Depuis qu’elle a découvert des milliers de nouvelles planètes, l’humanité s’est lancée dans la plus grande ruée vers les terres de son histoire.

Des vaisseaux colons disparaissent mystérieusement sans laisser la moindre trace. Des armées privées se forment en secret. Le dernier échantillon existant de la protomolécule est volé. Des attaques terroristes inimaginables auparavant mettent à genoux les planètes intérieures.

Au milieu de ce chaos, tandis qu’un nouvel ordre humain tente de se faire jour dans le sang et les larmes, les membres de l’équipage du Rossinante se séparent. Il est temps pour chacun d’entre eux d’affronter son passé.

Véritable charnière de la série The Expanse, Les Jeux de Némésis constitue le pivot passionnant d’un cycle romanesque qui ne cesse de prendre de l’ampleur.

James S. A. Corey est le pseudonyme derrière lequel se cachent l’auteur de fantasy et de science-fiction Daniel Abraham et Ty Franck, qui n’est autre que l’assistant de George R. R. Martin. Les Jeux de Némésis est le cinquième volet de la série The Expanse, après L’Éveil du Léviathan (2014), La Guerre de Caliban (2015), La Porte d’Abaddon (2016) et Les Feux de Cibola (2017).

Roman traduit de l’anglais (États-Unis) par Yannis Urano

Illustration de couverture : © Daniel Dociu

DU MÊME AUTEUR

L’ÉVEIL DU LÉVIATHAN. THE EXPANSE 1, Actes Sud, 2014 ; Babel no 1327.

LA GUERRE DE CALIBAN. THE EXPANSE 2, Actes Sud, 2015 ; Babel no 1395.

LA PORTE D’ABADDON. THE EXPANSE 3, Actes Sud, 2016.

LES FEUX DE CIBOLA. THE EXPANSE 4, Actes Sud, 2017.

Titre original :

Nemesis Games

Éditeur original :

Orbit / Hachette Book Group, Inc., New York

© Daniel Abraham et Ty Franck, 2015

publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC. Armonk, New York, USA

© ACTES SUD, 2018

pour la traduction française

ISBN 978-2-330-10418-4

JAMES S. A. COREY

Les jeux de Némésis

THE EXPANSE 5

roman traduit de l’anglais (États-Unis)
par Yannis Urano

ACTES SUD

à Ben Cook, sans qui

PROLOGUE
FILIP

Les chantiers navals jumeaux de Callisto se tenaient côte à côte, sur l’hémisphère de la lune qui tournait le dos à Jupiter de manière permanente. Dans la nuit éternelle, le soleil se contentait du rôle d’étoile la plus brillante, la large étendue de la Voie lactée le surpassant de loin en termes de luisance. Le long des crêtes du cratère, des lumières blanches et crues installées pour faciliter le travail dans l’obscurité éclairaient les bâtiments, les engins de chargement et les échafaudages en contrebas. Des squelettes de vaisseaux à demi construits s’élevaient au-dessus du régolithe de glace et de poussière de roche. Deux chantiers navals, l’un civil et l’autre militaire, l’un détenu par un groupe terrien, l’autre par Mars. Tous deux protégés par les mêmes canons électromagnétiques anti-météores, tous deux destinés à la construction et la réparation des vaisseaux spatiaux qui transporteraient l’humanité vers les nouveaux mondes au-delà des anneaux quand le conflit sur Ilus serait résolu, s’il l’était un jour.

Tous deux dans une situation plus délicate qu’ils ne l’imaginaient.

Filip s’avança, le reste de son équipe suivant juste derrière lui. Il avait retiré l’éclairage à LED de sa combinaison, poncé le revêtement en céramique jusqu’à ce que la surface soit assez lisse pour ne plus refléter la lumière. Même son collimateur tête haute avait été réglé pour demeurer presque invisible. Les voix dans l’oreille de Filip – le trafic spatial, les annonces de sécurité, le bavardage des civils – lui étaient retransmises par sonar passif. Il écoutait, sans émettre aucun son en retour. Le laser de ciblage sanglé dans son dos était pour le moment désactivé. Lui et son équipe étaient des ombres parmi les ombres. Le petit compte à rebours digital sur la gauche de son champ de vision descendit sous la barre des quinze minutes. Dans l’air à peine plus dense que le vide, Filip fit un geste à plat de la main, l’idiome ceinturien pour signaler d’avancer lentement. Dans son dos, l’équipe suivit le mouvement.

Haut dans l’espace au-dessus de leurs têtes, trop distants pour être aperçus, les appareils martiens qui gardaient le chantier naval échangeaient d’un ton clair et professionnel. Avec les effectifs réduits de leur flotte, uniquement deux d’entre eux se trouvaient en orbite. Probablement les seuls. Il y en avait peut-être d’autres dissimulés dans l’obscurité, contenant leur propre chaleur afin d’échapper aux radars. Peut-être, oui. Mais les chances étaient minces. Et la vie, comme l’affirmait le père de Filip, était une entreprise risquée.

Quatorze minutes, trente secondes. Deux comptes à rebours secondaires apparurent non loin du principal, l’un réglé sur quarante-cinq secondes et l’autre sur deux minutes.

— Vaisseau de transport Frank Aiken, vous avez l’autorisation d’approcher.

— Bien reçu, Carson Lei, répondit le grognement familier de Cyn.

Filip visualisait d’ici le sourire du Ceinturien tandis qu’il prononçait ces mots.

— Coyos sabe best ai sus bebe une fois en bas ?

Quelque part là-haut, le Frank Aiken braquait ses lasers de détection sur l’appareil martien, réglés sur la même fréquence que celui que Filip transportait dans son dos. Quand l’officier de transmission de la Flotte martienne reprit la parole, rien dans sa voix ne trahissait la peur :

— Message non reçu, Frank Aiken. Veuillez répéter.

— Désolé, désolé, dit Cyn en riant. Vous qui êtes des gens sympas, vous n’auriez pas l’adresse d’un bon bar où un pauvre équipage ceinturien pourrait aller boire un verre après l’atterrissage ?

— Aucune idée, Frank Aiken, répondit le Martien. Maintenez votre trajectoire.

— Sabez sa. Elle est droite comme une balle, solide comme un roc.

L’équipe de Filip atteignit le sommet du cratère, qui surplombait l’espace désert du complexe martien. Tout se déroulait selon ses plans. Il repéra les entrepôts ainsi que les dépôts de ravitaillement, retira son laser de ciblage, l’installa sur la glace poussiéreuse et l’activa. Les autres membres de l’équipe, alignés au même niveau que lui, à une distance assez importante les uns des autres pour que tous les gardes soient dans leur ligne de mire, firent de même. Les lasers n’étaient pas de la dernière technologie, et les plates-formes de traçage reliées à eux provenaient d’une dizaine de sources différentes. Juste avant que le minuscule voyant rouge à sa base ne vire au vert, le premier de ses deux comptes à rebours secondaires se termina.

Les trois tons de l’alerte de sécurité résonnèrent sur le canal civil, suivis de la voix paniquée d’une femme :

— Nous avons un robot de chargement en fuite à l’extérieur. Il… oh, merde. Il se dirige vers le système de défenses anti-météores.

L’affolement et l’inquiétude se déversaient dans les oreilles de Filip pendant qu’il ordonnait à son équipe de se placer le long de la bordure du cratère. De fins nuages de poussière s’élevaient tout autour d’eux, sans retomber, se propageant plutôt aux alentours à l’instar d’une brume. Le robot de chargement, qui ne réagissait pas aux procédures de désactivation à distance, traversa lentement le complexe jusqu’aux grands yeux des canons anti-météores, leur ôtant la vue pour au moins quelques minutes. Quatre marines de la Flotte martienne émergèrent de leur bunker comme l’exigeait le protocole. Leur combinaison spéciale leur permettait de glisser sur la surface comme s’ils patinaient sur de la glace. Chacun d’entre eux était capable d’exterminer toute son équipe sans ressentir d’autre souffrance qu’un court instant de pitié. Par principe, Filip les détestait, tous autant qu’ils étaient. Les équipes de mécaniciens se dirigeaient déjà vers les systèmes endommagés. Dans une heure, tout serait rentré dans l’ordre.

Douze minutes, quarante-cinq secondes.

Filip marqua une pause et tourna la tête vers son équipe. Dix soldats volontaires, les meilleurs que la Ceinture pouvait offrir. Mis à part lui-même, aucun d’eux ne savait pourquoi leur mission d’attaquer un dépôt de ravitaillement martien était importante, ou dans quelle logique elle s’inscrivait. Tous prêts à mourir s’il le leur demandait, à cause du nom qu’il portait. De celui de son père. Filip la ressentait, dans son ventre et au fond de sa gorge. Pas de la peur, de la fierté. Voilà ce que c’était, de la fierté.

Douze minutes, trente-cinq secondes. Trente-quatre. Trente-trois. Les lasers qu’ils avaient placés sur le sol s’activèrent et ciblèrent les quatre marines, le bunker abritant l’équipe de renfort, les clôtures de sécurité, les ateliers ainsi que les baraquements. Les Martiens se retournèrent, leur combinaison spéciale sensible au point de détecter même la caresse délicate d’un faisceau lumineux invisible. Tout en progressant, ils mirent leur fusil à l’épaule. Filip nota que l’un des soldats venait de repérer ses hommes et les fusils des marines se détournèrent des lasers pour se braquer dans leur direction. Dans sa direction.

Il reprit son souffle.

Dix-huit jours plus tôt, dans le système jovien, un vaisseau dont il ignorait même le nom était passé à une allure incroyable, atteignant des pics de poussée de dix, peut-être quinze g. À la nanoseconde exacte déterminée par les ordinateurs de bord, l’appareil avait lancé quelques dizaines de missiles en tungstène, équipés de senseurs monofréquentiels bon marché et de quatre fusées remplaçables à faible puissance placées au centre de gravité. Ils étaient si peu élaborés que l’on pouvait à peine les qualifier de machines. Des enfants de six ans fabriquaient des engins plus sophistiqués que cela tous les jours, mais à une vitesse de cent cinquante kilomètres par seconde, ils n’avaient nul besoin d’être bien complexes. Il suffisait de leur indiquer le chemin.

Le temps que l’œil de Filip assimile l’information et remonte son nerf optique jusqu’à son néocortex visuel, tout était déjà terminé. Quand il entendit le bruit sourd de la détonation, aperçut les fumerolles à l’endroit où les marines s’étaient trouvés, puis les deux nouvelles étoiles éphémères au-dessus de sa tête qui étaient auparavant des vaisseaux de guerre, l’ennemi était déjà réduit à néant. Il réactiva les haut-parleurs de sa combinaison.

— Ichiban, lâcha-t-il, fier du calme que laissait paraître sa voix.

Tous ensemble, ils bondirent sur la pente du cratère et avancèrent à pas ralentis. Depuis l’explosion, les chantiers navals martiens semblaient tout droit sortis d’un cauchemar ; des flammes s’élevaient des ateliers en ruines, alimentées par les gaz volatiles précédemment stockés dans le bâtiment. Des particules diverses se propageaient dans le paisible paysage avant de geler, et l’on voyait des flocons de neige molle s’envoler des baraquements en tournoyant. Un nuage de glace et de poussière envahissait le cratère et seul son collimateur tête haute lui indiquait l’emplacement de ses cibles.

Dix minutes, treize secondes.

L’équipe de Filip se divisa. Trois d’entre eux se dirigèrent vers le centre du complexe et trouvèrent un endroit suffisamment dégagé pour entamer le montage de la fine structure en carbone noir de la plate-forme d’évacuation. Deux autres dégainèrent leur mitrailleuse sans recul, prêts à abattre quiconque émergerait des décombres. Deux autres encore se précipitèrent vers l’armurerie tandis que trois emboîtaient le pas à Filip vers l’entrepôt de ravitaillement. La silhouette du bâtiment se profilait au milieu de la poussière, austère et menaçante. Les portes d’accès étaient verrouillées. Un robot de chargement gisait sur le flanc, le conducteur mort ou agonisant. Son expert en systèmes tech s’approcha du panneau de contrôle de la porte et en arracha le revêtement à l’aide d’une barre de découpe électrique.

Neuf minutes, sept secondes.

— Josie, appela Filip.

— Trabajan, sa sa ? répondit poliment Josie.

— Je sais bien que tu es occupé, dit Filip. Si tu n’arrives pas à l’ouvrir…

La porte d’accès bougea, trembla, puis s’ouvrit vers le haut. Josie se tourna et activa l’éclairage intégré de son casque afin que Filip puisse distinguer l’expression qu’arborait son visage anguleux. Ils pénétrèrent dans l’entrepôt. Des plaques de céramique et d’acier s’empilaient pour former des tours entières, plus denses que des montagnes. Des câbles aussi fins qu’un cheveu et longs de plusieurs centaines de kilomètres étaient enroulés autour de bobines en plastique, plus hautes encore que Filip. D’immenses presses attendaient là, prêtes à façonner les plaques qui formeraient ensuite un tout au beau milieu du vide, définiraient un volume pour le transformer en l’une de ces bulles d’air, d’eau et d’organismes complexes qui passaient pour un environnement humain. Des lumières de secours clignotaient ici et là, conférant au vaste espace l’inquiétante luminosité du désastre. Filip s’avança. Il ne se souvenait pas avoir sorti son arme, mais il la tenait bel et bien dans sa main. De son côté, Miral, et non Josie, se sanglait dans un robot de chargement.

Sept minutes.

La lumière stroboscopique rouge et blanc des premiers véhicules d’urgence apparut dans le chaos du chantier naval, en provenance de partout et nulle part à la fois. Filip progressa lentement vers les rangées de matériel de soudage et de presses métalliques. Des cuves remplies de poudre de céramique et d’acier plus fine que du talc. Des supports spiralés. Des combinaisons renforcées de Kevlar et de mousse empilées par couches, formant ce qui serait le plus grand lit de tout le système solaire. Dans un coin dégagé de l’entrepôt, un propulseur Epstein complet gisait démantelé, pareil au puzzle le plus complexe de l’univers. Filip ignora tout cela.

L’air n’était pas assez dense pour véhiculer le bruit d’une fusillade. Un voyant d’alerte s’afficha sur son collimateur tête haute à l’instant même où une lumière apparut sur sa droite, près d’une poutre en acier. Filip se coucha au sol, son corps chutant moins rapidement dans la microgravité qu’il ne l’aurait fait sous la poussée. Le Martien bondit et s’éloigna dans l’aile du bâtiment. Il ne portait pas la combinaison spéciale des gardes, mais un exosquelette de technicien. Filip visa son centre de gravité puis vida la moitié de son chargeur. Les projectiles flamboyèrent lorsqu’ils quittèrent la bouche du canon, brûlant l’énergie qui les propulsait, traçant des lignes de feu et de fumée gris-rouge dans l’atmosphère raréfiée de Callisto. Quatre d’entre eux touchèrent le Martien et des gouttes de sang se mirent à dériver dans l’air avant de se transformer en flocons de neige écarlates. L’exosquelette déclencha ses alertes de secours et ses voyants LED virèrent à une sinistre couleur ambrée. Sur l’une des fréquences, on rapportait aux services d’urgence du complexe que quelque chose de terrible s’était produit. Dans ce contexte, la dévotion instinctive du locuteur à son devoir était presque amusante.

La voix de Miral se fit douce à ses oreilles :

— Hoy, Filipito. Sa boîte sa palla ?

Filip mit un moment à retrouver la trace de l’homme. Il était installé dans son engin de chargement, sa combinaison spatiale noircie ne faisant qu’un avec l’immense robot, comme s’ils avaient toujours été faits l’un pour l’autre. Seul le cercle scindé de l’Alliance des planètes extérieures, à peine visible sous la crasse, distinguait Miral d’un pilote martien négligé. Les conteneurs de métal dont il parlait depuis le début étaient toujours sanglés à leur palette. Mille litres de capacité pour chacun des quatre. Sur la paroi incurvée, on pouvait lire : “Revêtement Anti-radar à Haute Densité”. Ce produit permettait d’absorber l’énergie et évitait aux vaisseaux militaires martiens d’être détectés. Une technologie de furtivité. Il l’avait trouvée. Une peur en lui dont il n’avait pas noté la présence s’évapora tout à coup.

— Oui, lâcha Filip. C’est bien ça.

Quatre minutes, trente-sept secondes.

Le vrombissement du robot de chargement était distant, le son davantage propagé par les vibrations dans la structure du sol qu’à travers l’air raréfié. Filip et Josie se dirigèrent vers les portes. Les lumières avaient gagné en intensité et semblaient se focaliser dans une direction particulière. La radio intégrée de la combinaison de Filip faisait défiler des fréquences envahies de voix hurlantes et d’alertes de sécurité. Les soldats martiens ordonnaient le rapatriement des véhicules de secours qui se trouvaient sur le chantier naval civil, de peur que les premiers intervenants ne soient des terroristes ou des ennemis déguisés. C’était une bonne idée. Dans d’autres circonstances, cela aurait pu être le cas. Le collimateur tête haute de Filip affichait les contours des bâtiments, la plate-forme d’évacuation à demi construite, les suppositions les plus pertinentes du balayage infrarouge quant à l’emplacement des véhicules, ainsi que les données du spectre lumineux, trop subtil pour être analysé par l’œil de Filip. Il avait l’impression de se déplacer au travers d’un croquis schématique, où tout se matérialisait sous forme d’angles, d’arêtes, où les surfaces n’étaient qu’implicites. Alors qu’il progressait sur le régolithe, freiné par la microgravité, un tremblement profond secoua le sol. Une détonation, peut-être. Ou un bâtiment qui finalisait sa lente et longue déliquescence. Le robot de chargement de Miral apparut par la porte ouverte, éclairé par les lumières de l’entrepôt en arrière-plan. Les conteneurs noirs qu’il tenait dans ses pinces ne portaient aucune mention. Filip prit la direction de la plate-forme d’évacuation en se branchant sur leur canal crypté.

— Situation ? demanda-t-il.

— Quelques petits ennuis, répondit Aaman.

Il faisait partie de l’équipe de montage. Le goût métallique de la peur s’infiltra dans la bouche de Filip.

— Aucun de mon côté, coyo, affirma-t-il en s’efforçant de conserver une voix sereine. Qu’est-ce qui se passe ?

— Le nuage de poussière est en train d’encombrer la plate-forme. J’ai des graviers dans les jointures.

Trois minutes, quarante secondes. Trente-neuf.

— J’arrive, lança Filip.

À ce moment-là, Andrew prit la parole sur le canal :

— Nous sommes sous le feu de l’ennemi, p’tit chef.

Filip ignora le surnom.

— À quel point ?

— On nous canarde de partout, dit Andrew. Chuchu est à terre, et je suis totalement acculé. Je vais avoir besoin d’un coup de main.

— Tenez bon, encouragea Filip, l’esprit bouillonnant.

Les deux soldats de son groupe se tenaient près de la plate-forme d’évacuation, prêts à abattre tous ceux qui ne seraient pas des leurs. Les trois monteurs se démenaient pour installer une contrefiche. Filip bondit pour les rejoindre et s’agrippa à la structure sombre. Sur le canal crypté, Andrew poussa un grognement.

Lorsqu’il aperçut le raccord coincé, encombré de graviers noirs, il sut qu’il avait trouvé la source du problème. S’il y avait eu une véritable atmosphère, il aurait suffi d’un souffle puissant pour arranger la situation. Mais ici, cette option n’était pas envisageable. À l’aide d’un couteau, Aaman s’employait énergiquement à retirer les gravats, tentant de dégager petit à petit les canaux étroits et complexes qui permettaient aux pièces de métal de s’imbriquer.

Trois minutes.

Aaman souleva la contrefiche et tenta de forcer l’assemblage. Il touchait au but, il y était presque, mais lorsqu’il tira vers l’arrière, celle-ci se détacha. Filip l’entendit jurer et vit quelques postillons s’écraser contre la visière de son casque. Si seulement ils avaient emporté une réserve d’air supplémentaire… songea Filip.

Bien sûr qu’ils en avaient une.

Il prit le couteau des mains d’Aaman et enfonça la lame dans sa combinaison, au niveau du poignet, là où elle s’affinait pour permettre aux articulations de pivoter convenablement. Une douleur aiguë l’avertit qu’il était allé un peu trop loin. Tout allait bien, cependant. Le voyant d’alerte de sa combinaison se mit à clignoter, mais il l’ignora. Il se pencha vers l’avant, pressa la minuscule ouverture dans sa tenue contre le raccord encombré et l’air qui s’en échappait dispersa la poussière mêlée de glace. Une goutte de sang surgit de la brèche, puis gela pour former une sphère de couleur pourpre absolument parfaite qui finit par s’éloigner de la structure. Il recula et Aaman finalisa l’assemblage. Cette fois-ci, lorsqu’il tira, rien ne bougea. Dès que Filip retira le couteau, sa combinaison endommagée s’autorépara.

Il tourna les talons. Miral et Josie avaient détaché les conteneurs de leur palette et en avaient sanglé un à la plate-forme. L’éclairage d’urgence avait perdu de son intensité, éclairant les véhicules de secours qui passaient dans la brume et la confusion, certainement pour rejoindre l’armurerie où les échanges de tirs se poursuivaient. À leur place, c’est également là que Filip aurait jugé la menace la plus dangereuse.

— P’tit chef, dit Andrew d’une voix faible et pleine d’angoisse, les choses se présentent mal, ici.

— No preoccupes, répondit Filip. Ge gut.

L’un de ses deux soldats posa une main sur son épaule.

— Vous voulez que j’aille arranger ça ? demanda la femme.

En d’autres termes : Dois-je aller les secourir ?

Filip leva le poing et l’agita lentement. Non. Elle se raidit lorsqu’elle comprit ce qu’il voulait dire, et, un instant, il pensa même qu’elle allait désobéir. Le choix lui appartenait. Déclencher une mutinerie maintenant revenait à se condamner. Josie fit glisser le dernier conteneur en place et serra les sangles. Puis, Aaman et ses acolytes installèrent la dernière contrefiche.

Une minute, vingt secondes.

— P’tit chef ! hurla Andrew.

— Je suis navré, Andrew, dit Filip.

Il y eut un moment de silence abasourdi, suivi d’un flot d’insultes et d’obscénités. Filip changea de fréquence. Les services d’urgence du chantier naval militaire s’égosillaient un petit peu moins, désormais. Une voix féminine, claire et calme, s’exprimait en allemand et donnait des ordres avec l’efficacité presque lasse d’une personne habituée aux situations de crise. Ceux qui répondaient lui empruntaient le même professionnalisme. Filip pointa la plate-forme du doigt. Chuchu et Andrew étaient morts. Et même s’ils ne l’étaient pas encore, ils le seraient de toute manière. Filip se repositionna sur la plate-forme, ajusta les sangles autour de sa taille et sous son entrejambe, puis autour de son torse, avant de poser la tête contre l’épais rembourrage.

Cinquante-sept secondes.

— Niban, lança-t-il.

Rien ne se produisit.

Il régla de nouveau sa radio sur la fréquence du canal crypté. Andrew pleurait, à présent. Il gémissait.

— Niban ! Andale ! cria Filip.

La plate-forme trembla sous ses pieds. Puis, soudain, il sentit de nouveau son poids. Quatre propulseurs chimiques poussés à pleine puissance éclairèrent le sol, éparpillant les palettes vides aux alentours et renversant le robot de chargement abandonné par Miral. L’accélération accumula le sang dans les jambes de Filip et son champ de vision se rétrécit. Les sons de sa radio intégrée se firent plus discrets, plus distants, et sa conscience se mit à vaciller. Sa combinaison lui serrait les cuisses, comme si un géant les lui compressait, obligeant désormais le sang à remonter plus haut dans son corps. Il reprenait quelque peu ses esprits.

En contrebas, le cratère semblait une cloque de poussière rectangulaire sur la face de la lune, où des lumières s’agitaient. Les tours en bordure du cratère, qui s’étaient éteintes, recommençaient maintenant à clignoter tandis que les systèmes tentaient de se réinitialiser. Les chantiers navals de Callisto chancelaient comme un ivrogne, ou quelqu’un qu’on aurait cogné à la tête.

Le compte à rebours digital atteignit les deux secondes, puis une.

À zéro, la seconde frappe survint. Filip ne vit pas l’impact du rocher. Comme dans le cas des missiles de tungstène, l’action se déroula beaucoup trop rapidement pour l’œil d’un simple être humain, mais il aperçut tout de même le nuage de poussière tressaillir, comme pris par surprise, et sentit l’immense onde de choc se propager, avec une telle puissance que l’on discernait même ses effets dans le semblant d’atmosphère existante.

— Accrochez-vous, lança Filip, même si le conseil était inutile.

Tout le monde était déjà solidement cramponné. Dans une atmosphère plus dense, ç’aurait été la mort assurée pour tous. Ici, ce qu’ils affrontaient était à peine plus redoutable qu’une grosse tempête. Aaman grogna.

— Un problème ? interrogea Filip.

— Un pinché de gravier m’a troué le pied, répondit Aaman. Ça me fait mal.

— Gratia sa pas eu ta queue, coyo, commenta Josie.

— Je ne me plains pas, rétorqua Aaman. Personne n’a à se plaindre, ici, d’ailleurs.

Les propulseurs de la plate-forme finirent par s’épuiser ; la poussée gravitationnelle diminua. Sous leurs pieds, la mort avait frappé les chantiers navals. Plus de lumières en vue, ni même de feu qui brûlait. Filip détourna les yeux pour contempler l’étendue scintillante des étoiles, ce disque galactique qui brillait sur chacun d’entre eux. L’une de ces lumières n’était pas une étoile, mais les rejets de tuyères du Pella venant repêcher son valeureux équipage. À l’exception de Chuchu. À l’exception d’Andrew. Filip se demanda pourquoi il ne ressentait aucune culpabilité après avoir perdu deux des soldats sous son commandement. Son premier commandement. La preuve qu’il était en mesure de mener à bien une véritable mission, avec de véritables enjeux, et d’en revenir sain et sauf.

Il n’avait pas voulu parler. Peut-être même ne l’avait-il pas fait. Ses lèvres avaient peut-être simplement laissé échapper un son. Miral se mit à rire.

— Bon sang, Filipito, dit l’homme, bien plus âgé que lui, avant d’ajouter un instant plus tard : Feliz cumpleaños, sabez ?

Filip Inaros leva la main en guise de remerciement. Il fêtait son quinzième anniversaire.

1

HOLDEN

Un an après les attaques sur Callisto, pratiquement trois après que son équipage et lui s’étaient rendus sur Ilus, et environ six jours après leur retour, James Holden flottait près de son vaisseau et observait le robot de démolition qui s’attelait à le découper. Huit câbles tendus maintenaient le Rossinante amarré à la paroi de son quai, l’un des nombreux que l’on trouvait dans la zone de réparation, elle-même l’une des nombreuses que l’on avait aménagées sur l’immense sphère de construction de la station Tycho. Autour d’eux, sur toute la surface du globe large de un kilomètre, un millier d’autres projets étaient en cours, mais Holden n’avait d’yeux que pour son appareil.

Le robot acheva sa découpe et retira un segment conséquent de la coque extérieure, révélant le squelette de la corvette, ses solides côtes métalliques entourées d’un enchevêtrement confus de câblages et de conduites, et, en dessous, la peau secondaire, la coque intérieure.

— Eh ben, lâcha Fred Johnson, qui flottait à ses côtés, vous l’avez foutrement bien amoché cette fois-ci.

Les paroles de Fred, même nuancées et déformées par le système comm de sa combinaison spatiale, lui parvinrent comme un coup de poing dans le ventre. Savoir que Fred, le chef de facto de l’Alliance des planètes extérieures et l’une des trois personnalités les plus influentes du système solaire, veillait personnellement à la réhabilitation de son vaisseau aurait dû être rassurant. Mais Holden, bien au contraire, se sentait plutôt comme si l’un de ses pères venait vérifier ses devoirs afin d’éviter toute catastrophe.

— La structure interne est déformée, annonça une troisième personne.

C’était la voix de Sakai, un homme au visage aigri désigné comme le nouvel ingénieur en chef de Tycho après la mort de Samantha Rosenberg, au cours de ce que tout le monde appelait désormais l’Incident de la Zone lente. Depuis son bureau situé à proximité, Sakai supervisait les réparations à travers toute une série de caméras et rayons X installés sur le robot.

— Comment vous avez fait ça ? demanda Fred en pointant du doigt le logement du lanceur électromagnétique le long de la quille du vaisseau.

Le canon de l’arme courait sur presque toute la longueur de l’appareil et les supports qui le reliaient à la coque semblaient sur le point de céder.

— Est-ce que je vous ai raconté la fois où nous avons dû nous servir du Rossi pour tracter un cargo lourd jusqu’à une orbite planétaire supérieure en utilisant notre canon électromagnétique comme propulseur à réaction ?

— Ouais, une histoire qui me plaît bien, déclara Sakai d’un ton dénué d’humour. Nous pourrions peut-être réparer certains supports, mais je parie que nous allons trouver des microfractures dans l’alliage et il sera sans doute préférable de tous les remplacer.

Fred siffla.

— Ça va coûter un sacré paquet, dit-il.

Selon les périodes, le chef de l’APE pouvait jouer le rôle de mécène de l’équipage du Rossinante, et Holden espérait qu’ils étaient à présent dans une phase positive de leur relation tumultueuse. Sans une remise pour client préférentiel, les réparations de la corvette allaient s’avérer sensiblement plus coûteuses. Bien qu’ils aient les moyens de se les offrir.

— Beaucoup de perforations assez moches sur la coque extérieure, poursuivit Sakai. D’ici, la coque intérieure a l’air intacte, mais nous allons quand même la passer au peigne fin pour nous en assurer.

Holden était sur le point de lui expliquer que le trajet de retour depuis Ilus aurait impliqué bien plus d’asphyxie et de mort que cela si la coque intérieure avait laissé filtrer le vide, mais il y renonça. Il n’avait aucun intérêt à se mettre à dos l’homme qui réhabilitait son vaisseau. Il se remémora le sourire espiègle de Sam, sa manière de modérer ses critiques par des traits d’humour loufoques, et sentit quelque chose se serrer sous sa cage thoracique. Cela faisait maintenant plusieurs années, mais le chagrin pouvait parfois ressurgir.

— Merci, se contenta-t-il de répondre.

— Ça va prendre un certain temps, dit Sakai.

Le robot de démolition se propulsa vers un autre secteur de l’appareil, s’y ancra à l’aide de ses semelles magnétiques et entama la découpe d’un autre segment de la coque extérieure dans un intense éclat de lumière.

— Allons dans mon bureau, suggéra Fred. À mon âge, je ne peux pas rester plus longtemps dans une combinaison.

Un grand nombre de choses concernant la réparation des vaisseaux étaient facilitées par le manque d’atmosphère et de gravité sur Tycho, conditions qui forçaient toutefois les techniciens à porter des combinaisons spatiales lorsqu’ils travaillaient. Dans les dernières paroles d’un Fred vieillissant, Holden comprenait qu’il avait simplement besoin d’aller se soulager et ne s’était pas encombré d’une sonde urinaire.

— D’accord, allons-y.

Pour le bureau d’une station spatiale, celui de Fred était relativement vaste. Une odeur de vieux cuir et de bon café planait dans l’air. Le coffre-fort du colonel encastré dans la cloison était fait de titane et d’acier moulé, pareil à ceux que l’on voyait dans les vieux films. Sur l’écran mural situé derrière son bureau, on apercevait les squelettes de trois appareils en construction. Ils étaient conçus larges, massifs, fonctionnels. Comme des masses de démolition. Les premiers éléments de la Flotte de l’APE construits selon ses propres méthodes. Holden comprenait pourquoi l’Alliance ressentait le besoin de s’équiper de telles forces défensives, mais au vu de ce qui s’était passé ces dernières années, il ne pouvait s’empêcher de penser que l’humanité tirait toujours les mauvaises leçons de ses traumatismes.

— Café ? proposa Fred.

Holden hocha la tête et le commandant s’affaira autour de la machine à café posée sur une table d’appoint, y installant deux tasses. Celle qu’il tendit à Holden était décorée d’un logo partiellement effacé. Le cercle scindé de l’APE, que l’usure rendait maintenant presque invisible.

Holden attrapa la tasse et indiqua l’écran d’un geste de la main.

— Combien de temps ? demanda-t-il.

— Six mois, selon nos estimations, déclara Fred, qui s’assit dans son siège en poussant un grognement de vieillard. Autant dire une éternité. Dans un an et demi, la structure sociale des êtres humains de cette galaxie sera totalement bouleversée.

— La diaspora.

— Qualifiez ça comme vous voudrez, dit Fred en hochant la tête. Moi j’appelle ça la ruée vers les terres. Toute une foule de chariots couverts qui filent vers la Terre promise.

Plus d’un millier de mondes ouverts à la colonisation. Des gens de toutes les planètes, stations ou rochers du système solaire se précipitaient pour saisir leur part du gâteau. Et ici, dans notre système familier, trois gouvernements disputaient une course contre la montre afin de construire les vaisseaux de guerre qui leur permettraient de tout contrôler.

La flamme d’un appareil de soudage apparut sur la coque d’un des appareils, si lumineuse que le contraste de l’écran de contrôle s’ajusta automatiquement.

— Ilus était un avertissement, fit Holden. Beaucoup de gens vont mourir. Est-ce que quelqu’un s’en est préoccupé pour autant ?

— Pas vraiment, non. La ruée vers les terres en Amérique du Nord, ça vous dit quelque chose ?

— Ouais, dit Holden avant de siroter une gorgée de café.

Il était succulent. Riche, récolté sur Terre. L’avantage d’être haut placé dans la hiérarchie.

— J’ai compris votre référence aux chariots couverts, continua-t-il. J’ai grandi dans le Montana, vous savez. Ces histoires de frontière débiles, les gens là-bas en parlent encore quand ils évoquent leur propre vie.

— Donc vous devez être au courant que le mythe de la destinée manifeste cache un grand nombre de tragédies. Beaucoup parmi les occupants de ces chariots ne sont jamais arrivés à destination. Et parmi ceux qui ont réussi, plus d’un a fini comme main-d’œuvre bon marché pour les compagnies ferroviaires, minières, ou pour les riches agriculteurs.

Holden but une nouvelle gorgée de café et contempla les appareils en construction.

— Sans parler de ceux qui vivaient dans ces régions avant que les chariots ne débarquent pour leur refiler de nouvelles maladies bien sympathiques, ajouta Holden. Au moins, notre version de la destinée galactique ne dérange rien de plus avancé qu’un lézard singeur.

Fred opina du chef.

— Peut-être, dit-il. Jusqu’à maintenant. Mais nous ne connaissons pas encore très bien les mille trois cents systèmes. Qui sait sur quoi nous pourrions tomber ?

— Sur des robots tueurs et des réacteurs à fusion de la taille d’un continent tout entier qui attendent sagement que quelqu’un vienne actionner l’interrupteur pour pouvoir atomiser la moitié de la planète, si ma mémoire est bonne.

— Et c’est le seul cas que nous ayons à étudier. Ça pourrait devenir encore plus étrange.

Holden haussa les épaules et vida sa tasse de café. Fred était dans le vrai. Ils n’avaient aucun moyen de savoir ce que tous ces nouveaux mondes leur réservaient, ni quels dangers attendaient les colons qui se précipitaient pour les revendiquer.

— Avasarala n’est pas très contente de moi, dit Holden.

— Non, effectivement, confirma Fred. Mais moi, si.

— Vous pouvez répéter ?

— Écoutez, la vieille voulait vous envoyer là-bas pour que vous montriez à tous les habitants du système solaire à quel point tout ça était dangereux. Pour que vous leur flanquiez les jetons et qu’ils finissent par attendre le feu vert du gouvernement. Pour qu’elle reprenne le contrôle de la situation.

— Nous avons eu sacrément peur, là-bas, dit Holden. Je n’ai pas été assez clair sur ce point ?

— Bien sûr que si. Mais vous avez aussi prouvé qu’on pouvait y survivre. Et maintenant, Ilus se prépare à envoyer des transports chargés de lithium jusqu’ici pour alimenter le marché. Ils vont devenir riches. Ils seront peut-être les seuls dans ce cas, mais le temps que tout le monde le réalise, les gens seront déjà installés dans tous ces nouveaux systèmes à chercher le prochain filon d’or.

— Je ne vois pas ce que j’aurais pu faire différemment.

— Absolument rien, le conforta Fred. Mais Avasarala et Smith, le Premier ministre martien, comme tout le reste de la classe politique, veulent contrôler la situation. Et vous avez fait en sorte que ça n’arrive pas.

— Pourquoi est-ce que vous êtes content, alors ?

— Parce que moi, je me fiche d’avoir le contrôle, répondit Fred, le sourire jusqu’aux oreilles. Et c’est d’ailleurs pour ça qu’il me reviendra. Je joue la patience.

Holden se leva et se versa une nouvelle tasse du délicieux café de Fred.

— Ouais, bon, je vous demanderais de m’épargner ce type de remarque, rétorqua-t-il en s’appuyant contre la cloison, près de la machine à café.

— Je possède la station Médina, une structure autosuffisante par laquelle on doit passer si on a l’intention de traverser les anneaux et qui distribue des sacs de semences et des abris d’urgence à tout appareil qui les demande. Nous vendons de la terre de rempotage et des systèmes de filtrage de l’eau à leur prix de revient. C’est en partie à nous que toutes les colonies devront leur survie. Donc quand l’heure sera venue de mettre en place un corps institutionnel pour gouverner la galaxie, vers qui croyez-vous qu’ils vont se tourner ? Vers ceux qui veulent imposer leur hégémonie par la force des armes ? Ou vers ceux qui étaient et sont toujours présents pour les aider dans les périodes de crise ?

— Ils se tourneront vers vous, dit Holden. Et c’est pour ça que vous construisez ces vaisseaux. Il faut que vous ayez l’air de tendre la main au départ quand tout le monde aura besoin d’aide, mais quand c’est un gouvernement qu’ils commenceront à chercher, vous voulez qu’on pense que vous avez les reins solides.

— Exactement, dit Fred en reculant sur son siège. L’Alliance des planètes extérieures a toujours eu pignon sur rue au-delà de la Ceinture. C’est toujours vrai. La règle s’est juste… un peu étendue.

— Ce n’est pas si simple que ça. La Terre et Mars ne vont pas rester dans leur coin et vous laisser diriger la galaxie parce que vous avez fourni des tentes et des sacs-repas.

— Rien n’est jamais simple, admit Fred. Mais c’est par là que nous débuterons. Et tant que je dirigerai la station Médina, je contrôlerai le cœur de l’échiquier.

— Est-ce que vous avez vraiment lu mon rapport ? demanda Holden, incapable de dissimuler l’incrédulité dans sa voix.

— Je ne suis pas en train de sous-estimer les dangers qu’une autre civilisation a laissés sur toutes ces planètes…

— Oubliez ce que ces gars-là ont laissé derrière eux, coupa Holden.

Il posa sa tasse de café à moitié vide, traversa la pièce d’un pas nerveux et se pencha sur le bureau de Fred. Le vieil homme recula en fronçant les sourcils.

— Oubliez les robots et le réseau de voies ferrées toujours en service après avoir été désactivé pendant quelque chose comme un milliard d’années. Oubliez l’explosion des réacteurs. Oubliez les limaces mortelles et les microbes qui s’infiltrent dans vos yeux pour vous rendre aveugle.

— La liste est encore longue ?

Holden l’ignora.

— Par contre, ce que vous devriez vous rappeler, c’est la balle magique qui a mis fin à tout ça.

— Tomber sur la création était un coup de chance pour vous, au vu de ce qui était…

— Non, c’est faux. C’était la réponse la plus effrayante qui soit à ce putain de paradoxe de Fermi. Vous savez pourquoi il n’y a aucun Indien dans votre référence à l’Ouest américain de l’époque ? Parce qu’ils sont déjà morts. Les quoi-que-ce-soit qui ont construit tout ça avaient une longueur d’avance sur le plan technologique et ils ont utilisé leur concepteur de portail protomoléculaire pour anéantir tout le reste. Et je n’en suis pas encore à la partie la plus terrifiante, celle où quelque chose d’autre a débarqué, tiré une balle dans la nuque des premiers types et laissé leurs cadavres éparpillés à travers la galaxie. La question que nous devrions nous poser, c’est qui a tiré la balle magique ? Et est-ce qu’ils seront d’accord pour que nous colonisions l’espace de leurs victimes précédentes ?

Fred avait attribué à l’équipage deux suites dans le cercle d’habitation de Tycho, au niveau où se trouvaient les appartements réservés aux responsables de la station. Holden et Naomi en partageaient un tandis qu’Amos et Alex logeaient dans l’autre, même si, en pratique, ils ne s’y rendaient généralement que pour dormir. Quand les deux garçons ne profitaient pas des nombreuses distractions qu’offrait Tycho, ils semblaient passer leur temps dans la suite d’Holden et Naomi.

Lorsqu’Holden fit son entrée, Naomi était assise dans la salle à manger, occupée à faire défiler des données complexes sur son terminal. Elle lui lança un sourire sans lever les yeux. Alex, de son côté, était assis sur le canapé du séjour. L’écran mural était allumé, révélant le décor et les intervenants d’une chaîne d’information, mais on avait coupé le son et la tête du pilote était penchée vers l’arrière, les paupières closes. Il ronflait paisiblement.

— Ils dorment aussi sur place, maintenant ? demanda Holden en s’installant à la table, en face de Naomi.

— Amos s’occupe de rapporter le dîner. Comment ça s’est passé ?

— Est-ce que tu veux d’abord la mauvaise nouvelle ou celle qui est encore pire ?

Naomi leva finalement les yeux de son travail. Elle inclina la tête de côté avant de plisser les yeux.

— Tu nous as encore fait virer, c’est ça ?

— Pas cette fois, non. Le Rossi est plutôt mal en point. Sakai dit que…

— Vingt-huit semaines, anticipa Naomi.

— C’est ça. Tu as mis un mouchard dans mon terminal ?

— J’ai les calculs d’estimation sous les yeux, répondit-elle en indiquant son écran. Je les ai reçus il y a une heure. Il… je veux dire Sakai, il est plutôt compétent.

Les mots pas autant que Sam flottèrent un instant dans l’air sans être prononcés. Naomi baissa le regard vers la table, se dissimulant derrière ses cheveux.

— Donc, oui, ça c’était la mauvaise nouvelle, reprit Holden. Six mois de chômage technique, et j’attends toujours que Fred m’annonce qu’il va payer les réparations. Ou une partie. Ou quoi que ce soit, en fait.

— Nos caisses sont toujours pleines. Les Nations unies nous ont versé l’argent pas plus tard qu’hier.

Holden hocha la tête, message reçu.

— Pour mettre une minute l’argent de côté, je n’ai encore trouvé personne qui m’écoute quand j’en viens à parler de la création.

Naomi fit le geste ceinturien de la main équivalent à un haussement d’épaules.

— Pourquoi ce serait différent, cette fois-ci ? Ils n’ont jamais rien écouté.

— J’aimerais bien être récompensé pour ma vision optimiste de la race humaine, un jour. Juste une fois.

— J’ai fait du café, dit-elle avec un signe de tête en direction de la cuisine.

— Fred m’en a déjà offert. Il était tellement bon qu’à partir de maintenant, ça va être impossible pour moi de réduire les doses. Un autre argument pour affirmer que notre entretien n’était pas satisfaisant.

À cet instant, la porte de la suite s’ouvrit et Amos entra d’un pas lourd, deux grands sacs dans les bras. Des odeurs de curry et d’oignon se diffusèrent dans l’air tout autour d’eux.

— Voilà la bouffe, lança Amos, qui déposa les sacs sur la table devant Holden. Salut, capitaine, quand est-ce que je récupère mon vaisseau, alors ?

— C’est l’heure de manger ? demanda Alex depuis le séjour, d’une voix puissante et ensommeillée.

Amos ne répondit pas ; il s’attelait déjà à sortir les emballages en styromousse des sacs pour les distribuer autour de la table. Holden songeait qu’il était bien trop irrité pour avoir de l’appétit, mais l’odeur épicée de la nourriture indienne le fit changer d’avis.

— Pas avant un moment, répondit Naomi à la question d’Amos, la bouche encombrée de tofu. La structure interne a été endommagée.

— Merde ! s’exclama Amos, qui s’assit en attrapant une paire de baguettes. Je vous laisse tout seuls pendant deux semaines et vous trouvez le moyen de foutre en l’air mon bébé.

— Une forme de vie extrahumaine a utilisé des armes ultrapuissantes contre nous, intervint Alex en entrant dans la pièce, les cheveux en bataille et légèrement transpirants. Les lois de la physique ont été modifiées, et on a commis des erreurs.

— Autre jour, mêmes conneries, rétorqua Amos, qui tendit au pilote un emballage de riz au curry. Montez un peu le son. On dirait Ilus, là.

Naomi augmenta le volume sonore de l’écran et la voix d’un journaliste résonna à travers la suite :

— … courant est partiellement rétabli, mais des sources sur le terrain affirment que ce revers aura…

— Je rêve ou c’est du vrai poulet ? demanda Alex en saisissant l’un des emballages. C’est un peu jeter l’argent par les fenêtres, non ?

— Chut, fit Amos. Il sont en train de parler de la colonie.

Alex leva les yeux au ciel. Il s’abstint de répondre et se mit à empiler des tranches de poulet épicé dans son assiette.

— … dans d’autres médias, un dossier préliminaire détaillant l’enquête sur l’attaque des chantiers navals de Callisto l’année passée a été divulgué cette semaine. Alors que le texte n’est pas encore finalisé, les premiers rapports suggèrent l’implication d’une faction dissidente de l’Alliance des planètes extérieures et font endosser la responsabilité du grand nombre de pertes…

D’un geste agacé, Amos coupa le son en pressant la télécommande intégrée de la table.

— Merde, je voulais en savoir plus sur ce qui se passe sur Ilus, moi, pas sur des abrutis de cow-boys de l’APE qui se font exploser.

— Je me demande si Fred est au courant de qui est derrière tout ça, s’interrogea Holden. Les radicaux de l’organisation ont du mal à passer le cap de leur théologie à base de “nous contre le reste du système solaire”.

— Qu’est-ce qu’ils venaient chercher là-bas, eux, de toute façon ? questionna Alex. Il n’y a aucune réserve de munitions lourdes sur Callisto. Pas de missiles nucléaires. Rien qui justifie un raid comme celui-là.

— Ah, parce qu’il faut s’attendre à ce que tout ça ait un sens, maintenant ? répliqua Amos. Passe-moi ce naan, là.

Holden lâcha un soupir et recula sur sa chaise.

— Je sais que je vais passer pour un idiot complètement naïf en disant ça, mais après Ilus, je pensais réellement que nous pourrions avoir un moment de paix. Sans que personne n’ait besoin de faire sauter quelqu’un d’autre.

— C’est pourtant ce qui a l’air de se passer, dit Naomi, qui étouffa un rot et posa ses baguettes sur la table. La Terre et Mars sont dans une période de détente, même si la situation est précaire, la branche officielle de l’APE gouverne au lieu de faire la guerre et les colons sur Ilus travaillent en collaboration avec les Nations unies, ce qui évite que tout le monde se tire dessus. Ça pourrait difficilement mieux se présenter. On ne peut pas non plus demander à tout le monde d’être sur la même longueur d’onde. Nous restons des humains, après tout. Une certaine partie de nous jouera toujours à l’enfoiré.

— Jamais on n’a parlé plus vrai, chef, approuva Amos.

Ils terminèrent leur repas et restèrent assis dans un silence détendu durant plusieurs minutes. Amos sortit quelques bières du petit réfrigérateur et les distribua au reste de l’équipage. Alex entreprit de récurer ses dents à l’aide de ses ongles auriculaires. Naomi, quant à elle, retourna à ses calculs.

— Bon, commença-t-elle après quelques minutes d’analyse attentive des chiffres, la bonne nouvelle est que même si les Nations unies et l’APE considèrent que nous devons payer nous-mêmes les frais de réparation, nous serons capables de les couvrir avec ce que nous possédons sur le compte de secours du vaisseau.

— Avec tous les colons qui cherchent à traverser les anneaux, ce n’est pas le boulot qui va manquer, intervint Alex. Quand le Rossi sera de nouveau en état, bien sûr.

— Ouais, c’est vrai que notre soute minuscule nous permet de transporter une quantité immense de compost, ironisa Amos. En plus de ça, je ne crois pas que les clients du type je-suis-fauché-et-complètement-désespéré sont ceux que nous devrions viser.

— Regardons les choses en face, dit Holden. Si ça continue comme ça, pour un appareil de guerre, trouver du travail va devenir plutôt compliqué.

Amos ricana.

— Laissez-moi anticiper en vous envoyant déjà un je-vous-l’avais-dit, chef. Parce que quand les événements viendront contredire cette remarque, comme c’est toujours le cas, je ne serai peut-être plus là pour l’annoncer moi-même.

2

ALEX

Ce qu’Alex Kamal appréciait le plus dans les trajets de longue distance était la manière dont ils altéraient la notion du temps. Les semaines voire les mois passés sous la poussée équivalaient à s’écarter de l’Histoire pour pénétrer dans un univers parallèle plus étroit. Tout se réduisait au vaisseau et aux personnes qu’il abritait. Sur des distances incroyables, on ne trouvait rien d’autre à faire que le travail de maintenance habituel, et les urgences de la vie s’évaporaient. Tout se déroulait selon les plans, qui se résumaient à éviter les situations critiques. Voyager à travers l’immensité de l’espace lui conférait un sentiment irrationnel de bien-être et de paix. Raison pour laquelle il pouvait occuper ce poste.

Il avait connu d’autres gens, généralement des jeunes hommes ou des jeunes femmes, pour qui l’expérience avait été différente. Lorsqu’il faisait encore partie de la Flotte, il avait fait la connaissance d’un pilote accoutumé aux trajets entre planètes intérieures qui reliaient la Terre, Luna et Mars. Il avait demandé sa mutation pour prendre part à un voyage qui les emmènerait jusqu’aux lunes du système jovien, sous le commandement d’Alex. Quand ils avaient dépassé la durée d’un parcours entre planètes intérieures, le jeune homme avait commencé à perdre son sang-froid ; il s’agaçait pour les choses les plus triviales, alternait entre abus et privation de nourriture, traversait le vaisseau du poste de commande à la salle des machines d’un pas nerveux avant d’effectuer le trajet inverse, comme un tigre en cage. À leur arrivée sur Ganymède, Alex et le médecin de bord s’étaient mis d’accord afin de glisser des sédatifs dans ses aliments et faire en sorte de ne pas perdre le contrôle de la situation. Une fois leur mission achevée, Alex avait recommandé que le pilote ne soit jamais plus assigné sur un trajet de longue durée. Dans le cas de certains, l’entraînement se révèle inutile et seul un test grandeur nature permet de déterminer leurs aptitudes.

Non pas qu’Alex soit imperméable au stress et à l’inquiétude. Depuis l’explosion du Canterbury, il conservait toujours au fond de lui-même une certaine anxiété. Avec seulement quatre membres, l’équipage du Rossinante était structurellement en sous-effectif, et si les fortes personnalités masculines d’Amos et Holden en venaient à s’affronter, leur dynamique de groupe pourrait voler en éclats. De plus, le capitaine et l’officier en second étaient amants et si leur relation se terminait un jour, les conséquences iraient bien au-delà de la fin de leur collaboration. C’était le genre de choses dont il s’était toujours soucié, peu importe l’équipage avec lequel il naviguait. À bord du Rossi, les problèmes en question le préoccupaient depuis maintenant des années, sans qu’aucun d’eux n’ait jamais été cause de dérapage. Ce qui, en soi, était un signe de stabilité. Alex se sentait toujours soulagé à la fin d’un trajet, ou lorsqu’il entamait le suivant. Et si ce n’était pas toujours, du moins en général.

Leur arrivée sur la station Tycho aurait dû être un soulagement. C’était la première fois qu’Alex voyait le Rossi dans un état aussi déplorable et les chantiers navals de Tycho étaient les meilleurs de tout le système solaire. Les plus accueillants, également. Le sort de leur prisonnier de New Terra était à présent le souci de quelqu’un d’autre et ce dernier avait quitté le vaisseau. L’Edward Israel, l’autre moitié du convoi de New Terra, se dirigeait maintenant vers le soleil en toute sécurité. Les six prochains mois ne seraient que détente et réparations. En termes rationnels, les sources d’inquiétude auraient dû être moins nombreuses.

— Bon alors, qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Amos.

Alex haussa les épaules, ouvrit la petite unité réfrigérante de la suite, la referma puis répéta son premier geste.

— Il y a quelque chose qui ne va pas, chez toi, c’est clair et net, poursuivit le mécanicien.

— Je sais.

Les lumières projetaient une clarté d’un jaune bleuté censée évoquer celle d’un début de matinée, mais Alex n’avait pas pu dormir. Ou très peu. Amos était assis au comptoir et se versait une tasse de café.

— Dis, on n’en est pas à la partie où il faut que je te pose tout un tas de questions pour que tu puisses après te sentir à l’aise et parler de tes sentiments, si ?

Alex gloussa.

— Ça ne marche jamais, répondit-il.

— Alors je propose d’éviter ça.

Au cours de leurs trajets à bord de la corvette, Holden et Naomi avaient tendance à rester ensemble à l’écart, même s’ils ne le faisaient qu’inconsciemment. C’était une attitude tout à fait naturelle, pour des amants, de chercher le réconfort chez l’autre plutôt que chez le reste de l’équipage. Si ce n’avait pas été le cas, Alex s’en serait inquiété. Mais cela laissait Amos et lui avec un choix de compagnie restreint à une seule et unique personne. Alex se vantait d’être capable de s’entendre avec n’importe qui au sein d’un équipage, et Amos n’était pas une exception. C’était un homme sans sous-texte. Lorsqu’il déclarait qu’il avait besoin de rester seul un moment, c’était parce qu’il avait besoin de rester seul un moment. Quand Alex lui proposait de venir regarder le dernier film néo-noir sorti sur Terre qu’il venait de télécharger, sa réponse était toujours et seulement la réponse à la question. Il n’avait aucun penchant pour la médisance, la sanction sociale ou le complot visant à isoler l’autre. Toute chose était ce qu’elle était, point final. Alex se demandait parfois ce qui serait advenu si Amos était celui qui avait perdu la vie sur le Donnager et qu’il avait dû passer ces dernières années en compagnie de Shed Garvey, leur ancien médecin de bord.

Leur entente n’aurait certainement pas été aussi cordiale. Alex se serait peut-être adapté à lui. Difficile de savoir.

— Je fais des rêves en ce moment qui me… troublent, confia Alex.

— Des cauchemars, tu veux dire ?

— Non. De jolis rêves. Des rêves plus beaux que la réalité. Et quand je m’en réveille, je suis grognon.

— Ah, fit Amos, pensif, avant d’avaler une gorgée de café.

— Tu as déjà fait des rêves dans ce genre-là ?

— Du tout.

— Le problème, c’est que Tali est dans chacun d’entre eux.

— Tali ?

— Talissa, compléta Alex.

— Ah, ton ex-femme.

— C’est ça. Elle est toujours là et les choses vont toujours… bien. Je veux dire, c’est différent de quand nous sommes tous ensemble avec l’équipe. Parfois je suis de retour sur Mars, parfois c’est elle qui se trouve à bord du vaisseau. Elle est juste là, nous sommes heureux, et puis tout à coup je me réveille, elle n’est plus là et le bonheur a disparu. Et…

Amos plissa le front et sa bouche se déforma vers le haut, compressant son visage et lui donnant un air songeur.

— Tu veux te remettre avec ton ex ? s’enquit-il.

— Non, ce n’est pas du tout ça.

— Tu as des envies ?

— Non, ce ne sont pas des rêves érotiques.

— Tu m’as perdu, dans ce cas. C’est tout ce que j’avais en stock.

— Ça a commencé là-bas, dit Alex, ce qui signifiait de l’autre côté des anneaux, en orbite au-dessus de New Terra. Elle est venue dans la conversation, et depuis… Je l’ai laissée tomber.

— Ouaip.

— Elle a passé des années à m’attendre et, finalement, je n’étais pas l’homme que j’aurais voulu.

— Eh nan. Tu veux du café ?

— Oh que oui, répondit Alex.

Amos remplit une tasse pour lui. Le mécanicien n’ajouta pas de sucre mais savait qu’il devait laisser vide un tiers du récipient pour la crème. Une de ces petites intimités propres à la vie d’équipage.

— Je n’aime pas l’état dans lequel j’ai laissé les choses avec elle, reprit Alex.

C’était une simple déclaration, et non une révélation, mais elle avait le poids d’une confession.

— Nan, approuva Amos.

— Une partie de moi pense que tout ça, c’est une opportunité.

— Tout ça ?

— Le Rossi en cale sèche pour une si longue période. Je pourrais retourner sur Mars, aller lui rendre visite. M’excuser.

— Et puis la larguer de nouveau, pour revenir ici avant qu’on remette les réacteurs du vaisseau en service ?

Alex baissa les yeux vers sa tasse.

— Remettre un peu les choses en ordre, dit-il.

Amos haussa les épaules d’un geste théâtral.

— Vas-y, dans ce cas.

Une myriade d’objections se bousculaient dans son esprit. Les quatre occupants du Rossi ne s’étaient jamais séparés depuis qu’ils avaient formé leur équipage, et diviser le groupe maintenant ressemblait fort à un mauvais présage. L’équipe de maintenance sur Tycho pourrait avoir besoin de lui, réclamer son aide, ou opérer des modifications sur la corvette qu’il ne découvrirait que lorsque la situation serait déjà critique. Pire encore, partir maintenant pourrait signifier ne plus jamais revenir. Si l’univers leur avait bien enseigné quelque chose ces dernières années, c’était que rien n’était certain.

Le tintement d’un terminal vint à sa rescousse. Amos sortit l’appareil de sa poche, le consulta, tapota l’écran et se rembrunit.

— Je vais avoir besoin d’un peu de temps pour moi, là, dit-il.

— Bien sûr, répondit Alex. Aucun problème.

À l’extérieur de leur suite, la station Tycho s’étendait en courbes longues et délicates, l’un des joyaux de la couronne de l’APE. Cérès était plus vaste, et la station Médina gardait la mainmise sur l’étrange zone nulle entre les anneaux, mais Tycho demeurait depuis le départ la grande fierté de l’Alliance. Ses lignes épaisses et souples lui donnaient davantage l’allure d’un vaisseau que tous les autres appareils à qui elle offrait son aide, et qui n’étaient pas vraiment fonctionnels. La beauté de cette station était une manière de pavoiser. Ici résident les cerveaux qui ont conçu Éros et Cérès ; ici se trouve le chantier naval ayant construit le vaisseau le plus immense de toute l’histoire de l’humanité. Les hommes et les femmes qui, pour la première fois, avaient bravé les abysses au-delà de Mars à peine quelques générations plus tôt étaient assez intelligents, assez puissants pour ériger tout cela.

Alex cheminait sur une longue promenade. Les personnes qu’il croisait étaient des Ceinturiens, leur tête plus volumineuse et leur silhouette plus allongée que la normale sur Terre. Même Alex, qui avait grandi dans la gravité relativement restreinte de Mars, n’avait pas la physiologie d’une enfance passée en gravité nulle.

Des plantes poussaient dans les espaces vides des larges couloirs, des vignes qui grimpaient en luttant contre la gravité due à la giration, comme elles l’auraient fait sur Terre sous l’effet de l’attraction standard. Des enfants traversaient les galeries en trottinant, faisant l’école buissonnière, tout comme lui lorsqu’il était encore à Londres Nova. Il avalait son café en tentant de retrouver la sensation de paix qu’il ressentait lors d’un trajet dans l’espace. La station Tycho était tout aussi artificielle que le Rossi. Le vide qui régnait à l’extérieur de sa coque était tout aussi implacable. Mais le calme ne venait pas. Tycho n’était pas son vaisseau, n’était pas chez lui. Les gens qu’il croisait sur le chemin de la zone commune, qui levaient le regard afin de contempler le spectacle étincelant des chantiers navals à travers les multiples couches de leur visière en céramique, n’étaient pas sa famille. Il continuait à se demander ce que Tali aurait pensé de tout cela. Si elle aurait pu vivre dans un lieu dont les gens appréciaient la beauté, tout comme il n’avait su le faire concernant la vie qu’elle souhaitait sur Mars. Quand il eut vidé sa tasse, il tourna les talons et mêla son pas tranquille à celui des autres piétons, laissant le passage aux chariots électriques, échangeant de courtes politesses d’usage dans cette aberration linguistique et polyglotte qu’était le pidgin ceinturien. Il ne songea réellement à sa destination qu’au moment de l’atteindre.

Le Rossi flottait à demi nu dans le vide. Dépouillé de son revêtement métallique, sa coque intérieure luisant sous les lumières de travail, il semblait petit. La plupart des cicatrices de leurs aventures n’avaient été visibles que sur la coque extérieure. Ces stigmates avaient désormais disparu et seules les blessures les plus profondes demeuraient. D’où il était, il ne les apercevait pas, mais il en connaissait la nature. Au cours de sa carrière, il avait passé plus de temps à bord du Rossinante que sur n’importe quel autre appareil et éprouvait un amour tout particulier à son égard, le préférant même à son premier vaisseau.

— Je reviendrai, lança-t-il à l’intention de la corvette.

Puis, comme en guise de réponse, la flamme d’un fer à souder apparut sur la courbe du cône qui protégeait son réacteur, un instant plus éblouissante que le soleil cru d’un ciel martien.

La suite que Naomi et Holden partageaient se trouvait dans le même couloir que celle où dormaient Amos et lui, un petit peu plus loin. La porte avait la même texture accueillante de faux bois, et le numéro lisible sur le mur était tout aussi reluisant. Alex entra, s’immisçant dans la conversation en cours.

— … si tu penses qu’il le faut, dit Naomi, dont la voix provenait de la pièce principale. Mais d’après ce que je vois, je suis persuadée que tu es débarrassé de tout ça, maintenant. Je veux dire, Miller n’a pas réapparu, si ?

— Non, répondit Holden en hochant la tête vers Alex. Mais la simple idée d’avoir eu un peu de cette boue protomoléculaire à bord du vaisseau pendant si longtemps et sans le savoir me donne la chair de poule. Pas toi ?

Alex tendit sa tasse de café. Holden la saisit et la remplit d’un geste automatique. Pas de sucre, un espace libre pour la crème.

— Bien sûr que si, dit Naomi depuis la cuisine. Mais pas assez pour faire enlever la totalité de la coque qui la recouvrait, quand même. Les pièces de remplacement ne sont jamais aussi solides que celles d’origine. Tu le sais bien.

Alex avait rencontré Naomi Nagata lorsqu’ils étaient encore sur le Canterbury. Il visualisait encore la jeune femme colérique à la silhouette imposante et efflanquée que le capitaine McDowell leur avait présentée comme étant leur nouvel assistant en systèmes d’ingénierie. Elle s’était cachée derrière ses cheveux durant presque une année. À présent, les premières nuances de blanc apparaissaient au milieu du noir. Elle se tenait plus droite, semblait mieux dans sa peau. Plus forte et plus sûre d’elle qu’il ne l’en aurait cru capable. Et Holden, l’officier en second suffisant et présomptueux qui était passé du militaire au civil en arborant sa révocation pour faute comme un insigne, était devenu cet homme qui versait de la crème dans sa tasse et admettait sans souci l’irrationalité de ses peurs. Le temps les avait tous changés, supposa-t-il. Seulement, il ne savait pas exactement dans quelle mesure il avait lui-même été affecté. Il était trop proche du problème, sans doute.

L’exception restait Amos. Rien ne l’avait changé, lui.

— Et toi, Alex ?

Il étira un large sourire et laissa son accent traînant de Mariner Valley s’épanouir.

— Eh ben, je me dis que si ça ne nous a pas tués quand c’était là, ça ne nous tuera pas non plus maintenant que nous l’avons viré.

— Très bien, lâcha Holden en soupirant.

— Ça nous fera économiser de l’argent, poursuivit Naomi, et nous serons plus à l’aise côté finances.

— Je sais bien, dit Holden. Mais moi, je me sentirai toujours bizarre vis-à-vis de ça.

— Où est Amos ? demanda Naomi. Encore en train de courir après les filles ?

— Non, répondit Alex. Il a passé tellement de temps dans les bordels les premiers jours après notre arrivée qu’il a déjà dépensé le peu d’argent qu’il avait. Depuis, nous nous contentons de passer le temps, c’est tout.

— Il va falloir trouver quelque chose pour l’occuper pendant notre séjour sur Tycho, lança Holden. Bon sang, il va falloir trouver quelque chose pour nous occuper tous, je crois.

— Nous pourrions chercher du travail sur la station, suggéra Naomi. Je ne sais pas dans quel secteur on embauche, ici.

— Nous avons une demi-douzaine d’offres pour des comptes-rendus rémunérés de ce qui s’est passé sur New Terra, remarqua Holden.

— Comme tous ceux qui sont revenus après avoir traversé l’Anneau, dit Naomi en riant. Et les canaux d’informations fonctionnent toujours.

— Quoi, tu penses que c’est une mauvaise idée ? demanda Holden d’un ton légèrement vexé.

— Ce que je pense, c’est qu’il y a beaucoup d’autres choses que parler de moi pour lesquelles je préférerais être payée.

Holden se détendit un petit peu.

— Tu as raison, fit-il. Mais nous sommes coincés ici pour un bout de temps. Il va bien falloir faire quelque chose.

Alex prit une grande inspiration. C’était le moment. Sa détermination chancela. Il versa la crème dans sa tasse et la noirceur du café se dissipa pour prendre la teinte d’un léger bronzage. Le poids qu’il sentait dans sa gorge lui semblait aussi gros qu’un œuf.

— Oui, donc, reprit-il, je disais que depuis un moment, je… enfin… je pense à certaines choses…

La porte s’ouvrit et Amos entra dans la suite.

— Salut, capitaine, dit-il. Il va falloir que je parte quelque temps.

Naomi inclina la tête et fronça les sourcils, mais ce fut Holden qui prit la parole :

— Que vous partiez quelque temps ?

— Ouais, il faut que je retourne sur Terre pour un petit moment.

Naomi prit place sur le tabouret près du comptoir de la cuisine.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas trop, dit Amos. Peut-être rien, mais il faut que j’y aille quand même pour vérifier. M’en assurer. Voyez ?

— Tout va bien ? s’enquit Holden à son tour. Parce que s’il y a un problème, nous pouvons toujours attendre que le Rossi soit réparé et y aller tous ensemble. Je cherchais justement un prétexte pour emmener Naomi sur Terre et lui présenter ma famille.

L’agacement qui passa sur le visage de l’ingénieur fut pratiquement plus bref que le regain de vitalité d’Alex. Les moments tels que celui-ci le rendaient nerveux. Holden avait le don de mettre Naomi dans l’embarras sans s’en rendre compte, mais elle se reprit avant même qu’Amos ne puisse répondre.

— Vous allez devoir trouver un nouveau prétexte, maintenant, capitaine. Je suis un peu pressé, pour ma part. Une femme avec qui je passais du temps à une époque vient de mourir. Il faut que j’aille vérifier si tout se passe comme il faut, là-bas.

— Oh, je suis vraiment navrée, compatit Naomi, en même temps qu’Holden lui répondait :

— Vous allez vous occuper de ses biens ?

— Voilà, un truc comme ça, dit Amos. Bref, j’ai réservé un billet pour le puits de gravité avec une escale par Cérès, mais j’ai besoin d’échanger mes parts contre de l’espèce pour pouvoir dépenser mon argent une fois là-bas.

La pièce resta un moment plongée dans le silence.

— Mais tu reviens, fit Naomi.

— C’est ce qui est prévu, confirma le mécanicien.

Cette réponse frappa Alex comme étant plus honnête qu’un “oui”. Amos l’avait prévu, mais, entre-temps, beaucoup de choses pouvaient survenir. Malgré tout le temps qu’ils avaient passé ensemble à bord du Cant ou du Rossi, Alex n’avait jamais entendu Amos évoquer sa vie sur Terre autrement qu’en des termes très généraux. Il se demandait si c’était parce que son passé ne valait pas la peine d’être mentionné, ou bien parce qu’il était trop douloureux pour lui d’en parler. Avec Amos, cela aurait pu être les deux à la fois.

— Bien sûr, dit Holden. Dites-moi juste de combien vous avez besoin.

Les négociations furent brèves, le transfert effectué à l’aide de leur terminal. Amos esquissa un sourire et donna une tape sur l’épaule d’Alex.

— Voilà, tu as la chambre pour toi tout seul, maintenant.

— Quand est-ce que tu embarques ? s’informa Alex.

— Dans une heure, à peu près. Je dois me dépêcher.

— D’accord. Prends soin de toi, partenaire.

— Promis, conclut Amos avant de disparaître.

Les trois membres restants de l’équipage du Rossi demeurèrent silencieux dans la cuisine. Holden avait l’air abasourdi, Naomi plutôt amusée. Alex, quant à lui, se trouvait à mi-chemin entre les deux.

— C’était vraiment bizarre, observa Holden. Vous pensez que ça va aller pour lui ?

— C’est Amos, répondit Naomi. Je suis bien plus inquiète pour la personne en question.

— Tu as raison, dit Holden, qui se hissa sur le comptoir en face d’Alex. Bref. Vous disiez que depuis un moment vous pensiez à certaines choses ?

Le pilote hocha la tête. Je songeais à quel point se séparer de sa famille était difficile et à celle que j’ai moi-même brisée dans le passé, que j’avais besoin de revoir mon ex-femme pour tenter de trouver une forme de réponse et savoir qui nous étions l’un pour l’autre, revenir sur tout ce que nous avons vécu ensemble. Dans le contexte actuel, ces propos tomberaient comme une douche froide.

— En fait, étant donné que nous allons rester à quai pendant un bon moment, je me disais que je pourrais aller faire un saut sur Mars. Revoir mon ancien chez-moi.

— D’accord, dit Holden. Mais vous serez de retour avant que les réparations soient terminées, pas vrai ?

Alex lui sourit.

— C’est ce qui est prévu.

3

NAOMI

La table de Golgo était prête à accueillir les premiers lancers, les buts de chaque équipe encore inviolés et le terrain de jeu toujours désert. La ligne de basse qui pulsait depuis la pièce principale du Blauwe Blome se réduisait à une vibration dans le sol et un murmure assez bas pour que l’on puisse s’entendre parler. Naomi leva la boule en acier qu’elle tenait à la main, sentant l’équilibre subtil entre la masse et le poids, différent à chaque niveau de gravité. En face d’elle, Malikah et ses coéquipiers de la maintenance patientaient. L’un d’eux buvait un Blue Meanie dont le liquide azur luisant tachait sa bouche comme du rouge à lèvres. Cela faisait trois ans – non, quatre ? – que Naomi n’avait plus disputé une partie de Golgo, et ces gens-là y jouaient tous les jeudis. Elle leva de nouveau la boule, soupira et l’envoya tournoyer. Immédiatement, celles de l’équipe adverse s’élancèrent dans le même mouvement rotatif pour empêcher la sienne de progresser dans le terrain et tenter d’intercepter son lancer.

C’était le type de contre-attaque dont on usait contre un novice. La technique de Naomi était certes rouillée, mais elle n’était pas une débutante. La table enregistra les données du coup, y mettant fin par la même occasion, et la marque de Naomi apparut bien au-delà de la ligne médiane du terrain. Son équipe exulta, celle de Malikah grogna. Tout le monde souriait. La partie se déroulait dans un esprit amical. Ce n’était pas le cas de toutes.

— À moi maintenant, à moi ! hurla l’un des coéquipiers de Naomi en agitant sa grande main pâle.

Il s’appelait Pere, ou peut-être bien Paar. Quelque chose du genre. Naomi récupéra sa boule et la lui lança. Il lui retourna un large sourire en la toisant du regard. Pauvre crétin. Elle se plaça en retrait et Malikah vint la rejoindre.

— Vous n’avez pas perdu la main, déclara-t-elle.

Elle avait une voix sublime, dans laquelle les accents de Cérès adoucissaient les notes plus rugueuses venues des profondeurs de la Ceinture.

— J’ai passé un certain temps à jouer la dernière fois que je suis venue ici, expliqua Naomi. On n’oublie jamais ce qu’on a appris étant jeune, pas vrai ?

— Même si on le veut, ajouta Malikah avant de se mettre à rire, bientôt suivie par Naomi.

Malikah résidait dans un appartement situé trois niveaux plus bas, à un angle de trente degrés sur la courbe du cercle d’habitation par rapport au club. La dernière fois que Naomi s’y était rendue, les murs étaient drapés de soie aux motifs bruns et dorés, l’air envahi de cet encens artificiel aux parfums de santal qui ne bouchait pas les recycleurs d’atmosphère. Elle avait passé deux nuits à dormir sur le pont dans un sac de couchage, s’endormant au son des notes de harpe enregistrées, des voix de Sam et Malikah qui murmuraient. Mais Sam était morte, désormais, Naomi avait reformé son couple avec Holden, et l’humanité avait hérité d’un millier de systèmes solaires à deux années de trajet dans l’espace. Alors qu’elle se trouvait dans ce club à rire avec Malikah et le reste de l’équipe de maintenance, elle n’aurait su dire si elle était plus étonnée de voir que les choses avaient autant ou aussi peu changé.

Malikah, le front plissé, posa une main sur son épaule.

— Bist ajá ? interrogea-t-elle.

— J’étais dans mes pensées, répondit Naomi, avant de se laisser aller au rythme du jargon ceinturien de manière très approximative, prouvant que le Golgo n’était pas la seule chose de rouillée chez elle.

Malikah ébaucha un sourire vers le bas malgré les cris de joie et de consternation en provenance de la table de Golgo. Pendant un instant, Sam était revenue parmi eux. Non pas la femme en chair et en os avec ses cheveux roux, son lot de joyeuses obscénités, sa manière d’employer des termes enfantins tels que “bobo” ou “aïe” pour qualifier une brèche dans la coque causée par l’impact d’un météore. Seulement l’espace vide où elle s’était tenue, et deux femmes partageant le sentiment que quelqu’un manquait à l’appel.

Paar-ou-Pere remit la boule au joueur suivant – Sakai, le nouvel ingénieur en chef – tandis que les membres de l’équipe adverse lui donnaient de petites tapes dans le dos pour le chambrer. Naomi s’avança pour évaluer les dégâts. Être entourée de Ceinturiens et rien que de Ceinturiens lui conférait une étrange sensation de réconfort. Elle aimait son équipage de tout son cœur, mais il était composé de deux Terriens et d’un Martien. Il y avait certaines conversations qu’elle ne pouvait tenir avec eux.

Elle put remarquer l’arrivée de Jim sans même avoir besoin de se retourner. Les joueurs de l’autre côté de la table lancèrent leur regard dans son dos comme un seul homme. Leurs yeux s’élargirent et un sentiment d’excitation les submergea. Tous restèrent muets, mais ils auraient tout aussi bien pu dire : Hé ! Regarde ! C’est James Holden !

Que Jim était une célébrité s’oubliait facilement. Il avait déclenché deux guerres et participé à y mettre fin. Il était le capitaine du premier vaisseau de l’humanité à avoir traversé l’Anneau, ou, tout du moins, le premier qui avait survécu. Il s’était rendu sur la base alien au centre de la Zone lente et en était revenu vivant, avait survécu à l’incident de la station Éros et à la destruction de l’Agatha King. Il avait passé quelque temps sur New Terra, la première colonie fondée sur une planète abritant une forme de vie extrahumaine, pour y forger une paix curieuse et fragile. Il était presque embarrassant de voir tout le monde réagir de la sorte envers cet Holden-là : celui que l’on voyait sur les écrans, sur les chaînes d’information. Elle avait bien conscience que Jim ne correspondait en rien à ce personnage, mais il était inutile de le mentionner. Certaines choses demeuraient secrètes même lorsqu’on les évoquait ouvertement.

— Salut, mon amour, lança Jim en passant un bras autour d’elle, un martini-pamplemousse dans l’autre main.

— C’est pour moi ? demanda-t-elle en saisissant le cocktail.

— J’espère. Je ne boirais pas de ça même pour un pari.

— Hoy, coyo ! s’exclama Paar-ou-Pere en levant la boule d’acier devant lui. Vous voulez essayer ?

Des rires éclatèrent autour de la table. Certains trahissaient la joie – James Holden qui joue avec nous au Golgo ! –, d’autres une cruelle moquerie – Regardons le gros dur se ridiculiser. Aucun n’était adressé au véritable Holden. Elle se demanda s’il savait à quel point il modifiait l’atmosphère d’une pièce simplement en y pénétrant. Probablement pas, songea-t-elle.

— Non, répondit Jim avec un grand sourire. Je suis vraiment nul à ce jeu. Je ne saurais même pas quoi faire pour commencer.

Naomi se pencha vers Malikah.

— Je devrais y aller. Merci infiniment de m’avoir invitée.

Ce qui signifiait : Je te suis reconnaissante de m’avoir laissée passer du temps en compagnie des miens, les Ceinturiens.

— Tu es todamas la bienvenue, coya-mis, dit Malikah.

Ce qui signifiait : La mort de Sam n’était pas de ta faute, et même si c’était le cas, je te pardonne.

Naomi s’agrippa au coude d’Holden et le laissa la guider jusqu’à la pièce principale où se trouvait le bar. Ils passèrent la porte et les notes de musique s’élevèrent autour d’eux, le son et la lumière s’entremêlant en un cocktail d’agressions sensorielles. Sur la piste de danse, les gens s’agitaient par paires ou par groupes. Il fut un temps, bien avant qu’elle n’ait rencontré Jim, où l’idée de s’enivrer très sévèrement et de s’élancer au beau milieu de la foule de corps lui aurait paru séduisante. Elle se souvenait avec tendresse de la fille qu’elle était à cette époque, mais ce n’était pas une jeunesse qu’elle cherchait à retrouver. Elle s’installa au comptoir et termina son martini. La musique était trop assourdissante pour discuter, alors elle s’amusa à observer la réaction des gens qui remarquaient la présence de Jim, l’expression sur leur visage lorsqu’ils se demandaient si c’était lui ou non. Jim, de son côté, semblait quelque peu s’ennuyer. L’idée qu’il pouvait être au centre de l’attention ne lui venait pas à l’esprit ; l’une des raisons pour lesquelles elle l’aimait.

Quand elle eut vidé son verre, elle posa sa main sur celle de Jim et tous deux se frayèrent un chemin jusqu’au corridor de l’espace public, à l’extérieur du club. Là, des hommes et des femmes qui attendaient de pouvoir entrer – des Ceinturiens, à quelques rares exceptions près – les scrutèrent tandis qu’ils s’éloignaient. La nuit était tombée sur Tycho. Ce qui, en réalité, ne signifiait pas grand-chose. La station fonctionnait selon un emploi du temps de trois périodes successives, de huit heures chacune : loisir, travail, repos. Qui l’on connaissait dépendait de la période durant laquelle on travaillait, comme si trois villes différentes occupaient le même espace. Un monde où les deux tiers de la population resteraient à jamais étrangers. Elle passa son bras autour de la taille de Jim et l’attira contre elle jusqu’à ce qu’elle puisse sentir sa cuisse bouger contre la sienne.

— Il faut que nous parlions, annonça-t-elle.

Il se raidit quelque peu mais conserva une voix légère et détendue.

— Une discussion entre un homme et une femme, tu veux dire ?

— Pire, entre un officier en second et son capitaine.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle s’engouffra dans un ascenseur et pressa le bouton correspondant à leur niveau. Le mécanisme sonna et, comme elle rassemblait ses pensées, les portes se refermèrent délicatement. Ce n’est pas qu’elle ignorait quoi dire, mais cela n’allait pas lui plaire, pas plus qu’à elle.

— Il faut que nous pensions à engager un autre membre d’équipage, dit-elle.

Les silences de Jim lui étaient suffisamment familiers pour reconnaître celui-ci. Elle leva les yeux vers le visage impassible du capitaine et nota que ses yeux clignaient légèrement plus vite que d’ordinaire.

— Vraiment ? grommela-t-il. Je trouve que tout va bien comme ça, moi.

— C’est le cas. Pour le moment. Le Rossi est un appareil militaire. Intuitif. Beaucoup de systèmes automatisés ou compensatoires. C’est pour ça que nous sommes capables de le diriger depuis si longtemps avec seulement un tiers de l’effectif standard de son équipage.

— Ça, oui, et aussi parce que nous sommes le meilleur équipage de tout ce foutu système solaire.

— Ce n’est pas le problème. En ce qui concerne les compétences et l’expérience, notre groupe a les reins solides. Mais nous sommes friables.

L’ascenseur trembla. Les forces complexes qui entraient en jeu dans la giration stationnaire, les mêmes que lors de l’accélération d’un véhicule, conféraient à l’espace des allures d’instabilité. Elle était certaine que cela venait de ce mouvement-là.

— Qu’est-ce que tu entends par “friables” ?

— Nous sommes à bord du Rossinante depuis que nous l’avons sauvé en nous échappant du Donnager. L’équipe est restée la même. Aucune rotation d’effectif. Cite-moi un seul autre vaisseau sur lequel c’est arrivé. D’un voyage à l’autre sur le Canterbury, nous ne conservions parfois qu’un quart de l’effectif de la première mission. Et puis…

Les portes s’ouvrirent et ils sortirent de l’ascenseur, en avançant sur un côté pour permettre à un autre couple d’y entrer dans le même temps. Naomi les entendit murmurer tandis que les portes se refermaient. Jim demeura silencieux durant le trajet jusqu’à leur suite. Lorsqu’il reprit finalement la parole, sa voix était basse et pensive :

— Tu crois que l’un d’eux pourrait ne pas revenir ? Amos ? Alex ?

— Je crois que beaucoup de choses peuvent se passer. Parfois, quand on amorce une forte poussée, certains y passent. Le jus est une aide mais pas une garantie. On nous a déjà tiré dessus, aussi. Et les systèmes de notre appareil ont été mis hors service avant que nous nous retrouvions en perdition autour d’une planète. Tu n’as pas oublié tout ça, si ?

— Bien sûr que non, mais…

— Si nous perdons quelqu’un, nous passerons d’un tiers à un quart de l’effectif standard de l’équipage. En ajoutant à ça la perte de compétences non compensables par la technologie du vaisseau…

Holden se figea, la main sur la poignée de la porte qui s’ouvrait sur leur suite.

— Attends, attends, attends. Si nous perdons quelqu’un ?

— Oui.

Il avait écarquillé les yeux sous l’effet du choc, et des ridules de détresse s’étaient formées en leur coin. Elle les caressa pour les faire disparaître, mais sa tentative échoua.

— Donc si je comprends bien, tu es en train d’essayer de me préparer à la mort d’un de mes équipiers ?

— Historiquement parlant, les chances que ça arrive chez un être humain sont d’environ cent pour cent.

Jim s’apprêta à rétorquer quelque chose, puis abandonna et pénétra dans la suite. Elle l’imita et referma la porte derrière elle. L’envie ne lui manquait pas de changer le sujet du débat, mais si elle le faisait, elle n’avait aucune idée de quand ils le reprendraient.

— Si nous gérions un équipage traditionnel, nous aurions deux personnes à chaque poste. Comme ça, si quelqu’un venait à être tué ou blessé, nous aurions un suppléant prêt à prendre sa place.

— Je n’engagerai pas quatre membres d’équipage supplémentaires, encore moins huit, répliqua Holden en entrant dans la chambre à coucher.

Il fuyait la conversation, mais ne quitterait pas physiquement les lieux. Naomi attendit que le silence s’installe, que le désarroi et l’inquiétude qui l’avaient irrité le ramènent vers elle. Quinze secondes suffirent.

— Nous ne gérons pas la situation comme avec un équipage ordinaire parce que nous ne sommes pas un équipage ordinaire, affirma-t-il. Nous avons pris le Rossi quand tout le système solaire nous tirait dessus. Des vaisseaux fantômes ont pulvérisé un appareil militaire juste sous notre nez. Nous avons perdu le Cant, et ensuite Shed. On ne peut pas sortir indemne de tout ça.

— Ce qui veut dire ?

— Le Rossinante n’est pas constitué d’un équipage. Nous ne le dirigeons pas comme un équipage. Nous le dirigeons comme une famille.

— Exact, approuva Naomi. Et c’est bien là le problème.

Ils s’observèrent d’un bout à l’autre de la pièce. Jim contractait ses mâchoires, objections et contre-arguments coincés à l’extrémité de sa langue. Il savait qu’elle voyait juste, mais souhaitait tout de même qu’elle ait tort. Elle le vit prendre conscience qu’il n’existait aucune échappatoire.

— Très bien, lâcha-t-il. Quand les autres reviendront, nous n’aurons qu’à discuter de la possibilité de quelques entretiens. D’emmener deux ou trois personnes de plus en mission. Et si tout se passe bien, nous pourrons envisager de les engager à plein temps.

— Ça me semble une bonne idée, convint Naomi.

— L’équilibre à bord du vaisseau sera modifié, ajouta Holden.

— Tout change, dit-elle en l’enlaçant.

Ils passèrent commande à un restaurant indien servant de la cuisine fusion, optant pour du riz génétiquement modifié accompagné de curry et d’une pièce de protéines fongiques pratiquement indiscernable d’un steak de bœuf. Durant le reste de la soirée, Holden tenta d’apparaître de bonne humeur, de lui cacher son malaise. Cela ne fonctionna pas le moins du monde, mais son effort était appréciable.

Après avoir dîné, ils visionnèrent des programmes sur différentes chaînes de divertissement jusqu’à ce que le temps soit venu pour elle, dans le rythme confortable de leur journée, d’éteindre l’écran et de tirer Jim vers le lit. Bien des années plus tôt, ses relations sexuelles avec Holden avaient quelque chose de palpitant, lorsqu’ils réalisaient pleinement à quel point coucher ensemble, pour un capitaine et son second, était une idée stupide. Désormais, leurs ébats étaient plus riches, plus calmes, plus joueurs. Plus apaisants, également.

Après l’amour, allongée sur le grand matelas rempli de gel, les draps enroulés telles des cordes à ses pieds, les pensées de Naomi vagabondaient. Elle songeait au Rossi, à Sam, à un recueil de poésie qu’elle avait lu lorsqu’elle était plus jeune, au groupe de musique dans lequel l’un des ingénieurs chevronnés du Canterbury l’avait entraînée. Ses souvenirs avaient commencé à revêtir l’aspect confus et surréaliste des rêves quand la voix de Jim la ramena presque à la réalité :

— Je n’aime pas les voir partir comme ça.

— Hmm ?

— Alex et Amos. Je n’aime pas les voir partir comme ça. S’ils se fourrent dans le pétrin, nous serons trop loin pour réagir. Je ne pourrai même pas utiliser le Rossi pour venir les chercher.

— Tout ira bien, assura-t-elle.

— Je sais. Enfin j’espère, dit Jim en se redressant sur un coude. Tu n’as pas peur pour eux, toi ?

— Un petit peu, si.

— Je veux dire, je sais que ce sont des grands garçons, tout ça, mais si jamais quelque chose leur arrivait… S’ils ne revenaient pas…

— Ce serait dur, oui. À nous quatre, nous comptons les uns sur les autres depuis des années, maintenant.

— Ouais, fit Jim, avant d’ajouter un moment plus tard : Est-ce que tu sais qui est la femme dont parlait Amos ?

— Non, aucune idée.

— Un ancien amour, tu crois ?

— Je ne sais pas du tout. J’ai le sentiment que c’était plus une mère de substitution, quelque chose comme ça.

— Hmm. Peut-être. Je ne sais pas pourquoi j’ai d’abord pensé à un ancien amour, dit-il, alors que sa voix commençait à somnoler. Au fait, est-ce que je peux te poser une question gênante ?

— Si ma mémoire fonctionne encore, oui.

— Pourquoi Amos et toi ne vous êtes jamais mis ensemble ? Je veux dire, quand nous étions sur le Cant.

Naomi gloussa, roula sur elle-même et posa le bras sur son torse. Même après tout ce temps passé ensemble sur le Rossi, elle aimait toujours l’odeur de sa peau.

— C’est une question sérieuse ? s’étonna-t-elle. Est-ce que tu as la moindre idée de ce à quoi ressemble sa sexualité ?

— Aux dernières nouvelles, ces choses-là n’étaient pas censées se passer entre lui et moi.

— Disons que ce n’est pas très tentant de se retrouver dans ce contexte avec lui.

— Hmm. D’accord. J’étais en train de penser, enfin… à la façon dont il te suivait partout à l’époque du Cant. Et il n’a jamais parlé de quitter le Rossi.

— Ce n’est pas pour moi qu’il reste sur le Rossi. C’est pour toi.

— Pour moi ?

— Il te considère comme sa conscience extérieure, sa conscience secondaire.

— Non, c’est faux, réfuta-t-il.

— C’est comme ça qu’il fonctionne. Il trouve quelqu’un qui possède un sens de l’éthique et suit ses directives, précisa Naomi. C’est de cette façon qu’il essaie de ne pas être un monstre.

— Pourquoi est-ce qu’il essaierait de ne pas être un monstre ? demanda Holden, ses paroles léthargiques agissant comme une couverture.

— Parce qu’il en est un, dit Naomi, alors que sa conscience vacillait et passait la frontière du sommeil. Et c’est pour ça que nous nous entendons si bien.

Le message leur parvint deux jours plus tard, sans crier gare. Naomi flottait dans sa combinaison spatiale, supervisant les travaux en compagnie de l’ingénieur en chef, Sakai. Celui-ci lui expliquait la raison pour laquelle ils avaient choisi des pièces d’un alliage en céramique différent pour relier les coques intérieure et extérieure, lorsqu’un voyant indiquant un message prioritaire apparut dans son collimateur tête haute. Elle sentit la peur l’envahir, les conséquences de sa conversation avec Holden. Il était arrivé quelque chose à Alex. Ou à Amos.

— Une seconde, dit-elle, avant que Sakai ne lève le poing en guise de réponse.

Elle consulta le message. Une fenêtre de communication s’ouvrit, marquée du cercle scindé de l’APE, et quand il disparut, Marco se trouvait devant ses yeux. Le temps avait légèrement élargi son visage, adouci la courbe de sa mâchoire. Sa peau était d’une couleur aussi vive et intense que dans ses souvenirs, et ses mains, jointes devant lui sur la table, tout aussi délicates. Il souriait avec ce mélange de chagrin et d’amusement qui lui donnait le sentiment de remonter le temps.

Le système médical intégré de la combinaison interrompit le message. Des voyants d’alerte se mirent à clignoter : rythme cardiaque et pression sanguine élevés. Du menton, elle désactiva le protocole de sécurité et la voix douce de Marco parvint de nouveau à ses oreilles en grésillant, devenant plus régulière à mesure que la qualité de la transmission s’améliorait.

— Je suis navré, commença-t-il. Je sais que tu n’as plus envie d’entendre parler de moi. Si ça peut servir, je voudrais juste préciser que c’est la première fois que je fais ça. Et ce n’est pas de gaieté de cœur.

Éteins ça, pensa-t-elle. Coupe la transmission. Efface le message. Ce ne seront que des mensonges, de toute façon. Des mensonges, ou les seules parts de vérité qu’il gagne à révéler. Marco détourna les yeux de la caméra comme s’il lisait dans ses pensées, ou qu’il savait ce qu’elle penserait de lui.

— Naomi, je n’approuve pas ta décision de partir, mais je l’ai toujours respectée. Même quand tu es passée aux informations et que tout le monde savait où tu étais, je n’ai pas cherché à te retrouver. Et si je viens te solliciter maintenant, ce n’est pas dans mon propre intérêt.

Ses mots étaient clairs, chaleureux et bien choisis : la grammaire parfaite d’une personne qui maîtrisait une seconde langue avec tant d’aisance que cela en devenait perturbant. Aucune trace de son pidgin ceinturien. Le temps avait donc changé d’autres choses chez lui.

— Cyn et Karal t’adressent tous leurs vœux d’amour. Ils sont les seuls à savoir que je suis en chemin. Et pourquoi je le fais. Ils sont en ce moment sur Cérès, mais ne peuvent pas y rester longtemps. J’ai besoin que tu ailles rejoindre leur équipe là-bas et que… Non. Excuse-moi. Je n’aurais pas dû le formuler comme ça. C’est juste que… je suis un peu désemparé en ce moment. Je ne sais pas quoi faire et tu es la seule vers qui je peux me tourner. C’est Filip. Il a des ennuis.

4

AMOS

Sa gorge le faisait souffrir. Amos avala une grande quantité de salive pour tenter de faire disparaître le poids qui l’encombrait, mais tout ce qu’il en résulta fut une nouvelle douleur, épaisse, comme s’il avait ingurgité du sable. Trois mois plus tôt, le système médical de l’infirmerie du Rossi lui avait injecté tous les vaccins de rappel et prophylactiques antibactériens imaginables, sans aucun retard. Il ne se pensait pas malade. Mais c’était bien là, cette chose au fond de sa gorge qui lui donnait l’impression d’avoir avalé une balle de golf et restait coincée à mi-chemin de son œsophage.

Autour de lui, les citoyens et les voyageurs du spatioport de la station Cérès s’affairaient telles des fourmis, le concert de leurs voix formant une rumeur tout aussi apaisante que le silence. Amos sourit intérieurement à la pensée que personne sur Cérès ne comprendrait réellement cette métaphore. Lui-même n’avait plus eu l’occasion de voir une fourmi de près depuis deux décennies, mais ses souvenirs d’enfance, où il les revoyait emporter les restes d’un cafard ou nettoyer la carcasse d’un rat, restaient toujours clairs et vivaces dans son esprit. Tout comme les cafards et les rats, les fourmis avaient appris à cohabiter avec leurs voisins humains sans véritable souci. Lorsque le béton des villes s’était répandu à travers le globe et que la moitié des animaux sur Terre se trouvaient sur la liste des espèces en voie de disparition, personne ne s’était préoccupé du sort des fourmis. Elles se portaient bien, merci, et les restes de nourriture de fast-food éparpillés étaient tout aussi abondants et succulents que les animaux morts de la forêt à une époque antérieure.

S’adapter ou mourir.

Si Amos devait avoir une philosophie de vie, ce serait celle-ci. Le béton remplace la forêt. Si vous tentez de lui barrer le passage, il vient vous recouvrir. Mais si vous trouvez le moyen de vivre dans les fissures, alors il est possible de s’en sortir n’importe où. Et des fissures, il y en avait toujours.

La fourmilière de Cérès s’agitait tout autour de lui. Ceux qui se trouvaient au sommet de la chaîne alimentaire achetaient des casse-croûte ou des billets pour embarquer à bord des navettes ou des vaisseaux qui quittaient la station pour des vols de longue durée. Ceux qui profitaient des fissures étaient également présents. Une fillette aux longs cheveux sales, vêtue d’une combinaison rose deux tailles trop petite pour elle et qui ne devait pas avoir plus de dix ans, observait les voyageurs sans les fixer. Dans l’attente que l’un d’eux pose son bagage ou son terminal assez loin de lui pour pouvoir le dérober et s’enfuir à temps. Elle aperçut le regard d’Amos posé sur elle et se précipita vers une trappe de maintenance située au bas d’un mur.

Vivre dans les fissures, mais vivre tout de même. S’adapter pour ne pas mourir.

Il déglutit à nouveau, grimaçant sous la douleur. Son terminal bipa et il leva les yeux vers le tableau digital qui affichait l’horaire des vols et surplombait l’espace public de la station. Des lettres jaune vif sur un fond noir, dans une police de caractère conçue pour la lisibilité plutôt que l’esthétique. Confirmation. Son vol à destination de Luna partirait dans trois heures. Il tapota du doigt l’écran de son terminal afin de renseigner le système automatisé qu’il serait à bord pour le départ, puis s’éloigna dans le but de trouver une occupation pour les trois heures à venir.

Il y avait un bar près de la porte d’embarquement. Le problème était donc résolu.

Il ne voulait pas s’enivrer de manière excessive et manquer son vol, alors il s’en tint à la bière. Il but lentement, méthodiquement, faisant signe au barman lorsqu’il voyait le fond de son verre se rapprocher pour que sa prochaine boisson l’attende une fois celle-ci terminée. Il comptait se détendre, flouter légèrement son état de conscience, et savait précisément comment y parvenir dans un laps de temps aussi réduit que possible.

Le bar n’offrait pas un grand choix de distractions, il pouvait donc se concentrer sur son verre, le barman, puis sa bière suivante. Le poids dans sa gorge s’alourdissait à chaque lampée. Il en fit abstraction. Les autres clients du bar demeuraient tranquilles, lisant sur leur terminal ou conversant à voix basse par petits groupes tandis qu’ils buvaient. Tous en partance pour ailleurs. Cet endroit n’était pas une destination, seulement une escale, accidentelle et loin d’être mémorable.

Lydia était morte.

Il pensait à elle depuis vingt ans. Son visage était tatoué juste au-dessus de son cœur, ce qui, bien évidemment, y avait contribué. Son souvenir ressurgissait chaque fois qu’il regardait dans un miroir sans chemise sur le dos. Mais au-delà de cela, chaque jour apportait son lot de choix à faire. Et toutes les décisions qu’il prenait débutaient par une douce voix dans sa tête interrogeant sur ce que Lydia souhaiterait qu’il fasse. Lorsque le message d’Erich lui était parvenu, il avait réalisé qu’il ne l’avait pas revue depuis plus de deux décennies. Elle avait donc vieilli de vingt ans depuis le jour de son départ. Quel âge avait-elle, à l’époque ? Il se remémorait le gris de sa chevelure, les rides autour de ses yeux et de sa bouche. Plus âgée que lui. Mais il n’avait que quinze ans, à ce moment-là, et “plus âgée que lui” était un vaste espace qui comprenait la plupart des gens.

Elle était morte, désormais.

Une femme de vingt ans plus âgée que celle de ses souvenirs pouvait vraisemblablement décéder de causes naturelles. Peut-être avait-elle rendu l’âme dans un hôpital, ou confortablement allongée dans son propre lit, bien au chaud et entourée d’amis, un chat endormi sur son pied. Amos espérait que cette version était la bonne. Car dans le cas contraire – s’il s’agissait d’autre chose que d’une mort naturelle – il tuerait chacune des personnes impliquées de près ou de loin dans l’affaire. Il étudia l’idée dans sa tête, la retournant dans tous les sens, attendant de voir si Lydia lui ordonnait de la balayer. Il but une longue lampée de bière qui lui brûla la gorge. Il espérait sérieusement ne pas être en train de tomber malade.

Tu n’es pas malade, résonna la voix de Lydia dans sa tête, tu es triste. Tu fais ton deuil. Ce poids au fond de ta gorge. Ce creux derrière ton sternum. Ce sentiment de vide qui demeure dans ton ventre, peu importe la quantité de bière que tu y accumules. C’est le chagrin.

— Mmh-mmh, fit Amos à voix haute.

— Besoin de quelque chose, l’ami ? demanda le barman d’un ton professionnel et détaché.

— Une autre, répondit Amos en pointant du doigt la bière à moitié pleine qu’il tenait encore à la main.

Vous gérez plutôt mal le chagrin, lui dit une autre voix. Celle d’Holden, cette fois-ci. Il voyait juste. C’est pour cela qu’Amos faisait confiance au capitaine. Lorsqu’il disait quelque chose, c’était parce qu’il le pensait. Nul besoin d’analyser ou de réfléchir à ce qu’était réellement le fond de sa pensée. Même quand il foirait, il agissait toujours de bonne foi. Amos n’avait pas rencontré beaucoup de gens de la sorte.

La colère était la seule émotion véritablement forte qu’Amos ressentait depuis assez longtemps pour ne plus être capable de dater son apparition. Elle était toujours latente. Elle l’attendait. Digérer son chagrin de cette manière était simple et direct. Il le savait bien. L’homme assis au comptoir à quelques tabourets de distance avait l’allure austère, la silhouette imposante et efflanquée d’un rocker. Il sirotait la même bière depuis une heure. Chaque fois qu’Amos en commandait une nouvelle, l’homme lui jetait un regard à mi-chemin entre agacement et jalousie. Enviant son compte en banque apparemment intarissable. Ce serait tellement simple. Lui adresser la parole d’une voix forte et tranchante, le placer dans une position où battre en retraite le mettrait dans l’embarras devant tout le monde. Le pauvre bougre serait forcé de mordre à l’hameçon, et Amos aurait alors toute liberté de passer son chagrin sur lui. Un détour par la case prison serait potentiellement un bon moyen de calmer ses nerfs.

Ce gars-là n’a pas tué Lydia, intervint la voix d’Holden. Mais quelqu’un d’autre l’a peut-être fait, songea Amos. Et j’ai besoin de savoir si c’est le cas.

— J’ai besoin de retirer de l’espèce ici, amigo, lança Amos en agitant son terminal à l’intention du barman.

Ensuite, il montra le rocker du doigt.

— Les deux prochaines de ce mec-là sont pour moi.

L’homme en question fronça les sourcils, cherchant l’insulte dans ses propos, mais lorsqu’il comprit que c’était inutile, il répondit :

— Merci, mon pote.

— De rien, hermano. Faites gaffe à vous.

— Sa sa, répondit le rocker, qui vida sa bière, tendit la main pour saisir l’une des deux autres qu’Amos venait tout juste de lui offrir et ajouta :

— Pareil pour vous, sabe dui ?

La couchette d’Amos à bord du Rossi lui manquait.

Il avait embarqué sur un transport de longue distance nommé le Lazy Songbird, dont le rapport à un quelconque oiseau se limitait toutefois aux lettres peintes en blanc sur la coque. De l’extérieur, il ressemblait à une immense poubelle spatiale, affublée d’un réacteur d’un côté et d’un poste des ops de l’autre. Et de l’intérieur, il ressemblait à l’intérieur d’une immense poubelle spatiale, mis à part le fait qu’il s’organisait en douze ponts abritant chacun cinquante personnes.

La seule intimité possible se cantonnait à de fins rideaux dans les cabines de douche, et les gens semblaient n’utiliser les latrines que lorsque les membres en uniforme de l’équipage se trouvaient dans les parages.

Les lois de la prison, se dit Amos.

Il choisit une couchette, un simple dispositif anti-crash doté d’un petit espace de stockage en dessous et d’un minuscule écran fixé au mur en guise de distraction, aussi éloignée que possible des latrines et des cantines. Il essayait de se tenir à l’écart des zones les plus fréquentées. Les gens qui partageaient son espace de part et d’autre de sa couchette étaient une famille de trois personnes et une vieille dame.

Celle-ci passa l’intégralité du vol à planer sous l’effet de ses petites pilules blanches. Elle fixait le plafond des yeux toute la journée pour s’agiter et transpirer de fièvre quand elle rêvait la nuit. Amos se présenta à elle. Elle lui proposa quelques pilules mais il les refusa, et cet échange marqua la fin de leur relation.

La famille qui couchait de l’autre côté était bien plus sympathique. Deux trentenaires accompagnés de leur fille, âgée de sept ans. L’un des deux hommes était un ingénieur en structures du nom de Rico, l’autre un père au foyer appelé Jianguo. La petite fille, quant à elle, se prénommait Wendy. Ils observèrent d’abord Amos d’un œil méfiant lorsqu’il prit possession de sa couchette, mais il leur sourit, leur serra la main et offrit à Wendy une glace que proposait un distributeur dans les cantines, sans que son attitude ne devienne suspecte par la suite. Il connaissait bien le comportement de ceux qui s’intéressaient aux enfants d’un peu trop près, et savait s’y prendre afin de ne jamais passer pour l’un d’entre eux.

Rico voyageait vers Luna pour occuper l’un des nouveaux postes proposés sur les chantiers navals orbitaux du groupe Bush.

— Beaucoup de coyos descendent dans le puits de gravité, dit-il. Beaucoup de travail, maintenant que tout le monde essaie de s’approprier un anneau. Des nouvelles colonies. Des nouveaux mondes.

— Ça sera plus compliqué quand la ruée sera finie, fit Amos.

Allongé sur sa couchette, il écoutait Rico déblatérer tout en regardant une vidéo sur l’écran mural, le son coupé.

Rico fit le geste ceinturien de la main équivalent à un haussement d’épaules, puis pencha la tête en direction de sa fille endormie.

— C’est pour elle, sabe ? Plus tard, c’est plus tard. Pour le moment, je voudrais mettre quelques yuans de côté. L’école, le trajet jusqu’aux anneaux, ce dont elle aura besoin, peu importe ce que c’est.

— Plus tard, c’est plus tard. Je comprends.

— Oh, regardez, ils sont en train de nettoyer les latrines. Je vais aller prendre une douche.

— Eh ben ? demanda Amos. Pourquoi juste maintenant, quel est le problème ?

Rico inclina la tête, comme si Amos venait de demander pourquoi l’espace était un grand vide. En vérité, le mécanicien connaissait la réponse, mais il jugeait intéressant de savoir si Rico était lui aussi au courant.

— Les gangs, coyo, précisa-t-il. C’est l’inconvénient de voyager à prix réduit. Ça craint, d’être pauvre.

— L’équipage est là pour surveiller tout ça, non ? Si une bagarre se déclenche, ils viennent nous gazer tous et neutralisent les fauteurs de trouble. Simple et efficace.

— Non, ils ne surveillent pas les douches. Pas de caméras non plus. Si on ne paie pas ce que les gangs demandent, c’est là-bas qu’ils vous attrapent. C’est mieux d’y aller quand l’équipage est dans le coin.

— C’est dingue, lâcha Amos en feignant l’étonnement. Jamais vu ce genre de pratiques.

— Ça viendra, hombre. Ça vous embête de garder un œil sur Jian et Wendy pendant mon absence ?

— Pas de problème, mon pote.

Rico avait raison. Après la première cohue du vol, lorsque le ballet des gens trouvant une couchette pour finalement décider qu’ils détestaient leur voisin et aller en occuper une autre fut terminé, la plupart d’entre eux avaient pris leurs marques. Il y avait des ponts de Ceinturiens, des ponts d’Intérieurs divisés entre Terriens et Martiens. Amos se mêlait aux Ceinturiens, mais semblait être le seul dans ce cas.

Les lois de la prison, très clairement.

Le sixième jour, un petit groupe de caïds descendit depuis un pont supérieur pour se déployer à travers leur étage. Le pont abritait cinquante personnes et il leur fallait un certain temps pour passer harceler tout le monde. Amos fit mine d’être endormi sur sa couchette tout en les observant du coin de l’œil. Une escroquerie des plus classiques. L’un des voyous se présentait au passager, évoquait la possibilité de souscrire à une police d’assurance puis réalisait le transfert à l’aide d’un terminal jetable bon marché. Les menaces étaient implicites. Tout le monde payait. C’était un plan de racket stupide, mais suffisamment simple pour porter tout de même ses fruits.

L’un des extorqueurs, qui ne devait pas avoir plus de quatorze ans, se dirigea dans leur direction. Rico s’apprêtait à sortir son terminal quand Amos se redressa sur sa couchette et lui fit signe de ranger son appareil, avant de s’adresser au jeune racketteur :

— Tout va bien pour nous. Personne ne paie, ici.

Le voyou le fixa sans dire un mot. Amos lui sourit en retour. Il ne tenait pas particulièrement à finir gazé ou ligoté, mais si cela devait se produire, il s’en remettrait.

— Toi, tu es un homme mort, menaça le bandit.

Il avait pris son ton le plus viril et Amos admirait l’effort. Toutefois, des gens bien plus effrayants qu’un adolescent ceinturien maigrelet avaient déjà tenté de l’intimider. Il opina, comme pour signifier qu’il avait compris.

— Je me rappelle une fois où je me suis retrouvé bloqué dans le vide sanitaire d’un réacteur quand une conduite de refroidissement a explosé, commença le mécanicien.

— Hein ? fit l’adolescent, médusé.

Rico et Jianguo, eux aussi, observaient Amos comme s’il avait perdu l’esprit. Il s’agita sur sa couchette et les cardans grincèrent en se réorientant.

— Le gaz de refroidissement, c’est vachement radioactif, tu vois, continua-t-il. Ça s’évapore au contact de l’air ambiant. Ce n’est pas bon d’en recevoir sur la peau mais on peut y survivre. On s’en débarrasse assez facilement. C’est moins amusant de le respirer, par contre. Si des particules radioactives s’infiltrent dans les poumons, là où on ne peut plus les faire partir, on se met à fondre littéralement de l’intérieur.

L’adolescent jeta un regard par-dessus son épaule, cherchant du soutien face au détraqué qui débitait tant d’inepties devant lui, mais le reste de l’équipe d’extorqueurs était occupé.

— Et donc, dit Amos en se penchant vers l’avant, j’ai dû aller jusqu’au sas de maintenance, ouvrir un casier de secours et attacher un masque respiratoire autour de mon visage sans inhaler de ce truc.

— Et alors ? Tu…

— La morale de cette petite mésaventure, c’est que j’ai appris des choses sur moi-même.

— Ah ouais ?

La situation avait pris une tournure si étrange que le garçon semblait réellement curieux de savoir ce que c’était.

— J’ai appris que je pouvais retenir ma respiration pendant près de deux minutes dans un moment de tension et d’intense activité physique.

— Et donc…

— Donc ce que tu devrais te demander, c’est à quel point je peux t’amocher en deux minutes avant que les gaz ne finissent par m’arrêter. Et je crois que j’ai la réponse : sévèrement.

L’adolescent ne répondit pas. Rico et Jianguo semblaient retenir leur souffle. Wendy fixait Amos avec de grands yeux, le sourire aux lèvres.

— Un problème ? intervint un autre malfaiteur, venu s’assurer que tout allait bien pour son jeune équipier.

— Ouais, il…

— Aucun problème, dit Amos. J’expliquais juste à ton associé que personne dans ce coin de la pièce ne paiera pour une assurance.

— Tu en es sûr ?

— Ouais, certain.

Le plus âgé des deux racketteurs toisa Amos du regard, évaluant son gabarit. Ils faisaient environ la même taille, mais Amos pesait bien vingt-cinq kilos de plus que lui. Le mécanicien se leva en déployant toute sa silhouette, comme pour le lui faire comprendre.

— Pour quelle équipe est-ce que tu bosses ? s’informa le bandit, le prenant pour l’un de ses rivaux d’extorsion.

— Celle du Rossinante, l’informa Amos.

— Jamais entendu parler.

— Oh si, j’en suis sûr. Mais le contexte fait tout, pas vrai ?

— Tu viens peut-être de faire une grosse erreur, coyo.

Amos leva les mains, l’équivalent ceinturien d’un haussement d’épaules, dans un mouvement théâtral.

— Ça, nous le découvrirons tôt ou tard.

— Tôt ou tard, ouais, approuva le bandit, qui retourna vers le reste de son clan en entraînant son jeune partenaire avec lui.

Tous reprirent l’ascenseur vers le pont inférieur à l’exception de l’adolescent, qui fut laissé sur place et riva son regard sur Amos depuis l’autre extrémité de la salle, sans tenter de dissimuler quoi que ce soit.

Amos soupira et sortit sa serviette de son sac de voyage.

— Je vais prendre une douche, annonça-t-il.

— Vous êtes fou, lui dit Jianguo. L’équipage n’est plus dans le coin. Ils vont vous tomber dessus.

— Ouaip.

— Alors pourquoi y aller ?

— Parce que je déteste attendre, répondit Amos, qui se leva et jeta la serviette sur son épaule.

Aussitôt qu’Amos se dirigea vers les latrines, sa serviette largement déployée sur le dos, le jeune extorqueur se mit à parler dans son terminal. Il rameutait les troupes.

Les latrines comprenaient cinq fragiles cabines de douche en plastique installées contre une cloison, ainsi que dix cabines de toilettes disposées les unes à côté des autres. Une rangée d’éviers s’alignait contre le mur en face de la porte. L’espace vide au centre de la pièce était équipé de bancs où l’on pouvait, en temps normal, attendre son tour de prendre une douche, ou bien se rhabiller par la suite. Ce n’était pas le meilleur endroit pour une lutte au corps à corps ; on y trouvait un grand nombre de surfaces saillantes sur lesquelles on pouvait être projeté, avec le danger de trébucher sur un banc.

Amos lança sa serviette sur l’un des éviers avant de s’y appuyer en croisant les bras. Il n’eut pas longtemps à attendre. Quelques minutes après la conversation de l’adolescent sur son terminal, lui et cinq autres racketteurs de son équipe pénétrèrent dans la pièce en file indienne.

— Seulement six ? Je me sens un peu insulté, ironisa Amos.

— Tu n’es pas une demi-portion, c’est clair, rétorqua le plus âgé d’entre eux, le meneur, puisqu’il parlait en premier. Mais les grands meurent comme les autres.

— Pas faux. Et alors, comment est-ce que ça se passe ? Je suis sur votre terrain, je m’en voudrais de manquer aux règles de la maison.

Le meneur ricana.

— Tu es marrant, toi. Bientôt mort, mais marrant.

Puis il se tourna vers l’adolescent et ajouta :

— Ta lame, coyo.

Le garçon tira l’objet de sa poche. Aucune arme ne passait le dispositif de sécurité jusque dans l’espace réservé aux passagers, mais celle-ci était un morceau de métal dentelé, arraché de quelque chose sur le vaisseau puis aiguisé. Les lois de la prison, encore une fois.

— Je ne vais pas te prendre de haut, certifia Amos. J’ai tué mon premier type quand j’avais plus ou moins ton âge. Plusieurs types, même, mais ce n’est pas la question. Je sais que je dois vous prendre au sérieux, toi et ton couteau.

— Cool.

— Non, dit Amos d’une voix chagrine, ce n’est pas le mot que j’emploierais dans ton cas.

Avant que quiconque ne puisse réagir, Amos traversa l’espace qui les séparait et saisit le bras de l’adolescent qui tenait le couteau. Le vaisseau n’était poussé qu’à environ un tiers de g. Amos put donc soulever son jeune assaillant du sol et pivoter sur lui-même, expédiant le bras de l’adolescent contre l’arête d’une cabine de douche. Son corps fut entraîné par le mouvement de la rotation et, Amos le tenant toujours fermement, son bras se plia au point d’impact. Le bruit des tendons qui lâchent fut pareil à celui d’un coup de marteau porté sur une planche de contreplaqué humide. La lame s’échappa des doigts inertes du garçon, tomba au sol et Amos relâcha son bras.

De longues secondes s’écoulèrent, durant lesquelles les quatre bandits fixèrent le couteau sur le sol aux pieds d’Amos, qui gardait les yeux rivés sur eux. Le vide au fond de son ventre avait disparu. Le creux derrière son sternum également. Sa gorge ne le faisait plus souffrir.

— Au suivant ! s’exclama-t-il en crispant les poings, son visage figé dans un large sourire sans même qu’il le réalise.

Tous se précipitèrent sur lui. Amos écarta les bras et les accueillit tels d’anciens amants qu’il n’avait pas revus depuis des lustres.

— Est-ce que vous allez bien ? demanda Rico, qui tapotait une légère coupure sur le visage d’Amos à l’aide d’une compresse imbibée d’alcool.

— Ça va.

— Et les autres ?

— Un peu moins, mais ils s’en remettront. Tout le monde pourra sortir d’ici sur ses deux jambes demain matin.

— Vous n’aviez pas besoin de faire tout ça pour moi, dit Rico. J’aurais simplement pu payer.

— Vous vous trompez, affirma Amos.

En apercevant la mine perplexe de Rico, le mécanicien ajouta :

— Je ne l’ai pas fait pour vous. Et, Rico, cet argent, il va sur le compte de Wendy, ou je reviendrai aussi m’occuper de vous.

5

HOLDEN

L’un des grands-pères d’Holden avait passé sa jeunesse dans les compétitions de rodéo. Toutes les photographies qui restaient de lui montraient un homme de grande taille, musclé, l’air robuste, une large ceinture à boucle autour de la taille et un chapeau de cow-boy sur la tête. Mais l’homme qu’Holden avait connu dans son enfance était maigre, pâle et voûté. Comme si le temps l’avait dépouillé de tout élément superflu pour réduire le jeune homme à l’état de vieillard squelettique.

Il lui semblait clair que Fred avait subi le même type de mutation.

Il était toujours grand, mais la plupart de sa masse musculaire avait fondu, laissant la peau détendue derrière ses bras et sur son cou. Ses cheveux étaient passés de pratiquement tout noirs à pratiquement tout gris, puis à pratiquement plus rien. Qu’il dégage toujours autant d’autorité signifiait que seule une infime partie de celle-ci provenait à l’origine de son apparence physique.

Sur le bureau où Holden était assis, Fred avait posé deux verres près d’une bouteille remplie d’un liquide sombre. Il lui en proposa d’un léger signe de tête et Holden opina. Tandis que Fred versait la boisson dans son verre, Holden recula sur son siège avec un long soupir et le remercia.

Fred haussa les épaules.

— Je cherchais justement un prétexte pour en boire, dit-il.

— Ce n’était pas ce dont je parlais, mais merci pour ça aussi. Merci de nous avoir aidés pour le Rossi. Nous avons bien reçu le versement d’Avasarala mais certains dégâts n’étaient pas encore répertoriés quand j’ai rédigé la note de frais. Sans notre réduction pour client préférentiel, nous aurions eu des ennuis.

— Qui vous dit que je vais vous accorder une réduction pareille ? demanda Fred en tendant son verre à Holden, mais il souriait.

Il s’enfonça dans son propre siège avec un grognement. En pénétrant dans la pièce, Holden n’avait pas réalisé à quel point il redoutait cette conversation. Même s’il était conscient qu’il s’agissait de négociations professionnelles tout à fait classiques, il avait le sentiment de venir quémander. Que la réponse soit positive était bon signe. Que Fred n’ait pas cherché à le mettre mal à l’aise l’était encore davantage. Il avait plutôt l’impression d’être assis en compagnie d’un ami.

— Vous avez l’air vieux, Fred.

— Je me sens vieux. Mais c’est toujours mieux que l’autre alternative.

Holden leva son verre.

— À ceux qui nous ont quittés, dit-il.

— À ceux qui nous ont quittés, répéta Fred, et ils burent ensemble. La liste s’agrandit chaque fois que je vous revois.

— Je suis navré pour Bull, mais je pense qu’il a potentiellement sauvé le système solaire. De ce que je savais de lui, il aurait trouvé ça d’enfer.

— À Bull, soupira Fred en levant de nouveau son verre.

— Et à Sam, compléta Holden en l’imitant.

— Je pars bientôt, alors je voulais d’abord m’entretenir avec vous.

— Attendez. Vous partez ? Je veux dire, vous partez au sens propre du terme, ou comme Bull et Sam sont partis ?

— Vous n’êtes pas encore débarrassé de moi. Il faut que je retourne sur la station Médina, confia Fred, qui se versa une petite quantité de bourbon supplémentaire et fixa son verre en fronçant les sourcils, comme s’il s’agissait d’une opération délicate. C’est là que se concentre l’action.

— Ah bon ? Il me semblait avoir entendu que le secrétaire général des Nations unies et le Premier ministre martien allaient se rencontrer. Je pensais que ce serait là-bas que vous iriez.

— Ils peuvent parler tant qu’ils le veulent. Mais le véritable pouvoir est dans la géopolitique. Médina se trouve au cœur du lieu où tous les anneaux se rejoignent. C’est là que sera le pouvoir pendant un bon moment.

— Combien de temps pensez-vous que Mars et les Nations unies vont vous laisser mener la barque ? Vous avez une longueur d’avance, certes, mais ils ont bon nombre de vaisseaux redoutables à vous envoyer s’ils décident un jour de vous piquer la place.

— Avasarala et moi sommes de retour aux commandes. Nous ferons en sorte que la situation ne dérape pas.

Fred marqua une pause et avala une longue gorgée de bourbon.

— Mais nous avons deux problèmes majeurs, reprit-il.

Holden posa son verre. Il commençait à sentir que sa demande de ristourne concernant les réparations n’avait, après tout, peut-être pas sonné la fin des négociations.

— Mars, dit-il.

— Oui, Mars se meurt, confirma Fred en hochant la tête. Nous ne pouvons pas empêcher ça. Mais nous avons aussi quelques extrémistes de l’APE qui font parler d’eux. L’attaque sur Callisto l’année dernière était leur œuvre. Tout comme les émeutes pour l’eau sur la station Pallas. Et ce n’est pas tout. Les actes de piraterie sont en augmentation et un nombre un peu trop élevé de ces vaisseaux ont un cercle scindé peint sur leur coque.

— J’aurais tendance à penser que leurs problèmes seront réglés une fois que tout le monde se sera installé librement sur sa nouvelle planète.

Fred but une nouvelle gorgée avant de lui répondre :

— Ce qu’ils clament, c’est que la culture ceinturienne est adaptée à l’espace. La perspective de nouvelles colonies sur des planètes qui disposent d’air et d’une gravité réduit la base économique dont dépendent les Ceinturiens. Obliger tout le monde à descendre au fond d’un puits de gravité représente l’équivalent moral d’un génocide.

Holden cligna des yeux.

— Les planètes libres sont un danger de génocide ? s’étonna-t-il.

— Leur argument, c’est qu’être adapté à la gravité restreinte n’est pas un handicap, ça fait partie de leur identité. Ils pensent que comme ils refusent d’aller coloniser une planète, nous cherchons à les anéantir.

— Je comprends que l’idée de passer six mois à se faire injecter des stéroïdes et des stimulateurs de croissance osseuse ne soit pas très séduisante, d’accord. Mais en quoi cherchons-nous à les éliminer ?

— En ce sens que tous ne peuvent pas supporter ça. Mais ce n’est pas tout à fait le sujet. Le vrai souci, c’est que tout ça, dit Fred en indiquant de la main la station spatiale autour d’eux, sera de l’histoire ancienne une fois que tout le monde aura colonisé sa propre planète. Au minimum pour des générations. Peut-être même pour toujours. Plus aucune raison d’aller livrer des ressources vers les planètes extérieures ou d’exploiter les mines de la Ceinture puisque nous aurons les mêmes choses au fond des puits de gravité, avec en prime de l’air et de l’eau en abondance pour survivre.

— Donc quand ils n’auront plus ce dont les autres ont besoin, ils vont simplement mourir de faim sur leur rocher, c’est ça ?

— C’est ce qu’ils pensent, oui.

Holden et Fred partagèrent quelques instants de silence tout en buvant.

— Ouais, je vois, reprit finalement Holden. Ils n’ont pas tort, d’ailleurs. Mais je ne vois pas bien ce qu’ils peuvent y changer.

— Certains sont en train de réfléchir à la question. Mais les choses s’accélèrent.

— Callisto et Pallas.

— Plus récemment, ils ont récupéré un vieux cargo lourd et l’ont utilisé pour mener une attaque sur Terre.

Holden gloussa.

— Je n’ai jamais entendu parler d’un attentat sur Terre. Ça n’a pas dû fonctionner.

— En réalité, c’était une attaque suicide. Pour moitié, elle a fonctionné. La Flotte de patrouille des Nations unies en orbite haute a réduit le cargo à l’état de gaz à un dixième d’unité astronomique de la planète. Aucun dégât visible, donc pas d’articles dans la presse. Mais il est possible que ça ne soit qu’un début. Qu’ils planifient une action de grande ampleur en ce moment même pour passer le message que la Ceinture ne doit pas être ignorée. Et ce qui me flanque la frousse, c’est que personne ne peut savoir ce que ce sera.

Le couloir principal en pente douce du cercle d’habitation de Tycho fourmillait de travailleurs. Holden n’était pas particulièrement attentif à l’organisation temporelle de la station, mais il présumait que la foule qui défilait sous ses yeux était due au changement de quart. Et si ce n’était pas le cas, il devait alors s’agir d’un ordre d’évacuation donné sans déclencher d’alarme.

— Salut, Holden ! s’exclama quelqu’un en le croisant.

— Salut, fit-il, sans être certain de reconnaître la personne.

La célébrité était un élément qu’il n’avait pas encore appris à gérer. Les gens le montraient du doigt, le fixaient du regard, murmuraient entre eux lorsqu’il passait. Il savait bien qu’en règle générale, cela n’avait rien d’une insulte. Ils étaient simplement surpris de se retrouver tout à coup face à quelqu’un qu’ils n’avaient jusqu’à présent aperçu que sur un écran. La majeure partie des propos qu’ils échangeaient à voix basse se résumait à : Ce n’est pas James Holden, ça ? – Si, je crois que c’est bien lui.

— Hé ! Holden, lui lança une femme qui s’avançait vers lui dans le couloir, ça gaze ?

Quinze mille personnes résidaient sur Tycho, travaillant chacune durant l’une des trois périodes de la rotation. La station fonctionnait telle une petite ville spatiale. Il ignorait s’il était ou non censé se souvenir de la femme qui s’adressait à lui. Il se contenta donc de sourire et de répondre :

— Salut, comment ça va ?

— Toujours pareil, dit-elle en le croisant.

Lorsqu’il atteignit la porte de sa suite, il fut soulagé de constater que la seule personne à l’intérieur était Naomi, assise à la table de la salle à manger, une tasse de thé fumant posée devant elle et le regard évasif. Holden n’aurait su dire s’il s’agissait de mélancolie ou si elle était simplement occupée à résoudre mentalement un problème d’ingénieur complexe. Difficile pour lui de discerner les deux.

Il ouvrit le robinet de la cuisine, se remplit un verre d’eau puis s’installa en face d’elle, attendant qu’elle se décide à prendre la parole. Elle leva les yeux derrière ses cheveux et lui adressa un sourire chagrin. C’était donc la mélancolie, et non un calcul d’ingénierie.

— Salut, dit Naomi.

— Salut.

— J’ai un petit problème.

— Un problème que je peux régler ? demanda Holden. Je t’écoute, dis-moi ce que c’est.

Naomi sirota une gorgée de thé afin de gagner du temps. C’était mauvais signe, car cela signifiait qu’elle ne savait pas réellement de quelle manière aborder le sujet. Holden sentit les muscles de son abdomen se contracter.

— C’est un peu là qu’est le souci, déclara-t-elle. Il faut que j’aille m’occuper de quelque chose et je ne peux pas t’impliquer dans l’histoire. Du tout. Parce que si tu interviens, tu vas tenter d’arranger les choses, et c’est impossible.

— Je ne comprends pas.

— Quand je reviendrai, je promets de tout t’expliquer.

— Attends une seconde. Quand tu reviendras ? Où est-ce que tu vas ?

— Sur Cérès, pour commencer. Mais peut-être ailleurs, aussi. Je ne sais pas combien de temps ça me prendra.

— Naomi, dit Holden en tendant la main pour saisir celle de sa compagne. Tu me fais vraiment peur, là. Tu ne peux pas partir sur Cérès sans moi. Surtout si un danger t’attend là-bas, et j’ai le sentiment que c’est un très grand danger.

Naomi posa son thé sur la table et, de ses deux mains, agrippa celle d’Holden. Les doigts qui avaient tenu la tasse étaient chauds, les autres froids.

— Pourtant, c’est ce qui va se passer. Il n’y a aucune négociation possible. Alors soit je m’y rends parce que tu comprends et me laisses gérer la situation par moi-même, soit je pars parce que nous avons rompu et que tu n’as plus ton mot à dire dans mes décisions.

— Attends, quoi ?

— Est-ce que nous venons de rompre ? questionna-t-elle en serrant sa main.

— Non, bien sûr que non.

— Dans ce cas, merci de ta confiance et de me laisser me débrouiller toute seule.

— C’est ce que je viens de dire ?

— Ouais, en quelque sorte.

Naomi se leva. Un sac de voyage rempli d’affaires était posé sur le sol près de sa chaise. Holden ne l’avait pas remarqué.

— Je te contacterai dès que possible, dit-elle, mais si je ne le fais pas, n’y vois aucun signe à interpréter. D’accord ?

— D’accord, accepta Holden.

La scène avait pris des allures vaguement oniriques. Naomi, debout à l’autre extrémité de la table et tenant son sac vert olive à la main, lui semblait à des année-lumière. La pièce lui paraissait également plus vaste qu’elle ne l’était, ou bien lui-même avait rétréci. Il se leva à son tour et fut saisi de vertiges.

Naomi laissa tomber son sac sur la table et l’enlaça. Le menton contre son front, elle chuchota :

— Je reviendrai. Je te le promets.

— D’accord, répéta-t-il, son cerveau ayant perdu la capacité de former quelque autre mot que ce soit.

Après une ultime étreinte, Naomi récupéra son sac et prit la direction de la sortie.

— Attends ! s’exclama-t-il.

La Ceinturienne tourna la tête vers lui.

— Je t’aime, dit-il.

— Je t’aime aussi, répondit-elle avant de disparaître.

Holden se rassit sur sa chaise, car c’était cela ou s’écrouler au sol. Il s’en releva une minute ou bien une heure plus tard ; difficile à dire. Il s’apprêtait à contacter Amos pour lui suggérer de venir boire un verre lorsqu’il se souvint qu’Alex et lui étaient également partis.

Ils étaient tous partis.

Il était étrange de noter à quel point les choses pouvaient à la fois autant et aussi peu changer. Il se levait toujours le matin, se brossait les dents, passait des vêtements propres et prenait son petit déjeuner. Il se rendait ensuite aux ateliers de réparation aux environs de neuf heures, enfilait une combinaison spatiale et rejoignait l’équipe qui travaillait sur le Rossinante. Durant huit heures, il parcourait le squelette du vaisseau afin de relier des conduites, installer de nouveaux propulseurs de manœuvre ou fixer des plaques par-dessus les trous. Il n’avait pas les compétences requises pour faire tout le nécessaire mais y tenait néanmoins, et restait donc en retrait des techniciens pendant qu’ils effectuaient le travail qualifié.

Tout semblait ordinaire, routinier, presque comme s’il avait repris le cours de son ancienne vie.

Mais huit heures plus tard, il retournait à ses appartements et personne ne l’y attendait. Il se trouvait réellement seul pour la première fois depuis des années. Amos ne venait pas lui proposer d’aller au bar. Alex ne regardait pas l’écran mural assis sur le canapé en lançant vers lui ses commentaires sarcastiques. Naomi n’était pas là pour l’interroger sur sa journée ou comparer des notes sur l’avancée des travaux. Les pièces avaient même l’odeur du vide.

C’était une situation à laquelle Holden avait déjà fait face par le passé, mais il commençait à réaliser à quel point il avait besoin des siens. Il avait grandi dans une famille de huit parents, avec une foule incommensurable de grands-parents, de tantes, d’oncles et de cousins. Lorsqu’il avait quitté la Terre pour s’engager dans la Flotte, il avait passé quatre années à l’académie entouré de ses camarades de classe ou de chambrée, ou bien en compagnie de ses petites amies. Même à la suite de sa révocation pour faute, il était directement parti travailler pour Pur’N’Kleen sur le Canterbury, au milieu d’une famille entière, bien que décousue, de collaborateurs et d’amis. Et s’ils n’étaient pas une famille, ils étaient tout du moins des êtres humains.

Les deux seules personnes dont il était proche sur la station Tycho s’avéraient être Fred, tellement plongé dans ses calculs politiques qu’il avait à peine le temps de respirer, et Sam, qui avait trouvé la mort dans la Zone lente quelques années plus tôt. Le nouveau Sam, Sakai, était un ingénieur compétent et semblait véritablement concerné par la rénovation de son vaisseau, mais il n’avait jamais manifesté d’intérêt à tisser une quelconque amitié en dehors de ce contexte.

Holden passait donc beaucoup de temps dans les bars.

Le Blauwe Blome était bien trop bruyant et bondé de gens qui connaissaient Naomi, mais pas lui. Les lieux proches des quais grouillaient de travailleurs agités venant d’achever leur quart, et déclencher une rixe contre une célébrité leur paraissait un bon moyen de se défouler. Et n’importe quel autre endroit rassemblant plus de quatre personnes se transformait en faites la queue pour être pris en photo avec James Holden puis tenez-lui la jambe une heure entière pour lui poser des questions sur sa vie privée. Il choisit donc de se réfugier dans un restaurant étroit niché dans une coursive entre une zone résidentielle et un chapelet de boutiques, spécialisé dans ce que les Ceinturiens appelaient de la nourriture italienne, avec un petit bar dans l’arrière-salle qui n’avait l’air d’intéresser personne.

Holden put s’asseoir à une table minuscule pour compulser les dépêches du jour sur son terminal, lire ses messages et finalement consulter la liste de tous les livres qu’il avait téléchargés ces six dernières années. Le bar servait la même nourriture que le restaurant, et bien que ce ne soit pas ce que l’on nommerait sur Terre de la nourriture italienne, c’était malgré tout mangeable. Les cocktails étaient médiocres mais bon marché.

Le tout aurait même pu être acceptable si Naomi n’avait pas disparu de l’univers. Alex envoyait régulièrement des mises à jour concernant l’endroit où il se trouvait et ce qu’il y faisait. Amos avait réglé son terminal pour transmettre automatiquement un message à Holden et lui annoncer que son vol avait atterri sur Luna, puis à New York. Aucune nouvelle de Naomi, cependant. Elle – ou du moins son terminal – existait toujours. Les messages qu’il envoyait arrivaient bien quelque part. Il n’avait jamais eu de problème de connexion en provenance du réseau. Mais la notification lui confirmant l’envoi de sa communication était l’unique réponse qu’il recevait.

Après deux semaines de routine entre mauvaise nourriture italienne et cocktails bon marché, son terminal finit par sonner en indiquant une demande de correspondance vocale. Il savait que cela ne pouvait être Naomi. Les distances dans l’espace rendaient impossible toute communication instantanée entre deux personnes ne résidant pas sur la même station. Mais il tira son terminal de sa poche à une telle vitesse qu’il l’envoya maladroitement voler à travers la pièce.

— On a forcé sur mes margaritas ? lui lança Chip, le barman.

— Le premier était déjà de trop, répondit Holden, qui se baissa sous la banquette à la recherche de son terminal. Et appeler ça une margarita devrait être puni par la loi.

— C’est ce qui se rapproche le plus d’une margarita quand on n’a que du vin de riz et du concentré de citron vert, rétorqua Chip d’un ton légèrement vexé.

— Allô ? hurla Holden dans son terminal, écrasant l’écran tactile du doigt pour accepter la demande de communication. Allô ?

— Allô, Jim ? dit une voix féminine, qui ne ressemblait aucunement à celle de Naomi.

— Qui est à l’appareil ? interrogea-t-il avant que sa tête ne heurte lourdement la table en se relevant. Ah, bon sang !

— Monica, dit la voix à l’autre bout du fil. Monica Stuart. J’appelle au mauvais moment, peut-être ?

— Je suis un petit peu occupé ces temps-ci, Monica.

Chip leva les yeux au ciel. Holden lui fit signe de s’occuper de ses affaires et le barman s’affaira à lui préparer une nouvelle boisson. Certainement le châtiment à sa précédente insulte.

— Je comprends, déclara Monica. Mais j’ai une idée dont j’aimerais beaucoup vous parler. Est-ce qu’il serait possible de se voir ? Autour d’un verre, d’un dîner, quoi que ce soit ?

— Malheureusement, je vais rester coincé sur la station Tycho pour un certain temps. Le Rossi est en pleine réhabilitation, en ce moment. Donc…

— Oh, je le sais. Je suis aussi sur Tycho. C’est d’ailleurs pour ça que je vous appelle.

— Ah bon, dit Holden. Je vois.

— Est-ce que vous êtes libre, ce soir ?

Chip posa la boisson sur un plateau avant qu’un serveur du restaurant ne surgisse dans la pièce pour l’emporter. Le barman aperçut le regard d’Holden rivé sur le cocktail et articula muettement Un autre ? à son intention. La perspective d’une nouvelle soirée à avaler ce que le restaurant qualifiait honteusement de lasagnes, puis suffisamment des prétendues margaritas de Chip pour tenter d’en effacer l’arrière-goût, se présentait à lui comme une longue descente aux enfers.

En vérité, il se sentait seul et s’ennuyait à mourir. Monica Stuart était journaliste et avait une fâcheuse tendance à se manifester seulement lorsqu’elle souhaitait quelque chose. Elle avait toujours une arrière-pensée. Malgré tout, découvrir ce qu’elle voulait et répondre par la négative lui permettrait de s’occuper le temps d’une soirée, qui serait pour une fois différente de toutes celles qu’il avait passées depuis le départ de Naomi.

— Ouais, d’accord Monica, accepta Holden, un dîner me paraît une très bonne idée. Évitons la nourriture italienne, par contre.

Ils avalèrent des sushis de saumons élevés dans les aquariums de la station. C’était outrageusement cher, mais la note passait sur le compte de charges de Monica. Holden s’en fit un festin et ne s’arrêta que lorsque ses vêtements devinrent trop serrés.

Monica, de son côté, mangeait posément et jouait de ses baguettes avec précision, allant presque jusqu’à cueillir les grains de riz un par un. Elle négligea totalement le wasabi. Depuis leur dernière rencontre, elle paraissait également avoir pris de l’âge, mais, contrairement à Fred, ces années supplémentaires lui allaient bien et ajoutaient une touche d’expérience et de gravité à ses allures de star de cinéma.

Ils avaient débuté la soirée à discuter des choses du quotidien : comment se déroulaient les travaux sur le vaisseau, ce qu’était devenue l’équipe qu’elle avait emmenée avec elle sur le Rossinante à l’époque où l’Anneau venait de se former, où étaient partis Alex, Amos et Naomi. Il s’était même surpris à parler davantage que prévu. Il n’avait rien contre Monica, sans lui faire particulièrement confiance non plus. Mais elle le connaissait, ils avaient déjà voyagé ensemble et, au-delà de ce repas savoureux, il ressentait fortement le besoin de parler à quelqu’un de plus ou moins familier.

— Je vais vous montrer quelque chose de bizarre, annonça-t-elle avant de tapoter les coins de sa bouche à l’aide d’une serviette.

— Plus bizarre que d’avaler du poisson cru sur une station spatiale avec l’une des reporters les plus célèbres du système solaire ?

— Vous me flattez.

— C’est un réflexe. N’y voyez aucun signe.

Monica farfouilla dans sa sacoche et en sortit un fin écran vidéo déroulable. Elle écarta les assiettes afin de libérer de l’espace et plaça l’écran à plat sur la table. Quand il s’alluma, l’image d’un cargo lourd apparut, massif et compact, se dirigeant vers l’un des anneaux à l’intérieur de la Zone lente.

— Regardez ça, dit la journaliste.

L’image s’anima et le vaisseau de transport progressa vers sa destination à vitesse réduite. Holden supposa qu’il s’agissait de l’anneau menant du système solaire vers la Zone lente et la station Médina, mais cela aurait pu tout aussi bien en être un autre. Tous se ressemblaient considérablement. Lorsque le vaisseau traversa celui-ci, l’image vacilla et dansa sous leurs yeux tandis qu’un flux magnétique et des particules de haute énergie bombardaient le dispositif d’enregistrement. Quand l’image retrouva sa stabilité, le cargo avait disparu. Cela ne signifiait pas grand-chose. La lumière qui traversait les anneaux se comportait toujours de manière étrange, déformant les images comme dans le cas de la réfraction de l’eau. La vidéo prit fin.

