérateurs et s’assuraient qu’ils s’habillent et – je le compris avec une certaine inquiétude – qu’ils s’arment. J’appuyai les mains contre la verrière de ma cuve et inspirai l’air tiède de mon respirateur.

Un technicien apparut devant moi. Il ouvrit brusquement la porte et m’aida à sortir. J’enfilai tant bien que mal le treillis qui m’attendait tandis que le type me pressait d’accélérer.

« Bordel, mais qu’est-ce qui se passe ? demandai-je.

— L’amiral Loeb a décrété l’état d’urgence. Tous les personnels doivent rester à bord. Prenez ça. »

Il était manifestement paniqué. Il me tendait des deux mains un choqueur – scellé par mesure de sécurité –, impatient de s’en débarrasser, comme s’il s’agissait d’un indice compromettant. Je pris l’arme et la retournai entre mes mains.

Il se passait beaucoup de choses autour de moi. Un klaxon hurlait au plafond et résonnait dans les coursives. À l’extérieur de l’infirmerie, j’entendais le vacarme de bottes sur les ponts métalliques et des ordres criés. Ça ne pouvait être que des fusiliers et des pilotes.

« Passage en mode discret dans T moins soixante secondes, annonça l’IA. Tous les systèmes entreront…

— On a besoin d’assistance médicale par ici ! » cria Jenkins. À demi enveloppée dans une couverture en aluminium, elle était accroupie devant moi.

Je n’avais pas remarqué jusque-là que Mason gisait à terre. Elle s’était effondrée en quittant sa cuve : nue, la bave aux lèvres, elle bougeait à peine. Du sang coulait de ses oreilles.

« Assistance médicale ! hurla Jenkins par-dessus le brouhaha. Je crois qu’elle ne respire plus ! »

Un infirmier répondit à son appel et arriva en tenant maladroitement une seringue. Mason avait les yeux fermés et un teint blanc de poisson crevé. Autour de ses connecteurs, la peau formait des cloques.

Qu’est-ce que mon obsession va coûter à Mason ?

« Mode discret à T moins cinquante secondes.

— Admettez-la à l’infirmerie, décida le professeur West. Vingt cc d’alphaméthaline. Sortez les autres d’ici ! »

L’un des techniciens injecta un cocktail de drogues à Mason. Jenkins se leva en me lançant un regard noir – un pic à glace au milieu de l’agitation.

« Reste avec elle, lui ordonnai-je. Quoi qu’ils disent. »

Martinez et Kaminski se rassemblèrent autour de moi en échangeant des regards inquiets. Ils n’avaient pas franchement meilleure allure. Ils payaient cher cette succession rapide de nombreuses transitions.

« Tous les personnels doivent suivre les consignes de sécurité ! s’écria le professeur West. Combinaisons antivide et respirateurs !

— Ce sont les Krells ? demanda Kaminski. Vous vous attendez à ce qu’on vous protège avec ces trucs ? On devrait être dans nos sims ! »

Je ne pouvais pas m’empêcher de lui donner raison. Les armes qu’on nous avait remises n’étaient pas adaptées. Un choqueur Kiwati-Teslek n’est pas une arme anti-Krell : c’est un équipement de maintien de l’ordre.

« Allons-y ! » beugla Gilliams. Il portait déjà sa combi antivide et scrutait son équipe, au seuil de l’infirmerie. « On ferait mieux de descendre s’informer au CO… »

Les lumières du CCOS faiblirent soudain. Une vague d’inquiétude parcourut la vingtaine de scientifiques rassemblés.

« Mode discret », déclara l’IA.

Vêtu d’une des combinaisons antivide de secours jaune vif et armé d’un choqueur, je partis au pas de course devant Kaminski et Martinez. Les Guerriers de Gilliams nous suivaient de près.

Tous les systèmes actifs du bord paraissaient avoir été coupés, à l’exception de la gravité et du soutien vital. Les ascenseurs étant à l’arrêt, on emprunta les gaines de maintenance pour passer d’un niveau à l’autre. Je me laissai glisser le long des montants graisseux de l’échelle, et mes bottes heurtèrent le pont.

Un groupe de pilotes aérospatiaux nous dépassa à toute pompe. Le casque sous le bras, le respirateur autour du cou, vêtus de combis de vol métalliques, ils n’étaient qu’à un pas de la guerre. Peut-être James va-t-il voir son vœu exaucé et pouvoir prendre part à l’action. L’escouade disparut avant que j’aie pu les interroger sur les raisons du mode discret.

« Si on mobilise les chasseurs, commenta Martinez pendant qu’on courait, c’est qu’on doit avoir de la compagnie. Forcément des xénos, jefe. »

Un nœud glacé se formait doucement dans mes tripes : le sentiment que la tempête se levait, que le Colosse n’était plus en si grande sécurité après tout.

Je suais à grosses gouttes quand on atteignit le CO. Dans nos combis antivide pesantes, le trajet avait été tortueux et difficile. On se fraya un passage au milieu des matelots jusqu’à l’afficheur tactique. Quel que soit le statut du reste du vaisseau, on a toujours du courant ici. D’ordinaire, cette salle à plusieurs niveaux paraissait vaste. Mais à présent que tous les postes étaient occupés et que les lieux grouillaient de spatiaux, elle semblait avoir rétréci. Les officiers de renseignement portaient des casques de suppression sensorielle et cartographiaient l’espace proche sur des pupitres holo. Des matelots étaient physiquement branchés sur des consoles tout autour de la salle. Au-dessus de moi, tournés vers la proue, les servants d’artillerie occupaient des capsules spécialisées fixées à des bras suspenseurs.

L’amiral Loeb présidait à ce cirque. Flanqué de subalternes des deux côtés, il paraissait parfaitement à l’aise – un véritable îlot de calme. Ses officiers et lui étaient les seuls à ne pas porter de combinaison antivide. Il couvait d’un œil noir l’afficheur tactique, qui ne montrait plus le gros plan familier de l’artefact mais une projection holographique de l’espace proche. Alors que je me dirigeais vers Loeb, deux fusiliers me barrèrent le passage.

L’amiral quitta des yeux l’afficheur pendant une fraction de seconde. Il agita négligemment la main vers moi. « Laissez-les passer. »

Les fusiliers baissèrent leurs armes.

« Quelle est la situation ? demandai-je.

— Si vous devez vraiment être là, répondit l’amiral, le moins que vous puissiez faire, c’est de respecter l’étiquette de la Flotte. Ne restez pas dans nos pattes.

— Ils se déplacent à moins d’une unité astronomique, annonça un officier. Ils accélèrent rapidement. »

Oh, merde : ils sont là…

Je compris sur quoi exactement le CO se concentrait.

Un énorme vaisseau de guerre krell passait juste en limite de détection de la flotte. À l’image – une recréation à partir des données relevées par les scanners –, il avait l’air trop gros pour être vrai.

« Saint Christo… murmura Kaminski.

— Catégorie dix, déclara quelqu’un. Pas d’identification de l’adversaire primaire…

— Ici l’escadre Scorpion », crépita un communicateur tout proche. C’était le lieutenant James : je l’imaginais prêt à lancer le moteur de son Frelon, profitant de cette occasion d’ajouter quelques trophées au tableau de son escadre. « En attente de votre feu vert, amiral.

— Bien reçu, Scorpion Un, répondit un officier. Tenez-vous prêts à partir.

— Attendez, intervint Loeb. Attendez pour l’instant. Voyons d’abord combien ils sont. »

D’autres bionefs apparaissaient sur l’afficheur. Une à la fois, elles se matérialisaient. Sortaient-elles d’espace-Q ou venaient-elles d’être détectées par nos capteurs ? Je n’aurais pas su dire. Cela n’avait sans doute pas d’importance : le fait incontestable était qu’une flotte de guerre se trouvait dans l’espace proche et qu’elle était balèze.

« Canonniers parés, déclara quelqu’un d’autre. Nous avons un verrouillage sur la cible primaire.

— Attendez ! » répéta Loeb.

Des biomoteurs dépassait un sillage de composants organiques – des tentacules qui se frayaient un chemin dans le vide. Même les projections holo vertes paraissaient menaçantes. Ces vaisseaux titanesques formaient un banc de prédateurs dans le grand océan de l’espace. Aveugles, le froid et la désolation ne diminuaient pas leur dangerosité.

J’évaluai notre position et regardai l’ennemi avancer lentement – très lentement – dans les champs de débris lunaires de Damas. Un sentiment d’impuissance monta de nouveau en moi.

Une longue minute s’écoula.

« Onze vaisseaux de guerre krells détectés, amiral.

— Tous nos bâtiments sont-ils bien en mode discret ? »

Il y eut une nouvelle pause, pesante et douloureuse.

« Confirmé, amiral. »

Loeb hocha la tête. Des holos en structure filaire de la flotte alliée qui encerclait l’artefact occupaient un côté de l’afficheur. La flottille krelle avançait de l’autre côté.

« Ils ne nous verront pas forcément, dit Kaminski.

— S’ils étaient en espace-Q, pourquoi en sont-ils sortis ici ? fit Martinez sans attendre de réponse. L’espace est vaste, et Dieu ne donne pas dans les coïncidences. »

Je restai muet. Pas d’autre choix que de regarder la scène se dérouler en espérant y survivre. La tactique de Loeb était dangereuse. En muselant nos atouts les plus offensifs – les canons électriques à longue portée et les escadres de Frelons –, nous restions sous le seuil de détection de l’ennemi. Mais, s’il nous découvrait, nous perdrions l’effet de surprise. Or, dans l’espace, perdre l’initiative pouvait se révéler fatal. S’il jouait sa main sans attendre, toutefois, le mode discret serait levé. Le Colosse – et donc la flotte au complet – serait aussitôt visible aux Krells en approche…

« Il y a potentiellement vingt-cinq autres bâtiments de guerre en espace proche, amiral, annonça un autre officier. Mais les relevés ne sont pas fiables. Le champ de débris lunaires gêne beaucoup le scanner…

— Nombre d’unités hostiles désormais estimé à quarante-six, le coupa quelqu’un.

— Je conseille vivement l’envoi de l’escadre de chasseurs, intervint le commandant en second. Les Krells s’apprêtent à pénétrer dans notre aire létale tactique.

— Scorpion Un, paré et plus que disposé à y aller », répondit James sur le com. Il utilisait un circuit fermé interne, seule méthode de communication sûre vu la proximité des Krells. « J’ai le doigt sur le bouton de lancement…

— Qui est-ce qui commande sur ce foutu vaisseau ? » grinça Loeb sans quitter l’afficheur des yeux ni hausser le ton.

Personne ne releva.

Je n’avais jamais vu autant de bionefs au même endroit. La Première Guerre krelle, comme certains xéno-historiens l’appelaient, avait été le théâtre de bon nombre de duels entre vaisseaux. J’avais visionné les images de ces batailles : beaucoup de bâtiments de chaque côté, qui s’affrontaient à travers l’espace. Mais même ces enregistrements 3D entrés dans la légende n’arrivaient pas à la cheville de la flotte que je voyais là. Les bâtiments étaient immenses, et il y en avait énormément dans ce champ de débris. Dans l’ombre de chacun des vaisseaux mères passaient des appareils plus petits. Le groupement tactique allié rassemblé à Damas ne poserait pas de problème au collectif krell. On ne serait au mieux qu’un obstacle.

« Maintenez les capteurs à faible puissance, ordonna Loeb. Je ne veux pas qu’on puisse détecter notre présence.

— À vos ordres, amiral.

— Interdiction absolue des communications extérieures, même internes à la flotte, tant que le danger n’est pas écarté.

— Affirmatif, amiral. »

L’holo clignota de symboles signalant le déploiement de systèmes furtifs. Chaque unité du groupement tactique était équipée de matériel furtif haut de gamme ; même sans utiliser les communicateurs, on pouvait encore envoyer dans le vide une balise qui appellerait tous les Krells entre notre position et leur planète d’origine. Cette perspective me faisait froid dans le dos.

Le centre d’opérations de combat resta silencieux et tendu pendant une minute encore.

La flotte krelle avait presque fini de traverser le champ de débris. Mon cœur battait la chamade, et ce goût piquant dans ma bouche devait être celui de la trouille.

« Sont-ils attirés par l’artefact ? » demandai-je à Loeb, anxieux d’obtenir une réponse.

L’amiral me regarda par-dessous le sas de ses sourcils. « L’artefact n’émet pas. Je dirais qu’ils se dirigent vers la zone de quarantaine. » Il passa l’index sur sa lèvre, les yeux fixés sur l’holo. « Ils hésitent peut-être à emprunter l’espace-Q dans le voisinage de ces lunes. Quoi qu’il en soit, ils ne nous trouveront pas. On est en mode discret. Toute la flotte a enclenché ses systèmes furtifs. Ils n’ont pas l’air de s’écarter de leur trajectoire… »

L’holo se figea.

L’alpha-prédateur krell était encore empêtré dans les débris d’une dizaine de lunes, mais il ne bougeait plus. Ni les vaisseaux-requins plus petits rassemblés autour de lui.

L’image du Colosse – soudain terriblement fragile, à peine capable d’abriter un équipage de plus de deux mille personnes – s’était mise à rougeoyer.

« Le Colosse est en train d’émettre ! » s’écria une lieutenante cramoisie, incrédule, debout devant son pupitre. « Je détecte une transmission chiffrée depuis l’intérieur du vaisseau ! »

La façade sereine de Loeb se brisa comme l’une des lunes de Damas. « Trouvez-moi tout de suite l’origine de cette transmission !

— Localisation en cours », répondit la lieutenante.

Elle se mit au travail, mais, avant qu’elle ait obtenu un résultat, le système furtif se remit en fonction aussi soudainement qu’il s’était coupé, et l’icône du bâtiment passa au vert amical.

Je laissai échapper un long soupir.

« La flotte krelle repart. »

En réalité, le système furtif n’avait sans doute été suspendu qu’une seconde à peine, mais cela suffisait. Si les Krells nous avaient cherchés, ils nous auraient trouvés. Une émission depuis l’intérieur du Colosse nous avait rendus immédiatement vulnérables.

Un par un, les vaisseaux krells disparurent. Le vaisseau mère partit en dernier.

« Les Krells ont quitté le champ de débris. La flotte de guerre traverse Damas.

— Confirmation que la flotte krelle est passée en espace-Q », indiqua un lieutenant.

L’information ne valait pas grand-chose. À la différence de la technologie humaine, les bâtiments krells laissaient peu de traces de leur saut. Je baissai les yeux vers la carte en priant pour que l’espace demeure vide. Par bonheur, ce fut le cas.

« Permission de lever le mode discret, amiral ? » s’enquit un officier.

Loeb resta un long moment silencieux. Officier le plus gradé de la flotte, lui seul pouvait donner ou annuler cet ordre. Le mode discret réduisait significativement les capacités des bâtiments : quand il était activé, le seul équipement fonctionnel était le bouclier électronique. Le Colosse et les autres ne pouvaient utiliser ni leurs armes ni leur propulsion-Q. Toute l’électricité était redirigée vers les systèmes furtifs. Je ne prétendais pas savoir comment ils fonctionnaient – la division scientifique les améliorait régulièrement afin de garder un coup d’avance sur la biotech de l’ennemi.

Enfin, l’amiral murmura : « Levez le mode discret. »

L’éclairage du CO gagna soudain en intensité et, sur l’afficheur tactique, les différentes unités désactivèrent leurs systèmes furtifs. J’entendis les commandants d’autres bâtiments rendre compte de leur statut : une vague de voix soulagées sur le réseau de com. Maintenant que les Krells étaient partis en espace-Q, ils ne pouvaient plus localiser nos transmissions internes à la flotte.

« C’est fini ? » demanda Kaminski. Comme moi, il dégoulinait de sueur et, contrairement à son habitude, il ne souriait pas.

« Je crois », répondis-je.

L’amiral parcourait encore des données sur son écran. Il se frotta le menton, songeur.

« Ces vaisseaux auraient pu faire partie d’une flotte plus vaste, dit-il lentement. Et qui a envoyé cette putain de transmission ? » Il se tourna vers un de ses officiers de com. « L’a-t-on localisée ? Je n’arrive pas à croire que quelqu’un de mon équipage soit assez bête pour émettre pendant un mode discret !

— Qui que ce soit, il devait être rudement pressé de sortir ses infos d’ici, souffla Martinez. Les communications n’étaient pas censément coupées tant qu’on est dans le Maelström ?

— Tu te rappelles le briefing sur les questions de sécurité…

— J’essaye, jefe », répondit-il en haussant les épaules.

Il y eut une brève pause le temps que l’officier de com fasse ses recherches.

« Localisation effectuée. Il s’agissait d’une transmission chiffrée par neutrinos, lancée depuis le pont scientifique. J’ai identifié le terminal. »

Loeb lut quelque chose sur son pupitre de commandement. Son visage resta impassible, mais je vis que le résultat l’inquiétait. Il m’adressa de nouveau un regard noir.

« Je me retire dans mes quartiers. Commandant Harris, capitaine Gilliams – votre présence est requise. »

Puis il quitta le CO en trombe, dispersant officiers et matelots dans son sillage.

J’avais à peine remarqué les Guerriers pendant l’incident. Devant la porte du CO, ils n’affichaient plus ni orgueil ni certitudes.

Les Krells changeaient la donne.

C’était tout le temps comme ça.

L’arrivée puis la disparition de cette flotte de guerre ne pouvaient avoir qu’une seule signification : l’ennemi cherchait quelque chose. Damas était un secteur dangereux du Maelström – autant pour les Krells que pour les forces de l’Alliance. Ce n’était certainement pas une région que les xénos patrouillaient de façon régulière. Du coup, la question demeurait : que faisaient-ils par ici ?

Loeb entra d’un pas décidé dans sa cabine privée, jeta sa casquette sur son bureau puis tira son fauteuil. Il s’y affala bruyamment. Je me présentai devant son bureau, un lieutenant d’ordonnance d’un côté, Gilliams de l’autre.

La réaction de l’amiral au problème krell fut brutale et primaire.

« On met les voiles.

— Impossible, répondis-je. Nous n’avons pas rempli notre mission. Nous ne pouvons pas encore partir. »

Et, plus important, Elena m’attend à l’intérieur de l’artefact. Il m’apparut soudain que je n’avais pas pu la toucher dans ma véritable chair, que notre seul contact avait été simulé. L’idée qu’on puisse me la reprendre, que Loeb pourrait abandonner la mission… voilà qui me tordait les tripes.

« Apportez-moi un scotch avec des glaçons ! » aboya Loeb.

Le lieutenant bondit aussitôt : il versa l’alcool de la carafe et fit tinter des glaçons dans un verre. Rien que le bruit me donna soif.

« Notre mission était de prendre le contrôle de l’artefact, insistai-je. Et il est hors de question que je quitte Damas avant d’avoir atteint cet objectif.

— La situation a changé, répliqua l’amiral. J’avais ordre de fournir le soutien de la flotte à cette opération. Je m’y suis consciencieusement attaché.

— Alors j’annulerai votre décision. C’est moi le commandant de cette mission.

— Je sais exactement ce que vous êtes. J’ai lu vos foutus débriefings. Nous ne sommes pas en mesure de communiquer avec le Cap. Étant donné votre état psychique dégradé, je pourrais vous faire mettre aux arrêts en vue d’une évaluation plus poussée. Je vais m’en abstenir pour l’instant, mais je mets fin à l’opération.

— Vous ne pouvez pas faire ça !

— Je fais ce que je veux, Harris. Je suis sur mon vaisseau et je commande le groupement tactique de Damas. Ne m’obligez pas à faire jouer mon grade. J’ai le devoir d’informer le Commandement de ce que nous venons de voir. La seule façon de transmettre cette information consiste à retourner au Cap pour l’annoncer en personne. Eu égard aux circonstances, c’est la seule méthode à notre disposition.

— On sait tous les deux que c’est faux, répondis-je. Ça n’a rien à voir avec la méthode. »

Loeb m’avait clairement fait comprendre dès le début qu’il voulait se retirer de l’opération Présage. Je me rappelais notre conversation dans cette même cabine quelques jours à peine plus tôt. Il cherchait une bonne raison de se retirer de l’espace de Damas, et il la tenait enfin. L’arrivée de la flotte de guerre krelle était parfaite.

Loeb voyait bien où me portait ma réflexion. « Envoyer une communication par faisceau étroit au Cap depuis le Maelström est trop risqué, surtout avec une flotte de guerre krelle qui se balade dans les environs. Non. Il n’y a qu’une seule solution : y retourner nous-mêmes. »

Il eut un sourire satisfait et suffisant. Si quelqu’un au sein du Commandement avait le cran de remettre en question sa décision, il avait déjà prévu sa ligne de défense.

« On est sur le point de percer le secret de l’artefact, il me faut juste un peu plus de temps !

— Le temps, c’est la seule chose que nous n’ayons pas. Le Cap doit être informé sans tarder…

— Renvoyez un bâtiment isolé ! Réaffectez l’un des transporteurs ! Le Serment du Nord est équipé d’une propulsion-Q rapide. »

Il me lança un regard dur, glacial : il avait déjà fait son choix. « Nous sommes de nouveau en guerre, dit-il. La seule façon de venir à bout de la situation, c’est par une démonstration de force à grande échelle. Pas avec des missions clandestines, des technologies ultramodernes ou en exploitant les vestiges d’une épave xéno millénaire ! »

Il pointa un doigt rageur vers l’artefact, de l’autre côté de la fenêtre d’observation. Je dus faire un effort conscient pour ne pas regarder la sphère, car mes connecteurs me démangeaient à sa seule évocation.

Gilliams se tortillait à côté de moi, gêné. « Je suis d’accord avec l’amiral. Navré, mon vieux, mais j’ai pas signé pour ça.

— Et pour quoi vous avez signé, au juste ? » m’écriai-je.

Gilliams avait prouvé qu’il n’avait pas l’étoffe d’un Légionnaire. Les mots qu’il avait eus lors de notre première rencontre me revinrent : « Il n’y a que la gloire qui m’intéresse. » Traverser le Maelström au milieu d’une flotte krelle aussi puissante n’avait pas grand-chose de glorieux.

Il fit la grimace. « Pas pour ça, c’est tout. C’est une sacrée flotte, mon vieux. Elle représente forcément un danger majeur. Le Cap doit être mis au courant. »

Loeb observait la scène et savourait l’animosité entre Gilliams et moi. « Il y a autre chose. Peut-être pire encore, dit-il. Bien pire. »

Pire que laisser Elena à bord de l’artefact ? Pire que l’abandonner dans l’espace une seconde fois ?

« Saul fait partie du problème, lâcha l’amiral. C’est lui qui a effectué la fameuse transmission. »

Ses paroles me tirèrent d’un abîme de frustration. Il fit glisser un papier vers moi ; je l’examinai sans réussir à me concentrer sur son contenu. Des journaux de transmission – des messages chiffrés envoyés depuis le Colosse.

NOM D’UTILISATEUR : SAUL, ASHAN (PROF.)

Je devinais ce qui allait venir. Je luttai pour rester debout.

Compromis. C’était le terme employé par Elena.

Loeb poursuivit : « Saul a envoyé plusieurs communications depuis le pont scientifique. Il s’est servi de l’émetteur supraluminique et d’un algorithme de chiffrage utilisé par l’ennemi. » L’amiral avait l’air comme satisfait tandis que les mots se déversaient de sa bouche. « Saul travaille pour le Directoire. Il expédiait ses recherches à un destinataire inconnu quelque part en dehors de la zone de quarantaine.

— L’enfoiré… » marmonna Gilliams, incrédule.

C’en était trop. Comment cela pouvait-il se produire à nouveau ? Le Directoire asiatique semblait avoir des agents partout, et ils avaient toujours un coup d’avance sur moi. Ils m’insupportaient. D’une certaine façon, c’était logique – parfaitement explicable. C’était un peu le retour du professeur Kellerman. La division scientifique avait l’air d’être le ventre mou du complexe militaire allié : une cible facile, peuplée de petits hommes qui poursuivaient leurs objectifs personnels.

« Et donc, voyez-vous, même si je voulais poursuivre l’opération, je n’ai pas le choix. J’ordonne l’arrestation du professeur Saul. Ne me forcez pas à rajouter votre nom au mandat de dépôt, commandant Harris. Nous ramenons Saul ; la DRM pourra s’occuper de lui.

— Je veux lui parler, répondis-je. J’ai besoin de savoir ce qu’il faisait.

— Une fois qu’il sera aux arrêts, ça ne pose pas de problème. Les préparatifs de retour vers le Cap prendront un peu de temps. Vous avez deux jours pour enquêter à votre convenance. Mais j’interdis toute nouvelle expédition vers l’artefact. » Il me fixa du regard, anticipant ma réaction. « Ne tentez rien de stupide. Nous pouvons tous ressortir de ce fiasco avec un peu de dignité. »

Un semblant de sourire jouait sur ses lèvres, mais je ne voyais rien de drôle dans les événements en cours.

« Vous pouvez disposer. Tous les deux. »

Je quittai les quartiers de Loeb d’un pas furieux – d’une humeur noire comme je n’en avais pas connu depuis notre arrivée à Damas. Gilliams me suivit.

« Ça vaut peut-être mieux, dit-il d’un ton presque jovial, comme si cette nouvelle le soulageait. Ça nous fera du bien de rentrer à Cap-Liberté. Je pourrais vous payer un verre… »

Je fis volte-face et le saisis par le col de son treillis. D’un même mouvement, je le soulevai et le plaquai contre la cloison.

Le martèlement sous mon crâne menaçait de me submerger. Je contenais difficilement ma rage – mon envie de passer mes nerfs sur ce soldat de pacotille. Gilliams s’agitait et peinait à respirer. J’eus plaisir à voir son regard comme il prenait conscience que, même dans ma vieille carcasse, je n’étais pas quantité négligeable.

« Ta gueule, Gilliams, ou je finis ce que Kaminski a commencé !

— O.K., mon vieux… Je… comprends… bafouilla-t-il.

— Justement, non : tu ne comprends pas. Tu ne comprends rien du tout.

— Bien… Bien reçu, mon vieux, parvint-il à articuler. Je veux dire… mon commandant.

— Vous avez terminé ? » lança une voix dans mon dos.

Je retins Gilliams encore une longue seconde, le temps d’évacuer ma colère. Je finis par le lâcher. Il glissa le long de la cloison et se remit debout.

« À peu près », grinçai-je.

Jenkins se tenait au bout du couloir. Elle m’adressa un regard réprobateur.

« Si vous avez terminé, messieurs… »

Gilliams se coula hors de ma portée. Il lissa son treillis et se passa la main dans les cheveux. « Je vais voir si je peux contribuer à cette arrestation, dit-il. Je vous ferai savoir ce que disent les fusiliers, mon commandant.

— Faites donc, mon capitaine, répondit Jenkins. Je m’occupe du commandant. »

Gilliams disparut au bout du couloir en secouant la tête.

« C’était vraiment nécessaire ? me demanda Jenkins.

— J’en ai plein le dos de ce connard, capitaine ou pas. Cole m’a promis les meilleurs, et à la place je me retrouve avec ce genre de fumiste !

— Oui, bon. On dirait que je suis abonnée.

— Loeb arrête les frais. On a deux jours pour tout boucler. Et plus d’expéditions sur l’artefact.

— Je sais. Il nous a fait parvenir ses instructions il y a quelques minutes. Je me suis dit que vous auriez peut-être besoin de parler. »

L’intention était louable, mais il n’y avait rien que ma section puisse faire pour m’aider. D’ailleurs que pouvais-je faire moi-même en réalité ? J’envisageai un instant la mutinerie – grotesque ! Même si je retournais dans mon simulateur, même si j’arrivais à persuader mes légionnaires que c’était ce qu’il fallait faire, Loeb contrôlait toujours le Colosse.

« Elle va bien ? demandai-je.

— Qui ça ? Mason ?

— Évidemment, Mason !

— C’est gentil de poser la question. Vos priorités ont été un peu chamboulées ces derniers temps.

— Ne commence pas, Jenkins.

— Ça fait longtemps que Mason ne va pas bien. Vous n’aviez pas remarqué ?

— Te fiche pas de moi.

— Je suis sérieuse. Elle avait des difficultés.

— Alors, comment va-t-elle ?

— Elle est dans le coma ; on soupçonne une rétroaction cérébrale. Les infirmiers estiment qu’elle a besoin de soins au Cap.

— Elle survivra, décrétai-je. Ce n’est pas une raison pour partir.

— Elle survivra peut-être. Rien n’est sûr, mais elle est stable pour l’instant.

— Est-ce que tu l’as vue à bord de l’artefact ? As-tu vu Elena ?

— Je croyais qu’on parlait de Mason, pas d’Elena », répondit Jenkins en faisant claquer sa langue. Mais elle savait que je ne me contenterais pas de si peu, et elle ajouta : « J’étais derrière vous, et mon bioscanner ne portait pas si loin à l’intérieur de la structure…

— Est-ce que tu l’as vue ? » répétai-je en haussant le ton jusqu’à presque crier.

Elle secoua la tête. « Il n’y avait rien là-bas, Harris. Mon scanner était blanc. »

Je la suivis jusqu’au mess, où attendaient les vestiges de la Légion de Lazare.

Kaminski et Martinez occupaient la salle de détente attenante, et Jenkins avait abandonné dans un coin un repas entamé. À mon entrée, ils se figèrent, les yeux braqués vers moi. Deux officiers de la spatiale s’empressèrent de sortir, préférant m’éviter.

« C’est fini, annonçai-je. Loeb veut ramener la flotte.

— On s’y attendait, après ce qu’on a vu aujourd’hui », répondit Martinez.

Il était logique, mais la logique ne m’intéressait pas. Contrairement aux résultats.

« On a appris que Saul était aux arrêts », dit Kaminski. Sa voix ne trahissait aucune surprise, mais une certaine déception affleurait, comme s’il s’attendait depuis le début à ce qu’un membre de l’équipe soit un traître.

« Puisque Mason est à l’infirmerie, c’est peut-être pas plus mal. Peut-être, fit Martinez. Elle a besoin d’aide. »

Je tirai une chaise à moi et m’y affalai devant leur table. La tête entre les mains, j’avais envie d’un verre plus que jamais : il me fallait quelque chose pour engourdir la douleur qui me vrillait la tête, le cœur et les connecteurs. Sous la surface, ma rage se contorsionnait comme les courants du Maelström. Jenkins regarda brièvement Kaminski – un mouvement à peine perceptible qui trahissait une inquiétude partagée. J’enrageais encore plus à l’idée qu’ils aient pu parler de moi, discuter de leurs craintes.

Je secouai la tête. « Elena redoutait que j’aie été compromis. L’opération l’était peut-être dès le départ…

— Laissez tomber, Harris ! intervint Jenkins. On a fait notre possible. C’est terminé.

— Elena veut partir. Je peux l’aider. Elle veut que j’active l’artefact, et je le ferai, avec ou sans vous. Je ne partirai pas d’ici. »

La Légion se taisait. Je m’appuyai sur le dossier de la chaise et plongeai mon regard dans celui de chacun d’eux. Je me rendis compte alors que je me fichais désormais qu’ils me croient ou non.

Moi, j’y croyais. Rien d’autre n’avait d’importance.

« Je vais régler ça avec Loeb, insistai-je. Il peut aller se faire foutre s’il croit que je m’en vais dans deux jours. Demain matin, rassemblement au CCOS, comme d’habitude. »

Personne ne répondit.

« Compris ? Et assurez-vous que Gilliams garde ce foutu traître aux arrêts. Je veux qu’il soit interrogé – je veux qu’il explique son programme en détail.

— Affirmatif », fit Jenkins, réticente.

J’envisageai de retourner au CCOS et d’effectuer une nouvelle transition, mais c’était sans doute trop tôt. On m’avait vu et, dans le climat actuel, Loeb cherchait par tous les moyens à saper ma position. Ça me coûtait, mais je devais encore attendre.

Toutefois, les paroles de Jenkins m’avaient blessé. Un sentiment de culpabilité irrépressible me conduisit donc à l’infirmerie. J’étais furieux contre moi-même d’avoir mis Mason en danger, de l’avoir laissée finir comme ça. Dejah Mason était sous mon commandement et donc sous ma responsabilité.

L’infirmerie occupait une partie du centre médical, et elle était encore plus stérile et clinique. Des bassins de décontamination étaient ouverts, et une technicienne travaillait à sa paillasse juste à l’entrée de la salle. J’attirai son attention.

« J’ai besoin de voir la première classe Mason. »

C’était une petite blonde de Mars. Le badge sur sa poitrine l’identifiait comme TREENA BAILEY, TECHNICIENNE MÉDICALE NIVEAU A3. Je la reconnus vaguement : c’était la fille que j’avais vue avec Gilliams à la fête de l’Alliance.

Bailey leva les yeux et sourit brièvement. « Bien sûr. Elle est dans l’alcôve numéro trois.

— Comment va-t-elle ?

— Votre niveau d’habilitation vous autorise à accéder directement à son dossier médical.

— Je ne veux pas son dossier. Je veux savoir comment elle va. »

Elle m’adressa de nouveau son sourire cassant. « Navrée. Nous sommes tous un peu tendus, avec les nouvelles concernant le professeur. Je n’arrive toujours pas à y croire. »

Je haussai les épaules. Quand elle comprit que je n’avais pas envie d’échanger des ragots, elle reprit : « C’est le professeur West qui s’occupe d’elle. On part de l’idée qu’elle a dû subir un genre de rétroaction cérébrale pendant l’extraction. »

Il s’agissait d’une complication rare pour un opérateur, mais pas sans précédent. J’avais sans doute accru les risques qu’elle survienne en imposant trop de pression à mon équipe. Avec tant d’extractions sur une période si limitée, il n’était pas étonnant que l’un d’eux craque. Peut-être que Mason n’était tout bêtement pas à la hauteur. Peut-être qu’elle n’avait vraiment pas l’étoffe d’une SimOp, en fin de compte.

Peut-être qu’aucun d’eux n’est à la hauteur, me souffla une voix.

« Elle est en ce moment plongée en coma artificiel. Le professeur West pratique des examens sanguins et de nouveaux scanners. Elle sera de service dans une heure, si vous voulez lui parler. Ou je peux l’appeler directement, si vous préférez.

— Non. Je veux juste voir la première classe Mason.

— Allez-y. »

Je n’ai jamais aimé les hôpitaux. L’odeur des équipements médicaux, la luminosité. C’est pareil où qu’on soit, quel que soit le terme qu’on emploie pour habiller les lieux.

Des box s’alignaient d’un côté de la salle principale, isolés par des rideaux de plastique rigides. Un autodoc robotique – coque de plastique blanc et bras terminés par des instruments étincelants à la façon d’une pieuvre mécanique – occupait l’extrémité de la pièce. Sa coque était ouverte, et la couchette moulée destinée au patient inoccupée.

J’ouvris le rideau du box de Mason. Elle gisait dans son lit, en blouse d’hôpital, un drap blanc propre remonté sur la poitrine. Elle avait l’air exténuée, les yeux mollement fermés. Elle était branchée à une pléthore d’instruments médicaux : sonde gastrique, câbles de données, lecteurs divers.

« Bonsoir, Dejah », murmurai-je.

Elle ne réagit pas. Elle restait immobile tandis que sa poitrine se soulevait et retombait doucement. Une machine à côté d’elle émettait un râle sifflant au même rythme. Un chapelet en plastique reposait près de sa tête, sur l’oreiller. Il venait sûrement de Martinez.