— Je l’ai déjà vue, celle-là, affirma Holden. Bons effets spéciaux, mais l’intrigue est un peu maigre.

— En fait, ça m’étonnerait que vous ayez tout vu. Devinez ce qui est arrivé au vaisseau… fit Monica, le visage rougi d’enthousiasme.

— Je vous écoute.

— Non, vraiment, devinez. Donnez-moi une idée, une hypothèse. Parce qu’il n’a pas réapparu de l’autre côté.

6

ALEX

— Salut, Bobbie, lança Alex à la caméra intégrée de son terminal. Je serai chez une cousine à Mariner Valley pour une semaine ou deux. Ça vous dirait d’aller déjeuner ensemble pendant que je suis dans le coin ?

Il mit fin au message, l’envoya et rangea son terminal dans sa poche, où il continua de le manipuler nerveusement avant de le sortir à nouveau. Il commença à faire défiler la liste de ses contacts en quête d’une autre distraction. À chaque minute, il se rapprochait de la mince exosphère de sa planète natale. Ils se trouvaient déjà dans l’orbite de Phobos, dans cette bande éparse de météores maintenant presque invisible que les gens surnommaient l’Anneau de Deimos. Le transport sur lequel il avait embarqué ne disposait d’aucun écran, mais de là où il se trouvait, il pourrait apercevoir l’immense silhouette d’acier de la base Hécate aménagée sur les flancs du mont Olympe. C’est à cet endroit qu’il avait débuté sa carrière dans la Flotte martienne.

Mariner Valley avait été l’une des premières colonies de grande envergure fondées sur Mars. Elle était constituée de cinq secteurs nichés dans les parois des vastes canyons, à l’abri sous la pierre et le régolithe. On surnommait Haizhe le réseau de voies de communication qui les reliait, car le tracé des lignes de métro et des ponts situés le plus à l’ouest avait la forme d’une méduse de dessins animés. La ligne à grande vitesse vers Londres Nova semblait une lance plantée dans l’ombrelle de la méduse.

Trois vagues successives de colons chinois et indiens y avaient débarqué afin de creuser dans la sécheresse du sol, se façonnant tant bien que mal une maigre et périlleuse existence, repoussant les limites des capacités de survie humaines. Sa famille se trouvait parmi eux. Il était l’unique enfant de parents relativement âgés, n’avait ni nièce ni neveu, mais assez de cousins qui résidaient dans la vallée pour qu’il puisse se permettre de passer d’une chambre d’amis à l’autre durant des mois sans épuiser l’hospitalité d’aucun d’entre eux.

Une secousse parcourut le vaisseau de transport, l’atmosphère à l’extérieur maintenant suffisamment épaisse pour causer des turbulences. Le son agréable de l’alarme signalant une accélération prochaine retentit, puis une voix enregistrée lui donna pour instructions, ainsi qu’aux autres passagers, de vérifier que les sangles de leur siège anti-crash étaient bien attachées et de ranger tout objet pesant plus de deux kilos à l’intérieur des casiers encastrés dans la cloison. La poussée de freinage débuterait dans trente secondes et atteindrait un maximum de trois g. Le ton de l’annonce donnait le sentiment que c’était considérable, mais il songea que certaines personnes seraient tout de même impressionnées.

Il déposa son terminal dans le casier, enclencha le cycle de fermeture et attendit que les fusées de freinage le plaquent de nouveau contre son siège. Dans l’un des autres compartiments, un nourrisson pleurait. Le compte à rebours commença, une musique à intervalles réguliers reconnaissable dans toutes les langues. Lorsqu’elle se transforma finalement en une note douce et rassurante, on activa la poussée, le projetant en arrière contre le gel de son siège. Sa conscience vacilla tandis que le vaisseau tremblait avec fracas. L’atmosphère de Mars n’était pas assez dense pour utiliser l’aérofreinage au cours d’une descente aussi abrupte, mais elle pouvait tout de même générer une chaleur intense. Dans un état de semi-conscience, il passa en revue les calculs d’atterrissage, les nombres devenant de plus en plus surréalistes à mesure que le sommeil le submergeait. S’il y avait eu un quelconque problème – une modification de la poussée, une onde de choc parcourant le vaisseau, ou encore un dérèglement des cardans de son siège –, il aurait été réveillé et alerte en un instant. Mais rien ne se produisit, et, par conséquent, rien ne se produisit. Son retour ne s’annonçait pas si mal.

Le spatioport à proprement parler se trouvait au bas de la vallée. Six kilomètres et demi de roche s’élevaient depuis les plates-formes d’atterrissage, la bande de ciel au-dessus de leurs têtes inclinée d’à peine plus de trente degrés d’un bout à l’autre de la bordure du cratère. Le poste de douane était l’un des plus anciens bâtiments de Mariner Valley, son immense dôme transparent conçu avec la double vocation de bloquer les radiations et d’offrir le panorama le plus époustouflant possible. Les canyons s’étendaient vers l’est, rocheux, accidentés, splendides. Des lumières scintillaient là où les secteurs d’habitation empiétaient sur ses flancs. Les logements des plus follement riches troquaient la sécurité des profondeurs de la roche pour une fenêtre donnant sur l’extérieur. Une navette de transport fila devant eux, volant au ras du sol où l’air relativement dense permettait à ses fines ailes de lui assurer une meilleure stabilité.

Fut un temps, selon les données, où Mars avait possédé sa propre biosphère. La pluie y était tombée. Des rivières y avaient coulé. C’était certes bien avant le début de l’histoire de l’humanité, période qui ne représentait qu’un battement de cil géologique comparé à l’ancienneté de l’univers, mais cette biosphère avait bel et bien existé. Et elle renaîtrait, avaient promis les équipes de terraformage. Ils ne seraient plus là pour l’admirer, leurs enfants non plus, mais cela viendrait un jour. Alex patientait dans la file au poste de douane, le regard vers le haut. L’attraction de la planète, qui n’était que d’un tiers de g, lui donnait une impression étrange. Peu importe ce qu’en disait la science, la gravité sous la poussée était différente de celle que l’on ressentait dans un puits. Entre la magnificence des canyons et la sensation singulière de son poids, Alex sentait monter l’anxiété dans sa poitrine.

Il y était. Chez lui.

L’homme qui assurait le passage des voyageurs fraîchement débarqués portait une épaisse moustache, blanche avec une nuance de roux. Ses yeux étaient injectés de sang et sa mine sinistre.

— Affaires ou loisir ? s’enquit-il.

— Aucun des deux, dit Alex de son accent traînant. Je viens voir mon ex-femme.

L’homme lui adressa un bref sourire avant de reprendre :

— Pour affaires ou loisir ?

— Disons que c’est non professionnel, répondit Alex.

Le douanier caressa l’écran de son terminal et hocha la tête en direction de la caméra intégrée. Alors que le système confirmait qu’il était bien celui qu’il prétendait être, Alex se demanda pourquoi il avait dit cela. Il n’avait pas fait injure à Tali en la présentant comme une mégère, mais il l’avait sous-entendu pour blaguer un instant. Il songea qu’elle méritait mieux que lui. Très certainement.

— Bon séjour, lui dit le douanier, et Alex retrouva enfin le monde qu’il avait quitté.

Sa cousine Min se trouvait dans l’espace d’attente. Elle était de dix ans sa cadette. Les derniers vestiges de sa jeunesse disparaissaient pour laisser place aux premiers conforts pondéraux de l’entre-deux-âges. Son sourire était celui de la petite fille qu’il avait connue jadis.

— Salut, cousin, lui lança-t-elle, son accent de Mariner probablement un demi-ton plus marqué que de coutume. Alors, qu’est-ce qui t’amène dans le coin ?

— Les sentiments plus que la raison, déclara Alex en ouvrant les bras.

Ils se donnèrent une longue accolade.

— Tu as des bagages ? demanda Min.

— Je voyage léger.

— Très bien. Un chariot nous attend un peu plus loin.

Alex leva un sourcil.

— Tu n’étais pas obligée de faire ça, dit-il.

— Ils sont moins chers qu’avant. Les enfants ne seront de retour de l’université que dans quatre heures. Est-ce qu’il y a quelque chose que tu voudrais faire avant que nous les ayons dans les pattes ?

— Les deux seules choses que j’avais hâte de retrouver, c’étaient les gens et un bol de nouilles de chez Hassan.

Une expression embarrassée passa sur le visage de Min, pour disparaître aussitôt.

— Je connais un endroit côté sud où on peut manger des nouilles d’enfer, proposa-t-elle. Avec une sauce à l’ail qui te fera tomber de ta chaise. Mais Hassan a mis la clef sous la porte il y a environ quatre ans.

— Ah. Tant pis, alors. Ce n’est pas pour leur goût qu’on va manger des nouilles chez Hassan.

— C’est vrai.

— C’est parce que ce sont ses nouilles à lui.

Le chariot électrique était un modèle tout à fait ordinaire, plus solide et plus spacieux que ceux qui circulaient dans les stations spatiales. Les pneus étaient faits de polymère transparent qui ne laissait aucune trace sur le sol des coursives. Alex se glissa sur le siège passager, Min s’installant aux commandes. Ils discutèrent des petites choses du quotidien : qui était sur le point de se marier ou de divorcer au sein de la famille, qui s’en allait et vers quelle destination. Nombreux étaient les frères ou les sœurs de Min qui avaient embarqué sur un vaisseau dans le but de traverser l’Anneau, et même si elle ne l’exprimait pas ouvertement, il avait le sentiment qu’elle était davantage intéressée par le récit de ce qu’il avait vu de l’autre côté que par le fait de le revoir.

Ils empruntèrent un long tunnel d’accès puis traversèrent l’un des ponts qui donnaient sur Bunker Hill, le secteur où Alex avait grandi. Les cendres de son père reposaient dans la crypte de la synagogue, celles de sa mère avaient été dispersées au-dessus de l’Ophir Chasma. La fille qui lui avait donné son premier baiser habitait à l’époque à deux couloirs de là où résidait désormais la famille de Min. Son meilleur ami d’enfance était un Chinois de souche du nom de Johnny Zhou qui vivait dans le temps de l’autre côté du canyon en compagnie de ses frères et sœurs, tous plus âgés que lui.

Les souvenirs submergeaient Alex tandis qu’il parcourait les lieux. La courbe de la coursive où l’Étoile solitaire de Sharabaghar avait organisé nombre de concours de danse et de boisson durant les week-ends. La fois où on l’avait pris à dérober des chewing-gums dans une épicerie au coin des coursives de Dallas et Nu Ren Jie lorsqu’il avait neuf ans. Celle où il s’était retrouvé sérieusement malade dans les toilettes de l’Alamo Mall Tall Plaza. Un millier d’événements similaires devaient certainement se produire chaque jour. Une seule et unique chose rendait le vécu d’Alex unique : c’était le sien.

Il ne prit pas immédiatement conscience de ce qui le mettait mal à l’aise. Tout comme la différence entre la gravité sur une planète et sous la poussée, la baisse de fréquentation des couloirs était presque trop subtile pour être relevée. Même quand ils approchèrent du cœur du secteur, ce fut plutôt l’absence de lumière qu’il nota, avant les verrous sur les portes. Le long des corridors, éparpillés tels les grains d’une poignée de sable qu’on aurait lancée, les appartements et les boutiques étaient clos, les fenêtres sombres. Cela ne signifiait rien de particulier en soi, mais par la suite, Alex remarqua un, puis quelques, puis toute une série de cadenas fragiles, pareils aux fleurs d’une prairie, que les propriétaires ou les équipes de sécurité utilisaient pour verrouiller les portes des locaux non occupés. Il continua de plaisanter en compagnie de sa cousine mais commença tout de même à les compter tandis qu’ils progressaient. Parmi les cent portes suivantes – qui s’ouvraient sur des appartements, des locaux d’entreprise ou de maintenance et des salles d’école –, vingt et une étaient cadenassées.

Il évoqua ce fait pendant que Min stoppait le chariot.

— Ouaip, dit-elle avec une légèreté qui semblait forcée. Monde fantôme.

Depuis l’époque de son départ, Talissa avait déménagé. L’appartement qu’ils avaient habité ensemble se trouvait à Ballard, coincé entre la station navale et la vieille usine de traitement des eaux. Selon les renseignements qu’on lui fournit sur place, elle résidait aujourd’hui à Galveston Shallow. Ce n’était pas un secteur dans lequel il imaginait vivre son ex-femme, mais les choses changeaient. Ses revenus étaient peut-être plus élevés qu’autrefois. Il l’espérait, voyait d’un œil favorable tout ce qui avait pu rendre sa vie meilleure.

Les corridors de Galveston Shallow étaient spacieux. La moitié de l’éclairage provenait de puits creusés à la surface, acheminant la lumière du soleil par l’intermédiaire d’une série de filtres afin de réduire au minimum le taux de radiations. Les larges plafonds inclinés conféraient au lieu des allures naturelles, presque organiques, et l’odeur des recycleurs d’atmosphère mécaniques était pratiquement couverte par les puissants effluves d’argile émanant des plantes qui poussaient. De larges bandes de verdure emplissaient l’espace commun de lierre du diable et de langues de belle-mère, qui rejetaient une grande quantité d’oxygène. L’humidité dans l’air était étrange et apaisante. Tout ceci, songea Alex, représentait le rêve de Mars devenu réalité, même si ce n’était qu’à une échelle réduite. Le projet de terraformage donnerait un jour à la planète entière un aspect similaire, s’il était couronné de succès. Une faune, une flore, de l’air et de l’eau. Viendra peut-être un temps, des siècles après sa disparition, où les gens pourront marcher librement sur la surface de la planète, entourés de plantes pareilles à celles-ci. Peut-être même pourront-ils sentir la véritable lumière du soleil sur leur peau.

Il se laissait distraire. À l’aide de son terminal, il vérifia sa position par rapport à la nouvelle adresse de Tali. Son cœur battait plus fort que d’ordinaire et il ne savait quoi faire de ses mains. Il se demanda ce qu’il pourrait bien lui dire, de quelle manière elle le regarderait. La colère ou la joie seraient toutes deux justifiées, même s’il espérait que la seconde l’emporterait.

Son plan – trouver le lieu de résidence de Tali, rassembler ses esprits et sonner à la porte – tomba à l’eau, car il l’aperçut dès qu’il eut passé le dernier virage menant à son appartement. Elle était agenouillée au milieu des plantes de l’espace commun, une truelle à la main, vêtue d’un épais pantalon de toile taché de terre et d’une chemise brun pâle, dotée de nombreuses poches et anses cousues pour y ranger ou accrocher des outils de jardinage, même si elle n’en avait que peu sur elle. Sa chevelure était d’un brun intense, laissant voir si peu de gris qu’elle devait être teinte. Son visage était plus large, ses joues plus épaisses. Le temps l’avait plutôt épargnée. Elle n’était pas ce que l’on pourrait appeler une belle femme. Peut-être ne l’avait-elle jamais été. Mais elle dégageait quelque chose, et elle était Talissa.

Alex sentit qu’un sourire se formait sur ses lèvres, un sourire nerveux plutôt que joyeux. Il mit les mains dans ses poches et s’approcha d’un pas désinvolte, tentant d’avoir l’air détendu. Tali leva les yeux de son travail puis les baissa aussitôt. Ses épaules se contractèrent et elle leva de nouveau le regard pour le river dans sa direction. Il lui adressa un signe de la main, paume ouverte.

— Alex ? fit-elle lorsqu’il atteignit les abords du jardin.

— Salut, Tali, répondit-il.

La seule chose qu’avait trahie la voix de son ex-femme était une froide incrédulité.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle.

— J’ai pris quelques congés en attendant qu’on répare mon vaisseau. Je me suis dit que ce serait sympa de revenir au bercail. Reprendre contact avec les gens, tout ça.

Talissa hocha la tête et sa bouche se contorsionna, indiquant qu’elle était en pleine réflexion. Peut-être aurait-il dû l’avertir par un message avant de lui rendre visite. Toutefois, il lui avait semblé qu’un échange comme celui-ci devait se faire face à face.

— Bon, dit-elle. Très bien.

— Je n’ai pas envie de t’interrompre maintenant, enchaîna Alex. Mais quand tu auras fini, je pourrai peut-être t’inviter à boire un thé ?

Tali prit appui sur ses talons et inclina la tête vers l’avant.

— Alex, arrête. Qu’est-ce que tu veux ?

— Rien de spécial, affirma-t-il.

— Si, bien sûr que si. Tu es là pour une raison.

— Non, je t’assure. C’est juste que…

— Arrête de me raconter des sornettes, dit-elle sur le ton d’une simple conversation. On ne se pointe pas chez son ex-femme sans prévenir parce qu’on a simplement envie de prendre un thé avec elle.

— Bon, d’accord. Mais je pensais…

Tali secoua la tête et se remit à creuser le sol noirâtre.

— Qu’est-ce que tu pensais, dis-moi ? Que nous allions prendre un verre ensemble et parler du bon vieux temps pour s’offrir quelques moments de souvenirs larmoyants ? Et ensuite recoucher ensemble par nostalgie, peut-être ?

— Quoi ? Non, ce n’est pas…

— Ne me colle pas le rôle du méchant sur le dos, s’il te plaît. J’ai une vie pleine, riche et complexe dont tu as choisi de ne pas faire partie. Il y a beaucoup de choses que je n’ai pas envie de partager avec toi, et réconforter celui qui m’a laissée tomber je ne sais combien d’années plus tôt à cause… je ne sais pas, d’une sorte de crise existentielle ? Ce n’est pas sur la liste de mes priorités, ni quelque chose que tu es en droit d’attendre de moi.

— Oh, lâcha Alex.

Il avait le sentiment d’avoir avalé un projectile de tungstène, et sentait que son visage avait rougi. Elle soupira en levant les yeux vers lui. L’expression sur son visage n’avait rien de cruel, ni même d’hostile. La fatigue, peut-être.

— Je suis désolée, reprit-elle. Nous ne sommes plus que deux vieilles connaissances, aujourd’hui. Et même possiblement moins que ça.

— Je comprends. Je suis navré.

— Ce n’est pas moi qui t’ai mis dans cette position. C’est plutôt l’inverse. J’étais juste en train de m’occuper de mes plantes.

— Je sais. Je ne voulais pas te faire de mal. Ni maintenant, ni à l’époque.

— À l’époque ? Tu veux dire quand tu m’as laissée tomber ?

— Ce n’est pas quelque chose que j’avais prévu, et ça n’avait rien à voir avec toi ou…

Tali secoua de nouveau la tête en grimaçant, plus vigoureusement cette fois-ci.

— Non. Je n’accepterai pas ton offre. Nous sommes en train de parler du passé, Alex. Je viens juste de te dire que je ne voulais pas avoir cette conversation. D’accord ?

— D’accord.

— Très bien.

— Désolé si ces choses sont… pénibles pour toi.

— Je m’en remettrai, conclut-elle.

Il la salua de nouveau, du même geste de la main qu’à son arrivée, mais qui n’avait plus la même signification, désormais. Il tourna les talons et s’éloigna. L’humiliation lui pesait dans la poitrine. L’envie de se retourner et de lui jeter un ultime regard au cas où elle l’observerait était presque irrésistible.

Mais il y résista.

Elle avait vu juste. C’était pour cela qu’il avait débarqué sans prévenir devant sa porte. Il savait que si elle le rejetait, il respecterait sa décision, mais quelque part au fond de lui-même, il s’était dit que s’ils se retrouvaient l’un face à l’autre, à respirer le même air, il serait plus difficile pour Tali de l’envoyer sur les roses. D’ailleurs, ç’avait peut-être été le cas. Peut-être n’avait-il fait qu’empirer les choses pour elle.

Le premier bar qu’il rencontra sur son chemin avait pour nom Los Compadres. Une odeur de houblon et de fromage surchauffé flottait à l’intérieur. L’homme derrière le comptoir semblait à peine avoir l’âge légal pour consommer de l’alcool, la teinte cireuse de sa peau mise en évidence par ses cheveux roux et une moustache que l’on aurait généreusement pu qualifier de réussie. Alex prit place sur un haut tabouret puis commanda un whiskey.

— C’est un petit peu tôt pour faire la fête, lui lança le barman en lui versant sa boisson. C’est pour quelle occasion ?

— Il se trouve, répondit Alex en exagérant légèrement son accent de Mariner Valley, simplement pour le style, que parfois je suis un gros abruti.

— C’est dur.

— C’est la vérité.

— Et vous pensez que ça va s’arranger en allant boire un coup tout seul ?

— Du tout. Je me conforme juste aux traditions de la gent masculine prévues dans les cas de détresse et d’aliénation.

— Je vois, dit le barman. Est-ce que vous voulez manger quelque chose, avec ça ?

— Je jetterais bien un œil au menu, ouais.

Une demi-heure plus tard, il n’avait avalé que la moitié de son verre. Le bar commençait à se remplir, une vingtaine de personnes dans un espace prévu pour en accueillir soixante-dix. Des haut-parleurs dissimulés diffusaient de la musique ranchera. L’idée de retourner chez sa cousine en prétendant être de bonne humeur lui paraissait à peine pire que celle de poursuivre sa journée assis dans ce bar en attendant que l’envie de s’apitoyer sur son sort disparaisse. Il repensait encore à ce qu’il aurait pu dire ou faire différemment afin que les choses se terminent différemment. Jusqu’ici, la chose la plus pertinente qui lui avait traversé l’esprit était : Je n’aurais pas dû quitter ma femme, ce qui revenait à dire : J’aurais voulu être quelqu’un d’autre.

Son terminal vibra. Il le tira de sa poche. Un message de Bobbie Draper :

SALUT, ALEX. DESOLÉE POUR CETTE RÉPONSE TARDIVE. JE SUIS UN PEU OCCUPÉE EN CE MOMENT, IL SE PASSE DES CHOSES BIZARRES. BIEN SÛR. SI VOUS ÊTES EN VILLE, ÇA ME FERAIT PLAISIR DE VOUS VOIR. J’AURAIS PEUT-ÊTRE UNE FAVEUR À VOUS DEMANDER, SI ÇA NE VOUS EMBÊTE PAS. PASSEZ QUAND VOUS VOUDREZ.

Son adresse se trouvait à Londres Nova. Alex l’entra dans la barre de recherche et l’écran changea pour afficher une carte. Il y avait une ligne de métro express à quelques encablures. Il pouvait y être pour le dîner. Il posa son appareil sur le comptoir, paya sa boisson puis s’étira. Dans la coursive, un chariot était tombé en panne et une demi-douzaine d’ouvriers de maintenance s’affairaient autour. Une passante à la peau couleur de lait marqua un temps d’arrêt lorsqu’Alex la salua d’un signe de tête. Se demandant, supposa-t-il, si elle venait bien de croiser le pilote de James Holden. Il s’éloigna avant qu’elle puisse poser la question.

Oui. Cela lui ferait du bien de revoir Bobbie.

7

AMOS

Le spatioport avait été construit un siècle plus tôt, à un kilomètre de distance de Lowell City. Aujourd’hui, il se trouvait au cœur de l’une des plus grandes métropoles de Luna, même s’il était impossible de distinguer cela depuis l’espace. Luna ne pouvait se targuer que d’un nombre restreint de dômes. La pluie de micrométéores qui tombait en permanence les transformait en une immense émanation de gaz et de feu, plus ou moins importante selon la fréquence des impacts. Par conséquent, tandis que la navette descendait, les seuls signes discernables de la présence d’une ville furent les quelques points d’accès se trouvant à la surface, ainsi que le spatioport lui-même. Les quais n’étaient pas ceux d’origine, mais ils étaient tout de même très anciens. À une époque, le revêtement au sol avait été blanc. Des traînées grises indiquaient les endroits où des années de passage de bottes et de chariots avaient usé les pistes. Les fenêtres grêlées du bureau syndical s’ouvraient sur le long hall d’accueil, et l’odeur désagréable de poudre à canon dégagée par la poussière lunaire planait dans l’air.

Lorsqu’Amos quitta le vaisseau, les extorqueurs firent une apparition en force sur l’aire de débarquement pour l’inciter à baisser le regard. Il sourit, leur adressa un signe de la main et garda Rico, Jianguo et Wendy près de lui jusqu’à ce qu’ils aient traversé le long terminal.

— Hermano, dit Rico en lui serrant la main. Où est-ce que vous allez, maintenant ?

— Je descends dans le puits, répondit Amos. Prenez soin de la petite fille, d’accord ? Et bon courage pour vos nouveaux jobs.

Jiango serra Wendy contre lui dans un geste tendre.

— Ça sera fait, certifia-t-il. Xie xie usted ha hecho.

Rico et Jianguo conservèrent les yeux braqués sur Amos, comme s’ils attendaient encore quelque chose de sa part, mais il n’avait plus rien à leur dire et tourna donc les talons pour s’éloigner, prenant la direction du terminal des transports à destination des autres planètes. L’espace d’attente se logeait à l’intérieur d’un immense dôme factice conçu pour impressionner les touristes. Ils se trouvaient sous terre, mais la vaste chambre était recouverte du sol au plafond d’écrans vidéo ultra-haute définition dévoilant le panorama à la surface. Les collines et les cratères s’étendaient dans toutes les directions, mais le demi-cercle vert et bleu dans le ciel attirait davantage l’attention. De cette distance, il semblait magnifique, les villes réduites à des luisances de lucioles du côté sombre. Là où la lumière du soleil atteignait la surface de la Terre, pratiquement rien de ce que l’Homme avait érigé n’était visible depuis l’orbite lunaire. La planète paraissait propre et pure.

Un joli mensonge.

Il semblait être une vérité universelle que plus on se rapprochait des choses, plus elles s’enlaidissaient. Prenez la plus belle personne du système solaire, choisissez le juste grossissement pour l’examiner et elle devenait alors un paysage apocalyptique couvert de cratères et grouillant d’horreurs. Voilà ce qu’était la Terre. Un joyau étincelant vu de l’espace. De près, un décor dévasté peuplé de mites qui survivaient en dévorant les mourants.

— Un billet pour New York, lança Amos à l’intention de l’automate.

Le trajet jusqu’à la Terre fut suffisamment court pour que personne ne vienne tenter de lui extorquer de l’argent, ce qui était appréciable. Toutefois, le vol en lui-même fut agité, lui donnant la nausée, ce qui l’était moins. Une chose concernant l’espace : c’était peut-être un grand vide empli de radiations où l’on pouvait trouver la mort en un instant si l’on relâchait son attention, mais, au moins, il n’impliquait pas de turbulences. La navette ne disposait d’aucun hublot, mais l’on trouvait un large écran à l’avant de la cabine qui retransmettait la descente via une série de caméras installées à l’extérieur du cockpit. La tache grisâtre qu’était New York devint bientôt un paysage urbain discernable. Le spatioport situé sur l’avancée de terre artificielle au sud de Staten Island, qui, plus tôt, semblait un simple timbre argenté, se transforma peu à peu en un vaste réseau d’aires d’atterrissage et de rampes de lancement, cerné par l’océan Atlantique une fois passée l’entrée de la Lower New York Bay. Des navires de taille assez réduite pour flotter dans le bain d’un enfant mutèrent en ces immenses cargos à énergie solaire qui sillonnaient régulièrement les mers. Tout ce que l’on apercevait au cours de la descente était propre et d’une élégante technologie.

Un autre mensonge.

Lorsque l’appareil atterrit, Amos était déjà prêt à se fondre dans l’ambiance grunge de la ville, ne serait-ce que pour y voir quelque chose d’aspect honnête. En débarquant de la navette, il ressentit enfin les effets de l’attraction terrestre. Il voulait qu’elle le perturbe, qu’elle se montre oppressante après toutes ces années passées loin d’ici. Mais en vérité, quelque chose au plus profond de lui, peut-être inscrit dans son code génétique, se réjouissait de la retrouver. Ses ancêtres avaient passé quelques milliards d’années à adapter toutes leurs structures internes à une gravité constante d’un g, et son organisme laissa échapper un soupir de soulagement sous la sensation de retrouver son environnement naturel.

— Merci d’avoir choisi notre compagnie, déclara le visage aimable et androgyne qui apparaissait sur l’écran près de la sortie, dont la voix avait été soigneusement conçue pour ne contenir aucune trace de dialecte régional ni aucun signe distinctif de genre. À très bientôt sur nos lignes.

— Va te faire foutre, lui lança Amos en souriant.

— Je vous remercie, monsieur, répondit le visage, qui semblait réellement le fixer des yeux. TransWorld Interplanetary prend vos remarques et commentaires très au sérieux.

Un court trajet en métro l’emmena depuis l’aire d’atterrissage jusqu’au centre d’accueil des voyageurs du spatioport. Il se glissa dans la file afin de rejoindre le poste de douane, puis la ville de New York, et pouvoir officiellement retrouver la Terre pour la première fois depuis plus de vingt ans. Dans le centre d’accueil régnait l’odeur âcre dégagée par les corps, bien trop serrés les uns contre les autres. Mais l’on sentait aussi en arrière-fond celle du sel et des algues pourrissantes, légère et aucunement désagréable. L’océan, non loin de là, s’infiltrait de partout ; un rappel olfactif à toute personne en provenance de l’espace et passant par Ellis Island que la Terre restait un endroit unique dans l’histoire de la race humaine. Le berceau de ses origines. L’eau salée qui coulait dans les veines de chacun tirée des mêmes océans qui se trouvaient à l’extérieur du bâtiment. Ils étaient déjà là bien avant les êtres humains, avaient joué un rôle dans leur création, et lorsqu’ils auraient tous péri, la planète drainerait à nouveau l’eau de leur corps sans le moindre remords.

Ceci, au moins, n’était pas un mensonge.

— Passeport de citoyenneté, d’affaires ou syndical, annonça le douanier, le visage las.

Il paraissait occuper le seul poste de l’édifice pour lequel on n’employait aucun robot. Les ordinateurs, semblait-il, pouvaient être programmés pour exécuter n’importe quelle tâche, mais ils ne pouvaient détecter les individus qui débarquaient avec de mauvaises intentions. Amos ne doutait pas un instant qu’un scanner corporel le passait actuellement en revue, mesurant son rythme cardiaque, celui de sa respiration, le niveau d’humidité de sa peau. Mais tous ces indices pouvaient être falsifiés par des substances chimiques ou un entraînement spécifique. L’être humain derrière le comptoir, lui, pouvait cependant déterminer s’il avait l’air suspect.

Amos lui décocha un sourire.

— Bien sûr, dit-il, avant d’afficher ses papiers de citoyen des Nations unies sur son terminal.

Le robot de l’officier des douanes assimila les informations, puis les compara à celles de sa base de données. L’homme lut les renseignements qui apparurent sur son écran, le visage impassible. Amos n’était pas revenu depuis près de trente ans. Il s’attendit à être redirigé vers le second système de sécurité pour une fouille plus approfondie. Son rectum avait déjà subi plus d’une intrusion gênante.

— Vous pouvez passer, informa l’officier. Bonne journée.

— Pareil, dit Amos, incapable de dissimuler totalement sa surprise.

Le douanier lui adressa un geste impatient de la main pour lui demander d’avancer. La personne qui patientait dans la file juste derrière lui s’éclaircit bruyamment la gorge.

Amos haussa les épaules et traversa la ligne jaune qui séparait juridiquement la Terre du reste de l’univers.

— Amos Burton ? l’interpella quelqu’un.

C’était une femme d’âge mûr vêtue d’un costume gris bon marché, celui que portaient généralement les policiers ou les bureaucrates d’échelon intermédiaire. Il ne fut donc pas surpris quand elle reprit la parole en lui annonçant :

— Vous devez nous suivre.

Amos lui sourit et songea aux options qui s’offraient à lui. Une demi-douzaine de policiers supplémentaires se trouvaient face à lui dans la tenue renforcée des équipes d’intervention à haut risque. Trois d’entre eux tenaient des tasers à la main, les trois autres des pistolets semi-automatiques. Au moins, ils prenaient sa menace au sérieux. C’était plutôt flatteur.

Amos leva les mains au-dessus de la tête.

— Vous m’avez eu, shérif. Qu’est-ce que j’ai fait ?

L’officier de police en civil ne répondit pas et deux membres de l’équipe d’intervention lui passèrent les mains derrière le dos afin de le menotter.

— Je me pose la question parce que je viens à peine d’arriver, poursuivit Amos. Tous les crimes que je vais commettre ne sont qu’hypothétiques, à ce stade.

— Silence, ordonna la femme. Vous n’êtes pas en état d’arrestation. Nous vous emmenons seulement faire un tour.

— Et si je n’ai pas envie ?

— Je vous arrête.

À quelques détails près, le poste de police du spatioport était semblable à tous ceux par lesquels Amos était passé. Parfois les murs étaient gris taupe, comme ceux des bâtiments industriels, et parfois verts, comme dans les locaux du gouvernement. Mais les cloisons de béton ainsi que les bureaux vitrés qui donnaient sur un enclos bondé d’espaces de travail étaient tout aussi confortables sur Cérès que sur Terre. Même l’odeur du café brûlé était similaire.

L’officier en civil passa devant l’agent de bureau avec un hochement de tête, emmenant Amos avec elle avant de le faire entrer dans une petite pièce qui ne ressemblait pas aux salles d’interrogatoire habituelles. À l’exception d’une table et de quatre chaises, le seul autre élément d’ameublement était un immense écran recouvrant la majeure partie d’un mur. L’officier assit Amos en face, sur l’une des chaises, et quitta la pièce en fermant la porte derrière elle.

— Mmh-mmh, fit Amos, se demandant s’il s’agissait d’une méthode d’interrogatoire nouvellement apparue dans le manuel de police.

Il recula sur sa chaise afin de se mettre à l’aise, et peut-être fermer les yeux quelque temps après son voyage remuant.

— Qu’est-ce qu’il fait ? La sieste ? Qu’on le réveille, bordel ! somma une voix familière.

Chrisjen Avasarala se trouvait devant lui, le regard baissé dans sa direction, son visage quatre fois plus imposant que d’ordinaire sur l’écran géant.

— Soit je n’ai aucun problème, soit je suis en plein dedans, dit Amos avec un large sourire. Comment ça va, Chrissie ?

— Contente de vous revoir aussi. Appelez-moi comme ça encore une fois et je donne l’ordre à un officier de venir gentiment vous tabasser avec un aiguillon pour le bétail, répliqua Avasarala, même si Amos crut distinguer l’ombre d’un sourire sur son visage.

— Aucun problème, madame la super-secrétaire. Est-ce que vous appelez pour avoir de mes nouvelles, ou bien… ?

— Qu’est-ce que vous faites sur Terre ? s’enquit Avasarala, toute trace d’humour ayant disparu.

— Je suis venu présenter mes hommages à une amie qui vient de mourir. Pourquoi, j’ai oublié de remplir un formulaire, ou quelque chose dans le genre ?

— Qui ? Qui vient de mourir ?

— Pas vos oignons, répondit Amos d’un ton faussement aimable.

— Ce n’est pas Holden qui vous envoie ?

— Non, dit Amos, qui sentit la colère commencer à réchauffer son ventre telle une gorgée de bon scotch.

Il testa la résistance de ses liens, calculant ses chances de s’en délivrer. De s’enfuir d’une pièce qui grouillait de policiers après s’être occupé d’eux. Il en sourit sans même s’en rendre compte.

— Si vous êtes là pour Murtry, il n’est pas sur Terre, en ce moment, reprit Avasarala. Il affirme que vous avez failli le tuer en le passant à tabac dans un sas du Rossinante pendant le trajet du retour. Vous avez l’intention de finir le boulot, c’est ça ?

— C’est lui qui a frappé le premier, donc techniquement, c’était de la légitime défense. Et si j’avais voulu le tuer, vous ne pensez pas qu’il serait déjà mort ? Ce n’est pas parce que j’étais fatigué que j’ai arrêté de cogner.

— Alors qu’est-ce qu’il y a ? Si vous avez un message pour moi de la part d’Holden, crachez le morceau. Si c’est à quelqu’un d’autre qu’il l’envoie, dites-moi de qui il s’agit, et tout de suite.

— Je ne suis pas envoyé par Holden, bon sang ! s’énerva le mécanicien. Je vous l’ai déjà dit, non ? Si, je crois que si.

— Il… commença Avasarala, mais Amos l’interrompit.

— C’est le capitaine du vaisseau sur lequel je bosse, ce n’est pas lui qui dirige ma putain de vie, bordel. J’ai des trucs à faire dans le coin, c’est personnel. Alors maintenant, bouclez-moi pour quelque chose ou relâchez-moi.

Amos ne réalisa qu’Avasarala était penchée vers l’avant que lorsqu’elle recula sur son siège pour se détendre. Elle laissa échapper un long souffle qui se transforma bientôt en soupir.

— C’est sérieux ce que vous dites, pas vrai ?

— Je n’ai pas la réputation d’être un grand comique.

— Très bien. Mais comprenez mon inquiétude.

— Quoi, vous avez peur qu’Holden prépare un sale coup ? Sans blague, vous avez déjà rencontré ce gars-là ? Il n’a jamais agi en secret de sa vie.

Sa remarque fit rire Avasarala.

— C’est vrai, admit-elle. Mais s’il envoie son tueur attitré sur Terre, nous…

— Attendez, quoi ?

— Si Holden…

— Laissez tomber Holden. Vous avez dit que j’étais son tueur attitré. C’est vraiment comme ça que vous me voyez, tous ? Comme le tueur à gages d’Holden ?

Avasarala fronça les sourcils avant d’ajouter :

— Ce n’est pas le cas ?

— En fait, je suis plutôt mécanicien. Mais l’idée que les Nations unies montent un dossier sur moi en me collant l’étiquette de tueur du Rossinante ? Je trouve ça assez génial.

— Ce n’est pas en disant ça que vous allez me convaincre du contraire, vous savez.

— Bon, dit Amos en haussant les épaules à la manière d’un Terrien, les mains toujours derrière le dos, est-ce que nous en avons fini ?

— Presque. Comment se portait tout le monde quand vous êtes parti ? Bien ?

— Le Rossi a été salement amoché quand nous étions en orbite autour d’Ilus. Mais l’équipage va bien. Alex essaie de reprendre contact avec son ex. Le capitaine et Naomi font toujours des cochonneries régulièrement. Tout va plus ou moins comme d’habitude.

— Alex est sur Mars ? s’étonna Avasarala.

— Ouais. Enfin, son ex y habite. Donc je suppose que c’est là qu’il ira, mais il était encore sur Tycho la dernière fois que je l’ai vu.

— Intéressant, commenta Avasarala. Sauf la partie où il va revoir son ex-femme, bien sûr. Personne ne fait ça sans passer pour un parfait idiot.

— Pas vrai ?

— Bon, poursuivit Avasarala, qui leva les yeux vers quelqu’un d’autre hors du champ de la caméra.

Elle sourit, accepta la tasse fumante qu’on lui tendit d’une main molle et sirota une gorgée de liquide pour finalement soupirer de plaisir.

— Merci de m’avoir accordé votre temps, monsieur Burton.

— Oh, tout le plaisir était pour moi.

— Je vous prie de garder à l’esprit que mon nom est aujourd’hui étroitement lié au Rossinante, au capitaine Holden et à son équipage.

— Et donc ? fit Amos en haussant les épaules.

— Et donc, enchaîna Avasarala, qui déposa sa tasse et se pencha de nouveau vers l’avant, si vous êtes sur le point de faire quelque chose qu’il me faudra couvrir plus tard, j’apprécierais d’en être informée d’abord.

— Pas de problème, Chrissie.

— Sérieusement, bordel. Arrêtez de m’appeler comme ça, dit-elle en souriant.

L’écran redevint noir et la femme qui l’avait intercepté à l’intérieur du spatioport réapparut dans la pièce. Amos lui indiqua l’écran d’un signe du menton.

— Je crois qu’elle m’aime bien.

Les rues de New York n’étaient pas si différentes de celles de Baltimore, dans lesquelles il avait grandi. On y trouvait un grand nombre de hauts bâtiments, de véhicules automatisés animant le trafic, et de personnes réparties en deux groupes bien distincts : ceux qui avaient un endroit où aller et ceux qui n’en avaient aucun. Les actifs débarquaient à la hâte des transports publics pour rejoindre leur bureau, avant de faire le trajet inverse une fois leur quart achevé. Ils achetaient diverses choses à des vendeurs de rue. Le simple fait de posséder de l’argent réel était la marque d’un certain statut social. Ceux qui ne touchaient que le basique erraient, troquaient, vivant grâce aux excès de richesses créés par les productifs et tentant de faire grossir leur pécule par des activités parallèles, trop insignifiantes pour être remarquées des autorités.

Et parmi eux, tels des fantômes, invisibles aux yeux de tous ceux qui n’étaient pas de leur monde, se trouvait un troisième groupe. Ceux qui nichaient dans les fissures. Des voleurs attendant que la bonne opportunité se présente. Ou encore des dealers, escrocs et prostitués de tout âge, de sexe et d’orientation sexuelle différents. Le groupe auquel il appartenait autrefois. L’un des dealers nota qu’Amos l’observait et fronça les sourcils, le voyant pour ce qu’il était sans pour autant le reconnaître. Aucune importance. Il n’allait pas s’éterniser en ville et si l’on venait à lui en exigeant de savoir quelle place il occupait dans leur écosystème, personne n’aurait le temps de réaliser qui il était.

Après avoir marché deux heures durant pour s’habituer à la gravité ainsi qu’à la sensation du béton sous ses pieds, Amos s’arrêta dans un hôtel au hasard, se présenta à la réception et s’enregistra. Si une chose avait changé chez lui, c’était bien son compte en banque. Malgré tous les dangers et tout le remue-ménage que cela impliquait, naviguer à bord du Rossinante s’était avéré très lucratif. Avec l’argent qu’il avait tiré de ses parts, Amos n’aurait pas à s’inquiéter des tarifs de la nuitée. Il se contenta de demander une chambre puis régla son terminal afin d’être automatiquement débité de tout frais d’hôtel.

Une fois dans sa chambre, il passa un long moment sous la douche. Le regard de Lydia le fixait dans le miroir de la salle de bains tandis qu’il se brossait les dents et rasait la barbe de trois jours qui poussait sur son visage. Se faire propre lui donnait l’impression d’un rituel, tout comme les préparatifs d’un saint homme avant l’accomplissement d’un rite sacré.

Lorsqu’il eut terminé, il s’assit nu au milieu de son grand lit pour lire la rubrique nécrologique dans laquelle apparaissait Lydia :

LYDIA MAALOUF ALLEN, DÉCÉDÉE LE MERCREDI 14 AVRIL À…

Allen. Amos n’avait pas connaissance de ce nom. S’il s’agissait d’un surnom, il n’était pas très bien choisi, puisqu’on ne l’avait jamais appelée autrement que Lydia Maalouf. Ce n’en était donc pas un. Un nom marital ? Ce qui suivait l’intéressa :

ELLE LAISSE DERRIÈRE ELLE SON ÉPOUX DEPUIS ONZE ANS, CHARLES JACOB ALLEN…

Plus d’une décennie après son départ, Lydia avait donc épousé un homme du nom de Charles. Amos étudia l’idée sous tous les angles, comme s’il pressait une plaie du doigt pour déceler une potentielle infection et voir si elle était douloureuse. La seule réaction qu’il constata fut un élan de curiosité.

ELLE S’EST ÉTEINTE PAISIBLEMENT DANS SA DEMEURE DE PHILADELPHIE, CHARLES À SON CHEVET…

Charles était la dernière personne à l’avoir vue en vie, et par conséquent, la première qu’Amos se devait de retrouver. Il lut le reste de la rubrique nécrologique à plusieurs reprises, se connecta au site des transports publics et réserva une place à bord d’un train à grande vitesse qui partait le soir même pour Philadelphie. Puis, il s’allongea sur son lit et ferma les paupières. Il ressentait un étrange enthousiasme à l’idée de se retrouver face au mari de Lydia. Comme si sa famille était la sienne, comme s’il avait toujours voulu connaître Charles et n’allait le rencontrer que maintenant. Il ne s’endormit pas immédiatement, mais le confort de son lit détendit les muscles crispés de son dos, et les derniers vestiges de la nausée du voyage s’évanouirent. Plus d’obstacle sur sa route.

Si Lydia s’était paisiblement éteinte dans son lit aux côtés d’un mari aimant, comme on le prétendait, alors il irait rencontrer cet homme. Visiter l’endroit où elle avait vécu. Déposer des fleurs sur sa tombe et lui faire ses derniers adieux. Dans le cas contraire, il devrait tuer des gens. Aucune de ces deux options ne l’enthousiasmait plus que l’autre. Il était partant pour les deux.

Il s’endormit.

8

HOLDEN

Holden rembobina la vidéo et la passa de nouveau. Le vaisseau, une hideuse boîte de métal sanglée de conteneurs à ses flancs, lui rappelait les chariots couverts et chargés de provisions que l’on voyait dans les vieux westerns. Il n’était pas si loin de la vérité. Le Rabia Balkhi, répertorié comme appartenant au capitaine Eric Khan de la station Pallas, n’était qu’un simple transport de passagers et de marchandises en route vers les territoires inexplorés afin de revendiquer l’un d’eux. Avec moins de chevaux, peut-être, mais davantage de réacteurs à fusion.

Une nouvelle fois, l’appareil traversa l’anneau puis l’image vacilla et sursauta. Le Balkhi s’était évaporé.

— Alors, dit Monica, sa voix trahissant son impatience, qu’est-ce que vous en pensez ?

Holden se gratta le bras en décidant de ce qu’il allait répondre.

— Je vois un million de raisons pour lesquelles un vieux rafiot rouillé comme celui-là aurait pu disparaître, déclara-t-il. Désagrégation d’un élément du carénage, chute de pression atmosphérique, collision avec des débris spatiaux. Ou peut-être simplement que leur radio ne fonctionne plus et qu’ils se sont installés confortablement sur une nouvelle planète en espérant que quelqu’un passe dans le coin pour leur prêter main-forte.

— Peut-être, dit-elle en hochant la tête. Si ce n’était qu’un cas isolé. Mais quatre cent trente-sept vaisseaux ont franchi les anneaux vers de nouveaux systèmes solaires ces douze derniers mois. Et treize d’entre eux se sont évaporés dans l’espace. Comme ça, pouf, fit-elle en écartant les doigts pour mimer une minuscule explosion.

Holden réalisa mentalement l’opération. Cela représentait un taux de perte d’environ trois pour cent. Lorsqu’il servait encore dans la Flotte, les calculs budgétaires estimaient que les pertes dues aux incidents mécaniques, aux impacts d’astéroïdes, au sabotage et aux agissements ennemis s’élevaient aux alentours d’un demi-pour cent. Dans leur cas, le ratio était donc six fois plus élevé.

— Mmh. Pour des appareils capables de voler sans souci pendant un an et demi jusqu’à l’Anneau, ça me paraît beaucoup, observa-t-il.

— Je suis d’accord. Beaucoup trop, même. Si les vaisseaux explosaient sans explication aussi régulièrement, personne ne volerait.

— Bon, continua Holden, qui marqua une pause pour commander un autre verre sur le menu digital de la table, ayant le sentiment qu’il en aurait besoin. Et pourquoi est-ce que personne n’en parle ? Qui est chargé de suivre leur trace ?

— Justement, personne ! s’exclama Monica d’un ton triomphal. C’est bien là le problème. Personne ne suit leur parcours. Des milliers de vaisseaux quittent notre système solaire et mettent les voiles vers les anneaux. Ils appartiennent à des citoyens de trois gouvernements différents, ou à d’autres qui ne se revendiquent d’aucun des trois. La plupart de ces gens-là n’ont même pas pris la peine d’établir un plan de vol, ils se sont contentés de jeter leurs valises dans l’un de ces coucous de l’espace avant de filer vers les nouveaux mondes.

— C’est comme ça que s’opère une conquête des terres, je suppose.

— Et les voilà qui s’en vont, tout seuls ou par petits groupes, tous avec l’ambition d’arriver Dieu sait où le premier. Seulement, quelque chose les en empêche. Les fait disparaître. Pour certains d’entre eux, en tout cas.

— Et vous avez une théorie, devina Holden.

— Je pense que c’est la protomolécule.

Holden soupira puis se frotta le visage à deux mains. On lui servit sa boisson et il s’accorda une minute pour la siroter. La fraîcheur de la glace et la morsure du gin emplirent sa bouche. Monica le fixait des yeux, bondissant presque d’impatience.

— Non, dit-il. La protomolécule n’existe plus. C’est fini. J’en ai expédié le dernier nodule sur une étoile.

— Comment le savez-vous ? Même si c’est tout ce qu’il restait de l’arme qui a construit l’Anneau, nous savons que la civilisation à l’origine de tout ça s’est servie d’outils protomoléculaires. Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ? J’ai lu les témoignages. Tous ces robots et compagnie réveillés sur Ilus ? C’est la protomolécule qui se défend contre l’intrus.

— Non, c’est faux, réfuta Holden. Ce n’est pas ce qui s’est passé. Sans le savoir, je transportais un nodule de l’infection originelle qui essayait encore de retrouver ce qui l’avait envoyé là, en réveillant pas mal de choses sur son chemin. Nous l’avons récupéré et propulsé sur une étoile pour éviter que ça ne se reproduise.

— Est-ce que vous en êtes sûr ?

Au comptoir à sushis, l’un des chefs cuisiniers aboya une annonce et une demi-douzaine de personnes applaudirent autour de lui. Holden inspira longuement, puis laissa l’air siffler lentement entre ses dents.

— Je suppose que non. Comment prouver que quelque chose n’existe plus ?

— Je connais un moyen, dit Monica.

Au vu de l’expression qu’elle arborait, Holden songea qu’elle s’apprêtait à aborder le principal sujet de leur conversation. C’était un petit peu comme observer un chat traquer un steak.

— Fred Johnson est toujours en possession de ce qui pourrait être le dernier échantillon de protomolécule restant, dit-elle. Celui que vous avez débarqué du vaisseau secret de Mao-Kwikowski.

— Celui que j’ai… Hé, comment est-ce que vous savez ça ? s’inquiéta Holden. Et combien d’autres sont au courant ?

— Je ne dévoile jamais mes sources, mais je pense que nous devrions aller le chercher et tenter de le réveiller. Faire revenir le fantôme de Miller et découvrir si c’est bien la protomolécule qui utilise les anneaux pour anéantir nos vaisseaux.

Une demi-douzaine de répliques se bousculèrent dans l’esprit d’Holden, allant de C’est la pire idée que j’aie jamais entendue à Est-ce que vous entendez ce que vous dites ? Il lui suffit de quelques secondes pour désigner le vainqueur.

— En résumé, vous voulez que je fasse une séance de spiritisme ?

— Je n’appellerais pas ça une…

— Non, coupa Holden. Hors de question.

— Je ne peux pas laisser tomber cette affaire. Si vous refusez de m’aider…

— Je n’ai jamais dit que je ne vous aiderais pas. J’ai simplement dit que je n’entrerai pas en communication avec un échantillon de substance visqueuse dans l’espoir qu’il recommence à me raconter ses vieilles histoires de flic. Ce n’est pas une bonne idée de jouer avec cette chose. Nous devrions la laisser tranquille.

Monica conservait un visage ouvert et concerné. Il aurait été incapable de discerner l’agacement de la déception s’il n’avait su comment l’observer.

— Alors quoi ? demanda-t-elle.

— Vous connaissez la vieille blague sur le bruit des sabots, je suppose ?

— Apparemment, non.

— Une longue histoire, mais la morale, c’est que si on entend au loin des bruits de sabots, on va d’abord penser à des chevaux, pas à des zèbres. Et vous, en ce moment, vous entendez les bruits de sabots et vous imaginez tout de suite une licorne.

— Ce qui veut dire ?

— Qu’il vaut mieux s’assurer que ce ne sont pas des chevaux ou des zèbres avant de partir à la chasse aux licornes.

L’apparition d’un intrigant mystère ne signifiait pas pour autant qu’Holden avait abandonné son travail de jour, mais cela lui donnait l’occasion de penser à autre chose qu’à l’absence de Naomi. Et d’Amos. Et d’Alex. Mais principalement de Naomi. Tandis qu’il parcourait la cage thoracique à nu du Rossinante à la recherche de brèches, un fer à souder dans la main, il songea à l’endroit où pouvaient se trouver les vaisseaux disparus. Monica avait raison ; leur nombre était trop important pour que leur perte ne soit liée qu’à des problèmes techniques. Il existait bien d’autres possibilités, même en écartant ses théories de licorne protomoléculaire. Toutefois, Holden avait arrêté de croire aux coïncidences depuis les premiers jours qu’il avait passés en compagnie de l’inspecteur Miller. Et un second problème majeur subsistait : ces factions radicales de l’APE qui s’attaquaient aux bastions des planètes intérieures tels que Callisto, ou même la Terre.

Une branche virulente de l’APE était farouchement opposée à la colonisation et, désormais, des appareils chargés de colons et de vivres s’évaporaient sans laisser de traces. De plus, la station Médina – d’abord baptisée le Nauvoo, puis le Béhémoth, la plaque tournante vers laquelle convergeaient tous les anneaux – se trouvait sous le contrôle unilatéral de l’APE. La théorie de son implication était convaincante, même s’il n’avait aucune preuve valable pour l’étayer.

Dans ce scénario, les vaisseaux étaient pris d’assaut par des équipages pirates de l’APE, les provisions volées et les colons… jetés dans l’espace ? Une idée sinistre si elle s’avérait juste, et pourtant, ce ne serait pas la chose la plus horrible que l’être humain ait fait subir à ses congénères. Mais la question des appareils demeurait. Ils les conservaient et devaient ensuite les faire disparaître. Ce qui signifiait changer les codes du transpondeur. Le fait que le Tachi soit aujourd’hui le Rossinante était la preuve que l’APE savait faire cela.

— Sakai, interpella Holden, qui fit un geste du menton pour passer sur le canal privé qu’il partageait avec l’ingénieur en chef. Vous êtes là ?

— Un problème ? fit-il, d’un ton qui semblait défier Holden d’en avoir un.

Le capitaine avait appris à ne pas s’en offenser. L’impatience était dans la nature de Sakai.

— Plutôt une devinette, dit Holden.

— Je déteste les devinettes.

— Mettons que vous essayiez de découvrir si quelqu’un a volé des vaisseaux et changé les codes des transpondeurs. Comment est-ce que vous feriez ça, si vous n’aviez pas le choix ?

Durant quelques instants, Holden n’entendit plus que le souffle de l’ingénieur, perdu dans ses pensées.

— Je ne chercherais pas les appareils disparus, répondit finalement Sakai, mais les nouveaux qui paraissent surgir de nulle part.

— Oui, exact. Très bonne idée, approuva Holden. Merci à vous.

Il s’arrêta devant une soudure endommagée entre la coque intérieure et l’une des côtes du Rossi, puis s’affaira sur la brèche à l’aide de son fer. Sa visière s’assombrit, transformant l’univers en un immense espace sombre où ne brillait qu’une lumière d’un bleu intense. Pendant ce temps, il réfléchit au moyen de trouver la trace de ces vaisseaux apparus comme par magie. Le registre public était un bon point de départ, mais il se noierait dans les données en tentant de le parcourir manuellement. Si Naomi était présente, elle aurait sans doute été capable de mettre au point sur son terminal un programme qui dénicherait en dix minutes les informations qu’il cherchait. Il ne possédait malheureusement pas ses compétences en programmation, mais Fred avait quelques ingénieurs en informatique à sa solde, et s’il…

— Pourquoi ? interrogea Sakai.

L’ingénieur en chef était resté si longtemps silencieux qu’il fallut un moment à Holden pour recontextualiser sa question.

— Vous voulez dire, pourquoi est-ce que je veux savoir comment retrouver des vaisseaux disparus ?

— C’est ça.

— Une amie journaliste s’est penchée sur une affaire de ce type et je lui ai dit que je ferais mon possible pour l’aider. C’est dans ce sens que je réfléchis.

— Stuart, dit Sakai, à mi-chemin entre questionnement et affirmation. J’ai entendu dire qu’elle était sur la station.

— Ouais, ma vieille amie Monica. À dire vrai, je crois qu’elle s’est lancée dans une chasse aux fantômes, mais j’ai quand même promis de l’aider. Et j’ai besoin de faire autre chose que de me sentir seul et pleurer sur mon sort.

— Ouais, je vois, dit Sakai.

Il laissa s’écouler un long moment avant d’ajouter :

— Donc, pour vous, la situation n’est pas encore devenue assez bizarre pour croire aux fantômes ?

Un voyant d’alerte indiquant un message clignotait sur la console de sa combinaison. Holden fit tout son possible pour ne pas espérer que ce serait Naomi, mais ressentit tout de même une cruelle déception lorsque le visage rond d’Alex apparut sur l’écran.

— Salut, chef, lança le pilote. Vous vous souvenez de la partie où je devais revoir mon ex-femme et où nous devions fondre en larmes pour nous réconcilier ? Eh ben, c’est raté. J’aurais peut-être dû y réfléchir un peu mieux. Mais j’ai prévu de voir Bobbie avant de repartir, ça fait au moins une bonne nouvelle. Comment va ma fiancée ? J’espère que vous êtes en train de la faire toute belle pour mon retour ! Je vous recontacte dès que possible. Kamal, terminé.

Holden manqua de commencer sa réponse en demandant un compte-rendu de ce qui s’était passé avec son ex-femme, mais la petite voix de Naomi qui logeait dans sa tête lui intima Occupe-toi de tes affaires. Il répondit donc simplement :

— C’est gentil de donner de vos nouvelles. Transmettez mes amitiés à Bobbie. Le Rossi ne sera remis sur pied que dans plusieurs mois, prenez votre temps.

Il s’assit une minute en tentant de trouver autre chose à ajouter, se contenta finalement de couper la fin du message laissée silencieuse et l’envoya. Il était curieux de noter à quel point quelqu’un pouvait être essentiel dans votre vie tout en ne trouvant rien à lui dire quand il n’était pas en face de vous. En temps normal, Alex et lui auraient discuté du vaisseau, des deux autres membres de l’équipage, de la mission en cours. Seulement, avec la dispersion de leur groupe et le Rossi en cale sèche, les sujets qui ne représentaient pas une intrusion dans la vie privée de chacun étaient en nombre limité. Penser à cela lui semblait le début d’un long chemin sombre vers une solitude amère, et il décida par conséquent qu’il serait préférable de commencer son enquête.

Il regretta de ne pas avoir de chapeau.

— Déjà de retour ? lança Fred lorsque l’un de ses hommes de main fit entrer Holden dans son bureau. Je sais que mon café est bon, mais…

Holden s’installa sur une chaise et s’étira tandis que Fred manipulait la machine à café.

— Donc Monica Stuart est sur Tycho, dit le capitaine.

— Effectivement. Vous pensez qu’on peut atterrir sur cette station sans que je sois mis au courant ?

— Non, nia Holden. Mais est-ce que vous connaissez la raison de sa présence ?

La machine à café siffla et une odeur riche et amère envahit la pièce. Pendant que le café infusait, Fred se pencha sur son bureau pour tapoter son terminal.

— Une histoire de vaisseaux disparus, c’est ça ? demanda-t-il. C’est ce qu’indiquent nos services de renseignements.

— Est-ce que vos hommes ont enquêté là-dessus ?

— Honnêtement ? Non. J’ai entendu certaines rumeurs, mais de toute manière nous sommes coincés ici. Tous les appareils qui possèdent un propulseur Epstein en état de marche sont en route pour les anneaux. Nous avons assez de travail à faire en sorte qu’ils n’entrent pas en collision en les traversant. La plupart d’entre eux se dirigent vers des systèmes inexplorés, sans aucun autre vaisseau ni station. Après ça, certains ne donnent plus signe de vie, ça me semble tout à fait normal.

Holden hocha la tête, accepta la tasse fumante que Fred lui tendit puis en but une gorgée. Le café du vieil homme ne le déçut pas.

— Je comprends, continua Holden après une deuxième lampée. Et je trouve que sa théorie est vraiment tirée par les cheveux, mais c’est le genre de chose qui éveillera l’intérêt du grand public si nous ne trouvons pas de meilleure réponse.

— Elle a donc une théorie ?

— Elle pense qu’il s’agit de la protomolécule. Les robots et la technologie réveillés sur Ilus sont le point central de sa réflexion.

— Vous m’avez dit que ça n’était qu’un incident isolé, grommela Fred, fixant sa tasse de café d’un regard noir.

Lorsqu’il reprit la parole, ses mots balayèrent la vapeur devant eux, tel le souffle d’un dragon :

— Est-ce que Miller est de retour ?

— Non, pas du tout. Pour autant que je sache, il n’existe aucune culture de protomolécule active dans l’univers. Mais…

— Mais moi, j’ai toujours l’échantillon inactif que vous m’aviez confié.

— Exact, et Monica en a pris connaissance, révéla Holden.

À cette remarque, le regard de Fred s’assombrit encore davantage.

— Alors nous avons une fuite quelque part, déduisit-il.

— Ouais, c’est certain, mais ce n’est pas la partie qui m’inquiète le plus.

Fred leva les sourcils, comme pour poser une question implicite.

— Monica, enchaîna Holden, propose que nous ressortions cet échantillon pour l’utiliser comme une planche Ouija et invoquer le fantôme de Miller.

— C’est complètement débile.

— N’est-ce pas ? Donc de mon côté, je pense que nous devrions attendre d’avoir épuisé toutes les autres solutions possibles avant d’en venir à jouer avec un virus alien.

— Il y a une première à tout, dit Fred, ses mots empreints d’un sarcasme à peine discernable. Est-ce que vous avez une autre théorie ?

— Oui, mais ça ne va pas vous plaire.

— Il me reste du bourbon, au cas où nous aurions besoin d’anesthésiant pour l’opération.

— Ça sera peut-être nécessaire, oui, affirma Holden, qui avala le reste de son café afin de gagner quelques secondes.

Même si Fred avait vieilli durant ces cinq dernières années, Holden ne pouvait s’empêcher d’être intimidé devant lui. Il n’était pas aisé d’aborder avec lui les sujets qui fâchent.

— Un autre ? proposa Fred en pointant du doigt la tasse vide d’Holden, qui secoua la tête pour décliner son offre.

— Parlons de cette faction radicale de l’APE que vous évoquiez, reprit le capitaine.

— Je ne pense pas que…

— Ils sont à l’origine d’au moins deux attaques. L’une a visé un complexe martien, l’autre la Terre elle-même.

— Et elles ont toutes les deux échoué.

— Peut-être, dit Holden. Mais seulement en supposant que nous connaissions leurs objectifs, ce qui me paraît déjà être une mauvaise supposition. Faire exploser une grande partie d’un chantier naval martien et obliger la Flotte des Nations unies à tirer quelques missiles sur un cargo qui datait de Mathusalem représentait potentiellement des victoires, pour eux.

— D’accord, dit Fred en hochant la tête à contrecœur. Je vois.

— Seulement, il existe une troisième dimension au problème. Il est certain que les radicaux pensent que la Terre et Mars les abandonneront dès que les nouveaux mondes seront colonisés, ce qui signifie que les colons eux-mêmes font partie du problème.

— En effet.

— Et donc, imaginez que cette aile radicale de l’APE ait décidé qu’en plus de s’attaquer aux planètes intérieures, elle pouvait leur adresser un message en prenant le contrôle de quelques transports colons ?

— Le gros souci, fit Fred d’une voix lente, comme s’il réfléchissait à sa réponse tout en l’énonçant, ce sont les lieux des attaques.

— Parce qu’elles interviennent de l’autre côté des anneaux.

— Exactement. Si les appareils étaient bombardés de missiles nucléaires en traversant la Ceinture, ce serait une chose. Mais de l’autre côté des anneaux ? Qui a accès à ces zones ? À moins que vous pensiez que les vaisseaux n’aient été sabotés d’une quelconque manière. En y plaçant une bombe déclenchable à très longue distance, par exemple.

— Il y a une autre possibilité.

— Non, riposta Fred, anticipant le prochain argument d’Holden.

— Fred, écoutez, je sais que c’est désagréable de penser que certains sur la station Médina pourraient agir contre vos intérêts. Falsifier des documents, peut-être. Ou désactiver les senseurs quand ils veulent éviter que certaines choses ne soient visibles. Et je comprends que ce soit difficile à avaler.

— Médina est l’élément clef de notre projet à long terme, expliqua Fred, sa voix désormais dure comme le fer. J’ai placé tous mes meilleurs et plus fidèles collaborateurs sur cette station. Si les radicaux ont une cinquième colonne sur place, alors ça signifie que je ne peux faire confiance à personne au sein de mon organisation. Autant remballer mes affaires et prendre ma retraite.

— Il y a des milliers de gens sur Médina, je doute que vous puissiez vous porter garant pour chacun d’entre eux.

— Non, c’est vrai, mais ceux qui gèrent la station sont mes gens. Les plus loyaux dont je dispose. Il est impossible qu’une chose pareille se passe sans qu’ils le sachent et l’approuvent.

— C’est une pensée plutôt effrayante.

— Ça voudrait dire que je ne contrôle pas la station Médina, dit Fred. Que la faction la plus violente, inflexible et extrémiste de notre groupe contrôle le goulot d’étranglement de toute la galaxie.

— Et comment allons-nous procéder pour le savoir ?

Fred recula sur son siège en soupirant, puis lança un sourire triste à Holden.

— Vous savez ce que je pense ? Je pense que vous êtes en situation d’ennui, de solitude, et que vous cherchez à vous distraire. Ne venez pas démanteler l’organisation que j’ai passé toute une vie à mettre en place simplement pour vous trouver un passe-temps.

— Mais des vaisseaux ont bien disparu. Même si Médina n’est pas responsable, quelque chose d’autre l’est. Je ne sais pas si nous pouvons nous permettre d’ignorer tout ça en espérant que ça s’arrête un jour.

— Occupez-vous de votre corvette, Jim. Et de rassembler votre équipage. Cette histoire de vaisseaux disparus n’est pas de votre ressort.

— Merci pour le café, dit Holden, se levant pour quitter le bureau.

— Vous n’allez pas laisser tomber, je me trompe ?

— À votre avis ?

— Mon avis, c’est que si vous endommagez mon matériel, ce sera vous qui paierez la facture.

— C’est noté, conclut Holden d’un air enjoué. Je vous tiendrai au courant de mes avancées.

En prenant la sortie, il imagina Miller sourire et lui souffler : On sait si on a soulevé une question réellement pertinente quand personne ne veut que vous trouviez la réponse.

9

NAOMI

Il était une fois une fille de la Ceinture nommée Naomi Nagata, devenue désormais une femme. Bien que le fossé entre les deux ne se soit pas creusé du jour au lendemain, aujourd’hui, leurs deux diagrammes de Venn n’avaient pratiquement plus rien en commun. Elle avait laissé derrière elle tout ce qu’elle pouvait bien des années plus tôt. Le reste demeurait malgré ses efforts, mais, pour la plupart, elle savait composer avec.

— Bon séjour sur Cérès, lui lança l’agent des douanes, son regard déjà tourné vers l’homme derrière elle.

Elle opina, souriant poliment à travers sa cascade de cheveux, puis s’éloigna dans les larges coursives du spatioport. Un visage de plus parmi les millions de la station.

Cérès était la plus grande métropole de la Ceinture. Environ six millions d’âmes nichées au creux d’un astéroïde de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. Elle avait entendu dire que le spatioport pouvait accueillir jusqu’à un million de personnes en une seule journée. Durant la majeure partie de sa vie, il avait été le symbole du colonialisme des planètes intérieures. La tour de l’ennemi en terres ceinturiennes.

À l’extérieur du spatioport à proprement parler, l’air qui circulait dans les coursives était chaud, voire presque trop, la masse entropique de la ville prise au piège au cœur du vide de l’espace, qui agissait comme une Thermos. L’humidité densifiait l’atmosphère, et l’odeur des corps et de l’urine séchée semblait comme retrouver le sourire d’un vieil ami. Des écrans de trois mètres de hauteur hurlaient leurs réclames d’une seconde pour des équipements mécaniques, puis des vêtements de haute couture, leur clameur se mêlant à la symphonie grondante des voix, des chariots et des machines. Une chaîne d’information publique diffusait les images d’un combat quelque part sur Terre. Une nouvelle tentative d’insurrection, ou les traditionnels conflits ethniques qui réclamaient à nouveau leur dû de sang, importants seulement parce qu’ils se déroulaient sur Terre. Même pour les Ceinturiens, qui considéraient l’espace comme leur berceau depuis des générations, la Terre conservait un poids symbolique. Celui de la mère de l’humanité qui maintenait fermement leur nuque sous sa botte. Sur l’écran, un homme au teint pâle tenait un livre en l’air, probablement un livre sacré, du sang dégoulinant d’une plaie au sommet de son crâne. Il s’époumonait, sa bouche déformée par la rage. On pouvait tuer autant de gens qu’on le voulait dans la Ceinture, jamais les informations n’en parleraient. Même aujourd’hui.

Naomi pivota sur elle-même à la recherche d’un stand de nourriture qui proposerait quelque chose d’appétissant. On trouvait les produits des grandes enseignes habituelles, les mêmes que dans toutes les autres stations. Toutefois, maintenant que l’APE contrôlait Cérès, d’autres options s’offraient à elle. Du dhejet et des œufs au curry, des nouilles façon cow-boy, du kibble rouge. Les aliments de son enfance. Des aliments ceinturiens. Les cuisines du Rossinante avaient été conçues par la Flotte martienne et la nourriture qu’elles fournissaient était toujours roborative, généralement savoureuse, parfois même excellente. Mais ce n’était pas sa nourriture.

Elle opta pour du kibble rouge. Le stand qui le proposait était balafré de générations entières de bandes adhésives, vestiges des affiches de discothèques qui recouvraient autrefois ses flancs. On lui tendit son repas dans un emballage industriel brun tenant dans la paume de sa main, accompagné d’une spatule en plastique qui ressemblait à une cuillère aplatie. Dès la première bouchée, ses papilles s’affolèrent sous les arômes de cumin et son esprit s’emplit de souvenirs poussiéreux. Un instant, elle se trouva de nouveau sur sa couchette sur le vaisseau de Tio Kriztec, penchée au-dessus du bol de céramique blanche qu’elle adorait et avait oublié depuis des années, mangeant calmement tandis que les autres chantaient dans la coquerie. À l’époque, elle ne devait pas avoir plus de six ans, mais le souvenir était encore net, vivace. Elle prit une seconde bouchée, la savoura. C’est à ce moment qu’elle aperçut l’homme qui la suivait.

Il était maigre, même pour un Ceinturien, sa masse de cheveux grise et sale ruisselant vers l’arrière de sa tête, pareille aux ailes repliées d’un oiseau. Il se tenait à une quinzaine de mètres et observait l’écran d’un air légèrement las. Elle n’aurait su dire ce qui avait attiré son attention chez lui, ce qui la rendait certaine qu’il était là pour elle. Un détail dans sa manière nonchalante de ne pas regarder vers elle, peut-être, ou bien la direction dans laquelle était tourné son corps.

Naomi pivota de nouveau et s’éloigna rapidement. Sans courir, toutefois, pour l’obliger à suivre son rythme. En marchant, elle scruta la foule autour d’elle. Si elle voyait juste, le reste de l’équipe serait également là. Elle se faufila facilement entre les corps resserrés, profitant des espaces qui se libéraient un instant lorsqu’ils croisaient son chemin ou celui des autres. À l’âge de treize ans, elle avait passé six mois sur Cérès entre deux trajets, mais la station se trouvait encore loin de ses terres natales. Elle déploya toute son agilité pour atteindre un couloir adjacent, dont elle était presque certaine qu’il reliait les allées principales, plus larges.

Mais peut-être se trompait-elle. Peut-être que l’homme, qui qu’il soit, s’était simplement trouvé là à un moment où elle se sentait particulièrement angoissée. Elle ne tourna pas la tête avant que le couloir n’ait rejoint le flux de voyageurs bien plus dense en provenance de la porte d’embarquement la plus proche. Elle balaya l’espace du regard une fraction de seconde, puis repéra ce qu’elle cherchait : un petit bureau de change à quatre mètres de distance doté de cloisons opaques pour assurer l’intimité, qui faisait obstacle au courant de passagers telle une pierre au milieu d’une rivière. Sans s’accorder de répit, elle se dirigea vers l’espace vide situé derrière et se plaqua contre la paroi. Ses omoplates absorbèrent la fraîcheur du métal. L’air était suffisamment dense pour la faire légèrement transpirer, humidifiant sa peau au niveau de ses clavicules et en marge de sa chevelure. Elle se fit petite, discrète, et enclencha mentalement un compte à rebours de cent secondes.

Arrivée à trente-deux, Oiseau d’argent la dépassa, le menton haut, sondant la foule devant lui. Le puissant goût métallique de la peur envahit sa bouche et elle se retrancha de nouveau dans le bureau de change, puis le traversa pour se retrouver de l’autre côté, dans la coursive qu’elle venait de quitter quelques instants plus tôt. En revenant sur ses pas, elle passa en revue toutes les explications possibles. Marco avait peut-être décidé de mettre fin à leur éloignement, et, dans ce cas, la menace qui planait sur Filip n’avait eu pour but que de l’attirer dans son piège. Peut-être les forces de sécurité avaient-elles attendu ce moment pour intervenir, désormais sur le point de l’arrêter. Peut-être que quelqu’un, renseigné via les informations de la situation sur Ilus, s’était mis en tête de la harceler. Ou que Marco avait simplement envoyé ses hommes afin de la surveiller. Cette dernière option n’était pas la plus improbable.

De retour dans la coursive principale, elle interpella un chariot et paya pour qu’on l’emmène jusqu’au parc public situé trois niveaux plus haut. Le regard de la femme derrière le volant ne s’attarda pas sur elle, et Naomi en fut soulagée. Elle appuya son dos contre le dur plastique moulé du siège et termina son kibble. Les pneus crissèrent lorsqu’ils empruntèrent la rampe vers les hauteurs pour se rapprocher du centre de gravité, s’éloigner du spatioport.

— Du-es vas quelque part en particulier ? demanda son chauffeur.

— Non, je ne sais pas encore où je vais, répondit Naomi. Je le saurai quand j’y serai.

Elle avait rencontré Marco à l’âge de seize ans, alors qu’elle terminait son cursus d’équivalence à distance sur la station Hygie. Sur Luna, son travail lui aurait valu une affectation en tant qu’ingénieur sur n’importe quel grand chantier naval. Mais puisqu’il ne s’agissait que d’un diplôme d’équivalence, elle était consciente qu’elle devrait patienter trois, voire quatre trimestres supplémentaires, avant de pouvoir accéder à ces postes, même si elle connaissait déjà le travail sur le bout des doigts.

Marco faisait partie d’une équipe de sauvetage et d’exploitants de minerai dont les ateliers de réparation se trouvaient sur la station Hygie. Ils se rapprochaient du cœur de la Ceinture afin de venir extraire les métaux rares et s’occuper parfois des épaves de vieux vaisseaux qui croisaient leur chemin. Mais aussi, à en croire la rumeur, d’épaves bien plus récentes. Son capitaine était un vieil homme du nom de Rokku qui détestait les planètes intérieures autant que n’importe qui dans la Ceinture. Les membres de l’équipage étaient les plus fervents militants de l’APE qui soient, et si leur groupe ne s’était pas encore transformé en cellule militaire, c’était parce que personne ne le leur avait encore demandé. Naomi, quant à elle, vivait en compagnie de Tia Margolis, une tante d’adoption, et travaillait au noir dans une raffinerie en échange d’air, d’eau, de nourriture, d’un accès au réseau et d’un endroit où dormir. En ces temps-là, Marco et sa troupe lui avaient paru être un bastion de stabilité. Un équipage ayant accompli sept missions ensemble sur le même vaisseau était pour elle l’équivalent d’une famille.

De plus, Marco lui-même était un garçon incroyable. Des yeux sombres, des cheveux noirs et doux, une bouche en forme d’arc de Cupidon, et une barbe qui lui donnait le sentiment de caresser un animal sauvage lorsqu’elle passait sa main dessus. Il errait dans les coursives à l’extérieur du bar de la station, encore trop jeune pour acheter à boire, mais possédant plus qu’assez de charme pour convaincre les gens plus âgés que lui de le faire à sa place, dans les rares occasions où il ne parvenait pas à convaincre les commerçants d’enfreindre directement la loi. À bord du vaisseau, les autres membres de l’équipe de Rokku – Big Dave, Cyn, Mikkam, Karal – étaient tous d’un rang supérieur à celui de Marco, mais marchaient dans ses pas lorsqu’ils étaient à terre. Elle n’était pas devenue l’un d’eux à un moment particulier. Elle s’était simplement retrouvée dans leur orbite avec les autres, aux mêmes endroits, riant aux mêmes plaisanteries, jusqu’à ce que sa présence ne soit plus dispensable. Quand ils brisaient le scellé bloquant l’accès à un espace de stockage pour le transformer temporairement en club privé, elle était invitée. Puis elle s’était bientôt retrouvée à briser le scellé avec eux.

À l’époque, la station Hygie n’était pas au mieux. L’alliance Terre-Mars, au contraire, était solide comme un roc, maintenant les taxes et les droits de douane sur les produits de première nécessité juste au-dessous de la limite qui rendait trop élevé le coût de la vie et empêchait les gens de survivre. Parfois même au-dessus. Sur place, les vaisseaux recyclaient un air si pauvre qu’ils frôlaient l’anoxie, et le marché noir du matériel hydroponique exploitable était particulièrement actif. La station, bien qu’officiellement la propriété d’un conglomérat basé sur Terre, était en pratique une zone autonome à l’abandon, maintenue en vie tant bien que mal par les habitudes, le désespoir, ainsi que le profond respect des Ceinturiens envers leurs infrastructures.

Quand Marco était là, même le vieux revêtement de sol en céramique craquelé semblait moins délabré. Il était de ces personnes qui modifiaient la valeur de tout ce qui les entourait. Autrefois, une fille de la Ceinture nommée Naomi aurait juré qu’elle le suivrait partout où il irait. Désormais, elle était une femme, et aurait nié tout cela en bloc.

Mais aujourd’hui, voilà où elle en était.

Le bistro Rzhavchina se trouvait à un niveau bien supérieur, plus proche du centre de rotation. Des portes d’acier rouillé badigeonnées d’enduit en barraient l’accès, ainsi qu’un videur aux épaules deux fois plus larges et mesurant une demi-tête de plus qu’elle, qui l’observa entrer d’un œil mauvais sans toutefois l’en empêcher. Dans cette zone reculée de la station, la sensation d’une traction latérale était plus évidente. L’eau coulait à l’oblique. Le prix peu élevé de l’immobilier n’était pas la seule explication à la densité plus importante de Ceinturiens dans ces coursives. Ici, la force de Coriolis commençait à être davantage qu’un message subliminal, ce à quoi Terriens et Martiens ne s’étaient jamais réellement accoutumés. Pour les Ceinturiens, vivre sous les effets de la giration était une source de fierté, qui marquait leur différence et leur identité.

À l’intérieur du bar, un rythme agressif et régulier de musique dark résonnait à bas volume. Les semelles collaient au sol là où les coques d’arachide ne le recouvraient pas, et les odeurs du sel et de la bière bon marché envahissaient l’atmosphère. Naomi se dirigea vers le fond de la salle, puis s’installa sur une chaise à l’abri du plus grand nombre de regards possible. Une quinzaine, ou peut-être une vingtaine de personnes étaient éparpillées dans l’établissement. Elle sentait toujours leurs yeux rivés sur elle. Sa mâchoire s’avança quelque peu et sa bouche prit un air renfrogné qui trahissait tout autant sa volonté de se fondre dans le décor que son véritable agacement. Le mur contre lequel elle s’appuyait tremblait sous la pulsation des basses.

Elle commanda un verre via le système intégré de la table et régla à l’aide d’un bon prépayé. Avant que le garçon au visage émacié derrière le comptoir n’ait eu le temps de le lui apporter, les portes de métal donnant sur la coursive s’ouvrirent et Oiseau d’argent fit de nouveau son apparition. Ses gestes étaient crispés, anxieux, son visage furieux et fermé. Il ne l’avait pas suivie. C’était le lieu où il revenait après l’échec de sa mission. Naomi se recula encore d’un centimètre.

Oiseau d’argent prit place au comptoir, se releva, puis se rassit. Une porte, dissimulée dans l’ombre à l’arrière de la salle, s’ouvrit alors. L’homme qui émergea était immense. Les muscles de son cou et de son torse étaient si saillants et si bien dessinés qu’elle aurait pu se servir de son corps pour une leçon d’anatomie. Ses cheveux, gris comme l’acier, étaient coupés très court et des cicatrices blanchâtres se rejoignaient derrière son oreille gauche tel le delta d’un fleuve. Un imposant tatouage représentant le cercle scindé de l’APE ornait un côté de son cou. Il s’avança vers le comptoir où patientait Oiseau d’argent, qui écartait déjà les mains en guise d’excuses. Naomi ne put saisir ce qu’il expliqua, mais l’essentiel de son propos était clair. Il l’avait aperçue. Il avait perdu sa trace. Il était navré. Qu’on ne lui arrache pas les rotules, par pitié. Elle s’autorisa un léger sourire.

Le géant leva puis hocha la tête, et sa réponse parut soulager suffisamment Oiseau d’argent pour qu’il ébauche un rictus. Le géant se tourna lentement, scrutant la pénombre du bar. Son regard se figea lorsqu’il tomba sur elle. Le garçon au comptoir se dirigea vers elle, sa boisson posée sur un plateau, mais le géant posa une main sur sa poitrine et le repoussa. Naomi se redressa quelque peu, fixant le colosse tandis qu’il s’approchait de sa table. Ses yeux étaient aussi pâles que dans ses souvenirs.

— Coup-de-Poing, lança-t-il.

— Cyn, dit-elle, avant que les bras puissants du géant ne l’enlacent pour la soulever.

Elle l’enserra également, l’odeur et la chaleur de sa peau lui donnant le sentiment d’étreindre un ours.

— Tu n’as pas changé d’un poil à ce que je vois, ironisa-t-elle.

— Disons que j’ai bien évolué, uhkti. Je suis plus costaud et plus intelligent qu’avant.

Il la reposa au sol dans un bruit sourd. Son sourire traçait des rides sur son visage, telle l’ondulation à la surface de l’eau, et s’élargit de plus belle quand elle lui donna une tape sur l’épaule. Au comptoir, Oiseau d’argent ouvrait des yeux grands comme des soucoupes. Naomi lui adressa un signe de la main. L’homme envoyé en filature hésita un moment, puis la salua en retour.

— Alors, qu’est-ce que j’ai manqué ? demanda Naomi pendant que Cyn la guidait vers la porte à l’arrière du bistro.

— Oh, juste tout, sa sa ? dit Cyn d’une voix grondante. Qu’est-ce que t’a dit Marco ?

— Pratiquement rien.

— Comme d’habitude. Comme d’habitude.

Passé la fine porte, un couloir serpentait au cœur de la pierre brute de l’astéroïde. Le revêtement était vieux, gris et écaillé, laissant la roche en dessous irradier sa froideur. Trois hommes étaient appuyés contre le mur, une arme à la main. Le plus âgé se révéla être Karal. Les deux plus jeunes, quant à eux, lui étaient étrangers. En passant, elle déposa un baiser sur la joue de Karal et les deux autres la regardèrent avec une forme d’incrédulité mêlée de respect. Le couloir dissimulé débouchait sur une porte d’acier.

— Pourquoi tant de secrets ? interrogea-t-elle. Tu sais bien que l’APE contrôle Cérès, maintenant.

— Il y a l’APE et l’APE, répondit Cyn.

— Et tu fais partie de l’autre, dit-elle, d’une voix chaleureuse qui couvrait son malaise.

— Toujours, confirma-t-il.

La porte coulissa et Cyn se baissa pour entrer. Impossible de distinguer quoi que ce soit derrière son immense silhouette. Naomi lui emboîta le pas.

— Nous sommes arrivés, lança Cyn par-dessus son épaule. Il vaut mieux ne pas traîner. Nous devrions déjà avoir rejoint Marco depuis un mois.

— Marco n’est pas là ?

— Non, que nous autres, ici.

Naomi sentait le sourire dans les paroles de Cyn.

La pièce était large et froide. Un épurateur portable brassait l’air vicié tout en propageant une odeur de caoutchouc. Des réserves d’eau et de nourriture s’alignaient sur des étagères de plastique moulé. Cinq tabourets encerclaient une table en fin mélaminé et un vieux répéteur de réseau pendait d’un crochet par ses câbles. Quatre couchettes superposées se trouvaient contre le mur. Des corps étaient recroquevillés sous les couvertures, mais s’ils dormaient, Cyn ne semblait pas soucieux de les réveiller, car il ne baissa pas la voix :

— Il vaut mieux ne plus être là où tout le monde peut nous atteindre quand tout sera détruit.

— Quand quoi sera détruit ? demanda Naomi.

Cyn prit place autour de la table, attrapa de son long bras une bouteille non étiquetée placée sur les étagères, puis retira le bouchon de liège avec les dents.

— Je vois. Quand tu affirmais qu’il t’en avait peu dit, ce n’était pas une blague, pas vrai, Coup-de-Poing ?

Naomi s’assit à son tour sur l’un des tabourets tandis que Cyn versait dans deux verres un liquide ambré, dont les émanations sentaient l’alcool, le beurre et le sucre brûlé. La bouche de Naomi réagit immédiatement à ces odeurs, et le goût de la boisson lui parut un retour aux sources.

— Rien de meilleur que l’eau-de-vie de Tia Margolis, lâcha Cyn dans un soupir.

— Et rien ne la vaudra jamais, ajouta Naomi. Dis, maintenant que je suis là, tu pourrais peut-être me dire ce qui se passe ?

— En fait, commença Cyn, ça concerne tous ces pinché d’anneaux. Tu connais la situation mieux que quiconque. Un millier de nouvelles planètes intérieures, donc un paquet de nouvelles raisons d’oppresser la Ceinture, que si ? Et la moitié des Ceinturiens qui lèchent les fesses du Boucher, qui se donnent un air plus noble, plus officiel, plus politique. Donc nous, et quand je dis “nous”, je veux dire Marco, tu vois ? Nous avons décidé il y a deux ou trois années de ça…

— Interdit de parler de ça, coupa sèchement la voix d’un jeune homme.

Cyn tourna les yeux vers la porte. Naomi l’imita, remplie d’effroi. Le garçon semblait à la fois terriblement vieux et terriblement jeune. Sa peau était plus sombre que celle de Marco, ses cheveux plus bouclés. Ses yeux, néanmoins, étaient similaires. Tout comme sa bouche. Quelque chose d’immense, plus vaste que les océans, se souleva dans sa poitrine. Certaines émotions enfouies refirent surface, et la sensation de déchirement menaça de l’emporter au loin. Elle tenta de la dissimuler, mais dut tout de même poser une main à plat sur la table pour se stabiliser.

Le garçon entra dans la pièce. Sa chemise couleur sable lui allait trop large, mais elle voyait que son corps se trouvait à mi-chemin entre le faible relief d’un adolescent et la musculature plus saillante d’un adulte. L’une des silhouettes remua puis se tourna sur sa couchette, sans autre réaction ultérieure.

— Interdit de parler de ça jusqu’à ce que nous soyons de retour et en sécurité là-bas, poursuivit-il. Même ici. Pas un mot. Sabez ?

— Savvy mé, répondit Cyn. Je me disais juste que…

— Je sais ce que tu avais en tête. Je comprends, mais n’en parlons pas pour l’instant.

Pour la première fois, son regard se riva dans celui de Naomi et la détresse de l’ingénieur se refléta dans les yeux du jeune homme. Elle se demanda ce qu’il voyait en elle. Ce que son cœur et son esprit ressentaient tandis que les siens n’étaient que joie, culpabilité et regrets fielleux. Elle vivait l’instant qu’elle s’était refusée à espérer. Elle l’avait senti venir depuis la réception du message sur Tycho, mais n’y était nullement préparée. Il lui lança un bref et léger sourire, puis hocha la tête.

— Filip, dit-elle avec prudence, comme si ce mot était fragile.

Lorsqu’il répondit, sa voix aurait pu être l’écho de Naomi :

— Mère.

10

AMOS

La gare de Philadelphie où débouchaient les lignes à grande vitesse se trouvait près du centre d’une zone marchande pour les citoyens aux revenus moyens. Ceux qui disposaient d’un revenu parcouraient les rues entre deux centres commerciaux afin d’acheter des vêtements presque à la mode et des articles de luxe de moindre importance, accessibles uniquement à ceux qui possédaient de l’argent réel. Mais pas trop tout de même. Pour les boutiques haut de gamme, il fallait se rendre ailleurs, là où des systèmes de sécurité empêchaient ces gens-là d’approcher.

Même sur Terre, il y avait ceux qui possédaient de l’argent, et ceux qui possédaient de l’argent.

Pour Amos, l’idée que son compte en banque était potentiellement assez garni pour faire partie de la seconde catégorie paraissait étrange. Il prit plaisir à s’imaginer flânant au beau milieu d’un centre commercial réservé à ces grandes fortunes dans sa tenue ceinturienne de mauvais goût, dépensant deux ou trois mille dollars pour un article sans intérêt sous le regard stupéfait des vendeurs. Pour un joli et solide shaker en platine, par exemple, dont il se servirait une à deux fois par an lorsqu’il aurait envie d’un martini.

Peut-être plus tard. Après toute cette histoire.

Il quitta le centre commercial et se dirigea vers le quartier résidentiel où, selon les indications de son terminal, se trouvait l’ancienne demeure de Lydia. Quand il émergea du court tunnel de sortie, il fut accosté par un garçon âgé d’une douzaine d’années vêtu d’une combinaison de papier bon marché, de celles que les personnes au basique obtenaient gratuitement aux bornes en y scannant l’empreinte de leur pouce. Le garçon lui proposa toute une gamme de services sexuels à des prix défiant toute concurrence. Amos lui saisit le menton, leva son visage et aperçut sur ses joues des marques jaunâtres légèrement atténuées, séquelles d’un passage à tabac quelques jours plus tôt, ainsi que du rose autour de ses paupières qui trahissait une addiction à la poudre des fées.

— Qui est ton boss ? demanda Amos.

Le garçon se libéra brusquement de son emprise.

— Pour toucher, il faut payer, mec, répliqua-t-il.

— Ne t’en fais pas. Je ne vais pas te tripoter. Je veux juste savoir pour qui tu travailles ? Est-ce qu’il est dans le coin ?

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, dit le garçon, cherchant des yeux un itinéraire pour s’échapper.

— Ouais, d’accord. Dégage.

Amos observa le garçon prendre la fuite et sentit quelque chose lui serrer l’estomac tel un début de crampes. Il ne pouvait pas porter secours à tous les enfants de la rue qu’il croisait. Ils étaient bien trop nombreux, et il devait s’occuper d’autre chose. Frustrant. Le garçon irait peut-être trouver son maquereau pour lui parler de ce grand type effrayant qui lui avait touché le menton. Le maquereau partirait ensuite à la recherche d’Amos dans l’intention de lui donner une bonne leçon et lui faire comprendre qu’on ne plaisantait pas avec sa marchandise.

L’idée fit sourire Amos et le nœud dans son estomac disparut.

La demeure de Lydia se situait à trente-sept pâtés de la gare, dans un quartier à faible revenu, mais ce n’était pas un logement gouvernemental. Fait intéressant, quelqu’un payait le loyer de la maison. Amos pensait impossible que Lydia ait pu effacer suffisamment d’éléments de son casier judiciaire pour qu’on lui accorde une formation d’emploi. Peut-être son mari était-il un citoyen possédant les qualifications et les antécédents nécessaires pour en obtenir un directement, ce qui était tout aussi intéressant. Quel genre d’homme menant une vie d’honnête citoyen épouserait une criminelle vieillissante comme Lydia ?

Amos marchait d’un pas tranquille, espérant toujours que le maquereau le traquerait et ferait enfin son apparition. Une heure et demie plus tard, son terminal annonça qu’il avait atteint sa destination. Les lieux n’avaient pas particulièrement fière allure. Il s’agissait d’une petite maison d’un étage qui, depuis la rue, ressemblait trait pour trait à toutes les autres du quartier. Un minuscule jardin séparait la bâtisse de la chaussée. Il semblait soigneusement entretenu, bien qu’Amos n’ait aucun souvenir de Lydia possédant une plante quelle qu’elle soit.

Il emprunta l’étroit sentier qui traversait le jardin jusqu’à la porte d’entrée, puis sonna. Un homme âgé, de petite taille, coiffé d’une simple frange de cheveux blancs sur le crâne, vint lui ouvrir un instant plus tard.

— Je peux vous aider, mon grand ? demanda-t-il.

Amos lui sourit et quelque chose dans l’expression de son visage inquiéta l’homme, qui recula d’un demi-pas.

— Salut, je suis un vieil ami de Lydia Maalouf. Je viens d’apprendre qu’elle était décédée et j’espérais pouvoir lui rendre un dernier hommage.

Il s’occupa une minute à modifier l’aspect de son visage, tentant de trouver un sourire qui ne paniquait pas les petits vieillards.

L’homme en question – Charles, d’après la rubrique nécrologique – resta un moment silencieux, puis haussa les épaules et fit signe à Amos d’entrer. La décoration d’intérieur portait sans nul doute l’empreinte de Lydia. Le somptueux mobilier ainsi que les rideaux et tentures aux couleurs éclatantes rappelaient à Amos l’appartement de Baltimore qu’elle possédait autrefois. Des photographies s’alignaient sur les tables et les étagères. Des clichés de l’existence qu’elle avait menée après le départ d’Amos. Deux chiens sur une pelouse, gueule ouverte, laissant pendre leur langue face à l’appareil. Charles, la chevelure moins dégarnie mais toujours du même blanc argenté, qui creusait dans le jardin. Lydia et Charles au restaurant, des bougies sur leur table, souriant au-dessus d’un verre de vin.

Cela semblait une belle vie, et Amos sentit son ventre se détendre en contemplant ces images. Il n’était pas certain de ce que cela signifiait, mais il s’agissait probablement d’un bon signe.

— Je peux vous demander votre nom ? s’enquit Charles. Est-ce que vous voulez du thé ? J’étais en train d’en préparer quand vous avez sonné.

— Je prendrais bien un thé, ouais, accepta Amos, qui occulta la première question et demeura dans le confortable séjour tandis que Charles s’affairait dans la cuisine.

— Les funérailles ont eu lieu il y a environ deux mois, précisa Charles. Vous n’étiez pas dans le puits à ce moment-là ?

— Nan, je bossais dans la Ceinture ces derniers temps. Désolé d’avoir mis si longtemps à venir.

Charles revint de la cuisine et lui tendit une tasse encore fumante. La saveur était celle du thé vert, sans sucre.

— Timothy, c’est ça ? lança Charles, comme s’il posait une simple question de météo.

Amos sentit sa mâchoire se crisper, l’adrénaline se propager dans ses veines.

— Ça fait longtemps qu’on ne m’appelle plus comme ça.

— Elle parlait de votre mère, parfois, dit Charles.

Il paraissait détendu. Comme s’il savait que ce qui allait se passer, quoi que ce serait, était inévitable.

— Ma mère ?

— Lydia s’est occupée de vous après le décès de votre mère, c’est bien ça ?

— Ouais. Effectivement.

— Bon, fit Charles avant d’avaler une nouvelle gorgée de thé. Et qu’est-ce qui va se passer, maintenant ?

— Soit je vous demande si je peux cueillir quelques roses du jardin pour les déposer sur sa tombe…

— Soit ?

— Soit je les ramasse librement parce que plus personne n’habite ici.

— Je ne veux pas de problème.

— Il faut que je sache comment c’est arrivé.

Charles baissa les yeux, prit une profonde inspiration puis hocha la tête.

— Elle avait ce qu’on appelle un anévrisme de l’aorte ascendante. Une nuit, elle est allée se coucher et ne s’est jamais réveillée. J’ai appelé une ambulance le lendemain matin mais, d’après eux, elle était déjà morte depuis des heures.

Amos opina.

— Est-ce que vous étiez correct avec elle, Charles ? interrogea-t-il.

— Je l’aimais, mon garçon, rétorqua-t-il, une nuance d’acier dans la voix. Vous pouvez faire ce que vous voulez ici, je ne peux pas vous en empêcher. Mais je ne vous laisserai pas remettre ça en question. Je l’ai aimée dès notre première rencontre et jusqu’à notre dernier baiser du soir. Et je l’aime toujours.

Le ton du vieil homme ne frémit pas un seul instant, mais ses yeux étaient embués de larmes et ses mains tremblaient.

— Est-ce que je peux m’asseoir ? demanda Amos.

— Faites comme chez vous. Si vous voulez encore du thé, dites-le-moi. J’en ai une pleine théière.

— Merci, monsieur. Navré de vous avoir intimidé comme ça. Mais quand j’ai appris, j’étais inquiet que…

— Je savais qui était Lydia avant même notre rencontre, continua Charles, qui prit place sur un petit canapé en face de lui. Nous avons toujours été honnêtes l’un envers l’autre. Mais personne n’est jamais venu nous causer d’ennuis dans cette maison. Elle avait simplement une artère défaillante qui a cédé une nuit pendant qu’elle dormait. Rien de plus.

Amos se frotta un moment le crâne, attendant de voir s’il croyait aux propos du vieil homme. C’était visiblement le cas.

— Merci à vous, dit-il. Et encore une fois, désolé d’avoir été si rude. Est-ce que je peux prendre quelques roses dans le jardin ?

— Bien sûr, accepta Charles en soupirant. Ça ne sera plus le mien pour très longtemps, de toute façon. Prenez ce que vous voulez.

— Vous déménagez ?

— En vérité, la personne qui payait pour Lydia a fermé les robinets quand elle est morte. Nous avions un petit peu d’argent de côté, mais presque rien. Je serai bientôt de retour au basique, ce qui implique de déménager dans un logement gouvernemental.

— Qui était le payeur ? demanda Amos, même s’il connaissait la réponse.

— Un gamin du nom d’Erich. Un chef de bande de sa ville natale. Quelqu’un que vous fréquentiez, sans doute.

— À l’époque, ouais, confirma Amos. Est-ce qu’il sait pour vous ? Que Lydia était mariée ?

— Bien sûr. Il gardait contact avec nous. Venait parfois nous rendre visite.

— Et il vous a coupé les vivres quand elle est morte.

Ce n’était pas une question et, par conséquent, Charles ne répondit pas, se contentant de siroter une nouvelle gorgée de thé.

— Bon, dit Amos en se levant, j’ai une affaire à régler. Ne commencez pas tout de suite à déménager. D’une manière ou d’une autre, je ferai en sorte que vous ayez les moyens de rester ici.

— Vous n’êtes pas obligé de faire ça.

— Si, en quelque sorte.

— Pour elle, devina Charles.

— Pour elle.

Le trajet à grande vitesse vers Baltimore fut plus rapide que de marcher jusqu’à la gare. Deux décennies s’étaient écoulées depuis le départ d’Amos, mais la ville elle-même n’avait pas changé. Le même groupe de gratte-ciel abritant des surfaces commerciales, les mêmes logements réservés à ceux touchant le revenu minimal ou le soutien basique, qui s’étendaient jusqu’aux pâtés de maisons bien tenues des classes moyennes dans les faubourgs. La même odeur d’algues en décomposition provenant du rivage est, où les coquilles délabrées des vieux bâtiments s’élevaient des eaux sombres, évoquant les côtes d’un monstre marin depuis longtemps décédé.

Aussi agaçant que soit ce constat, Amos devait admettre qu’il se sentait chez lui.

Au sortir de la gare, il monta dans un taxi électrique piloté par un automate qui l’emmena jusqu’à son ancien quartier. Même les rues n’avaient que peu changé. On avait remplacé les réverbères par un éclairage de style différent, qui prenait la forme de boîtes quadrangulaires. Certaines allées autrefois exclusivement piétonnes autorisaient désormais les véhicules à circuler. Les bandits, les dealers ainsi que les travailleurs du sexe avaient à présent un visage différent, mais ils traînaient pratiquement dans les mêmes coins, sur les mêmes perrons que leurs prédécesseurs. De nouvelles herbes poussaient dans les fissures de la ville, mais les fissures, quant à elles, demeuraient les mêmes.

Il demanda au taxi de l’arrêter au coin d’une rue, où se trouvait un stand de café autorisé à accepter les tickets de rationnement du soutien basique, à l’endroit exact où il avait mangé son dernier repas avant de quitter Baltimore. Le chariot de vente et la franchise étaient différents, mais l’assortiment de sandwichs et de muffins proposé semblait identique.

— Un grand gobelet et un muffin à la farine de maïs, lança-t-il à la demoiselle qui s’occupait du chariot.

Lorsque le terminal d’Amos transféra de l’argent réel en lieu et place des crédits de rationnement du basique, la jeune femme en fut si étonnée qu’elle manqua laisser tomber la nourriture. Le temps que ses nouveaux yuans de Cérès parcourent leur chemin à travers le réseau et soient convertis en dollars des Nations unies, compte tenu des charges relatives à chaque transfert et changement de devise, il paya finalement le triple du prix de son en-cas.

Au goût, sa pâtisserie semblait recyclée à partir d’anciens muffins déjà entamés, et le café aurait pu passer pour un produit pétrolier, mais il s’appuya contre un mur près du chariot et prit son temps afin de terminer les deux. Il jeta ce qu’il restait dans un recycleur et remercia la jeune femme, qui ne répondit pas. Son argent venu de l’espace et ses vêtements d’étranger la laissèrent pantoise, comme si elle observait devant elle une créature extraterrestre. Ce qu’il était, supposa-t-il. En quelque sorte.

Il n’avait aucune idée d’où commencer à chercher Erich. Toutefois, il n’eut pas à s’éloigner bien loin avant qu’une adolescente aux tresses d’une perfection robotique, vêtue d’un coûteux pantalon de coton, n’émerge par une porte de l’obscurité.

— Salut, lui lança Amos. Tu as une minute ?

— Pour toi, Brutus ?

— Je ne m’appelle pas comme ça, dit-il avec un sourire.

Il distinguait la peur dans ses yeux, mais elle était bien dissimulée. Elle était habituée aux dangereux étrangers et savait les reconnaître.

— Tu devrais, une brute comme toi.

— Tu es du coin, fit-il. J’ai besoin de ton aide.

— Tu veux de l’herbe ? De la poudre ? J’ai des pilules, c’est plutôt ça ton truc. Avec elles, tu vas t’envoler très loin de ce trou à rat.

— Je n’ai pas besoin de ton truc pour m’envoler, petit ange. J’ai juste une question.

Elle pouffa et lui montra son majeur. S’il n’était pas client, il n’était rien du tout. Elle tournait déjà les talons vers son refuge mal éclairé quand Amos l’attrapa par le haut du bras, fermement tout en restant délicat. Une sincère étincelle de frayeur s’alluma alors dans ses yeux.

— Je vais te la poser quand même, petit ange. Tu réponds, et ensuite, je te laisse t’envoler.

— Va te faire mettre, Brutus.

Elle lui cracha au visage puis tenta de libérer son bras.

— Arrête ça, conseilla-t-il. Tu vas te faire mal. Tout ce que je veux savoir, c’est qui dirige ta bande. Je voudrais parler à un type appelé Erich. Avec un bras foutu. Si tu ne bosses pas pour lui, montre-moi quelqu’un qui le fait, sabe ?

— Sabe ? railla-t-elle en abandonnant sa lutte. Parle normalement, crétin.

— Erich. Je cherche Erich. Renseigne-moi et je te laisse tranquille.

— Ou alors je te saigne d’abord, intervint une autre voix.

Une imposante silhouette surgit de la même porte que le petit ange. Une montagne aux yeux cernés de cicatrices, la main droite fourrée dans la poche de son sweat-shirt baggy.

— Lâche-la, exigea-t-il.

— D’accord, dit Amos, qui libéra le petit ange.

Elle se précipita vers les marches qui menaient à son repaire et la montagne ambulante jeta à Amos un rictus mauvais, prenant sa docilité pour de la crainte.

— Maintenant, dégage, ordonna-t-il.

— Nan, s’entêta Amos en lui retournant son sourire. Il faut que je trouve Erich. C’est lui le big boss, maintenant, d’après la rumeur. C’est le chef de ta bande ? Sinon, tu pourrais peut-être m’en indiquer une autre qui travaille sous ses ordres ?

— Putain, je t’ai dit de…

Ce que la montagne s’apprêtait à dire se transforma en simple gargouillis après qu’Amos l’eut cogné à la gorge. Tandis que le colosse tentait de se souvenir comment respirer, Amos souleva son sweat-shirt et tira le pistolet glissé dans sa ceinture. Il écrasa l’arrière de sa jambe afin de le mettre à genoux, sans pointer l’arme sur lui, se contentant de la tenir dans sa main droite avec désinvolture.

— Laisse-moi t’expliquer, reprit Amos, d’une voix suffisamment faible pour que la montagne soit le seul à l’entendre.

Le sentiment de honte était la première cause de déclenchement d’un conflit. Moins il humilierait le géant, plus celui-ci aurait de chances d’abandonner le combat.

— Il faut que je trouve Erich, répéta-t-il, donc sur ce coup-là, soit tu es mon ami, soit tu ne l’es pas. Est-ce que tu veux être mon ami ?

Le géant hocha la tête, sans répondre verbalement.

— Génial, j’adore me faire des nouveaux amis, poursuivit Amos, qui donna une tape sur l’épaule charnue du bandit. Et maintenant, ça te dirait d’aider ton nouveau pote à chercher un autre de ses amis, Erich ?

La montagne opina de nouveau et parvint à dire d’une voix rauque :

— Suis-moi.

— Merci ! fit Amos, qui lui permit de se relever.

La montagne lança un regard vers la porte obscure, signalant certainement au petit ange d’appeler quelqu’un en renfort – la bande d’Erich, avec un peu de chance – en l’avertissant de la situation. C’était une bonne chose. Il souhaitait qu’Erich se sente en sécurité lorsqu’ils se rencontreraient. S’il était entouré de gardes armés, il serait plus à même de se détendre et d’entendre raison.

La montagne le guida à travers son ancien quartier en direction des docks et du monolithe délabré qui s’y trouvait, vestige d’un projet d’arcologie. Il boitait légèrement, comme s’il ressentait une gêne au niveau du genou. Deux hommes, vêtus de manteaux amples qui cachaient à peine les armes en dessous, hochèrent la tête quand ils entrèrent et les suivirent à l’intérieur.

— Nous avons même une escorte, dit Amos à l’un d’eux.

— Ne joue pas au con, l’avertit le garde.

— C’est un peu tard, il aurait fallu me prévenir quelques décennies plus tôt. Mais j’y penserai.

— Ton arme, le somma l’autre cerbère en tendant la main.

Sans discussion, Amos lui remit le pistolet qu’il avait chapardé à la montagne.

Vue depuis l’extérieur, la vieille structure d’arcologie semblait sur le point de s’écrouler. Mais une fois à l’intérieur, l’impression était radicalement différente. Le revêtement de sol endommagé par l’eau avait été remplacé par du carrelage neuf. Les murs étaient propres et repeints. Les portes de bois pourri au-delà du couloir principal étaient désormais en verre et matériaux composites qui absorbaient l’humidité. Le décor ressemblait fort à celui des locaux d’une prestigieuse entreprise.

Quelles que soient les activités d’Erich, lui-même se portait bien.

Ils s’immobilisèrent au pied d’un ascenseur.

— Il est au dernier étage, informa la montagne. Moi je file, d’accord ?

Sa voix était toujours quelque peu rocailleuse, mais paraissait aller beaucoup mieux.

— Merci de ton aide, lui dit Amos sans aucun sarcasme. Prends soin de ta gorge. Mets de la glace dessus quand tu seras de retour et évite de trop parler. Si elle te gêne encore dans trois jours, du spray aux stéroïdes fera l’affaire.

— Merci, croassa la montagne avant de s’éloigner.

L’ascenseur tinta, s’ouvrit. L’un des deux gardes restants pointa la cabine du doigt.

— Après toi, dit-il.

— Gracias, répondit Amos.

Le mécanicien alla s’appuyer contre la paroi du fond et les deux hommes de main entrèrent à leur tour. L’un d’eux glissa une carte métallique dans le panneau de contrôle et poussa le bouton du dernier étage.

Tandis que l’ascenseur s’élevait, Amos s’amusa à imaginer de quelle manière il pourrait arracher l’arme des mains du garde le plus proche afin de tuer le second. Il avait déjà une stratégie valable en tête lorsqu’un nouveau tintement se fit entendre. Les portes se rouvrirent.

— Par là, annonça l’un des gardes en indiquant un couloir.

— L’étage du club, dit Amos. Très chic.

Le dernier étage avait été redécoré. Un mobilier splendide, une moquette de velours bordeaux recouvrant le sol. Arrivés au bout du couloir, les gardes poussèrent une porte qui semblait faite de bois mais qui, compte tenu de sa lourdeur, devait être renforcée d’acier. Toujours chic, mais pas au détriment de la sécurité.

Après le faste du couloir, le décor du bureau derrière la porte paraissait presque utilitaire. Une table de travail surplombée de moniteurs pour différents terminaux et plates-formes de réseau, un écran mural censé passer pour une fenêtre en dévoilant une vue sur l’océan, ainsi qu’une grande balle de caoutchouc en guise de chaise.

Erich n’était jamais parvenu à rester longtemps assis sans bouger.

— Timmy ! s’exclama-t-il, debout derrière son bureau comme s’il s’agissait d’une barricade.

Les deux gardes se dirigèrent vers la porte et se postèrent chacun d’un côté.

— On m’appelle Amos, aujourd’hui.

Erich se mit à rire.

— Tu te doutes bien que je le sais, non ?

— Je m’en doute.

Erich semblait en forme. En bonne santé, comme jamais il ne l’avait été enfant. Une bouée s’était même formée autour de sa taille, celle des hommes arrivés entre deux âges. Il possédait toujours ce petit bras ratatiné. Et à sa manière de se tenir debout, il devait probablement toujours se déplacer en boitant. Mais désormais, au milieu de toute cette réussite et de cet embonpoint de personne bien nourrie, ces détails avaient l’air des trophées d’une vie passée plutôt que de handicaps dans celle qu’il menait actuellement.

— Et donc, maintenant que tu es là, reprit-il, tu pourrais peut-être m’expliquer ce que tu fais en ville.

— Il a tabassé Troy, commenta l’un des gardes. Et Laci dit qu’il l’a malmenée.

— Est-ce qu’il a tué quelqu’un ? demanda Erich.

Les gardes demeurèrent silencieux.

— Alors il est resté poli, continua-t-il.

— Exact, confirma Amos avec un hochement de tête amical. Je ne suis pas là pour mettre le bazar dans tes affaires, seulement pour discuter.

— Dans ce cas, dit Erich en se reculant sur son siège de caoutchouc, discutons.

11

ALEX

Trois jours après avoir vu Talissa – pour ce qu’il pensait maintenant être la dernière fois – puis dîné en compagnie de Bobbie Draper, Alex prit conscience qu’il était temps de rentrer chez lui. Il avait rendu visite à certains membres de sa famille et quelques anciens amis, pu observer la façon dont sa ville natale avait ou non changé. En outre, il avait à nouveau accepté l’idée que parfois, certaines erreurs ne pouvaient être réparées. Il avait tenté d’arranger les choses du mieux qu’il pouvait.

Mais avant de partir, il lui restait une personne de plus à décevoir.

Le métro express à destination de Londres Nova marmonnait dans sa barbe, les panneaux de réclame au-dessus des sièges promettant d’améliorer la vie des voyageurs d’une centaine de manières différentes : certifications techniques, sous-vêtements sophistiqués, blanchiment de la dentition. Les logiciels de reconnaissance faciale ne semblaient pas savoir que faire de lui, car aucune des publicités ne l’interpellait. La plus proche représentait un avocat très mince vêtu d’un costume vert olive, se proposant d’aider les potentiels passagers à trouver un itinéraire de vol vers les nouveaux systèmes au-delà de l’Anneau. Démarrez une nouvelle vie dans un nouveau monde ! Nous pouvons vous aider !

En face de lui, un garçon d’environ dix-sept ans fixait le vide d’un air paisible, ses yeux mi-clos, à la frontière de l’ennui et de la somnolence. Lorsqu’Alex avait son âge, il hésitait encore entre rejoindre la Flotte et candidater à l’université. Il fréquentait Kerry Trautwine, même si M. Trautwine était un fanatique qui le haïssait pour son appartenance à un groupe religieux différent du sien. Il passait ses nuits sur des jeux de simulation de combat en compagnie d’Amal Shah et de Korol Nadkarni.

Le jeune homme devant lui empruntait les mêmes coursives qu’avait parcourues Alex, mangeait dans certains des mêmes restaurants, pensait au sexe dans des termes approximativement similaires, mais habitait toutefois un univers différent. Alex tenta d’imaginer ce que cela aurait été, à dix-sept ans, d’inclure un voyage vers une planète non explorée dans la liste de ses options. Se serait-il tout de même enrôlé dans la Flotte ? Aurait-il rencontré Talissa ?

Une voix douce et mécanique annonça leur arrivée au terminal d’Aterpol. Le garçon ouvrit les yeux, reprit tous ses esprits et jeta à Alex un regard méfiant. La décélération plaqua le dos du pilote contre son siège, accompagnée d’une sensation presque semblable à celle d’un long trajet sous la poussée. Presque, mais pas tout à fait.

Aterpol correspondait au centre-ville de Londres Nova, et s’avérait être la seule gare communiquant avec tous les autres secteurs de la ville. Les plafonds incurvés surplombaient les espaces communs, et les portes d’accès le long des murs étaient doublement jointées afin d’empêcher l’air de s’engouffrer dans les tubes sous vide. Le terminal lui-même s’ouvrait sur un vaste jardin public où de véritables arbres s’élevaient dans la lumière d’un crépuscule artificiel. Des bancs construits dans des matériaux imitant le bois et le fer jalonnaient les sentiers sinueux. La présence d’un bassin humidifiait l’air tout en dégageant des effluves d’algues, et le murmure rassurant des recycleurs d’atmosphère soufflait en arrière-fond telle une prière sans fin. Le long des murs s’alignaient des fenêtres, d’où s’échappait parfois de la lumière. Ces pièces qu’Alex distinguait en marchant étaient des locaux d’entreprise, des appartements, des restaurants ou des hangars de maintenance.

Il traversa le parc jusqu’à la sortie la plus éloignée, là où le métro local permettait de rejoindre les autres secteurs. Innis Shallow, celui où vivait Bobbie, n’était pas d’excellente réputation. Toutefois, ce que Mars avait de pire à offrir n’était en aucun cas l’équivalent d’un secteur malfamé sur Cérès, et quoi qu’il en soit, il fallait être suicidaire ou diriger une armée pour oser s’en prendre à Bobbie.

À la gare d’Innis Shallow, Alex enfila sa veste et s’éloigna à pied. Des chariots de location étaient à disposition, ainsi qu’un pousse-pousse conduit par une adolescente d’environ quatorze ans qui l’interpellait dans un coin. Mais son trajet serait court, et il redoutait la conversation qui l’attendait au bout.

Il avait suivi le même chemin trois jours auparavant, encore affecté par ses retrouvailles manquées avec Talissa, suivant les indications de son terminal jusque chez Bobbie. Il n’avait pas revu l’ancien marine depuis l’époque de Luna, le soir où l’Anneau s’était élevé des ruines de Vénus pour s’envoler aux confins du système solaire, et attendait avec impatience une distraction qui l’empêcherait de ressasser sa journée.

Le domicile de Bobbie se trouvait dans un ravissant corridor secondaire doté de ses propres espaces verts au centre, ainsi que d’un système d’éclairage conçu pour ressembler à des lampes de fer forgé tout droit sorties d’un Londres imaginaire des années dix-huit cents. Il n’avait attendu que quelques secondes devant la porte avant que celle-ci ne s’ouvre.

Bobbie Draper était une femme imposante, et bien que des années d’existence civile l’aient amenée à perdre une partie de sa musculature, elle dégageait une impression de puissance et d’habileté tout comme le feu irradie la chaleur. Chaque fois qu’il la voyait, il se remémorait la vieille histoire d’un groupe de Samoans armés de lances et de cailloux ayant repoussé les conquistadors espagnols et leur fusils jusque dans l’océan. Bobbie, elle, rendait plausibles toutes ces balivernes.

— Alex ! s’était-elle exclamée. Entre. C’est vraiment le bazar ici, je suis navrée.

— J’ai vu pire. Ma cabine à la fin d’un trajet longue distance, par exemple.

La pièce principale était plus vaste que le pont des ops du Rossi, peinte dans des tons gris et terracotta qui s’harmonisaient de manière surprenante. La table ne pouvait accueillir que quatre personnes et seules deux chaises se trouvaient autour. Sous une arcade en face de la porte d’entrée, un écran mural dévoilait une palette de couleurs mouvantes, telle une version animée des nénuphars de Monet. À l’endroit où se serait trouvé un canapé dans un grand nombre d’appartements, un appareil d’entraînement à la résistance envahissait l’espace, un râtelier garni de poids chromés à proximité. Dans un coin du repaire, un escalier en colimaçon menait à l’étage au-dessus, les marches de bambou stratifié luisant chaleureusement sous la lumière.

— Jolie baraque, avait observé Alex.

Bobbie, de son côté, avait jeté à son logis un regard presque contrit.

— C’est plus que le nécessaire. Bien plus. Mais je m’étais dit qu’un peu d’espace ne ferait pas de mal. Pour s’étirer comme il faut.

— Ne ferait pas de mal ?

Bobbie avait haussé les épaules.

— C’est plus que le nécessaire, répéta-t-elle.

Elle avait enfilé une veste de cuir qui lui donnait un air professionnel et minimisait la largeur de ses épaules, puis l’avait emmené jusqu’à un petit restaurant de poisson où il avait dégusté un émincé de truite accompagné d’une sauce noire. L’un des meilleurs qu’il avait jamais mangés. La bière, servie fraîche, provenait d’une brasserie locale. Au cours des deux heures qui avaient suivi, le souvenir lancinant de la voix de Talissa et son dégoût de lui-même, à défaut d’avoir complètement disparu, avaient néanmoins perdu de leur intensité. Bobbie lui avait raconté quelques anecdotes tirées de son travail au service d’aide aux vétérans. Celle d’une femme venue demander une assistance psychiatrique pour son fils, qui jouait à la console sans interruption depuis qu’il était revenu de mission et refusait de s’arrêter. Bobbie avait alors contacté le premier sergent instructeur du jeune homme, qui travaillait désormais sur les chantiers navals. Ou celle d’un homme clamant que le sex-toy dans son côlon s’y trouvait pour des raisons professionnelles. Chaque fois qu’elle s’était mise à rire, Alex l’avait suivie.

Progressivement, il avait commencé à parler à son tour. Évoquant les événements qui s’étaient déroulés de l’autre côté de l’Anneau. L’incroyable explosion sur Ilus, ou New Terra, peu importe comment les gens l’appelaient. Le trajet du retour avec un prisonnier à bord, ce qui le ramena à la première fois où ils en avaient transporté un en la personne de Clarissa Mao, fille de Jules-Pierre et sœur du patient zéro de la protomolécule. Puis, enfin, donnant des nouvelles d’Holden, d’Amos et de Naomi.

C’est à cet instant que la douleur avait surgi. Son équipage et son vaisseau lui manquaient. Il appréciait l’intelligence de Bobbie, l’aisance qu’il ressentait en sa compagnie, mais ce qu’il souhaitait réellement – à ce moment-là et depuis lors –, c’était retrouver le Rossinante. Raison pour laquelle la fin de leur conversation lui avait paru si embarrassante.

— Et sinon, Alex, avait lancé Bobbie, sa tentative de conserver un ton aussi amical et détendu qu’auparavant créant pour finir l’effet inverse, est-ce que vous avez gardé des contacts sur les chantiers navals ?

— Je connais quelques types qui travaillent toujours à Hécate, ouais.

— Dans ce cas, est-ce que je pourrais vous demander une petite faveur ?

— Bien sûr, aucun problème, avait répondu Alex, avant d’ajouter une fraction de seconde plus tard : Je vous écoute.

— Je me suis trouvé une sorte de passe-temps, avait-elle dit d’un air peiné. Une affaire… officieuse.

— Est-ce que c’est pour Avasarala ?

— On peut dire ça. La dernière fois que nous nous sommes vues, nous avons dîné ensemble et certains faits qu’elle a mentionnés m’ont laissée pensive. Avec ces nouveaux mondes qui s’ouvrent à nous, beaucoup de changements s’opèrent. Des changements de stratégie. Des choses comme ça. Et une des plus grandes ressources de Mars, pour laquelle un marché se formera tôt ou tard, c’est sa Flotte.

— Je ne comprends pas, avait dit Alex en se reculant sur son siège. Vous pensez à une activité mercenaire ?

— Je pense à des choses qui disparaissent. Un marché noir. Nous avons traversé quelques conflits plutôt majeurs ces dernières années. Beaucoup de vaisseaux ont été endommagés. Pour certains, il semble même que nous ayons perdu leur trace. Et ceux de la Flotte sont éparpillés un peu partout. Je ne sais pas quelle énergie ils dépensent à rechercher ce qui a disparu. Vous êtes au courant pour les attaques sur les chantiers navals de Callisto, pas vrai ?

— J’en ai entendu parler, ouais.

— C’est un parfait exemple. Nous avons là un gros incident et le premier réflexe, c’est d’identifier les coupables et de reconstruire les défenses.

— Normal, avait dit Alex. C’est ce qu’il faut faire, non ?

— Répertorier tout ce qui a été perdu lors de l’attaque est donc sur la liste des choses à faire. Mais ce n’est pas la priorité. Et avec tout ce qui se passe en ce moment, ça ne le sera peut-être jamais. Tout le monde en est plus ou moins conscient, même si on ne le dit pas.

Alex avait bu, reposé la bouteille et s’était essuyé la bouche d’un revers de main.

— Donc, avait-il repris, s’il y a des profiteurs derrière tout ça, ils pourraient saisir leur chance et voler certains des équipements intacts pour les revendre au marché noir, en faisant croire à leur disparition.

— Exactement. C’est plus ou moins ce qui se passe en permanence, mais en ce moment, avec le chaos ambiant et une situation qui devient plus étrange de jour en jour…

— Et Mars qui voit beaucoup de ses citoyens s’envoler sur des vaisseaux de colons.

— Ouais, ça aussi.

Bobbie avait la mine grave. Alex s’était avancé sur sa chaise, les coudes posés sur la table. Les odeurs de truite et de sauce noire flottaient toujours dans l’air, même si l’on avait déjà débarrassé leurs assiettes. Sur l’écran à l’entrée du restaurant, une jeune femme vêtue d’un tailleur parodique dansait sur une musique pop générée par ordinateur. Alex n’avait pu distinguer les paroles ; à partir d’une certaine vitesse, toutes les langues semblaient aussi incohérentes les unes que les autres.

— Vous êtes en train de me dire que vous enquêtez sur les origines d’un marché noir d’équipement militaire martien ? avait demandé Alex.

— D’armes, aussi. De matériel médical. De munitions. De combinaisons renforcées. Et même de vaisseaux.

— Et vous faites ça toute seule, pour le fun, à cause d’une phrase lancée par Chrisjen Avasarala.

— Je travaille pour elle, en quelque sorte.

Alex avait pouffé.

— J’ai presque peur de vous le rappeler, maintenant, mais vous aviez commencé en disant avoir besoin d’une faveur. Et vous ne m’avez pas encore expliqué ce que c’est.

— Beaucoup de gens à la base Hécate refusent de me parler. Je suis un ex-marine et eux font partie de la Flotte. C’est là qu’est tout le problème. Mais vous, vous les connaissez. Et même si ce n’est pas le cas, vous êtes des leurs plus que je ne réussirai jamais à l’être. Donc je me demandais si vous pouviez m’aider à creuser un petit peu de ce côté-là.

Alex avait hoché la tête, se contentant toutefois de répondre :

— Laissez-moi y réfléchir.

Et aujourd’hui, parce c’était Bobbie et qu’il avait besoin de tourner une page, il allait la revoir une dernière fois et lui annoncer qu’il refusait. Il lui fallait retrouver le Rossi. S’il pouvait faire quoi que ce soit pour elle une fois là-bas, il serait ravi de lui prêter main-forte. Mais désormais, sa priorité était de quitter Mars pour ne jamais revenir.

Il atteignit l’extrémité de la coursive, celle où habitait Bobbie. Les lanternes de fer illuminaient les alentours, donnant l’illusion d’arpenter une rue plusieurs siècles plus tôt. L’écho d’un lieu où ni lui ni Bobbie n’avaient vécu, mais qui se révélait tout de même agréable et réconfortant. Il marchait lentement, écoutant la musique en sourdine des recycleurs, comme s’il pouvait distinguer le murmure de la Tamise qui s’écoulait en arrière-fond.

Non loin de là, un homme poussa un cri, relativement bref. Il se trouvait à Innis Shallow, après tout. Il accéléra légèrement le pas et s’immobilisa devant la porte de Bobbie.

Elle était close, mais pas verrouillée. Une tache noirâtre, parfaitement ronde et enfoncée dans la chair du panneau, marquait celui-ci à l’endroit où le loquet rejoignait l’encadrement de la porte. Un fin interstice de lumière indiquait l’endroit où l’on avait tordu le chambranle et explosé la céramique. La voix de l’homme se fit de nouveau entendre, un grommellement bas qui s’éleva pour se transformer en un cri sec et puissant, provenant du domicile de Bobbie.

Le rythme cardiaque d’Alex tripla. Il tira son terminal de sa poche et le tapota doucement mais rapidement pour accéder au lien des services d’urgence du système local. Il tapa une demande de secours puis confirma sans évoquer les détails. Le temps pressait. Il se tenait debout devant la porte, les poings serrés, regrettant plus que jamais qu’Amos ne soit pas présent.

Il poussa la porte et se précipita à l’intérieur.

Bobbie était assise sur l’une des deux chaises, les mains derrière le dos et les jambes étendues devant elle, bien trop longues pour s’ajuster à son siège. Il aperçut du sang autour de sa bouche et sur le côté de son cou. Un homme vêtu d’une combinaison grise braquait une arme sur sa nuque.

Deux autres dans la même tenue se tournèrent vers Alex, des pistolets automatiques au poing. Un quatrième, affublé d’une chemise bleu vif sous un costume décontracté couleur de cendre, les imita, son expression oscillant entre surprise et agacement. Lorsqu’il vit Alex, ses yeux s’écarquillèrent.

— Merde ! s’exclama l’homme au costume, la syllabe presque couverte par les craquements du bois.

Bobbie fut bien trop rapide pour Alex, réduisant sa chaise en miettes d’un mouvement d’épaules avant de saisir le poignet de l’homme dans son dos. Il cria de douleur et sentit quelque chose d’humide maculer son bras.

L’un des hommes armés ouvrit brusquement le feu et le bruit saccadé des détonations agressa les oreilles d’Alex, qui fonça dans un hurlement sur l’homme au costume. Tous deux vacillèrent vers l’arrière. Son adversaire expédia son genou dans l’entrejambe d’Alex et le monde se troubla pour ne plus devenir qu’une aveuglante douleur. Le pilote s’affaissa sur les rotules, tentant d’attraper l’homme par sa veste de costume. Pendant ce temps, les tirs de barrage se poursuivaient et l’odeur de poudre envahissait l’air.

L’homme au costume glissa sa main vers son holster d’épaules. Alex lui saisit le bras. Le poignet de son ennemi était solide comme du béton, et une arme se trouvait maintenant dans sa main. Un nouveau cri, puis le grondement des armes à feu devint un grondement différent, plus animal et plus profond. Alex se tira vers le haut. La douleur dans ses testicules avait diminué pour n’être plus qu’insoutenable. Il mordit le robuste poignet, plongeant ses dents dans la manche de soie grège jusqu’à ce que ses incisives se rejoignent. L’homme au costume ne poussa aucun cri et se contenta de cogner la tempe d’Alex de sa main libre.

Tout devint légèrement plus calme, plus distant. Alex se sentit lâcher le bras de l’homme, tomber à la renverse, puis atterrir lourdement sur son coccyx. La douleur était toujours présente, mais vague. L’homme leva son arme pour la pointer sur Alex. Le canon lui semblait large comme une caverne.

Voilà comment je vais mourir, songea-t-il.

La tête de son adversaire piqua sèchement vers l’avant, comme s’il hochait brièvement la tête, puis l’homme s’effondra. Bobbie se trouvait désormais devant ses yeux, un poids de six kilos dans une main. Le chrome était couvert de sang et de ce qui ressemblait à des cheveux. Le concert de tirs était terminé.

— Salut, lança Alex.

— Tout va bien ? s’enquit Bobbie, qui vint s’asseoir à ses côtés.

L’un des hommes armés passa près d’elle d’un pas chancelant, tenant son avant-bras de l’autre main, et sortit de l’appartement à toute vitesse. Elle ne le prit pas en chasse.

— J’ai un petit peu mal, admit Alex, qui roula sur le côté puis lâcha un rot.

— Ça va aller, rassura Bobbie. Vous vous êtes bien débrouillé.

— Mon dernier combat au corps à corps remonte à quelque temps. J’aurais sûrement fait mieux avec plus d’entraînement.

— Oui, enfin… Quatre personnes armées contre deux autres sans rien. Tout bien considéré, nous avons bien géré l’affaire.

Elle poussa un long soupir, la tête inclinée vers le bas. Alex, quant à lui, tenta de se redresser.

— Et vous, pas de bobo ? demanda-t-il.

— On m’a tiré dessus deux fois. Ça me brûle.

— Merde. Est-ce que vous êtes blessée ?

— Ouais. Je vais attendre ici une minute et me servir de la console, là-bas, pour appeler les services d’urgence avant que la perte de sang ne me fasse tomber dans les pommes.

— Je l’ai déjà fait, dit Alex. Avant d’entrer.

— Bien anticipé.

— Pas sûr que l’anticipation ait quelque chose à voir là-dedans. Bobbie ? Restez avec moi.

— Je suis toujours là, marmonna-t-elle. Tout va bien.

Au loin, Alex entendit le crescendo à trois tons des sirènes se rapprocher, souffle après souffle. Un instant, il crut que le sol tremblait, puis réalisa que c’était en vérité son propre corps. D’un côté de la pièce, l’un des hommes gisait affalé contre le mur. Son cou penchait selon un angle étrange et du sang séchait sur sa poitrine. Toutefois, lui-même ne saignait pas. Il était mort. L’homme au costume toussota puis s’étouffa, la gorge obstruée. Le bruit des sirènes s’intensifia. Il percevait des voix, à présent. Une policière qui déclinait son identité et avertissait qu’on allait entrer.

— J’étais venu vous dire que je restais, mentit Alex. Je vais vous aider.

— Merci.

— Tout ça, c’est à cause de ces histoires de marché noir, pas vrai ? supposa Alex. Vous avez dû poser les bonnes questions.

Bobbie parvint à ébaucher un sourire. En l’observant, Alex vit que sa chemise était maintenant imbibée de sang.

— Aucune idée, dit-elle. Ils ne m’ont posé que des questions sur vous.

12

AMOS

— Un peu de coke ? proposa Erich. Elle n’est pas synthétique. C’est de la vraie, faite à partir d’une plante.

— Nan merci. Mais je boirais bien un verre si c’est possible, dit Amos.

Ces simagrées n’étaient qu’un rituel, mais un rituel important. De l’expérience d’Amos, lorsque deux personnes se trouvaient ensemble, plus elles étaient dangereuses, plus le niveau de politesse de leurs interactions sociales s’élevait. Ceux qui parlaient fort et éclataient de rage tentaient par là de faire fuir leur opposant et d’éviter ainsi le combat. Ceux qui demeuraient calmes, en revanche, réfléchissaient à la manière de le remporter.

— Tatu, ramène-nous la El Charros, ordonna Erich.

L’un des deux gardes sortit discrètement de la pièce, puis Erich se tourna de nouveau vers Amos :

— J’essaie d’arrêter la tequila, ces temps-ci.

— Pas moi, dit Amos. Il n’y a toujours que sur Terre qu’on trouve de la bonne tequila. Celle qu’on sert dans la Ceinture est imbuvable.

— Je suppose que les agaves bleus ne sont pas légion, là-haut.

Amos haussa les épaules et patienta. Tatu fut bientôt de retour, une grande bouteille fine ainsi que deux verres à shot dans les mains. Erich les remplit tous deux puis en leva un pour porter un toast.

— Aux vieux amis, lança-t-il.

— Aux vieux amis, répéta Amos, qui vida son shot d’un trait.

— Un autre ? suggéra Erich en pointant du doigt la bouteille.

— Ouaip.

— Tu as visité le quartier ?

— Juste ce qui se trouvait entre ici et la gare.

— Ça n’a pas beaucoup changé, affirma Erich.

Il marqua une pause et les deux hommes avalèrent le contenu de leur shot. Erich remplit à nouveau les verres et ajouta :

— Les visages changent, mais les coins de rue restent les mêmes.

— C’est marrant, je me disais justement la même chose en venant ici. Mais pour toi les choses ont bien changé, à ce que je vois.

— Pas les plus importantes, objecta Erich, qui étira un large sourire et agita son petit bras flétri.

D’un geste de la main, Amos engloba la pièce, les gardes, le bâtiment rénové dans lequel ils se trouvaient.

— Quand je suis parti d’ici, tu luttais pour ta survie. Ça fait au moins une différence.

— Vous pouvez sortir, lança Erich à l’intention de Tatu et son partenaire.

Les hommes de main s’éclipsèrent sans bruit et refermèrent la porte derrière eux. Cela semblait un signe encourageant ; soit Erich avait compris qu’Amos n’était pas venu le tuer, soit il disposait d’une protection qui ne requérait l’aide de personne. Ce ne serait pas une arme dissimulée sous son bureau. Erich n’employait pas de méthodes aussi directes. D’un air désinvolte, Amos commença à scruter sa chaise, puis le sol en dessous, cherchant la trace d’un quelconque fil électrique ou d’une proéminence suspecte.

Erich versa deux autres shots de tequila.

— Tu m’as appris une chose importante quand tu es parti d’ici, poursuivit-il.

— Je t’écoute.

— Je ne serai jamais le plus gros caïd de la pièce, quelle qu’elle soit, à moins de m’y trouver seul, dit Erich en agitant son bras ratatiné. Mais je suis généralement le plus malin. On peut laisser le soin à d’autres d’exécuter un plan. Mais le concevoir, c’est bien plus difficile.

— Pas faux, approuva Amos. C’est pour ça que je ne serai jamais capitaine de vaisseau.

Cette remarque fit réagir Erich. Il ne cilla pas, et l’expression sur son visage n’en fut pas modifiée, mais Amos sentit qu’il intégrait les mots et les classait comme importants.

— Mais tu es quelqu’un d’utile, complimenta Erich. Tu l’as toujours été. Tu fais partie d’une équipe, en ce moment ?

— Tu ne m’as jamais vu aux infos ?

— Si. Tu as changé. Tu as le crâne rasé, le nez encore plus tordu qu’avant. Mais je n’oublie jamais les noms.

— Pas celui-là en tout cas, dit Amos, qui porta un toast à la santé d’Erich avant de vider son verre. Gracias pour ça, au fait.

— Donc tu es toujours membre de cet équipage ? interrogea Erich.

— Ouais. Pourquoi ?

— Parce qu’en ce moment, tu es dans mon bureau à boire ma tequila. Je réfléchis encore au pourquoi. Un gars utile comme toi, tu trouveras toujours du boulot. Si c’est ce que tu veux, je peux t’en donner. Mais si tu es là pour autre chose, alors qu’est-ce que c’est ?

Amos attrapa la bouteille et se remplit un nouveau verre. Erich faisait tout son possible afin de dissimuler sa nervosité. Un exercice certainement maintes fois répété, car il était proche d’y parvenir. Le temps pouvait changer bien des choses. Erich était passé du statut de petit hacker agité, dont on avait mis la tête à prix, à celui de patron d’un secteur relativement conséquent des docks de Baltimore. D’autres choses, malgré tout, ne disparaissaient jamais. Certaines manies révélatrices. Tandis qu’Erich restait immobile sur son siège, observant Amos sans même cligner des yeux, la minuscule main de son bras gauche déformé s’ouvrait et se refermait sans cesse, comme celle d’un nourrisson tentant de saisir un jouet hors de portée.

— Je suis passé chez Lydia, dit Amos, qui sirota lentement une gorgée de tequila.

— Ce n’est plus chez elle, maintenant, dit Erich. Elle est décédée. C’est pour ça que tu es revenu ? Je l’ai traitée comme tu l’aurais fait toi-même, après ton départ.

— Ah bon ? fit Amos en levant les sourcils.

— Enfin… corrigea Erich en détournant le regard, embarrassé. Pas exactement comme tu l’aurais fait, non.

— Merci pour ça aussi.

— Tu ne m’as pas tué alors que tu avais toutes les raisons de le faire, et après ça, tu as été forcé de partir, dit Erich en se penchant vers l’avant, alors que sa main gauche avait cessé de s’agiter. Abandonner Lydia est une partie du service que tu m’as rendu. Je ne l’ai jamais oublié. Et elle m’a aidé, au départ. À construire tout ce que je possède maintenant. Elle m’a appris à utiliser mon cerveau pour vaincre les muscles. Tout ce que j’avais les moyens de lui offrir, je le lui ai offert.

— Et j’apprécie, le remercia Amos une nouvelle fois.

Erich plissa les yeux et sa main droite émergea de sous son bureau, tenant un pistolet automatique à canon court. Amos s’en trouva surpris et ressentit même une certaine fierté à l’égard de son ami. Erich posa sa main armée sur le bureau, pointant le canon ailleurs que sur Amos. Il s’agissait davantage d’un avertissement que d’une menace.

— Si tu es revenu pour régler tes comptes, prévint Erich, tu ne seras pas le premier à ressortir de ce bureau dans un sac.

Amos leva légèrement les mains pour faire mine de se rendre.

— Je ne suis pas armé, chef, dit-il. Je suis venu dans le but de parler.

— Dans ce cas, parle.

— Ce que tu as fait pour Lydia était super, enchaîna Amos, qui baissa lentement les mains tout en gardant un œil sur l’arme. Mais tu te trompes. Elle n’est pas tout à fait morte. Il reste quelque chose d’elle.

Erich inclina la tête de côté, les sourcils froncés.

— Il va falloir que tu sois plus précis.

— Il y a un vieil homme qui l’aimait, qui vivait avec elle et qui l’a embrassée pour la dernière fois le soir avant sa mort. Une maison avec un jardin de roses qu’ils entretenaient ensemble. Peut-être aussi des chiens. Je les ai vus sur une photo, mais je ne suis pas sûr qu’ils soient toujours de ce monde.

— Je ne comprends toujours pas.

Amos se mit à frotter son pouce contre l’articulation de son index, tentant de trouver les mots. C’était le type de pensée qu’il n’avait jamais formulé à voix haute, et s’il s’y prenait de manière hasardeuse, si Erich interprétait ses propos de travers, ils finiraient probablement tous deux par essayer de s’entretuer. Mieux valait donc y méditer.

— Voilà ce que je propose, déclara-t-il enfin. Le vieux garde la maison jusqu’à sa mort. Il est la seule chose qu’elle a laissée derrière elle. Tout ce qui reste d’elle. Donc il garde la maison.

Erich posa le court pistolet à plat sur son bureau et se versa un nouveau shot de tequila. Il recula sur son siège, tenant le verre dans sa main droite. Désormais, il ne pourrait plus récupérer l’arme sans laisser tomber sa boisson, et ne serait jamais assez prompt pour l’atteindre avant qu’Amos ne soit sur lui. C’était un signal, et le mécanicien sentit les muscles de ses épaules et de son cou se décrisper.

— Je ne m’attendais pas à tant de sentiments de ta part, dit Erich.

— Ça ne m’arrive pas souvent, avoua Amos. Mais quand c’est le cas, je deviens très passionné.

— D’accord, j’ai compris ta demande. Mais de mon côté, qu’est-ce que j’y gagne ? J’avais une sorte de dette envers Lydia, mais je ne dois rien du tout au vieux. Quel est mon intérêt, si je continue de lui envoyer l’argent ?

Amos soupira et adressa un sourire triste à son plus ancien ami, avant de lâcher :

— Sérieusement ?

— Sérieusement.

— Je ne te tue pas. Je ne tue pas les deux types derrière la porte. Je ne démantèle pas ton organisation du sol au plafond pour la reformer avec l’aide de quelqu’un qui me doit une faveur.

— Ah, fit Erich. Le voilà.

Amos devait bien l’admettre, Erich avait gagné en assurance. Alors même qu’on le menaçait, il ne jeta pas un seul regard vers l’arme posée sur le bureau, se contentant de dévoiler sa propre version du sourire tragique.

— Voilà qui ? demanda Amos.

— Timmy.

— Ouais, on dirait. Ce n’est pas mon personnage préféré. Bon, alors, qu’est-ce que tu en dis ?

— Ça ne me coûte presque rien que le vieux garde la maison, dit Erich, qui secoua ensuite la tête comme s’il désapprouvait sa propre décision. Et même si ça me coûtait, j’accepterais quand même. Simplement pour tenir Timmy à distance.

— Encore une fois, merci.

Erich balaya sa gratitude d’un geste, utilisant sa main valide. Il se leva et s’approcha de l’écran censé passer pour une fenêtre. L’arme gisait toujours sur le bureau, mais n’était plus au centre de l’attention. Amos lui lança un rapide coup d’œil, puis recula sur sa chaise et mit les mains derrière la tête, coudes écartés.

— C’est drôle, hein ? reprit Erich, pointant son doigt par la fenêtre vers quelque chose qu’Amos ne voyait pas. Tous ces nouveaux visages à ces vieux coins de rue. La manière dont les choses changent, d’autres pas. Moi j’ai changé, toi non.

— Je vis à bord d’un vaisseau spatial et j’affronte parfois des créatures extrahumaines, rétorqua Amos en haussant les coudes. Ça fait déjà une différence.

— Est-ce qu’il y a quelque chose là-haut de plus effrayant qu’un drogué sans argent quand on lui met une dose sous le nez ? Plus effrayant qu’un chef de gang qui pense que tu as consommé sa drogue au lieu de la vendre ?

Erich se mit à rire et tourna les talons, le dos face à la fenêtre.

— Et ça ce n’est encore rien, bordel, continua-t-il. Quelque chose là-haut de plus effrayant qu’une vie au basique sur Terre ?

— Non, reconnut Amos.

— Donc tu as ce que tu souhaitais, dit Erich, sa voix devenant plate et morne. Dégage de ma ville ou je lance la saison de la chasse.

Amos se leva. Il se trouvait maintenant plus proche qu’Erich de l’arme à feu, qui l’attirait à elle comme la gravité. Il pouvait la saisir, assassiner Erich et les deux gardes qui patientaient à l’extérieur. À la fin de la journée, une grande partie de l’ancien territoire d’Erich lui appartiendrait. Il aurait la force et la crédibilité nécessaires pour récupérer le reste. En un éclair, l’intégralité du scénario défila dans son esprit.

Mais au lieu de cela, il accrocha ses pouces aux poches de son pantalon et se dirigea vers la porte.

— Merci pour la tequila, dit-il. J’avais oublié à quel point c’était bon.

— Tatu t’en remettra quelques bouteilles à ta sortie. Emporte-les.

— Merde, alors. Je ne peux pas refuser ça.

— Ça m’a fait plaisir de te voir, confia Erich, qui marqua une courte pause avant d’ajouter : Le flingue était vide.

— Ah bon ?

— J’ai fait installer des lanceurs de fléchettes dans les lumières, expliqua Erich, qui indiqua d’un bref regard l’éclairage à LED intégré dans le plafond. Des fléchettes empoisonnées. Je n’ai qu’un mot à dire et tout le monde dans la pièce y passe, sauf moi.

— Cool. Merci de ne pas l’avoir mentionné.

— Et merci d’être encore mon ami.

Cela ressemblait fort à des adieux, et Amos adressa un ultime sourire à Erich avant de quitter le bureau. Tatu l’attendait dans le couloir avec une caisse remplie de bouteilles de tequila. Les deux gardes avaient dû suivre la scène sur un moniteur.

— Besoin d’aide pour sortir d’ici ? demanda le garde.

— Ça ira, conclut Amos, qui hissa la boîte sur son épaule. Je suis très doué pour les départs.

Amos laissa son terminal le guider vers le bouge le plus proche et y réserva une chambre. Il déposa son sac ainsi que l’alcool sur le lit puis descendit à nouveau dans les rues. Une courte marche l’emmena jusqu’à un chariot qui proposait de la nourriture, où il acheta ce que l’enseigne nommait avec optimisme une saucisse belge. À moins que les Belges ne soient célèbres pour leurs produits à base de tofu parfumé, cette analogie semblait peu pertinente. Aucune importance. Amos réalisa que même s’il connaissait par cœur la période orbitale de chaque lune de Jupiter, il n’avait aucune idée d’où se trouvait la Belgique. Il ne s’agissait probablement pas d’un territoire d’Amérique du Nord, mais c’était tout ce qu’il savait à ce propos. Il serait donc malvenu de sa part de donner un quelconque avis sur leur cuisine.

Il se dirigea vers les anciens docks à l’abandon où il venait jouer dans son enfance, simplement parce qu’il lui fallait une destination et qu’il savait dans quel sens les eaux coulaient. Il termina sa saucisse et, n’apercevant aucune corbeille de recyclage à proximité, mâcha puis avala également l’emballage fabriqué à partir de farine de maïs, qui avait un goût de céréales rassies.

En chemin, il croisa un petit groupe d’adolescentes, qui marquèrent une pause et se tournèrent afin de le suivre. Elles se trouvaient dans cette tranche d’âge ingrate où l’on peut être à la fois une victime ambulante et capable de crimes d’adulte. L’âge parfait pour commettre de menus larcins et travailler pour les dealers, ou agresser un passant lorsqu’une occasion peu risquée se présente. Amos les ignora et se hissa sur l’acier rouillé d’une vieille jetée.

Les adolescentes tenaient leurs distances, conversant d’une voix basse et nerveuse afin de savoir si le compte en banque d’un inconnu solitaire – étant communément admis que quiconque hors du quartier des docks de Baltimore avait nécessairement plus d’argent que l’un de ses habitants – valait le risque de s’attaquer à un homme de sa taille. Les calculs de ce genre lui étaient familiers. Fut un temps où il avait lui-même participé à ces discussions. Il continua de les ignorer pour prêter l’oreille au doux clapotis de l’eau contre les piliers de la jetée.

Au loin, une ligne de feu éclairait le ciel, pareille à un éclair tracé à la règle. Quelques instants plus tard, un bang supersonique retentit à travers la baie, et Amos se remémora l’époque où il venait s’asseoir sur ces mêmes docks en compagnie d’Erich pour contempler les cargaisons de canons électromagnétiques qu’on expédiait en orbite, et discuter de l’éventualité de quitter la planète.

Pour quiconque vivant à l’extérieur du puits de gravité, Amos venait de la Terre. Mais sous tous les aspects majeurs, ce constat était incorrect. Amos venait de Baltimore. Ce qu’il savait de la planète au-delà de quelques dizaines de zones du quartier pauvre tiendrait sur la surface d’un mouchoir. Il avait fait ses premiers pas hors de la ville lorsqu’il était descendu d’un train à grande vitesse à Bogotá pour rejoindre une navette à destination de Luna.

Il entendit des pas se rapprocher discrètement derrière lui. La conversation était terminée. Le oui l’avait emporté sur le non. Amos se retourna pour faire face aux adolescentes. Certaines d’entre elles tenaient à la main des matraques improvisées. Une autre avait même un couteau.

— Ça ne vaut pas le coup, leur lança-t-il sans prendre la peine de crisper ou lever les poings, se contentant de secouer la tête. Attendez le prochain.

Un moment de tension s’ensuivit où les adolescentes fixèrent Amos, qui fit de même en retour. Puis, comme si elles étaient parvenues à une sorte de consensus télépathique, elles s’éloignèrent ensemble dans le même mouvement.

Erich avait tort en affirmant qu’il n’avait pas changé. L’homme qu’il était autrefois n’incarnait pas un ensemble de traits de caractère. Il était ce qu’il savait, ce que son cœur désirait, les compétences qu’il détenait. Celui qu’il était avant son départ connaissait l’emplacement des distilleries d’alcool. Le nom des dealers qui disposaient d’un stock important de tabac et de marijuana sur le marché noir. Les bordels qui acceptaient de recevoir les locaux et ceux qui n’étaient là que pour dépouiller les touristes de la misère à la recherche d’un frisson. Cette personne-là savait où louer une arme pour une somme dérisoire, que le prix triplait si l’on comptait l’utiliser, et qu’il était moins cher encore de louer un atelier pour fabriquer la sienne. Comme celle qu’il avait utilisée la première fois qu’il avait tué un homme.

Mais celui qu’il était aujourd’hui savait comment entretenir un réacteur à fusion, comment faire fonctionner une bobine magnétique afin d’insuffler une énergie maximale aux particules ionisées des rejets de tuyères, comment réparer une brèche dans une coque. Cet homme-là se fichait totalement de ces rues, des plaisirs qu’elles offraient ou des risques qu’elles impliquaient. Baltimore pouvait bien demeurer la même tout en lui étant aussi étrangère que les mythiques contrées de Belgique.

À cet instant, il sut qu’il passait là ses dernières heures sur Terre. Jamais il ne reviendrait.

Le lendemain matin, il se réveilla dans sa chambre d’hôtel miteuse avec une bouteille de tequila à demi vide sur sa table de chevet et sa première gueule de bois depuis des années. Un moment, il crut même que son excès d’alcool lui avait fait souiller ses draps, mais réalisa qu’il avait en vérité transpiré l’équivalent d’un litre sous la chaleur étouffante. Sa gorge était sèche et sa langue enflée.

Une fois dans la douche, il évacua la sueur de son corps et avala l’eau brûlante qui coulait, penchant la tête vers l’arrière afin de la laisser emplir sa bouche. Après des décennies à boire l’eau filtrée et stérilisée des vaisseaux et des stations spatiales, il s’émerveilla de la myriade de saveurs qu’elle offrait, tout en espérant que peu d’entre elles étaient dues à des microbes ou des métaux lourds.

Il sortit les bouteilles de tequila restantes de leur boîte et les fourra dans son sac de voyage, les enveloppant dans ses vêtements afin de les protéger. Ensuite, il attrapa son terminal et entreprit de réserver un billet à destination de Luna, puis une correspondance longue distance pour Tycho. Il avait fait ses adieux à Lydia, ou tout du moins à ce qui restait d’elle. Il avait dit au revoir à Erich, à sa manière. Par conséquent, il ne restait personne sur cette planète dont il se soucierait une demi-seconde.

Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai. Peut-être une demi-seconde, si.

Il composa le numéro qu’Avasarala utilisait à l’époque et un jeune homme au visage sculptural, parfaitement coiffé, au teint pâle et aux dents gigantesques, apparut à l’écran. Il ressemblait aux mannequins des vitrines de luxe.

— Bureau de la secrétaire Avasarala, annonça-t-il.

— Passez-moi Chrissie, gamin, et dépêchez-vous.

Le jeune homme resta un instant abasourdi. Après deux longues respirations, il répondit :

— Je suis navré, mais madame la secrétaire ne peut…

— Écoutez, mon grand, coupa Amos avec un sourire suffisant, je viens juste de l’appeler sur sa ligne privée, d’accord ?

C’était un mensonge, mais il l’avait utilisé suffisamment souvent pour qu’il devienne une sorte de vérité.

— Je travaille pour James Holden, reprit-il. Si vous n’avertissez pas tout de suite Avasarala de mon appel, je ferai en sorte que vous ne touchiez plus que le basique à partir de ce soir.

— Un moment, s’il vous plaît, dit le mannequin avant que l’écran n’affiche le logo bleu et blanc des Nations unies.

— Burton ! s’exclama Avasarala, qui apparut à l’écran moins de trente secondes plus tard. Qu’est-ce que vous foutez encore sur ma planète ?

— Je m’apprête à partir, chef, mais je me suis dit que j’allais prendre des nouvelles d’une dernière personne, avant ça.

— Est-ce qu’il s’agit de moi ? Parce que si c’est le cas, je ne vous apprécie pas assez pour considérer ça comme charmant. J’ai une navette qui m’attend sur l’aire de décollage pour m’emmener sur Luna, il faut que j’organise les préparatifs d’une saloperie de fête avant que le Premier ministre martien débarque.

— On vous oblige à faire ça ?

— Je suis responsable de tout, et chaque seconde que je perds à discuter avec vous coûte dix mille dollars.

— Sans blague ?

— Non, j’ai simplement sorti un nombre au hasard. Mais je déteste par-dessus tout me rendre sur Luna, donc j’ai repoussé la date de départ pour avoir le temps de finir d’autres travaux. Vous voulez qu’on vous emmène ? Si ça peut vous faire dégager de ma planète, aucun souci. Quoi ? J’ai dit quelque chose d’amusant ?

— Non, vous me rappelez quelqu’un, c’est tout, expliqua Amos. Peu importe, je sens que c’était mon premier et dernier retour au fond du puits.

— J’en suis bouleversée, railla-t-elle.

— J’ai aussi pensé que si j’avais des trucs à faire, autant les faire maintenant, pendant que je suis encore là. Si je voulais revoir quelqu’un, par exemple. D’ailleurs, où est-ce que vous avez enfermé Peaches ?

— Peaches ?

— La fille de Mao. Clarissa. Elle est restée avec nous quelques mois à bord du Rossi pendant le trajet du retour, quand ses pulsions meurtrières envers le capitaine s’étaient calmées. Et je dois admettre qu’elle ne m’a pas laissé indifférent.

— Vous vous êtes tapé votre prisonnière ? dit Avasarala, son expression équitablement divisée entre dégoût et amusement.

— Non, assura Amos. En général, je ne fais pas ce genre de choses avec les gens que j’apprécie.

13

HOLDEN

Les systèmes que le réseau de portail avait ouverts à la colonisation étaient éparpillés à travers ce que tout le monde pensait être la Voie lactée. Les cartographes s’attelaient toujours à définir leur emplacement approximatif, mais même les conclusions des premières recherches situaient certains d’entre eux à des dizaines de milliers d’années-lumière de la Terre, et quelques éléments étranges apparaissaient lorsqu’on tentait de les situer dans le temps et l’espace. Face à ces distances incroyables, il était aisé d’oublier à quel point un seul système solaire était vaste. Jusqu’à ce que l’on tente d’y chercher quelque chose.

Au regard de la loi, tout vaisseau spatial qui voyageait avait l’obligation de remplir un plan de vol et de garder actif son transpondeur, facilitant son traçage d’un lieu à l’autre. En conséquence, avec un signal de transpondeur qui indiquait où braquer son télescope, on pouvait observer la traînée d’un réacteur en marche à l’autre bout du système solaire. Mais des vaisseaux faisaient parfois escale pour effectuer des réparations, et des transpondeurs disparaissaient donc régulièrement de la grille de localisation. D’autres étaient déclassés ; leur transpondeur cessait alors d’émettre et se réactivait parfois, pour des raisons jamais totalement légitimes. Les appareils tout juste mis en service apparaissaient avec de nouveaux noms, et ceux qui étaient vendus en changeaient. Certains étaient assemblés à partir de pièces détachées, d’autres construits sur les chantiers navals, d’autres encore sauvés du délabrement. Et tout cela se déroulait sur une surface d’environ cent quintillions de kilomètres carrés d’espace, à quelques quadrillions près. Si l’on ignorait le fait que l’espace avait une troisième dimension.

Dix-sept vaisseaux avaient donc disparu en traversant les anneaux, et si Holden voyait juste, ils se trouvaient certainement quelque part dans le système solaire sous de nouveaux noms. En théorie, il existait une solution pour dénicher l’information qu’il souhaitait, mais à moins de vouloir passer plusieurs centaines de vies à éplucher des fichiers de données brutes, il lui faudrait de l’aide.

Plus précisément, il aurait besoin d’un ordinateur capable de traiter un certain nombre de bases de données concernant les nouveaux vaisseaux, les vaisseaux déclassés, les vaisseaux vendus, les vaisseaux réparés, les vaisseaux perdus, à la recherche d’un élément manquant. Même à l’aide d’un ordinateur et d’un logiciel de tri des données performants, c’était ce qu’un programmeur appellerait une tâche ardue.

Malheureusement, le meilleur ingénieur logiciel que connaissait Holden s’était envolé vers une destination inconnue et ne répondait pas à ses messages. Il n’avait pas les compétences requises pour exécuter ce travail lui-même, le temps de les assimiler ou l’équipe qui s’en occuperait à sa place. En revanche, il avait de l’argent.

Après son quart passé à réhabiliter le Rossi en compagnie des hommes de Sakai, Holden passa un nouvel appel à Fred :

— Salut, Fred, j’ai problème logiciel à résoudre. Est-ce que je pourrais engager un de vos programmeurs pour un contrat à court terme ?

— Votre corvette a besoin d’une mise à jour ? interrogea Fred. Ou bien c’est quelque chose qui va m’énerver ?

— Quelque chose qui va vous énerver. Alors, qui est disponible pour rédiger un script ?

Paula Gutierrez possédait la silhouette allongée, ainsi que le crâne légèrement surdimensionné des gens ayant passé leur enfance en gravité restreinte. Elle avait un sourire austère, professionnel, et travaillait en tant qu’ingénieur logiciel indépendant. Cinq ans plus tôt, elle avait été engagée pour un travail de consultation de six mois sur Tycho et était restée sur la station par la suite, acceptant un contrat quand l’occasion se présentait. Son visage large, ses sourcils broussailleux et ses dents d’une blancheur éclatante envahissaient l’écran du terminal d’Holden.

— Voilà ce que je recherche, et il faut que ce soit fait le plus vite possible, dit le capitaine après avoir précisé ses besoins. Est-ce que c’est faisable ?

— Sans problème, répondit Paula. Tycho conserve toutes les bases de données du trafic spatial sur des serveurs locaux, donc nous n’aurons même pas le souci du décalage temporel. Mais la rapidité a un prix.

— C’est-à-dire ?

— Mille cinq cents de l’heure, pour dix heures minimum. Ici, on sait qu’avec moi il n’y a pas de négociation possible, et je ne fais pas de ristournes.

— C’est… une somme, dit Holden.

— C’est normal, je profite de l’urgence pour vous escroquer du mieux que je peux.

— D’accord, et dans combien de temps tomberont les premiers résultats ?

Paula haussa les épaules en même temps que les sourcils, puis baissa les yeux vers quelque chose qui se trouvait hors du champ de la caméra.

— Comptez vingt heures à partir de maintenant et vous commencerez à recevoir des données, affirma-t-elle. Est-ce que vous préférez que je les rassemble ou que je les envoie une par une comme elles arrivent ?

— Envoyez-les-moi directement, s’il vous plaît. Vous allez me demander pourquoi je les veux ?

Paula ricana.

— Non, dit-elle, je ne fais jamais ça.

La suite que louait Monica se trouvait au niveau réservé aux visiteurs de Tycho. Elle était coûteuse, et, au grand étonnement d’Holden, n’avait rien de plus charmant que les quartiers occupés par les employés de Fred. Peu de compagnies traitaient les leurs aussi bien que leurs invités. Mais la courtoisie forçait Holden à faire croire à Monica que sa suite avait quelque chose de spécial, afin de la rassurer sur son investissement financier. Il se montra donc particulièrement élogieux concernant la surface disponible et la qualité de l’ameublement.

— Alors, qu’a répondu Fred ? demanda Monica, après qu’il eut pris place à la table de la salle à manger puis siroté une gorgée du thé qu’elle avait préparé.

— Il pense qu’il n’y a pas grand-chose à rechercher, très honnêtement.

— Non, je veux dire, à propos d’utiliser l’échantillon de protomolécule pour essayer d’entrer en contact avec l’inspecteur Miller.

— Ah, ouais, dit Holden, qui posa sa tasse de thé sur la table et la repoussa, la première gorgée lui ayant douloureusement brûlé la langue. J’en ai parlé, mais seulement pour qu’il apprenne qu’il avait une fuite quelque part. Demander à s’en servir comme outil d’investigation était voué à l’échec. Personne ne sortira cette chose de son confinement avant un bon moment.

— Donc vous dites que je suis en train de perdre mon temps, c’est bien ça ?

— Non. Pas du tout. Je pense qu’il est légitime de rechercher tous ces vaisseaux disparus. Simplement, je ne crois pas qu’il s’agisse d’un complot de la part d’une forme de vie alien. Il y a beaucoup plus de chances que ce soit un coup de cette branche radicale de l’APE. J’ai lancé une enquête, si l’histoire vous intéresse toujours.

Monica fit tourner son terminal sur la table comme une toupie, déjà impatiente qu’il change de sujet.

— J’ai bâti ma réputation sur cette histoire à bord du Béhémoth, reprit-elle. Sur des formes de vie extrahumaines, des portails transgalactiques et une protomolécule fantôme qui ne s’adresse qu’à la plus grande célébrité de tout le système solaire. Je ne peux pas me permettre d’écrire une suite qui s’intitule La race humaine toujours irréconciliable. Ça manque de panache.

— Est-ce que le but est de rechercher les vaisseaux disparus ou de trouver une nouvelle fournée d’anomalies aliens pour vous rendre encore plus célèbre ?

— Je trouve ça horriblement moralisateur de la part de quelqu’un qui a réussi à faire les gros titres de tous les journaux ces six dernières années.

— Touché, dit Holden, qui laissa s’installer un silence embarrassant.

Monica continuait de faire tourner son terminal, sans toutefois regarder Holden dans les yeux.

— Désolée, lâcha-t-elle enfin.

— Ce n’est pas grave. Écoutez, je me retrouve tout seul ces temps-ci et ça me rend plutôt agité. Et comme j’ai besoin d’une occupation, je vais tenter de découvrir où sont passés ces vaisseaux disparus. Il n’y aura sûrement aucun complot à la clef, mais je vais m’y atteler quand même. Est-ce que vous voulez m’aider ?

— Je ne vois pas vraiment comment nous pourrions procéder, pour être honnête. Je comptais sur l’omniscience de votre alien. Vous êtes conscient d’à quel point l’espace est immense ?

— J’y ai réfléchi, oui, répliqua Holden. Et j’ai un plan. J’ai parlé à Fred de la possibilité que l’APE soit responsable, mais il n’apprécie pas vraiment l’idée et ne veut pas en entendre parler. Ça ne m’a pas empêché d’y méditer. L’APE ne va pas se débarrasser de plusieurs vaisseaux comme ça. Ce n’est pas le genre des Ceinturiens. Ils recyclent tout.

— Et donc ?

— Donc, comment s’y prend-on pour retrouver des vaisseaux piratés ? Sakai, l’ingénieur en chef, m’a suggéré de chercher les nouveaux appareils plutôt que de traquer ceux qui ont disparu.

— Sakai a suggéré…

— Je collabore avec lui sur les travaux du Rossi. Mais bref, j’ai trouvé l’idée excellente et j’ai engagé un programmeur du coin pour rédiger le script d’exploration de plusieurs bases de données.

— Un programmeur.

— Un codeur indépendant. Ou peu importe comment on appelle ça, ouais, et je risque de recevoir dans très peu de temps un flux de données concernant tous les vaisseaux mystérieusement apparus d’on ne sait où. Les dix-sept que nous cherchons devraient se trouver parmi eux. Dans tous les cas, nous aurons un nombre d’appareils plus réduit que… enfin… que tous ceux qui existent.

Monica se leva de sa chaise et s’éloigna de quelques pas, sans un mot. Holden souffla sur son thé puis patienta. Lorsqu’elle tourna finalement les talons, l’expression sur son visage était celle d’une incrédulité prudemment contenue.

— Vous avez impliqué Fred Johnson, un ingénieur de Tycho et un putain de hacker là-dedans ? accusa-t-elle. Êtes-vous idiot à ce point ?

Holden soupira puis se leva à son tour.

— C’est de vous que j’ai appris cette affaire, rappela-t-il, et je vous ferai donc la courtoisie de vous tenir au courant de mon enquête…

— Et maintenant, vous partez ? s’exclama Monica, tandis que la stupeur sur son visage s’accentuait.

— Exact. C’est bizarre, mais je n’apprécie pas de me faire traiter d’idiot par quelqu’un que j’essaie d’aider.

Monica leva les paumes à plat, dans un geste qu’il soupçonnait d’être de pure forme.

— Désolée, s’excusa-t-elle, mais vous venez d’impliquer trois nouvelles personnes dans mon… notre enquête. Dont une se trouve être la personnalité la plus haut placée de l’APE. Qu’est-ce qui vous a fait croire que c’était une bonne idée ?

— Vous me connaissez, non ? dit Holden, sans se rasseoir mais sans non plus se diriger vers la porte. Je ne suis pas du genre à cacher les choses. Fred n’est sans doute pas le méchant de l’histoire, mais si c’est le cas, sa manière de réagir à nos recherches nous renseignera. Le secret est le terreau qui permet à ce complot de se développer. Faites-moi confiance. Les cafards détestent qu’on braque la lumière sur eux.

— Et qu’est-ce qui se passera s’ils décident d’éliminer le type qui tient la lampe ?

— Dans ce cas, dit-il avec un large sourire, ce sera tout aussi intéressant. Ils ne seront pas les premiers à tenter le coup. Et pourtant, je suis toujours là.

Le lendemain, les données récoltées par le programme de Paula commencèrent à lui parvenir l’une après l’autre. Il autorisa son terminal à lui transférer le restant de l’argent dû pour ses services, puis entreprit de consulter la liste.

Un grand nombre de nouveaux vaisseaux apparaissaient aux alentours de Mars et de la Terre, ce qui était prévisible. Des appareils neufs ou rénovés sortaient à la chaîne des chantiers navals aussi rapidement que les ingénieurs et les mécaniciens pouvaient les mettre au point. Tous ceux qui avaient pu économiser deux yuans tentaient le pari de se rendre vers les anneaux, vers les nouveaux mondes qui les attendaient au-delà, et le plus large groupe de personnes qui appréciaient la vie sur les planètes tout en y étant déjà physiologiquement adaptées venait des deux mondes intérieurs. Le programme de Paula renseignait sur le fait que seule une infime partie de ces vaisseaux présentaient des intervalles de temps sans informations dans leur registre, mais une étude succincte mena Holden à penser que les manques en question étaient dus, la plupart du temps, à des erreurs administratives et non à de potentiels actes de piraterie.

On notait également l’apparition de quelques nouveaux appareils à travers la Ceinture. Ceux-ci étaient bien plus intéressants. Si l’APE en avait volé, l’emplacement logique pour les dissimuler devait être une zone de l’espace où la densité de vaisseaux et autres corps métalliques était importante. Holden se mit à parcourir la liste des appareils signalés par le programme dans la Ceinture, étudiant leurs cas les uns après les autres.

Le Gozerian avait surgi de nulle part sur un quai de la raffinerie de la station Pallas, à une période correspondante. Le registre indiquait qu’il s’agissait d’un legs mais demeurait vague quant à l’identité de la personne décédée, et quelle relation elle entretenait avec le nouveau propriétaire. Holden songea que les réponses à ces questions devaient être l’ancien propriétaire de l’appareil et la personne qui l’a tué pour s’emparer de son bien. Le transfert de propriété semblait assez suspect pour être le résultat d’un acte de piraterie, mais le Gozerian était répertorié en tant que vaisseau minier à coque légère, sans propulseur Epstein. Un simple coucou de l’espace. Les registres de Pallas confirmaient ces informations, et en cherchant dans la liste des dix-sept vaisseaux disparus, Holden ne trouva aucune correspondance avec sa description. Personne n’entreprendrait un voyage vers l’autre extrémité du système solaire, puis vers un nouveau monde, dans un engin non doté d’un propulseur Epstein. Il existait des endroits bien plus confortables où mourir de vieillesse.

Holden retira le Gozerian de la liste initiale de Paula et passa au suivant. Lorsqu’il en eut parcouru l’intégralité, il était déjà trois heures du matin sur Tycho, et son quart sur le Rossi débutait à huit heures. Il s’accorda donc quelques heures de repos avant de passer la matinée dans un état pitoyable à tenter de repérer les câbles des propulseurs de manœuvre à travers la brume du manque de sommeil.

À la fin de son quart, ses pensées se résumaient à un petit dîner suivi de longues heures au fond de son lit, mais le flux de données transmis par Paula l’attendait avec près de cinquante nouveaux vaisseaux à étudier. Par conséquent, il décida d’acheter des nouilles à emporter sur le trajet du retour et passa le reste de la soirée à éplucher la liste.

Le Mouse Pie était un transport de gaz et ne correspondait à aucun des appareils disparus. Le Vento était apparu avant la période qui l’intéressait, et une requête auprès du personnel de son dernier quai d’amarrage confirma que les dates étaient correctes. Le Blasphemous Jester était répertorié comme équipé d’un propulseur Epstein, mais une recherche dans les registres révéla qu’il était hors service depuis des années. Quelqu’un l’utilisait maintenant comme navette pour des trajets de courte distance en mode bouilloire.

Les noms défilèrent les uns après les autres sous les yeux d’Holden. À un moment, son terminal tinta pour signaler un message. C’était Amos, donnant de ses nouvelles par un énigmatique : “Visité la tombe de mon amie. Tout va bien, mais encore des trucs à faire. Je vous recontacte plus tard.” Holden avala une nouvelle bouchée de nouilles depuis longtemps refroidies, dont la consistance rappelait désormais celle des vers de terre, se demandant comment Miller avait bien pu faire son métier de ce type de travail. Il était frappant de réaliser à quel point mener une enquête se résumait à des solutions de force brute ; parcourir des listes interminables à la recherche d’un élément discordant, multiplier les discussions avec chaque témoin potentiel. Arpenter le terrain, comme diraient les détectives dans les films néo-noirs d’Alex.

Le souvenir du pilote perdit un instant Holden dans ses pensées, puis il revint à la liste jusqu’à tomber sur un vaisseau nommé le Pau Kant. Son dernier emplacement répertorié se trouvait sur 434 Hungaria. C’était un rocher à haut albédo de la famille de Hungaria, un groupe d’astéroïdes à fort degré d’inclinaison relativement proches de l’orbite de Mars. Les autorités spatiales de la planète avaient capté un signal en provenance du Pau Kant avant de le perdre quelques instants plus tard, et avaient déclaré le vaisseau comme disparu.

Mais antérieurement à cette courte et unique apparition, le Pau Kant ne semblait exister dans aucun autre registre. Holden ne put trouver aucune description de sa coque ou de son réacteur, ni aucune trace d’un dossier concernant le propriétaire. Il le plaça sur la liste des cas à réexaminer plus tard, mais quelque chose à propos de Mars et des astéroïdes de la Ceinture intérieure le tracassait.

La famille de Hungaria n’était pas la pire des cachettes : 434 Hungaria possédait un diamètre d’environ vingt kilomètres, une masse suffisante pour dissimuler un appareil aux radars, et l’albédo élevé du groupe d’astéroïdes encombrerait les données de quiconque observerait à l’aide d’un télescope. Son emplacement était tout aussi intrigant. Si les radicaux de l’APE rassemblaient des vaisseaux afin de prendre d’assaut des transports de colons, la Ceinture intérieure n’était pas une mauvaise zone d’action. Ils avaient récemment lancé une attaque visant la Terre, et son échec ne signifiait pas pour autant qu’ils n’en planifiaient aucune autre. Un groupe d’appareils volés cachés dans la Ceinture intérieure était exactement la forme que pourrait prendre une nouvelle tentative. Les astéroïdes de Hungaria étaient situés très loin de l’emplacement actuel de Tycho, et Holden n’avait aucun vaisseau à disposition. Mais ils étaient relativement proches de Mars, où se trouvait Alex. Si le pilote avait accès à un appareil, il pourrait partir en reconnaissance sans avoir à voyager bien longtemps. Vérifier si le Pau Kant était toujours là-bas, tapi dans l’obscurité de son rocher. Et s’il correspondait à la description d’un des vaisseaux disparus, dans ce cas, il serait intéressant d’en informer Fred.

Holden posa son terminal sur la table, orienté de manière à cadrer son visage, puis lança :

— Alex. Salut, j’espère que tout se passe pour le mieux là-bas, et que Bobbie va bien. J’ai étudié de plus près cette affaire de vaisseaux disparus. Nous avons une activité suspecte sur 434 Hungaria. Est-ce que par hasard vous auriez accès à un appareil ? S’il vous faut en louer un, prélevez l’argent nécessaire sur mon compte. J’aimerais que vous alliez jeter un coup d’œil, voir si un vaisseau appelé le Pau Kant ne serait pas posé là-bas dans l’ombre. Je joins les spécifications du code de transpondeur à ce message.

Il rassembla au sein d’un même fichier toutes les données disponibles sur le Pau et son dernier emplacement enregistré par les autorités spatiales de Mars. Cela représentait peu, et l’opération serait peut-être un coup d’épée dans l’eau, mais Alex apprécierait le voyage, et Holden proposait d’en payer lui-même les frais pour ne pas se sentir coupable de sa demande.

Il était pratiquement certain que le regain d’énergie dû aux progrès de l’enquête serait de courte durée, mais il souhaitait tout de même partager son succès et se sentait tout à fait réveillé. Il appela donc Monica. Tomba sur sa boîte vocale. Il laissa un message lui demandant de rappeler, avala ce qu’il restait de ses mauvaises nouilles froides puis s’endormit immédiatement sur le canapé.

Le matin suivant, il n’était pas sur la liste de service des travaux du Rossi et Monica n’avait toujours pas rappelé. Il décida donc de le faire lui-même. Là encore, aucune réponse. Sur le chemin qui l’emmenait vers son petit déjeuner, il s’arrêta devant les appartements de la journaliste ; elle ne s’y trouvait pas non plus. Elle lui en voulait quelque peu, mais pas au point de négliger une affaire de vaisseaux volés telle que celle-ci, songea-t-il. Il passa un nouvel appel.

— Sécurité de Tycho, l’informa une voix masculine.

— Bonjour, c’est Jim Holden. Je cherche des informations sur une journaliste en visite, Monica Stuart. Est-ce qu’elle a quitté la station ?

— Une seconde. Non. Selon les registres, elle est toujours à bord. Sa suite est…

— Ouais, en fait, je suis devant sa porte en ce moment même et elle ne répond pas, que ce soit ici ou sur son terminal.

— Mes données indiquent que son terminal ne s’est pas connecté à Tycho-net depuis hier matin.

— Hmm, fit Holden, fronçant les sourcils en direction de la porte.

Le silence de l’autre côté avait pris des allures inquiétantes. Qu’est-ce qui se passera s’ils décident d’éliminer le type qui tient la lampe ? Il n’était pas la seule personne correspondant à cette description.

— Donc elle n’a même pas acheté un sandwich en toute une journée, reprit-il. Ça me paraît mauvais signe.

— Voulez-vous que j’envoie des hommes sur place ?

— Je veux bien, oui.

Lorsque l’équipe de sécurité débarqua sur les lieux et pénétra dans la suite de Monica, Holden s’attendait au pire. Il ne fut pas déçu. Toutes les pièces avaient été méthodiquement fouillées. Les vêtements et divers effets personnels de Monica étaient éparpillés au sol. Quelqu’un avait écrasé le terminal dont elle se servait pour ses interviews sous le talon de sa chaussure, mais il fonctionnait toujours et l’écran se mit à clignoter quand Holden le toucha. On ne repéra aucune trace de sang, seul point positif de l’affaire.

Holden contacta Fred tandis que l’équipe de sécurité terminait ses relevés scientifiques.

— C’est moi, dit-il dès que le chef de l’APE eut décroché. Vous avez un problème encore plus gros que les radicaux sur Médina, maintenant.

— Ah bon ? répondit Fred d’une voix lasse. Et qu’est-ce que c’est ?

— Ils sont sur Tycho.

14

NAOMI

Terryon Lock était censé représenter un endroit d’un nouveau genre dans l’immensité du système jovien. Un monde où les Ceinturiens se sentiraient chez eux, pensait-on. Modulable, afin qu’il puisse s’agrandir ou se rétracter au besoin. Hors de contrôle de la Terre, de Mars ou de quiconque. Une cité libre au beau milieu de l’espace, dotée de son propre gouvernement, de ses propres systèmes de contrôle environnemental. Naomi en avait aperçu les plans lorsqu’on les avait diffusés sur les réseaux pour la première fois. Rokku les avait fait imprimer sur de fines feuilles de plastique pour les coller sur les cloisons du vaisseau. Terryon Lock était la nouvelle Jérusalem jusqu’à ce que les forces de sécurité de Ganymède décident d’en fermer les portes. Aucune colonie sans permission. Pas de chez-soi. Pas de havres de paix, même s’ils les construisaient eux-mêmes.

À l’époque, elle n’était même pas encore enceinte, et ignorait que cet événement définirait sa personnalité.

Filip était âgé de huit mois quand l’Augustín Gamarra avait explosé. Le vaisseau avait quitté Cérès avec un chargement de matières organiques et d’équipement hydroponique, à destination d’une station de recherche sur Oshima qui appartenait à la Flotte de la Coalition. Dix heures après son décollage, volant paisiblement à une vitesse d’un quart de g, le confinement magnétique du réacteur avait fuité, déversant le cœur nucléaire en fusion à l’intérieur de l’appareil. Pendant une fraction de seconde, le Gamarra avait brillé aussi puissamment que le soleil et deux cent trente-quatre personnes avaient trouvé la mort. Aucun débris n’avait subsisté, et l’enquête officielle n’avait jamais été close faute d’arriver à une conclusion satisfaisante. Accident ou sabotage. Malchance ou assassinat.

Ils étaient passés d’une cellule secrète à l’arrière du bar à un appartement du niveau supérieur, plus proche du centre de rotation. Dans l’air flottait l’odeur d’ozone trop pure d’un filtre de recyclage récemment remplacé. Filip était assis à une petite table, les mains jointes. Naomi, quant à elle, était installée au bord du minuscule canapé rempli de mousse et de gel. Elle contemplait les yeux sombres du garçon et tentait de les comparer avec ceux de ses souvenirs, se remémorait ses lèvres et son ravissant sourire édenté. Elle ne pouvait dire avec certitude si la ressemblance était toujours visible ou s’il s’agissait du fruit de son imagination. À quel point changeait-on lorsqu’on passait de pas encore sur pied à pas encore adulte ? Était-ce vraiment le même garçon ? Ce n’était personne d’autre, en tout cas.

Le repaire n’était pas abandonné. On trouvait des vêtements dans les placards, de la nourriture ainsi que de la bière dans le réfrigérateur. Les murs pâles étaient fissurés en leurs coins, là où les dégâts d’incidents mineurs s’étaient accumulés au fil des années. Il s’abstint de lui révéler à qui appartenaient les lieux, et elle ne lui demanda pas.

— Pourquoi est-ce que tu n’es pas venue à bord du Rossinante ? s’enquit Filip.

Sa voix était quelque peu hésitante. Comme si la question n’était qu’un prélude à celles qu’il souhaitait réellement poser. Auxquelles elle voulait être capable de répondre. Pourquoi est-ce que tu es partie ? Tu ne nous aimais pas ?

— Il est en réparation, répondit-elle. Pour encore plusieurs mois.

Filip hocha sèchement la tête, et elle reconnut Marco dans ce mouvement.

— Ça va compliquer les choses, déclara-t-il.

— Marco ne m’a pas informée que vous aviez besoin de la corvette, expliqua Naomi, regrettant les excuses qu’elle venait implicitement de formuler. Tout ce qu’il a dit, c’est que tu avais des ennuis. Que tu te cachais des autorités et que je pouvais… que je pouvais t’aider.

— Il va nous falloir élaborer un plan, dit-il.

À l’époque où Naomi était sur le point d’accoucher, les hôpitaux de la station Cérès comptaient parmi les meilleurs de la Ceinture. Aucun des membres de leur équipe n’avait les moyens de demeurer sur Europe ou Ganymède pendant toute la durée d’une grossesse, et Cérès se trouvait plus proche du territoire de Rokku que la station Tycho. Mettre un enfant au monde s’avérait plus dangereux pour les Ceinturiennes que pour une femme ayant vécu sous l’effet d’une gravité constante, et la grossesse de Naomi avait déjà connu deux épisodes alarmants. Marco et elle avaient vécu dans un logement de location bon marché situé près de l’hôpital, l’un parmi les dizaines d’autres réservés aux Ceinturiens qui venaient pour des soins médicaux. Les termes de leur contrat ne fixaient aucune date de sortie et leur permettaient d’y séjourner jusqu’à ce qu’ils n’aient plus besoin de médecin, d’infirmières, de systèmes d’expertise ou des produits pharmaceutiques que le complexe médical se targuait de posséder.

Naomi se souvenait encore de la forme de son lit, des rideaux de plastique de mauvaise qualité aux motifs étoilés que Marco avait accrochés devant la porte. Leur odeur lui donnait la nausée, mais Marco était si fier de lui qu’elle était parvenue à les tolérer. Et de toute manière, à ce stade avancé de la grossesse, pratiquement tout lui donnait la nausée. Elle passait ses journées entières à dormir et sentir le bébé qui s’agitait dans son ventre. Filip avait été un fœtus remuant. Elle n’avait pas eu le sentiment d’être un enfant donnant naissance à un autre, mais bien celui d’être une femme qui contrôlait sa destinée.

— Combien de personnes est-ce qu’il faut faire sortir d’ici ? interrogea-t-elle.

— Quinze, en tout, répondit Filip.

— En te comptant dans le lot ?

— Seize, dans ce cas.

Naomi hocha la tête.

— Des choses à transporter ? continua-t-elle.

— Non.

Il semblait sur le point de poursuivre, mais détourna finalement le regard un instant plus tard.

À l’époque, Cérès se trouvait toujours sous le contrôle de la Terre. La plupart des gens qui vivaient sur la station étaient des Ceinturiens travaillant sous contrat pour des compagnies martiennes ou terriennes. La sécurité de la Terre assurée par des Ceinturiens. La gestion du trafic vers la Terre assurée par des Ceinturiens. Les recherches biologiques martiennes menées par des Ceinturiens. Marco en riait, dans une certaine mesure. Il considérait Cérès comme le plus grand temple de l’humanité dédié au syndrome de Stockholm.

Tous ceux qui voyageaient à bord du vaisseau de Rokku avaient payé leur cotisation à l’APE, y compris Naomi, et l’organisation les avait pris en charge lors de ses ultimes jours de grossesse. Des femmes du coin apportaient de la nourriture chez eux, et quelques hommes emmenaient Marco en virée dans les bars afin qu’il ait d’autres personnes à qui parler. Naomi n’en était que plus reconnaissante. Lors des soirées où Marco sortait boire un verre en compagnie de ses nouveaux amis, elle se retrouvait seule dans son lit avec Filip et pouvait alors laisser son esprit vagabonder au milieu du silence, lui procurant une sensation de bien-être proche de la transcendance. C’était du moins ce qui demeurait dans ses souvenirs. Mais en ce temps-là, ignorant encore ce qu’il allait advenir, peut-être avait-elle ressenti les choses différemment.

— Où est-ce que tu dois te rendre ?

— Interdiction d’en parler, répondit Filip.

D’un geste, Naomi ramena en arrière les cheveux qui obstruaient sa vue et ajouta :

— Tu m’as amenée ici parce que c’est un endroit sûr, sa sa ? Donc est-ce que tu crains vraiment qu’on surprenne notre conversation, ou est-ce que tu penses te compromettre en m’informant ? Parce que si tu ne me fais pas assez confiance pour me dire clairement ce que tu veux, alors tu ne me fais pas assez confiance non plus pour me demander de venir ici.

Ces paroles semblaient plus chargées de nuance qu’elles ne pouvaient l’être, comme si de simples faits logistiques exprimaient quelque chose sur les raisons de son départ. Sur ce qu’ils représentaient l’un pour l’autre. Elle entendait presque les mots grincer, sans savoir ce que Filip y comprenait ou ce qu’elle aurait dû formuler de manière différente. L’espace d’un instant, une lueur s’alluma dans son regard. Qu’elle soit de chagrin, de haine ou de douleur, elle disparut trop rapidement pour être identifiée. Une nouvelle strate de culpabilité vint se déposer au fond d’elle-même, l’alourdissant encore davantage. Comparé à ce qu’elle portait déjà, ce n’était toutefois qu’une bagatelle.

— Il a dit que je ne devais te mettre au courant qu’une fois hors de la station, dit Filip.

— Apparemment, il ne savait pas que je débarquerais sur un autre vaisseau que le Rossi. Les plans changent. C’est comme ça.

Filip riva son regard dans le sien, ses yeux froids comme des billes. Elle réalisa qu’elle venait de citer Marco sans s’en rendre compte. Filip avait peut-être pris ça comme une claque sur la joue, comme si elle tentait de s’accaparer son père en utilisant ses mots. Elle ne pouvait le savoir. Elle ne le connaissait pas. Il lui fallait garder cela en tête.

— Il y a un point de rendez-vous, révéla Filip.

— À une date précise ?

— Oui.

— Dans combien de temps ?

Elle put lire Je ne le dirai pas dans ses yeux. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était plus faible, plus jeune. Plus vulnérable.

— Bientôt.

— C’est-à-dire ?

Il détourna le regard avant de préciser :

— Très bientôt.

À l’époque, Naomi savait déjà que des factions extrémistes de l’APE opéraient sur Cérès, mais cela ne la dérangeait en rien. L’APE radicale restait malgré tout l’APE, et faisait par conséquent partie de la famille. L’équivalent de l’oncle fou qui s’enivrait et déclenchait des bagarres, peut-être, mais entre la Terre qui élevait ses tarifs douaniers à des niveaux incroyables et Mars qui baissait son prix d’achat du minerai, le sentiment d’être assiégés amenait les Ceinturiens à se ranger en priorité du côté des Ceinturiens. Qui plus est, après avoir voyagé un certain temps en compagnie de Rokku, discuter d’assassiner des Terriens ou des Martiens n’était plus devenu qu’un bruit de fond.

L’accouchement s’était révélé difficile. Trente heures de travail. Les muscles de sa paroi abdominale, affaiblis par une vie entière passée sous une gravité inconstante, s’étaient déchirés. S’ils s’étaient trouvés sur le vaisseau de Rokku, ou même sur Hygie, elle serait possiblement morte, de même que le bébé. Cependant, le complexe médical de Cérès avait vu passer des cas bien plus alarmants que le sien. Une femme à la chevelure grise, les bras et les mains couverts de tatouages, était restée tout ce temps à son chevet, chantant de petites mélodies en arabe ou en swahili. Naomi se souvenait encore de son visage, de sa voix, mais avait oublié son nom. Si elle l’avait su un jour.

Épuisé, agacé, Filip avait respiré sa première bouffée d’air à cinq heures du matin, le lendemain de l’arrivée de Naomi au complexe. Le système de pédiatrie automatisé avait examiné le nourrisson, analysé les résultats durant les cinq plus longues secondes de l’existence de Naomi et déclaré l’enfant en bonne santé, admettant toujours l’éventualité d’une erreur. La femme aux cheveux gris l’avait placé sur la poitrine de Naomi avant d’entonner une bénédiction.

À ce moment-là, songer à l’endroit où se trouvait Marco ne lui était pas venu à l’esprit. Elle présumait qu’il était quelque part dans une salle d’attente, prêt à distribuer ses ersatz de cigares autour de lui aussitôt qu’il aurait de ses nouvelles. Ou des nouvelles de son fils. Ç’avait peut-être été le cas.

— Est-ce qu’il faut se rendre là-bas ou simplement quitter la station ? demanda Naomi.

— Au moins quitter la station, répondit Filip. C’est mieux d’être là-bas. Mais rester ici, en tout cas, c’est hors de question.

— Et ensuite, quelle sera notre destination ?

— La famille de Hungaria.

Filip lui parla d’un groupe d’astéroïdes mineurs à haut albédo. Aucune station, mais un espace de stockage libre d’accès. Aussi proche des planètes intérieures que le permettaient les rochers de la Ceinture.

— Et une fois sur place, est-ce qu’on doit rencontrer quelqu’un ?

— Pas encore, non. Un vaisseau va se poser là-bas dans quelques jours. Le Pella, il s’appelle.

— Et après ça ?

Filip haussa les épaules à la manière des Ceinturiens. Visiblement, il ne lui en dévoilerait pas davantage. Elle se demanda ce qui arriverait si elle se montrait plus pressante, tout en sachant pertinemment qu’elle ne tenterait pas l’expérience. Je suis navrée, pensa-t-elle. Je t’aimais plus que tout. Si j’avais pu, je serais restée. Je t’aurais emmené avec moi.

Filip l’observa un instant puis détourna le regard.

Durant les semaines qui avaient suivi l’accouchement, Naomi avait passé la plupart de son temps dans une unité de soins postnatals. Son bébé l’empêchait de dormir très longtemps sans interruption, mais, mis à part une semaine de coliques particulièrement éprouvante, il n’était ni plus facile, ni plus difficile que ce à quoi elle s’attendait. L’ennui était sa plus grande souffrance et Marco l’aidait à y faire face. Le groupe de ses compagnons de boisson était composé de techniciens et de mécaniciens travaillant au spatioport, et Marco rapportait à Naomi quelques problèmes d’ingénieurs que ces derniers tentaient de résoudre. Le type de travail auquel un consultant s’attellerait pour la moitié d’un revenu mensuel. Elle, en revanche, s’en occupait uniquement pour le plaisir de stimuler ses neurones. Tandis que Filip dormait dans son petit landau de plastique, elle personnalisait des programmes de diagnostic pour des recycleurs d’eau, mettait au point des séquenceurs de minutage virtuels pour des modules de détection de cisaillement, ou concevait des logiciels de commande prioritaire destinés à tester la solidité d’une cuve magnétique.

Solidité qui ferait bientôt défaut au Gamarra.

— Très bien, dit Naomi. Je vais voir ce que je peux faire.

— Tu as un autre appareil sous la main ? demanda Filip.

— J’ai peut-être la possibilité d’en faire affréter un.

— Tu ne peux pas te contenter de faire ça. Nous devons être intraçables.

Cela signifiait – elle en était consciente – que ce qui se passerait par la suite impliquerait des gens armés lancés à la poursuite de Filip, de Cyn et de tous les autres ; des forces de sécurité, une faction rivale, ou quelque chose qu’elle n’avait pas encore anticipé. Mais il y aurait des conséquences. Et la violence serait également de la partie.

— Je peux peut-être le faire affréter discrètement, affirma Naomi. Je ferai en sorte que les indices ne mènent pas vers toi si ça ne marche pas.

Filip déglutit. Un instant, elle aperçut le reflet de la peur dans ses yeux. Il était aujourd’hui âgé de seize ans. Elle en avait seulement un de plus lorsqu’elle avait rencontré son père. Trois quand elle l’avait nourri au sein pour la première fois.

— Je t’aurais cherché s’il m’y avait autorisée, confia Naomi.

Les mots étaient sortis de sa bouche sous l’effet d’une pulsion incontrôlable. C’était un garçon, et il portait déjà le fardeau que Marco lui avait mis sur les épaules. Le tenir responsable de la douleur de sa mère ne serait pas une faveur. Elle se leva puis ajouta :

— Je ne te demande pas de faire quoi que ce soit. Je voulais simplement te le dire. S’il me l’avait permis, je t’aurais cherché.

S’il me l’avait permis. Les mots étaient pesants et toxiques comme du plomb. J’aurais fait ce que je souhaitais, mais il avait le contrôle sur moi. C’est d’ailleurs toujours le cas. Même après toutes ces années, tous ces changements, tout ce que j’ai fait, tout ce que je suis devenue, je ne t’aurais pas laissé avec Marco, mais il me contrôle toujours. Me contraint. Me punit pour ne pas lui avoir accordé le droit de me diriger totalement.

— D’accord, répondit Filip, le visage impassible.

Naomi hocha la tête. Ses poings étaient si crispés que les articulations de ses doigts la faisaient souffrir. Elle s’efforça tant bien que mal de se détendre.

— Donne-moi un jour et j’en saurai plus, assura-t-elle.

— Présente-toi au bar. Si nous n’y sommes pas, attends là-bas et nous reprendrons contact avec toi. Nous devons rester en mouvement.

Je me disais que j’aurais pu rester près de toi, songea-t-elle, avant de se maudire pour la déception qu’elle ressentait. Ce n’était pas une réunion de famille. Ses histoires en suspens avec Filip étaient peut-être ce qui l’avait amenée ici, mais lui avait d’autres choses à faire. Des choses qui avaient entraîné le retour dans son monde de sa mère oubliée. Si elle souhaitait s’asseoir près de lui pour manger des friandises et partager quelques histoires, comme ils n’avaient jamais pu le faire, c’était son problème.

— C’est compris, dit Naomi.

Elle hésita puis se tourna en direction de la porte. Quand elle l’atteignit, il reprit la parole d’une voix tendue, comme si les mots sortaient avec difficulté :

— Merci d’être venue.

Ce qu’elle ressentit alors dans son sternum lui fit l’effet d’un marteau frappant les os qui protégeaient son cœur. Filip l’observait depuis la table. Il ressemblait tant à son père. Elle tenta de se rappeler qu’elle avait été si jeune un jour, elle aussi, et qu’à cet âge-là, elle savait déjà choisir les mots les plus vides de sens, les plus chaleureux ou les plus cruels. Elle sentit un sourire lui étirer les lèvres d’un millimètre. Une manifestation de chagrin plutôt que de joie.

— C’est lui qui t’a demandé de dire ça, pas vrai ? devina-t-elle.

Il existait une centaine de manières de sortir le garçon du silence.

À la suite de l’explosion du Gamarra, Marco était rentré joyeusement ivre de l’une de ses fêtes. Elle lui avait demandé de rester silencieux, de ne pas réveiller leur bébé. Marco l’avait soulevée dans ses bras pour la faire tournoyer à travers la petite pièce, jusqu’à ce que la cheville de sa compagne heurte le lit dans un cri de douleur. Il l’avait alors posée au sol et s’était mis à frotter, à embrasser sa blessure sans gravité. Puis il avait levé les yeux vers elle avec un sourire aussi interrogatif que chargé de promesses, et elle s’était demandé s’ils pourraient faire l’amour assez discrètement pour permettre à Filip de poursuivre son sommeil. Voilà ce à quoi elle méditait lorsqu’il l’avait détruite.

— Nous avons réussi. Tu as réussi, que si ? s’était-il exclamé.

— Réussi quoi ? avait-elle demandé en s’allongeant contre le gel de son lit.

— Ils ont payé pour Terryon Lock. Nous avons œuvré pour la Ceinture. Pour nous. Pour lui.

Marco avait hoché la tête en direction de Filip, qui conservait le pouce à l’intérieur de sa petite bouche détendue de sommeil, les paupières si closes qu’elles semblaient ne plus jamais vouloir se rouvrir. Elle avait su avant même de comprendre. Une froideur électrique avait submergé son cœur, son ventre, puis l’intégralité de son corps. Marco l’avait aussi ressentie. Le souvenir de son sourire interrogatif levé vers elle était toujours profondément gravé dans son esprit.

— Qu’est-ce que j’ai réussi ? répéta-t-elle.

— Le crime parfait. Le premier d’une longue série.

Alors, elle comprit. Ils avaient utilisé son programme afin de faire exploser le Gamarra. Des gens avaient trouvé la mort par sa faute, et les discours agressifs de Rokku avaient cessé d’être une vaine plaisanterie. Marco était désormais un assassin, tout comme elle. Ils avaient tout de même continué à faire l’amour, lui trop dangereux et trop excité pour refuser, elle dans un état de choc trop avancé pour réaliser à quel point elle souhaitait protester. Elle détestait ce souvenir, mais ils l’avaient bien fait. Cet événement avait marqué le début d’une sombre période, mais en y repensant, tout ce qui allait suivre – la dépression, la peur, la perte de Filip, sa tentative de suicide avortée – avait été implicitement présent lors de cette soirée.

Un script rédigé en petits caractères sur les portes de l’enfer.

Louer un logement miteux près du spatioport était aisé. Elle disposait d’assez d’argent pour acheter des crédits anonymes, les rediriger vers un serveur de change situé hors de la station puis les rapatrier sur un compte fictif provisoire. Elle n’avait pas eu à effectuer ce type de manipulation depuis un long moment et, pour cette seule raison, recommencer lui avait paru étrange. La dernière fois datait d’avant son arrivée sur le Canterbury, ce qui semblait remonter à sept vies plus tôt.

Elle s’assit sur le mince lit de gel et patienta jusqu’à ce que les sanglots et la nausée disparaissent. Cela arriverait, même si, au paroxysme de la crise, elle avait cru qu’ils demeureraient pour toujours. Elle prit une longue douche et enfila des vêtements neufs achetés à un stand. Observer la dure couche de tissu compressé s’étendre en une combinaison entière lui rappela un insecte s’extirpant de sa chrysalide. Ce devait être une métaphore.

Son terminal indiquait une demi-douzaine de messages de la part de Jim. Elle ne les afficha pas. Si elle l’avait fait, la tentation d’y répondre, de se confesser à lui et d’en tirer quelque réconfort, de parler à quelqu’un en qui elle avait totalement confiance, se serait montrée trop forte. Il se serait alors senti forcé d’interférer, de venir la rejoindre afin d’arranger les choses. De s’immiscer dans le désordre qu’elle avait provoqué, dans toutes les choses dont elle était responsable. La distance entre Cérès et Tycho, entre Marco et le Rossinante, était bien trop précieuse pour être sacrifiée. Le temps du réconfort viendrait plus tard, lorsqu’elle aurait tout arrangé. Lorsqu’elle aurait sauvé Filip. Échappé à Marco. Elle n’afficha donc pas les messages. Sans les effacer pour autant.

Même à bord du vaisseau de Rokku, Marco avait cultivé sa personnalité de meneur. Et à cela, il était doué. Même dans les situations les plus catastrophiques, il donnait toujours l’impression que chaque nouvel obstacle avait été anticipé, que chaque solution était le fruit de son brillant esprit, y compris celles qu’il n’avait a priori pas trouvées personnellement. Un jour, il avait dévoilé sa méthode.

L’astuce, expliquait-il, était de préparer un plan simple qui ne pouvait jamais complètement tomber à l’eau pour qu’il reste toujours une porte de sortie, puis tout miser sur celle-ci. De disposer d’une alternative qui ne fonctionnait peut-être qu’une fois sur cent mais qui, quand elle se révélait payante, vous faisait passer pour un dieu. Puis d’une autre qui ne fonctionnait qu’une fois sur vingt, mais vous assurait le statut de personne la plus intelligente de la pièce en cas de réussite. Puis d’une autre encore qui ne fonctionnait qu’une fois sur cinq, mais donnait le sentiment que vous étiez confiant dans vos capacités. Et si chacune d’entre elles échouait, il restait toujours celle qui gagnait à tous les coups.

Si une expression devait résumer Marco, il s’agirait de la suivante : être toujours vainqueur.

Tout au long de ces années, elle s’était interrogée à plus d’une reprise quant à savoir où elle s’était située sur cette échelle. Avait-elle été sa solution sur cent ou celle qui s’avérait plus sûre ? Elle ne l’avait jamais su, et ne le saurait jamais. Désormais, cela n’avait pratiquement plus d’importance pour elle, comme un doigt manquant qui continuerait parfois de la démanger.

Mais aujourd’hui, voilà qu’elle était de retour, à faire ce qu’il attendait d’elle. Il l’avait rendu complice de ses plans, quels qu’ils soient. Cette fois-ci, cependant, elle réalisait à qui elle avait affaire. Elle n’était plus la fille qu’il avait utilisée afin de saboter le Gamarra. Elle n’était plus une adolescente à qui l’amour faisait tourner la tête. Et Filip n’était plus un nourrisson que l’on pouvait enlever puis retenir en otage en échange de la bonne conduite et du silence de sa mère.

Par conséquent, peut-être – peut-être – le moment tant attendu était-il arrivé. Peut-être Marco avait-il commis une erreur en faisant appel à elle. Elle repoussa l’idée, bien trop dangereuse et bien trop compliquée. Trop susceptible d’être ce que Marco avait anticipé de sa part.

Elle passa plusieurs dizaines de minutes à parcourir l’annuaire de la station pour trouver une adresse, bien qu’elle sache déjà ce qu’elle cherchait. Elle n’était pas au courant des activités d’Outer Fringe Exports, mais leur opacité l’avait conduite à refuser de travailler avec eux dans le passé. En revanche, elle savait qu’ils étaient suffisamment compétents pour apprendre avant même l’équipage du Rossi que Mars intentait des recours afin de se réapproprier ledit vaisseau. Naomi dénicha finalement leur adresse postale, différente de celle où elle s’était rendue la dernière fois, puis descendit dans la rue et héla un chariot qui passait.

Les entrepôts près du spatioport se trouvaient dans un état d’activité permanente. La pression du commerce et de l’efficacité emplissait tous les espaces de stockage de marchandises, avec un laps de temps aussi réduit que possible entre deux contrats de location, chargements ou déchargements. Sur la porte de verre trempé, une plaque annonçait OUTER FRINGE EXPORTS, mais dans une semaine, un jour, une heure, on pourrait éventuellement y lire autre chose.

Un jeune homme derrière le comptoir leva les yeux vers elle en souriant. Ses cheveux étaient coupés court et sa peau de quelques tons plus foncée que la sienne. Les lunettes à monture d’acier qu’il portait auraient pu être un effet de style autant qu’une interface. C’était la première fois qu’elle le voyait.

— Bonjour, lança-t-elle.

— Mademoiselle Nagata, répondit l’homme comme s’ils étaient de vieilles connaissances. Un moment que vous n’étiez pas passée. Je suis navré de vous apprendre que nous n’avons pas de travail pour vous et votre vaisseau, en ce moment.

— Ce n’est pas pour ça que je suis venue. J’ai besoin d’affréter un appareil. De la manière la plus discrète qui soit.

L’homme conserva un visage impassible.

— C’est un problème qui peut coûter beaucoup d’argent, dit-il.

— L’équipage sera de vingt personnes, tout au plus.

— Pour combien de temps ?

— Aucune idée.

— Y aura-t-il une cargaison à bord ?

— Non.

L’espace d’un instant, le regard de l’employé se concentra sur autre chose. Ses lunettes étaient donc bien une interface. Naomi croisa les bras.

Solution une fois sur cent, songea-t-elle, je débarque avec mon propre vaisseau de guerre prêt à transporter vingt personnes hors de Cérès. Solution une fois sur vingt, je sais où trouver quelqu’un qui pourra. Dans son cas, elle se demanda quelle pouvait être l’alternative qui fonctionnait une fois sur cinq. Celle qui était sûre.

L’homme tourna de nouveau les yeux vers elle puis déclara :

— Nous avons peut-être quelque chose pour vous.

15

ALEX

Le trajet jusqu’à l’hôpital fut un véritable cauchemar. Tandis que son transport parcourait les coursives à toute allure, l’effet des analgésiques commença à se faire sentir. La douleur et la sensation de piqûre se transformaient progressivement en une simple impression de malaise. Alors qu’ils approchaient de l’entrée des services d’urgence, le temps sembla vaciller, puis il perdit conscience avant de refaire surface quelques instants plus tard. Aucun des médecins ne prêtait attention à lui.

Tous s’affairaient autour de Bobbie.

Les yeux de l’imposante Martienne étaient clos et un tube de plastique pâle jaillissait de ses mâchoires ouvertes. De là où il était, Alex ne distinguait qu’une partie des écrans d’affichage de son brancard, et n’était pas certain de pouvoir interpréter correctement ce qu’il y voyait. Les membres de l’équipe médicale échangeaient d’un ton sec et inquiet. Des termes et phrases tels que tentative de regonflage, stabilisation ou maintien de la pression poussèrent Alex au bord de la panique. Le corps de Bobbie, ou du moins ce qu’il en apercevait, était inerte. Il songea qu’elle ne pouvait être morte. Si c’était le cas, ils ne seraient pas autour d’elle à tenter de la sauver. Il espérait ne pas se tromper.

Une fois à l’intérieur, on l’installa sur un lit chirurgical automatisé qui ressemblait fort à ceux que l’on trouvait à bord du Rossi. Le scanner ne dura probablement que quatre-vingt-dix secondes, qui lui semblèrent une éternité. Il se tournait sans cesse sur le côté, cherchant Bobbie du regard, puis se souvint qu’on l’avait emmenée dans une autre chambre. Il ne réalisa à quel point ses blessures et les analgésiques avaient endommagé son esprit que lorsque la police vint lui rendre visite, et qu’il tenta d’expliquer ce qui s’était passé.

— Alors, est-ce que vous avez pu savoir comment faisait cette femme pour rentrer dans sa combinaison renforcée ? demanda Bobbie, redressée dans son lit d’hôpital.

Sa tunique jetable était faite d’un épais papier bleu clair, portant pour tout motif l’inscription “Bhamini Pal Memorial Hospital” en bleu foncé. Sa chevelure était tirée en un chignon mal arrangé et de profondes ecchymoses assombrissaient sa joue gauche ainsi que les articulations de ses doigts. Lorsqu’elle se risqua à bouger, son mouvement fut prudent. Alex se mouvait de la même manière après une séance de musculation trop intensive ayant endolori son corps. On ne lui avait pas tiré dessus à deux reprises comme sur Bobbie – dans le poumon gauche et dans la jambe droite –, mais il avait pourtant sérieusement envisagé d’utiliser un fauteuil roulant pour se déplacer de sa chambre à celle de la Martienne.

— Je vous ai mentionnée, dit Alex. Sauf que j’ai eu du mal à me souvenir de votre nom.

Bobbie gloussa.

— Ouais, ils reviendront vous parler plus tard. Je crois que la version qu’ils ont eue était un petit peu confuse.

— Vous pensez que… nous devrions nous taire ? interrogea Alex.

— Nous ne sommes pas en état d’arrestation, répondit Bobbie. Le seul de nos agresseurs qui respire encore a fait appel à son avocat avant même d’arriver ici. Je suis sûre que s’ils ont l’intention d’envoyer quelqu’un derrière les barreaux, ce n’est pas vers nous qu’ils vont se tourner.

— Qu’est-ce que vous leur avez dit ?

— La vérité. Qu’une bande de malfrats était entrée chez moi par effraction, m’avait ligotée et avait ensuite alterné entre me tabasser et demander pourquoi j’avais rendez-vous avec Alex Kamal.

Alex pressa son pouce contre sa lèvre supérieure jusqu’à ressentir une légère douleur. Le sourire que lui adressa Bobbie ne fut que sympathie.

— Je ne comprends pas pourquoi, s’étonna le pilote. Je n’ai aucun ennemi sur Mars. Ça, j’en suis certain.

Bobbie secoua la tête et Alex, une nouvelle fois, put remarquer à quel point elle était sublime. Il toussa puis classa mentalement cette pensée dans la catégorie horriblement inapproprié au vu des circonstances.

— À mon avis, dit-elle, cette histoire est moins liée à vous qu’aux personnes dont vous êtes proche.

— Holden ?

— Et Fred Johnson. Ils ont peut-être même fait le rapprochement entre nous deux et Avasarala. Elle est restée un moment à bord du Rossinante.

— Environ une minute et demie, ouais, il y a des années, ironisa Alex.

— Je m’en souviens, j’étais là, rappela Bobbie. Mais peu importe. Le scénario le plus plausible que j’aie en tête, c’est qu’ils pensaient que je vous fournissais des informations, ou vice versa. Et, mieux encore, je crois que cette idée les effrayait.

— Je ne veux pas faire mon pénible, mais votre définition de ce qui est mieux est quand même un peu bizarre. Est-ce que vous leur avez parlé de votre enquête ?

— Non, ce n’est pas prévu.

— Mais vous pensez que c’est lié.

— Oh que oui ! Pas vous ?

— C’est ce que j’espère, en tout cas, dit Alex en soupirant.

À l’autre bout du couloir, quelqu’un hurla des mots qu’Alex fut incapable de distinguer. Puis une infirmière passa devant la chambre d’un pas raide, l’air renfrogné.

— Qu’est-ce que nous allons faire, du coup ?

— La seule chose à faire, déclara Bobbie, c’est continuer de creuser.

— D’accord. Bon. Et qu’est-ce que nous cherchons, exactement ?

La mine de Bobbie s’assombrit. L’affaire, expliqua-t-elle, était liée aux vaisseaux. La Flotte martienne était la plus récente et la meilleure de tout le système solaire. La Terre possédait davantage d’appareils, mais sa Flotte était vieillissante. La technologie qui les équipait datait de plusieurs générations, ou avait été actualisée afin d’intégrer des équipements plus modernes dans une structure ancienne. Les deux flottes avaient subi de lourdes pertes au cours de ces dernières années. Qu’Avasarala l’ait simplement encouragée ou lui ait ordonné de mener cette mission, Bobbie avait déjà débuté ses recherches, et ce qu’elle avait découvert était intéressant.

Il était facile de suivre à la trace les sept grands vaisseaux de classe Donnager, mais les corvettes semblables au Rossinante qu’ils transportaient, quant à elles, étaient bien plus furtives. Bobbie avait démarré son enquête en revenant sur les données des batailles qui s’étaient déroulées sur Io, à l’extérieur de l’Anneau et durant l’incident de la Zone lente, pour constater qu’en matière de rapport de dommages, les richesses abondaient.

À première vue, les données chiffrées n’avaient semblé présenter aucune irrégularité. Une demi-douzaine de vaisseaux disparus par-ci, quelques autres par-là, leurs codes de transpondeur désactivés. Mais en cherchant plus attentivement, certaines anomalies étaient apparues.

Le Tsuchi, une corvette assignée au Bellaire, avait été déclassée puis démantelée à la suite du conflit sur Io. Un an plus tard, elle avait été mentionnée dans le rapport d’opération d’un groupuscule près d’Europe. L’Apalala, un transport de marchandises, avait été déclaré hors service avant de récupérer un chargement sept mois plus tard pour l’acheminer vers Ganymède. Une cargaison de matériel médical disparue par accident avait fait une brève apparition sur un registre de transport à destination de Cérès, et s’était à nouveau évaporée. Des armes perdues lors des combats autour de ce qui était désormais la station Médina avaient été répertoriées lors d’un audit à la base Hécate, puis plus rien.

Quelqu’un, en déduisit Bobbie, avait mis la main sur les dossiers afin de falsifier les anciens rapports, laissant croire à la disparition ou au démantèlement de certains vaisseaux pour ensuite les faire disparaître des dossiers plus récents. Ou du moins tenter de le faire. Elle avait relevé une demi-douzaine d’incohérences parmi les données mais ne pouvait repérer les appareils dont on avait totalement effacé la trace. Quelqu’un était donc suffisamment haut placé dans la hiérarchie navale pour avoir accès à ces fichiers.

Il existait bien évidemment un protocole officiel décidant des personnes censées pouvoir les consulter, et Bobbie recherchait des informations quant à la manière dont cette règle s’appliquait véritablement lorsqu’Alex l’interrompit pour lui suggérer d’aller dîner.

— Si vous êtes partant, c’est ce à quoi j’aimerais que vous jetiez un œil, dit Bobbie. Il s’agit simplement de savoir qui aurait pu modifier les informations. Comme ça, je pourrai aller leur rendre visite.

— Ce qui m’oblige à suivre la même route que vous.

— Seulement si vous avez encore des amis dans la Flotte.

— C’est une façon de procéder, fit Alex. Mais ce n’est pas la seule.

Bobbie se redressa encore davantage, reprit son souffle et recula de nouveau.

— Et à quelle autre solution est-ce que vous pensez ? questionna-t-elle.

— Quelqu’un a engagé les hommes qui nous ont mis dans cet état. Se renseigner sur leur compte peut aussi valoir le coup.

Bobbie lui adressa un grand sourire.

— C’est ce que j’avais l’intention de faire moi-même, confia-t-elle.

— Bon, eh ben d’accord, conclut Alex.

À ce moment-là, un homme apparut dans l’encadrement de la porte. Il était immense. Ses épaules frôlaient le chambranle des deux côtés, et son visage trahissait une lourde détresse qui aurait pu être de la peur autant que de la colère. Le bouquet de jonquilles qu’il tenait à la main paraissait minuscule, et l’impression perdurerait jusqu’à ce que les fleurs soient dans un vase.

— Salut, lança-t-il. J’étais juste…

— Entre, l’invita Bobbie. Alex, voici mon frère, Ben. Benji, je te présente Alex Kamal.

— Ravi de vous rencontrer, dit le colosse, qui agrippa la main d’Alex pour la secouer délicatement. Merci pour tout ce que vous avez fait.

— Pas de quoi.

Le lit grinça lorsque Benji s’assit à son pied. Il observa sa sœur d’un air penaud. Alex put alors noter leur ressemblance, même si Bobbie était plus jolie.

— Le médecin dit que tu te portes bien, affirma Ben. David voulait que je te dise qu’il pense à toi.

— C’est très gentil, mais David ne pense qu’aux seins et au terraformage, rétorqua-t-elle.

— J’ai fait le ménage dans la chambre d’amis, poursuivit Ben. Quand on te laissera sortir de l’hôpital, tu viendras loger chez nous.

Sur cette remarque, le sourire de Bobbie s’élargit de plus belle.

— Je ne crois pas, non, objecta-t-elle.

— Si, insista son frère. Je ne te laisse pas le choix. Je t’ai toujours dit qu’Innis Shallow était un quartier dangereux, surtout pour une femme seule. Si Alex ne t’avait pas sauvée, tu…

— Je ne suis pas sûr d’avoir vraiment sauvé qui que ce soit, intervint le pilote, mais Ben se renfrogna et continua sur sa lancée :

— … tu aurais pu te faire tuer. Ou pire.

— Pire que me faire tuer ?

— Tu vois très bien où je veux en venir.

Bobbie se pencha vers l’avant et posa les coudes sur ses genoux.

— Oui, j’ai compris, dit-elle, mais tu dis n’importe quoi. Je ne suis pas plus en danger à Innis Shallow que je ne le serais à Breach Candy.

— Comment est-ce que tu peux dire ça ? s’emporta son frère, dont le menton glissa vers l’avant. Après ce qui vient de t’arriver, tu devrais comprendre que…

Alex fit un pas de côté en direction de la porte. Bobbie croisa son regard et le bref sourire qu’elle lui lança, bien qu’il disparût immédiatement, fut éloquent. Je suis désolée, Merci et Nous parlerons des choses importantes quand il sera rentré chez lui. Alex hocha la tête et se retira dans le couloir tandis que les voix tranchantes du frère et de la sœur se sermonnant mutuellement s’élançaient après lui.

Lorsqu’il revint à sa chambre, la police l’y attendait. Cette fois-ci, sa déclaration eut au moins le mérite d’être cohérente. Même s’il laissa dans le vague quelques éléments d’arrière-plan.

La plupart du temps, à bord des vaisseaux long-courriers, la notion de famille demeurait une métaphore. De temps à autre, on tombait sur un petit groupe réellement uni par les liens du sang, qui s’avérait presque toujours constitué de Ceinturiens. Sur les appareils militaires ou des compagnies privées, on notait la présence ici et là de quelques couples mariés, l’un d’eux annonçant parfois la naissance d’un enfant. Occasionnellement, des cousins se retrouvaient à bord du même vaisseau. Ils représentaient l’exception. Le terme “famille” était généralement un moyen d’aborder la notion de besoin. Le besoin d’amitié, d’intimité, de contact avec ses pairs, ancré si profondément dans le code génétique que quiconque ne le ressentait pas semblait ne plus être totalement humain. Il s’agissait de camaraderie à un niveau supérieur, d’un synonyme de “loyauté”, plus chargé de sens encore que le concept auquel il faisait écho.

Toutefois, l’expérience qu’avait Alex d’une véritable famille et des liens du sang ressemblait davantage à un groupe élargi de personnes inscrites sur la même liste de diffusion, sans réellement savoir pourquoi elles s’étaient engagées. Il aimait ses parents lorsqu’ils étaient en vie, et chérissait encore le souvenir qu’il conservait d’eux. Ses cousins étaient toujours heureux de le voir et il appréciait leur cordialité tout autant que leur présence. Observer Bobbie en compagnie de son frère et sentir durant ce court moment leur profonde et inexorable incompatibilité de caractère permit au pilote de réaliser certaines choses.

Une mère pouvait aimer sa fille plus que la vie elle-même, comme dans les belles histoires, ou bien viscéralement la détester. Ou encore les deux. Un frère et une sœur pouvaient s’entendre, se quereller ou se croiser dans une sorte de malaise indifférent.

Et si les véritables liens du sang pouvaient impliquer toutes ces choses à la fois, alors la notion de famille n’était peut-être qu’une métaphore.

Il méditait toujours sur le sujet quand il atteignit l’appartement de Min. Les garçons et la petite fille qu’elle et son mari avaient adoptés se trouvaient là, partageant un repas de nouilles et de poisson. Tous l’accueillirent comme s’il était une connaissance, comme si le voir dans cet état les touchait personnellement, comme s’ils tenaient à lui. Il s’installa un moment à table avec eux, lançant quelques plaisanteries, minimisant l’importance de ses blessures et leurs séquelles, mais ce qu’il souhaitait véritablement – et ce qu’il fit dès lors que son sens des convenances le lui autorisa – était leur présenter ses excuses et se retirer dans la chambre d’amis qu’ils avaient préparée pour lui.

Un message envoyé depuis le Rossi l’y attendait. Holden. Dans ce contexte, apercevoir la chevelure en bataille et les yeux bleus familiers du capitaine était étrangement déstabilisant. Alex sentait qu’une partie de lui-même avait entamé le trajet du retour vers le Rossinante et fut quelque peu surpris de ne pas déjà se trouver à son bord.

— Alex. Salut, j’espère que tout se passe pour le mieux là-bas, et que Bobbie va bien.

— Ouais, répondit Alex à l’intention de l’enregistrement. C’est marrant que vous posiez la question.

— J’ai étudié de plus près cette affaire de vaisseaux disparus. Nous avons une activité suspecte sur 434 Hungaria. Est-ce que par hasard vous auriez accès à un appareil ? S’il vous faut en louer un, prélevez l’argent nécessaire sur mon compte. J’aimerais que vous alliez jeter un coup d’œil, voir si un vaisseau appelé le Pau Kant ne serait pas posé là-bas dans l’ombre. Je joins les spécifications du code de transpondeur à ce message.

Alex mit la vidéo sur pause. Sa nuque le démangeait. Ce n’était pas la première fois qu’il entendait parler de vaisseaux disparus ces derniers jours, et il sentit le malaise monter en lui. Il visionna le message d’Holden jusqu’à la fin tout en se frottant le menton. Il aurait voulu en savoir bien davantage. Les dossiers ne mentionnaient pas le Pau Kant comme étant un appareil martien, et ne révélaient aucune autre information digne d’intérêt. Alex régla son terminal sur le mode enregistrement, aperçut son visage dans le reflet de l’écran et peigna ses cheveux à l’aide de ses doigts avant de débuter son propre message :

— Salut, capitaine. J’ai bien reçu vos trucs concernant le Pau Kant. Je me demandais juste si vous pouviez me fournir un peu plus de renseignements à ce sujet. Je me suis retrouvé mêlé à une histoire un brin bizarre, moi aussi.

Le pilote détailla ce qu’il avait vécu avec Bobbie, sur un ton plus léger que ne l’était son cœur. Il voulait éviter d’alarmer Holden, puisque celui-ci ne pourrait dans tous les cas rien entreprendre afin de les protéger, Bobbie et lui. Il se contenta donc de raconter que ses assaillants semblaient s’être effrayés de son apparition dans l’affaire, en laissant de côté les détails de l’enquête de Bobbie et Avasarala. Il était peut-être paranoïaque, mais transmettre ces informations sans un programme de cryptage plus performant semblait être une occasion de s’attirer des ennuis. Avant de se déconnecter du réseau, il demanda néanmoins quels étaient les autres vaisseaux censés avoir disparu, ainsi que des précisions sur la nature de leur lien avec Mars.

Les recherches menées par Holden n’étaient peut-être qu’une coïncidence. L’affaire du Pau Kant et celle des vaisseaux martiens disparus n’étaient peut-être pas liées. Ce n’est pas ce qu’Alex aurait parié, toutefois.

Il consulta le reste de ses messages pour vérifier si l’un d’entre eux venait d’Amos ou de Naomi, et fut quelque peu déçu de constater que ce n’était pas le cas. Il enregistra deux courts messages à leur intention puis les expédia.

Les voix des enfants résonnaient puissamment dans la pièce principale. Trois conversations se tenaient dans le même temps, chacune d’elles luttant pour être entendue mieux que les autres. Alex les ignora et se plongea dans l’annuaire local à la recherche de noms familiers, ceux des gens qu’il avait côtoyés à l’époque où il servait dans la Flotte. Il y en avait des dizaines. Marian Costlow. Hannu Metzinger. Aaron Hu. Il chercha donc le nom de ses vieux amis, connaissances ou ennemis afin de découvrir lesquels étaient toujours sur Mars, parmi les effectifs de la Flotte, ou se souvenaient encore suffisamment bien de lui pour accepter de sortir boire un verre et bavarder en sa compagnie.

À la fin de la soirée, il en avait relevé trois. Il envoya un message à chacun d’eux et adressa une demande de communication à Bobbie. Quelques secondes plus tard, celle-ci apparut à l’écran. Il ignorait où elle se trouvait, mais ce n’était pas à l’hôpital. Elle portait une chemise à col vert en lieu et place de la tunique bleue des patients, avait lavé puis tressé ses cheveux en arrière.

— Alex, commença-t-elle, navrée pour mon frère. Il a bon fond mais il est un peu agaçant.

— On ne choisit pas sa famille, répondit-il. Est-ce que vous êtes retournée chez lui ou chez vous ?

— Aucun des deux. Il faut que j’engage une équipe de nettoyage pour effacer les traces de sang sur le sol de mon appartement, et je suis en train de lancer un audit de sécurité pour comprendre comment ils ont pu entrer.

— Ouais. Si c’était moi, je ne me sentirais pas tranquille avant ça non plus.

— Exact. Et s’ils décident de lancer une seconde attaque, pas question que je sois là où Ben et sa femme risqueraient de prendre une balle perdue. J’ai opté pour une chambre d’hôtel. Ils ont leur propre équipe de sécurité et je peux éventuellement payer un peu plus pour une surveillance rapprochée.

La voix de Min s’éleva en arrière-fond, appelant au calme. Son ton enjoué se répercuta dans les protestations des enfants. Alex sentit comme une main lui enserrer le cœur. Il n’avait pas envisagé la possibilité d’une seconde attaque. Il aurait dû, pourtant.

— Est-ce que votre hôtel a encore des chambres disponibles ? demanda-t-il.

— Sûrement. Vous voulez que je vérifie ?

— Non, pas la peine. Je vais faire mes valises et rappliquer directement, si ça ne vous dérange pas. S’il n’y a plus de place, j’irai ailleurs.

Et où que ce soit, ce ne sera pas chez Min, songea-t-il.

— J’ai prévu de rencontrer quelques personnes pour discuter dans les jours qui viennent, continua le pilote. Voir si je peux en tirer quelque chose.

— J’apprécie vraiment ce que vous faites, Alex, remercia Bobbie. Nous devrions nous voir pour décider d’une manière de mener l’enquête sans nous mettre en danger. Je n’ai pas envie que vous tombiez dans un piège.

— Je n’y tiens pas non plus. Au fait, vous n’auriez pas un vaisseau sous la main, par hasard ?

Bobbie cligna des yeux, ne saisissant pas le lien avec leur sujet.

— Quel genre de vaisseau ?

— Petit et rapide. Il va peut-être falloir que j’aille faire un tour du côté de la Ceinture, vérifier quelque chose pour Holden.

— Dans ce cas, il se trouve que j’en ai un, oui. Avasarala m’a laissé l’ancienne chaloupe de course de Jules-Pierre Mao, que nous avions récupérée la dernière fois. Ça fait un moment qu’elle est amarrée à son quai sans être utilisée, mais je pourrais certainement lui passer un coup de brosse à reluire, si besoin.

— C’est une blague, dit Alex. Elle vous a donné le Razorback ?

— C’est ça. C’était sans doute sa manière de me payer sans réellement me payer. Elle sera sûrement étonnée d’apprendre que je ne l’ai pas encore vendu. Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Je vous tiendrai au courant quand j’en saurai un peu plus, répondit Alex. C’est peut-être rien, peut-être pas.

Mais quoi qu’il en soit, pensa-t-il, je nous emmènerai là où il sera plus que compliqué de nous attaquer une seconde fois.

16

HOLDEN

Les systèmes de sécurité de la station Tycho surveillaient la quasi-totalité des espaces publics. Les larges coursives communes, les chemins d’accès plus étroits. Les portiques et les couloirs de maintenance. Les seuls lieux qui semblaient échapper à leur vigilance étaient les locaux d’entreprise et les logements privés. Même les casiers d’entreposage et les ateliers disposaient de caméras, enregistrant quiconque entrait ou sortait. Tout cela aurait dû faciliter les choses. Or ce n’était pas le cas.

— Voilà, ça doit être ça ! s’exclama Holden en tapotant l’écran du doigt.

Sous son ongle, la porte de la suite de Monica s’ouvrit et deux personnes en émergèrent, portant des combinaisons bleu clair sans logo ni insigne, des casquettes sombres et bien ajustées ainsi que des gants de travail. Le caisson qu’ils transportaient entre eux sur un chariot était fait du même alliage de plastique et de céramique que ceux que les services de l’alimentation et de l’environnement utilisaient afin d’acheminer le matériel biologique : la matière fongique devant encore être texturée puis dotée d’une quelconque saveur, la nourriture fabriquée à partir de celle-ci, et – en cas de besoin – les restes de matières fécales transformées qui servaient de substrat au champignon. Des crampons magnétiques maintenaient le caisson sur le chariot, et le voyant sur le côté indiquait qu’il était verrouillé. Son volume était possiblement suffisant pour contenir une femme. Ou son cadavre.

Ils avaient pénétré dans la suite une heure plus tôt. Monica, quant à elle, était rentrée vingt minutes auparavant. Quoi qu’il se soit produit, elle s’était forcément trouvée dans cette boîte.

Fred avait la mine maussade. Penché sur l’écran, il désigna le caisson comme objet d’intérêt puis ordonna au système de suivre sa trace. Holden n’avait aucune idée de ce à quoi il songeait, mais son regard reflétait froidement la colère. La colère et autre chose, également.

— Vous les reconnaissez ? demanda Holden.

— Ils ne sont pas répertoriés dans le système.

— Alors comment est-ce qu’ils ont pu s’infiltrer dans la station ?

Fred tourna les yeux vers lui.

— Je travaille à le découvrir, répliqua-t-il.

— Je m’en doute. Désolé.

Sur l’écran, les deux hommes – Holden avait la quasi-certitude qu’ils étaient de sexe masculin – transportèrent leur chargement jusqu’à un couloir de maintenance, le dispositif de traçage passant automatiquement d’une caméra à l’autre. L’espace était plus étroit et le caisson cognait les murs, tentant de se repositionner convenablement sur ses crampons dans les virages.

— Les portes et les coins, lâcha Holden.

— Comment ?

— Non, rien.

Le système de sécurité repéra ensuite les deux individus pénétrant dans un entrepôt, où des palettes de caissons similaires envahissaient l’espace. Ils menèrent leur chariot vers l’une d’entre elles qui demeurait à moitié vide, désactivèrent les crampons magnétiques et hissèrent la caisse parmi les autres. Fred divisa l’écran afin de suivre la trace du chariot, mais aussi celle de chacun des hommes. Sur une fenêtre, on apercevait l’espace de stockage, et, sur l’autre, les deux suspects parcourant les coursives communes.

À l’intérieur de l’entrepôt, deux employés revenant de leur pause déjeuner firent leur apparition, grimpèrent dans leur robot de chargement puis recommencèrent à empiler les caisses. Dans la coursive, les deux hommes entrèrent dans les sanitaires et n’en ressortirent plus. La vidéo s’accéléra jusqu’à ce que le liseré vert indiquant une transmission en direct vienne encadrer l’image. Un bref appel au responsable de l’entrepôt suffit à confirmer que les deux hommes ne s’y étaient pas réfugiés ; ils avaient tout bonnement disparu. En visionnant les enregistrements, ils constatèrent que le chariot était simplement rangé parmi les autres. Fred passa la vidéo en accéléré. Les engins de chargement multipliaient les allers-retours. Les palettes se remplissaient avant d’être empilées les unes sur les autres.

— Situation actuelle, dit Fred.

La vidéo de la caméra de l’entrepôt fit un bond dans le temps. Ce qu’on avait transporté dans le caisson s’y trouvait toujours.

— Bon, continua-t-il en se levant, le reste de la journée s’annonce désagréable. Vous m’accompagnez ?

Les systèmes de contrôle environnemental de l’entrepôt ne détectaient aucune anomalie, mais Holden ne pouvait s’empêcher d’imaginer qu’il sentait une odeur particulière sous celles de l’essence et de l’ozone. L’odeur de la mort. L’un des pilotes préposés au chargement était une jeune femme au visage fringant, dont la chevelure brune et raide était de la même teinte que sa peau. L’expression qu’elle arborait en ôtant les caissons de la palette mêlait excitation, curiosité, ainsi qu’une crainte à peine dissimulée. À chaque boîte que l’on déchargeait, l’estomac d’Holden se nouait un peu plus. Monica l’avait averti qu’impliquer d’autres personnes dans l’affaire était dangereux, et il ne pouvait s’empêcher de penser que ce qu’ils découvriraient au cours des prochaines minutes serait de sa propre faute.

Il serait donc de son devoir de la réparer. En supposant qu’elle pouvait l’être.

— C’est celui-là, annonça Fred. Posez-le ici.

La jeune pilote déposa le conteneur au sol sur un emplacement libre et ses crampons magnétiques s’activèrent dans un bruit sourd. Le voyant indiquait qu’il était toujours verrouillé. Même si on y avait enfermé Monica vivante, l’air lui aurait déjà manqué depuis des heures. Le robot recula puis s’immobilisa sur ses jambes de titane et de céramique. Fred s’avança, leva son terminal et tapa un code de neutralisation à distance. Le voyant changea de couleur et il retira le couvercle.

Une intense odeur organique se dégagea du caisson. Un puissant souvenir resurgit tout à coup dans l’esprit d’Holden et, l’espace d’un instant, il se trouva de nouveau à l’âge de quatorze ans dans la cour de la maison familiale, sur Terre. Mère Sophie entretenait un jardin d’herbes aromatiques non loin de la cuisine, et lorsqu’elle retournait la terre avant de les planter, l’odeur qui s’en dégageait était identique. Le conteneur était rempli à ras bord de protéine fongique brute, douce, beige et friable. Fred se pencha en avant et y plongea profondément sa main à la recherche d’un corps caché. Lorsqu’il retira son bras, la poussière de champignon le recouvrait. Il secoua la tête. Un geste de Terrien.

— Vous êtes sûr que c’est le bon ? s’enquit Holden.

— Certain, répondit Fred. Mais vérifions quand même le reste.

Durant l’heure qui suivit, la pilote, de plus en plus perplexe, entreprit de décharger les caissons de leur palette tandis que Fred et Holden les ouvraient les uns après les autres. Lorsque les particules de protéine dans l’air eurent déclenché l’alarme environnementale une seconde fois, Fred ordonna d’abandonner les recherches.

— Elle n’est pas là, dit-il.

— J’ai vu ça. Bizarre, pas vrai ?

— En effet.

Fred se frotta les yeux à l’aide du pouce et de l’index. Il semblait vieux. Fatigué. Quand il rassembla de nouveau ses esprits, toutefois, la force et l’autorité qui émanaient naturellement de lui n’avaient pas faibli.

— Soit ils ont échangé le conteneur pour un autre en cours de chemin, soit ils ont falsifié les bandes, dit-il.

— Dans les deux cas, c’est une mauvaise nouvelle.

Fred observa le robot de chargement entasser les caissons ouverts afin qu’ils soient expédiés au service de retraitement. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était basse, censée n’être entendue que d’Holden :

— Dans les deux cas, ça signifie qu’ils ont une connaissance approfondie du système de sécurité, mais qu’ils n’ont pas les autorisations d’accès nécessaires pour effacer complètement les enregistrements.

— Est-ce que ça réduit la liste des suspects ?

— Possible. Ça pourrait être une opération secrète des Nations unies. Ils en seraient capables. Ou Mars.

— Mais vous pensez que c’est autre chose, je me trompe ?

Fred se mordit la lèvre. Il tira son terminal de sa poche et y entra toute une série de codes, chaque pression du doigt sèche et percutante. Une alarme retentit et des voyants d’alerte vert et or apparurent alors sur tous les écrans, du terminal d’Holden jusqu’aux panneaux de commandes des portes et des robots. Fred fourra ses poings dans ses poches et poussa un grognement satisfait.

— C’est moi, ou vous venez juste de verrouiller toute la station ? demanda Holden.

— C’est bien ça, répondit Fred. Et elle le restera jusqu’à ce que j’obtienne des réponses. Et qu’on nous rende Monica Stuart.

— Bonne idée, approuva Holden. Un petit peu extrême, mais bonne.

— Je suis légèrement agacé, je crois.

Le contenu de la suite de Monica était étalé sur les tables de céramique gris-vert du labo sécurisé. Aucune trace de sang, aucune image et, en arrière-plan, une soupe d’ADN de milliers de personnes différentes ayant été en contact avec ces objets au cours de la semaine passée, avec un échantillon généralement trop dérisoire pour les identifier. Voilà tout ce qui demeurait : un sac à vêtements à la fermeture Éclair arrachée, désormais ouvert sur un sourire absent ; une chemise qu’Holden se rappelait l’avoir vue porter quelques jours plus tôt ; son terminal endommagé dont l’écran était en mille morceaux ; et tout ce qui n’appartenait pas à la station lorsqu’on lui avait loué ce logement. Cela lui semblait peu, comme si tous ces éléments étaient insuffisants. Holden réalisa que c’était parce qu’il les voyait comme les souvenirs d’une vie entière. Sans doute avait-elle d’autres affaires ailleurs, mais peut-être pas. S’ils ne la retrouvaient pas en vie, ce serait peut-être tout ce qu’elle laisserait derrière elle.

— Vous ne pouvez pas faire ça, bordel ! s’emporta Sakai pour ce qui semblait être la troisième ou quatrième fois.

Le visage de l’ingénieur en chef était rougeaud, sa mâchoire serrée. Il était arrivé au poste de sécurité quelques minutes après Fred et Holden, et le capitaine fut quelque peu surpris que le meneur de l’APE ne l’ait pas encore fichu dehors.

— Je dois accueillir huit vaisseaux la semaine prochaine, argumenta Sakai. Qu’est-ce que je suis censé faire ? Leur demander de rester en orbite stationnaire jusqu’à ce que nous décidions de les laisser se poser ou non ?

— Ça me paraît être un bon début, dit Fred.

— Nous avons aussi une demi-douzaine de commandes qui doivent nous être livrées.

— Je suis au courant, monsieur Sakai.

Fred n’avait pas haussé la voix ; il n’était pas en colère. Sa froide courtoisie donnait la chair de poule à Holden, et il semblait en être de même pour Sakai. L’ingénieur poursuivit malgré tout sur sa lancée, mais son ton accusateur s’adoucit bientôt.

— Et deux douzaines qui doivent être expédiées, dit-il. Beaucoup de gens comptent sur nos services.

Les épaules de Fred semblèrent s’affaisser un moment, mais sa voix ne faiblit pas.

— J’en suis conscient. Les affaires de la station reprendront dès que possible.

Sakai hésita, sur le point d’ajouter quelque chose. Au lieu de cela, il se contenta de pousser un bref soupir d’impatience et prit la direction de la sortie, à l’instant même où le chef de la sécurité entrait à son tour dans la pièce ; une femme au visage émacié que Fred appelait Drummer. Holden ignorait s’il s’agissait de son nom, de son prénom, ou simplement d’un surnom.

— Alors, comment ça se présente ? s’informa Holden.

— La situation est sous contrôle, répondit-elle.

Sa voix portait un vif accent qu’Holden fut incapable de reconnaître. Elle lui lança un rapide coup d’œil, hocha poliment la tête puis se tourna vers Fred :

— Auriez-vous des informations que nous pourrions divulguer concernant la durée du blocage ?

— Annoncez à qui vous le demandera que l’interruption de service sera aussi courte que possible.

— Bien, monsieur. Merci, monsieur, dit Drummer, qui tourna les talons pour s’éloigner.

— Drummer, fermez bien la porte en sortant, hein ?

Une lueur s’alluma dans le regard de la femme, qui se posa sèchement sur Holden puis s’en détourna de nouveau. Sans prononcer d’autre mot, elle ressortit en tirant la porte derrière elle. Fred adressa à Holden un sourire triste et las.

— Sakai a raison, déclara-t-il. Je viens de verrouiller l’équivalent d’une ville portuaire majeure à cause d’une femme disparue. À chaque heure que Tycho reste bloquée, la station perd des milliers de crédits en provenance d’une dizaine de sources différentes.

— Alors il nous faut la retrouver rapidement.

— S’ils ne l’ont pas déjà jetée dans les recycleurs pour la réduire en eau et en quelques molécules actives, précisa Fred. J’ai activé le système de senseurs pour qu’il balaie la zone. Si on l’a envoyée dans l’espace, nous le saurons très bientôt.

— Merci, dit Holden, appuyé contre la table. Je sais que je ne l’exprime pas souvent, mais j’apprécie vraiment ce que vous faites.

Fred indiqua la porte d’un signe de tête.

— Est-ce que vous l’avez vue ? Drummer ?

— Bien sûr.

— Je travaille en collaboration directe avec elle depuis trois ans. Et avant ça, je la connaissais déjà depuis dix ans.

— Je vois, fit Holden.

— Si vous m’aviez posé la question hier, je vous aurais dit que je n’hésiterais pas à lui confier ma propre vie.

— Et maintenant ?

— Maintenant, il n’y a plus qu’une seule et unique personne sur cette station dont je suis certain qu’elle ne va pas me tirer une balle dans la nuque si je poursuis sur cette voie, et c’est vous, confia Fred.

— Ça ne doit pas être une situation très confortable.

— Non, effectivement. Ce que je veux dire, James, c’est que j’apprécie votre gratitude, et, d’autre part, que je vous engage comme garde du corps personnel. En échange, je ferai en sorte que personne ne vous tire dessus.

Holden hocha lentement la tête. Quelque chose s’agitait au fond de son esprit, une pensée qui ne serait pas encore formée. Une vague de vertige le submergea comme s’il se trouvait au sommet d’une falaise.

— Nous deux tentant de déjouer un complot de l’APE, commenta-t-il.

— Jusqu’à ce que j’aie la preuve du contraire, oui, confirma Fred.

— Une position vraiment très inconfortable.

— Ce n’est pas celle que j’aurais choisie, non. Mais quelqu’un sait comment contourner mes systèmes de sécurité, et les activités de votre amie journaliste l’ont suffisamment alarmé pour l’inciter à passer directement à l’action et à dévoiler son jeu.

— Les vaisseaux disparus, dit Holden, j’en ai parlé à quelques personnes.

— Ce n’est pas très malin.

— Si c’était à refaire, je me montrerais plus discret, mais…

— Je ne parle pas de ça, coupa Fred. Quand on a infiltré les structures de sécurité de l’ennemi, ce n’est pas malin de révéler qu’on a réussi. C’est la base de toute guerre de renseignement. Tant que l’ennemi ne sait pas qu’il est compromis, on peut continuer à collecter des informations. Ce n’est pas un avantage qu’on abandonne à moins que les enjeux ne soient incroyablement élevés, ou…

— Ou ?

— Ou d’être sûr que l’ennemi infiltré ne sera de toute manière plus là pour très longtemps. Je ne sais pas si ces vaisseaux disparus ont effrayé quelqu’un au point de lui faire commettre une erreur stupide, ou si ma position sur Tycho est précaire au point qu’être au courant n’ait plus aucune importance.

— Ça n’a pas l’air de vous perturber, observa Holden.

Fred leva un sourcil.

— Mais à l’intérieur, je suis paniqué, admit-il d’un air impassible.

Holden jeta un regard en direction des affaires empilées de Monica, comme si elles avaient potentiellement leur mot à dire dans la conversation. Le terminal clignotait d’une lumière solitaire. Le chemisier, quant à lui, pendait d’un air triste.

— Est-ce que vous avez pu tirer quoi que ce soit de son terminal ? demanda-t-il.

— On ne peut pas le connecter, expliqua Fred. Tous les programmes de diagnostic sont hors service ou cryptés par un système indépendant. Les journalistes…

Holden ramassa le terminal. L’écran brisé n’était plus qu’un étrange kaléidoscope de lumière. Les seuls éléments qui conservaient encore une forme reconnaissable étaient un bouton rouge clignotant dans un coin, et quelques lettres inscrites sur un tesson particulièrement grand : NG SIG. Holden pressa le bouton rouge et le terminal émit une brève lueur. Le bouton avait disparu et un motif brun pâle barré d’un trait remplaçait à présent les lettres, telle l’unique pièce d’un puzzle flottant au beau milieu d’un océan de lumière sonore.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? s’inquiéta Fred.

— Il y avait un bouton, répondit Holden, alors j’ai appuyé dessus.

— Bon sang ! C’est vraiment de cette façon que vous abordez la vie, pas vrai ?

— N’empêche, regardez. On dirait que ça… Je crois que j’ai peut-être accepté un signal entrant.

— En provenance d’où ?

Holden secoua la tête puis se tourna de nouveau vers les affaires de Monica, la semi-pensée qui le tracassait glissant progressivement vers sa conscience accompagnée d’une forme de soulagement.

— Son système vidéo d’interview, dit-il. Elle a un petit dispositif d’enregistrement qu’elle peut porter sur elle. C’est volontairement discret pour que la personne en face en vienne à oublier qu’elle est filmée.

— Et ?

Holden écarta les mains.

— Il n’est pas parmi ses affaires.

Fred s’avança, les lèvres pincées, ses yeux scrutant le kaléidoscope diffusé par l’écran pulvérisé. Holden crut y distinguer du mouvement, comme si l’image bougeait très légèrement. Des voix s’élevèrent de l’autre côté de la porte ; celle d’un homme en colère, suivie de la réponse sèche et sereine de Drummer.

— Vous êtes certain qu’on ne peut pas s’infiltrer dans son terminal ? tenta Holden.

— Affirmatif, dit Fred, mais il existe peut-être un autre moyen. Suivez-moi. Si nous voulons résoudre ça, il va nous falloir un spécialiste en imagerie astronomique.

Une fois que Fred eut énoncé le problème, trois heures supplémentaires furent nécessaires pour mettre au point un appareil capable de capturer la lumière de l’écran, puis une de plus afin de laisser le temps à l’ordinateur d’assimiler totalement l’objectif de sa nouvelle tâche. La lumière des nuages de poussière extrasolaires était visiblement très différente de celle d’un écran de terminal en miettes. Lorsque les systèmes d’expertise furent convaincus d’être en mesure de traiter le problème, ils s’attelèrent alors à comparer des angles et des polarisations, à cartographier les fissures à la surface de l’écran, puis à fabriquer une lentille informatique qui ne pouvait exister dans le monde réel.

Fred avait fait évacuer le labo avant de le verrouiller. Holden était assis sur une chaise, prêtant l’oreille au tic-tic-tic du scanner qui analysait le spectre photonique, observant les images sur l’écran s’assembler petit à petit en un ensemble cohérent. Fred chantonnait dans sa barbe un air grave et lent qui semblait à la fois mélancolique et menaçant. Les postes et les bureaux déserts révélaient à quel point ils étaient seuls dans une station qui fourmillait pourtant d’individus.

Une tâche informatique prit fin et l’image fut mise au jour. Elle était toujours floue. Quelques déformations aux couleurs de l’arc-en-ciel la traversaient et certains fragments manquaient tout simplement à l’appel ; l’ensemble ressemblait à un début de migraine.

C’était malgré tout suffisant. On distinguait quelques mètres d’espace vide qui débouchaient sur une porte métallique de forme carrée, dotée d’un mécanisme de verrouillage industriel. Les murs, le sol et le plafond étaient couverts d’une peinture jaune éraflée, percés de trous de guidage aux emplacements où les palettes et les caissons devaient être empilés.

— C’est une unité de stockage, affirma Fred. Elle est dans un conteneur de transport.

— Cette manière dont l’image s’agite. Est-ce que c’est elle qui bouge ?

Fred haussa les épaules.

— Parce que si c’est le cas, elle est probablement toujours vivante, pas vrai ? dit Holden.

— Possible. Si elle l’est, en tout cas, c’est qu’ils souhaitent la garder en vie. Et l’emmener hors de la station. Regardez ça.

Holden suivit le doigt de Fred du regard.

— C’est l’encadrement de la porte ? demanda-t-il.

— La porte est verrouillée. Ça n’arrive que quand on s’apprête à faire acheminer la cargaison. Il y a certainement un quart de million de conteneurs comme celui-ci sur la station, mais je parierais que nous en avons seulement quelques milliers déjà prêts à être expédiés. Ceux qui ont enlevé Monica veulent être certains de l’emmener quelque part où nous ne la retrouverons pas.

Holden sentit un poids disparaître dans son estomac. Elle était toujours là, et bien vivante. Pas en sécurité, pas encore. Mais vivante. Il n’avait pas réalisé à quel point la peur et la culpabilité pesaient sur ses épaules, jusqu’à ce que ce moment d’espoir les lui ôte.

— Quoi ? interrogea Fred.

— Je n’ai rien dit.

— Mais vous avez fait un bruit.

— Oh. Ouais, je venais juste de réaliser qu’avec toutes les personnes à qui je tiens éparpillées aux quatre coins du système solaire, ne pas foirer les choses que je peux contrôler était devenu d’une importance capitale.

— Bonne introspection. Bien joué.

— Vous ne seriez pas en train de vous moquer de moi, par hasard ?

— Un tout petit peu, si, avoua Fred. Mais j’effectue dans le même temps un balayage de sécurité de tous les conteneurs de transport sur le point d’être expédiés. Et devinez quoi…

Il indiqua l’écran placé devant lui sur le bureau. L’immensité de la sphère de Tycho se dessinait en lignes fines, nettes et schématiques. Par habitude, le regard d’Holden se porta sur le Rossinante, mais Fred pointa son doigt au-delà, vers un groupe de conteneurs flottants, puis ajouta :

— L’un d’eux émet de la chaleur.

17

ALEX

Lors de sa période de formation, Alex avait passé un long moment à la base Hécate, et revenir aujourd’hui lui semblait étrange pour plusieurs raisons. Il était d’ores et déjà accoutumé à certains changements : la disparition d’anciens bars, la présence de nouveaux restaurants, la conversion de terrains de handball délabrés en centre administratif, ou autres. Mais alors qu’il parcourait les coursives au volant de son chariot, ce qui le frappa fut la jeunesse des personnes qu’il croisait. Devant un bar autrefois nommé le Steel Cactus Mexican Grill, qui proposait désormais des plats de nourriture thaïlandaise à emporter, des officiers en herbe se pavanaient le menton haut, le torse bombé, comme s’ils paradaient en déguisement. Les publicités sur les écrans faisaient toutes l’apologie d’une arme à feu, d’une paroisse, de services pour célibataires en période d’affectation, ou d’assurances vie pour les familles qu’ils avaient laissées derrière eux. Le genre de choses qui promettaient contrôle et confort au sein d’un univers incertain. Alex se souvenait de réclames similaires affichées deux décennies plus tôt. Leur style avait changé, mais les besoins et les peurs souterraines qui les alimentaient restaient identiques.

Il avait porté le même uniforme, raconté les mêmes plaisanteries. Ou du moins certaines du même type. Il s’était demandé entre désir et appréhension s’il serait confronté à la violence quand il sortirait de l’école militaire. Il avait fait mine d’être plus solide qu’il ne l’était réellement dans l’espoir de s’endurcir. Il se remémorait à quel point tout cela était sérieux. La fois où Preston s’était enivré puis lancé dans une rixe contre Gregory. Alex s’était laissé entraîner dans l’affaire et tous avaient atterri devant les responsables de la police militaire, persuadés que leur carrière était terminée. La fois où Andrea Howard avait été pris à tricher avant d’être révoqué pour faute grave, ce qu’ils avaient vécu comme une forme de décès.

Aujourd’hui, parmi toutes ces jeunes pousses, certains se bagarraient ou prenaient des décisions stupides, bien évidemment. Ce n’étaient encore que des enfants. Tout comme lui lorsqu’il était à leur place. Tout comme eux, ses choix avaient été opérés par un adolescent qui n’en était nullement capable. Il avait également leur âge quand il avait épousé Talissa. Tous deux avaient convenu qu’il terminerait sa formation puis rentrerait à la maison. L’intégralité de leur plan avait été élaborée par des enfants aussi jeunes qu’eux. Vu sous cet angle, il était donc logique que rien n’ait fonctionné.

Une seconde chose étonna Alex : tout le monde semblait le reconnaître.

Il gara son chariot près d’un salon de thé nommé le Poush qui avait survécu depuis sa période de service. Une marquise bleu et or projetait une ombre délicate sur la porte de verre. La fenêtre de style Art nouveau dessinait ses courbes sous une peinture qui la vieillissait artificiellement, décorée de phrases en français. Alex supposa que l’intention était d’évoquer un café parisien quelques siècles plus tôt, pour ceux qui n’avaient jamais ne serait-ce que posé le pied sur la planète où se trouvait la France. Il était curieux de constater toute l’efficacité de cet effet désuet.

À l’intérieur, une dizaine de petites tables couvertes de nappes en lin véritable étaient serrées les unes à côté des autres. L’odeur du qahwa local, préparé avec des amandes, de la cannelle et du sucre, emplissait l’atmosphère. Le capitaine Holden avait un faible pour le café et Alex regretta un instant d’être loin de Tycho, là où il ne pouvait respirer ses arômes. Avant qu’il ne puisse achever sa pensée, Fermín bondit de sa chaise pour l’enserrer dans ses bras.

— Alex ! s’écria-t-il. Bon sang, mon vieux, tu as grossi, dis donc !

— Parle pour toi, répondit le pilote en l’enlaçant à son tour avant de briser l’étreinte.

— Ah, dit son vieil ami en hochant la tête. Je parle pour moi, oui. J’oubliais. Assieds-toi.

Le serveur, un jeune homme d’environ dix-huit ans, remarqua sa présence par la porte ouverte des cuisines et ses yeux s’écarquillèrent. Son sourire tenta tant bien que mal d’imiter une politesse tout à fait ordinaire, mais lorsqu’il se retourna, Alex l’entendit entamer une conversation enthousiaste avec quelqu’un d’autre et tenta de réprimer son embarras.

— Je te remercie, déclara-t-il à l’intention de son ami. Je n’aime pas vraiment le rôle du type qui ne donne de ses nouvelles que quand il a besoin d’une faveur.

— Et pourtant, dit Fermín.

Le temps avait grisé sa barbe et épaissi ses joues. Alex songea qu’en plissant les yeux, il pourrait peut-être distinguer à nouveau l’homme aux traits anguleux qu’il était lorsqu’ils servaient ensemble, dissimulé quelque part en lui. Il fut plus aisé de reconnaître le personnage dans ses gestes quand il balaya de la main les appréhensions d’Alex.

— Ce n’est rien, assura-t-il. Ça me fait plaisir de rendre service à un ami.

Le serveur émergea des cuisines en hochant la tête, une large tasse fumante à la main, et vint la poser presque timidement devant Alex.

— Spécialité de la maison, annonça-t-il. Pour vous, monsieur Kamal.

— Ah, fit Alex. Merci à vous.

Le garçon opina une nouvelle fois puis s’éloigna. Alex poussa un rire gêné en direction de sa tasse et Fermín lui adressa un grand sourire.

— Allez, ne me dis pas que tu n’es pas encore habitué à ce genre de choses, dit-il. Tu es Alex Kamal. Le premier pilote à avoir traversé l’Anneau.

— Faux, simplement le premier à avoir survécu.

— C’est pareil.

— Et je n’avais pas vraiment le choix. On me tirait dessus.

— Est-ce que ça rend l’histoire moins poétique ?

Alex souffla sur son thé puis en sirota une gorgée. Chai, miel, cardamome, ainsi qu’un autre ingrédient qu’il ne sut identifier.

— L’expérience était tout sauf poétique, crois-moi, objecta-t-il. Et d’habitude, il y a le capitaine dans les parages pour attirer toute l’attention.

— C’est certainement différent ailleurs. Mais tu es un gars du coin. L’un de ceux d’entre nous qui ont quitté la planète pour réussir.

— C’est vraiment le cas ?

Fermín écarta les mains pour englober le salon de thé, la coursive à l’extérieur, la base Hécate, et Mars dans son ensemble.

— Je suis ici depuis toujours, bon sang. Tout ce que j’y ai gagné, c’est un rang de premier maître, deux divorces et un enfant à l’université qui m’appelle deux fois par an pour m’emprunter de l’argent.

— Mais je parie que moins de gens essaient de te tirer dessus. Ce n’est pas aussi drôle que ce qu’on peut croire.

— Je suppose que non. L’herbe est toujours plus verte ailleurs.

Durant une heure environ, ils restèrent assis à boire du chai et déguster des cookies aux amandes. Moins qu’à l’époque de leur jeunesse, cependant. Fermín le renseigna sur le parcours d’une demi-douzaine de leurs anciens camarades. Le chai était appréciable et Fermín de bonne compagnie. Difficile de savoir d’où venait le sentiment de mélancolie qui pesait sur Alex. Quand vint le moment de partir, le serveur refusa de les laisser régler la note.

— Cadeau de la maison, dit-il simplement.

Le poste de contrôle à l’entrée de la base était dirigé par une équipe de sécurité qui demanda à Fermín de s’identifier via un dispositif de reconnaissance faciale. Une fois l’accès autorisé, on fouilla Alex afin de s’assurer qu’il ne transportait aucune arme ni produit de contrebande avant de lui remettre un badge visiteur. À un rythme tout à fait décontracté, l’intégralité de la procédure dura moins de cinq minutes. Alex suivit Fermín jusqu’à un tapis roulant et, tout comme lui, s’appuya contre la rampe tandis qu’ils s’enfonçaient dans les profondeurs du mont Olympe.

— Et donc, ce type… reprit Alex.

— Le commandant Duarte ? Tu vas l’apprécier. Tout le monde l’apprécie. C’est le bras droit de l’amiral Long. Depuis dix ans.

— Long n’a pas encore pris sa retraite ?

— Elle mourra assise à son bureau, affirma Fermín.

Sa voix paraissait à la frontière de l’amertume, mais son sourire couvrait ce sur quoi elle débouchait.

— Je te remercie d’avoir organisé tout ça, dit Alex.

— Aucun problème. Duarte était très enthousiaste à l’idée de te rencontrer.

— Ah bon ?

— Ça n’a rien de surprenant. Tu es le pilote du Rossinante. Tu es une célébrité, maintenant.

Le bureau de Winston Duarte était modeste et confortable, doté d’une table de travail en simple polycarbonate compressé à peine plus grande, peut-être, que celle du réceptionniste en poste dans le hall. L’écran mural dévoilait un dessin calme et semi-abstrait aux tons brun et sépia, évoquant des feuilles mortes et des démonstrations mathématiques en proportions approximativement égales. La seule touche de faste de la pièce était une étagère remplie de ce qui semblait être de véritables ouvrages imprimés de stratégie militaire. Duarte lui-même se fondait dans le décor comme s’il avait été conçu pour cela. Mesurant une demi-tête de moins qu’Alex, les yeux bruns et chaleureux, les joues portant les cicatrices d’une ancienne acné, le commandant irradiait la politesse et la compétence. Après avoir serré la main à Alex, il prit place à ses côtés plutôt que de retourner s’asseoir derrière son bureau.

— Je dois avouer que je suis quelque peu surpris de votre visite, dit Duarte. D’habitude, je traite avec l’APE de manière plus officielle.

— Le Rossi n’est pas l’APE.

Les sourcils de Duarte se levèrent d’un millimètre.

— Vraiment ?

— Nous sommes plutôt une sorte d’exécutant indépendant. Nous avons travaillé pour l’APE mais la Terre paie certains de nos frais. Nous acceptons aussi les offres de compagnies privées, quand le job correspond à nos aptitudes.

— Dans ce cas, au temps pour moi. Peu importe, je suis honoré de vous recevoir. Que puis-je faire pour vous, monsieur Kamal ?

— En premier lieu, appelez-moi Alex. Je ne viens pas dans un cadre officiel. En vérité, j’ai pris quelques congés et quitté le vaisseau pour une petite visite sur ma planète natale. J’ai croisé un vieil ami qui avait besoin d’un coup de main, et de fil en aiguille…

— Vous êtes arrivé jusqu’à moi, devina Duarte avec un sourire soudain et cordial. Et je m’en réjouis. Quel est le souci de votre ami ?

— Des vaisseaux disparus.

Duarte se figea, son sourire toujours parfaitement en place. L’espace d’un instant, on aurait pu croire qu’il s’était transformé en statue. Puis il recula finalement sur son siège, avec une décontraction quelque peu exagérée qui éveilla les soupçons d’Alex.

— Je ne suis pas au courant de cette histoire, dit le commandant. Est-ce qu’il y a quelque chose que je devrais savoir ?

Alex croisa les mains sur ses genoux.

— Mon amie, répondit-il, elle fait partie du corps des Marines. Enfin, faisait. Elle mène une petite enquête concernant le marché noir.

— Une journaliste ?

— Une Martienne avec une âme de patriote. Elle ne cherche pas à faire les gros titres, et moi non plus. Mais elle a découvert des choses inquiétantes.

— Quel genre de choses ?

Alex leva un doigt en l’air.

— J’y viens dans une minute. Le truc, c’est qu’elle ne fait pas partie de la Flotte. Elle n’a aucun ami ni contact de notre côté, alors elle m’a demandé si je pouvais demander, et quand je l’ai fait…

— Le premier maître Beltran vous a envoyé vers moi, anticipa une nouvelle fois Duarte. Je vois.

— Est-ce que c’est une erreur de sa part ?

Duarte resta silencieux un long moment, son regard doux fixé dans le vide. Alex remua sur son siège. Ce type de conversation ne faisait pas partie de ses prérogatives habituelles, et il était incapable de déterminer quelle tournure elle avait pris. Duarte soupira.

— Non, ce n’en est pas une, lâcha-t-il enfin.

— Vous… vous soupçonnez aussi quelque chose. Je me trompe ?

Duarte se leva et se dirigea vers la porte, sans la toucher, se contentant de l’observer en inclinant légèrement la tête.

— Impossible de discuter de ça, refusa-t-il. Je ne peux pas briser la chaîne de commandement.

— Je comprends tout à fait. Je ne vous demande pas de trahir qui que ce soit. Seulement, j’ai des informations et vous en avez possiblement de votre côté. Je n’ai qu’à révéler ce qui me semble raisonnable de partager, et même chose pour vous. Nous pourrons peut-être apprendre l’un de l’autre.

— J’ai une enquête en cours, rappela Duarte.

— Vous pouvez divulguer toutes les informations que je vous donne. Et ce serait sans doute mieux si je pouvais faire pareil.

Duarte médita la proposition, les lèvres pincées.

— C’est d’accord, accepta-t-il. Qu’est-ce que vous avez ?

— Des anomalies dans les inventaires. Des éléments perdus ou détruits réapparus plus tard. Des armes. Du matériel médical.

— Des vaisseaux ?

— Ouais, dit Alex. Des vaisseaux.

— Donnez-moi un nom.

— L’Apalala.

Duarte parut sur le point de s’effondrer. Il retourna vers son bureau et s’enfonça dans le siège qui se trouvait derrière, mais lorsqu’il reprit la parole, ce fut d’une voix apaisée qui donna à Alex le sentiment d’avoir passé un test avec succès. Comme si le masque de la cordiale décontraction qui prévalait au début de leur entretien venait de tomber.

— J’ai un œil sur cet appareil, moi aussi, révéla Duarte.

— Et qu’est-ce que vous voyez ?

— Je ne sais pas. Pas exactement. Nous manquons de personnel. Mais vous le savez peut-être ?

— Les gens partent coloniser les nouvelles planètes, oui.

— Les inventaires sont lents à s’opérer. Je pense que certains d’entre eux, bien plus qu’on ne veut l’admettre, sont bâclés et basés principalement sur des estimations. J’essaie de convaincre l’amiral que c’est un problème, mais soit elle ne le comprend pas, soit…

— Soit ?

Duarte ne termina pas sa phrase.

— Les attaques portent un caractère bien particulier. C’est possiblement d’ordre politique, ou simplement des actes de piraterie destinés à dérober du matériel. Est-ce que vous êtes au courant pour le raid sur Callisto ?

— J’en ai entendu parler.

— Avez-vous découvert quoi que ce soit à ce sujet ?

— Non.

Duarte contracta ses mâchoires sous l’effet de la déception.

— Quelque chose concernant celle-ci me perturbe, reprit-il, mais je n’arrive pas tout à fait à déterminer ce que c’est. Le timing était précis, l’attaque rigoureusement coordonnée. Et dans quel but ? Piller un chantier naval ?

— Qu’est-ce qu’ils ont pris ?

Duarte braqua son regard sur Alex, un sourire triste aux lèvres.

— Je ne sais pas, admit-il. Personne ne le sait, et on ne le saura probablement jamais, parce que je n’ai même aucune idée de ce qui se trouvait là-bas. Voilà dans quelle situation nous sommes.

Alex se rembrunit.

— Vous êtes en train de me dire que la Flotte martienne ne sait pas où se trouvent ses propres vaisseaux ? s’indigna-t-il.

— Je ne suis pas en train de vous dire que le système de traçage des stocks de ravitaillement, des vaisseaux et du matériel s’est effondré, loin s’en faut. Nous ne savons pas ce qui a disparu parce que nous ne savons pas, tout simplement. Et nos dirigeants sont tellement focalisés sur le fait de ne pas perdre la face devant la Terre et l’APE qu’ils tentent de minimiser l’affaire.

— De l’étouffer, vous voulez dire.

— De la minimiser, répéta Duarte. Le Premier ministre Smith fait en ce moment même une grande campagne de communication autour du convoi qu’il affrète pour aller rencontrer le secrétaire générale des Nations unies sur Luna et lui assurer que tout est sous contrôle, ce qu’il fait parce que c’est faux. Si j’étais un criminel et un habitué du marché noir, tout ça aurait l’air d’une fête de Noël permanente, pour moi.

Alex lâcha un juron. Duarte, quant à lui, ouvrit un tiroir de son bureau pour en sortir un bloc-notes et un stylo argenté. Il passa quelques instants à écrire, puis détacha la feuille de papier de son support et la tendit à Alex. Dans une écriture précise et parfaitement lisible, le commandant y avait inscrit le nom de KAARLO HENDERSON-CHARLES, ainsi que l’adresse d’un logement situé au sein même de la base. Alex ne sut dire si rédiger cela à la main, sans accorder sa confiance à la technologie d’un transfert électronique, trahissait la prudence raisonnable ou la paranoïa du commandant.

— Tant que vous êtes sur place, je vous recommande d’aller parler à Kaarlo, ajouta Duarte. C’est un programmeur expérimenté qui travaille sur un projet censé coordonner nos bases de données. C’est lui qui est venu me voir en premier lieu pour me signaler qu’il constatait des anomalies. Si vous avez des questions à caractère plus spécifique, il pourra peut-être vous fournir des réponses. Ou vous guider vers l’endroit où les chercher.

— Est-ce qu’il sera enclin à m’aider ? s’enquit Alex.

— C’est possible, répondit le commandant. Je l’ai bien fait, moi.

— Est-ce que vous pourriez… lui assurer une couverture ?

— Non, refusa de nouveau Duarte, arborant toujours son triste sourire. Je ne donnerai l’ordre à personne de collaborer avec vous. Ne le prenez pas mal. Mais vous ne faites plus partie de la Flotte. Ce que vous et moi ferons entrera dans le cadre de mon enquête. Et je rapporterai chacun de nos agissements à l’amiral.

— Pour couvrir vos arrières, dit Alex.

— Exactement. Et vous devriez suivre mon exemple.

— Bien, monsieur.

Fermín n’était pas dans l’espace d’attente lorsqu’Alex quitta le bureau du commandant. Il décida par conséquent d’emprunter l’un des tapis roulants qui l’emmènerait vers l’est et les logements de la base. Il se sentait quelque peu étourdi, comme si l’oxygène qui alimentait son cerveau s’était fait trop rare durant un laps de temps trop important.

Dans la vie du pilote, la Flotte avait toujours représenté l’élément stable. Le facteur permanent. Son rapport à celle-ci pouvait fluctuer. Il était parti en mission, puis avait quitté les rangs, mais ces changements ne concernaient que lui. Sa propre existence, sa fragilité, sa condition éphémère de mortel. L’idée que la Flotte elle-même puisse être ébranlée, que le gouvernement martien puisse trébucher, voire s’effondrer, revenait à imaginer que le soleil allait s’éteindre. Si tout cela n’était pas solide, tout risquait potentiellement de s’écrouler.

Peut-être était-ce la vérité.

La tanière de Kaarlo Henderson-Charles se trouvait au milieu d’une centaine d’autres alignées les unes après les autres, toutes du même type austère et spartiate. Au-delà des chiffres, aucun élément sur la porte couleur gris-vert ne la distinguait de ses voisines. Aucune fleur dans le bac, seulement de la terre sèche. Alex sonna. Quand il toqua, la porte s’ouvrit sous ses doigts. Il entendit un grognement de colère étouffé. Non. Ce n’était pas un être humain, mais les recycleurs filtrant rageusement l’air. Des odeurs de cordite et de viande pourrie parvinrent jusqu’à ses narines.

Le corps gisait sur la table de la cuisine, encore vêtu de son uniforme. Le sang avait coulé jusque sous la chaise et formé une flaque, éclaboussé les murs et le plafond. Une arme de poing pendait dans sa main droite sans vie. Alex laissa échapper un rire toussoteux, pris entre désespoir et incrédulité, puis sortit son terminal pour contacter la police militaire.

— Et ensuite, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Bobbie.

— À votre avis ? La police militaire a débarqué, répondit Alex.

La hall de l’hôtel était décoré dans les tons pourpre et or. Une fontaine murale ruisselait en murmurant paisiblement près des canapés, conférant aux deux protagonistes une forme d’intimité. Alex sirotait son gin tonic sous la morsure légère de l’alcool. Bobbie pressa les articulations de ses doigts contre ses lèvres et se renfrogna. Pour quelqu’un qu’on avait torturé, sur qui on avait tiré à plusieurs reprises, elle semblait en forme, bien qu’un petit peu fragile pour son personnage. Les bandages qui recouvraient les plaies par balle sur son flanc gauche formaient de curieuses proéminences sous son chemisier, mais rien de plus.

— Ils vous ont interrogé ? fit-elle, d’un ton plus proche de l’affirmation que du questionnement.

— Pendant environ huit heures, ouais. Duarte a pu me fournir un solide alibi, donc on ne m’a pas jeté en cellule.

— Une chance. Et votre ami ? Fermín ?

— Apparemment, son terminal n’est pas connecté au réseau. Je ne sais pas si c’est lui qui a descendu le type, s’il s’est fait tuer par le même assassin, ou… quoi que ce soit, dit Alex avant d’avaler une nouvelle gorgée, plus longue, cette fois-ci. J’ai peur de ne pas être un très bon enquêteur.

— Je ne suis pas meilleure que vous, renchérit Bobbie. Tout ce que j’ai fait pour le moment, c’est secouer les arbres pour observer ce qu’il en tombait. Jusqu’ici, la seule chose dont je suis totalement sûre, c’est qu’il se passe quelque chose.

— Et que certains sont prêts à s’entretuer dans l’affaire, compléta Alex.

— Et maintenant que la police militaire est entrée dans la danse, l’enquête va être confinée comme une matière fissible. Je ne pourrai plus progresser du tout.

— Ouais, notre expérience de détectives amateurs paraît toucher à sa fin, approuva Alex. Enfin, je peux toujours poser des questions autour de moi.

— Vous en avez déjà fait plus qu’assez. Je n’aurais jamais dû vous impliquer là-dedans. C’est juste que… je n’aime pas décevoir la vieille dame.

— Et je respecte tout à fait ça. Mais j’aimerais quand même bien savoir ce qui se trame dans cette histoire.

— Moi aussi.

Alex termina sa boisson et sentit les glaçons heurter ses dents. Une agréable chaleur s’était propagée dans son ventre. Il tourna les yeux vers Bobbie et l’observa lui rendre son regard.

— Vous savez, dit-il d’une voix lente, même si nous ne pouvons plus rien faire ici, ça ne veut pas dire que nous n’avons plus rien à faire nulle part.

Bobbie cligna des yeux. Elle haussa les épaules d’un air désinvolte, mais son regard étincelait.

— Vous pensez à cet astéroïde reculé de la Ceinture, celui dont parlait Holden ? demanda-t-elle.

— Vous avez un vaisseau à disposition. Et nous ne pouvons plus rien faire ici. Ça pourrait nous occuper.

— Et si quelqu’un nous tirait dessus, au moins, nous le verrions venir, dit-elle, sa désinvolture irradiant malgré tout une forme d’enthousiasme, mais peut-être l’alcool et la perspective de se trouver à nouveau dans un siège de pilote altéraient-ils le jugement d’Alex, l’amenant à voir ce qu’il voulait voir.

— Nous pourrions aller là-bas, proposa-t-il. Histoire de jeter un coup d’œil. Ce n’est sûrement rien.

18

HOLDEN

La sphère de construction de la station Tycho scintillait tout autour de lui, plus luisante encore que les étoiles. Des vaisseaux flottaient à leur emplacement à différents stades de nudité, parmi lesquels se trouvait le Rossinante. D’autres appareils lévitaient au centre, attendant la permission de quitter les lieux. Les étincelles des équipements de soudage et les panaches de fumée blanche des propulseurs de manœuvre apparaissaient brièvement ici et là, pareils à des lucioles. Le seul et unique son qu’il distinguait était celui de sa propre respiration, et tout ce qu’il pouvait sentir était l’odeur bien trop pure de l’air comprimé. Sa combinaison spatiale gris-vert était sale et portait sur le bras l’inscription SÉCURITÉ DE TYCHO en lettres orange. Le fusil qu’il tenait à la main provenait de l’armurerie de Fred.

Les services de sécurité de la station étaient en alerte maximale, Drummer et ses équipes chargées de se surveiller les unes les autres en partant de l’hypothèse – et Holden était douloureusement conscient qu’il ne s’agissait de rien de plus – que s’il existait une faction dissidente parmi eux, ses membres seraient moins nombreux que ceux restés loyaux envers Fred. Lorsqu’ils avaient quitté le sas pour le vide de l’espace, Holden avait activé son dispositif de sécurité, qui lui avait révélé un peu plus d’un millier d’emplacements susceptibles d’abriter un tireur embusqué. Il l’avait aussitôt désactivé.

Fred flottait devant lui, sanglé dans un robot de sauvetage de couleur jaune vif. Le kit de secours ressemblait à un immense sac à dos jeté sur les épaules de l’engin. Un jet de fumée blanche s’échappa du flanc gauche du robot et Fred dériva élégamment sur la droite. Un instant, le cerveau d’Holden analysa les dizaines de conteneurs groupés dans l’espace vide à l’extérieur des entrepôts pour lui indiquer qu’ils se trouvaient en dessous de sa position, comme si Fred et lui étaient des plongeurs au milieu d’un vaste océan dépourvu d’air ; puis l’univers bascula et il s’éleva dans leur direction les pieds en avant. Il activa son collimateur tête haute, reconfigurant ses priorités d’affichage, et l’un des conteneurs lui apparut alors en vert. Son objectif. La prison de Monica Stuart, ou bien son tombeau.

— Comment ça se passe, derrière ? s’informa Fred.

— Tout va bien, répondit Holden, qui retroussa sa lèvre sous l’effet de l’agacement et activa son micro. Tout va bien, sauf que ce n’est pas ma combinaison habituelle. Je n’arrive pas à la contrôler comme je le voudrais.

— Si on commence à nous canarder, elle vous empêchera de mourir.

— Oui, à moins qu’ils soient très bons tireurs.

— Alors espérons qu’ils ne le sont pas, dit Fred. Préparez-vous. J’y vais.

Dès qu’ils avaient identifié le conteneur, Holden s’était imaginé qu’on enverrait un engin afin de le remorquer jusqu’aux quais et de l’ouvrir par la suite. Il n’avait pas envisagé la possibilité que des dispositifs piégés y soient installés, jusqu’à ce que Fred évoque le danger. Les données concernant le conteneur indiquaient qu’il attendait d’être expédié, mais le cartouche qui aurait dû mentionner à quel vaisseau il était destiné avait été endommagé. L’image sur la vidéo de Monica ne dévoilait rien d’autre que la porte d’accès. Pour ce qu’ils en savaient, elle pouvait tout aussi bien être assise sur une cuve d’acétylène et d’oxygène reliée par des câbles au même circuit que celui des pinces d’arrimage. Ils étaient certains, en revanche, que les portes principales étaient étanches et bien verrouillées. Mais elles aussi pouvaient être reliées à un déclencheur. Selon Fred, l’option qui présentait le risque le moins élevé était celle d’effectuer une découpe sur la partie visible de la porte puis d’envoyer quelqu’un en reconnaissance à l’intérieur. Et le seul quelqu’un en qui il avait confiance n’était autre qu’Holden.

Fred se positionna devant les portes du conteneur et l’immense bras du robot décrocha le kit de secours dans son dos, le déballant avec une vitesse et une efficacité de mouvement donnant le sentiment qu’il opérait ce type de manœuvre quotidiennement. Le sas de secours en plastique fin, un chalumeau à usage unique, deux combinaisons d’urgence pressurisées, une balise de détresse et un petit caisson étanche contenant du matériel médical, tous vinrent prendre place dans le vide autour de lui comme s’ils étaient pendus par un crochet. Holden avait passé suffisamment d’années à charger des blocs de glace pour admirer le faible coefficient de dérivation de chaque élément d’équipement.

— Souhaitez-moi bonne chance, lança Fred.

— Tâchez de ne pas vous faire exploser.

Le micro de Fred fut coupé sur un gloussement et les bras du robot s’activèrent de nouveau avec une vitesse et une précision chirurgicales. Le chalumeau se mit alors à flamboyer, fendant le métal tandis qu’un injecteur de mousse d’étanchéité suivait le rythme pour éviter que l’air ne s’échappe du conteneur. Holden ouvrit une connexion avec le labo pour observer l’image qui s’affichait sur la vidéo de Monica. Une lueur y brillait telle une étoile.

— Confirmation, annonça Holden. C’est le bon.

— J’ai vu ça, dit Fred, qui finissait à présent sa découpe.

Le meneur de l’APE plaça délicatement le sas au-dessus de la cicatrice, pressant l’adhésif contre la paroi, puis ouvrit l’issue extérieure.

— À vous de jouer.

Holden s’approcha. Fred lui tendit une imposante pince mécanique à trois doigts et le capitaine du Rossinante lui remit son arme, pour ensuite récupérer le caisson de matériel médical ainsi qu’une combinaison d’urgence.

— Si quoi que ce soit vous paraît suspect, ressortez de là tout de suite, recommanda Fred. Nous ferons appel à une équipe de démolition en bonne et due forme.

— Je vais simplement passer la tête à l’intérieur.

— Bien sûr.

L’angle de sa visière empêchait Holden d’apercevoir le sourire de Fred, mais il put tout de même l’entendre. Il se glissa par l’issue extérieure du sas, la referma, gonfla la bulle et entreprit d’ouvrir l’issue intérieure. La découpe était un quadrilatère d’environ un mètre de côté, portant les marques noires laissées par le chalumeau et scellée d’une mousse couleur beige pâle. Holden posa un pied sur la porte restée intacte, activa sa semelle magnétique et enfonça la plaque à l’aide de son pied libre. La mousse explosa et s’engouffra dans le conteneur en même temps que le panneau de métal, qui flottait désormais à l’intérieur. Une lumière jaune et sale s’échappait de l’ouverture.

Monica Stuart gisait sanglée dans un siège anti-crash. Ses yeux étaient ouverts mais vitreux, sa mâchoire pendante. Le relief noirâtre d’une croûte se dessinait sur sa joue entaillée. Un dispositif automédical bon marché était fixé à la paroi, un tube relié à son cou, pareil à une laisse. C’était visiblement tout ce qui se trouvait à l’intérieur. Pas de trace d’un quelconque élément portant la mention DANGER : EXPLOSIFS en grosses lettres, tout du moins.

Quand Holden s’agrippa au siège anti-crash, celui-ci s’agita sur ses cardans. Le regard de Monica rencontra le sien et il crut y distinguer comme une lueur d’émotion ; de la confusion, ou peut-être bien du soulagement. Il retira délicatement l’aiguille de son cou et un minuscule jet de liquide clair en gicla pour venir valser dans l’air sous forme de bulles. Il ouvrit et jeta sur son épaule le kit médical de secours, qui annonça quarante longues secondes plus tard que la journaliste était sous sédation mais dans un état stable, demandant à Holden s’il souhaitait intervenir.

— Comment ça va, là-dedans ? questionna Fred, et cette fois-ci, Holden pensa à d’abord activer son micro.

— Tout va bien, je l’ai.

Trois heures plus tard, ils se trouvaient dans l’infirmerie de la station Tycho. Toutes les issues de la pièce étaient verrouillées, quatre gardes postés à l’extérieur et toutes les connexions au réseau local désactivées. Les trois autres lits étaient vides et les patients, s’il y en avait eu, avaient été redirigés vers d’autres services. Désormais, la pièce faisait à la fois office de salle de repos et de lieu de protection préventive, et Holden se demandait si Monica réalisait à quel point ces mesures de sécurité n’étaient que poudre aux yeux.