Je pris une infoplaque sur un présentoir à côté du lit. J’y branchai mon ordi-bracelet et téléchargeai les documents qui y figuraient – son dossier médical et les notes sur son état actuel – au cas où j’en aurais besoin.

« Je n’aurais pas dû t’amener ici. »

Mason ne broncha pas. Impassible, calme, proche de la mort.

Je touchai sa main. Elle était froide et rigide. Mason me rappelait ma sœur : sa jeunesse, sa détermination. La voir ainsi, immobile sur son lit d’hôpital, accentuait encore la ressemblance. Je secouai la tête pour écarter mes souvenirs.

« C’est ma mission, lui soufflai-je. Ça a toujours été ma mission, et je l’accomplirai seul. Dors bien. »

Je reposai l’infoplaque sur son présentoir et remontai le drap jusqu’au cou de Mason. Elle ne bougea pas.

Je sortis du box en tirant le rideau de plastique derrière moi.

Quand je quittai le pont médical, le Colosse avait entamé son cycle nocturne. Le personnel du quart de nuit avait pris le relais, et le vaisseau était silencieux.

Je n’avais rien d’autre à faire que dormir. La journée avait été longue et compliquée.

Comme toujours, mes rêves furent agités. Je me réveillais sur la piste du Vautour, dont l’exposition au vide me terrifiait – toutes ces étoiles qui tendaient vers l’infini. Il me semblait entendre la voix d’Elena qui m’appelait à travers le temps et l’espace. J’avais froid, les mains pressées contre les cloisons de verre de la coursive.

Sauf qu’à mon réveil j’étais de retour dans mes minuscules quartiers du bord, et il ne faisait pas froid du tout. Au contraire, j’étais trempé de sueur, fiévreux et en proie à des maux de tête.

J’entendis – du moins, je crus entendre – des voix devant ma porte. Elles murmuraient d’un ton accusateur.

« Il est dingo. Carrément P5.

— On va devoir le relever de son commandement. Personne au Cap ne contestera cette décision. »

On aurait dit Kaminski et Jenkins. Il y avait aussi des rires – des rires malveillants étouffés.

« T’as raison, ma grande. Mais je m’en chargerai s’il le faut. Je suis capitaine. »

Ça devait être Gilliams.

Kaminski et Jenkins étaient-ils de mèche avec Gilliams depuis le début ? Jenkins riait avec lui à la fête de l’Alliance. La confrontation entre Kaminski et lui était-elle une mise en scène destinée à lui permettre de monter seul à bord de l’artefact ?

Gilliams reprit la parole. « Il faut qu’on pense à notre peau, maintenant. Impossible que le docteur Marceau soit sur l’artefact. »

J’essayai de bouger, sans succès. Un poids immense pesait sur ma poitrine et vidait mes poumons.

« Dors, à présent », dit une autre voix familière.

C’est mieux ainsi, murmura la voix dans ma tête.

Je me rendis compte qu’elles ne faisaient qu’une – une voix que j’avais entendue si souvent dans mes rêves et dans la réalité que j’aurais dû la reconnaître aussitôt.

Elena était assise dans un coin de ma chambre, vêtue de sa combinaison antivide jaune. Elle sourit.

J’allai vers elle. J’essayai de m’extraire du lit.

« Rallonge-toi, mon amour. Je peux attendre. J’ai attendu tout ce temps. Les morts ont de la patience à défaut d’autre chose.

— J’ai essayé… » Ma voix resta coincée dans ma gorge.

« Peut-être que tu n’y as pas mis assez d’énergie. Que te faut-il ? Pour réellement affronter tout ça ? Pour te faire comprendre que toi seul peux changer les choses ? »

Une silhouette occupait le coin opposé, à demi plongée dans l’ombre. Je ne distinguais que le bas du visage du spectre. Très certainement un homme, le menton couvert d’une barbe de trois jours irrégulière et clairsemée. Sa respiration était laborieuse et sifflante.

Mais, malgré tous mes efforts, je n’arrivais pas à bouger, à me pencher un peu plus pour voir ses traits.

L’inconnu était assis, les mains sur les genoux – des mains aussi usées et fatiguées que son visage.

Doux Christo…

Ces mains-là tenaient quelque chose. Un éclat métallique… Un objet familier que je n’avais pas vu depuis bien longtemps. Que je croyais avoir perdu pour de bon.

Le revolver de mon père.

Le visage de l’inconnu se fendit d’un sourire étrange – une expression mauvaise, chargée de cruauté, qui me glaça jusqu’à la moelle.

Elena se mit à rire. « On dirait que seule la mort te motive, Conrad. »

CHAPITRE XXV

LES RUINES DE L’ANCIEN MONDE

Il y a vingt-trois ans

J’avais dix-neuf ans quand Carrie est revenue.

Demarco et moi nous trouvions au trente-huitième étage de ce qui avait été autrefois le Penobscot Building. Le Penobscot était le plus haut gratte-ciel rescapé du quartier financier de Detroit : dans les ruines de l’ancien monde. J’avais soigneusement choisi notre position – au-dessus des étages déjà pillés par les ramasseurs, hors de portée des drones et sondes de sécurité, dont les déplacements reposaient sur une technologie antigrav. Même ces machines avaient leurs limites.

« Bon choix », commenta Demarco. Il désigna la fenêtre d’un mouvement de tête. « Je vois presque toute la Métro d’ici. »

Je reniflai et bus une gorgée de ma flasque – un chouette modèle en métal que j’avais trouvé pendant ma dernière chasse. L’eau était tiède et amère.

« Y a rien que j’ai envie de regarder là-dehors », répondis-je.

J’avais trop souvent vu les effets de la bombe. Autour du cou, je portais au bout d’une lanière un compteur Geiger au boîtier de plastique éraflé. Son ronron régulier en fond sonore me rappelait que chaque heure, minute et seconde que je passais dans la zone de l’explosion venait se déduire de mon espérance de vie.

Merde. C’était un boulot convenable, et, si je ne le faisais pas, quelqu’un d’autre s’en chargerait.

Plié en deux, Demarco se faufilait entre des bureaux noircis. En dehors des éclats de verre déchiquetés encore attachés au cadre, la fenêtre derrière lui avait explosé, baignant la pénombre de la pièce de la morne lueur du matin.

« Assieds-toi et mange. » Je retirai mes lunettes de protection et les laissai pendre à mon cou. « On bosse depuis des heures. »

À peine sorti de l’enfance, Demarco paraissait beaucoup plus jeune qu’il ne l’était, mais il parlait comme un adulte – il avait le vocabulaire d’un gamin qui en a vu plus que son content. Il avait les cheveux courts, le crâne pelé par endroits. Comme la plupart dans la Métro, c’était un enfant de la bombe : son cou et ses épaules portaient de furieuses zébrures blanches – conséquences d’une longue exposition aux radiations, d’une vie passée à fouiller les bâtiments bombardés et le centre-ville délabré.

Je m’allongeai par terre, face à la fenêtre, et j’ouvris mon sac à bandoulière. Il débordait de reliques. Des objets ordinaires, de peu de valeur – gadgets électroniques, paquets de cigarettes et même deux boîtes de conserve. Je les répandis soigneusement sur le plancher.

« Tu loupes quelque chose », dit Demarco.

Il était presque aussi doué que moi pour la récup – sauf qu’il avait une dangereuse tendance à se montrer trop curieux. Il souriait dans le noir en regardant par-dessus le bureau le rectangle de lumière grise au-dehors.

« Éloigne-toi de cette fenêtre, ordonnai-je. C’est comme ça qu’on se fait choper.

— Sacré panorama… »

Il faisait allusion aux vestiges de l’ancien centre-ville, le cœur corrompu de la Métro. Évidemment, je connaissais la vue depuis les tours moi aussi. Peut-être quelqu’un la trouvait-il impressionnante – l’horizon noir déchiqueté, les monstruosités de verre et d’acier fondus qui avaient été des bâtiments. Mais cela me rappelait seulement ce que l’Alliance et le Directoire s’étaient mutuellement infligé. Les preuves en abondaient tout autour de moi. Dans ce bureau au trente-huitième étage du Penobscot, on travaillait comme d’habitude le jour où la bombe était tombée sur Detroit-Métro. Certains des employés étaient encore assis à leur place, désormais rivés pour l’éternité au plastique fondu de leur station de travail et de leur chaise tournante. Un macchabée se trouvait à deux mètres de moi. Impossible de savoir si cette enveloppe noircie était autrefois un homme ou une femme. Os et poussière plutôt que chair : le corps avait perdu toute son humidité en treize longues années passées dans le noir. Il affichait un sourire mort, un stylet entre ses doigts desséchés, prêt à se servir d’un ordinateur lui aussi foutu.

Je me redressai d’un bond et saisis la main du squelette. C’était un stylet de qualité – un truc à ajouter au maigre butin du jour.

Demarco finit par me rejoindre à l’abri, loin de la fenêtre. Il était couvert d’une mince pellicule de sueur et de poussière, et ses yeux brillaient au milieu d’un masque de cendre mat. Je le regardai vider son propre sac en veillant à séparer ses trésors des miens. Il secoua la tête. Il plongea la main dans les poches de sa combinaison de travail – on en portait chacun une, marquée du logo d’une corpo terrienne disparue depuis longtemps – et déposa quelques objets plus petits sur le plancher.

« Pas terrible, Coco, dit-il. Ça fait pas lourd pour une matinée de travail.

— C’est mieux que le gang de Rachi », répondis-je. J’ouvris une barre chocolatée avec les dents et mordis dedans. Elle était vieille et rassise. « Ils ont passé toute la journée sur la onzième avenue. Ils sont rentrés les mains vides. »

Aucun de nous deux n’avait trouvé d’objets d’une quelconque valeur. J’en savais assez sur la guerre nucléaire pour comprendre que les appareils électroniques que j’avais récoltés seraient sans doute grillés. Je me disais que je pourrais peut-être les démonter et revendre certains composants. Mes autres trouvailles me vaudraient quelques crédits, et les conserves avaient l’air mangeables, mais tout ça ne me mènerait pas plus loin que le prochain repas.

Je bus encore une gorgée à ma flasque.

« Ça devient plus difficile, laissa tomber Demarco. Faut bien l’admettre.

— Possible », répondis-je en faisant tourner le liquide tiède dans ma bouche. L’eau était additionnée de médicaments antiradiations. Pas les comprimés de bonne qualité que distribuaient parfois les cliniques, mais la version de la rue. Moins efficace, mais qu’on se procurait bien plus facilement. « Si tu te soucies tellement des radiations, prends tes médocs. Je t’ai pas vu boire de la journée. »

Demarco m’adressa un sourire oblique et tira un inhalateur de sa combinaison : une sucette à amphètes en plastique crasseux. Il en prit une gorgée.

« Je m’en fais pas pour les radiations, murmura-t-il. Je serai cané bien avant que le père Geiger me présente la facture. »

Gagner sa vie devenait compliqué – très compliqué. Les niveaux inférieurs des immeubles de bureaux et des tours du quartier d’affaires avaient été fouillés et vidés de longue date. Ce qui poussait les gens en quête de trésors d’avant la guerre à s’enfoncer plus loin dans la zone contaminée, augmentant ainsi les risques liés à l’irradiation. Je ne connaissais pas le lieu exact de l’explosion, mais à mon avis on était à deux kilomètres à peu près du point zéro.

L’ogive nucléaire était tombée sur Detroit treize ans plus tôt. Les gouverneurs successifs élus à la tête de l’État du Michigan – des pantins qui resservaient la rhétorique guerrière du Pentagone – avaient promis de repeupler le centre-ville. Tout ça coûtait de l’argent, et les Amériques-Unies n’en avaient pas assez. Le centre-ville de Detroit était tombé en bas d’une longue liste de priorités.

« À quoi tu penses, chef ? me demanda Demarco.

— À pas grand-chose. La guerre.

— C’était pas une guerre, mon pote », dit-il. Il eut un rire étouffé. « Le Congrès a qualifié ça d’échange nucléaire tactique.

— Ça sonne comme une guerre, ça pue comme une guerre. C’en est sûrement une. »

Il sourit à nouveau. « Tu as entendu parler de la vraie guerre ? Celle contre les xénos ?

— Évidemment. Comme tout le monde.

— Il paraît que c’est des hommes-poissons aux yeux globuleux qui viennent d’au-delà des étoiles pour envahir l’espace humain. Ils font des prisonniers et tout le toutim.

— T’y crois vraiment ?

— J’ai envie d’y croire. Envie de me dire qu’on n’est pas tout seuls, qu’il y a quelque chose de plus grand que ça. » Il marqua une pause et gratta les tumeurs dans son cou. « Mieux : j’ai envie de me dire que quelque chose va venir jusqu’ici et faire le ménage dans cette merde. Nous forcer à repartir de zéro.

— Mais des hommes-poissons ? C’est pas crédible. »

Demarco haussa les épaules. « J’ai un oncle dans l’armée des A.-U. Il est sergent, ou quelque chose comme ça. En revenant des Marges, il s’est mis à raconter des histoires d’aliens. De vraies saloperies. »

Pas mal d’histoires circulaient sur la nouvelle menace qui planait sur l’Alliance – sur l’humanité –, mais rien de confirmé. À l’époque, je ne savais que croire : les politiciens et l’armée s’empressaient d’attribuer ces bruits à la propagande du Directoire. Ça paraissait très improbable, mais la rumeur prenait de l’ampleur. Vu les délais de communication pour les civils, quand les infos nous parvenaient sur Terre – à des centaines d’années-lumière des limites de l’espace exploré –, elles dataient déjà de plusieurs années.

« Ton vieux était dans l’armée, non ? » fit Demarco.

Je soupirai. « Non. Et il s’est encore moins battu contre des hommes-poissons. »

Jonathan Harris. Mon père. Je ne parlais jamais de lui ; je ne pensais jamais à lui. Ici, dans la friche désolée du centre-ville, personne ne se souciait d’où les autres venaient. J’inventais ma propre biographie, je mentais si besoin.

Je regardai Demarco réorganiser sa pêche du jour. Nos chemins se sépareraient bientôt, inévitablement, et ma véritable histoire ne compterait plus. Ou alors, comme il le prédisait, la mort viendrait le cueillir. Les enfants que la bombe avait si bien dotés ne duraient pas longtemps. Je rejoindrais un autre gang et je changerais de nouveau mon histoire.

« T’as jamais envisagé de t’engager ? demanda-t-il. De quitter ce caillou ?

— Non. Pas vraiment.

— On devrait peut-être.

— Ah ouais ? Pour combattre les hommes-poissons de ton oncle ?

— C’est toujours mieux que de vivre dans la pisse et la merde.

— Pas pour moi. Il y a encore plein de trucs à portée de main ici. »

Je désignai du geste le gratte-ciel desséché autour de nous.

« T’as peut-être raison. Allez. On devrait repartir. Encore six étages au-dessus… »

Jusqu’à cet instant, le bâtiment avait été terriblement silencieux. On n’avait que les morts pour compagnie : les autres équipes de ramasseurs savaient qu’on exploitait le Penobscot et n’auraient pas osé empiéter sur notre territoire.

Le silence fut rompu par un vrombissement à peine audible.

Demarco tomba à genoux et reprit son sac en hâte, les yeux sur la grande fenêtre ouverte sur le vide.

« C’était peut-être le bâtiment, balbutia-t-il. Peut-être que la structure est en train de lâcher ? »

C’était techniquement possible, mais ce bruit n’avait rien à voir avec une faiblesse de la structure de l’immeuble, et on le savait tous les deux.

Il s’agissait clairement d’un moteur antigrav.

Un drone.

Il apparut à la fenêtre, planant dehors, comme s’il craignait d’entrer. De la taille d’un homme, il était blindé et sphérique, dépourvu de visage et équipé d’une poignée de viseurs mutli-mode qui clignaient. Il présentait à l’avant plusieurs appendices cylindriques – les canons d’armes à projectiles non identifiées.

« Oh, putain, Conrad ! » s’écria Demarco. Son visage dégoulinait de sueur, son cou se tendait de détresse. « On est foutus ! »

J’avais déjà repris mes esprits et commencé à reculer vers la porte par laquelle on était entrés.

« Reste baissé et suis-moi.

— On est foutus ! Ils ont des capteurs à infrarouges, des détecteurs de mouvement… !

— Tu sais même pas ce que c’est que ces trucs.

— Ils vont nous buter, Conrad ! »

Ça, j’étais d’accord.

La zone de l’explosion avait beau être morte et inoccupée, elle avait encore des propriétaires. Les corpos refusaient de lâcher prise et envoyaient régulièrement des patrouilles de sécurité dans les immeubles existants. Si loin dans la zone, les drones faisaient la loi. Ils ne posaient pas de questions et se moquaient des raisons de notre présence. Ils éliminaient sommairement les intrus.

On se rua hors du bureau, dans le couloir. On sauta par-dessus un meuble de rangement renversé.

Le drone abandonna ses scrupules à l’idée de pénétrer dans la tour. Je l’entendis enfoncer le cadre de la fenêtre, et le vrombissement de ses moteurs se rapprocha encore. Un projecteur s’alluma derrière nous, lançant des éclats découpés de lumière crue sur les cloisons noircies du couloir.

Sortir du bâtiment était désormais notre unique objectif.

Plus petit et plus rapide que moi, Demarco filait en tête, direction la cage d’escalier. Le plancher en pente nous ralentissait.

Le projecteur pivota derrière moi. Le drone traversa un mur à grand bruit. De la maçonnerie et de la poussière dégringolèrent dans le couloir.

« Cours ! Cours ! » criai-je.

Le bâtiment grinçait, exprimant son inquiétude à l’intrusion du drone. Comment était-il arrivé si haut ? Je n’étais pas un spécialiste, mais tous les ramasseurs comprenaient en gros le fonctionnement des drones. On savait que leur moteur antigrav ne fonctionnait que près du sol.

Pas celui-là, me répondis-je alors que l’appareil gagnait du terrain.

On sauta tous les deux à travers une fenêtre brisée pour atterrir dans un autre bureau désolé. Demarco glissa sur une flaque d’eau – quelque chose qui gouttait du plafond – et percuta les restes d’un employé du Penobscot. Il inspira bruyamment et recula d’un bond, dégoûté : une réaction humaine involontaire à un phénomène qu’on avait déjà rencontré cent fois. Je l’attrapai par le col et le traînai entre deux rangées de bureaux.

Le silence se fit brièvement. Je me préparais à réagir, planqué, respirant par saccades contrôlées. Je gardais la main sur la poitrine de Demarco – je sentais son cœur battre derrière ses côtes – car je lisais dans son regard qu’il allait s’enfuir incessamment.

« Garde ton sang-froid ! murmurai-je.

— Peut-être qu’il est parti. »

Il ne suffisait pas de le vouloir pour que ce soit vrai, mais le silence était tel que c’était possible. Je tendis l’oreille. On n’entendait que les craquements et les gémissements habituels de la tour. Je relâchai ma pression. Demarco se redressa et jeta un œil par-dessus un tas d’ordinateurs éventrés.

Le drone enfonça soudain la porte du bureau avec une violence telle qu’un pan du plafond s’effondra. La grosse sphère abattait le mur sans prêter attention à l’encadrement. La chasse était relancée.

« Bouge ! » ordonnai-je.

Le drone émergea à pleine vitesse du nuage de poussière engendré par la chute du plafond, son enveloppe métallique à peine touchée. Il percuta un bureau si brutalement qu’il le projeta de côté.

« Par ici ! hurla Demarco.

— Non ! » criai-je par-dessus le bruit du drone en approche. Je désignai la direction opposée. « C’est par là ! »

Il haussa les épaules et partit dans le sens qu’il avait choisi.

Je toussais, la bouche pleine de fibres de carbone et de poussière de plâtre. Je marquai une courte pause, paralysé par l’indécision. L’intérieur des tours pouvait être trompeur : tout finissait par se ressembler.

Alors que le drone n’était qu’à quelques mètres de moi, je décidai de suivre mon compagnon.

L’engin était tenace. Il avançait à toute pompe, et son projecteur illumina par hasard mon chemin.

On émergea dans un autre couloir – très sombre, sans lumière naturelle. Ça sentait le moisi et la pourriture. Des flaques d’eau de pluie s’étaient formées sur les planchers voilés. Demarco avançait bruyamment, la respiration tellement sifflante qu’on avait mal rien qu’à l’entendre.

« Par ici ! beugla-t-il. Les portes ! »

Il arriva devant la double porte coupe-feu à pleine vitesse, l’ouvrit d’un coup d’épaule…

Au-delà se trouvait la lumière.

La lumière du dehors.

Il s’arrêta net. Recula du bord découpé où un pan de l’étage s’était effondré.

Au lieu d’une cage d’escalier, l’immeuble s’arrêtait dans le vide. Apparemment, toute une section s’était affaissée sur elle-même, formant un à-pic de trente mètres jusqu’à l’étage suivant – tout aussi dangereux.

Demarco vacillait au bord du vide. Il se tourna vers moi, les bras écartés pour reprendre son équilibre. Il reconnaissait visiblement qu’on s’était trompés de chemin.

Le drone percuta une cloison derrière nous.

Demarco tourna les yeux vers l’autre côté du précipice. Six bons mètres l’en séparaient – un saut difficile dans des circonstances idéales, impossible dans celles-ci. Je compris aussitôt ce qu’il allait faire.

« Non ! Tu n’y arriveras jamais ! »

Il balança sa sacoche de l’autre côté. Le sac heurta un mur en face.

On entendait le moteur du drone juste devant les portes du couloir à présent : il serait sur nous dans quelques secondes.

« Je préfère y laisser ma peau que baisser les bras ! » hurla Demarco.

Il recula de deux pas.

Je voulus l’agripper, mais mon sac glissa de mon épaule et tomba dans le trou.

Il sauta.

Il cria – un rugissement sonore et guttural – en agitant les bras, jambes tendues.

Le drone marqua une pause à la porte. Il n’était pas programmé pour la surprise et n’avait aucun moyen d’exprimer cette émotion sur ses traits métalliques figés, pourtant je perçus une onde de perplexité en provenance de la machine.

Demarco visait le sol de l’autre côté, et ses doigts accrochaient le vide.

Il manqua sa cible de plusieurs mètres. Sa silhouette frêle chuta dans le trou.

Je détournai les yeux. L’impact produisit un bruit sourd et humide. Il était mort.

Le drone pivota sur place et braqua sur moi son projecteur. Je levai doucement les mains, paumes vers le ciel. C’était terminé. Inutile de continuer à fuir.

Alors seulement je remarquai le texte imprimé sur sa coque : ARMÉE DE L’ALLIANCE.

« Harris, Conrad ? » s’enquit la machine d’une voix brusque et monocorde.

J’acquiesçai.

« Harris, Conrad ? répéta-t-elle. Fournissez une réponse verbale.

— Oui ! m’écriai-je. Je suis Conrad Harris !

— Identification acceptée. Veuillez accompagner ce drone au rez-de-chaussée.

— Dans tes rêves ! »

Le drone recula, rebroussant chemin.

« Veuillez accompagner ce drone au rez-de-chaussée. Un membre de l’armée de l’Alliance requiert votre présence. »

Je descendis les trente-huit étages du Penobscot par les escaliers. Il nous avait fallu des heures à Demarco et moi pour atteindre notre position – on était arrivés avant l’aube pour profiter de l’obscurité – et le trajet dans l’autre sens était difficile. Condensé en moins d’une heure et sans le secours du filet de sécurité dont on s’était servi à l’aller, il se transforma en expérience éreintante et douloureuse.

Le drone était constamment derrière moi, vigilant et persuasif. Il refusait de répondre à mes questions. Il attendait toujours que j’aie quelques mètres d’avance avant de débouler sans ménagement dans les ruines de la pièce que je venais de quitter – sans doute un protocole de sécurité latent pour s’assurer qu’il ne me faisait pas tomber tout le bâtiment sur la tête. Il gardait son projecteur allumé dans mon dos pour éclairer le chemin.

« Abats-moi donc, qu’on en finisse », dis-je plus d’une fois.

Il répondait toujours de la même façon : « Veuillez accompagner ce drone au rez-de-chaussée. Un membre de l’armée de l’Alliance requiert votre présence. »

La plus grande partie du rez-de-chaussée – du moins ce qu’il en restait – était occupée par une salle de réception. Les dalles de marbre étaient fendues et vieillies, les fenêtres rescapées donnaient à l’ensemble un ton sépia terne, dû à l’explosion nucléaire ou à la décennie d’abandon qui avait suivi. De l’eau gouttait ; des fils électriques et des câbles de maintenance pendaient des trous humides dans les dalles du plafond.

Le drone carillonna et s’approcha de moi. Il me poussait à avancer dans le hall en ruine.

« Bordel ! C’est bon, j’y vais !

— Veuillez accompagner ce drone…

— Tu me l’as déjà dit ! »

Je franchis en trébuchant deux portes en verre au cadre tordu, maintenues ouvertes par un tas de briques.

À quoi m’attendais-je dans l’entrée ? Je n’avais même pas réfléchi à ce que j’allais y trouver – pourquoi l’armée de l’Alliance me voulait quelque chose. Ce n’était sûrement pas pour mon bien. Alors que je traversais l’accueil en direction des portes principales du Penobscot, je me mis à cogiter sur les moyens de m’en sortir. J’avais un couteau planqué dans ma botte. Le drone serait une cible difficile : il était gros, muni d’armes cinétiques ou à énergie, et je ne connaissais pas ses capacités. Son blindage dévierait sans doute un coup de couteau.

Il doit avoir un mécanisme de contrôle quelque part, un panneau d’accès direct…

« Conrad Harris ? » fit une voix sévère de l’autre côté du hall.

Quatre hommes se tenaient devant l’entrée de l’immeuble. Tous des militaires en treillis kaki et armure corporelle vert maussade. Derrière eux, à quelques pas de l’autre côté de la rue, un véhicule sur roues : jeep ou buggy.

« Monsieur Harris ? » répéta l’homme de tête, impatient. Sa voix résonnait dans l’entrée, en compétition avec le bruit de l’eau qui gouttait. « Voulez-vous vous identifier ? »

J’approchai de la sortie. On ne me l’avait pas demandé, mais je levai les mains. Au moins trois des quatre soldats étaient armés – deux braquaient leur fusil en direction de la rue déserte, le troisième sur moi – et cela semblait une réaction raisonnable.

« Ouais. Je suis Conrad Harris. »

Mon interlocuteur était un homme d’âge moyen qui s’exprimait avec un accent local. Il portait un respirateur sur le bas du visage. Il le dégagea et sourit.

« Vous n’êtes pas facile à trouver, monsieur Harris. »

Aucun d’eux n’avait envie de rester là plus longtemps que nécessaire : c’était manifeste à leur posture et à leur allure générale. Pour tout dire, je les comprenais.

« Qu’est-ce que vous me voulez ? demandai-je. Je suis en état d’arrestation ?

— Non », répondit l’homme. Il n’avait pas d’arme visible et se contenta de désigner le buggy de la tête. « Pas du tout. C’est plus compliqué que ça. Pouvez-vous venir avec nous ?

— Qu’est-ce que vous voulez ? »

Mon esprit se tourna de nouveau distraitement vers des idées de fuite : par où valait-il mieux passer pour quitter cette rue, de quelles ressources disposais-je pour l’emporter contre trois hommes armés ?

« C’est à propos de votre sœur, marmonna le soldat. Vous avez bien une sœur – Carrie Harris ? Fille de Jane et Jonathan Harris ? Partie pour Ventris II ? »

Je déglutis. Ma gorge s’était soudain inexplicablement serrée ; des émotions oubliées me bloquaient la poitrine. Je songeai à Carrie, qui était partie avec des faux papiers, en me demandant si un aveu de ma part la mettrait en difficulté, s’il valait tout simplement mieux mentir…

Je répondis avant d’avoir réfléchi aux conséquences. « Oui, c’est moi. Il… Il lui est arrivé quelque chose ? »

Le soldat ne se présenta pas, mais je reconnus ses épaulettes de sergent parce que mon père portait le même grade.

« Elle est morte sur Ventris II, dit-il tandis qu’on traversait en voiture les vestiges du centre-ville. Nous vous cherchons depuis deux mois. »

On était attachés dans le véhicule tout-terrain, dont les six larges roues escaladaient les débris sur l’autoroute. Le buggy était ouvert ; il ne transportait que cinq passagers, mais il y avait de la place pour une escouade entière. Le drone, arrimé à l’arrière, couvrait infatigablement notre sillage, prêt à faire feu sur quiconque tenterait sa chance. L’un des soldats était installé à un affût d’artillerie dans la partie passagers et balayait les bâtiments déserts. En murmurant dans son com tout du long.

Ces petits détails m’occupaient. Parce que j’avais trop de mal à me concentrer sur ce que disait le sergent.

« Les travailleurs humanitaires tombent comme des mouches, poursuivit-il en secouant la tête. Ils se font prendre entre deux feux. Nous appartenons à un nouveau groupe d’intervention : on est censés retrouver les familles en vue de l’identification formelle des corps.

— D’accord », répondis-je en regardant sur les murs les ombres noircies qui avaient un jour été des gens.

Le véhicule finit par quitter la zone de l’explosion, en passant devant l’immense panneau cabossé dont on devinait à peine le texte sous une couche de graffiti et de crasse.

ENTRÉE INTERDITE EN VERTU DE LA LOI DU MICHIGAN

ET PAR ORDONNANCE MUNICIPALE

PAS D’INTERVENTION DES SERVICES DE SECOURS

DANS CETTE ZONE

Deux cadavres desséchés pendaient à des réverbères près du panneau. Pas des victimes de la bombe : ils étaient beaucoup trop récents.

Il nous fallut encore une heure pour rejoindre le secteur officiel. Ç’aurait été bien plus rapide en aérocar, mais il fallait se contenter du buggy. Je me fermai aux images et aux sons de la ville vivante.

Carrie est morte.

L’idée se frayait doucement un chemin.

Les soldats m’emmenèrent vers une installation médicale, puis on passa dans la morgue de Detroit. La salle était petite et sombre, et le froid me surprit en entrant. Un mur entier était occupé par des unités frigorifiques aux portes closes. Le sergent et un type de son équipe s’arrêtèrent sur le seuil.

Un technicien de laboratoire apparut. Vêtu d’une blouse blanc sale, il tapotait sur une infoplaque. Il me regarda par-dessus ses lunettes rayées.

« C’est lui ? dit-il. Conrad Harris ?

— Oui, c’est lui, répondit le sergent à ma place.

— Est-ce que je peux la voir ? »

Le croquemort se moqua : « C’est pour ça que tu es là, gamin. » Il ouvrit un frigo.

Carrie se trouvait à l’intérieur.

Pas la Carrie que j’avais connue – celle-là était morte quatre ans plus tôt, au terminal inter-mondes de Detroit-Métro.

Cette Carrie-ci paraissait plus mûre, mais pas aussi vieille que j’aurais cru. La dilatation temporelle avait produit son effet, et elle avait sans doute passé une grande partie des années depuis son départ en hypersommeil. La jeune femme qui gisait sur la plaque était une version différente de ma sœur. Une couverture cachait le bas de son corps et son torse était nu. Elle avait la peau d’un bleu pâle, les yeux fermés comme si elle était endormie plutôt que morte. Elle avait l’air en paix.

Je touchai son épaule. La chair était froide.

« Tu es revenue, Carrie, murmurai-je. Tu as toujours dit que tu reviendrais. »

Je ne les avais pas remarquées au premier coup d’œil, mais je voyais désormais de vilaines ecchymoses sur ses tempes, à demi masquées par ses cheveux blonds en désordre, et une lacération profonde sur sa poitrine. Des sutures noires y fermaient une blessure.

« Comment est-elle morte ? »

Le sergent lut la réponse dans un holo-dossier : « Exécutée par les forces spéciales du Directoire. Ils prennent de temps en temps des otages parmi les travailleurs humanitaires. En général, ils ne veulent rien en échange – pas vraiment –, mais c’est une tactique terroriste.

— Elle travaillait dans l’humanitaire ?

— Oui. Il semble qu’elle ait utilisé de faux papiers pour arriver jusqu’à Ventris II, puis elle a repris son vrai nom. Elle est partie avec tout un groupe.

— Elle a souffert ?

— C’est peu probable. Son contingent est tombé dans une embuscade. Tout un char d’humanitaires a été pris. Ils l’ont exécutée la semaine suivante. »

Elle avait les bras le long du corps, par-dessus la couverture. Je touchai sa main droite, sentis les cals sur sa paume, aperçus le sable et le sang sous ses ongles. Je voyais bien qu’elle avait travaillé dur. Elle croyait en ce qu’elle faisait.

« Quand est-elle morte ?

— Il y a quelques mois objectifs. Le corps est sur la glace depuis. »

Je baissai les yeux vers ses bras si minces et sa fine peau bleue.

Bras nus. Aucune trace. Pas de mauvaise habitude.

« Tu as réussi, Carrie. Tu avais dit que tu arrêterais, et tu l’as fait. »

J’étais paralysé par mes émotions. Je luttais pour les digérer. La culpabilité de l’avoir laissée partir, d’abord, et de m’être ainsi rendu complice de sa mort. J’aurais pu – et j’aurais surtout dû – faire quelque chose pour l’en empêcher. Mais, plus encore, j’étais fier, parce qu’elle avait réussi. Carrie était devenue meilleure, elle avait échappé à la Métro. Tout comme elle l’avait promis.

« Ça va ? demanda le soldat.

— J’ai froid, murmurai-je en réponse. Est-ce que… Est-ce que vous avez trouvé ceux qui lui ont fait ça ?

— Est-ce qu’on les retrouve jamais ? » répondit le sergent avec un ricanement entendu. Il dut se rendre compte que son commentaire était déplacé, vu les circonstances, et il rectifia : « Les hommes du Directoire ne sont pas comme ça. De vrais fantômes.

— Pouvez-vous identifier avec certitude ce corps comme celui de votre sœur, Carrie Harris ? » s’enquit le croquemort d’une voix froide et monotone.

Je hochai la tête. « C’est elle. »

Il retira ma main du corps et repoussa doucement la plaque dans son logement.

« Merci, petit. Si tu veux bien suivre le sergent, il va te raccompagner. »

Le visage serein de Carrie disparut, entreposé avec les morts.

Je me sentais engourdi. C’était la seule façon de décrire mon état : l’absence de sensation. J’aurais voulu éprouver de la rage, de la détermination, mais je n’arrivais à convoquer ni l’une ni l’autre. Elles étaient vaines, de toute façon, car je n’avais aucun moyen de les évacuer.

Qui étais-je ? Un petit ramasseur, un parmi des millions, qui parcourait les vestiges de l’ancien monde. Qui serais-je dans vingt ans ? Ni plus ni moins que ce que j’étais déjà.

Je voulais faire une différence.

J’arpentais le hall du centre médical – un espace désert et silencieux, beaucoup plus grand que ce à quoi j’étais habitué. Le sergent, assis, me regardait. Il n’avait pas ouvert la bouche depuis qu’on avait quitté la morgue. Dans un coin, un droïde de sécurité me traquait de ses yeux vides, mais j’avais sans doute été marqué au niveau biométrique – on me laissait un peu de mou à cause de ce que je venais de voir.

J’avais le sentiment d’avoir fui toute ma vie. Comme si le drone, les flics et je ne sais qui avaient toujours été à mes trousses. Ils avaient aussi poursuivi Carrie, mais elle avait résisté. Elle avait fait une différence dans le monde. Tout ce qu’elle avait juré de faire, elle l’avait tenu.