— Ce n’était pas amusant du tout, dit Monica.

— Je sais bien, compatit Holden. Vous avez traversé une épreuve difficile.

— Oh que oui !

La voix de la journaliste était lente et molle, comme sous l’emprise de l’alcool, mais son regard brillait de cette lueur vive et attentive qu’Holden lui connaissait d’ordinaire.

Fred, debout au pied du lit, croisa les bras.

— Je suis navré, Monica, s’excusa-t-il par avance, mais je vais devoir vous poser quelques questions.

Le sourire de la journaliste remonta jusqu’à ses yeux.

— D’habitude, ça fonctionne dans l’autre sens.

— Oui, et d’habitude, je ne réponds pas. Mais vous, j’espère que vous le ferez.

Elle prit une profonde inspiration.

— D’accord, accepta-t-elle. Que voulez-vous savoir ?

— Tout d’abord, expliquez-nous comment vous avez atterri dans ce conteneur.

Elle haussa les épaules d’un air douloureux et agacé.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter. J’étais dans mes quartiers quand la porte s’est ouverte. Deux individus sont entrés. J’ai envoyé un signal d’alerte aux services de sécurité, j’ai crié aussi fort que possible et essayé de m’enfuir. Mais ensuite, ils m’ont vaporisé quelque chose sur le visage et j’ai perdu connaissance.

— La porte s’est ouverte, répéta Fred. Vous n’avez pas répondu quand on a sonné ?

— Non.

Fred demeura impassible, mais Holden sentit un poids s’alourdir à l’angle de ses épaules.

— Continuez, insista Fred.

— J’ai repris mes esprits pendant qu’ils m’installaient sur le siège anti-crash. Je pouvais à peine bouger mais j’ai tout de même réussi à activer mon système vidéo.

— Est-ce que vous les avez entendus parler ?

— Oui. C’étaient des Ceinturiens. C’est là que vous vouliez en venir, je me trompe ?

— En partie. Et qu’est-ce qu’ils disaient ?

— Ils m’ont insultée, s’indigna Monica. Et ils ont évoqué un déclencheur. Mais je n’ai pas pu saisir l’ensemble de leur conversation.

— Le créole ceinturien est parfois difficile à suivre, affirma Fred.

— On m’avait agressée puis droguée, surtout, rétorqua Monica, dont le ton se faisait à présent plus sévère.

Fred leva les mains dans un geste d’apaisement.

— Ce n’était pas un reproche, dit-il. Vous souvenez-vous de quoi que ce soit en particulier qui…

— Toute cette histoire est liée à l’affaire des vaisseaux colons disparus, pas vrai ?

— Il est un petit peu tôt pour faire le rapprochement, objecta Fred. Mais c’est évidemment une possibilité, ajouta-t-il à contrecœur.

— C’est l’APE qui est derrière tout ça, dans ce cas. Sans que vous soyez au courant.

— Je ne suis pas là pour confirmer ou nier quoi que ce soit, répliqua Fred.

— Très bien. Alors je ne dirai plus rien, moi non plus.

— Oulah, oulah, oulah, intervint Holden. Du calme, vous deux. Nous sommes tous du même côté, je crois, non ?

— Pas sans conditions, dit Monica.

Les mâchoires de Fred se crispèrent.

— Nous venons de vous sauver la vie, grommela-t-il.

— Et je vous en remercie. Mais je veux faire partie de l’enquête. Sans aucune restriction. Je veux aussi un entretien exclusif avec chacun de vous. Je vous donnerai toutes les informations dont je dispose sur les vaisseaux disparus et mon enlèvement. Même celles que je n’ai pas divulguées à Holden. Et je vous avertirai avant de diffuser quoi que ce soit au grand public.

— Attendez une minute, fit Holden. Vous avez gardé des éléments pour vous ?

— Je veux la décision finale sur ce qui peut être révélé ou non, exigea Fred.

— Hors de question, contra Monica. Et rappelez-vous, vous avez besoin de moi.

— Dans ce cas, la décision finale pour les sujets traitant de sécurité, seulement, tenta de nouveau Fred. Et un avertissement deux semaines avant la diffusion.

Les yeux de Monica luisaient d’avidité. Holden avait passé des semaines en sa compagnie lorsqu’ils avaient entrepris leur premier périple vers l’Anneau, et pensait avoir cerné le personnage. Mais la lueur impitoyable qui logeait dans son regard avait quelque chose de surprenant. Fred, lui, semblait s’en amuser.

— Avertissement une semaine avant diffusion, sans restriction déraisonnable sur les informations à dévoiler, renchérit-elle, pointant un doigt accusateur sur Fred. Je vous fais confiance sur ce point.

Fred tourna les yeux vers Holden, un rictus agacé aux lèvres.

— Bon, dit-il, maintenant, je connais deux personnes qui ne travaillent pas pour le camp d’en face.

Ce qu’Holden ignorait… Non, c’était inexact. Ce qu’Holden savait, mais n’appréciait guère, était le nombre de vaisseaux qui traversaient les anneaux en direction de la vaste étendue de nouvelles planètes. Le logiciel d’enregistrement intégral de Monica suivait et collectait les données des presque cinq cents appareils ayant effectué le transit. Nombre d’entre eux étaient de taille plus réduite encore que le Rossinante, voyageant par groupes dans l’optique de s’installer sur une planète inconnue puis de la revendiquer, ou de rejoindre l’une des colonies nouvellement fondées portant des noms tels que Paris, New Mars ou bien Firdaws. D’autres étaient plus imposants, de véritables vaisseaux colons chargés du même matériel et des mêmes provisions que l’humanité avait emportés sur Luna, Mars et les lunes du système jovien plusieurs générations auparavant.

Le premier à disparaître avait été le Sigyn, un appareil converti en transport d’eau légèrement plus récent que le Canterbury. Puis ç’avait été le tour du Highland Swing, un minuscule coucou qu’on avait pratiquement vidé pour y installer un propulseur Epstein doté d’une puissance trois fois supérieure à ce que le vaisseau était capable de supporter. Le Rabia Balkhi, que Monica lui avait précédemment montré, était celui possédant la séquence de données la plus détaillée sur son transit, mais il n’était ni le premier ni le dernier à s’être volatilisé. Tout en parcourant la liste, il prit des notes quant au profil de tous les vaisseaux manquant à l’appel, afin de les transférer ensuite vers Alex. Le Pau Kant pouvait être l’un d’entre eux.

Mais il existait un autre schéma logique concernant ces disparitions. On avait perdu la trace de ces appareils lors de périodes où le trafic spatial était dense, lorsque l’attention de la station Médina s’était portée sur cinq, voire six vaisseaux différents. Et par la suite – élément intéressant –, l’anneau que l’appareil en question avait traversé ne manifestait aucun pic de radiation, mais bien un épisode de discontinuité où le niveau de particules se trouvait subitement modifié, ce qui ne survenait pas lors des transits habituels. Monica avait interprété cela comme la preuve qu’une forme de technologie extrahumaine effectuait quelque inquiétante et invisible opération. Mais avec les informations dont ils disposaient désormais, Holden penchait plutôt en faveur d’une anomalie à l’endroit où les données avaient été falsifiées. Comme dans le cas du caisson dans lequel on avait transporté Monica, ou d’un individu disparaissant dans les toilettes sans jamais en ressortir, quelqu’un avait certainement dissimulé la séquence prouvant que le vaisseau “manquant” avait bien retraversé l’anneau dans l’autre sens pour revenir vers la Zone lente. Si une anomalie similaire avait été relevée par les senseurs de données de l’anneau qui menait vers le système solaire abritant l’humanité, alors…

— Holden ?

Le poste de sécurité dans lequel il se trouvait était désert. Fred l’avait réquisitionné pour son “usage personnel”, signifiant qu’il allait l’utiliser comme quartier général afin de conduire son enquête, celle qui visait à déterminer à quel point sa situation était compromise. Les membres du personnel de sécurité qu’Holden avait croisés en entrant semblaient déconcertés d’avoir été expulsés de leurs propres bureaux, mais personne n’avait formulé d’objection. Pas en sa présence, du moins.

Fred se tenait sous l’arcade du petit couloir qui menait aux salles d’interrogatoire, portant des vêtements civils bien ajustés. Une courte barbe blanche recouvrait ses joues et son menton, et ses yeux, d’un jaune semblable à celui du vieil ivoire, étaient injectés de sang. Sa démarche était raide, cependant, et son attitude tranchante comme un rasoir.

— Du nouveau ? s’enquit Holden.

— J’ai eu une discussion avec un associé de longue date. Les distances ralentissent toujours considérablement les choses, mais… j’ai une idée plus précise de ce qui se passe, maintenant. En tout cas, c’est un bon début.

— Et vous avez confiance en lui ?

Fred lui adressa un sourire las.

— Si Anderson Dawes s’est dressé contre moi, je suis fichu quoi que je fasse.

— Très bien, dit Holden. Par où est-ce que nous commençons ?

— Si vous pouviez m’accorder quelques minutes, suggéra Fred avec un signe de tête en direction de la salle d’interrogatoire.

— Vous voulez m’interroger ?

— Plutôt vous utiliser comme figurant dans un petit scénario que j’ai imaginé.

— Sérieusement ?

— Si ça fonctionne, nous gagnerons du temps.

Holden se leva.

— Et si ça ne fonctionne pas ?

— Alors nous en aurons perdu.

— D’accord.

La salle d’interrogatoire était spartiate, froide et austère. Une table d’acier fixée au sol séparait l’unique tabouret sans dossier des trois sièges rembourrés de gel. Monica se trouvait déjà assise sur l’un d’entre eux. L’état de sa joue s’était nettement amélioré et son entaille ne semblait désormais rien de plus qu’une longue zébrure rouge. Sans maquillage, son visage paraissait plus sévère, plus marqué, ce qui lui convenait bien. Fred indiqua à Holden le siège de l’autre côté, puis s’installa sur celui du milieu.

— Contentez-vous de garder un air sérieux et laissez-moi la parole, ordonna-t-il.

Holden croisa le regard de Monica et leva les sourcils : Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Elle esquissa un léger sourire : Nous allons bientôt le savoir.

La porte s’ouvrit et Drummer pénétra dans la pièce, suivie de près par Sakai. Pendant un instant, les yeux de l’ingénieur en chef se promenèrent entre Holden et Monica, puis Drummer le guida finalement jusqu’au tabouret.

— Merci, dit Fred.

Drummer opina du chef et sortit de la pièce d’un pas rigide, possiblement agacée d’être tenue à l’écart de la procédure. Mais peut-être était-ce autre chose. Holden réalisait à quel point ce type de situation pouvait rapidement mener à une étouffante paranoïa.

Fred lâcha un soupir. Lorsqu’il prit la parole, sa voix était douce et chaleureuse comme de la flanelle :

— Bon, vous savez sans doute pourquoi vous êtes ici.

Sakai ouvrit la bouche pour aussitôt la refermer. Puis le masque tomba, et ses traits s’accordèrent pour former le portrait d’une haine parfaite et bouillonnante.

— Vous savez quoi ? s’emporta-t-il. Allez vous faire foutre.

Fred demeura immobile, le visage impassible, comme s’il n’avait rien perçu de ces mots. Sakai serra les mâchoires, prit un air maussade et resta silencieux jusqu’à ce que la pression accumulée devienne finalement trop difficile à contenir.

— Enfoirés d’arrogants de Terriens. Tous autant que vous êtes. Vous vous pavanez dans la Ceinture en pensant quoi, guider les pauvres crève-la-faim vers le salut ? C’est ça que vous croyez faire, hein ? Est-ce que vous savez à quel point vous êtes condescendants ? Tous autant que vous êtes, putain. Ouais, tous. La Ceinture n’a pas besoin de connards dans votre genre pour s’en sortir. Nous n’avons qu’à nous sauver tout seuls et vous, bande de salauds, vous n’avez qu’à nous financer, qu’est-ce que vous en dites ?

Holden sentait une bouffée de colère monter dans sa poitrine quand la voix de Fred répondit, douce et calme :

— Donc, d’après ce que j’entends, vous m’en voulez parce que je suis terrien. C’est bien ça ?

Sakai recula sur son tabouret, trouva son équilibre puis se tourna pour cracher au sol. Fred patienta de nouveau, mais cette fois-ci Sakai laissa le silence se prolonger. Quelques instants plus tard, le meneur de l’APE haussa les épaules et soupira en se levant de son siège. Lorsqu’il se pencha en avant pour asséner un coup de pied à Sakai, le mouvement sembla si naturel qu’Holden n’en fut nullement choqué, jusqu’au moment où l’ingénieur s’effondra au sol. Un filet de sang s’écoulait de sa lèvre.

— J’ai sacrifié ma vie et celle de personnes qui m’étaient bien plus chères que vous pour défendre et protéger la Ceinture, grogna Fred. Et je ne suis pas d’humeur à écouter une petite saloperie de terroriste m’expliquer le contraire.

— Je n’ai pas peur de vous, répliqua Sakai, d’un ton indiquant qu’il était en vérité totalement paniqué.

Le capitaine lui-même se sentait quelque peu nerveux. Il avait déjà vu Fred Johnson sous l’effet de la colère, mais la rage ardente qui émanait de l’homme en ce moment même était tout autre chose. Une lueur inflexible brillait dans ses yeux. Voilà l’homme qui avait dirigé des armées et massacré des milliers de personnes. L’assassin. Sakai se recroquevilla sur lui-même, se protégeant comme d’un coup du regard sans pitié de son assaillant.

— Drummer ! hurla Fred.

Le chef de la sécurité ouvrit la porte et entra dans la pièce sans trahir le moindre étonnement. Sans même la regarder, Fred lui ordonna :

— Drummer, conduisez cette ordure jusqu’à la prison, mettez-le en cellule d’isolement et assurez-vous qu’il dispose d’assez d’eau et de kibble pour survivre. Personne n’y entre et personne n’en sort. Et je veux un audit complet concernant sa présence sur la station. Je veux savoir à qui il a parlé. Avec qui il a correspondu. À quelle fréquence il allait pisser. Programmez une analyse statistique de toutes les données.

— Bien, monsieur, répondit Drummer avant de marquer une pause. Dois-je mettre fin aux mesures de confinement de la station ?

— Non.

— Bien, monsieur, répéta Drummer, qui aida Sakai à se remettre sur pied avant de l’emmener hors de la pièce.

Holden s’éclaircit la gorge.

— Il faut revérifier tous les travaux effectués sur le Rossinante, ajouta-t-il. Hors de question que j’embarque sur un appareil dont ce type-là s’est occupé.

Monica émit un sifflement bas.

— Une faction dissidente de l’APE, vous dites ? railla-t-elle. Eh bien. Ce ne serait pas la première fois qu’un meneur révolutionnaire se retrouve la cible d’une frange extrémiste au sein de son propre camp.

— Effectivement, admit Fred. Mais ce qui me dérange, c’est qu’ils se sentent assez confiants pour s’afficher ouvertement.

19

NAOMI

La bière avait fermenté en fût ; elle était riche, mousseuse, avec un léger arrière-goût fongique là où le houblon se mêlait aux champignons synthétiques. Karal préparait du cousa chaud : un pain fin, croustillant et sans levain au roux et aux oignons. La présence de Cyn et Naomi ainsi que d’un nouvel arrivant nommé Miral, ajoutée à celle de Karal et de sa plaque chauffante, forçait les recycleurs à fonctionner à plein régime. L’air chaud et épicé, la proximité des corps et l’atmosphère détendue favorisée par l’alcool lui donnèrent le sentiment d’avoir remonté le temps. Comme si en ouvrant la porte, elle n’allait pas retrouver l’ambiance grunge des quais de la station Cérès mais les coursives du vaisseau de Rokku, en route vers le prochain territoire à revendiquer ou le prochain spatioport.

— Et donc, Josie, commença Cyn en agitant sa main immense, puis marquant une pause pour se tourner vers Naomi. Kennst Josie ?

— Je me souviens de lui, oui.

— Ouais, donc Josie installe son stand juste là, sa sa ? Et il commence à faire payer les Terriens qui veulent se rendre de l’autre côté de la coursive. En appelant ça… dit Cyn, qui claqua des doigts à trois reprises en tentant de se souvenir de la chute de l’histoire… en appelant ça une station de péage municipale. Une station de péage !

— Et combien de temps est-ce que ça a duré ? demanda Naomi.

— Assez longtemps pour devoir quitter la station avant que les forces de sécurité ne nous attrapent, répondit Cyn avec un large sourire, avant de reprendre un air plus sérieux. Mais ça, c’était à l’époque.

— À l’époque, oui, répéta Naomi en levant son verre. Tout a changé après l’incident sur Éros.

— Tout a changé après que ces enfoirés ont fait exploser le Cant, dit Miral, ses yeux plissés scrutant Naomi comme pour ajouter C’était ton vaisseau, pas vrai ? et l’inviter à raconter ses propres histoires.

Elle se pencha légèrement vers l’avant, se dissimulant derrière le voile de ses cheveux.

— Tout a changé après les événements de la base Metis. Après ceux de la station Anderson. Après ceux de Terryon Lock. Tout a changé après tout.

— Ez maldecido igaz, déclara Cyn en hochant la tête. Tout a changé après tout.

Karal leva les yeux. Son expression oscillait entre camaraderie et regret, comme pour signifier Tout a changé après l’explosion du Gamarra.

Naomi lui sourit en retour. C’était le cas, et elle le regrettait également. Se trouver à cet endroit, en compagnie de ces hommes, déclenchait en elle une forme de nostalgie qui s’infiltrait dans chaque élément du décor. Tous auraient apprécié qu’elle leur conte ses histoires ; sa présence sur Éros, son périple à bord du premier vaisseau ayant traversé l’Anneau, son expédition vers la première colonie des nouveaux mondes. Cyn et Karal n’osaient pas le lui demander, et par conséquent, le nouvel arrivant suivait leur exemple. Elle gardait donc tout cela pour elle.

Filip dormait dans la pièce adjacente, son corps dessinant un léger arc de cercle et ses paupières simplement closes. Ce n’était pas le sommeil profond d’un nourrisson. Le reste de la bande avait trouvé refuge ailleurs. Les groupes restreints attiraient moins l’attention, et même s’ils venaient à perdre l’un d’eux, les autres seraient toujours saufs. Ce n’était pas une stratégie qu’il était nécessaire d’évoquer. Elle leur était étrange et familière à la fois, telle une chanson adorée que l’on réentendrait après des années d’oubli. Karal souleva le cousa de sa plaque chauffante et le fit tourner au bout de ses doigts en exécutant plusieurs fois le même mouvement. Naomi tendit la main et Karal y déposa le pain croustillant, leurs doigts se frôlant dans la simple intimité physique qui prévalait au sein des groupes soudés. Au sein d’une famille. À une époque, c’est ce qu’ils représentaient pour elle, et que ce soit désormais moins évident s’excusait par le fait que tous, sans exception, savaient qu’ils n’en avaient jamais formé une. Depuis son arrivée, chacun d’eux avait pris soin de ne pas laisser la conversation dériver vers quoi que ce soit qui puisse évoquer de manière trop explicite toutes ses années d’absence.

Lorsqu’elle briserait le tabou, ils sauraient donc qu’elle le souhaitait réellement. Et bien qu’elle soit réticente à troubler ce fragile moment de convivialité, la seule chose qui pouvait s’avérer pire que d’en parler était de s’enfermer dans le non-dit.

— Filip a l’air en forme, lança-t-elle, comme si les mots ne portaient aucune autre signification.

Elle mordit dans le biscuit, le roux et les oignons inondant sa langue et l’arrière de son nez de saveurs douces, amères et salées, puis reprit la parole la bouche encore pleine :

— Il a grandi.

— Eh oui, dit Cyn d’un ton prudent.

Naomi sentit des années de chagrin et de colère, de perte et de trahison remonter jusque dans sa gorge. Sa voix ne trembla pas, toutefois, lorsqu’elle demanda :

— Comment est-ce qu’il se porte ?

Le regard que jeta Cyn en direction de Karal ne fut rien, un coup d’œil presque trop bref pour être remarqué. Ils se trouvaient maintenant en territoire dangereux. Elle n’aurait su dire s’ils cherchaient à la protéger de la vérité ou bien à protéger Filip et Marco d’elle. Ou s’ils voulaient simplement se dispenser du drame qu’avait été, et était d’ailleurs toujours, l’histoire entre elle-même, son amant et son fils.

— Filipito va bien, certifia Karal. Un garçon intelligent, et attentif. Ser attentif. Marco a veillé sur lui et fait en sorte qu’il reste en sécurité.

— Autant que chacun d’entre nous peut l’être, précisa Miral, tentant d’adopter un ton léger.

L’expression sur son visage affichait une avide curiosité. Il n’était pas du groupe à l’époque où Naomi et Marco se fréquentaient. C’était comme s’ils tenaient une conversation dont Miral ne pouvait entendre que la moitié des mots.

— Que a mí ? interrogea Naomi.

— Nous lui avons tous dit la vérité, répondit Karal d’une voix maintenant plus sèche. Nous n’allions pas mentir aux nôtres.

Cyn toussota puis, d’un air de chien coupable, glissa à Naomi un regard en biais.

— Quand il est devenu assez grand pour poser la question, dit-il, Marco lui a expliqué à quel point la situation était devenue difficile. Trop difficile. Que sa mère avait besoin de prendre ses distances. Rassembler ellas kappa.

— Ah, lâcha Naomi.

Voilà donc l’histoire de ce qu’elle était. Celle qui n’avait pas tenu le coup. Trop sensible. Trop faible. Du point de vue de Marco, c’était même possiblement la vérité.

Mais dans ce cas, comment avaient-ils réagi en apprenant ce qu’elle était devenue ? L’officier en second du Rossinante, une survivante de la station Éros ayant voyagé vers les nouveaux mondes. Vu sous cet angle, “trop difficile” semblait une formule inappropriée. À moins de signifier en vérité qu’elle n’aimait pas suffisamment son fils pour demeurer à ses côtés. À moins que ce ne soit lui qu’elle ait cherché à fuir.

—  Filipito va très bien, dit Cyn. Tu peux être fière de lui.

— Je le suis, confirma Naomi.

— Et donc, enchaîna Miral, tentant et échouant à prendre un ton décontracté, tu navigues sui James Holden, hein ? C’est comment ?

— C’est un emploi stable. Aucune chance d’être promue.

Cyn pouffa, tristement imité par Miral un instant plus tard. Seul Karal conservait le silence, probablement par nécessité de se concentrer sur sa plaque chauffante.

Naomi saisit son terminal lorsque celui-ci tinta. Deux autres messages de la part de Jim. Son doigt ne se trouvait qu’à un centimètre du bouton qui lui permettrait de les visionner. Quelques manipulations supplémentaires et elle pourrait l’entendre à nouveau. Cette pensée l’attirait comme un aimant. Dans cette situation, écouter le son de sa voix équivaudrait à une longue douche d’eau pure et fraîche. Elle plaça les messages sur sa liste d’attente. Elle pourrait bientôt les consulter, ainsi que tous ceux qu’elle avait reçus depuis son départ. Mais pas maintenant. Si elle le faisait, elle ne pourrait plus s’arrêter, et elle n’en avait pas encore fini. Au lieu de cela, elle envoya une demande de communication à l’adresse que l’employé d’Outer Fringe Exports lui avait fournie. Elle fut acceptée quelques secondes plus tard et rétablie convenablement après plusieurs sauts d’image, un liseré rouge lui indiquant que le canal était sécurisé.

— Madame Nagata, salua le jeune homme. Comment puis-je vous être utile, aujourd’hui ?

— J’attends mon vaisseau, répondit-elle. J’ai besoin de savoir où il se trouve.

L’espace d’un moment, le regard de l’homme se focalisa sur autre chose, puis son sourire s’élargit.

— Nous attendons actuellement que le transfert de propriété soit mis à jour dans notre base de données, madame, l’informa-t-il.

— Le paiement a donc été accepté ?

— Tout à fait. Si vous le désirez, vous pouvez prendre possession de l’appareil dès à présent, mais veuillez, je vous prie, garder en tête que vous ne pourrez être autorisée à quitter le spatioport avant la mise à jour de nos registres.

— Bien reçu, dit-elle en se levant. À quel emplacement se trouve-t-il ?

— Quai numéro six, emplacement dix-neuf, madame. Souhaitez-vous que l’un de nos employés soit présent pour la remise des clefs ?

— Inutile. Laissez-les sur le contact et nous les récupérerons.

— Entendu. Ce fut un plaisir, madame.

— Pareillement. Bonne journée.

Naomi mit fin à la transmission. Cyn et Miral s’occupaient déjà de rassembler leurs quelques affaires. Karal, quant à lui, retira le dernier cousa de la plaque chauffante à l’aide d’une seule main puis débrancha la prise de l’autre. Elle n’eut pas à demander d’aller prévenir le reste de la troupe, car Cyn s’en chargeait déjà. Sans que rien n’ait pourtant changé, l’atmosphère de la pièce parut bientôt suffocante, la chaleur de la plaque et de leurs corps devenant tout à coup trop oppressante. Elle pénétra dans la pièce adjacente.

— C’est l’heure, annonça-t-elle d’une voix douce.

Elle se remémora tous ces films dramatiques où la mère réveillait son enfant pour qu’il se rende à l’école. L’instant présent serait à jamais ce qu’elle connaîtrait de plus semblable, et, en dépit de sa volonté, elle le savourait tout de même.

— Filip, insista-t-elle. Nous pouvons y aller, maintenant.

Ses paupières s’ouvrirent et durant un instant, il ne fut pas totalement réveillé. Il semblait désorienté. Jeune. Vulnérable. Puis il rassembla ses esprits et redevint lui-même. Son nouveau lui-même. Celui qu’elle ne connaissait pas.

Ils enclenchèrent le cycle d’ouverture de la porte et s’engouffrèrent dans la coursive. Le souffle frais de la brise rotative dégageait des odeurs d’ozone et d’humidité. Naomi tenait toujours dans une main le cousa de Karal à demi dévoré. Elle en prit une nouvelle bouchée, mais celui-ci avait refroidi et le roux commençait à se figer. Elle jeta ce qu’il en restait dans un recycleur et tenta de n’y voir aucune métaphore.

Cyn passa la porte à son tour, la mine renfrognée. Il avait l’air plus âgé. Plus sévère, également. Elle regrettait ceux qu’ils avaient été au cours de leurs années de jeunesse.

— Prête, Coup-de-poing ? demanda Cyn.

— Prête.

Il l’observa plus attentivement. Percevant dans ces dernières paroles peut-être davantage qu’une simple affirmation.

Le vaisseau était un simple esquif de transport, si frêle que les pinces d’arrimage qui le maintenaient en place semblaient sur le point de broyer ses flancs ternis. Il ne possédait pas de moteur Epstein et, par conséquent, l’espace de la soute serait majoritairement occupé par la masse propulsive. Ils devraient naviguer en mode bouilloire, et même alors, se retrouveraient en apesanteur pendant une grande partie du trajet. C’était à peine plus pratique que de s’équiper d’une combinaison spatiale et de quelques bouteilles d’oxygène supplémentaires, mais cela ferait l’affaire. Naomi l’avait acheté à un prix dérisoire, faisant transiter l’argent qui lui revenait de ses activités sur le Rossinante par deux comptes anonymes, l’un sur Luna, l’autre sur Ganymède. Le destinataire officiel était Edward Slight Risk Abatement Cooperative, une compagnie qui n’existait pas avant d’apparaître sur les formulaires d’enregistrement et disparaîtrait à nouveau lorsqu’ils auraient disposé de l’appareil. Les transpondeurs l’identifieraient sous le nom de Chetzemoka. Il représentait en tout et pour tout environ la moitié de ce que possédait Naomi, et le nom de la Ceinturienne n’apparaissait nulle part dans le dossier administratif le concernant.

Cela ne lui semblait pas suffisant. Cela lui semblait excessif. Elle ne savait plus réellement quoi penser.

Filip patientait à ses côtés dans la zone située à l’extérieur du portique d’embarquement. Cyn, Karal et Miral se tenaient à une distance suffisante afin de leur accorder une forme d’intimité. L’emplacement du vaisseau était un espace locatif doté d’un écran mural, qui affichait en chiffres rouges le décompte des minutes restant avant que le prochain changement de propriétaire s’opère selon les termes du contrat. Les parois, faites de métal et de céramique, avaient l’aspect brumeux d’un enduit se désintégrant sous l’effet des radiations de l’espace. L’air empestait la graisse lubrifiante. Quelqu’un avait laissé une vieille affiche placardée au mur, qui dévoilait le cercle scindé de l’APE partagé en deux hémisphères ; le premier était celui de la Terre, le second celui de Mars. Pas simplement l’APE, mais sa branche militante.

À une époque, elle avait fait partie des leurs.

Le reste de la bande finit par arriver. Josie et Old Sandy. Oiseau d’argent, quel que soit son véritable nom. Une femme au visage large et au regard triste à qui il manquait une dent, que Naomi apercevait pour la première fois. Un homme portant la trace de récentes cicatrices sur la peau basanée de son crâne rasé, qui boitait comme s’il avait omis de traiter une plaie podale. Puis d’autres encore. Au passage, tous saluèrent Filip d’un hochement de tête, leur expression affichant un mélange d’indulgence et de respect. Chacun d’eux connaissait Filip mieux qu’elle et naviguerait en sa compagnie une fois qu’il aurait décollé. Dans un contexte différent, la douleur qu’elle ressentait dans la poitrine l’aurait inquiétée. Mais dans celui-ci, elle avait parfaitement conscience de son origine.

De petites larmes menaçaient de s’écouler, mais elle cligna des yeux et mordit sa langue pour les en empêcher.

— Tout va bien ? demanda Filip.

Elle se mit à rire, et son cœur se serra encore davantage.

— Ça peut aller, répondit-elle. Dès que les registres seront à jour, nous pourrons remplir un plan de vol et décoller.

— Bien.

— Est-ce que tu aurais un moment ?

Filip leva les yeux dans sa direction, une lueur de nervosité brillant dans ses pupilles. Une fraction de seconde plus tard, il opina et lui indiqua le coin d’un signe du menton. Ils marchèrent côte à côte tandis que les autres s’écartaient pour leur permettre de s’éloigner. Le cœur de Naomi battait la chamade, comme si elle se trouvait en situation dangereuse, sentant pulser sa veine jugulaire.

Arrivée au pied du mur, elle s’immobilisa. Filip tourna les talons pour lui faire face. Le souvenir de lui quand il n’était encore qu’un nourrisson édenté, s’agrippant à son doigt dans un grand sourire de fierté, s’immisça avec force dans son esprit et quelques instants lui furent nécessaires afin de le chasser.

— Ça m’a fait plaisir de te voir, confia-t-elle.

Pendant un court moment, elle crut qu’il ne lui répondrait pas.

— Moi aussi, dit-il finalement.

— Le vaisseau, continua Naomi, quand tout ça sera terminé, il est à toi, d’accord ?

Filip lança un regard par-dessus son épaule, en direction du portique.

— À moi ? s’étonna-t-il.

— Je tiens à te le laisser. Revends-le et garde l’argent pour toi. Ou conserve-le, si tu préfères. Mais il est à toi. Et à personne d’autre.

Filip inclina la tête de côté.

— Tu ne viens pas avec nous ?

— Je n’ai pas l’intention de réintégrer la bande, dit-elle avant de lâcher un soupir. Je suis venue parce qu’il m’a avertie que tu étais en danger. Je suis venue pour toi. Je ne sais pas ce qu’il manigance, et je ne sais pas ce qu’il te demande de faire, mais je ne peux pas y prendre part. Je ne l’ai pas fait à l’époque. Je ne le ferai pas non plus aujourd’hui.

Filip resta figé un long moment. Naomi avait la gorge serrée, la sensation que l’air y circulait à peine.

— Je comprends, déclara son fils, qui allait de nouveau la quitter, retourner vers Marco et tout ce qui faisait de lui ce qu’il était.

— Ton père n’est pas quelqu’un de bien, expliqua-t-elle. Je sais que tu l’aimes. Je l’aimais aussi, autrefois, mais il n’est pas…

— Tu n’as pas à te justifier, coupa Filip. J’apprécie ce que tu as fait pour nous aider. Si tu veux en rester là, je serai déçu, bien sûr, mais il m’a prévenu que c’était ce qui risquait de se passer.

— Tu pourrais m’accompagner.

Ce n’était pas quelque chose qu’elle avait prévu de dire, mais aussitôt qu’elle l’eut fait, elle s’accrocha de tout son cœur à cette idée.

— Le vaisseau sur lequel j’opère a besoin de nouveaux membres d’équipage. Nous sommes indépendants et bien équipés. Viens avec moi, je te montrerai. Ce sera… ce sera aussi l’occasion d’apprendre à mieux nous connaître. Qu’est-ce que tu en dis ?

Pour la première fois, une expression véritablement spontanée fendit l’armure de son fils pour s’afficher sur son visage. Trois lignes fines se dessinèrent entre ses sourcils, accompagnées d’un sourire qui aurait pu être de confusion autant que de pitié.

— Je suis un petit peu occupé, en ce moment, dit-il.

Elle ressentit l’envie de le supplier, de le prendre dans ses bras pour l’emporter au loin. Elle voulait qu’il lui revienne. Savoir que c’était impossible la faisait plus souffrir que n’importe quelle maladie.

— Peut-être plus tard, dans ce cas, fit-elle. Quand tu en auras envie, il te suffira de le dire. Il y a une place pour toi sur le Rossinante.

Si Marco t’autorise à venir, songea-t-elle sans l’exprimer. S’il ne cherche pas à te faire du mal pour trouver un moyen de me punir. Puis, un instant plus tard : Bon sang, je ne sais pas comment je vais pouvoir expliquer ça à Jim.

— Peut-être plus tard, répéta Filip en hochant la tête.

Il tendit la main et chacun saisit le poignet de l’autre, demeurant ainsi pendant un instant. Il se détourna le premier puis s’éloigna, les mains dans les poches.

Le sentiment de vide qu’elle ressentit alors lui sembla plus immense qu’un océan. Aggravé par le fait qu’elle ne le perdait pas simplement aujourd’hui, mais bien tous les jours depuis son départ. Tous les jours qu’elle avait passés dans la vie qu’elle avait choisie, en lieu et place de celle que Marco lui avait prescrite. Et si la douleur atteignait seulement maintenant un tel degré d’intensité, c’était qu’elle venait tout juste de constater ce à quoi tous ces jours de souffrances avaient abouti, de ressentir la tragédie de l’événement.

Elle n’aperçut Cyn et Karal que lorsqu’ils furent déjà près d’elle. Elle balaya ses larmes d’un revers de main, irritée, embarrassée, paniquant à l’idée qu’un mot tendre ne fasse voler en éclats la maîtrise de soi qu’elle était jusqu’ici parvenue à conserver. Un mot tendre ou bien cruel.

— Hoy, Coup-de-poing, l’interpella Cyn d’une voix douce et basse, autant que pouvait l’être sa voix caverneuse. Alors, aucune chance que kommt mit ? Un vrai personnage, Filipito. S’il est un peu tendu et susceptible en ce moment, c’est parce qu’il est toujours en mission. Mais quand il n’est pas occupé à mener la troupe, il sait faire preuve d’humour, parfois. Et de gentillesse.

— Je suis partie pour certaines raisons, dit Naomi, sentant l’épaisse et boueuse vérité lui encombrer la gorge. Et elles n’ont pas changé.

— Mais c’est ton fils, argumenta Karal, d’un ton accusateur qui s’avéra apaisant, car elle savait comment répondre à cela.

— Est-ce que tu connais ces histoires de loups pris au piège qui se libèrent en dévorant leur patte ? Eh bien, voilà ce qu’est Filip : ma patte. Sans lui, je ne serai jamais entièrement moi-même, mais je suis condamnée si je ne m’en défais pas.

Cyn lui sourit et elle distingua le chagrin dans ses yeux. Quelque chose se libéra en elle. C’était fini. Tout du moins en ce qui la concernait. Tout ce qu’elle souhaitait à présent, c’était écouter chaque message que Jim lui avait laissé puis embarquer sur le premier transport disponible à destination de Tycho. Elle était prête à rentrer chez elle.

Cyn écarta les bras et elle s’y laissa tomber une dernière fois. Le grand Ceinturien l’enlaça tandis qu’elle posait la tête sur son épaule. Elle lâcha une obscénité. Cyn se mit à rire. Il sentait l’encens et la transpiration.

— Ah, Coup-de-poing… gronda-t-il. Ça ne devait pas se passer comme ça, tu vois ? Je suis désolé.

Il resserra sa prise autour de Naomi, bloquant ses bras le long de son corps, puis se cambra en arrière et la souleva dans les airs. Elle sentit quelque chose lui piquer la cuisse et Karal recula, la seringue toujours dans sa main. Naomi se débattit et heurta Cyn d’un coup de genou. Sa perfide étreinte l’empêchait de respirer. Elle lui mordit l’épaule à un endroit où elle pouvait l’atteindre et le goût du sang parvint jusqu’à ses papilles. La voix du grand homme se faisait douce et apaisante à ses oreilles, mais elle n’arrivait plus à discerner ses mots. Elle sentit l’engourdissement se propager le long de sa jambe, remonter jusque dans son ventre. Cyn sembla s’effondrer tout en la tenant immobilisée dans ses bras, mais jamais il n’atterrit. Il pivota seulement dans le vide, vers l’arrière, sans que ses jambes ne quittent le sol un seul instant.

— Ne fais pas ça, marmonna-t-elle à bout de souffle, mais sa voix lui paraissait déjà bien distante. S’il te plaît, ne fais pas ça.

— J’y suis forcé, Coup-de-poing. Immer été le plan, sa sa ? C’est pour ça que nous t’avons fait venir.

Une pensée lui traversa l’esprit avant de s’évaporer. Elle tenta de placer un coup de genou dans l’entrecuisse de son assaillant, mais ne savait plus exactement où se trouvaient ses jambes. Sa respiration était courte et sonore. Par-dessus l’épaule de Cyn, elle aperçut les autres près du portique d’embarquement du vaisseau. Son vaisseau. Filip se trouvait parmi eux, le visage impassible et le regard braqué sur elle. Elle pensait avoir hurlé, sans en être tout à fait certaine. Ce n’avait peut-être été que le fruit de son imagination. Puis, telle une lumière qui s’éteint, sa conscience l’abandonna.

20

ALEX

Lorsqu’Alex pilotait un vaisseau, quel qu’il soit, arrivait un moment où la conscience de son corps s’étendait pour subtilement y inclure l’intégralité de la structure. Se familiariser avec les caractéristiques de l’appareil durant ses manœuvres – à quelle vitesse s’estompaient les effets de la gravité quand on coupait le moteur, combien de temps durait sa phase de rotation arrivé à mi-trajet – participait à la création d’un profond lien d’intimité. Il n’y avait là rien de rationnel, mais cela modifiait le rapport d’Alex à lui-même. En passant de l’immense et majestueuse masse du vaisseau colon transformé en transport de glace qu’était le Canterbury à la frégate d’attaque rapide qu’était devenu le Rossinante, il avait eu le sentiment de rajeunir de vingt années.

Mais même le Rossi était constitué de plusieurs tonnes de métal et de céramique. Il pouvait virer de bord de manière soudaine et rapide, mais une autorité musclée commandait tous ces mouvements. Piloter une chaloupe de course comme le Razorback, en revanche, revenait à se sangler à une plume au beau milieu d’une tempête. L’appareil n’était rien de plus qu’une bulle de la taille du pont des ops du Rossinante affublée d’un réacteur à fusion. Même la salle des machines était un compartiment scellé, accessible aux seuls techniciens des ateliers. Ce n’était pas le type de vaisseau que les membres d’équipage étaient censés entretenir eux-mêmes ; ils engageaient pour cela du personnel plus qualifié. Les deux sièges anti-crash étaient installés très proches l’un de l’autre, et les compartiments situés derrière eux n’abritaient que les toilettes, un distributeur de nourriture et une couchette trop petite pour que Bobbie puisse s’y allonger. L’appareil disposait d’un système de recyclage de l’eau et de l’air, mais pas de la nourriture. Un seul propulseur de manœuvre était capable de le faire pivoter sur lui-même à deux reprises grâce à une puissance qui n’aurait altéré l’inclinaison du Rossi que de cinq petits degrés en deux fois plus de temps.

Si piloter le Rossinante requérait d’Alex qu’il considère l’appareil comme le destrier d’un chevalier, le Razorback, quant à lui, demandait autant d’attention qu’un jeune chiot. Toute une kyrielle d’écrans entourait les sièges et recouvrait les parois pour afficher les étoiles, le soleil lointain, la trajectoire et la vitesse respectives de chaque vaisseau dans un rayon d’un quart d’UA, envahissant ainsi la totalité de son champ visuel. Les moniteurs du vaisseau indiquaient également ses données de performance, comme s’il cherchait à plastronner. Malgré le fait que son revêtement de protection intérieur était passé de mode depuis dix ans, malgré la crasse et les traces d’usure en bordure des sièges, l’engin respirait la jeunesse, l’idéalisme, l’inconscience et les difficultés de contrôle. Il était conscient que s’il passait assez de temps aux commandes pour s’y habituer, le Rossi lui donnerait l’impression d’être lent et ennuyeux lorsqu’il serait de retour. Mais seulement un court moment, se dit-il. Jusqu’à ce qu’il s’y réaccoutume. Cette pensée empêcha tout sentiment de déloyauté de s’installer. Pour sa puissance et son exubérance, il était facile de tomber amoureux du Razorback.

Mais il n’était pas conçu pour l’intimité.

— … en tant que communauté, Mars a l’anus si collectivement serré qu’il déforme la lumière, poursuivit Chrisjen Avasarala dans son dos. Mais le convoi du Premier ministre vient de s’envoler. Quand il atterrira sur Luna, j’espère que nous pourrons lui tirer quelques mots qui ne lui auront pas déjà été prémâchés par une demi-douzaine de diplomates qui cherchent à couvrir leur derrière. Enfin, au moins il sait qu’il y a un problème. Réaliser qu’on a les doigts couverts de merde, c’est le premier pas en direction du lavabo.

Alex n’avait pas revu la vieille femme depuis leur séjour sur Luna, mais il pouvait toujours se remémorer son apparence. Son visage de grand-mère et son regard empli de mépris. Elle paraissait à la fois lasse et amusée d’incarner son personnage sans pitié, et Alex savait que Bobbie l’appréciait. Plus encore, elle lui accordait sa confiance.

— En attendant, dit Avasarala, tenez-vous à l’écart des ennuis. Morte, vous ne servirez pas à grand-chose. Et si ce crétin d’Holden s’amuse à tirer un autre fil du même nœud, Dieu seul sait de quelle manière il va encore tout faire foirer. Bref. Faites-moi un rapport dès que possible.

Puis, dans un léger clic, la vidéo prit fin.

— Elle n’a pas changé, on dirait, observa Alex.

— On ne peut pas lui reprocher d’être incohérente, c’est certain, approuva Bobbie.

Alex pivota afin d’apercevoir Bobbie derrière lui. Le siège qui accueillait la Martienne semblait minuscule, bien qu’il soit de mêmes dimensions que le sien. La chaloupe maintenait une vitesse raisonnable de trois quarts de g. Cela représentait une force deux fois supérieure à l’attraction de Mars, mais Bobbie s’entraînait toujours pour résister à un g complet, comme lorsqu’elle servait encore activement dans le corps des Marines. Il avait proposé de naviguer à vitesse réduite à cause de ses blessures, et elle s’était contentée de rire à son offre. Aucune importance. Dans tous les cas, il n’avait nul besoin de presser l’allure.

— Alors c’est ça que vous appelez travailler avec elle ? demanda Alex, tentant d’adopter le ton le moins accusateur possible. Quelle différence avec le fait de travailler pour elle ?

Bobbie gloussa dans un toussotement.

— Je ne suis pas payée.

— Mais elle vous a donné le vaisseau.

— Entre autres.

Le ton de Bobbie était soigneusement choisi pour paraître enjoué, impliquant qu’elle avait travaillé à dissimuler sa contrariété.

— Ce n’est pas difficile pour elle de trouver des carottes à m’agiter sous le nez quand elle a besoin de moi. Je travaille au service d’aide aux vétérans. Cette histoire-là…

— A l’air compliquée.

— C’est vrai, confirma Bobbie. Mais elle demande d’agir, et je suis en position de le faire. Au moins, j’ai l’impression de servir à quelque chose, c’est déjà ça. Même si mon ancien moi me manque.

— Putain, ouais, je comprends, lâcha Alex, et la manière dont elle leva les sourcils lui indiqua qu’il en avait dit plus que prévu. Enfin, ce n’est pas que je n’aime pas le Rossinante. C’est un vaisseau génial, et je considère les autres comme ma famille. C’est juste que… Je ne sais pas. Les premières fois que je suis monté sur le Rossi, j’ai vu des gens que je connaissais et appréciais se faire atomiser. J’aurais pu vivre sans ça.

L’expression sur le visage de Bobbie se fit calme, attentive et détachée.

— Vous en rêvez encore, parfois ?

— Ouais, répondit Alex d’une voix traînante, ce qui ressemblait fort à une confession. Et vous ?

— Moins que par le passé. Mais oui, parfois. On peut dire que j’ai appris à me réconcilier avec ces souvenirs.

— Ah bon ?

— En tout cas, j’ai accepté l’idée que je n’arriverai jamais à me réconcilier avec eux, ce qui revient plus ou moins au même.

— Votre ancien poste vous manque ?

— Oui. J’étais un bon marine.

— Et vous ne pourriez pas revenir en arrière ?

— Nan.

— Ouais, dit Alex. Pareil pour moi.

— Vous parlez de la Flotte ?

— De tout. Les choses changent, sans jamais redevenir ce qu’elles étaient.

Bobbie soupira en guise d’approbation. L’immensité du vide entre Mars et la Ceinture, entre eux et les lointaines étoiles, n’était qu’une illusion créée par des écrans incurvés ainsi qu’une batterie de caméras extérieures de bonne qualité. La manière dont l’espace isolait leur voix, en revanche, était bien plus concrète. Tous deux n’étaient qu’une bulle minuscule au milieu d’une étendue incommensurablement plus vaste qu’un simple océan, leur permettant d’aborder avec décontraction des sujets dont Alex avait habituellement des difficultés à discuter. Bobbie elle-même se trouvait à mi-chemin entre inconnue et compagnon d’équipage, ce qui incitait le pilote à lui faire confiance sans qu’il ait pour autant la responsabilité de la protéger de ce qu’il pensait et ressentait. Ce trajet de Mars jusqu’à Hungaria équivalait à s’accouder au comptoir pour échanger avec quelqu’un autour d’une bière.

Il lui confia ses appréhensions sur la relation amoureuse qu’entretenaient Holden et Naomi, sur les crises de panique qui l’avaient saisi lors du voyage de retour de New Terra jusque sur Terre. Il lui parla des hommes qu’il avait tués, des cauchemars qui avaient finalement remplacé la culpabilité. De la mort de son père, puis de sa mère. De la brève liaison qu’il avait eue lorsqu’il naviguait encore dans les rangs de la Flotte et des regrets que celle-ci lui avait laissés.

De son côté, Bobbie évoqua sa famille. Ses frères qui l’aimaient mais ne semblaient pas avoir la moindre idée de qui ou de ce qu’elle était. Ses tentatives pour rencontrer quelqu’un depuis son retour à la vie civile, qui avaient toutes lamentablement échoué. La fois où elle était intervenue afin d’empêcher son neveu de s’impliquer dans le trafic de drogue.

Plutôt que d’essayer de se recroqueviller sur la couchette, Bobbie décida de sommeiller sur son siège. Par solidarité naturelle, Alex fit de même. Signifiant qu’ils adopteraient tous deux le même cycle de sommeil. Une mauvaise chose pour veiller sur l’appareil à tour de rôle, une bonne chose pour les longues et sinueuses conversations.

Ils discutèrent des anneaux et de la protomolécule, des rumeurs que Bobbie avait entendues concernant les nouveaux types de métamatériaux que développaient les laboratoires de Ganymède d’après leurs observations du fonctionnement de l’Anneau, ou encore les sondes martiennes qui cherchaient à déterminer ce qui s’était produit sur Vénus. Durant ces longues et confortables heures de silence, ils avalèrent les rations qu’ils avaient emportées avec eux et observèrent les autres vaisseaux emprunter chacun leur direction respective : deux appareils de prospection en route vers un astéroïde encore non revendiqué, la flottille qui escortait le Premier ministre martien vers Luna, un transport d’eau qui repartait en direction de Saturne afin de rassembler la glace destinée à la station Cérès, rapportant ainsi à l’humanité tout l’oxygène et l’hydrogène qu’elle avait utilisés pour faire du rocher la plus grande cité spatioportuaire de la Ceinture. Le dispositif de traçage reçut les données du transpondeur et généra de minuscules points sur l’un des moniteurs ; les vaisseaux étaient de taille trop réduite et se trouvaient à une distance trop lointaine pour être aperçus sans assistance. Même l’albédo élevé des astéroïdes de Hungaria n’aidait que faiblement le système de senseurs à les repérer. Alex n’aurait jamais été capable d’identifier cette infime part de ciel étoilé comme étant différente des autres si l’appareil ne le lui avait pas révélé.

Au vu de l’intimité du Razorback et de la brièveté du trajet, leur périple avait tout d’un week-end platonique en amoureux. Alex regretta qu’ils n’aient pas songé à emporter quelques bouteilles de vin.

Le premier signe indiquant qu’ils n’étaient pas tout seuls leur parvint tandis qu’ils se trouvaient encore à environ deux cent mille kilomètres de Hungaria. Les senseurs externes du Razorback se mirent alors à clignoter, tout comme le voyant d’alerte de proximité. Alex fit disparaître les étoiles factices des écrans pour y afficher les données tactiques et celles des senseurs.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’informa Bobbie.

— À moins d’une erreur de ma part, c’est le moment où un vaisseau militaire nous aurait prévenus que quelqu’un là-dehors est en train de nous cibler.

— Des lasers de visée ?

— Tout juste, dit Alex, avant qu’un frisson ne remonte le long de son échine. Un tantinet plus provocant que ce à quoi je m’attendais.

— Donc il y a bien un vaisseau caché quelque part dans l’ombre.

Alex consulta les bases de données ainsi que les programmes de reconnaissance, mais ce n’était qu’une procédure standard. Il s’était attendu à ne rien trouver, et ce fut le cas.

— Aucun signal de transpondeur, dit-il. Je crois que nous avons trouvé le Pau Kant. Je veux dire, en supposant que nous arrivions à le localiser. Voyons voir.

Alex activa les senseurs afin de balayer une zone dans un arc de cercle de dix degrés, puis ouvrit le canal des comms pour une transmission sur la fréquence générale.

— Hé, vous, là-dehors, commença-t-il, ici le Razorback, un vaisseau martien privé. J’ai remarqué malgré moi que vous pointiez le doigt sur nous. Nous ne cherchons pas les embrouilles. Si vous pouviez trouver un moyen de répondre, ça m’apaiserait l’esprit.

Le Razorback était un appareil de course. Un jouet d’enfant gâté. Dans le même temps qu’il fallut à ses systèmes pour identifier le mystérieux vaisseau qui les visait, le Rossi aurait déjà obtenu son profil, ses caractéristiques et aurait déjà verrouillé la cible à son tour, par simple mesure de sécurité. Le Razorback l’informa par un tintement qu’il venait de collecter les donnés du profil et de lancer une recherche de correspondance. Pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté Mars, Alex ressentit le profond désir de se trouver au poste de pilotage du Rossinante.

— Ils ne répondent pas, remarqua Bobbie.

— Mais ils ne tirent pas non plus, ajouta Alex. Tant qu’ils croient que nous ne sommes qu’une bande d’imbéciles en goguette, tout ira bien. Je pense.

Le siège de Bobbie grinça sur ses cardans lorsqu’elle changea de position. Elle demeurait tout aussi incrédule qu’Alex. Les minutes s’égrenèrent. Alex ouvrit de nouveau le canal :

— Hé, vous, le vaisseau non identifié, je vais couper les gaz en attendant d’avoir de vos nouvelles. Je vous en informe pour que personne ne soit pris par surprise. J’apprécierais vraiment une réponse de votre part, juste pour que nous puissions nous assurer – ne le prenez pas de travers – que nous ne sommes pas en danger.

Alex opéra quelques manipulations et le réacteur cessa de fonctionner. La poussée gravitationnelle relâcha alors son emprise sur lui, le gel de son siège anti-crash le propulsant délicatement contre les sangles de sécurité. Il sentit son pouls battre à toute allure dans la veine de son cou.

— Ils sont en train de décider de ce qu’ils vont faire de nous, dit Bobbie.

— C’est aussi ce que je pense.

— Ils en mettent, du temps.

Le Razorback annonça une correspondance visuelle, mais pas avec un vaisseau se trouvant dans la base de données qu’Holden leur avait fournie. Celui qui les ciblait actuellement n’était pas l’un des appareils colons disparus après avoir traversé l’un des anneaux. Il s’agissait, avec un niveau de certitude atteignant les quatre-vingt-neuf pour cent, d’une corvette de la Flotte martienne, tapie dans l’obscurité. Derrière lui, Bobbie aperçut la même chose et en tira les mêmes conclusions.

— Merde alors ! s’exclama-t-elle.

Lorsque la correspondance du profil fut achevée, les senseurs du Razorback retournèrent balayer leur zone attitrée. Nouveau contact passif. Si la corvette en question s’avérait être le Pau Kant, il n’était pas seul dans les parages. Puis deux présences supplémentaires furent détectées. Puis six autres. Le Razorback reporta son attention sur l’appareil le plus proche et lança joyeusement une nouvelle analyse de profil. Par habitude, Alex tenta d’activer ses canons de défense rapprochée, mais le vaisseau n’en était pas équipé.

— Ils vont peut-être parler, dit Bobbie.

Alex comprit à sa voix qu’elle-même ne s’y attendait pas réellement. Lui non plus, d’ailleurs. Une demi-seconde plus tard, le Razorback informa que la corvette avait lancé deux projectiles à haute vélocité.

Il détourna la chaloupe des missiles et réenclencha le réacteur. Le siège heurta son dos avec fracas. Il entendit Bobbie grogner derrière lui. S’excusant mentalement auprès d’elle, il poussa la vitesse à dix g et le vaisseau fit un bond précipité vers l’avant.

Ce ne serait toutefois pas suffisant.

Aussi léger que soit le Razorback, les missiles possédaient une masse moins conséquente à faire accélérer. Et ne transportaient rien d’aussi fragile qu’un corps humain. Ils pouvaient se permettre de voler à une vitesse bien plus importante et combler ainsi la distance avec leur cible en quelques heures. Aucune contre-mesure n’était envisageable afin de les détruire et rien ne permettait à la chaloupe de se dissimuler. Aucune cargaison dont se débarrasser dans l’espoir que les missiles la percutent.

Son champ de vision commençait à rétrécir, s’assombrissait aux bordures, fracturé en son centre et animé d’étincelles dorées. Il sentit les aiguilles du siège percer ses cuisses et son cou, le jus se déversant dans ses veines pareil à une eau glacée. Son cœur s’affolait et il luttait pour respirer, mais sa vision demeurait nette. Tout comme son esprit. Il lui fallait réfléchir. Pour un vaisseau, le sien était rapide, mais ce n’était rien face à la vitesse d’un missile. Nulle part où se réfugier à temps, et si les projectiles étaient ne serait-ce qu’à moitié moins perfectionnés que l’appareil qui les avait lancés, ils seraient capables de trouver eux-mêmes le chemin vers la cuve de son réacteur, peu importe l’endroit où la chaloupe serait cachée.

Il pouvait fuir, faire en sorte que ses poursuivants forment une file derrière lui puis larguer le cœur nucléaire du réacteur. Au contact de l’air, la réaction de fusion détruirait sans doute le premier. Peut-être davantage. Mais la chaloupe se retrouverait alors en phase d’apesanteur, à la merci d’une seconde volée.

Tant pis. Un plan médiocre était toujours mieux que rien. Son doigt s’agita sur les commandes de contrôle. Celles-ci ne lui étaient aucunement familières et la peur d’entrer la mauvaise information simplement parce qu’il ne se trouvait pas à bord de son vaisseau lui semblait un pieu dans le cœur.

Bobbie poussa un nouveau grognement. Il n’avait pas le courage de tourner la tête pour la regarder en face, mais espérait que ce n’était pas sous la douleur. Une telle vitesse était peu recommandable pour quelqu’un sur qui l’on avait récemment tiré à plusieurs reprises. Il se dit que ce devait être les aiguilles lui injectant le jus.

Un voyant s’afficha sur son écran, indiquant un message en provenance de la console de Bobbie. PREMIER MINISTRE. VAISSEAUX ESCORTE.

En raison du produit dans ses veines, de la panique et du flux de sang réduit qui irriguait son cerveau, il fallut plusieurs secondes à Alex afin de saisir le sens de ces mots. Le Razorback n’était équipé d’aucun canon de défense rapprochée ni missile d’interception, mais la flottille qui faisait route vers Luna, quant à elle, l’était. Alex transféra les données vers le dispositif de traçage. Il n’existait aucun moyen d’atteindre les vaisseaux martiens avant que les projectiles ne rattrapent la chaloupe, mais il était possible – à peine – de pénétrer dans la zone couverte par leurs défenses antimissiles. S’il modifiait sa course dès à présent. Si les Martiens cernaient la situation et faisaient feu immédiatement. La poussée serait à l’extrême limite de ce que Bobbie ou lui pouvaient supporter.

Presque sans réfléchir, il enclencha les propulseurs de manœuvre et les sièges anti-crash s’ajustèrent dans un clic à leur nouvelle trajectoire. Les missiles semblèrent se rapprocher d’un bond, corrigeant leur propre trajectoire et anticipant l’emplacement à venir du Razorback. Alex transmit un signal de détresse sur toutes les fréquences standard et pria pour que la personne de la flottille qui le réceptionnerait soit vive d’esprit. Sur l’écran, les deux sphères – celles du temps restant avant l’impact et de la zone de couverture des défenses antimissiles martiennes – ne se chevauchaient pas, mais il ne restait plus que quelques kilomètres entre elles. Une simple bagatelle à pareille vitesse. Il se tourna vers les commandes du système médical et activa pour Bobbie le protocole de survie.

Désolé, Bobbie, songea-t-il. Je vous aurais prévenue si j’en avais eu le temps, mais il va falloir que vous fassiez un petit somme si vous ne voulez pas vous vider de votre sang. Il observa ses signes vitaux grimper en flèche puis retomber, sa pression sanguine et sa température corporelle chutant telle une pierre jetée dans l’océan. Il poussa la vitesse à quinze g.

Sa tête le faisait souffrir. Il espérait que ce n’était pas une crise d’apoplexie, mais si c’était le cas, ce ne serait que justice. Accélérer jusqu’à quinze g était stupide, voire suicidaire. Il sentit l’air s’échapper de ses poumons sous le poids de ses côtes et de sa peau. Au son de sa respiration haletante, on aurait pu croire qu’il s’étouffait. Mais les sphères, désormais, se chevauchaient. Les minutes s’étirèrent. Puis la flottille martienne lança ses missiles à haute vélocité. Ils avaient mis un long moment à se décider, mais les défenses étaient en chemin. Il tenta de rédiger un message afin d’avertir les Martiens que d’autres appareils étaient tapis plus loin dans l’ombre, une flotte fantôme. Cependant, il fut incapable de garder cette pensée à l’esprit assez longtemps pour l’envoyer via un quelconque message. Sa conscience vacillait, comme si l’univers tremblait.

Le voyant d’alerte du système médical s’alluma. Il songea que ce devait être pour Bobbie, que ses blessures se rouvraient. Mais c’était en vérité pour lui. Quelque chose dans son ventre s’était déchiré. Il coupa le signal d’alerte et retourna contempler la mort qui se rapprochait.

Ils ne s’en sortiraient pas. Le missile de tête était bien trop proche. Il allait anéantir le Razorback avant que les secours ne débarquent. N’avait-il pas pensé à une solution pour cela ? Quoi que ce soit…

Il n’était pas conscient qu’il changeait de direction. Ses doigts le faisaient instinctivement. Les sphères ne se touchaient plus, jusqu’à ce qu’il affiche celle de collision pour localiser le second missile. Puis, peut-être. Peut-être.

Il patienta. Le missile de tête se rapprochait toujours. Cinq mille kilomètres. Quatre mille. Il expulsa le cœur du réacteur. Deux cents kilomètres…

La sensation d’écrasement due à la gravité disparut. Le Razorback, filant toujours à travers l’espace, stoppa son accélération. Derrière lui, le missile de tête se désintégra dans le nuage nucléaire qui se propageait rapidement dans le vide. Le second missile chancela et modifia sa course pour éviter le nuage de gaz en fusion. Puis, quatre points lumineux passèrent devant les yeux d’Alex, traversant son écran à une telle vitesse que seule la rémanence lui permit de les distinguer.

Une fraction de seconde plus tard, les défenses antimissiles martiennes détruisaient la torpille encore lancée à leur poursuite. Mais il avait déjà perdu connaissance.

21

NAOMI

— Bist good, Coup-de-poing ? demanda Karal.

La coquerie, étroite et mal aménagée, était bien trop grande pour un équipage aussi restreint. Mauvaise conception, perte d’espace. Elle n’était pas ancienne, simplement de piètre fabrication. Elle l’observa à travers le voile de ses cheveux et lui sourit.

— Aussi bien que possible dans ma situation, plaisanta-t-elle. Como sa ?

Karal haussa les épaules à la manière des Ceinturiens, d’un geste de la main. Au fil des années, ses cheveux avaient viré au gris. Tout comme sa barbe. À une époque, ils étaient aussi noirs que l’espace entre les étoiles.

Il la fixa dans les yeux. Elle ne cilla pas.

— J’ai quelque chose à te dire, confia-t-il.

— Pas de secrets entre nous maintenant, répondit-elle.

Karal gloussa et elle lui adressa un sourire en retour. La prisonnière flirtant avec le geôlier, dans l’espoir qu’une tendre pensée à son égard lui servirait plus tard. Possible.

Ce qui l’effrayait le plus était de constater à quel point elle savait jouer ce rôle. Depuis le moment où elle avait repris ses esprits, elle répondait quand on lui parlait, riait quand quelqu’un lançait une plaisanterie. Elle se comportait comme si son enlèvement faisait partie des choses qui arrivaient, comme utiliser un outil sans demander d’abord la permission à son propriétaire. Elle faisait mine de sommeiller. S’alimentait au-delà de sa capacité stomacale. Tous la traitaient comme si elle était restée celle d’autrefois, comme s’ils étaient capables d’ignorer toutes ses années d’absence et les transformations qu’elles avaient engendrées chez elle, de la réintégrer au groupe comme si elle n’était jamais partie. Comme si elle n’avait jamais été qui que ce soit d’autre. Le réflexe de dissimuler ses craintes et sa fureur lui revenait très facilement, comme si elle l’avait toujours conservé.

Elle en vint même à se demander si ce n’avait pas été le cas.

— J’ai participé, dit-il. J’ai aidé pour Filipito. Je m’en suis occupé.

— D’accord.

— Non. Avant ça. Il était avec moi, parfois.

Naomi lui sourit à nouveau. Elle tentait d’oublier ces jours de désespoir, après avoir annoncé à Marco qu’elle s’en allait. Après qu’il lui avait enlevé Filip. Pour la sécurité du petit garçon, jusqu’à ce qu’elle apprenne à maîtriser ses émotions, avait-il expliqué. Sa gorge se noua, mais son sourire parvint à conserver le dessus.

— Ces jours-là. C’était toi qui l’avais ?

— Immer, non. Mais parfois. Hijo ne restait pas au même endroit, tu vois ? Une nuit là, et puis deux nuits ailleurs.

Son bébé circulait parmi les gens qu’elle connaissait. Une brillante manipulation. Marco utilisait son propre enfant comme marque de la confiance qu’il plaçait en eux, présentant dans le même temps Naomi comme celle qui était folle à lier. Celle qui était dangereuse. S’assurant que la version de l’histoire qui prévalait au sein de leur communauté racontait à quel point il était un homme solide, et, au contraire, à quel point elle avait sombré dans la démence. Un puissant souvenir ressurgit soudainement : Karal l’observant depuis la cuisine tandis qu’elle s’effondrait dans les bras de sa femme. Souja, de son prénom. Qu’avait-il alors pensé de ses larmes et des injures qu’elle avait proférées ?

— Si tu ne me l’avais pas dit, je ne l’aurais jamais su, dit-elle. Alors pourquoi me l’avouer maintenant ?

Karal leva de nouveau la main, l’équivalent d’un haussement d’épaules.

— Nouvelle journée. Nouveau départ. Je voudrais poncer ce qu’il reste de rouille.

Elle étudia son visage pour déterminer s’il était sincère, ou s’il s’agissait simplement d’une autre petite cruauté qu’elle ne pourrait pas évoquer par la suite sans passer pour une déséquilibrée. Si elle s’était trouvée sur le Rossi, elle aurait su. Mais ici, en ce moment, l’équilibre entre sa peur, sa colère et sa tentative de maîtriser ses émotions l’empêchait de discerner les petites choses telles que la vérité. Le plan de Marco consistant à la dresser contre elle-même avait fonctionné à merveille. La persuader qu’elle était brisée dans le but de la briser. Quinze années plus tard, cela marchait toujours.

Puis, l’espace d’un instant, Amos se retrouva près d’elle, plus vivace dans sa mémoire que l’espace du vaisseau qui l’entourait. Qui vous êtes à l’intérieur, chef, les gens s’en foutent. Ils ne jugent que vos actes. Elle fut incapable de dire s’il s’agissait d’un souvenir, ou de son esprit cherchant un refuge de certitude dans un contexte où elle ne pouvait avoir confiance en rien ni personne.

Si Amos est devenu ma référence personnelle en termes de sagesse, je suis foutue, songea-t-elle avant de se mettre à rire. Karal osa un sourire à son intention.

— Merci de m’avoir dit la vérité, lui lança-t-elle. Nouveau départ. Ponçons la rouille.

Et si jamais j’ai l’opportunité de te laisser brûler, Karal, tu peux être certain que je ne la manquerai pas.

Une sonnerie retentit et le voyant d’alerte prévenant d’une accélération apparut. Elle n’avait pas senti le vaisseau effectuer sa rotation. Cela s’était probablement produit durant son sommeil, ou bien lentement, sur une période de plusieurs heures, afin qu’elle soit subliminale. Aucune importance. Elle n’était qu’une prisonnière et n’avait nul besoin de savoir.

— Attache-toi, conseilla Karal.

— J’y vais, répondit-elle, se propulsant délicatement vers le plafond pour retomber sur le siège anti-crash qui se trouvait entre Cyn et Oiseau d’argent. Il s’appelait en réalité Alex, mais la place était déjà occupée dans le cerveau de Naomi et il demeurerait donc à tout jamais Oiseau d’argent. Il lui adressa un sourire, qu’elle lui rendit tandis qu’elle se sanglait contre le rembourrage de gel.

Le voyant d’alerte passa d’une lueur orangée à un décompte de dix secondes en chiffres de même couleur. Puis, lorsqu’il eut atteint zéro, le siège compressa son dos et elle s’y enfonça de quelques centimètres. La phase de décélération avait débuté. Lorsqu’elle s’achèverait, ils auraient rejoint Marco.

Quand la passerelle avait relié le sas des deux appareils, elle s’était attendue à des adieux. Des embrassades, des promesses mensongères, toutes ces choses qui se produisent lors d’une séparation après un long voyage. Mais il n’y en avait pas eu, et elle avait alors réalisé être la seule à considérer cela comme un long voyage. Le trajet depuis Cérès vers l’étendue vide au-delà de Mars, où se situaient les astéroïdes de Hungaria, revenait pour eux à quitter leur siège en direction des toilettes.

Filip émergea du pont des ops, l’air sévère et concentré. Non, c’était inexact. L’air d’un garçon qui tentait d’avoir l’air sévère et concentré.

— Fouillez-la, ordonna-t-il d’un ton pressé.

Le regard de Cyn passa de Filip à Naomi, pour finalement se braquer à nouveau sur le garçon.

— Verdad ? s’étonna-t-il. Nous l’avons déjà fait quand elle est arrivée. Et elle n’avait rien. Ça m’étonnerait que depuis…

— Pas de prisonnier à bord du Pella sans fouille préalable, coupa Filip, qui tira de sa poche un pistolet à fléchettes sans réellement le pointer vers elle. C’est comme ça.

Cyn haussa les épaules et se tourna vers Naomi.

— C’est comme ça, répéta-t-il.

Filip braqua les yeux vers sa mère, les lèvres pincées. Ses doigts bien trop proches de la détente de son arme. Il aurait dû paraître menaçant, mais son attitude trahissait principalement la peur. Et la colère. Confier à son fils la mission d’enlever quelqu’un était le genre de choses dont Marco était tout à fait capable. Non pas par cruauté, même si c’était bel et bien cruel. Non pas parce que cela corroderait le lien qui avait pu se créer entre eux, même si ç’avait été le cas. Mais parce qu’il savait que cela fonctionnerait. Même le fait d’expédier Filip sur Cérès semblait désormais une forme de manipulation. Voilà ton fils, là où tu l’as laissé. Mords à l’hameçon et viens le récupérer.

Et c’était ce qu’elle avait fait. Elle n’aurait su dire si c’était Filip ou elle-même qui la décevait le plus. Deux types de déception bien distincts. Celui qu’on pointait sur elle, toutefois, contenait davantage de poison. Elle pouvait tout pardonner à Filip ; il était jeune, et Marco avait pris le contrôle de son esprit. Se pardonner à elle-même, en revanche, serait une tâche plus ardue, et elle avait peu d’entraînement.

Quand le sas extérieur enclencha son cycle d’ouverture, une vague de confusion la submergea. La passerelle était conçue comme à l’accoutumée : du mylar gonflable jalonné de côtes en titane. Aucun détail ne lui semblait étranger. Ce fut lorsqu’ils eurent pratiquement atteint l’autre extrémité qu’elle reconnut alors l’odeur : piquante, tenace et certainement carcinogénique. L’émanation de composés organiques volatiles en provenance de la toile.

— Du nouveau matériel ? observa-t-elle.

— Interdiction d’en parler, rétorqua Filip.

— On ne peut pas parler de grand-chose, à ce que je vois, dit-elle sèchement.

Il tourna la tête vers elle, surpris par l’agressivité dans sa voix. Tu penses me connaître, songea-t-elle, mais tout ce que tu sais de moi, ce sont les histoires qu’on t’a racontées.

Le sas donnant sur le second vaisseau lui était vaguement familier. Semblable à ceux du Rossi dans ses courbes et la conception de son système de verrouillage. Conception martienne. Mieux encore, de la Flotte martienne. Marco avait pris possession d’un appareil militaire. À l’intérieur, des soldats patientaient. Contrairement au groupe en haillons sur Cérès, ces derniers portaient une sorte d’uniforme : une combinaison grise marquée du cercle scindé de l’APE au niveau de la poitrine et des bras. Face au style élégant de la coursive, ils ressemblaient aux acteurs maladroitement costumés d’une pièce de théâtre au décor soigné. Leurs armes, cependant, étaient bien réelles, et Naomi ne doutait pas qu’ils les utiliseraient en cas de nécessité.

La passerelle de commandement semblait la petite sœur de celle du Rossinante. Après le plastique austère et bon marché du Chetzemoka, les sièges anti-crash et les écrans des terminaux, de fabrication militaire, avaient l’air solides et rassurants. Et là, au centre de tout, comme s’il posait, flottait Marco. Il portait lui aussi un uniforme militaire, mais sans insigne.

Il était beau comme une statue. Même dans sa situation, elle devait lui accorder cela. Elle se souvenait encore du temps où ces lèvres et la douceur de ce regard la rassuraient. Il y a si longtemps de cela. Il sourit et une étrange sensation de soulagement se propagea en elle. Elle était de nouveau près de lui, sans aucun doute à sa merci. Ses cauchemars s’étaient réalisés. Au moins, elle n’avait plus à les redouter.

— La voilà, monsieur, lança Filip, prononçant toutes ses consonnes d’un ton terriblement tranchant. Mission accomplie.

— Je n’ai jamais eu l’ombre d’un doute. Bon travail, mijo, répondit Marco. Sa voix était d’une intensité que les messages enregistrés ne parvenaient pas à retransmettre. Filip le salua brièvement puis tourna les talons pour quitter les lieux.

— Ah ! s’exclama Marco tout en tirant le garçon vers lui. Sois poli, Filip. Embrasse ta mère avant de partir.

— Tu n’es pas obligé de faire ça, dit Naomi.

Le regard vide, Filip flotta jusqu’à elle et, de ses lèvres sèches, déposa un rapide baiser sur sa joue avant de se diriger vers l’ascenseur. Les gardes l’accompagnèrent, à l’exception de deux d’entre eux qui prirent position dans le dos de Naomi.

— Ça faisait longtemps, déclara Marco. Le temps t’a épargnée, à ce que je vois. Tu as bonne mine.

— Tout comme toi. Tu t’exprimes différemment, aussi. Quand as-tu arrêté de parler comme un Ceinturien ?

Marco écarta les mains.

— Pour être entendu de la classe des oppresseurs, il est nécessaire de parler comme l’un d’entre eux. Non seulement au niveau du langage, mais également de la diction. L’accusation de tyrannie, aussi pertinente soit-elle, est réfutée à moins d’être émise d’une manière que le pouvoir en place reconnaît comme légitime. Voilà pourquoi Fred Johnson nous a été utile. Il était déjà représentatif d’une autorité que les autorités comprenaient.

— Je vois que tu as bien répété, railla Naomi en croisant les bras.

— C’est mon travail.

Marco leva les bras pour atteindre le pont supérieur, poussa du bout des doigts et flotta en direction des sièges de commande.

— Merci d’être venue, dit-il.

Naomi ne répondit pas. Il s’occupait déjà à réécrire l’histoire, la considérant comme si elle avait librement choisi de le rejoindre. Comme si c’était sa propre responsabilité. Au lieu de cela, elle indiqua d’un signe de tête le pont des ops.

— Jolie bécane, complimenta-t-elle. Où est-ce que tu l’as eue ?

— Grâce à des amis haut placés, répondit-il avant de ricaner. Et des alliances d’une nature très particulière. Il y a toujours des gens pour comprendre que quand le monde évolue, les règles évoluent aussi.

Naomi tira sur ses cheveux afin de dissimuler son visage. Puis, furieuse contre elle-même, elle les repoussa en arrière.

— Et sinon, fit-elle, tu peux me dire à quoi rime toute cette mascarade de coup monté ?

L’expression qui se lut sur le visage de Marco aurait pu passer pour authentique.

— Aucun coup monté, dit-il. Filip avait des ennuis et tu étais en position de sortir notre fils d’une situation compliquée, qui aurait pu devenir bien pire encore.

— Et en récompense, on m’a fait monter de force sur ton vaisseau ? Difficile de te remercier pour ça.

— Tu devrais. Nous t’avons amenée ici parce que tu es l’une des nôtres. Pour que tu sois en sécurité. Si nous avions pu t’expliquer, nous l’aurions fait, mais les choses sont délicates, et on ne s’arrête pas pour expliquer à quelqu’un pourquoi on le protège quand le danger est encore proche. Les vies de millions de Ceinturiens sont en jeu, et…

— Oh, s’il te plaît.

— Tu ne me crois pas ? répliqua Marco sur un ton plus sévère. C’est toi qui nous as tués. Toi et ton nouveau capitaine. Dès la minute où les portails intergalactiques se sont ouverts, nous étions condamnés.

— Tu respires toujours, pourtant, objecta Naomi, mais sa colère résonnait à ses oreilles comme une forme d’entêtement, et Marco l’avait également interprété de la sorte.

— Tu n’as pas grandi au fond d’un puits. Tu sais à quel point nous sommes insignifiants pour les Intérieurs. Le Chesed. La station Anderson. L’incendie de la mine de Cielo. La vie des Ceinturiens ne représente rien, pour eux. Depuis toujours. Et tu le sais.

— Ils ne sont pas tous comme ça.

— Quoi, certains prétendent qu’ils sont différents, c’est ça ? dit Marco, son accent de la Ceinture et une colère bouillonnante se glissant dans sa voix. Ils ont beaucoup de puits de gravité au fond desquels se réfugier. Un millier de nouvelles planètes, et des milliards d’Intérieurs qui n’ont qu’à tendre le bras pour les saisir. Pour eux, aucun entraînement, aucune rééducation, aucun produit à prendre. Tu sais combien de Ceinturiens peuvent tolérer une gravité d’un g ? Même en leur fournissant le nécessaire en termes de matériel médical, de mécanismes d’assistance à exosquelette et de cliniques pour les traiter ? Deux tiers. Deux tiers d’entre nous seraient capables de vivre comme des éclopés dans ces magnifiques néo-mondes, si les Intérieurs se montraient aimables et décidaient de dépenser leur argent pour nous aider. Tu penses vraiment que c’est ce qui va se passer ? Ils ne l’ont jamais fait jusqu’à maintenant. L’année dernière, trois labos pharmaceutiques ont stoppé la production de leur médicament qui stimule la croissance osseuse. Sans même laisser la possibilité d’exploiter librement les brevets ou présenter leurs excuses à ceux qui n’ont pas les moyens de s’offrir des remèdes plus coûteux. Comme ça, du jour au lendemain. Ils avaient besoin de leurs capacités pour les vaisseaux colons, et tous ces nouveaux trucs qu’ils fabriquent d’après les données récoltées en étudiant les anneaux.

“Ils nous laissent mourir à petit feu, Naomi. Toi, moi, Karal, Cyn. Tia Margolis. Filip. Ils avancent sans nous et nous oublient parce qu’ils en ont la possibilité. Et quand ils écriront les histoires, tu sais ce que nous serons ? Un simple paragraphe expliquant à quel point ça craint quand une race devient obsolète, et que la solution la plus humaine aurait été de nous achever. Vas-y, dis-moi que j’ai tort.

Il déblatérait là le même discours qu’auparavant. Il l’avait simplement perfectionné au fil des années. Une nouvelle variante des mêmes arguments qu’il énonçait lorsqu’ils étaient encore sur Cérès. Elle s’attendait presque à l’entendre dire : le Gamarra l’a bien mérité. C’est la guerre, et tous ceux qui participent à étouffer l’ennemi sont des soldats, qu’ils en soient conscients ou pas. Ses intestins semblaient s’être liquéfiés. Une sensation familière, qu’elle avait connue durant sa période sombre. Quelque chose s’agita à l’arrière de sa tête. Le serpent de l’habile impuissance, longtemps resté en sommeil, qui commençait à s’éveiller. Elle fit comme s’il n’était pas là, espérant que si elle l’ignorait assez longtemps, il n’existerait pas.

— Quel est le rapport avec moi ? s’enquit Naomi, d’un ton moins énergique qu’elle ne l’aurait voulu.

Marco sourit. Lorsqu’il répondit, il avait repris la voix du meneur érudit. L’âpre bandit ceinturien avait disparu derrière le masque.

— Tu as changé, dit-il. Mais tu es toujours l’une des nôtres. Tu es la mère de mon enfant. Je ne veux pas qu’il t’arrive malheur.

À ce moment-là, elle était censée l’interroger sur ce que cela signifiait. Il avait éclairé le chemin pour elle. Pourquoi est-ce qu’il m’arriverait malheur ? demanderait-elle, et il lui dévoilerait tout. L’observerait écarquiller les yeux. Apercevrait la peur dans son regard.

Hors de question.

— Ce n’est pas moi que tu voulais, contra-t-elle. C’est le Rossinante. Mais ça n’a pas marché. Est-ce que c’est le vaisseau qui t’intéressait ? Ou bien Holden ? Tu peux me le dire. Est-ce que tu cherchais à frimer devant mon nouvel amant ? Parce que si c’est le cas, ce serait assez pathétique.

Elle sentit sa respiration s’accélérer tandis que l’adrénaline se répandait dans ses veines. Les traits de Marco se durcirent, mais avant qu’il n’ait eu le temps de contre-attaquer, le poste des comms sonna et une voix inconnue résonna à travers la passerelle.

— Hast contact, annonça la femme.

— Que ?

— Un petit appareil. Une chaloupe martienne qui s’adresse au Andreas Hofer.

— Un vaisseau éclaireur ? demanda sèchement Marco.

Un silence de plusieurs secondes s’ensuivit, puis son interlocutrice reprit la parole :

— Seulement un pinché d’abruti qui s’est trompé de route, à ce qu’on dirait. Mais s’il nous a repérés, il a aussi détecté les autres vaisseaux, pas vrai ?

— Combien de temps avant le lancement ?

— Vingt-sept minutes.

Il n’y eut aucune hésitation. La personne à l’autre bout de la ligne avait anticipé la question. Marco se rembrunit et conserva les yeux fixés sur le panneau de contrôle.

— Il n’aurait pas pu attendre un peu plus longtemps, celui-là ? grommela-t-il. Ç’aurait été mieux sans lui. Mais tant pis. Bombardez la chaloupe.

— Toda ?

Aussi théâtral que d’ordinaire, Marco tourna la tête en direction de Naomi, posant sur elle son regard sombre. Un sourire s’étira sur ses lèvres.

— Non, dit-il. No es toda. Lancez aussi l’attaque sur le vaisseau du Premier ministre martien. Et dites à l’escadron de chasse de se tenir prêt. Comme ça, quand cet enfoiré de mange-poussière tentera de s’enfuir, nous l’abattrons.

— Sabez, répondit la femme. Bien reçu, terminé.

Marco patienta, la main tendue en signe de défi.

— Voilà la solution, reprit-il. Faire en sorte qu’ils ne puissent pas nous ignorer. Saisir les chaînes qu’ils ont forgées pour nous entraver et s’en servir de fouets. Nous ne tomberons pas dans l’oubli. Ils nous respecteront, maintenant.

— Et quoi, ensuite ? Est-ce qu’ils vont fermer l’Anneau ? Recommencer à fabriquer tes produits de croissance osseuse bon marché ? En quoi est-ce qu’assassiner un politicien martien aidera “notre peuple” ? En quoi est-ce que ça aidera qui que ce soit ?

Cette fois-ci Marco ne sourit pas, mais son visage s’adoucit. Elle avait le sentiment d’avoir prononcé une idiotie, qu’il en était ravi, et se sentit malgré tout embarrassée.

— Je suis navré, Naomi. Il va falloir repousser notre conversation à plus tard. Mais je suis content que tu sois de retour, vraiment. Je sais que nous ne sommes pas en très bons termes, et que nous ne voyons pas le monde de la même façon. Mais tu seras toujours la mère de mon enfant, et je t’aimerai toujours pour ça.

Il leva le poing à l’intention des gardes.

— Veillez à ce qu’elle reste en sécurité, commanda-t-il, et préparez-vous à la poussée. Nous allons au combat.

— Bien, monsieur, obéit l’un des gardes tandis que le second attrapait Naomi par le bras.

Son premier instinct fut de résister, de se débattre, mais à quoi bon ? Elle se propulsa vers l’ascenseur, mâchoire serrée au point d’en faire souffrir ses dents.

— Encore une chose, précisa Marco, et Naomi se retourna, songeant à tort qu’il s’adressait à elle. Quand vous l’enfermerez, assurez-vous qu’elle puisse regarder les informations. Aujourd’hui, tout va changer. Je ne voudrais pas qu’elle manque ça.

22

AMOS

— À l’heure où je parle, les rapports indiquent qu’un immense astéroïde s’est écrasé en Afrique du Nord. L’Oxford Center installé dans la ville de Rabat, à cinq cents kilomètres à l’ouest du lieu de l’impact, estime sa puissance à l’épicentre à 8,7 sur l’échelle de Richter.

Amos tenta de nouveau de se balancer sur sa chaise, petite et inconfortable. Au départ, elle n’avait été qu’une légère feuille de plastique bon marché, façonnée ensuite au sein d’une usine par une machine qui ne serait jamais forcée de s’y asseoir. Sa première pensée fut qu’on l’avait conçue de manière à être malcommode et inefficace si l’on tentait de s’en servir pour frapper quelqu’un. Puis on l’avait rivée au sol. Par conséquent, toutes les cinq minutes environ, Amos posait les talons sur le revêtement de béton texturé et poussait vers l’arrière sans même en avoir conscience. La chaise pliait quelque peu sous la pression, sans devenir plus confortable pour autant, et lorsqu’il abandonna ses tentatives, celle-ci retrouva sa position d’origine.

— … du jamais vu depuis l’explosion du Krakatoa. Le trafic aérien est sérieusement perturbé en raison des débris rejetés dans l’atmosphère, qui menacent à la fois les appareils civils et commerciaux. Pour une analyse plus détaillée de la situation sur le terrain, nous retrouvons maintenant Kivrin Althusser en direct de Dakar. Kivrin ?

Une femme au teint olivâtre vêtue d’un hijab couleur sable apparut alors à l’écran. Elle passa la langue sur ses lèvres et prit la parole :

— L’onde de choc a frappé Dakar il y a moins d’une heure, et les autorités sont encore en train d’évaluer les dégâts. D’après ce que j’ai pu voir, la ville a l’air d’être complètement dévastée. Certaines sources révèlent qu’une grande partie des structures locales n’ont pas résisté à la secousse initiale. Le réseau électrique est également hors service. Les hôpitaux et centres médicaux d’urgence sont surchargés. Les tours Elkhashab sont évacuées en ce moment même et on craint que le bâtiment nord ne s’effondre d’un instant à l’autre. Le ciel… le ciel ici…

Encore une fois, Amos tenta de se balancer sur sa chaise, soupira et, finalement, se leva. Mis à part lui-même et une vieille dame qui ne cessait de tousser au creux de son coude, la salle d’attente était vide. Ce n’était pas un lieu que l’on aurait pu qualifier de vaste. Les fenêtres s’ouvraient sur deux cents déprimants mètres de terrain dans l’État de Caroline de Nord, totalement déserts de l’entrée principale jusqu’au portail du périmètre de sécurité. Deux rangées de grillage bloquaient l’accès à un mur de béton aussi haut qu’un immeuble de deux étages. Des tireurs d’élite étaient postés à chaque coin, leurs armes de défense automatiques et de contrôle plus inertes encore que des troncs d’arbres. Le bâtiment était bas : un seul étage émergeant discrètement du sol comme pour observer les alentours à la dérobée, doté de bureaux d’administration et d’une impressionnante entrée de service. La majorité des locaux se trouvaient sous terre. Exactement le type d’endroit où Amos avait souhaité ne jamais se retrouver.

Le point positif, toutefois, était que lorsqu’il en aurait terminé, il pourrait librement en repartir.

— Par ailleurs, un appel de détresse aurait été lancé par le convoi du Premier ministre martien, information qui semble se confirmer. Un groupe d’appareils non identifiés…

Derrière lui, la porte du bureau d’administration s’ouvrit. L’homme à l’intérieur, quintal de muscles sculptés, portait un air particulièrement las sur le visage.

— Clarke ! appela-t-il.

— C’est moi ! s’exclama la vieille dame toussotante.

— Par ici, madame.

Amos se gratta le cou et projeta de nouveau son regard vers l’extérieur. Les informations continuaient de s’enthousiasmer pour des inepties. Il leur aurait accordé plus d’attention s’il avait été moins occupé à imaginer comment s’évader du complexe, l’endroit où il serait mort en essayant, dans l’hypothèse où on l’aurait enfermé ici. D’après ce qu’il entendait, c’était une bonne journée pour les reporters.

— Burton !

Amos s’approcha lentement du colosse, qui vérifia son terminal.

— C’est vous, Burton ? demanda-t-il.

— Aujourd’hui, oui.

— Par ici, monsieur.

L’homme le guida jusqu’à une petite pièce où d’autres chaises étaient rivées au sol, ainsi qu’une table. Solide, quant à elle.

— Alors, visite ?

— Ouaip, répondit Amos. Je cherche Clarissa Mao.

L’homme leva les yeux vers le mécanicien.

— Nous n’avons aucun nom référencé, ici.

Amos consulta alors son terminal.

— Je cherche le détenu 42-82-4131.

— Je vous remercie. Vous devrez nous remettre tous vos effets personnels, ce qui inclut nourriture, boissons, votre terminal, et tout vêtement comportant plus de sept grammes de métal. Pas de fermeture Éclair, pas de semelles orthopédiques, ni quoi que ce soit d’approchant. Tant que vous serez dans les locaux de la prison, vous serez soumis aux restrictions des droits civiques conformément au code Gorman en vigueur, que vous avez la possibilité de consulter sur demande à tout moment. Souhaitez-vous en obtenir une copie ?

— Ça ira.

— Navré, monsieur. Il me faut un oui ou un non.

— Non.

— Merci, monsieur. Tant que vous êtes à l’intérieur, vous êtes prié de suivre les directives de tout garde ou employé de la prison sans hésitation ni questionnement, ceci pour votre propre sécurité. Si vous en veniez à désobéir, les gardes et employés de la prison seraient autorisés à employer tous les moyens qu’ils jugent nécessaires pour assurer votre sécurité ainsi que celle des autres. Comprenez-vous et acceptez-vous ces conditions ?

— Évidemment, répondit Amos. Pourquoi est-ce que je refuserais ?

Le colosse poussa un terminal sous les yeux d’Amos, qui écrasa son pouce sur l’écran afin d’opérer une reconnaissance digitale. Un voyant s’alluma en vert sur un côté de l’appareil et l’homme le récupéra, au même titre que le terminal et les chaussures d’Amos. Les chaussons qu’on lui fournit en échange étaient faits de glu et de papier.

— Bienvenue dans la Fosse, lui lança l’homme, souriant pour la première fois.

L’ascenseur était d’acier et d’aluminium, équipé de lumières qui clignotaient rapidement au-dessus de leurs têtes ; assez lentement, toutefois, pour qu’on puisse remarquer qu’elles clignotaient. Deux gardes semblaient y résider de manière permanente, l’accompagnant au gré de ses descentes et remontées. Un métier peu enviable. Arrivé au dixième niveau sous terre, on l’autorisa enfin à sortir. Une escorte l’attendait : une femme aux cheveux gris et au visage large vêtue d’une tenue légère et renforcée. Dans son holster était glissée une arme de poing, d’un modèle qu’Amos fut incapable d’identifier. Quelque chose sonna à deux reprises lorsqu’il pénétra dans le couloir, mais les gardes ne tentèrent d’abattre personne et il en déduisit que ce devait être normal.

— Par ici, monsieur, le guida son escorte.

— Ouais. D’accord.

L’écho de leurs pas résonnait contre la texture rigide du sol et du plafond. Les lumières, quant à elles, se diffusaient à travers une grille de métal et habillaient le décor de zébrures sombres. Amos se surprit à serrer les poings, songeant à la manière dont il devrait propulser la tête du garde contre le mur afin de s’emparer de son arme. Rien de plus qu’une habitude que les lieux l’incitaient à retrouver.

— Première descente dans la Fosse ? demanda la femme.

— Ça se voit ?

— Un petit peu.

À l’autre extrémité du couloir, le hurlement d’un homme retentit. Un calme familier s’empara d’Amos. Son escorte leva les sourcils dans sa direction et il lui sourit en retour. Les lèvres de la femme s’étirèrent.

— Tout va bien se passer, certifia-t-elle, interprétant la réaction d’Amos d’une tout autre façon. Suivez-moi.

Le couloir n’était que béton brut. Des portes métalliques d’un vert sombre s’alignaient avec d’épaisses vitres de verre teintées de la même couleur, donnant le sentiment que les cellules étaient sous l’eau. Dans la première, quatre gardes vêtus d’une tenue similaire à celle de son escorte tentaient de forcer un homme à se coucher au sol. La vieille dame de la salle d’attente s’était blottie dans un coin, les paupières closes dans ce qui semblait être une prière. Le prisonnier – un homme grand et maigre portant les cheveux longs ainsi qu’une barbe couleur de fer – rugit à nouveau. Il tendit brusquement les bras, trop rapidement pour qu’Amos parvienne à suivre le mouvement, et tira l’un des gardes par la cheville. La femme bascula au sol mais deux de ses camarades possédaient ce qui ressemblait à des matraques télescopiques. L’un d’entre eux cogna le dos du prisonnier, l’autre la base de son crâne. Proférant une dernière obscénité, le forcené s’écroula. Le nez sanglant, le garde au sol se releva tandis que les autres la chambraient. La vieille dame tomba à genoux, les lèvres tremblantes. Elle prit une longue et frémissante inspiration avant de gémir quelques paroles. Sa voix parvenait aux oreilles d’Amos comme s’il se trouvait à des kilomètres.

Son escorte ignora la situation, et il décida de suivre son exemple.

— La vôtre est ici, dit la femme. Aucun échange matériel avec le prisonnier, quel qu’il soit. Si vous vous sentez menacé, levez la main. Nous surveillons la scène.

— Je vous remercie.

Avant de l’apercevoir, Amos n’avait pas réalisé à quel point les lieux lui rappelaient une clinique médicale pour les personnes au basique. Un lit d’hôpital en plastique bon marché, un siège de toilettes en acier fixé au mur sans même un rideau pour dissimuler des regards, un système d’expertise médicale en piteux état, un écran mural affichant un fond gris et luisant pour toute image, et Clarissa, reliée à trois longs tuyaux de plastique qui serpentaient jusque dans ses veines. Elle était plus maigre encore que lors du voyage de retour depuis la station Médina, qui, à l’époque, se nommait toujours le Béhémoth. Ses coudes étaient devenus plus larges que ses bras et ses yeux paraissaient immenses au milieu de son visage.

— Salut, Peaches, lança Amos en s’installant sur la chaise près de son lit. Vous avez une mine de déterrée, dites-moi.

Clarissa lui sourit.

— Bienvenue à Bedlam, répondit-elle.

— Je croyais que c’était Bethlehem.

— On l’appelait aussi comme ça. Alors, qu’est-ce qui vous amène dans mon petit appartement aimablement fourni par l’État ?

De l’autre côté de la vitre, deux gardes passèrent en traînant l’homme à la barbe de fer. Clarissa suivit le regard d’Amos et esquissa un sourire espiègle.

— C’est Konecheck, expliqua-t-elle. Il est volontaire.

— Comment vous le savez ?

— Il peut partir d’ici quand il le veut, dit-elle, levant un bras pour indiquer les tuyaux. Nous sommes tous modifiés, ici. S’il les laissait lui enlever ses modifications, il pourrait se faire transférer à Angola ou à Newport. Ce ne serait pas la liberté, mais au moins il pourrait voir le ciel.

— Ils n’ont pas le droit de les lui prendre eux-mêmes ?

— Le droit de disposer soi-même de son corps est inscrit dans la Constitution. Ce n’est pas un enfant de chœur, Konecheck, loin de là, mais la justice serait de son côté en cas de procès.

— Et vous ? s’enquit Amos. Votre… enfin, vous savez. Votre truc ?

Clarissa baissa la tête et son rire agita les tuyaux.

— Mis à part le fait que je finis systématiquement par vomir et geindre pendant plusieurs minutes après les avoir utilisés, ils ont d’autres inconvénients. Si on me les enlevait, je survivrais, mais ce serait encore moins agréable que ma situation actuelle. Si ce que j’ai pris n’est pas en libre vente, ce n’est pas pour rien.

— Merde, alors. Pas génial pour vous, hein ?

— Entre autres, ça veut dire que je suis là jusqu’à… jusqu’à ce que je ne sois plus nulle part. Je prends mes médicaments tous les matins, je déjeune à la cafétéria, je fais une demi-heure d’exercice, et ensuite j’ai le droit de retourner dans ma cellule ou de passer trois heures dans l’espace de détention commun en compagnie de neuf autres prisonniers. Et on recommence le lendemain. C’est normal. J’ai fait des choses horribles.

— Toutes ces conneries dont parlait le pasteur à propos de rédemption, de rachat…

— On n’a pas toujours l’occasion de se racheter, dit-elle, et sa voix, lasse et puissante à la fois, impliquait clairement qu’elle avait médité sur la question. Toutes les taches ne disparaissent pas. Parfois, on fait quelque chose de terrible dont on doit subir les conséquences pendant le restant de ses jours. Et on emporte ses regrets dans sa tombe en guise de happy end.

— Ouais, fit Amos. Je crois que je vois ce que vous voulez dire.

— J’espère que non.

— Désolé de ne pas vous avoir tiré une balle dans la nuque quand j’en avais l’occasion.

— Désolée de ne pas avoir pensé à vous le demander. Et sinon, qu’est-ce qui vous amène ici ?

— Pour faire simple, j’étais dans le coin en train de faire mes adieux à une partie de mon passé. Je ne pense pas que je reviendrai un jour, alors je me suis dit que si je devais dire au revoir, c’était maintenant ou jamais.

Les larmes embuèrent les yeux de Clarissa, qui saisit la main d’Amos. La sensation au contact de ses doigts maigres et cireux était singulière. Il aurait été très inélégant de la repousser, toutefois, et il tenta donc de se souvenir comment les gens se comportaient habituellement lors d’un moment intime comme celui-ci. Il se glissa ainsi dans la peau de Naomi et serra la main de Clarissa.

— Merci, dit-elle. De vous être souvenu de moi. Parlez-moi des autres. Comment se porte Holden ?

— C’est un peu compliqué, affirma-t-il. Qu’est-ce que vous savez de l’incident sur Ilus ?

— Les censeurs m’empêchent de visionner tout ce qui est lié de près ou de loin à Holden, vous, Mao-Kwikoswki, la protomolécule ou les anneaux. Ça pourrait me perturber.

Amos reprit sa place sur la chaise.

— D’accord, je vais vous raconter. Il y a un moment de ça, le capitaine a reçu un appel de…

Durant près de quarante-cinq minutes, peut-être une heure, il lui révéla alors tout ce qui s’était passé depuis que le Rossinante avait remis Clarissa Mao aux mains des autorités. Narrer des histoires qui ne comportaient aucune réplique particulièrement percutante n’était pas dans ses habitudes, et il était certain que la sienne devenait de plus en plus soporifique au fil des minutes. Mais elle but ses paroles comme s’il versait de l’eau fraîche sur le sable d’une plage. Le dispositif d’assistance médicale sonnait de temps à autre, réagissant aux variations de son système sanguin.

Puis ses yeux commencèrent à se fermer, comme si elle était sur le point de s’endormir, mais sa main ne relâchait pas sa prise sur celle d’Amos. Sa respiration devint plus profonde. Il ne savait pas s’il s’agissait des effets du quoi que ce soit médical qu’on lui administrait ou d’autre chose. Il cessa de parler, sans qu’elle semble s’en rendre compte. Il trouvait gênant de s’éclipser comme un voleur, sans rien ajouter en guise d’adieux, mais refusait de la réveiller simplement pour cela. Il demeura donc assis près d’elle un moment, l’observant, puisqu’il n’y avait rien d’autre à observer.

Chose étrange, elle paraissait plus jeune. Aucune ride aux coins de sa bouche ou de ses yeux. La peau de ses joues ne se relâchait pas. Comme si le temps qu’elle avait passé en détention ne comptait pas. Comme si jamais elle ne vieillirait, restant enfermée ici pour toujours à souhaiter la mort sans qu’elle n’arrive. Probablement un effet secondaire de l’infâme produit qu’on lui injectait. Certaines maladies contractées en raison d’un environnement malsain pouvaient également donner les mêmes symptômes, même s’il n’en savait pas davantage. Elle avait tué nombre de gens, mais lui aussi, d’une manière ou d’une autre. Il semblait injuste qu’elle soit incarcérée ici tandis que lui jouissait de sa liberté. Elle se sentait coupable pour tout ce qu’elle avait fait. Là résidait toute la différence. Le remords et le châtiment étaient le revers de la médaille karmique. Ou bien peut-être l’univers n’était-il qu’un immense hasard. Konecheck n’avait pas l’air accablé de remords, et pourtant, il était enfermé dans les mêmes conditions.

Amos était sur le point de libérer sa main lorsque l’alarme fut déclenchée. Clarissa ouvrit immédiatement les yeux puis se redressa, déjà sur le qui-vive, sans la moindre trace de somnolence sur le visage. Peut-être n’était-elle pas endormie, après tout.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta-t-elle.

— J’allais vous poser la question.

Clarissa secoua la tête.

— C’est la première fois que je l’entends, celle-là, admit-elle.

Le moment semblait désormais propice à retirer sa main. Il se dirigea vers la porte mais son escorte pénétrait déjà dans la cellule. Elle avait sorti son arme sans la pointer sur qui que ce soit.

— Je suis navrée, monsieur, dit-elle d’une voix plus haut perchée qu’auparavant qui trahissait la peur, ou l’enthousiasme. Les locaux ont été verrouillés. J’ai peur d’avoir à vous demander de rester ici pour le moment.

— C’est-à-dire, combien de temps ? demanda le mécanicien.

— Je n’ai pas la réponse à votre question, monsieur. Jusqu’à ce que le verrouillage soit levé.

— Il y a un problème ? questionna Clarissa. Est-ce qu’il est en danger ?

La ruse était finaude. Aucun garde ne s’était jamais soucié du sort des prisonniers, alors elle évoquait celui du visiteur. Cependant, l’escorte ne piperait mot à moins qu’elle ne le souhaite.

Et visiblement, elle le souhaitait.

— Un rocher s’est écrasé à l’est du Maroc il y a environ trois heures, déclara-t-elle, adoptant un ton différent en fin de phrase, comme s’il s’agissait d’une question.

— J’ai vu quelque chose là-dessus, ouais, dit Amos.

— Comment est-ce qu’il est arrivé jusque-là ? demanda Clarissa.

— Simplement en allant très, très vite, répondit la femme. On lui a donné un coup de pouce.

— Bon sang ! s’exclama Clarissa comme si on l’avait cognée en pleine poitrine.

— Quelqu’un a volontairement largué un astéroïde sur nous ? fit Amos.

— Des astéroïdes, précisa l’escorte. Au pluriel. Un autre s’est écrasé il y a quinze minutes au milieu de l’Atlantique. On a déclenché des putain d’alertes au tsunami et aux inondations partout du Groenland jusqu’au Brésil.

— À Baltimore, aussi ?

— Partout, je vous dis. Partout.

La femme semblait troublée. Des larmes commençaient à envahir ses yeux. Possiblement de la panique. Ou du chagrin. Elle fit un geste à l’aide de son arme, qui parut tout sauf menaçant.

— Nous sommes bloqués ici jusqu’à ce que nous sachions, enchaîna-t-elle.

— Sachions quoi ? demanda Amos.

Ce fut Clarissa qui répondit :

— Si c’était le dernier. Ou si on va continuer de nous bombarder.

Dans le silence qui s’ensuivit, il n’y eut plus de garde, de prisonnier ou de civil. Simplement trois personnes dans la même pièce.

Puis cet instant passa.

— Je reviens dès que possible avec des nouvelles, monsieur, dit la femme.

Amos passa en revue tous les scénarios qui lui vinrent rapidement à l’esprit ; peu de solutions se présentaient à lui.

— Hé, attendez. Je sais qu’il n’est pas là pour divertir, ou quoi que ce soit, mais cet écran, là-bas, il peut diffuser les chaînes d’information, pas vrai ?

— Les prisonniers n’y ont accès que dans l’espace commun.

— Bien sûr, fit Amos. Mais moi je ne suis pas un prisonnier, si ?

Le garde baissa les yeux puis haussa les épaules. Elle tira son terminal de sa poche, y tapa quelques lignes de texte et le fond gris de l’écran s’anima. Un homme pâle aux lèvres douces et charnues se trouvait au beau milieu d’une retransmission :

— … non détectés par le système de radars, certaines de nos sources indiquent qu’une anomalie a été enregistrée dans les relevés de température, qui pourrait être liée aux attaques.

Le garde hocha la tête dans sa direction puis referma la porte. Il n’entendit aucun déclic, mais il était pratiquement certain qu’on l’avait bel et bien verrouillée. Il s’assit de nouveau sur sa chaise et posa les talons sur le flanc du lit d’hôpital. Clarissa, toujours assise, se pencha vers l’avant tout en joignant ses mains osseuses. Un homme aux cheveux blancs apparut à l’écran, expliquant l’importance de ne pas tirer de conclusions hâtives.

— Est-ce que vous savez où s’est écrasé le premier, précisément ? demanda Clarissa. Vous vous souvenez de ce qu’ils ont dit tout à l’heure aux informations ?

— Je n’ai pas fait très attention, avoua-t-il. Je crois qu’il ont dit quelque chose comme… Krakatoa ? C’est une région ?

Clarissa ferma les paupières. Elle sembla quelque peu pâlir, mais ce fut là toute sa réaction.

— Pas exactement, répondit-elle. C’est un volcan qui est entré en éruption il y a très, très longtemps de ça. En envoyant des cendres à quatre-vingts kilomètres dans le ciel. L’onde de choc a fait sept fois le tour de la Terre.

— Mais ce n’est pas en Afrique du Nord ?

— Non, dit-elle. Je n’en crois pas mes oreilles. On largue des rochers sur nous. Je veux dire, qui ferait ça ? On ne peut pas… on ne peut pas remplacer la Terre.

— Aujourd’hui, peut-être que si. Avec toutes ces nouvelles planètes qu’on a découvertes.

— Peu importe. Je n’arrive pas à croire que quelque puisse nous faire ça.

— Ouais, et pourtant c’est le cas.

Clarissa déglutit. Il devait y avoir des escaliers dans les environs. Eux aussi verrouillés, pour empêcher les prisonniers de les atteindre, mais Amos était persuadé de leur existence. Il se dirigea vers la vitre donnant sur le couloir et posa la tête contre celle-ci. Dans une direction comme dans l’autre, il ne distinguait rien à l’extrémité du couloir. Enfoncer la vitre à coups de pied semblait une solution tout à fait improbable. Non pas qu’il ait cherché à essayer. Il se contentait simplement d’y songer.

Sur l’écran, l’immense nuage d’un champignon de poussière s’éleva au-dessus d’une vaste mer asséchée. Puis, alors qu’une femme abordait posément des questions de mégatonnes et de capacité destructive, on afficha une carte où deux points rouges marquaient respectivement l’Afrique du Nord et l’océan.

Clarissa lâcha un sifflement.

— Quoi ? réagit Amos.

— S’il y en a un autre et que la logique d’espacement est respectée, il va tomber tout près d’ici.

— Je vois. On ne peut pas y faire grand-chose, de toute façon.

Bien évidemment, les gonds se trouvaient de l’autre côté de la porte. C’était une prison, après tout. Amos fit claquer sa langue contre ses dents. Peut-être allait-on lever le verrouillage et le laisser repartir. Possible. Mais si ce n’était pas le cas, alors… Ce serait une manière bien stupide de périr.

— À quoi est-ce que vous pensez ? interrogea Clarissa.

— Si vous voulez tout savoir, Peaches, je me dis que je suis resté sur cette putain de planète un jour de trop.

23

HOLDEN

Holden se recula contre le dossier de son siège, abasourdi, les yeux toujours rivés sur l’écran. Sous le choc de la nouvelle, le bureau de Fred lui semblait désormais étranger : la table de travail et ses fines traces d’usure noires en leurs coins ; le coffre-fort encastré dans le mur telle une lucarne préservant l’intimité ; le revêtement de sol de fabrication industrielle. C’était comme s’il voyait Fred, les coudes en avant, regard chagrin, pour la toute première fois. Moins d’une heure plus tôt, les médias avaient commencé à propager l’information, un liseré rouge encadrant les annonces afin d’indiquer à quel point l’affaire était préoccupante. Les gros titres précédents – informant qu’un météore, possiblement une petite comète, avait frappé l’Afrique du Nord – étaient maintenant de l’histoire ancienne. Une force hostile et non identifiée s’approchait des vaisseaux qui transportaient le Premier ministre de la République martienne, son escorte se préparant à intercepter le danger. C’était la nouvelle de l’année.

Puis le second rocher avait heurté la Terre à son tour, et ce qui aurait pu être une catastrophe naturelle se révéla être une attaque.

— Elles sont liées, commenta Holden, ses pensées se matérialisant lentement en mots, comme si le choc avait plongé son cerveau dans le gel de résistance. L’attaque contre le Premier ministre. Celle-là. Elles sont liées, je me trompe ?

— Je n’en sais rien, répondit Fred. Certainement.

— C’est ça qu’ils planifiaient. Votre faction dissidente de l’APE. Dites-moi que vous n’étiez pas au courant de tout ça. Dites-moi que vous n’y avez pas participé.

Fred soupira puis se tourna dans sa direction. Une immense lassitude se reflétait sur son visage.

— Allez vous faire voir, riposta-t-il.

— Ouais. D’accord. Il fallait que je demande, justifia Holden avant de lâcher un juron quelques instants plus tard.

Au vu des images que diffusaient les chaînes d’information, l’attaque semblait une vaste ecchymose dans l’atmosphère supérieure de la Terre. Le nuage de poussière se propageait vers l’ouest tandis que la planète continuait sa rotation en contrebas. Le panache de débris s’élargirait encore et encore jusqu’à recouvrir l’entièreté de l’hémisphère nord – peut-être davantage –, mais pour le moment, ce n’était qu’une simple étendue sombre. Son esprit rejetait la réalité des images, s’en détournant régulièrement. Sa propre famille se trouvait sur Terre : ses mères, ses pères, et les terres sur lesquelles il avait grandi. Il n’y était pas retourné depuis bien trop longtemps, et désormais…

Il n’eut pas l’opportunité de terminer sa pensée.

— Nous devons intervenir, lança Fred, à lui-même autant qu’à l’intention d’Holden. Il faut…

Une requête de communication s’afficha sur le côté de l’écran. Fred l’accepta et le visage de Drummer apparut, envahissant le petit espace de la fenêtre.

— Monsieur, nous avons un problème, affirma-t-elle. L’un des vaisseaux qui patientaient autour de la station pour accoster vient de cibler le réseau d’alimentation principal et la partie supérieure du cercle d’habitation.

— Est-ce que le système de défense est toujours opérationnel ?

— C’est tout le problème, monsieur. Nous observons…

La porte du bureau s’ouvrit à la volée. Les trois individus qui pénétrèrent dans la pièce portaient des uniformes du personnel de sécurité de Tycho. L’un d’eux transportait un sac de voyage. Les deux autres tenaient à la main un instrument qu’Holden fut incapable d’identifier. Des terminaux de conception étrange, ou une sorte d’outil compact.

Ou bien une arme.

Comme si quelqu’un communiquait avec lui par l’intermédiaire d’une radio, une voix au fond de son esprit lui souffla : C’est une attaque coordonnée de grande ampleur, au moment précis où l’une des deux femmes ouvrait le feu. Le bruit de la détonation fut pareil à l’impact d’une balle et Fred, dans son siège, bascula en arrière. Holden tenta tant bien que mal d’atteindre son arme de poing, mais la seconde femme s’était déjà tournée vers lui. Il se laissa tomber au sol pour s’abriter derrière le bureau, mais les deux assaillantes tiraient presque simultanément. Holden reprit son souffle. Quelque chose l’avait frappé juste sous les côtes, sans qu’il sache s’il avait simplement heurté le bureau ou si un projectile l’avait atteint. Il riposta avec fureur à l’aide de son arme et l’homme lâcha son sac. Puis, la tête de l’une des femmes fut brusquement projetée en arrière avant qu’elle ne tombe à genoux. Quelqu’un d’autre faisait feu, et il lui fallut moins d’une seconde, qui lui sembla plusieurs minutes, afin de réaliser qu’il s’agissait de Fred, couché sur le dos derrière le bureau et tirant entre ses pieds. Holden n’aurait su dire comment le commandant avait réussi à se procurer une arme dans les quelques secondes ayant suivi l’attaque.

La seconde femme pointa son pistolet en direction de Fred, mais Holden prit sa respiration et se remémora comment viser, atteignant sa cible aux côtes. L’homme, quant à lui, prit la fuite. Holden l’ignora et se laissa glisser au sol. Il ne notait aucune trace de sang sur son corps, mais n’était toujours pas certain de ne pas avoir été touché. La première femme lutta pour se relever, sa main sanglante pressée contre l’oreille. Fred ouvrit le feu sur elle une seconde fois. Elle s’effondra. Comme si toute la scène se déroulait en rêve, Holden aperçut alors le sac de voyage tombé au sol, grand ouvert, révélant la présence de combinaisons pressurisées d’urgence à l’intérieur.

Lorsque Fred hurla, sa voix parut singulièrement distante et haut perchée. La fusillade avait accablé leurs tympans. Holden entendit alors une nouvelle voix s’égosiller. Celle-ci ne provenait pas de la pièce, mais bien de la console du bureau. Drummer. Il l’ignora pour se pencher au-dessus de Fred. Le sang recouvrait le flanc du commandant, sans qu’Holden puisse distinguer l’emplacement de la plaie.

— Tout va bien ? cria le capitaine du Rossi.

— Au poil, grogna Fred en se hissant sur pied.

Il grimaça, serra les dents puis s’installa sur son siège. Sur l’écran du moniteur, Drummer pâlit.

— Il va vous falloir élever la voix, dit Fred. Nous avons eu quelques soucis d’acoustique, ici. Holden ! Sécurisez cette foutue porte.

— Les portes et les coins, murmura Holden tout en enjambant les corps. Toujours, les portes et les coins.

À l’extérieur, le poste de sécurité était désert. Une lumière clignotait sur le mur, celle d’un quelconque signal d’urgence. Il tendit l’oreille et entendit effectivement le son de l’alarme : quelqu’un organisait l’évacuation du cercle d’habitation. Ce ne pouvait être que mauvais signe. Il se demanda si les gentils avaient déclenché l’alerte ou si ce n’était que partie intégrante du plan d’attaque. Une diversion tandis qu’une opération bien plus dangereuse encore était en cours. Il luttait pour reprendre son souffle. Il devait s’assurer qu’il n’avait pas été touché.

Il observa le pistolet dans sa main. Je crois que je viens de tuer quelqu’un, songea-t-il. De plus, on avait largué un astéroïde sur la Terre. Avant de tenter d’assassiner Fred. La situation était délicate. Très délicate.

Holden ne sentit Fred approcher dans son dos que lorsque celui-ci lui saisit le coude, s’appuyant sur le capitaine pour se maintenir en équilibre tout en le poussant vers l’avant.

— Souquez, moussaillon, dit Fred. Il faut dégager d’ici. On a lancé une torpille sur nous, et une espèce de saligaud a saboté mon système de défense.

Fred jurait plus qu’à l’accoutumée. L’anxiété du combat réveillant le marine qui sommeillait en lui.

— Est-ce qu’ils visent vraiment le cercle d’habitation ? demanda Holden.

— Oui. Et mon bureau en particulier. J’ai le sentiment qu’ils ne m’apprécient pas beaucoup.

Ensemble, tous deux progressèrent laborieusement le long de la large coursive, où les gens s’affairaient vers des abris plus sûrs ou des postes d’évacuation.

Un homme âgé aux cheveux courts, la bouche figée dans une perpétuelle grimace, aperçut alors Fred et sa tenue maculée de sang. Sans un mot, il attrapa le bras libre de son meneur et le plaça sur son épaule.

— Direction l’infirmerie ou le poste d’évacuation ? s’enquit Grimace.

— Aucun des deux, répondit Fred. Ces crétins essaient de s’emparer de l’ingénierie. Mes hommes ont été pris de court, ils sont piégés. Et l’ennemi a lancé deux torpilles pour endommager le réseau d’alimentation. Il faut que nous allions secourir les nôtres et rétablir le système de défense. Voir si nous pouvons riposter.

— J’espère que vous plaisantez ? objecta Holden. On vous a tiré dessus. Vous perdez votre sang.

— J’ai vu ça, oui, rétorqua Fred. Il y a une voie de transfert sécurisée, là-bas, sur la gauche. Nous pouvons l’emprunter jusqu’à la sphère de construction. Quel est votre nom, chef ?

Grimace coula un regard vers Holden, lui demandant implicitement si c’était à lui que Fred s’adressait. Holden secoua la tête pour indiquer que Fred connaissait déjà son nom.

— Garret Ming, monsieur, électricien de première classe. D’une façon ou d’une autre, je travaille pour vous depuis dix ans.

— Navré de ne pas vous avoir rencontré plus tôt, regretta Fred. Est-ce que vous savez vous servir d’une arme ?

— J’apprends vite, monsieur.

Le visage de Fred avait viré au gris. Holden n’aurait su dire si ce changement était lié à la perte de sang, au choc psychologique, ou s’il s’agissait des premiers symptômes d’un désespoir bien plus profond.

— Bonne nouvelle, fit le commandant.

La station Tycho adoptait la forme d’un globe sur une distance d’un demi-kilomètre. Cette sphère de construction était assez spacieuse pour accueillir pratiquement n’importe quel vaisseau de taille plus réduite qu’un appareil de combat. En phase d’inertie, les deux anneaux à l’équateur étaient chargés de sa rotation afin d’assurer une gravité à l’équivalent d’une ville entière, composée des meilleurs ingénieurs et techniciens de la Ceinture. Les gigantesques réacteurs à la base de la sphère étaient capables de déplacer la station partout à travers le système solaire. Voire au-delà, désormais. Tycho avait supervisé les travaux d’accélération de rotation sur Cérès et Pallas. C’était le cœur même de la Ceinture, ainsi que sa plus grande fierté. Le Nauvoo, le vaisseau autrefois censé emporter l’humanité vers les étoiles, s’était avéré trop imposant pour que sa construction soit effectuée au sein de la sphère ; on l’avait donc assemblé dans l’espace, à proximité de l’immense station. Tycho était le lieu idéal où construire ses rêves de grandeur. Au même titre que le terraformage sur Mars et les cultures de Ganymède, elle était le témoin vivant des compétences et de l’ambition de l’humanité.

Holden n’aurait jamais imaginé qu’elle puisse sembler si vulnérable. Leur transfert du cercle d’habitation jusqu’à la sphère fut pareil à un étrange trajet en ascenseur. Ils filèrent d’abord à une vitesse d’un tiers de g, le rythme habituel de la station, puis firent un brusque écart et perdirent graduellement conscience de leur corps. Lorsque les portes s’ouvrirent à nouveau, ils se trouvaient en apesanteur. Le sang qui s’égouttait précédemment du bras de Fred n’était plus maintenant qu’une simple pellicule de fluide, la tension superficielle empêchant le liquide de s’écouler par gélification progressive. Garret en était couvert. Tout comme Holden. Il s’attendait à ce que Fred s’évanouisse d’un instant à l’autre, mais ni l’attention ni la détermination du vieil homme ne faiblissaient.

Visible depuis le long tube translucide de la coursive d’accès, la sphère de construction paraissait un vaste réseau fonctionnel et purifié. D’autres coursives reliaient l’emplacement de chaque vaisseau, les murs ornés d’une subtile fresque de panneaux d’accès, d’unités de transmission, d’armoires métalliques de stockage ou d’équipement, ainsi que de plaques indiquant l’emplacement de stationnement d’un engin mécanique. Le squelette d’acier et de céramique de la station s’exhibait en chaque endroit, et la lumière ambiante était aussi puissante et crue que celle du soleil observée depuis l’espace. L’air qui circulait dans la coursive d’accès était doux, imprégné d’une légère odeur de lubrifiant carbonique et de courant électrique. Ensemble, tous trois se dirigèrent tête la première en direction du sud de la station, de la salle des machines et des titanesques réacteurs à fusion. Holden ignorait s’il avait le sentiment de chuter vers le fond d’un long puits incurvé ou de nager dans les eaux d’un fleuve d’air sous-terrain.

— Drummer ! appela Fred. Au rapport.

La transmission audio de son terminal demeura confuse quelques instants puis la voix de la femme se matérialisa, ses paroles claires, sereines et mesurées dans ce qui semblait une version professionnelle de la terreur panique :

— Bien reçu. Les installations de la salle des machines principale ont été mises hors service par l’ennemi. Ils occupent le local auxiliaire avec une force d’environ vingt soldats bien armés, monsieur. Les deux camps tentent de retarder les agissements de l’autre.

— Est-ce qu’il vous est possible de quitter la zone ?

— Pas sans courir de danger, monsieur. Ils sont dans l’impossibilité de se déplacer mais nous sommes dans le même cas.

— Est-ce que nous savons…

Une détonation retentit à l’autre bout de la ligne et, une seconde plus tard, une onde de choc terrible se propagea à travers la coursive. Garret jura à voix basse.

— La première torpille a atteint sa cible, monsieur, déclara Drummer.

— Le cercle ?

— Non, monsieur. La cuve du réacteur. Le missile qui visait le cercle d’habitation l’a frappé quelques minutes plus tôt, mais n’a pas explosé.

— Une chance, dit Fred. Savez-vous de quel équipement dispose l’ennemi ?

— Ils ont de petites armes automatiques. Et quelques grenades.

— Est-ce que vous croyez pouvoir couper leur arrivée d’air ?

— Il y a bien une commande manuelle, mais je n’ai pas assez d’hommes disponibles pour m’occuper de ça.

— Je suis en compagnie d’un électricien de première classe, l’informa Fred. Dites-moi où je dois l’emmener.

— Bien reçu, dit Drummer. Nous nous trouvons près d’une issue sur la passerelle de service numéro quatre. Section de contrôle environnemental Delta-Foxtrot-Whiskey-tiret-six-un-quatre-huit.

— Ils ont des combinaisons spatiales, intervint Holden. Les types dans votre bureau. Ils avaient des combinaisons d’urgence pressurisées. Couper l’arrivée d’air ne servira peut-être à rien.

Depuis le terminal de Fred, le capitaine entendit Drummer répondre :

— Nous les empêcherons de fuir jusqu’à ce que leurs réserves d’air s’épuisent, s’il le faut.

— Très bien, dit Fred. Nous arrivons.

— Ne vous arrêtez pas boire une bière en chemin, monsieur, conclut Drummer avant que le sifflement accompagnant la transmission ne cesse.

Fred poussa un léger grognement de satisfaction et reprit sa progression en se propulsant le long de la coursive.

— Ça ne fonctionnera jamais, dit Holden. Ils devineront sûrement nos intentions et découperont une cloison pour s’échapper, quelque chose dans le genre.

— Est-ce que vous connaissez la différence entre un code et un cryptage, Holden ? interrogea Fred.

— Pardon ?

— Un cryptage, c’est modifier le message pour que personne ne puisse saisir quels en sont les termes. Alors qu’un code, c’est énoncer ouvertement les termes, mais en modifiant leur signification. N’importe qui peut décrypter un message du moment qu’il dispose d’un ordinateur performant et du temps nécessaire. Mais personne ne peut percer un code.

Holden s’engagea au milieu d’une large intersection où trois couloirs se rejoignaient. L’espace d’un moment, la station s’étendit sur ces trois axes tout autour de lui. Fred et Garret flottaient dans son dos à quelques encablures, mais ils se propulsaient plus rapidement et atteignirent finalement l’intersection avant lui. Fred tourna la tête vers la gauche et leur indiqua d’un geste de le suivre.

— La passerelle de service est de l’autre côté, monsieur, objecta Garret.

— Mais les quatre membres de notre équipe d’embuscade se trouvent de ce côté-là, répliqua Fred, d’une voix désormais moins énergique. Niveau six, secteur quatorze, emplacement huit. Une fois que nous serons en position, j’essaierai d’inciter l’ennemi à sortir de là et nous attaquerons par le flanc.

Holden s’accorda un instant de réflexion.

— Vous avez mis en place tout un système au cas où une situation de ce genre se présenterait, déduisit-il. Mais si Drummer était de leur côté ?

— J’ai d’autres tactiques en réserve avec Oliver, Chu et Stavros, expliqua Fred. Et des canaux ouverts et sécurisés pour communiquer avec ceux d’entre eux qui seraient toujours dans mon camp.

— Malin, admit Holden.

— Je fais ça depuis un bon moment, maintenant.

L’équipe d’embuscade se trouvait à l’endroit précis que Fred avait évoqué : trois Ceinturiens ainsi qu’une femme dotée d’une large silhouette de Terrienne, tous équipés d’une combinaison légère renforcée, d’un fusil anti-émeute et de grenades de neutralisation. Fred tendit à Garret un fusil à canon court et le posta à l’arrière du groupe, là où il pourrait être à la fois utile et en sécurité. L’un des Ceinturiens tenta de soigner la plaie par balle de Fred, qui lui intima de s’éloigner d’un geste de la main.

Dans les profondeurs de la station, les coursives se faisaient plus étroites dans les tournants, et l’horizon par conséquent plus proche. Ils se trouvaient désormais à moins de dix mètres des portes du local auxiliaire, le profil incurvé des murs les abritant temporairement du danger. Lorsque le moment serait venu, ils devraient s’en approcher davantage.

Le terminal d’Holden vibra à l’intérieur de sa poche. Une annonce encadrée de rouge informait qu’un troisième rocher avait percuté la Terre. Holden éteignit l’appareil du pouce. Si ses pensées dérivaient vers ce qui se passait en ce moment dans le reste du système solaire, il serait dans l’incapacité de se concentrer sur ce qui était sur le point de se produire dans la coursive. Il sentit toutefois sa gorge se nouer et ses mains s’agitèrent dans un tremblement qu’il ne put totalement contrôler. Sa famille habitait sur Terre. Amos s’y trouvait aussi. Alex était à bord d’un minuscule vaisseau à proximité du convoi du Premier ministre martien. Et Naomi était… quelque part. Le fait d’ignorer où rendait la situation plus difficile encore à supporter.

— Ça va aller, marmonna-t-il. Ça va aller.

— Quoi ? demanda Fred.

— Rien. Je suis prêt.

Fred ouvrit un canal de communication.

— Drummer, dit-il, couper l’arrivée d’air ne servira à rien. Il va falloir que nous sortions l’artillerie lourde. Je suis passé au bar pour rameuter une équipe de commandos des Marines. Ils viennent prendre la relève. Tout de suite.

— Bien reçu, répondit Drummer, et Holden crut percevoir comme un sourire dans sa voix. Mais faites vite. Nous avons déjà deux hommes à terre. Nous ne pourrons certainement pas tenir encore très longtemps.

— Dix minutes, annonça Fred, levant sa main gauche ensanglantée pour ordonner à la manière des Ceinturiens de prendre position.

Les membres de l’équipe d’embuscade ajustèrent leur angle de tir. Holden les imita. Il fallut presque cinq minutes aux ennemis retranchés dans le local auxiliaire de l’ingénierie pour prendre la décision d’en sortir et de courir se mettre à l’abri.

La porte du local s’ouvrit et la première poignée de soldats en émergea, tous vêtus de manière ordinaire : uniforme de sécurité, combinaison de techniciens, le type de tenue décontractée qu’Holden aurait pu croiser dans un bar ou bien dans les coursives. Des gens comme tout le monde, des citoyens de Tycho. De la Ceinture. Ils prirent position à couvert, évitant ainsi les tirs de neutralisation de Drummer, sans remarquer la présence de la seconde équipe dans un premier temps. Puis, lorsque Fred en donna l’ordre, tous les six ouvrirent le feu, même si Holden était conscient de ne pas faire de son mieux afin d’atteindre ses cibles. Une nouvelle vague d’ennemis tenta de s’extirper du local tandis que la première battait en retraite pour s’y réfugier à nouveau. Les forces de Drummer progressèrent tout en effectuant des tirs de barrage, balles à gel et grenades qui explosaient en libérant une mousse. Celle-ci se solidifiait alors presque instantanément pour devenir dure comme de la pierre.

En trente secondes, le combat fut terminé. Quinze minutes plus tard, le système de défense de la station était rétabli et le vaisseau ayant lancé les deux torpilles filait à toute allure en direction des astéroïdes troyens de Jupiter. Pratiquement une heure entière fut nécessaire pour que les réelles conséquences de l’attaque apparaissent à leurs yeux.

Puisque la station était maintenant relativement sécurisée, Fred s’était autorisé à être emmené à l’infirmerie. La légère gravité au sein du cercle d’habitation était suffisante pour révéler à quel point il s’était affaibli. Le système d’expertise médicale lui avait injecté du sang artificiel par l’intermédiaire de quatre aiguilles et son visage commençait progressivement à reprendre des couleurs. Holden, assis à son chevet, observait les données affichées par les moniteurs sans réellement tenter de les interpréter. Il souhaitait consulter les informations concernant les événements survenus sur Terre, tout en y étant réticent. Tant qu’il repousserait l’échéance, il n’aurait nul besoin de penser à cette histoire. Lorsque Drummer entra dans la pièce, accompagnée des rapports évaluant les dégâts de l’attaque, Holden se sentit presque soulagé. Une nouvelle distraction.

— Les torpilles ont endommagé la cuve du réacteur, annonça-t-elle.

— À quel point ? demanda Fred.

— Est-ce que vous tenez vraiment à diriger cette station avec un réacteur bricolé ? Il est assez endommagé, en tout cas, pour devoir en faire construire un autre.

— C’est d’accord, abandonna Fred.

— Au moins, ils n’ont pas pu faire exploser le cercle d’habitation, dit Holden. Si le missile n’avait pas foir…

L’expression de Drummer se figea.

— À ce sujet, coupa-t-elle. Nous avions tort. L’ennemi a lancé une arme pourvue de la coque et du propulseur d’une torpille, en effet, mais elle était aussi équipée d’un robot de sauvetage placé à son extrémité. Il s’est glissé dans votre bureau, a découpé la cloison extérieure et leur a permis d’emporter avec eux la moitié du mur.

Fred cligna des yeux.

— C’est pour ça qu’ils avaient besoin de combinaisons pressurisées, comprit Holden. Je me posais la question. Mais c’est un moyen plutôt bizarre d’arriver jusqu’à vous. Ouvrir votre bureau comme une boîte de sardines.

— Ce n’est pas moi qu’ils cherchaient, dit Fred, qui marqua une pause avant de lâcher une obscénité.

— Quoi ? s’étonna Holden. Qu’est-ce qu’ils voulaient, alors ?

Ce fut Drummer qui répondit, du même ton serein et professionnel qu’au cours de la fusillade :

— L’ennemi a emporté le mur dans lequel se trouvait le coffre-fort du colonel Johnson. Le forcer ne sera pas chose facile, mais avec suffisamment de temps et l’équipement approprié, nous devons nous attendre à ce qu’ils y parviennent.

— Mais ils avaient déjà infiltré votre structure de commandement, non ? fit Holden. Toutes les informations sensibles qu’ils trouveront dedans, ils devaient déjà les avoir ?

Holden réalisa avant même que Fred n’ait pu ouvrir la bouche, mais il souhaitait laisser une chance à l’univers de lui donner tort, de faire en sorte que la pire chose imaginable ne se soit pas produite.

— Ils ont l’échantillon, déclara Fred, faisant ainsi du cauchemar une réalité. Je ne sais pas qui a fait ça, mais ils détiennent maintenant la protomolécule.

24

AMOS

— Mais la densité joue aussi un rôle dans tout ça, non ? demanda Clarissa.

Peu importe la nature du produit qu’on lui injectait, celui-ci avait cessé de couler. Elle commençait à avoir meilleure mine. Il distinguait toujours les veines à travers sa peau, fine comme du parchemin, mais ses joues se recoloraient.

— Si, bien sûr, répondit Amos, mais tout dépend de l’énergie qu’on met au départ à donner de la vitesse aux rochers. Qu’on largue un missile de tungstène ou un putain d’oreiller en plumes, il faut quand même faire accélérer le vaisseau à la vitesse voulue. En termes d’énergie, tout le prix se paie à l’avance.

— Mais un oreiller se serait désintégré avant de toucher le sol.

— OK, là, vous marquez un point.

Sur l’écran, une chaîne d’information diffusait en boucle les images des attaques, les enregistrements provenant de toutes les sources que les journalistes avaient pu dénicher : terminaux, caméras de sécurité, satellites d’exploration en orbite haute. Un sillon d’air ionisé luisait comme la traînée d’un canon électromagnétique, et une gigantesque rose de feu venait fleurir encore et encore au-dessus de l’Afrique du Nord. Une seconde traînée zébrait l’atmosphère et l’océan Atlantique passait d’une vaste étendue d’eau couleur bleu ardoise à un inquiétant cercle verdâtre allant s’élargissant. Les reporters songeaient peut-être qu’en revisionnant continuellement les images, le sens de toute cette histoire leur apparaîtrait.

Des millions de gens avaient déjà perdu la vie, et des millions d’autres subiraient le même sort dans les heures à venir tandis que les raz-de-marée et les inondations frapperaient. Des milliards succomberaient lors des prochaines semaines, des prochains mois. La Terre avait bien changé depuis le début de son excursion dans les entrailles de la Caroline du Nord. Ce n’était pas une situation que l’on pouvait expliquer en se contentant de l’observer passivement, mais quoi qu’il en soit, Amos était incapable de détourner le regard. Tout ce qu’il lui restait à faire, désormais, c’était palabrer de tout et de rien avec Peaches et attendre la suite des événements.

L’homme qui prêtait sa voix au reportage avait un léger accent européen, et le calme qu’il conservait impliquait qu’il avait probablement ingurgité un certain nombre de pilules sédatives. Mais peut-être n’était-ce qu’une illusion due au travail des ingénieurs du son.

— Les astéroïdes n’ont pu être détectés par les radars que lorsqu’ils ont pénétré dans l’atmosphère, déclara la voix, moins d’une seconde avant l’impact.

L’écran afficha ensuite sur la même image une série de cinq clichés apocalyptiques pris consécutivement par un satellite. Le rocher s’y écrasait au milieu de l’Atlantique, suivi d’une redoutable onde de choc se propageant à travers les eaux. À une échelle considérable.

— Vous voyez, dit Amos en pointant son doigt vers l’écran, c’est grâce à ça qu’on sait qu’ils ont recouvert les rochers d’un revêtement anti-radars. Il s’est désintégré en entrant dans l’atmo et n’était plus efficace. Vous comprenez ? Bref, apparemment, il est passé de la ionosphère au niveau de la mer en à peu près une demi-seconde, ce qui fait pas loin de deux cents kilomètres en une seconde. Ce n’est que mon estimation, mais l’impact dont ils parlent ? On aurait pu faire ça en larguant un bloc de carbure de tungstène de trois mètres et demi, voire quatre mètres de côté. Ce n’est pas si gros.

— Et vous arrivez à déterminer tout ça mentalement ?

Amos haussa les épaules.

— Mon travail depuis des années, c’est de jouer avec des réactions de fusion contenues par magnétisme, expliqua-t-il. Je fais plus ou moins les mêmes types de calculs. On se prend au jeu.

— C’est ce que je vois, dit-elle avant de marquer une courte pause. Vous croyez que nous allons mourir ?

— Ouaip.

— À cause de ça ?

— Possible.

Sur l’écran mural, la chaîne d’information rediffusait une vidéo longue de cinq secondes prise à bord d’un voilier : la trajectoire lumineuse et parfaitement rectiligne de l’éclair, l’étrange vision de l’onde de pression déformant l’air et la lumière, puis l’image éclata. Les occupants du bateau avaient trouvé la mort avant même de savoir ce qui leur arrivait. En ce jour, les derniers mots les plus communs seraient certainement Tiens, c’est bizarre, ou bien Oh, la vache. Amos ressentait une lointaine douleur au ventre, comme s’il avait ingurgité trop de nourriture. Probablement la peur, le choc, ou quelque chose d’approchant. Clarissa émit un léger son en provenance de l’arrière de sa gorge. Amos tourna les yeux dans sa direction.

— Je regrette de ne pas avoir revu mon père, se lamenta-t-elle.

— Ah bon ?

Elle demeura silencieuse un moment, puis poursuivit :

— Et s’il avait réussi ? S’il avait trouvé un moyen de contrôler la protomolécule ? Tout aurait été différent. Et tout ça ne serait pas arrivé.

— Il y aurait eu autre chose, dit Amos. Et si vous aviez approché cette chose de plus près, vous penseriez que c’est encore pire que le reste.

— Est-ce que vous pensez que le capitaine Holden pourrait…

Le sol se souleva et frappa les jambes d’Amos. Par instinct, il tenta de rouler sur le côté, mais l’attaque venait de partout. Il n’existait aucun moyen d’y échapper. L’écran explosa. Les lumières s’éteignirent. Un bruit assourdissant se fit entendre. Durant quelques secondes, il fut projeté à travers la pièce tel un dé à l’intérieur d’une boîte, sans savoir quelle force l’attaquait. Autour de lui, tout était noir.

Après ce qui lui sembla être une éternité, la lueur ambrée des éclairages de secours apparut. Le lit d’hôpital gisait sur le flanc près de Clarissa, qui en avait été éjectée. Une flaque de liquide clair s’élargissait autour du système d’expertise médicale, emplissant l’air d’une odeur âcre semblable à celle de l’alcool ou d’un fluide de refroidissement. L’épaisse vitre de verre armé censée résister aux impacts de balles s’était totalement fissurée, dorénavant aussi opaque qu’un rideau de neige. Un réseau de craquelures parcourait le mur. Le rire semi-paniqué de Clarissa s’éleva depuis le coin de la pièce et le sourire sauvage d’Amos se dessina afin de s’y joindre. Une alarme s’était déclenchée, gémissant sur un rythme montant qui chutait pour monter à nouveau. Il n’aurait su dire si c’était le son qu’elle produisait habituellement ou si l’onde de choc l’avait endommagée.

— Vous êtes toujours en un seul morceau, Peaches ?

— Pas sûr. J’ai très mal à la main. J’ai peut-être quelque chose de cassé.

Amos se remit sur pied. Son corps entier le faisait souffrir. Mais sa familiarité de longue date avec la douleur lui apprit qu’il n’était pas sérieusement touché. Il décida par conséquent de l’ignorer. Soit le sol continuait de trembler, soit c’était simplement lui-même.

— Si c’est le cas, dit-il, vous êtes mal barrée.

La porte du couloir était toujours fermée, mais quelque chose clochait. Comme si le chambranle s’était déformé. Il se demanda si elle se rouvrirait un jour.

— Nous sommes dix niveaux sous terre, fit Clarissa.

— Ouais.

— Si notre secteur a subi tous ces dégâts, à votre avis, dans quel état se trouvent ceux du haut ?

— Aucune idée. Allons vérifier.

Clarissa se redressa. Le volume de sa main gauche était deux fois supérieur à celui de sa main droite ; quelque chose s’était effectivement brisé. Dans sa tenue de prisonnière, elle avait des allures de fantôme. De quelque chose de mort qui, pourtant, se déplaçait toujours. Ce qui, songea-t-il, n’était peut-être pas si loin de la vérité.

— Tout est verrouillé, dit-elle. Nous n’irons nulle part.

— Le truc, remarqua Amos, c’est que pour être officiellement enfermés, nous devons être en prison. Et pour que cet endroit soit considéré comme une prison, il faut qu’il y ait, je ne sais pas, une forme de civilisation là-dehors. Et ma théorie, c’est que tout ça s’est transformé en un grand trou dans la terre avec une bande de dangereux criminels à l’intérieur. Nous devrions partir d’ici.

Amos donna un grand coup de pied dans la porte, mais cela revenait à marteler une cloison à poings nus. Il changea alors de place et tenta sa chance avec la vitre fissurée. Sans beaucoup plus de réussite. Après trois nouveaux essais, une voix l’interrompit en hurlant depuis l’autre extrémité du couloir :

— Arrêtez ça immédiatement ! La procédure de confinement est toujours en vigueur !

— Ah, quelqu’un n’est pas au courant que ce n’est plus une prison, plaisanta Clarissa.

Elle s’exprimait comme sous l’influence de l’alcool. Potentiellement une commotion cérébrale, en sus de sa main cassée.

— Par là ! s’écria Amos. Hé ! Nous sommes coincés ici !

— La prison est verrouillée, monsieur. Vous devez rester où vous êtes jusqu’à…

— Le mur est tout lézardé, s’égosilla Amos. Il va s’écrouler sur nous.

Ce qui, en effet, pouvait tout à fait se produire.

Un long moment de silence s’ensuivit, puis un déclic retentit. Celui de la porte. Dans un bruit d’éraflures, celle-ci s’entrouvrit de quelques centimètres avant de se retrouver coincée. L’escorte d’Amos lança un regard à l’intérieur de la cellule. La faible clarté de l’éclairage de secours en provenance du couloir faisait d’elle une simple silhouette grisâtre. Même alors, il put discerner la peur sur son visage. D’autres personnes, qu’il ne reconnut pas, se tenaient derrière elle.

— Je suis navrée, monsieur, s’excusa la femme, mais les locaux de la prison sont…

Amos plaça son épaule contre la porte, sans tenter de la pousser, mais sans non plus laisser au garde la possibilité de la refermer.

— Verrouillés, j’ai compris, anticipa-t-il. Sauf que nous devons évacuer.

— Impossible, monsieur, c’est…

— Et pas simplement nous. Vous aussi. Il faut partir d’ici. À moins que vous ne teniez absolument à mourir sur votre lieu de travail, ce que je trouverais un peu triste.

La femme passa la langue sur ses lèvres puis détourna brusquement les yeux vers la droite. Amos réfléchit à ce qui pourrait définitivement la décider, mais la meilleure solution qui lui vint à l’esprit fut de la frapper à la mâchoire en espérant ensuite pouvoir pousser la porte et s’échapper de la cellule avant que quiconque n’ait eu le temps de l’abattre. Il préparait déjà son bras lorsque Clarissa posa une main sur son épaule.

— Vos proches vivent à la surface, je me trompe ? intervint-elle. Vos amis ? Votre famille ?

Le regard de l’escorte s’égara, imaginant autre chose. Ou quelqu’un d’autre. Certainement un corps, sans vie mais pas encore rigide.

— Je ne peux pas… bredouilla la femme. Je ne peux pas penser à ça maintenant.

— Le code pénitentiaire dit que vous êtes responsable de la santé et de la sécurité des prisonniers sous votre surveillance, enchaîna Clarissa. Vous n’aurez aucun problème si vous ordonnez une évacuation. Au contraire. Vous serez un héros.

La femme respirait bruyamment, comme si elle se trouvait au beau milieu d’un exercice physique particulièrement éprouvant. Amos avait déjà observé cela chez certaines personnes contrariées, sans réellement comprendre. Clarissa l’écarta délicatement du bras et se pencha vers sa geôlière.

— Vous ne pouvez pas participer aux efforts de secours à la surface si vous êtes enterrée vivante ici, ajouta-t-elle d’une voix douce, comme si elle présentait des excuses. Il y aura peut-être des répliques. Les murs pourraient s’effondrer. Aucune honte à évacuer.

Le garde déglutit.

Clarissa se pencha encore davantage.

— Il y a un civil, ici, dit-elle d’une voix presque chuchotante.

La femme murmura quelques paroles à voix basse, qu’Amos ne saisit pas tout à fait, puis tourna la tête et lança par-dessus son épaule :

— Sullivan, aidez-moi à ouvrir cette foutue porte. La structure est instable et nous avons un civil à emmener en lieu sûr. Morris, si cet imbécile là-bas tente quoi que ce soit, neutralisez-le sans faire de détails. Vous m’avez bien comprise, abruti ? Un geste déplacé et tout est fini pour vous.

Un rire retentit dans le couloir, qui semblait une menace. Amos et Clarissa reculèrent. Deux mains supplémentaires agrippèrent la porte et tirèrent afin de l’ouvrir entièrement.

— La sécurité du civil ? C’est comme ça que vous l’avez eue ? fit Amos.

Clarissa haussa les épaules.

— C’était le motif qu’il lui fallait. Même si vous êtes une fleur précieuse, mon cher.

— Bien sûr. Je n’ai simplement pas l’habitude qu’on sache apprécier ma beauté.

La porte s’ouvrit dans un grincement pour se coincer à mi-chemin. Sans doute définitivement. Dans le couloir, les dégâts étaient plus facilement notables. Une fissure courait en son centre, le sol affaissé d’un côté de trois ou quatre centimètres. L’air était plus épais que lors de son arrivée et Amos ressentit le besoin urgent de vérifier l’état des recycleurs d’atmosphère. Peut-être n’était-ce pas qu’une impression. Il existait des similarités entre se trouver à plus de trente mètres sous terre et dans l’espace. Si les choses tournaient mal, la question de l’air devenait alors un souci majeur.

L’autre prisonnier – Konecheck – était agenouillé au sol et un second garde – Morris – se tenait dans son dos à trois pas de distance, une arme braquée dans sa direction. S’il s’agissait d’un pistolet, c’était un modèle qu’Amos ne reconnaissait pas. Le visage du détenu était enflé sur toute sa partie gauche, comme s’il avait perdu un match de boxe au cours duquel l’arbitre avait tardé à intervenir. L’escorte, deux autres gardes, Peaches et cet énergumène.

Konecheck leva les yeux derrière ses longs cheveux couleur de fer et hocha la tête de manière presque imperceptible. Amos sentit alors une vague de ce qui ressemblait grandement à du réconfort le traverser ; ses épaules se détendirent, et une sensation de chaleur apparut à l’intérieur de son ventre. La situation allait dégénérer avant que tout ne soit terminé, mais c’était le type de violence qu’il comprenait.

— Changement de plan, dit la geôlière. Nous évacuons le civil et les prisonniers vers la surface.

Le garde qui l’avait assistée afin d’ouvrir la porte – Suliman ? Sullivan ? quelque chose d’approchant – était un homme au cou de taureau, dont le front était barré d’un monosourcil. Morris, celui qui tenait l’arme, était plus mince, plus âgé, avec une dentition abîmée ainsi qu’une phalange manquante au bout de l’auriculaire de sa main gauche.

— Vous êtes certaine de ne pas vouloir enfermer les prisonniers quelque part avant de partir ? s’enquit Morris. Je me sentirais mieux si je n’avais pas ces enfoirés de psychopathes derrière moi.

— Peaches vient avec moi, déclara Amos en haussant nonchalamment les épaules. Juste histoire d’être clair.

— Vous aurez peut-être besoin d’aide pour dégager les gravats, dit Konecheck.

C’était donc son rire qui avait résonné tout à l’heure dans le couloir. Ses paroles, aussi anodines soient-elles, n’en étaient pas moins menaçantes, mais les autres semblaient ne pas le réaliser. Amos se demanda pourquoi.

— Les ascenseurs sont bloqués, informa l’escorte, nous prendrons par les escaliers. Ils nous emmèneront jusqu’à la surface. Une fois que nous y serons, nous mettrons les prisonniers en lieu sûr.

— Et s’il y a des retombées ? s’inquiéta l’homme au cou épais.

Il s’appelait Sullivan. Amos en était pratiquement certain.

— Ça, c’est dans le cas d’une attaque nucléaire, tête de nœud, grommela Konecheck.

— Rona ? Est-ce qu’il ne faudrait pas demander l’avis du capitaine avant de faire ça ? demanda Morris, qui conserva le regard rivé sur Konecheck.

Compétent, songea Amos, qui classa cette information comme pouvant lui servir plus tard.

— Le capitaine ne répond pas, révéla l’escorte, Rona.

Sa voix était crispée, bien que trop maîtrisée pour laisser la panique s’exprimer. Au silence de ses deux compères, Amos devina qu’ils venaient tout juste d’apprendre la nouvelle.

— Maintenant, direction les escaliers, ordonna-t-elle. Morris, vous passez devant. Les prisonniers vous emboîteront le pas. Sully et moi suivrons juste derrière. Vous devrez fermer la marche, monsieur.

— Je préfère rester avec les détenus, dit Amos.

— Quoi, tu as peur de me laisser tout seul avec ta petite copine ? grogna Konecheck.

Amos lui adressa un large sourire.

— Il y a de ça, ouais.

— Allez, en avant, somma Rona. Avant qu’une putain de réplique ne se fasse sentir.

La peur était une chose fascinante. Amos la distinguait en chacun des gardes, sans pour autant être capable de déterminer ce qui la trahissait. La manière dont Morris regardait sans cesse par-dessus son épaule, peut-être. Ou celle dont Rona et Sullivan synchronisaient leur pas derrière eux, comme s’ils tentaient de s’accorder par la simple longueur de leur foulée. Peaches, quant à elle, paraissait à la fois alerte et impassible, mais c’était là son caractère habituel. Konecheck, sur la gauche d’Amos, projetait la pointe de sa barbe vers l’avant et soignait ses allures de caïd, ce qui aurait été un spectacle bien plus amusant si son système nerveux n’avait pas été modifié pour la violence. Les personnes dans son genre étaient soit paranoïaques, soit tellement amorphes qu’elles comptaient pour rien. Amos se demanda s’il avait peur lui-même. Si c’était le cas, comment le saurait-il ? Il se demanda également si d’autres rochers allaient tomber du ciel, mais le sujet ne l’inspirait visiblement pas.

Tout autour d’eux, la prison était dévastée. Des fissures couraient le long des murs, comme si l’on avait soulevé le sol de quelques centimètres avant de le remettre en place. Le son de l’eau s’écoulant dans les tuyaux parvenait jusqu’à leurs oreilles. Les lumières de secours fonctionnaient bel et bien, mais certaines d’entre elles s’étaient éteintes, laissant quelques coins d’ombre ici et là. Même si les ascenseurs étaient toujours en service, Amos aurait refusé de les emprunter. Toutes ces années passées à bord d’un vaisseau spatial lui avaient appris qu’une poignée d’indicateurs locaux suffisaient à déterminer l’état général d’un appareil. Et si la Fosse s’était trouvée en orbite, il aurait dormi dans une combinaison spatiale, simplement pour éviter de se réveiller un jour sans air à respirer.

— Arrête de siffler, bordel, ronchonna Konecheck.

— Pourquoi, c’est ce que je faisais ? demanda Amos.

— Oui, dit Clarissa, tenant toujours sa main enflée dans l’autre.

— Ah bon, fit Amos, qui se mit de nouveau à siffler, consciemment cette fois-ci.

— Je t’ai dit d’arrêter, maugréa Konecheck.

— Tu l’as dit, ouais, confirma Amos en hochant amicalement la tête dans sa direction.

— Que les prisonniers se taisent, répliqua sèchement Rona dans leur dos. Et le civil a le droit de la boucler, lui aussi.

Amos observa Konecheck du coin de l’œil. Il était encore trop tôt pour en être certain, mais il estimait à soixante pour cent les chances que l’un finisse par tuer l’autre. Pas pour le moment, mais avant la fin de leur aventure. Il espérait toutefois que la vérité se trouvait du côté des quarante pour cent restants.

Une secousse parcourut le sol comme la poussée mal programmée d’un réacteur et la poussière de béton chuta devant les lumières, pareille à des flocons de neige ambrés. Morris jura.

— Une réplique, rassura Rona. Ce n’est qu’une réplique.

— Peut-être, dit Clarissa. Ou alors, c’est l’onde de choc qui nous parvient depuis l’Afrique. Je ne me rappelle pas à quelle vitesse ce type de force se propage à travers le manteau terrestre.

— Impossible que ça vienne d’Afrique du Nord, objecta Konecheck. On ne le sentirait pas.

— Quand l’usine de Galveston a explosé, l’onde de choc était toujours mesurable après avoir fait trois fois le tour de la planète, insista Clarissa.

— Oh, et depuis quand tu es prof d’histoire, toi, petite enfoirée ?

— Que les prisonniers se taisent ! hurla Rona.

Sa voix semblait désormais bien plus nerveuse. Au détour d’un couloir, une lueur verte apparut : l’icône simplifiée d’un homme aux jambes épaisses grimpant un escalier. Il se demanda combien de personnes pouvaient bien se trouver à ce niveau, toujours sous confinement, attendant patiemment l’arrivée des secours. Combien montaient déjà les marches à toute vitesse afin de rejoindre la surface. Les gardes s’entêtaient encore à respecter les procédures, mais Amos aurait parié qu’un grand nombre de gens ne comptaient plus maintenant que sur leurs propres décisions.

Morris s’immobilisa face à la porte de l’escalier, près de laquelle un affichage digital encastré dans le mur dévoilait l’image d’un cadenas verrouillé. Il passa son terminal devant le dispositif avant d’y insérer quelque chose. Le voyant vira alors au vert, puis la porte s’ouvrit en coulissant. Au sein d’une prison, les serrures automatisées étaient alimentées par le réseau électrique de secours, bien évidemment, songea Amos. Il se demanda quels autres systèmes demeuraient verrouillés.

Une coulée de boue, d’eau, de rochers, de béton et de barres de fer se déversa dans le couloir. Morris cria, bondit en arrière et s’écroula au sol en agrippant son tibia. Son pantalon d’uniforme était déchiré et Amos put discerner un liquide sombre entre les doigts du garde. Du sang.

— Morris ! s’exclama Rona. Au rapport !

— Il va me falloir des points de suture.

— Je m’avance pour jeter un coup d’œil, dit Amos, sans juger nécessaire de préciser : Donc inutile de me tirer dessus.

Derrière la porte, l’escalier avait disparu. La masse de terre et de gravats était si dense qu’Amos n’aurait su dire s’il se trouvait toujours dessous. Il n’avait aucune idée d’où provenait l’eau, mais l’odeur laissait à penser qu’elle était à l’origine potable. Nouveau tremblement. Quelques pierres ainsi qu’un bloc de béton de la taille d’une tête humaine dégringolèrent de l’amas de débris.

Sullivan proférait à voix basse tout un chapelet d’obscénités, qui trahissaient moins la peur qu’un début de panique. Amos secoua la tête.

— Nous ne pourrons jamais passer par là, affirma-t-il. Il faudrait plusieurs mois de travail et un robot pour dégager les décombres. Il va falloir trouver un autre moyen de remonter.

— Il n’y a pas d’autre moyen de remonter, bon sang ! s’emporta Rona. C’est ça, l’itinéraire d’évacuation.

— Peaches ?

La voix de Clarissa était sereine, bien que toujours quelque peu confuse.

— Difficile à dire, Amos, avoua-t-elle. C’est une prison de haute sécurité. Il n’y a pas beaucoup d’issues.

— Je vois, dit le mécanicien. Mais si vous deviez trouver une solution plus rusée ?

— Les gardes ont les moyens de lever les verrouillages. Si nous réussissons à accéder à la cage d’ascenseur et qu’elle n’est pas bloquée par la cabine, nous pourrons peut-être grimper jusqu’en haut.

— Dix étages, à un g de gravité, avec une main cassée ?

Il ne fit pas mention de la commotion cérébrale qui altérait aussi probablement son sens de l’équilibre.

— Je n’ai jamais dit que ce serait une partie de plaisir, rétorqua-t-elle.

— Impossible d’accéder aux échelles, intervint Rona. Elles sont confinées derrière un panneau pour que personne ne puisse monter sans permission.

Konecheck éclata d’un rire puissant et résigné, avant que Sullivan ne pointe sur lui une autre de ces armes étranges, qui n’étaient pas exactement des pistolets.

— Peaches ?

— Aucune idée. Nous pourrions peut-être trouver une autre solution.

Amos étira son cou, faisant craquer ses vertèbres dans un bruit de pétard.

— Je sens que ça va être une très, très longue journée.

25

NAOMI

Heure après heure, l’Histoire défilait, et chaque nouvel instant venait empirer les choses. Les canaux d’information terriens et martiens, tout comme les reportages filmés depuis Tycho ou Ganymède, montraient des journalistes au visage livide, encore sous le choc, ou bien pleurant à chaudes larmes. Le bombardement de la Terre et ses images apocalyptiques occupaient toute la bande passante. Des villes le long du littoral de l’Atlantique assaillies de vagues dévastatrices, qui éclataient les vitres des immeubles jusqu’au quatrième ou cinquième étage. Une armée de petites tornades qui se formait dans le sillage de l’onde de choc. La planète qu’elle voyait d’ordinaire luire de mille feux grâce aux lumières des villes plongeant dans l’ombre. L’hôpital de campagne à Dakar, où cendres et pierres pleuvaient sur les rangées successives de cadavres. Le porte-parole tremblant des Nations unies confirmant la mort du secrétaire général. L’espace qui séparait les planètes fourmillait de bavardages et spéculations, de rapports et théories, puis de rapports et théories contradictoires. La complexité du décalage temporel empêchait de replacer les événements dans l’ordre. Tout paraissait se dérouler au même moment.

Ce qui, supposa-t-elle, était précisément ce que souhaitait Marco.

Les nouvelles en provenance d’ailleurs – qui auraient fait les gros titres n’importe quel autre jour – semblaient de simples notes de bas de page dans la grande thèse de la destruction de la Terre. Oui, on avait tenté de s’emparer de force de la station Tycho, mais la Terre se mourait. Oui, une faction de l’APE avait pris le contrôle des spatioports de Ganymède, mais la Terre se mourait. Oui, un combat était engagé entre des vaisseaux d’escorte martiens et une force non identifiée près des astéroïdes de Hungaria, mais la Terre se mourait. Le sentiment que l’humanité se trouvait à un tournant de son Histoire était inexorable.

Plus loin, dans la salle commune, des voix extasiées s’élevaient à chaque nouvelle annonce. Naomi, installée dans ses quartiers, observait son écran dans un état d’engourdissement progressif. Masquant bien autre chose. Après quelques heures, elle se décida finalement à l’éteindre. L’expression sur son visage, reflétée par la suite dans son apathie, était semblable à celle des reporters éberlués cherchant leurs mots sans parvenir à les trouver. Elle se tira tant bien que mal de sa couchette anti-crash et prit la direction de la salle commune. Celle-ci ressemblait tant à la coquerie du Rossinante que son cerveau tentait absolument de la reconnaître, échouait, puis recommençait. Un espace totalement nouveau aurait été préférable à cette étrange vallée architecturale.

— Hoy, Coup-de-Poing, lui lança Cyn en se levant au beau milieu de la foule. A que gehst, hein ?

Naomi répondit par un haussement machinal de Ceinturien, mais Cyn ne se rassit pas pour autant. Ce n’était pas la question d’un ami se demandant où elle se rendait, mais bien celle d’un geôlier exigeant une réponse de sa prisonnière. Elle réajusta plus soigneusement les traits de son visage.

— C’est pour ça, pas vrai ? demanda-t-elle. C’est pour ça qu’il me voulait ?

— Marco son Marco, dit Cyn d’une voix curieusement douce. Il a pensé que ça serait bien de te ramener, alors il l’a fait, tu vois ? En quoi c’est important, de toute façon ? Tu te trouves à l’endroit le plus sécurisé de tout le système solaire.

Elle prit une profonde inspiration, puis expira.

— Beaucoup de choses à digérer, répondit-elle. Grand événement.

— Tu l’as dit.

Naomi observa ses mains, ses doigts joints les uns aux autres. Agis comme l’un d’entre eux, songea-t-elle. Comment se comporterait-elle si elle faisait de nouveau partie de leur bande ? La réponse ne lui vint à l’esprit que trop naturellement. Comme si elle était l’un d’entre eux. Comme si elle l’avait toujours été.

— Je vais contrôler les stocks, informa-t-elle. Histoire de me rendre utile.

— D’accord, je viens avec toi, dit Cyn en lui emboîtant le pas.

Elle savait où aller, où l’ascenseur mènerait, où se trouvait la salle des machines. Durant toutes ces années à bord du Rossi, elle n’avait pas réalisé qu’elle intégrait dans le même temps la logique de conception de la Flotte martienne, mais c’est bien ce qui s’était produit. Une fois dans la salle des machines, elle sut précisément où seraient stockés les appareils de diagnostic, bien qu’elle n’ait jamais mis les pieds dans cet endroit.

Cyn hésita avant d’ouvrir les armoires métalliques, mais seulement un court instant. Opérer des inventaires, au même titre que tester des batteries, des transmetteurs et des bulles de stockage, s’avéraient des loisirs tout à fait communs chez les personnes ayant grandi dans la Ceinture. Aussi naturels que boire de l’eau. Et lorsqu’elle saisit l’un des appareils, Cyn suivit son exemple. La porte qui donnait sur la soute était verrouillée mais enclencha son cycle d’ouverture en détectant la présence de Cyn.

À l’intérieur, de nombreuses palettes magnétiques adhéraient au sol et aux murs en rangs bien alignés. Elle se demanda d’où celles-ci pouvaient provenir, et quelles promesses on s’était engagé à tenir en échange. Elle se dirigea vers la plus proche, y connecta l’appareil de diagnostic puis ouvrit l’un des caissons qu’elle contenait. Des batteries. Elle attrapa la première et l’imbriqua dans l’appareil. Un voyant vert s’alluma. Elle retira la batterie, la replaça dans le caisson et réitéra la même opération avec la suivante.

— Tout fonctionne comme il faut, assura Cyn. C’est du matériel de qualité militaire.

— Oui, remercions le ciel que les militaires ne fassent jamais rien de travers.

Le voyant vira au vert à nouveau et elle troqua la batterie pour une autre. Cyn s’approcha d’un deuxième caisson, l’ouvrit et s’attela à faire de même.

Elle reconnut cela comme un signe de gentillesse. Il n’était pas venu ici en tant qu’ami, mais en tant que garde. Il aurait tout aussi bien pu la renvoyer dans sa cabine et verrouiller la porte afin qu’elle y reste confinée, mais il ne l’avait pas fait. Il aurait pu se contenter de la surveiller cependant qu’elle testait les batteries, mais encore une fois, il avait choisi une autre option. Il se comportait comme s’ils étaient tous deux sur un même pied d’égalité, se focalisant sur la même tâche, ce qui impliquait pour lui de manquer la fête, la bière et l’Armageddon en compagnie de ses amis. Malgré elle, Naomi ressentit une étincelle de gratitude à son égard.

— Grande journée, hein ? lança-t-elle.

— On attendait ça depuis longtemps, répondit Cyn.

— Longtemps, oui, approuva-t-elle machinalement.

— Ça doit te faire bizarre de le revoir.

Naomi saisit une nouvelle batterie, la testa, puis la remit en place avant d’attraper la suivante. Cyn s’éclaircit la gorge.

— Mé falta, s’excusa-t-il. Je n’aurais pas dû dire ça.

— Aucun problème. Oui, ça me fait bizarre. La dernière fois, j’ai fait tout ce que je pouvais pour m’éloigner de lui. Je ne me voyais pas revenir.

— Sale période, hein ?

— À l’époque ou aujourd’hui ?

Cyn fut pris entre rire et toussotement, puis lui lança un regard interrogatif.

— Aujourd’hui ? s’étonna-t-il. Esá la Terre promise. La révolte de la Ceinture. Tu sais très bien comment c’était, dans le temps. Quand nos organismes faiblissaient à cause du manque d’oxygène, et que nos os se brisaient parce que les taxes sur les produits médicaux étaient trop élevées.

— Je le sais, oui, dit-elle, mais Cyn était déjà sur sa lancée et ne comptait pas s’arrêter en si bon chemin.

Il posa son appareil et braqua ses yeux dans les siens. Toute lueur de sympathie s’était évaporée et une immense colère flambait dans ses pupilles. Cela n’avait rien de personnel. Sa rage visait quelque chose de bien plus grand.

— Trois de mes cousins sont morts parce que les groupes pharmaceutiques terriens n’ont pas voulu vendre les bons anticancéreux aux Ceinturiens, continua-t-il. Tout ce qu’ils nous ont donné, c’est les saloperies qui restaient des cultures de Ganymède. Sauf qu’un être humain ne fonctionne pas exactement de la même façon qu’un morceau de viande synthétique, tu vois ? Mais tout le monde s’en fout. On a confisqué le vaisseau de Tio Bennett parce qu’il avait des arriérés de paiement. Alors qu’il n’était même pas dans l’un de ces pinché de spatioports terriens. Mais il n’avait pas payé, alors on l’a embarqué, jeté sur Cérès et on a vendu son matériel. Et en échange de quoi ? D’une protection contre les pirates ? Contre les entourloupes des fabricants de seconde zone qui font passer les vieux costumes pour neufs ? Est-ce qu’ils s’inquiétaient qu’on puisse nous tirer dessus ? Ou même nous tuer ?

— Je sais bien qu’ils s’en fichent.

— Qu’ils s’en fichaient, Coup-de-Poing. Parce que tout ça, c’est du passé. Depuis aujourd’hui. Tu navigues avec eux depuis de longues années, dit-il en pointant son pouce dans le vide, et ce n’est peut-être pas tu falta. Ce qui s’est passé avant, t’empêcher de voir Filipito, ce n’était peut-être pas très malin de notre part. Mais je commence à penser qu’avoir partagé le lit d’un coyo terrien pendant si longtemps t’a fait oublier qui tu es vraiment. Tu es peut-être l’un d’entre eux, maintenant.

Non, voulut-elle répliquer. Non, je ne l’ai jamais oublié. Mais en formant ses mots, elle réalisa qu’elle n’était pas certaine de leur véracité. Autrefois, il existait une fille portant son nom qui s’était sentie chez elle ici. Animée de la même rage qu’elle apercevait aujourd’hui dans le regard de Cyn et de Filip. Fut un temps où elle aussi se serait réjouie de toutes ces vies anéanties sur Terre. Mais Jim y était né. Tout comme Amos. Et Alex venait de Mars, ce qui, du point de vue d’un Ceinturien, revenait plus ou moins au même. Et qu’était-elle à leurs yeux ? Leur animal domestique ? Le paria du groupe ? Non, certainement pas. Elle était donc autre chose.

Et pourtant, que savaient-ils réellement d’elle ? Il y avait tant de choses qu’elle avait tenues secrètes. Que se serait-il passé si elle s’était confiée à eux ? Elle n’en avait pas la moindre idée.

Cyn la contemplait d’un air à la fois maussade et sévère, la mâchoire serrée. Elle essaya de se retrancher derrière le voile de sa chevelure, mais ce n’était pas suffisant. Pas ici. Pas en ce moment. Elle se devait de répondre, de réagir, ou son silence passerait alors pour des aveux, et elle en avait assez d’être tenue responsable pour des choses qu’elle n’avait pas choisies. Elle tenta de réfléchir à ce que Jim aurait pu dire, mais l’imaginer équivalait à caresser une plaie ouverte ; la culpabilité de lui avoir dissimulé son passé, la tristesse et l’impatience qu’elle ressentait parce qu’elle se trouvait loin de lui, la peur qu’il ne lui soit arrivé malheur sur Tycho. Ou que cela ne se passe en ce moment même, tandis qu’elle ne pouvait rien faire pour lui. Elle ignorait comment Jim réagirait dans son cas, et elle n’osait y songer.

Très bien. Amos, dans ce cas. Que ferait Amos à ma place ?

Elle inspira profondément, puis expira. Elle leva les yeux et balaya sa chevelure afin d’y voir plus clair. Un large sourire s’étira sur son visage.

— C’est une façon de voir les choses, articula-t-elle.

Cyn cligna des yeux. Il ne s’attendait pas à cela. Naomi testa l’ultime batterie de la palette, la replaça dans son caisson et referma celui-ci. Cyn l’observait toujours, la tête légèrement tournée vers la gauche, comme s’il se méfiait d’elle.

Parfait.

Elle opina vers la palette ouverte à ses pieds.

— Tu t’occupes de celles-là tout seul ? demanda-t-elle. Ou est-ce que tu as besoin d’aide ?

À l’heure du dîner, les attaques semblaient avoir cessé. Les chaînes d’information, en revanche, étaient en plein émoi. Naomi était assise à une table qui, comme tout le reste à bord du vaisseau, lui paraissait bien trop familière. À sa droite se trouvait Cyn, et, à sa gauche, une femme qu’elle ne connaissait pas. Son assiette était remplie de champignons frits baignant dans une sauce épicée, manière dont Rokku les cuisinait auparavant. Elle les mangeait à l’aide d’une seule main, tout comme les autres, et se demandait si, en observant la scène, quelqu’un aurait pu la désigner comme l’élément discordant du groupe.

L’écran diffusait un canal de la station Tycho. Elle le contemplait en tentant de ne rien ressentir, mais lorsque Monica Stuart apparut, un frisson de panique la traversa inexplicablement. La journaliste prononça quelques paroles d’introduction, qui n’apprirent rien de nouveau à Naomi, puis se tourna vers Fred Johnson, raidement assis en face d’elle. Il avait l’air vieux. Fatigué. Elle ne le regardait pas, écoutait à peine leur conversation, se focalisant plutôt sur les bordures de l’écran dans le cas où elle apercevrait Jim. Avec les autres qui sifflaient et chahutaient à proximité, elle ne pouvait capter que des fragments.

— Croyez-vous avoir été la cible principale de cette attaque ?

— C’est ce qu’il semblerait, oui.

— Sale menteur ! s’écria quelqu’un à travers la coquerie avant que les autres, y compris Cyn, ne rugissent à leur tour en guise d’approbation.

Les mouvements de Fred étaient prudents, et la caméra filmait son visage en gros plan. Il était donc blessé, tout en cherchant à le dissimuler. Elle avait entendu dire un jour que, sur Terre, les oiseaux tentaient par tous les moyens de cacher leurs maux, car tout signe de faiblesse était une invitation à les attaquer. Le parallèle conférait à Fred des airs de vulnérabilité. Mais en cette période, tout était potentiellement vulnérable.

— Les assaillants ont été mis sous les verrous, assura Fred, et nous espérons avoir bientôt une idée claire de qui se trouve derrière tout ça.

Quelque chose à ce propos interpella Naomi. Il était étrange, connaissant Marco, qu’il n’ait pas encore fait de communiqué de presse. Après tout, il l’avait amenée ici pour frimer, non ?

Mais peut-être se trompait-elle. Elle était censée venir à bord du Rossinante, et ils avaient été déçus de constater que ce n’était pas le cas. Le vaisseau était-il véritablement ce qu’il voulait ? Ou bien était-ce Jim ? Elle se demanda avec inquiétude ce qui serait arrivé s’il l’avait accompagnée.

Puis, comme si ses pensées l’avaient invoqué, Monica mit fin à l’entretien avec le colonel Fred Johnson, porte-parole de l’APE et commandant de la station Tycho, pour se tourner vers le capitaine James Holden.

Son souffle se fit court.

— D’après ce que j’ai compris, vous travaillez en tant que garde du corps pour le colonel Johnson, dit Monica.

— Oui, tout à fait, répondit Jim en grimaçant.

Visiblement, cela n’avait pas été une réussite.

— Ce n’était pas vraiment nécessaire, continua-t-il. Les individus qui ont infiltré l’équipe de sécurité ne sont en fait qu’une toute petite minorité. Il n’a jamais couru de véritable danger.

Il mentait. Naomi repoussa son assiette.

— Est-il vrai qu’il y avait une cible secondaire ? Certains émettent l’hypothèse que l’attaque aurait servi de couverture afin de voler quelque chose.

Une lueur d’agacement s’alluma brièvement dans le regard de Jim. Elle se demanda si les autres l’avaient également remarquée. Monica dérivait certainement vers un sujet qu’ils n’avaient pas convenu d’aborder. Ou qu’ils avaient convenu d’éviter.

— Je n’ai entendu personne dire ça, déclara Fred. Pour autant que je sache, mis à part les dommages causés à la station, leur coup s’est avéré un échec total.

Un nouveau mensonge.

— Changez de chaîne ! hurla quelqu’un.

Une nouvelle clameur d’approbation s’éleva. Quelqu’un d’autre insulta Jim et Cyn jeta un rapide coup d’œil dans sa direction, avant de détourner à nouveau le regard. Naomi retourna à son repas. La sauce épicée lui brûlait les lèvres, mais peu lui importait. Les images d’une des chaînes d’information majeures de la Terre apparurent à l’écran. Le reporter était un jeune homme vêtu d’un imperméable noir, et le texte indiquait qu’il se trouvait en un lieu nommé Porto. Les bâtiments derrière lui étaient un mélange de styles anciens et plus récents, que des eaux épaisses et boueuses tentaient d’emporter sur leur passage. À l’arrière-plan, sur les terres surélevées, des rangées de sacs de toile s’alignaient. Non, de sacs mortuaires.

— C’était lui, pas vrai ?

Elle ignorait depuis quand Filip se tenait debout dans son dos. La fille sur sa gauche hocha la tête à l’intention du garçon, puis quitta la table. Filip s’assit alors à la place laissée vacante. Une légère barbe courait le long de sa mâchoire inférieure, noire contre le teint mordoré de sa peau. Il se tourna pour lui faire face et ses yeux peinèrent à la trouver, comme s’il était ivre.

— C’était l’homme pour qui tu nous a quittés, si no ? demanda-t-il de nouveau.

Cyn poussa un grognement, comme s’il avait reçu un coup, sans que Naomi puisse en déterminer la cause. La question était si mal formulée qu’elle en était amusante.

— Ce n’est pas tout à fait ça, objecta-t-elle. Mais oui. Je navigue avec lui.

— Bel homme, complimenta Filip.

Elle se demanda qui il cherchait à imiter. Probablement pas Marco.

— Je voulais te dire… bafouilla-t-il. À propos de ta présence ici. Je voulais te dire…

Il n’acheva pas sa phrase. Était-ce du chagrin dans son regard, ou l’imaginait-elle parce que c’est ce qu’elle souhaitait y voir ? Elle ignorait quoi répondre à cela. Elle avait le sentiment qu’il existait plusieurs versions d’elle-même – la captive, la collaboratrice, la mère qui avait retrouvé son fils, la mère qui l’avait abandonné – et que chacune d’elles parlait différemment. Elle ignorait quelle était sa véritable personnalité. Si c’était bien l’une de celles-ci.

Toutes à la fois, probablement.

— J’aurais voulu que ça se passe autrement, dit-elle d’un ton prudent, comme si les mots étaient tranchants. Mais c’est le cas pour beaucoup de choses.

Filip hocha la tête et baissa les yeux. L’espace d’un instant, elle crut qu’il allait se lever pour s’éloigner, incapable de savoir si elle le désirait ou non.

— Regarde, c’est moi, ça, clama-t-il. À la télé. C’est moi.

Le reporter était plus âgé que Filip, plus large d’épaules et de visage. Pendant un moment, elle tenta d’effectuer le rapprochement entre eux. Puis, comme un plongeon dans l’eau glacée, elle comprit alors le sens de ses propos.

— Ton œuvre, dit-elle.

— C’était un cadeau de sa part, expliqua Filip. Le revêtement furtif sur les rochers ? C’est moi qui dirigeais l’équipe qui l’a récupéré. Sans moi, rien n’aurait été possible.

Il pavoisait. Sa volonté de l’impressionner se matérialisait au coin de ses yeux, ainsi que dans sa manière de serrer les lèvres. Il voulait son approbation. Quelque chose remua alors dans le ventre de Naomi. Une forme de rage. Sur l’écran, le reporter énumérait une liste d’organismes de secours et de groupes religieux qui tentaient de venir en aide aux réfugiés. Comme si, dans la présente situation, certains sur Terre pouvaient encore se passer d’un refuge.

— Il a fait la même chose avec moi, confia Naomi qui, devant le regard interrogatif de Filip, explicita son propos. Ton père. Il m’a couvert les mains de sang, comme toi. M’a rendu complice de ses tueries. En pensant sûrement que, grâce à ça, je serais plus facilement manipulable.

C’était la mauvaise chose à dire. Le garçon tressaillit, se recroquevillant sur lui-même comme le tentacule d’un escargot qu’on touche avec du sel. Une nouvelle image apparut sur l’écran. Le nombre de morts et disparus sur Terre s’élevait maintenant à deux cents millions. Des cris de joie résonnèrent alors à travers la coquerie.

— C’est pour ça que tu t’es enfuie ? interrogea Filip. Parce que tu n’avais pas le courage de faire le travail ?

Elle demeura un long moment silencieuse.

— Oui, lâcha-t-elle enfin.

— Tu as bien fait de partir, alors.

Elle tenta de se persuader qu’il ne le pensait pas. Que ses mots ne visaient qu’à la blesser. Et cela fonctionnait. Plus encore, elle ressentait un chagrin immense devant ce que son petit garçon aurait pu devenir mais n’était pas. Devant l’enfant qu’elle aurait pu faire de lui, si elle en avait eu la possibilité. Mais elle l’avait laissé aux mains d’un monstre, et l’infection s’était étendue. Une famille de monstres. Le père, la mère, ainsi que le fils.

Cela facilitait grandement les choses.

— Ça m’a pesé, reprit Naomi. Tous ces gens morts à cause de moi. J’ai essayé de partir, en lui assurant que je ne le dénoncerais pas aux autorités si je pouvais te garder avec moi et m’en aller. Alors il t’a enlevé, t’a tenu à distance de moi. En déclarant que j’étais devenue folle et qu’il ne me faisait plus confiance pour t’élever. Que si quelqu’un venait à être dénoncé, ce serait moi.

— Je sais, dit Filip, même si cracha aurait été plus exact. Il me l’a dit.

— Et j’aurais été forcée de recommencer. Encore et encore. Tuer d’autres gens pour son compte. J’ai essayé de le faire aussi. De m’accrocher. De les laisser mourir. Est-ce qu’il t’a dit que j’avais tenté de me suicider ?

— Ouais.

Il lui fallait maintenant s’arrêter. Elle n’avait nul besoin de l’accabler. Son petit garçon. Son petit garçon qui venait de participer à l’anéantissement d’un monde.

Elle s’entêtait encore à le protéger. Par tous les moyens. N’était-ce pas stupide, après tout ? C’était un assassin, désormais. Il devait savoir.

— J’étais dans un sas de la station Cérès, enchaîna-t-elle. Je l’ai déverrouillé. Je n’avais plus qu’à me jeter dans le vide. C’était un de ces sas à l’ancienne, bleu et gris. L’air sentait la pomme synthétique. Un problème de recycleur, sans doute. Et finalement, je l’ai fait. J’ai enclenché l’ouverture. Mais la station avait fait installer un dispositif de sécurité dont j’ignorais l’existence, donc… fit-elle en haussant les épaules à la manière d’un Ceinturien. C’est là que j’ai su.

— Su quoi ?

— Que je ne pouvais pas te sauver. Une mère absente ou une mère décédée. Voilà les deux seules options qu’il te restait.

— Certains ne sont pas nés pour être des soldats, dit Filip d’un ton qui se voulait incisif, mais Naomi était au-delà de toute émotion, à présent.

— Dans la vie, le seul et unique droit qu’on possède sur les autres, c’est celui de s’en aller. Si j’avais pu, je t’aurais emmené avec moi. Mais c’était impossible. Si j’avais pu, je serais restée. Mais là encore, impossible.

— Je n’avais pas besoin qu’on me sauve.

— Tu viens d’assassiner plus de deux cents millions de personnes, renchérit-elle. Quelqu’un aurait dû empêcher ça.

Filip se leva, ses membres aussi rigides que du bois. Un instant, elle aperçut en lui l’homme qu’il serait plus tard. Ainsi que le jeune garçon qu’il avait été. Une profonde douleur luisait dans son regard. Différente de la sienne, n’appartenant qu’à lui. Et Naomi ne pouvait qu’espérer qu’il la ressentirait. Qu’il apprendrait ne serait-ce qu’à regretter.

— Avant de mettre fin à tes jours, dit-elle, viens me trouver.

Il recula d’un centimètre, comme si elle venait de crier.

— Con que je ferais quelque chose d’aussi débile ? Soy pas un lâche, moi.

— Quand l’heure sera venue, viens me trouver, conseilla-t-elle à nouveau. Rien ne pourra jamais réparer ça, mais je t’aiderai de mon mieux.

— Tu n’es que Scheiße pour moi, puta ! s’emporta Filip avant de s’éloigner d’un pas rageur.

À l’intérieur de la coquerie, les autres observaient la scène avec intérêt ou faisaient mine de l’ignorer. Naomi secoua la tête. Peu lui importait. Elle avait passé le stade de l’embarras. Elle n’était pas même froissée. Son cœur était vaste, aride et vide comme un désert. Pour la première fois depuis l’appel de Marco, elle avait les idées claires.

Elle avait presque oublié la présence de Cyn.

— Des mots drôlement rudes pour célébrer son grand jour, reprocha-t-il.

— Comme la vie, répondit Naomi tout en songeant : Le grand jour ? Est-ce que c’est une blague ?

La voix de Marco résonna dans son esprit. Pour être entendu de la classe des oppresseurs, il est nécessaire de parler comme l’un d’entre eux. Non seulement au niveau du langage, mais également de la diction. Pour le moment, toutefois, il n’avait encore rien déclaré. Ou bien dicté. Elle ignorait quels étaient ses plans. Et il était certainement le seul à en connaître la nature exacte.

Mais quel que soit son grand dessein, il n’en avait pas encore fini.

26

AMOS

Sullivan perdit la vie après environ quinze mètres d’ascension. Le plan, si l’on pouvait le qualifier ainsi, était d’ouvrir les portes donnant sur la cage d’ascenseur puis de grimper afin d’ouvrir celles de l’étage suivant. Chaque niveau pourrait servir d’aire de rassemblement avant d’accéder à celui d’au-dessus, et lorsqu’ils atteindraient le plus élevé, là où la cabine se trouvait coincée, ils seraient alors suffisamment familiarisés avec l’environnement de la cage pour trouver un moyen de passer. Et s’ils échouaient, ils tenteraient de persuader les gardes postés à l’intérieur de les laisser monter. Dans tous les cas, c’était un problème qu’ils ne pourraient résoudre qu’une fois en haut.

Environ une heure fut nécessaire pour ouvrir les premières portes. Car elles étaient verrouillées dans leur position initiale, d’une part. Et, de l’autre, parce que leur masse dépassait largement celle des portes d’ascenseur ordinaires. Amos, Sullivan et Morris d’un côté, ainsi que Konecheck et ses modifications de l’autre, fournirent tous les efforts possibles afin de les entrouvrir et pouvoir se glisser entre elles. Le sol avait tremblé à deux nouvelles reprises, la seconde secousse plus intense encore que la première ; le manteau planétaire vibrait telle une cloche qu’on sonnait. Amos commençait à ressentir la soif. Il ne voyait toutefois pas l’intérêt de le mentionner.

La cage était plongée dans l’ombre, ce à quoi il s’attendait. Mais elle était humide, ce à quoi il s’attendait moins. Des gouttes noirâtres de ce qui ressemblait à une pluie sale tombaient depuis les hauteurs et maculaient les murs désormais glissants. Il n’aurait su dire si elles provenaient d’un des étages au-dessus de leurs têtes ou si le bâtiment à la surface avait été détruit. Les gardes possédaient des lampes de poche, mais tout ce que leur lumière révéla fut les parois d’acier salies et les rails sur lesquels se mouvait la cabine. Des panneaux d’accès semblables à des casiers métalliques couraient successivement le long des rails, les uns au-dessus des autres, s’enfonçant à l’infini dans l’obscurité.

— Ça, c’est l’échelle de maintenance, expliqua Rona tout en dessinant un cercle de lumière autour des panneaux. Les portes sont rétractables, et il y a des poignées.

— Génial, répondit Amos en se penchant dans le vide.

La cage descendait encore trois mètres plus bas. La soupe noire qui se trouvait au fond dissimulait peut-être une profondeur plus importante, mais il espérait ne jamais avoir à le découvrir. Des odeurs de cendre et de peinture flottaient dans l’air. Il tentait de ne pas songer à la nature du liquide qui gouttait depuis les hauteurs, ou à l’endroit d’où il provenait. Même s’il s’avérait que la cage était remplie de produit toxique, cela ne changerait rien à leur plan.

L’espace entre le plafond d’un étage et le sol du suivant était d’environ cinquante centimètres. Tournant la tête, il aperçut la lumière filtrer par les interstices des portes de l’ascenseur. Une bien mauvaise prise pour grimper. Il crut distinguer quelque chose tout en haut de la cage, comme un point de lumière qui clignotait rapidement.

— Est-ce qu’on peut atteindre les portes suivantes ? demanda Clarissa dans son dos. Comment ça se présente ?

— Il va nous falloir un plan C, répondit Amos en se retirant dans le couloir de la prison.

Konecheck ricana et Sullivan se tourna vers lui, pointant son arme sur la tête du prisonnier.

— Tu trouves ça drôle, espèce d’imbécile ? dit le garde. Ça t’amuse, ce qui nous arrive ?

Amos ignora la tension meurtrière qui régnait dans l’air pour examiner l’arme de plus près. Jamais il n’avait tenu pareil instrument dans sa main. Le manche était en céramique, doté d’une interface de contact qui courait tout le long de la jointure. Le canon était court, carré, large comme son pouce. Konecheck se dressait de toute sa hauteur au-dessus de Sullivan, son visage enflé pareil à un masque de rage et de défiance. Tant qu’il en resterait là, tout irait bien.

— Tu comptes te servir de ça, petit homme ? provoqua-t-il.

— Qu’est-ce que ça tire, exactement ? interrogea Amos. Dites-moi que ce n’est pas un de ces bidules anti-émeute. On vous fournit des balles réelles ici, non ?

Sullivan se tourna dans sa direction, son arme toujours braquée sur Konecheck. Amos lui sourit et, délicatement, posa sa main sur le bras du garde afin de le baisser.

— De quoi est-ce que vous parlez, bon sang ? s’irrita Sullivan.

— Plan C, dit Amos. Ce truc, là. Ça tire des balles réelles, pas vrai ? Pas des balles à gel ou des conneries dans le genre ?

— Ce sont des balles réelles, oui, confirma Morris. Pourquoi ?

— Je pensais à la façon dont les flingues abîment le métal, répondit Amos.

— C’est-à-dire ? intervint Clarissa. Je ne vous suis pas.

— Nous avons trois armes comme celle-là. Alors servons-nous-en. Voir si nous pouvons trouer le métal.

Les pistolets disposaient d’un système de reconnaissance biométrique relié à leur propriétaire, afin d’éviter que les détenus tels que Peaches ou Konecheck ne puissent saisir l’un d’eux et s’en servir. Par conséquent, Amos ne descendit pas seul dans l’eau noirâtre, mais accompagné de Rona. Le liquide froid et gluant montait jusqu’aux chevilles d’Amos, et le plus bas des panneaux d’accès s’enfonçait de quelques centimètres sous la surface sombre. Amos tapota le métal de ses phalanges, prêtant l’oreille au son produit. Puis le faisceau de la lampe apparut, éclairant la cage d’ascenseur d’une lumière de crépuscule.

— Tirez à cet endroit, dit Amos, qui barbouilla l’acier de liquide à l’emplacement indiqué. Et là, aussi. Essayez de nous obtenir quelques prises.

— Et si ça ricoche ?

— Alors tant pis pour nous.

Le premier projectile transperça l’acier en laissant un trou large d’environ un centimètre. Le second, quant à lui, fut légèrement plus petit. Amos mis ses doigts à l’intérieur ; les bords étaient coupants, mais raisonnablement. La pluie noire avait trempé sa chemise au niveau des épaules et celle-ci collait à son dos.

— Hé, Minus ! appela-t-il. Tu veux bien descendre une minute ?

Un court silence s’ensuivit.

— Comment tu m’as appelé ? grogna Konecheck.

— Minus. Allez, descends jeter un coup d’œil. Voir si nous pouvons faire quelque chose.

Konecheck atterrit brutalement, éclaboussant Amos et Rona. Aucune importance. Dans de grands gestes théâtraux, le prisonnier contracta les muscles de son dos puis étira ses mains. Il introduisit ses doigts dans les deux orifices, plaça son bras libre contre la paroi et tira de toutes ses forces. Une personne ordinaire aurait été incapable de faire bouger quoi que ce soit, mais ce n’était pas le type d’individus que renfermait la Fosse. Le métal bougea, plia, puis s’arracha, mettant à nu toute une rangée de barreaux. Du métal courbé, d’une texture granuleuse pour assurer une prise plus ferme. Un large sourire s’étira sur les joues de Konecheck. Avec son visage enflé et sa barbe saillante, il semblait tout droit sorti d’une attraction de fête foraine. La pointe de ses doigts était rouge et irritée, mais, d’après ce qu’il constatait, aucune trace de sang.

— Très bien, dit-il. Ça va être moche, mais nous avons un plan. Sortons d’ici.

L’échelle était étroite et rugueuse. Passer plusieurs heures pendu à celle-ci n’avait aucun sens si l’on n’y était pas contraint et forcé. Sullivan et Konecheck grimpèrent les premiers, le garde et son arme afin de percer les trous et le monstre pour arracher les panneaux. Amos, lui, était assis sur le béton du couloir, ses jambes pendant dans le vide de la cage. Clarissa se tenait derrière lui, coincée entre Morris et Rona. L’estomac d’Amos gargouilla. Dix mètres plus haut, la puissante détonation retentit, une fois, puis deux.

— Je suis surprise d’avoir trouvé si facilement un moyen de remonter, lança Clarissa.

— Le truc, avec la prison, dit Amos, c’est qu’elle n’a pas forcément besoin de vous empêcher de sortir toute seule. Du moment qu’elle vous ralentit assez pour que quelqu’un vienne vous abattre, elle remplit son rôle.

— Est-ce qu’on vous a déjà mis sous les verrous ? s’enquit Rona.

— Pas vraiment. Mais je connais des gens qui sont passés par là.

Deux nouvelles répliques vinrent secouer la cage, sans que celle-ci ne s’effondre ni que personne ne chute de l’échelle. Une heure plus tard, l’alarme cessa ses hurlements et le silence qui s’installa fut tout aussi soudain et agaçant que l’instant de son déclenchement. Ils purent alors discerner quelques bruits distants. Des voix qui s’élevaient avec colère. À deux reprises, des coups de feu qui ne venaient pas de la cage d’ascenseur se firent entendre. Amos ignorait combien de personnes se trouvaient dans la Fosse, en comptabilisant les gardes, les prisonniers ainsi que tous les autres. Une centaine. Peut-être davantage. Les prisonniers demeuraient probablement en cellule, songea-t-il. Des cellules verrouillées. S’il y avait d’autres gardes, ils prenaient désormais leurs propres décisions, et personne ne suggéra d’aller solliciter l’un d’entre eux.

Deux nouvelles détonations dans la cage, des murmures, puis un cri. Amos fut debout presque avant que le corps de Sullivan ne dégringole devant ses yeux, pour terminer sa course dans la mare sombre et gluante au fond de la cage. Rona laissa échapper un cri d’horreur et descendit vers lui tandis que Morris éclairait le haut de l’échelle à l’aide de sa lampe de poche ; les pieds de Konecheck n’étaient que deux petites taches pâles, son visage une ombre au-dessus d’eux.

— Il a glissé, affirma-t-il.

— Tu parles ! hurla Rona.

Elle tenait son arme à la main et se dirigeait à présent vers l’échelle. Amos sauta à son tour dans la cage afin de lui barrer le passage, les bras grands ouverts.

— Non, non, non, dit-il. Ne faites pas de bêtises. Nous avons besoin de lui.

— J’arrive au niveau quatre, informa Konecheck. Je commence à voir de la lumière, en haut, et j’entends le vent. J’y suis presque.

Le corps de Sullivan gisait dans l’eau noirâtre, inerte, sa jambe repliée sous son corps dans une position étrange. Il tenait toujours son pistolet dans la main. Un voyant jaune sur le côté indiquait qu’il était à court de munitions. Le garde avait vécu jusqu’à devenir inutile, puis Konecheck s’était débarrassé de lui.

Cet idiot n’avait même pas pu attendre qu’ils atteignent la surface.

— Il a glissé, dit Amos. Ça arrive, parfois. Ne faites pas n’importe quoi.

Les dents de Rona tremblaient de rage et de peur. Amos lui adressa un sourire et hocha la tête, car c’était, semble-t-il, ce que l’on faisait pour rassurer les gens. Il n’aurait su dire si cela fonctionnait.

— Quelqu’un va venir m’aider ? appela Konecheck. Ou est-ce que je vais devoir tout faire tout seul ?

— J’envoie Morris, annonça Rona. Deux armes. Une pour le métal, l’autre pour surveiller le prisonnier. C’était une erreur. Nous ne la commettrons pas deux fois.

— Et vous laisser sans protection ? Hors de question, refusa Morris. Personne ne se déplace sans son garde.

— Je veillerai sur elle, promit Amos, sans que les gardes n’aient l’air de l’entendre.

— Tout le monde en haut, ordonna Rona. Tout le monde. Et si j’aperçois un geste déplacé, je jure devant Dieu que je vous abats tous sur-le-champ.

— Je suis un civil, moi, protesta Amos.

Rona indiqua les barreaux d’un signe du menton.

— Montez.

Tous grimpèrent donc à l’échelle pour s’enfoncer dans l’obscurité, une main après l’autre. Jusqu’à dix mètres de hauteur, peut-être douze. Morris le premier, puis Clarissa, suivie d’Amos. Rona fermait la marche, son arme à la main et sa lampe de poche coincée dans sa ceinture. Dans un fracas de métal, Konecheck s’occupa d’ouvrir le panneau suivant, jurant et rugissant sous l’effort. La pluie noire continuait de tomber et tout était glissant. Amos se demanda si Sullivan avait véritablement glissé puis ricana dans sa barbe, assez discrètement pour que les autres ne l’entendent pas. Arrivé au bout de l’échelle disponible, Konecheck s’écarta afin de laisser Morris passer devant lui. Deux coups de feu supplémentaires et les deux hommes reprirent alors leur place d’origine. Amos se demanda si l’on avait conçu les barreaux pour soutenir le poids de deux personnes à la fois. Mais ils ne pliaient pas, ce qui ne pouvait être que bon signe. Il passa un long moment à contempler les chevilles de Clarissa, pratiquement la seule chose qu’il y avait d’ailleurs à observer. Elles étaient maladivement fines, le teint de sa peau d’une pâleur sale. Il fut par conséquent aux premières loges lorsqu’elles commencèrent à trembler. Si sa main brisée la gênait dans son ascension, elle n’en faisait pas mention.

— Tout va bien, Peaches ?

— Ça va, répondit-elle. Je commence juste à fatiguer.

— Tenez bon, ma petite tomate. Nous y sommes presque.

Au-dessus de sa tête, la surface se rapprochait. Aucune trace de la cabine ou bien des gardes qui s’y postaient. Simplement un quadrilatère gris pâle et le souffle hurleur du vent. Quand il ne resta plus que quatre ou cinq mètres à parcourir, Rona, sous leurs pieds, émit un son qui ressemblait fort à un sanglot. À une seule reprise, cependant. Amos garda ses interrogations pour lui.

Puis Konecheck atteignit l’extrémité de la cage et se hissa à l’extérieur, suivi de près par Morris. La pluie noirâtre tombait toujours, mais s’était refroidie. Clarissa grelottait, son corps entier tremblant comme si elle était trop légère. Comme si, une fois là-haut, le vent allait l’emporter au loin.

— Tu peux le faire, Peaches, encouragea Amos.

— Je sais.

Elle s’extirpa enfin du conduit, puis ce fut le tour d’Amos. La cage d’ascenseur semblait avoir été coupée net au niveau de la surface, comme si la main de Dieu était intervenue afin de tout balayer sur son passage. Mis à part les blocs de béton fissurés et les débris de bois éparpillés à travers le terrain désert, le bâtiment principal avait disparu. Tout comme la clôture. Les arbres à l’horizon avaient été comme tranchés pour ne laisser que leurs souches au sol. Amos ne distinguait plus que de la terre et des buissons à perte de vue. Le ciel était bas, sombre, d’immenses nuages ondoyant d’un bout à l’autre du monde telles des vagues inversées. Les puissantes rafales de vent qui soufflaient depuis l’est empestaient d’une odeur qu’il ne sut identifier. S’il avait dû imaginer un décor à la suite d’une bataille, voilà ce à quoi il aurait ressemblé. C’était même bien pire.

— Allez, avancez, dit Rona tout en poussant sa jambe.

Puis, brusquement, Konecheck rugit à nouveau et Morris hurla. Une détonation retentit tandis qu’Amos gagnait la terre ferme et se préparait à se relever. Konecheck maintenait Morris au-dessus du sol. La tête du garde pendait mollement sur un côté, dans un angle qui clarifiait la situation. Clarissa, quant à elle, s’était effondrée aux pieds du prisonnier.

Durant une fraction de seconde, le regard de Konecheck croisa le sien. Amos y perçut un plaisir animal et primitif. La joie d’un écolier brûlant des fourmis à l’aide de sa loupe. Plus rapidement que quoi que ce soit d’humain, Konecheck lâcha le cadavre du garde et se précipita sur lui, ses pieds s’enfonçant dans la boue gluante. Amos fit un pas en avant pour se jeter dans la bataille. Son adversaire ne s’attendait pas à cela et reçut un vigoureux coup de poing sous la cage thoracique. Mais le coude de Konecheck surgit alors de nulle part et heurta l’oreille d’Amos, assez puissamment pour que son monde se mette à tournoyer. Il trébucha et son assaillant en profita pour empoigner sa taille ainsi que son bras. Amos sentit qu’il s’élevait dans les airs, au-dessus de Konecheck. Il baissa le regard en direction de la cage d’ascenseur et aperçut Rona qui l’observait, bouche bée, les yeux écarquillés. Ce serait une longue chute vers l’obscurité des profondeurs. Il se demanda s’il reverrait Lydia une fois en bas. Probablement que non, mais pour une dernière pensée, celle-ci était plutôt jolie.

Un coup de feu. Konecheck tituba, relâcha sa prise et Amos se débattit pour s’en extirper. Il tomba en arrière et atterrit lourdement sur le sol. Clarissa était allongée au-dessus du corps de Morris, les deux mains autour du poing sans vie, réajustant sa cible. Du sang coulait de la poitrine de Konecheck, mais avant qu’il n’ait pu s’élancer vers elle, la main de Rona surgit de la cage d’ascenseur et saisit sa cheville. Konecheck se dégagea d’un coup de pied, bien trop vif pour voir se contracter ses muscles, et Rona poussa un cri. Mais Amos était de nouveau sur pied, genoux fléchis, conservant un centre de gravité bas. L’univers tournoyait toujours. Il ne pouvait plus se fier à son oreille interne afin de se situer. Il avait toutefois passé plusieurs années en apesanteur, où ignorer la sensation de vertige était chose quotidienne.

Il envoya son pied dans l’entrejambe de Konecheck, le castrant probablement au passage, et le prisonnier recula, les yeux grands ouverts. La surprise ne put se lire sur son visage qu’un dixième de seconde, alors qu’il chutait en arrière vers les profondeurs de la Fosse. C’en était fini pour lui.

Amos s’assit sur le sol en frottant son oreille blessée tandis que Rona se hissait dans la sinistre pénombre du monde extérieur. Elle fondit alors en larmes et tourna lentement sur elle-même, assimilant progressivement la réalité du désastre alentour avec horreur et incrédulité. Ses mains frappaient ses flancs comme si elle tentait d’imiter un pingouin, et sa détresse aurait pu être amusante si elle n’avait été aussi sincère. Lorsqu’on perdait tout, on se devait au moins de garder sa dignité.

— Où est passé tout le reste ? cria-t-elle, plus fort que le vent, comme si quiconque pouvait lui fournir une réponse. Oh, mon Dieu ! Esme.

Clarissa roula sur le dos, ses bras ouverts accueillant l’infecte pluie, la tête posée sur le cadavre comme s’il s’agissait d’un oreiller. Ses paupières étaient closes, mais ses poumons se gonflaient toujours. Amos scruta Rona du regard.

— Esme ? interrogea-t-il. C’est l’une des vôtres ?

La femme hocha la tête sans même le regarder.

— Ouais, reprit-il. Écoutez, si vous voulez partir à sa recherche, aucun problème de mon côté.

— La prisonnière… je dois…

— Ça va aller. Je m’occupe de veiller sur Peaches. Jusqu’à ce que vous reveniez.

La geôlière ne sembla pas relever l’absurdité du propos et s’éloigna d’un pas chancelant vers une basse colline à l’horizon. Elle ne reviendrait pas. Personne ne reviendrait. Il n’existait plus rien vers quoi revenir.

Clarissa avait maintenant les yeux ouverts. Il observa ses lèvres s’élargir en un sourire, puis elle passa ses mains humides dans ses cheveux. Quand elle se mit à rire, ce fut, semble-t-il, de plaisir.

— Le vent, dit-elle. Oh, mon Dieu ! je pensais ne plus jamais le sentir. Ne plus jamais sortir d’ici. C’est tellement magnifique.

Amos jeta un bref regard aux ruines alentour et haussa les épaules.

— Ça doit dépendre du contexte, alors.

Il était affamé, assoiffé. Trempé. Ils n’avaient aucun abri où se réfugier, aucun vêtement de rechange, et la seule arme qu’ils possédaient se trouvait dans la main d’un mort qu’ils devraient donc traîner avec eux. Jusqu’à ce qu’il refroidisse, tout du moins.

— Bordel, lâcha Amos. Où est-ce qu’on va, maintenant, hein ?

Clarissa leva son bras maigrelet pour pointer le ciel de son doigt pâle. Là, luttant pour être aperçu derrière les nuages et les débris atmosphériques, brillait un parfait cercle laiteux.

— Luna, dit-elle. Si nous restons sur cette planète, nous mourrons dès que l’eau et la nourriture viendront à manquer.

— C’est aussi ce que je me disais.

— Je sais où trouver des yachts, où la famille les gardait. Mais c’est un spatioport réservé aux riches. Donc très sécurisé. Nous aurons peut-être besoin d’aide pour entrer.

— Je connais des gens qui pourraient nous aider. Enfin, je veux dire, s’ils sont encore en vie.

— Alors nous avons un plan, déclara-t-elle, toujours immobile.

Ses paroles étaient désormais moins confuses, indiquant qu’elle ne souffrait probablement d’aucune hémorragie cérébrale. Un souci de moins. Amos se déplaça pour s’allonger à son tour sur la cage thoracique du mort, le sommet de son crâne effleurant celui de Clarissa. S’accorder un instant de répit leur paraissait une bonne idée, mais ils devraient bientôt se remettre en route. Une longue marche les attendait jusqu’à Baltimore. Il se demanda s’ils pourraient se procurer une voiture. Ou bien, à défaut, deux vélos. Les élancements sauvages dans son oreille commençaient à s’atténuer. Bientôt, il serait de nouveau capable de marcher.

Dans le ciel obscur, le cercle pâle s’éclipsa derrière un épais voile de cendres et de nuages, puis disparut un moment pour ensuite refaire surface, tant bien que mal.

— C’est drôle, dit Clarissa. À pratiquement toutes les époques de l’histoire de l’humanité, aller sur la lune était impossible. Un rêve au-delà de toute imagination. Et puis c’est devenu une aventure. Puis une chose comme une autre. Hier, c’était encore le cas. Et aujourd’hui, c’est redevenu presque impossible.

— Ouais, enfin…

Il sentit Clarissa remuer, comme si elle orientait la tête afin de mieux l’apercevoir.

— Quoi ? demanda-t-elle.

Amos indiqua le ciel du doigt.

— Je suis quasiment sûr que c’est le soleil, dit-il. Mais d’accord, je vois où vous voulez en venir.

27

ALEX

Sa tête était douloureuse. Tout comme son dos. Il ne sentait plus ses jambes. Il s’en alarma, jusqu’à reprendre suffisamment ses esprits pour réaliser la situation : s’il souffrait, alors il n’était pas mort. L’infirmerie sonnait tout autour de lui et quelque chose de froid s’infiltrait dans la veine de son bras. Il perdit à nouveau connaissance.

Lorsqu’il se réveilla pour la seconde fois, il se sentit presque humain. L’infirmerie était immense. Facilement cinq fois plus vaste que celle du Rossinante, mais plus petite que l’hôpital multidisciplinaire à bord du Béhémoth. Le revêtement anti-usure qui recouvrait les murs rappelait le brun clair de la croûte de pain. Il tenta de se redresser, puis abandonna.

— Ah, monsieur Kamal. Alors, on se sent mieux ?

Le médecin était une femme au teint pâle et au visage émacié, les yeux couleur de glace. Son uniforme portait la mention FRM. Il hocha la tête à son intention, davantage par politesse que parce qu’il se sentait réellement mieux.

— Est-ce que c’est grave ? demanda-t-il.

— Tout dépend, répondit la femme. Continuez de manger comme si vous aviez vingt ans et vous aurez quelques problèmes.

Alex gloussa et une intense douleur lui traversa le ventre. Le médecin grimaça puis posa la main sur son épaule.

— Vous avez subi une petite opération pendant votre période d’inconscience, expliqua-t-elle. La brutalité de la poussée a aggravé l’état de votre ulcère.

— J’ai un ulcère ?

— C’est de l’histoire ancienne. Nous vous avons implanté de nouvelles cellules souches, mais tout est encore en train de se mettre en place. Patientez encore quelques jours et vous irez beaucoup mieux.

— Ouais, dit Alex en posant la tête sur son oreiller. J’ai été un peu stressé, ces derniers temps. Est-ce que Bobbie va bien ?

— Oui, elle va bien, assura le médecin. Elle est en salle de débriefing. J’imagine qu’ils vont vouloir vous parler aussi, maintenant que vous êtes revenu à vous.

— Et mon vaisseau ?

— Nous l’avons mis dans le hangar pour le ravitailler en carburant. Vous pourrez le récupérer dès que la voie sera libre.

La formule interpella le pilote.

— Comment ça ?

— Les braves gens qui vous tiraient dessus, notre escorte est en train de faire en sorte qu’ils ne nous suivent pas. Une fois que la flotte de secours sera là, je me doute que vous repartirez.

— Alors nous attendons des renforts ?

— Oh que oui, répondit la femme en soupirant. Une demi-douzaine de nos meilleurs vaisseaux. Certainement plus que nécessaire. Mais au vu de la situation, personne n’est prêt à prendre des risques.

— Sur ce point-là, j’approuve à cent pour cent, fit Alex en fermant les yeux.

Tout ce silence lui semblait étrange. Il rouvrit les paupières. Le médecin se trouvait toujours au même endroit, ses lèvres figées dans le même sourire, les mains jointes devant elle avec légèreté. Quelques larmes embuaient ses yeux.

— Certaines choses se sont passées pendant que vous étiez dans l’espace. Il serait bon qu’on vous en informe.

Aussitôt qu’il fit son apparition dans la salle de débriefing, Bobbie se leva pour le serrer dans ses bras. Elle portait une combinaison semblable à celle qu’on avait fournie à Alex. Ils demeurèrent tout d’abord silencieux. La sensation de se trouver dans les bras de Bobbie était étrange. Elle était bien plus grande et plus forte que lui. Il se serait imaginé qu’être tenu de cette manière par une femme séduisante aurait eu quelque chose d’érotique, mais tout ce qu’il ressentit fut une conscience profonde de leur vulnérabilité partagée.

Il ne s’était jamais rendu sur Terre et ignorait tout de cette planète. Avant ce jour, il aurait juré n’entretenir aucun lien particulier avec elle. Réaliser qu’il avait tort sur ce point fut une révélation. Deux cent cinquante millions de morts entre les impacts d’astéroïdes et les raz-de-marée. Et bientôt plus encore. Les chaînes d’information signalaient déjà des soucis d’infrastructure et les températures printanières de surface dans l’hémisphère nord, sous les gigantesques nuages d’eau, de poussière et de débris, chutaient considérablement. Les grandes métropoles utilisaient des réacteurs à fusion pour s’approvisionner en électricité, mais partout où cette tâche revenait à l’énergie solaire, les batteries s’épuisaient. Des milliards d’autres lumières qui s’éteignaient. Le secrétaire général avait perdu la vie, tout comme un nombre encore indéterminé de représentants de l’Assemblée. L’armée rapatriait des vaisseaux des quatre coins du système solaire, formant un cordon de sécurité tout autour de la planète par crainte de nouvelles attaques. Le putsch avorté sur Tycho, la mystérieuse flotte qu’ils avaient fortuitement repérée, tout cela semblait dérisoire face au sort actuel du berceau de l’humanité.

Pire encore, on ignorait qui se trouvait à l’origine de ces atrocités. Ou quelles en étaient les raisons. Bobbie le libéra de son étreinte puis recula. Le vide qu’il ressentait en lui se reflétait aussi dans le regard de l’ex-marine.

— C’est dingue, lâcha-t-il.

— Ouais.

Le décor entier de la salle de débriefing respirait le confort et la sécurité. L’éclairage indirect ne projetait aucune ombre, et les murs avaient la même teinte brune et accueillante que ceux de l’infirmerie. Plusieurs sièges anti-crash entouraient une petite table encastrée faisant office de bureau. Le type d’endroit qu’Alex associait aux cabinets des psychiatres au cinéma. Bobbie scruta également les environs, comme si l’arrivée d’Alex avait modifié sa perception des lieux. D’un signe de tête, elle indiqua une petite alcôve située en face de la porte.

— Vous voulez du thé ? demanda-t-elle. Ils en ont, ici.

— Avec plaisir. Et vous, est-ce que tout va bien ?

— Ça va, répondit-elle. Enfin, je suis un peu secouée, mais on n’a pas eu besoin de m’envoyer à l’infirmerie. Quel parfum est-ce que vous préférez ? Ils ont orange pekoe, oolong, camomille…

— Je n’ai aucune idée de ce que c’est.

— Moi non plus. Bon. Dans ce cas, ce sera oolong pour vous.

La machine se mit à siffler, puis Bobbie lui tendit un flacon. Il le sentit réchauffer sa main tout en dégageant une subtile odeur d’eau et de fumée. Alex s’installa à la table et tenta d’en avaler une gorgée, mais il était bien trop chaud. Bobbie prit place à ses côtés.

— Une sacrée leçon de pilotage, complimenta-t-elle. Je suis presque triste d’avoir raté ça.

— J’aurais bien voulu vous avertir, mais vous savez, dans le feu de l’action…

Elle secoua la tête.

— Aucun problème. Sous l’effet de la tension, j’aurais certainement rouvert une vieille blessure, fait une attaque, ou quelque chose dans le genre. J’ai jeté un œil aux données du vol. Sérieusement, j’étais dans cette salle à visionner des enregistrements dans une combinaison toute neuve et, pendant quelques secondes, je me suis même de nouveau dit que nous n’allions pas nous en sortir.

L’admiration dans sa voix le réchauffa plus encore que le thé. Il était pratiquement certain que son visage avait rougi et espéra que ce n’était pas trop manifeste.

— Ouais, on l’a échappé belle, admit-il. Heureusement que vous vous êtes souvenue du convoi, parce que de mon côté, rien ne m’est venu à l’esprit. Est-ce qu’on sait à qui appartiennent ces foutus vaisseaux ?

— Non. La plupart des appareils d’escorte ont rebroussé chemin pour venir nous couvrir, et jusqu’ici, tout a l’air de bien se passer. Mais nos adversaires n’ont émis aucun signal de transpondeur. Aucune réclamation, aucune menace, rien du tout.

— Flippant, répondit Alex, alors que son thé avait maintenant refroidi. Vous pensez qu’on me laissera envoyer un message au capitaine ?

Bobbie lâcha un soupir puis écarta les mains.

— Plus tard, sûrement, supposa-t-elle. Ils nous traitent comme des alliés, mais il faudra peut-être attendre un moment avant qu’ils nous laissent accéder au système comm. Nous sommes toujours en phase de combat, même si nous n’y sommes pas engagés directement.

— Qu’est-ce que vous leur avez dit ?

Bobbie fronça les sourcils.

— La vérité, dit-elle. Mais elle sonne faux.

— C’est-à-dire ?

— J’ai expliqué que James Holden nous avait demandé de partir à la recherche de vaisseaux disparus dissimulés derrière de nouveaux signaux de transpondeur.

— Hm. Ouais, dit à voix haute, c’est vrai que ça semble un peu louche.

— Ils ont voulu savoir pourquoi Holden nous avait envoyés précisément là-bas, continua Bobbie. Et quels liens j’entretenais avec lui. Vous, ils vous connaissaient plus ou moins, donc la question était plutôt de savoir ce que je faisais en votre compagnie.

— Et qu’est-ce que vous avez répondu ?

— Que nous étions de vieux amis. Et que comme vous aviez fait partie de la Flotte, vous étiez un spécialiste des vaisseaux tandis que moi, je n’étais qu’un soldat de terrain. Mais ça m’a amenée à parler de mon enquête sur ces histoires de marché noir, de votre passage sur Hécate pour poser des questions à ce sujet, de l’homme retrouvé mort là-bas et des hommes qui m’ont agressée.

— Et donc des autres morts.

— Tout juste. Et après ça, ils ont eu l’air un petit peu suspicieux quand j’ai dit que je ne savais plus rien.

Alex se pencha vers elle, son corps toujours fragile et tremblotant.

— Au moins, dit-il, ils ne nous soupçonnent pas d’avoir participé à… enfin, vous savez. À tout ça.

La porte s’entrouvrit délicatement, comme si elle s’excusait de les déranger. L’homme qui pénétra dans la pièce était relativement âgé, les cheveux blancs et impeccablement peignés. Il portait un costume, et non pas un uniforme ou une combinaison, ce qui lui donnait l’allure d’un avocat particulièrement avunculaire. Deux marines lui emboîtèrent le pas, vêtus de tenues complètes renforcées. Ils ne saluèrent ni Alex, ni Bobbie, se contentant chacun de prendre position d’un côté de la porte. L’homme aux cheveux blancs lança à Alex un regard rayonnant. Il fit de même vers Bobbie avant de se concentrer à nouveau sur le pilote.

— Monsieur Kamal ! s’exclama-t-il, d’une voix qui convenait parfaitement à son apparence physique. Ravi de constater que vous êtes remis sur pied. J’espérais pouvoir m’entretenir avec vous de la triste situation présente.

Alex glissa un regard vers Bobbie, dont le haussement d’épaules fut presque imperceptible. Ce n’était pas quelqu’un de sa connaissance.

— Bien sûr, répondit-il. Si je peux aider en quoi que ce soit.

— Bien, bien, bien, fit l’homme avant de lever un doigt en l’air. Mais tout d’abord…

Il s’assit à la table et prit un air légèrement renfrogné. Alex avait le sentiment qu’ils étaient sur le point d’être gentiment réprimandés par le directeur de l’école.

— Sergent Draper, savez-vous pourquoi le gouvernement terrien exige de pouvoir vous parler ? Êtes-vous en contact avec eux ?

Le visage de Bobbie vira au gris pâle, puis elle porta la main à sa bouche.

— Oh, je suis vraiment navrée. Vous avez l’air si différent sur un écran vidéo. Je ne vous ai pas reconnu, monsieur. Alex, voici le Premier ministre Smith.

Alex se leva d’un seul bond.

— Oh ! Désolé, monsieur, s’excusa-t-il. Avec ce qui s’est passé sur Ilus, et tout le reste, je n’ai pas suivi les dernières élections.

L’un des gardes toussota, d’une manière qui aurait pu dissimuler un rire. Le visage du Premier ministre afficha une expression légèrement plus authentique et déroutée. Il fit signe à Alex de se rasseoir.

— Oui, bon, dit-il. Ce n’est rien. Mais revenons à ma question. Travaillez-vous en collaboration avec le gouvernement de la Terre ?

— Non, affirma Bobbie. J’ai eu quelques conversations avec eux et je suis proche d’un de ses membres, Chrisjen Avasarala. Mais ça s’arrête là.

Le Premier ministre hocha la tête, les sourcils froncés.

— Je vois, déclara-t-il. Avec le décès du secrétaire général et tout ce désordre à l’Assemblée, Chrisjen Avasarala est devenue la responsable de facto du gouvernement légitime de la Terre. Et elle a proposé de… je crois que la formule exacte était de me masser les parties avec un grattoir s’il vous arrivait malheur.

— Ça lui ressemble bien, remarqua Alex.

— Oui, un personnage haut en couleur. Elle insiste également pour être autorisée à vous parler. Je me demande bien ce que vous auriez à lui dire.

— Rien que je ne dirais pas devant vous, monsieur, assura Bobbie. Je ne suis pas un espion. Elle a soulevé des questions et des problèmes qui me semblaient légitimes et intrigants. J’ai suivi ces pistes de ma propre initiative. Si vous le souhaitez, je serai ravie de vous révéler tout ce que j’ai fait, tout ce que j’ai découvert.

— Vous êtes une amie proche de Chrisjen Avasarala. Vous naviguez avec l’équipage du Rossinante. Vous semblez avoir un certain nombre de contacts avec la Terre et la Ceinture, sergent.

— Oui, monsieur, confirma Bobbie, le regard rectiligne et légèrement incliné. Heureusement, nous sommes tous du même côté.

Le silence qui s’ensuivit fut un petit peu trop long au goût d’Alex. Puis le Premier ministre joignit les mains autour de son genou.

— Oui, je suppose, dit-il. Dans ce cas, passons en revue tout ce que vous avez découvert et tentons d’inclure dans tout ça notre amie Chrisjen Avasarala, de manière constructive.

Le débriefing se prolongea durant plusieurs heures. On avait emmené Alex dans une pièce séparée où il avait alors dévoilé tout ce qui s’était passé depuis leur retour d’Ilus. Puis une autre femme lui avait rendu visite, à qui il avait confié les mêmes informations. On l’avait ensuite reconduit dans la même salle que Bobbie afin de leur poser de nouvelles questions, auxquelles, pour la majorité, ils furent incapables de répondre. Pour un interrogatoire, celui-ci s’était déroulé dans un climat relativement bienveillant, et pourtant, Alex se sentait totalement épuisé.

Il disposait pour cette nuit de ses propres quartiers, dotés d’un casier, d’une couchette anti-crash et d’un écran. Il fut même autorisé à récupérer son terminal. L’endroit était légèrement plus spacieux que son espace personnel à bord du Rossi, minuscule en comparaison de ses anciens appartements sur Tycho, et un tantinet plus confortable que ce qu’il avait à l’époque où il servait dans la Flotte. On l’avait laissé enregistrer librement des messages à l’intention d’Holden, d’Amos et de Naomi, bien qu’ils aient dû être contrôlés et validés par le système du vaisseau avant leur envoi. Après cela, il se jura qu’il resterait à l’écart des chaînes d’information.

Il n’avait pas respiré l’air d’un appareil de la Flotte martienne depuis des années. La morsure astringente des recycleurs d’atmosphère réveillait en lui des souvenirs. Sa première ainsi que sa dernière période d’affectation. Un sentiment de mélancolie s’empara de lui progressivement, qu’il ne reconnut pas tout de suite. Du chagrin. Et de la peur. Ses appréhensions concernant l’équipage du Rossi vinrent à nouveau le hanter, cent fois plus puissantes que tout le reste. Il s’imagina ce que ce serait de retourner à bord sans la présence d’Amos. Ou de Naomi. De ne plus jamais revoir leur vaisseau, ou entendre la voix d’Holden. Une heure après sa résolution d’aller se coucher, Alex abandonna, ralluma les lumières et se brancha sur un canal d’information.

Mars promettait de larguer des rations de nourriture ainsi que du matériel de secours. Ganymède, ayant repris le contrôle de ses spatioports, redirigeait vers la Terre les stocks de certaines récoltes. Un groupe nommé le Front d’Acadie avait revendiqué les attaques avant d’être aussitôt discrédité. Sur Terre, les émeutes et les pillages avaient commencé. Alex éteignit l’écran et enfila de nouveau ses vêtements.

Il adressa une demande de communication à Bobbie, qu’elle accepta presque immédiatement. Il ignorait où elle se trouvait, mais ce n’était pas dans ses quartiers. Les murs situés derrière elle étaient bien trop lointains, et sa voix résonnait quelque peu. Elle avait ramené sa chevelure en arrière, ses joues étaient rougies et elle suait à grosses gouttes.

— Salut, lança-t-elle en hochant la tête d’un mouvement brusque.

— Salut. Je n’arrivais pas à dormir, alors je me suis dit que j’allais vous appeler, voir ce que vous faisiez.

— Je viens de faire un petit combat, expliqua-t-elle. Le lieutenant me laisse m’entraîner ici.

— Est-ce qu’ils sont au courant qu’on vous a tiré dessus il n’y a pas si longtemps ?

— Vous pensez que quelques plaies par balle empêchent de s’entraîner ? demanda-t-elle, d’un ton si féroce qu’Alex se demanda si elle plaisantait. Ils m’ont même prêté une tenue.

— Est-ce que vous avez porté une combinaison spéciale depuis Io ?

— Non. Ça va être… je ne sais pas. Soit très sympathique, soit un vrai cauchemar.

Alex gloussa. Bobbie lui sourit en retour, et il eut le sentiment que l’on versait de l’eau sur une brûlure.

— Et après ça, directement au lit ou est-ce que vous passez d’abord par le mess ? s’enquit Alex.

— Je ne suis pas contre avaler un petit quelque chose. Rendez-vous là-bas ?

À cette heure-ci, le mess était peu fréquenté. L’équipe alpha avait déjà terminé son dîner et le déjeuner de l’équipe bêta ne serait servi que dans une heure. Bobbie était assise à une table près du mur du fond, toute seule, son terminal posé devant elle. Un groupe composé de trois hommes et une femme était installé non loin de là, dans son dos, jetant de brefs regards vers elle et palabrant à voix basse. Immédiatement, Alex sentit alors le besoin de la protéger, comme s’il était de retour à l’université et qu’une autre bande se moquait ouvertement de l’un de ses amis.

Il attrapa un sandwich au fromage ainsi qu’un flacon d’eau puis vint s’asseoir en face de Bobbie. Les restes de pain de viande et de sauce qu’elle avait engloutis gisaient dans son assiette et une voix familière s’échappait de son terminal.

— … va surveiller chacun des putain de mots que nous prononçons. Si nous voulons parler longuement et en détails de nos menstruations, c’est sûrement notre meilleure chance. Il a toujours été mal à l’aise avec les sujets féminins, et personne n’apprécie les indiscrets, même s’il s’agit du Premier ministre.

— Comment est-ce qu’elle va ? demanda Alex avec un signe de tête en direction du terminal.

Bobbie coupa l’enregistrement et fronça les sourcils vers l’écran désormais inerte.

— Elle a la mort dans l’âme, très certainement. Elle est anéantie. Mais elle ne le montrera jamais. C’est ce qu’elle a toujours redouté. C’est arrivé. Et elle ne peut pas détourner les yeux parce que c’est elle, maintenant, qui doit… réparer tout ça. Mais c’est impossible, pas vrai ?

— C’est ce que je pense aussi.

— Ils nous emmènent sur Luna.

— Je m’en doutais, dit Alex.

Quelque chose dans sa voix interpella Bobbie.

— Ce n’est pas ce que vous voulez ? interrogea-t-elle.

— Honnêtement ? Tout ce que je veux, c’est rentrer au bercail. Retourner à bord du Rossi avec mon équipage, et après ça, où on ira, je m’en fiche. Ce serait quand même plus sympa si c’était quelque part où personne ne nous tire dessus.

— Ce serait un plus, oui, approuva Bobbie. Mais ça sera difficile à trouver.

— Beaucoup de planètes, là-dehors. Mon expérience des colonies est, euh… disons qu’il y a eu des hauts et des bas, mais je ne suis pas insensible à l’idée d’un nouveau départ.

— C’est une illusion, l’avertit Bobbie. Quand on prend un nouveau départ, on emporte son passé avec soi. Si on recommençait vraiment tout à zéro, ça signifierait ne plus avoir d’histoire. Et je ne sais pas comment c’est possible.

— Ce n’est pas interdit de rêver.

— Là-dessus, je vous suis.

À l’autre table, deux des trois hommes se levèrent et emportèrent leur plateau jusqu’au recycleur. Ceux qui restaient jetèrent un rapide coup d’œil vers Alex et Bobbie, puis détournèrent le regard comme si de rien n’était. Alex mordit dans son sandwich. Le goût du fromage gras et du beurre synthétique fut pour lui comme une seconde jeunesse. Ou bien comme un souvenir lui rappelant à quel point celle-ci était lointaine.

— Du nouveau sur les salauds qui ont voulu nous abattre ? demanda-t-il.

— Le combat entre eux et les vaisseaux d’escorte continue. Ils se retirent petit à petit mais ne battent pas encore en retraite. L’escorte ne cherchera pas à s’engager tant qu’ils pourront tenir ces imbéciles à l’écart de notre appareil.

— Ouais, je vois.

— Ça vous paraît curieux aussi ?

— Un petit peu, dit Alex. Tendre une embuscade sans réellement tenter de coincer qui que ce soit, ça me semble une tactique assez minable.

— C’est à cause de nous. De vous et moi. Nous étions au bon endroit au bon moment. Nous les avons forcés à dévoiler leur jeu plus tôt que prévu. Si ça n’avait pas été le cas, d’autres personnalités que le secrétaire général seraient mortes. D’après moi, c’est pour cette raison que nous sommes si bien traités. Smith le sait, ç’aurait pu être bien pire sans nous.

— Vous devez sûrement avoir raison. C’est juste que…

— Vous avez peur qu’ils n’en aient pas encore fini, devina Bobbie.

— Exact.

— Moi aussi. Nous sommes sur les nerfs. Et il y a de quoi, non ? Quelqu’un vient de porter un coup fatal à la quasi-totalité de la civilisation humaine du jour au lendemain.

Alex reçut ces propos comme un coup de poing dans le ventre. Il déposa son sandwich dans son assiette.

— Ouais, effectivement, dit-il. Je ne sais plus qui nous sommes, maintenant. Et je ne sais pas ce qui nous attend.

— Moi non plus. Personne ne le sait. Mais nous allons y réfléchir. Et retrouver ceux qui ont fait ça. Nous ne les laisserons pas gagner.

— Peu importe le jeu auquel ils croient jouer.

— Peu importe, oui, acquiesça Bobbie.

Des milliards d’individus mouraient en ce moment même, et ils n’avaient aucun moyen de les secourir. La Terre était ravagée, et même si elle survivait à cela, rien ne serait jamais plus comme autrefois. Mars était désormais une planète fantôme, et le projet de terraformage qui devait en être le cœur s’effondrait. La forme de vie extrahumaine ayant créé la protomolécule n’avait pas eu besoin d’anéantir l’humanité. Elle l’avait simplement laissée s’autodétruire, et elle était tombée dans le piège. Alex balaya une larme de colère et Bobbie fit mine de n’avoir rien remarqué.

— Ouais. Mais je me sentirai beaucoup mieux quand la flotte de secours sera là.

— Amen, dit Bobbie. J’aurais quand même préféré qu’il y ait plus de six vaisseaux. Enfin, sept. Ou plutôt six et demi.

— Six et demi ?

— Oui, la flotte de secours a récupéré un transport commercial non militaire, quelque part. Le Chetzemoka.

28

HOLDEN

— Une couverture pour voler quelque chose ? répéta Holden. Non mais à quoi est-ce qu’elle jouait ?

Fred Johnson poursuivait sa marche. La coursive légèrement courbée, qui offrait une vue imprenable sur la sphère de construction, semblait témoigner fièrement que la station Tycho tenait toujours debout. Sur leur passage, les gens saluaient Fred et Holden d’un hochement de la tête. Certains portaient des brassards verts en signe de solidarité. Sur plus d’un d’entre eux, le cercle scindé de l’APE était affublé d’un nouveau trait, positionné à quatre-vingt-dix degrés par rapport au premier. D’autres dévoilaient un globe stylisé accompagné des mots LA TERRE, L’APE : UN SEUL PEUPLE. Les dégâts physiques causés à la station se limitaient pour la majorité à la salle des machines et au réacteur, situés aux niveaux inférieurs de la sphère de construction, ainsi qu’au bureau de Fred au sein du cercle d’habitation, mais Holden ne pouvait s’empêcher de songer que la blessure la plus profonde demeurait celle infligée à l’histoire même de Tycho. Jusque récemment, la station – au même titre que Cérès – avait été l’un des joyaux des planètes extérieures, représentant un argument de poids en faveur d’une potentielle indépendance de la Ceinture.

Maintenant que les Ceinturiens l’avaient attaquée, elle était devenue tout autre chose. Ces manifestations de solidarité envers la Terre ne s’avéraient pas de véritables gestes de sympathie à l’intention d’un gouvernement qui, quelques jours plus tôt, était encore l’ennemi ; il s’agissait davantage de revendiquer sa séparation de l’APE. Tycho pour Tycho, et tous ceux qui n’étaient pas d’accord pouvaient aller au diable.

Mais ce n’étaient peut-être que des suppositions, biaisées par le fait qu’il se sentait lui-même très proche de ces idées.

— Elle jouait au journaliste, répondit Fred. Ce genre de choses ? C’est leur métier.

— Nous venons tout juste de lui sauver la vie. Si nous n’avions pas été là, on l’aurait emportée loin de la station vers on ne sait quelle destination avant de… je ne sais pas, la torturer, ou autre.

— C’est vrai.

Les deux hommes atteignirent l’ascenseur et passèrent les portes qui, détectant leur présence, s’étaient ouvertes devant eux. La hiérarchie jouissait toujours de ses privilèges, et Fred avait un accès prioritaire aux ascenseurs.

— Mais nous lui avons menti, nous aussi, dit-il. Et elle le sait.

Holden ravala son objection car elle se cantonnait à Non, c’est faux, alors qu’il s’agissait de la vérité. Et il en était pleinement conscient. Quelques années plus tôt, il n’aurait pas agi de la sorte. À l’époque, il aurait dit la vérité, toute la vérité, puis laissé les jetons s’éparpiller là où le sort le décidait. Il ignorait ce qui l’irritait le plus : le fait d’avoir changé, ou bien de ne pas s’en être aperçu jusqu’à ce que quelqu’un d’autre le lui fasse remarquer.

Fred tourna la tête vers lui, un sourire las aux lèvres.

— Agacez-vous du coucher de soleil, si cela vous agace, cita-t-il. Les mots d’un poète appelé Jeffers.

— D’accord, mais est-ce qu’il parlait des mensonges entre journalistes et politiciens ?

— Tout à fait.

L’ascenseur s’agita puis s’élança vers les niveaux inférieurs. Fred s’appuya contre la paroi du fond en poussant un grognement.

— Nous n’étions pas obligés de faire ça, déplora Holden.

— Bien sûr que si. Après un coup comme celui-là, la chose la plus importante pour un meneur, c’est de se montrer. Et de se montrer en affichant toute sa puissance. De formuler lui-même le récit.

— N’empêche.

— C’est quelque chose que je peux toujours faire, certifia Fred. Et je ne vois pas pourquoi je m’en priverais.

L’ancien bureau de Fred était toujours en phase de rénovation. Jusqu’à ce que les murs, le plafond et le plancher cessent de s’ouvrir sur le vide, Drummer avait aménagé pour lui un espace près des quartiers de détention surpeuplés ; plus réduit, moins confortable et imposant. Chaque fois qu’Holden s’y trouvait, il avait le sentiment que Fred avait été déclassé. Ou qu’il s’était résigné à accepter ce que l’univers lui avait attribué.

Il s’installa derrière son bureau puis se frotta les yeux à l’aide des paumes de ses mains.

— La vérité, dit-il, c’est que quoi que nous fassions ici, jamais rien ne s’inscrira dans les livres d’histoire.

— Vous n’en savez rien. Vous êtes découragé, c’est tout, dit Holden, mais Fred reprenait déjà son travail en cours sur le moniteur.

— J’ai reçu deux messages, hier soir, déclara le vieil homme. Enfin, plus que ça, mais deux qui me paraissaient intéressants. Le premier venait de la Terre. Avasarala était sur Luna quand tout ça s’est produit, et elle prépare une riposte en ce moment même.

— Une riposte ?

— Une conférence diplomatique. Le Premier ministre martien était déjà en chemin. Elle veut que j’y assiste aussi. Pour “représenter la branche un peu moins merdique de l’APE”. Si le sort de l’humanité repose sur ses compétences diplomatiques… la suite risque d’être intéressante.

— Qu’est-ce qui pourrait arriver de pire ? demanda Holden. Une guerre ?

Fred se mit à rire dans un toussotement sinistre.

— J’en ai déjà parlé à Drummer. Elle est prête à prendre le contrôle des opérations sur Tycho en mon absence.

— Vous allez vous y rendre, alors ?

— Je ne sais pas si j’irai là-bas, mais, en tout cas, je ne resterai pas ici. J’aimerais vous montrer quelque chose.

Fred ouvrit un message enregistré puis fit signe à Holden de s’approcher. Un homme au teint pâle apparaissait sur l’écran, les cheveux blancs coupés très court. Les premières rides aux coins de ses yeux disputaient maintenant son visage aux cicatrices d’une ancienne acné. La datation digitale dans le coin inférieur gauche indiquait que le message provenait de la station Pallas.

— Anderson Dawes, présenta Fred. Est-ce que vous avez entendu parler de lui ?

— Une personnalité influente de l’APE, je me trompe ?

— C’est l’homme qui est venu me chercher à l’époque pour faire de moi la figure de proue de la Ceinture. Si Cérès est passée sous le contrôle de l’APE, c’est en partie grâce à lui. Et depuis quelques années, il négocie pour que nos parts sur Ganymède soient égales à celles de la Terre ou de Mars.

— Très bien.

Fred démarra l’enregistrement et Anderson Dawes s’anima. Il parlait d’une voix rauque et basse, comme si on l’avait cogné à la gorge à de trop nombreuses reprises :

— Fred, je suis conscient que c’est une période difficile pour vous. Et pour ce que ça vaut, je tiens à vous dire que chacun d’entre nous est également sous le choc. Mais c’est comme ça. L’Histoire est faite de surprises qui semblent prévisibles quelque temps plus tard. Je veux que vous sachiez que je n’ai rien à voir avec tout ça. Mais je sais qui sont les responsables, et quoi que vous reprochiez à leurs méthodes, ce sont de vrais patriotes.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? s’irrita Holden.

— Attendez un peu.

— Je vous contacte aujourd’hui pour que la paix soit rétablie au sein de l’organisation. Je n’ignore pas ce que vous avez sacrifié et le travail que vous avez fourni pour l’APE pendant toutes ces années. Et personne ne l’oublie. Mais nous entrons maintenant dans une nouvelle ère, et elle possède sa propre logique. Je sais que vous êtes tout à fait capable de distinguer ce qui est juste de ce qui doit être fait. Je ferai en sorte que vous reveniez dans la danse. Je vous le jure. Mais pour ça, il va me falloir une monnaie d’échange. Quelque chose que je puisse présenter aux nouveaux dirigeants pour leur démontrer que vous êtes un homme raisonnable. Que vous êtes enclin au compromis. Vous détenez un prisonnier. Pas l’un des insurgés, mais quelqu’un d’autre. Même eux ont conscience qu’à ce stade, ce type de demande est quelque peu osé. Il s’appelle William Sakai. En signe de bonne foi, je vous demande de venir me le remettre sur la station Pallas. En échange, je vous garantirai une place à la table quand…

Fred stoppa l’enregistrement. Anderson Dawes avait les yeux et la bouche entrouverts.

— C’est une blague ? grommela Holden.

— Personne ne rit.

Le capitaine s’assit au bord du bureau, fixant du regard l’homme immobilisé. Sa poitrine n’était plus qu’un fatras d’émotions contradictoires : colère, effarement, indignation, amusement, désespoir.

— Vous n’avez qu’à lui dire que nous l’avons déjà jeté par un sas, suggéra-t-il.

— Avant ou après l’avoir vraiment fait ?

— Les deux solutions me conviennent.

Fred sourit avant d’éteindre le moniteur.

— C’est ce que vous dites, mais vous ne le feriez pas. Même en colère, vous restez quelqu’un de bien. Et il s’avère que moi aussi.

— Ah bon ?

— Avec l’âge, je me suis ramolli. Tout me paraît… délicat, maintenant. La station est toujours verrouillée, et je dois arranger ça. Nous devons retrouver un semblant de normalité. Mais ce n’est pas la question. J’ai deux invitations à deux endroits différents. Les planètes intérieures battent en retraite pour mieux se regrouper. Les radicaux de l’APE sont en train de prendre le pouvoir.

— Mais ce sont des psychopathes et des tueurs de masse.

— Exact, approuva Fred. Et j’ignore qui ils sont. Dawes le sait. Mais pas moi.

— Attendez une minute, dit Holden. Vous allez proposer de remettre Sakai à Dawes pour pouvoir ensuite révéler à Avasarala le nom de ceux qui ont bombardé la Terre, c’est bien ça ? Combien de fois est-ce que vous comptez changer de camp au cours d’une seule carrière ?

— Je n’ai jamais changé de camp, se défendit Fred. Les camps changent autour de moi, c’est différent. Contrairement aux autres, j’ai toujours été partisan de l’ordre. De la paix. Et même de la justice. Les événements de la station Anderson m’ont permis d’ouvrir les yeux sur des choses que je n’avais pas vues. Ou que j’avais choisi de ne pas voir. Et maintenant…

— Tout recommence de la même manière.

— Je n’en sais rien. C’est ce que j’essaie d’évaluer. Il y a toujours eu des radicaux au sein de l’APE. Le Collectif Voltaire. Marco Inaros. Cassandra Lec. Mais ils restaient en marge de l’organisation, là où nous pensions pouvoir les contrôler. Les maintenir dans le rang. Ou, à défaut de ça, se servir de leurs excès pour que des lieux comme Cérès ou Tycho, où les mentalités sont plus classiques que la leur, aient l’air du moindre des enfers. Mais maintenant, ils sont au pouvoir. Et je ne sais pas s’il est préférable de se déclarer comme leurs ennemis ou de se tenir à leurs côtés pour tenter d’amortir la chute.

Il secoua la tête.

— Votre ami Dawes, lui, semble avoir pris parti pour eux, dit Holden.

— Il est loyal envers la Ceinture. Quand la meilleure des choses était de trouver un moyen pour que les planètes intérieures nous considèrent comme leurs égaux, c’est ce qu’il s’est efforcé de faire. Moi, je suis loyal envers… tout le monde. Il y a longtemps, ça voulait dire parler au nom de ceux qu’on entendait le moins. Puis la protomolécule a débarqué pour modifier les règles du jeu, et aujourd’hui, si je dois me ranger du côté des radicaux pour avoir autant d’influence que possible… Tant que les miens dirigeront la station Médina, personne ne pourra m’ignorer. Je peux choisir librement mon camp, et ce dans le but d’assurer le bien-être à long terme de tous.

— Ça me semble une jolie théorie de realpolitik post hoc à la mords-moi le nœud, commenta Holden. Monsieur, ajouta-t-il un instant plus tard.

— C’est le cas. Mais je n’ai pas vraiment le choix. Si je fais appel aux services du Rossinante pour m’emmener sur Luna et assister à la conférence d’Avasarala, est-ce que vous acceptez le job ?

— Si nous finissons de vérifier les travaux de Sakai et que vous amenez votre propre équipage, alors oui. Ou mieux, nous n’avons qu’à passer récupérer les membres du mien là où ils se sont dispersés.

— Et si je vous engage pour m’emmener en compagnie du prisonnier sur Pallas ?

— Vous pouvez aller vous faire voir, répondit Holden.

Fred gloussa puis se leva de son siège, vérifiant que son arme de poing se trouvait toujours sur lui.

— C’est toujours un plaisir de discuter avec vous, capitaine, dit-il. Prenez votre journée. Je reviendrai vers vous quand j’aurai pris une décision. Quelle qu’elle soit.

— Où est-ce que vous allez ?

— Parler à Sakai. Voir si je peux lui soutirer quelques informations à propos de tout ça. La perspective de ne pas être jeté par un sas l’incitera peut-être à se montrer plus coopératif.

Le colonel lança un regard vers Holden et prit une mine étrange, tiraillée entre compassion et supplication.

— J’essaie de faire ce qui est juste, Holden, expliqua-t-il. Mais parfois, il est difficile de déterminer ce qu’est la justice.

— Je suis d’accord avec vous. Sauf quand vous affirmez que c’est le cas en ce moment.

Holden était attablé dans un restaurant thaï, dégustant un curry à la cacahuète qui, d’après ses souvenirs d’enfance sur Terre, ne ressemblait en rien à ce que l’on pouvait servir à la surface d’une planète. Un morceau de pseudo-poulet flottait dans le pseudo-curry et Holden s’amusait à l’immerger à l’aide de sa baguette pour l’observer ensuite réémerger, lorsque deux messages lui parvinrent. Le premier était de Mère Elise. Jusqu’à présent, toute la famille se portait bien. Ils restaient attentifs à l’évolution des conditions environnementales, mais aucun ordre d’évacuation n’avait encore été intimé. Non pas qu’il y ait, assura-t-elle, de lieux mieux préparés et équipés vers lesquels être évacué que le ranch. Ils envoyaient le réacteur de secours vers Three Forks afin de soulager le système de production d’énergie local et attendaient des nouvelles de la famille Jackson pour savoir s’ils avaient besoin de quoi que ce soit. Il la connaissait suffisamment bien pour mesurer la profondeur de son anxiété dans tout ce qu’elle n’exprimait pas. Au moment de lui dire au revoir, elle promit tout de même de le recontacter régulièrement. Un maigre réconfort, mais c’était toujours mieux que rien.

Le second message venait d’Alex.

Bobbie Draper et lui se trouvaient à bord du vaisseau du Premier ministre, qui faisait route vers Luna escorté d’une flotte pour surveiller leurs arrières. Tout le monde était effrayé, mais pour le moment, il se pensait en sécurité. La flotte de secours était en chemin et devait les rejoindre dans un jour ou deux. Où qu’elle soit, il n’avait rien reçu de la part de Naomi. Ou encore d’Amos. Il plaisanta en soutenant qu’Amos pouvait survivre à tout, et que ce n’était pas la première fois qu’une planète lui explosait au nez, mais son humour trahissait les mêmes craintes et le même effroi que ressentait actuellement Holden. Lorsque le message d’Alex prit fin, il le revisionna trois fois en intégralité, pour le simple plaisir d’entendre une voix familière.

Il débuta l’enregistrement d’une réponse, mais le restaurant était un espace trop ouvert et public pour ce qu’il souhaitait dire, et il se jura donc de s’y remettre une fois de retour dans ses quartiers. Il engloutit autant de curry que son estomac le lui permit puis l’éclairage du restaurant passa du jaune à l’or, les couleurs d’un coucher de soleil factice sur une planète où beaucoup n’avaient jamais vu cela que sur un écran. Il paya l’addition et un serveur s’approcha pour lui offrir toute une variété de desserts ou boissons d’après repas. Le regard de l’homme s’attarda sur lui assez longtemps pour que, tout en demeurant dans les limites de la courtoisie, Holden puisse comprendre qu’il avait la possibilité de demander autre chose.

Son esprit passa en revue la plupart de ces questions implicites. Plus de nourriture, plus de boissons, plus de sommeil, plus de sexe. N’importe quel type de sexe. Il ressentait un manque, un vide d’une profondeur océanique au fond de son ventre, semblable à la faim, ou à la soif, à la fatigue, ou au désir sexuel, qui ne pourrait toutefois jamais être satisfait. Il n’avait aucun mot pour décrire cette sensation. Tout ce qu’il savait, c’est qu’elle lui apportait rapidement colère et désespoir. Derrière tout cela, la peur de ne jamais revoir son équipage à bord de son vaisseau lui faisait l’effet d’un coup de poing reçu dans l’abdomen.

Puis le juste mot lui apparut. Il était nostalgique, et le Rossinante, aussi merveilleux soit-il, ne serait plus comme autrefois jusqu’à ce qu’Alex, Amos et Naomi remontent à bord. Il se demanda combien de temps ce sentiment perdurerait s’ils ne revenaient jamais. Combien de temps il attendrait leur retour, même en sachant que cela n’arriverait pas. Le serveur lui adressa un sourire aimable.

— Rien pour moi, merci, lui dit Holden.

Il sortit du restaurant vers la coursive principale, répétant mentalement son message à l’intention d’Alex et imaginant le ton qu’il adopterait. Tous ses propos seraient analysés par les services de communication martiens et il tenait à ce qu’aucun d’eux ne puisse être considéré comme suspect. L’ennui, c’est qu’il savait toujours ce qu’il signifiait par ses paroles, et les interprétations différentes ne lui venaient à l’esprit que lorsque quelqu’un d’autre donnait la sienne. Peut-être pouvait-il se contenter de quelques plaisanteries avant d’annoncer qu’il était prêt à ce que tout le monde revienne.

Quand son terminal vibra pour l’informer d’une demande de communication entrante, Holden l’accepta, préparé à voir apparaître Alex même si le décalage temporel balayait cette possibilité. Au lieu de cela, la mine renfrognée de Drummer s’afficha sur son écran.

— Monsieur Holden, dit-elle, je me demandais si vous pouviez passer au poste de sécurité auxiliaire.

— C’est d’accord, répondit-il avec une soudaine inquiétude, s’attendant presque à ce que Drummer joue à son tour la partie en solitaire. Est-ce qu’il y a quelque chose que je devrais savoir dès maintenant ?

Une série d’insultes résonna en arrière-fond, de plus en plus sonore. Drummer s’écarta et Fred surgit à l’écran.

— Si nous pouvions en parler sur le réseau, nous ne vous aurions pas demandé de venir ici, grogna-t-il.

— Bien reçu. J’arrive.

Au poste de sécurité, Fred faisait les cent pas, les mains derrière le dos, lorsqu’Holden fit son entrée. Le colonel hocha sèchement la tête en guise de salut. Drummer, installée sur son siège, était un modèle d’impassibilité professionnelle, qui visait à ne donner aucune raison à son patron de lui hurler dessus. Aucune importance. Holden pouvait tout à fait endosser le rôle du sermonné.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Médina ne répond plus, dit Fred. Ils étaient censés venir au rapport ce matin, mais avec tout le marasme ambiant, je ne me suis pas inquiété. Sauf que depuis, ils ont manqué deux autres correspondances. Et puis… Drummer ? Montrez-lui.

Le chef de la sécurité dévoila un plan schématique du système solaire. À cette échelle, même Jupiter et le soleil ne représentaient rien de plus qu’un pixel brillant. Des milliers de points lumineux indiquaient le trafic intrasystème : vaisseaux, bases, satellites, sondes et bouées de navigation. En résumé, l’ensemble de l’humanité. Un geste, une parole, puis tout cela s’évapora pour laisser place à une vingtaine de points verts, portant la mention INDÉTERMINÉ à l’endroit où aurait dû se trouver un nuage confus de codes d’identification. Des données statistiques révélaient une mince mais significative corrélation.

— Dès que la station a cessé d’émettre, déclara Drummer, voilà ce que nous avons détecté. Vingt-cinq nouveaux vaisseaux. La signature de leur réacteur correspond à celle des appareils militaires martiens, et tous se dirigent à grande vitesse vers l’Anneau.

— À grande vitesse ?

— Huit à dix g au départ, mais ça diminue, ce qui veut dire qu’ils poussent leurs réacteurs jusqu’à l’extrême limite de leur puissance.

Holden laissa échapper un sifflement. Fred, quant à lui, s’immobilisa, son visage placide trahissant une rage dissimulée.

— Ce sont mes gars qui se trouvent sur Médina, dit-il. Si on a infiltré la station, ou si ces vaisseaux-là ont l’intention de s’y rendre pour engager le combat, ça sera un très sérieux obstacle à ma participation au nouveau directoire de l’APE.

— Donc il est temps d’agir, c’est ça ?

— Exactement.

— C’est un long trajet jusqu’à Médina, observa Holden. Même à cette vitesse, il va leur falloir un certain temps. Mais je ne crois pas que nous puissions arriver là-bas avant eux.

— Et même si c’était le cas, une fois sur place, nous ne pourrions rien faire. Si j’emmenais avec moi l’ensemble des vaisseaux dont je dispose, une seule frégate martienne pourrait tous les expédier en enfer. Même le Rossinante ne ferait pas le poids.

— Il faudrait se demander où ils ont trouvé ces appareils militaires martiens, s’inquiéta Holden.

— Je ne manquerai pas de poser la question à Dawes après lui avoir donné mon avis sur son idée de libérer un prisonnier en signe de bonne foi. Combien de temps avant que le Rossi ne soit prêt à repartir ?

— En accélérant le processus, nous pourrions décoller d’ici cinq jours.

— Drummer, appela Fred, veuillez assigner toutes les équipes disponibles aux travaux de finition et à l’audit de sécurité du Rossinante.

— Bien, monsieur, obéit la femme, qui afficha sur son écran l’emploi du temps des travailleurs affectés à la sphère de construction.

Fred observa ses pieds un court instant puis releva les yeux.

— Holden, dans les jours qui viennent, je serai occupé à remettre Tycho en ordre pour Drummer, dit-il. J’aimerais que vous supervisiez les équipes qui travaillent sur le Rossi.

— Je ne comptais rien faire d’autre.

— Très bien. Ce sera bon de remettre les pieds sur Luna, confia Fred d’un ton presque nostalgique.

Holden voulut attendre de se trouver dans ses quartiers mais perdit patience en atteignant l’ascenseur. Il ouvrit son message à l’intention Alex et activa la caméra pour enregistrer sa réponse :

— Salut, Alex. J’ai une drôle de nouvelle pour vous. Apparemment, nous allons nous retrouver plus tôt que prévu.

29

NAOMI

Elle s’y attendait. Comme le retour d’une mauvaise habitude, ses pensées noires lui vinrent à l’esprit : quels conduits contenaient des câbles électriques capables de stopper un cœur, quelles pièces étaient de taille assez réduite afin de pouvoir être verrouillées puis ouvertes efficacement sur le vide, comment leurrer les systèmes médicaux afin qu’ils administrent une dose fatale de produit. Et puis les sas. Toujours les sas. Ces pensées n’étaient pas des pulsions, du moins pas encore. Il s’agissait simplement de son cerveau relevant les éléments qui l’intéressaient. Le pire se produirait plus tard. Si elle cédait.

Par conséquent, elle préférait trouver une distraction. Non pas les actualités, diffusées partout et en continu, qui ne faisaient qu’aggraver son sentiment de vulnérabilité. Non pas les discussions en compagnie de ses anciens amis. Dans le meilleur des cas, celles-ci lui donnaient l’impression d’être une hypocrite. Et dans le pire, de se transformer en une version antérieure d’elle-même pour qui les pensées noires étaient bien plus naturelles. Mais elle pouvait travailler. Exécuter de simples tâches telles qu’opérer des inventaires et remplacer les filtres à air, sous la surveillance toujours attentive de l’un de ses gardes. Lorsqu’elle prenait la parole, ses propos étaient polis et dispensables ; le type de plaisanteries que se lançaient d’ordinaire les membres d’un même équipage. Cela donnait l’illusion au reste de la bande qu’elle était l’une des leurs. Dans cette optique, rester sur sa couchette à faire la tête aurait été moins efficace. Si elle pouvait espérer quoi que ce soit, c’était de remédier à son étrange absence de statut envers le groupe ainsi que Marco.

En premier lieu, elle avait essayé de se distraire en songeant à son véritable équipage. Alex et Amos. Jim. Toutefois, même les meilleurs souvenirs qu’elle gardait d’eux étaient désormais douloureux et empreints de culpabilité. Elle avait donc préféré occuper son esprit avec des problèmes techniques. Dans le mess, tandis que les autres se délectaient des images du désastre, elle spéculait sur la puissance du réacteur, jaugeant d’abord la taille de la coquerie, tentant d’évaluer la consommation d’énergie des systèmes de recyclage de l’air et de l’eau, puis les comparant au pourcentage que le Rossi leur accordait. Durant sa période de repos, elle demeurait allongée sur sa couchette sans parvenir à trouver le sommeil, tandis que la poussée d’un tiers de g la comprimait dans le gel, pareille à une main sur sa poitrine. Elle matérialisait alors mentalement le réseau de distribution du Rossi, tentait de déterminer dans quelle mesure la logique de son vaisseau s’appliquait à celui-ci. Elle considérait cela comme une forme de méditation, car il était bien trop dangereux d’avouer – ou de s’avouer – qu’elle élaborait un plan.

Pourtant, certains éléments commençaient à s’imbriquer. Le moraillon d’une boîte à outils dans la salle des machines était plié et quelques minutes suffiraient pour en forcer l’ouverture. Les clefs Allen à l’intérieur ouvriraient alors le panneau d’accès de la paroi d’ascenseur située entre les quartiers de l’équipage et le sas. C’est à cet endroit que l’appareil de diagnostic secondaire du système comm était stocké. En disposant de quelques minutes de liberté, elle pourrait certainement envoyer un message. Relativement court. Si elle trouvait quoi dire et quelqu’un à qui s’adresser.

Elle avait imaginé une demi-douzaine de plans tels que celui-ci. Un chemin pour se faufiler discrètement entre les coques et prendre le contrôle d’un CDR. Une manière d’utiliser un terminal volé afin de copier le logiciel d’ingénierie. Comment forcer le cycle d’ouverture d’un sas en piratant les codes d’urgence de l’infirmerie. La plupart n’étaient que fantaisie, possibles en théorie mais qu’elle n’avait encore jamais eu l’occasion de risquer. D’autres semblaient plus sérieux. Mais tous étaient contrecarrés par un simple et inéluctable fait : les premières mesures de sécurité exigeaient toujours une présence physique. Même si elle trouvait un moyen de prendre le contrôle du vaisseau en utilisant un aimant et une bande Velcro, Cyn, Aaman ou Bastien lui logeraient une balle dans la nuque avant qu’elle n’ait pu atteindre son objectif.

Elle qualifiait donc cela de méditation et laissait les pensées noires de côté. Et parfois – en se faisant discrète, en gardant ses sens et son esprit en éveil – elle entendait des choses qu’elle n’était pas censée entendre.

Karal, son surveillant du moment, discutait avec une femme nommée Sárta tandis que Naomi récurait le sol non loin de là. En vérité, le vaisseau était neuf et n’en avait nul besoin, mais elle s’occupait. Oiseau d’argent, qui l’avait pourchassée sur Cérès, émergea de ses quartiers vêtu d’un uniforme de la Flotte martienne. Derrière le voile de ses cheveux, Naomi leva les yeux au moment même où Oiseau d’argent aperçut Karal et Sárta ensemble. La lueur de jalousie qui traversa son regard demeurait la même depuis que l’Homme avait cessé de grimper aux arbres.

— Salut à tous, lança Oiseau d’argent d’une voix faussement décontractée. Víse mé ! Bin marteño, sa sa ? Howdy, howdy, howdy !

Karal pouffa et Sárta prit un air agacé. Oiseau d’argent s’engagea dans l’étroite coursive d’une démarche affectée, les jambes légèrement arquées. Naomi s’écarta pour lui laisser le passage.

— Tu n’as rien d’autre à faire que de te déguiser ? réprouva Sárta.

— Nous ne nous cachons plus, dit Karal. D’ailleurs, j’ai entendu dire que nous devions récupérer des prisonniers. C’est Liano qui me l’a dit. Il a contacté Cérès. Par faisceau de ciblage. Mais hamechie à propos des prisonniers.

— Ce n’est pas ce que j’ai compris, déclara Oiseau d’argent d’un ton bien trop rapide, davantage à l’intention de Sárta que de Karal. Apparemment, il n’y en a qu’un seul. Sakai. Et même ça…

Il haussa les épaules à la manière des Ceinturiens.

— Même ça… ? fit Sárta avant d’imiter son geste.

Oiseau d’argent rougit de colère.

— Tout le monde sait comment ça se passe, s’énerva-t-il. Parfois, ils disent aux gens qu’ils vont survivre alors que c’est faux. Karal, tu étais là. Andrew et Chuchu ? L’aide devait arriver et finalement : “Oh, désolé, comme c’est triste !”

— Esa morts en soldats, répondit Karal, mais l’argument avait fait mouche, comme en témoignaient ses mains et les commissures de ses lèvres.

Puis, comme s’il venait de réaliser sa bévue, il tourna la tête en direction de Naomi. Celle-ci conservait un air las et indifférent, focalisée sur une jointure dans le sol et sur la fine spatule de plastique qu’elle utilisait pour la nettoyer. Les implications de cette cascade d’informations n’atteignaient pas son visage.

Sakai était le nom du nouvel ingénieur en chef de Tycho, et s’il s’agissait bien du même homme, alors il se trouvait dans le camp de Marco. Et il s’était fait prendre, ou ils ne l’auraient pas qualifié de prisonnier. Elle souffla pour se débarrasser des cheveux devant ses yeux puis s’affaira sur une nouvelle jointure.

— Remets-toi au travail, tu veux ? somma Karal.

Oiseau d’argent grogna avec mépris, mais retourna tout de même dans ses quartiers pour faire ce qu’on lui avait demandé. Karal et Sárta poursuivirent leur séance de flirt, mais l’instant propice était passé et il ne resta bientôt plus que Karal et Naomi, qui occupèrent leur temps comme ils le pouvaient.

Cependant qu’elle travaillait, repassant encore et encore la spatule dans les jointures afin d’en retirer ce qui s’y était accumulé, elle tentait d’intégrer les informations récemment glanées dans le scénario des événements. Marco avait espéré qu’elle débarquerait sur Cérès à bord du Rossi. Mais Sakai savait pertinemment que le vaisseau était en réparation et avait certainement fait remonter l’information à sa hiérarchie.

Elle avait songé que Marco voulait l’appareil à cause de ce qu’elle était, de qui elle était. Peut-être avait-elle en partie raison. Mais ce qu’il souhaitait véritablement était peut-être l’accès à un vaisseau qui serait attendu et accueilli à bras ouverts sur Tycho. Dans quel but, elle l’ignorait. Il incorporait toujours d’autres plans dans ses plans et avait probablement imaginé une demi-douzaine de manières différentes de les utiliser, elle et le Rossi. Qui plus est, la question de savoir si Sakai courait un danger les taraudait. Craignaient-ils que Fred ne l’exécute ? Possible.

Dans tous les cas, elle en savait désormais plus qu’avant, et tout comme le moraillon plié de la boîte à outils, cela lui ouvrait des perspectives dont elle ne disposait pas précédemment. Elle se demanda ce que Jim, Alex ou Amos auraient fait à sa place, comment ils auraient bien pu utiliser cette information. Une question rhétorique, en vérité, car elle savait ce que Naomi Nagata ferait, et c’était quelque chose qu’aucun d’entre eux n’était capable d’accomplir.

Lorsque le sol fut propre, elle jeta sa spatule dans le recycleur, se leva, puis s’étira. Sous la poussée, la gravité faisait souffrir ses genoux et sa colonne vertébrale. Elle regretta qu’ils soient aussi pressés d’arriver à destination, où que ce soit. Aucune importance.

— Je vais prendre une douche, annonça-t-elle. Dis-lui que je veux lui parler.

— Qui c’est, lui ? demanda Karal.

Naomi leva un sourcil.

— Dis-lui que la mère de son fils veut lui parler.

— Tu l’as envoyé sur le terrain ? s’emporta Naomi. Est-ce que nous en sommes arrivés là ? À former des enfants soldats ?

Le sourire de Marco semblait presque triste.

— Est-ce que tu le considères encore comme un enfant ? s’enquit-il.

Mis à part lui, la salle d’exercice était déserte. En phase d’apesanteur, tous les membres d’équipage passaient des heures le dos calé contre le gel de résistance, ou bien sanglés dans l’un des robots. Sous la poussée, la plupart d’entre eux se lassaient de sentir leur poids et limitaient leurs mouvements. Mais Marco, lui, se trouvait ici dans sa tenue de sport, une poignée dans chaque main, tirant vers le bas de larges bandes résistantes. Les muscles de son dos ondulaient à chaque mouvement, et Naomi était certaine qu’il en avait conscience. Au cours de sa vie, elle avait connu bien des gens robustes et savait différencier les muscles d’un travailleur de ceux d’un vaniteux.

— J’ai l’impression qu’il se vante d’avoir participé à larguer ces rochers sur Terre, dit-elle. Comme si c’était une fierté.

— C’en est une, répondit Marco. C’est plus que toi ou moi aurions été capables de faire à son âge. Filip est un garçon intelligent, et c’est un meneur. Laisse-lui encore une vingtaine d’années et il pourra diriger tout le système solaire. Et peut-être plus, encore.

Naomi s’approcha, désactiva la séquence d’exercice de la machine et les larges bandes dans les mains de Marco se détendirent dans un sifflement presque inaudible.

— Je n’avais pas fini, protesta-t-il.

— Dis-moi que ce n’est pas pour ça que tu m’as amenée ici. Dis-moi que tu ne m’as pas enlevée pour me montrer à quel point tu es un père formidable et ce que notre fils est devenu grâce à toi. Parce que tu l’as trahi.

Marco poussa un rire bas, chaleureux et détendu, puis commença à défaire les bandages autour de ses mains. À cet instant, il aurait été si facile de lui faire du mal qu’elle fut pratiquement convaincue de la présence d’une arme, dissimulée à proximité afin qu’il puisse se défendre. Et si ce n’était pas le cas, cette simple appréhension était une défense suffisante. Elle n’était pas venue pour l’assassiner, mais pour le pousser à lui révéler quelque chose.

— C’est ce que tu penses ?

— Non, dit-elle. Je pense que tu as fait ça pour frimer. Je t’ai quitté, et comme tu n’es qu’un petit garçon capricieux, tu l’as toujours en travers de la gorge. Alors quand ton grand moment est arrivé, il fallait absolument que je sois là pour voir ça.

En soi, c’était effectivement la vérité. Elle remarquait le plaisir qu’il ressentait à la garder sous son contrôle. Même l’étrange demi-statut de Naomi au sein du groupe participait à cela. L’enfermer dans une cage revenait à admettre implicitement qu’elle représentait une menace. Il souhaitait qu’elle constate sa propre impuissance, qu’elle construise elle-même les murs de sa prison. Fut une époque où cette méthode aurait fonctionné. Mais il ne réalisait pas que les temps avaient changé, elle l’aurait parié.

Selon elle, pourtant, c’était bien ce qui s’était passé. Mais lorsqu’il plissa les yeux pour l’observer, secouant la tête, elle ressentit à nouveau l’humiliation lui serrer la gorge, familière comme une vieille habitude. La vérité était peut-être plus complexe que cela.

— Je t’ai ramenée chez toi, du côté des vainqueurs, parce que tu es la mère de mon enfant, prétendit Marco, et que tu le seras toujours. Tout le reste n’est qu’une heureuse coïncidence. Que nous ayons l’opportunité de trouver une issue à notre relation…

— N’importe quoi, coupa Naomi. Une issue ? Tu as perdu. L’issue est déjà refermée. Tu dis que ce n’est pas terminé simplement parce que tu n’as pas encore gagné. Je suis partie. J’ai tout sacrifié parce que n’avoir plus rien mais être loin de toi était bien mieux que tout avoir et rester ta marionnette.

Marco leva les mains en l’air, les paumes tournées vers l’extérieur dans un geste d’apaisement parodique. Son plan ne fonctionnait pas. Pas encore.

— J’ai bien compris que tu regrettes ce que tu as fait, dit-il. Je ne t’en veux pas. Tout le monde n’a pas le courage d’être un soldat. Mais je pensais que tu l’avais. Que je pouvais compter sur toi. Et quand le fardeau est devenu trop lourd pour toi, oui, j’ai emmené notre fils en lieu sûr. Tu me reproches de te l’avoir enlevé. Mais tu m’aurais fait exactement la même chose, si tu avais pu.

— C’est vrai, confirma-t-elle. Je l’aurais emmené avec moi et tu n’aurais plus jamais entendu parler de nous.

— Tu vois, nous ne sommes pas si différents.

La sueur perlait sur sa peau. Il saisit une serviette sur le présentoir afin d’éponger son visage et ses mains. Il était pleinement conscient de sa beauté, qui rappelait à Naomi celle des ailes irisées d’une mouche à viande. Elle ressentit alors tout le poids de son dégoût envers elle-même, pour avoir laissé cet homme être ce qu’il était pour elle, et savait que c’était ce qu’il souhaitait. Ses pensées noires s’agitaient dans son cerveau. Peu importe. Elle était là pour assembler un puzzle.

Marco reposa sa serviette.

— Naomi…

— C’est à cause d’Holden, alors, pas vrai ? l’interrompit-elle.

— Je n’ai pas peur de ton petit copain terrien, dit-il, et Naomi distingua la férocité dans sa voix, celle d’un animal reniflant l’odeur d’un feu lointain.

— Moi je crois que si. Tu voulais le mettre hors jeu avant que tout ça ne débute, et j’étais censée le mener droit dans ton piège. Parce que tu n’imaginais pas une seconde que je viendrais seule. Que je n’amènerais pas un homme pour être fort à ma place.

Marco ricana, de manière plus caustique, cette fois-ci. Il traversa le tapis d’exercice et récupéra sa longue tenue de couleur sombre, qu’il enfila dans un mouvement d’épaules.

— Tu essaies de te convaincre de quelque chose, Coup-de-Poing.

— Est-ce que tu sais pourquoi j’ai choisi d’être avec lui ?

Si Marco était un homme sage, il ne mordrait pas à l’hameçon. Il quitterait la pièce et la laisserait seule parmi les machines. Mais si elle était parvenue à l’agacer, ne serait-ce qu’un petit peu…

— Je suppose que tu as un faible pour les hommes de pouvoir, répondit Marco.

— Parce qu’il est ce que tu prétends être.

Elle avait touché la corde sensible. Elle n’aurait su dire ce qui changea en lui, mais le Marco qu’elle avait connu depuis son arrivée ici – le meneur serein, las de ce monde et sûr de lui, à l’origine du plus grand coup de l’histoire de l’humanité – avait disparu. Le masque était tombé. À sa place se tenait le garçonnet furieux qui l’avait pratiquement détruite autrefois. Son rire n’était plus bas, ni chaleureux, ni détendu.

— Eh bien attends encore un peu, dit-il, et nous verrons comment ça se passe pour lui. Le seigneur Holden se pense peut-être invincible, mais tout le monde saigne.

Voilà. Elle touchait au but. Sa stratégie fonctionnait. Ce n’était possiblement qu’une manière de répliquer dans un contexte de dispute. Ou bien il venait tout juste de lui dévoiler que ses plans impliquaient toujours le Rossinante.

— Tu ne peux pas l’atteindre, affirma Naomi.

— Ah non ? dit Marco avec un sourire de chimpanzé, toutes dents dehors. Ce sera peut-être toi, dans ce cas.

Il tourna brusquement les talons puis sortit de la pièce d’un pas courroucé. La laissant seule comme il aurait dû le faire quelques minutes plus tôt. Ou quinze années en arrière.

— Est-ce que tu as fini ? demanda Cyn, indiquant de la tête la brique de riz et de lentilles à moitié mangée dans son assiette.

Sur l’écran du mess, un général martien frappait sa table du point, le visage rougeaud sous l’effet de ce qui ressemblait fort à de la peur. Il évoquait la couardise de la personne, ou des personnes, ayant commis cette atrocité. Non seulement envers la Terre, mais aussi envers toute l’humanité. Toutes les trois phrases environ, quelqu’un à l’autre extrémité de la table répétait les paroles du général d’une voix aiguë et nasillarde, qui semblait tout droit sortie d’un dessin animé pour enfants.

Naomi détacha un morceau de sa brique de lentilles et la fourra dans sa bouche.

— Presque, répondit-elle la bouche pleine.

Elle jeta son plateau ainsi que le reste de sa nourriture dans le recycleur puis se dirigea vers l’ascenseur. Cyn se tenait dans son dos. Elle était plongée si profondément dans ses pensées qu’elle ne nota pas sa présence avant qu’il ne prenne la parole :

— J’ai entendu dire que vous aviez eu une discussion un peu mouvementée, toi et el jefe, dit-il. Etwas á Filipito ?

Un son bref et évasif s’échappa de la gorge de Naomi.

Cyn, de son côté, se mit à gratter la cicatrice derrière son oreille gauche.

— Es un bon coyo, ton fils. Je sais que ce n’est pas ce que tu aurais choisi pour lui, mais… Filipito, il a entendu aussi. Ça lui a fait mal.

L’ascenseur s’immobilisa et Naomi en sortit, suivie de près par Cyn.

— Ça lui a fait mal ?

— Je n’étais pas là. Mais je le sais. Un homme, Filipito, mais pas au point de se passer de ton avis, tu vois ? Tu es sa mère.

Elle comprenait, en effet, et cela lui brisait le cœur. Elle se contenta de hocher la tête.

Installée sur sa couchette, les mains derrière la nuque, elle fixait des yeux l’obscurité du plafond. L’écran tactile situé près d’elle était désactivé. Il ne lui manquait pas. Calmement, elle rassembla tous les renseignements dont elle disposait.

Marco avait tenté d’assassiner les dirigeants de la Terre, de Mars et de l’APE, mais seul le secrétaire général des Nations unies avait trouvé la mort. Il avait souhaité se procurer le Rossinante avant de lancer les attaques. Il avait provoqué la plus grande catastrophe de l’histoire de la Terre depuis l’extinction des dinosaures. Il possédait des armes ainsi que des vaisseaux de guerre martiens mais ne semblait coopérer en aucune manière avec la Flotte ou le gouvernement martiens. Mais elle savait déjà tout cela, rien de neuf. Que venait-elle d’apprendre, dans ce cas ?

Trois nouvelles choses, et c’était possiblement tout. En premier lieu, Oiseau d’argent pensait que leurs tentatives pour récupérer Sakai étaient davantage destinées à rassurer le prisonnier qu’à véritablement le rapatrier. En second lieu, Marco avait déclaré qu’Holden était en danger. Et, enfin, qu’elle causerait peut-être elle-même la perte de son amant.

Et, qui plus est, sous-jacente à tout cela, sa certitude que tant que Marco n’aurait pas prononcé son discours, n’aurait pas été le centre d’attention de toute l’humanité, son offensive ne serait pas terminée. En outre, si Sakai pensait qu’il resterait prisonnier, les choses tourneraient mal. Intéressant. Que pouvait-il bien savoir qui…

Oh.

Fred Johnson était en vie, et la station Tycho ne se trouvait pas entre les mains de Marco. Holden était en danger. Elle serait celle qui lui ferait du mal.

Cela signifiait que le Rossi, tout comme autrefois l’Augustín Gamarra, avait été programmé afin de provoquer un dysfonctionnement de sa cuve magnétique. Probablement au cours de ses travaux de réparation. Fred Johnson, James Holden, et malencontreusement l’ingénieur en chef Sakai, tous périraient dans une boule de feu lorsque le logiciel qu’elle avait élaboré il y a bien longtemps le déciderait.

L’histoire se répétait, et elle n’avait aucun moyen de l’empêcher.

30

AMOS

Ils se déplaçaient à pied. Les nuages n’étaient pas vraiment des nuages, et la pluie qui crachait ses gouttes sur eux était autant composée de suie et de poussière que d’eau. Des odeurs nauséabondes de pourriture et de terre retournée flottaient autour d’eux, mais le froid les contenait pour qu’elles ne sentent finalement plus rien d’autre que le froid. À la manière dont chacun des arbres était couché dans la même direction – le feuillage pointant vers le nord-est et les racines vers le sud-ouest –, Amos espérait qu’ils atteindraient bientôt un territoire moins dévasté. Du moins, jusqu’à ce qu’ils s’approchent du littoral submergé.

Il songeait qu’à Baltimore, les moins accablés seraient à l’intérieur de la structure d’arcologie située au beau milieu de la ville. On l’avait conçue afin d’abriter tout un écosystème entre ses murs épais, mélange de céramique et d’acier. Que le projet n’ait pas abouti n’avait aucune importance, car elle était haute et censée résister aux ravages du temps. Même si quelques-uns des niveaux inférieurs se trouvaient sous les eaux, il y aurait toujours des gens près du sommet ayant échappé au pire. Quand l’océan aurait englouti Baltimore, la structure serait toujours une île.

De plus, le quartier était peu accueillant. Quelques secteurs, au moins, appartenaient à Erich et sa bande de malfrats. Et tant que les autres n’étaient pas sous le contrôle de l’un des gros bonnets – la Loca Griega ou bien le Rameau d’Or –, ils auraient la possibilité de s’en emparer par un coup de force. Et même si Erich n’avait pas survécu, il trouverait tout de même quelqu’un pour négocier. Il espérait simplement que ce n’était pas un membre du Rameau d’Or. Ces personnes-là, d’après son expérience, étaient de vraies ordures.

Dans l’immédiat, toutefois, ils avaient d’autres problèmes à résoudre. Baltimore était leur objectif, mais s’ils comptaient s’y rendre en avançant un pied devant l’autre depuis la Fosse de Bethlehem jusqu’à la structure d’arcologie, il leur faudrait revoir leur plan. En empruntant le chemin le plus direct, environ trois millions d’habitants peuplaient la zone entre eux et leur destination. Il était préférable d’éviter les centres urbains à forte densité. Dans la mesure du possible, il escomptait les contourner par l’ouest. Il était pratiquement certain qu’une zone préservée s’étendait non loin de leur position, qu’ils pouvaient traverser en s’organisant un petit trek. Non pas qu’il ait passé beaucoup de temps à camper lorsqu’il était encore sur Terre. Mais cela semblait la meilleure solution. S’il avait été seul, il aurait sans doute pu le faire.

— Comment ça va de votre côté, Peaches ?

Clarissa hocha la tête. Sa tenue de prisonnière était tachée de boue depuis la cheville jusqu’à l’épaule, et ses cheveux ternes pendaient de toute leur longueur. Elle était bien trop maigre, bien trop pâle. Un fantôme.

— Je vais bien, assura-t-elle.

C’était un mensonge, mais que pouvait-il y faire ? C’était une question idiote qu’il n’aurait pas dû poser.

Ils progressaient, tentant d’économiser leur énergie, à la recherche d’un lieu où ils pourraient avoir accès à l’eau potable. Quelques postes de secours jalonnaient la grand-route, des hommes et des femmes portant un brassard médical et possédant un générateur pour l’éclairage, qui même en plein midi ne dépassait jamais l’intensité d’un coucher de soleil. Les nuages retenaient une partie de la chaleur mais bloquaient également les rayons du soleil. Tout cela ressemblait à un début d’hiver, tandis qu’ils auraient dû suffoquer dans la fournaise de l’été. De temps à autre, ils croisaient le chemin de nouveaux vestiges : un bâtiment aux murs emportés, laissant à nu la céramique et l’acier de leur structure d’attache, ou encore un train à grande vitesse gisant sur le flanc telle une chenille morte. Les corps qu’ils apercevaient au bord de la route semblaient les victimes de l’impact initial.

La plupart des réfugiés la longeaient, le regard vide, encore sous le choc. Il se dirigeaient probablement vers les postes de secours, mais Amos tentait de rester à l’écart ; Peaches n’était pas censée déambuler librement parmi les honnêtes citoyens de la Terre, et Amos ne ressentait aucune envie d’entamer une longue conversation à propos des lois toujours en application dans un contexte post-apocalyptique. De plus, ce dont il avait vraiment besoin se trouvait à un endroit où ils ne pouvaient pas se rendre. Il demeura donc vigilant et prit la direction du nord-est.

Il fallut tout de même trois jours avant qu’il trouve ce qu’il cherchait.

La tente était plantée à environ sept mètres de la route. Ce n’était pas une véritable tente, mais plutôt une bâche jetée sur un câble qui reliait un poteau électrique à un jeune arbre pâle. Un feu grésillait à l’extérieur, au-dessus duquel un homme était accroupi et alimentait les flammes de branches et de brindilles. Une moto électrique reposait contre le poteau. Son écran n’était pas allumé ; soit elle économisait son énergie, soit elle ne fonctionnait plus. Amos s’approcha, s’assurant que ses mains restent visibles en permanence pour l’homme, puis s’immobilisa à quelque quatre mètres de distance. Peaches le rejoignit en titubant. Amos songea que, pour un inconnu, elle ne représentait certainement pas une grande menace.

— Salut, lança Amos.

Après un long moment, l’homme hocha finalement la tête.

— Salut.

— Vers où est-ce que vous allez ? demanda Amos.

— Vers l’ouest. Parce qu’à l’est, tout est détruit jusqu’à la côte. J’irai peut-être faire un tour au sud, aussi. Voir si je peux trouver un endroit chaud.

— Ouais, c’est le bordel de partout, dit Amos, comme s’ils discutaient des prévisions météo au kiosque à café du coin. Nous, nous prenons vers le nord-est. La région de Baltimore.

— Ou plutôt ce qu’il en reste, fit l’homme. Ne le prenez pas mal, mais c’est un très mauvais plan.

— Pas de problème. Je pensais la même chose du vôtre.

L’homme lui adressa un sourire sans se précipiter pour attraper une arme à feu. S’il en avait une. Les honnêtes citoyens de la Terre n’en possédaient pas autant que les habitants de la Ceinture. Et s’il était enclin à bavarder aussi longtemps de la sorte sans que personne ne se menace ou ne fasse d’esclandre, il n’était probablement pas un prédateur. Simplement un autre comptable ou technicien médical réalisant le peu de valeur qu’avait désormais son diplôme.

— Je partagerais bien ce que j’ai avec vous, dit Amos, mais je n’ai rien du tout.

— Et moi je vous aiderais bien, mais la tente n’est pas assez grande pour deux.

— Je ne prends pas beaucoup de place, commenta Peaches, qui ne plaisantait qu’à moitié.

Squelettique comme elle l’était, elle devait souffrir du froid davantage que lui, et lorsqu’Amos prêta attention à ce détail, il dut admettre que le temps commençait sérieusement à se rafraîchir.

— Un conseil d’ami : dirigez-vous d’abord vers le nord sur quelques kilomètres avant de repartir vers l’est, recommanda l’homme.

— Pourquoi ? interrogea Amos.

— Un salaud de milicien. Avec ses panneaux PROPRIÉTÉ PRIVÉE, et tout le reste. Il m’a tiré dessus alors que je venais lui demander de l’eau. C’est le type de personne qui doit certainement être ravi de voir le monde dans cet état parce que ça justifie tous ses délires paranoïaques et l’achat de toutes les armes qu’il gardait cachées.

Amos sentit quelque chose se libérer, se réchauffer dans sa poitrine. Il songea que ce devait être du soulagement.

— Merci du tuyau, dit-il. Bon courage.

— Paix à vous.

— Et à vous, conclut Peaches.

Amos opina puis tourna les talons, reprenant sa lente marche le long de la route en direction du nord. Environ cinq cents mètres plus loin, il s’immobilisa, s’accroupit derrière un arbre et contempla le chemin qu’ils venaient d’emprunter. Peaches vint se blottir contre lui, tremblotante.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-elle.