Je m’essuyai les yeux du dos de la main. « Pourquoi a-t-on envoyé quelqu’un ? demandai-je au sergent. Pour me trouver, je veux dire. »

Il eut un rictus tordu et las. « Pour mettre une croix dans la case d’un formulaire : une statistique positive pour l’effort de guerre.

— Je ne vous crois pas. »

Il s’apprêtait à répondre, à inventer une explication qui confirmerait ce qu’il venait de dire, mais il se ravisa et hocha la tête.

« T’es un malin.

— Alors dites-moi la vérité.

— J’ai reconnu le nom sur le bordereau – Harris. Je connaissais ton vieux. On a servi ensemble il y a des années, pendant la Rébellion. Il a couvert mes arrières plusieurs fois. Quand son nom a surgi, j’ai tenté ma chance, dit-il en haussant négligemment les épaules.

— Une sacrée trotte pour un seul cadavre.

— Pas si on connaissait Jon comme moi. C’était un type bien. » Il l’affirmait simplement, comme s’il n’avait pas besoin d’autre justification. « À supposer que tu deviennes la moitié de l’homme qu’il était, tu t’en sortirais bien.

— Je ne suis pas certain d’en être capable. Pas ici.

— Tu as encore de la famille ? Les archives municipales ne sont plus très fiables. Beaucoup d’effacements. Des trucs se perdent sans arrêt.

— Il n’y a plus rien pour moi ici. »

Je crois que, dans le hall de ce centre médical, je m’étais tout doucement résigné. J’avais fini par comprendre que j’en avais assez de fuir : quelquefois, on doit affronter l’inévitable.

« Il n’y a plus grand-chose pour personne », répondit le sergent.

Et, comme ça, sans réfléchir, je prononçai les mots fatidiques : « Je veux m’engager. »

Le sergent ne me demanda pas de m’expliquer – il n’avait pas l’air d’attendre d’explication. « D’accord, petit.

— Je veux leur faire payer, ajoutai-je en haussant le ton jusqu’à presque crier. Je veux porter la guerre au Directoire. Fuir devant lui ne sert plus à rien. »

L’armée des A.-U. avait installé un bureau de recrutement en ville. Quand il avait été débordé par le nombre de candidats, on en avait ouvert un deuxième. Au final, on en trouvait à tous les coins de rue – en tout cas, c’est l’impression que ça donnait. Même ainsi, la queue devant la porte s’étirait jusqu’au croisement suivant. Des gens impatients de signer pour une rotation.

Je trouvai un bureau sur Wood Street : une cabine blindée qui ne pouvait abriter qu’un seul soldat derrière un écran de verreplast.

Je fis la queue dans la chaleur. La plupart des candidats semblaient plus motivés par la perspective d’un repas chaud et d’un lit correct, mais c’était de bonne guerre. Un afficheur électronique sur la cabine annonçait : PAS DE TEST D’APTITUDE – PAS DE PRÉREQUIS – ON NE REFUSE PERSONNE.

Quand vint mon tour, le recruteur me jaugea des pieds à la tête. C’était un grand costaud en tenue de camouflage numérique, un sourire vaguement amusé sur sa face imposante.

« Tu veux t’engager, petit ?

— J’aurais pas fait la queue pendant une heure sinon.

— Ah, on tient un comique, là, hein ?

— Je dis les choses comme elles sont. »

Il me fit passer des papiers par une trappe sous la paroi de verre. « Tu sais lire ? Écrire ?

— Les deux. Je suis diplômé d’un centre d’instruction.

— Un vrai petit Einstein. Tu sais qui c’est, petit ?

— J’ai déjà entendu le nom.

— Eh ben, c’est un bon début ! Tu sais quel corps tu veux rejoindre ?

— Quelque part sur une autre planète. Loin d’ici.

— Un homme comme je les aime, dit-il en inscrivant quelque chose sur un formulaire électronique. Marcher dans les pas de nos courageux ancêtres, là-haut dans les étoiles.

— Je veux seulement me tirer d’ici.

— Tu fuis la loi ?

— Plus maintenant.

— Ça suffira. Signe là. »

CHAPITRE XXVI

EXÉCUTION

J’étais réveillé.

Je scrutai la chambre et la trouvai vide et silencieuse.

« Quelle heure est-il ? demandai-je à l’IA.

— Quatre heures zéro zéro, mon commandant. Avez-vous besoin d’un sédatif pour dormir ?

— Non, j’ai assez dormi.

— Il y a un message pour vous sur le serveur du Colosse. On m’a demandé d’attendre votre réveil.

— Je suis levé. Donne-le-moi.

— Le capitaine Gilliams souhaite vous voir au cachot. »

Ça concernait forcément le professeur Saul, c’était donc urgent.

« Je suis en route », dis-je à l’IA.

J’avais besoin de voir ce traître en personne, de faire baisser les yeux à ce salopard du Directoire. Je m’extirpai de mon lit.

Je traversai en furie les coursives du Colosse jusqu’au cachot, animé d’une haine légitime. Rêver de la mort de Carrie tant d’années plus tôt m’avait saisi aux tripes ; sa perte me semblait aussi récente qu’une blessure par balle toute fraîche. J’avais mal au crâne – une pression extrême s’accumulait sous mes tempes. Quiconque se dressait sur mon chemin devait être puni.

Et Saul venait d’essayer.

Deux voix se disputaient mon attention : un ange et un démon. Lequel était qui ?

C’est un Kellerman en puissance. Sauf que tu peux l’arrêter. Tu peux étouffer sa trahison dans l’œuf.

Tu ne sais pas encore ce qu’il est. Exécuter quelqu’un, juger sans preuve, ce n’est pas la façon de faire de l’Alliance. Si tu te trompes…

« Vos gueules ! » hurlai-je en abattant ma main sur mon crâne. Je ne voulais plus entendre ces voix, je ne voulais plus de leurs murmures enjôleurs. Il y avait des choix difficiles à faire, et moi seul pouvais en répondre. « Je ne me suis pas trompé sur Hélios, et je ne me tromperai pas ici.

— Pas de problème, mon commandant », dit Kaminski. Il avait pris quelques pas de retard sur moi. « Personne ne met en doute ce qui s’est passé sur Hélios. »

J’avais oublié jusqu’à sa présence. Jenkins et lui m’encadraient, en armure corporelle. Ils ne portaient pas leur combinaison de combat – celle-là était réservée aux simulants – mais un équipement emprunté aux fusiliers. Les gilets pare-balles noirs semblaient déplacés sur leur treillis kaki.

« Quoi que vous décidiez, renchérit Jenkins, on est là pour vous appuyer. » Elle m’adressa un signe de tête. Elle y voyait sans doute un geste de soutien, mais il me parut condescendant.

« Compris, sergent. Maintenant, en file indienne, et faites ce que je dis. »

Je n’avais encore confiance en aucun des deux. Je n’arrivais pas à décider si la conversation entendue la nuit précédente était réelle ou imaginaire. Dernièrement, j’avais le plus grand mal à faire le tri.

Le poste de contrôle à l’entrée de la prison se trouvait devant nous. Quatre fusiliers en gilet pare-balles arpentaient le couloir, choqueur en travers de la poitrine, lunettes fixées sur leur casque tactique. L’un d’eux faisait craquer ses articulations.

« Le prisonnier est par là, dit-il. Le capitaine Gilliams est déjà à l’intérieur. »

Il tourna manuellement la roue qui verrouillait le sas et nous fit entrer.

La salle d’interrogatoire était petite et basse de plafond. L’éclairage poussé au maximum nous baignait d’une lumière blanche et crue. Il régnait une chaleur écrasante – à cause du nombre de gens rassemblés dans cet espace réduit ou de nos émotions à fleur de peau, peut-être.

Bizarre comme autant de peur au même endroit se concentre comme la lumière jusqu’à produire un laser.

Il y avait là de cette peur, et tout autant de haine. Je la respirais et sentais les émotions se répandre dans mon sang comme une drogue.

« Saul… » murmurai-je.

Il avait connu de meilleurs jours. Le torse nu, ses épais poils noirs plaqués par la sueur sur sa poitrine, les épaules durement zébrées de rouge. Mon ennemi en puissance était assis au milieu de la salle, sur une chaise placée à dessein sous une table métallique. Ses avant-bras reposaient sur la table, les doigts écartés.

À mon entrée, il leva des yeux terrifiés, et ses lèvres remuèrent sans bruit. Il était agité de tremblements incontrôlables. J’avais déjà vu ce genre de comportement : chez des civils poussés à bout, au stade où la santé mentale tourne au brouillard. Soit il était mort de trouille, soit il jouait vraiment bien la comédie.

Voilà pour la peur.

Et maintenant la haine.

Gilliams faisait les cent pas derrière lui. Enfin, il avait de la colère dans le regard, il avait l’air d’un vrai soldat. Il jeta un coup d’œil assassin à la porte quand on entra tous les quatre. Les muscles de son cou frémissaient sous l’effet d’une émotion mal contenue. Il tenait un pistolet semi-automatique, ses deux mains étaient enflées et ses articulations éraflées. Cela expliquait l’état de Saul.

Lincoln, le chien, apparut entre les pieds de la table, absorbant la haine et l’hostilité ambiantes. Il aboya en direction de Saul, et Gilliams le repoussa d’un coup de botte.

« Voici le traître », fit le fusilier – précision inutile. Il prit position près de la porte. « L’amiral Loeb veut qu’il soit surveillé en permanence. »

Un siège avait été placé en face de Saul : libre. De la tête, Gilliams me fit signe de m’asseoir. « Je ne voulais pas commencer sans vous, Lazare. »

Je m’installai. Saul se mit à gémir.

Pendant un long moment, je me contentai de l’observer. Je le regardai cligner des yeux, notai son impuissance à soutenir mon regard. Les signes évidents que j’avais affaire à un menteur. Mais un menteur de l’Alliance ou du Directoire ? C’était toute la question. Et ce que j’allais découvrir.

« Quand vous ont-ils contacté ? » demandai-je.

Saul fronça exagérément les sourcils. Il regarda par-dessus mon épaule, vers Kaminski. Puis vers Jenkins, dans l’espoir peut-être qu’une présence féminine augmenterait ses chances d’en sortir vivant. « Je… Je ne comprends pas, commença-t-il.

— Te fous pas de nous ! » s’écria Gilliams. Il pressait sa bouche contre l’oreille de Saul, qui rentra la tête dans les épaules. « Tu t’adresses à Lazare, là !

— Tout le monde a un prix, insistai-je. Tout le monde a un point de rupture. Quel était le vôtre ?

— Je ne suis pas ce que vous croyez !

— Alors qu’êtes-vous, Saul ?

— Je vous en prie, je n’ai rien fait de mal !

— Ta gueule ! » rugit Gilliams. Sa voix était comme une arme : tranchante mais impossible à canaliser dans cet espace étriqué. « Ne nous mens pas, Saul !

— J’ai déjà eu affaire à des gens comme vous, repris-je. N’oubliez pas ce qui s’est passé sur Hélios.

— Je ne suis pas comme le professeur Kellerman !

— Alors pourquoi avez-vous effectué des transmissions clandestines depuis le Colosse ?

— Ouais, avec un programme de chiffrement du Directoire ! ajouta Gilliams.

— Je… J’obéissais aux ordres…

— C’est ce qu’ils disent tous », soupira le capitaine en secouant la tête. La sueur dégoulinait de son front en grosses gouttes laides.

« Je vous en prie, il n’y a rien à dire ! Ne faites pas ça ! Je mérite qu’on respecte la procédure. Je suis un citoyen de l’Alliance, des Mondes arabes libres…

— T’es un foutu terroriste », cracha Gilliams.

La scène dégénéra en hurlements. Le chien se remit à aboyer. Saul criait les mêmes réponses moisies, celles qu’aurait fournies n’importe quel traître. Gilliams le provoquait en répétant sans cesse son accusation.

Le bruit devenait intolérable.

Rien de tout ça n’est réel, décidai-je. Rien de tout ça n’a d’importance.

Gilliams fit claquer son arme de poing sur la table devant moi. L’impact fut assez sonore pour prendre le dessus et faire provisoirement cesser la cacophonie.

« C’est vous le chef », dit-il. Pas du tout comme l’opérateur désespérant et inutile au combat que j’avais découvert au cours des derniers jours. « C’est vous qui décidez. Mais moi je dis : butez-le. Allez savoir ce qu’il préparait ! »

Elena a tenté de m’avertir. J’ai amené un traître à Damas. Je l’imaginais installant des pièges et des virus dans l’IA du Colosse, des portes dérobées malveillantes vers les défenses de toute la flotte. Gilliams avait raison : impossible de savoir quels dégâts Saul avait déjà causés.

La scène se figea.

Jenkins d’un côté, Kaminski et le fusilier de l’autre. L’ange et le démon.

La lèvre de Saul tremblotait.

« Butez-le », répéta Gilliams. Il se tourna vers le fusilier. « Les caméras de sécurité sont coupées, n’est-ce pas ? Il a tenté de s’échapper, il s’est pris une balle. »

Le fusilier acquiesça d’un signe de tête. « J’ai rien vu.

— Le capitaine n’a peut-être pas tort », fit Kaminski.

Saul ferma les yeux.

Je pris l’arme. Un Berringer M-5, l’arme de poing standard des militaires. Elle pesait agréablement dans ma main. Qu’un objet conçu pour tuer me donne l’impression d’être plus vivant, voilà qui était peut-être un peu pervers. Le pistolet était armé, prêt à tirer.

Je le braquai sur Saul. « Dites-moi ce que j’ai besoin de savoir, soufflai-je. À qui transmettiez-vous un message ? Et que contenait-il ?

— Par la Terre, pleurnicha Saul, je ne suis pas un terroriste ! »

Je plaquai le pistolet sur le front du scientifique. Il se mit à loucher sur le canon.

Appuyer sur la détente serait faire preuve de clémence.

Ce serait pour Elena et ce qu’on avait perdu.

Pour Carrie.

Pour ma mère.

Le Directoire me les a toutes prises.

« Je sais ce que c’est, lâcha soudain Saul. Je sais à quoi sert l’artefact.

— Je vous écoute.

— C’est… C’est un portail.

— Oui ?

— Ou, du moins, il ouvre un portail. Un portail bribe.

— Continuez.

— Cet artefact se connecte aux autres… Il permet de voyager par le réseau bribe, à travers l’espace et le temps. Au-delà de l’espace-Q. La clé donne accès à la grille tout entière. »

Il ment, décidai-je. Mais laisse-le causer. Laisse-le se prendre les pieds dans ses histoires, qu’il n’y ait plus aucun doute.

« Est-ce qu’il fonctionne encore ? demandai-je.

— C’est… C’est possible.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai eu accès à la base de données complète du Commandement sur les Bribes, aux résultats de toutes les recherches.

— Continuez.

— Il s’agit de… d’une forme de vie artificielle.

— Quelque chose les a créés ?

— Non. Ils ont dépassé le stade de la chair. Les ruines trouvées sur Tysis prouvent que ce sont des machines pensantes. »

Le nom de Tysis ne m’était pas inconnu : c’était une planète à la frontière de la zone de quarantaine et du Maelström. On s’était battu là-bas, pendant la Première Guerre krelle – et les deux camps avaient subi de lourdes pertes.

« Tysis est l’une des planètes où l’Alliance a découvert des traces des Bribes ? »

Saul acquiesça. « Oui. Pendant la guerre, on a mis au jour des structures. Rien d’aussi spectaculaire qu’un artefact, mais des reliques très anciennes et très complexes. On a réussi à interpréter plusieurs inscriptions trouvées là-bas. Je crois que la Faucheuse n’est qu’un émissaire, programmé pour établir la communication.

— Pourquoi voudraient-ils communiquer avec nous ? »

Il secoua la tête. « Pas avec nous. La Faucheuse veut entrer en contact avec les autres, rejoindre le réseau bribe. Ils ne nous ont jamais quittés, Harris. Ils sont toujours là.

— Encore », grognai-je.

Saul déballa la suite : « Les Krells et les Bribes se sont affrontés à Damas. C’est ici qu’a eu lieu leur plus grande bataille. Les Bribes l’ont emporté et ils ont réduit les Krells à n’être que des charognards.

— Ce n’est pas ce que m’a dit Kellerman.

— Kellerman a commis beaucoup d’erreurs.

— Quand est-ce arrivé ? Pourquoi n’en a-t-on pas vu de traces ?

— C’était il y a des milliers – des millions d’années. Il y a si longtemps que nous pouvons difficilement le mesurer. Les Bribes ont emprisonné les Krells dans le Maelström. Pourtant ils les ont sous-estimés ; ils se sont mépris sur la véritable nature de la vie organique. Ils pensaient les avoir éliminés, mais leur méthode manquait de rigueur. Ils les ont laissés se relever. »

Il déglutit en tremblant si fort que je crus qu’il allait s’évanouir. « Les Bribes sont passés à la galaxie suivante, en laissant derrière eux les artefacts. Le site de Tysis nous a permis de décoder partiellement l’écriture sur la coque extérieure. Elles montrent que l’artefact de Damas était autrefois un nœud de communication et appartenait à un réseau bien plus vaste.

— On peut voyager grâce à l’artefact ?

— Oui, vers un autre nœud du réseau bribe. »

Gilliams l’interrompit d’un rire sarcastique. « Un bel amas de conneries, je trouve.

— Pourquoi émettiez-vous au mépris des ordres de Loeb ? demandai-je. Que transmettiez-vous ? »

Saul prit une voix plus grave. « Je suis un agent de la division scientifique de l’Alliance. J’avais ordre de rendre compte directement à un correspondant secret.

— Sans me le dire ? insistai-je en haussant le ton.

— Précisément », confirma-t-il en hochant la tête. Son front était appuyé contre le canon de mon pistolet ; quand il bougea, je vis que l’arme y avait laissé une marque.

J’étais le chef de cette mission et je savais qu’en aucun cas la division scientifique ni le Commandement n’auraient approuvé un ordre pareil. Communiquer depuis le cœur du Maelström entraînait des risques immenses, des risques que Saul avait choisi d’ignorer. Il nous avait tous mis en danger. Je perdais patience. Ses révélations devenaient de plus en plus invraisemblables, de moins en moins crédibles.

« Pourquoi ? hurlai-je.

— Cole… Cole ne savait pas à qui faire confiance. J’avais ordre d’éviter les communications avec Cap-Liberté.

— Alors où avez-vous envoyé vos données, Saul ?

— Je ne sais pas. Des coordonnées astronomiques quelconques.

— Et pourquoi vous servir d’un programme de chiffrage du Directoire ?

— Mais non ! » protesta-t-il. Sa voix s’était muée en un geignement nasillard. « Je n’ai pas fait ça ! Loeb se trompe là-dessus. »

Gilliams eut un soupir exaspéré. « Mais trouez-le, ce pourri ! Cole nous a choisis, mon vieux. C’est à nous qu’il fait confiance, pas à lui. »

Je me concentrai sur Saul. « Pourquoi Cole vous aurait-il donné ces consignes ? Ça ne tient pas debout.

— C’était au cas où la mission ou moi-même serions compromis. »

Encore ce mot. Celui d’Elena. Glissé si naturellement dans la conversation, il me mit aussitôt sur une autre piste. Toute cette histoire n’est qu’une foutue diversion. De quoi nous détourner d’Elena et de ce qui compte vraiment.

« Parlez-moi d’Elena, ordonnai-je. Je veux tout savoir. »

Saul hocha la tête. « Elle était là, il y a des années.

— Ont-ils réussi ? » demandai-je en écarquillant les yeux. Je contenais difficilement ma rage ; je me retenais à grand-peine de presser la détente. « Elena s’est-elle servie de l’artefact ? A-t-elle utilisé le portail bribe ?

— Je ne sais pas !

— Où est-elle allée, Saul ? » criai-je. La douleur dans ma tête devenait dévorante, et la seule façon d’y mettre fin consistait à éliminer le scientifique. « Où est-elle allée ? »

Je voyais trouble, et ma main se mit à trembler.

« Je vous ai tout dit. Je n’ai plus rien à ajouter. Je veux un avocat.

— Butez-le ! beugla Gilliams. C’est un tissu de mensonges ! »

C’est peut-être le seul moyen.

Saul ferma de nouveau les yeux, les paupières agitées de spasmes sous l’effet de la tension, et il se mit à marmonner quelque chose. Ça ressemblait fort à une prière.

« Ça suffit », trancha Jenkins. Elle posa la main sur mon épaule avec douceur et fermeté. « Personne ne bute personne. Il mérite un procès en bonne et due forme. Posez cette arme. »

J’étais sur le fil du rasoir, susceptible de basculer d’un côté comme de l’autre.

Une petite balle bien propre dans la tête suffirait…

Merde.

Je laissai tomber le pistolet sur la table.

Il claqua sur la surface métallique. Vive comme une forme primaire krelle, Jenkins s’en empara et recula. Elle lança un regard noir à Gilliams, le mettant au défi de contester son geste.

« N’oubliez pas ce qui s’est passé ici, dis-je à Saul. N’oubliez pas comment ça aurait pu finir. »

Il poussa un soupir peiné. « Merci, mon commandant.

— Ne me remerciez pas. Pas encore. Pas tant que le Commandement de l’Alliance n’a pas décidé quoi faire de vous. » Je me tournai vers les autres. « Veillez à ce qu’il ait à boire et à manger. Je veux qu’il reste en vie jusqu’à ce qu’on puisse le remettre aux autorités compétentes. »

J’observai les soldats rassemblés. Je ne pouvais pas me fier à Gilliams : il tuerait sûrement Saul à la première occasion, et le fusilier qui se tenait derrière moi risquait de fermer les yeux sur ce meurtre.

« Kaminski, tu surveilleras Saul jusqu’au saut-Q.

— À vos ordres.

— Personne d’autre n’est autorisé à entrer dans le cachot. »

Le fusilier m’adressa un salut morose mais résigné. Il avait l’air à peu près aussi déçu que Gilliams de ne pas voir couler le sang d’un agent du Directoire.

« Ramenez-le en cellule, ordonnai-je. Tous les autres, dehors. »

CHAPITRE XXVII

LA PISTE

Je quittai la prison encore sous le coup des révélations de Saul.

C’était lui qui faisait l’objet d’une enquête, mais j’avais l’impression que son interrogatoire avait soulevé autant de questions qu’il n’avait fourni de réponses. Je ne pensais plus qu’à Elena. Où était-elle allée ? Comment était-elle entrée dans l’artefact ?

L’équipage du Colosse ne perdait pas de temps dans ses préparatifs de retour vers l’Alliance. Tout à bord me mettait sur les nerfs. Partout où j’allais, des engins de manutention transportaient du matériel en lieu sûr, des matelots riaient et plaisantaient, heureux de retourner au Cap.

Il fallait que je m’éloigne, que je me trouve un espace. Je devais recouvrer ma concentration.

Si la piste du Vautour ne m’apaise pas, rien ne le pourra.

J’ôtai mon ordi-bracelet et le posai près de la porte de l’ascenseur. L’extrémité opposée du couloir me paraissait affreusement éloignée. L’obscurité infinie qui s’étendait autour de moi n’arrangeait rien. J’inspirai profondément, rassemblai ma motivation et me préparai à partir…

Quelque chose tremblota à la limite de mon champ de vision. Une forme qui se déplaçait vite, noire sur le fond étoilé. Je n’étais pas loin des hangars d’appontement des Frelons mais, étant donné ses dimensions et sa trajectoire, il ne s’agissait pas d’un chasseur. Une vision plus familière se déplaçait de l’autre côté de la coursive vitrée, flottant au-dessus de moi, à quelques mètres seulement de ma position.

Elle me fit l’effet d’une décharge.

C’est impossible. Je perds les pédales. Je perds complètement les pédales.

C’était un Interceptor du Directoire. Une de ces unités mordantes dotées d’énormes capsules d’armement et du fameux blindage noir. Cet appareil était un symbole de la suprématie cheenoise sur les mondes où il était déployé.

L’Interceptor planait délicatement grâce à ses moteurs ADAV. Je ne pouvais pas le confondre avec un vaisseau de l’Alliance, c’était impossible. Il était bien là. L’hydre et l’épée – l’emblème des forces spéciales ennemies – insolemment affichées sur le cône de proue le confirmaient.

« Oh, merde… » murmurai-je.

Ma réaction immédiate fut de me dire que je devais quitter la piste et me mettre à couvert. Je me tournai vers l’ascenseur et posai le pouce sur le pupitre.

« Identité non reconnue, pépia l’IA.

— Allez ! m’écriai-je en passant de nouveau mon pouce sur l’interface. Autorisation niveau rouge : commandant Conrad Harris !

— Utilisateur non reconnu. »

Une centaine de pensées se bousculèrent dans mon esprit, et je luttai pour les ordonner. Qu’est-ce que cet appareil fichait là ? Pourquoi n’avait-il pas déclenché des alarmes de proximité dans tout le Colosse ? Où étaient ces satanés pilotes quand j’avais besoin d’eux ? Le canon laser H-28 suivait mes mouvements. Monté sur la pointe de l’Interceptor, c’était un équipement standard du Directoire asiatique contre les troupes d’infanterie lourde et les unités légères blindées.

Je n’étais ni l’un ni l’autre. Si ce machin me tirait dessus, je serais vaporisé. En une fraction de seconde, mes yeux se tournèrent vers le plafond de verre blindé de la coursive. Résisterait-il à un tir de laser de plusieurs kilowatts ?

J’étais sur le point de le découvrir.

L’Interceptor fit feu.

De vives impulsions laser s’abattirent sur le verre et j’étais sans doute possible la cible.

Je pivotai et m’élançai sur la piste du Vautour.

Je courus comme jamais.

Le verre émit un craquement sonore : le couloir cédait tout autour de moi. L’atmosphère allait s’échapper dans quelques secondes.

Cours !

Dès que le verre se brisa, quelque chose clignota au bout du couloir. C’était la caisse de secours, pleine d’équipement de sécurité antivide. J’y trouverais un respirateur.

J’étais assailli par le bruit : la plainte aiguë du laser, le hurlement de l’atmosphère qui s’échappait, et même le bourdonnement pressant des moteurs de l’Interceptor.

Une ombre tomba sur moi et sur l’ensemble de la piste.

Continue ! Continue !

L’acide lactique se répandait dans mes bras et mes jambes. Je passai d’une respiration rapide à un halètement éprouvant. La provision d’oxygène était soudain limitée, chaque bouffée devenait précieuse…

Puis la pesanteur disparut.

J’ignore comment – peut-être un dysfonctionnement du générateur de gravité, peut-être une avarie localisée due au tir de l’Interceptor –, mais ce fut une bénédiction. Chaque foulée devint un bond sans que mon corps comprenne tout de suite ce changement, et je poursuivis ma course. Mon élan m’emporta droit devant et je m’envolai vers la porte de l’ascenseur. Encore un pas et la tribune du Vautour se profila au-dessus de ma tête. Par réflexe, je tendis les bras pour amortir ma chute tandis que je percutais le mur.

L’Interceptor continuait de tirer, labourant le sol derrière moi.

Je m’accrochai à la cloison, en quête de la caisse de matériel d’urgence. Mon corps était engourdi par l’exposition douloureuse au vide, mais je brisai le sceau qui la fermait. Le respirateur s’éleva en flottant. J’attrapai le masque des deux mains.

L’Interceptor pivota, adoptant une meilleure position pour m’abattre.

Le respirateur était conçu pour les situations d’urgence : dès que je le plaçai sur mon visage, il se verrouilla. Une paire de lunettes en plastique se fixa sur mes yeux larmoyants tandis qu’une petite bouteille d’oxygène pendait à mon cou. Près du respirateur se trouvaient un bouton marqué URGENCE et un fusil de défense. J’enfonçai le bouton d’une main et décrochai le fusil de l’autre. Mes pieds décollaient du sol, mais je m’ancrai sur place tant bien que mal.

La porte de l’ascenseur restait obstinément close.

On m’a piégé. Loeb est forcément derrière tout ça.

L’Interceptor se trouvait juste au-dessus de la piste, si bas que j’aurais presque pu le toucher. Sa coque ventrale effleura un montant métallique qui se dressait dans les ruines du couloir, et je sentis une brève vague de chaleur générée par le moteur ADAV.

Ultime bataille. C’est comme ça que ça doit se terminer.

Ironie du sort, la dernière fois que j’avais croisé un appareil de ce type, il m’avait sauvé la vie. Cette fois-ci, c’était l’inverse : il était la mort incarnée.

Un homme et son fusil contre un appareil de chasse blindé.

Même Martinez hésiterait à prendre les paris.

L’Interceptor marqua une pause. Il attendait.

Ses lignes noires anguleuses ressemblaient beaucoup à celles de l’artefact, à la technologie bribe. C’était ce que le Directoire convoitait depuis toujours, et il l’avait à portée de main à Damas. Un artefact, la clé et un réservoir de machines bribes en état de marche.

« Je préfère y laisser ma peau que baisser les bras ! » criai-je.

Je mis le fusil en joue et tirai vers le ventre de l’Interceptor.

Le Remington 900 est un fusil dont l’usage est autorisé en environnement pressurisé. Plus précisément, la Flotte alliée en approuve l’usage à bord de ses vaisseaux. Les munitions standard sont des billes pleines antipersonnel – de celles qui provoquent des blessures non létales chez des matelots indisciplinés. Avec sa faible capacité de pénétration des métaux, une bille perdue risque peu de provoquer une fissure dans la coque.

L’Interceptor du Directoire asiatique est un appareil aérospatial polyvalent. Généraliste plutôt que spécialiste, il est équipé d’un blindage lourd.

Toutes ces précisions me traversèrent l’esprit en un clin d’œil. Appuyé contre la porte de l’ascenseur, armé de mon seul fusil, je ne sais pas bien ce que j’espérais obtenir.

Les deux canons du Remington tirèrent simultanément. Dans un environnement classique, le recul aurait été brutal. En apesanteur, il fut terrible. Je fus brutalement projeté contre la porte de l’ascenseur, et une force cinétique intense remonta mes deux bras.

Les yeux encore larmoyants, je regardai les balles toucher le ventre de l’Interceptor.

Il ne hoqueta même pas.

Il avait manœuvré et pivoté pendant toute la séquence, mais il était désormais parfaitement immobile – à l’exception du canon de proue, qui frémissait comme la gueule d’un chien affamé. J’imaginais le pilote en train de savourer mon image sur son VTH tandis que son viseur m’accrochait.

Je rechargeai le fusil d’un aller-retour de la glissière et tirai à nouveau. Un indicateur sur la crosse clignotait : plus que huit coups. Mais, aurais-je encore eu cent cartouches, j’étais à peu près certain que ça n’aurait rien changé.

Le recul me cueillit à nouveau et me renvoya en tournoyant vers la porte de l’ascenseur. Cette fois, je me préparai à l’impact. Je m’attendais à sentir le métal dur contre mon dos et mes coudes au moment du contact…

Sauf que non.

La gravité reprit ses droits.

La porte derrière moi était ouverte, et je m’effondrai dans la cabine de l’ascenseur. Quelqu’un me rattrapa, des mains me saisirent aux épaules.

Gilliams. C’était Gilliams.

« Bordel, mais qu’est-ce qui se passe ici ? » cria-t-il par-dessus le bruit de l’atmosphère qui s’échappait.

Il ne portait pas de respirateur et devait avoir passé outre les protocoles de sécurité car l’IA aurait empêché l’ascenseur de s’arrêter à ce niveau sans son niveau d’habilitation. Il n’était pas armé et paraissait aussi stupéfait que moi quand j’avais aperçu l’Interceptor. Debout à la porte, il enfonça plusieurs fois le bouton de fermeture d’urgence.

L’Interceptor tournait comme un insecte furieux et se rapprochait de plus en plus de l’ascenseur. Le canon pointait vers la droite puis vers la gauche en un mouvement désordonné…

La porte se referma enfin.

Je tombai sur le plancher, les doigts serrant toujours le fusil – un mouvement profondément instinctif plutôt que conscient.

« Que… Qu’est-ce qui se passe ? balbutia Gilliams. Qu’est-ce que c’était que ce truc ? »

J’arrachai mon respirateur et le jetai. J’inspirai de longues bouffées d’air traité du bord. « C’était un Interceptor du Directoire.

— Qu’est-ce qu’il fout là ? Comment le Directoire…

— Comment voulez-vous que je le sache, bordel ? gueulai-je en réponse. À mon avis, c’est Loeb. »

La panique se peignit sur la figure du capitaine. « Vous êtes sérieux ?

— J’ai l’air de plaisanter ?

— Merde, mon vieux ! Merde !

— Sinon, comment le Directoire pourrait-il approcher la flotte de si près ? Il travaille peut-être avec Saul. »

Gilliams déglutit, et sa pomme d’Adam heurta le col de son treillis. Il était terrifié.

« C’est assez réel pour vous ? demandai-je.

— À peu près, oui.

— Vous me trouvez toujours aussi vieux et usé ?

— Non, mais vous saignez. »

De ma main libre, j’essuyai du liquide qui coulait de mes oreilles. J’entendais comme si j’étais sous l’eau : les sons étaient atténués, étouffés. Je devais me concentrer sur ce qu’il disait pour comprendre Gilliams.

« Si vous voulez rester debout, vous avez besoin de soins, affirma-t-il. Cet ascenseur descend jusqu’au pont médical.

— Je vais bien. » C’était faux, mais il se passait des choses autrement importantes sur ce vaisseau que ma perte d’audition. « Oubliez ma santé. Où est la Légion ?

— Je… Je ne sais pas. »

On a encore le temps de réparer, de redresser la situation. Je rechargeai le fusil sans prêter attention à la douleur qui se répandait en moi.

« Il faut que je sorte mon équipe. Si Loeb est un traître, alors il se peut qu’il ait entraîné tout le vaisseau à sa suite. »

Gilliams hocha la tête d’un air hésitant. « À moins qu’on ne propose de se rendre – qu’on demande grâce ou je ne sais quoi…

— Vous êtes un soldat de l’Alliance, bon sang ! » lui hurlai-je à la figure. J’étais à deux doigts de le frapper.

Gilliams se tortilla sous mon regard puis se calma. « J’étais dans le mess quand le capteur de proximité s’est déclenché, dit-il. Quelqu’un a dû l’éteindre parce qu’il n’a sonné qu’une seule fois. J’ai eu une intuition, je me suis dit que vous étiez sur la piste à vous mesurer au record. Je crois que Kaminski est toujours au cachot. Je n’ai pas vu les autres. »

Merde. Mason étant à l’infirmerie, ça faisait une sacrée distance à couvrir. J’avais besoin d’une puissance de feu digne de ce nom ; il me fallait quelque chose de plus robuste que ma carcasse.

« Et les Guerriers ? »

Gilliams se frotta les joues. « Je ne sais pas. Dans leurs quartiers, peut-être. »

C’était encore plus loin de notre position.

Je pris une décision. « Il faut qu’on aille au CCOS.

— Vous voulez vous incarner dans votre sim ? » s’étonna-t-il en haussant les sourcils d’un mouvement qui aurait pu être comique s’il n’avait pas été manifestement abasourdi. « Et si le Directoire contrôle les cuves ? Je doute que ce soit une bonne idée.

— Le Directoire n’a pas de sims », répondis-je. C’était la vieille rengaine de l’armée de l’Alliance. « En tout cas, je l’espère, sinon on est tous dans la merde. »

L’ascenseur carillonna au passage d’un nouvel étage. Je crus entendre des cris dehors, mais mes oreilles résonnaient encore d’acouphènes terribles et je n’en étais pas certain.