— Je m’assure qu’il ne nous suit pas. Juste par précaution.

— Vous pensez qu’il va le faire ?

Amos haussa les épaules.

— Aucune idée. La civilisation, c’est ce qui fait que les gens respectent leur prochain. Débarrassez-vous de la première et vous ne pouvez plus compter sur les seconds.

Peaches lui sourit. Elle avait vraiment mauvaise mine. Il se demanda au passage ce qu’il ferait si elle venait à perdre la vie. Il adapterait ses plans, probablement.

— On dirait que vous avez déjà fait ça, nota-t-elle.

— J’ai même grandi comme ça. Tous ces gens ne font que combler leur retard. Nous sommes des humains. Nous sommes tribaux. Plus la situation est stable, plus la tribu est grande. Les membres d’une même bande, les habitants d’un même pays, ou d’une même planète. Et là, un bouleversement arrive et la tribu se réduit.

D’un geste de la main, il indiqua la grisaille sombre du paysage qui les entourait. Ici, les arbres n’étaient plus couchés au sol, mais le froid et l’obscurité commençaient à détruire les herbes et les buissons.

— En ce moment, reprit Amos, j’estime l’effectif de notre tribu à environ deux personnes.

Un frisson parcourut Peaches. Soit cette idée l’effrayait, soit le froid lui glaçait les os de plus belle. Il se releva et scruta la route en plissant les yeux. L’homme de la tente ne se montrait pas. Une bonne nouvelle.

— Allez, Peaches. On se remet en marche. Il va falloir s’éloigner de la route un petit moment.

Elle tourna la tête vers le nord, perplexe.

— Où est-ce que nous allons ? demanda-t-elle.

— Vers l’est.

— Vous voulez dire… là où nous ne sommes pas censés aller parce qu’un fou à lier tire sur les passants ?

— Tout juste.

La semaine passée, la ville était encore de taille raisonnable. De petites maisons le long des rues étroites, des panneaux solaires absorbant la lumière sur tous les toits, qui manquaient aujourd’hui à l’appel. Quelques personnes traînaient toujours ici et là, dans une maison sur cinq, ou six. Les habitants y attendaient l’arrivée des secours ou refusaient d’admettre la situation, à tel point qu’ils pensaient même que demeurer sur place était une solution envisageable. Mais peut-être avaient-ils simplement décidé de mourir chez eux. Au vu de l’état des choses, cette décision était tout aussi rationnelle qu’une autre.

Même si peu de voitures circulaient, ils marchaient tout de même sur les trottoirs. Les seuls véhicules qu’ils aperçurent furent un fourgon de police quelques pâtés de maisons plus loin et une berline conduite par une dame âgée, avachie sur son volant, qui prit grand soin de les ignorer en passant. Lorsque les batteries s’épuisaient, aucun réseau d’alimentation ne permettait plus de les recharger et les trajets se devaient d’être courts, ou bien sans retour. Sur la façade de l’une des demeures, on avait peint les mots suivants : TOUT CE QUI SE TROUVE DANS CETTE MAISON EST LA PROPRIÉTÉ DE LA FAMILLE TRAVIS. LES PILLARDS SERONT POURCHASSÉS PUIS TUÉS. Amos ne put s’empêcher d’en rire durant sa traversée des deux pâtés suivants. Le supermarché situé au cœur de la ville était plongé dans l’ombre. Tous les rayons étaient vides. Quelqu’un avait donc réalisé la gravité de la situation.

L’enceinte se trouvait à l’extrémité est de la ville. La possibilité de la passer sans la remarquer l’avait inquiété, mais elle se dressait en bord de route et les messages qu’elle affichait étaient très clairs. PROPRIÉTÉ PRIVÉE. DÉFENSE D’ENTRER. SÉCURITÉ ARMÉE SUR PLACE. Le favori d’Amos restant : PAS DE SERVICES DE SECOURS.

Une large bande de terrain plat menait jusqu’à une maison modulaire blanche. Le véhicule garé devant l’entrée semblait avoir été modifié afin d’imiter un équipement militaire. Amos avait vécu suffisamment longtemps dans un environnement militaire pour reconnaître la différence.

Il laissa d’abord Peaches en bordure de la propriété avant de partir en reconnaissance autour du périmètre. Partout, la clôture était hérissée de fils barbelés. Rien d’électrifié, toutefois. Il estimait à une sur deux les chances que le grenier abrite un tireur embusqué, mais ce n’était peut-être qu’un oiseau. Il était facile d’oublier que même avec le lourd fardeau que portait désormais l’humanité, des animaux vivaient toujours sur cette planète. Difficile d’affirmer si la maison elle-même était préfabriquée ou imprimée sur place. Il distingua également trois tuyaux qui s’échappaient du sol, possiblement ceux d’un système de ventilation, des impacts de balles sur l’écorce des arbres qui bordaient la propriété, ainsi qu’un emplacement dans les buissons agonisants où les feuilles semblaient maculées de sang.

C’était là qu’il souhaitait se glisser.

Debout devant la clôture, il plaça ses mains en coupe autour de sa bouche puis hurla :

— Hé ! Dans la maison ! Est-ce que vous êtes là ?

Il patienta une longue minute, attentif au moindre mouvement. Quelque chose derrière les rideaux de la fenêtre en façade. Rien au poste du tireur. Ce n’étaient peut-être bien que des moineaux, après tout.

— Hé ! Dans la maison ! Je m’appelle Amos Burton et je vous propose un échange.

La voix d’un homme se fit alors entendre, stridente et colérique :

— C’est une propriété privée !

— Oui, c’est pour ça que je reste à l’extérieur à bousiller ma voix au lieu de venir sonner. J’ai entendu dire que vous étiez équipé pour ce genre de situation. Alors que moi, je le suis beaucoup moins. Je cherche à échanger ce que j’ai contre des armes.

Un long silence s’ensuivit. Avec un peu de chance, l’homme ne l’abattrait pas. Mais peut-être que si. La vie était une entreprise risquée.

— Qu’est-ce que vous avez à offrir ?

— Un recycleur d’eau, hurla Amos en retour. Il est à l’arrière de ma caravane.

— J’en ai déjà un.

— Il vous en faudra sûrement un autre. Peu de chances qu’ils recommencent à en fabriquer de sitôt.

Amos compta dix secondes avant d’ajouter :

— Je vais m’approcher de la maison pour que nous puissions parler.

— C’est une propriété privée ! Ne franchissez pas la limite !

Amos ouvrit le portail en arborant son sourire le plus niais.

— Tout va bien ! dit-il. Si j’étais armé, je ne chercherais pas à me procurer des armes, pas vrai ? Ne tirez pas, je suis seulement là pour discuter.

Il franchit donc la limite et laissa le portail ouvert dans son dos. Il conserva les mains en l’air, doigts écartés, apercevant son souffle qui disparaissait aussitôt devant lui. La température avait sérieusement chuté. Et cela n’allait pas s’améliorer. Peut-être aurait-il dû dire qu’il possédait un chauffage.

La porte d’entrée s’ouvrit et l’homme émergea sur le seuil. Imposant, le visage cruel et stupide, il pointa son fusil d’assaut à canon long vers la poitrine d’Amos. Selon les lois en vigueur des Nations unies, il y avait peu de chances que celui-ci soit autorisé.

— Salut ! lança le mécanicien avec un geste de la main. Je m’appelle Amos.

— Déjà dit.

— Moi, par contre, je ne connais pas votre nom.

— Je ne l’ai pas dit.

L’homme s’avança pour se mettre à couvert derrière son prétendu véhicule militaire.

— Joli fusil, déclara Amos, les mains toujours en l’air.

— Et il fonctionne, en plus. À poil.

— Pardon ?

— Vous m’avez bien entendu. Si vous voulez faire un échange, montrez-moi que vous ne cachez aucune arme. À poil !

C’était inattendu, mais après tout, quelle importance ? Ce ne serait pas le premier homme à apprécier la sensation de pouvoir. Amos retira sa chemise d’un mouvement d’épaules, puis ses chaussures, l’une après l’autre, et finalement son pantalon. Il sentit alors le froid lui mordre la peau.

— Bon ! fit Amos. À moins d’avoir un pistolet caché dans l’anus, je crois que nous sommes d’accord pour dire que je n’ai rien sur moi.

— OK.

— Écoutez, si vous êtes toujours inquiet, vous n’avez qu’à faire sortir quelqu’un d’autre pour fouiller mes vêtements, suggéra Amos. Et vous gardez le fusil braqué sur moi pour vous assurer que je ne fais pas de bêtises.

— Je sais ce que j’ai à faire.

C’était bon signe. Les chances étaient désormais plus élevées que l’homme soit seul dans la maison. Il leva les yeux vers le grenier. S’il y avait bien une seconde personne, c’était l’endroit idéal où se positionner. Comme une réponse à son interrogation, il aperçut de minuscules ailes brun et gris s’agiter à l’intérieur.

— Où est le recycleur ?

— Sur la route, à environ cinq kilomètres d’ici, dit Amos en indiquant la direction du pouce. Je peux vous l’apporter dans une heure, sans problème.

— Pas besoin, refusa l’homme, qui porta son fusil à l’épaule afin de cibler Amos, la bouche de son canon aussi large qu’une caverne. Je peux aller le chercher moi-même.

Avant qu’il n’ait pu presser la détente, quelque chose se faufila à travers son terrain tel un souffle de vent. Seulement, ce vent possédait des dents. L’homme recula en chancelant puis poussa un cri, de surprise autant que de douleur. Depuis qu’ils avaient quitté la Fosse, l’effet des bloqueurs d’hormones chimiques de Peaches avait diminué au fil des jours, et elle se déplaçait bien trop rapidement pour les yeux d’Amos. Elle semblait s’être transformée en un furieux colibri. L’homme tomba à genoux. Son fusil d’assaut avait soudainement disparu et l’un de ses doigts était brisé, sanglant. Tandis qu’il se courbait pour saisir sa main blessée, le coup de feu retentit, explosant la poitrine de l’homme sur le côté.

Puis Peaches s’immobilisa, le fusil dans une main, sa tenue de prisonnière tachée de sang flottant au vent autour de son corps. Lentement, elle s’effondra sur le sol. Lorsqu’Amos se pencha sur elle après avoir remis son pantalon, ses yeux étaient révulsés et elle vomissait. Il la recouvrit de sa chemise puis patienta jusqu’à ce que la crise soit passée. Celle-ci ne dura pas plus de cinq minutes, et puisque personne d’autre n’était sorti de la maison pour s’enquérir de la situation ou se venger, Amos en conclut que l’homme devait être célibataire.

Peaches frissonna, se figea, puis le vide quitta ses yeux.

— Hé, murmura-t-elle, est-ce que nous avons gagné ?

— Au premier round, répondit Amos en hochant la tête. Ça fait chaque fois cet effet-là ?

— Ouaip. Ce n’est vraiment pas très bien conçu.

— Mais utile en cas de besoin.

— Exact. Tout va bien ? demanda-t-elle.

— J’ai un petit peu froid, avoua-t-il. Mais ça ne va pas me tuer. Restez là un petit moment, d’accord ? Je vais faire un tour à l’intérieur, voir comment ça se présente.

— Je viens avec vous, insista-t-elle en tentant de se redresser.

Amos plaça une main sur sa poitrine et n’eut aucun besoin de pousser pour l’obliger à rester allongée.

— J’y vais d’abord, dit-il. Ça m’étonnerait qu’il n’ait pas installé quelques pièges.

— D’accord, souffla-t-elle. J’attends ici, dans ce cas.

— Bonne idée.

Le matin suivant, ils reprirent la route aux aurores. Tous deux portaient des combinaisons thermiques de qualité professionnelle, même si celle d’Amos était quelque peu serrée et que Peaches avait dû retrousser ses manches. Le bunker situé sous la maison contenait suffisamment de provisions pour survivre une année ou deux : équipement de survie, munitions, rations riches en calories, une pile de magazines pornographiques étonnamment ennuyeux, ainsi qu’une sublime collection de jeux d’échecs aux figures fabriquées main. Toutefois, ce n’était pas dans le bunker qu’ils avaient fait leur plus belle trouvaille ; le garage renfermait une demi-douzaine de vélos, inutilisés mais bien entretenus, également équipés de sacoches de selle. Malgré les longs fusils qu’ils portaient en bandoulière et leurs sacoches chargées d’eau et de nourriture, ils traversèrent la ville pour rejoindre la grand-route en une demi-heure. À midi, ils avaient déjà couvert une distance équivalente à trois journées de marche. Sept cents kilomètres séparaient probablement la Fosse du bureau d’Erich. À pied, ils n’auraient pu en parcourir que moins d’une trentaine par jour. Sur un vélo, toutefois, ils couvriraient plus du double. Neuf jours de voyage leur seraient donc nécessaires afin d’atteindre Baltimore, si tout se passait convenablement. Ce qui, au vu du contexte, semblait un espoir osé. Mais tout de même.

À midi, ils s’arrêtèrent pour déjeuner. La lumière était extrêmement faible. On aurait pu croire que l’aube ne s’était pas encore levée. Son souffle s’élevait maintenant en panache dans l’atmosphère, mais l’effort physique et sa combinaison empêchaient Amos de ressentir le froid. Peaches, quant à elle, semblait bien mieux se porter. Elle souriait, et son visage avait repris des couleurs. Ils s’installèrent sur un vieux banc le long de la route. L’est s’étendait devant leurs yeux, dévoilant un paysage de boue et de débris éparpillés.

À l’horizon, la lueur de quelque chose d’immense – celle d’une ville ou d’un incendie – éclairait d’or les nuages gris dans le ciel. Même la fin du monde pouvait avoir ses instants de beauté.

Peaches mordit dans sa barre protéinée avant d’avaler une gorgée d’eau de sa gourde autopurifiante.

— Est-ce que ça vous perturbe ? demanda-t-elle.

— Quoi ?

— Ce que nous avons fait.

— C’est-à-dire ?

Elle le fixa, les yeux plissés comme si elle tentait de savoir s’il plaisantait ou non.

— Nous avons violé le domicile d’un homme avant de l’assassiner et d’emporter ses affaires, précisa-t-elle. Si nous n’avions pas débarqué, il aurait peut-être survécu jusqu’à ce que le soleil réapparaisse.

— Il allait me descendre parce que j’avais quelque chose qu’il voulait.

— Il ne l’aurait pas fait si nous n’étions pas venus chez lui. Et cette histoire d’échange était un mensonge.

— Là vous marquez un point, Peaches.

— Et s’il n’avait pas essayé de vous tuer, est-ce que vous auriez laissé tomber ? Ou est-ce que nous en serions là quand même, à transporter ces armes et cette nourriture ?

— Oh, nous aurions pris son matériel quoi qu’il arrive. Peu importe la méthode, le plan restait le même.

— Alors nous ne sommes pas vraiment les gentils de l’histoire, hein ?

Amos se rembrunit. La question ne lui avait jusqu’alors pas traversé l’esprit. Il était perturbé de ne pas être plus perturbé que cela. Il se gratta le torse et tenta d’imaginer Holden faire ce qu’ils avaient fait. Ou Naomi. Ou Lydia.

— Non, dit-il. Il est vraiment temps que je retourne sur le Rossi.

31

ALEX

— Vous êtes de bonne humeur, à ce que je vois, remarqua Bobbie, assise en face d’Alex.

Son petit déjeuner était composé de flocons d’avoine, d’un mélange de protéines semblable à un œuf brouillé, de saucisses et de sauce épicée. Ses joues étaient rougeaudes et sa chevelure, ramenée en queue-de-cheval, encore transpirante ; elle venait tout juste de terminer son entraînement. Rien qu’à l’observer, Alex se sentait hors de forme. Mais elle avait vu juste. Il était de bonne humeur.

— Le capitaine ramène mon bébé sur Luna, expliqua-t-il.

Bobbie fronça les sourcils.

— Votre… bébé ?

— Le Rossi.

— Oh. D’accord. Pendant une seconde, j’ai pensé que… Bref. Ça me fera plaisir de revoir Holden. Et Avasarala.

— Et moi, je serai content de remonter sur mon vaisseau, dit Alex en versant du poivre sur ses œufs reconstitués. Si nous pouvions juste récupérer Amos et Naomi, ensuite, ce serait génial. Quoi, est-ce que j’ai dit quelque chose ?

L’ombre sur le visage de Bobbie disparut alors. Elle secoua la tête.

— Non, c’est juste que… Je ne sais pas. Je vous envie, je crois. Ça fait un moment que je n’ai plus fréquenté personne.

Elle planta sa fourchette dans une saucisse puis, tout en la dégustant, jeta un rapide coup d’œil au mess autour d’elle. Les œufs d’Alex étaient crayeux, leur consistance plus proche de la levure que d’un véritable produit à base de poulet, réveillant en lui plusieurs décennies de souvenirs.

— Dur d’imaginer le retour à la vie civile après avoir revu tous ces soldats en service actif ? demanda-t-il.

— C’est à peu près ça, oui.

— Les choses changent.

— Et ne redeviennent jamais ce qu’elles étaient, compléta-t-elle, le renvoyant à sa propre citation.

Alex détacha un morceau de pain grillé, le fourra dans sa bouche et reprit la parole tandis qu’elle était encore pleine :

— Nous parlons toujours du service ?

Bobbie lui sourit.

— Je suppose que non. Je n’arrive toujours pas à y croire. La Terre ne sera plus jamais la Terre. Pas celle qu’elle était, en tout cas.

— Non, effectivement.

— Mars non plus, d’ailleurs. Je pense à mon neveu. Un garçon intelligent. Doué pour les études, je veux dire. Il n’a rien vu du monde, mis à part son université et le projet de terraformage. Ça représente toute sa vie. Il a été l’une des premières personnes que je connais à réellement comprendre quelles conséquences auraient ces colonies lointaines pour le monde d’ici.

— Ouais. Ça change tout.

— Sauf notre manière de réagir, dit Bobbie, qui chargea un fusil imaginaire et imita le bruit d’un coup de feu.

— Ce que nous avons réussi à faire est déjà incroyable. Après tout, nous ne sommes que des parvenus, des primates sociaux qui ont cherché à évoluer depuis le Pléistocène.

Bobbie gloussa et son rire réchauffa le cœur d’Alex. Lorsqu’il réconfortait les gens autour de lui, il se sentait toujours plus léger, lui aussi. Comme si, quels que soient les ennuis des siens, rien ne pouvait s’avérer si grave que cela. Il comprenait toutefois le défaut de cette logique : si les réconforter le réconfortait, alors peut-être que le réconforter les réconfortait eux aussi, et ils risquaient de percuter un astéroïde en se souriant les uns aux autres.

— J’ai entendu dire que la flotte de secours arrivait bientôt, poursuivit Alex.

— Ouais, même si elle n’est peut-être pas aussi rassurante que nous l’espérions, dit Bobbie, la bouche emplie de saucisse. Ils en parlaient à l’entraînement, ce matin. Les vaisseaux devraient déjà être opérationnels, mais d’après ce qu’on dit, les membres d’équipage sont tous des petits nouveaux. C’est leur première mission.

— Tous ?

— Les bons équipages sont restés à proximité de Hungaria pour couvrir nos arrières.

— Bon. C’est toujours mieux de naviguer avec un groupe d’adolescents plutôt que d’avoir seulement deux frégates à disposition, positiva Alex. Mais, vous m’excuserez, j’espérais que les renforts de cavalerie seraient un peu plus expérimentés que ça.

— On disait probablement la même chose de nous au début de notre carrière.

— C’est même certain. Pour ma première mission en solo, j’ai failli libérer le contenu du réacteur par erreur, avoua-t-il.

— Sérieusement ?

— Je me suis un peu embrouillé.

— C’est ce qui arrive. Espérons juste que notre trajet vers Luna se passe sans incident.

Alex hocha la tête, attrapa son flacon puis sirota une gorgée de café.

— Vous pensez que c’est possible ? Que tout ça est vraiment fini ? interrogea-t-il.

Le silence de Bobbie fut éloquent.

Ils passèrent le reste du repas à débattre de sujets moins angoissants : les différences entre les programmes d’entraînement des Marines et de la Flotte, et lequel était le meilleur ; les histoires d’Alex à propos d’Ilus et de la Zone lente ; les projets d’Avasarala lorsqu’ils auraient escorté le Premier ministre jusque sur Luna. C’était une simple discussion de café et Alex trouvait cela plaisant, relaxant. Ils n’avaient pas navigué ensemble depuis des années, mais il était agréable de discuter avec elle et il appréciait sa compagnie. Dans une autre vie, il aurait pu l’imaginer faire partie de son équipage. Au sein de l’armée, tout du moins. Il la voyait difficilement à bord d’un transport de glace tel que le Canterbury, et se demanda si elle aurait pu trouver sa place sur le Rossi. L’une des raisons pour lesquelles il se sentait autant chez lui sur ce vaisseau était la taille réduite de son équipage, ainsi que les expériences partagées par ses quelques membres. Vivre si longtemps dans ces quartiers en présence d’une même poignée de personnes participait à façonner un sentiment d’intimité entre elles. Si un nouvel élément intégrait leur cercle, même en possédant l’intelligence et les compétences de Bobbie, il se heurterait à cela, et rien n’était plus susceptible de faire exploser un groupe que de voir l’un de ses membres isolé des autres.

Il méditait toujours la question, mastiquant l’avant-dernière bouchée de son ersatz d’œuf protéiné en écoutant Bobbie raconter l’une des ascensions en escalade libre sur Mars, lorsque l’alerte se déclencha.

— Tout le monde à son poste de combat, annonça une voix calme et froide entre deux hurlements d’alarme. Ceci n’est pas un exercice.

Avant même de réaliser ce qui se passait, Alex était sur pied et se dirigeait déjà vers sa couchette anti-crash, Bobbie à ses côtés. En chemin, tous deux jetèrent leur plateau déjeuner ainsi que leur flacon dans le recycleur, identifiant tout objet non fixé au sol comme une menace potentielle au cas où le vaisseau changerait brusquement de trajectoire ; un réflexe aiguisé par des années d’entraînement. Le staccato des CDR résonnait déjà à travers le pont, et Alex imaginait difficilement quel danger pouvait avoir engagé ce type de combat rapproché sans que les radars ne l’aient d’abord détecté. L’alarme rugissait toujours quand ils atteignirent la coursive et que l’un des marines – le sergent Park, de son nom – leur ordonna de se regrouper.

— Pas le temps de rejoindre vos quartiers, dit-il. Il y a d’autres sièges par-là sur lesquels nous pouvons vous installer.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Alex, qui trottinait pour suivre le rythme du sergent.

— La flotte de secours nous tire dessus.

— Quoi ? s’étonna Bobbie.

Park ne ralentit pas. Il ouvrit bientôt une écoutille donnant sur une salle de réunion déserte et les accompagna à l’intérieur. Alex s’effondra dans un siège anti-crash et s’y sangla avec l’efficacité que l’habitude et l’entraînement intensif lui avaient permis d’acquérir. Ses pensées vacillaient.

— Quelqu’un a réussi à falsifier des codes de transpondeur militaires ? s’enquit Alex.

— Non, ce sont bien nos vaisseaux, affirma Park, vérifiant qu’Alex était correctement attaché.

— Alors comment…

— Nous espérons pouvoir leur soutirer cette information en temps voulu, monsieur, interrompit Park qui, tout en parlant, se dirigea vers Bobbie pour vérifier ses sangles. Veuillez rester dans vos sièges jusqu’à nouvel ordre. Je ne sais pas exactement ce que nous affrontons, mais je m’attends à ce que ça…

Le vaisseau tangua brutalement, inclinant les cardans de quarante-cinq degrés vers le sol. Park fut emporté mais parvint à se cramponner juste avant de heurter le mur.

— Park ! cria Bobbie, qui s’apprêtait à défaire ses bretelles de sécurité. Au rapport !

— Restez dans votre siège ! hurla le marine en contrebas, dans le dos d’Alex.

La pression de la poussée gravitationnelle le maintenait enfoncé dans son siège. Une aiguille se glissa dans sa jambe, injectant dans ses veines un mélange de produits qui diminuerait le risque d’attaque ou d’apoplexie. Bon sang ! C’était plus sérieux qu’il ne le pensait.

— Park, s’égosilla de nouveau Bobbie, qui enchaîna ensuite les jurons lorsqu’elle aperçut le marine sortir en trébuchant de la pièce et regagner la coursive pour les laisser derrière lui. Merde, merde et re-merde.

— Est-ce que vous recevez quelque chose ? s’écria Alex, même s’il n’était éloigné d’elle que d’un mètre cinquante. Mon panneau de contrôle est verrouillé.

Il entendait Bobbie respirer, malgré les vibrations lointaines des CDR et les tons plus graves des missiles qu’on lançait.

— Non, Alex, répondit-elle. Je ne reçois que l’écran d’attente.

Un tremblement puissant et sonore se propagea à travers le pont. Il ignorait qui se trouvait à la barre, mais il mettait l’appareil à rude épreuve. Parmi les bruits bien reconnaissables de l’armement du vaisseau, Alex en distinguait certains autres, moins familiers. Ils provenaient probablement, songea-t-il, des dommages causés à l’ennemi, et quelques fois au moins il fut certain d’avoir raison. Il avait la gorge serrée, le ventre douloureux. Il s’attendait à ce que la décharge d’un canon électromagnétique vienne traverser le vaisseau à tout instant, et chaque seconde qui repoussait l’échéance ne faisait pour lui qu’augmenter cette probabilité.

— Ça va aller ? s’informa Bobbie.

— J’aimerais simplement voir ce qui se passe. Ou pouvoir me rendre utile. Je n’ai pas peur du combat mais je déteste rester sans rien faire.

Son estomac s’affola et, durant un long moment, il confondit cette soudaine légèreté avec une nausée. Son siège anti-crash pencha vers la gauche, celui de Bobbie sur la droite, au point qu’ils purent pratiquement s’apercevoir.

— Eh voilà, dit Bobbie. Ils ont touché le réacteur.

— Ouaip. Au fait, ce n’étaient pas vous et Avasarala qui pensiez que quelqu’un tentait de s’approprier du matériel et des vaisseaux martiens ?

— Ça paraît plutôt pertinent maintenant, non ?

Les sièges s’agitèrent à nouveau tandis que les propulseurs de manœuvre sur la coque de l’appareil luttaient contre la gigantesque inertie de céramique et d’acier. La pulsation des canons de défense rapprochée ainsi que la mise à feu des missiles formaient une agressive musique de fond, mais ce fut pourtant un silence qui interpella Alex.

— Les ennemis, dit-il. Ils ont arrêté de tirer.

— Hmm, marmonna Bobbie avant de marquer une courte pause. Peut-être un abordage, dans ce cas.

— C’est aussi ce que je me disais.

— Bon. Combien de temps avant que nous filions d’ici pour aller récupérer quelques armes ?

— Cinq minutes ?

— Ça me va, approuva Bobbie en tirant son terminal de sa poche. Je lance un chronomètre.

Trois minutes et vingt-cinq secondes plus tard, la porte de la salle de réunion enclencha son cycle d’ouverture. Trois marines vêtus d’une combinaison légère renforcée entrèrent en flottant et se plaquèrent contre la cloison, leur fusil d’assaut dans les bras. Le premier – un homme au visage émacié avec une cicatrice le long du nez – s’approcha d’eux. Alex songea tout à coup que si leurs ennemis pilotaient des vaisseaux martiens, alors ils portaient certainement des tenues martiennes, mais l’homme à la cicatrice s’immobilisa contre le bureau.

— Monsieur Kamal, sergent Draper, je suis le lieutenant de Haan, dit-il. L’appareil va effectuer plusieurs manœuvres et nous devons être prudents, mais il faut que vous veniez avec nous.

— Bien reçu, monsieur, répondit Bobbie, qui détacha les sangles de son siège puis s’élança vers la porte, suivie de près par Alex.

En apesanteur, les marines se déplaçaient dans les coursives avec toute l’efficacité de leur entraînement, passant d’un emplacement couvert à l’autre, l’un d’eux toujours en position de tir à l’arrière et un autre à l’avant. Bobbie et Alex restaient au centre de la formation. Par deux fois, le vaisseau fit une embardée alors qu’Alex était au beau milieu d’un saut entre deux prises. La première, il parvint à s’agripper à un autre support, mais la seconde, il rebondit contre un pan de mur vide et tournoya dans les airs jusqu’à ce que l’un des marines le saisisse et le ramène en sûreté. Le vacarme du combat, qui ne provenait que d’une seule direction, se rapprocha pour ensuite s’éloigner de nouveau. Une écoutille refusa de s’ouvrir, indiquant que le vide avait envahi l’espace de l’autre côté, et ils furent donc contraints de revenir sur leurs pas. Tel un rêve agité, leur trajet sembla à la fois interminable et éphémère.

Sur la passerelle, le capitaine était sanglé à son siège anti-crash, tout près de celui du Premier ministre. Autour d’eux, les membres d’équipage étaient à leur poste et se hurlaient des informations. Alex distingua quelques-uns de leurs propos et son esprit matérialisa le tableau de leur situation, presque sans savoir quels éléments l’avaient permis. Le réacteur principal était hors service. Le système comm ne pouvait désormais plus transmettre ou diffuser quoi que ce soit, et le faisceau de ciblage était inutilisable. On avait également détecté des brèches dans la coque au niveau de la salle des machines, de l’armurerie et des espaces de stockage à l’arrière. Restaient les missiles, mais le système de guidage ne fonctionnait plus. Personne ne fit mention des deux frégates qui accompagnaient le vaisseau depuis que la flotte d’escorte principale avait été assignée ailleurs. On les avait donc certainement abattues, en déduisit Alex.

— Nous sommes attaqués et l’ennemi a lancé l’abordage, déclara le capitaine, dont la voix demeurait remarquablement sereine. Les vaisseaux de la flotte principale subissent aussi de violentes attaques en ce moment-même et ne pourront pas venir à notre secours. Nous avons envoyé un signal de détresse mais il semble très peu probable que qui que ce soit ait le temps de rejoindre la zone à temps pour jouer un rôle dans l’issue du conflit. Nous nous préparons à opposer une défense farouche, mais si jamais nous ne sommes plus en mesure d’assurer votre sécurité, il vous faudra peut-être évacuer l’appareil.

— Au milieu d’un combat ? demanda Alex.

— Ce ne sont pas des conditions optimales, j’en conviens, dit le capitaine. Mais avec tout le respect que je vous dois, ma priorité est de protéger le Premier ministre.

— Bien sûr, Skipper, dit Bobbie, en même temps qu’Alex ajoutait :

—  Je suis légèrement inquiet.

Le capitaine les ignora tous deux.

— Nous avons une demi-douzaine de modules de secours prêts à décoller, annonça-t-elle. Selon le protocole, une escorte armée doit vous accompagner jusqu’au vôtre et les expédier tous en même temps dans l’espace, dans l’espoir de diviser l’attention de l’ennemi et de donner à chacun de vous la plus grande chance de survie possible.

— C’est un plan vraiment pourri, protesta Alex, qui se tourna ensuite vers le Premier ministre. Vous serez d’accord avec ça, monsieur, je me trompe ?

Smith hocha la tête. Son visage était rougeaud et une fine pellicule de sueur dansait sur ses joues ainsi que son cou, la tension superficielle l’empêchant de s’écouler.

— Ouais, dit à son tour Bobbie. Les modules n’ont pas de moteur Epstein. Ça reviendrait à nous envoyer mourir dans le vide. Alors que nous avons une chaloupe de course à bord. Le Razorback est conçu pour la vitesse.

Le capitaine leva une main pour demander le silence.

— Ce que je m’apprêtais à dire, reprit-elle, c’est que nous pouvons évacuer le Premier ministre à bord du Razorback accompagné d’un pilote et d’un soldat armé. Ce qui implique malgré tout d’expédier deux civils dans la gueule du loup.

— Et pourquoi ça ? coupa Bobbie. Vous avez un pilote et un soldat juste devant vous, non ? Nous pouvons installer le Premier ministre sur la couchette et nous asseoir sur les deux sièges. Alex est plus familiarisé avec ce vaisseau qu’aucun d’entre vous, et, avec tout le respect que je dois au lieutenant de Haan, je sais tirer aussi bien que n’importe lequel de vos hommes. Ce sera juste, mais c’est tout à fait possible.

— C’est là que je voulais en venir, oui, approuva le capitaine d’un ton visiblement agacé. Qui plus est, le Premier ministre a clairement fait comprendre que, pour des raisons politiques, la présence du sergent Draper est requise sur Luna. Par conséquent…

— Ils sont d’accord, capitaine Choudhary, interrompit sèchement le Premier ministre. Vous l’avez bien compris.

— Lieutenant ? fit Bobbie. Si je dois servir d’escorte pour cette mission, j’aimerais vraiment pouvoir porter une arme.

L’homme au visage émacié lui adressa un sourire, le regard froid et scintillant.

— Je peux arranger ça, sergent, affirma-t-il. Capitaine ?

D’un air grave, la femme hocha brièvement la tête et le lieutenant de Haan s’élança en direction de l’ascenseur, suivi de près par Bobbie. Le cœur d’Alex battait à tout rompre, mais sa peur était tempérée par un enthousiasme grandissant. Certes, il risquait de perdre la vie. Certes, un ennemi non identifié les avait encerclés et était certainement sur le point d’envahir le vaisseau. Mais il allait de nouveau naviguer au beau milieu d’un champ de bataille, et la partie juvénile et immature de son âme attendait cela avec impatience.

— Nous utiliserons les CDR pour vous couvrir aussi longtemps que possible, dit le capitaine, mais Alex lui coupa de nouveau la parole :

— Ça ne sera pas suffisant. Si nous devons parcourir tout le trajet jusqu’à la Terre… Nous pouvons sans doute distancer les appareils ennemis, mais leurs missiles n’ont pas à s’inquiéter de la réaction de l’équipage à la violence de la poussée. Et ce n’est pas comme s’il y avait quoi que ce soit pour se dissimuler.

— Il vous faudra trouver une solution, dit le capitaine.

— J’ai une idée, enchaîna Alex. Programmez un groupe de missiles pour qu’ils suivent la fréquence du laser comm. Celui du Razorback, je veux dire. Lancez-en autant que vous pourrez quand nous décollerons. Bobbie pourra utiliser notre laser pour cibler les projectiles en approche. Nous distancerons leurs vaisseaux et ferons exploser leurs torpilles. À moins qu’il y ait quelqu’un entre nous et Luna, ou que nous nous retrouvions à court de missiles, ça devrait bien se passer.

Si on ne nous bombarde pas dès le décollage, songea-t-il sans l’exprimer.

Le capitaine cligna des yeux et glissa un regard au Premier ministre. Une question brillait dans les yeux du politicien. Le capitaine Choudhary haussa les épaules.

— C’est un plan, dit-elle.

— Vous voulez dire…

— Non. Ça pourrait… ça pourrait marcher.

— Capitaine ! s’exclama une voix dans leur dos. Nous avons un contact visuel confirmé avec l’ennemi sur les ponts sept et treize. Permission d’utiliser des armes lourdes ?

— Permission accordée, répondit Choudhary avant de se tourner vers Alex. Je crois que c’est votre bon de sortie, monsieur Kamal.

— Merci, capitaine. Je ferai de mon mieux.

Le Premier ministre se détacha de son siège et s’éleva dans les airs, jusqu’à ce que l’un des deux marines restants le saisisse pour le réorienter dans la bonne direction. Le Premier ministre et le capitaine échangeaient une poignée de main lorsqu’une nouvelle voix les interrompit :

— Capitaine, les assaillants nous transmettent un message. Depuis le Pella.

— Leur vaisseau de commandement, précisa le Premier ministre à l’intention d’Alex.

— Encore une demande de reddition ? demanda Choudhary.

— Non, madame. C’est une diffusion, pas une communication par faisceau de ciblage. C’est… c’est assez dingue.

— Repassez-le-moi, somma le capitaine. Depuis le début.

Un clic, et l’enregistrement débuta. Un puissant grésillement se fit entendre, disparut, puis resurgit. Quelqu’un poussa un grognement. De douleur, semblait-il. Finalement une voix s’éleva, sérieuse et déterminée. Frappant Alex tel un coup de pied dans le ventre.

— Si vous recevez ce message, veuillez retransmettre. Ici Naomi Nagata, du Rossinante…

32

NAOMI

Elle savait que ce moment arriverait avant qu’il n’arrive. Avant même qu’elle sache ce qui se passerait. Sa perception du vaisseau s’altéra sans qu’aucune de ces altérations ne soit visible. Au départ, tout du moins. L’équipage regardait toujours les actualités en jubilant et elle se trouvait toujours sous surveillance, traitée comme la mascotte du groupe : la petite amie apprivoisée de James Holden de retour chez elle, dans sa cage. Marco restait poli envers elle, et Filip était tiraillé entre l’envie de l’approcher et celle de l’éviter. Mais l’atmosphère était différente. Une tension planait dans l’air, et elle ignorait pour le moment s’ils attendaient les nouvelles d’une autre atrocité ou bien s’il s’agissait de quelque chose de plus personnel, de plus concret. Tout ce dont elle était certaine, c’était que l’ambiance lui coupait l’appétit et l’empêchait de dormir convenablement ; la peur pesait bien trop lourdement dans son ventre.

Personne de l’informait de rien, et elle ne cherchait pas à tirer ses propres conclusions. Au lieu de cela, elle se plongeait dans ses souvenirs et certains détails de ses journées de captivité filtraient jusque dans son esprit. Quelques-uns demeuraient, piégés par le sentiment presque occulte de leur importance : Oiseau d’argent qui pavoisait dans son uniforme martien ; une fille aux épaules larges à peine plus âgée que Filip qui s’entraînait avec une détermination sans faille, celle de quelqu’un se préparant à quelque chose tout en ayant conscience de ne pas y être préparé ; Karal qui déplaçait les articles inventoriés vers l’armurerie et sa réserve de combinaisons renforcées ; le sérieux avec lequel Cyn pesait chaque pistolet dans ses mains. Pareils aux sédiments qui s’accumulaient dans un conduit mal entretenu, ces petits détails s’étaient progressivement assemblés afin de former un tout équivalent à la connaissance elle-même des faits. Ils allaient au combat. Plus encore, ils allaient tendre une embuscade aux forces martiennes.

Lorsqu’elle trouva Miral et Aaman assis côte à côte dans la coursive de l’infirmerie, elle sut que le moment était pratiquement venu. L’espoir qu’elle avait jusqu’à présent dissimulé, même à elle-même, fleurit alors dans sa gorge, aussi sauvage que la colère.

— Ici le Pella, dit Miral, concentré sur chaque syllabe. Demandons confirmaton de trajectoire.

— “Confirmation”, corrigea calmement Aaman.

Miral serra les poings et cogna le sol.

— Bordel. Qu’est-ce que j’ai dit ? demanda-t-il.

— Confirmaton. Il faut dire “confirmation”.

— Encore une fois, fit Miral avant de s’éclaircir la gorge. Ici le Pella. Demandons confirmation de trajectoire.

Un grand sourire se dessina sur le visage d’Aaman.

— Trajectoire confirmée, Pella, répondit-il.

Miral leva les yeux, aperçut Naomi qui s’approchait en compagnie de Cyn et grimaça. Naomi secoua la tête.

— Très bon accent, lança-t-elle. Très martien.

Miral hésita. Incertain, supposa-t-elle, de ce qu’elle était censée savoir et de ce qu’elle savait véritablement. Puis, d’un air presque penaud, il ébaucha un sourire. Naomi le lui rendit et poursuivit sa marche comme si elle se trouvait chez elle parmi les siens. Cyn, à ses côtés, ne fit aucun commentaire et se contenta de l’observer du coin de l’œil.

Nouilles, frites et bière composaient le repas de leur pause déjeuner. Une chaîne d’information apportait des nouvelles des quatre coins du système solaire. C’était la première fois qu’elle y prêtait réellement attention, non pas pour ce que l’on révélait, mais pour ce que l’on ne révélait pas. Les réserves d’eau et de nourriture s’amenuisaient en Amérique du Nord, ainsi qu’en Asie. L’Europe pourrait seulement tenir quelques jours de plus. L’effort de secours fourni par l’hémisphère sud était entravé par la demande croissante de la population locale. Aucune importance. Cela ne concernait pas Jim. La station Médina ne répondait plus ; on détectait toujours le signal porteur initial mais toutes les communications restaient sans réponse. Elle s’en fichait tout autant. À Londres Nova, le porte-parole de la minorité martienne au Parlement appelait le Premier ministre à revenir immédiatement sur Mars, et elle ne s’en moquait qu’un petit peu moins. Toute nouvelle n’informant pas de l’explosion d’un appareil sur la station Tycho était une victoire. Elle mangeait à toute allure, aspirant quelques-unes de ses nouilles douces et pâles avant d’avaler une grande gorgée de bière, comme si précipiter son repas permettrait au vaisseau d’accélérer. Le moment de l’attaque se rapprocherait alors plus rapidement.

Tout comme l’occasion qu’elle attendait.

Elle passa les deux heures suivantes en compagnie de Cyn à parcourir le poste d’ingénierie ainsi que la salle des machines, s’assurant que tout était bien verrouillé. À bord d’un appareil rempli de Ceinturiens, elle n’avait aucun doute que ce serait le cas. Ce rituel de vérification était toutefois rassurant. La capacité à conserver un vaisseau en ordre et sous contrôle était synonyme de sécurité. Les Ceinturiens qui ne vérifiaient pas tout à trois reprises avaient vite été éradiqués du patrimoine génétique, et constater le bon fonctionnement de la salle des machines lui procura une sensation de confort presque atavique. Discrètement, elle vérifia l’emplacement de la boîte à outils au moraillon plié, prenant soin par la suite de l’éviter du regard. Elle se sentait percée à jour, certaine que cette attitude ne faisait qu’attirer l’attention de Cyn.

Le rapprochement entre ses pensées noires et l’enthousiasme presque insoutenable qui submergeait son cœur ne s’opéra dans son esprit que lorsque le terminal de Cyn tinta. Il ordonna alors de cesser le travail.

— Wrócić do tu siège, recommanda-t-il en posant une main douce mais ferme sur son épaule.

Elle ne feignit pas l’ignorance, ne tenta pas de maquiller son anxiété, car elle serait de toute manière interprétée comme de la peur face à l’imminence du combat.

Lorsqu’ils eurent rejoint ses quartiers, Naomi se sangla et Cyn vérifia la solidité de ses attaches. À sa grande surprise, il resta assis un instant près d’elle, sa masse déséquilibrant la couchette. Ses muscles se gonflaient sous sa peau au moindre mouvement, mais il gardait tout de même des airs d’adolescent timide, comme si son corps tout entier n’était qu’un simple déguisement.

— Zuchtig tu, sa sa ? dit-il.

Naomi lui sourit. De la manière dont elle l’aurait fait, espéra-t-elle, si elle avait été sincère.

— Bien sûr que je serai prudente, assura-t-elle. C’est dans ma nature.

— La, pas toujours, non.

Quelque chose le gênait, mais elle ignorait quoi.

— Combat rapproché, reprit-il. Ça veut dire beaucoup de manœuvres, tu vois ? Si tu n’as pas de siège pour t’accrocher, reste près d’un mur, d’accord ? Ou dans un coin.

La peur inonda sa bouche d’un goût de cuivre. Était-il au courant ? Avait-il deviné ? Cyn étira ses mains, incapable de croiser le regard de Naomi.

— Tu es en buenas humeur, je vois, dit-il. Depuis ta dispute avec Marco. Donc je me suis dit qu’il devait y avoir une raison à ça, non ? Une issue sans porte vers le vide, peut-être.

Suicide, songea-t-elle. Il me parle de suicide. Il pense que je vais me détacher au milieu du combat pour laisser le vaisseau me cogner à mort. Elle n’avait pas consciemment envisagé cette solution, mais c’était le genre de choses sur lesquelles ses pensées noires auraient pu déboucher. Pire encore, cette idée ne la surprit pas, réchauffant même quelque peu son cœur. Elle était presque réconfortante. Naomi se demanda si elle l’avait toujours conservée dans un coin de sa tête, si le danger inhérent à son plan était un réel inconvénient ou un moyen déguisé de donner libre cours à ses pensées noires. Elle n’aurait su le dire avec certitude et s’en agaça.

— Quand tout sera fini, je compte rester ici, déclara-t-elle d’un ton mordant, comme si elle tentait de convaincre non seulement son geôlier mais également elle-même.

Cyn hocha la tête. L’alarme du vaisseau se déclencha pour les avertir de manœuvres à suivre, mais il ne bougea pas. Pas encore.

— Esá ? Aussi difficile pour nous que pour toi. Mais nous allons nous en sortir, hein ? Tous. Et toi aussi, ajouta-t-il, observant ses mains comme pour y lire quelque chose. Mi familia. Souviens-toi de ça. Alles lá son la famille, y tu bist aussi.

— Va te sangler à ton tour, mon grand, conseilla Naomi. Nous finirons cette discussion plus tard.

— Plus tard, répéta Cyn, qui lui sourit avant de se lever.

Un second avertissement retentit et Naomi plaqua son dos contre le gel de son siège, comme si elle comptait laisser sa fraîcheur l’envahir un long moment.

Marco se trouvait sans doute sur la passerelle de commandement, serein, jouant le rôle du capitaine et certifiant à l’ensemble de l’équipage que tout était sous contrôle maintenant qu’il dirigeait les opérations. Et ils le croiraient. Il était à bord d’un appareil martien doté d’un transpondeur fiable et reconnu de l’ennemi. Il utilisait aussi probablement un dispositif de cryptage martien. Qu’il puisse être autre chose que ce qu’il était en apparence leur paraîtrait tout aussi improbable que c’était pour elle évident.

Elle souhaitait s’en soucier, mais n’y parvenait pas. Elle n’en avait pas le temps.

Le son des lancements de missiles et le murmure des CDR se fit entendre et le vaisseau s’inclina de trente degrés sur la gauche, sa couchette grinçant sur ses cardans. Elle détacha ses sangles, se redressa puis retira sa jambe de l’aiguille. Si elle avait eu la certitude qu’il ne s’agissait pas d’un sédatif, elle aurait attendu l’injection. Trop tard. Le siège retrouva sa position initiale. Elle bondit au sol et se dirigea vers la coursive d’un pas vif et assuré. Puis, bras écartés, la pointe des doigts contre chacune des deux cloisons, elle progressa à travers le pont. Genoux fléchis, centre de gravité bas, se dit-elle.

Tiens-toi prête au changement de trajectoire. Le vaisseau tremblait tout autour d’elle. Les murs et le sol ne montraient aucun signe inquiétant, ses yeux l’assurant que tout était solide, tranquille et stable, tandis que sa propre masse l’emportait vers un mur, vers l’autre, et, pire encore, vers l’avant, là où rien ne lui permettrait de se cramponner. C’était bien plus désagréable que l’apesanteur. Les efforts de l’esprit pour distinguer le haut du bas en l’absence de gravité pouvaient être déconcertants, mais ceci était encore autre chose. Elle bringuebalait à travers la coursive tel un dé dans un gobelet, avançant lorsqu’elle le pouvait et s’adossant aux murs quand la manœuvre était trop brusque.

Une fois dans l’ascenseur, elle sélectionna le pont de la salle des machines et s’agrippa aux prises pendant que le mécanisme l’emmenait vers les niveaux inférieurs du vaisseau. Une secousse la renversa. Les Martiens répliquaient. Tout allait bien. Qu’ils se débrouillent. Elle ne pouvait se préoccuper du combat. Pas tant que le sien ne serait pas achevé.

La salle des machines était déserte, tous les outils maintenus à leur emplacement respectif, avec toutefois suffisamment de jeu pour qu’un concert de métal résonne dans la pièce lorsque le vaisseau faisait un écart, comme s’il apprenait lui-même à s’exprimer. Elle se dirigeait vers la caisse à outils défectueuse quand le sol se déroba sous ses pieds. Elle trébucha et son crâne heurta les étagères métalliques. L’espace de quelques secondes, les secousses semblèrent diminuer d’intensité. Elle secoua la tête et quelques gouttes de sang aspergèrent le mur ainsi que le sol.

Ce n’est rien, se dit-elle, les blessures à la tête saignent toujours abondamment. Ça ne veut pas dire pour autant que c’est grave. En avant !

La mitraillade des CDR faisait vrombir le vaisseau. Elle trouva la caisse à outils, défit ses attaches, les retira puis s’assit sur le sol en tenant la boîte métallique dans ses bras. Durant une longue et angoissante seconde, elle fut persuadée que la serrure était maintenant différente, solide, inviolable, mais elle avait tort. Son esprit lui jouait des tours. Tout allait bien. Elle tira sur le loquet, plaça ses doigts dans le creux qui n’aurait pas dû se trouver à cet endroit puis tira de plus belle, poussant à l’aide de l’autre main, glissant sa chair et ses os à l’intérieur en guise de cale. La douleur était intense, mais elle l’ignora. La pression de son corps contre le sol s’accentua alors considérablement. Ils accéléraient. Elle n’aurait su dire pour quelle raison. Son dos était douloureux. Sa colonne vertébrale n’avait pas eu à supporter le poids de son corps sous une violente poussée depuis plusieurs années. Elle était d’ordinaire allongée sur le dos, entourée de gel.

Dans un petit bruit sec et indigné, le loquet céda. La caisse s’ouvrit brusquement mais rien ne s’en échappa. Toutes les clefs, les fers à souder, les voltmètres, les flacons d’air et de lubrifiant étaient sanglés à leur place. Elle fouilla dans toutes ces couches denses de matériel jusqu’à trouver un jeu de clefs Allen et retira celle de dix millimètres. C’était là l’avantage qu’elle possédait sur Marco et son équipage : elle vivait à bord d’un appareil martien depuis des années et savait parfaitement quel outil permettait d’ouvrir tel panneau d’accès. Elle rassembla un testeur de tension, une pince d’électricien, un fer à souder à faible puissance et fourra le tout dans ses poches. Si la chance était de son côté, elle n’aurait même besoin que de la clef, mais…

Le sol s’éloigna alors sous ses pieds, la gravité soudainement disparue. Elle ignorait si elle tournoyait dans les airs ou si le vaisseau tournoyait autour d’elle. Elle tendit les bras vers le sol, vers les murs, mais, en dehors de la boîte à outils flottante, rien ne se trouvait à portée de main. Ce n’était pas un souci. Elle saisit la caisse, la tira contre son ventre puis la repoussa, l’utilisant en guise de masse réactionnelle afin de se propulser et d’atteindre l’établi. Puis la gravité fit son retour, et la caisse s’écrasa dans son dos tandis qu’elle-même chancelait. Une nouvelle secousse, plus légère cette fois-ci, agita le vaisseau. Les genoux et le dos endoloris, Naomi se précipita vers l’ascenseur.

Alors qu’elle y pénétrait, la gravité s’évanouit à nouveau. Les CDR mitraillaient toujours, mais moins intensément. Quand avait-on lancé le dernier missile ? se demanda-t-elle. Le conflit s’apaisait. Elle encouragea l’ascenseur à accélérer. Si les hostilités prenaient fin et que les autres se levaient de leur siège avant qu’elle n’en ait terminé, alors Holden, le Rossinante et possiblement une certaine partie de la station Tycho seraient anéantis. À chaque mètre que parcourait lentement l’ascenseur, elle s’imaginait la scène : le cycle d’ouverture du réacteur qui s’enclenchait pour déverser son contenu, un feu plus étincelant que la lumière même dévorant tout sur son passage. Le vaisseau changea de trajectoire, la plaquant suffisamment fort contre le mur pour provoquer des ecchymoses, puis relâcha son emprise et Naomi se remit à flotter. Elle stoppa l’ascenseur entre les quartiers de l’équipage et le sas, se cramponnant afin de ne pas se retrouver piégée dans l’air lors de la décélération.

Le panneau d’accès mesurait quinze centimètres de haut pour quarante de large, et s’ouvrait sur le principal dispositif de routage électrique situé au centre du vaisseau. Si elle sectionnait tous les câbles avec son fer à souder, tout le trafic serait alors instantanément redirigé vers d’autres réseaux. Quelques voyants d’alerte s’allumeraient, mais ce serait tout. Une bonne chose. Elle ne souhaitait pas mettre hors service tout le vaisseau. Elle souhaitait l’utiliser. Agrippée aux prises murales à l’aide d’une main et des deux pieds, elle se servit de sa main libre pour manier la clef Allen. Les vis faisaient partie intégrante de la plaque et ne pouvaient être retirées, mais elle sentit leur tige de métal céder du terrain les unes après les autres. Trois d’entre elles se détachèrent. Quatre. Cinq.

Puis six.

Elle apercevait maintenant le combiné par l’espace où la plaque s’écartait. Le vaisseau trembla de nouveau comme celui-ci changeait de direction. Elle serra la clef dans son poing, l’imaginant s’éloigner dans la cage d’ascenseur. Une épaisse bulle de sang noirâtre s’éleva de sa chevelure et s’écrasa contre la cloison pâle, sans qu’elle y prête attention. Sept des vis étaient maintenant détachées. Huit. Elle entendit des voix en provenance des quartiers de l’équipage. Une femme dont elle ne discernait pas les propos, ainsi qu’un homme répondant par la négative. Neuf. Dix.

La plaque s’enleva. Elle saisit alors le combiné puis vérifia ses batteries. Celles-ci étaient pratiquement pleines. La connexion semblait bonne. Elle ignorait quel circuit correspondait au canal de diffusion et le premier qu’elle essaya lui afficha un code d’erreur. Jurant à voix basse d’un ton musical, elle régla le combiné sur le mode diagnostic et lança une requête afin de trouver le canal idoine. Après ce qui lui sembla une éternité, la réponse lui parvint finalement. Elle parcourut le rapport d’analyse du pouce jusqu’à repérer ce qu’elle cherchait. Le canal numéro huit correspondait à un système comm utilisant les protocoles D4/L4, les mêmes que ceux dont se servait le Rossinante pour ses transmissions. Elle entra les codes de neutralisation qui lui laisseraient un laps de temps de trente secondes pour effectuer un test de communication, puis effaça le fichier qui en contenait les données. Lorsqu’un nouveau message d’erreur s’afficha, elle demanda au combiné de passer en mode manuel. Elle était au bord des larmes. Son pied droit glissa et elle se rattrapa au panneau d’accès ouvert. Les articulations de ses doigts frottèrent quelque chose de pointu et dentelé. Elle poussa un grognement de douleur mais laissa de côté son agacement. Le temps pressait.

— Si vous recevez ce message, commença-t-elle en pressant le combiné contre ses lèvres, veuillez retransmettre. Ici Naomi Nagata, du Rossinante. Ce message est destiné à James Holden. Le logiciel qui contrôle la cuve magnétique a été saboté. Ne mettez pas en route le réacteur sans qu’une personne digne de confiance n’ait réinitialisé le pilote informatique. Si vous recevez ce message, veuillez retransmettre.

Au milieu du dernier mot, le combiné crépita, indiquant que les trente secondes imparties étaient écoulées, puis revint au menu principal. Naomi détourna son attention de l’appareil et se laissa flotter pour s’éloigner du mur. Elle écarta les bras et lâcha sa clef Allen. Elle espérait avoir réussi. Après tout, ils se trouvaient au beau milieu d’un combat. Des interférences pouvaient brouiller les communications si Marco souhaitait que la situation demeure floue, mais il était tout aussi probable qu’il préfère se donner en spectacle. Et si elle voyait juste, s’ils étaient effectivement à la poursuite du Premier ministre martien, les données de la bataille seraient analysées par les meilleurs services de renseignement qui soient.

Jim n’était pas en sécurité, pas encore. Elle en avait conscience, mais le temps d’un instant, son inquiétude s’évanouit. Les pensées noires ressurgiraient ; le poids écrasant de l’angoisse, la culpabilité, la peur. Elle n’avait aucun doute à ce sujet, mais pour le moment, elle se sentait légère. Elle avait élaboré un plan et il avait fonctionné. Son avertissement parviendrait jusqu’à Holden, ou non. Mais dans un cas comme dans l’autre, elle ne pouvait rien faire de plus. Et en ce moment même, sur la passerelle, Marco découvrait ce qu’elle venait de faire. Le rire bouillonnant qui s’échappa de sa gorge sonnait comme le clairon de la victoire.

Les voix en provenance des quartiers de l’équipage se rapprochèrent, de plus en plus confuses. Bien que la fin des combats n’ait pas encore été annoncée, elle entendait certaines personnes. Elle reconnut la voix de Cyn s’élevant pour donner l’alerte. Sa jambe effleura la paroi et elle tendit le bras afin de glisser son poignet dans l’une des prises. Inutile de s’inquiéter pour l’ascenseur. Une main après l’autre, elle se tira à travers la cage puis s’engouffra dans la coursive. Les visages qui la contemplaient depuis l’encadrement des portes étaient éberlués. Un homme recula en l’apercevant. D’une impulsion du pied, elle s’élança le long de la coursive et fila droit comme une flèche, sans même utiliser les prises en chemin pour se stabiliser. Son épaule la faisait souffrir et sa blessure au crâne recommençait à saigner. Elle se sentait sereine, malgré tout.

Cyn apparut à un tournant. Il attrapa une prise pour s’immobiliser et l’observer, la mâchoire pendante, les yeux écarquillés. En passant devant lui, elle leva le poing en guise de salut.

— Si quelqu’un a besoin de moi, dit-elle, je serai dans mes quartiers.

33

HOLDEN

Au cours de l’histoire de l’humanité, la carte du monde avait peu changé. Même en périodes de bouleversement et de chaos, lorsque des civilisations entières s’étaient écroulées du jour au lendemain, les lieux demeuraient peu ou prou inchangés. La distance entre l’Afrique et l’Amérique du Sud resterait celle qu’elle avait toujours été, à l’échelle de l’évolution humaine, tout du moins. Et que l’on appelle cela la France ou bien la Zone européenne d’intérêt commun, Paris restait plus proche d’Orléans que de Nice. Ce ne fut qu’en colonisant Mars, la Ceinture et désormais les nouveaux mondes qui s’étendaient au-delà que la distance entre les grands foyers de l’humanité devint une question de temps. Depuis la station Tycho, la Terre et Luna se trouvaient pratiquement de l’autre côté du soleil. Mars était plus proche, mais s’éloignait d’heure en heure. Saturne était moins distante que ces trois astres-là, et les lunes du système jovien plus éloignées. Que tout se rapproche afin de s’espacer ensuite à nouveau était un acquis dans l’existence d’Holden ; un fait ordinaire et indiscuté. C’était seulement dans ces moments-là que les mouvements orbitaux commençaient à s’apparenter à la métaphore de quelque chose de plus profond.

Après que Fred avait pris la décision de se rendre sur Luna, Holden avait immédiatement rapatrié ses affaires personnelles à bord du Rossinante. Puis celles du reste de l’équipage. Il avait trouvé les vêtements d’Amos soigneusement pliés, rangés dans un sac de grosse toile. Ceux d’Alex, en revanche, avaient été jetés pêle-mêle dans une valise, pour moitié déjà fourrés dans un sac en filet, mais Holden aurait été incapable de déterminer lesquels étaient propres ou destinés au lavage. Les affaires de Naomi, quant à elles, étaient toujours dans leur suite. Des bottes de rechange, une paire de chaussettes dépareillées, des sous-vêtements. Près du lavabo de la salle de bains, elle avait laissé le modèle miniature d’un robot de combat aux couleurs rouge vif et noir mat, pas plus gros que son pouce. Il ignorait s’il avait pour elle une signification particulière ou si elle ne se souviendrait même pas où elle se l’était procuré. Il prit néanmoins la peine de l’emporter avec lui, de l’envelopper dans une étoffe et de le ranger dans une boîte matelassée. C’était l’objet le plus intime qu’il lui restait de sa propriétaire et il devait en prendre soin. Par conséquent, c’est ce qu’il fit.

Remonter à bord du Rossinante lui donna le sentiment de rentrer chez lui, mais le vaisseau était bien vide. Les étroites coursives du pont de l’équipage lui semblaient désormais trop larges, et les occasionnels petits bruits secs des joints de dilatation s’adaptant au changement de température résonnaient comme si un fantôme toquait aux cloisons. Lorsque les techniciens de réparation se trouvaient non loin, leurs pas et leurs voix l’irritaient, car ce n’étaient pas ceux de son équipage. Et quand ils quittaient le vaisseau, le silence l’oppressait.

Il se disait que ce n’était qu’une situation temporaire. Il avait reçu un message texte de la part de Mère Tamara, l’informant que tous ses parents se portaient bien mais que la cendre tombait sur le ranch telle la neige en hiver. Rien de la part d’Amos, cependant.

Parfois, on savait reconnaître le moment de ses derniers adieux, mais pas toujours. Pas souvent. Dans la majorité des cas, ils étaient même si courts que les personnes en présence ne réalisaient pas la situation. Et en ce moment, plongé dans l’obscurité de la passerelle de commandement avec un flacon d’un demi-litre de bourbon et un système audio jouant du blues à douze mesures, Holden était persuadé d’avoir fait quelques-uns de ses adieux sans le savoir. Il repassait toutes les scènes dans sa tête, ses souvenirs devenant moins authentiques et plus douloureux à chaque reprise.

— Nous sommes tout ce qui reste, lança-t-il à l’intention du vaisseau. Tu es tout ce que j’ai.

La réponse du Rossinante se fit attendre un long moment, puis, de manière inattendue, lui parvint. Un voyant d’alerte jaune vif indiquant une requête de communication s’alluma sur sa console. Holden balaya ses larmes à l’aide de sa manche et l’accepta. Fred Johnson apparut alors dans une fenêtre, sourcils froncés.

— Holden ?

— Fred ?

— Tout va bien ?

— Ah. Oui, ça va.

Fred se pencha vers l’écran et son visage devint immense.

— Ça fait quinze minutes que j’essaie de vous joindre sur votre terminal, grommela-t-il.

Holden jeta un regard autour de lui puis hocha la tête.

— J’ai dû le laisser dans mon pantalon. Dans ma cabine. Enfin, je crois.

— Est-ce que vous avez bu ?

— Possible, répondit Holden en s’efforçant d’articuler.

— Et vous ne portez pas de pantalon ?

— Nous ne sommes pas encore assez intimes pour ce genre de discussion.

— Bon, passez à l’infirmerie prendre quelque chose pour dessoûler et rhabillez-vous. Je vous envoie le nouvel équipage.

Holden alluma les lumières et stoppa la musique.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Il y a du nouveau. Le convoi du Premier ministre martien est attaqué. Les vaisseaux que votre ami Alex a repérés étaient des leurres utilisés pour attirer l’escorte.

— Mais, les appareils venus en renfort…

— Sont ceux qui lui tirent dessus, coupa Fred.

Holden jura à voix basse.

— Alex est sur ce vaisseau, dit-il. Est-ce qu’on a des nouvelles de lui ?

— Nous n’avons de nouvelles de personne. J’ai gardé quelques télescopes radio pointés dans cette direction, c’est comme ça que j’ai su ce qui se passait. J’ai contacté Drummer et l’équipe d’ingénierie. Ils affirment que le Rossi est comme neuf et prêt à décoller. Et moi, je suis de moins en moins enclin à rester assis dans le coin en attendant que celui qui est derrière tout ça porte sa prochaine attaque.

Holden détacha les sangles de son siège et s’élança dans l’apesanteur. Sa tête lui tournait quelque peu. Il examina la passerelle de commande autour de lui. Une partie de son cerveau s’attendait toujours à apercevoir Alex, Amos et Naomi en sa compagnie. Il n’avait pas réalisé que c’était devenu pour lui une habitude, chercher les siens du regard lorsque le Rossi était sur le point de s’envoler. Ce qu’il réalisa, toutefois, c’est qu’ils seraient absents pour la première fois. Cela ressemblait fort à un mauvais présage.

— D’accord, dit-il. Je vais faire un peu de ménage pour accueillir vos gars. Quand comptez-vous partir ?

— Le plus vite possible, c’est pour quand ?

— Le réacteur est encore froid, expliqua Holden, et il faudrait se ravitailler au maximum en air et en eau.

Les effets de l’alcool paraissaient déjà se dissiper, mais peut-être n’était-ce qu’une impression.

— Qui plus est, continua Holden, une source fiable m’a informé que je devais d’abord passer à l’infirmerie pour dessoûler avant de me rhabiller.

— Content que vous m’écoutiez. Disons donc… dans deux heures ?

— Ça me semble faisable.

— Parfait.

Une main après l’autre, Holden descendit dans le conduit d’ascenseur. Un nouvel équipage à bord du Rossinante. C’était bien évident. Ç’avait toujours été le plan, mais, désormais, cette perspective l’effrayait. Des visages inconnus aux commandes et dans les quartiers de l’équipage. Des voix à l’intérieur de la corvette n’étant pas celles qu’il avait l’habitude d’entendre depuis l’explosion du Donnager. Même lorsqu’ils avaient transporté des passagers, son équipage s’était toujours trouvé au cœur du vaisseau. Mais aujourd’hui, la situation était tout autre, et il n’aimait pas cela.

En chemin vers sa cabine, il s’arrêta à l’infirmerie. Une fois sobre, les implications symboliques d’un nouvel équipage temporaire pour un vol à destination de Luna lui semblèrent moins inquiétantes, mais la pensée demeurait tout de même dans un coin de son esprit : sans Naomi – sans toute sa bande –, le Rossinante ne serait pas ce qu’il avait été. Il vérifia son terminal, mais les seuls messages qu’il avait reçus venaient de Fred. Le silence d’Alex n’arrangeait rien.

Le trajet vers le sas par le tube de transport s’effectua dans un léger boum, comme si la station Tycho s’éclaircissait la gorge. Lorsqu’ils débarquèrent, Holden se tenait près du sas pour les accueillir. Huit personnes entrèrent alors en flottant pour s’immobiliser au milieu des armoires métalliques : six Ceinturiens ainsi que deux autres aux allures de Terriens, tous vêtus d’une combinaison de vol de Tycho et transportant leur propre matériel. Drummer les accompagnait, portant toujours son uniforme de la sécurité.

— Capitaine Holden ? commença-t-elle. Laissez-moi vous présenter le capitaine Foster Sales ainsi que son équipage.

L’homme qui s’avança vers lui, bras tendus, semblait bien trop jeune pour être capitaine. Ses cheveux noirs coupés très court se prolongeaient en une barbe luisante qui tentait en vain de donner à son visage un air de gravité. Puis on lui présenta les autres membres de l’équipage : Arnold Mfume et Chava Lombaugh, les pilotes, Sandra Ip et Zach Kazantzakis, les ingénieurs, Gor Droga et Sun-yi Steinberg, les techniciens d’armement, et enfin Maura Patel, l’expert en communications. Quand la petite cérémonie fut terminée, Holden était certain d’avoir déjà oublié leur nom.

Drummer parut remarquer sa gêne, car lorsque tous se dispersèrent vers leur poste respectif, elle demeura près de lui avant de le tirer à l’écart.

— Ce sont des gens bien, capitaine, assura-t-elle. Je les ai sélectionnés moi-même. Aucun d’eux ne penche du mauvais côté.

— Je vois. Tant mieux.

Le sourire de Drummer était étrangement amical.

— Je me sens tout aussi mal à l’aise que vous, admit-elle.

— Ah bon ?

— On s’est introduit par effraction dans la station pour voler la protomolécule, alors que je suis chargée de la surveillance. Et on a essayé de tuer le patron. Je passe mes journées à tenter de dégager une impression de contrôle et de sérénité mais pendant mes périodes de sommeil, je fixe le mur en grinçant des dents. Et maintenant, le vieux s’apprête à partir ? J’ai une frousse de tous les diables, je peux vous l’assurer.

Holden lâcha un long soupir.

— C’est gentil à vous, dit-il.

— Aucun problème, monsieur. Tout le monde autour de vous mène un âpre combat.

— Est-ce qu’il y a quelque chose que je devrais savoir à propos de… s’informa Holden avec un signe de tête en direction de la porte.

Par une poignée de phrases succinctes, Drummer lui livra quelques renseignements. Le camarade de chambre de Sandra Ip s’était révélé l’un des renégats, et elle se sentait encore trahie. Steinberg et Mfume n’étaient pas du genre à perdre la face, et bien que ce ne soit généralement pas un problème, dans le cas où la situation s’envenimerait entre les deux hommes, quelqu’un devrait intervenir afin de calmer les débats. Droga, quant à lui, avait de la famille sur Terre et était à la fois inquiet, triste et en colère. Holden nota mentalement d’aller lui parler si l’opportunité se présentait. À l’évocation de chaque détail, défaut ou vulnérabilité, de chaque force ou habileté particulière, Holden sentait quelque chose se calmer progressivement dans sa poitrine.

Certes, ces hommes et ces femmes n’étaient pas sa famille, mais ils restaient son équipage. Ils ne compteraient jamais autant pour lui qu’Alex, Amos et Naomi, mais au cours des prochaines semaines, il serait malgré tout leur capitaine. Et c’était suffisant.

Pour le moment, tout du moins.

Quand Fred pénétra dans le sas à son tour, Drummer achevait son compte-rendu à propos des problèmes d’insomnie de Maura Patel. Fred atterrit sur le mur les pieds en avant, bloquant ses chevilles dans les prises aussi efficacement que s’il était né dans la Ceinture. Il était positionné à quatre-vingt-dix degrés par rapport à eux, un sourire sévère sur le visage et un petit sac d’affaires personnelles attaché dans le dos.

— Qu’est-ce que vous faites, tous les deux ? demanda-t-il.

— Drummer est en train de m’expliquer avec délicatesse comment enfiler mon pantalon de grand garçon, répondit Holden.

— Sérieusement ?

— J’avais tendance à me ramollir, ces derniers temps.

Fred hocha la tête.

— Ça arrive aux meilleurs d’entre nous, le consola-t-il. Où est-ce que nous en sommes ?

— L’équipage est en train de lancer la séquence de préchauffage, dit Drummer. Personne n’a signalé d’anomalie. Vous devriez donc pouvoir décoller à l’heure convenue.

— Excellent ! s’exclama Fred. Même si je me doute que les meilleures couchettes sont déjà prises, maintenant.

— Elles sont toutes identiques, dit Holden. Sauf la mienne. Mais hors de question que vous la preniez.

— Je n’y pensais même pas, abandonna le colonel. Le convoi martien a lancé un signal de détresse. L’escorte initiale tente de revenir pour leur porter secours mais les vaisseaux non identifiés ont déjà engagé le combat. Pour une embuscade, celle-ci a l’air plutôt efficace.

— Navré de l’entendre, fit Holden. Toujours aucune nouvelle d’Alex.

— Alors croisons les doigts. Nos dernières informations indiquent que les assaillants ont cessé le feu. Ce qui veut dire qu’ils préparent sans doute un abordage.

Le sang d’Holden se figea dans ses veines.

— Le protocole veut qu’ils fassent exploser le vaisseau si les intrus menacent de s’emparer de l’ingénierie ou du poste de commandement, rappela-t-il.

— Pour que l’ennemi ne puisse pas décrypter vos codes, compléta Drummer. Mais ils naviguent à bord d’un vaisseau martien. Ce mal-là est déjà fait.

Tous trois demeurèrent un moment silencieux. Lorsque Fred reprit la parole, son ton était froid et déterminé :

— Joyeuses nouvelles. Prêt à préparer le décollage, capitaine ?

Holden coula un regard vers Drummer. Elle se tenait au garde-à-vous, toujours professionnelle, mais il crut discerner comme une lueur de malaise dans ses yeux. Fred Johnson avait dirigé la station Tycho durant presque deux décennies, et à présent, il s’en allait. Il ne reviendrait peut-être pas. Et Holden non plus.

Tout le monde autour de vous mène un âpre combat.

— Laissons plutôt les préparatifs à Foster, suggéra Holden. Ça lui permettra de se familiariser avec le vaisseau. Avant de partir, il y a une dernière chose dont j’aimerais m’occuper.

Monica s’était installée dans une nouvelle suite. En l’apercevant assise sur le canapé, Holden eut le sentiment qu’ils se rencontraient pour la première fois. Les mois que son équipe et la sienne avaient passés à bord du même vaisseau lorsqu’ils faisaient route vers l’Anneau, le travail qu’elle avait désespérément fourni sur le Béhémoth avant qu’il ne devienne la station Médina, son enlèvement et son sauvetage, tout cela s’était évaporé. Son visage arborait une expression aussi polie que fermée.

— Bon, lança Holden. Je décolle dans peu de temps. Je ne suis pas sûr de vous revoir un jour. Et je ne veux pas rester sur une note négative.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que c’est le cas ?

— En privé ?

Le silence rafraîchit l’atmosphère, puis Monica tira son nouveau terminal de sa poche et le tapota à deux reprises. L’appareil tinta et elle le posa sur sa cuisse.

— Très bien, accepta-t-elle. En privé.

— Parce que je vous ai menti, et vous le savez. Vous m’en voulez, d’ailleurs. Et parce que vous avez tenté de me faire parler de choses que je voulais éviter en me posant des questions inattendues au beau milieu d’une interview, je vous en veux aussi.

Monica lâcha un soupir mais son visage s’adoucit, désormais plus marqué que lors de leur première rencontre. Toujours parfait, prêt à passer à l’écran à tout instant, mais usé par l’univers.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé, Holden ? demanda-t-elle. Avant, vous étiez l’homme qui ne dissimulait jamais rien. La voix que tout le monde pouvait croire. Parce que même si vous n’étiez pas au courant de tout, vous dévoiliez au moins la vérité sur ce que vous saviez. Cette lecture de communiqué de presse ? Ce n’est pas vous.

— Fred m’a demandé de ne pas révéler qu’il était blessé.

— Et qu’on avait volé l’échantillon de protomolécule, ajouta-t-elle avant de lever son terminal à son intention. Nous sommes en privé, rappelez-vous. Ayez au moins la courtoisie de ne pas me mentir maintenant.

— Et qu’on avait volé l’échantillon de protomolécule, oui.

Les traits de Monica s’adoucirent encore davantage. Puis elle gratta son bras, ses ongles crissant contre le tissu.

— La situation est critique, reprit-elle. C’est la chose la plus effrayante qui soit arrivée depuis le début de toute cette histoire. Est-ce que vous ne pensez pas que les gens ont le droit de savoir quel danger ils courent ?

— Fred est au courant. Il en a parlé à Smith et Avasarala. Donc la Terre et Mars le savent. L’APE le sait. Paniquer les gens sans raison…

— Au point où en sont les choses, l’interrompit Monica, paniquer n’est pas déraisonnable. Et décider pour les autres ce qu’ils devraient savoir pour qu’ils se comportent à votre guise ? Ce n’est pas le genre de ceux qui font le bien, et vous le savez. C’est paternaliste, condescendant et indigne de vous. Peut-être pas d’eux. Les grands politiciens. Mais de vous, en tout cas.

Holden sentit une chaleur se diffuser dans sa poitrine. De la honte, de la colère ou quelque chose de plus complexe, il n’aurait su dire de quoi il s’agissait. Il se souvint alors des paroles de Mère Tamara : Il n’y a que la vérité qui blesse. Il voulut répondre par une mesquinerie. Lui rendre la pareille. Il joignit les doigts.

— Est-ce que votre travail a de l’importance ? questionna-t-il.

— Pardon ?

— Faire du journalisme. Informer les gens. Est-ce que c’est un rôle d’influence ?

— Bien évidemment.

— Dans ce cas, la manière dont vous utilisez cette influence est importante aussi. Je ne dis pas que nous avons eu raison de mettre l’affaire de la protomolécule sous le tapis. Je dis seulement que dévoiler ça au grand public – surtout en ce moment, alors que tout ce bazar n’est même pas encore terminé – serait encore pire. Quand nous étions dans la Zone lente, vous étiez la voix qui nous rassemblait. Vous avez permis de matérialiser ce moment de chaos et de rassurer les gens. Ça les a rendus plus calmes, plus rationnels. Plus civilisés. Nous avons de nouveau besoin de ça. J’ai de nouveau besoin de ça.

— Comment pouvez-vous dire que…

Son terminal vibra. Elle baissa le regard vers l’appareil, agacée, avant de prendre un air incrédule. Elle leva un doigt en l’air. Juste une seconde.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Holden, mais Monica se focalisait sur le terminal, ses yeux s’écarquillant progressivement. Monica ? Si vous essayez de me donner une leçon pour me prouver à quel point la rétention d’information est un jeu stupide, j’admets que c’est étrangement élégant. Mais si vous pouviez arrêter ça maintenant…

— Les vaisseaux ennemis. Ceux qui pourchassent le Premier ministre martien. Leur vaisseau de commandement vient de diffuser un message, dit-elle en levant le regard vers lui. C’est pour vous.

La voix de Naomi qui s’échappait du terminal était basse et grêle. C’était comme si Holden se réveillait d’un cauchemar pour retrouver une réalité bien pire encore.

— Si vous recevez ce message, veuillez retransmettre. Ici Naomi Nagata, du Rossinante. Ce message est destiné à James Holden. Le logiciel qui contrôle la cuve magnétique a été saboté. Ne mettez pas en route le réacteur…

Elle poursuivit son message, mais Holden avait déjà sorti son terminal. Les articulations de ses doigts étaient en feu et il dut se forcer afin d’arrêter d’écraser l’appareil dans sa main. Il envoya une demande de communication à Drummer. Son cœur battait contre ses côtes et il avait le sentiment de chuter, comme s’il avait basculé du sommet d’une tour sans pouvoir se rattraper à la corniche. Les jurons que Monica proférait à voix basse sonnaient comme une prière.

Si le réacteur dysfonctionnait et que le contenu de sa cuve se déversait, le Rossinante serait anéanti en une fraction de seconde. La station Tycho, quant à elle, survivrait peut-être. En partie, du moins.

— Ici Drummer, annonça son terminal. Comment puis-je vous aider, capitaine ?

— Est-ce que vous avez démarré le réacteur ?

Drummer resta silencieuse environ une demi-seconde, qui lui sembla des années.

— Oui, monsieur, répondit-elle. Nous sommes à soixante pour cent, tout se passe à merveille.

— Coupez-le, ordonna-t-il. Coupez-le maintenant.

Un nouveau silence. Ne posez pas de question, songea Holden. Ne discutez pas et ne me demandez pas de vous expliquer. Je vous en prie.

— C’est fait, affirma Drummer. Il est désactivé. Maintenant, est-ce que je peux vous demander ce qui se passe ?

34

ALEX

— … Ne mettez pas en route le réacteur sans qu’une personne digne de confiance n’ait réinitialisé le pilote informatique. Si vous recevez ce message, veuillez retr…

Le message s’interrompit.

— Nous devons diffuser ça, dit Alex. Il faut avertir Holden.

— Je m’en charge, assura le capitaine. Vous et le Premier ministre devez évacuer les lieux. Tout de suite.

Alex glissa un regard vers la femme, perplexe. Naomi était à bord du vaisseau de leurs assaillants. On avait saboté le Rossi. Il avait le sentiment de vivre cet instant de torpeur entre un choc à la tête et l’explosion de la douleur. La première pensée qui lui traversa l’esprit, semi-cohérente et irrationnelle, fut que si Naomi se trouvait dans leur camp, alors ils n’étaient peut-être pas si malfaisants.

— Monsieur Kamal ?

— Non, tout va bien. C’est juste que…

Le Premier ministre l’observait. Son regard doux et bienveillant semblait totalement inapproprié au contexte.

— Est-ce que ça change quoi que ce soit nous concernant ? demanda-t-il.

— Non, répondit Alex. Je… Non. Non, nous devrions y aller. Attendez. Bobbie…

— Le sergent Draper sait où vous vous rendez, dit le capitaine Choudhary. Je veillerai à ce qu’elle ne se perde pas en chemin.

Ils avancèrent en direction de l’ascenseur, escortés de deux marines afin d’ouvrir et fermer la marche. Le mouvement de la cabine permit à Alex de recouvrer son sens de l’orientation tandis que celle-ci descendait vers le cœur du vaisseau. Seulement quelques secondes s’écoulèrent avant qu’il s’adapte à la vitesse et retrouve l’apesanteur, mais ce fut suffisant pour que son esprit replace le bas vers le bas, et le haut vers le haut. La cabine était assez spacieuse pour accueillir trois fois leur nombre. Les marines prirent position près de la porte, prêts à faire face au danger si celui-ci se présentait. Le Premier ministre, quant à lui, se plaça sur le côté à l’avant de la cabine, à l’endroit le moins exposé. Il en allait ainsi et personne ne commenta son attitude. La dynamique du pouvoir politique reflétée par leur position dans l’ascenseur.

Naomi était proche. Toute proche. À possiblement moins de dix mille kilomètres de là. Comme s’ils étaient tombés nez à nez au coin d’une rue. Sauf que, bien évidemment, elle n’était pas en face de lui. Les distances qu’impliquaient les combats rapprochés paraîtraient colossales dans n’importe quel autre contexte. Si le vaisseau avait été transparent, seuls les rejets de tuyères des appareils ennemis auraient été visibles, des points lumineux parmi toute une kyrielle d’autres. La distance actuelle entre eux et le Pella était potentiellement équivalente à celle entre Boston et le Sri Lanka, et pourtant, elle pouvait sembler intime à l’échelle gigantesque du système solaire.

— Vous pensez à votre amie, devina Smith.

— Oui, monsieur, confirma Alex.

— Savez-vous pour quelle raison elle pourrait se trouver sur le Pella ?

— J’ignore pour quelle raison elle ne se trouve pas sur le Rossinante. Et ne le prenez pas mal, mais je me demande vraiment pourquoi j’ai quitté mon vaisseau, moi aussi. Plus les heures passent, plus je réalise à quel point c’était absurde.

— Je pensais justement la même chose concernant ma maison, confia Smith.

L’un des marines, le plus grand des deux, doté d’un accent languissant qu’Alex ne sut reconnaître, hocha la tête.

— Vous devriez vous mettre à couvert, monsieur, conseilla-t-il. Nous allons devoir traverser un territoire qui n’est peut-être pas sous contrôle.

Cela signifiait que l’ennemi bloquait déjà le chemin entre eux et le hangar. Alex se plaqua contre le mur que le Premier ministre n’avait pas revendiqué puis se cramponna. L’ascenseur ralentit. En bas devint alors en haut et le semblant de gravité qui demeurait jusqu’ici disparut à nouveau. Les marines reculèrent, levèrent leur arme et les portes s’ouvrirent. Une interminable demi-seconde plus tard, ils s’engagèrent dans la coursive, suivis par Alex et le Premier ministre.

Celle-ci était déserte, les membres d’équipage sanglés dans leur siège anti-crash pour la bataille, ou s’affairant ailleurs dans le but de protéger ces couloirs pendant que tous les quatre les traversaient. Les marines avançaient à tour de rôle, s’immobilisant brièvement près de chaque porte ou intersection et les distançant un peu plus à chaque impulsion qu’ils donnaient. Alex surveillait attentivement les portes que passaient les deux soldats, qui pouvaient désormais s’ouvrir sans que personne ne se dresse plus entre lui et ceux qui en émergeraient. Les marines ne semblaient pas s’en inquiéter et il tenta de trouver là-dedans quelque réconfort.

Le revêtement anti-usure des coursives était similaire à celui du mess et de la passerelle de commandement, mais marqué ici de codes de localisation et de bandes colorées qui permettaient de s’orienter plus aisément à travers le vaisseau. Une ligne peinte en rouge foncé indiquait le mot “HANGAR”, en lettres jaunes et en plusieurs langues : hindi, anglais, bengali, farsi et mandarin. Ils entreprirent donc de la suivre.

Ils progressaient rapidement, discrètement, et Alex s’attendait presque à ce qu’ils atteignent leur destination sans encombre lorsqu’ils croisèrent le chemin de l’ennemi.

L’embuscade avait été parfaitement préparée. Le marine à la voix languissante venait à peine de s’élancer quand on ouvrit le feu. Alex ne put distinguer d’où provenaient les tirs mais se cramponna par instinct, puis risqua un regard. À l’intersection située devant eux, il aperçut la bouche des fusils cracher leurs flammes, ainsi que le sommet des casques. Les assaillants se trouvaient sur une cloison surplombant la coursive, comme s’ils tiraient dans un puits. Même s’il avait tenu une arme entre les mains, il aurait eu de grandes difficultés à faire mouche.

— Nous sommes attaqués ! s’exclama le second marine, Alex réalisant un quart de seconde plus tard qu’il ne s’adressait pas à eux. Tollivsen est touché.

— Toujours debout ! s’écria la voix languissante.

En face d’Alex, le Premier ministre s’abritait comme il le pouvait dans l’encadrement d’une porte close. La plupart des civils tentaient de se plaquer contre le mur et se retrouvaient finalement propulsés dans la ligne de mire de l’ennemi. Ce n’était pas le cas de Smith. Il avait visiblement reçu un bon entraînement.

Une nouvelle explosion de feu tonna et les frôla sur son passage, arrachant au sol et aux cloisons de longues bandes noires, emplissant l’air d’une odeur de cordite.

— Oyé, lança l’un de leurs adversaires. Remettez-nous Smith et nous vous laisserons tranquille, sa sa ?

Le premier marine tira alors à trois reprises, déclenchant l’hilarité de leurs ennemis. Alex n’en était pas tout à fait certain, mais leurs uniformes et leurs tenues légères renforcées semblaient ceux de l’armée martienne.

— Hé ! répliqua Alex. Morts, nous ne vous serons d’aucune utilité, pas vrai ?

Une accalmie s’ensuivit, comme un instant de surprise.

— Hoy, bist tu Kamal ?

— Hm-hm, répondit Alex. C’est moi.

— Tu es le pilote de Coup-de-Poing, non ?

— Coup-de-Poing ? Qui c’est, ça ?

— Une pinché de traître, voilà qui c’est, dit la voix. Quand tu seras en enfer, dis-lui que Salo t’envoie.

— Grenade en approche, avertit la voix languissante du premier marine, étrangement sereine. Contre-mesures nécessaires.

Alex tourna la tête vers le mur et protégea ses oreilles à l’aide de ses mains. Le choc de la déflagration fut pareil à un violent coup porté sur toute une moitié de son corps. Il luttait pour reprendre sa respiration. Des flocons de ce qui ressemblait à de la neige s’élevaient en tournoyant dans les airs et une épaisse puanteur de plastique et d’explosif menaçait de les étouffer. Le vacarme de la mitraillade lui paraissait désormais lointain.

— Dégâts limités ! hurla le marine. Mais des renforts seraient les bienvenus, ici.

Un filet de liquide rouge vif parcourait les mains du Premier ministre, maculant ses manches et flottant en fines bulles à travers la coursive. Alex sentit la cloison trembler sous sa main tandis que l’onde d’une détonation se propageait à travers le vaisseau, trop distante pour être entendue. Au bout du couloir, quelqu’un riait et criait des propos en pidgin ceinturien, trop rapidement toutefois pour qu’Alex puisse en saisir le sens. Le pilote sortit la tête pour la retirer aussitôt, tentant d’apercevoir quelque chose devant lui. Un nouveau coup de feu l’obligea à se retrancher davantage.

Puis le rire se transforma en hurlements, le bruit mat et perçant des décharges de fusil en quelque chose de plus grave, plus menaçant. Les marines ouvrirent le feu et la coursive devint alors un véritable pandémonium. Un corps passa en flottant devant leurs yeux, flasque et sans vie, du sang s’échappant de son uniforme par une dizaine de plaies différentes. Alex ignorait à quel camp l’homme appartenait.

La fusillade cessa. Alex patienta un long moment et sortit de nouveau brièvement la tête avant de la retirer. Puis il réitéra son geste en se penchant plus longuement. L’intersection où l’ennemi avait pris position n’était maintenant plus qu’un nuage de fumée, de sang et de débris d’anti-grenade. Deux cadavres flottaient à mi-hauteur, l’un vêtu d’une combinaison légère renforcée, l’autre d’une tenue de reconnaissance des Marines. La silhouette en combinaison spéciale leva la main pour indiquer que la voie était libre.

— Nous sommes venus faire le ménage, lança Bobbie, sa voix incroyablement lointaine, débarrassée de toute tonalité aiguë. Vous pouvez nous rejoindre. Essayez de ne pas respirer en chemin, par contre. Les particules sont toxiques.

Alex s’élança vers l’avant, aussitôt imité par le Premier ministre. Tous deux passèrent devant Bobbie et les quatre marines en sa compagnie, qui portaient désormais l’effectif total de leur escorte à six soldats. Il n’avait pas revu Bobbie dans une combinaison de combat depuis l’époque d’Io. Entourée des autres marines, sa tenue renforcée accentuant encore l’aspect imposant de son gabarit, elle semblait comme un poisson dans l’eau. Plus encore, elle semblait mélancolique, mais il avait conscience que ce n’était qu’une illusion.

— Ça vous va comme un gant, Draper, dit Alex en passant.

À demi assourdi par la fusillade, il ne put que sentir les mots dans sa gorge, mais le sourire de Bobbie l’informa qu’elle avait bien entendu.

Dans le hangar, le Razorback flottait sur place, maintenu par des pinces d’arrimage conçues pour accueillir des appareils de taille bien supérieure. Il avait le sentiment d’observer un cure-dent à l’intérieur d’un tour industriel. Les membres de l’équipage étaient agrippés aux prises alentour, pressant Alex, Bobbie et le Premier ministre de monter à bord. Lorsqu’Alex eut rejoint le vaisseau, les portes du gigantesque hangar entamaient déjà leur cycle d’ouverture. La directrice de vol lui tendait une combinaison spatiale, s’époumonant afin qu’il puisse l’entendre :

— Nous sommes en train de coordonner notre puissance de feu. Les CDR vont essayer de vous dégager la voie, mais soyez prudent. Si vous coupez la trajectoire de nos tirs, c’est la fin.

— Bien reçu, fit Alex.

Elle indiqua les immenses portes d’un geste du menton.

— Nous ne prendrons pas le temps de plonger complètement le hangar dans le vide, déclara-t-elle, mais nous descendrons à une pression équivalente à une demi-atmosphère. Ça va secouer, mais vous ne devriez pas avoir de problème d’étanchéité.

— Et si c’est le cas ?

Elle brandit à nouveau la combinaison spatiale.

— Vous aurez un peu d’air en bouteille à respirer pendant que vous chercherez une solution.

— Bon. Douteux, comme plan, mais c’est un plan.

— Circonstances précaires, conclut la femme.

Alex enfila sa combinaison tandis que le Premier ministre, ayant déjà revêtu la sienne, se glissait dans la chaloupe vers la couchette arrière. Le Razorback était un yacht. Un hot rod conçu pour parcourir l’espace à toute vitesse en bordure d’une atmosphère, le descendant philosophique des navires qui ne perdaient jamais le rivage de vue. Pire encore, il était vieux. La jeune femme qui l’avait piloté pour la première fois était morte, ou quelque chose de plus étrange encore, depuis des années, et le vaisseau était déjà ancien avant cela. Et à présent, ils allaient l’utiliser pour traverser une zone de combat.

Il termina de vérifier l’étanchéité de sa combinaison puis se dirigea vers le Razorback. Bobbie se tenait devant l’accès de l’appareil et observait à l’intérieur. Elle prit la parole par la radio intégrée de sa combinaison :

— Alex, nous avons un léger problème.

Il lui fallut se compresser pour pénétrer à son tour dans la chaloupe. Même sans sa tenue de combat, l’espace du vaisseau semblait étroit lorsque Bobbie était à bord. Mais désormais, il paraissait ridiculement petit. Jamais son siège ne parviendrait à l’accueillir.

— Je vais leur demander de stopper la séquence de lancement, dit Alex. On vous trouvera une combinaison standard.

— Les assaillants sont à bord du vaisseau. À notre recherche. À sa recherche. Nous n’avons pas le temps, affirma Bobbie en se tournant vers Alex, un air contrit sur le visage de l’autre côté de sa visière. Je ne vois qu’une seule option.

— Non, refusa Alex. Vous ne resterez pas. Hors de question. Je ne vous abandonnerai pas ici.

Bobbie le fixa avec de grands yeux.

— Quoi ? Non, je voulais simplement dire qu’il fallait enlever le siège. J’utiliserai les moteurs de ma combinaison pour me stabiliser. Est-ce que vous pensiez que je…

— D’accord. Bonne idée. Allez-y, pressa Alex.

Bobbie se pencha vers l’avant et activa ses semelles magnétiques afin d’adhérer au sol. Puis, s’agrippant d’une main à la structure du vaisseau, elle utilisa l’autre pour saisir le siège et le soulever. Les rivets qui le maintenaient au sol s’arrachèrent aussi facilement qu’on déchire une feuille de papier et elle projeta le siège à l’extérieur de la chaloupe. Les cardans tourbillonnèrent sous l’effet de la rotation. Elle se précipita dans l’appareil, pressa pieds et mains contre le sol et les parois puis poussa jusqu’à ce que sa combinaison se coince, aussi solidement que si elle faisait partie intégrante de la superstructure.

— C’est bon, dit-elle. Je suis prête.

Alex se tourna vers la directrice de vol. La femme lui adressa un dernier salut et le pilote, l’estomac noué, le lui rendit. Les marines qui avaient risqué leur vie pour les escorter jusqu’ici étaient déjà repartis. Alex regretta de ne pas avoir songé à les remercier.

— Le temps que je retourne à mon poste et nous vous laisserons partir, informa la femme. Prenez soin de vous, là-dehors.

— Merci, répondit Alex.

Il s’engouffra dans la chaloupe, referma l’écoutille et entama la procédure de vérification. Le réacteur était prêt, et le voyant correspondant au moteur Epstein s’allumait en vert sur le tableau de bord. Les réserves d’eau et d’air étaient pleines, les recycleurs en état de marche.

— Bien installé, là-derrière, monsieur ? demanda Alex.

— Je suis prêt, dit Smith.

— Accrochez-vous, conseilla-t-il à l’intention de Bobbie. Ça va sûrement secouer, et vous n’avez pas de siège.

— Bien sûr que si, objecta-t-elle, une nuance de malice dans la voix. Je le porte sur moi.

— Je vois, souffla Alex. Très bien, dans ce cas.

Le voyant des pinces d’arrimage changea successivement de couleur. Verrouillé. Attention. Déverrouillé. Le Razorback se retrouva en lévitation. Des alarmes d’urgence se déclenchèrent alors, leur vacarme atténué par la faible densité de l’atmosphère, et les énormes portes du hangar s’ouvrirent progressivement. Le changement de pression extérieure frappa la chaloupe tel un coup de marteau. Alex se focalisa sur l’espace grandissant de pénombre étoilée, puis démarra, et le Razorback fit un bond dans le vide. L’écran indiquait la présence d’une dizaine de vaisseaux, trop lointains pour être aperçus à l’œil nu, ainsi que les longues trajectoires courbes des tirs de CDR, qui s’agitaient sur le moniteur comme de gigantesques tentacules.

— Je prends le contrôle du laser comm, annonça Bobbie.

— Bien reçu, dit-il. Préparez-vous, ça va remuer.

La chaloupe s’élança hors du hangar à pleine vitesse, suivant la ligne étroite qui lui éviterait de couper la trajectoire des tirs automatiques des CDR. Alex manœuvra entre les projectiles de tungstène à haute vélocité, espérant qu’ils suffiraient à stopper tout missile que les appareils ennemis pourraient lancer vers eux à bout portant. Puis, dans leur dos, vague après vague, l’arsenal complet du vaisseau de combat se jeta dans leur sillage, programmé afin de se régler sur la fréquence du laser comm du Razorback. L’écran d’affichage de la chaloupe se transforma alors en une seule et solide masse, leur nuage d’escorte trop dense pour différencier chaque élément.

— Notre cortège est arrivé, annonça Alex. Partons d’ici. Combien de g est-ce que vous pensez pouvoir supporter, Draper ?

— Si une de mes côtes se brise, je vous le ferai savoir.

Un large sourire s’étira sur le visage d’Alex. Il orienta le vaisseau vers le soleil puis accéléra – deux g, trois, quatre, quatre et demi – jusqu’à ce que le système médical avertisse qu’il était impossible de lui injecter quoi que ce soit à travers sa combinaison spatiale. Du menton, il activa les commandes de sa tenue à l’intérieur de son casque pour s’injecter lui-même toutes les amphétamines que contenait son petit kit de secours. Les vaisseaux ennemis semblaient incertains de ce qui se passait mais commencèrent petit à petit à manœuvrer vers eux, se matérialisant sur l’écran par des triangles pourpres. Derrière la chaloupe, les rejets de tuyères rivalisaient avec les étoiles tandis qu’ils filaient droit vers le soleil, la Terre, Luna, ainsi que les vestiges ébranlés de la flotte des Nations unies. Alex sentit une bouffée de joie envahir sa poitrine, comme s’il était débarrassé d’un poids.

— Vous n’attraperez pas le Razorback, dit-il à l’intention des minuscules triangles rouges. Nous sommes partis, partis, partis.

Puis, il se brancha sur le canal général :

— Est-ce que tout le monde va bien, derrière ?

— Parfait, répondit le Premier ministre d’une voix haletante. Mais allons-nous accélérer comme ça pendant encore longtemps ?

— Pendant un petit moment, monsieur, oui. Quand nous pourrons de nouveau respirer, je ramènerai la vitesse à simplement un g.

— Respirer, répéta Smith d’un ton laborieux. C’est amusant.

— Cinq sur cinq pour moi, Alex, fit savoir Bobbie. Est-ce que c’est dangereux si j’enlève mon casque ? Je préférerais ne pas consommer tout mon air si celui du vaisseau est respirable.

— Ouais, aucun problème. Même chose pour vous, monsieur le Premier ministre.

— Je vous en prie. Appelez-moi Nathan.

— Bien reçu, Nate.

La sphère blanche du soleil luisait devant eux. Il activa le navigateur de bord et entreprit de calculer leurs itinéraires potentiels à destination de Luna. Le plus rapide les emmènerait en orbite de Mercure, mais la chaloupe n’était pas conçue pour s’approcher à moins d’une demi-unité astronomique de la surface coronale. La tâche s’annonçait quelque peu délicate. De plus, Vénus n’était pas assez proche pour qu’il puisse l’utiliser comme appui gravitationnel. Mais si Avasarala envoyait une escorte à leur rencontre, elle pourrait se servir de la planète comme accélérateur. Par conséquent, aller dans cette direction était une stratégie sensée.

— Alex ? appela Bobbie.

— Je suis là.

— Quand vous avez dit tout à l’heure que vous ne m’abandonneriez pas, vous le pensiez vraiment, je me trompe ?

— Bien sûr que oui.

— Merci.

Il se sentit rougir, le sang défiant les effets de la poussée pour venir s’accumuler dans son visage.

— Aucun problème, dit-il. Vous faites partie de mon équipage, maintenant, non ? Alors nous veillons l’un sur l’autre, c’est normal.

— Aucun soldat laissé pour compte, ajouta Bobbie.

Ce n’était peut-être qu’une illusion, mais quelque chose dans sa voix l’amenait à penser que ses mots portaient une signification bien plus profonde encore. Comme s’il s’agissait d’une promesse. Elle poussa un grognement.

— Alex, reprit-elle, projectiles en approche. Je crois que l’ennemi nous envoie ses missiles.

— Prête à les décevoir, sergent ?

— Oh que oui ! Combien de missiles avons-nous en réserve ?

Alex modifia l’affichage du moniteur. Leur nuage d’escorte se présentait sous la forme d’une liste numérotée, chaque torpille représentée en blanc et accompagnée d’un numéro d’identification. La liste elle-même emplissait la totalité de l’écran. Il accéda à la rubrique statistique.

— Un petit peu moins de quatre-vingt-dix, l’informa-t-il.

— Ça devrait nous suffire pour arriver à destination, supposa Bobbie. On dirait que tous leurs appareils font aussi route vers nous, à pleine puissance. Qu’est-ce que vous diriez de leur expédier quelques missiles pour les décourager ?

— Ça les tiendra à distance, au moins. Leurs CDR vont sûrement les détruire avant qu’ils puissent causer des dégâts, mais au-delà de ça, je ne suis pas contre. Sauf que… attendez.

Sur sa liste, Alex afficha les appareils de la flottille ennemie. Quelques secondes furent nécessaires avant qu’il trouve ce qu’il cherchait. Il affubla le Pella d’un marqueur distinctif.

— Pas celui-là, précisa-t-il. On le laisse tranquille.

— Bien reçu, dit Bobbie.

Aucun soldat laissé pour compte, songea Alex. C’est aussi valable pour vous, Naomi. Je n’ai aucune idée de ce qui se passe, ni de comment tout ça va se terminer. Mais que je sois maudit si je vous abandonne.

35

NAOMI

À l’époque, lorsqu’elle était encore jeune et naïve, il lui avait été difficile de faire endosser à Marco le rôle du déséquilibré de leur couple. Même après l’incident du Gamarra. Même après l’enlèvement de Filip. Elle avait grandi au milieu de la pauvreté et savait comment les hommes mauvais se comportaient. Ils violaient leur femme. Ou encore les tabassaient, elles ou leurs enfants. C’est ce qui permettait de les distinguer. Marco, toutefois, n’avait jamais appartenu à cette catégorie. Il ne l’avait jamais cognée, ou prise de force, n’avait jamais menacé de l’abattre, de la jeter d’un sas ou de verser de l’acide dans ses yeux. Il imitait si bien la gentillesse qu’elle en venait à douter d’elle-même, se demandant si ce n’était pas elle qui se montrait déraisonnable, irrationnelle, toutes ces choses dont il la qualifiait implicitement.

Il cherchait perpétuellement à compliquer sa situation.

Après qu’elle avait rejoint ses quartiers, la porte s’était verrouillée dans son dos et, depuis lors, elle n’avait pas pris la peine de tenter d’appeler à l’aide ou de quitter sa petite cabine. Elle savait reconnaître une cellule quand elle s’y trouvait, persuadée comme de sa propre mort que tôt ou tard, Marco viendrait lui rendre visite.

Il était à présent assis en face d’elle, toujours vêtu de son uniforme de l’armée martienne. Son regard était doux, ses lèvres pincées dans un sourire à la fois triste et amusé. Il avait l’air poète. Un homme abîmé par le monde, mais toujours capable de passion. Elle se demanda s’il s’entraînait à jouer cette expression devant un miroir. Probablement.

Sa blessure au crâne avait cessé de saigner. Toutes ses articulations étaient douloureuses et une large ecchymose fleurissait petit à petit sur sa hanche gauche. Elle avait l’impression d’avoir frotté au grattoir les premières couches de peau à l’extrémité de ses doigts, laissant la chair à vif et suintante, même si, en vérité, ceux-ci n’étaient que légèrement plus rouges que d’ordinaire. Elle dégustait la même version du thé à la camomille qu’on préparait à bord du Rossinante, lui conférant le sentiment d’avoir trouvé un allié secret. Elle admettait que ce n’était pas une pensée particulièrement saine, mais tout réconfort était le bienvenu.

Le mess était désert, les écrans éteints et l’équipage assigné ailleurs. Même Cyn et Karal manquaient à l’appel. Leurs échanges étaient donc supposés demeurer privés, mais ce ne serait certainement pas le cas. Elle imaginait Filip quelque part sur un autre pont, observant les débats. Tout cela ressemblait fort à une mise en scène. Comme d’ailleurs tout le reste.

— Je ne sais pas pourquoi tu me fais ça, Naomi, dit Marco.

Sa voix était dénuée de colère. Non, c’était faux. La colère était bien présente, mais dissimulée derrière le masque de la déception.

— Tu valais mieux que ça, autrefois, ajouta-t-il.

— Je suis vraiment navrée. Est-ce que j’ai contrarié tes plans ?

— Oui, on peut dire ça, avoua-t-il. C’est bizarre. À l’époque, tu étais plus réfléchie. Tu essayais au moins de comprendre ce qui se passait avant de te jeter dans la bataille. Professionnelle. Mais ça ? La situation était déjà difficile et, par ta faute, elle est devenue pire encore. Et maintenant, il va me falloir durcir le ton. Je veux simplement que tu comprennes pourquoi je vais faire ce que je vais faire, et que tu ne m’as pas laissé le choix.

C’était là l’occasion de se montrer maligne. Elle en avait conscience. Une femme pleine de sagesse aurait pleuré, imploré son pardon. Jouer l’hypocrite était justement l’objectif. Il était imprudent d’offrir à Marco la sincérité. Mieux valait être considérée comme faible. Mieux valait être sous-estimée, mal évaluée. Elle le savait, mais en était incapable. Lorsqu’elle essayait, quelque chose au plus profond d’elle-même se rebellait. Elle redoutait peut-être qu’en feignant la faiblesse, celle-ci ne devienne une réalité. Peut-être n’était-elle pas véritablement forte, après tout.

Naomi cracha sur le sol, du sang se mêlant à la salive.

— Économise ton souffle, dit-elle.

Marco se pencha vers l’avant et prit sa main dans la sienne. Sa poigne était ferme, comme s’il lui montrait qu’il pouvait lui faire du mal, même s’il ne comptait pas s’occuper d’elle dans l’immédiat. Bon, voilà une manière d’exprimer physiquement son sous-texte, songea-t-elle avant de ricaner.

— Naomi, je sais que nous ne sommes pas en bons termes, du y mé. Je sais que tu es en colère. Mais je sais aussi que nous étions quelque chose, tous les deux, à une époque. Nous ne sommes qu’un, toi et moi. Nous pouvons essayer de nous séparer, mais notre fils nous unira toujours.

Elle tenta de retirer sa main, mais Marco ne lâcha pas prise. Elle pouvait se débattre plus férocement ou le laisser la toucher, contrôler son corps, même s’il ne s’agissait que de sa main. Une lueur de plaisir étincelait dans son regard. Son sourire était un petit peu plus authentique, et avait quelque chose de plus caustique.

— Il faut que tu comprennes que ce que je fais là, ce n’est pas pour moi, expliqua-t-il. C’est pour nous.

— Nous ?

— Les Ceinturiens. Tous autant qu’ils sont. Y compris Filip. Pour que quand son heure viendra, il y ait toujours une place pour lui dans l’univers. Qu’on ne l’oublie pas. Autrefois, il existait un peuple qui habitait des lunes, des astéroïdes et des planètes où la vie n’évoluait pas. Mais ensuite on a découvert les portails, et ces gens-là sont morts parce que nous n’avions plus besoin d’eux. Voilà pourquoi je dois faire tout ça. Tu n’apprécies pas mes méthodes. Je comprends. Mais ce sont les miennes, et je défends une juste cause.

Naomi demeura silencieuse. Le système culinaire émit un gémissement aigu, indiquant que ses réserves d’eau s’amenuisaient. Elle se demanda si Marco en avait conscience, ou si ce n’était pour lui qu’un bruit comme un autre.

— Joli discours, railla-t-elle. Mais ça n’explique pas ma présence ici. Tu n’avais pas besoin de moi pour renverser le système. Tu avais besoin de moi pour autre chose. Tu veux savoir ce que je pense ?

— Tu m’en as déjà parlé, dit Marco, qui resserra légèrement sa prise autour de la main de Naomi. J’avais besoin de toi pour que le grand James Holden ne vienne pas détruire ma maison. Sérieusement, tu le tiens en trop haute estime. Il n’est pas si impressionnant que ça.

— Non, c’est bien pire que ça. Je crois que tu voulais le Rossi. Que tu souhaitais voir mon vaisseau voler à tes côtés quand tout ça se produirait. Mais je suis venue par d’autres moyens et tu ne t’y attendais pas. Alors tu as demandé à Sakai de le programmer pour qu’il explose. Parce qu’il n’y a rien d’original, chez toi.

Son sourire resta tout aussi chaleureux, mais son regard était désormais de glace. Agacé.

— Tu devrais t’arrêter là, conseilla-t-il.

— Tu débutes la conversation par Pourquoi est-ce que tu m’obliges à te faire du mal alors que je t’aime tant ? et maintenant nous en sommes à Puisque je ne peux pas t’avoir, personne ne t’aura. Tu peux toujours faire comme si nous parlions du vaisseau, si tu veux. Ça n’a pas d’importance pour moi.

Marco relâcha sa main, puis se leva. Il n’était pas aussi grand que dans ses souvenirs.

— Tu as tort sur toute la ligne, contra-t-il. Je voulais Fred Johnson, le boucher de la station Anderson, qui a assassiné des gens comme toi, moi ou Filip simplement parce que c’étaient des Ceinturiens. Je comptais l’isoler. L’empêcher de mettre la main sur le Rossinante. J’ai tenté de ramener ton vaisseau en lieu sûr, mais ça n’a pas marché. Alors j’ai demandé à Sakai de faire en sorte qu’il s’abîme. Qu’il s’abîme, sa sa ? De le programmer pour qu’il explose en atteignant trois pour cent de sa puissance. Ç’aurait simplement fait sauter la poupe, peut-être même sans blesser personne.

— Je ne te crois pas, rétorqua Naomi, mais Marco était maintenant sur sa lancée, faisant les cent pas le long du mess, les bras écartés comme s’il tenait un discours à l’intention d’une foule invisible.

— Mon plan n’était pas d’anéantir le vaisseau. C’est ce que tu m’as poussé à faire. Ce qui arrivera à Holden sera de ta faute, pas de la mienne. C’est ça qu’il faut que tu voies. Comment les choses empirent quand on se comporte de cette façon. Tu ne sais pas ce qui se passe, Naomi. Tu n’en sais rien parce que je ne t’ai rien dit.

Elle sirota une gorgée de thé puis haussa les épaules.

— Dis-moi, dans ce cas, tenta-t-elle.

Un grand sourire se dessina sur le visage de Marco.

— Est-ce que tu as noté que nous avions coupé les réacteurs pendant quelques minutes ? Étrange, au beau milieu d’une course-poursuite, tu ne trouves pas ?

En vérité, elle ne s’en était pas aperçue. Installée sur sa couchette à prendre soin de ses blessures, les variations de gravité au sein du vaisseau ne l’avaient aucunement préoccupée.

— Procédure d’accostage, précisa-t-il, avant de tirer son terminal de sa poche et d’y choisir quelque chose.

Les haut-parleurs de l’appareil émirent un léger clic, puis un sifflement. Aucune image n’apparut sur les écrans, mais une voix finit par s’élever.

Sa voix.

— Ici Naomi Nagata, du Rossinante. Si vous recevez ce message, veuillez retransmettre. Dites à James Holden que j’ai besoin d’aide. Mon système comm est hors service. Et je ne possède aucun navigateur de bord. Veuillez retransmettre.

Marco tapota de nouveau son terminal et les écrans s’animèrent. Des caméras extérieures, probablement connectées au système de défense. Le Chetzemoka se trouvait à environ cent mètres de distance, un tube d’arrimage relié à son sas tel un cordon ombilical. Un vaisseau qui, si l’on fouillait suffisamment en profondeur, permettrait de remonter jusqu’à elle. Aux paiements effectués depuis ses comptes.

— Nous l’avons plus ou moins programmé pour qu’il croise une autre trajectoire, dit Marco, d’une voix lasse et chagrine qui dissimulait sans aucun doute sa joie. Pour qu’un dysfonctionnement survienne dans la cuve quand les senseurs de proximité détecteront un vaisseau. Ce n’était pas prévu comme ça, mais il le faut, maintenant.

Un désespoir bien réel remonta jusque dans sa gorge, qu’elle s’efforça de faire redescendre. C’était la réaction qu’attendait d’elle Marco, qu’elle soit prête à tout faire, tout ressentir afin d’éviter cela. Elle observa l’écran. L’appareil ressemblait à une simple boîte, ses éléments maintenus ensemble par une ligne de soudure et une faible quantité d’époxy.

— Ce serait le voler à ton propre fils, s’indigna-t-elle.

Marco fronça les sourcils. Naomi indiqua l’écran du menton.

— Le Chetzemoka. J’ai dit à Filip qu’il serait à lui dès que nous serions arrivés ici. C’est son vaisseau. Tu es en train de le lui voler.

— Nécessité de guerre.

— Non, père irresponsable.

Marco fit glisser sa mâchoire vers l’avant. Serra les poings. Elle était convaincue qu’il calmerait le jeu. Qu’il tenterait de montrer à son public qui et ce qu’il était réellement. Il retrouva sa sérénité à temps, et Naomi n’aurait su dire si elle était déçue ou soulagée.

— Si tu étais restée à ta place, reprit-il, James Holden aurait survécu. Mais il a fallu que tu t’en mêles. Que tu t’occupes des affaires des autres. Et maintenant, à cause de toi, il va mourir.

Naomi se leva et frotta ses yeux du revers de sa main. Sa voix falsifiée résonnait à travers le mess :

— … Dites à James Holden que j’ai besoin d’aide…

— Autre chose ? demanda-t-elle.

— Tu fais semblant de t’en ficher, mais je sais que c’est faux.

— Si tu le dis, répliqua-t-elle en haussant les épaules. J’ai une petite bosse. Ça me donne mal au crâne. Ça ou autre chose. Je vais à l’infirmerie pour arranger ça.

— Tu peux toujours faire semblant de…

— Est-ce que je pourrais plutôt faire semblant à l’infirmerie ? coupa-t-elle. Ou est-ce qu’il faut que tu continues de m’impressionner.

C’en était trop. Elle sentit un torrent de paroles qui menaçait de se déverser. Tu n’es qu’un égocentrique, un sadique, et je n’arrive pas à croire que j’ai pensé un jour t’aimer, puis Si Jim perd la vie, je jure devant Dieu que je trouverai un moyen pour que la cuve de ce vaisseau se dérègle à son tour, et nous irons faire la queue derrière lui devant les portes de l’enfer. Mais s’impliquer était également un piège, et elle y renonça. Au lieu de cela, elle laissa le silence briser l’élan de Marco et de son show. Elle aperçut ses épaules bouger lorsqu’il abandonna puis descendit de la scène qu’il s’était mentalement représentée.

— Miral ! appela-t-il.

Puis, tandis que les pas de l’homme résonnaient dans les quartiers de l’équipage et se rapprochaient, il ajouta à l’intention de Naomi :

— Tu as abusé de la liberté que je t’ai offerte. Tu ne peux pas t’attendre à la conserver.

— Trop dangereuse pour être laissée libre ? fit-elle, avant de lécher le bout de son doigt et de cocher une case sur un tableau imaginaire. Un point pour moi, dans ce cas.

À l’infirmerie, une femme qu’elle rencontrait pour la première fois lui fit passer une série d’examens afin de s’assurer qu’elle ne souffrait d’aucune hémorragie cérébrale, qu’aucune de ses ecchymoses n’était due à un écrasement susceptible de faire disparaître le muscle, inonder son corps de potassium et déclencher un arrêt cardiaque. Miral était appuyé contre l’armoire contenant les fournitures médicales, récitant des obscénités – catin, puta, traînée – avec une rage à demi convaincue. Après toutes ces journées passées à effectuer des inventaires, Naomi savait précisément ce que renfermait l’armoire. Premier tiroir : gaze et bandages. Deuxième tiroir : cartes à usage unique pour environ une centaine de tests sanguins. Troisième tiroir : matériel médical d’urgence tel que kits de décompression, seringues d’adrénaline, bandes pour défibrillateur. Naomi observait Miral qui poursuivait sa litanie. Il détourna brièvement les yeux puis la fixa à son tour, chaque mot prononcé sur un ton plus agressif que le précédent.

Le médecin lui demanda de se redresser, le coussin de la table d’examen crissant sous son poids qui se déplaçait. L’analgésique sous forme de spray qu’on lui fit ensuite avaler avait un goût de cerise synthétique et de moisissure.

— Il serait préférable que vous restiez tranquille deux ou trois jours, recommanda le médecin.

— Je ferai de mon mieux, répondit Naomi en descendant du lit.

Elle donna un violent coup de pied dans l’entrejambe de Miral, envoyant son garde s’écrouler contre l’armoire et fêlant deux de ses orteils au passage. Elle ignora la douleur aiguë dans son pied et se jeta sur lui pour marteler sa gorge et son visage. Lorsqu’il roula sur le côté, elle l’imita. Les portes de l’armoire étaient ouvertes, les cartes et les seringues hypodermiques préremplies étalées sur le sol. Miral se défendit alors d’un coup de coude qui ricocha sur la mâchoire de Naomi, assez puissamment malgré tout pour que ses oreilles se mettent à bourdonner.

Elle chuta sur le côté, ventre à terre, le visage appuyé contre des kits de décompression de la taille de son pouce tandis que Miral se retournait pour s’agenouiller sur son dos. Le médecin hurlait à pleins poumons. Naomi tentait de pivoter, d’esquiver les coups, en vain. La douleur explosait entre ses omoplates. Puis, comme à la suite d’un saut dans le temps, le poids au-dessus d’elle disparut. Elle roula sur le côté. Karal contrôlait Miral, retenu dans une prise de soumission. Il jurait, se débattait, mais le regard du vieux Ceinturien était vide et impassible.

— Sois plutôt en colère con sus será qu’elle ait réussi à te prendre par surprise, dit Karal. Marco ne cogne pas sur elle, alors ce n’est pas toi qui le feras, sabe pendejo ?

— Sa sa, répondit Miral avant que Karal ne le libère.

Le médecin, debout dans un coin de la pièce, semblait le portrait d’une rage silencieuse. Miral frotta son cou et lança un regard noir vers Naomi, qui gisait toujours sur le sol. Karal s’approcha d’elle pour s’enquérir de son état :

— Bist bien, Coup-de-Poing ?

Elle se contenta de hocher la tête et, lorsque Karal tendit sa main, elle la saisit et le laissa l’aider à se relever. Elle se dirigea vers la porte, puis Miral s’élança dans son sillage. Karal le stoppa en posant une main sur sa poitrine.

— Je m’en occupe, déclara-t-il.

Naomi avançait tête baissée, sa chevelure dissimulant son visage, pareille à un voile. La pression constante de l’accélération laissait ses genoux et son échine plus douloureux encore que ses récentes blessures. Des visages hostiles se tournèrent vers elle tout au long de son parcours. Elle sentait la haine s’en dégager telle la chaleur d’un feu. Lorsqu’elle traversa le mess, le Chetzemoka apparaissait toujours à l’écran, relié à eux par sa passerelle ombilicale. Il leur faudrait à nouveau couper les gaz afin de le décrocher, ou bien il ferait un écart et viendrait traîner le long du vaisseau comme un tentacule mou. Elle saurait alors qu’il serait trop tard. Mais ce n’était pas encore arrivé.

Une fois qu’elle fut revenue dans ses quartiers, Karal s’approcha dans son dos et referma la porte. À deux dans un espace aussi étroit, une oppressante et inconfortable intimité s’installa. Elle s’installa sur le siège anti-crash, bras croisés, jambes repliées sous elle, puis l’observa, son expression posant la question pour elle. Karal secoua la tête.

— Il faut que tu arrêtes ça, Coup-de-Poing, dit-il d’une voix étonnamment douce. Nous sommes vraiment dans le pétrin, ici. Esá la que nous faisons ? L’Histoire. Nous changeons la donne, mais à notre avantage, cette fois-ci. Je sais que toi et lui n’êtes pas en très bons termes, mais you musst l’écouter, d’accord ?

Naomi détourna le regard. Elle souhaitait simplement qu’il s’en aille, ce qu’il ne fit pas. Il s’affaissa, dos au mur, les genoux contre son large torse.

— J’avais entendu parler du plan où nous gehst con du, dit-il. Te ramener ici ? J’étais contre cette idée. Bad cóncep, je répétais. Pourquoi rouvrir la plaie ? Mais Marco disait que ça en valait la peine. Que tu serais en danger quand tout ça surviendrait, et Filip, il méritait bien de connaître sa mère, non ? Et puis Marco, c’est Marco, alors si.

Karal passa ses mains sur son crâne, produisant un sifflement presque imperceptible. Naomi ressentit l’envie inexplicable de le toucher, de le réconforter, mais elle n’y céda pas. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix semblait exténuée :

— Nous sommes des petites gens qui vivons à une grande époque, tu vois ? L’époque du Boucher, de Marco, où les hommes sont en train d’écrire l’Histoire. L’époque de ces autres pinché de mondes. Qui veut ça ? Laisse passer tranquillement toute cette histoire. Ton Holden, peut-être qu’il ne mordra pas à l’hameçon. Ou qu’il y aura encore un hic avant qu’il arrive jusqu’ici. Peut-être qu’en faisant profil bas, tu pourras te sortir de cette situation. Est-ce que ça te semble si horrible que ça ? Faire ce qu’il faut pour survivre ?

Naomi haussa les épaules comme un Ceinturien. Durant quelques instants, les seuls sons qu’ils entendirent furent les déclics des recycleurs. Puis, dans un grognement, Karal se remit sur pied. Il avait l’air plus marqué que dans ses souvenirs. Mais le temps n’était pas le seul responsable, songea-t-elle. Pendant un moment, elle retrouva l’époque de sa jeunesse, lorsqu’elle logeait encore sur Cérès, Filip braillant dans son berceau tandis que, sur son écran, les informations rapportaient la destruction de l’Augustín Gamarra. Pour la première fois, elle réalisa que tous à bord de ce vaisseau avaient suivi en direct l’anéantissement de la Terre de la manière dont elle-même avait vu le Gamarra briller puis s’éteindre telle une luciole, la chaîne passant en boucle l’enregistrement accompagné des commentaires d’un reporter. Elle voulut dire quelque chose, mais en était incapable, et se contenta donc d’observer Karal ouvrir la porte et la refermer derrière lui. La serrure se verrouilla. Elle essuya ses yeux humides puis, une fois certaine qu’il ne reviendrait plus, cracha le kit de décompression dans sa main.

Recouvert de salive et pas plus grand que son pouce, c’était le type d’objet que tout conducteur d’engin mécanique conservait à bord. Une minuscule ampoule de sang injectable, artificiel et oxygéné, munie d’un bouton de panique qui permettait d’émettre un signal d’urgence médicale et d’enclencher le cycle d’ouverture d’un sas. Pour des raisons évidentes de sécurité, les vaisseaux militaires tels que le Pella et le Rossi ignoraient ce type de signal. Toutefois, le Canterbury et autres appareils commerciaux l’autorisaient habituellement, transportant des civils qui représentaient eux-mêmes une plus grande menace pour leur vie que les pirates ou autres assaillants potentiels. Elle ignorait si le Chetzemoka accepterait de s’ouvrir, mais il n’existait qu’un seul moyen de s’en assurer. Tout ce qu’il lui fallait, désormais, c’était une combinaison spatiale ainsi qu’une idée précise du moment où les vaisseaux couperaient leurs propulseurs.

Ensuite, il s’agirait de prendre le contrôle du vaisseau, de faire exploser la cuve du réacteur, peut-être, puis de s’enfuir loin de Marco. À nouveau. Elle eut un pincement au cœur à la pensée de Filip, de Cyn, de Karal, de tous ceux qu’elle avait fréquentés à l’époque et à qui elle tenait. Voire qu’elle aimait. Mais ce n’était que l’écho d’une douleur plus intense, et elle était capable de l’ignorer.

— Il ne m’a pas brisée quand j’étais plus jeune, lança-t-elle à l’intention du minuscule kit noir. Je ne sais pas ce qui l’amène à penser qu’il peut le faire aujourd’hui.

36

HOLDEN

Holden souhaitait à tout prix dormir, mais le sommeil ne venait pas. Son meilleur moment de repos avait été quelques heures d’inconscience qui l’avaient laissé groggy et exténué. On lui avait proposé de retourner vers les quartiers d’habitation à l’intérieur de la station, mais il avait décliné l’offre. Même s’il dormait bien mieux lorsque la gravité le maintenait sur un matelas, il refusait malgré tout de quitter le vaisseau. Il ne se souvenait plus de quand il s’était rasé pour la dernière fois, mais la barbe qui poussait sur ses joues et son cou le démangeait quelque peu. Lors de ses périodes de travail, tout n’allait pas si mal. Le nouvel équipage contrôlait les systèmes qu’ils avaient tous déjà contrôlés, cherchant des traces de sabotage qu’ils auraient manquées lors de leur dernière vérification, et cette activité l’occupait. Il avait autour de lui des gens à qui parler. Quand ils repartaient, il se rendait dans la coquerie afin de prendre son repas, tentait de s’endormir quelque temps puis se mettait à déambuler à travers le vaisseau, comme s’il cherchait quelque chose sans parvenir à se remémorer ce dont il s’agissait.

Puis, inévitablement et à contrecœur, il regardait les informations.

— Maintenant que la station Médina ne répond plus, tout contact avec les nouvelles planètes a été perdu. Nous ne pouvons que spéculer quant à la gravité du rapport partiel de la colonie Fólkvangr concernant une activité extrahumaine dans l’hémisphère sud de New Triton…

— Un porte-parole de l’administration portuaire a révélé que la neutralité de Ganymède était le reflet de son importance universelle, et non une déclaration de nature politique…

— Les forces des Nations unies sont en route, mais nous ignorons encore si le Premier ministre Smith se trouve réellement à bord du vaisseau de course ou s’il s’agit là d’une diversion visant à attirer l’ennemi ailleurs pour procéder à une évacuation classique. Néanmoins, Chrisjen Avasarala, secrétaire générale par intérim, a ordonné l’établissement d’une zone de sécurité couvrant l’itinéraire de vol de la chaloupe, et tous les appareils qui s’y trouvaient ont été avisés de s’éloigner afin de ne pas rester à portée de tir jusqu’à…

La vitesse-lumière, décréta Holden, était une malédiction. Avec elle, même les foyers les plus distants de l’humanité paraissaient proches, et cette illusion agissait tel un poison. Le décalage temporel entre la station Tycho et la Terre était d’un petit peu moins d’un quart d’heure, mais voyager jusque là-bas nécessiterait des jours entiers. Si Alex ou Naomi perdaient la vie, il pouvait apprendre la nouvelle en quelques minutes. Il flottait dans ses attaches, les lumières de la cabine éteintes, passait d’une chaîne d’information à l’autre. Il bondissait d’appréhension, tout en sachant que si quoi que ce soit se produisait, il ne pourrait absolument rien faire. Il avait le sentiment de se tenir au-dessus d’un lac gelé, observant à travers la glace tandis que les gens qu’il aimait se noyaient au-dessous.

S’il était dans l’impossibilité de savoir, si tout cela se passait en un lieu inaccessible à son regard, alors peut-être pourrait-il le détourner. Peut-être pourrait-il au moins fermer les paupières et les apercevoir en rêve. Lorsqu’une demande de communication s’afficha sur son terminal, il fut ravi de l’accepter.

— Paula, constata-t-il.

— Holden, répondit l’ingénieur. Je n’étais pas certaine de votre emploi du temps. J’avais peur d’appeler pendant votre période de sommeil.

— Non, rassura-t-il, ignorant pourquoi le fait d’être éveillé le mettait sur la défensive. Ça va. Pas de problème. Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

— Des infos explosives, dit-elle avec un large sourire. Je peux vous transmettre un rapport ?…

— Non. Je veux dire, si. Faites-le. Mais est-ce que je comprendrai ce que j’y verrai ?

Sur l’écran, Paula s’étira, le sourire toujours aux lèvres.

— Je m’apprêtais à sortir pour dîner. Rejoignez-moi à La Fromagerie et je vous expliquerai tout en détail.

Holden consulta l’annuaire de la station. C’était à proximité. Si Naomi trouvait la mort dans l’instant, il en serait informé juste au moment de son arrivée. Peut-être même avant. Il pressa la paume de ses mains contre ses yeux arides.

— Ça me semble un bon plan, approuva-t-il.

— C’est vous qui payez.

— Et je n’ai pas le choix parce que vous me tenez, je sais, je sais. J’arrive tout de suite.

Le restaurant était de petite taille et meublé de ce qui ressemblait à de vraies tables en bois, qui, en vérité, n’étaient certainement faites que de bambou compressé provenant des cultures hydroponiques de la station ; personne n’affichant des prix ne serait-ce que vaguement raisonnables à la carte n’était capable de s’offrir le bois d’un arbre véritable. Paula s’était installée à une table contre le mur. Pour sa taille, le banc qui l’accueillait semblait tout à fait ordinaire. Mais quand Holden vint s’asseoir en face d’elle, il réalisa que ses pieds ne touchaient pas tout à fait le sol.

— Salut, boss, lança-t-elle. J’ai déjà commandé.

— Je n’ai pas faim. Dites-moi tout.

— Regardez ça, dit-elle en lui tendant son terminal.

Une séquence codée emplissait l’écran, plusieurs structures nichées dans d’autres où apparaissaient des sections récurrentes, aux variations si subtiles qu’elles approchaient l’invisibilité. Holden avait la sensation de lire un poème écrit dans un alphabet inconnu.

— Qu’est-ce que je suis censé voir ? demanda-t-il.

— Ces deux lignes, là, expliqua-t-elle. Elles servent à envoyer le code qui provoque le dysfonctionnement de la cuve. Dans votre cas, si vous étiez montés jusqu’à quatre-vingt-quinze pour cent, vous vous seriez transformé en étoile. Et si vous aviez encore été à quai, ce qui me paraît probable, l’incident aurait aussi détruit une bonne partie de la station.

— Et le nouveau logiciel ? Celui que avons réinstallé dans les systèmes du vaisseau…

— Rien d’anormal en ce qui le concerne. C’est maintenant qu’il faut être impressionné que j’aie réussi à détecter deux lignes de code non commentées dans le pilote de la cuve magnétique d’un réacteur à fusion.

— Très impressionnant, concéda Holden.

— Merci, mais ce n’est pas la partie la plus cool. Jetez un coup d’œil à la ligne de déclenchement. Vous voyez toutes ces options réglées sur zéro ? Ce sont d’autres paramètres du système qui n’ont pas été configurés.

— D’accord, dit Holden.

À l’expression radieuse qui se lisait sur le visage de Paula, il sentait qu’il aurait dû saisir quelque chose de plus dans ses propos. S’il avait pu se reposer quelque temps, peut-être que…

— C’est un piège à possibilités multiples, poursuivit Paula. Vous voulez que quelque chose explose six jours après avoir quitté le spatioport ? Réglez ce paramètre-là sur environ un demi-million de secondes. Vous voulez plutôt que ça se passe quand quelqu’un activera le système d’armement ? Réglez celui-là sur un. Il y a peut-être une dizaine de manières différentes de déclencher cette chose. Vous pouvez même synchroniser les options, ou en choisir plusieurs à la fois.

— Intéressant…

— Des infos explosives, comme je le disais. En termes de données, les dysfonctionnements de la cuve ne laissent en général pas beaucoup de traces, parce que ce n’est pas censé arriver. Mais parfois, c’est le cas. On raconte toujours qu’un accident peut arriver, qu’on ne peut rien y faire. Les vaisseaux explosent, parfois. Mais tout ça démontre que quelqu’un a élaboré un outil spécifique pour que ça se produise, encore, encore, encore et encore, du moment qu’on réussit à introduire le code dans les systèmes de l’appareil visé. Ce que nous avons sous les yeux, c’est l’élément clef dans peut-être des milliers d’assassinats, que personne ne pouvait qualifier de la sorte jusqu’à aujourd’hui.

L’enthousiasme étreignait sa voix, étincelait dans ses yeux. Le nœud autour de l’estomac d’Holden se resserra.

Il faut que j’aille m’occuper de quelque chose, dit Naomi dans son souvenir, et je ne peux pas t’impliquer dans l’histoire. Du tout.

Était-ce pour cela qu’elle souhaitait les tenir à l’écart, lui et le Rossinante ? Et si c’était le cas, qu’est-ce que cela signifiait ? Paula le fixait toujours du regard, attendant une réaction de sa part. Il ignorait quoi répondre, mais le silence qui s’installait devenait embarrassant.

— Cool ? fit-il.

Fred était assis au bureau de Drummer, les coudes en avant et le menton dans les mains. Il semblait aussi épuisé qu’Holden. Sur l’écran, Drummer et Sakai se trouvaient dans l’une des salles d’interrogatoire. La table qui aurait dû les séparer avait été déplacée sur un côté, et le chef de la sécurité, reculée sur son siège, reposait ses pieds dessus. Le garde et le prisonnier buvaient tous deux ce qui ressemblait à du café. Sakai se mit à rire et secoua la tête. Drummer, quant à elle, arborait un sourire espiègle. Elle paraissait plus jeune. Holden réalisa soudain qu’elle avait lâché ses cheveux.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? demanda-t-il.

— Du professionnalisme, répondit Fred. Elle est en train d’établir un rapport de complicité. De gagner sa confiance. Elle l’a déjà à moitié convaincu que ceux qui l’emploient avaient tenté de faire sauter la station en sachant qu’il était toujours à l’intérieur. Une fois qu’elle l’en aura totalement persuadé, il sera à nous. Il nous dira tout ce que nous voulons savoir et, si nous lui laissons du temps, il essaiera de se souvenir de certaines choses que nous n’avions même pas pensé à chercher. Personne n’est plus déterminé qu’un converti.

Holden croisa les bras.

— Je crois que vous sous-estimez la stratégie qui consiste à le tabasser avec une clef à molette, dit-il. Personnellement, c’est celle que je préfère.

— Non, c’est faux.

— Dans son cas, je pourrais faire une exception.

— Je ne le crois pas non plus. La torture, c’est réservé aux amateurs.

— Et alors ? Je ne fais pas ça à titre professionnel.

Fred lâcha un soupir, puis se tourna et leva les yeux vers lui.

— La version caïd imprudent de votre personnage est tout aussi fatigante que celle du boy-scout assoiffé de justice. J’espère que le pendule de votre horloge interne trouvera bientôt le juste milieu.

— Imprudent ? s’étonna Holden.

Fred haussa les épaules.

— Vous avez trouvé quelque chose ? s’enquit-il.

— Ouais, mais ça ne concerne pas le nouveau pilote informatique. De ce côté-là, tout va bien.

— Donc il y a autre chose.

— Exact.

— Sakai affirme le contraire.

— J’avoue que je ne sais pas vraiment quoi répondre à ça, dit Holden, qui laissa s’écouler un instant de silence. Sinon, j’ai repensé à cette histoire.

— À propos du message émis par le Pella ?

— Ouais.

Fred se leva. Son visage était grave, mais non dénué de compassion.

— J’avais vu venir cette dispute, Holden, déclara-t-il. Mais il y a plus en jeu ici que la vie de Naomi. Si on utilise la protomolécule pour concevoir une arme, ou ne serait-ce que si on la libère encore une fois…

— Ça n’a aucune importance. Attendez, non. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Bien sûr que c’est important. C’est même très important. Mais ça ne change rien. Nous ne pouvons pas… bredouilla-t-il avant de marquer une courte pause pour déglutir. Nous ne pouvons pas aller la secourir. J’ai un vaisseau, mais ils en ont une bonne douzaine. Au fond de moi je n’ai envie que d’une seule chose, c’est de faire chauffer les réacteurs et de foncer vers elle à toute vitesse, mais ça ne servira à rien.

Fred demeura silencieux. Le rire lointain de Sakai s’échappa de l’écran, et tous deux l’ignorèrent. Holden contemplait ses mains. Il avait le sentiment d’être en pleine confession. C’était possiblement le cas.

— Peu importe ce qui se passe en ce moment, continua-t-il. Et peu importe dans quoi elle est impliquée, je ne peux pas régler ça en enfilant mon armure brillante pour m’engager dans la bataille sur mon cheval blanc. La seule manière dont je pourrais l’aider, c’est en faisant ce que nous avions prévu : nous rendre sur Luna. Si vous avez la possibilité d’utiliser Dawes, Sakai et Avasarala pour ouvrir une communication avec ces enfoirés, nous pourrions conclure un marché avec eux et échanger Naomi contre l’un des prisonniers de votre quartier de détention. Ou Sakai. Ou quelque chose.

— C’est ce que vous en avez conclu ?

— Oui, répondit Holden, comme si les mots avaient un goût de cendre.

— Vous avez grandi depuis notre première rencontre, dit Fred, et Holden reconnut dans sa voix la sympathie, la consolation. J’en viens presque à regretter mon commentaire sur votre imprudence.

— Je ne suis pas convaincu que ce soit une bonne chose. Est-ce que ça vous est déjà arrivé ? D’aimer une personne comme si elle faisait partie de vous puis de la laisser seule face au danger ?

Fred posa une main sur l’épaule d’Holden. Malgré toute la fragilité que trahissaient son corps et son visage, en raison de l’âge et des soucis, sa poigne restait encore ferme.

— Fiston, dit-il, j’ai pleuré plus de gens que vous n’en avez connu. Dans cette histoire, vous ne pouvez pas faire confiance à votre cœur. Suivez votre cerveau, pas vos sentiments.

— Parce que si je suis mes sentiments… fit Holden, songeant que sa phrase se terminerait certainement par je ferais manger ses dents à Sakai ou je signerais notre arrêt de mort à tous. Mais Fred le prit à revers :

— Alors nous la perdrons.

— Trajectoire de vol définie, annonça Chava Lombaugh depuis le cockpit. À vos ordres, monsieur.

Holden tenta de reculer sur son siège, mais en l’absence de gravité pour lui donner du poids, il ne parvint qu’à étendre le cou. Son cœur battait la chamade, l’adrénaline se propageant lentement dans ses veines.

Cela ne devait pas se passer ainsi. La passerelle de commandement semblait surpeuplée. Sun-yi, sérieux et détendu, se trouvait près de la console d’armement. Maura avait activé les systèmes comm et vérifiait leur bon fonctionnement, davantage par habitude que par nécessité. C’était la voix d’Alex qu’il aurait dû entendre, Naomi et lui qui auraient dû s’installer dans ces sièges.

Et il n’aurait pas dû être effrayé de la sorte.

— Très bien, dit-il. Allons-y.

— Bien reçu, obéit Chava.

Le voyant d’avertissement passa de l’orange au rouge, puis Holden se plaqua contre le dossier de son siège. La station Tycho s’éloigna derrière eux. Dans moins d’une heure, il leur serait impossible de la distinguer à l’œil nu. Holden patienta le temps de trois longues et frissonnantes respirations. Quatre.

— Ip, comment est-ce que ça se présente ? interrogea-t-il.

Depuis la passerelle d’ingénierie, Sandra Ip – qui aurait dû être Amos – répondit :

— Tous les systèmes fonctionnent dans les limites de leur tolérance.

— Ce qui veut dire qu’ils n’ont pas explosé, commenta Holden.

Un silence s’ensuivit sur leur canal de communication.

— Non, monsieur. Ils n’ont pas explosé, monsieur.

Holden détestait par-dessus tout douter de son vaisseau. Pour lui, depuis le jour où il était monté à bord, le Rossinante n’avait jamais été qu’une garantie de sécurité. Il lui avait confié sa vie, tout comme il se fiait à son cœur pour battre. Bien plus qu’instinctif, c’était un réflexe automatique. Qu’il en soit autrement lui aurait paru étrange.

Mais cette époque était révolue. Le sabotage de Sakai ne l’avait pas tué, sans pour autant l’avoir laissé indemne. Il lui faudrait un certain temps avant d’être à nouveau certain que le vaisseau ne dissimulait plus aucune mauvaise surprise ; un logiciel attendant le moment propice pour évacuer l’air, lancer l’appareil dans une accélération fatale, ou bien l’une des milliers d’autres manières dont celui-ci et son équipage pouvaient être anéantis. Ils avaient tout passé au peigne fin sans constater d’anomalie, mais bien que cette procédure ait déjà été appliquée, ils avaient tout de même frôlé la mort par faute de leur inattention. Ce n’était pas en revérifiant tous les systèmes qu’ils s’assureraient de n’avoir rien manqué. Désormais – peut-être pour longtemps, peut-être même pour toujours –, il se soucierait de choses qui ne l’avaient jamais préoccupé auparavant. Il était amer, en colère, de voir sa foi ainsi ébranlée.

Il se demanda si ses pensées ne concernaient toujours que le Rossinante.

— Très bien, dit-il en détachant ses sangles. Je vais me chercher un café. Tous autant que vous êtes, essayez de ne rien casser, et si c’est le cas, prévenez-moi.

Les oui, monsieur qui s’élevèrent ensuite à l’unisson furent curieusement décourageants. Ils n’avaient pas compris qu’il plaisantait. C’était regrettable. Tout comme le fait qu’ils ne soient pas suffisamment à l’aise pour répliquer, le chambrer à leur tour. Si Holden avait le sentiment de ne plus être chez lui sur ce vaisseau, leur formalité en était l’une des raisons. Mais non la seule.

Il trouva Fred dans la coquerie. Celui-ci parlait dans son terminal, enregistrant un message clairement destiné à Anderson Dawes. Holden prépara calmement son café entre des formules telles que lignes de communication et profond manque de confiance. Lorsque Fred eut terminé, il joignit les mains et regarda dans sa direction.

— J’en prendrai un, moi aussi, dit-il. Crème, pas de sucre.

— Je vous prépare ça, répondit Holden. Du nouveau ?

— Deux des vaisseaux de la première flotte martienne se sont rendus.

— Sérieusement ?

— Il étaient trop éloignés de la zone d’action pour affecter l’issue du combat, raconta Fred, et ils étaient sous le feu de l’ennemi. Je n’aime pas ça, mais je ne critiquerai pas leur décision.

— C’est simplement mon imagination ou ces gens-là sont en train de nous livrer nos fesses sur un plateau ? dit Holden en emportant les tasses de café vers la table. Ils sont si bons que ça, ou est-ce que nous sommes bien plus mauvais que je ne le pensais ?

Fred avala une gorgée de café.

— La bataille de Gaugamèles, ça vous dit quelque chose ? demanda-t-il.

— Non.

— Darius III, l’empereur de Perse, avait deux cent mille soldats sous son commandement. Des Bactriens, des Arachosiens, des Scythiens. Quelques mercenaires grecs, aussi. Dans le camp d’en face, trente-cinq mille guerriers dirigés par Alexandre de Macédoine. Alexandre le Grand. Cinq Perses pour un Macédonien. Ç’aurait dû être un massacre. Mais Alexandre est parvenu à attirer l’ennemi sur le flanc, à tel point qu’une brèche s’est ouverte au beau milieu de leurs lignes. Il a ordonné à ses hommes de former un triangle et a pénétré les rangs de l’adversaire à la tête de sa cavalerie pour se diriger droit vers l’empereur. Des milliers de soldats perses l’entouraient. Mais ça n’avait aucune importance, parce qu’Alexandre avait trouvé le moyen d’atteindre Darius. Il avait vu quelque chose que personne d’autre n’avait vu.

“Ces gens-là ? Cette petite faction de l’APE ? Entre la Terre, Mars et les miens, nous sommes bien plus nombreux qu’eux. Mieux armés qu’eux. Tout ça est arrivé parce que quelqu’un a vu une opportunité que personne d’autre n’avait vue. Ils ont eu l’audace de frapper là où personne n’aurait envisagé une attaque. C’est le pouvoir de l’audace, et si le général en question est à la fois chanceux et déterminé, ils peuvent tirer les bénéfices de leur avantage et dominer l’ennemi à tout jamais.

— Vous pensez que c’est leur plan ?

— Ça serait le mien, en tout cas, dit Fred. Tout ça n’est pas l’œuvre de quelqu’un qui cherche à prendre le contrôle de la Ceinture, ou des lunes du système jovien. Non, ce quelqu’un essaie de mettre la main sur tout. Absolument tout. Il faut être un esprit tout particulier pour réussir dans une entreprise comme celle-là. Charismatique, brillant, discipliné. Il faut être un Alexandre.

— Ça m’a l’air plutôt décourageant, avoua Holden.

Fred leva sa tasse de café. La mention TACHI n’était pas encore totalement effacée, des lettres rouges et noires abîmées par des années d’utilisation. Mais encore bien présentes. Pour le moment.

— Je crois que je comprends mieux ce qu’a dû ressentir Darius, maintenant, confia Fred. Avoir la puissance de frappe, la position, l’avantage. Surtout quand vous pensez maîtriser tous les rouages de la guerre. Ça vous rend aveugle à d’autres choses. Et quand vous les apercevez enfin, toute une cavalerie armée de lances se dirige déjà sur vous. Mais ce n’est pas comme ça que Darius a perdu.

— Ah non ? À vous entendre, pourtant, c’est ce qu’on comprend.

— Non. Il s’est enfui.

Holden avala une gorgée de café. Dans les quartiers de l’équipage, le murmure de ces nouvelles voix semblait comme un rappel que la situation se présentait mal. Que le passé avait volé en éclats et ne se reconstituerait peut-être pas.

— Mais s’il ne l’avait pas fait, il n’aurait pas survécu, observa Holden. Alexandre l’aurait tué.

— Possible. Mais peut-être que Darius aurait résisté à la charge. Ou qu’il serait tombé avant que son armée n’écrase Alexandre sous l’effet de la rage et du chagrin. La fin d’un empereur n’est pas forcément la fin d’un empire. Je regarde la Terre et ce qui s’y est passé. Je regarde Mars. Ce qui s’est passé sur Tycho, et ce que j’ai bien peur qu’il se soit passé sur Médina. Et je vois le triangle d’Alexandre qui perce les lignes pour avancer vers moi. Je ressens le même choc que Darius, le même désarroi. La peur. Mais je ne suis pas Darius. Et je crois que Chrisjen Avasarala ne l’est pas non plus.

— Alors vous pensez que tout n’est pas foutu ?

Fred lui sourit.

— Je ne sais pas encore quoi penser. Et ça n’évoluera pas tant que nous n’aurons pas d’informations supplémentaires concernant l’ennemi. Mais au cours de l’Histoire, beaucoup de gens se sont pris pour Alexandre le Grand. Peu d’entre eux l’étaient réellement.

37

ALEX

Ils filaient à toute allure à travers l’immensité de l’espace, l’ennemi lancé à leur poursuite. Quatre appareils militaires martiens ciblant le réacteur d’Alex tandis que tous se dirigeaient vers le soleil. Les deux autres, quant à eux, étaient restés dans la zone de combat et poursuivaient l’assaut sur la flotte principale. Plus de la moitié des assaillants s’en étaient détournés afin de les prendre en chasse, et Alex espérait que ce serait suffisant pour que les forces du capitaine Choudhary puissent regagner l’avantage. Désormais, d’où il se trouvait, il ne pouvait plus rien faire qu’observer en croisant les doigts.

Les premières heures de trajet n’avaient été qu’accélération et évitement. Après avoir distancé leurs adversaires, toutefois, la nature de la poursuite s’était altérée. Il ne s’agissait plus d’attraper ou d’être attrapé. Alex avait une nette avance, un nuage escorte de soixante-douze missiles autour de lui, un itinéraire à destination de Luna, et, qui plus est, une flotte de renfort était en route pour le rejoindre. Il serait en sécurité dans moins de deux jours, si tout se passait comme prévu.

L’ennemi devait donc faire en sorte que ce ne soit pas le cas.

— Deux autres tirs de CDR en approche, annonça Bobbie.

— Comme c’est mignon, dit Alex. Je manœuvre pour les éviter. Est-ce que vous pourriez en informer les missiles ?

— Déjà fait.

À bout portant, les projectiles de tungstène ennemis étaient censés se frayer un chemin entre les missiles. À cette distance, cependant, ils ressemblaient davantage à une invitation pour l’équipage du Razorback à les percuter par erreur, accompagnée d’un doigt d’honneur. Alex évalua la trajectoire des projectiles en approche et se cramponna tandis que les propulseurs de manœuvre orientaient le vaisseau vers la gauche pour éviter les tirs, puis le replaçaient dans sa position initiale. Autour d’eux, les missiles se dispersèrent pour laisser la salve traverser leur nuage de cônes d’échappement et de têtes nucléaires.

— Est-ce qu’on nous envoie aussi des torpilles ? demanda Alex.

— Nan, répondit Bobbie un instant plus tard.

— Gardez un œil sur le radar. J’ai l’impression que nos amis se crispent un petit peu.

— C’est ce qui arrive quand on perd, dit Bobbie, et sans avoir besoin de se retourner, Alex put discerner le sourire dans sa voix.

À l’arrière, dans la cabine, il percevait la respiration saccadée de Smith. La modeste poussée d’un g s’avérait tout de même trois fois supérieure à ce que l’homme supportait habituellement. Il communiquait depuis des heures par l’intermédiaire du faisceau de ciblage. Alex distinguait parfois la voix enregistrée de Chrisjen Avasarala et, parfois, la voix traînante et cordiale d’un homme. Quelqu’un en poste sur Mars, présuma-t-il.

À l’origine, le Razorback avait été conçu comme un jouet, et même si ses écrans dataient de plusieurs décennies, les gadgets dont on les avait équipés fonctionnaient toujours. Alex connecta les moniteurs aux caméras extérieures et le vaste paysage étoilé s’étendit autour d’eux. Vu d’ici, le soleil était plus grand et plus étincelant que depuis la Terre, mais limité sur les écrans à une blancheur flamboyante. Les courbes de la Voie lactée luisaient le long du plan de l’écliptique, ses milliards d’étoiles adoucies par la distance. Être encerclé de missiles semblait comme flotter au beau milieu d’un nuage de lucioles, et derrière eux, brillant comme sept Vénus dans le ciel d’un crépuscule terrien, apparaissaient les rejets de tuyères des poursuivants qui souhaitaient leur anéantissement.

Naomi en leur compagnie.

Bobbie soupira.

— Mille de ces étoiles sont à nous, maintenant, dit-elle. Ça représente, quoi ? Trois dix-millièmes de pour cent de notre galaxie ? Et pourtant, c’est pour ça que nous nous battons.

— C’est ce que vous pensez ?

— Pourquoi, pas vous ?

— Nan, fit Alex. Je crois que nous nous battons pour savoir qui aura le plus gros morceau de viande après la chasse et l’accès prioritaire à l’étendue d’eau. Pour le droit de se reproduire. De décider en quels dieux nous devons croire, et qui aura le plus d’argent. Les sujets de dispute habituels des primates.

— Pour nos enfants, aussi.

— Nos enfants ?

— Ouais. Nous voulons tous nous assurer que nos enfants puissent mener une meilleure vie que la nôtre. Ou que celle des autres enfants. Quelque chose comme ça.

— Ouais, certainement, approuva Alex.

Il configura de nouveau les écrans pour revenir à l’affichage tactique et analyser les dernières données concernant le Pella, toujours relié à cet étrange et chétif appareil civil. Alex n’aurait su dire s’ils tentaient d’en extraire quoi que ce soit ou, à l’inverse, d’y intégrer quelque chose. Jusqu’à présent, il s’agissait du seul vaisseau clairement identifiable comme étant non militaire. Naomi n’avait émis aucun nouveau message. Il ignorait si c’était bon ou mauvais signe, mais ne pouvait s’empêcher de contrôler la présence du Pella toutes les cinq minutes, comme s’il s’arrachait une croûte.

— Est-ce que vous êtes inquiet pour vos enfants, vous aussi ? interrogea Bobbie.

— Je n’en ai pas, dit Alex.

— Ah bon ? Il me semblait, pourtant.

— Nan. L’occasion ne s’est jamais vraiment présentée. Ou peut-être que si, mais je n’ai pas su la saisir. Et vous ?

— Je n’en ai jamais ressenti l’envie, admit-elle. Ma famille me suffit amplement.

— Ouais. La famille.

Bobbie demeura un moment silencieuse puis reprit :

— Vous pensez à elle ?

— À Naomi, vous voulez dire ?

— Ouais.

Alex se retourna sur son siège. La combinaison spéciale de Bobbie touchait chacune des deux parois, ses servomoteurs maintenus en place pour lui permettre de se stabiliser. Elle semblait crucifiée. La cicatrice qui balafrait le pont à l’endroit où elle avait arraché le siège anti-crash donnait le sentiment qu’elle s’était introduite dans le vaisseau en pulvérisant la coque par en dessous. Son visage exprimait à la fois la sympathie et la sévérité.

— Bien sûr que je pense à elle, dit Alex. Elle est juste derrière nous. Probablement en danger. Et je n’arrive pas à comprendre comment elle s’est débrouillée pour atterrir sur ce foutu vaisseau. La cavalerie ne va pas tarder à débarquer pour nous secourir, et quand elle sera là, je ne sais pas s’il faudra que je l’aide à attaquer le Pella ou à protéger Naomi.

— C’est dur, je comprends, compatit Bobbie. Mais nous avons une mission à remplir. Ramener Smith sur Luna. Il faut nous en tenir à ça.

— Je sais. Mais je ne peux pas m’empêcher d’y penser. J’essaie d’élaborer des plans où nous utiliserions les missiles qu’il nous reste pour les obliger à la libérer.

— Et est-ce que l’un d’eux pourrait fonctionner ?

— Non, aucun.

— Rien de pire que d’accomplir son devoir en laissant l’un des siens en danger, affirma Bobbie.

— Ça c’est clair, dit Alex en scrutant les données du Pella. Vous savez, peut-être que…

— Tenez-vous-en au plan, soldat. Et soyez vigilant. Nouveaux tirs de CDR en approche.

Alex les avait déjà détectés et commençait à modifier leur trajectoire.

— Optimistes, les petits salauds, dit-il. On ne peut pas leur enlever ça.

— Ils pensent peut-être que vous allez vous assoupir.

Que trois passagers se trouvent à bord de la chaloupe rendait la situation étrange et embarrassante. Se déplacer du siège de pilotage jusqu’aux toilettes, et vice versa, impliquait pour Alex et le Premier ministre de passer en se compressant devant Bobbie et sa combinaison renforcée. Ou, pour Bobbie, d’exiler Smith vers l’espace vide où se trouvait auparavant le siège anti-crash tandis qu’elle utilisait la minuscule cabine pour retirer sa tenue puis l’enfiler à nouveau. Personne n’évoqua la possibilité de faire banette chaude.

Smith semblait un personnage agréable, poli et prévenant. Inoffensif était le terme qui lui venait à l’esprit. Alex avait cessé de suivre l’actualité politique martienne depuis l’époque de la Zone lente et n’était enferré dans aucun préjugé concernant l’homme lui-même ou sa politique. Leurs discussions occasionnelles étaient centrées sur des sujets tout à fait ordinaires, tels que la culture populaire de Mars, la gratitude de Smith quant aux efforts que Bobbie et lui déployaient afin de le garder en vie, quelques questions à propos d’Ilus. Alex avait le sentiment d’impressionner le Premier ministre. Ce qui, en y réfléchissant, était particulièrement curieux.

Et lorsque Smith sortit la tête de la cabine pour informer Bobbie qu’un message personnel d’Avasarala l’attendait, il adopta le comportement du secrétaire quelque peu gêné de déranger son patron. Alex ressentit l’envie étrange et soudaine de rassurer l’homme en lui expliquant que tout allait bien, mais n’était pas certain de pouvoir exprimer cela sans que la situation ne devienne plus embarrassante encore.

Bobbie le remercia et resta un instant plongée dans le silence. Alex conservait le regard rivé sur leurs ennemis, le soleil ainsi que les données de la flotte d’escorte des Nations unies en approche, toujours dissimulée par l’immense surface luisante de l’étoile.

— Alex ? appela Bobbie d’un ton frustré.

— Ouaip.

— Je n’arrive pas à connecter ce truc au dispositif audio de ma combinaison. Est-ce que vous pourriez diffuser ça sur un écran pour moi ? Je le ferais bien moi-même, mais…

Alex activa le système comm, ouvrit un canal vers l’écran mural, transféra le message de Bobbie et le visage de Chrisjen Avasarala surgit. Elle semblait plus marquée que dans les souvenirs du pilote. Des cercles de couleur sombre entouraient ses yeux et son teint était anormalement grisâtre. Son sari ne le rendait que plus pâle. Lorsqu’elle prit la parole, sa voix paraissait plus déterminée que jamais :

— Bobbie, j’ai besoin de tous les renseignements dont vous disposez sur les vaisseaux martiens disparus. Je sais, vous allez me dire que vous m’avez déjà tout donné, et je vous répondrai que, bien sûr, je vous crois sur parole, bla bla bla, et toutes ces conneries. Mais il me les faut absolument. Et tout de suite. J’ai confirmation qu’une vingtaine d’appareils militaires martiens se dirigent pleins gaz vers l’Anneau. Toute une petite saloperie de flotte, du Barkeith jusqu’à deux ou trois barges de ravitaillement. Smith m’a répondu qu’il s’en occupait, ce qui peut vouloir tout dire entre je sais très bien ce qui se passe mais je ne lui dirai rien et Mars est au beau milieu d’un coup mais je ne lui dirai rien. Dans un cas comme dans l’autre, il a les noyaux coincés dans l’étau.

— Navrée pour ça, lança Bobbie par-dessus son épaule.

— Rien qu’elle ne m’ait déjà dit en face, assura Smith.

— Est-ce que je stoppe l’enregistrement ? s’enquit Alex, mais Avasarala avait maintenant repris son discours :

— Si ce sont des vaisseaux supplémentaires qui ont été vendus à ceux qui vous pourchassent, j’ai besoin de le savoir. S’ils appartiennent tous à la FRM et que des équipages martiens se trouvent à bord, par contre, ça change beaucoup de choses. Et puisqu’ils ne nous répondent pas, je n’ai pas d’autre choix que d’espionner par les fenêtres. Si vous avez gardé des informations pour vous – des informations sensibles qu’il vous paraît difficile de partager avec moi –, je comprends tout à fait. Votre patriotisme et votre loyauté envers Mars sont une putain d’épine plantée dans mon pied depuis le jour de notre rencontre, mais c’est quelque chose que je respecte. Ça en dit long sur vous en tant que soldat et en tant que personne. Mais maintenant, c’est le moment de dépasser toutes ces conneries.

“Oh, et Nathan, si vous écoutez, comme je suppose que c’est le cas, je suis la meilleure et la seule amie que vous ayez. Donnez à Bobbie la permission de divulguer ce qu’elle sait, ou je jure devant Dieu que je vous enverrai faire le tapin dans un préfabriqué le long d’une autoroute. J’essaie de sauver l’humanité, vous voyez. Ce serait vraiment génial si quelqu’un pouvait simplement m’aider.

Sa voix se brisa sur le dernier mot et ses yeux s’embuèrent de larmes. L’estomac d’Alex se noua. Il ressentit une tristesse qu’il était jusqu’à présent parvenu à ignorer, jusqu’à ce qu’elle vienne le submerger. Avasarala prit une profonde inspiration, se mit à rire et tourna de nouveau le regard en direction de la caméra. Puis, d’un revers de main rageur, elle essuya ses larmes. Comme si elles venaient de la trahir.

— Bon, reprit-elle, plus de plaisanterie. Je vous aime, je vous adore et j’ai hâte que vous – tous autant que vous êtes – soyez là où je suis en mesure d’assurer votre sécurité. Soyez prudents. Et envoyez-moi ces saloperies d’infos. Immédiatement.

Le message prit fin. Bobbie poussa un long souffle frissonnant. Alex était persuadé qu’en se retournant, il l’apercevrait pleurer. La voix de Smith résonna alors dans la cabine :

— Je lui ai dit tout ce que je savais les concernant, certifia-t-il. Les vaisseaux n’étaient pas répertoriés comme manquants. Les équipages à leur bord sont tous constitués de citoyens martiens. Mais c’était aussi le cas des faux appareils d’escorte. Jusqu’à ce qu’un audit complet du personnel et du matériel de l’armée soit effectué, je n’aurai aucun moyen de déterminer ce qui se passe.

Alex toussa pour s’éclaircir la gorge.

— Avasarala n’est pas du genre à faire facilement confiance, Nate, dit-il. Ne le prenez pas personnellement.

— Elle est sincère, admit le Premier ministre. Et dans une position délicate. Sergent Draper ?

Un long silence s’installa. Lorsqu’Alex tourna la tête, Bobbie avait le visage fermé, les lèvres pincées en une simple ligne.

— De ma propre initiative, dit-elle, sans qu’Avasarala ne supervise mes activités, j’ai… Quand j’ai découvert la preuve que quelque chose avait disparu, j’ai vérifié quel commandant était en charge du matériel en question. Je n’ai trouvé aucun schéma logique, mais quelqu’un d’autre le pourrait peut-être. S’il voyait la liste.

Alex éteignit le moniteur sur lequel était apparue Avasarala. L’atmosphère au sein du Razorback semblait fragile. Smith prit une courte inspiration avant d’émettre un léger son, guttural et détaché.

— Vous savez, dit-il à l’intention de Bobbie, vous avez un rapport très étrange à la trahison. D’un côté, vous êtes possiblement la personne la plus patriotique que j’aie jamais rencontrée, et de l’autre…

— Je sais. Tout ça est très confus pour moi aussi. Depuis un long moment, maintenant.

— Si vous en veniez un jour à devoir choisir entre votre loyauté envers le corps des Marines et votre loyauté envers cette femme, ce serait pour vous une sale journée.

— C’est impossible, affirma Bobbie. Elle fera en sorte que ça n’arrive jamais.

— Et pourquoi ça ?

— Parce qu’elle perdrait. Et elle déteste ça.

Le message en provenance du Pella leur parvint trois heures plus tard. Dès les premiers instants, il fut clair qu’il s’agissait d’un communiqué de presse. La réponse à la question que tout le monde se posait : qui avait fait tout ça ? Et pour quelle raison ? L’homme était installé derrière un bureau, deux bannières différentes affichant le cercle scindé de l’APE contre le mur à l’arrière-plan. Son uniforme était austère, semblable à aucun autre de leur connaissance, son regard doux, attendrissant, presque navré, sa voix basse et chaleureuse comme celle d’une viole.

— Je m’appelle Marco Inaros, déclara-t-il, commandant en chef de la Flotte libre. Nous sommes désormais la voix officielle des planètes extérieures et sommes en mesure d’énoncer aux oppresseurs de Mars et de la Terre, mais aussi au peuple libéré de la Ceinture, les principes sur lesquels ce nouveau chapitre de la liberté et de la dignité humaine sera fondé. Nous reconnaissons à la Terre et à Mars le droit d’exister, mais leur souveraineté se limite maintenant à leur propre atmosphère. L’espace, quant à lui, nous appartient. Tout trajet entre les planètes du système solaire demeure le droit et le privilège de l’APE. La Flotte libre s’assurera du respect de cette règle. Tout impôt ou tarif douanier précédemment imposé par la Terre ou Mars est désormais illégal et ne sera donc plus versé. Les dommages causés par les planètes intérieures aux citoyens libres de la Ceinture seront évalués en vue de l’octroi d’une compensation, et tout manquement à cette contribution au bien-être de l’humanité sera considéré comme un acte criminel.

À présent, la voix de l’homme palpitait, sans pour autant maniérer ou musicaliser ses mots. Il se pencha vers la caméra, créant ainsi une atmosphère intime tout en dégageant une impression d’autorité.

— Avec l’ouverture des portails aliens, continua-t-il, nous nous trouvons aujourd’hui à un carrefour de l’Histoire. Nous avons d’ores et déjà pu constater à quel point il serait aisé d’emporter notre héritage d’exploitation, d’injustice et d’oppression vers ces nouveaux mondes. Mais il existe une alternative à cela. La Flotte libre ainsi que la société et la culture ceinturiennes sont représentatives de ce nouvel élan. Nous prendrons un nouveau départ et reconstruirons l’humanité sans la corruption, la cupidité et la haine que les planètes intérieures n’ont su transcender. Nous reprendrons ce qui nous revient de droit, oui, mais plus encore, nous permettrons à la société de la Ceinture de se développer sous une nouvelle et meilleure forme, une forme plus humaine.

“Les portails menant aux nouveaux mondes sont dorénavant fermés. Les appareils colons en provenance des planètes intérieures seront redirigés vers des stations existantes de notre système, et le matériel ainsi que les provisions qu’ils transportent participeront aux travaux des planètes extérieures, lui conférant la force que nous avons toujours méritée. Nous ne reconnaissons ou n’acceptons plus l’autorité des planètes intérieures à quelque endroit que ce soit du système solaire. Les lunes de Saturne et de Jupiter nous reviennent également de droit. Les stations Pallas, Cérès, tout comme chaque autre poche d’air de la Ceinture peuplée ne serait-ce que d’un seul être humain sont maintenant la propriété légale et légitime de leurs habitants. Nous jurons solennellement de protéger ces personnes, ces citoyens d’une humanité plus grande encore, contre les crimes économiques perpétrés tout au long de l’Histoire et les violences dont ils ont souffert sous le joug de la Terre et de Mars.

“Je suis Marco Inaros, commandant en chef de la Flotte libre. Et j’appelle les hommes et les femmes libérés de la Ceinture à se manifester dès à présent pour célébrer leur joie et cette glorieuse résolution. Le Flotte libre vous promet à tous la sécurité de notre protection. Le présent nous appartient. Demain nous appartient. L’avenir de l’humanité nous appartient. Aujourd’hui, et à jamais, nous sommes libres.

Sur l’écran, Marco Inaros leva la main pour saluer son public à la manière des Ceinturiens, militarisant son geste en y ajoutant sa précision ainsi que sa concentration habituelles. Son visage était une icône de résolution et de beauté masculine.

— Nous sommes votre bras, conclut-il, et frapperons vos ennemis où qu’ils se trouvent. Nous sommes la Flotte libre. Citoyens de la Ceinture et d’une nouvelle humanité, nous sommes à vous.

Un accord montant s’éleva, le premier d’un chant protestataire de la Ceinture transformé en un air martial et galvanisant. Le nouvel hymne d’une nation inventée. Un cercle scindé apparut ensuite à l’écran, qui s’effaça pour ne plus laisser qu’un fond blanc uni. L’équipage du Razorback resta muet.

— Bon, lança finalement Bobbie, il est charmant. Et très charismatique. Mais ce discours, waouh…

— Ça sonnait sûrement bien dans sa tête, dit Alex. Et franchement, quand votre prélude c’est d’assassiner plusieurs milliards de gens, tout ce que vous pouvez dire par la suite semble un peu mégalomane et effrayant, non ?

— Ce n’est pas à nous qu’il s’adressait, répondit la voix de Smith, certes sereine, mais trahissant tout de même son anxiété.

Le Premier ministre se tenait près de la porte de la cabine, bras écartés afin de se tenir au chambranle. Son sourire affable n’avait pas changé, à l’inverse de ce qu’il signifiait.

— Il s’adressait aux Ceinturiens, expliqua-t-il. Et ce qu’ils ont entendu en lui – ce qu’ils ont vu en lui – sera bien différent de notre interprétation. Pour eux, c’est une déclaration de victoire.

38

AMOS

La cendre floconnait, recouvrant toute surface de quelques millimètres de grisaille. Partout, son odeur empestait l’atmosphère. Ils s’écartèrent de la route à deux reprises afin de laisser passer les convois de secours, puis une nouvelle fois quand un vieux camion de service électrique annonça son arrivée en gémissant, six ou sept silhouettes blotties les unes contre les autres dans sa benne. Ils dormaient lorsque le ciel devenait trop sombre pour voir, les vélos dissimulés dans un buisson ou une allée. Les rations d’urgence de leur précédente victime avaient un goût immonde mais ne semblaient pas toxiques.

Après quatre jour de voyage, les plantes qui bordaient la route commencèrent à montrer des signes de dépérissement : les feuilles vertes viraient au brun et se courbaient vers le sol. Les oiseaux, de leur côté, devenaient totalement fous, emplissant l’air de leurs chants, trilles et gazouillis. Probablement l’équivalent de Merde alors, qu’est-ce qui se passe ? Nous allons tous mourir en langage des moineaux, exprimé par une sonorité plaisante. Amos tentait d’éviter les grandes villes, mais il restait peu d’espace dans ce monde qui n’avait pas encore été pavé.

En traversant Harrisonburg, ils furent suivis par une dizaine de chiens sur environ dix kilomètres, la meute rassemblant toute sa rage avant l’attaque. Il laissa à Peaches quelques longueurs d’avance durant cette partie du trajet, mais la situation ne s’aggrava pas et il n’eut aucun besoin de se servir de son arme. Quand ils bifurquèrent vers l’est en direction de Baltimore, aucun itinéraire ne leur permit plus de se tenir à l’écart des autres.

Il leur restait un jour de route avant d’atteindre la structure d’arcologie, et l’air était déjà chargé d’odeurs de sel et de pourriture, lorsqu’ils croisèrent une autre bande. Ils progressaient le long d’une rue commerçante, les chaînes de leurs vélos sifflant délicatement, et aperçurent à cet instant les autres qui se dirigeaient vers eux dans l’ombre. Amos ralentit, sans toutefois s’arrêter, bientôt imité par Peaches. D’après la tache de lumière qui s’étendait à l’est, il songea qu’il devait être environ dix heures du matin, mais l’obscurité les empêchait de déterminer précisément le nombre d’individus qui leur faisaient face. Au moins quatre, c’était certain. Peut-être davantage traînant en retrait du groupe. Difficile à dire.

Ils étaient maculés de cendre, celle-là même que l’on trouvait partout. S’ils transportaient des armes à feu, Amos n’en distinguait aucune. Des pistolets, peut-être. S’il souhaitait les abattre, la portée de son fusil aurait l’avantage. Ils se déplaçaient à pied et les distancer en pédalant pouvait se révéler une autre option, si nécessaire. Peaches ne ressemblait ni de près ni de loin à la menace qu’elle était en réalité, alors qu’en cette période, les gens se fiaient surtout aux apparences. Ce type de malentendu pouvait être mortel.

L’autre groupe ralentit l’allure à son tour, sans s’arrêter pour autant. Méfiants, mais pas désintéressés. Amos s’éleva sur ses pédales.

— Peaches, vous devriez rester un peu en retrait, conseilla-t-il.

— Pour me jeter ensuite sur eux ?

— Nan. Essayons la politesse, d’abord.

Le vélo de Peaches décéléra puis stoppa sa course dans le dos d’Amos. Devant eux, les autres évaluèrent la situation et tirèrent une tout autre conclusion. Tous quatre s’avancèrent vers Amos, le saluant d’un timide geste du menton. Pas d’ennuis à moins que des ennuis se présentent. Amos leur adressa un sourire amical, avant de réaliser que c’étaient ces situations-là qui lui avaient appris à sourire de cette manière.

— Salut, lança-t-il.

— Salut, répondit l’un d’eux en s’approchant davantage.

Plus âgé que ses compères, il se déplaçait avec grâce, son centre de gravité bas. Peut-être un vétéran. Ou peut-être avait-il simplement quelque expérience des combats de boxe. Amos braqua son sourire vers lui, puis vers les trois autres. La tension s’invitait à présent dans sa nuque ainsi que dans ses épaules. Calmement, il respira pour s’en débarrasser, forçant son corps à se détendre.

— Vous venez de Baltimore ? demanda-t-il.

— De Monkton, répondit le boxeur.

— C’est vrai ? Des tours ou des pavillons ?

La bouche du combattant se contorsionna en un sourire.

— De la tour Z.

— Zadislaw, dit Amos. Un de mes amis y habitait, dans le temps. Comment ça se présente, là-bas ?

— Ça se présente comme dix mille personnes entassées dans une boîte sans eau ni nourriture.

— Pas terrible, alors.

— Le réseau électrique est foutu. Et Baltimore, c’est encore pire. Ne le prenez pas de travers, mais vous allez dans la mauvaise direction, ajouta le combattant en passant la langue sur ses lèvres. Jolis vélos.

— Pour ce que nous avons à faire, ils sont plutôt utiles, ouais. En allant au sud, c’est de pire en pire. Nous nous sommes éloignés de la zone d’impact.

— Il vaut quand même mieux continuer vers le sud, il fait plus chaud. C’est là que nous allons. Le complexe Baja.

Un autre membre du groupe s’éclaircit la gorge.

— J’ai un cousin sur place, expliqua-t-il.

Amos siffla entre ses dents.

— Ça fait une sacrée trotte.

— Soit on va là-bas, soit on gèle ici, déclara le combattant. Vous et votre amie, vous devriez venir avec nous.

— Merci de la proposition, mais nous devons rejoindre d’autres personnes à Baltimore.

— Est-ce que vous en êtes sûrs ?

— C’est plus une hypothèse qu’autre chose, en fait, mais c’est notre plan du moment.

Le combattant jeta un bref regard en direction du vélo, puis se concentra de nouveau sur Amos. Il évitait soigneusement d’observer le fusil dans le dos du mécanicien, attendant de voir comment la situation évoluait. L’autre homme hocha la tête.

— Bon, eh bien bonne chance à vous, dit-il. Nous en aurons tous besoin.

— Pas faux, répondit Amos. Quand vous serez là-bas, passez le bonjour à Baja de ma part.

— Ça sera fait.

Puis le combattant reprit son chemin, les autres à ses côtés. Amos desserra la sangle de son fusil, sans l’empoigner, et contempla les quatre piétons qui s’éloignaient désormais le long de la route, grise de cendre. Peaches les dépassa sur son vélo afin de venir le rejoindre. Le dernier de leur formation se retourna pour la regarder, mais ce fut tout.

— Tout va bien ? s’informa-t-elle.

— Ouaip, assura Amos tandis que l’autre bande disparaissait dans l’ombre.

— Vous les avez dissuadés de faire des bêtises ?

— Moi ? Nan, pas besoin. Ils ont compris tout seuls. La meilleure défense que nous ayons pour l’instant, c’est que les gens n’ont pas encore pris l’habitude de s’entretuer pour voler les affaires des autres. Mais bientôt, ils vont commencer à se dire que tous les inconnus qu’ils croisent à l’extérieur sont là pour leur trancher la gorge. S’ils ont de la chance.

Peaches tourna la tête vers lui. Son visage était doux, ses yeux sévères et intelligents.

— La perspective n’a pas l’air de vous déranger, remarqua-t-elle.

— C’est mon élément.

Chaque kilomètre parcouru les rapprochait un peu plus de l’océan et l’odeur nauséabonde du sel et de la pourriture s’intensifiait progressivement. Ils atteignirent la laisse des hautes eaux : l’endroit où les inondations avaient rejeté leur contenu indésirable. La ligne de débris était si nette et régulière qu’on semblait l’avoir aménagée volontairement ; un muret de fragments et détritus divers auquel la boue servait de mortier. Au-delà, cette boue se mêlait à la cendre, les routes étaient couvertes de morceaux de bois et de plastique de construction, de vêtements déchirés et de meubles détrempés, de végétation noircie anéantie par le manque de lumière, la cendre et l’eau salée. Ainsi que de cadavres d’êtres humains et d’animaux que personne n’avait pris la peine de dégager. Sur la route, leurs vélos soulevaient de petits amas de boue et ils devaient maintenant pousser plus fort, pesant de tout leur poids sur les pédales afin de faire tourner les roues.

À environ vingt kilomètres de la structure d’arcologie, Amos chuta dans un fossé rempli d’eau et recouvert d’une pellicule de cendre sale. Sa jante avant était pliée. Il laissa son vélo gésir sur place et Peaches, à son tour, se débarrassa du sien.

Amos entendait des voix s’élever aux alentours. On épiait chacun de leurs mouvements. Néanmoins, équipés de fusils et transportant peu d’autres choses, personne de tenta de leur barrer le passage. Autour d’eux, les rez-de-chaussée des bâtiments étaient éventrés, les murs détruits ou fissurés par les eaux sans merci, commerces et appartements vomissant leur contenu dans les rues. À certains endroits, l’état du premier étage était similaire ; à d’autres, il se portait mieux. À l’exception de cela, la ville semblait pratiquement intacte. Amos imaginait les lieux comme un homme en bonne santé apparente, mais dont la gangrène exhiberait les os de la cheville jusqu’aux orteils.

— Quelque chose d’amusant ? demanda Peaches.

— Nan, répondit Amos. Je réfléchissais, c’est tout.

La structure d’arcologie n’échappait pas à la règle, s’élevant au milieu des ruines pour surplomber les rues étouffées de débris comme elle les surplombait déjà au temps de leur propreté. Le réacteur qui alimentait le vaste bâtiment devait toujours être en service, car des lumières brillaient à la moitié des fenêtres. S’il se contentait de poser la main sur la couche de cendre au sol, Amos pourrait alors s’imaginer qu’il s’agissait de neige, et que tout cela n’était rien d’autre que le pire Noël de l’Histoire.

Ils pénétrèrent au premier niveau d’un pas traînant. Une boue glacée souillait son pantalon jusqu’aux genoux et le plaquait contre sa peau. Des pipes de verre et des empreintes de pas indiquaient qu’on avait fréquenté les lieux, mais personne n’était posté en surveillance. À ce qu’ils voyaient, tout du moins.

— Et si votre ami n’est pas là ? interrogea Peaches tandis qu’Amos pressait le bouton d’appel de l’ascenseur.

— Nous chercherons une autre solution.

— C’est-à-dire ?

— Pour le moment, aucune idée.

Il fut relativement surpris lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Les inondations auraient pu endommager le mécanisme. Bien sûr, il pouvait encore se coincer à mi-parcours et les piéger à l’intérieur. Amos sélectionna l’étage du club et, après un léger déclic, l’écran s’anima pour dévoiler une femme au visage large, affublée d’une cicatrice sur la lèvre supérieure, qui l’observa d’un air méprisant.

— Qu’est-ce que vous voulez, bordel ?

— Je suis Amos. Un ami d’Erich.

— Nous n’avons pas de ration à vous filer.

— Je n’en ai pas besoin. Je veux juste lui parler d’un boulot.

— Pas de boulot non plus, ici.

Amos lui sourit.

— Vous êtes nouvelle dans le milieu, Balafre ? J’ai déjà un boulot en vue. Je veux savoir si ça intéresse Erich. Et là, c’est le moment où vous courez lui dire qu’il y a un taré dans l’ascenseur qui souhaite lui parler, il demande qui c’est, vous lui répondez que le gars s’appelle Amos, Erich fait semblant de ne pas être surpris et vous ordonne de me laisser monter, et ensuite…

— Putain ! s’écria la voix lointaine mais reconnaissable d’Erich. Qu’on le laisse monter ou il va jacasser toute la journée.

La femme se rembrunit et disparut de l’écran pour laisser place au menu bleu du système de la structure. Mais la cage débuta bien son ascension.

— La bonne nouvelle, c’est qu’il est ici, dit Amos.

Depuis sa dernière visite, rien n’avait bougé dans le bureau d’Erich ; on y trouvait le même écran mural affichant la même vue sur l’océan, la même boule de caoutchouc en guise de chaise, le même bureau encombré de moniteurs et de plates-formes de réseau. Erich ne semblait pas avoir changé non plus. Il était peut-être même mieux habillé. Mais le contexte, en revanche, modifiait la donne. L’écran révélait désormais un océan de couleurs grise et blanche, et les vêtements d’Erich semblaient tout droit sortis d’un carnaval.

Balafre, ainsi que les cinq autres bandits lourdement armés qui les escortaient depuis leur sortie de l’ascenseur, quittèrent la pièce et refermèrent la porte derrière eux. Erich attendit qu’ils soient sortis avant de prendre la parole, mais le poing minuscule de son bras ratatiné s’ouvrait et se fermait déjà, trahissant sa nervosité.

— Amos, dit-il. Tu as l’air plus vivant que je ne m’y attendais.

— Tu n’as pas l’air trop mort non plus.

— Dans mes souvenirs, tu étais supposé ne jamais remettre les pieds dans ma ville et j’avais ouvert la saison de la chasse.

— Attendez une seconde, intervint Peaches. Il a dit qu’il vous tuerait si jamais vous reveniez ?

— Nan, pas vraiment, fit Amos. Il a juste clairement sous-entendu que l’un de ses employés le ferait.

Peaches leva un sourcil.

— Ouais, c’est vrai que ça fait une grande différence.

— Si c’est à propos du vieux, enchaîna Erich, je n’ai pas encore vérifié s’il s’en était sorti ou non. Le marché, c’était de lui laisser la maison et j’ai fait bien plus que ça. Mais j’ai d’autres problèmes, en ce moment.

— Et je ne suis pas là pour t’en causer des nouveaux, assura Amos. Je me suis juste dit que comme les choses avaient changé, les anciennes règles ne s’appliquaient peut-être plus très bien à la nouvelle situation.

La démarche boitillante, Erich se dirigea vers son écran mural. Quelques mouettes volaient en cercle, noires contre le ciel incolore. Ayant récemment séjourné ici, Amos savait maintenant quels bâtiments étaient censés se trouver au premier plan. La plupart d’entre eux étaient toujours en place, tout près d’ici. En se rapprochant du rivage, cependant, les choses s’étaient raccourcies.

— J’étais ici quand c’est arrivé, dit Erich. Ce n’était pas une vague comme une autre, tu sais ? une vague de surfeur. C’était comme si l’océan tout entier se soulevait pour débouler sur le continent. Des quartiers entiers que je dirigeais n’existent plus, aujourd’hui.

— Moi, je n’ai rien vu, admit Amos. Mais entre les chaînes d’info et le bordel qui a suivi, j’ai eu ma dose.

— Où est-ce que tu étais ?

— À Bethlehem, dit Peaches.

Erich se tourna de nouveau vers eux. Son visage n’exprimait aucune colère, peur ou même méfiance. C’était bon signe.

— Donc vous venez du nord, tous les deux ? Comment c’est, là-haut ?

— Pas cette Bethlehem-là, expliqua Amos. Celle dans la circonscription administrative de Caroline.

— Là où se trouve la Fosse, précisa Peaches, levant la main telle une enfant dans une salle de classe. Enfin, se trouvait.

Erich cligna des yeux et s’appuya contre son bureau.

— Dans la zone du troisième impact ?

— Pas loin, ouais, répondit Amos. J’ai perdu la tequila que tu m’avais offerte. Ça craint.

— Je vois. Comment ça se fait que vous êtes toujours en vie, dans ce cas ?

— L’entraînement, dit Amos d’un ton jovial. Mais ce qui nous amène, c’est que j’ai un truc à faire. Enfin, Peaches a un truc à faire, et je marche avec elle. Mais nous aurions peut-être besoin d’aide.

— Quel genre de truc ? s’enquit Erich.

Sa voix était maintenant plus sèche, plus concentrée. Il discutait affaires. C’était comme contempler quelqu’un en train de se réveiller. Amos se tourna vers Peaches et, d’un signe de la main, l’encouragea à révéler son plan. Elle enlaça son torse de ses bras maigrelets puis demanda :

— Est-ce que vous connaissez le lac Winnipesaukee ?

Erich fronça les sourcils en hochant la tête.

— Le lac artificiel ?

— Reconstitué, ouais, corrigea-t-elle. Il y a une enclave sur Rattlesnake Island. Mais tout est clôturé et surveillé par une équipe de sécurité indépendante. Avec peut-être cinquante propriétés à l’intérieur.

— J’écoute, dit Erich.

— On a fait construire une aire de lancement privée sur le lac, dévoila-t-elle. L’intérêt, c’est qu’on peut s’y poser à une vitesse suborbitale, en provenance de Luna ou des stations Lagrange, et se trouver directement tout près de chez soi. Tout le monde là-bas dispose d’un hangar. Probablement rien ne sera équipé d’un moteur Epstein, mais nous trouverons quelque chose pour nous emmener sur Luna, c’est certain. En empruntant la route, nous ne pourrons jamais passer les postes de contrôle, mais il y a un moyen d’entrer par le lac. Les serrures digitales du hangar à bateaux sont faciles à neutraliser. Il suffit d’entrer le bon code et elles s’ouvrent sans avoir besoin de détecter la puce d’un badge de sécurité.

— Et comment est-ce que vous savez ça ? questionna Erich.

— Je passais mes étés là-bas, dans le temps. C’est comme ça que nous faisions pour sortir du complexe et nous aventurer dehors. Même chose pour y revenir.

Erich dévisagea Peaches, comme s’il n’était pas certain de la manière dont elle avait pénétré dans la pièce. Son ricanement fut bref, sévère, mais ce n’était pas un refus. Amos se précipita sur l’occasion.

— L’idée, dit-il, c’est d’entrer, récupérer un vaisseau et s’envoler pour Luna.

Erich se rassit sur son siège de caoutchouc, jambes écartées, et commença à se balancer de quelques centimètres, en avant, puis en arrière, les yeux mi-clos.

— Et quelle est la récompense ? interrogea-t-il.

— La récompense ? s’étonna Peaches.

— Oui, qu’est-ce que nous récupérons ? Quand est-ce que l’oseille entre en jeu ?

— Il n’est pas question d’argent, dit Peaches.

— Dans ce cas, qu’est-ce que j’y gagne ?

— Tu t’enfuis d’ici, fit Amos. Avant qu’on largue un rocher dans l’Atlantique, cette planète était déjà un trou à rat. Ça ne va pas s’améliorer maintenant.

Erich gardait son minuscule bras gauche flétri pressé contre son corps.

— Si je comprends bien, vous me proposez un plan où je dois parcourir sept, peut-être huit cents kilomètres, pénétrer dans une enceinte à l’insu d’un escadron de la mort composé de mercenaires privés, voler un bateau, et la seule récompense que vous m’offrez, c’est de laisser derrière moi tout ce que j’ai ici ? Et puis quoi, ensuite ? Une séance de roulette russe où si je gagne, je peux garder la balle ?

À présent, sa voix était tendue, plus haut perchée. Il parlait à toute vitesse et mangeait ses mots.

— C’est ma ville, bordel, continua-t-il. C’est chez moi. J’ai taillé toute ma vie dans le béton de Baltimore, et j’ai sacrifié beaucoup en chemin. Beaucoup. Et maintenant, je suis censé mettre la queue entre les jambes et m’enfuir parce qu’un enfoiré de Ceinturien a décidé de montrer sa petite bite et de se venger de ne pas avoir eu assez de câlins de sa maman quand il était petit ? Pas moyen ! Tu m’entends, Timmy ? Pas moyen !

Amos baissa les yeux vers ses mains, tentant de réfléchir aux options qui s’offraient à lui. Son premier réflexe aurait été d’éclater de rire devant le discours larmoyant d’Erich, mais il était convaincu que ce ne serait pas une bonne idée. Il se demanda ce que Naomi aurait fait à sa place, mais avant qu’une solution satisfaisante n’ait pu se matérialiser dans son esprit, Peaches s’avança vers Erich, les mains tendues devant elle, comme si elle comptait l’accueillir dans ses bras.

— Je sais, dit-elle, sa voix tremblant d’une émotion qu’Amos ne sut déterminer.

— Vous savez ? Qu’est-ce que vous savez, vous, bordel ?

— Ce que ça fait de tout perdre. Et à quel point c’est dur, parce qu’on pense que c’est impossible, que ça n’a pas pu disparaître. Qu’il y a sûrement un moyen de tout récupérer. Ou que si on fait semblant de n’avoir rien perdu, on ne remarquera peut-être pas que ça n’est plus là.

Le visage d’Erich se figea. Sa main rabougrie s’ouvrait et se refermait à toute allure, comme s’il essayait de claquer des doigts, mais en utilisant ses auriculaires.

— Je ne sais pas de quoi vous parl…

— J’ai fait la connaissance d’une femme quand on m’a incarcérée, coupa-t-elle. Elle avait tué ses enfants. Tous les cinq, morts. Elle le savait, mais en parlait comme s’ils étaient encore en vie. Comme si, à son réveil, elle allait les trouver à son chevet. J’ai cru qu’elle était folle, et j’ai dû le montrer parce qu’un jour, à la cafétéria, elle m’a stoppée pour me dire : “Je sais qu’ils sont morts. Mais je sais que moi, je suis morte aussi. Tu es la seule imbécile à penser que tu es en vie, ici.” Et j’ai tout de suite compris ce qu’elle voulait dire.

Au grand effarement d’Amos, Erich se mit à pleurer avant d’éclater en sanglots. Il tomba dans les bras ouverts de Peaches, l’enveloppa de son bras valide et nicha ses pleurs au creux de son épaule. Elle caressa sa chevelure puis lui souffla quelques mots à l’oreille, peut-être bien Je sais, je sais. Ou autres paroles rassurantes. Quelque chose de tendre et de touchant venait visiblement de se produire, même s’il n’était pas certain de ce dont il s’agissait. Il se balançait d’un pied sur l’autre, attendant que leur étreinte prenne fin. Les sanglots d’Erich se firent plus violents puis commencèrent à se calmer. Une quinzaine de minutes lui furent nécessaires avant de s’éloigner d’elle et de rejoindre son bureau en boitillant pour y trouver quelques mouchoirs.

— J’ai grandi ici, dit-il d’une voix chevrotante. Tout ce que j’ai fait, tous les repas que j’ai avalés, toutes les toilettes dans lesquelles j’ai pissé, toutes les filles que j’ai embrassées. C’était ici, dans la 695.

L’espace d’une seconde, il sembla sur le point de fondre à nouveau en larmes.

— J’ai assisté à des transformations, reprit-il. J’ai vu des temps s’assombrir, revenir à la normale et replonger ensuite dans le chaos, toujours en me disant que c’était seulement la vie et ses bouleversements. Mais ce n’est plus la même chose, maintenant, hein ?

— Non, effectivement, confirma Peaches. C’est quelque chose de différent.

Erich se tourna une nouvelle fois vers l’écran et le toucha du bout des doigts, ceux de sa main valide.

— C’est ma ville, là-dehors, dit-il. C’est un endroit merdique, mesquin, qui briserait tous ceux qui prétendraient le contraire. Mais… ça n’existe plus, pas vrai ?

— Certainement plus, non, fit Peaches. Mais prendre un nouveau départ n’est pas toujours une mauvaise chose. Même dans mon cas, j’arrive à y trouver un peu de lumière. Et ce que vous avez aujourd’hui, c’est mieux que ce que j’avais.

Erich inclina la tête puis soupira, trahissant quelque chose de plus profond qu’un simple soulagement. Peaches prit sa main valide dans les siennes et tous deux restèrent silencieux un long moment.

Amos s’éclaircit la gorge.

— Bon. Ça veut dire que tu marches, c’est ça ?

39

NAOMI

Elle n’avait pas des jours devant elle. Peut-être quelques heures. Ou quelques minutes, qui sait ? Et son plan présentait encore des failles.

Elle était assise dans le mess, courbée au-dessus d’un bol de pudding au pain. Les membres d’équipage traversaient la salle en provenance de leurs quartiers, vêtus de leur tenue civile, d’un uniforme martien ou, dans quelques rares cas, de ceux de la Flotte libre, mais, à l’exception de Cyn et Naomi, les tables demeuraient vides. Peu de temps auparavant, elle faisait encore partie du groupe. Aujourd’hui, elle n’était plus qu’une prisonnière, et en tant que telle, son emploi du temps avait changé. Elle mangeait lorsque les autres ne mangeaient plus, s’entraînait quand les autres ne s’entraînaient plus, dormait dans l’obscurité, sa porte verrouillée de l’extérieur.

Elle en était reconnaissante. En ce moment, il lui fallait le calme de son propre esprit, et curieusement, elle s’y sentait à l’aise. Quelque chose s’était produit au cours de ces derniers jours. Elle n’aurait pas su dire quand, ou comment, mais les pensées noires s’étaient soit évanouies, soit étendues à une échelle si vaste qu’elle n’en distinguait plus l’horizon. Elle ne pensait pas avoir sombré dans la folie. Par le passé, elle avait déjà senti son esprit lui échapper à plusieurs reprises, et son état présent était tout à fait différent. Elle avait conscience qu’elle allait possiblement mourir, tout comme Jim, que Filip ne lui pardonnerait et ne la comprendrait peut-être jamais, tandis que Marco volerait de succès en succès. Toutes ces pensées l’affectaient, l’affectaient profondément. Mais ne la submergeaient pas. Plus maintenant.

En extension complète, le cordon ombilical qui reliait les deux vaisseaux mesurait cinquante mètres. Moins large qu’un terrain de football. Le lien s’effectuait entre les sas de la soute, où il était plus facile d’accéder à l’ingénierie et de déplacer la cargaison, laissant libres les sas au niveau des quartiers de l’équipage. Là-bas, les casiers renfermaient des combinaisons spatiales. À l’aide d’un morceau de ruban de soudure, ou d’un pied-de-biche, elle pourrait récupérer l’une d’elles en deux ou trois minutes, puis l’enfiler, sortir par le sas du Pella et forcer celui du second vaisseau, tout cela entre le moment de l’arrêt des réacteurs et les manœuvres des propulseurs du Chetzemoka. Elle n’avait plus le temps pour les calculs. Ce serait juste, très juste, mais elle pensait pouvoir y parvenir. Et si c’était possible, c’était donc nécessaire.

Certains problèmes, bien sûr, devaient être résolus. D’une part, elle n’avait ni pied-de-biche ni ruban de soudure, et maintenant que son escorte ne la considérait plus comme digne de confiance, ses chances de subtiliser discrètement l’un ou l’autre s’étaient envolées. D’autre part, lorsque Marco réaliserait qu’elle avait volé une combinaison puis fait le grand saut, elle ne pourrait rien faire pour l’empêcher de lancer un missile sur le Chetzemoka, ou, pire encore, de trouver un moyen de désactiver le piège de proximité et de venir la chercher. Toutefois, si elle réussissait à se procurer la combinaison en catimini, sans que l’inventaire ne mentionne aucun élément manquant, on songerait peut-être qu’elle s’était jetée dans le vide. Et si elle était morte, elle n’était donc plus une menace. Elle connaissait bien le fonctionnement du système d’inventaire et pensait être capable de forcer une mise à jour. Si elle disposait du temps et des accès nécessaires. Mais elle n’avait que quelques heures. Potentiellement moins.

Une voix familière et déterminée provenait de l’écran de la salle déserte, branché sur une chaîne d’actualité :

— Le secrétaire général Gao était plus que le leader de mon gouvernement. C’était aussi une amie proche, et sa compagnie va profondément me manquer.

Le visage d’Avasarala affichait une expression prudente, posée. Même à travers l’écran et à plus de deux cent mille kilomètres de distance, elle irradiait toujours le calme et l’assurance. Naomi savait que ce n’était sans doute qu’un rôle, mais un rôle qu’elle interprétait bien. Le reporter était un jeune homme aux cheveux noirs coupés très court, penché vers l’avant, qui tentait de se montrer à la hauteur de la tâche que représentait une pareille interview.

— Les autres pertes engendrées par la guerre ont…

— Non, l’interrompit Avasarala. Ce n’est pas une guerre. Ce ne sont pas des pertes. Ce sont des meurtres. Marco Inaros peut se proclamer l’amiral en chef d’une grande flotte, s’il le souhaite. Je peux aussi prétendre être cet e… de Bouddha. Ça ne sera pas vrai pour autant. C’est un criminel avec un grand nombre de vaisseaux volés et plus de sang sur les mains que quiconque dans l’histoire de l’humanité. C’est un monstrueux petit garçon.

Naomi avala une nouvelle bouchée de pudding. Les ersatz de raisins secs étaient peu convaincants, mais n’avaient pas mauvais goût. L’espace d’un moment, elle oublia le ruban de soudure et la falsification d’inventaire.

— Vous ne considérez donc pas ça comme un acte de guerre ?

— Une guerre menée par qui ? Une guerre, c’est un conflit entre deux gouvernements, n’est-ce pas ? Quel gouvernement est-ce qu’il représente, exactement ? Quand a-t-il été élu ? Et par qui ? Aujourd’hui, après les faits, il surgit de nulle part pour affirmer qu’il représente les Ceinturiens. Et alors ? N’importe quel voyou de seconde zone voudrait appeler ça une guerre pour se donner le sentiment d’être important.

À observer le visage du journaliste, on aurait cru qu’il venait d’avaler quelque chose d’acide par inadvertance.

— Excusez-moi, dit-il. Êtes-vous en train de dire que cette attaque n’a pas d’importance ?

Avasarala dominait l’écran.

— Cette attaque est la plus grande tragédie de l’histoire de l’humanité, rétorqua-t-elle d’une voix grave et frémissante. Mais elle a été lancée par un criminel narcissique et irréfléchi. C’est une guerre qu’ils veulent ? Dommage pour eux. Ils auront une arrestation suivant la procédure et un procès équitable avec l’avocat qu’ils seront en mesure de se payer. Ils souhaitent que la Ceinture se soulève pour pouvoir se cacher derrière les honnêtes gens qui la peuplent ? Les Ceinturiens ne sont pas des bandits, ni des assassins. Ce sont des hommes et des femmes qui aiment leurs enfants, comme chacun d’entre nous. Ils sont bons, mauvais, sages, immatures. Humains. Et cette soi-disant Flotte libre ne tuera jamais assez de personnes pour que la Terre oublie cette humanité partagée. Laissez la Ceinture consulter sa propre conscience et vous verrez prospérer partout la compassion, la décence et l’amabilité, qu’il y ait une gravité ou non. Le sang de la Terre a coulé, mais sa civilisation ne s’effondrera pas. Pas sous mon commandement, bordel.

La vieille femme recula sur son siège, une furieuse lueur de défi dans les yeux. Le reporter jeta un bref regard en direction de la caméra, puis de ses notes.

— L’effort de secours sur Terre est, bien évidemment, une opération colossale.

— En effet, approuva-t-elle. Les réacteurs de chaque métropole majeure tournent en ce moment à plein régime pour tenter d’approvisionner en électricité les…

L’écran s’éteignit soudainement. Cyn posa son terminal sur la table d’un geste rageur et Naomi, derrière ses cheveux, leva les yeux vers lui.

— Il faudrait lui couper la yutak, à esá puta, s’emporta-t-il, plein de colère. Une leçon à totas comme elle, tu vois ?

— À quoi ça servirait ? objecta Naomi. Tue-la, et un autre prendra sa place. Elle fait bien son métier, mais même si tu lui tranchais la gorge, on mettrait ensuite quelqu’un d’autre sur le même siège pour raconter les mêmes choses.

Cyn secoua la tête.

— Pas comme ça.

— Pas loin.

— Non, dit-il en levant le menton d’un centimètre. Pas comme ça. Alles la à propos des grands mouvements sociaux y des périodes de l’Histoire y sa ? Des idioties qu’ils inventent plus tard pour que tout ça ait un sens. Mais ce n’est pas la vérité. Ce sont les hommes qui agissent. Marco. Filipito. Toi. Moi.

— Si tu le dis.

— Esá coyo sur Mars qui nous a échangé tous ces vaisseaux et nous a dit où trouver le matériel ? Il n’est pas estampillé “situation économique martienne désespérée” o “augmentation du ratio de la dette” o “inégalités de revenu et d’accès aux soins”.

À chaque terme prétentieux qu’il inventait, Cyn remuait le doigt tel un professeur donnant la leçon à ses élèves, ce qui arracha un ricanement à Naomi. Il cligna des yeux et lui adressa un sourire quelque peu timide.

— Ce coyo, c’est juste un coyo comme un autre. Un homme qui a conclu un marché avec un autre homme qui en a parlé à d’otros, et nous avons agi. Qui sont les gens, ça compte, tu vois ? On ne peut pas les remplacer.

Il braquait désormais le regard sur elle, plus un professeur faisant la leçon à sa classe, mais Cyn faisant la leçon à Naomi. Elle fourra dans sa bouche le reste de son pudding.

— J’ai l’impression que tu essaies de me dire quelque chose, dit-elle.

Cyn baissa les yeux et rassembla ses esprits. Elle apercevait l’effort plus qu’elle ne le comprenait.

— Filipito, il a besoin de toi. No sabez la, mais c’est le cas. Toi et Marco, c’est toi et Marco, mais tu ne dois pas te comporter en lâche.

Le cœur de Naomi bondit dans sa poitrine. Il la croyait désespérée, capable de céder à ses pensées noires. Elle se demanda ce qui avait bien pu l’amener à cette conclusion, s’il commettait une erreur d’interprétation ou s’il voyait en elle quelque chose qu’elle-même ne réalisait pas. Elle déglutit.

— Tu es en train de me demander de ne pas me suicider ?

— Est-ce que ça serait mal de ma part ?

Elle se leva, tenant son bol sale dans une main. Il fit de même et la suivit tandis qu’elle se dirigeait vers le recycleur. Le poids de son corps la réconfortait. Il lui restait du temps. Les réacteurs n’étaient pas encore coupés. Elle avait donc toujours la possibilité d’élaborer un plan d’évasion.

— Qu’est-ce que je devrais faire, alors ? demanda-t-elle.

Cyn haussa les épaules à son tour.

— Rejoins-nous, suggéra-t-il. Dans la Flotte libre. Nous allons là où on a besoin de nous, pour faire ce qui doit être fait. Aider où il y a besoin d’aide, tu vois ? Nous avons déjà ciblé huit appareils colons.

— Qu’est-ce que tu entends par “ciblé” ?

— Pour la Neuaufteilung, tu vois ? Alles la nourriture qu’ils transportaient vers l’Anneau ? Más qu’on nous a jamais donnée. Nous allons tout prendre pour nourrir et construire la Ceinture. Voir ce que ça fait de vivre sin avoir à lutter pour obtenir de l’air y de la masse réactionnelle. Des jardins au milieu du vide. Des villes à côté desquelles la station Tycho ressemblera aux toilettes d’un petit vaisseau. Un nouveau monde, mais sans planètes, tu vois ? Ni cette saleté extrahumaine. Nous allons faire exploser l’Anneau. L’atomiser. Faire en sorte que les gens redeviennent des gens, tu vois ?

Deux femmes les dépassèrent, la tête penchée vers celle de l’autre dans une conversation passionnée. La plus proche leva le regard avant de le détourner, puis se focalisa de nouveau sur eux. Ses yeux crachaient du venin. De la haine. Le contraste était saisissant. D’un côté, Cyn et sa vision d’un avenir où les Ceinturiens seraient débarrassés de l’oppression économique des planètes intérieures, des principaux axiomes qui avaient façonné l’enfance de Naomi. Ainsi que sa vie entière. Une civilisation bâtie par eux, pour eux, un nouveau départ pour l’humanité. Et, de l’autre, des Ceinturiens qui la détestaient parce qu’elle avait osé agir contre leurs intérêts. Parce qu’elle n’était pas suffisamment ceinturienne.

— Et où est-ce que ça finit, tout ça, Cyn ?

— Ça ne finira pas. Pas si nous faisons les choses correctement.

Rien dans sa cabine ne pouvait lui être utile, mais puisqu’elle y était confinée, ce fut à cet endroit qu’elle lança ses recherches. Quelques heures. Et non quelques jours.

La couchette anti-crash était ancrée au sol par d’épaisses tiges mobiles d’acier et de céramique renforcée, de sorte que la compression soit supportée par l’une ou l’autre selon le sens de la force. Chacun de ces supports aurait pu faire office de pied-de-biche, mais elle n’avait aucun moyen de démonter la couchette ou d’en arracher un. Il lui faudrait chercher autre chose. Le métal des tiroirs était plus fin, plus ou moins semblable à celui des casiers. Elle les ouvrit au maximum puis examina le modèle du pêne, les soudures, à la recherche d’indices ou d’inspiration. Rien.

Elle conservait le minuscule kit noir de décompression coincé dans sa ceinture, prête à s’enfuir dès lors qu’elle saurait comment faire. Elle sentait le temps s’écouler, seconde après seconde, sans que la moindre solution ne lui apparaisse. Elle devait en trouver une. Et elle y parviendrait. Le Chetzemoka était trop proche pour lui paraître aussi lointain.

Et si elle n’y allait pas pendant qu’ils rétractaient le cordon ? Si elle pouvait s’échapper dès maintenant et se faufiler jusqu’à celui-ci pour s’y dissimuler jusqu’à la séparation des deux vaisseaux ? Si, au lieu de ça, elle passait par l’armurerie et se glissait dans un robot de démolition qui servirait de combinaison spatiale… ou qu’elle pourrait utiliser afin de découper la coque sans que personne n’ait le temps de lui tirer une balle dans la nuque ?

— Réfléchis, se dit-elle. Arrête de geindre et réfléchis.

Mais rien ne vint.

Lorsqu’elle s’endormit par la suite, ce fut seulement le temps de quelques minutes. Elle ne pouvait se permettre de sommeiller profondément, par peur de se réveiller en constatant que le Chetzemoka avait disparu. Elle était allongée sur le sol, agrippant d’une main la base du siège pour être réveillée si la phase d’apesanteur venait à débuter.

À sa place, que ferait Alex ? Que ferait Amos ? Que ferait Jim ? Que ferait-elle ? Là encore, rien ne lui vint à l’esprit. Elle attendit l’arrivée du désespoir, de l’obscurité, du sentiment d’échec total, en vain. Elle ignorait pour quelle raison ils ne se montraient pas. Elle avait pourtant toutes les raisons d’être anéantie, mais ce n’était pas le cas. Au lieu de cela, elle n’avait que la certitude que si les pensées noires revenaient la hanter, ce serait avec une telle intensité qu’elle n’aurait aucune chance de leur résister. Une pensée curieusement réconfortante.

Lorsqu’elle toqua pour demander la permission de se rendre aux toilettes, ce fut Sárta qui lui ouvrit la porte. Non que ce soit très important. Elle suivit Naomi le long de la coursive puis patienta à l’extérieur. Les toilettes n’avaient rien d’utile à lui offrir non plus, mais elle prit son temps au cas où l’inspiration lui viendrait tout à coup. Le miroir était en alliage poli, encastré dans le mur. Rien à en tirer. Si elle parvenait à retirer les pales de ventilation…

Elle perçut des voix de l’autre côté de la porte. Sárta et quelqu’un d’autre. Leurs paroles étaient toutefois trop basses pour être distinguées. Elle termina de se laver les mains, jeta la serviette dans le recycleur puis sortit de la pièce pour retrouver la coursive. Filip tourna la tête vers elle. C’était son propre fils, et elle n’avait pas été capable de reconnaître sa voix.

— Filip, lança-t-elle.

— Cyn a dit que tu voulais me parler, déclara Filip d’un ton aussi interrogatif qu’accusateur.

— C’est vrai ? C’est gentil à lui.

Elle hésita. Ses mains s’agitaient, le besoin de trouver un moyen de mettre la main sur une combinaison spatiale, mais quelque chose au fond de son esprit lui murmurait : S’ils te croient en vie, ils te chercheront. La colère et le manque d’assurance se reflétaient sur le visage de Filip, tant aux angles que sur les surfaces. Cyn pensait déjà qu’elle projetait de se donner la mort. C’est pourquoi il avait envoyé Filip.

Son estomac se noua, presque avant qu’elle ne réalise pourquoi. Si Filip était convaincu de la même chose, si lorsqu’elle serait portée disparue, son fils allait trouver Marco pour témoigner de ses tendances suicidaires, il serait alors plus facile de le croire. Peut-être même ne penseraient-ils pas à vérifier si une combinaison manquait à l’appel.

— Est-ce que tu veux parler ici, dans la coursive ? demanda-t-elle, les lèvres lourdes et lentes. J’ai une cabine tout près d’ici. Ce n’est pas très grand, mais nous aurons un peu d’intimité.

Filip hocha la tête et Naomi tourna les talons pour s’éloigner dans la coursive, bientôt suivie de Sárta puis de son fils. Elle répéta mentalement les phrases qu’elle aurait à lui dire : Je suis si fatiguée que je voudrais que tout se termine, Ce que je m’inflige n’est pas ta faute et Je n’en peux plus. Il existait un millier de manières de le convaincre qu’elle était prête à mourir. Cependant, derrière tout cela, le poids dans son ventre s’installait et s’alourdissait. C’était une manipulation cruelle et sans cœur. Il s’agissait de son fils, le fils qu’elle avait perdu, et elle allait l’utiliser. Lui mentir. De façon tellement convaincante que ce qu’il raconterait à Marco serait indiscernable de la vérité. Pour que quand elle aurait disparu et se retrouverait à bord du Chetzemoka, ils présument qu’elle s’était jetée dans le vide et ne partent pas à sa recherche. Pas avant qu’il ne soit trop tard, du moins.

Elle pouvait le faire. Non, impossible. Si, elle en était capable.

Une fois dans la cabine, elle s’installa sur la couchette anti-crash et replia les jambes sous son corps. Filip, quant à lui, prit appui contre la cloison, les lèvres serrées, le menton haut. Elle se demanda à quoi il pouvait bien songer. Ce qu’il souhaitait, aimait, redoutait. Quelqu’un lui avait-il déjà posé la question ?

Je n’en peux plus, pensa-t-elle. Contente-toi de dire ça.

— Tout va bien ? s’enquit-elle.

— Pourquoi est-ce que j’irais mal ?

— Je n’en sais rien. Je m’inquiète pour toi.

— Pas au point d’éviter de me trahir, en tout cas, répliqua-t-il, et à ces paroles, le nœud se défit.

Si elle lui mentait, ce serait effectivement le trahir, et malgré tous ses échecs en tant que mère, c’était une chose qu’elle n’avait jamais faite. Elle le pouvait. Elle pouvait le faire. N’avoir pas pris cette décision plus tôt ne signifiait pas qu’elle s’était trouvée impuissante ; elle avait simplement choisi de ne pas le faire.

— Est-ce que tu parles de mon message d’avertissement ?

— J’ai voué ma vie à la Ceinture, à protéger les Ceinturiens. Nous avons fait tout notre possible pour que tu restes en vie et, après ça, tu nous a craché au visage. Tu aimes ton petit copain terrien plus que les tiens ? C’est ça ?

Naomi hocha la tête. Elle avait le sentiment d’entendre tout ce que Marco était trop hypocrite pour exprimer à haute voix. Les paroles de Filip étaient empreintes de véritables émotions, ce qu’elle ne verrait jamais chez Marco. Et qu’elle n’avait peut-être jamais vu. Filip avait assimilé toute la rhétorique de son père, mais là où l’âme de Marco était intouchable, bien à l’abri dans son profond kyste d’égocentrisme, celle de Filip était toujours vulnérable. La douleur, non seulement d’avoir été abandonné, mais d’avoir été abandonné pour un Terrien, étincelait dans son regard. Le terme de trahison n’était pas trop fort.

— Les miens, dit-elle. Laisse-moi t’en parler, des miens. Il y a deux camps dans cette histoire, mais ce ne sont pas les planètes intérieures et les planètes extérieures. Les Ceinturiens et le reste de l’humanité. Ça ne fonctionne pas comme ça. Il s’agit des gens qui veulent plus de violence et de ceux qui en veulent moins. Et on peut inventer autant d’autres variantes qu’on voudra, on en trouvera toujours dans un camp comme dans l’autre.

“J’ai été dure, avec toi, le jour où les rochers se sont écrasés sur Terre. Mais je pensais tout ce que j’ai dit. Aujourd’hui et pour toujours, ton père et moi nous trouvons dans deux camps différents. Et il est impossible que nous nous réconciliions un jour. Mais, malgré tout, je crois que tu peux toujours décider à quel camp tu appartiens. Même maintenant, alors que tu sembles avoir déjà fait quelque chose que tu ne pourras jamais racheter, tu peux encore décider quelle signification cet acte aura pour toi.

— C’est n’importe quoi, répondit Filip. Tu n’es qu’une imbécile. Une traînée qui couche avec un Terrien. Tu l’as toujours été. Tout ce que tu sais faire, c’est retourner ta veste et te fourrer dans le lit de tous les gens que tu penses importants. C’est ce que tu as fait toute ta vie. Tu n’es rien !

Naomi joignit les mains. Tout ce qu’il venait d’affirmer était si loin de la vérité qu’elle n’en fut pas même touchée. C’était comme s’il l’avait traitée de fox terrier. Voilà la dernière chose que tu auras dite à ta mère, songea-t-elle. Tu le regretteras pour le restant de tes jours.

Filip tourna les talons et tira la porte.

— Tu méritais de meilleurs parents, conclut-elle alors qu’il la claquait derrière lui.

Elle ignorait s’il avait entendu.

40

AMOS

Entre leurs trajets à pied, puis à vélo, la recherche de nourriture et d’un itinéraire qui contournait les grands foyers de population autour de Washington, il leur avait fallu presque deux semaines afin de parcourir les quelque sept cents kilomètres de Bethlehem jusqu’à Baltimore. Ils avalèrent les quelque quatre cents qui séparaient la structure d’arcologie du lac de Winnipesaukee en seulement deux heures. Erich avait congédié Balafre – Amos ayant appris mais oublié son véritable nom – ainsi que deux autres, et avait demandé au mécanicien de patienter à l’intérieur d’une autre pièce en compagnie de Peaches tandis qu’il conversait dans son bureau.

Vingt minutes plus tard, Erich, Amos et Peaches se tenaient sur le toit du bâtiment et s’engouffraient dans deux hélicoptères portant le logo d’Al Abbiq Security. Erich ne prit pas la peine d’expliquer s’ils étaient volés ou s’il payait pour s’offrir leurs services, et Amos ne posa aucune question à ce sujet ; au vu de la situation, cela n’avait pas grande importance.

Ils survolèrent un paysage de désolation. La pluie de cendre avait diminué d’intensité, sans malgré tout cesser. Le soleil, lui, n’était qu’une tache rougeâtre à l’horizon, en direction de l’ouest. Sous leurs pieds, le sang des villes se répandait sur les ruines des autres, sans même un seul arbre ou une seule touffe d’herbe entre elles. La plupart des fenêtres révélaient des logements vides. Les rues et les grand-routes étaient encombrées de voitures mais peu d’entre elles se déplaçaient. Arrivés au-dessus de New York, ils bifurquèrent en direction de l’est. La grande digue était détruite, les rues inondées tels des canaux. Plusieurs tours s’étaient effondrées, laissant d’occasionnelles trouées dans l’horizon.

— Où est passé tout le monde ? hurla Peaches au-dessus du vacarme des rotors.

— Ils sont là, répondit Erich, qui agita son bras ratatiné en se tenant de l’autre à la sangle. Ils sont tous là. Simplement, ils ne sont plus aussi nombreux que la semaine dernière. Et ils le seront encore moins la semaine prochaine.

Lorsqu’ils survolèrent Boston, quelqu’un lança un missile dans leur direction depuis le toit d’un centre commercial, mais les hélicoptères l’abattirent. À l’est, le ciel avait la teinte sombre d’une ecchymose, et Amos songea à des nuages de tempête. À l’ouest, le coucher de soleil était couleur de sang.

— Est-ce que les rotors vont se mettre à geler ? s’informa Amos auprès du pilote, sans obtenir de réponse.

Ils se posèrent sur une aire d’atterrissage à quelques kilomètres au sud du lac, mais, avant cela, Amos eut l’occasion d’apercevoir le site : de basses collines qui retenaient l’eau comme au creux d’une main. Une dizaine d’îles environ étaient éparpillées sur la surface du lac. Sur certaines d’entre elles, la densité de bâtiments était aussi élevée que le long du rivage. Sur d’autres poussait une forêt aménagée, quand leur propriétaire était suffisamment fortuné pour s’offrir ce luxe. La plate-forme d’atterrissage était un quadrilatère de céramique flottant équipé de lumières rouges et orange qui, encore aujourd’hui, clignotaient afin de faciliter son repérage.

Lorsqu’ils parvinrent au bord de l’eau, toutefois, le décor n’était plus aussi charmant. Une odeur de poisson mort empestait l’air et une couche de cendre recouvrait la surface, comme si l’on avait saupoudré toute la zone de poussière de craie. Les hommes d’Erich s’enfoncèrent dans l’eau jusqu’à hauteur de cuisse avant d’y déposer trois paquets, qui se transformèrent bientôt en de solides bateaux pontons de couleur sombre. Lorsqu’ils s’y installèrent pour se diriger vers l’enclave de Rattlesnake Island, le ciel était déjà parfaitement noir. En l’absence d’étoiles, de lune ou de pollution lumineuse, ils progressaient dans la nuit comme la tête dans un sac.

Ils filèrent du côté nord de l’île, à l’endroit où le large pont d’une jetée en tôle d’acier menait vers l’aire de lancement. Hangars et remises à bateaux incrustaient le rivage, des boîtes contenant les jouets des plus aisés, aussi imposantes qu’un immeuble résidentiel pouvant abriter mille personnes au basique. Le bateau ponton sur lequel ils se trouvaient se projetait vers l’avant grâce à la puissance des vagues. La remise qu’ils avaient choisie était peinte en bleu vif, mais, en dehors de ses cercles de lumière, elle aurait pu être d’une tout autre couleur. Il ne leur fallut qu’une minute pour repérer le clavier numérique, situé sur un poteau qui émergeait des eaux sombres. Peaches se pencha par-dessus bord, tendit le bras et y entra une série de chiffres. Durant une seconde, ils furent persuadés que cela n’avait pas fonctionné, puis les portes de la remise s’ouvrirent en silence avant qu’un éclairage automatique ne se déclenche. L’espace intérieur, suffisamment vaste pour accueillir un terrain de tennis, était recouvert de riches panneaux de cèdre rouge. Un aboiement rageur s’éleva tandis qu’ils scrutaient l’obscurité du bâtiment.

Un chien-loup se tenait sur le pont d’un petit hors-bord, les pattes posées sur le bastingage. Le bateau ponton vint s’amarrer dans l’espace libre près du hors-bord. Amos se hissa sur la terre ferme et le chien s’élança vers lui en grognant. Un magnifique animal. Génétiquement conçu, songea-t-il, pour sa fourrure luisante et les lignes gracieuses de son visage.

— Salut, toi, dit Amos en s’accroupissant. Quelqu’un n’a pas pris la peine de t’emmener avec lui, hein ? Pas très sympa.

Le chien recula de quelques pas, prudent et quelque peu effrayé.

— Ne t’en fais pas. Si tu es sage, nous ne te tuerons pas.

— Peu de chances qu’il te réponde, railla Erich, alors que l’animal battait en retraite en aboyant par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Des imbéciles avec autant d’argent, ils lui ont peut-être implanté un logiciel de traduction simultanée dans le cerveau.

— C’est impossible, objecta Erich avant de se tourner vers Peaches. C’est impossible, pas vrai ?

— C’est le domaine des Cook. Darwa et Khooni habitaient ici. Je dormais chez eux, l’été, le vendredi soir, expliqua-t-elle dans un frisson, avant qu’Amos ne lui réponde en hochant la tête. Ça fait longtemps que je ne suis pas revenue. Ils auraient peut-être dû penser à changer certaines choses.

— Est-ce que vous savez où se trouve leur hangar ? l’interrogea Erich.

— Je le sais, oui.

Lorsqu’ils y parvinrent, toutefois, celui-ci était vide. Et quand ils traversèrent la vaste cour de graviers vers le hangar suivant, ils n’y trouvèrent rien non plus. Le troisième n’abritait pas de vaisseau mais servait de refuge à une dizaine de gens qui, regroupés au centre, tenaient à la main des armes de poing ou ces aérosols anti-agression bon marché que l’on trouvait en vente libre dans les épiceries. L’homme qui menait le groupe devait avoir une cinquantaine d’années, les cheveux grisonnants, une barbe naissante sur les joues.

— Vous, là, vous tous, n’avancez plus ! s’écria l’homme alors qu’Amos, Balafre ainsi que trois autres entraient par la porte latérale. C’est une propriété privée !

— Oh, parce qu’il est à vous, cet endroit ? rétorqua Balafre d’un ton méprisant.

— Nous travaillons pour les Quarterman. Nous avons le droit d’être ici, affirma l’homme en agitant son arme. Mais vous tous, là, vous sortez !

Amos haussa les épaules. Une autre demi-douzaine d’hommes d’Erich étaient entrés, la majorité d’entre eux équipés de fusils d’assaut qu’ils tenaient calmement contre leur flanc. Les domestiques étaient blottis les uns contre les autres au beau milieu de la pièce. S’ils avaient eu ne serait-ce que quelques notions en matière de défense, ils auraient posté deux ou trois tireurs sur les chevrons de la structure, prêts à cueillir les intrus mal intentionnés pendant que les autres attiraient leur attention vers le bas, mais Amos ne distingua personne positionné sur les hauteurs.

— Je crois que les Quarterman ne reviendront pas, dit-il. Nous allons prendre certaines de leurs affaires, mais vous pourrez garder tout ce qui ne nous sera pas utile.

Le visage de l’homme se durcit, et Amos se prépara à un bain de sang. Cependant, avant que les hommes d’Erich n’aient pu lever leur fusil, Peaches prit la parole :

— Vous êtes… vous êtes Stokes, non ?

Le meneur du groupe – Stokes, visiblement – baissa alors son pistolet, perplexe, tandis que Peaches s’approchait de lui.

— C’est moi, fit-elle. Clarissa Mao.

— Miss Clarissa ? s’étonna Stokes en clignant des yeux.

L’arme de l’homme tremblait dans sa main. Amos entendit Balafre murmurer “Sérieusement, bordel ?” à voix basse, mais personne n’ouvrit le feu.

— Miss Clarissa ! répéta Stokes. Qu’est-ce que vous faites ici ?

— J’essaie de quitter la planète, déclara-t-elle d’une voix rieuse. Et vous ?

Stokes adressa un sourire à Peaches, puis un autre, plus nerveux cette fois-ci, à l’intention d’Amos, d’Erich et de tous les autres, exhibant la brillance de sa dentition comme le faisceau d’un phare peu sûr.

— On a donné l’ordre d’évacuer après l’impact du deuxième astéroïde, expliqua-t-il. Les Quarterman sont tous partis. Ils sont montés dans leur vaisseau et hop ! disparus. Comme tous les autres, d’ailleurs. Les Cook, les Faulkner, le vieux Landborn, tous. Partis à bord de leur appareil. Ils nous ont dit que les équipes de sécurité assureraient la nôtre jusqu’à l’arrivée des secours. Mais personne n’est venu, et la sécurité ? Une bande de voyous. Ils disent que puisque les Quarterman ont levé le camp, nous devons les payer, mais avec quoi ?

— Avec les affaires des Quarterman, dit Amos. Ce qui me ramène à mon premier point.

— Est-ce qu’il reste des vaisseaux, dans le coin ? demanda Peaches. Il nous en faut un. Pour nous rendre sur Luna. C’est pour ça que je suis venue.

— Oui. Oui, bien sûr. Les Bergavin ont laissé le Zhang Guo. Il est dans leur hangar. Nous pouvons vous y emmener, miss Clarissa, mais…

Un sifflement aigu s’éleva derrière la porte latérale. En provenance de la rue à l’extérieur de la propriété. Le regard d’Amos croisa celui de Balafre.

— Nous avons de la compagnie, prévint-elle.

Les rues de l’île étaient larges. Spacieuses. Assez pour transporter un vaisseau jusqu’au pont. Le véhicule de la patrouille de sécurité portait le logo de Pinkwater, une pince accompagnée d’un œil, ses phares découpant un ample cône de lumière dans l’obscurité. Erich se tenait debout près de la route, protégeant ses yeux à l’aide de sa main valide. Deux hommes s’approchèrent de lui en plastronnant.

— Hé ! lança le premier. Qu’est-ce qui se passe, ici ?

Erich recula de quelques pas boiteux.

— Rien de grave, monsieur, répondit-il.

— Je vais quand même m’en assurer moi-même, dit le meneur. Mettez-vous à terre, tout de suite.

L’homme portait un chapeau de cow-boy, la main sur la crosse de son pistolet. Amos étira un sourire. La chaleur qui se répandait dans son ventre et ses bras était similaire à celle qu’il ressentait lorsqu’il entendait une chanson familière ressurgie de l’oubli. Une sensation agréable.

— J’ai dit à terre, enfoiré d’éclopé ! Et maintenant, ou je te troue les yeux avec mon flingue !

— Peaches ? appela Amos en s’avançant à grands pas dans la lumière, tandis que les deux hommes de la sécurité dégainaient leur arme et la pointaient sur lui. Hé, Peaches, vous êtes toujours là ?

— Oui ?

Sa voix semblait provenir de la porte latérale. Tout allait bien. Les gardes aperçurent alors le reste des hommes d’Erich dissimulés dans l’ombre. D’où se tenait Amos, les deux compères n’étaient pratiquement que des silhouettes, mais il vit leur corps se crisper. C’est toujours un moment délicat, de réaliser qu’on a emmené un couteau pour ce qui s’avère être une fusillade.

— Vous voyez, c’est de ça que je parlais la dernière fois, dit Amos. Les choses vont mal, et les tribus se rétrécissent. Ces gars-là, ce sont sûrement des gens honnêtes quand ils doivent rendre des comptes à un patron. Des clients. Ou des actionnaires, ajouta-t-il, puis il se tourna vers l’homme au chapeau et lui lança un sourire amical : Salut.

— Hm. Salut, répondit Cow-boy.

Amos hocha la tête.

— Mais s’ils n’ont plus besoin de faire ça, poursuivit-il à l’intention de Peaches, ça devient juste des types avec des armes. Et ils agissent comme des types avec des armes. Pas vrai ?

— Je vous suis, dit Peaches.

— Vous devriez poser vos flingues, conseilla Amos à Cow-boy. Nous en avons beaucoup, mais alors beaucoup plus que vous. Donc vraiment…

— Vous l’avez entendu, intervint Balafre. Jetez vos armes à terre, s’il vous plaît.

Les deux gardes s’observèrent un instant.

— Nous aurions pu vous tirer dessus sans avertissement, argumenta Amos, qui éleva de nouveau la voix pendant que Cow-boy et son partenaire déposaient lentement leur pistolet sur la chaussée. Vous voyez ces types-là, Peaches ? Ils passent de protecteurs de cette grande tribu avec… machin-chose et les autres à l’intérieur, à protecteurs de leur propre petite tribu, et tous ces gens n’en font plus partie. C’est juste une question de qui est à l’intérieur ou à l’extérieur du cercle.

Cow-boy leva les mains en l’air, les paumes tournées vers l’extérieur au niveau des épaules. Amos le cogna violemment en pleine mâchoire, à tel point qu’il se fit mal aux doigts. Cow-boy chancela en arrière et Amos s’avança vers lui pour lui asséner un coup de pied, qui atterrit sur la rotule gauche de l’homme et lui arracha un cri de douleur.

— Le truc, c’est que la plupart d’entre nous n’ont pas de place dans leur vie pour plus de six, continua Amos, frappant Cow-boy au milieu du dos quand celui-ci tenta de se relever, ou sept personnes. Au-delà de ça, c’est qu’on commence à raconter des histoires.

Cow-boy se traînait vers sa voiture. Amos posa un genou dans son dos, se pencha sur lui puis entreprit de vider ses poches ainsi que sa ceinture. Un spray anti-agression. Un taser. Un portefeuille contenant une carte d’identité. Un talkie-walkie. Il trouva également l’habituelle arme non enregistrée sanglée à la cheville de l’homme. Il jeta ensuite chacun des objets en direction du lac, tendant l’oreille pour s’assurer qu’ils finissaient leur course dans l’eau. Cow-boy pleurait maintenant à chaudes larmes. Le poids d’Amos sur son dos, il peinait à respirer. L’autre garde était toujours debout, parfaitement immobile, comme s’il pensait qu’en se comportant de la sorte, Amos oublierait sa présence. Peu d’autres options s’offraient à lui.

Amos lui sourit.

— Salut, lui lança-t-il.

L’homme demeura silencieux.

— Pas de problème, lui assura Amos. Vous n’avez pas menacé d’exploser le crâne de mon ami, si ?

— Non.

— Tout va bien, dans ce cas, dit le mécanicien en se levant. Vous devriez l’emmener voir un médecin. Et à tous ceux qui se trouvent encore sur cette île merdique, dites-leur ce que j’ai fait, et que je ne vous ai pas amoché parce que vous m’avez foutu la paix. D’accord ?

— Ça marche.

— Génial. Et ne revenez plus jamais dans le coin.

— Je ne reviendrai pas, promis.

— Nous, corrigea Amos. Nous ne reviendrons pas. Je parle de vous et votre tribu.

— Nous ne reviendrons pas.

— Parfait. Plus de souci, alors. Laissez toutes vos affaires à Balafre, d’accord ? Même votre arme dissimulée.

— Oui, monsieur.

Amos repartit en direction du hangar. Peaches se tenait dans l’encadrement de la porte, les bras croisés. Il essuya ses mains, où ses phalanges saignaient.

— Vous voyez, dit-il, c’est ça la civilisation. Un paquet d’histoires. C’est tout.

— Et alors ? répondit Peaches. Nous les racontons très bien. Tout vient juste de partir en vrille et nous cherchons déjà une manière de remettre les choses en ordre. Stokes et les autres domestiques étaient prêts à se battre ou à mourir, mais après ça, je me suis approchée en l’appelant par son nom et il s’est souvenu de moi. Maintenant, il veut nous aider. Et vous, vous venez de sortir pour avertir ces types de nous laisser tranquilles. Nous tous. Pourtant, nous sommes plus nombreux que six ou sept. Et en passant, vous êtes au courant que les hommes de Pinkwater vont revenir pour essayer de se venger, pas vrai ?

— Du moment qu’ils mettent du temps à se préparer, pas de problème, déclara Amos. Quand ils arriveront, nous aurons déjà décollé.

Stokes apparut alors dans le dos de Peaches et se pencha à l’extérieur :

— À propos de ça. Nous avons un léger problème.

Le hangar était aussi haut qu’une cathédrale, le Zhang Guo s’élevant en son centre telle une œuvre d’art gargantuesque. La surface du vaisseau était conçue afin de ressembler à un filigrane d’or et d’argent au-dessus d’un corps de lapis-lazuli. Des idéogrammes ornaient les cônes du réacteur, peints à l’aide de ce qui semblait de l’or mais ne fondait visiblement pas à haute température. Au premier regard, Amos fut capable d’affirmer qu’il ne possédait pas de propulseur Epstein. Deux fois plus imposant que le Rossinante et peut-être – peut-être – trois ou quatre fois moins fonctionnel, c’était tout autant une navette orbitale qu’un aveu de décadence.

Pire encore, il ne fonctionnait pas.

— Les batteries d’alimentation de la maison sont épuisées, l’informa Stokes. Sans courant, pas de recycleur d’eau. Pas de chaleur. Pas de connexion réseau.

— Donc, fit Amos, vous vous êtes dit que la chose la plus intelligente à faire, c’était d’emmener ici un groupe de personnes qui n’ont jamais vu un réacteur à fusion en marche de leur vie pour qu’ils en démarrent un et vous permettent de recharger vos batteries ? C’est le genre d’optimisme suicidaire qu’on ne voit pas tous les jours.

Stokes haussa les épaules.

— Le vaisseau n’était là que parce qu’il avait besoin d’être réparé. Nous n’avons jamais pu le faire fonctionner.

Amos tapota l’épaule de l’homme.

— Contentez-vous de m’apporter les outils que vous utilisiez. Je sais comment m’y prendre.

Stokes s’éloigna en trottinant et hurla les mêmes consignes aux autres membres de son groupe. Les hommes d’Erich, de leur côté, semblaient partagés entre mettre en place un périmètre de défense et partir à la recherche des objets les plus coûteux qu’ils pourraient fourrer dans leurs poches. Erich et Peaches vinrent le rejoindre.

— Alors, est-ce que nous sommes vraiment foutus ? s’enquit Erich.

— Je n’en sais rien, répondit Amos. À première vue, je dirais qu’il y a un os au niveau de l’alimentation électrique. Les systèmes font trop de bruit. Peut-être un raccord usé. Quelque chose qui déclenche le verrouillage de sécurité. Il faut que j’aille faire un tour entre les coques pour jeter un œil.

— Je vous aiderai à contrôler les circuits, proposa Peaches avant qu’Erich ne la dévisage, perplexe. J’ai passé quelques mois en tant que technicien électrochimique.

— Évidemment…

— Tu m’apportes un mesureur ? demanda Amos.

— Bien sûr, dit Erich. Pour quoi faire ?

Amos indiqua du menton le cône du réacteur.

— Tu peux lancer le diagnostic, et moi, je peux t’expliquer ce que veulent dire les données qui s’affichent.

Erich fronça les sourcils et gratta son cou à l’aide de son bras rabougri, l’air pensif.

— D’accord. Ça doit pouvoir se faire.

Peaches toussota, puis pouffa.

— Erich ? l’interpella-t-elle. Est-ce que vous avez déjà… tué quelqu’un ?

— Je dirige un empire de la drogue à Baltimore, répliqua-t-il. Bien sûr que j’ai déjà tué quelqu’un. Pourquoi ?

— Oh, pour rien. C’est juste que… nous sommes trois meurtriers réunis ensemble, et ce qui va peut-être sauver notre peau, c’est que nous avons les compétences pour remettre en marche un réacteur à fusion.

Erich lui sourit.

— Nous nous prêtons plutôt bien à la situation, hein ?

— Ouais, mais il vaudrait mieux poster des sentinelles à l’extérieur pendant que nous travaillons, recommanda Amos. Mon plan pour s’échapper d’ici avant le retour des ennuis pourrait ne pas se passer comme prévu.

— À ce niveau-là, je peux demander à Stokes de vous aider, dit Peaches. Ce ne sont pas des combattants mais faire le guet, ça, ils en sont capables. Et si quelques-uns d’entre eux s’y connaissent en vaisseau, je peux aussi les faire venir pour nous prêter main-forte.

— Plus on est de fous, plus on rit, commenta Amos. Du moment qu’ils ne touchent à rien sans en avoir reçu l’ordre.

— Est-ce qu’ils viennent avec nous ? questionna Peaches.

— Ouaip.

Elle lui lança un sourire espiègle.

— Parce qu’ils font partie de la tribu ?

— Putain, non. Ma tribu, c’est l’équipage du Rossi, peut-être vous deux, et une femme décédée. Eux, ils peuvent tous mourir du jour au lendemain, je n’en ai pas grand-chose à faire.

— Alors pourquoi les emmener ?

L’un des hommes d’Erich cria quelque chose. Un autre se mit à rire, timidement imité par l’un des domestiques. Amos frotta la zone encore douloureuse de sa main et haussa les épaules.

— C’est sûrement ce que ferait Holden.

41

NAOMI

Naomi souleva les poignées de la machine d’entraînement au-dessus de sa tête, puis les laissa lentement retomber. Sárta était assise sur le caisson de gel de résistance et l’observait, pareille au visiteur quelque peu las d’un zoo. Aucune importance. Elles ne se parlaient pas. Naomi se trouvait toujours seule, sauf dans les moments opportuns.

L’astuce, avait-elle décidé, était de ne pas subtiliser une seule combinaison spatiale, mais bien toutes. Falsifier les données, et personne ne saurait si elle avait pris quelque chose ou non. Toutefois, si elle forçait la réserve uniquement pour les combinaisons, cela reviendrait aussi à dévoiler ses intentions. Elle souleva de nouveau les poignées. Les muscles de ses bras et de ses épaules brûlaient. Elle laissa retomber les poignées, savourant la douleur. Si elle arrivait à mettre la main sur l’un des scanners qu’elle avait déjà utilisés par le passé, peut-être pourrait-elle intégrer de fausses données dans le système. Faire apparaître quelques milliers de fantômes. Un million de combinaisons envahissant chaque centimètre carré du vaisseau. Par conséquent, même si elle ne parvenait pas à effacer les données, elle pourrait les rendre inutilisables. Le problème étant…

L’alerte retentit. Le cœur de Naomi sombra. Ils se préparaient à entrer en phase d’apesanteur. Le temps pressait. Mais elle n’était pas prête. À l’extérieur, le cordon ombilical reliait toujours les deux appareils. Aussitôt qu’il se rétracterait, les trajectoires du Pella et du Chetzemoka divergeraient, et tous ses fragiles espoirs seraient anéantis. Elle lâcha les poignées et le câble les ramena dans leur position initiale, attendant l’arrivée de la personne suivante.

Elle n’était pas prête. Et elle ne le serait pas à temps. Mais elle allait tout de même tenter sa chance.

Elle s’approcha du caisson de gel de résistance et hocha la tête à l’intention de son garde.

— Je vais aux toilettes, annonça-t-elle.

— Tu viens d’y aller.

— Eh ben j’y retourne, rétorqua-t-elle en tournant les talons.

— Ouais, c’est ça. Hé, oh !

Naomi fit mine de l’ignorer puis écouta la femme se lever pour s’élancer derrière elle. Jusqu’à présent, elle s’était comportée en prisonnière modèle et cet acte de défi prit Sárta au dépourvu. C’était l’objectif, du moins. L’alerte résonna de nouveau et le décompte débuta. Gravité nulle dans Trois. Deux. Naomi agrippa le chambranle des deux mains. Un. Les notions de haut et de bas disparurent. Naomi s’arc-bouta et explosa en direction de Sárta, pieds en avant, heurtant sa geôlière en plein ventre et la projetant à travers la pièce. Celle-ci parvint à attraper la chaussure gauche de Naomi et la lui arracha avant de s’envoler dans les airs en tournoyant. Il lui faudrait plusieurs secondes pour atteindre l’autre extrémité de la salle, rebondir et se lancer à sa poursuite. Elle avait donc une légère avance. Sárta s’égosillait déjà pour tenter d’avertir les autres.

Naomi passa l’écoutille et se tira ensuite le long de la coursive, trop rapidement pour assurer sa sécurité. Elle n’avait que quelques minutes. Voire moins. Avait-elle vraiment cru avoir le temps de forcer un casier, d’enfiler une combinaison et d’ouvrir le sas ? Un peu plus tôt, le projet lui paraissait encore réalisable. Désormais, elle n’osait plus y penser.

Sárta se trouvait quelque part dans son dos, criant afin de donner l’alarme. Mais Naomi était déjà au détour du virage. Sa poursuivante devrait donc deviner quel chemin elle avait emprunté. Avec de la chance, elle gagnerait quelques secondes supplémentaires. Quelques secondes. C’était tout ce qu’il lui fallait. Tout le temps dont elle disposait. Le sas des quartiers de l’équipage était fermé. Elle enclencha le cycle d’ouverture de la porte intérieure, puis se mit à tirer de toutes ses forces sur les casiers. Si seulement quelqu’un – quel qu’il soit – avait pu être inattentif ! En laisser un ouvert ! Le métal cliquetais sous ses doigts tandis qu’elle tirait, tirait et tirait de plus belle. Avait-on déjà rétracté le cordon ? Le rétractait-on ce moment même ? Probable.

Des voix hurlantes d’hommes et de femmes s’élevèrent dans la coursive. Elle reconnut celle de Sárta. Puis celle de Cyn. Elle était secouée de sanglots mais les ignorait. Elle ne pouvait pas échouer. Elle n’en avait pas le droit. Pas cette fois. Pas maintenant.

Durant une longue et angoissante seconde, elle eut la sensation que le kit de décompression à sa ceinture avait disparu. Elle frappa de la main l’endroit où elle l’avait placé. Il était toujours là. Si seulement elle pouvait s’emparer d’une combinaison ! Elle tenta sa chance sur un autre casier. Son cœur ne fit qu’un bond lorsque celui-ci s’ouvrit. Il contenait une simple combinaison spatiale, suspendue dans la gravité nulle par de fines bandes élastiques. Elle s’en saisit.

Puis se figea.

Ils s’apercevront que la combinaison manque à l’appel, murmura une voix tout au fond de son esprit. Ils sauront où tu es. Ils viendront te chercher.

Sa respiration était forte, haletante. Son cœur battait à toute allure. L’idée qu’elle essayait de repousser depuis ces dernières heures surgit alors, tel un vieil ami. Moins de cinquante mètres. Ce n’est pas si loin. Tu peux y arriver.

Elle referma le casier. La porte intérieure du sas était maintenant ouverte. Elle se propulsa dans sa direction, accélérant volontairement son souffle afin de s’hyperoxygéner. Elle n’aurait su dire si la nausée qu’elle ressentait était due au surplus d’oxygène, ou s’il s’agissait d’un vertige existentiel. Elle allait réellement le faire. Se lancer sans protection dans le vide. Elle plaça les mains sur la porte extérieure, s’attendant à ce qu’elle soit froide, mais elle ne l’était pas davantage que les autres surface et Naomi s’en étonna.

Cinquante mètres au milieu du vide sidéral. Possiblement moins. Elle pouvait peut-être y parvenir. Mais elle n’aurait pas le temps de dépressuriser. Adapter le sas au néant de l’espace nécessiterait de longues secondes, dont elle ne disposait pas. Elle se devrait d’ouvrir immédiatement la porte extérieure. Passer d’une pression standard à nulle en une fraction de seconde. Si elle retenait sa respiration, ses poumons éclateraient comme des ballons. Il lui faudrait tout d’abord se vider de son air, laisser le vide entrer en elle, envelopper son cœur. Même si son stratagème fonctionnait, son corps en subirait les conséquences.

Elle s’y ferait.

Pendant ce temps, les voix se rapprochaient.

— Trouvez cette enfoirée ! s’écria quelqu’un.

Cyn passa devant les casiers, les yeux écarquillés, bientôt suivi de Sárta. Très bien, songea-t-elle. Parfait. Qu’ils soient témoins de la scène. Sous son pouce, le voyant vert vira au rouge. Cyn s’élança à travers la pièce en hurlant tandis que la porte intérieure se refermait. Un instant, elle pensa qu’il resterait bloqué derrière, mais ses mains atteignirent finalement la porte et il parvint à se tirer vers l’intérieur. Elle tenta de le repousser, en vain.

Derrière lui, la porte se referma dans un claquement de joints magnétiques. Naomi tenait la poignée du panneau de contrôle, s’attendant à ce qu’il se précipite vers elle pour la cogner, l’immobiliser dans une prise d’étranglement. Le sas était si étroit qu’en écartant les bras, il aurait pu toucher chaque porte du plat de la main. S’il décidait de s’en prendre à elle, elle n’aurait aucun moyen de lui échapper. Mais ce ne fut pas le cas. De l’autre côté de la porte, Sárta fulminait. Naomi activa du pouce le système auxiliaire et trois options s’offrirent à elle : OUVERTURE PORTE INTÉRIEURE, OUVERTURE PORTE EXTÉRIEURE, RETOUR CYCLE STANDARD.

— Coup-de-Poing, no you hagas eso, supplia Cyn, ses larges mains vides tendues devant lui. Bist good. Bist good alles.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? demanda Naomi, surprise de la douleur que trahissait sa voix. Pourquoi tu as fait ça ?

— Parce que tu fais partie des miens, tu vois ? Nous sommes des Ceinturiens, tous les deux. Nés en apesanteur. Toi, moi. Alles la.

Ses yeux étaient embués d’une fine pellicule de larmes, recouvrant sa pupille et son iris sans aucune gravité pour lutter contre la tension superficielle.

— Nous allons voyager loin, hasta uns Terre promise. Et nous irons tous ensemble. Tu y mé y alles.

— Tu ne me sauveras pas la vie, dit-elle.

Le colosse croisa les bras.

— Dans ce cas, je mourrai en essayant. Tu fais partie des miens. Nous prenons soin les uns des autres. Je ne vais pas rester sans rien faire et te regarder agoniser. N’y compte pas.

Accélérer son souffle, forcer l’oxygène à envahir ses veines, traverser le vide. Voilà ce qu’elle aurait dû être en train de faire. Cyn flottait devant elle, les lèvres pincées, son corps pivotant lentement sur lui-même dans le sens des aiguilles d’une montre. Il la défiait de donner tort à ses propos. De ne pas voir qu’on l’aimait, qu’ils étaient sa famille, qu’elle se trouvait ici chez elle.

Quelqu’un frappa la porte intérieur du sas. Les voix étaient désormais plus sonores, plus nombreuses. Elle avait la possibilité d’ouvrir la porte, mais si elle le faisait, Cyn ne serait pas le seul à être aspiré. Il aurait pu la tabasser, s’il l’avait voulu. Mais il avait choisi d’y renoncer. Le cœur de Naomi était coincé entre deux pierres. Elle ne pouvait pas ouvrir la porte. Elle le devait. Elle ne pouvait pas tuer Cyn. Impossible de le sauver. Peu importe ce que tu vas faire, pensa-t-elle, tu le regretteras pour le restant de tes jours. Les secondes s’égrenèrent.

Une nouvelle voix rugit de l’autre côté du sas. Filip. Elle l’entendait hurler, lui ordonner d’ouvrir la porte d’une voix frénétique.

Comment diable se débrouillait-elle pour se retrouver dans de pareilles situations ?

— Sois forte, implora Cyn. Pour Filipito, sois forte.

— D’accord, dit-elle.

Sa mâchoire glissa vers l’avant et elle lâcha un bâillement, ouvrant sa gorge et ses trompes d’Eustache. Cyn poussa un nouveau cri lorsqu’elle pressa l’option OUVERTURE PORTE EXTÉRIEURE. L’air du sas fut aspiré dans le vide, menaçant de l’entraîner dans son sillage, puis l’adrénaline inonda ses veines tandis qu’une force invisible assaillait chaque centimètre carré de sa peau. L’air quitta ses poumons et manqua de les emporter eux aussi. Cyn se cramponna au chambranle du sas, tournoya, hurla, puis disparut.

Les poumons vides, elle n’avait plus d’oxygène en réserve et survivait grâce au gaz encore présent dans son corps. Une personne ordinaire pouvait retenir son souffle environ deux, voire trois minutes. Au milieu du vide, sans assistance, elle pourrait tenir une quinzaine de secondes.

Mille un. Une main après l’autre, Naomi se déplaça pour venir s’arc-bouter contre la porte intérieure et projeta son regard à travers le vide de l’espace, immense dôme étoilé. Le Chetzemoka luisait dans la lumière du soleil, plus puissante qu’on ne l’avait jamais vue sur Terre. Le cordon pendait sur sa gauche, trop étincelant pour être observé directement, rétracté à moins de vingt-cinq mètres du Pella. Ses côtes, ainsi que ses yeux, étaient douloureux. Son diaphragme sollicitait son ventre, tentant de gonfler ses poumons maintenant réduits à de simples nœuds. Si elle avait enfilé une combinaison, elle aurait disposé de propulseurs d’attitude. Sans leur aide, il ne lui restait qu’une seule chance, et elle n’avait plus le temps pour les calculs. Mille deux. Elle s’élança.

L’espace d’un instant, elle aperçut Cyn du coin de l’œil, pâle et éphémère mouvement. Le soleil se trouvait sous ses pieds, immense et étincelant, sa chaleur radiante compressant sa gorge et son visage. La Voie lactée s’étendait autour d’elle et formait une arche étoilée à travers le ciel sans fin. Le dioxyde de carbone commençait à infiltrer son sang et elle sentait le besoin urgent de respirer à nouveau. Le Chetzemoka se rapprochait lentement. Mille cinq. L’ombre striait son flanc, chaque rivet ou saillie découpant la lumière en bandes obscures. Tout se troublait progressivement tandis que ses yeux se déformaient, et les étoiles, qui scintillaient auparavant telles des pointes de diamants, ne devinrent plus que des halos, puis des nuages, comme si l’univers se dissolvait. Elle avait pensé que ce serait silencieux, mais elle entendait les battements de son cœur comme si quelqu’un cognait le pont supérieur à coups de masse.

Si je dois mourir ici, songea-t-elle, au moins, ce sera dans un sublime décor. Une jolie manière de quitter ce monde. Mille huit.

Elle parvenait maintenant à discerner les contours du sas du Chetzemoka. Sans bottes à semelles magnétiques, elle devrait s’y agripper à mains nues, mais elle était toute proche. Elle y était presque. Le monde commença à rétrécir et certaines lumières s’éclipsèrent de son champ de vision périphérique alors que le luisant vaisseau se rapprochait encore. Elle était au bord de l’évanouissement. Elle tira le kit de décompression de sa ceinture et l’appliqua violemment sur sa jambe. Mille dix.

Une fraîcheur se diffusa alors à travers son corps, mais elle reprit des couleurs lorsque le sang hyperoxygéné se répandit dans ses veines. Une bouffée d’air, même sans avoir le luxe de respirer. Le voyant du sas sur la coque du Chetzemoka se mit alors à clignoter ; le signal d’urgence était reçu, le cycle s’enclenchait. Dans quelques secondes, elle allait heurter le vaisseau et ne pouvait se permettre de rebondir. Elle tendit les bras, les doigts vers l’avant, et se recroquevilla avant l’impact. Plusieurs prises étaient disponibles sur la surface, certaines soudées à dessein, tandis que d’autres n’étaient que les saillies d’une antenne ou d’une caméra. Elle percuta l’appareil avec une force égale à celle qu’elle avait fournie pour se propulser. Elle s’y attendait. Elle était prête. Ses doigts se refermèrent sur l’une des poignées. Son épaule ainsi que son coude s’étirèrent sous la force de l’élan, mais elle ne lâcha pas prise. Mille treize.

En face, le Pella avait intégralement rétracté le cordon. Les propulseurs de manœuvre s’activèrent le long du vaisseau de combat, libérant une traînée d’eau scintillante et surchauffée. Le corps de Cyn – probablement inconscient, désormais – se trouvait quelque part dans cette immensité, mais elle ne l’apercevait pas. Il était déjà perdu. Deux personnes au moins – Sárta, Filip, et peut-être d’autres encore – avaient assisté à la scène. Cyn et Naomi à l’intérieur du sas, sans combinaison. Projetés dans l’espace. Morts.

Naomi, malgré tout, ne l’était pas encore. Elle devait atteindre le sas. Son esprit s’était distrait une fraction de seconde. Elle n’en avait pas le droit. Elle se hissa prudemment de prise en prise, flottant à quelques centimètres de la coque. Si elle se montrait trop rapide, elle serait incapable de s’arrêter. Si elle se montrait trop lente, elle perdrait connaissance avant d’être en lieu sûr. Elle ne pouvait qu’espérer qu’il existait un juste milieu. Mille… Elle ne savait plus. Quinze ? Son corps entier n’était plus qu’un amas confus de douleur et de panique animale. Elle ne distinguait plus les étoiles. Le Pella, quant à lui, était maintenant une tache brumeuse. À l’intérieur de sa bouche, la salive bullait. Bouillonnait. Un faible gémissement aigu parvint jusqu’à ses tympans. Une illusion auditive.

Beaucoup de choses peuvent se passer, songea-t-elle, vaguement consciente d’avoir affirmé cela à quelqu’un peu de temps auparavant. Même ça. Elle sentit une vague de quiétude la submerger. L’euphorie. C’était mauvais signe.

Le sas était là, tout près, à cinq mètres de distance. Quatre. Son esprit chancela, puis le sas apparut brusquement devant ses yeux. Elle tendit le bras pour s’y accrocher et son poignet heurta l’encadrement. Elle tenta désespérément de le saisir, de la même manière que Cyn quelques instants plus tôt. Elle tournoyait, l’impact ayant dévié la trajectoire rectiligne de son élan. Mais elle était à présent au-dessus du sas, dont la bouche pâle s’éleva soudainement sous ses pieds et disparut au-dessus de sa tête, le mouvement se répétant à deux reprises. Lorsqu’elle tendit de nouveau le bras, sa main pénétra à l’intérieur du vaisseau, mais elle ne pouvait atteindre l’encadrement et se tirer à bord. Le Pella s’éloignait, perdant ses couleurs à mesure que sa conscience l’abandonnait. Si près. Elle s’était approchée si près du but. Quelques centimètres encore, et elle aurait peut-être survécu. Mais l’espace était impitoyable. On y trouvait la mort régulièrement. Comme en guise d’approbation solennelle, les propulseurs de manœuvre du Pella rejetèrent un nouveau panache de vapeur.

Sans plus réfléchir, elle replia la jambe, se pencha vers l’avant et sa rotation s’accéléra. Elle retira la chaussure que Sárta n’avait pas emportée. Une sensation étrange envahissait ses mains, malhabiles, en partie engourdies. Lorsqu’elle tendit à nouveau le bras, sa rotation ralentit pour reprendre son rythme initial. Elle tenta d’ajuster le timing, mais son esprit était trop affaibli. Finalement, elle aperçut le Pella à l’extrémité d’un sombre et lointain couloir puis lança la chaussure dans sa direction, aussi puissamment que ses muscles défaillants le lui permettaient.

Masse réactionelle. Sa rotation se fit plus lente encore. Elle dérivait vers l’intérieur du sas. Elle heurta du talon l’encadrement d’acier et ressentit une douleur à la fois distante et insoutenable. Son esprit vacilla un court instant. Il lui semblait vaguement discerner le panneau de contrôle du sas, les lumières lui communiquant quelque information d’urgence, mais ne distinguait toutefois ni les couleurs ni les symboles. Sa conscience faiblit, puis l’abandonna.

Naomi fut réveillée par une quinte de toux, le visage plaqué au sol. Elle n’aurait su dire si elle était désespérément faible ou sous l’effet d’une vigoureuse poussée. Dans son champ de vision périphérique, l’espace du sas était encore trouble. Elle toussa de nouveau. Un son grave et humide s’échappa de sa gorge. L’image de ses poumons en pleine hémorragie envahit alors son esprit, mais le liquide qu’elle régurgita fut clair. Ses mains étaient à peine reconnaissables, ses doigts aussi épais que des saucisses, emplis de fluide et de plasma. Sa peau était couverte de lésions, comme à la suite d’un mauvais coup de soleil, et ses articulations, des orteils jusqu’aux vertèbres du cou, la faisaient souffrir. Son ventre était douloureux, lui aussi, comme si on lui avait asséné une vingtaine de coups de pied à l’estomac.

Elle se força à respirer. Cela, elle en était capable. Inspirer, expirer. Quelque chose gargouilla à l’intérieur de ses poumons. Mais ce n’était pas du sang, se dit-elle. Non, ce n’était pas du sang. Elle roula sur le flanc, plia les jambes et se redressa, puis s’allongea de nouveau lorsque le monde la submergea. Plus d’un g. Le vaisseau devait filer à plus d’un g. Elle ne pouvait être aussi faible, si ?

Sous elle, le Chetzemoka ronronnait. Elle réalisa confusément qu’elle entendait des mots. Des voix. Une voix. Consciente que cela ne faisait pas sens, sans véritablement savoir pourquoi. Elle pressa les mains contre son visage et une tempête d’émotions se déclencha en elle : exaltation, chagrin, triomphe, fureur. Son cerveau n’avait pas suffisamment recouvré ses facultés pour les associer à quoi que ce soit. Elle se contentait de les ressentir et observait, patientait, tentait de rassembler ses esprits disséminés. La douleur s’éveillait progressivement dans ses mains, dans ses pieds, ses terminaisons nerveuses hurlant sous la torture. Elle les ignora. Ce n’était que de la douleur, après tout. Elle avait survécu à pires situations.

La fois suivante, elle parvint à se mettre sur pied. Le petit kit de décompression noir était toujours logé dans sa jambe. Elle le retira, l’éleva jusqu’à hauteur d’épaule et le lâcha dans le vide. À la manière dont il tomba, elle en déduisit que la poussée devait être d’un g et demi, voire deux. Une bonne nouvelle. Si elle s’était sentie ainsi à un g, elle s’en serait inquiétée. Dans tous les cas, elle aurait certainement dû être inquiète.

Elle enclencha le cycle d’ouverture de la porte et pénétra en trébuchant dans le médiocre vestiaire. Les casiers étaient grands ouverts, les combinaisons spatiales pendues à l’intérieur ou éparpillées au sol. Les bouteilles d’oxygène, quant à elles, avaient disparu. La voix – il n’y en avait qu’une seule, mais ses tympans semblaient ne plus percevoir les sons aigus pour laisser résonner une soupe incompréhensible de sons graves – lui était familière, et elle songea qu’elle aurait dû la reconnaître. Elle s’engageait à présent dans les coursives de l’appareil abandonné, se demandant combien de temps elle avait pu demeurer inconsciente, s’il existait un moyen de se situer le vaisseau, quelle était sa trajectoire et à quelle vitesse il voyageait.

Elle atteignit un panneau de contrôle et tenta d’accéder au programme de navigation, mais celui-ci était verrouillé. Au même titre que les systèmes comm, de réparation et de diagnostic. Elle posa le front contre le panneau, moins par désespoir que par épuisement. Le contact direct de son crâne sur la céramique altéra la voix, la conduction du son désormais différente, comme lorsqu’on criait en plaçant son casque contre celui d’un d’autre. Elle connaissait ces paroles :

— Ici Naomi Nagata, du Rossinante. Si vous recevez ce message, veuillez retransmettre. Dites à James Holden que j’ai besoin d’aide. Mon système comm est hors service. Et je ne possède aucun navigateur de bord. Veuillez retransmettre.

Elle pouffa, cracha une petite quantité de liquide clair sur le sol et se remit à rire. Le message était un faux, conçu par Marco afin d’attirer Jim vers la mort.

Et tout ce qu’il annonçait était la stricte vérité.

42

HOLDEN

Arnold Mfume, qui n’était pas Alex, émergea des quartiers de l’équipage, séchant encore ses cheveux. Il grimaça lorsqu’il aperçut Holden et Foster, les deux capitaines, près de la machine à café.

— Vous ne seriez pas un petit peu en retard, monsieur Mfume ? lança Sales.

— Si, monsieur. Chava vient de me faire la remarque. Je file tout de suite à mon poste.

— Café ? demanda Holden en lui tendant un flacon du breuvage, fraîchement infusé. Un peu de lait, sans sucre. Ce n’est peut-être pas la façon dont vous le buvez d’habitude, mais il est déjà prêt.

— Je ne dis pas non, accepta Mfume dans un bref sourire nerveux.

Holden était incapable d’identifier son accent. Des voyelles plates, des consonnes avalées. Mais peu importe sa provenance, il lui allait plutôt bien.

Tandis qu’Holden lui remettait son flacon de café, Foster s’éclaircit la gorge puis ajouta :

— C’est une mauvaise habitude d’être en retard à son poste.

— Je le sais, monsieur. Navré, monsieur. Ça ne se reproduira pas.

Puis Mfume disparut, grimpant l’échelle qui menait au cockpit plus vite qu’un ascenseur ne l’y aurait emmené. Foster soupira et secoua la tête.

— C’est bien d’être jeune, dit-il, mais ça va mieux à certains qu’à d’autres.

Holden tapota la machine pour préparer un autre café.

— Personnellement, je n’aimerais pas qu’on me juge en se basant sur ce que j’ai fait dans ma vingtaine, répondit-il. Et vous ? Vous en voulez un ?

— Je suis plutôt amateur de thé, s’il y a le choix, dit le second capitaine.

— Je n’ai jamais tenté l’expérience d’en préparer.

— Ah non ?

— Nous n’avons jamais manqué de café.

La réunion du matin avait débuté avec les tests de vérification. Entre le nouvel équipage et l’incertitude qui entourait le vaisseau, Holden et Foster avaient convenu qu’il était préférable d’échanger leurs informations respectives, de comparer leurs notes et de s’assurer que tout fonctionnait bien comme il le fallait. Le respect avec lequel Foster traitait le Rossi avait rassuré Holden. Cet équipage n’était pas le sien, et il n’était pas à l’aise en compagnie de ses membres, mais ils n’allaient tout de même pas en venir à fouiller leur casier lorsqu’ils auraient le dos tourné. De plus, leur présence lui semblait chaque jour plus familière. Moins étrange.

Lorsqu’il interpellait le poste d’ingénierie et que Kazantzakis ou Ip lui répondaient, il n’était plus aussi troublé qu’auparavant. Trouver Gor et Sun-yi équipés de leur casque de réalité virtuelle et se livrant une bataille acharnée – car tirer démangeait toujours un technicien d’armement quand aucune cible n’était en vue – n’avait plus rien de singulier et dégageait même quelque chose de vaguement attachant. Durant ses insomnies, Maura Patel s’occupait d’améliorer le système du faisceau de ciblage. Holden savait que ce projet se trouvait sur la liste de Naomi, mais laissait néanmoins à Maura le soin de s’en occuper. Qui plus est, après les longues journées passées à quai en solitaire, à dormir seul sur sa couchette pour se lever à bord d’un vaisseau vide le jour suivant, une partie de lui appréciait cette compagnie. Ce n’étaient peut-être pas les bonnes personnes, mais c’étaient tout de même des êtres humains. Loger des invités chez lui le tenait à l’écart de ses angoisses et appréhensions. Sa bravoure n’était certes qu’un masque, mais, en leur présence, elle lui revenait quelque peu.

— Autre chose que je devrais savoir ? s’enquit Foster.

— Oui, je tiens à ce qu’on m’informe s’il se passe quoi que ce soit concernant le Razorback ou le Pella. Ou si un message nous parvient de la Terre. De la part d’Amos Burton ou de ma famille.

Comme s’il existait une différence.

— Sur ce point, je crois que vous avez été suffisamment clair avec l’équipage, dit Foster d’un ton solennel, mais une lueur d’amusement étincelait dans son regard.

Holden avait probablement mentionné cela à plusieurs reprises. À chacun d’entre eux. La machine sonna et lui offrit un flacon de café frais. Foster se dirigea vers l’échelle pour descendre à la salle des torpilles, où Kazantzakis s’affairait à nettoyer ce qui était déjà propre. Holden patienta quelques secondes et prit la direction du niveau supérieur, celui du pont des ops. Chava descendait au même moment et tous deux exécutèrent cette danse embarrassante qui visait à céder le passage à l’autre, avant de finir par se croiser.

Fred était installé sur la couchette anti-crash qu’il avait désignée comme son bureau personnel. L’écoutille qui s’ouvrait sur le cockpit était close, mais Holden percevait les gémissements du raï que Mfume se plaisait à écouter lorsqu’il était assis au poste de pilotage. Entre la musique et le café, il avait peu de chances de s’endormir, mais Fred portait un casque audio sur les oreilles et n’entendit pas Holden approcher. L’image qui s’affichait sur son écran lui était familière. Marco Inaros, le prétendu meneur de la Flotte libre, le visage publiquement associé à la destruction de la Terre. Et – Holden éveilla cette pensée avec prudence dans le cas où elle serait trop accablante –, si Naomi avait trouvé la mort, l’homme qui l’avait certainement assassinée. Sa poitrine se contracta douloureusement et il repoussa l’idée. Songer à Amos et Naomi était bien trop dangereux.

En l’apercevant, Fred se retourna brusquement et retira son casque.

— Holden, dit-il. Est-ce que vous êtes là depuis longtemps ?

— J’arrive à l’instant.

— Tant mieux. Je détesterais penser que mes sens s’affaiblissent au point de ne pas détecter la présence de quelqu’un dans la pièce. Tout va bien ?

— Mis à part le fait que je me retrouve au milieu d’un complot qui vise à renverser l’ordre du système solaire, et que la moitié de mon équipage est porté disparu, oui, super. Enfin, je ne dors pas, et je ne fais que des cauchemars quand c’est le cas, mais super.

— Oui, c’était une question idiote, admit Fred. Excusez-moi.

Holden prit place près de Fred sur la couchette et se pencha vers l’écran.

— Que savons-nous sur ce type ? demanda-t-il.

— Inaros ? Je l’avais mis sur ma liste des potentiels responsables quand les rochers se sont écrasés sur la Terre. Pas en tête, mais disons dans mon top cinq. Il mène un groupe dissident de crève-la-faim de la Ceinture. Le genre de personnes qui vivent dans des vaisseaux mal étanchéifiés, qui postent de longs messages en affirmant que les impôts ne sont que du vol. Je lui ai parlé une ou deux fois, pour calmer une situation qu’il voulait envenimer.

— Vous pensez qu’il est vraiment derrière tout ça ?

Fred recula et le mouvement fit grincer les cardans. Au-dessus des murmures du raï, Holden entendait la voix d’Inaros s’échapper du casque audio :

— Nous prendrons un nouveau départ et reconstruirons l’humanité sans la corruption, la cupidité et la haine que les planètes intérieures n’ont su transcender…

Fred grogna puis secoua la tête.

— Je ne le vois pas dans ce rôle, dit-il. Inaros est charismatique. Et plutôt futé. À écouter son communiqué de presse, il pense sûrement qu’il est aux commandes, et il le faut. C’est un narcissique de première classe, et un sadique, qui plus est. Il ne partagerait jamais consciemment le pouvoir avec qui que ce soit. Mais un pareil niveau d’organisation ? De coordination ? Ça me semble au-delà de ses capacités.

— Comment ça ?

Fred indiqua l’écran, dont la lumière se reflétait dans ses yeux ; de minuscules images d’Inaros saluant son auditoire.

— Il y a quelque chose qui cloche, précisa Fred. Inaros, c’est le genre d’homme qui pèse très lourd au sein d’un groupe restreint. Mais jouer à si grande échelle n’est pas ce qu’il sait faire de mieux. Ce n’est pas un mauvais tacticien, et les attaques étaient programmées de manière spectaculaire, ce qui laisse à penser qu’il en est certainement le responsable. Et il sait user de son charme à la table des négociations. Mais…

— Mais ?

— Mais ce n’est pas un esprit brillant, et toute cette opération est brillamment menée. Je ne sais pas comment l’exprimer de meilleure manière. Mon instinct me dit que même s’il est au premier plan, quelqu’un d’autre tire les ficelles en coulisses.

— Et qu’aurait dit votre instinct avant les impacts sur Terre ? interrogea Holden.

Fred poussa un rire toussoteux.

— Qu’il n’était qu’un nuisible, un petit joueur. Alors oui, c’est peut-être mon amertume qui parle. Je préfère me dire que j’ai été battu par un génie dont le projet est autrement plus ambitieux que celui de s’ériger en figure mythologique.

— Vous avez une idée de ce que Naomi fait sur ce vaisseau ?

Fred, qui scrutait l’espace brumeux au beau milieu de ses pensées, tourna les yeux vers Holden.

— Vous voulez vraiment discuter de ça maintenant ?

— Et vous ?

— Pas spécialement, avoua Fred. Mais je peux formuler quelques hypothèses. Naomi est une Ceinturienne, et d’après ce que je sais d’elle, elle a grandi dans le même cercle qu’Inaros et sa bande. Je suppose qu’ils se sont déjà croisés dans le passé et qu’ils ont encore des comptes à régler. Ils étaient peut-être dans le même camp, peut-être ennemis, peut-être même les deux. Mais ce qui est certain, c’est qu’ils n’étaient pas indifférents l’un à l’autre.

Holden se pencha vers l’avant, coudes sur les genoux. Les paroles de Fred, malgré leur généralité, malgré leur délicatesse, l’avaient heurté l’une après l’autre tels de petits coups de marteau. Il déglutit.

— Holden, reprit le vieil homme, tout le monde a un passé. Naomi était une adulte quand vous l’avez rencontrée. Vous ne pensiez tout de même pas qu’elle était sortie du paquet dès que vous aviez posé les yeux sur elle, si ?

— Non, bien sûr que non. Sur le Canterbury, tout le monde était là pour une bonne raison. Y compris moi-même. C’est juste que… s’il se tramait quelque chose d’énorme, comme un complot qui vise à détruire la Terre, par exemple, je ne vois pas pour quelle raison elle aurait refusé de m’en parler.

— Est-ce que vous l’avez interrogée ?

— Non. Enfin, elle savait que j’étais curieux. Qu’elle pouvait tout me confier. Mais je me suis dit que c’était son droit de ne pas le faire.

— Et maintenant, vous êtes contrarié qu’elle ne l’ait pas fait, nota Fred. Qu’est-ce qui a changé ? Pourquoi est-ce que vous devriez savoir aujourd’hui ce que vous n’étiez pas en droit de savoir avant ?

Les notes de raï en provenance du cockpit s’interrompirent, plongeant le pont des ops dans le silence. Sur l’écran de Fred, l’enregistrement montrait désormais le cercle scindé, qui disparut bientôt pour laisser place à un fond blanc.

— Je suis peut-être pénible, dit Holden, mais si je dois la perdre, j’aimerais au moins savoir pourquoi.

— Nous essaierons de faire en sorte que vous puissiez lui poser la question directement, assura Fred.

La musique reprit à l’intérieur du cockpit et Fred fronça les sourcils en direction de l’écoutille.

— Si ça peut vous réconforter, je pense que nous avons une chance. Il n’attendra certainement pas longtemps avant d’ouvrir les négociations.

— Ah non ?

Cela ne représentait qu’un mince espoir, mais Holden sentit son âme s’y accrocher tout de même.

— Non, dit Fred. Il nous a dominés sur le plan tactique. Ça, c’est indéniable. Mais la prochaine étape, pour lui, c’est de conserver et consolider le pouvoir. Ce n’est plus une question de tactique. C’est de la stratégie, et je ne vois rien en lui m’indiquant qu’il saura gérer cette situation.

— Moi, si.

Fred balaya les mots d’Holden d’un geste de la main, comme s’ils n’étaient que fumée et qu’il tentait de purifier l’air.

— Il ne joue la partie qu’à court terme, déclara-t-il. En ce moment, il est en bonne posture, certes, et ce sera probablement le cas pendant un certain temps. Mais il bloque le passage vers les anneaux pour empêcher les gens de sortir du système et d’aller fonder de nouvelles colonies. Smith n’a pas su empêcher Mars de se dépeupler. Avasarala n’est pas parvenue à freiner le processus, elle non plus. Et pourtant, Dieu sait qu’elle a essayé. Marco Inaros pense qu’il peut réussir en brandissant son fusil, mais selon moi, son plan ne marchera pas. Pas sur le long terme, en tout cas. Il ne comprend pas ce qu’est la fragilité.

— Vous parlez de la Terre ?

— Oui, confirma Fred. C’est ce qu’on ne saisit pas dans la position d’un Ceinturien. J’ai vu ça à nombreuses reprises au cours des dernières décennies. Ils ont foi en la technologie. En l’idée d’entretenir un écosystème artificiel. Nous sommes capables de faire pousser de quoi nous nourrir sur Ganymède, et ils pensent donc que l’humanité est libérée des carcans de la Terre. Ils ne réalisent pas tout le travail que nous avons dû fournir pour faire pousser ces récoltes. Les miroirs qui concentrent la lumière du soleil, la modification génétique des plantes. Les recherches nécessaires à concevoir un sol riche à l’aide de substrat, de champignons et d’éclairage à spectre complet. Et au-delà de tout ça, la complexité de la vie sur Terre. Et aujourd’hui, ces nouvelles planètes… enfin, je n’ai pas besoin de vous expliquer qu’elles sont bien moins accueillantes qu’elles n’en ont l’air. Une fois qu’on se sera rendu compte qu’il se trompe…

— Je ne crois pas que ce soit le cas, objecta Holden. Ouais, d’accord, il n’a peut-être pas réfléchi en profondeur à la question écologique, mais quand il parle de la Ceinture, il est dans le vrai. Il suffit de constater combien ont levé les voiles vers les anneaux. Vers Ilus, ou New Terra, appelez ça comme vous voudrez. C’est une planète affreuse, vraiment affreuse, et pourtant des gens y vivent. Tous ces colons qui ont quitté Mars pour tenter d’aller terraformer une planète qui dispose déjà d’un air respirable et d’une magnétosphère ? Beaucoup d’entre eux sont des gens très, très intelligents. Vous venez d’affirmer à l’instant que le besoin de s’enfuir vers les nouveaux systèmes est bien plus pressant que ce à quoi ce type s’attend, et qu’il n’y est pas préparé. Ça veut peut-être dire qu’il est condamné à échouer. Mais ça ne veut pas dire qu’il a tort. Nous devons lui donner tort.

— Vous pensez que je ne le sais pas ? demanda Fred. Ce que j’étais en train de mettre en place sur la station Médina…

— En aurait fait un lieu prospère pour tous les habitants de la station Médina. Mais les prospecteurs d’astéroïdes ? Les transports d’eau ? Les équipages qui vivotent comme ils le peuvent ? C’est à eux que Marco s’adresse, et ce qui lui donne raison, c’est que personne d’autre ne s’intéresse à leur sort. Même pas vous. Ils regardent l’avenir et ce qu’ils voient, c’est que personne n’aura plus besoin d’eux. Tout ce qu’ils font sera bien plus facile à faire au fond d’un puits de gravité, là où ils ne peuvent pas se rendre. Nous devons leur assurer un monde où ils auraient leur place. Parce que dans le cas inverse, ils n’ont absolument plus rien à perdre. Tout leur a déjà filé entre les doigts.

Une brève sonnerie retentit et la voix de Maura s’éleva depuis les haut-parleurs :

— Capitaine Holden ?

— Je suis là, répondit-il, les yeux toujours rivés sur Fred et sa mine renfrognée. Vous n’êtes pas censée être en période de repos, Patel ?

— Si, monsieur. Mais je n’arrivais pas à trouver le sommeil, alors j’ai lancé quelques diagnostics. Le capitaine Sales m’a informée que vous souhaitiez être averti si un changement de situation se présentait concernant le Razorback et ses poursuivants.

Le goût métallique de la peur inonda la bouche d’Holden.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Les derniers rapports indiquent que les appareils de la Flotte libre ont rebroussé chemin. Les forces des Nations unies sont encore à une demi-journée de voyage, mais on pense que la Flotte libre tente d’éviter une confrontation à grande échelle.

— Et le Pella ?

— Avec les vaisseaux de la Flotte libre, monsieur, mais quand ils ont changé de trajectoire, un appareil civil s’est détaché du groupe pour prendre la direction opposée. Il va devoir lutter contre une certaine inertie, mais à moins que sa séquence d’accélération ne soit modifiée, sa course devrait l’amener à moins d’un million de kilomètres de notre position.

— Ce n’est pas accidentel, déclara Fred.

— Non, monsieur, dit Maura. L’appareil est enregistré sous le nom de Chetzemoka et diffuse un message en boucle. Je vous le transmets.

Les mains d’Holden étaient douloureuses et il dut s’obliger à décrisper les poings. La voix de Naomi envahit le pont des ops. Ce fut pour lui comme si la déshydratation l’avait amené au bord de l’évanouissement et qu’on lui tendait un verre d’eau. Malgré la teneur inquiétante des propos, Holden sentit chaque syllabe défaire les nœuds dans son estomac. Lorsque le message de Naomi fut terminé, Holden s’effondra sur la couchette, mou comme une chiffe. Elle avait des ennuis, mais des ennuis dont ils pouvaient la protéger. Elle revenait vers lui.

— Merci, Patel, dit Holden. En guise de remerciement, vous pouvez prendre toutes mes affaires. Je n’en ai plus rien à faire, maintenant.

— Y compris la machine à café, monsieur ?

— Presque toutes mes affaires.

Fred prit alors la parole, d’une voix sèche, sévère, tendue :

— Patel, quels sont les vaisseaux de soutien qui se trouvent à proximité ?

— Les données des transpondeurs n’indiquent rien, monsieur. Le système interne a été désactivé. Ordre des Nations unies.

Holden roula sur le flanc puis établit une connexion vers Mfume. De puissantes notes de musique s’échappèrent alors de la console. Mêlées aux divers sons qui filtraient à travers le sol, le pont des ops semblait plus vaste qu’il ne l’était.

— Mfume ! hurla Holden, puis, quelques secondes plus tard : Monsieur Mfume !

Le volume diminua, sans que le pilote ne coupe totalement le son.

— Monsieur ?

— J’ai besoin que vous jetiez un coup d’œil à la trajectoire de vol du Chetzemoka et que vous déterminiez quelles manœuvres il nous faudra effectuer pour suivre la même que lui.

— Quel vaisseau ?

— Le Chetzemoka, répéta Holden. Branchez-vous sur un canal d’information et vous le verrez. Tenez-moi au courant de vos conclusions dès que possible. Immédiatement serait appréciable.

— Je m’y mets.

La musique cessa et le cockpit, tout comme la console, redevinrent silencieux. Holden prit une profonde inspiration, puis une seconde, et se mit à rire. Le soulagement n’était pas une émotion. C’était un sentiment bien trop physique et profond pour cela. Il s’agissait plutôt d’un état d’être. D’une substance chimique invisible se déversant dans ses veines. Il poussa un nouveau rire, qui se transforma bientôt en ce qui semblait un gémissement de douleur, ou tout du moins les conséquences de la douleur.

Fred fit claquer sa langue contre ses dents.

— Bon, dit-il. Et si je suggérais de ne pas nous approcher de ce vaisseau ?

— Alors je serais ravi de vous déposer quelque part entre ici et là-bas, vous et vos amis, rétorqua Holden. Parce qu’à moins que vous n’ayez décidé de vous tourner vers la piraterie et de me jeter par un sas, c’est à sa rencontre que nous irons.

— C’est bien ce que je pensais. Est-ce que nous pourrions au moins convenir d’être prudents en l’approchant ?

Holden sentit une bulle de rage s’élever en lui. Il ressentait l’envie de crier sur Fred, de le punir d’avoir gâché ce moment en partageant ses doutes, en évoquant la possibilité qu’il puisse s’agir d’un piège, et non de Naomi qui rentrait finalement chez elle. Holden se concentra sur son immense et merveilleuse sensation de soulagement et tenta de la laisser de côté, tout comme sa colère.

— Oui, approuva-t-il. Vous avez raison. C’est peut-être un piège.

— Ou peut-être pas. J’espère que non. Mais…

— Mais nous vivons à une époque particulière, anticipa Holden. C’est bon. J’ai saisi. Je ferai attention. Nous ferons attention. Mais si c’est bien elle, et si elle est réellement en danger, ma priorité sera de la sauver. Ce n’est pas négociable.

— Je sais, dit Fred, d’un ton qui signifiait : Je sais, et tous ceux qui vous connaissent un tant soit peu le savent également. Raison pour laquelle vous devez agir avec prudence.

Holden se tourna vers le moniteur et afficha les données de navigation. Tandis qu’il scrutait l’écran, Mfume y renseigna la trajectoire qui l’emmènerait près de Naomi. Ou de ce qui se trouvait à bord de ce vaisseau, quoi que ce soit. Les graines du doute semées par Fred avaient commencé à germer dans son esprit. Il ignorait s’il devait remercier le vieil homme ou bien lui en vouloir. Au vu des distances et des vélocités respectives des deux appareils, l’opération semblait délicate. Naomi filait à pleine puissance en direction de la Terre, et la vitesse que le Chetzemoka avait accumulée le propulsait dans la mauvaise si elle souhaitait rejoindre Holden. Même si ce n’était pas un piège et que Naomi courait un réel danger, il pouvait malgré tout arriver trop tard. Les forces des Nations unies pouvaient éventuellement venir la secourir, mais elle s’écartait déjà de leur trajectoire de vol.