« D’accord, d’accord, on fait ce que vous estimez le plus judicieux.

— Gardez votre calme. Il faut d’abord qu’on récupère ma section, qu’on se transfère dans les sims et qu’on organise notre défense. » L’ascenseur s’arrêta. « Est-ce que vous êtes toujours habilité ? »

Gilliams posa le pouce sur le lecteur ADN. « Je crois.

— On m’a retiré mes autorisations. » Les machines étaient déjà capricieuses avant, mais j’étais persuadé d’avoir été retiré de la base de données : on m’avait délibérément exclu du système. « C’est vous qui allez devoir nous faire franchir la sécurité du vaisseau. »

Je guettai pendant que la porte s’ouvrait. Je pointai le fusil vers le couloir, le doigt sur la détente en cas de présence ennemie. Il s’avéra que le secteur était calme et désert – il y régnait même un silence déconcertant. Le plafond déversait une lumière vive et la température était raisonnable. Comme si j’avais imaginé toute la scène sur la piste du Vautour.

« Il me faut une arme à moi aussi, marmonna Gilliams en sortant de l’ascenseur derrière moi.

— Ce n’est pas prioritaire pour l’instant », répondis-je. Avec une arme à projectile telle qu’un fusil et dans son corps d’origine, je me demandais un peu s’il ne me gênerait pas plus qu’autre chose. « Où se trouve la station de com la plus proche ?

— À deux couloirs d’ici. Je peux me servir du lecteur pour accéder… »

Je levai la main, imposant le silence. Gilliams obéit aussitôt.

Un corps gisait devant nous. Du sang rouge vif avait giclé jusque sur le mur.

Je m’accroupis, prêt au combat. J’approchai aussi discrètement que possible et retins ma respiration jusqu’au cadavre. Je le poussai du canon de mon fusil.

« Oh, doux Jésus Christo… gémit Gilliams. C’est pas possible, mon vieux. C’est pas possible ! »

C’était une soldate. Pas une traîtresse à l’Alliance, non, un membre des commandos du Directoire. Elle ne portait pas son casque, exposant un visage pâle et crayeux, presque androgyne, et une iroquoise en travers de son crâne rasé. Des traits asiatiques typiques – Corée ou Cheene. Une armure corporelle lisse, noire et segmentée, comme pour une version humaine de l’Interceptor. Un trou bien net lui perçait les tripes, pleines de purée organique et de tissus corporels.

« Les forces spéciales du Directoire », murmurai-je. L’emblème de l’épée sur une image stylisée de Mars figurait sur son armure de poitrine. « Ils se font appeler le Bataillon de l’Épée. »

Hyper entraînés, bien équipés, ils constituaient la réponse du Directoire au programme d’opérations simulantes.

« D’où leur vient ce nom ? » demanda Gilliams.

Je désignai l’épée dans son fourreau à la taille de la soldate. Elle paraissait si archaïque que c’en était absurde : une lame plate, longue comme le bras. Pas le genre d’arme dont les organisations militaires civilisées se servaient ces derniers siècles. Mais je savais qu’il ne fallait pas se fier à l’apparence toute simple de cette lame. Il s’agissait d’une épée à monofilament autoalimentée, capable de découper sans peine du blindage ablatif renforcé.

« Les Épées des îles de Chine du Sud, répondis-je. J’ai lu un jour que le bataillon tirait son nom d’une référence historique – longtemps avant la formation du Directoire. » Mon cerveau était trop confus pour retrouver l’info. « Elle n’est pas arrivée là toute seule. Ce n’est pas une opération solo.

— À combien d’autres doit-on s’attendre ?

— Assez pour prendre le contrôle du bâtiment. Vous avez déjà combattu le Directoire asiatique ?

— Non, dit Gilliams en s’éloignant de la soldate comme s’il doutait qu’elle fût morte. Des conseils ? »

Je la tournai sur le flanc. Elle avait un sac à dos branché sur sa combi, qui bloquait ses signaux thermiques et lui fournissait un soutien vital limité. Ses yeux étaient encore grands ouverts, jaunis et injectés de sang comme si elle n’avait pas dormi depuis des mois. Des codes-barres et des décorations militaires étaient tatoués sur ses deux joues et dans le cou.

« Sans doute dopée à la methaline et aux drogues de combat. Probablement restée éveillée longtemps avant sa mort en gobant des comprimés d’adrénaline. » Je pointai du doigt une rangée de broches métalliques ternes à l’arrière de sa tête. Elles partaient de la nuque pour s’enfoncer dans le crâne à hauteur de la bande de cheveux teints en blond. La procédure paraissait grossière, mais je la savais efficace. « Ce sont des broches nerveuses. Elles les rendent insensibles à la peur et durs au mal. »

Les petites tiges métalliques étaient des inducteurs chimiques – de la neurochirurgie brute ! À certains moments prédéterminés, elles provoquaient une sorte de frénésie meurtrière. Les États membres du Directoire avaient une longue tradition de recours aux drogues dans l’armée et dans l’entreprise. Les broches n’étaient qu’un vilain exemple de plus de la course aux drogues.

« Mon conseil : ne les laissez pas vous prendre vivant. »

L’éclairage au plafond s’éteignit brusquement. On se figea tous les deux, et j’inclinai la tête, à l’affût de bruits de combat. À la place, le bourdonnement inaudible généré par les systèmes du bord s’atténua : cette douce vibration de l’air qu’on ne sent quasiment jamais, sauf pour noter son absence.

Je sus ce qui se passait avant l’annonce officielle.

« Passage en mode discret dans T moins soixante secondes », déclara l’IA.

Des flèches lumineuses apparurent sur le pont, marquant le chemin vers la capsule d’évacuation et la zone de rassemblement de sécurité les plus proches.

« Merde, merde, merde… murmura Gilliams. C’est tellement injuste…

— On va avoir de la compagnie. Partons. » Je me dirigeai vers le croisement suivant. « De quel côté se trouve le centre médical ? »

Gilliams désigna l’extrémité du couloir. « C’est le secteur suivant. On devrait aussi trouver un pupitre de com là-bas. Et, s’il le faut, on peut défendre les lieux : il y a un système de confinement.

— Ça me convient. »

Quelques minutes plus tard, on arriva dans le centre médical. Des témoins lumineux orange encadraient la large porte, qui par bonheur était ouverte. Indépendamment de ce qui se produisait ailleurs sur le vaisseau, ce secteur-là au moins était encore fonctionnel.

On entra dans le couloir principal qui séparait le CCOS de l’infirmerie.

« Le CCOS est de ce côté, dit Gilliams en pointant le doigt dans la direction opposée à celle que j’avais choisie.

— Je dois d’abord prendre des nouvelles de quelqu’un. » Fusil en joue, je restais plié en deux afin d’offrir une plus petite cible. « Et l’infirmerie est de ce côté. »

Gilliams m’imita. Il avait l’air d’un adolescent dégingandé copiant des mouvements de soldats vus dans un film d’action 3D plutôt que d’un vrai combattant.

« Pourquoi on va par là ?

— Parce que j’ai décidé. »

Mason. C’était elle, la raison. Je devais d’abord la voir. La mettre dans une capsule d’évacuation, si je pouvais, ou au moins m’assurer qu’elle était dans les meilleures conditions possibles – sans bien savoir ce que ça impliquait dans les circonstances présentes.

Une silhouette bougea au bout du couloir, émergeant d’un comptoir. Elle portait une combinaison antivide jaune du Colosse, un peu trop criarde dans la faible luminosité.

« Y a quelqu’un ? fit une voix.

— Baissez votre arme, gronda Gilliams en m’attrapant par l’épaule. Ce n’est qu’une infirmière. »

Une soignante sortit du comptoir d’accueil de l’infirmerie. C’était Bailey, la fille que j’avais croisée quand j’étais venu voir Mason. Elle leva ses mains gantées et avança à découvert.

« Ne tirez pas ! lança-t-elle, beaucoup trop fort à mon goût. J’allais quitter le centre…

— Taisez-vous ! » grinçai-je. Je lui fis signe de rester cachée derrière le comptoir. « Le vaisseau est attaqué. »

Elle resta bouche bée. « Oh. Pardon. »

Je me tournai vers Gilliams et jetai un œil au couloir désert dont on venait.

« Ne me dites jamais de baisser mon arme. Pas alors que le Directoire est à bord de mon bâtiment. »

Il hocha la tête. « Bien, mon commandant. Désolé. »

Je m’adressai de nouveau à Bailey : « Où sont vos collègues ? Où est le première classe Mason ?

— Presque tous les autres sont déjà partis. Mason est là-bas. »

Elle désigna les portes en verre qui conduisaient à l’infirmerie. Elles étaient fermées, et la salle peu éclairée. Ces lieux familiers avaient brusquement pris un aspect effrayant – tout devenait étranger et horrifiant du simple fait de l’absence de lumière.

« Gilliams, faites-nous entrer.

— Bien, mon commandant. »

Il s’avança et posa le pouce sur le scanner ADN près de la porte. En formation désordonnée, on se déploya tous les trois dans l’infirmerie tandis que je couvrais le couloir de mon fusil. Les témoins d’avertissement orange dans la zone centrale s’éclairèrent en réaction à notre présence, laissant la plupart des alcôves dans le noir. Deux d’entre elles étaient encore séparées du reste par leurs rideaux accordéons en plastique. Au bout de la salle, l’autodoc était prêt à accueillir son prochain patient – ou était-ce une victime ? – avec toute une variété d’instruments chirurgicaux qui brillaient dans la pénombre, dressés au-dessus de la couchette de traitement inclinable.

Je pointai le fusil vers l’intérieur. Balayai de gauche à droite. Il n’y avait personne à proximité immédiate.

« Verrouillez les portes, ordonnai-je à Gilliams.

— Bien, mon commandant. »

Les portes se fermèrent derrière nous.

« Je vais aussi verrouiller le centre médical, déclara-t-il. La porte d’accès est en acier trempé de quinze centimètres d’épaisseur. Personne ne la franchira sans une charge de démolition ou un fusil à plasma.

— Bien. »

L’infirmière se précipita vers une armoire à pharmacie accrochée au mur près de l’autodoc. Elle entreprit de fouiller bruyamment dans les médicaments, inquiète – et ce n’était pas une mince affaire avec des gants antivide.

« On dirait qu’il vous faut quelque chose pour vos oreilles, commenta-t-elle. Quelle est la cause de la blessure ?

— Un incident de décompression imprévu.

— Vous voulez que je prenne le fusil ? demanda Gilliams.

— Non. Je le garde.

— Alors, ça vous dérange si je fume ? J’en ai besoin quand je suis nerveux.

— Comme vous voulez. Mais gardez votre sang-froid. »

Il sortit une cigarette surdimensionnée, fit basculer l’allumeur, et la pointe s’enflamma. L’odeur du composé chimique emplit aussitôt l’infirmerie.

« Il nous faut aussi un accès au pupitre de com, dis-je à Bailey. Gilliams, mettez-le en marche. »

Il tira longuement sur sa cigarette. « Je vais essayer.

— Le pupitre de com se trouve dans le CCOS, expliqua Bailey. On pourra y aller ensuite. »

Elle m’adressa un vague sourire, tapota une seringue et secoua un flacon de comprimés. « L’injection parera à la présence d’air dans le sang, et ces médicaments intelligents vous permettront de tenir jusqu’à ce qu’on puisse vous prodiguer des soins convenables.

— J’ai juste besoin de tenir le coup, c’est tout. Je dois m’assurer que mon équipe va bien. »

Je pris les gros comprimés dans sa main et en avalai une poignée. C’étaient des nanorobots médicaux, conçus pour réparer les lésions internes au niveau cellulaire. Comment ils opéraient m’importait assez peu ; ce qui comptait réellement, c’était qu’ils fassent leur boulot. Et leur effet fut presque immédiat.

« Oubliez l’injection, dis-je en écartant d’un geste la grosse seringue.

— Vous êtes sûr ? Je vous conseille de l’accepter.

— Laissez tomber. » Je regardai derrière moi, vers la porte de sortie de l’infirmerie. « C’est la seule issue ?

— Oui, répondit Bailey. Le CCOS est de l’autre côté du centre médical, au bout du couloir principal.

— D’accord. Maintenant, allons voir Mason. »

Elle hocha la tête. « Bien sûr. Elle est par ici. »

Elle désigna une alcôve sur le côté. Pas celle où Mason se trouvait à ma dernière visite, remarquai-je. Le rideau était tiré et je ne voyais pas à l’intérieur, mais une lumière brillait à travers le plastique. Bailey se dirigea vers la poignée, la manipula avec difficulté dans ses gants et se tourna vers moi avec un demi-sourire.

Il y avait un chariot métallique près du box et, l’espace d’une seconde, je vis le reflet de Gilliams dans le plateau supérieur.

J’avais le fusil sur l’épaule droite, armé. Mon doigt se crispa sur la détente.

Soudain, sans que je puisse l’expliquer, tout dans cette scène me parut sonner faux.

Une sombre révélation me frappa : ce demi-sourire n’était pas effrayé – il était factice.

Bailey ouvrit entièrement le rideau et s’écarta.

Un corps gisait sur le lit. Vêtu d’une blouse si bien tachée de sang qu’il était quasi impossible de deviner que le tissu était blanc à l’origine. Les bras pendant de chaque côté du lit, les yeux ouverts, la bouche maculée d’encore plus d’écarlate.

« Mason, qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?… »

Pas Mason : le professeur West ! Ses cheveux gris tombaient en une masse frisée désormais baignée de son sang.

« Maintenant ! » cria Bailey. Son regard se tourna vers Gilliams.

Ils tentèrent de profiter de ma surprise, de capitaliser sur ma stupéfaction à la découverte du corps.

Mais je réagissais déjà. Avant d’avoir entièrement enregistré ce qui se trouvait derrière le rideau, je pivotai. Arme levée, braquée sur Bailey.

Qui qu’elle soit, ce n’était pas une militaire de profession. Au lieu de se mettre hors d’atteinte – car le fusil n’avait qu’une portée limitée –, elle se figea et porta les mains à son visage.

Gilliams me percuta de tout son poids sur le flanc droit, assez violemment pour dévier mon tir. Je fis feu une fois et manquai l’infirmière de justesse. Des plombs arrosèrent le mur et le plafond.

« Espèce de vieux connard ! » beugla Gilliams.

On s’écrasa sur le mur du fond. Il était beaucoup plus fort qu’il n’en avait l’air. Je tournai le fusil vers lui d’une main et saisis la glissière de l’autre. Il fallait recharger ce foutu machin avant de pouvoir tirer à nouveau.

Il me frappa en pleine figure : un coup sans retenue. Je sentis ma pommette céder et du sang chaud jaillir.

« Fourre-le là-dedans ! cria Bailey avec une détermination qui la désignait comme une complice de longue date. L’autodoc ! »

Je luttai contre Gilliams. Relevai mon arme. Il me percuta de nouveau. Mes doigts tâtonnèrent sur la glissière et je lâchai prise.

Je tremblais, terriblement faible.

Bailey tourna vers moi un regard noir. Ricanant.

Les comprimés n’avaient rien de médicaments intelligents, compris-je.

Le coude de Gilliams s’éleva. Rencontra mon visage. Je reculai en trébuchant, de plus en plus diminué.

Je voyais l’infirmière et le soldat en triple exemplaire…

Jésus Christo.

Incapable de parler.

Je m’effondrai contre l’autodoc puis dans la capsule vide.

Je sentis la table de traitement en plastique profilé mouler mes épaules et me tenir. C’était inutile : mon corps semblait ne plus vouloir obéir à mes ordres. Le couvercle de l’autodoc descendit en gémissant, m’enfermant dans la capsule. Ma réaction instinctive fut de ramener les bras vers moi pour qu’ils ne se coincent pas à la fermeture. Quant à la machine, elle démarra dans un ronronnement qui me donna la nausée.

Tout un éventail des instruments médicaux de l’autodoc était disponible sous le couvercle : des bras terminés par des lames tranchantes s’y dressaient, leurs sondes laser passant en revue les fonctions de traitement. Comme une araignée métallique tordue suspendue dans sa toile.

« Tue-le ! » réclama Bailey.

Gilliams secoua la tête. « Ce n’est pas si simple. Il me fait chier depuis qu’il est arrivé, et je veux ma livre de chair.

— On n’a pas le temps !

— Comme je l’avais dit, ce sont les Guerriers qui perceront le mystère de l’artefact. La Légion de Lazare, c’est de l’histoire ancienne. »

Tout devenait flou, au point de me donner envie de vomir. L’éclairage de l’infirmerie clignotait au-dessus de moi. Gilliams s’approcha, comme un point noir sur le soleil – un imbécile béat.

L’autodoc se mit à débiter des avertissements sonores si vite que je n’arrivais pas à suivre. Gilliams enfonça quelques touches sur l’unité de contrôle près de moi. Je cognai contre le plastique renforcé transparent, en vain. J’étais piégé à l’intérieur.

« Vraiment pas de bol, cette fois, Lazare », dit-il. Il éclata d’un rire tonitruant.

L’autodoc a révolutionné la médecine militaire en permettant de traiter les blessures les plus terribles. À défaut de guérir, il peut au moins remettre un soldat sur pied. Mais Gilliams se foutait complètement de cette fonction de la machine. Il voulait infliger le plus de dégâts possible. Bailey se tenait à ses côtés, les bras croisés sur la poitrine, et ils baissaient tous les deux les yeux vers ma capsule.

À une vitesse surhumaine – une vitesse de machine –, l’une des lames hypertranchantes s’abattit sur mon bras gauche. Une entaille propre, chirurgicale, mais à la localisation aléatoire : elle perça le poignet, sectionnant le muscle, le radius et le cubitus. Elle manqua le connecteur de mon avant-bras à quelques centimètres près.

La douleur aurait sans doute été insupportable, mais les drogues perfides de Bailey l’atténuèrent. Même ainsi, je hurlai – un cri pâteux et traînant. C’était une souffrance authentique dans mon corps véritable. Je pensai à Carrie. Aux vétérans fatigués et à leur main de métal. Je me rappelai à cet instant combien j’avais redouté de finir comme eux. Et voilà que ça se produisait.

La lame trancha mon poignet de part en part et s’arrêta une fois l’amputation effective. Du sang artériel giclait sur l’intérieur du couvercle, teintant les deux visages au-dessus de moi. Je criai encore, les dents serrées, en essayant de bouger dans l’espace confiné de la capsule. La procédure avait pris quelques secondes. L’autodoc n’aimait sans doute pas ce genre de boulot : un carillon d’avertissement continu en était la preuve.

« Au fait, votre course là-haut ? dit encore Gilliams. Elle ne compte pas. Vous avez profité de l’apesanteur sur la fin. On dirait que vous arrivez encore deuxième. »

Il tira de nouveau une longue bouffée. Il avait cessé de sourire et se contentait de contempler la capsule à présent.

Puis, pour la seconde fois de la journée, il se produisit un événement inattendu.

CHAPITRE XXVIII

JE SUIS LAZARE

La tête de Bailey explosa.

Au début, je crus que tout ce sang était à moi. Mais, au milieu de ma ferveur droguée et torturée, je compris que l’écarlate qui baignait à présent le couvercle de l’autodoc venait de l’extérieur de la capsule.

Dans mon état de faiblesse, je notai une seconde plus tard le bruit d’un coup de feu.

La chevelure blonde de Bailey était maculée de cervelle, d’os et de sang. Elle s’affaissa sur le couvercle.

Gilliams eut l’air aussi surpris que moi. Il n’était pas armé – il était si sûr de lui qu’il n’avait pas pris la peine de ramasser mon Remington – et il se retourna, les traits déformés par la colère et l’incrédulité.

Encore un coup de feu.

Il le reçut en pleine poitrine, et son treillis ne fut plus qu’une bouillie noire. Il parvint à rester debout, la bouche ouverte sur un hurlement qu’il n’eut pas l’occasion de lâcher. Le canon du Remington fut soudain dans sa face, à bout touchant.

Mater des matelots indisciplinés. Pile ce pour quoi il est prévu.

Le fusil aboya de nouveau.

La tête de Gilliams explosa d’un seul tir bien placé.

Je restai immobile dans la capsule tout en essayant d’analyser ce qui venait d’arriver. Les lames sauvages de l’autodoc s’éteignirent. Comme un insecte qui replie ses pattes avant l’envol, les instruments adoptèrent une position de repos.

Un visage ami apparut au-dessus de moi.

Fatigué, cireux, mais ami.

La première classe Dejah Mason.

« Bon Dieu, mon commandant ! s’écria-t-elle, assez fort pour que je l’entende de l’intérieur de la capsule. Qu’est-ce qui se passe ? »

J’étais faible – je saignais abondamment par le moignon ouvert au bout de mon bras gauche – et je n’avais pas la force d’expliquer. « Lance le protocole de cautérisation. Tout de suite. Avant que je ne me vide de mon sang. »

Elle hocha la tête, et la machine entama son bourdonnement écœurant ; puis elle reprit son travail.

Les troufions ignares ne sont pas formés à l’utilisation de l’autodoc. Il s’agit d’un appareil de précision extrêmement coûteux. Cela dit, les modèles spécialisés dans les traumas, comme celui de notre infirmerie, comportent souvent des routines automatisées et préprogrammées. Certaines tâches nécessitent juste d’enfoncer les bons boutons et de donner l’ordre approprié. C’est exactement ce que fit Mason.

Il fallut environ cinq minutes pour cautériser la blessure grâce au laser chirurgical, puis moins d’une minute pour m’injecter un cocktail de médicaments intelligents qui me permette de supporter la douleur. J’avais l’impression de flotter : soit à cause de la perte de sang, soit parce que j’étais en état de choc. La machine boucla le programme en emballant mon moignon dans une épaisse couche de plastipeau transparente.

« Le traitement est achevé, annonça l’autodoc. Bonne journée. »

Mason se tenait devant le pupitre de contrôle en short et marcel, les pieds nus. Elle tenait encore en main le Remington qu’elle avait récupéré.

« Bon travail, coassai-je. Ne quitte jamais ton arme des yeux.

— Ça va, mon commandant ?

— Je survivrai. Et toi ?

— J’ai connu mieux », répondit-elle. Elle fit rouler sa tête entre ses épaules. « Mais j’ai pas trop à me plaindre, j’imagine. »

Elle fixait le moignon de mon avant-bras gauche. Il avait été sectionné net au niveau du poignet. Sous la fausse peau à l’épreuve de l’eau, des nanos œuvraient pour piloter la coagulation, de façon à ce que je ne succombe pas à une hémorragie. J’étais déjà suffisamment couvert de sang.

Ma main coupée gisait sur la couchette – les doigts crispés en un spasme de mort et qui viraient déjà au blanc maladif.

« Vous allez morfler quand les médocs cesseront de faire effet. » Elle ne trouva rien d’autre à dire.

« Je m’en soucierai le moment venu. » C’était peut-être dû aux médicaments intelligents, mais ma main sans vie me fascinait étrangement. Il fallut un gros effort de volonté pour en détacher mon regard. « On a du boulot.

— J’étais dans le cube et j’ai entendu des cris, reprit Mason. Ça fait combien de temps que je dors ? Et depuis quand le capitaine Gilliams veut-il vous tuer ?

— Depuis que l’univers part en vrille. » Je fis pivoter mes jambes pour sortir de l’autodoc et grimaçai en me voyant assis dans mon propre sang. « C’est une longue histoire, mais pour l’instant tu n’as qu’une chose à savoir : le Directoire est là. À bord du Colosse.

— Où ? Comment ?

— Je ne sais pas. Il faut qu’on rassemble la Légion, qu’on soit tous opérationnels. Écoute, Mason, je suis navré. Je n’aurais jamais dû te pousser à ce point. »

Elle acquiesça. « Laissez tomber.

— Je vais veiller à ce que ça se passe bien. Que tout le monde s’en sorte en un seul morceau. »

Elle eut un sourire coupable à cette idée : « À part vous.

— Bah, ça se répare. Une semaine en cuve de régénération et il n’y paraîtra plus. »

Ce n’était pas tout à fait vrai – je simplifiais outrageusement. Faire repousser une main en cuve de régénération n’était pas facile, et j’avais entendu dire que c’était aussi une expérience extrêmement douloureuse. Mais je ne voulais pas y penser, et je ne voulais surtout pas que Mason y pense.

« Je suis Lazare. Je reviens toujours.

— Pour la Légion.

— Allons activer le pupitre de com du CCOS. C’est toi qui prends le fusil.

— Affirmatif. »

J’enjambai les cadavres de Bailey et Gilliams. Il y avait pas mal de sang : en flaque autour d’eux, coulant sur les dallages blancs. Au milieu des vestiges de la tête du capitaine, toujours entre ses lèvres mais bien abîmée par la chute : sa cigarette.

« Au moins, Gilliams est hors course, commentai-je. Ça fait un traître en moins dont s’inquiéter… »

Je marquai une pause pour examiner son corps. C’était peut-être la perte de sang. Ou peut-être un instinct profond. En tout cas, quelque chose me tracassait dans sa structure osseuse et son tissu musculaire.

Je l’ai vu avec une lèvre intacte. Je le sais.

Je me baissai pour ramasser la cigarette. Elle avait absorbé beaucoup de sang, au point de devenir toute rouge.

« Mason, allume l’analyseur chimique de l’autodoc. »

Elle fit ce que je lui demandais, sans hésitation, même si elle ne pouvait pas comprendre pourquoi j’avais besoin de cette analyse. Moi seul étais présent sur l’artefact cette fameuse nuit, et moi seul avais été témoin de l’étrange comportement de Gilliams avec sa cigarette.

Ce n’était qu’une intuition, pas davantage. Mais l’idée devenait de moins en moins fantasque à mesure que je l’envisageais – plus plausible.

L’autodoc aspira les restes de la cigarette ensanglantée dans son analyseur. Il lui fallut quelques secondes, puis un relevé apparut sur le moniteur.

On resta tous les deux plantés à regarder les résultats.

Je ne savais pas quoi dire, ni même ce qu’on pouvait en dire.

« Ça signifie ce que je pense ? demanda enfin Mason.

— Je crois. »

La composition chimique de la cigarette était déjà inquiétante. Même résultat que cette nuit-là, sur l’artefact : teneur colossale en stupéfiants, pas seulement produits dans la ferme hydroponique mais combinés avec d’autres éléments chimiques, sans doute fournis par Bailey, idéalement placée pour se servir dans les réserves de l’infirmerie et du centre médical sous le nez du professeur West.

Plus inquiétante encore était l’analyse incidente du sang de Gilliams.

Le verdict brillait à l’écran :

SANG DE SIMULANT DÉTECTÉ

SUJET : CAPITAINE LANCE GILLIAMS

« Gilliams, ou du moins ce Gilliams-ci, était un simulant, conclus-je.

— Ça explique sans doute pourquoi il a fallu que je tire deux fois pour l’allonger, murmura Mason. Mais comment est-ce possible ?

— Quand on est arrivés, le professeur West vantait les simulants nouvelle génération qui n’étaient pas destinés qu’au combat frontal. Elle prétendait même qu’on pouvait vivre dedans indéfiniment. Que les sims devenaient une seconde peau.

— Oh, putain…

— Gilliams n’est pas mort – pas pour de bon, en tout cas. » Sa lèvre fendue, qui ne l’était plus dans la cuve. Soudain, ça se tenait. Je repoussai le cadavre du pied. « Ce corps est celui d’un simulant nouvelle génération. »

C’était la couverture idéale. Un traître juste sous notre nez, qui se servait de simulants pour limiter les risques qu’il prenait.

« Il m’a retrouvé sur la piste du Vautour, murmurai-je. Il ne venait pas me sauver. Il venait s’assurer que j’étais bien mort…

— Alors où se trouve le vrai Gilliams ? Où est l’original ?

— Qui sait ? dis-je en réfléchissant. Il pourrait être planqué quelque part à bord du Colosse. Hé, ce ne sont pas les cachettes qui manquent sur ce vaisseau. Ou il se trouve peut-être sur l’un des autres bâtiments de l’Alliance – il y en a seize autres dans la flotte.

— On ne le trouvera jamais. Et les Guerriers ? Vous pensez qu’ils sont aussi dans le coup ?

— Tu poses beaucoup de questions. » Je convoquai mon sourire le plus convaincant vu les circonstances. « Et je suis à court de réponses. Il faut qu’on accède au CCOS, et on pourra mener l’enquête de là-bas. Une dernière chose avant qu’on parte. »

Je me baissai et traînai la dépouille de Gilliams jusqu’à l’autodoc. Étant donné que je n’avais qu’une main, ce n’était pas si facile, et Mason m’aida à l’installer. Puis j’activai le vibro-scalpel et lui tranchai la main. Tu m’as pris ma main, je te prends la tienne. Non qu’il fût en position de le remarquer ou de s’en soucier. Cette version de lui se contentait de me fixer d’un œil éteint et perplexe au milieu d’un demi-visage.

« On pourrait en avoir besoin. »

Mason couvrit prudemment tous les angles à mesure qu’on avançait, mais le CCOS était aussi désert que l’ensemble du centre médical.

« Au moins, on a du courant, dit-elle. Mais quelqu’un nous a devancés. »

Les simulateurs occupaient normalement deux rangées, face à face comme les pièces d’un échiquier holo. Les cuves de la Légion étaient impassibles, en mode veille – d’un bleu accueillant. Toutes celles des Guerriers étaient manquantes. L’empreinte de leurs simulateurs marquait encore le sol, et des câbles de connexion étaient éparpillés non loin.

« Vous pensez que nos cuves sont sans danger ? » demanda Mason.

Je les inspectai rapidement. Apparemment intactes, sans dégâts visibles. Je les allumai tour à tour et vérifiai les panneaux de diagnostic sur les verrières.

« Elles ont l’air opérationnelles. Pas de traces manifestes de sabotage. » Je secouai la tête. « Gilliams est bien trop négligent pour ça.

— Qu’est-ce que vous auriez fait ? » dit-elle en allumant le pupitre de com. Bien que la salle fût encore plongée dans l’obscurité, la plupart des terminaux semblaient capables de fonctionner sur l’alimentation de secours.

« J’aurais neutralisé ces simulateurs à la première occasion.

— Et les sims ? Ils ont peut-être été sabotés.

— Il n’y a qu’un moyen de le découvrir. »

Ma main manquante me lançait, mais mes connecteurs plus encore. Je n’avais jamais ressenti si violemment le besoin de grimper dans ma cuve. Rien qu’en m’y glissant et en effectuant la transition vers le sim qui patientait dans le ventre du Colosse, je pouvais annihiler la douleur dans mon bras, ma tête, partout dans mon corps. La perspective de vivre dans un sim – de combat ou de nouvelle génération – me séduisait au plus haut point.

« Communications suspendues, pépia l’IA sur les haut-parleurs du CCOS. Ce bâtiment est en cycle discret. Autorisation exigée. Utilisateur non reconnu. »

Mason passa le pouce sur le lecteur ADN associé au pupitre et jura en obtenant la même réponse. « Gilliams a dû verrouiller mon accès.

— Laisse-moi faire », dis-je en la poussant pour me planter devant le terminal.

Je me servis de la main coupée de Gilliams en passant son pouce froid sur le lecteur. Il y laissa une empreinte sanglante. « Je savais qu’on aurait besoin d’un coup de main. »

Mason m’adressa un regard blasé.

« Quoi ? Je fais face à une mort certaine à bord d’un vaisseau infesté d’agents du Directoire et j’ai pas le droit de sortir une blague ?

— Je croyais qu’on allait s’en tirer, d’après vous.

— Je ne me rappelle pas du tout avoir dit ça.

— C’était peut-être les médocs qui parlaient.

— Utilisateur reconnu, coupa l’IA. Communications activées. »

Le canal général s’ouvrit sur une véritable cacophonie. Coups de feu, hurlements. Cris en cheenois – j’avais entendu la langue assez souvent pour la reconnaître, même si je ne comprenais pas les mots – et en standard.

« Peux-tu identifier le pupitre de la prison ? »

Mason fit non de la tête. « Les pupitres individuels sont encore verrouillés.

— Alors peux-tu émettre en direction de tous les ponts ?

— Ça, oui, mais la liaison sera à sens unique. » Elle manipula les commandes. « Allez-y. »

Je me penchai sur le pupitre et parlai dans le micro : « Ici le commandant Conrad Harris. »

Mason m’observait attentivement. L’optimisme irrationnel et déplacé qui montait dans ses yeux était presque oppressant.

« Bon nombre d’entre vous me connaissent sous le nom de Lazare. » Je laissai cette information faire son chemin chez ceux qui m’écoutaient. « Le Colosse est mon vaisseau et je le connais bien. Tant que je vivrai, je ne l’abandonnerai pas. Je veux que tous les salopards du Directoire présents à bord comprennent bien ceci : j’arrive. Pour chaque vie que vous prendrez aujourd’hui, j’en faucherai dix. Je ne laisserai personne debout. »

J’imaginais mes mots diffusés par les haut-parleurs dans tout le bâtiment. Dans les coursives, les quartiers de l’équipage. S’il restait quelques âmes loyales à bord, j’espérais que mon intervention leur donnerait une lueur d’espoir. Un brin d’assurance, pour les encourager à continuer le combat.

« Pour l’Alliance », soufflai-je avant de couper la liaison.

On resta là un petit moment, à écouter les bruits de la bataille qui se déployait autour de nous. Ils étaient à présent bien reconnaissables. Pas tout proches, mais ils nous parvenaient par les conduits d’aération et les gaines de maintenance. J’ignorais combien de temps nous aurions avant qu’ils n’atteignent le centre médical. Les paroles de Gilliams me hantaient : « La porte d’accès est en acier trempé de quinze centimètres d’épaisseur. Personne ne la franchira sans une charge de démolition ou un fusil à plasma. » Les Guerriers avaient les deux.

« Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Mason. Elle tenait toujours le fusil.

« Je prends mon sim.

— Alors moi aussi. » Elle hocha la tête et se dirigea vers son simulateur.

« Non. Je ne peux pas te laisser faire ça. Je veux que tu gardes le CCOS. Récupère toutes les armes du centre médical, mais reste ici.

— Vous ne pouvez pas y aller tout seul.

— Je vais monter dans ma cuve, effectuer ma transition et me rendre à la prison. Kaminski sera là-bas. Si je suis toujours vivant, je continuerai jusqu’au CO.

— Pourquoi le CO ? »

Je quittai mon treillis. Il était couvert de sang séché. « Parce que j’ai besoin de savoir jusqu’où remonte la corruption. Si Loeb travaille pour le Directoire – et j’ai des raisons de le croire –, alors je l’éliminerai en premier.

— Viser la tête pour décapiter la chaîne de commandement ?

— Un truc dans ce goût-là. Et, Mason, encore une chose, dis-je en marquant une pause tandis que je grimpais dans ma cuve.

— Oui, mon commandant ?

— Tu t’es bien débrouillée, la nouvelle. Vraiment bien.

— Merci, mon commandant. J’apprécie. »

Je hochai la tête. Le fluide amniotique de la cuve se réchauffait. La verrière se mit en place et le respirateur se fixa sur mon visage. Je m’enfermai dans le simulateur et entrepris de me brancher sur les câbles.

« S’ils franchissent cette porte, dis-je dans le communicateur, tu sais quoi faire.

— Je ne les laisserai pas nous prendre vivants, ni l’un ni l’autre. »

Elle répond d’un sourire, dure et pragmatique. Martienne jusqu’à la moelle.

J’oscillais dans le simulateur. Du sang coulait de mon bras torturé, brouillant le bleu amniotique parfait. Le liquide acide sur ma peau à vif piquait douloureusement – il fissurait sans doute la couche cautérisée, voire l’enveloppe de plastipeau appliquée par l’autodoc.

De ma main restante, j’enfonçai la touche LANCER LA TRANSITION puis je fermai les yeux.

Je suis ressuscité.

De nouveau entier.

Je serre les poings et sens les gants motorisés de ma combinaison de combat réagir. Les maux de tête qui me tourmentent depuis l’incident sur la piste ont disparu. L’étourdissement lié à la perte de sang cède la place à l’hypervigilance.

TRANSITION CONFIRMÉE, indique mon VTH.

« Je préfère ça », dis-je, et ma voix emplit mon casque.

La combinaison de combat démarre. Le tube de lancement se met à vibrer. Toute une machinerie se prépare à expulser ma capsule de largage dans l’espace. Toutes les copies restantes de ma personne se trouvent dans le hangar de lancement, chaque sim prêt à partir vers l’artefact. Mais pour l’instant mon combat se déroule ailleurs.

Ma combinaison lit le fil de mes pensées.

ABANDONNER LE LANCEMENT ? demande le VTH.

Je confirme : « Abandon. »

Il fait noir dans la capsule et je ne vois pas ce qui se passe à l’extérieur, mais je sais que le mécanisme de tir a entamé la séquence d’annulation. Je ressens une secousse brutale lorsque la capsule est retirée de la file de lancement.

CAPSULE REJETÉE – RETOUR AU HANGAR, explique mon VTH.

Je suis détourné au bout de la file de sims en attente, chacun enfermé dans une capsule individuelle. Je sens le harnais de sécurité se relâcher. La mienne remonte le long du tube et regagne le hangar.

« Ouverture. »

La porte du cercueil s’ouvre, et je sors.

J’ai l’impression de me relever de la tombe.

J’active la liaison com : « Tu es là, Mason ? Réponds-moi.

— Oui, mon commandant.

— Transition confirmée. Je suis dans le hangar de lancement.

— Je n’ai pas de visuel là-bas, mais j’ai ouvert les plans du Colosse. Dites-moi ce que je peux faire pour vous aider.

— J’ai besoin que tu sois mes yeux et mes oreilles. Je diffuse mon flux vidéo ; branche-toi dessus pour suivre mes mouvements.

— Affirmatif. J’ai votre signal. »

Comme tout le vaisseau, le hangar est plongé dans le noir. Ça n’est pas un obstacle pour moi : mon casque tactique enclenche la vision nocturne. Les écoutilles de nombreux autres tubes de lancement sont encastrées dans le pont ; chacun abrite des dizaines de simulants équipés d’avance en combinaison et armement – la Légion et les Guerriers.

Je charge mon fusil à plasma M95 et l’asservis au logiciel de visée automatique. Le VTH s’éclaire de divers indicateurs. Je monte un projecteur stroboscopique sur le M95 et le teste sur une cloison. La lampe clignote à grande vitesse : on s’en sert souvent pour aveugler l’ennemi, lors d’opérations d’abordage. C’est précisément l’usage que j’ai en tête.

Je vérifie rapidement mon équipement et mes armes.

Assortiment de grenades sur mon harnais de poitrine.

Batteries de rechange à la ceinture.

Pistolet à plasma PPG-13 dans son étui sur ma cuisse droite.

Lance-flammes et son réservoir plein sanglé sur mon dos.

Lame à monofilament – modèle simulant – dans ma botte gauche.

Générateur de bouclier électronique sur l’avant-bras droit.

Ordi-bracelet sur le gauche.

Lot de douze drones de surveillance accrochés à mon sac à dos.

Propulseurs dorsaux parés au déclenchement.

Réservoirs d’oxygène chargés pour douze heures d’activité extravéhiculaire.

Il y a des caisses d’armes dans un coin du hangar, encore scellées, en attente de distribution. Je les passe en revue : j’accroche quelques grenades supplémentaires à ma combi – fumigènes, à explosif brisant, incendiaires, tout ce qui peut s’avérer utile. Je prends deux charges de démolition, des versions plus petites et à plus faible rendement que celles que trimballe d’ordinaire Jenkins. Je fixe un fusil aux dimensions d’un simulant sur mon dos – un monstrueux Westington Mk 6 qui ferait passer le Remington 900 pour un cure-dents. Je prends un chalumeau à plasma portatif et l’attache à ma ceinture.

« Vous avez assez d’armes à présent ? demande Mason.

— Ça, ce n’était pas une arme. J’ai tout ce dont j’ai besoin, mais je n’ai pas encore fini. »

Je scrute une dernière fois le hangar.

Chacun des tubes qui s’ouvrent dans le pont est marqué du nom d’un opérateur. Je m’accroupis au-dessus de quatre d’entre eux et j’inspecte leur écoutille. J’amorce quatre grenades à explosif brisant en faisant tourner leur allumeur manuel et je les lance dans les tubes. Puis je cours vers la sortie du hangar. Les grenades sont conçues pour détoner au bout de cinq secondes, et je sens le sol sous mes pieds absorber la violence de l’explosion alors que j’arrive aux portes.

Les quatre lanceurs des Guerriers sont hors service.

« Ça va nous aider ? demande Mason.

— Je n’en sais rien. Ils doivent avoir des simulants ailleurs dans la flotte. Mais, même si ça ne sert à rien, ça fait plaisir.

— Bien reçu. »

Je jette un regard en arrière sur le bazar, et je savoure le spectacle. De la fumée sort des écoutilles blindées, désormais déformées et déchiquetées. Les lanceurs de ma section sont intacts et utilisables, mais, si Gilliams et les siens tentent un largage depuis le Colosse, pas de bol. Une petite victoire pour moi.

« Définis-moi un itinéraire jusqu’à la prison, dis-je à Mason. Kaminski sera mon premier objectif. La présence d’un second opérateur en cuve améliorera sérieusement nos chances.

— Je peux toujours effectuer ma transition. Je m’en sens capable.

— Négatif, Mason. Ne bouge pas. Défends le CCOS et le centre médical. »

Il n’y a pas que ça. Je ne veux pas que Mason monte dans sa cuve parce que je crains qu’elle n’en revienne pas, que mourir dans son sim ne soit une sanction définitive dans la réalité. J’ai bien assez de sang sur les mains. D’accord, un autre simulant ferait une énorme différence, mais j’ai déjà joué une fois avec sa vie en la laissant venir ici, en acceptant une bleue dans la Légion.

Il y a une longue pause, comme si elle envisageait de désobéir à mes ordres, avant qu’elle ne réponde enfin : « Affirmatif.

— Peux-tu ouvrir les portes du hangar ?

— Oui. L’ADN de Gilliams me permet d’accéder à pas mal de systèmes. Il a dû programmer des boucles virales dans l’IA du Colosse. »

Les portes immenses se mettent soudain en mouvement et s’écartent devant moi. Je couvre la coursive au-delà de mon fusil à plasma, et je laisse mon bioscanner sonder l’obscurité.

Rien.

Le scanner pourrait sans doute examiner tout le pont. La structure métallique lourde du vaisseau le rend moins fiable s’agissant des signaux à l’aplomb de ma position. Quoi qu’il se passe à bord, cela n’a pas encore atteint les ponts de stockage. Ça ne veut pas dire grand-chose, car le hangar de lancement se niche dans les entrailles du bâtiment, mais ça me laisse au moins un peu d’espace.

« Les hangars d’appontement sont les points les plus actifs pour l’instant, dit Mason. J’ai un visuel partiel dessus.

— Que font-ils ?

— Des Interceptors se posent et ils les déchargent. On dirait qu’ils ont beaucoup de main-d’œuvre.

— Combien d’appareils ?

— Vaut mieux que vous ne le sachiez pas. Je vous transmets tout de suite l’itinéraire vers la prison. Je vous recommande fermement de ne pas approcher des hangars d’appontement. »

Ils se trouvent plusieurs ponts au-dessus de moi. J’examine les cartes téléchargées et réfléchis au meilleur chemin.

Je quitte furtivement les lieux et je referme les portes derrière moi. Quand c’est fait, j’active un de mes drones.

MODE SENTINELLE.

Le drone monte et descend dans les airs. Il plane docilement au-dessus de la porte.

« Reste avec moi pendant que j’avance, dis-je à Mason.

— Je n’ai rien de mieux à faire.

— Et on ne sait jamais, tu pourrais même apprendre deux trois trucs. » Je souris dans le noir.

« Faites attention, mon commandant. Vous ne savez pas ce que vous allez trouver.

— T’en fais pas pour moi. Je suis serein. »

Au croisement suivant, je découvre la première victime alliée.

Un matelot en treillis de la Flotte. Pendu par les chevilles à une poutre du plafond. Le corps est encore chaud, mais ses signes vitaux sont parfaitement à plat. Sa tête est trouée de deux balles de lanceur cinétique – un pistolet de gros calibre, à vue de nez. Le Directoire est vieux jeu : on y préfère les armes cinétiques aux armes à énergie.

« C’est le traitement qu’ils réservent à leurs captifs ? » souffle Mason sur le com.

Une épaisse flaque de sang s’est formée sous le cadavre. Les bras de l’homme se terminent par deux moignons : on lui a sans doute coupé les mains à l’épée ou à l’aide d’un instrument tranchant. Probablement une épée à monofilament, même si, en l’absence d’armure, ça revient à écraser une mouche avec un marteau. Mon regard remonte le long du mort jusqu’au nœud qui le retient, et je remarque qu’il lui manque aussi les pieds.

« On dirait bien. Je n’ai pas le temps de le décrocher, mais enregistre sa position sur ton terminal.

— Affirmatif. »

Je contourne le cadavre. Il se balance doucement.

« Vous vous rappelez Longue-Vue ? » dit Mason. Elle s’exprime lentement, comme à contrecœur.

« Bien sûr.

— Dans le couloir devant le labo de Saul, vous m’avez dit que les Krells ont toujours l’air de bien s’en sortir. Que les Krells sont une des mauvaises blagues de la nature. »

Je me souviens très bien de cette conversation. « Je me rappelle.

— Vous croyez qu’on en est une autre ?

— Je connais la réponse à cette question depuis longtemps. »

Je ne peux rien faire pour le matelot et j’avance donc.

Je tombe bientôt sur d’autres morts.

Plusieurs ont été mis en scène comme le premier. Ils paraissent tous avoir été pris par surprise – exécutés parfois à leur pupitre ou bien en groupe dans les coursives.

« Espérons que les Légionnaires sont au boulot quelque part, commente Mason.

— Tant qu’ils ne sont pas dans cet état. C’est pas une façon de mourir pour un soldat. Je les sauverai, et ensuite je sauverai Elena.

— Pardon, mon commandant ? Je n’ai pas entendu.

— Rien, Mason. Je parlais tout seul.

— Vous arrivez à la prison.

— Ah, merde. »

Les portes sont grandes ouvertes et il n’y a plus âme qui vive au point de contrôle. Un fusilier allié a été abattu sur sa chaise. J’envoie un drone dans la prison en éclaireur. Tout y est noir et immobile ; je me sers de la caméra du drone pour m’assurer que le secteur est sous contrôle.

Bon Dieu. « Sous contrôle » n’est pas le terme qui convient.

À l’intérieur du périmètre, un autre fusilier a pris une balle dans le ventre. Ses organes se sont répandus sur le sol.

J’allume les haut-parleurs de ma combi. « Kaminski ? T’es là ? »

Pas de réponse. Le drone ne détecte aucune signature thermique, aucun mouvement.

Je m’enfonce plus avant, à pas de loup, le fusil à plasma braqué. Je cherche juste une excuse pour buter quelqu’un ou quelque chose.

« Kaminski ! Saul ! »

La cellule du scientifique est devant moi. Obscure et vide. Sa porte à barreaux est ouverte. J’allume la torche de mon fusil, qui projette un faisceau de lumière blanche à l’intérieur. Mieux vaut voir ça de mes propres yeux, faire face à l’horreur.

Un corps pend du plafond. Même sort que les autres : ni mains ni pieds.

Je rugis : « Putain ! J’arrive trop tard !

— Vous ne pouviez rien faire de plus, implore Mason. Vous êtes allé tout droit vers lui… »

Ce cadavre-ci a été accroché maladroitement. Il tient par un câble trop lâche qui lui a laissé décrire un demi-tour. Un de mes drones s’avance et examine le mort.

Je fronce les sourcils. J’entre dans la cellule, et la lumière de ma torche danse sur le macchabée. Il est mort, c’est sûr – mon VTH confirme l’absence de rythme cardiaque – mais quelque chose ne colle pas.

« C’est… C’est pas lui ! » balbutie Mason.

Le corps accroché à la poutre appartient à une Épée du Directoire. Dépouillée de son armure, la stupéfaction peinte sur le visage. Ni fusil ni arme de poing. Même son épée manque dans le fourreau sur sa jambe.

« Le sang, souffle Mason. Regardez par terre. »

Il y en a beaucoup, abondamment répandu sur le sol et les murs. D’après le motif des éclaboussures, je conclus que le commando a été tué dans la cellule. Il venait peut-être interroger Saul, ou bien le libérer. Est-ce l’œuvre de Kaminski ?

« Oui, je vois le sang.

— Non, pas ça… Je vous parle des marques. »

Barbouillé dans le sang, un dessin grossier est aussitôt identifiable. Une pyramide couronnée d’un œil.

La Légion de Lazare.

Sous le dessin, une flèche pointe vers l’extérieur de la cellule. Le tout a été tracé sous le cadavre, comme l’iconographie démente d’une secte pratiquant les sacrifices humains.

« Il est en vie, dit Mason. Kaminski, bien sûr. Il voulait vous le faire savoir. »

Je suis la flèche, illuminant le plancher de ma torche. Une autre apparaît. Puis une troisième. Elles pointent toutes vers le fond du poste d’équipage. Je suis la piste, à l’affût de signes qu’il reste quelqu’un de vivant là-bas.

« Le petit finaud… »

La cloison devant moi est marquée du même symbole, sur un bout de tôle qui me paraît tout de suite déplacé. Je découvre bien vite qu’il vient du plafond ; je relève ma torche, sans repérer de mouvement. J’arrache donc la tôle du mur.

Derrière figure un avertissement en gros caractères : CAPSULE D’ÉVACUATION D’URGENCE. Sur un écran jusque-là dissimulé par la tôle clignote un message : CAPSULE LANCÉE – VEUILLEZ VOUS RENDRE AU PONT A-19 POUR ACCÉDER À D’AUTRES ÉQUIPEMENTS D’URGENCE.

Je souris pour moi-même. Ce n’est pas un plan extraordinaire, mais il a manifestement fonctionné.

« Voilà donc où il est passé, fait Mason. Il est en vie. »

Un peu d’espoir vaut mieux que rien. Kaminski flotte sans doute désormais dans l’espace, avec ou sans Saul, à bord d’une capsule d’évacuation. Ce sera serré, mais ils survivront quelques jours. Ils ont de l’air, de l’eau et à manger. La capsule émettra un signal de détresse et attendra qu’on la récupère.

« Je continue. Il faut que j’aille au CO – pour trouver le reste de la Légion et ordonner le ramassage de Kaminski.

— Ennemis probables tout autour de votre position. Soyez prêt à vous battre. J’enverrai l’itinéraire le plus rapide à votre combi. »

Je consulte de nouveau les cartes. À pied, le trajet vers le centre d’opérations de combat est long. Les ascenseurs sont tous hors service. Il faudrait que j’emprunte les échelles et autres puits d’accès. Même dans la peau d’un sim, ce ne serait pas de tout repos…

Mes micros captent un son tout proche.

Une voix d’enfant. Murmurant depuis le faux plafond.

« Carrie ? C’est toi ? »

C’est la voix que j’ai entendue sur l’artefact, la première fois que j’ai vu Elena.

Quelque chose se déplace dans le plafond, là où la plaque de tôle a été retirée. Il y a des conduits d’aération et des gaines de maintenance à cet endroit ; des kilomètres de tunnels vides, au seul usage des recycleurs d’air. Comme les canaux de drainage d’eau de pluie. J’entends quelqu’un bouger au-dessus de ma tête, un murmure encourageant.

« Allez, Coco, fait la voix de ma sœur. T’as peur ?

— Non, Carrie. Plus maintenant. »

Mason s’affole sur le com et me demande à qui ou à quoi je parle, mais je ne l’écoute pas.

Mon bioscanner brille de cibles brûlantes – trop nombreuses pour les individualiser. Les coups de feu et les hurlements se sont faits plus distincts. Au loin, mon ouïe augmentée détecte le boum-boum-boum de pas lourds : quelqu’un ou quelque chose s’achemine lentement sur le pont. Je ne saurais pas dire ce que c’est, mais son bruit ne me plaît pas du tout.

« Je ne prends pas l’itinéraire direct. Ces salopards ne vont pas comprendre ce qui leur tombe dessus.

— Si vous le dites », répond Mason.

Je pars en chasse.

Une fois dans les tunnels, les cartes de Mason ne me servent plus à rien. Je ne suis plus dans le système, et seule la voix de Carrie me guide. Quelquefois, je la vois devant moi. Mais elle est toujours trop rapide pour que je la rattrape ; elle m’incite à avancer.

Les tunnels sont sacrément étroits. À peine assez larges pour y faire passer mon sim en armure intégrale et pas du tout conçus pour supporter un poids pareil. Mais, si je rampe sur le ventre avec mon fusil sous moi, ils sont juste suffisants. Et bien que la structure grince de temps en temps quand je bouge, ils tiennent bon.

Je progresse vite et bien au cœur du Colosse. Nul n’imagine que du personnel allié puisse se servir de ces tunnels. Ils puent les résidus chimiques et sont parfois brûlants sous l’effet de jets de vapeur. Je me contente de basculer sur ma réserve d’oxygène avant de continuer.

« Ils sont devant ! me crie Carrie. Ne les laisse pas me voir.

— Je ne leur permettrai pas de t’attraper cette fois. »

Des rais de lumière jaune percent l’obscurité : une grille sur le fond de la gaine. Je me mets en position. La grille mesure à peine un mètre de large, mais elle m’offre un point de vue parfait sur la coursive en dessous. Le capteur cardiaque sur mon VTH identifie quatre cibles vivantes.

« Qu’est-ce que t’attends, mauviette ? » me lance Carrie avec le rire de ma mère. Elle s’attarde plus loin dans le tunnel, toujours à moitié dans l’ombre.

Les commandos du Directoire sont en formation et avancent lentement, fusil braqué, ils couvrent la coursive. Mon casque tactique me les représente clairement. Ils sont très près. Une rage meurtrière monte avidement en moi.

Je détache un drone de surveillance de mon sac à dos.

Par la pensée, j’ordonne : RESTE SUR PLACE.

ORDRE REÇU, répond-il.

Les commandos cheenois sont juste en dessous de moi à présent. Je lutte contre l’envie dévorante de révéler ma position.

Je décroche une grenade à explosif brisant de mon harnais et j’en vérifie le diamètre. Elle est assez petite pour passer entre les barreaux. Puis j’avance plus loin dans la gaine en laissant le drone en arrière. Je me dépêche : je ne veux pas que l’ennemi s’en aille trop loin.

Quand je me trouve à quelques mètres de la grille, je donne de nouveaux ordres.

ACTIVER ALARME AUDIO, VOLUME MAXIMUM, dis-je au drone.

ORDRE REÇU, affiche mon VTH.

Le drone se met à émettre des bips très bruyants.

Les Épées du Directoire marquent une pause, le fusil braqué sur le coupable.

Je lance une grenade. Elle rebondit dans le tunnel, passe entre les barreaux et tombe sur le pont.

Une brève et vaine salve de tirs piquette les minces surfaces métalliques autour de moi. Puis la grenade explose, et l’ennemi ne fait plus de bruit. Je me trouve bien au-delà du rayon d’action de la grenade, qui secoue la structure autour de moi, délogeant de la poussière et de fines particules, mais dont l’explosion est trop éloignée pour provoquer un effondrement.

Les quatre pouls sur mon VTH se sont éteints : morts.

Je continue ainsi à partir de là. Je reste silencieux et profite de l’effet de surprise dès que possible. Il est facile d’identifier les agents du Directoire : bien plus nombreux que la résistance alliée, ils sont toujours à l’offensive.

Quand je trouve des Épées, je les tue.

Je me sers de ma combi pour imiter des voix, je joue des phrases enregistrées en cheenois sur mes haut-parleurs. Quand les commandos viennent enquêter, je balance des grenades depuis les gaines dissimulées, ou des batteries en surcharge. Je m’éclipse toujours avant qu’ils ne me trouvent. Je couvre ma retraite à l’aide de fumigènes et de grenades assourdissantes. Carrie ne se loupe jamais.

« Je n’aurais jamais cru que c’était votre style », me confie Mason.

Sa voix est un réconfort dans ce chaos organisé, mais aussi une intrusion dans le monde que je partage soudain avec ma sœur.

Je grogne en négociant un coude de la coursive : « Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Faire dans la discrétion. »

Je lâche un rire froid. « Il y a beaucoup de choses que tu ignores sur mon compte. J’ai fait partie des forces spéciales de l’Alliance avant d’intégrer les SimOps.

— Je sais. Je l’ai lu quelque part. Mais je croyais que vous aviez laissé tout ça derrière vous.

— On ne laisse jamais ça derrière soi. La peur est une arme ; il suffit de savoir quand s’en servir. Combien en ai-je neutralisé pour l’instant ?

— Je ne sais pas trop, dit-elle. Trente-sept ? »

Les bruits de combat s’intensifient, et les parois du conduit vibrent parfois lors d’un tir d’arme lourde. Des gens crient – ils ne hurlent pas de façon confuse mais plutôt organisée. Quelqu’un donne des ordres là-dessous.

« Quelle distance jusqu’au CO ?

— Votre position exacte n’est pas très claire sur ma carte, mais environ deux cents mètres.

— D’accord.

— J’ai réussi à reprogrammer quelques caméras espionnes de plus sur la coursive d’approche principale. Elle a l’air dégagée, si vous faites vite.

— De quel côté ?

— Je ne suis pas sûre.

— Ce n’est pas à toi que je parle, Mason. »

Devant moi, Carrie est accroupie dans le tunnel ; ses yeux reflètent la faible clarté comme deux petits bijoux. Elle sourit.

« Par ici, Coco. »

Le temps que j’arrive au bout du tunnel, Carrie a disparu.

Je m’arc-boute contre la paroi de la gaine. Il y a une trappe sous moi, près d’un croisement. Je lève les deux pieds et les abats violemment sur la trappe. Le métal cède avec un bruit sourd. Je me laisse tomber dans la coursive.

Des coups de feu, des bottes qui rebondissent sur le plancher : les deux sont proches, mais l’activité n’est pas immédiate. Le martèlement métallique lointain : sans doute à quelques ponts d’écart. Quel est ce bruit ? Je n’ai pas le temps d’enquêter. Je lâche une grenade fumigène et m’élance vers le CO.

La porte est fermée, mais elle a souffert. Elle est criblée d’impacts d’explosions, de traces de feu et de laser. C’est instructif. Loeb est peut-être loyal, en fin de compte. Cela signifie également que le Directoire veut prendre le Colosse en un seul morceau : s’ils avaient réellement voulu cramer l’opération, ils auraient démoli le CO à l’explosif. Je me dis que les officiers, ou ce qu’il en reste, sont sans doute coincés à l’intérieur.

Derrière moi, deux canons sentinelles pendent du plafond : pas de témoin de marche, pas trace de mouvement. En des circonstances ordinaires, ils devraient sans cesse pister des cibles et défendre le CO. Je remarque des fusiliers alliés entassés dehors. La dernière ligne de défense, foutue.

Une pauvre caméra de sécurité me dévisage du haut de la porte. Je lève les yeux et la laisse faire la mise au point sur moi.

« Identification : Chicago. »

CHAPITRE XXIX

LE CHOIX DE VOUS RENDRE

Les portes du CO s’ouvrent lentement, révélant la salle qu’elles masquaient.

« Ré… Réponse : Bo… Bordeaux », balbutie quelqu’un à mon intention.

Mon VTH identifie douze fusiliers alliés. Ils braquent leur arme vers moi, et les pointeurs laser glissent sur mon camouflage.

J’annonce sur mes haut-parleurs : « Le secteur est sécurisé. Fermez cette porte et cessez de me braquer avec ça. »

L’officier en charge du détachement de sécurité hoche lentement la tête et baisse son arme. Les autres en font progressivement autant. La porte se referme derrière moi en bourdonnant.

Je franchis le seuil et contemple ce qui reste de l’équipage du Colosse. Il y a là une vingtaine d’officiers, tous branchés sur leurs consoles. Loeb se tient devant l’afficheur tactique avec le lieutenant James.

Je fais sauter les attaches de mon casque. Je croise le regard de tous ceux que je peux. « Si quelqu’un ici veut déclarer son allégeance au Directoire, qu’il le fasse tout de suite. Ce sera plus simple comme ça. Je vous promets que, s’il y a des traîtres dans cette salle, je les trouverai. Il n’y a plus nulle part où se cacher. »

Personne n’ose bouger. Personne ne s’avance. Je garde le doigt sur la détente de mon fusil et j’observe les réactions. Le CO est figé.

Je hoche la tête. « Bien. Alors, sauvons cette flotte et autant d’âmes de l’Alliance qu’on pourra. »

Le lieutenant James est dans son simulant, vêtu de sa combinaison anti-g. Il m’adresse un sourire tordu. Loeb tourne vers moi un regard furieux, mais il hoche lentement la tête. Son uniforme est en désordre, son crâne chauve trempé de sueur. Je ne l’ai jamais vu si débraillé.

« Nous avons entendu votre petit numéro sur les haut-parleurs, dit-il. Soyez assuré que nous avons le même objectif. Mais il pourrait bien être trop tard.

— Il n’est jamais trop tard. Qui a imposé le mode discret ?

— Le Directoire a toute une flotte ici. Quand l’alarme de proximité s’est déclenchée, on a cru à l’arrivée d’une flotte de guerre krelle. C’est moi qui ai ordonné le passage en mode discret.

— Montrez-moi. »

Loeb passe la main sur l’afficheur tactique. Une représentation holo de l’espace proche apparaît sur le bureau. Le seul élément familier est l’artefact – le point focal habituel. Le reste est tout nouveau : notre groupement tactique est plongé dans le plus grand désordre, et le cordon n’est plus qu’une ligne décousue de vaisseaux de l’Alliance. Des avertissements clignotent au-dessus de plusieurs bâtiments, signalant des avaries structurelles graves. Des appareils plus petits, non identifiés, volettent autour du Colosse. Pire que tout, l’IA peine à différencier amis et ennemis – sous mes yeux, quelques vaisseaux colorés en rouge hostile passent au vert.

« Nous ne pouvons plus nous fier à nos propres systèmes, explique Loeb. Voici qui vous donnera une idée de l’ampleur du problème. »

Il ouvre les flux vidéo en temps réel de caméras extérieures dans tout le groupement tactique.

Je murmure : « Mon Dieu… »

Le Directoire asiatique construit des vaisseaux de première qualité. Sa présence dans l’espace est aussi ancienne que celle de l’Alliance. La République populaire de Chine, comme on l’appelait autrefois, a été l’une des premières nations de la vieille Terre à entrer dans la course à l’espace. Les Cheenois produisent des vaisseaux, notamment de guerre, depuis longtemps, perfectionnant leur science et affûtant leur art.

J’absorbe les informations. Le bâtiment ennemi le plus proche se trouve à moins d’un kilomètre du Colosse, arrimé le long de sa coque. Un nom s’inscrit sur son flanc, que l’afficheur tactique traduit par Souvenir de Shanghai. Il est beaucoup plus petit que le Colosse, et il serait sans doute dépassé tant sur le plan offensif que défensif dans un duel. Mais il ne s’agit pas d’un duel. De ses flancs découpés blindés de noir jusqu’au module de passerelle qui pointe en proue, il dégage une aura menaçante d’assassin. Des lumières clignotent sur son ventre alors qu’il vomit une nouvelle volée d’Interceptors. Des capsules d’armement montées sur son épine dorsale sont braquées sur nous. Je n’arrive pas à les identifier, mais j’imagine qu’il s’agit de canons électriques d’un genre ou d’un autre. Le Shanghai est le summum de la construction spatiale, un exemple parfait de la seconde course à l’espace et de ses sombres résultats.

« C’est un contre-torpilleur, murmure Loeb. Un bâtiment de réaction rapide. Extrêmement manœuvrable et léger de par sa conception. Il y en a seize là-dehors. »

Les bâtiments ennemis se mêlent à la flotte de l’Alliance – plusieurs contre-torpilleurs mais aussi une poignée d’autres modèles. Ils partagent un héritage commun : un aspect agressif, insectoïde, et un albédo faible.

« Ils ont recours à un programme de brouillage perfectionné, explique l’amiral.

— Peut-on le contrer ?

— Nous essayons, mais notre système tout entier a été compromis, jusqu’aux redondances de secours. L’IA est infestée d’un certain nombre de logiciels malveillants et viraux dormants, sans doute insérés par des agents du Directoire. Le reste de la flotte est tout aussi mal en point.

— Pouvez-vous annuler le mode discret ?

— Je n’ai plus accès aux commandes.

— C’est sans doute ce qu’ils avaient prévu, fait James. Nous tomber dessus quand on aurait baissé la garde.

— Je connais le responsable, dis-je.

— Saul, j’imagine, répond Loeb. Mais comment a-t-il pu orchestrer tout ça de sa cellule ? »

Je secoue la tête. « On s’est trompés en identifiant Saul comme le traître. »

Je m’effondre intérieurement à l’idée que j’ai failli exécuter le professeur et que seule la main de Jenkins m’en a empêché.

« Alors qui est responsable ? s’étonne Loeb. Ils devaient avoir un agent infiltré pour réussir un coup pareil…

— C’est Gilliams le renégat. Mason l’a tué. Enfin, si on veut.

— Le sale fourbe… » Loeb lâche un soupir exaspéré et baisse le regard. « Comment ça, “si on veut” ?

— Il a tenté de m’abattre à l’infirmerie, mais Mason l’a buté. On a pratiqué des examens sur son sang : il pilotait un simulant nouvelle génération. » Je laisse l’information faire son chemin avant d’ajouter : « Mason peut vous envoyer les résultats, s’il vous faut des preuves. Elle garde le centre médical.

— Mais les Guerriers n’ont accès qu’aux simulants de combat, intervient James. Comment a-t-il…

— Je ne sais pas. Mais, pour l’instant, l’important c’est que Gilliams n’est pas fiable. Je pense qu’il s’est servi de simulants nouvelle génération pour circuler à bord. Les cuves des Guerriers ont disparu du CCOS. Ils peuvent se trouver n’importe où.

— Je vais lancer un ordre d’arrestation à vue, dit Loeb.

— J’opterais carrément pour le tir à vue. Sur lui et sur tous les Guerriers. »

Lincoln contourne l’afficheur tactique et grogne dans ma direction. Un officier le retient par le collier. Je lance un regard noir au chien et bouge brusquement la tête. Lincoln recule aussitôt d’un bond, effrayé.

« On dirait que votre méthode de détection des sims va devoir s’affiner, dis-je. Lincoln ne suffira plus. Pourquoi les forces aérospatiales n’attaquent-elles pas les bâtiments du Directoire ? »

James secoue la tête, désabusé. « Parce que la plupart de mes équipiers sont coincés au mess. Ils ne peuvent pas atteindre le pont d’envol, donc ils ne peuvent pas sortir. Et puis il y a un autre problème…

— Dites-moi tout. »

L’amiral paraît blêmir un peu plus. « Il y a vingt-trois minutes, un collectif krell a surgi en espace réel dans le champ de débris lunaires de Damas. »

La situation empire de minute en minute. L’afficheur tactique élargit la vue pour montrer toute la région du rift et le cimetière fracassé où les Krells sont déjà apparus précédemment. Le banc de bionefs chasse de nouveau parmi les débris. Les relevés des capteurs sont médiocres – voire ponctuellement énigmatiques – mais le message est limpide.

Les Krells sont de retour.

« Le même collectif qu’hier ?

— C’est ce que suggèrent les biosignatures, répond Loeb, maussade. Ça n’a pas l’air d’une coïncidence. L’attaque du Directoire s’est produite dans les minutes précédant la détection de l’incursion krelle.

— Dieu ne donne pas dans les coïncidences…

— Ils ne nous ont pas encore repérés, mais ce n’est qu’une question de temps. J’ignore quels systèmes furtifs équipent les vaisseaux du Directoire, mais ils doivent tourner à plein régime. »

C’est assez logique, curieusement. Le Directoire prépare ce raid de longue date – il a sans doute nécessité des mois d’organisation. Leurs vaisseaux sont plus rapides que les nôtres mais, même avec une propulsion-Q ultraperformante, le trajet jusqu’à Damas aura pris des mois de temps réel. Je calcule rapidement de tête et conclus que la flotte ennemie a dû se mettre en chemin peu après notre propre départ de Cap-Liberté. J’ai bien envie de fouiller ce que cela implique – le Directoire était-il au courant de cette mission ? – mais je bride cette piste de réflexion.

« Les bâtiments du Directoire attendaient sans doute à Damas, dis-je à haute voix. Ils étaient invisibles à nos capteurs, mais pas à ceux de la flotte de guerre krelle. C’est peut-être ce qui l’a attirée ici. »

Je réfléchis à la situation. Notre garde est baissée, le Directoire se trouve à bord du Colosse et on ne peut pas répliquer.

« Il faut qu’on reprenne le Colosse. Où sont mes Légionnaires ? »

Loeb enfonce des touches sur son terminal. L’image holo se transforme pour présenter le mess – un flux vidéo en direct des caméras de sécurité. La salle a vu des jours meilleurs. Des tables sont retournées un peu partout, formant des barricades de fortune derrière lesquelles les soldats de l’Alliance se protègent. Là, derrière une des tables, deux silhouettes familières : Jenkins et Martinez, vêtus de leur treillis de bord. Ce sont les originaux, pas des sims. Apparemment, ils ont un fusil à eux deux, et peut-être un pistolet de détresse : pas de matériel adapté. D’autres silhouettes se déplacent derrière eux et fournissent un tir de protection.

Je vois que Jenkins est touchée. Elle saigne de quelque part ; une tache noire au ventre.

« Je dois les sauver. Je dois les sortir de là.

— Il est trop tard pour ça, répond Loeb. J’ai un devoir envers la Flotte, envers l’Alliance. Je ne peux pas prendre le risque que des informations classées secret-défense tombent entre les mains de l’ennemi.

— Alors que proposez-vous ? »

Il soupire. « Il faut faire sauter le noyau énergétique du Colosse et détruire notre système de stockage de données. J’aurais déjà dû en donner l’ordre, mais nous n’avons pas accès à certaines sous-routines. Le lieutenant Udin pense réussir à les révoquer. »

L’autodestruction. La sanction ultime : une arme qui prive l’ennemi non seulement du vaisseau mais aussi des secrets qu’il renferme.

C’est une décision de dernier ressort. Je ne vais pas permettre ça, pas si je peux l’empêcher : « Il doit bien y avoir une autre solution.

— Je n’en vois pas. »

Il nourrit encore de la colère, de la haine, mais il est fatigué – presque usé. Comme nous tous, non ?

J’explique : « Il faut qu’on crée une diversion. » Les pièces se mettent en place dans ma tête, lentement mais sûrement. « Une vraie grosse diversion.

— Qui détournerait l’attention du Directoire de notre flotte, enchaîne James. Vous n’envisagez quand même pas… ?

— Les Krells. On attire les Krells ici. »

L’amiral éclate d’un rire peiné. Il hésite et s’étrangle en constatant que personne dans le CO ne s’est joint à lui.

« Vous êtes cinglés ou quoi ? On a bien assez à faire avec le Directoire. Et vous voulez rameuter une autre menace à notre porte ? »

Je soutiens son regard. La tension monte autour de moi, entre nous, et le CO s’enfonce dans un nouveau silence inquiet.

« Les Krells sont déjà là. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils nous trouvent. Je veux fournir au Directoire une diversion qu’il ne pourra pas ignorer. Et je ne vois pas de plus grave menace qu’une flotte de guerre krelle. »

C’est de la pure logique – un calcul froid.

Loeb désigne la flotte extraterrestre qui fouille encore les débris lunaires. « Si on leur fait connaître notre présence, ils nous détruiront tous ! Ils se ficheront qu’on soit de l’Alliance ou du Directoire ! Ce sera une sentence de mort ! »

James intervient : « Je n’ai pas non plus envie de le faire, mais pour l’instant les Krells sont les armes les plus efficaces à notre disposition. »

L’amiral scrute le visage de ses officiers les plus proches en quête de soutien.

Il n’en trouve pas.

« Comment proposez-vous d’exécuter ce plan, au juste ? demande-t-il.

— Je veux monter à bord de l’artefact avec la clé. Je l’apporterai jusqu’au concentrateur. J’activerai l’artefact, qui commencera d’émettre. Les Krells seront attirés. »

Je m’abstiens d’ajouter que je compte aussi sauver Elena, que mon projet m’offre également une excuse pour aller lui porter secours. C’est un objectif égoïste, mais je ne peux pas partir sans la tirer de ce maudit trou.

« Ce n’est pas un plan, proteste Loeb. Vous ne savez pas sous quel délai l’artefact commencera d’émettre ni combien de temps les Krells mettront à réagir ! Il y a trop d’impondérables et, en attendant, notre flotte est coincée au milieu.

— Ce n’est pas tout. Saul m’a révélé la véritable fonction de l’artefact.

— Et personne n’a songé à partager cette information avec moi ? » s’offusque l’amiral.

Je laisse sa question sans réponse. Chaque seconde qui passe est du temps perdu, alors que ma section est coincée dans le mess et qu’Elena se trouve encore à bord de l’artefact.

« Saul m’a dit qu’il s’agissait d’un portail, un seuil. J’ignore comment il fonctionne, et même s’il fonctionnera. Mais, s’il a raison, on peut s’en servir pour quitter Damas. Le labo est-il encore sous contrôle ? »

Loeb ouvre des images de sécurité, une poignée de vidéos médiocres. Il zoome sur la caméra espionne du labo. Le secteur grouille de commandos cheenois. Des terminaux brûlent, des machines sont renversées. Là, au centre de la salle, toujours enfermée dans sa prison de verre : la clé. Elle scintille et lance des étincelles – comme si elle réagissait aux horreurs qui se déroulent sur le vaisseau. Même les Cheenois savent qu’elle est trop précieuse pour être manipulée par un personnel non qualifié. Ces gens-là viendront plus tard, quand le Colosse sera soumis.

« Si vous y allez, dit Loeb à contrecœur, que voulez-vous qu’on fasse ?

— Que vous ripostiez. Remettez les communicateurs en service, travaillez à révoquer le mode discret. Je vais au mess chercher ma section et les équipes de pilotes. Deux simulants de plus inverseront la tendance à bord, et la Légion peut escorter les pilotes jusqu’au pont d’envol. On enverra les Frelons dans l’espace.

— Même si votre sergente est blessée ? demande-t-il d’une voix brutale.

— Elle fera son devoir. Si elle est vivante, elle voudra piloter son sim. »

Loeb ignore que mon véritable corps a été blessé lui aussi. Continuer malgré tout : c’est ce que les vrais soldats font le mieux, et notamment les opérateurs de simulants.

Je poursuis : « Priorité à un ramassage. Quand le Directoire a attaqué, Kaminski et Saul ont fui dans une capsule d’évacuation. Je veux que des chasseurs les recherchent. Assurez-vous qu’ils reviennent à bord. Nous avons donc deux sites à défendre : le CCOS et le CO. Le CCOS est primordial. C’est le ventre mou de toute opération simulante. Pendant ce temps, je descends au labo récupérer la clé.

— Ça fait beaucoup de distance à couvrir, commente Loeb. J’ai envie de croire que vous en êtes capable, mais je ne peux vous accorder qu’une heure. Si vous n’avez pas terminé d’ici là, je n’aurai pas d’autre choix que de faire sauter le noyau et de lancer l’autodestruction. »

J’acquiesce. « Et si j’active l’artefact – et que la théorie de Saul est juste quant à son rôle de portail –, vous avez intérêt à être prêt à vous en servir.

— Compris. »

Je remets mon casque et observe mon VTH sur lequel dansent des symboles. Toute cette discussion me porte sur les nerfs. Il y a une bataille à mener.

« Bonne chasse », dit James.

Je hoche la tête. « Préparez-vous à gagner le pont d’envol. »

Loeb me salue alors que je me retourne vers les portes du CO. Les fusiliers et l’équipage s’écartent, les yeux rivés sur moi – leur dernier et seul espoir.

« J’en suis capable. Une heure, c’est large. »

Je m’élance au pas de course.

Les murmures sont de retour – les pas de Carrie me guident. Elle a toujours l’air de connaître le chemin, le meilleur itinéraire, qu’elle trouve avant Mason. Le désordre qui règne sur le Colosse me permet d’avancer rapidement vers mon objectif. J’évite le combat : je refuse de me laisser entraîner dans un échange de tirs prolongé.

« Qu’est-ce que je peux faire d’autre, mon commandant ? demande Mason. Je veux me rendre utile.

— C’est déjà ce que tu fais, Mason.

— Je veux retourner dans mon sim. La Légion a besoin de moi. Je pourrais peut-être vous suivre jusqu’au mess…

— Non. Tu en fais plus qu’assez.

— Mais…

— Je veux que tu restes où tu es. C’est un ordre.

— Bien reçu.

— J’ai un truc à faire avant d’aller chercher la clé, dis-je en passant mentalement en revue mes objectifs. As-tu un visuel sur le mess ? »

Mason marque une pause, et j’ai l’impression de l’entendre déglutir bruyamment sur le com. « Il y a beaucoup de Cheenois. Ils se déplacent du labo vers le mess. Ils en font le siège. On dirait qu’ils installent des barricades… »

Le formidable bruit sourd continue tout autour de moi.

« Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? » Il me pèse depuis un certain temps ; toujours juste hors de portée de détection, mais de plus en plus proche, où que j’aille. « On dirait une machine…

— Je n’en suis pas sûre, répond-elle. Je viens de perdre les caméras des hangars d’appontement. Ils déchargeaient un gros appareil, mais je n’ai pas vu quoi. Je… Je dirais qu’ils savent que vous arrivez. Il y a un conduit de ventilation au-dessus de vous. Vous pourriez vous en servir et en sortir dans leur dos… »

Je l’interromps : « L’important, dans la discrétion, c’est de savoir quand ne pas y avoir recours.

— Bien compris. Bonne chance. Je coupe la ligne un moment : je vais essayer de mettre au point un correctif de sécurité pour voir si je peux récupérer quelques caméras de plus.

— Fais donc ça. »

Rien ne doit me détourner de ma tâche. J’en ai fini avec la discrétion. La situation exige un assaut frontal. Je veux leur faire savoir que j’arrive ; je veux qu’ils me craignent.

J’active les haut-parleurs externes de ma combi.

« Vous avez le choix de vous rendre. Je vous garantis qu’aucun droit ne vous sera accordé en vertu de la Nouvelle Convention de Genève. Je vous traiterai comme vous avez traité les miens : sans compassion ni pitié. Ce sera bref mais douloureux. »

Je décroche une grenade fumigène de mon harnais, l’amorce et la balance dans une coursive perpendiculaire.

Mon geste est accueilli par une salve de tirs cinétiques. Des balles s’enfoncent dans la paroi mais j’ai passé l’angle avant qu’aucune ait pu m’atteindre.

Par la pensée, j’active mes drones. Reconnaissance. Soyez mes yeux. Ils se détachent sans bruit de ma combinaison. Bien qu’ils diffusent des images basse résolution grainées, ils ont recours au même mode multivision que moi. Soudain, je vois l’ennemi.

À quoi ai-je affaire ici ? Ils assiègent l’entrée du mess. Il y a de la fumée et des débris partout, des barricades de fortune tous les quelques mètres. Vingt, peut-être trente Épées du Directoire. Leurs combinaisons sont efficaces : ils émettent très peu de chaleur et sont à peine visibles en infrarouge.

Ça ne suffira pas. Ils sont tous morts.

« Sors, Alliance ! » crie l’un d’eux en mauvais standard.

Je suspends une seconde mon message qui passe en boucle.

« Je t’emmerde ! » Ma combinaison traduit en cheenois de cuisine.

Puis je relance la boucle.

On siffle plus loin dans le couloir.

« Ce type est taré, traduit mon IA.

— Taré de chez taré ! »

Je m’accroupis et fais rouler une autre grenade.

« Respirateurs ! » s’écrie une Épée.

Je vois la scène par mes drones. Ils flottent dans la fumée, derrière les barricades ennemies. Inoffensifs, mes adversaires les ignorent. Je vois les commandos s’équiper de respirateurs, baisser la visière de leur casque et braquer vers moi des fusils d’assaut Klashov 1500.

La grenade rebondit. Atteint la première barricade.

J’aimerais croire que le soldat le plus proche réalise son erreur dans la fraction de seconde qu’il a pour réagir.

La grenade détone.

Pas un fumigène : un explosif brisant.

La barricade est un bureau d’officier. On l’a tiré d’une cabine et soudé au plancher ainsi qu’au mur. Il offre une piètre protection contre le souffle de l’explosion, et la grenade déchiquette sans mal la feuille de métal. Projeté en arrière, le soldat lâche son fusil.

Celui qui se tient à côté de lui se met à tirer dans la fumée, plus ou moins au hasard.

Je franchis l’angle du couloir, M95 braqué. J’active par la pensée le projecteur stroboscopique monté sur le canon : dans ces conditions de faible luminosité, la scène se décompose image par image – un spectacle effrayant. Ça ne représente qu’un avantage limité, mais c’est toujours ça. Le fusil de guerre produit sa propre lumière à mesure que je tire. Le M95 est capable de tuer un Krell à cette portée ; contre des troupes du Directoire, même des Épées, il n’y a pas photo.

Il y a les pros, et il y a les opérateurs de simulants. Et, là-dessus, il y a la Légion de Lazare.

Je passe la langue sur mes lèvres, impatient de leur faire la peau.

Le deuxième homme s’écroule sous une salve d’impulsions plasma. Son armure noire s’éclaire de blanc – un trou à travers la plaque de poitrine, un dans le casque. En une seule foulée, j’atteins la barricade qui lui servait de refuge. D’un coup de pied, je l’écarte violemment et je dégage la zone.

D’autres tireurs quittent leur protection. Des balles antiblindage zèbrent la coursive ; des tirs traçants désignent aux autres soldats ma position. Ils se servent de munitions à uranium appauvri, me signale mon IA : elles risquent de perforer ma combinaison à l’impact.

« Vous avez le choix de vous rendre… »

Enfin, si je suis touché, bien sûr. Mon bouclier énergétique s’illumine en absorbant le feu ennemi. Je continue de tirer d’une main et je lance une grenade fumigène de l’autre. La coursive s’emplit de fumée et de débris, pile comme j’aime. Je contrôle le champ de bataille : c’est moi qui choisis comment se déroule le combat.

« … Je vous garantis qu’aucun droit ne vous sera accordé en vertu de la Nouvelle Convention de Genève… »

Un commando est cloué au sol derrière la barricade suivante. Sur le dos, débarrassé de son casque, il a abandonné son fusil et me vise avec un pistolet semi-automatique. Son visage se contracte en un masque haineux, et il tire sans répit. Dopé au courage chimique : il a des broches nerveuses qui partent du front pour s’enfoncer dans ses tempes.

Pendant une fraction de seconde, je crois le reconnaître. Le canal de drainage. Le soldat pitoyable qu’on a trouvé, Carrie et moi.

Je ne vais pas montrer de faiblesse cette fois.

Je tire jusqu’à ce que le type y passe. L’impression de familiarité disparaît aussitôt : ce n’est qu’un cadavre de plus. Mort, comme tous les autres.

Je continue d’avancer. Des balles franchissent de temps en temps mon bouclier énergétique, mais elles ne font qu’égratigner ma combinaison. Tant que je reste opérationnel, ça n’a pas d’importance. Je ne m’inquiète pas de limiter les dégâts. La vitesse est décisive. Il faut que j’entre dans le mess.

Mon camouflage s’adapte doucement, reproduisant le mouvement de la fumée sur la surface de mon armure, en contradiction avec l’âme malveillante qui l’habite. Je lève mon pied botté, écrase la poitrine d’un autre commando. Un craquement rassurant retentit, et le soldat cesse de bouger.

« … Je vous traiterai comme vous avez traité les miens : sans compassion ni pitié… »

La peur et l’effroi sont mes deux meilleurs amis.

Je tire sur tout ce qui bouge.

Ils ont tué ma mère. Ils ont tué Carrie. Ils ont tué mon enfant.

Les Cheenois n’ont tenu aucun compte de moi ni de l’équipage qu’ils ont impitoyablement massacré. Ils n’ont pas tenu compte d’Elena, de ce qu’on a perdu il y a toutes ces années, sur Azur. Je bloque cette pensée, je coupe court à cette réflexion. Il est plus facile d’oublier, de devenir un instrument de guerre.

Une autre Épée bondit depuis une salle latérale, Klashov en mode automatique. Je sens les impacts me secouer cette fois. Une balle pénètre mon armure à hauteur de l’épaule gauche. Elle traverse les tissus, se loge dans l’os et éclate. La douleur est momentanée mais intense : l’uranium est cuisant, même pour un sim. Mon kit médical réagit par une dose d’adrénaline et une injection d’analgésique.

Je ne marque pas de pause.

La douleur est une bonne chose.

Je me débarrasse de mon fusil à plasma. Je distingue le visage de mon adversaire derrière ses lunettes. Malgré les drogues et le manque de sommeil, ses pupilles s’écarquillent de terreur. Même les broches n’y peuvent rien. Il se fige alors que je tends la main vers lui. Je ferme mon poing ganté autour de son cou. L’insigne sur son uniforme le désigne comme un sous-off, peut-être l’équivalent d’un sergent. Je le soulève sans effort et lui brise le cou. Je n’entends même pas sa réaction tant les tirs grondent à présent autour de moi, mais son corps devient mou.

« … Ce sera bref mais douloureux… »

Je jette le soldat de côté. D’un même mouvement, je prends mon pistolet. Mon fidèle PPG-13 s’allume, bon pour vingt coups supplémentaires.

La boucle recommence : « Vous avez le choix de vous rendre… »

DANGER EN APPROCHE, signale mon IA. MESURE D’ÉVITEMENT NÉCESSAIRE.

Je pivote en tendant la main gauche. Mes caméras à trois cent soixante degrés me montrent qu’une grenade m’a été jetée par un hostile en arrière de ma position.

Trois autres assaillants, en fait. Qui tentent de m’attaquer par le flanc.

J’attrape la grenade d’un mouvement fluide et la renvoie de la même façon. Les trois Cheenois repartent tant bien que mal en sens inverse en se hurlant mutuellement de se mettre à couvert.

« … Je vous garantis qu’aucun droit ne vous sera accordé en vertu de la Nouvelle Convention de Genève… »

Je me tourne vers la porte du mess. Plus qu’une centaine de mètres.

D’une main, je fais feu de mon pistolet à plasma, de façon à ce que mes adversaires restent accroupis. À ce stade, il y a des trous fumants dans les murs et le pont. Les barricades qui servaient d’abris aux soldats du Directoire ne sont plus que des scories fondues méconnaissables. Je décroche encore une grenade – incendiaire ce coup-ci – et la lance plus loin dans le couloir. Des cris – des corps enflammés, qui ne savent plus s’ils doivent courir vers moi ou à l’opposé. J’en attrape deux et leur brise aussi le cou.

« … Je vous traiterai comme vous avez traité les miens : sans compassion ni pitié… »

Mon pistolet à plasma finit par être à court de jus. Je me rue sur la barricade suivante et la dégomme d’un coup d’épaule. Les soldats planqués derrière se dispersent en abandonnant fusils et grenades.

« … Ce sera bref mais douloureux… »

Je suis soudain devant le mess.

Quelques balles perdues rebondissent encore contre mon bouclier énergétique. Des tireurs dans mon dos, attirés par les bruits de la bataille.

Je passe la main par-dessus mon épaule et m’empare de l’arme suivante à ma disposition. C’est le lance-flammes : une grosse unité incinératrice certainement pas approuvée pour un usage à bord d’un vaisseau habité. J’amorce le mécanisme, et la veilleuse s’allume aussitôt. Puis je prends position derrière la dernière barricade, bien que je sois si colossal dans ma combinaison qu’elle ne me fournit guère de protection.

Des cris retentissent au bout du couloir. Des bruits de bottes sur le pont. Encore une dizaine de soldats. Bon nombre de mes drones ont péri dans l’affrontement, mais j’en ai encore suffisamment dans le secteur pour m’informer de leur progression.

Cinquante mètres. En approche.

Pas assez près.

J’attends. Un battement de cœur, un deuxième.

Ils se mettent à tirer, et mon bouclier s’illumine. Bien sûr, ils savent exactement où je me trouve. Mais ce n’est pas ça qui compte.

L’important, c’est où eux se trouvent.

Vingt mètres. La bonne distance.

Je bondis par-dessus la barricade, brandis le lance-flammes à bout de bras, vise haut et tire. Un jet de combustible surchauffé se déverse sur l’espace qui me sépare des Cheenois, créant un mur de feu. Je balaye de droite et de gauche. Un rideau de flammes blanches consume le pont et recouvre le couloir. Je garde le doigt pressé sur la détente – je me fous du niveau de remplissage.

Les commandos hurlent.

Le plus proche de moi prend soudain feu – une silhouette découpée sur mon VTH – et une grenade explose à sa ceinture. Les restes de son cadavre s’effondrent dans les vestiges brûlants de la coursive. À la réflexion, je balance deux autres grenades incendiaires dans le couloir. D’autres cris s’élèvent, et le vigoureux bang-bang-bang des munitions qui s’enflamment toutes seules.

Mon VTH compte vingt-deux macchabées. Plus que je n’aurais cru, moins que je ne l’espérais.

Les routines de réaction d’urgence du Colosse s’enclenchent enfin : l’halon vert se répand sur les bûchers funéraires, éteignant les feux.

Alors que la brume se disperse, je constate que c’est terminé. Rien ne bouge.

Plus loin, les portes du mess sont béantes.

Je garde le lance-flammes prêt à tirer de nouveau tandis que j’entre. À l’intérieur, il règne un silence de mort. Est-ce que j’arrive trop tard ?

Toute l’exaltation née de l’affrontement dans le couloir me quitte aussitôt. Le mess abrite un véritable massacre. Le sol est jonché de cadavres de soldats alliés et cheenois. Les murs sont troués d’impacts de balles. Comme à l’extérieur, des défenses improvisées ont été dressées à partir de tables, chaises et autres meubles à portée de main.

J’appelle : « Y a quelqu’un de vivant, ici ? »

Une silhouette débraillée émerge de derrière une barricade.

Martinez.

Une immense vague de soulagement déferle en moi. Il est meurtri, contusionné mais à peu près vif. D’autres visages noircis m’observent depuis leur abri, les armes braquées sur moi. Je reconnais une poignée de pilotes de l’escadre Scorpion. Ils sont terrés dans la salle de détente derrière l’office.

« Tranquille, les gars. C’est un des nôtres », lance Martinez. Il porte un gros pistolet éclairant de la spatiale. « Oh que oui ! »

J’ouvre mon casque et m’en débarrasse. Une odeur de chair rôtie et de plastique brûlé m’agresse aussitôt. Et les relents écœurants d’halon.

« Où est Jenkins ?

— Par là. » Martinez accompagne sa réponse du geste. Il livre son diagnostic sans détour : « Elle est touchée. C’est grave. »

Je le suis derrière une table renversée à l’autre bout du mess, juste devant les immenses baies d’observation. Celles-ci sont fermées sur l’espace : des obturateurs lourds sont déployés, de sorte que la salle est désormais un environnement clos.

Jenkins est allongée ; elle plaque un bout d’uniforme déchiré sur la blessure à son ventre. Un sang épais imprègne son treillis teinté de rouge foncé.

« J’ai cru que vous n’y arriveriez jamais, dit-elle.

— Reste immobile. » Je m’accroupis près d’elle.

Sa peau est blafarde ; elle sue à profusion. Ses cheveux sont plaqués sur son front. Elle tient toujours un fusil contre sa poitrine en un geste protecteur, comme si c’était tout ce qui la gardait en vie.

« Tir de pistolet, explique Martinez. Je ne sais pas trop où la balle s’est logée.

— Là où ça fait mal, c’est sûr ! » dit Jenkins en découvrant les dents. C’est un piètre sourire. « Mais ça va. Je suis encore capable de me battre.

— Tu parles ! » Je me tourne vers Martinez : « Tu lui as donné quelque chose ? »

Il fait non de la tête.

« Il m’a bien proposé les derniers sacrements, intervient Jenkins, mais je crois que je vais passer mon tour. »

J’ouvre le panneau du kit médical de ma combi. Il est intraveineux, relié physiquement à mon système nerveux, mais, si Gilliams a su le débrancher, je suis certain d’y arriver aussi. Je déconnecte le stock d’analgésique.

« Ce serait sympa, dit Jenkins. Autant que je peux en supporter. »

J’y connecte une seringue de réserve et pique Jenkins à la jambe à travers son treillis. Elle gémit de douleur mais s’adosse. J’imagine que ce n’est pas grand-chose contre le supplice de ses tripes.

« Bon Dieu, mais qu’est-ce qui se passe sur ce rafiot ? demande-t-elle.

— On est envahis de commandos du Directoire. Gilliams et les Guerriers sont des renégats. Il a accès à des sims nouvelle génération.

— Hein ?

— Remets-toi à couvert. Je vais t’expliquer. »

Grâce à mes sens améliorés, j’entends déjà le bruit des bottes et les coups de feu qui claquent au loin. Le Directoire avance vers nous et mobilise ses ressources à l’assaut du mess.

« À vos positions ! » crie Martinez.

Les survivants s’élancent comme un seul homme.

Je poursuis : « Gilliams est un agent du Directoire. Mason l’a tué à l’infirmerie, mais il pilotait un simulant nouvelle génération. Il doit en avoir une réserve quelque part à bord du Colosse ou dans la flotte.

— Christo… Quand l’ont-ils retourné ? »

Je secoue la tête. « Pas le temps d’étudier ça maintenant. »

Soudain, une explosion étouffée retentit. Le lointain tcht-clang, tcht-clang, tcht-clang d’une machine qui se met en marche, des pas de géant qui résonnent dans les couloirs déserts du Colosse. Encore ce bruit…

Jenkins ignore le boucan et s’empresse de demander : « Avez-vous… trouvé Kaminski ?

— Il va bien. Il a évacué le vaisseau dans une capsule de la prison. Je pense qu’il a Saul avec lui.

— Et Mason ? » fait Martinez.

Le bruit mécanique lointain se dirige indéniablement vers nous à présent. Quelque chose de gros approche. Les pilotes se hérissent derrière leurs barricades, les yeux braqués vers l’entrée du mess.

« Elle est au CCOS, elle couvre les simulateurs. C’est là que vous devez aller. »

Je ne précise pas qu’elle a coupé notre lien com et qu’elle est peut-être morte. Le fait que mon corps d’origine n’a pas encore lâché prise prouve sans doute qu’elle est toujours en vie. Je consulte mon ordi-bracelet et constate que la connexion avec le centre médical n’est toujours pas rétablie. J’ignore ce que fait Mason, mais elle est injoignable.

« J’ai un plan. » Je parle plus vite à présent. Le vacarme métallique approchant, j’ai le sentiment très net que le temps est compté, que cette trêve sera bientôt brisée. « Je vais gagner l’artefact. Je vais appeler les Krells pour donner un peu de fil à retordre à la flotte du Directoire… »

Tcht-clang, tcht-clang, tcht-clang…

« Dès que le portail bribe s’ouvrira, on l’empruntera pour quitter Damas. »

Je passe sous silence le fait qu’on ignore si le portail fonctionne, que les conclusions de Saul sont probablement hypothétiques et que, même si on réussit à se servir du portail, on n’a aucune idée d’où il pourrait nous mener…

« Si ça ne marche pas, rien de tout ça n’aura plus d’importance dans moins de quarante-neuf minutes. Loeb fera sauter le noyau énergétique du Colosse et son système de stockage de données.

— Comment va-t-on parvenir au CCOS ? s’inquiète Martinez.

— Appelle un pilote. »

Il fait signe au pilote le plus proche, qui se précipite entre les barricades.

« Y a-t-il une galerie technique sous nos pieds ? » je lui demande.

Il hoche la tête. « Je… Je crois, oui. J’ai fait partie de l’équipe de maintenance.

— La galerie est pressurisée ?

— Non, mais on a des respirateurs. » Il désigne de la tête une pile de masques jaune vif. « Il y en a suffisamment pour tout le monde.

— Bien. Descendez dans la galerie, quittez ce pont. Mettez les respirateurs. »

Je décroche le chalumeau de ma ceinture et le lance à Martinez, qui le rattrape adroitement.

« Prenez soin de ces deux-là. » Les pilotes sont dans leurs sims et les originaux sont en sécurité dans les cuves. « Je suis sérieux : votre équipe est jetable, mais pas la mienne. »

Le type acquiesce. « Bien compris.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? s’enquiert Martinez.

— Pas le temps d’expliquer. Filez tout de suite. Assurez-vous seulement que Loeb ne parte pas sans Kaminski.

— Bonne chance, Conrad », dit Jenkins. Sa voix est calme et résignée.

Une émotion monte en moi ; ce puits de colère sans bornes. « Bien reçu. »

Martinez se met à faire des signes aux pilotes et, à l’unisson, les survivants se dirigent vers une plaque de visite sertie dans le plancher. Elle s’ouvre en quelques secondes.

Chaque pas titanesque fait vibrer le pont.

Je m’assieds derrière la table métallique et regarde mon bioscanner se moucheter de signaux. Des signes de vie amis et ennemis, mais les amis sont reconnaissables : ils s’éloignent du mess à présent, lentement mais sûrement. Il y a bien plus de signaux cheenois – ceux-là grouillent dans les coursives extérieures et convergent vers ma position.

Des cris résonnent dans le couloir. Durs, rageurs.

Je détache de mon sac à dos le reste de mon équipement. Une charge de démolition repose près de moi, et j’entreprends de la synchroniser avec les systèmes de ma combinaison. Je la colle sur l’obturateur le plus proche ; les verrous magnétiques s’enclenchent pour la maintenir en place.

Ils seront bientôt là…

CHAPITRE XXX

GUERRE SANS FIN

La barricade est noyée sous le feu adverse.

Des éclats brûlants pleuvent sur le mess. Je me dégage en roulant – pas tout à fait assez vite. Mon bouclier repousse la plupart des débris, mais j’en reçois suffisamment sur le torse pour ouvrir une brèche dans ma combi. Je sens une douleur cuisante fleurir dans mes pectoraux ; des échardes saillent des failles de mon armure.

Je me réjouis aussitôt que Martinez et Jenkins ne soient plus là.

Luttant contre la douleur sans le secours de mon kit médical, je gagne tant bien que mal un autre abri : une caisse à quelques pas de ma position d’origine. Je lâche une poignée de tirs de fusil militaire et j’observe tandis que des silhouettes commencent à se profiler au milieu de la fumée. Mon arme a un rayon d’action terrifiant, et plusieurs corps explosent.

Tcht-clang, tcht-clang, tcht-clang, le bruit reprend. Il est si proche à présent qu’il arrive sur moi ; il domine la salle et avance tout droit dans le couloir principal.

Ce doit être un méca lourd.

Je jette un œil au-delà de la barricade. J’en ai le souffle coupé, et une vague d’inquiétude monte dans ma peau de simulant. Les soldats du Directoire n’étaient pas la véritable proie. Le défi est là. Ça, c’est une menace indéniable – un truc capable de m’éliminer, moi, certes, mais aussi toute une section de simulants.

Des scénarios de combat se bousculent dans ma tête. Un assaut frontal contre le méca serait suicidaire, voire pire. Qualifier cette machine de tank sur pattes est un doux euphémisme. Les marcheurs basés sur le même châssis ont quasiment remplacé les tanks ; ils sont devenus communs dans les rangs du Directoire asiatique. Le méca, beaucoup plus gros qu’un homme – plus qu’un simulant en armure de combat, d’ailleurs –, est équipé d’un lance-flammes lourd sous un bras et d’un canon d’assaut sous l’autre ; une rangée à demi vidée de missiles antipersonnel occupe le dos du monstre. Des pistons et des amplificateurs sont plus ou moins dissimulés par d’épaisses plaques de blindage ablatif du même noir mat que les Interceptors et les armures de l’infanterie.

J’ai déjà vu le Xi-989, mais jamais d’aussi près. C’est un briseur de bunker auquel on recourt autant pour son effet traumatisant que pour son potentiel au combat. Son pilote unique est à l’étroit dans son cockpit semi-réfléchissant. Son crâne supporte un fouillis de câbles et de cordons qui le connectent directement à la machine. Quand sa tête pivote, le méca réagit : il bouge de droite et de gauche, reniflant ses proies…

Nouveaux bruits sourds.

Un autre méca avance lourdement derrière le premier. Ils entrent lentement dans le mess.

Je place quelques cartouches dans des commandos en approche. L’éclair qui accompagne les tirs trahit ma position, et la caisse est bientôt pilonnée.

« Rendez-vous ! » coasse le premier méca d’une voix électronique diffusée par un haut-parleur à son épaule.

Il avance vers moi. Derrière, des Épées du Directoire grouillent aux pieds de leurs grands frères.

« Mason, tu es là ? »

Je me crispe alors que des tirs assaillent encore ma position. Je me plaque au sol. Des balles ricochent sur les obturateurs dans mon dos et labourent le plancher autour de moi. Mon espérance de survie dans le mess devient de plus en plus réduite.

Mon oreillette crépite. « Je suis de retour, mon commandant. Je vous reçois. »

Difficile d’en juger avec le rugissement des armes tout autour, mais le ton de sa voix me paraît changé.

« Prépare-toi, je vais m’extraire. »

Le méca de tête avance ; on distingue tout juste la figure de son pilote dans le cockpit. Le type a l’air furieux. Il est peut-être frustré que je ne tremble pas devant sa démonstration de supériorité.

Je me souris à moi-même. Le Directoire occupe toute la salle à présent, et les deux mécas sont entrés. Une langue de feu se déverse de l’incinérateur du second, et enflamme les sols et les barricades, s’assurant que personne ne quittera les lieux vivant.

Et c’est exactement ce que j’ai prévu.

Je m’écrie : « Je suis Lazare, je reviens toujours ! »

Mon regard se porte brièvement vers la charge de démolition fixée à la fenêtre d’observation.

Le premier méca se tourne dans cette direction…

Quelqu’un hurle un ordre…

L’afficheur de mon ordi-bracelet clignote. CHARGE ACTIVÉE.

Les obturateurs et le verre blindé sont solides – suffisamment pour résister à des impacts de balles obliques, peut-être même à une impulsion plasma –, mais mon explosif est une charge nucléaire creuse.

Une brève explosion se produit.

Le mur d’observation disparaît intégralement.

Les obturateurs métalliques, puis le verre blindé planqué derrière.

De l’autre côté, il n’y a que le vide.

La dépressurisation est immédiate.

Les commandos tentent de regagner la porte.

Aucun n’est assez rapide.

Les sous-routines de sécurité du Colosse se lancent à nouveau, et sans tarder cette fois. La porte se ferme violemment, isolant le mess du vaisseau. On est tous coincés dans cette salle condamnée, et le bâtiment agit vite pour s’assurer que la brèche soit hermétiquement scellée.

Ce coup-ci, je lui en suis reconnaissant.

Nos ennemis veulent le Colosse intact. C’est leur faiblesse : ils ne peuvent pas faire sauter le mess, parce qu’il leur faut le vaisseau en un seul morceau. Moi, je suis désespéré. Je n’en ai plus rien à faire. Tant que mes soldats évitent la capture, ça me suffit.

Des débris sont aspirés par le vide. Globalement, il s’agit de commandos tournoyants qui se percutent entre eux et heurtent des objets solides. Des corps passent près de moi ; leurs bras et leurs jambes s’agitent selon des angles incongrus. Des tirs fusent, mais de manière vaine et désorganisée. Des cadavres cheenois flottent tout autour de moi ; leurs armes et leurs armures forment un nuage de déchets qui jaillit par la fenêtre du mess.

Mon véritable trophée vient ensuite.

Les deux mécas lourds glissent sur le pont. Ils sont trop gros pour un verrouillage magnétique efficace. À la place, ils tentent de se raccrocher au pont. L’un des deux s’envole et passe près de moi, si près que je vois l’intérieur du cockpit. Le pilote panique : il enfonce frénétiquement des touches sur le pupitre éclairé devant lui tout en hurlant dans son communicateur.

Je lui adresse un doigt d’honneur au passage, avec un sourire mauvais.

Je sais que ce n’est qu’un revers temporaire pour nos assaillants. Les mécas sont sans doute à l’épreuve du vide. Ils se reposeront sur leur réserve atmosphérique interne jusqu’à regagner le bord. Mais, en même temps, le Directoire ne gagnera rien à laisser ses machines lourdes flotter dehors.

Évidemment, le vide a le même effet sur moi que sur tout le monde, et je n’ai pas le temps de me réjouir de ma victoire. Je me suis déjà débarrassé de mon casque, et mon soutien vital est superflu. En quelques secondes, le vide me saisit et refuse de me lâcher. Même Lazare ne peut y échapper. Autrefois, j’aurais redouté cette étreinte glaciale, le terrible coup de poignard du froid qui envahit mes poumons et toutes les cellules de mon être.

À présent, je l’accueille comme un vieil ami.

Je fais partie du grand cosmos.

Je m’extrais.

J’ouvris les yeux.

Seule la conscience que ma douleur n’était pas réelle me la rendit supportable. Cette fois, je n’émis pas un son – je la laissai me traverser.

Une autre souffrance se répandit en moi. J’avais affreusement mal à la tête. Mon poignet mutilé saignait doucement et le liquide amniotique était devenu trouble, d’un pourpre impur. Le vertige tenace qui accompagne la perte de sang me troublait l’esprit et menaçait de me faire perdre pied. Je soupçonnais que seuls les médicaments intelligents me maintenaient éveillé – et plus encore en vie. Embrasse la douleur. Lâche prise. J’avais droit au pire des deux mondes : les tourments cumulés de mes corps réel et simulé.

« Extraction confirmée », grognai-je.

Une silhouette apparut devant ma cuve et jeta un œil à l’intérieur.

Encore une hallucination ?

C’était Mason sans l’être : beaucoup plus imposante, plus cruelle.

« Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je ne pouvais pas vous laisser agir tout seul. La Légion a besoin de moi. »

Elle était incarnée dans son simulant.

En armure, armée, colossale.

Par-dessus son épaule, en double, je distinguai son véritable corps, recroquevillé dans sa cuve.

Son simulant souriait. « La guerre est une épreuve, mon commandant. On s’en relève ou on en meurt. Quoi qu’il arrive, je ne tomberai pas sans combattre. Quelque chose vous attend dans votre capsule. »

Je hochai la tête sans bien comprendre ce qu’elle disait. Tout semblait si lointain, et je devais lutter contre l’envie de dormir.

« Dépêchez-vous. Le compte à rebours de Loeb n’attendra pas.

— Combien de temps… reste-t-il ?

— Quarante-trois minutes. »

Mon doigt hésita devant le panneau de commande, à l’intérieur du simulateur, sur la touche marquée LANCER LA TRANSITION.

J’effectue ma transition, et la douleur disparaît presque instantanément.

Je suis de retour dans l’obscurité d’une capsule de largage, entravé comme si souvent par le passé. Je plie mes membres et commence à faire connaissance avec ce nouveau corps…

Je sens quelque chose de différent dans la capsule avec moi. Il y a si peu d’espace que chaque objet supplémentaire sur le sim est aussitôt identifiable. Je tâte ma cuisse. Il y a là un étui, et dans la faible luminosité je distingue des glyphes qui brillent sur le manche. Des glyphes bribes.

La clé.

Mason est allée me chercher la clé.

Autre chose est fixé à ma taille.

Une épée dont la garde est glissante, maculée d’un liquide noir. Du sang.

Mon VTH entame le décompte avant lancement.

« Tu me reçois, Mason ?

— Affirmatif, mon commandant.

— C’est du beau boulot. Je suis impressionné.

— Vous aviez besoin de la clé. Ça devrait vous accorder un peu plus de temps pour atteindre l’objectif. Quant à l’épée, elle a été… libérée de force, dirons-nous.

— D’accord. Je ne serai plus joignable dès que j’aurai quitté le vaisseau. »

Je marque une pause. J’écoute les crépitements de la ligne de com.

« Rendez-vous de l’autre côté, Mason.

— Affirmatif, mon commandant. »

Pour ce que ça vaut, je ne pense pas la revoir un jour dans cette vie.

Si j’étais joueur, je parierais que je ne reverrai jamais aucun des Légionnaires.

Le mécanisme de largage se déclenche et la capsule est éjectée des entrailles du Colosse.

Je me raidis, m’attendant à moitié à être abattu en quittant le vaisseau. Le Directoire surveille peut-être les véhicules au départ du Colosse, dans l’espoir de ramasser quiconque fuirait le bâtiment. Mais, à mesure que les secondes passent, j’écarte cette crainte : les systèmes antitraçage de la capsule sont activés, ce qui signifie que la seule façon de suivre ma progression consisterait à m’observer directement.

J’allume les caméras extérieures pour inspecter l’espace environnant.

Le Directoire est partout.

Des appareils de combat Z-5 Spectre, l’équivalent cheenois des Libellules, tournent autour de l’artefact. La sphère bribe a répliqué à coups de faisceaux énergétiques au milieu des envahisseurs quand ceux-ci sont arrivés trop près, mais les Cheenois ont l’avantage du nombre. Comme les Krells, ils ne se soucient tout bonnement pas des pertes. Les Spectres débarquent des escadres de troupes d’infanteries, dont certaines passent à travers les défenses. Des commandos en combinaison rigide – des armures lourdes antivide – grouillent sur la coque. Pire : les règles n’ont pas changé, et les sas s’ouvrent, laissant l’ennemi monter à bord.

La scène se déroule sur le fond visuel du rift, qui brille d’un éclat particulièrement vif : un vert effervescent à rendre fou. Mes caméras examinent les débris lunaires qui font la culbute autour du rift. Quelque chose là-bas clignote alternativement en rouge et jaune. Ce doit être le signal d’une balise d’évacuation. Une idée me vient. J’active mon récepteur et commence à passer en revue les fréquences de détresse alliées. Ma combinaison trouve bientôt la bande concernée et entreprend de décoder la transmission chiffrée.

« Kaminski ? C’est toi ?

— Mon commandant ? » Il a l’air soulagé.

« Affirmatif. » Je dois rester bref ; je pourrais perdre la com à tout instant. « Des blessures ?

— Négatif. Je… Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je surveillais Saul, et soudain tout est parti en vrille. Bon Dieu. C’était terrible.

— Bien reçu. Tenez bon. Vous allez vous en sortir. On est en train de reprendre le Colosse. Une fois que James maîtrisera le pont d’envol, votre ramassage sera prioritaire.

— Où allez-vous ?

— Dans l’artefact. » Je n’ai pas le temps de m’expliquer, alors je me contente de : « Je vais appeler du renfort. »

Kaminski ne répond rien, et la ligne crépite d’interférences à cause du rift. Après une longue pause, je demande : « T’es toujours là ? » Je crains d’avoir perdu le signal.

« Oui, mon commandant. Je suis toujours là. Ne tardez pas trop pour le ramassage, si possible. La réserve d’air de la capsule tiendra quelques jours, mais on est arrosés de radiations en provenance du rift. On tombera à court de médicaments antiradiations avant de manquer d’oxygène.

— Compris. Avec un peu de chance, il ne nous faudra pas si longtemps.

— Mon commandant ! s’exclame une autre voix – Saul. Il faut que je vous parle de toute urgence ! »

Il y a du mouvement à leur extrémité de la ligne.

Ma capsule corrige une fois de plus ma trajectoire, et la transmission se charge soudain d’un surcroît de parasites.

« Je ne suis pas certain que ça ait encore de l’importance », commence Saul d’un air sombre. Apparemment, il ne s’imagine pas survivre non plus. « Mais il faut que vous sachiez ce qui est arrivé… »

La ligne est brusquement coupée, remplacée par un gémissement de bruit blanc.

Je hurle : « Saul ? Kaminski ! »

Je fais de nouveau le tour des fréquences en m’efforçant furieusement de les joindre, mais je ne tombe que sur du Larsen. Que savait Saul ? Merde ! Qu’est-ce qui est arrivé par ici ?

L’enveloppe de ma capsule se délite progressivement. Le harnais de sécurité se relâche et glisse. Mes rétropropulseurs s’allument. J’atterris sur la coque de l’artefact, et mes verrous magnétiques s’enclenchent.

L’équipe d’abordage cheenoise est encore dispersée et désorganisée. Deux soldats avancent sur moi en faisant feu de leurs fusils laser Armtrade X-90, mais je m’en débarrasse d’une salve de M95. Même en combinaison rigide, ils se dissolvent sous l’effet du plasma. Au loin, identifié par mon VTH comme un danger majeur, un méca lourd vient de se poser. Je me demande si un de ces appareils s’est déjà introduit dans l’artefact et si je vais rencontrer une résistance cheenoise une fois entré.

Une seule façon de le découvrir. Je viens te chercher, Elena.

Un des innombrables sas en forme d’iris se trouve près de moi. Il s’ouvre d’un mouvement glissant. Avec un petit coup de pouce de mes propulseurs, je m’élance à l’intérieur.

La force familière de la gravité, les couloirs bleus brillants.

Je franchis le seuil.

Je m’accroupis, le fusil dans la main gauche – celle dont mon original est désormais privé – et je libère la clé de la droite. Mon VTH fourmille de messages d’erreurs comme il s’efforce d’analyser ses émissions énergétiques. La clé se met à clignoter par intermittence, les glyphes le long de la lame s’éclairent. L’artefact d’Hélios aspirait à être activé ; cette station froide et sombre n’est pas différente. Je vais donner à la machine exactement ce qu’elle désire.

Je crie : « Elena ! Je suis là ! J’ai la clé ! »

La structure grince et gémit autour de moi. Un bruit qui ressemble au lointain battement des tambours ou au tumulte d’un vieux mécanisme se synchronise avec le rythme de mon cœur. Au loin, j’entends claquer des coups de feu. Je suis certain que la Faucheuse fait son office : elle ne manque pas de cibles du Directoire.

Je crie à l’artefact : « On n’est pas si différents ! On veut tous les deux la même chose ! »

Mon bioscanner entame un bip-bip régulier.

Là. Un unique signal biologique ; un point clignotant qui se dirige vers moi.

L’air a un goût d’ozone, de brûlé, mais il n’y a aucun signe d’incendie. Les motifs cunéiformes sur les murs flashent et vibrent. J’ai la chair de poule sans raison identifiable. L’impression que quelque chose est en train de se réveiller d’un long sommeil. À chaque pas, ça s’attarde à la limite de mon champ de vision. De l’ombre liquide forme des flaques là où tombe l’obscurité puis disparaît à la lumière des torches de ma combinaison.

Mes capteurs s’affolent. Des pics d’activité électrique se déclenchent autour de moi. Le signal biologique reste cruellement hors de portée, à un couloir d’écart, peu importe à quelle distance je m’enfonce. Je crie le nom d’Elena, mais ma voix est noyée par la plainte des machines bribes tout autour…

La Faucheuse prend soudain forme devant moi.

Elle flotte, comme indécise : tiraillée entre deux voies – je sens la souffrance qui en émane par vagues – et indécise quant au sort à me réserver.

Je respire bruyamment et réprime l’envie de tirer. J’ai toujours la clé en main ; je la tends vers la machine. Je sais qu’il est inutile de combattre – je sais comment ce scénario s’est déjà conclu tant de fois – mais je ne peux pas la laisser simplement me tuer. Trop de gens comptent sur moi.

La masse noire se tortille sous mon regard et prend une forme humanoïde. Un visage aux allures de crâne apparaît, bouche ouverte sur un cri de machine. Mes atténuateurs audio réagissent une seconde trop tard, et le bruit pique ma conscience à vif. Le casque tactique entame une litanie d’erreurs, brouillée par des lignes d’interférences.

Merde. Pas des interférences. Autre chose.

Des mots défilent rapidement sur l’intérieur de ma visière. Le cri de la machine n’en est pas un. C’est un paquet de données.

La Faucheuse me parle.

Interrogation : organique ?

Exterminer organique ! Non-bribe !

Non-organique ?

Bribe, non-bribe.

Exécuter commande : <un>

//Non-un !//

<<Bribe nombreux>>

//Bribe un !//

Exécuter : unité

<Terminer maintenant>

<<Non-bribe : terminer>>

Ce bruit dépasse tellement les mots. Il exprime un deuil effroyable, une souffrance inimaginable. Des émotions que je connais moi aussi – mais à un niveau que je ne peux pas comprendre. Que je ne veux pas comprendre, car elles recouvrent une éternité de tourment. Elles dépassent de loin l’entendement humain.

Unité : la machine veut être une à nouveau.

J’interroge : « Qu’es-tu ? »

Des appendices pointus se forment sur la Faucheuse – un million d’aiguilles noires métallisées, prêtes à jaillir vers moi. Mais au lieu d’attaquer elle s’exprime à nouveau.

//Exécuter commande : gardien//

<<Carnet de bord : nul>>

Longtemps : trop long…

//Commande : sans fin//

L’éternité me balaye : des milliers d’années ici, seule et immortelle. La machine est en colère ; très en colère. Elle n’est pas le gardien de l’artefact. La Faucheuse est l’artefact. La structure et la chose devant moi ne font qu’une, et elles aspirent à rejoindre le réseau bribe. Les mots de la Faucheuse ne sont que des expressions pour se faire comprendre de moi, des outils de représentation, c’est tout.

Elle crie de nouveau : encore un paquet de code machine.

<<Guerre sans fin>>

<<Lancement protection réseau>>

//Guerre sans fin//

Exécuter commande : protéger

Unité…

Quelque chose explose ailleurs dans l’artefact. Le sol vibre et la charpente amplifie la violence lointaine. Je suppose que c’est le Directoire. Peut-être une navette écrasée contre la coque, ou les grands moyens qu’on mobilise pour prendre le contrôle des lieux.

« Achève-les », dis-je avec un signe de tête en arrière, vers le sas au bout du couloir.

La Faucheuse hésite. Son visage vacille, perplexe – si on peut parler de visage à propos de cette monstrueuse parodie de métal noir vivant. Je ne sais pas comment notre échange va se terminer, et mon fusil est prêt. La propension de la machine à la violence soudaine et meurtrière me rend naturellement méfiant…

Aussi brusquement qu’elle est apparue, la Faucheuse se renfonce dans les murs et disparaît.

« Conrad ? dit une voix familière. Tu es revenu. »

Elena. Elle émerge des ombres un peu plus loin, l’air paniquée.

« Que se passe-t-il ? demande-t-elle.

— Le Directoire est là. Notre vaisseau a subi un abordage et l’artefact n’est pas sûr. On doit agir vite. Est-ce qu’ils étaient à votre bord ? Les agents du Directoire étaient-ils sur l’Ariane ? »

Elle fait oui de la tête. « Ils nous noyautaient depuis le début. »

On s’étreint. « Je t’avais dit que je reviendrais. Il faut qu’on te sorte de l’artefact. »

Je me recule et plonge le regard dans ses grands yeux. Elle a l’air si fatiguée, si vulnérable. De près, je vois tous les pores de sa peau impeccable et la structure parfaite de son visage dans tous ses détails.

« J’ai la clé. Il faut qu’on te sorte d’ici, mais j’ai tant de questions…

— Tu sais ce que tu as à faire.

— Le reste peut attendre. »

Devant nous, brillant d’un éclat si vif qu’il me brûle les yeux, se dresse la porte du concentrateur.

La porte s’entrebâille.

« L’Ariane se trouve au-delà du rift, précise Elena pendant qu’on se met à courir. Tu dois me suivre et tous nous sauver. Tu ne peux pas laisser le Directoire apprendre où nous sommes.

— Reste derrière moi. On pourra bientôt s’expliquer… »

Sa main minuscule est dans la mienne et je dois faire très attention à ne pas la blesser.

Elena fait non de la tête. « C’est important, Conrad, insiste-t-elle. Plus important que moi. Le Directoire a des yeux et des oreilles partout. Je suis navrée de ne pas avoir pu te le dire plus tôt. » Elle frémit. « Il y a tant de choses que je voudrais te dire.

— On aura le temps. »

Je résiste à l’envie de savoir, de lui poser davantage de questions, car le danger guette partout. Maintenant qu’Elena est derrière moi, le semblant d’immortalité dont je jouis dans un sim s’envole. Si elle meurt, j’aurai fait tout ça pour rien. Si je meurs, elle sera coincée ici pour toujours ou – pire encore – capturée par le Directoire. Le compte à rebours de Loeb peut s’arrêter à tout moment : mon VTH est toujours brouillé, et je n’ai aucun moyen de savoir combien de temps il reste. Chaque seconde compte.

« Je ne les laisserai jamais te faire de mal, dis-je à Elena.

— J’ai beaucoup à t’apprendre. Il faut que je t’explique tout. »

On avance sur la passerelle, vers la plateforme surélevée au milieu de la salle. J’évite de regarder par-dessus bord, vers l’abîme au-dessus duquel la passerelle s’élance. Une fois, une seule, la curiosité l’emporte. Merde. Je ne comprends pas la raison d’être de cet abîme, mais il est profond. Je réprime un accès de vertige ; je garde les yeux devant moi. Mon fusil baissé éclaire la dépouille pitoyable d’un xéno en détresse : un très vieux cadavre qui rampait vers le centre de la salle.

On atteint enfin l’autre côté de la passerelle et on monte sur la plateforme. On est en territoire inconnu, au cœur même de l’artefact. De la brume encercle mes pieds, comme de la glace sèche ; elle déborde et disparaît dans l’abîme. Des ouvrages extraterrestres de roche noire et de cristal se dressent tout autour de nous. Un bourdonnement atonal se répand – peut-être généré par les machines.

« C’est par là », dit Elena.

Sur une estrade au milieu de la plateforme, quelque chose est en train de s’assembler. Formée de métal vivant, vibrant d’un battement de cœur artificiel, la chose est un pupitre de commande alien – une technologie dont je n’ai jamais vu la pareille. Des fragments de transmissions radio résonnent depuis le pupitre et des images jouent sur la surface réfléchissante. Des transmissions qui ricochent, prisonnières de Damas, rebondissant à jamais sur les débris lunaires. Ces souvenirs, comme la Faucheuse, ne mourront jamais.

Je sens la chaleur qui émane de la clé. Elle aspire à l’unité au même titre que la Faucheuse.

« Je suis navré, dis-je à Elena. Pour ce que j’ai fait. Pour tout. Je vais arranger ça. »

Elle hoche la tête. « On peut tous les deux arranger ça… »

Le bruit caractéristique d’un tir de fusil à plasma emplit soudain mes oreilles. Elena chancelle.

Trois tirs, tous à la poitrine.

Elle n’a même pas le temps de crier.

Moi, si. « Non ! »

Elle titube vers le bord de la plateforme.

Je réagis, lâche la clé et mon fusil – parce que, si je perds Elena, ces choses-là n’auront plus d’importance de toute façon. Je m’aplatis sur le ventre et rampe vers le bord de l’abîme. Elle s’effondre, et je lui tends ma main droite. Je la rattrape juste à temps, alors qu’elle allait tomber dans le vide. J’empoigne sa main gauche si fermement que j’ai peur de la briser. Elle se balance à l’extrémité de la plateforme et son corps a déjà basculé.

« Ça va. Je te tiens. Ça va ! »

Je sais que ce n’est pas vrai. Les trois salves de plasma l’ont frappée à la poitrine et ont traversé sa combinaison antivide, qui laisse apparaître de la peau brûlée et de l’os. Il est impossible qu’elle survive à ses blessures et, si je la laisse tomber dans le vide, la chute la tuera de toute façon.

Je hurle : « Ne me lâche pas ! Ne renonce pas ! Ne renonce jamais ! »

J’agrippe sa main, paume contre paume, et j’essaye de la saisir aussi de mon autre main. Ses doigts se détendent déjà et commencent à lâcher prise contre mon gant. Il y a du sang partout. Il baigne ma main, la sienne, et la retenir devient difficile. Je n’arrive pas à trouver un appui suffisant pour la remonter.

Une autre rafale de plasma s’abat autour de moi.

Elena sursaute – comme si elle était soudain capable de percer le voile de douleur et d’atteindre une clarté furtive – et tente de se rattraper. Ses yeux vitreux fixent les miens.

Je rugis : « Je vais te sortir d’ici !

— Fais-le, Conrad », dit-elle. Elle déglutit et sa main glisse dans la mienne. « Ensuite, trouve-moi…

— Ne lâche pas ! Ne m’abandonne pas ! »

Son visage devient inexpressif.

Elle est déjà partie.

Toute force semble quitter sa main.

Elena lâche prise et tombe de la plateforme.

Je referme mes doigts sur le néant et je la regarde disparaître dans l’obscurité.

CHAPITRE XXXI

FRANCHIR LE RIFT

J’ai envie de hurler.

Envie de crier ma rage contre cette injustice cosmique, de tailler l’univers en pièces.

Mais les mots me manquent. Le désespoir embrume ma réflexion et m’empêche de penser de manière rationnelle. Ça ne peut pas être vrai. Pas après tout ce qu’on a traversé.

Je viens de voir Elena mourir.

Ma peine est si terrible que je suis incapable d’y faire face. Les zones humaines sensibles de ma matrice neurale s’éteignent. Je sens ces voies neuronales se flétrir ; je sens qu’on me vole mes émotions positives.

Elena est morte.

Elle a souffert et attendu ici – dans un but que je ne comprends toujours pas bien –, tout ça pour rien. Huit années d’espoir et de rêves, et en fin de compte, alors que tout se réalise, fini ! Être si proche et voir mon objectif m’être arraché : mon drame.

Morte.

Elena était tout.

Sans elle, je ne suis rien.

Je suis creux.

Je baisse les yeux vers mes gants. Il y a seulement quelques secondes, je la tenais, et voilà que la seule preuve de son passage est le sang qui imprègne ma combinaison de combat. Il couvre mes paumes et se glisse dans les plis de mes doigts.

Je suis mort.

Continuer vaut-il encore le coup ?

La réponse me vient d’un côté inattendu.

« Hé, Harris ! Tu butes ma meuf, je bute la tienne. Ça me semble correct ! »

Ma combinaison ne s’attendait pas à la montée de pure haine brute qui explose en moi. Le kit médical tente de compenser en inondant mon système sanguin de drogues de combat à des niveaux dangereux, dans un effort pour me maintenir dans un état d’esprit optimal.

Je n’ai plus besoin de ça. Mon esprit repart de zéro, il se reconstruit. Je deviens une machine étalonnée pour la violence. Un sentiment neuf circule dans mes veines ; il m’emplit comme un venin krell, me consume.

La haine.

Je me lève. Je ne m’encombre même pas de mon fusil à plasma, parce que je veux voir la tête de Gilliams quand je le tuerai. Je dois régler ça de près, en personne. Je baisse les yeux sur l’arme dans son fourreau à ma ceinture : l’épée à monofilament que Mason a prise au Directoire. Debout, invulnérable, tandis qu’une pluie de plasma s’abat tout autour, je tire l’épée. La lame s’éclaire aussitôt, et je la fais tourner pour en tester le poids. C’est une arme solide, lourde, au tranchant meurtrier. Je ne suis pas escrimeur, mais je compenserai mon manque d’expérience par ma détermination brutale et sans faille.

Les quatre Guerriers se dressent dans la brume, leur silhouette illuminée par les éclairs que lancent leurs fusils. Ils avancent au milieu des ouvrages bribes en essayant de m’encercler.

« Laisse tomber, Harris ! crie Gilliams. C’est une perte de temps. Les Légionnaires se sont déjà rendus. Ils sont à bord du Colosse, sains et saufs. »

On ne raisonne pas avec un animal enragé, Gilliams. Je suis un chien errant acculé, un animal qui n’a plus aucun but. L’attaque est la seule option.

Je pousse un cri de guerre, long et violent, puis je me précipite vers le Guerrier le plus proche. Lequel, je m’en fous : je vais tous les tuer. Qui au juste a tiré le coup fatal importe peu. Ils sont tous coupables.

Un Guerrier cherche à me déborder en me passant par la gauche dans la brume. Sans y réfléchir consciemment, j’attrape une grenade à fragmentation sur mon harnais. Je l’amorce et la lance de côté. La grenade explose, arrosant les parages d’éclats brûlants. Je sens quelque chose me frapper dans les côtes – peut-être une impulsion plasma ou un débris de l’explosion –, mais la blessure ne suffit pas à m’abattre, et je l’ignore.

L’une des filles de Gilliams est soudain devant moi. Elle fait mine de lever son fusil.

« Il est là ! » hurle-t-elle. Elle s’est débarrassée de son casque et je distingue les traits tremblants de son visage. « Je l’ai ! »

On œuvre dans deux échelles temporelles différentes, deux réalités distinctes.

Elle se meut avec une lenteur glacée.

Je me déplace à une vitesse mordante.

Je tiens l’épée à deux mains et, avec la force générée par ma course, je la propulse vers le ventre de mon adversaire. À cette distance, j’ai franchi son bouclier énergétique. Elle pivote – beaucoup trop lentement.

Je plante la lame, qui traverse sa combinaison de part en part.

Sans bruit, la soldate s’écroule sur mon arme. Son sang grésille sur le tranchant : il bout au contact du filament énergisé. Ses yeux croisent un instant les miens. Je trouve une maigre consolation dans l’idée que mon visage est le dernier qu’elle aura vu avant de mourir.

À l’instinct, je sais qu’un autre Guerrier se trouve derrière moi. Je libère la lame d’une traction. Fais volte-face. L’épée décrit un arc, et son mouvement laisse une image résiduelle sur ma rétine.

J’achève la deuxième soldate dans une volée de coups. Une rage absolue me porte. Mon assaut n’a rien de technique. L’important, c’est qu’elle y reste.

« Je viens te buter, Gilliams ! »

Je balance une grenade fumigène et repars à l’abri des ouvrages bribes.

Je tombe ensuite sur le Martien. Il déambule dans la brume, puant de certitudes. Il tire de la hanche en se déplaçant, fendant l’espace d’impulsions plasma et compensant le manque de précision par la densité de feu.

Je quitte brusquement mon abri. J’abats la garde de l’épée sur sa tête. Comme les autres, il ne porte pas son casque, et il a le nez brisé par la violence du coup. Il pousse un cri – du sang gicle de son visage.

Je réagis aussitôt et lève l’épée pour l’achever. La lame très acérée siffle agréablement. Elle frappe dans le mille : le point faible entre les plaques de blindage sur sa clavicule. Elle crépite en fendant l’armure. Je grogne en l’enfonçant dans sa chair.

Le Martien s’écroule, l’épée toujours plantée en lui.

Pas le temps de la retirer.

Gilliams se tient au pied de l’estrade, devant le pupitre de commande bribe, son fusil braqué sur moi. Il sourit, mais son rictus est contraint : il a l’air plus effrayé qu’effrayant. Il a de bonnes raisons d’avoir peur.

Je rugis : « Putain, tu l’as tuée ! » Ma visière est mouchetée de salive.

« Laisse tomber ! » hurle-t-il en réponse.

Des tirs de plasma pulsent autour de moi. À chaque pas, je suis entouré d’une sphère d’énergie blanche quand mon bouclier s’illumine. Une impulsion gémit près de ma tête, si près que ma visière se polarise.

Avance ou crève. Je me rue sur Gilliams : tête baissée, corps ramassé.

J’actionne mon propulseur dorsal en approchant – un rouleau compresseur à présent, de plus en plus rapide. Le propulseur est conçu pour un usage en apesanteur, pour les manœuvres dans l’espace. Dans un milieu pressurisé, il mugit en libérant sa poussée – et j’accélère de façon exponentielle, transformé en force meurtrière.

Je couvre la distance qui nous sépare en un clin d’œil.

Gilliams se prépare.

Nos corps se percutent – objet inébranlable contre force irrésistible.

On tournoie dans la salle.

Gilliams heurte l’un des ouvrages bribes avec une violence telle que le cristal se brise et projette des échardes noires alentour. Les deux boucliers énergétiques activés ont lâché : cette ligne de défense a disparu.

Je l’empoigne par les bras et le rejette en arrière. Une autre structure millénaire est pulvérisée par l’impact. Une autre machine bribe irremplaçable est démolie.

Je sais que ça ne suffira pas à l’abattre, parce que ça ne suffirait pas à m’abattre, moi.

Il tente de m’échapper. En réponse, j’agrippe son harnais et lui colle mon poing en pleine face. C’est un coup solide et meurtrier, assené avec des gants motorisés suffisamment solides pour écraser un crâne krell et sans doute décapiter un homme normal.

Il ralentit à peine. Sa visière se brise et des fragments de plastique sont projetés dans son casque, mais ça ne l’arrête pas.

Je cogne encore et encore, en rugissant à chaque impact. Plus seulement sur son casque, à présent. Je sens des os céder, la peau se fendre…

Gilliams esquive le dernier coup par en dessous. Trop lent à réagir à son mouvement, j’enfonce mon poing dans le plancher. Je fends à la fois la surface métallique et mes articulations. La douleur jaillit dans mon avant-bras et me sonne brièvement.

Il saisit l’avantage. Il se retourne et lance en arrière son pied chaussé d’une botte à assistance électrique. Le coup porte au niveau de mon abdomen. Les plaques d’armure qui protègent mon ventre se fendent. Je sens comme une explosion en moi, quelque chose qui se brise dans ma cage thoracique, mais je valse en arrière sous la violence de l’impact.

La douleur est fugace et sans importance. Je ne peux pas la laisser me freiner.

Je me relève tant bien que mal et me rue sur Gilliams.

Je lui hurle à la figure : « Qui es-tu ? »

Il laisse échapper un long rire hystérique. Il trouve une prise sur mon armure pendant une seconde et me soulève par les épaules. Avant que je parvienne à me libérer, il me balance en travers de la plateforme. Je m’écrase contre l’estrade. Mon kit médical m’alerte : nouvelle côte brisée, niveaux inquiétants d’adrénaline…

« Je pourrais être n’importe qui ! répond-il en tournant autour de moi. Le voisin que tu connais depuis trente ans. Peut-être ton supérieur hiérarchique direct. » Ses yeux brillent d’une joie haineuse. « Je pourrais même être le type assis près de toi dans le monorail.

— Va te faire foutre, Gilliams ! »

Il tient encore debout, mais à peine. Son casque est foutu, son visage n’est plus que pulpe sanguinolente et le blanc de ses dents tranche sur ce carnage. Il essaye de rire à nouveau, mais il ne produit qu’un râle humide et odieux.

« Tu sais pas, mon vieux ? Je suis un fantôme. Un putain de fantôme revenu te hanter ! » Il grimace et me lorgne d’un air mauvais. « Je suis comme le vent, je passe où je veux. Comment va la main ?

— Ça passera.

— Je veux bien le croire. Il en faut plus que ça pour abattre Lazare, hein ? »

Gilliams garde les yeux sur moi, un sourire sinistre toujours aux lèvres, mais je remarque soudain un objet brillant dans sa paume. Une lame à monofilament – une version plus courte de l’épée des soldats du Directoire. Il ramène vivement la lame en arrière tout en reculant devant moi.

Je comprends aussitôt ses intentions. Il ne s’agit plus de m’éliminer mais d’opérer un repli tactique. Il veut sortir de son sim, s’extraire.

Je tends la main vers mon arme de poing – le pistolet à plasma PPG-13 encore accroché à ma cuisse. J’ouvre l’étui, saisis la crosse…

… Gilliams lève le couteau : il sourit toujours, et la lumière joue sur la lame en charge…

… j’ai mon pistolet en main…

… je vise…

… il porte le couteau à sa gorge, prêt à le plonger dans son propre cou pour s’extraire au plus vite…

… mon doigt enfonce le bouton de tir…

Je fais feu. Une impulsion plasma éclatante fuse et touche Gilliams à la main dans laquelle il tenait son arme.

« Merde ! » hurle-t-il en regardant sa main droite.

Il laisse tomber la lame à monofilament.

Je m’élance. Éloigne l’arme d’un coup de pied.

L’impulsion plasma a laissé un trou dans son gant, transpercé de part en part. Il s’effondre à genoux. Tient sa main détruite. La contemple, incrédule : elle est fichue.

Je reprends l’initiative.

Je lui tire deux fois dans les jambes à hauteur des rotules.

Il hurle. Sang, os, blindage, tout fusionne sous le feu intense du pistolet à plasma. Il tombe sur le dos et se tord de douleur.

Je lui crie : « Ça doit faire mal – surtout sans kit médical… Mais tu ne t’en tireras pas si facilement.

— Je t’emmerde ! beugle-t-il. Ta nation n’est qu’une relique ! Ton uniforme ne veut rien dire ! Tu crois avoir gagné ? » Il s’étouffe de douleur avant de reprendre : « Tu as tort, Harris ! Le Directoire est partout ! C’est nous qui sommes légion !

— Ta gueule, Gilliams. »

Des débris tombent à présent du plafond. Des pièces des machines détruites sont éparpillées sur le sol. Je me dresse devant ce qui reste du capitaine Gilliams. Combien de temps avant que Loeb ne fasse sauter le vaisseau ? Enfoncé si loin dans l’artefact, je n’ai pas de lien com avec le Colosse. Il reste encore plusieurs minutes ou bien quelques secondes. Je dois agir sans tarder.

Je me tourne vers l’estrade. Le pupitre de commande fluctue, peinant à maintenir sa stabilité.

« Faisons ça », dis-je avant d’entamer l’ascension des marches.

Gilliams continue à crier dans mon dos. « C’est ça que tu veux ? Si cette machine est activée, toute la poiscaille du secteur va se ruer sur la flotte. Aucun de nous n’en sortira vivant ! »

De près, on dirait que le pupitre est fait de mercure noir – le même vif-argent toxique que la Faucheuse. Il n’y a là rien d’identifiable comme une commande, mais je sens la clé dans mes mains gantées. Je ne me rappelle pas l’avoir ramassée. Elle est chaude et lourde, comme si sa masse avait augmenté depuis mon entrée dans la salle.

Le sang d’Elena macule mes doigts, sombre et indélébile. Sur l’index de ma main droite, la sonde de l’analyseur chimique est sortie : une minuscule aiguille qui sert à prélever du sang et d’autres échantillons. C’est l’instrument dont je me suis servi sur le mégot de Gilliams la nuit où je l’ai trouvé seul dans l’artefact.

« T’es malade ! s’époumone le capitaine. Tu veux ouvrir le portail ? Qui sait ce qui va le franchir ? »

La Faucheuse se tient soudain au-dessus de moi. Elle se hérisse, furieuse de l’inaction. Elle désire l’unité, mais on ne se comprend pas. Cette chose est étrangère – ce n’est qu’une machine. Nous ne sommes pas alliés. Nous ne sommes pas amis…

ALERTE, m’informe mon VTH.

Des fragments de ma visière s’accrochent encore aux vestiges de mon casque tactique. J’ai ignoré jusque-là les messages d’erreur qui y clignotaient – j’étais obnubilé par le désir de neutraliser Gilliams – mais quelque chose attire à présent mon regard.

« Tu ne la sauveras jamais ! » me hurle-t-il. Il a traîné ses jambes infirmes sur les marches de l’estrade et s’est rapproché de ma position. « On la trouvera ! »

La trouver. La sauver.

Un message insistant clignote sur mon VTH – un compte rendu urgent de mon analyseur chimique. La main qui a touché le corps brisé d’Elena, qui a goûté son sang.

Un liquide tiède – du sang ou des larmes – me monte aux yeux et se met à couler sur mes joues, de sorte que le message devient flou et indistinct.

SANG DE SIMULANT DÉTECTÉ

SUJET : DOCTEUR ELENA MARCEAU

Elle voulait me dire qu’elle pilotait un simulant.

« J’ai beaucoup à t’apprendre. Il faut que je t’explique tout. » Puis ses derniers mots : « Trouve-moi. »

Voilà comment elle a survécu dans l’artefact : elle ne s’y est jamais vraiment trouvée. La véritable Elena vit quelque part au-delà du rift. À l’abri des Krells et du Directoire, je l’espère.

Elle est encore en vie… et je peux la trouver. L’espoir – cette émotion si toxique et dangereuse – se répand en moi et me revigore. Je suis vivant à nouveau ; motivé, en éveil, guidé.

Je retourne la clé entre mes mains. Je sais que c’est la dernière fois que je la vois.

L’artefact gronde à nouveau. Des débris et de la poussière tombent du plafond. La Faucheuse pousse un cri perçant et bouillonne tout autour de moi. Gilliams hurle sans s’arrêter.

Un portail s’ouvre sur le pupitre. Des glyphes scintillent sur le métal liquide qui pulse de puissance retenue.

« Il reste de l’espoir. C’est toujours ça de pris. »

J’insère la clé. J’active l’artefact.

Il commence à transmettre un signal, à une vitesse que ni la technologie de l’Alliance ni celle du Directoire ne peuvent égaler. Il se répand dans l’espace local comme une traînée de poudre.

Je sais tout cela, debout devant le pupitre. L’atmosphère autour de moi est saturée de données, d’informations qui circulent comme des courants d’air. C’est plus qu’un langage : il s’agit de la substance vitale des Bribes.

Sous le bouillonnement plaintif du signal, je perçois des émotions. Le deuil et le désir ardent. Sans jamais être prononcés, des mots se forment : un message qui se répète sans cesse jusqu’à ce que j’en saisisse le sens.

Trouve-moi, dit-il.

Je reste devant le pupitre pendant ce qui me semble une éternité, mais peut-être n’est-ce que le temps de fermer les yeux. Sous les assauts d’une technologie si perversement avancée, mon équipement ne vaut plus rien. Ma combinaison de combat s’est désactivée. Sans assistance électrique, elle n’est qu’un poids mort sur mes épaules.

Le signal gagne en volume et en intensité.

Réciproquement, ma santé mentale s’évapore.

Je m’effondre à genoux. Du sang coule de ma bouche, de mes oreilles.

La Faucheuse est partout, mais elle s’altère – des formes irrégulières en émergent, et elle lutte pour contrôler sa propre consistance. Elle est devenue comme un miroir irisé couleur d’argent.

« Bon Dieu, mais qu’est-ce que t’as fait ? » piaille Gilliams par-dessus le vacarme.

Puis la Faucheuse se dissout. Elle se répand par terre comme de l’eau, sans plus de forme définie.

Elle a terminé son travail. Et moi le mien, à présent.

Je peine à manier mon pistolet à plasma. Dans la combi désactivée, chaque mouvement est un combat. Je prie pour que le pistolet fonctionne et que je puisse échapper à l’artefact. La salle tremble si violemment et le signal est si fort dans mon esprit que je n’arrive pas à me concentrer.

« Emmène-moi ! gémit Gilliams. Ne me laisse pas ici ! Laisse-moi sortir de ce corps !

— Va te faire foutre, Gilliams. »

Je place le pistolet sous mon menton et je tire.

« Revenez. »

Je voulus reprendre mon souffle et m’étouffai dans un mélange de sang et de liquide amniotique.

« Restez avec moi. »

J’essaye ! Je n’arrivais pas à commander à ma bouche.

Le bleu… concentre-toi sur le bleu…

Je vomis encore.

J’étais de retour sur le Colosse. Je sortais de ma cuve, soutenu par des mains vigoureuses. Je baissai un regard noir vers le moignon loqueteux qui remplaçait ma main.

Martinez se tenait devant moi. Il disait quelque chose, déblatérant si vite en espagnol que je n’y comprenais rien. Ça n’avait pas d’importance, toutefois, car je devinais l’urgence dans ses yeux.

« Doucement ! dis-je. Doucement ! »

Des fusiliers de l’Alliance, équipés et blessés à des degrés divers, se tenaient à la porte du CCOS et couvraient de leurs armes le couloir. Ce volet du plan avait dû réussir, et les troupes alliées étaient parvenues à reprendre en partie le Colosse.

Je trébuchai en échappant à la poigne de Martinez et me rattrapai juste avant de m’effondrer. Je voyais flou ; mon univers tremblait violemment.

« Ses constantes vitales s’affolent », hurla Mason, debout près de Martinez. Tous deux étaient dans leur simulant. Ils avaient ôté leur casque et présentaient de légères blessures au visage.

« Je ne me sens pas très bien, dis-je d’une voix pâteuse. Ça secoue…

— Ce n’est pas vous, mon commandant », me rassure Martinez. Il crie pour se faire entendre. « C’est le vaisseau. »

Le bâtiment tout entier tremble : le pont sous mes pieds, les cloisons autour de moi. Du matériel médical roule sur le plancher et heurte les parois dans un bruit métallique. J’entends encore le hurlement perçant du signal de l’artefact dans mes oreilles, mais un nouveau vacarme m’entoure. Des grognements mécaniques retentissent dans le CCOS.

« Je ne sais pas ce qui s’est passé là-bas, dit Martinez, qui me soutient toujours, mais ça a coupé le mode discret. On est de nouveau opérationnels. Le portail bribe est ouvert. »

Mason m’aide à enfiler mon treillis. Avec ma main manquante et la douleur dans ma tête, je ne suis pas en position de refuser.

« Est-ce que les Krells sont là ? Le plan a-t-il marché ?

— Trop bien. » Mason grimace. « Ils sont partout.

— Il faut qu’on aille au CO tout de suite, jefe, insiste Martinez. Dégagez le chemin ! Lazare arrive. »

Il s’était passé beaucoup de choses, manifestement. Les couloirs n’abritaient plus d’ennemis, mais des avertisseurs sonores continuaient de résonner, et l’air avait un goût de fumée. Il y avait des cadavres étendus – alliés et cheenois – et, alors qu’on passait un croisement, j’entendis le clac-clac-clac typique des tirs de fusil d’assaut.

Le CO était plongé dans un chaos indescriptible. Il y avait des officiers et des matelots partout. Aucune logique dans la distribution des rôles : des hommes de pont étaient branchés sur des pupitres de commande, et deux fusiliers occupaient des capsules d’armement. Être en vie semblait désormais une qualification suffisante pour exercer un commandement.

« Détournez toute la puissance vers les boucliers énergétiques de poupe », gueula Loeb depuis l’autre côté du CO. Il était assis à son fauteuil, entouré de flux holo. « Exécution !

— Avarie au générateur bâbord. Boucliers à vingt pour cent de leur puissance, amiral.

— C’est mieux que rien. Alimentez l’unité de propulsion.

— Que se passe-t-il ? » demandai-je.

Martinez m’escorta jusqu’à l’afficheur tactique. Loeb posa les yeux sur ma main amputée et voulut dire quelque chose, mais il fut interrompu par un autre officier.

« Nous avons une poussée de cinquante pour cent, amiral.

— Virez de quatre-vingt-dix degrés ! hurla Loeb. N’encombrez pas la ligne de com avec la navigation ! »

Les obturateurs étaient ouverts.

Les Krells étaient revenus en force. Ils avaient apporté avec eux la désolation. Des débris d’épave parsemaient l’espace proche. De vives explosions brillèrent de l’autre côté de la baie d’observation, affreusement près. Forcément un vaisseau humain en surchauffe, perdu au profit du vide. Un Interceptor du Directoire passa, griffant de son laser le ventre d’une bionef. Plasma et projectiles cinétiques zébraient l’espace.

« Qu’on m’ouvre une ligne avec tout bâtiment allié opérationnel ! rugit Loeb. Il faut qu’ils sachent qu’on s’en va ! »

L’artefact était comme le cœur noir du champ de bataille. Il palpitait d’une nouvelle vie. Un faisceau de lumière verte jaillissait de la structure vers Damas, au-delà de la bataille.

Je sentis la bile monter dans ma gorge – cette sensation de malaise que seule une technologie bribe en fonctionnement pouvait évoquer. Je m’accrochai un peu plus à l’afficheur pour rester debout.

Le faisceau lumineux perçait le rift, l’illuminait, l’activait. Le rift tout entier avait viré au noir irisé – empli d’étoiles, comme un miroir terrifiant. C’est là qu’Elena était partie.

« Votre portail bribe fonctionne, me dit Loeb. Nous ne pouvons pas effectuer de saut-Q sur nos propres réserves d’énergie, du coup c’est notre issue de secours. » S’adressant de nouveau à l’équipage : « Transmettez l’ordre d’extraction à l’escadre Scorpion. On s’en va !

— Où est Jenkins ? » Je me rendais soudain compte que je ne l’avais pas vue depuis mon retour. Puis je réalisai autre chose : « Dites-moi que Kaminski est à bord, s’il vous plaît…

— Je n’ai pas de bonnes nouvelles », répondit Martinez.

Jenkins était dans un sale état, physiquement et émotionnellement.

Elle pilotait son simulant et avait rentré de force sa carrure dans le fauteuil d’un officier de com. Elle était assise, couverte de sang, la tête entre les mains. D’une vilaine blessure à sa tempe coulait encore un fluide noir. Son corps d’origine devait être dans un état pire encore. J’espérais qu’elle avait reçu des soins médicaux.

Mason et Martinez restèrent en retrait tandis que j’approchais, comme s’ils redoutaient sa réaction.

Je compris bientôt pourquoi.

Kaminski est encore là-dehors, et il ne reviendra pas.

Un holo saturé d’interférences était projeté devant elle. Kaminski dans sa capsule d’évacuation, tremblant et frémissant à chaque perturbation de l’espace proche.

Jenkins leva brusquement les yeux vers moi. Elle ne dit rien, mais je lisais la colère et la douleur sur son visage. Elle s’écarta du pupitre.

« Harris ? » fit Kaminski.

Je me penchai sur le pupitre, devant la caméra intégrée. « Je suis là.

— Tout ira bien pour Saul et moi.

— C’est faux ! s’écria Jenkins. Loeb l’abandonne !

— Hé, Jenkins, insista Kaminski, quelqu’un peut revenir nous chercher. C’est pas un problème. »

Il n’a pas le droit d’avoir l’air si calme ! Je fermai mon unique poing et serrai Jenkins sur ma poitrine. Son corps tout entier tremblait et protestait, à deux doigts de me rejeter. Saul et Kaminski nous regardaient depuis la capsule d’évacuation, relégués à leur destin. Mon regard se plongea dans celui du Légionnaire.

« J’ai encore un homme dehors ! criai-je à Loeb. On ne peut pas partir sans lui…

— On a déjà essayé de le récupérer deux fois, répondit l’amiral. Les deux appareils se sont fait descendre, et la capsule s’enfonce un peu plus dans le champ de débris lunaires à chaque seconde ! »

Autour de nous, l’équipage se préparait au lancement. Des ordres fusaient.

« Il faut qu’on s’en aille. Nous n’avons pas le temps d’envoyer une autre mission. Informez tous les vaisseaux opérationnels, s’il y en a, qu’ils doivent nous suivre dans le rift. Je suis navré.

— Non ! Vous ne savez même pas si ça va marcher…

— Ce n’est pas correct ! s’écria Jenkins. On ne peut pas l’abandonner !

— Allumage des propulseurs. »

Le Colosse se mit à gronder. Ses moteurs démarraient à froid et se préparaient au départ.

« Que chacun prenne des précautions pour sa sécurité ! »

La vue depuis les baies d’observation remonta sous l’effet de la manœuvre. Une autre explosion retentit – quelque chose heurta le vaisseau alors qu’on changeait de position. Je m’attendais à moitié à ressentir le picotement d’une perte atmosphérique et le froid du vide à cause d’une avarie catastrophique.

Le bâtiment naviguait vers le rift. Jenkins s’écarta de moi et abattit ses deux poings sur une cloison. Elle était secouée de sanglots incontrôlables.

« T moins dix secondes, cria un officier au milieu du vacarme. Neuf…

— Non ! Il faut qu’on reste ! hurlai-je.

— Huit. »

Un tir de bioarme krelle égratigna le flanc du Colosse.

« Attachez-vous si vous voulez survivre, ordonna Loeb.

— Sept… »

Mason et Martinez me traînèrent jusqu’à un siège.

« Six… »

Je me débattis en hurlant de défi tandis qu’ils m’attachaient.

La gravité se mit à fluctuer. Des débris se faisaient aspirer par cette faille dans l’espace-temps. Des vaisseaux partaient en tonneau vers le rift. Je me demandais comment on arrivait à maintenir notre position.

« Cinq… »

Mason et Martinez étaient installés eux aussi à présent.

« Quatre… »

Le rift dominait les fenêtres d’observation. Je sentis le goût du sang au fond de ma gorge, sentis tout mon corps se tendre alors qu’on abordait l’approche finale.

« Trois… »

Jenkins pleurait toujours.

C’est sans doute la fin pour nous, pensai-je. Perdus dans le Maelström, réduits aux atomes qui nous constituent par un puits de gravité extraterrestre, dispersés dans le temps par une technologie qu’aucun de nous ne comprend.

« Deux… »

Le Colosse lâcha une plainte effroyable. Un choc – métal contre métal –, l’écrasement de la superstructure qui s’effondre sur elle-même…

« Un… »

Il n’y avait plus que le portail bribe.

Mon corps est déchiqueté.

Non, pas déchiqueté. Démantelé, plutôt.

Mais je suis tout aussi vite réassemblé.

Et je me trouve à cent endroits différents à la fois.

L’espace et le temps deviennent instantanément malléables. Je suis hors de portée des lois naturelles de la physique – un vide entre les plans de l’existence, l’espace au milieu de l’espace.

Le réseau bribe tourbillonne autour de moi. Il s’agit d’un réseau d’artefacts très anciens à l’échelle de la Galaxie, qui relie une myriade de planètes et d’étoiles. Les artefacts sont à la fois des émetteurs – des balises de cheminement dans la nuit, comme la machine d’Hélios – et des portails, comme celui de Damas. Il y en a tant !

Les artefacts sont bel et bien légion.

Je veux tendre la main et toucher les mondes du réseau. Explorer les terribles trous noirs des ténèbres du dehors, atteindre les trous de ver effondrés de la spirale de Xerxès, survoler les géantes gazeuses de l’Étoile de Tia. Des mondes qu’aucun explorateur humain n’a jamais visités. Tant de beauté effroyable se cache dans la tapisserie étoilée – un empire créé par les Bribes, devenu trop vaste pour qu’une espèce unique s’en occupe et délabré depuis longtemps. Et pourtant, en voyant ces mondes, je sais qu’ils sont loin d’être morts. Je perçois des Bribes du grand esprit mécanique – de simples éclats de la conscience supérieure – et je m’en écarte en hâte.

Je n’ai le temps de m’appesantir sur aucune des visions que m’offre le réseau. Chaque merveille galactique disparaît aussi vite qu’elle est apparue. Le Colosse avance trop vite et brouille les frontières entre les dimensions…

Je détecte autre chose, là, avec nous. Une conscience malveillante et terrifiante, qui s’éveille si lentement que le passage du temps est à peine mesurable. Un esprit mécanique bribe incapable de comprendre les entités inférieures. Il voue une haine terrible à l’organique, au biologique.

La guerre n’a jamais pris fin pour les Bribes. Ils sont partis depuis longtemps, mais ça ne veut rien dire pour eux. Leurs machines subalternes ressentent peut-être une forme d’atrophie – un flétrissement, rongées par la folie et les millénaires de solitude – mais la Machine n’en a cure.

J’entends la voix d’Elena.

Elle pleure, elle rit, elle murmure : « Tu n’hésiterais sûrement pas à traverser le temps et l’espace pour être avec moi ?

— Je traverserais l’univers pour être avec toi. Sincèrement. »

Je vois le VAU Ariane, le bâtiment à bord duquel Elena a traversé le Maelström, tapi dans le réseau. Il est suspendu dans l’espace, au milieu des constellations familières du Maelström. Voilà comment elle a réussi à émettre vers l’artefact. Elle s’est servie du rift de Damas pour réussir je ne sais comment à maintenir le lien neural avec son simulant. Je vois le fil de données de sa conscience qui se faufile dans le réseau bribe.

Alors, ça y est ? Je l’ai vraiment trouvée ?

Puis le Colosse reprend sa route, il avance dans le réseau vers la destination inconnue programmée par les concepteurs bribes. J’essaye de me lever de mon siège, de crier à Loeb qu’on doit s’arrêter – il faut la sauver ! – mais le réseau est animé d’une vie propre.

Le choix de notre destination finale, de notre point de translation retour dans l’espace réel ne nous appartient pas.

Il y a des matelots et des officiers partout. Certains n’ont pas eu la chance de réussir à s’attacher avant qu’on atteigne le portail, d’autres ont été éjectés de leur harnais de sécurité. Soit le puits de gravité du vaisseau a lâché, soit le portail provoque une distorsion invalidante.

Le Colosse se meurt. Sa coque rugit et sa charpente grogne en réaction à des forces gravitationnelles phénoménales. Ses instruments s’affolent. Tous les systèmes bêlent des avertissements et protestent contre les violations bribes de l’espace-temps. Des rais de lumière défilent à des vitesses affolantes. Les étoiles deviennent des lignes blanches, les galaxies des ondes multicolores. L’espace se replie sur lui-même. Des klaxons résonnent tout autour – avertisseurs d’avaries, alarmes de proximité. Un pupitre près de moi est en flammes et quelqu’un se démène avec un extincteur.

Je crie : « Restez couchés ! Vous allez vous faire déchiqueter ! »

Je tente de me lever de mon siège, mais j’y suis cloué. Chaque muscle, chaque articulation est figée. Je suis en surcharge sensorielle. Je ferme les yeux, je veux juste que le bruit, la couleur et toutes ces putain de sensations s’arrêtent !

Quand tombe l’obscurité, j’en suis reconnaissant.

CHAPITRE XXXII

VESTIGES

Je restai longtemps allongé, dans le silence et l’obscurité. Des luxes qui s’étaient faits rares, ces derniers temps.

Peut-être étais-je mort ? Pas une mort simulée. La vraie. Mais j’avais froid. À en croire les sermons de Martinez, ma destination finale serait beaucoup plus cuisante.

J’expirai, inspirai, sentis l’atmosphère gelée emplir mes poumons. Je reconnus une saveur piquante et familière au fond de ma gorge : le goût écœurant du formaldéhyde et du cryogène. Des images commençaient à se préciser au-dessus de moi. Une lumière. Une verrière. Une étiquette de sécurité.

Je me trouvais dans une unité d’hypersommeil. Certes, ce n’était pas là que je m’attendais à me réveiller, mais c’était mieux que la mort.

Le couvercle de la capsule s’ouvrit dans un sifflement et se souleva lentement. Je me redressai, endolori.

« Attention à votre bras. »

Martinez se tenait près de ma capsule. Il était propre, habillé, et c’était l’original. Un monde de différence par rapport à la dernière fois que je l’avais vu. Peut-être plus encore, me dis-je en me remémorant le portail bribe et le bond soudain à travers le réseau. Martinez frotta son petit bouc et passa la main dans ses cheveux. Il était manifestement réveillé depuis un moment.

Je m’extirpai de ma capsule et me rendis compte que je me trouvais toujours à bord du Colosse. Les cloisons étaient couvertes d’insignes de groupes et portaient le numéro du pont, mais les capsules autour de moi avaient servi récemment.

L’équipage venait d’être décongelé.

« Où sommes-nous ? demandai-je.

— C’est une bonne question. Peut-être en approche de Cap-Liberté. »

Il me lança un treillis. Je voulus l’attraper de ma main coupée et faillis le manquer.

« Je… J’ai vu le vaisseau d’Elena… commençai-je. L’Ariane… »

Martinez frissonna involontairement et se signa. « On a vu un paquet de choses en traversant le portail. Dont certaines que je préférerais oublier. Vous étiez dans un sale état. Les infirmiers ont jugé préférable que vous partiez directement au frigo.

— Où sont Jenkins, Mason et… »

Martinez fit la grimace. « Venez avec moi, jefe. »

On parcourut les coursives interminables du Colosse à mon rythme vermoulu.

Je souffrais encore dans tout mon corps, qui me brûlait et tremblait. Je n’arrivais pas à quitter des yeux mon moignon. Il était bandé à présent et, Martinez me l’avait expliqué, j’avais reçu le meilleur traitement possible à bord. N’empêche, l’équipe médicale n’avait pas réussi à sauver ma main.

« On a traversé le portail, dit Martinez. D’après Loeb, on a disparu pendant une seconde de temps du vaisseau. » Il secoua la tête. Il ne croyait manifestement pas à cette explication. « L’IA dit qu’on a franchi tout le Maelström. On a fait au moins trois arrêts avant de se stabiliser à nouveau.

— C’est là que je suis tombé dans les vapes ? »

Il hocha la tête. « Oui, mon commandant.

— Où est-on arrivés, au final ?

— On ne sait pas vraiment. Le module de télémétrie et l’horloge universelle ont grillé quand le portail nous a recrachés. Je parie que les scientifiques adoreraient savoir, pourtant.

— L’Ariane se trouve quelque part dans le réseau. Mais pas ici.

— Exactement, jefe.

— Alors, où sommes-nous ? Tu as dit qu’on approchait du Cap.

— J’ai dit qu’on approchait peut-être du Cap, rectifia Martinez. Après avoir quitté le réseau, on s’est retrouvés dans un no man’s land. C’était calme : il n’y avait rien de l’autre côté : ni Krells ni Directoire. On n’avait aucune idée d’où on se trouvait, jefe. Loeb a ordonné qu’on regagne l’espace de l’Alliance par un saut-Q, vers Cap-Liberté. Tout le monde est passé en hypersommeil, vous compris. »

Je laissai la nouvelle faire son chemin.

J’étais inconscient au moment de la décision de saut vers l’Alliance, mais je gardais des souvenirs de ce qui précédait. Mes tempes souffraient encore de l’exposition au signal de l’artefact. Subjectivement, sans compter les mois que j’avais passés au frigo, mon combat contre Gilliams remontait à quelques minutes seulement.

« Alors on a battu le Directoire ? » demandai-je.

Martinez s’arrêta. On était devant le mess. « Je suppose, oui. Du moins sur le Colosse.

— D’autres vaisseaux s’en sont tirés ?

— Non. Aucun. »

Je réfléchis. Le groupement tactique comptait seize autres vaisseaux. Probablement des milliers d’hommes d’équipage : tous morts. Tués par le vide, détruits par les Krells ou capturés par le Directoire. Je me demandais quel destin était le pire.

Martinez désigna le mess de la tête. « Jenkins est à l’intérieur. Allez-y mollo avec elle. »

Il me quitta à la porte.

On s’était efforcé de nettoyer le mess. De nouveaux obturateurs étaient fixés sur les châssis des baies d’observation – une réparation de fortune afin de maintenir la pressurisation de la salle. Le résultat était particulièrement oppressant.

Jenkins était assise seule dans un coin. Récemment décongelée, elle avait la mine défaite. Une cigarette qu’elle n’avait pas fumée – à demi consumée – reposait dans sa main, et elle regardait fixement les obturateurs, comme si elle essayait de voir à travers et de scruter l’espace.

« Je suis étonné que tu aies envie de passer du temps ici après ce qui est arrivé », commençai-je.

Elle se tourna vers moi. Elle se mouvait avec lenteur, en sollicitant surtout son côté gauche. Je me souvins que sa blessure par balle était au flanc droit.

« Bonjour, mon commandant.

— Bonjour, Keira. » Je ne savais pas trop quoi dire ni comment le formuler. « Je ne pensais pas qu’on sortirait vivants de Damas. »

Elle hocha lentement la tête. « Certains n’en sont pas revenus.

— Je… Je suis navré. Pour Kaminski. Mais ce n’est pas fini. On est la Légion. On va le retrouver.

— L’univers est vaste. Et, comme dit Martinez, Dieu ne donne pas dans les coïncidences. ’Ski est mort. Inutile de me leurrer. » Elle eut un ricanement désabusé. « J’ai vraiment des goûts déplorables en matière d’hommes.

— Tu veux parler de Gilliams ?

— Oui. C’était un connard, mais de là à penser qu’il bossait pour le Directoire… Ça me dépasse.

— Il avait accès à des sims de combat et de nouvelle génération, mais ça remonte bien plus haut que Gilliams. On est infiltrés par le Directoire depuis le début.

— De l’opération Présage ?

— Non. Depuis le début du programme d’opérations simulantes.

— Alors quand les Cheenois l’ont-ils retourné ? demanda-t-elle en plissant le front comme si elle y réfléchissait depuis un moment.

— Qui sait ? Ils possèdent peut-être cette technologie depuis des années. Ou peut-être que Gilliams a trahi il y a peu.

— Les renseignements militaires vont s’en donner à cœur joie sur cette affaire.

— Tu te demandes si c’était déjà un renégat quand il sortait avec toi pendant vos classes ? »

Elle haussa les épaules d’un air blasé, mais je voyais bien que c’était une façade. Quand elle bougeait, il était évident que sa blessure au ventre n’était pas guérie : son visage se plissait de douleur.

« Peut-être qu’on ne peut plus savoir, repris-je. Les SimOps sont en train d’évoluer. Il y a longtemps, quelqu’un m’a prévenu que ça se produirait. Qu’on changerait tout le système.

— Elena ?

— Oui.

— Et elle, alors ? fit Jenkins. Vous avez trouvé les réponses que vous cherchiez ? »

La question qu’elle ne posait pas : Elena était-elle bien réelle ? Ce qui s’était passé sur l’artefact, à Damas, prouvait qu’elle était encore en vie. Je n’avais vu qu’un simulant, un aperçu de la véritable Elena, mais c’était suffisant.

« Elle était opérationnelle, répondis-je. Je ne sais pas comment elle a fait, mais elle pilotait un sim nouvelle génération elle aussi. » Je soupirai. J’aurais voulu en apprendre davantage par elle.

« Le professeur West a pourtant bien expliqué que le projet nouvelle génération était récent, non ? L’Ariane est parti dans le Maelström il y a des années…

— West est morte, alors j’aurais du mal à le lui demander. Mais, quand on arrivera au Cap, je veux des réponses. Quelqu’un est forcément au courant de ce projet et de ce qui est arrivé à l’Ariane. »

Jenkins acquiesça. Après tout ce qu’on avait traversé, tout ce qu’on avait découvert, rien ne nous paraissait plus invraisemblable.

« En cherchant dans les affaires de Kaminski, dans ce qu’il avait laissé sur le Colosse, j’ai trouvé ça. » Elle ouvrit la main et me tendit quelque chose. « Il voulait le donner à Mason. Vous devriez peut-être aller la voir. »

Je trouvai Mason à l’infirmerie.

Elle avait bien pris dix ans depuis la dernière fois où je l’avais vue. Je me demandais si la reconnaissance faciale du Cap parviendrait à identifier le vétéran aguerri qu’elle était devenue. Un soignant s’occupait d’elle, lui proposant une injection dans l’avant-bras. Elle lui fit signe de dégager en lui lançant un regard noir.

À mon entrée, elle leva les yeux et son visage s’adoucit un peu.

« Je suis en forme, mon commandant, dit-elle avec un coup d’œil menaçant vers l’infirmier qui battait en retraite. Vraiment. Ils veulent juste me garder ici en observation jusqu’à ce qu’on regagne le Cap. »

Je hochai la tête. « Je comprends. »

Elle n’avait pas l’air en forme. Elle avait un regard un peu vitreux que je ne connaissais que trop bien. Celui d’un véritable opérateur.

« Rien de tout ça ne m’arrêtera, affirma-t-elle. J’ai hâte de retourner dans ma cuve, dès que je serai déclarée apte.

— Si tu es certaine de le vouloir.

— J’en ai jamais été plus convaincue. »

On marcha jusqu’au bout de la salle. Mason fit de son mieux pour me cacher l’évidence : couvrir même cette courte distance était douloureux.

« J’ai quelque chose pour toi. De la part de Kaminski. »

Je tendis ma main ouverte.

Un écusson en tissu comme celui cousu sur tous nos treillis : une pyramide stylisée surmontée d’un œil, et le nom LÉGION DE LAZARE en dessous.

« Jenkins s’est dit que tu méritais de porter notre badge. Si tu en as toujours envie, bien sûr.

— Ça me ferait plaisir. » Elle me prit l’écusson des mains en le serrant précieusement. « Ça me ferait très plaisir. »

L’amiral Loeb avait demandé à me voir dans ses quartiers, et je songeais combien les circonstances de ma dernière visite étaient différentes. Le couloir majestueux devant sa cabine avait été quasi détruit au cours de l’assaut, et sa porte remplacée. Ses quartiers avaient sans doute fait partie des premières cibles des agents du Directoire.

Un officier me fit entrer – pas le même lieutenant d’ordonnance que j’avais vu précédemment. Loeb était assis près de la fenêtre d’observation, un verre d’alcool à la main, le chien à ses pieds. Ils paraissaient tous les deux terriblement fatigués.

« Asseyez-vous, je vous en prie, insista-t-il. Lieutenant Toms, versez à boire au commandant.

— Qu’est-il arrivé à votre ancienne ordonnance ? demandai-je en observant le nouvel officier.

— Léger problème de loyauté. C’était un des agents dormants du Directoire et je l’ai exécuté moi-même. » Il soupira – longuement. Très longuement. « Et, comme vous le savez, ils ont tué le professeur West. Elle nous manquera. »

Il détourna les yeux et caressa le cou de Lincoln.

« Inutile d’en parler si vous n’en avez pas envie.

— Que je le veuille ou non, je vais être obligé d’en parler beaucoup. J’imagine que vous savez déjà comment ça se passe. Certains vont se demander comment un amiral avec plus de quarante ans d’expérience dans la Flotte a pu manquer de voir que le Directoire avait compromis son bâtiment.

— Ça peut arriver.

— Pas à moi, non. Pas à moi. Le Commandement voudra savoir comment le capitaine Gilliams – si c’est son vrai nom – a réussi à infiltrer une mission SimOps sous mon nez. »

L’opération, d’ampleur, avait été bien préparée, même si elle avait échoué en fin de compte. Mais a-t-elle vraiment échoué ? Où est Gilliams ? Où sont les cuves dont les Guerriers et lui se servaient ? Cette pensée me glaça le sang. L’ordonnance revint avec mon verre, et je l’observai d’un air méfiant. Le Directoire pouvait être n’importe où, désormais.

Loeb reprit : « Nous n’avons pas capturé un seul agent ennemi vivant. Même les dormants. Ils ont préféré mourir qu’être faits prisonniers. »

Je bus une gorgée. C’était un vieux whisky : un rappel agréable de ce à quoi je pouvais m’attendre sur le Cap.

« Je suis un fossile, Harris. Un foutu dinosaure. Je suis à la ramasse. Je ne comprends plus cette guerre. Nous sommes partis étudier un artefact extraterrestre avec dix-sept vaisseaux parés au combat. Je croyais que rien dans la Galaxie ne pouvait nous faire obstacle.

— C’est une erreur compréhensible.

— Vous êtes trop indulgent. » Il vida son whisky et fit tourner le glaçon au fond du verre. « Écoutez, je suis navré pour votre homme. Navré de ce qui est arrivé au première classe Kaminski. Et à Saul également. Je… Nous ne pouvions pas rester là-bas. »

Si Loeb était resté à Damas, on serait tous morts, ça ne faisait pas un pli. Mais, même ainsi, c’était une décision que je n’aurais pas été capable de prendre. On n’avait pas seulement abandonné Kaminski derrière nous, mais aussi une bonne partie du contingent de la flotte alliée. Le raisonnement de l’amiral était irréprochable, mais il ne tenait toujours pas debout à mes yeux.

« On est en guerre, Loeb. Ça nous arrivera à tous, tôt ou tard.

— Sans doute, oui.

— Tout ce qu’on peut espérer, c’est une mort digne. »

L’amiral fit signe à sa nouvelle ordonnance de me verser un autre verre. Je l’acceptai, et on resta assis en silence un long moment, à regarder les étoiles, mondes et systèmes lointains défiler.

« Quand on a emprunté le portail, j’ai senti une présence avec nous, soufflai-je. Quelque chose d’autre, dans l’espace bribe.

— Nous n’avons que très peu de données sur ce saut, répondit Loeb. Les capteurs étaient inutilisables. La technologie dont disposaient les Bribes ne ressemble à rien de familier.

— La technologie dont ils disposent, rectifiai-je. Car c’est là que je veux en venir : cette autre chose était vivante et fonctionnelle. »

Loeb resta un instant muet. « Je l’ai sentie moi aussi. La division scientifique va se faire dessus en prenant connaissance des données. »

J’espérais avoir bien agi, j’espérais que l’activation de l’artefact et du portail ne nous avait pas tous condamnés. Pas uniquement quelques milliers de militaires – même si c’était terrible –, mais l’espèce humaine tout entière.

« Martinez m’a dit qu’on approchait de Cap-Liberté.

— C’est un peu plus compliqué que ça. Le voyage à travers le portail a provoqué une panne dans le module télémétrique du Colosse. » Il désigna les étoiles. « L’astrocartographie n’est plus un art manuel aujourd’hui.

— Alors, où sommes-nous ?

— On devrait approcher du Cap, incessamment.

— Mais on n’en est pas sûrs ?

— Exactement. Quant à notre position temporelle… Le saut-Q peut nous avoir coûté six mois comme vingt ans. »

Je commençais à examiner les sombres conséquences de ce décalage temporel pour Kaminski et Elena mais, avant que j’aie pu approfondir, un carillon résonna sur les haut-parleurs du bord.

Je remarquai que Loeb sursautait malgré lui, et son visage se crispa comme s’il était furieux de sa propre réaction.

« L’amiral Loeb est attendu sur la passerelle », annonça le haut-parleur.

On se rassembla tous dans le CO : Jenkins, Martinez, Mason et Loeb. Même le lieutenant James – dans un sim nouvelle génération en pleine santé, vêtu de la combinaison de vol qu’il ne quittait jamais.

Les obturateurs étaient de nouveau ouverts.

« Qu’est-ce qu’on a là ? » s’enquit Loeb.

Le CO n’était pas à plein effectif. Le personnel avait l’air inquiet, et les échanges saccadés dans la salle trahissaient aussi une certaine confusion. Je scrutai machinalement l’espace proche.

« Rien, amiral, répondit un officier.

— Alors pourquoi l’annonce prioritaire ? aboya Loeb.

— Parce que nous avons réussi à remettre en service le module de télémétrie, amiral.

— Bien. Alors, où sommes-nous ? »

Une femme plus bas dans le CO inclina la tête et plissa le front devant ses relevés. Je regardai par-dessus son épaule en tentant d’interpréter moi-même son flux de données.

« Nous devrions être sur le site de Cap-Liberté, amiral.

— Est-ce qu’on a une capacité de communication ? demandai-je.

— Oui, mon commandant, répondit l’officier de com.

— Alors ouvrez le canal général ! ordonna Loeb.

— … message à caractère urgent… La BOA alliée Cap-Liberté est tombée… Tous les personnels survivants doivent attendre la récupération… Des équipes de sauvetage sont en route… Ce transpondeur est programmé pour répéter ce message…

— Et voilà, soufflai-je. C’est tout ce qui reste. »

Debout dans le silence, observant les ténèbres, on regarda passer les vestiges de notre foyer.

REMERCIEMENTS

Écrire un livre demande un effort collectif, et je suis reconnaissant à ma famille pour le soutien et l’aide qu’elle m’a apportés tout au long de ce processus.

Une fois de plus, mon épouse Louise a été ma première relectrice et la personne idéale sur qui tester la longue liste d’idées qui semblent sortir de ma bouche comme un monologue intérieur.

Comme toujours, merci de m’avoir encouragé et inspiré.

Mes enfants ont également supporté de longues heures d’écriture ainsi que des week-ends où je devais être à la guerre plutôt qu’au parc.

Comme pour mon premier livre, mon agent Robert Dinsdale m’a aidé à façonner et orienter ce roman. Ses retours et ses commentaires sont toujours pertinents. Et vous savez quoi ? Ce deuxième opus a demandé un peu moins de travail que le premier… mais pas de beaucoup !

Mon éditrice Anna Jackson et toute l’équipe d’Orbit ont également été extrêmement encourageants et m’ont beaucoup aidé à sortir ce livre.

DU MÊME AUTEUR

À L’ATALANTE

LAZARE EN GUERRE

L’Artefact

Couverture : Pierre Bourgerie

Suivi éditorial : Gilles Ganache

LEGION

THE LAZARUS WAR: BOOK II

Copyright © 2015 by Jamie Sawyer

First published in Great Britain by Orbit, an imprint of Little, Brown Group

© Librairie L’Atalante, 2017, pour la traduction française

ISBN  978-2-36793-470-9

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban

44000 Nantes

www.l-atalante.com