Ce qui, toutefois, ne le privait pas de toute solution. Il se connecta au système comm et débuta son enregistrement :

— Alex, puisque vous êtes dans les parages et que tout a si bien fonctionné la dernière fois que je vous ai demandé d’aller jeter un œil à un vaisseau mystère, je me demandais si un petit détour pouvait vous intéresser…

43

ALEX

La pire des choses était de rester dans l’ignorance. Les chaînes d’actualité rapportaient toute une kyrielle d’informations, mais peu d’entre elles concordaient. Quatre milliards de morts sur Terre. Ou alors sept. Le nuage de cendre et de vapeur sous lequel la planète bleue était devenue blanche commençait déjà à se dissiper, bien plus tôt qu’on ne l’avait prévu. Ou alors, la surface de la Terre n’apercevrait plus la lumière du jour ni le bleu du ciel durant plusieurs années encore. Nous étions à l’aube d’une renaissance de la faune et de la flore naturelle due à la disparition de l’espèce humaine, ou il s’agissait là de l’ultime insulte qui entraînerait l’effondrement de tout un écosystème continuellement martyrisé.

Trois appareils colons supplémentaires, ou sept, ou un seul, avaient été capturés en chemin vers les anneaux, puis forcés à rebrousser chemin, ou abordés, leur équipage expédié dans le vide par un sas. L’annonce de la station Cérès décrétant que la Flotte libre pouvait librement utiliser ses quais était une provocation, ou une preuve de l’unité de l’APE, ou que les autorités de la station cédaient à la peur. Aux quatre coins du système solaire, des vaisseaux désactivaient leur transpondeur, et on dépoussiérait les systèmes de traçage visuel des rejets de tuyères pour les reprogrammer ensuite dans un langage que les systèmes modernes étaient capables de décrypter. Alex tentait de se persuader que cette situation n’était que temporaire, et que dans quelques mois, peut-être un an, tout le monde volerait à nouveau en activant son transpondeur. Que la Terre serait à nouveau le centre de la culture et de la civilisation humaines. Qu’il serait de retour à bord du Rossi en compagnie d’Holden, d’Amos et de Naomi.

C’est ce qu’il se disait, mais ces arguments devenaient de moins en moins convaincants. La pire des choses était de rester dans l’ignorance. Ensuite venait le fait d’être pris en chasse par un groupe de vaisseaux de guerre dernier cri déterminés à vous éliminer.

Sur l’écran, l’un des missiles d’escorte vira du vert à l’orange, puis au rouge vif.

— Merde, lâcha Bobbie. Nous en avons perdu un.

— Tout va bien. Il nous en reste plein d’autres.

Au cours de ces dernières heures, le Pella et sa meute avaient eu la brillante idée de coordonner leurs lasers comm afin de cibler un missile bien précis et d’accumuler l’énergie au sein de son système jusqu’à ce que les commandes surchauffent. En dysfonctionnant, les missiles se contentaient de se figer, ou Alex et Bobbie auraient cerné la stratégie de l’ennemi dès que le nuage d’escorte aurait détoné dans une immense réaction en chaîne. Au lieu de cela, ils avaient perdu quatre missiles en une trentaine de minutes avant de réaliser ce qui se passait. Bobbie et les logiciels antédiluviens du Razorback avaient mis au point un système de rotation des missiles qui évitait à chacun d’eux de rester à portée de ciblage durant plus de quelques secondes. En observant le petit groupe de missiles restants sur son écran, Alex songeait aux poissons des océans de la Terre, qui s’agitaient en bancs dans la confusion mais demeuraient toujours ensemble.

Depuis l’annonce de la Flotte libre, le Premier ministre était retranché dans la cabine et utilisait leur propre faisceau de ciblage pour communiquer. Jusqu’à présent, il avait tenu une bonne centaine de conversations, toutes entamées sur le même ton furibond. Alex ne discernait pas tout à fait ses mots et s’efforçait consciemment de ne pas y prêter l’oreille, dans le cas où quelqu’un lui demanderait par la suite ce qu’il savait. Les formules non justifié, défaillance alarmante ainsi que investigation toujours en cours revenaient toutefois assez régulièrement pour qu’Alex commence à les reconnaître, comme les paroles d’une chanson devenant plus claires après plusieurs écoutes.

Son écran était divisé entre une carte à grande échelle du système solaire, qui affichait les éléments d’importance critique – le Razorback, l’escorte militaire des Nations unies en route pour les rejoindre, le Rossinante, le Pella et sa troupe, la station Tycho, Mars, la Terre, Luna –, et une fenêtre de taille plus réduite dévoilant les données des systèmes de diagnostic interne du Razorback. La petite chaloupe n’avait pas été conçue pour les trajets interplanétaires, et au vu de la distance qui les séparait encore de la Terre et de Mars, toute cette affaire allait se jouer de justesse. Les réserves en carburant du réacteur étaient suffisantes pour l’alimenter encore plusieurs mois, mais une fois à court de masse réactionnelle, le propulseur en question ne leur serait plus d’une grande utilité. Pour le moment, ils n’avaient pas franchi le seuil de tolérance. Ce qui, pour lui, signifiait que même en cas de défaillance, ils voleraient à une vitesse suffisamment réduite pour permettre à quelqu’un de les alpaguer. Être secouru par des professionnels était toujours fièrement listé comme une victoire.

Le système de navigation lança un message d’alerte sur son moniteur. Alex le consulta.

— Qu’est-ce qu’on a ? demanda Bobbie.

— Le Pella et son petit copain ont de nouveau coupé leurs réacteurs. Et… Oh ! J’ai l’impression que… certains vaisseaux dévient de leur trajectoire. Je crois qu’ils abandonnent !

Bobbie lâcha un cri de joie et Smith interrompit sa conversation à l’arrière pour venir aux nouvelles. Lorsqu’Alex eut terminé ses explications, le Pella avait déjà réenclenché ses réacteurs et modifiait sa course afin de rejoindre les autres vaisseaux. Non pas l’habituelle phase de rotation, mais un glissement en queue-de-poisson leur permettant de conserver une partie de leur élan tout en les orientant vers la Ceinture et, à quelques millions de kilomètres près, vers le système jovien. Le Chetzemoka, de son côté, prenait la direction opposée. Quels que soient les projets du Pella, il renonçait à poursuivre le Razorback.

Une tension dont Alex n’avait pas pris conscience s’évapora avec les cris de joie et les rires de Bobbie. L’escorte des Nations unies communiqua ses derniers renseignements : aucune éruption solaire n’était susceptible de croiser leur trajectoire de vol. Les puits thermiques du Razorback résistaient plutôt bien à la chaleur radiante. Alex s’autorisa un instant de détente.

Qui dura presque une demi-heure.

— Ici Naomi Nagata, du Rossinante. Si vous recevez ce message, veuillez retransmettre. Dites à James Holden que j’ai besoin d’aide. Mon système comm est hors service. Et je ne possède aucun navigateur de bord. Veuillez retransmettre.

Puis, quarante minutes plus tard :

— Alex, puisque vous êtes dans les parages et que tout a si bien fonctionné la dernière fois que je vous ai demandé d’aller jeter un œil à un vaisseau mystère, je me demandais si un petit détour pouvait vous intéresser… J’ai demandé à mon pilote temporaire de calculer un itinéraire qui nous emmènerait rapidement jusqu’à Naomi, mais vous êtes plus proche que nous de sa position et votre trajectoire est relativement similaire à la sienne. Il est possible que ce soit un piège tendu par l’ennemi, donc gardez les yeux ouverts. Mais s’il s’agit bien de Naomi, assurez-vous qu’elle respire toujours à mon arrivée. Dites-moi ce que vous en pensez.

La mâchoire d’Alex se crispa, au point de faire souffrir ses dents. Il savait déjà quelle serait la réponse de Bobbie. Par conséquent, au lieu d’entamer une conservation sur le sujet, il entra discrètement quelques données dans le navigateur de bord afin d’analyser les options qui s’offraient à lui selon la vitesse qu’il souhaitait adopter, les réserves de carburant disponibles ainsi que les informations du télémètre concernant le petit appareil et le convoi dont il s’était détaché. Les écrans muraux étaient réglés afin de reproduire la vue à l’extérieur du Razorback, et lorsqu’Alex levait les yeux de son moniteur, il pouvait apercevoir le point lumineux correspondant aux rejets de tuyères du Chetzemoka, le dispositif audio captant également le message qu’il diffusait :

— Ici Naomi Nagata, du Rossinante. Si vous recevez ce message, veuillez retransmettre.

Derrière lui, Bobbie irradiait sa désapprobation. Elle s’abstint en premier lieu de tout commentaire, sans pousser le moindre grognement, sans même faire le moindre bruit. C’était inutile. Alex savait ce qu’elle en pensait. Quand elle prit finalement la parole, elle fut presque soulagée d’exprimer tout cela à voix haute :

— Qu’est-ce que vous faites, matelot ?

— Je calcule la meilleure manière de suivre la trajectoire de Naomi, répondit Alex.

— Et pour quelle raison ?

— Parce que nous allons suivre la trajectoire de Naomi.

— Nous allons bientôt entamer la phase de rotation. Dévier de notre course maintenant nous ferait consommer une grande quantité de carburant.

Alex ne tourna pas la tête vers elle et se contenta de lui indiquer l’écran d’un geste de la main.

— De ce que j’en pense, c’est un appel de détresse. Nous l’avons reçu. Nous sommes obligés de nous arrêter.

— Ne faites pas ça, dit Bobbie.

— Ce sont les règles.

— Eh ben oubliez-les. Nous avons une mission à remplir. Elle ne me plaît pas plus qu’à vous, mais nous devons nous y tenir. Ce sont les ordres.

La mâchoire d’Alex se crispa encore davantage. Il tenta de bâiller afin d’éloigner la douleur, sans réussite, puis pivota sur son siège pour faire face à Bobbie. Sans son casque, sa chevelure ramenée en queue-de-cheval pour des raisons purement pratiques, sa tête semblait petite. Sa combinaison spéciale lui permettait toujours de se stabiliser, ses poings serrés chacun contre un flanc de la chaloupe. Si elle décidait de le mettre hors d’état de nuire et de prendre le contrôle de l’appareil, elle n’aurait aucune difficulté à l’emporter. Il devait également garder à l’esprit qu’aucun réel dispositif sécurisé ne lui permettait de se maintenir en place, et qu’une puissante accélération l’enverrait probablement valser à travers le vaisseau.

— C’est vrai, dit-il. Ce sont les ordres. Vous recevez les vôtres de Nate et d’Avasarala, et je respecte tout à fait la façon dont vous servez l’un comme l’autre. Mais moi, je les reçois de mon capitaine et ma mission à remplir se trouve dans cette direction, en train de s’éloigner de nous.

— Ce n’est pas votre cerveau qui parle, argumenta Bobbie. Réfléchissez au risque, Alex, parce qu’en allant la secourir, nous en prenons un. Si nous réussissons, nous ramenons Naomi Nagata en lieu sûr. Si nous perdons, le chef d’une des instances politiques les plus importantes de toute l’humanité perd la vie, à un moment de l’histoire où la capacité à diriger s’avère un élément capital. Non, attendez. Je sais ce que vous êtes en train de vous dire. J’y ai pensé aussi, dans le cas d’autres personnes. Naomi est l’une des vôtres. Elle fait partie de votre cercle. Hors de question de risquer sa vie, et encore moins de la sacrifier au nom d’une prétendue cause supérieure, c’est juste ?

Alex ferma la bouche et marqua un temps de silence.

— C’est juste.

— Et je comprends, dit-elle. Vraiment. Il m’a fallu une longue période d’entraînement avant de comprendre que ce n’est pas ce que nous faisons. Cet entraînement, vous l’avez eu comme moi. Que nous soyons en service actif ou non n’a aucune importance. Nous servons les intérêts de Mars parce que nous avons prêté serment. Si faire ce qui est juste revenait à faire ce qui est facile, nous n’aurions pas eu à prendre cet engagement. Nous avons le Premier ministre martien à bord du vaisseau, et une escorte militaire qui vient à notre rencontre pour l’emmener en sécurité sur Luna.

— Et des ennemis toujours en liberté, ajouta Alex, qui se maudit en s’entendant prononcer ces mots. C’est un piège, pas vrai ?

— Je n’en sais rien. Peut-être. Paralyser un appareil et détruire les transpondeurs est un sale tour à jouer, mais ces salauds en sont capables.

— Aller la récupérer ne me paraît pas plus dangereux que de suivre notre trajectoire actuelle. S’ils ont un canon électromagnétique braqué sur nous, ils peuvent tout aussi bien nous atomiser ici que là-bas.

— Cheval de Troie, dit Bobbie. Le vaisseau est peut-être rempli de soldats. Si nous l’accostons, tous ces foutus missiles ne nous seront d’aucune utilité. Et si le Rossinante arrive avant nous, ils pourront capturer Fred Johnson.

— Les probabilités que…

— Ne pensez pas aux probabilités, coupa Bobbie. Pensez plutôt aux enjeux. À ce que nous perdrons si nous échouons.

Alex avait la tête lourde, comme lors des premières phases d’une maladie. Il tourna les yeux vers son tableau de navigation. La distance entre le Razorback et le Chetzemoka s’agrandissait à chaque seconde. Il prit une profonde inspiration, puis expira. Les paroles de Naomi s’échappaient faiblement des haut-parleurs :

— Dites à James Holden que j’ai besoin d’aide. Mon système comm est hors service. Et je ne possède aucun navigateur de bord.

La voix qui s’éleva soudain depuis la cabine fut douce, posée.

— Une analyse intéressante, bien qu’incomplète, dit Smith.

Le Premier ministre se tenait dans l’encadrement de la porte, les cheveux gras et en bataille. Il semblait avoir dormi dans ses vêtements actuels et ses yeux étaient injectés de sang, leur pourtour rouge de colère. Il avait l’air dix ans plus âgé qu’au moment du décollage. Smith sourit à l’intention d’Alex, puis de Bobbie, avant de se reconcentrer sur le pilote.

— Monsieur, fit Bobbie.

— Vous avez négligé un aspect de la situation, sergent. Évaluez aussi ce que nous risquons de perdre si nous ne tentons rien.

— Nous perdrons de vue la logique, répondit Alex. La logique qui nous pousse à faire tout ça. S’il y a une chance – et c’est sûrement une sacrée chance – que Naomi ait réussi à s’évader, si elle est en danger, là-dehors, et qu’elle appelle à l’aide, vous savez ce que dit la règle ? Que nous devons nous arrêter pour lui porter secours. Même si nous ne la connaissons pas. Même si c’est la voix de quelqu’un d’autre. C’est la règle. Dans l’espace, tout le monde s’entraide. Et si nous refusons de le faire parce que nous sommes plus importants que les autres ou que les règles ne s’appliquent plus à nous, dans ce cas, nous ne sommes plus dans le camp des gens bien.

Smith rayonnait.

— Magnifique, monsieur Kamal, complimenta-t-il. Personnellement, j’avais choisi d’expliquer à Chrisjen Avasarala qu’en ne sauvant pas votre amie nous aurions abandonné notre seul solide témoin des activités à bord du Pella, mais je crois que votre version est encore meilleure. Modifiez notre trajectoire et informez-en l’escorte des Nations unies.

— Bien reçu, monsieur, dit Alex, qui se tourna vers Bobbie une fois la porte de la cabine refermée. Désolé.

— Aucun problème, assura-t-elle. Ce n’est pas comme si je me réjouissais de la laisser tomber.

— Et si jamais le vaisseau grouille de soldats ?

— Alors j’irai faire un petit tour dehors dans ma combinaison. Ça ne pourra pas me faire de mal.

Quelques minutes à peine furent nécessaires afin de calculer la trajectoire leur permettant d’intercepter le Chetzemoka et d’envoyer le nouveau plan de vol à la flotte des Nations unies. Suite à cela, Alex enregistra un message en utilisant le faisceau de ciblage :

— Salut, capitaine. Nous sommes en chemin, mais nous serons prudents, promis. Nous allons nous approcher, jeter un coup d’œil, et si quoi que ce soit nous paraît louche, nous ne monterons pas à bord. En attendant, dites à votre pilote temporaire que celui de nous deux qui rejoint le point de rendez-vous le dernier paie une bière à l’autre.

44

NAOMI

Pour elle, même une poussée régulière d’un g pouvait déjà se révéler désagréable. La pression constante de deux g, en conséquence, était une lente séance de torture. Cela débutait par une intense souffrance au niveau des genoux et à la base de son échine, qui mutait rapidement en douleur aiguë, comme si l’on plantait une aiguille dans ses articulations. Naomi inspectait le Chetzemoka par étapes ; elle traversait un pont, s’allongeait sur le sol en attendant que la douleur diminue, puis passait au pont suivant. Ses pieds et mains désenflaient mais la faisaient toujours souffrir. Ses problèmes de toux ne s’amélioraient pas, mais n’empiraient pas non plus.

Sa première déception fut de constater que les commandes étaient verrouillées. Elle tenta d’entrer plusieurs mots de passe – Flottelibre, Marcoleboss, ou encore Filip – mais, même dans le cas où elle tomberait juste, il n’y avait aucune raison pour que la reconnaissance biométrique soit désactivée.

Les casiers situés près du sas demeuraient ouverts et vides. Les trois combinaisons spatiales restantes n’étaient équipées ni de batteries ni de bouteille d’oxygène, et les rations de secours avaient disparu. Elle s’attendait à ce que les caisses à outils manquent à l’appel dans la salle des machines, mais on avait également démonté les râteliers sur lesquels elles reposaient, les tiroirs des armoires de rangement, ainsi que les lampes à LED fixées au mur. Chaque siège anti-crash était éventré, formant des flaques de gel et de rembourrage à proximité. Le système médical d’injection avait été lui aussi retiré. La seule quantité d’eau disponible se trouvait à l’intérieur des propulseurs – une masse réactionnelle que le vaisseau recrachait vers l’arrière – et la seule nourriture accessible se limitait aux résidus que les recycleurs n’avaient pas transformés en éléments comestibles. Des odeurs nauséabondes de soudure et de brûlé planaient encore dans l’air. Les recycleurs d’air fonctionnaient donc probablement sans filtre.

Naomi gisait sur le sol, la tête posée sur les mains, les paupières closes. L’appareil avait été conçu dès le départ comme économiquement irréparable pour les assurances, pour un usage unique. Sa carrière avait commencé en tant que vaisseau jetable, avant qu’il ne soit progressivement pillé. On avait même emporté les panneaux et les moniteurs non encastrés. Un cadeau bien lamentable à offrir à Filip. Le pont tremblait sous son corps, les vibrations des propulseurs émettant une résonance qu’aucun système ne s’occupait d’atténuer. En raison de la violence de la poussée et du fluide accumulé dans ses poumons après son trajet dans le vide, respirer lui demandait plus d’efforts qu’elle n’aurait dû en fournir.

Ce vaisseau n’était pas un vaisseau. Elle devait cesser de le considérer comme tel. C’était une bombe. C’était le piège qu’elle avait involontairement tendu à l’Augustín Gamarra des années plus tôt et dont elle portait le souvenir tel un nœud autour de sa gorge. Jim connaissait bien le profil de ceux qui atterrissaient à bord de transports d’eau comme le Canterbury, et affirmait que tous s’y trouvaient pour une bonne raison. De la même manière, il existait des raisons pour lesquelles l’appareil qu’elle avait tenté d’offrir à son fils était désormais mis à nu et programmé pour tuer. Pas seulement elle-même, mais également ceux qui s’approcheraient. Il y avait des raisons. Cependant, si elle parvenait à désamorcer la bombe, à éradiquer la menace, elle pourrait alors le ramener à bon port. Jusqu’à Cérès, là où tout avait débuté. Il devait y avoir un moyen de pénétrer dans la salle des machines. Chacune d’elles était censée disposer d’un accès par l’arrière.

Elle tendit les mains vers l’avant, des mains qui n’étaient pas réelles. Elle rêvait. Elle ouvrit les yeux tant bien que mal et roula sur le dos dans un sanglot d’épuisement.

Très bien. Si elle cessait de bouger, elle s’endormirait. Une bonne chose à savoir. Elle se redressa et appuya sa tête contre le mur. Tu dormiras plus tard. Quand tu seras morte. Ou mieux, quand tu seras en lieu sûr. Elle se sourit à elle-même. En lieu sûr. Cela semblait un plan satisfaisant. Elle devrait tenter de jouer la sécurité, pour une fois. Elle serra les poings. Ses articulations hurlèrent sous la douleur, mais lorsqu’elle rouvrit les mains, ses doigts remuèrent bien plus aisément. Certainement une métaphore.

Elle devait fixer des objectifs prioritaires, car elle disposait de peu de ressources. Si elle se contentait de saisir au vol la première idée qui lui traversait l’esprit, elle s’épuiserait sans avoir accompli les tâches les plus urgentes. Elle avait besoin d’eau, de nourriture, et devait s’assurer que les recycleurs lui fournissaient un air sain à respirer. Il lui fallait avertir quiconque viendrait la sauver de ne pas approcher. Désarmer le piège. Peut-être déverser le contenu de la cuve dans le vide, ou remplacer les pilotes du système par une copie que le code meurtrier n’avait pas infectée.

Et il lui faudrait le faire avant que l’appareil n’explose. Sous une pression de deux g. Sans outils ni accès aux commandes. Ou bien… était-ce réellement le cas ? Accéder aux commandes semblait compliqué, mais elle devrait être capable d’improviser quelques outils. Les combinaisons spatiales ne comportaient plus ni batteries ni bouteille d’oxygène, mais elles étaient étanches et renforcées. Elle pourrait déchirer le tissu de revêtement et récupérer quelques longueurs de câble métallique, peut-être même quelque chose de suffisamment solide et coupant. Ou bien utiliser les pinces du casque en guise d’étau ? Elle n’en était pas certaine.

Et même si elle y parvenait, qu’aurait-elle gagné ?

— Plus de choses que tu n’en as maintenant, dit-elle à haute voix, avant que l’écho de ses paroles ne résonne à travers l’espace désert.

Parfait. Première étape, bricoler des outils. Seconde étape, déverser le contenu de la cuve. Ou avertir ceux qui tenteraient d’approcher. Elle se leva pour se diriger d’un pas lourd vers les casiers.

Cinq heures plus tard, elle se trouvait sur la petite passerelle d’ingénierie aménagée simplement pour la forme, s’affairant à verrouiller manuellement l’écoutille. Deux des combinaisons lui avaient cédé le peu d’éléments dont elles disposaient pour lui permettre de se constituer un sommaire et minuscule kit d’outillage. Ses tentatives d’accéder aux commandes avaient échoué. Elle était donc potentiellement coincée à bord comme un rat dans une boîte. Ou bien, elle pouvait s’attaquer directement à la source du problème. Après tout, chacune des commandes était reliée à la machinerie, et la machinerie – en partie, du moins – se trouvait là où elle pouvait l’atteindre.

L’espace entre les deux coques était plongé dans le vide, et elle soupçonnait la coque extérieure de ne pas être parfaitement étanchéifiée. Sans bouteille, l’unique combinaison restante contenait l’équivalent de cinq minutes d’air. Elle pourrait régler la radio intégrée sur le mode passif et, grâce à la charge résiduelle des câbles électriques récupérés, entendre le faible écho de sa propre voix transmettre le message falsifié. Le mécanisme de verrouillage qui aurait dû lui permettre d’emprunter l’issue de maintenance dans les deux sens avait été démonté puis emporté, mais elle avait toujours la possibilité de transformer le pont de l’ingénierie en un sas de fortune. Puis de fermer l’écoutille s’ouvrant sur le reste du vaisseau avant de forcer le panneau d’accès pour se faufiler entre les coques. Elle décida qu’elle s’accorderait deux minutes pour localiser quelque chose d’utile – un convertisseur qu’elle pourrait saboter afin de désactiver le réacteur, le câblage du système comm, une console non sécurisée reliée au système informatique – puis deux minutes pour ressortir. Trente secondes pour fermer puis verrouiller le panneau de maintenance et ouvrir l’écoutille menant à l’ingénierie. Elle perdrait chaque fois l’équivalent d’une pièce en air respirable, mais c’était tout.

Elle enfila le casque, vérifia l’étanchéité des joints et ouvrit le panneau d’accès, qui résista un instant avant de céder brusquement. Elle crut sentir un souffle d’air l’effleurer, aspiré par le vide, mais ce n’était probablement que son imagination. Vingt secondes venaient déjà de s’écouler. Elle rampa jusque dans le vide entre les deux coques. L’obscurité était totale, comme si elle conservait les yeux fermés. Elle tapota les commandes de sa combinaison mais aucun faisceau de lumière ne se manifesta.

Elle fit demi-tour, referma le panneau d’accès, ouvrit l’écoutille et retira son casque.

— Lumière, lança-t-elle à travers le pont désert. Je vais avoir besoin de lumière.

Le moniteur pendait par une série de câbles, lui proposant d’entrer son mot de passe. Il dépassait tout juste le bord du panneau d’accès et éclairait l’espace entre les coques, d’une lumière si faible qu’elle ne pouvait distinguer les couleurs. Les ombres des espars et des étais assombrissaient les alentours, prenant des formes que Naomi était incapable d’identifier. Encore quarante-cinq secondes et il lui faudrait revenir sur ses pas. C’était le cinquième voyage qu’elle effectuait pour tenter de gratter le revêtement du câblage. À bord d’un vaisseau digne de ce nom, celui-ci aurait été protégé par une conduite. Sur ce tas de ferraille, en revanche, on l’avait directement fixé à la coque à l’aide d’une couche de mastic époxy jaune. D’un côté, il s’agissait pour elle d’une vraie bénédiction. De l’autre, elle était horrifiée d’avoir pu confier sa vie à un tel appareil. Si elle avait inspecté entre les coques avant de quitter Cérès, elle aurait sans doute dormi dans une combinaison pressurisée durant l’entièreté du trajet jusqu’au Pella.

Enfin, elle parvint à ôter le revêtement. Trente secondes. Elle saisit l’une des longueurs de câble précédemment récupérées et provoqua un court-circuit, produisant une étincelle impressionnante. L’univers chancela. De l’autre côté de l’espace, à environ quatre mètres de distance, un voyant orange s’alluma, puis Naomi bascula sur le côté. Grâce à la lumière du moniteur, elle discernait à présent le corps arrondi du propulseur de manœuvre, aussi épais qu’un tronc d’arbre. Elle tendit les bras pour se cramponner à l’un des étais. Lorsqu’elle pressa son casque contre le support, le grondement du réacteur noya le murmure spectral de sa radio. Elle tendit la main vers le câble, rompit la connexion et le grondement cessa.

À court de temps, elle tourna les talons. Elle ressentait des vertiges. Le vaisseau devait donc vriller à travers le vide. Elle n’avait aucun moyen de savoir à quelle vitesse, mais la force de Coriolis fut suffisante pour la faire trébucher à plusieurs reprises sur le chemin du retour.

Une fois le panneau refermé, l’écoutille rouverte et son casque à nouveau retiré, elle s’assit sur le sol sans plus bouger jusqu’à ce que ses vertiges soient sur le point de se dissiper. Puis, se relevant prudemment, maladroitement, comme sous l’effet de l’ivresse, elle grava les nouvelles informations sur la cloison. Elle élaborait une carte rudimentaire des compartiments dissimulés du vaisseau et gardait trace de tous les renseignements qu’elle glanait, trop épuisée pour s’en remettre à sa seule mémoire. D’après son décompte, elle venait de procéder à sa trentième sortie. Et pour la première fois, elle avait fait quelque chose d’utile. Ce n’était certes qu’un propulseur, mais désormais, le vaisseau s’était mis à tournoyer, dérivant en cercles au lieu de conserver une trajectoire rectiligne. L’élan de l’accélération serait brisé par la sinuosité de la course, et elle se dirigerait vers Jim moins rapidement. Elle avait possiblement gagné un petit peu de temps. Sa situation se compliquerait encore davantage, mais elle avait grandi dans la Ceinture à bord de vaisseaux spatiaux. Pour elle, la force de Coriolis ainsi que les vertiges représentaient des obstacles tout à fait mineurs. Elle avait conscience que le sentiment de puissance et d’accomplissement qui la gagnait était disproportionné au regard de ce qu’elle venait véritablement d’accomplir, mais elle arborait tout de même un large sourire.

Trente sorties. Deux heures et demie passées au milieu du vide. Sans compter les quelques minutes nécessaires à renouveler l’air à l’intérieur de sa combinaison ou à planifier sa prochaine excursion. Peut-être bien cinq heures, donc, au total. Elle était exténuée. Elle le sentait dans ses muscles, dans la douleur qui tourmentait ses articulations. Elle n’avait pas mangé, ne pouvait pas manger. Elle était assoiffée, et les premiers maux de tête annonçant la déshydratation apparaissaient graduellement. Elle n’avait aucune raison de penser qu’elle survivrait à cela. Elle fut donc surprise de réaliser qu’elle était heureuse. Ce n’était pas la joie intense, irrationnelle et dangereuse d’une crise d’euphorie, non, plutôt une simple sensation de plaisir et de soulagement.

En premier lieu, elle songea que c’était parce que personne ne se trouvait là pour la juger, ou la priver de sa liberté. Ce qui, décida-t-elle, était en partie juste. Mais, au-delà de cela, elle se contentait modestement de faire ce qui devait être fait, sans avoir à se soucier de ce que les autres pensaient d’elle. Même Jim. N’était-ce pas curieux ? Elle souhaitait retrouver Jim plus que tout au monde – tout comme Amos, Alex, un bon repas et un lit où s’allonger sous une gravité convenable pour un être humain –, mais une partie d’elle s’épanouissait également dans le silence, dans le simple fait d’être elle-même et totalement seule. Aucune pensée noire, aucun sentiment de culpabilité, aucun doute de soi l’importunant au fond de son esprit. Elle était peut-être trop fatiguée pour cela, ou bien quelque chose s’était produit en elle tandis qu’elle vaquait à d’autres occupations.

C’était là toute la différence, songea-t-elle, entre la solitude et l’isolement. Elle venait d’apprendre quelque chose sur elle-même. C’était une victoire inattendue. Parfait.

Elle se prépara pour sa trente et unième sortie.

Il lui restait pratiquement une minute, car elle avait calculé qu’atteindre les batteries d’alimentation du système comm exigeait bien plus de temps à l’aller qu’au retour. C’était le genre de choses qu’elle aurait réalisé bien plus rapidement si son esprit n’avait pas été quelque peu confus.

Cette fois-ci, le système comm était maintenu en place par autre chose que de l’époxy. De longues bandes de ruban métallique fixaient le transmetteur à la coque, les soudures aussi étincelantes que si elles avaient été faites la veille. Trois sorties auparavant, la quarante-quatrième, Naomi s’était dit qu’il devait y avoir, quelque part, un appareil de diagnostic. Non pas qu’il lui aurait permis de communiquer vocalement, mais elle aurait pu l’utiliser afin d’envoyer un message écrit. Toutefois, bien que ces appareils soient courants et essentiels à bord d’un vaisseau, elle n’en repéra aucun.

Échafauder un plan de secours lui avait demandé un certain temps.

Des heures durant, la radio avait joué en boucle le message falsifié, chuchotant en arrière-fond grâce à la charge résiduelle.

— Ici Naomi Nagata, du Rossinante. Si vous recevez ce message, veuillez retransmettre. Dites à James Holden que j’ai besoin d’aide. Mon système comm est hors service. Et je ne possède aucun navigateur de bord. Veuillez retransmettre.

Treize secondes d’une communication à peine plus sonore que son propre souffle, même lorsque sa tête se trouvait à moins d’un mètre du transmetteur. Ses raccords mis à nu, elle était maintenant prête. Elle aurait droit à quatre tentatives. Assez pour que ce ne soit pas interprété comme une banale interférence. Elle pressa son casque contre la coque afin de détourner son attention des errements de son oreille interne.

— Ici Naomi Nagata, dit-elle, s’ajustant à la cadence de son double falsifié. Si vous recevez ce message, veuillez retransmettre. Dites à James Holden que j’ai…

Elle planta le câble au milieu des raccords à nu. Un frisson électrique traversa les gants de sa combinaison pour venir lui mordre les doigts. La radio demeurait silencieuse mais elle continua d’articuler les mots, les rejouant dans sa tête comme une ballade lancinante jusqu’au moment propice, puis retira brusquement le câble.

— … gateur de bord. Veuillez retransmettre. Ici Naomi Nagata, du Rossinante. Si vous recevez ce message, veuillez retransmettre. Dites à James Holden que j’ai…

Coupure, pause.

— … de bord. Veuillez retransmettre.

Après la quatrième reprise, elle saisit le ressort d’acier dont elle usait en guise de couteau puis coupa le transmetteur. La voix falsifiée s’interrompit. Elle rebroussa chemin, se déplaçant d’un étai à l’autre, observant chaque mouvement de ses pieds et mains afin d’éviter de trébucher. Sous la poussée gravitationnelle, ses poignets et ses chevilles étaient instables. L’air dans sa combinaison ne semblait ni vicié ni raréfié ; les épurateurs de dioxyde de carbone étaient suffisamment efficaces en mode passif pour qu’elle n’ait pas à ressentir la panique de l’asphyxie. Elle se contenterait de s’évanouir, doucement, puis de mourir.

Elle se faufila jusqu’au pont de l’ingénierie et referma le panneau d’accès. Alors qu’elle reprenait sa marche, l’un de ses genoux fléchit. Elle ouvrit l’écoutille, enleva brutalement son casque et s’effondra contre le mur, haletante. Son univers se rétrécit et une multitude d’étincelles luisantes envahirent son champ de vision périphérique. Elle fut prise d’un haut-le-cœur. Une pause. Puis une nouvelle nausée. Elle laissa son corps s’affaisser au sol.

Dites à James Holden que tout est sous contrôle, au sens très large du terme, pensa-t-elle. Elle se mit à rire, puis à tousser jusqu’à rendre ses côtes plus douloureuses encore, avant que son rire ne reprenne de plus belle.

Lors de sa soixante et onzième sortie, Naomi heurta la cloison. D’une manière nullement délicate. Elle avait refermé puis verrouillé l’écoutille donnant sur l’espace principal du vaisseau et enfilait le casque de sa combinaison spatiale. Avant qu’elle n’ait pu terminer son geste et débuter le compte à rebours de cinq minutes, ses mains chutèrent le long de son corps. Ce n’était pas ce qu’elle avait consciemment souhaité faire. Vaguement alarmée, elle s’assit sur le sol, dos au mur, et tenta de les remuer. Si elle en venait à se paralyser, la situation serait alors tout autre. Elle aurait la permission de s’arrêter. Mais ses doigts bougeaient toujours, tout comme ses épaules. Elle était simplement à bout de forces. Même l’effort de déglutir lui semblait héroïque. Elle ferma les paupières, se demandant si elle allait immédiatement tomber de sommeil, mais elle était trop lasse pour cela. Elle resta donc assise.

Si sa combinaison était équipée de batteries, elle serait sans doute en train de lister les carences de son organisme. Le mal de tête dû à la déshydratation s’était intensifié pour se transformer progressivement en nausée. Sa peau l’irritait là où le soleil brut l’avait brûlée. Ses poumons n’étaient plus aussi encombrés qu’auparavant, mais elle toussait encore, et songeait que son sang devait être désormais autant composé de plasma que de toxines de fatigue.

Ses deux petites victoires – le propulseur et le transmetteur – avaient sonné la fin de ses exploits. Depuis lors, soit ses efforts avaient diminué, soit la situation s’était considérablement complexifiée. Ou bien les deux. Les convertisseurs qui lui auraient permis de désactiver le réacteur avaient été omis lors la conception du vaisseau ou se trouvaient quelque part entre les coques, là où elle ne pouvait les atteindre. Le dispositif de senseurs supposé provoquer le dysfonctionnement de la cuve lorsqu’un appareil s’approcherait de trop près aurait été facile à saboter, mais il semblait avoir été monté à l’extérieur et il lui serait donc impossible de faire quoi que ce soit. Il existait une demi-douzaine d’endroits d’où elle aurait pu tenter d’accéder au système informatique, mais ils ne disposaient pas d’interface et elle-même n’en avait aucune à connecter. De temps à autre, les lueurs d’autres plans et stratégies s’allumaient brièvement dans son esprit, pareilles à des lucioles. Certains d’entre eux étaient potentiellement pertinents. Mais elle ne les gardait pas en mémoire suffisamment longtemps pour l’affirmer avec certitude.

Peut-être avait-elle dormi, ou peut-être son cerveau fonctionnait-il maintenant différemment, laissant le temps s’échapper par instants. La voix qu’elle percevait se limitait à un simple murmure, plus faible que sa propre voix ne l’avait été, mais la ramena tout de même à la réalité.

— Salut, Chetzemoka. Ici Alex Kamal, actuellement à bord du Razorback. Naomi ? Si vous êtes là, j’apprécierais un signe de votre part. Pour m’assurer que c’est bien vous avant de venir vous chercher. Votre vaisseau se déplace plutôt bizarrement et, de notre côté, nous sommes un tantinet crispés. Et au cas où vous ne seriez pas Naomi Nagata, j’ai quinze missiles programmés pour éventuellement vous atomiser, alors qui que vous soyez, il vaudrait mieux que vous répondiez.

— Ne faites pas ça, dit-elle, consciente qu’il ne pouvait l’entendre. N’approchez pas. N’approchez pas.

Son corps entier la faisait souffrir. Le monde tourbillonnait. Rien ne lui semblait plus facile, à présent. Lorsqu’elle se remit sur pied, elle fut à nouveau prise de vertiges. Elle avait peur de perdre connaissance, mais si elle se penchait, elle n’était pas certaine d’avoir la force de se relever. Elle devait trouver un moyen de lui faire signe de s’éloigner, l’empêcher de s’approcher, de déclencher l’explosion. Qu’elle survive ou non n’avait aucune importance. Elle avait passé une bonne journée. C’était plus qu’elle n’avait espéré, et elle se sentait si fatiguée…

Elle prit une profonde inspiration, ouvrit l’écoutille de l’ingénierie pour la dernière fois et se dirigea vers l’ascenseur, qui l’emporta jusqu’au sas.

45

AMOS

Bien que ce soit uniquement à l’échelle locale, grâce à l’énergie produite par les systèmes du Zhang Guo, il était agréable d’avoir de nouveau des terminaux en état de marche. Amos était allongé sur un étai dans l’étroit espace entre les deux coques. Le reste de son équipe de travail se cantonnait au doux cliquetis des pinces magnétiques et à l’odeur délicate et apaisante d’un fer à souder. Le mesureur qu’il avait connecté à la ligne électrique indiquait zéro.

— Et maintenant ? demanda Peaches.

— Rien.

Quelques secondes s’écoulèrent.

— Et maintenant ?

— Toujours rien.

Nouvelle seconde de silence. Le mesureur sonna brièvement et l’indicateur passa de zéro à quatre-vingt-neuf. Une grand sourire s’étira sur le visage d’Amos.

— C’est bon, Peaches. Je suis presque à quatre-vingt-dix.

— D’accord, je laisse comme ça, dit-elle, et même si les terminaux n’étaient programmés que pour une communication audio, il savait qu’elle souriait.

Il retira le mesureur et utilisa un spray d’étanchéité afin de combler les trous percés dans les raccords.

— Erich ? appela-t-il. Si tu es là, nous sommes prêts pour un autre essai.

— Évidemment que je suis là, répondit Erich. Où est-ce que je serais d’autre ? Je lance le diagnostic. Vous deux, allez faire quelques étirements, ou je ne sais pas… ce que vous voulez.

Amos siffla entre ses dents, l’écho aigu propageant le son à travers l’espace confiné.

— Je fais une pause, dit-il. Ouvrez ce conduit et attendez mon retour. N’essayez pas de jouer aux connaisseurs.

Une rumeur approbative s’éleva tandis qu’il sortait pour grimper vers le panneau d’accès à l’aide des prises et des supports de la structure. Les membres de l’équipe B ne leur étaient pas d’une grande assistance, mais ils pouvaient malgré tout effectuer les tâches les plus longues et les plus aisées pendant qu’Amos, Erich et Peaches remettaient le Zhang Guo en état de sillonner le ciel. Jusqu’à présent, ils avaient passé tout autant de temps à réparer les dégâts causés par les domestiques dans leurs grotesques tentatives de faire fonctionner le vaisseau qu’à déterminer les raisons pour lesquelles il était incapable de décoller à l’origine. Aussi clinquant soit-il vu de l’extérieur, sa conception interne n’en était pas moins médiocre. Une fois sur le pont de l’ingénierie, Amos tira un chiffon de sa poche pour essuyer les restes de spray qui durcissaient maintenant sur ses doigts et son poignet. Les couches les plus fines étaient les plus solidifiées, se détachant de sa peau telle la carapace d’une crevette.

Les deux portes du sas demeuraient ouvertes, et une passerelle mobile descendait vers le hangar. Les fenêtres étaient toujours sombres. Une pluie sale et sableuse tambourinait contre les carreaux. L’air sentait l’ozone, le froid, et Amos dégageait à chaque souffle une petite quantité de vapeur. L’éclairage à LED au-dessus de leurs têtes projetait une lumière aveuglante, découpant les ombres de manière si nette qu’elles paraissaient artificielles. Stokes et les autres domestiques de la maisonnée étaient rassemblés tout près d’un mur, se cramponnant à leur sacs ou leurs mallettes rigides et discutant entre eux sur un ton anxieux. Balafre était appuyée contre un autre mur, la main sur l’oreille dans une posture concentrée. Amos l’observa tout en descendant la passerelle. La femme irradiait une sorte de violence à peine contenue. Au cours de sa vie, le mécanicien avait aperçu cet air sur le visage d’un grand nombre de gens. Certains d’entre eux étaient des criminels. D’autres des policiers. Elle remarqua qu’il la fixait et leva le menton dans un geste entre salut et défi. Il lui lança un sourire amical puis agita la main dans sa direction.

Il posa le pied sur le sol du hangar au moment même où Peaches émergeait du sas pour s’engager sur la passerelle. Stokes se détacha du groupe de domestiques et se dirigea vers Amos en trottinant, un sourire crispé aux lèvres.

— Monsieur Burton ? Monsieur Burton ?

— Vous pouvez m’appeler Amos.

— Très bien, merci. Je me demandais s’il était possible d’autoriser Natalia à se rendre au domicile des Silas ? Son mari en est le concierge. Elle a peur à l’idée de partir sans lui et de ne plus jamais le revoir. Elle est vraiment très inquiète, monsieur.

Peaches descendit la passerelle dans son dos, le pas aussi discret que celui d’un chat, son ombre se déversant devant elle. Amos se gratta le bras.

— Le truc, dit-il, c’est qu’on sera sûrement en mesure d’enclencher la mise à feu du vaisseau dans quelque chose comme quarante-cinq minutes. Tous ceux qui seront présents à ce moment-là pourront grimper à bord tant qu’il y aura de la place. Ceux qui ne seront pas là, par contre, devront se tenir assez loin du site s’ils veulent éviter d’être réduits à l’état de molécules au décollage. Entre-temps, je me fous pas mal de ce que feront les gens.

Stokes gloussa puis, tel un oiseau, acquiesça en inclinant légèrement la tête.

— Parfait, monsieur Burton. Je vous remercie.

Amos l’observa s’éloigner, toujours en trottinant.

— Monsieur Burton, hein ? ironisa Peaches.

— Apparemment, dit Amos, qui pointa son pouce en direction de Stokes. Est-ce qu’il pensait que je blaguais ? Parce que tout ce que j’ai fait, c’est lui expliquer que le soleil se lève à l’est.

Peaches haussa une épaule.

— Pour lui, nous sommes dans le camp des gentils. Il interprète tout à cette lumière-là. Quand vous lui avez affirmé n’en avoir rien à faire qu’il survive ou non, il a sans doute considéré ça comme un trait d’humour noir.

— Sérieusement ?

— Ouaip.

— Une façon vraiment débile d’aborder la vie, rétorqua Amos.

— C’est ce que font la plupart des gens.

— Alors la plupart des gens sont débiles.

— Et pourtant, nous avons atteint les étoiles.

Amos étira ses bras. Les muscles de ses épaules étaient agréablement douloureux.

— Vous savez, Peaches, c’est sympa d’avoir toute cette aide à disposition, mais je préférais quand même quand nous n’étions que tous les deux.

— C’est vraiment gentil, remercia-t-elle. Je vais essayer de dénicher du café, ou du thé. Ou des amphétamines. Je vous rapporte quelque chose ?

— Nan. Tout va bien.

Amos la regarda s’éloigner. Sa silhouette était encore bien trop maigre, mais depuis qu’il avait pénétré dans sa cellule à Bethlehem, elle semblait avoir pris une certaine assurance. Si elle devait jamais retourner dans les profondeurs de la Fosse, il se demanda si elle souhaiterait toujours qu’il la tue. Il serait probablement utile de lui poser la question. Il refoula un bâillement puis tapota l’écran de son terminal.

— Comment ça se présente, chez toi ? interrogea-t-il.

— Pas d’erreurs à déplorer pour le moment, répondit Erich. Alors c’est ça ton métier, maintenant ?

— Depuis des années, ouais.

— Est-ce qu’on arrive à gagner sa vie, comme ça ?

— Bien sûr, affirma Amos, si on n’a pas peur des aliens bizarroïdes et de ces enflures de sociétés de sécurité privées qui essaient de te descendre de temps en temps.

— Ça ne t’a jamais fais peur, je crois, dit Erich. OK, c’est bon. Le diagnostic est terminé. Un léger souci au niveau du recycleur d’eau mais, mis à part ça, tout est prêt pour le décollage.

— Si nous restons à bord de ce rafiot assez longtemps pour devoir recycler l’eau, ça sera mauvais signe.

— C’est ce que j’étais en train de me dire. Est-ce que tu veux que j’enclenche la séquence de mise à feu du réacteur ? Il y a un manuel d’instructions et une liste des procédures à suivre.

— Euh, ouais, tu devrais plutôt me laisser…

Un son strident s’échappa du terminal et une troisième voix masculine intervint, qu’Amos ne reconnut pas :

— Patron ? Je crois que nous avons de la compagnie.

— Qu’est-ce que vous voyez ? demanda sèchement Erich.

— Trois camions.

— Merde. D’accord, tant pis. Je démarre le réacteur.

Amos se dirigea d’un pas rapide vers l’avant du hangar. Les sentinelles positionnées près des fenêtres étaient visiblement tendues. Ils savaient. Les domestiques, quant à eux, étaient toujours rassemblés dans leur coin, hors de portée de tir.

— Ouais, tu devrais quand même procéder aux vérifications d’abord, dit-il. Ça serait dommage d’avoir fait tout ça juste pour pouvoir offrir un joli feu d’artifice aux habitants du Vermont.

Un silence agacé s’ensuivit. Amos ne saisit la nature du problème que lorsqu’Erich reprit enfin la parole :

— Je ne reçois pas d’ordre de ta part. Burton.

Amos leva les yeux au ciel. Il aurait dû s’abstenir d’une telle remarque sur un canal public. Après toutes ces années, toutes ces catastrophes, il s’agissait toujours de ne pas perdre la face.

— Je donnais simplement mon avis d’expert, dit Amos. Monsieur.

— Bien reçu. Pendant que je m’occupe de ça, tu devrais aller aider les autres à sécuriser le périmètre.

Amos esquissa un sourire. Comme si ce n’était pas ce qu’il avait prévu.

— Walt, commence à faire embarquer les passagers, poursuivit Erich. Clarissa pourra m’aider à enclencher la séquence d’allumage.

— J’arrive, confirma-t-elle.

Amos aperçut Peaches traverser le hangar en courant jusqu’à la passerelle. Stokes la contemplait d’un air alarmé. Amos lui fit signe de la main.

— Monsieur Burton ?

— La femme, celle qui voulait aller chercher son mari. Il va falloir qu’elle change d’avis.

Le visage de Stokes pâlit et les lumières de plusieurs projecteurs, plus éclatantes encore que les rayons du soleil, traversèrent les fenêtres pour venir inonder le hangar. Une voix s’éleva depuis un mégaphone, aboyant des syllabes trop altérées par l’écho pour former un discours compréhensible. Cela n’avait aucune importance. Tous en saisissaient la teneur globale. Le temps qu’Amos atteigne les portes principales, trois silhouettes s’étaient avancées dans la lumière. Des hommes vêtus de tenues anti-émeute approchaient du hangar, munis de fusils d’assaut qui semblaient relativement lourds pour du matériel de contrôle des foules. Les domestiques étaient alignés les uns derrière les autres sur la passerelle qui menait au sas, mais ils avançaient lentement. L’un des hommes d’Erich – âgé d’une vingtaine d’années, une écharpe rouge autour du cou – tendit un fusil à Amos et décocha un sourire.

— On vise les lumières ? demanda-t-il.

— C’est mieux que de ne pas avoir de plan du tout, approuva Amos, qui brisa un carreau à l’aide de la crosse de son arme.

La fusillade débuta avant même qu’il ait pu lever le canon pour ajuster sa mire. Ce fut une véritable tempête de tirs, sans intervalle de silence entre une détonation et la suivante. Il entendit des gens hurler, mais Erich et Peaches se trouvaient à bord du vaisseau, Holden, Alex et Naomi étaient quelque part sur une autre planète, et Lydia reposait en paix dans sa tombe. Ses motifs d’inquiétude étaient donc peu nombreux. L’homme qui se tenait près de lui poussa un long cri de guerre. Amos visa, expira, puis pressa la détente. Le fusil eut un mouvement de recul et l’une des lumières s’évanouit. Puis une deuxième, grâce au tir de quelqu’un d’autre. L’un des soldats de Pinkwater ramena son bras vers l’arrière, prêt à leur lancer quelque chose, mais Amos lui logea une balle au niveau de la hanche. Une seconde après que ses compagnons s’étaient jetés à terre, la grenade explosa dans un éclair aveuglant et un panache de gaz lacrymogène s’éleva à travers les gouttes de pluie.

Quelqu’un – certainement Butch, d’après la voix – s’époumona en sommant de repousser leurs assaillants. Amos s’accroupit et scruta le Zhang Guo des yeux. Les civils avaient pratiquement tous embarqué. Stokes, derrière eux, agitait la main tout en leur criant d’accélérer le mouvement. Une détonation retentit et les vitres de verre encore intactes éclatèrent. L’onde de choc se propagea à travers la poitrine d’Amos, comme si l’on venait de lui asséner un coup de pied. Il se releva, jeta un bref regard par la fenêtre et tira, touchant au visage la plus proche silhouette. Le vacarme le plus assourdissant provenait de l’extérieur, où les bouches de canon crachaient des éclairs plus éblouissants que le faisceau des projecteurs restants. Quelques projectiles percèrent la cloison et des rayons de lumière vinrent éclairer le vaste espace du hangar.

— Il faut se barrer d’ici, cria l’Écharpe.

— Bonne idée, répondit Amos, qui commença à reculer en tirant une nouvelle salve par la fenêtre, imité par l’Écharpe une demi-seconde plus tard.

Les autres avaient noté leur mouvement de retraite, ou en étaient arrivés aux mêmes conclusions. Deux d’entre eux se trouvaient déjà sur la passerelle et poursuivaient leurs tirs tout en grimpant les marches. À ce stade de la fusillade, ils ne tentaient plus de toucher quoi que ce soit, mais bien de ralentir la progression de l’ennemi afin que tout le monde puisse embarquer à temps. Amos se retrouva à court de munitions. Il lâcha son arme et se hâta vers la passerelle, son terminal à l’oreille.

— On en est où ? hurla-t-il.

— C’était bien vu de votre part, cria Peaches en retour. Nous avions un problème au niveau du système d’alimentation. Nous aurions perdu les propulseurs de manœuvre.

— Et maintenant ?

— Ça devrait être réglé.

— Bonne nouvelle.

Il s’immobilisa au pied de la passerelle. L’Écharpe était accroupi dans son dos et rechargeait son fusil d’assaut. Lorsqu’il eut terminé, Amos lui retira son arme des mains pour lui intimer d’embarquer d’un signe du menton. Le jeune homme opina en guise de remerciement puis grimpa les marches à toute allure, tête basse. Des ombres valsèrent près des fenêtres. La porte latérale s’ouvrit à la volée et une équipe de trois soldats pénétra précipitamment dans le hangar. Amos les abattit. Six parmi les hommes d’Erich s’étaient maintenant repliés sur la passerelle, certains tirant toujours en montant les marches. L’un d’eux – Balafre – trébucha sur la quatrième. Amos maintint son fusil d’assaut en position de tir, mitraillant les murs, et s’agenouilla près d’elle.

— Debout, dit-il, il faut y aller.

— Ça ne va pas le faire, répondit-elle.

Amos soupira. Il rangea son terminal dans sa poche, saisit la femme par le col d’une main, tenant toujours le manche du fusil de l’autre, et monta rapidement les marches sous le tonnerre de ses propres tirs. Balafre poussa un hurlement puis bondit afin de le suivre. Quelque chose explosa, mais Amos ne s’arrêta pas en chemin pour prendre le temps de déterminer quoi. Il tira la femme par le sas, expédia une dernière salve vers le hangar et enclencha le cycle de fermeture.

Tout autour de lui, les hommes d’Erich et les domestiques se tenaient debout les uns contre les autres. Quelques-uns d’entre eux étaient couverts de sang. Ce n’était sans doute pas seulement celui de Balafre, mais il ne pouvait l’affirmer avec certitude. Parfois, dans le feu de l’action, certaines choses lui manquaient. Comme se faire tirer dessus, par exemple. Il laissa la femme tomber au sol et sortit de nouveau son terminal.

— OK, dit-il. Ce serait bien de partir maintenant.

— Les rejets vont tuer tout le monde, là-dehors, avertit Erich.

— On doit vraiment se préoccuper de ça ?

— J’imagine que non.

Le réacteur démarra dans un rugissement.

— À terre ! cria Amos. Pas le temps d’atteindre les sièges. Tout le monde à terre. Pour que la pression de la poussée se répartisse sur la totalité du corps.

Il se coucha aux côtés de Balafre. La lueur qui brillait dans son regard, braqué sur lui, aurait pu trahir de la douleur autant que de la colère. Aucun d’eux ne prononça le moindre mot. La voix d’Erich retentit depuis les haut-parleurs du vaisseau, leur conseillant de se cramponner du mieux possible, puis Amos devint bien plus lourd qu’il ne l’était quelques secondes auparavant. Le pont se mit à trembler dans un puissant bruit de craquement ; le Zhang Guo perçant le toit du hangar afin de s’envoler vers Luna. Une seconde secousse ébranla le vaisseau, qui retomba pour finalement s’élever de nouveau. S’ils devaient brutalement virer de bord, une dizaine de personnes au moins se retrouveraient entassées dans le coin, là où le sol rejoignait la cloison.

L’écran qui surplombait le poste d’ingénierie s’anima, les nuages et la pluie s’écrasant contre les caméras situées à l’avant de l’appareil tandis que celui-ci s’élevait. Un éclair zébra le ciel et le bruit du tonnerre se répercuta à travers le vaisseau. Amos ne se souvenait pas si la poussée standard pour une escapade orbitale était de trois ou de quatre g, mais ce dont il était certain, c’est que la situation aurait été bien plus amusante installé sur une couchette anti-crash. Sa mâchoire le faisait souffrir, et il devait se rappeler de contracter les muscles de ses bras et de ses jambes afin de ne pas s’évanouir. Autour de lui, les autres n’y songeaient pas à temps, ou ne l’avaient tout simplement jamais su. La majorité d’entre eux quittait le puits de gravité pour la première fois.

Après de longues minutes, la pluie cessa et les nuages se dissipèrent. La foudre ne tombait plus désormais que sous leurs pieds. Puis, au milieu de l’immensité grise, les premières étoiles firent leur apparition. Amos éclata de rire et poussa un cri de joie, mais personne ne se joignit à son allégresse. Il scruta les alentours. Visiblement, il était le seul à ne pas avoir perdu connaissance. Il reposa la tête au sol et attendit que l’appareil atteigne son orbite, où la poussée gravitationnelle diminuerait.

Lentement, l’éclat des étoiles s’intensifia, scintillant d’abord par intermittence alors qu’ils traversaient les premières couches de l’atmosphère, puis de manière plus régulière lorsqu’ils en émergèrent. La Voie lactée semblait un nuage sombre éclairé depuis l’arrière-plan. La poussée commença à s’adoucir et Amos se remit sur pied. Autour de lui, les autres reprenaient progressivement leurs esprits. L’Écharpe et ses camarades emmenèrent Balafre en direction de l’ascenseur et de l’infirmerie, à supposer que le Zhang Guo en possède une. Stokes et les autres domestiques riaient, pleuraient, ou bien fixaient le vide sous l’effet du choc ou de l’incrédulité. Amos inspecta son corps pour s’assurer qu’il n’était pas blessé ; mis à part quelques profondes éraflures le long de sa cuisse gauche, dont il ignorait l’origine, tout allait pour le mieux.

Il régla son terminal sur la fréquence publique.

— Ici Amos Burton. Est-ce que ça vous dérange si je viens faire un tour aux ops ?

— Comme tu veux, Burton, répondit Erich.

Sa voix portait comme une infime nuance de suffisance. Il se lasserait bientôt d’avoir à sauver la face d’Erich, mais, pour le moment, il avait le cœur bien trop léger pour se préoccuper de cela.

Le pont des ops était outrageusement luxueux. Le revêtement anti-usure avait était conçu pour imiter un papier peint de velours rouge, et la lumière provenait de chandeliers couleur argent et or alignés sur toute la longueur du mur. Erich était assis dans le siège du capitaine. Sa main valide remuait sur ses genoux tandis que l’autre s’agrippait aux sangles de sécurité. Peaches se trouvait au poste de navigation, les yeux fermés, un sourire béat sur le visage.

— Assieds-toi, lança Erich, souriant lui aussi.

Il retrouvait là son vieil ami et non pas le baron du crime à qui Amos devait le respect. Il prit la parole dans le système audio du vaisseau.

— Cramponnez-vous pour les manœuvres, dit-il. Je répète, cramponnez-vous pour les manœuvres.

— Ce n’est pas vraiment comme ça qu’on fait, observa Amos, qui s’installa au poste de communication. Il n’y a que dans les films qu’on entend ça.

— Pour le moment, on s’en contentera, répliqua Erich.

Les sièges s’agitèrent sous leur poids quand les propulseurs modifièrent la trajectoire du Zhang Guo. Peu à peu, la sphère de la lune apparut devant leurs yeux et, derrière elle, le soleil. À contre-jour, Luna semblait un simple disque noir, à l’exception d’un fin liseré blanc courant le long d’un côté et d’un réseau de lumières en provenance de la ville. Peaches babillait tel un ruisseau. Elle avait à présent les yeux ouverts, embués de larmes luisantes, les mains posées sur les lèvres.

— Vous ne pensiez pas revoir ça un jour, hein, Peaches ? dit Amos.

— C’est magnifique, admira-t-elle. Tout est magnifique. Je pensais que rien ne le serait jamais plus.

Ils demeurèrent un instant silencieux puis Erich orienta lentement les caméras vers le bas, où la Terre n’était plus qu’une tache gris et blanc. Là où les continents auraient dû briller de mille feux, et ce en permanence, ne restaient plus que quelques points de lumière terne éparpillés ici et là. Les océans étaient dissimulés, tout comme la partie terrestre. Un linceul funéraire enveloppait la planète, et tous savaient quelle scène se jouait en dessous.

— Merde, lâcha Erich, d’un ton aussi impressionné que désespéré.

— Ouais, dit Amos.

Un long moment de silence s’ensuivit. Le berceau de l’humanité, de la vie de tous les peuples du système solaire, resplendissait dans son agonie. Car c’était bien ce qu’ils voyaient. Aucun d’eux n’en doutait.

Les commandes du système comm interrompirent leur rêverie. Amos accepta la requête de connexion et le visage d’une jeune femme, vêtue d’un uniforme de la flotte de Nations unies, surgit dans une fenêtre de haute priorité.

— Zhang Guo, ici base Luna. Nous ne disposons pas de plan de vol valide vous concernant. Sachez que cet espace se trouve sous protection militaire. Identifiez-vous immédiatement ou nous ouvrirons le feu.

Amos ouvrit le canal.

— Salut, base Luna. Je m’appelle Amos Burton. Je ne cherche des ennuis à personne. Si vous avez quelqu’un près de vous du nom de Chrisjen Avasarala, elle pourra sûrement se porter garante pour moi.

46

ALEX

— Salut, Chetzemoka. Ici Alex Kamal, actuellement à bord du Razorback. Naomi ? Si vous êtes là, j’apprécierais un signe de votre part. Pour m’assurer que c’est bien vous avant de venir vous chercher. Votre vaisseau se déplace plutôt bizarrement et, de notre côté, nous sommes un tantinet crispés. Et au cas où vous ne seriez pas Naomi Nagata, j’ai quinze missiles programmés pour éventuellement vous atomiser, alors qui que vous soyez, il vaudrait mieux que vous répondiez.

Alex coupa le micro et se frotta la joue. Ils étaient maintenant en phase d’apesanteur et suivaient la trajectoire du mystérieux vaisseau, qui volait sur un axe z à seulement une cinquantaine de kilomètres au-dessus de leurs têtes. Le soleil, bien plus immense qu’il ne l’avait jamais aperçu depuis Mars, étincelait sous leurs pieds, chauffant la petite chaloupe et la poussant jusqu’aux limites de sa capacité à évacuer l’énergie. Derrière lui, Bobbie visionnait la même vidéo que lui.

— Ça ne se présente pas bien du tout, dit-elle.

— Nan.

Lorsqu’il était enfant, sur Mars, ses amis improvisaient parfois un petit spectacle pyrotechnique afin de se divertir. Tout ce dont ils avaient besoin, c’était d’une longueur de tuyau en métal léger, d’un pieu de mineur et d’un moteur-fusée à usage unique. Leur technique consistait à planter l’une des extrémités du tuyau sur une zone de mur plate à l’aide du pieu avant de fixer le moteur à l’autre avec du ruban adhésif industriel, ou de l’époxy, en l’orientant de manière à ce que la poussée s’opère latéralement. Ils allumaient alors le moteur et le tout se mettait à tournoyer en un cercle de feu et de fumée, le tuyau pivotant sur son axe trop rapidement pour que l’œil soit capable de suivre son mouvement, tandis que les flammes rejetées par le moteur les aveuglaient. De temps à autre, le pieu s’extirpait du mur, ou bien le moteur se détachait pour filer en bondissant à travers le corridor, menaçant tous ceux qui observaient la scène. La plupart du temps, il ne restait qu’un cercle d’éraflures roussies sur la pierre du mur, ce qui agaçait prodigieusement les équipes de maintenance. Ils appelaient cela des fouines de feu. Alex ignorait pour quelle raison.

Au-dessus d’eux, le Chetzemoka tournoyait telle une “fouine de feu”. Ce n’était pas une véritable dégringolade, mais il progressait en dessinant un cercle étroit. Toute la puissance d’accélération qu’il avait rassemblée pour se précipiter vers la Ceinture et Holden était maintenant absorbée par ses rotations et il se dirigeait d’un point à l’autre de sa course en pivotant chaque fois de cent quatre-vingts degrés. Ses rejets de tuyères étaient un geyser de flammes et de plasma qui pulvériseraient tout ce qui tenterait de s’approcher autrement que par le haut ou le bas. Et s’ils faisaient cela…

— À votre avis, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Bobbie.

— On a actionné le propulseur de manœuvre sans réussir à équilibrer le vaisseau.

— Est-ce qu’on peut vraiment suivre une trajectoire pareille ? Je veux dire, même si nous le voulions ?

Alex plaça le bout de sa langue contre ses dents et pria pour que Naomi le contacte. Lui envoie un signe pour l’informer qu’elle était toujours en vie. Qu’il n’était pas sur le point de risquer son appareil, sa vie et celle des autres personnes à bord pour secourir un cadavre.

— Il va falloir nous montrer malins, répondit-il.

Il afficha l’écran tactique : le Razorback et son nuage de missiles, qui n’avaient plus de cible à exterminer, le Chetzemoka courant après sa queue, comme un terrier qui aurait englouti le poids de son corps en stéroïdes, puis, au loin, l’escorte des Nations unies en provenance du soleil qui ralentissait dans le but de modifier sa trajectoire, tout comme le Rossi qui arrivait de la direction opposée. Tous seraient rassemblés ici – le meneur de l’APE, le Premier ministre martien, la cavalerie d’élite d’Avasarala – car c’était là que se trouvait Naomi Nagata, et que tant qu’Alex et Holden n’auraient pas rendu leur dernier souffle, ils veilleraient sur ceux de leur tribu.

L’écran s’alluma pour indiquer une demande de communication entrante, qui ne venait pas du Chetzemoka. Alex l’accepta et Holden apparut sur le moniteur. Durant quatre secondes environ, le capitaine ne fit rien d’autre que fixer la caméra et se gratter le nez. Il avait l’air maigre et épuisé. C’était également comme cela que se sentait Alex. Puis, un sourire éclaira le visage d’Holden et il sembla en partie redevenir lui-même.

— Alex ! s’exclama-t-il. Bien. Dites-moi ce que vous voyez.

— Nous n’avons pas reçu de nouvelle communication depuis que son signal radio a été coupé, expliqua le pilote, mais si c’est un message intentionnel, ça me paraît la pire définition de “sous contrôle” que j’aie entendue depuis un bon moment. Je ne dirais pas que notre vaisseau mystère est en train de dégringoler, mais il n’en est pas loin. Sa manière de tournoyer ne va pas nous faciliter la tâche si nous voulons nous en approcher, mais j’ai un début de plan à l’esprit. Le Razorback n’a pas de sas que nous pourrions relier à celui d’un autre appareil. C’est le genre de bécane qu’on peut faire atterrir dans un hangar. Mais nous avons des combinaisons spatiales à disposition, pour moi et Nate. C’est le Premier ministre. Je l’appelle Nate, maintenant. Ne soyez pas jaloux. Bref, je me disais que nous pourrions positionner le Razorback au milieu du cercle que décrit Naomi, le museau en l’air et les fesses en bas, et essayer d’imiter ses rotations. Tant que personne ne vomit dans son casque, nous pouvons envoyer quelqu’un vers le sas. Rien ne garantit que ça va marcher, mais jusqu’ici, c’est la meilleure idée qui me soit venue en tête.

Il se pencha vers l’avant pendant que le laser du faisceau de ciblage s’en allait combler les quatre secondes de décalage temporel jusqu’au Rossinante, puis les quatre suivantes nécessaires à son retour vers le Razorback. À en juger par le visage d’Holden, la vitesse du Rossinante était certainement supérieure à un g. Toutefois, même si la trajectoire du Chetzemoka avait été rectiligne, le Razorback l’aurait rejoint le premier. Le pilote temporaire d’Holden lui devrait une bière, à condition que rien ne provoque inopinément l’explosion de leur vaisseau respectif d’ici là. Ce qui était loin d’être certain.

Cinq secondes plus tard, il se souvint qu’il avait souhaité mentionner Bobbie et sa combinaison spéciale renforcée, mais ne le fit pas, car cela aurait interrompu ce que disait Holden à ce moment-là et qu’Alex entendrait seulement quelques secondes plus tard. Lorsque le décalage temporel entrait en ligne de compte, les conversations se devaient d’être polies et il était préférable d’attendre son tour pour prendre la parole.

— Nous n’avons qu’à considérer ce plan comme une démonstration de faisabilité, approuva Holden. Si ça s’avère faisable, le Rossi prendra votre place à notre arrivée. S’il faut découper la coque pour grimper à bord, aucun problème. Est-ce que Naomi vous a fait signe ?

— Pas encore… commença Alex, mais Holden n’avait visiblement pas terminé, marquant une simple pause afin de reprendre son souffle.

— Parce que cette histoire de “Dites à James Holden que tout est sous contrôle” était bizarre, pour bon nombre de raisons. J’ai analysé la séquence vocale du message émis par le Chetzemoka. Enfin, c’est Fred qui l’a fait. Moi, ça ne me serait pas venu à l’esprit. Bref, la manière dont elle prononce “James Holden” dans le premier message d’avertissement à propos du pilote de la cuve et dans celui-là est parfaitement identique. Fred pense que le nouveau message a peut-être été falsifié. Seulement, la façon dont il a été modifié avant que la communication ne soit coupée… Je vois quelque chose, là-dedans, Alex. Mais je ne sais pas tout à fait quoi.

Cette fois-ci, Alex patienta jusqu’à être certain qu’Holden ait terminé avant de prendre la parole.

— Aucun signe de la part Naomi, dit-il, mais j’ai l’impression que quelqu’un à bord du vaisseau essaie de nous avertir. Et cette trajectoire tournoyante diminue pas mal les probabilités que ce soit un cheval de Troie. Ça n’aurait aucun intérêt, à part celui de donner une sacrée nausée à tout le monde. Honnêtement, je ne sais pas non plus à quoi nous avons affaire, ici, capitaine, et je crois que nous ne le saurons pas avant d’avoir envoyé quelqu’un.

Huit longues secondes plus tard, la réponse d’Holden lui parvint :

— J’ai simplement peur que, si elle se trouve bien là-dedans et que le vaisseau est hors de contrôle, nous restions assis sur nos sièges alors qu’elle aurait besoin d’aide. Je ne supporte pas l’idée que nous puissions la perdre en étant si près d’elle. Je sais que c’est un peu dingue, mais je suis un peu dingue moi-même, en ce moment. Je l’imagine projetée contre le mur par la rotation pendant que moi, je reste là sans pouvoir rien faire.

— Une erreur de manipulation n’a pas ce type de conséquences, d’habitude, l’informa Alex. Il n’y a pas de poussée latérale, à moins qu’on soit encore en train d’actionner le propulseur. Seulement un petit basculement qui pousse les gens derrière le centre de gravité vers le bas et ceux qui se trouvaient devant vers le haut. Mais tout ça se restabilise grâce à la poussée du réacteur, donc tout ce qui se passe, c’est que…

— Alex ! coupa Bobbie. On a quelque chose.

Il se contorsionna sur son siège et se tourna pour lui faire face. Bobbie avait le regard rivé sur l’écran mural. Une fenêtre s’y était ouverte, retransmettant la vue depuis la caméra située en hauteur. Le Chetzemoka poursuivait sa folle rotation, mais quelque chose s’en était détaché et flottait désormais dans la clarté du vide, les étoiles scintillant en arrière-plan, pareilles à la pupille luisante d’un œil immense. L’œil du cyclone. Bobbie tenta d’activer le zoom au même moment qu’Alex et le système émit un son confus, contrarié, l’image vacillant frénétiquement avant de retrouver finalement sa stabilité. Une silhouette apparut de dos, vêtue d’une combinaison spatiale d’où ne provenait aucune lumière. Les intenses rayons du soleil faisaient briller son revêtement grisâtre, à tel point qu’il était impossible de distinguer les détails.

— Est-ce qu’elle est vivante ? demanda Alex.

— Elle se déplace.

— Quand est-elle sortie ?

— Il y a peu, répondit Bobbie. Quelques secondes, à peine.

La silhouette en combinaison leva les bras puis les croisa au-dessus de son casque : le signal ceinturien annonçant un danger. Alex sentit son pouls s’accélérer.

— Alex, s’inquiéta Holden. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Quelqu’un est sorti du vaisseau. Laissez-moi le temps de comprendre ce qui se passe, je vous recontacterai ensuite, dit Alex, qui coupa la connexion.

Sur l’écran de Bobbie, la silhouette leur lançait un nouveau signal. Cinq minutes.

— Qu’est-ce qu’on a ? s’enquit Alex.

— Elle répète les mêmes signaux, dit Bobbie. “Danger. N’approchez pas. Risque d’explosion.” Mais ensuite, “Peu d’oxygène” et “cinq”… merde, “quatre minutes”.

— C’est elle ? questionna Alex, sachant pertinemment qu’elle n’aurait pas la réponse.

Même si la silhouette tournait la tête dans leur direction, la lumière aveuglante ainsi que la présence du casque empêcheraient probablement Alex d’identifier Naomi. Pour le moment, ce n’était qu’une simple personne dans une combinaison spatiale, bientôt à court d’oxygène et les avertissant encore et encore du piège qui les menaçait.

Toutefois, songea Alex, sa manière de se mouvoir ressemblait fort à celle de Naomi. Et tous deux avaient employé “elle” pour évoquer la silhouette. Ils ne savaient peut-être pas, mais en étaient tout de même persuadés. L’espace du Razorback leur parut alors bien trop étroit, déclenchant en eux une sensation de claustrophobie. Comme si l’apparition de Naomi là où ils pouvaient l’apercevoir exigeait davantage d’espace pour leur permettre de bouger. De l’atteindre. Alex orienta les systèmes de la chaloupe vers la combinaison, étincelante comme un diamant, et enclencha la séquence de calcul.

— Vers où est-ce qu’elle dérive ? demanda Bobbie.

— Apparemment, elle va de nouveau croiser la trajectoire du vaisseau, répondit Alex. S’il ne la percute pas, c’est peut-être les rejets de tuyères qui auront sa peau.

— Quelle autre option est-ce qu’il nous reste, alors ? La regarder suffoquer ?

— Je peux rapprocher le vaisseau.

— Et la faire rôtir en décélérant ?

— Voilà… c’est ça.

— Enfilez vos casques, cria Bobbie, d’une voix suffisamment puissante pour que celle-ci porte jusque dans la cabine. J’y vais.

— Quoi, les propulseurs de votre combinaison sont assez performants pour parcourir cinquante kilomètres, faire demi-tour et revenir en moins de quatre minutes ? demanda Alex, qui s’affairait déjà à verrouiller son casque en place.

— Nan, admit Bobbie en saisissant le sien d’une main, puis une bouteille d’oxygène de l’autre. Mais elle a de très bons gants et semelles magnétiques.

Alex s’assura de l’étanchéité de sa combinaison et se prépara à livrer le Razorback au vide.

— Je ne vois pas en quoi ça peut nous être utile.

D’après le voyant, la cabine du Premier ministre était également scellée. Sur le moniteur, la silhouette – Naomi – annonça Danger. N’approchez pas. Risque d’explosion. Bobbie poussa un cri d’enthousiasme, prit une profonde et frémissante inspiration. Sa voix provenait maintenant de la radio de sa combinaison.

— Bon sang, lâcha-t-elle, ça faisait un moment qu’on ne m’avait pas injecté le jus. C’est particulièrement désagréable, ce truc.

— Bobbie, nous n’avons plus le temps de traîner. Comment est-ce que des semelles magnétiques pourraient vous permettre d’atteindre Naomi ?

Derrière la visière de son casque, Bobbie étira un large sourire.

— À quel point est-ce que vous contrôlez ces missiles ?

47

NAOMI

Quitter le sas pour la dernière fois fut l’une des choses les plus paisibles que Naomi pouvait imaginer. Dès l’instant où elle s’était lancée dans le vide, le soleil et les étoiles avaient cessé leurs affreux tourbillons. Elle avait pris la tangente pour s’extirper du cercle tournoyant de la vie, et la route s’ouvrait maintenant devant elle en ligne droite. Enfin, pas réellement la tangente. La sécante, plutôt, qui croiserait inexorablement la trajectoire du vaisseau. Peut-être pas de son vivant.

L’espace d’un moment, elle s’accorda le plaisir de profiter de sa dérive. Elle sentait la pression du soleil dans son dos, ses rayons projetant son ombre sur les étoiles, sur la galaxie entière. La sensation de tournoiement se dissipa quelque peu et elle se demanda où pouvait bien se trouver Alex parmi tous ces astres scintillants. Elle se souvint de commencer à compter. Mille… sept ? Huit ? Depuis combien de temps flottait-elle dans le vide ? Autant envisager le pire. Mille trente. Pourquoi pas, après tout ? Elle leva les bras au-dessus de la tête : Danger. N’approchez pas. Puis : Risque d’explosion. Comme si elle tentait d’avertir les étoiles. La Voie lactée. Ne venez pas. Restez à l’écart. Il y a des humains, ici, et on ne peut pas leur faire confiance.

Elle s’étirait à chaque mouvement, se laissait aller. Elle aurait dû être effrayée, mais ce n’était pas le cas. Elle allait à la rencontre de la mort, chagrine. Elle aurait aimé vivre plus longtemps. Voir à nouveau Jim. Et Alex. Et Amos. Elle aurait voulu confier à Jim tout ce qu’elle avait jusqu’à présent pris soin de garder pour elle. Mille soixante. Il était temps de changer de signal. Plus que quatre minutes. Quatre minutes et toute une vie.

Quelque part dans cette immensité, Filip était aux côtés de son père, comme depuis des années. Depuis sa plus tendre enfance. Et Cyn, ce pauvre Cyn. Mort. Comme elle le serait bientôt. Simplement parce qu’il l’avait aperçue à l’intérieur du sas et s’était dit qu’il la sauverait en la stoppant. Que la vie qu’elle menait avec Marco valait la peine d’être vécue. Elle se demanda ce qui se serait passé si elle était restée. Si le Chetzemoka s’était éloigné sans elle. Jim aurait-il déclenché la bombe ? Probablement. Il n’était pas homme à refréner sa curiosité. Les étoiles frémirent, puis se floutèrent. Elle pleurait. Danger. N’approchez pas. Risque d’explosion.

Si sa combinaison avait disposé de batteries, elle lui hurlerait maintenant toute une série d’alertes. Par conséquent, elle était presque satisfaite que ce ne soit pas le cas. Elle n’était même pas encore étourdie. Aussi longtemps que les épurateurs de CO2 fonctionneraient, elle aurait droit à une mort tranquille. Pas d’étouffement, pas de crise de panique. Un simple moment de désorientation avant de glisser en douceur vers le néant. Après toutes ces années, la voilà qui se jetait à nouveau d’un sas. Elle se remémorait encore le premier, sur la station Cérès. Celui-ci se trouvait au sol, bien sûr, mais elle se souvenait de la pression envahissant ses doigts lorsqu’elle avait tenté d’enclencher le cycle d’ouverture, songeant alors qu’il annoncerait sa mort à venir. Même à l’époque, elle n’avait pas souhaité mourir. Elle voulait simplement en finir. Se libérer de tout. De la douleur et de la culpabilité. Du sentiment d’être piégée. Elle aurait été capable de supporter tout le reste, mais en aucun cas son impuissance.

Cette mort-là, cependant, était bien différente. C’était comme s’élancer sur la trajectoire d’une balle afin qu’elle n’atteigne pas ses amis. Sa famille. La famille qu’elle avait choisie. Celle dont les membres avaient risqué leur vie pour sauver la sienne. Elle regretta que Cyn n’ait jamais pu rencontrer Jim et réaliser à quel point la fille qu’il avait connue sur Cérès avait changé. Qu’elle n’était plus Coup-de-poing, désormais.

Elle n’était pas portée sur la religion mais avait côtoyé un certain nombre de croyants. Risque d’explosion. Peu d’oxygène. Trois minutes. Elle se demanda s’ils auraient considéré son geste comme un péché. S’élancer dans le vide dans l’espoir qu’Alex la repérerait, comprendrait, sauverait sa vie.

Ainsi que la sienne. Elle apprécierait qu’Alex trouve un moyen de la secourir. Ou que Jim surgisse parmi les étoiles pour la récupérer. Elle se mit à rire. Dieu sait qu’il essaierait. Son Jim, toujours enclin à jouer les héros. À présent, il saurait ce qu’elle avait ressenti toutes les fois où il avait serré la mâchoire pour se précipiter vers une mort certaine, simplement parce que c’était la juste chose à faire. Malheureusement, elle ne serait plus là pour le lui dire. Peut-être ne ferait-il pas lui-même le lien. Ou peut-être que si. Il s’était bonifié avec le temps, et ne régresserait plus.

Danger. N’approchez pas. Risque d’explosion. Elle avait cessé de compter. Deux minutes ? Une seule ? Elle ne savait plus. Elle se surprit à marmonner une mélodie qu’elle avait entendue dans son enfance. Elle en ignorait les paroles, possiblement écrites dans une langue inconnue. Aucune importance. Elle était ravie d’avoir une compagnie musicale. Plus encore, elle s’estimait heureuse de savoir qu’elle n’allait pas mourir nauséeuse. D’accord, très bien. Si c’est ce qui doit m’arriver, ainsi soit-il. Pas une vie sans regrets, mais aucun avec lequel je ne puisse pas vivre. Ou mourir.

Mais quand même, songea-t-elle, s’adressant mentalement à l’univers. Quelques années de plus ne seraient pas de refus.

Quelque chose jaillit sur sa gauche en provenance de l’arrière. Immense, métallique, qui brillait intensément sous la lumière. Cela ressemblait à un missile se retirant vers le soleil. Son propulseur était désactivé. Une présence curieuse. Incongrue. Elle se demanda si…

Elle ressentit l’impact au milieu de son dos, brutal, comme si on l’agressait. Un bras s’enroula autour de son épaule et une jambe autour de sa taille, l’immobilisant. Elle se débattit par instinct, tentant d’échapper à son assaillant, mais il la tenait déjà à sa merci. Impossible de lui échapper. Elle sentit une main tâtonner sa combinaison. Quelque chose de dur et métallique se plaqua contre sa cuisse, là où l’on plaçait d’ordinaire les bouteilles d’oxygène.

Ses oreilles se débouchèrent tandis que la pression se modifiait dans sa combinaison. Une odeur pure et vaguement astringente emplit alors ses narines. Une bouteille neuve. Elle faillit éclater de rire. On venait la secourir. Le nouveau venu fit une nouvelle manipulation qu’elle ne sut identifier, puis attacha une longe autour de sa taille et relâcha son emprise sur elle. Lorsqu’ils pivotèrent pour se retrouver face à face, l’individu saisit le casque de Naomi et le pressa contre le sien.

— Bobbie ? demanda Naomi.

— Salut, cria l’ex-marine en retour, un grand sourire aux lèvres. Vous ne vous attendiez pas à me voir ici, pas vrai ?

Le son se propageait d’une combinaison à l’autre par la conduction, et pour quelqu’un qui tenait Naomi dans ses bras, sa voix semblait terriblement distante.

— C’est le moins qu’on puisse dire, hurla Naomi, mais ça me fait très plaisir. Le vaisseau ! Il est programmé pour que le contenu de la cuve se déverse si un autre déclenche l’alerte de proximité.

Bobbie se rembrunit et hocha la tête. Naomi aperçut ses lèvres bouger pendant qu’elle transmettait l’information à quelqu’un d’autre. À Alex. Elle observa Bobbie écouter ce qu’on lui répondait, qu’elle ne pouvait pas entendre. Son visage semblait plus marqué que lors de leur dernière rencontre. Elle était splendide. Bobbie reprit la parole dans son micro intégré puis posa de nouveau sa visière contre celle de Naomi.

— Je vais nous remettre en route, dit la Martienne. Il faut que nous pointions nos pieds vers le soleil. Profil bas. Pour moins absorber la chaleur, d’accord ?

Le cerveau de Naomi fourmillait de questions, qui ne nécessitaient aucune réponse.

— D’accord, obéit-elle.

— Avez-vous besoin d’une assistance médicale d’urgence ?

— Sûrement. Ma journée a été éprouvante.

— Elle est bonne, celle-là, dit Bobbie, d’une voix impliquant qu’elle ne trouvait pas ça drôle. Avez-vous vraiment besoin d’une assistance médicale d’urgence ?

— Non. Je ne crois pas.

— Très bien. Passez vos bras autour de mes épaules et bloquez vos avant-bras.

Bobbie recula de quelques centimètres et lui mima la gestuelle requise. Naomi lui répondit par le geste ceinturien signifiant plus ou moins : Bien reçu. Une poignée de secondes plus tard, la Martienne activa les propulseurs de sa combinaison spéciale et Naomi retrouva la sensation de son poids. On la soulevait, l’emportait parmi les étoiles. Les aveuglants rejets de tuyères du Chetzemoka les dépassèrent, réduisant bientôt le corps du vaisseau à une petite boîte sombre. Il poursuivit sa dégringolade en direction du soleil puis, lentement, après de longues minutes, disparut sous leurs pieds.

L’espace de la chaloupe était bien trop étroit pour tous les accueillir. En théorie. Elle n’était conçue que pour une, voire deux personnes, et en contenait maintenant quatre, dont une équipée d’une combinaison renforcée. L’air était chaud, épais, et les recycleurs commençaient à lancer des signaux d’alerte et d’erreur. Alex avait coupé le réacteur afin que le vaisseau fonctionne grâce aux batteries et produise une chaleur moindre.

— Nous pourrions utiliser la poussée, dit-il, mais on se dirige vers nous depuis deux directions différentes et nous avons deux fois moins de sièges anti-crash que de passagers.

Il était installé dans le seul véritable siège, situé à l’avant de la chaloupe. Bobbie était recroquevillée en position assise, à proximité du sol mutilé où un second se trouvait autrefois. La porte de la cabine demeurait ouverte et le Premier ministre martien flottait à l’intérieur, vêtu d’un tricot de corps couvert de taches de sueur. La scène semblait tout droit sortie d’un rêve. Naomi, quant à elle, flottait près du plafond. Alex avait réglé les écrans muraux pour qu’ils dévoilent la vue à l’extérieur, mais ils ne la trompaient pas ; l’espace était bien moins paisible que cela.

Le Chetzemoka se trouvait sous leurs pieds, point noir tourbillonnant contre le vaste soleil blanc. Elle l’observait de temps à autre sur les derniers écrans situés près du sol. Alex avait également configuré les systèmes du Razorback pour qu’ils mettent en évidence les vaisseaux d’escorte en approche et indiquent en bleu la position du Rossinante.

— Bon, dit Alex. Chef, vous êtes… euh… là. C’était plutôt inattendu.

— Je ne pensais pas vous revoir ici non plus, Alex, répondit Naomi.

Sa circulation sanguine était étrange, à la fois lente et vive. Elle peinait à fixer le regard sur quoi que ce soit. Malgré tout, ses mains avaient en grande partie désenflé. Toutes ces heures de travail entre les coques avaient sans doute permis de réacheminer les fluides superflus vers leur emplacement d’origine. Quelque chose du genre. Son corps entier souffrait, et elle réalisait à quel point sa nausée avait été sévère à mesure que certaines strates de malaise, dont elle n’avait pas soupçonné l’existence, disparaissaient. Les brûlures causées par son exposition de vingt et une secondes aux rayons du soleil étaient bouffies, douces au toucher, mais aucune cloque ne s’était formée. Sa peau se contenterait de peler après la cicatrisation. Une fois revenue à bord du Razorback et le vaisseau hermétiquement verrouillé, elle avait saisi un flacon et avalé un litre d’eau, mais ne ressentait pas encore le besoin de se rendre aux toilettes. Les maux de tête dus à la déshydratation commençaient à se dissiper. Bobbie lui avait offert des analgésiques, mais quelque chose en elle refusait l’idée de faire quoi que ce soit à son corps jusqu’à ce qu’elle retrouve l’environnement d’une infirmerie.

Elle réalisa que sa conscience avait chancelé lorsque celle-ci lui revint. Bobbie et le Premier ministre discutaient des meilleurs restaurants de nouilles dans les principaux secteurs de Londres Nova. L’air était dense, raréfié, envahi d’odeurs corporelles. Elle-même transpirait dans sa piètre combinaison. Le point bleu représentant le Rossinante avait maintenant grossi en un halo, son réacteur pointé dans leur direction tandis qu’il ralentissait pour s’ajuster à leur trajectoire.

Au coin de son œil, une forme sombre apparut pour s’évanouir aussitôt.

— Alex… dit-elle.

Elle fut prise d’une quinte de toux, si longue et déchirante que Bobbie dut la maintenir pour l’empêcher de s’écrouler. Une fois ses poumons moins encombrés, elle tenta de nouveau sa chance :

— Alex, pourriez-vous conserver quelques-uns de ces missiles ?

— Ça dépend, chef. Qu’est-ce que vous voulez que j’en fasse ?

— Anéantissez-moi ce vaisseau, somma-t-elle.

— Ne vous en faites pas. J’ai informé tout le monde qu’il était piégé. Personne ne va…

— Ce n’est pas pour ça, coupa Naomi. C’est parce que son heure est venue, c’est tout.

Parce que je l’ai offert à mon fils en lieu et place d’une enfance. Parce que j’ai dépensé mon propre argent pour l’obtenir et qu’il s’est transformé en piège, pour moi et pour les gens que j’aime. Parce que ce vaisseau entier respirait l’erreur.

— Ah, dit Alex, apparemment, il est enregistré comme appartenant à une compagnie appelée Edward Slight Risk Abatement Cooperative. Vous croyez qu’ils seront d’accord pour que je pulvérise leur coucou ?

— Ne vous inquiétez pas pour ça, rassura Naomi.

Le Premier ministre leva le petit doigt :

— Il me semble que…

— Missiles lancés, déclara Alex avec un sourire d’excuse. Vous êtes le chef de mon gouvernement, Nate, mais elle, c’est ma supérieure directe.

— Nate ? s’étonna Naomi. Vous vous appelez par vos prénoms, maintenant ?

— Ne soyez pas jalouse, taquina Alex, qui ouvrit une fenêtre sur l’écran.

Contre le soleil, le Chetzemoka n’était maintenant plus rien. Une minuscule noirceur tourbillonnant en contrebas, semblable à une mouche. Puis il disparut.

Navrée, Filip, songea-t-elle.

Elle tourna les yeux vers le Rossinante, qui s’avançait vers eux. Encore plus proche, désormais.

48

HOLDEN

Si l’infirmerie avait eu la possibilité de lever les sourcils et de pousser de petits “tsk-tsk” en guise de jugement, c’est bien ce qu’elle aurait fait. Au lieu de cela, le moniteur afficha une liste d’alertes orange, si longue que les premières d’entre elles disparurent de l’écran pour laisser la place aux suivantes avant même qu’Holden n’ait eu le temps de les lire. Naomi grogna quand l’aiguille pénétra dans sa veine et la solution concoctée par le système d’expertise médicale commença à se propager en elle.

Le transfert depuis le Razorback s’était effectué sans incident. Lorsque le Rossinante avait calqué sa trajectoire sur la leur, Alex avait approché la chaloupe du sas et tous les quatre s’y étaient engouffrés ensemble. Holden patientait de l’autre côté, semblant refuser de croire à leur retour. Fred Johnson était également présent, portant le costume d’apparat qu’il revêtait quand il accueillait une personnalité politique de haut rang. Il était curieux d’observer Fred changer visiblement de rôle ; il adoptait une posture différente, une expression différente, à tel point que la forme de son crâne semblait aussi s’être altérée. Holden s’était alors demandé si le vieil homme qu’on lui avait présenté par la suite était, de même, véritablement vêtu à la hauteur de l’occasion. Il n’aurait probablement jamais la réponse.

Lorsque la porte intérieure du sas s’était ouverte, il avait déjà oublié Fred, le Premier ministre martien, la destruction de la Terre et plus ou moins tout ce qui n’était pas Naomi. Sa peau était couleur de cendre là où les brûlures par radiation ne l’avaient pas rendu luisante et enflée. Ses yeux étaient injectés de sang, troublés par l’épuisement, et ses mouvements prudents, comme si elle craignait que tout choc inopiné n’éveille une douleur atroce. Elle était la chose la plus magnifique qu’il avait vue depuis des années. Naomi à ses côtés, il avait eu le sentiment d’être celui qui rentrait chez lui. En l’apercevant, elle lui avait décoché un sourire, qu’il lui avait retourné plus large encore. Quelque part, à quelques mètres, ou peut-être quelques kilomètres, Fred Johnson et Nathan Smith se saluaient par des cérémonies. Ils n’avaient aucune importance.

— Salut, avait-il lancé.

— Salut. Tu as bien veillé sur la maison pendant mon absence ?

— J’ai eu quelques ennuis avec l’entrepreneur, mais je crois que tout est arrangé.

À ce moment-là, Bobbie avait posé sa large et puissante main sur son épaule et l’avait légèrement secoué, avant de suggérer :

— L’infirmerie.

Naomi s’était dirigée vers l’ascenseur, appuyée contre Alex. Elle avait l’air blessée, exténuée, à demi morte. Mais elle l’avait vu, lui avait souri et le cœur du capitaine avait chaviré.

L’alerte retentit, puis, une fois le compte à rebours terminé, la gravité revint. Naomi toussa. Un son humide et douloureux s’échappa de sa gorge, mais les systèmes de l’infirmerie ne semblèrent pas s’en inquiéter. Cette machine était décidément peu concernée par les patients.

— Tu ne penses pas qu’il faudrait appeler un médecin ? s’enquit Holden. Ça me paraîtrait une bonne idée.

— Maintenant ?

— Oui, ou plus tard. Pour ton anniversaire. Quand tu veux.

Les mots jaillissaient de sa bouche sans passer par le filtre de son cerveau, mais il ne s’en préoccupait pas suffisamment pour les retenir. Naomi était de retour. Elle était là. Une angoisse profonde qu’il avait pris soin de ne pas réaliser le submergea, puis commença à se dissiper. Voilà ce qu’elle avait ressenti, songea-t-il, quand il avait abordé l’Agatha King, quand il s’était lancé vers la sphère dans la Zone lente. Quand il était descendu sur Ilus. Tout ce temps où il avait pensé la protéger des risques qu’il prenait, voilà ce qu’il lui avait fait subir.

— Waouh, dit-il. Je suis vraiment un abruti.

Elle ouvrit les yeux en deux fentes brillantes et lui adressa un léger sourire.

— Est-ce que j’ai raté quelque chose ?

— On peut dire ça. J’étais ailleurs pendant une minute, mais je suis revenu, maintenant. Tout comme toi, et ça me fait vraiment, vraiment plaisir.

— Ça fait du bien de rentrer chez soi.

— Mais pendant que tu étais… Je veux dire, pendant que nous étions… Écoute, quand j’étais encore sur Tycho, j’ai eu une discussion avec Monica. Et Fred. Enfin, j’ai parlé à Fred de notre relation, de ce que j’étais en droit de savoir, pourquoi je pensais de la sorte. Et avec Monica, nous avons discuté de la raison pour laquelle j’avais menti, de l’influence que lui donnait sa position, de l’éthique et de la responsabilité de l’utiliser. Et je me disais…

Naomi leva une main, paume vers l’extérieur. Elle plissa le front.

— Si tu es sur le point de me dire que tu as couché avec Monica, ça n’est peut-être pas le meilleur moment.

— Hein ? Non. Bien sûr que non.

— Bien.

— J’ai juste… réfléchi, poursuivit Holden. À beaucoup de choses. Et je tenais à ce que tu saches que… ce que tu faisais là-bas, ce dans quoi tu ne voulais pas m’impliquer, tu n’as pas à m’en parler, si tu n’en as pas envie. Je suis très curieux, et je voudrais vraiment savoir. Mais quoi que ce soit, ce ne sont mes affaires que si tu le souhaites.

— D’accord, dit-elle, avant de refermer les yeux.

Holden lui caressa la main. La peau qui recouvrait les articulations de ses doigts était à vif, et une ecchymose s’était formée sur son poignet.

— Et quand tu dis “d’accord”…

— Je veux dire que tu m’as manqué aussi, et que je suis heureuse d’être de retour. Est-ce que tu pourrais m’apporter un flacon de thé vert, quelque chose dans le genre ?

— Oui. Oui, bien sûr.

— Ne te presse pas. Je vais peut-être faire un petit somme, avant.

Holden s’immobilisa près de l’écoutille. Naomi le contemplait s’éloigner. Ses yeux étaient las, son corps figé par la fatigue, mais elle arborait tout de même un léger sourire. Elle était heureuse d’être revenue, et cela lui réchauffait le cœur.

Dans la coquerie, une demi-douzaine de voix se disputaient l’espace, s’élevant les unes au-dessus des autres dans une symphonie d’enthousiasme partagé, tout à fait adaptée à sa propre humeur. Holden se baissa puis entra dans la pièce. Alex était assis sur l’une des tables, les pieds posés sur le banc, s’adressant à Chava Lombaugh et Sun-yi Steinberg. Il dissertait sur des questions d’accélération et de ciblage alternatif à cycle rapide. Chava parlait en même temps que lui, remuant les mains afin de matérialiser physiquement leur sujet en cours. Sun-yi se contentait de tourner les yeux vers l’un, puis vers l’autre, un air amusé sur le visage. Bobbie Draper, quant à elle, était assise à la table d’à côté, plus grande que Sandra Ip et Maura Patel qui se tenaient debout non loin. Elle avait troqué sa combinaison spéciale pour un uniforme légèrement trop serré pour elle, au dos duquel on pouvait lire TACHI. Elle croisa son regard, sourit et l’interpella d’un signe de la main. Il fit de même, mais Sandra Ip avait à nouveau capturé toute son attention et Bobbie secouait la tête pour répondre à une question qu’il n’avait pas entendue.

Le souvenir viscéral d’une scène de famille ressurgit alors dans son esprit : huit parents assis autour d’un dîner en compagnie de leur unique enfant, engagés dans une demi-douzaine de conversations nouées avec l’un ou l’autre. Bien qu’il se soit préparé à cela, une profonde sensation de bien-être l’envahit soudainement. Ils ressemblaient à une famille, parlaient entre eux et se comportaient comme une famille. Même le nouvel équipage, qu’il s’efforçait de ne pas rejeter, lui apparaissait maintenant comme de lointains cousins en visite plus que comme des intrus.

Alex descendit de la table pour venir le rejoindre, un grand sourire aux lèvres. Ils se firent face un long moment, l’air embarrassé, puis cédèrent à la joie des retrouvailles et tombèrent dans les bras l’un de l’autre, se tapotant amicalement le dos tout en riant.

— Plus de congés, à partir de maintenant, dit Holden.

— Bordel, chef, je n’aurais pas pu mieux dire, approuva Alex. Il suffit que je m’éloigne pendant quelques semaines et tout part en vrille.

— On dirait bien, oui.

Holden se dirigea vers la machine à café, Alex à ses côtés.

— C’est sûrement les pires vacances de toute l’Histoire, commenta le capitaine.

— Comment va-t-elle ?

Holden opta pour le thé favori de Naomi. La machine sonna paisiblement.

— Elle est en phase de réhydratation, répondit-il. Elle m’a envoyé lui chercher une boisson, mais je crois qu’elle voulait simplement que j’arrête de lui tourner autour et de lui faire la conversation.

— À mon avis, il va lui falloir quelque temps avant de retrouver toutes ses forces.

— J’en suis conscient.

Il récupéra le flacon de thé, d’où émanaient des effluves de menthe et de citronnelle, même si rien à bord du vaisseau ne ressemblait de près ou de loin à l’un de ces deux végétaux. Holden étira un grand sourire.

— C’est incroyable ce qu’on peut faire grâce à la chimie, pas vrai ? Vraiment incroyable.

— Des nouvelles d’Amos ? demanda Alex, dont le sourire s’atténua en lisant la réponse dans les yeux d’Holden.

Lorsqu’il reprit la parole, le pilote tenta de conserver un ton désinvolte, mais Holden n’était pas dupe.

— Ça ne veut pas dire grand-chose, affirma-t-il. Ça ne serait pas la première fois qu’une planète lui explose au visage.

— On commence à publier la liste des personnes décédées, dit Holden. Il est encore tôt. La situation continue d’empirer sur Terre, et beaucoup d’horreurs vont encore se produire avant qu’elle commence à s’améliorer. Mais il n’est pas encore sur la liste.

— Déjà une bonne nouvelle. Et puis on parle d’Amos, là. Si tout le monde mourait sur Terre, il trouverait le moyen d’empiler les cadavres pour atteindre Luna.

— Le dernier homme debout, commenta Holden, qui retourna toutefois vers l’infirmerie le cœur un petit peu moins joyeux.

Naomi avait disparu et l’aiguille qui s’était trouvée dans son bras reposait maintenant sur le gel du lit, le système médical sommant quelqu’un d’intervenir. Holden, le flacon de thé à la main, inspecta les toilettes et la coquerie avant de songer aux quartiers de l’équipage.

Elle était allongée sur leur lit, les genoux repliés vers la poitrine, sa chevelure tombant en cascade sur le gel. Elle ronflait légèrement, les doux sons d’un animal paisible et satisfait. Holden posa le thé sur le bureau, tout près d’elle, afin qu’elle l’y trouve quand elle se réveillerait.

Le pont des ops était relativement silencieux. Gor Droga, l’un des techniciens d’armement, était installé à son poste de travail, surveillant les activités du vaisseau, un casque audio sur les oreilles. Holden percevait uniquement la faible pulsation des basses, ainsi qu’une phrase ou deux lorsque Gor décidait de les chanter à voix haute. Les paroles résonnaient dans un langage se rapprochant du français, sans être du français à proprement parler.

L’éclairage était discret, la plupart de la lumière provenant des moniteurs. Holden n’avait pas d’autre casque à disposition et se contenta donc d’observer Monica Stuart être interviewée. L’homme à qui elle s’adressait était basé sur une station de L5, mais on avait coupé les temps de décalage au montage pour donner l’illusion que tous deux se trouvaient dans la même pièce.

— Non, je ne suis absolument pas surprise que l’APE porte assistance aux Nations unies pour escorter le Premier ministre Smith. Fred Johnson se démène depuis des années pour que son organisation participe aux discussions diplomatiques, souvent face à la réticence des planètes intérieures. Je crois qu’il existe une réelle ironie dans le fait que cette série d’attaques de la Flotte libre a en réalité servi de catalyseur pour consolider la légitimité de l’APE auprès de la Terre et de Mars.

L’image se focalisa ensuite sur l’intervieweur.

— Vous ne considérez donc pas la Flotte libre comme faisant partie de l’APE ?

Puis Monica réapparut. Holden pouffa. La journaliste avait changé de chemisier entre les deux questions. Il se demanda à quoi ressemblait l’entretien sans la suppression des temps de décalage.

— Pas du tout, en effet. Si la Flotte libre est intéressante, c’est en partie parce qu’elle permet à la frange radicale de l’APE de brandir un nouvel étendard. Elle représente en quelque sorte une autosélection de tous les éléments qui ont empêché la Ceinture de gagner le respect des planètes intérieures. Il faut aussi garder à l’esprit que Mars et la Terre n’ont pas été les seules cibles de la Flotte libre. Pour les Ceinturiens, la station Tycho est autant synonyme de succès que Cérès, et elle n’a pourtant pas été épargnée.

— Certains spécialistes voient malgré tout dans ces incidents une passation de pouvoir au sein même de l’APE. Pourquoi estimez-vous qu’il s’agit là d’un événement externe ?

Monica hocha sagement la tête. Un geste savamment calculé, censé lui conférer un air intelligent et réfléchi, mais toujours accessible. Et cela fonctionnait. Impliquant un talent artistique certain.

— Eh bien, Michael, je crois que parfois, en évoquant ces distinctions, nous les créons nous-mêmes au lieu de véritablement décrire une situation existante. Des réajustements s’opèrent dans plus d’un camp. Il semble clair que certains éléments au sein de la Flotte martienne ont contribué à ravitailler la Flotte libre, et le Premier ministre Smith était donc également leur cible. Devrions-nous les considérer comme une faction rebelle sur Mars, ou est-ce une lutte de pouvoir en interne ? En vérité, au stade où nous en sommes, je pense que le meilleur constat ne doit pas s’établir en termes de Nations unies, de République martienne ou d’APE. Il s’agit d’un système traditionnel désormais face à une nouvelle menace. Cette situation résulte d’un conflit historique, mais les cartes, aujourd’hui, sont en train d’être redistribuées.

Fred se mit à rire. Holden ne l’avait pas entendu approcher, mais il était bien là, regardant par-dessus son épaule. Le capitaine mit l’enregistrement sur pause tandis que Fred prenait place sur un siège en face de lui.

— C’est quand les journalistes commencent à s’interviewer entre eux qu’on sait que son service de communication fait son boulot correctement, déclara-t-il.

— Je crois qu’elle fait du bon travail, dit Holden. Elle essaie au moins de rassembler tout ça dans un contexte où ça fait sens.

— Elle essaie aussi de modifier son image pour se présenter comme spécialiste de ma personne. Et de la vôtre, du reste.

— Ça, c’est un peu bizarre, je vous l’accorde. Et sinon, est-ce que vous avez d’autres nouvelles pour moi ?

Fred glissa un regard vers Gor, se renfrogna et se pencha pour lui tapoter l’épaule. Le technicien retira son casque.

— Prenez une pause, suggéra-t-il. Nous veillerons sur le vaisseau pendant ce temps.

— Bien, monsieur, répondit Gor. Simplement, gardez en mémoire que si près de la couronne solaire, nous emmagasinons la chaleur petit à petit.

— Nous garderons un œil là-dessus.

Gor se dessangla puis descendit en glissant le long de l’échelle. Fred l’observa s’éloigner avec un sourire nostalgique.

— Je me rappelle l’époque où je pouvais encore faire ça, dit-il. Ça remonte à un certain temps, maintenant.

— J’ai arrêté de le faire, moi aussi.

— L’âge nous rend tous craintifs. Ou bien c’est peut-être la conscience, ajouta Fred, qui inspira profondément et lâcha un soupir. Inaros et sa flotte n’ont pas encore atteint l’orbite de Saturne, et les actes de piraterie sur les planètes extérieures se multiplient. Les vaisseaux colons sont chargés de provisions, nombreux et sous-armés.

— Ils ne s’attendaient pas à ce qu’une guerre civile éclate.

— C’en est une ?

— Ça n’y ressemble pas ?

— Si. Possible. J’ai parlé à Smith. Je présume qu’Alex ou Bobbie n’ont pas entendu grand-chose de ce qu’il racontait à bord du Razorback, je me trompe ?

Holden se pencha vers l’avant.

— Je ne pense pas qu’ils l’espionnaient, non. Est-ce que vous le soupçonniez ?

— J’espérais que votre homme l’aurait peut-être fait. Cette Draper est bien trop patriote pour ça. Sans renseignement extérieur, je dois m’en tenir à la version de Smith. Il affirme que le problème vient du commandement de la Flotte. On a peut-être simplement vendu une belle partie de leur matériel militaire à Inaros. Ou bien il y avait quelqu’un d’autre enclin au troc.

— Pour récupérer la protomolécule, compléta Holden. C’était le prix à payer pour tout ça, pas vrai ?

— Personne ne sait qu’on l’a volée, mis à part vous, moi, les hommes de Drummer et celui qui s’en est emparé. J’essaierai de faire en sorte que ça ne s’ébruite pas aussi longtemps que possible, mais quand nous arriverons sur Luna, je devrai sans doute en parler à Smith et Avasarala.

— Bien sûr, dit Holden. Vous n’êtes pas du genre à cacher quoi que ce soit.

Fred cligna des yeux. Puis éclata d’un rire profond et prolongé, qui surgit du fond de ses entrailles pour envahir l’espace.

— Juste au moment où je me rappelais que vous aviez changé, vous revenez à la charge avec une réplique typique de James Holden. Je ne sais plus quoi penser de vous. Vraiment, je suis perdu.

— Merci ?

— Je vous en prie, dit Fred avant de marquer une courte pause. En ce moment, plusieurs vaisseaux sont en route vers les anneaux. Des appareils militaires martiens. Et ça m’aiderait sacrément de savoir s’ils sont sous les ordres d’Inaros ou de quelqu’un d’autre.

— De celui qui possède l’échantillon de protomolécule, par exemple ?

— Peu importe qui c’est, en fait. Je veux parler à Nagata.

L’atmosphère entre les deux hommes se refroidit.

— Vous voulez l’interroger, en déduisit Holden.

— Tout juste.

— Et vous demandez ma permission ?

— Ça me semblait poli.

— Je lui en parlerai quand elle sera en meilleure forme, promit Holden.

— C’est tout ce que je demande, conclut Fred avant de se lever.

Le vieil homme s’immobilisa près de l’échelle. Holden l’observa pendant qu’il envisageait la possibilité de la descendre en glissant, tout comme Gor quelques instants auparavant. Il décida d’y renoncer. Un barreau après l’autre, Fred quitta le pont des ops pour se rendre au niveau inférieur, refermant l’écoutille derrière lui. Holden reprit le visionnage de l’enregistrement puis l’interrompit à nouveau. Son cerveau n’était plus qu’une masse de coton.

Il avait passé un temps considérable à tenter de ne pas songer à l’absence de Naomi, et maintenant qu’elle était de retour, il se sentait presque bouleversé. Monica était dans le vrai ; les choses avaient changé, et à présent, il ignorait quelle place il occupait dans l’univers. Même s’il se détournait de Fred, d’Avasarala et de la politique, de sa petite notoriété, que pourrait bien faire l’équipage d’un vaisseau indépendant au milieu de ce système solaire remanié ? Trouverait-il des banques capables de le financer s’il décidait de transporter des marchandises vers les lunes du système jovien ? Quant aux colons ayant déjà traversé les anneaux vers les nouveaux mondes, la Flotte libre empêcherait-elle vraiment les ravitaillements d’arriver jusqu’à eux ? Empêcherait-elle vraiment leurs matières premières et découvertes d’effectuer le trajet inverse ?

Désormais plus que jamais, toutes ces attaques semblaient inévitables et insignifiantes. Si les planètes intérieures n’avaient passé des générations à faire comprendre aux Ceinturiens qu’ils étaient dispensables, il y aurait peut-être eu un moyen… un moyen d’adapter leurs compétences et leur mode de vie à l’expansion de l’humanité. Un moyen d’avancer ensemble, sans abandonner quiconque en chemin.

Par ailleurs, combien de temps Inaros et ses semblables pourraient-ils réellement contenir le flux de colons ? Mais peut-être y avait-il autre chose, une partie du plan qui n’avait pas encore été dévoilée. Cette idée l’emplit de ce qu’il décida d’appeler de l’effroi, car c’était un terme plus élégant que celui de “peur”.

Le moniteur sonna, annonçant une demande de communication. Holden l’accepta avec gratitude.

— Salut, capitaine, lança Alex avec un grand sourire. Comment ça va ?

— Bien, je crois. Je tue un petit peu le temps loin de la cabine pour éviter de réveiller Naomi. Elle va certainement dormir pendant douze, voire quatorze heures.

— Vous êtes un type bien, dit Alex.

— Et vous, qu’est-ce que vous faites ?

— Je suis en train de montrer à votre pilote temporaire toutes les manières dont il aurait pu atteindre avant moi le Chetzemoka, s’il avait eu assez de jugeote.

— Ne soyez pas trop dur, le pria Holden, sans véritablement le penser. Où êtes-vous ? Je viens vous rejoindre.

— Au poste d’ingénierie. C’est en partie pour ça que je voulais vous parler. Je viens de recevoir de bonnes nouvelles en provenance de Luna.

49

AMOS

Les robots de chargement déplaçaient des palettes de caissons gris et blancs le long des quais d’Aldrin, noyant le bavardage des voix humaines dans les cliquetis et le ronronnement des machines. Stokes et les autres réfugiés de Rattlesnake Island étaient alignés près d’un mur grisâtre, tentant de bloquer le trafic le moins possible tandis qu’un fonctionnaire muni d’un terminal surdimensionné les faisait défiler les uns après les autres. Les agents de sécurité, dans leur combinaison noire, étaient postés devant le sas du Zhang Guo, la mine renfrognée. L’écran mural était configuré pour afficher le paysage lunaire aux alentours, et révélait une immense grisaille grouillant de pneus en mouvement.

Au beau milieu de tout cela, le sari rouge de Chrisjen Avasarala était notable, seule tache de couleur vive, sa voix perçant la clameur sans effort :

— Comment ça, nous ne pouvons pas monter à bord ? Qu’est-ce que vous me chantez, imbécile ?

— Pas de mandat, répondit Amos. Personne ne monte sur mon vaisseau sans mandat.

Avasarala tourna la tête, puis le regard, vers la responsable de l’équipe de sécurité.

— En comprenant que vous et lui aviez un accord, madame, expliqua la femme, je n’ai pas voulu insister sur ce point.

Avasarala lui adressa un signe impatient de la main, comme si elle tentait de chasser un nuage de fumée.

— Burton, premièrement, ce n’est pas votre putain de vaisseau.

— Bien sûr que si, protesta Amos. Je l’ai sauvé d’une mort certaine.

— Non. Quand on entre par effraction dans un hangar privé pour s’en échapper à bord du vaisseau d’un inconnu, ce n’est pas un sauvetage. C’est un vol.

— Vous en êtes sûre ? Parce que la situation me paraissait assez catastrophique, au fond du puits. Moi, je crois plutôt que je l’ai sauvé.

— Et deuxièmement, renchérit-elle, nous sommes soumis à la loi martiale, ici, donc j’ai le droit de faire ce que je veux. Y compris vous foutre un bâillon-boule autour de la bouche, vous enfiler des sous-vêtements de dentelle et traverser votre précieux vaisseau, là-bas, en vous tirant au bout d’une chaîne. Alors votre mandat, vous pouvez vous le mettre où je pense. Maintenant, expliquez-moi pourquoi je suis ici.

— Ce n’est pas parce que vous le pouvez que c’est forcément la chose à faire. La dentelle ne me va pas très bien, vous savez.

Elle croisa les bras.

— Pourquoi suis-je ici, Amos ?

Le mécanicien se gratta la joue, puis tourna la tête afin d’observer le Zhang Guo. Stokes et les domestiques avaient tous débarqué, mais Peaches, Erich et son équipe de Baltimore étaient toujours à l’intérieur. Certains d’entre eux, dont Erich lui-même, vivaient sous une fausse identité ou n’étaient tout simplement pas répertoriés dans le système.

— Le truc, dit Amos, c’est que si vous entrez là-dedans, vous allez vous sentir forcée de faire quelque chose. Et moi, ensuite, je vais aussi me sentir forcé de faire quelque chose. Du coup, on se retrouvera tous à faire des choses et la journée pourrait s’annoncer bien pire que prévu.

Le visage de la secrétaire générale se détendit, son regard focalisé à quelques centimètres sur la gauche d’Amos. Le chef de la sécurité débuta une phrase, mais Avasarala l’interrompit en levant la paume de sa main. Une poignée de secondes plus tard, elle poussa un grognement, secoua la tête et se tourna vers l’équipe de sécurité.

— Laissez tomber celui-là, ordonna-t-elle. Allez plutôt boire une bière, quelque chose comme ça. Tout va bien.

— Bien, madame, accepta leur chef.

— Burton ? Vous avez intérêt à ne pas me causer de problème, et à la virer de ma lune sans que personne ne l’aperçoive.

— Ça marche, Chrissie.

— Et arrêtez de m’appeler comme ça, bordel. Je suis la secrétaire générale par intérim des Nations unies, pas votre strip-teaseuse préférée.

Amos écarta les mains.

— Oh, vous pourriez être les deux.

Le rire d’Avasarala inonda le quai. Les forces de sécurité rompirent les rangs puis se retirèrent. Les robots de chargement se repositionnèrent ailleurs. Les chariots électriques, de leur côté, vaquaient toujours à leurs occupations, s’agitant sans cesse, comme si l’on avait donné un coup de pied dans une fourmilière.

— Ravie que vous ayez survécu, dit-elle. Sans vous, l’univers serait moins intéressant.

— Je vous retourne le compliment. Et pour les opérations de secours, comment ça se présente ?

— Mal, très mal, nous sommes dans la merde jusqu’au menton, répondit-elle en secouant la tête. Nous perdons encore des milliers de personnes chaque jour. Peut-être même des dizaines de milliers. Il y a pénurie de nourriture, et même si j’avais assez de riz pour nourrir tout le monde, les infrastructures sont tellement bousillées que nous n’aurions aucun moyen de le distribuer de manière efficace. Sans mentionner le fait qu’on pourrait encore larguer quelques-uns de ces putain de rochers à tout moment.

— Et votre gamine ?

— Ashanti et sa famille vont bien, assura-t-elle. Merci de vous inquiéter. Ils sont déjà ici, sur Luna.

— Et votre mec ? Arjun ?

Avasarala esquissa un sourire, qui n’atteignit pas ses yeux.

— Je reste optimiste, dit-elle. Le Rossinante est en chemin. Vous pourrez bientôt naviguer à bord d’un appareil moins tape-à-l’œil que cette horreur. Votre pénis aura l’air moins petit.

— Bonne nouvelle. Ce n’était pas mon style, de toute façon.

Avasarala fit demi-tour pour rejoindre la foule d’un pas traînant et maladroit. Elle semblait peu familiarisée à la gravité restreinte, et il songea qu’elle avait sans doute passé la grande majorité de sa vie au fond du puits. Évoluer dans l’espace requérait une certaine pratique. Amos s’étira et entreprit de se balancer sur les talons en attendant que le dernier agent de sécurité disparaisse de son champ de vision. Il était peu probable qu’ils reviennent à la charge après en avoir été dissuadés de la sorte, mais les contempler s’éloigner le rassurait tout de même.

Tandis qu’il patientait, deux Ceinturiens dans leur uniforme de docker passèrent à toute allure devant ses yeux, tête basse. Luna serait un endroit bien hostile pour eux dans les temps à venir, pensa-t-il. Non pas qu’il ait été particulièrement hospitalier jusqu’à présent. Il retourna vers le Zhang Guo et le sas s’ouvrit à son approche, l’accueillant avec cordialité.

Le décor intérieur du vaisseau était extrêmement laid. Le long des coursives, le revêtement anti-usure était de couleur pourpre, tentant d’imiter l’aspect du velours, des fleurs de lis éparpillées sporadiquement sur sa surface. Un émail bleu roi aux reflets d’or parait les écoutilles, et l’on trouvait des couchettes anti-crash d’une taille démesurée disséminées partout à travers l’appareil, jusque dans les recoins des pièces et les niches des coursives. Les recycleurs d’atmosphère diffusaient l’odeur infecte d’un encens de bois de santal ; sans la fumée, toutefois. Dans l’ensemble, le vaisseau incarnait tous les stéréotypes d’une maison de passe, érigée par un designer qui n’en avait jamais visité une. Le poste de sécurité, mal conçu et chichement équipé, n’existait que pour la forme, mais les hommes d’Erich s’y étaient installés du mieux possible. Même Balafre, encore couverte de bandages, avait longé la coursive pour y traîner son fusil, chargé de munitions neuves.

— Salut, lança Amos. Tout va bien. Ils ne monteront pas à bord.

Le souffle de soulagement qui traversa le vaisseau fut pareil à une douce brise, si les douces brises s’accompagnaient du son des chargeurs que l’on insère dans un fusil d’assaut.

— D’accord, répondit Erich en levant un pistolet dans sa main valide. Tyce, rassemble toutes les armes à feu ici. Joe et Kin, vous surveillez l’entrée du sas. Je ne veux pas être pris de court si quelqu’un s’amène sans prévenir.

— Personne ne viendra, certifia Amos. Mais faites ce que vous voulez.

— Est-ce que tu aurais une minute ? demanda Erich, qui tendit son pistolet à un homme au cou épais, probablement Tyce.

— Bien sûr, dit Amos.

D’un pas tranquille, tous deux se dirigèrent vers l’ascenseur.

— C’était vraiment elle ? La femme qui dirige la Terre pour le moment ?

— Jusqu’à ce qu’elle autorise une nouvelle élection, c’est elle, oui, confirma Amos. Je n’ai jamais été très attentif à ces histoires de politique, moi.

Erich poussa un léger grognement, l’air détaché. Son bras flétri était replié contre sa poitrine, son minuscule poing serré, sa main valide fourrée dans sa poche. À l’observer, on aurait pu croire qu’une maladie le rongeait.

— Et toi, donc… tu la connais, reprit Erich. Assez bien pour lui demander des faveurs.

— Ouaip.

Lorsqu’ils eurent atteint l’ascenseur, Erich pressa le bouton correspondant au pont des ops. Ce n’était pas là qu’Amos avait prévu de se rendre, mais la conversation semblait mener à quelque chose et il était enclin à la poursuivre. La cage s’éleva dans un mouvement saccadé pour dépasser ensuite plus calmement le haut plafond des niveaux supérieurs.

— Difficile de dire si ce truc est un vaisseau ou un putain de coussin décoratif, commenta Amos.

— Aucune idée. C’est le premier sur lequel je monte.

— Sérieusement ?

— Je n’ai jamais dépassé l’atmosphère. Cette gravité retreinte, là, c’est vraiment bizarre.

Amos sautillait calmement sur la pointe des pieds. Seulement un sixième de g. Il n’avait pas réellement songé à la différence de gravité.

— On s’y habitue, dit-il.

— Pour toi c’est déjà fait, à ce que je vois. Comment est-ce que tu l’as rencontrée ?

— Mon équipage s’est retrouvé mêlé à certaines histoires, expliqua Amos, et des gens qu’elle n’aimait pas essayaient de nous descendre. Elle est intervenue pour faire en sorte que nous restions en vie.

— Et maintenant vous êtes amis.

— Disons que c’est une connaissance, plutôt, et que nous sommes en bons termes.

L’ascenseur s’immobilisa dans une légère secousse, qui n’aurait pas dû se produire. Le pont des ops était plongé dans l’ombre, le sol d’un brun profond, les murs en bois artificiel, sièges et consoles recouverts de similicuir. Ou bien, qui sait ? peut-être de cuir véritable. Il n’aurait su faire la différence à l’œil. Erich s’installa dans l’un des sièges et passa sa main valide sur son crâne.

— Tu sais, dit-il, tu n’aurais jamais pu faire ça sans notre aide. La mienne, celle de ton amie prisonnière, et maintenant, celle du chef de ce putain de gouvernement. Ce qui, tu m’excuseras, me paraît toujours assez incroyable.

— Je…

— Non, coupa Erich. Je sais bien que tu aurais tenté quelque chose quand même. Mais tu n’aurais pas pu faire ça. Ce plan, pour le mener à bien, tu avais besoin de nous. De nous tous. Pourtant, la seule chose que nous avions en commun, c’était toi.

Amos prit place en face d’Erich, qui ne le regardait pas tout à fait dans les yeux.

— Parler de plan me semble exagéré, contesta le mécanicien. J’ai fait un peu comme je pouvais.

— Ouais, et pour ça, tu avais besoin de certaines choses. J’ai passé beaucoup d’années à Baltimore. Je connais la ville comme ma poche. Enfin, connaissais, plutôt. Et aujourd’hui, je me retrouve avec tous mes hommes dans un endroit où je n’ai jamais foutu les pieds, tu comprends ? Je ne sais pas qui contrôle le trafic de drogue dans le secteur. Ni comment falsifier des papiers d’identité. Enfin, j’imagine que la logique est la même partout, mais…

Erich fixait le mur comme si l’on pouvait y lire quelque chose. Amos tourna la tête, simplement pour s’assurer que ce n’était pas le cas.

— Je n’ai aucune idée de ce que nous allons faire, maintenant, continua Erich. De ce que je vais faire. Un certain nombre de gens comptent sur moi pour les aider à surmonter la reine de tous les bouleversements, et je ne sais ni quoi faire ni où les emmener.

— Ouais, ça craint.

— Toi, oui.

— Je crains ?

— Non, tu sais quoi faire. C’est chez toi, ici. Ça ? Tout ça ? C’est comme ton quartier. Tu connais des gens. Tu sais comment les choses fonctionnent. Comment rester en vie.

— Je crois que tu surestimes le temps que j’ai passé à réfléchir, dit Amos. J’ai un vaisseau et trois personnes avec moi. Ce n’est pas grand-chose. Tout le reste est arrivé en chemin.

— Mais ça nous a menés jusqu’ici, ajouta Erich avant de braquer les yeux dans une autre direction, des yeux sévères. Si je parviens à y accéder, j’ai suffisamment d’argent de côté pour m’offrir un petit vaisseau. Rien d’extraordinaire, mais ce sera mieux que rien. Ou pour emmener toute l’équipe ailleurs. Sur l’une des stations Lagrange, sur Pallas, ou… n’importe où. Prendre un nouveau départ. Trouver une nouvelle niche. Si tu veux prendre les commandes, je te les laisse.

— Oh. Non, merci, ça ira.

— Sous tes ordres, ils seront plus en sécurité que sous les miens.

— Ouais, mais je ne les connais pas assez pour me préoccuper d’eux. J’ai mes propres affaires à régler. Je vais m’en tenir à ça.

Quelque chose dans le regard d’Erich se détendit. Il ignorait si c’était sous le coup du soulagement ou de la déception. Peut-être les deux. Lydia, elle, l’aurait su. Tout comme Naomi. Ou Holden. Ou certainement Alex. Pour lui, il s’agissait d’une simple variation de tension musculaire. Elle aurait pu signifier n’importe quoi.

— Je me débrouillerai tout seul, dans ce cas, dit Erich. Nous partirons dans quelques jours, si j’arrive à nous faire décoller d’ici.

— Comme tu voudras.

Amos avait le sentiment qu’il devait ajouter quelque chose. Parmi les gens toujours en vie, Erich était celui qu’il connaissait depuis le plus longtemps. Même si leurs routes se croisaient de nouveau à une ou deux reprises au cours des années à venir, il était conscient que cette conversation marquait la fin de leur relation. Leurs vies respectives auraient pu se révéler totalement différentes si Amos avait employé d’autres termes, et il lui semblait qu’il fallait aborder le sujet. Toutefois, rien ne lui vint à l’esprit, et il s’en retourna vers l’ascenseur pour descendre à la salle des machines.

Pénétrer dans la zone technique du Zhang Guo – celle que les propriétaires et leurs invités prendraient soin d’éviter – fut comme monter à bord d’un nouvel appareil. Le faste et le désir de beauté y laissaient place à un design utilitaire, pas aussi fonctionnel que celui du Rossi mais davantage que celui de tous les autres vaisseaux sur lesquels Amos avait travaillé. Chaque coin était arrondi, ses courbes adoucies en prévision d’un potentiel impact, chaque prise de main doublement rivetée, les tiroirs et armoires de la salle des machines munis d’un verrouillage à deux niveaux. Des odeurs de filtres neufs et de lubrifiant flottaient dans l’air. Quelqu’un avait tenu l’endroit en meilleur état qu’une simple navette orbitale ne le méritait. Amos se demanda si la personne en question était toujours vivante. Il ne trouverait aucune réponse à cette question, cependant, et décida donc ne pas y consacrer trop d’énergie.

Peaches était assise près d’un établi. La tenue qu’elle avait récupérée lors de leur périple à vélo jusqu’à Baltimore jurait passablement avec l’aspect propre et ordonné des alentours. Déchirée à l’épaule et toujours bien trop grande pour elle. Elle paraissait nager à l’intérieur. Sa chevelure était ramenée en queue-de-cheval à l’aide d’un collier de serrage et ses mains s’agitaient vivement mais prudemment au-dessus d’un boîtier ouvert, garni de composants électroniques. Ses mouvements étaient fluides, précis, pareils à ceux d’un vieux pianiste devant son clavier. Elle ne leva pas les yeux lorsqu’il entra, se contentant d’un sourire.

— J’ai quelque chose pour vous, annonça-t-elle. J’ai pu récupérer un terminal. Et un bon, qui plus est. J’ai même réussi à le connecter au réseau local. Vous n’avez plus qu’à terminer sa configuration et il est à vous.

Amos tira un siège près de celui de Peaches, le détachant du corps du vaisseau. Elle lui remit le terminal, toujours sans croiser son regard.

— D’après Chrissie, ce n’est pas de la récupération, dit-il.

— Disons plutôt que je l’ai libéré, dans ce cas. Je l’aurais bien conservé moi-même, mais ça ne me serait d’aucune utilité. Je n’ai rien à quoi le connecter.

— Nous pourrions l’utiliser comme terminal jetable, suggéra Amos, qui commençait à entrer ses paramètres de configuration. Il permet d’accéder aux enregistrements vidéo.

— Est-ce que c’est important ?

— Si vous pensez que oui, alors peut-être que non.

Elle lâcha un soupir. Des larmes embuaient ses yeux mais son visage était toujours souriant.

— Nous avons réussi, dit-elle. Nous avons rejoint Luna sans incident. Comme nous l’espérions.

— Ouais.

— Vous savez ce qui me manquait le plus quand j’étais au fond de la Fosse ? Quelque chose qui ait du sens. On me nourrissait, on me gardait en vie, et il y avait des groupes de soutien où nous pouvions parler de nos traumas d’enfance, et de tous ces trucs-là. Mais je ne pouvais rien faire qui ait de l’importance. Comme travailler. Discuter avec des gens autres que des détenus. Je me contentais de survivre et survivre et survivre. Un beau jour, j’aurais fini par mourir et on aurait enfermé quelqu’un d’autre dans ma cellule.

Elle se pencha vers l’avant et posa les coudes sur l’établi. Elle s’était brûlé le pouce sur quelque chose – un fer à souder, le canon d’une arme, ou autre – et, à cet endroit précis, la peau était lisse, rosée, probablement douloureuse.

— Je n’y retournerai pas, déclara-t-elle.

— Il n’y a nulle part où retourner, Peaches. Et de toute façon, je suis persuadé que Chrissie sait que vous êtes à bord. Elle n’a pas insisté, donc tant que nous resterons discrets et détendus…

Elle poussa un petit rire amer.

— Qu’est-ce qui va se passer, hein ? Je ne peux plus rester avec vous, Amos. Je ne peux pas monter sur le Rossinante. J’ai essayé de tuer Holden. Comme vous tous, d’ailleurs. Et j’ai vraiment tué des gens. Des innocents. Ça ne s’effacera jamais.

— Dans mon milieu, c’est assez courant, dit Amos. Ça me touche que votre image auprès de l’équipage vous préoccupe, mais nous sommes déjà tous au courant de ce que vous êtes. De toutes les saloperies que vous avez faites. Et de celles que vous avez tenté de nous faire. Mais nous avons l’habitude. Nous en discuterons et nous trouverons une solution.

— J’ai simplement peur que s’il ne soutient pas vos arguments, on me renvoie là d’où je viens, et…

Amos leva une main en l’air.

— Vous oubliez un truc, là, Peaches. Et beaucoup de gens l’oublient, à ce qu’on dirait. Je vais vous réexpliquer la situation. Il n’y a nulle part où retourner, et je ne parle pas seulement de l’infrastructure. Le gouvernement qui vous a jetée en prison n’existe presque plus, aujourd’hui. Et dans peu de temps, la planète qui vous a jetée en prison va encore voir mourir plusieurs milliards de ses habitants. Que vous purgiez votre peine ou pas, tout le monde s’en fout. Il y a une flotte entière entre nous et l’Anneau, et encore un millier de systèmes solaires à ruiner comme nous avons ruiné celui-là. En ce moment, vous vous inquiétez de savoir ce qui se passerait pour vous si rien de tout ça n’arrivait. Et je crois que vous le faites parce que vous ne prenez pas en compte les faits.

— Quels faits ?

— Ce n’est plus comme avant.

— De quoi est-ce que vous parlez ?

— De tout, fit Amos. La Terre est en train d’agoniser dans son vomi, et Mars est une planète fantôme, maintenant. Tout est à redéfinir. Qui détient quoi. Qui décide qui détient quoi. Le fonctionnement du système monétaire. Qui envoie les gens en prison. Erich appelle ça “la reine de tous les bouleversements”, et je pense qu’il n’a pas tort. C’est une nouvelle partie qui commence, et…

Son terminal tinta et il baissa les yeux vers l’appareil. Un modèle bien plus joli que son précédent, mais l’interface était légèrement différente. Il lui fallut quelques secondes avant de réaliser ce que signifiait cette sonnerie d’alerte. Il siffla entre ses dents.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’informa Peaches.

Amos tourna l’écran dans sa direction.

— Soixante-dix messages et vingt-trois demandes de communication, dit-il. Reçus avant même qu’on largue les rochers sur Terre.

— De la part de qui ?

Amos parcourut la liste des yeux.

— D’Alex, pour la plupart. Du capitaine, aussi, quelquefois. Merde, alors. J’ai six heures de vidéos qui m’attendent. Des enregistrements d’Alex.

Peaches ébaucha un sourire timide, mais un sourire tout de même.

— Au moins, on pense à vous.

50

ALEX

— Un vélo ?

Amos se pencha sur le comptoir.

— Ben ouais, dit-il. Ils n’ont pas besoin de carburant, ils ne tombent pas en rade et on peut quasiment tout réparer soi-même. C’est le meilleur moyen de transport post-apocalyptique qui soit.

Alex sirota une gorgée de sa bière, une boisson locale de couleur rougeâtre aux riches arômes de houblon, provenant d’un pub situé à l’autre extrémité de la coursive.

— Je n’avais jamais vu les choses sous cet angle, admit-il.

Leur suite sur Luna était plus vaste que celle qu’ils avaient occupée sur la station Tycho, mais conçue sur le même modèle. Quatre chambres à coucher donnaient sur un large espace commun, plus en retrait. Un écran mural épousait les courbes de la pièce, dévoilant un paysage lunaire idéalisé bien plus photogénique qu’en vérité. De temps à autre, une femme aux allures extrahumaines surgissait derrière un rocher, prenait un air surpris puis détalait avant de disparaître. Mignon, songeait-il, mais il aurait préféré le véritable paysage.

— Bref, je ne voulais pas traverser Washington, dit-il. Trop de gens, là-bas, et si les pompes étaient tombées en panne, nous aurions dû pédaler avec de la boue jusqu’à hauteur de genou, tu comprends ?

— Pas faux.

Holden était à bord du Rossinante. Naomi, quant à elle, sommeillait dans sa chambre, activité qui occupait une grande partie de son temps depuis que le vaisseau les avait rapatriés. Le système d’expertise médicale affirmait que son état de santé s’améliorait et que rien d’autre ne la menaçait. Alex, toutefois, ne pouvait s’empêcher d’être inquiet. Non pas parce qu’elle avait besoin de repos, mais parce qu’elle faisait potentiellement semblant d’en manquer. Se trouver de nouveau ici en compagnie d’Holden, Amos et Naomi était un soulagement profond. Il souhaitait que ce moment annonce la fin de leur séparation, que tout se rétablisse, comme si rien ne s’était jamais produit.

Mais ce n’était pas le cas. Même en palabrant avec Amos, Alex pensait déceler chez lui quelques différences. Une forme d’absence, comme s’il songeait sans cesse à autre chose tout en faisant semblant d’accorder toute son attention au pilote. Naomi était sous surveillance médicale depuis leur retour et les médecins n’autorisaient personne, si ce n’est Holden, à lui rendre visite. Si elle cherchait des prétextes pour les tenir à l’écart, cela pouvait être mauvais signe, très mauvais signe. Ils ignoraient toujours ce qui l’avait amenée à se retrouver à bord d’un vaisseau de la Flotte libre pour s’en échapper par la suite, mais il semblait évident qu’il s’agissait pour elle d’un traumatisme. Par conséquent, Alex tentait simplement d’apprécier la sensation de plaisir et de paix que lui procuraient ses retrouvailles avec son équipage, d’ignorer l’angoisse qui grandissait au fond de son esprit, le sentiment que – tout comme les gouvernements, les planètes ainsi que l’ordre du système solaire – les choses ici avaient changé.

Le terminal d’Amos sonna. Il engloutit un demi-verre de bière puis exhiba ses dents.

— J’ai un truc à faire, annonça-t-il.

— D’accord, dit Alex, qui versa le restant de sa bière dans l’évier. Où est-ce qu’on va ?

Amos hésita, mais seulement une fraction de seconde.

— Sur les quais. J’ai quelque chose à déplacer vers mes quartiers.

— Génial. Allons-y.

Les stations de Luna étaient les plus anciennes colonies d’habitation humaines basées à l’extérieur de l’atmosphère terrestre, et s’étendaient sur la surface de la lune aussi bien qu’en sous-terrain. Les lumières enchâssées dans les cloisons brillaient d’un jaune chaleureux, éclaboussant la voûte des plafonds. La gravité – plus restreinte encore que sur Mars, Cérès ou Tycho – était agréablement étrange et donnait le sentiment de se trouver sur un vaisseau qui naviguait paisiblement, sans destination précise. Il était presque impossible d’oublier la tragédie qui se jouait à moins de quatre cent mille kilomètres au-dessus de leurs têtes. Presque, mais pas complètement.

Amos poursuivait le récit de ses aventures au fond du puits de gravité. Alex ne l’écoutait que d’une oreille ; les détails de l’histoire seraient suffisants pour alimenter une centaine de conversations une fois de retour à bord du Rossi, et peu importait donc qu’il assimile tout dès à présent. La voix d’Amos lui semblait une vieille chanson qu’il avait aimée jadis et entendait à nouveau après un long moment d’oubli.

Sur le quai, le mécanicien scruta les alentours jusqu’à ce qu’il aperçoive une connaissance assise sur un caisson de stockage. Le petit conteneur était de plastique bleu, marqué sur un côté d’éraflures blanches en forme d’arabesques, comme si l’on avait peint des vagues. La femme était robuste, sa peau brune et sombre, des tresses plaquées noires courant le long de son crâne. Un plâtre immobilisait l’un de ses bras.

— Salut, Balafre, lança Amos.

— Salut, mon grand, répondit-elle, sans un regard vers Alex. Voilà votre marchandise.

— Merci à vous.

La femme hocha la tête puis s’éloigna, légèrement plus guindée que les autres membres de son groupe dans la gravité restreinte. Amos loua un engin de chargement, se saisit du caisson et se dirigea vers le Rossi. Alex le suivit en trottinant.

— Est-ce que je peux te demander ce qu’il y a dedans ?

— J’imagine que non, refusa Amos. Bref, je disais, nous étions sur cette île, là, où vivaient tous ces riches avant de se tirer du puits. Et les vaisseaux n’étaient même plus là…

Le Rossinante disposait d’une véritable soute sous atmosphère contrôlable, non d’un simple carré de terrain situé près d’un quai et d’un tube d’acheminement pouvant être relié aux sas. La nouvelle coque extérieure était faite d’un alliage de titane et de céramique, sa surface polie, peinte d’une couleur noire et mate, équipée de CDR et de réseaux de senseurs. À la proue, la bouche du canon électromagnétique formait comme un petit o de surprise. Sous la lumière artificielle du hangar, le Rossinante paraissait moins impressionnant que sous les rayons bruts du soleil, mais non moins magnifique. Ses cicatrices avaient maintenant disparu, mais il n’avait rien perdu de son authenticité. Amos emporta le robot de chargement jusqu’au sas de poupe et enclencha son cycle d’ouverture sans briser le tranquille élan de sa narration. Lorsqu’il fut à l’intérieur, il déposa le caisson sur le sol, sans activer toutefois les crampons magnétiques qui permettraient de le maintenir en place. Au lieu de cela, il descendit de l’engin pour se retrouver lui-même à bord. L’ingénierie, la soute, la salle des machines. La poupe avait toujours été le territoire d’Amos.

— Les types de Johnson ont fini de massacrer mon matériel, pas vrai ? demanda le mécanicien.

— Ouais, confirma Alex. Le Rossi est de nouveau à nous, maintenant. Rien qu’à nous.

— Bien, fit Amos en se dirigeant vers le caisson.

— Et donc, les domestiques, les femmes de chambre, les chauffeurs, et toute la clique, relança Alex, ils ont appelé la sécurité et, ensuite, ils ont simplement changé de camp, ou… Comment est-ce que ça s’est passé ?

— En fait, dit Amos en déverrouillant le caisson, nous avons eu l’aide d’une négociatrice.

Le couvercle du conteneur se souleva brusquement de lui-même. Alex bondit en arrière, jugea maladroitement la gravité puis trébucha. Une chevelure noire émergea du caisson et, en dessous, un visage fantomatique ; maigre, pâle, percé d’yeux aussi noirs que de l’encre. Le pouls d’Alex s’accéléra. Considérablement. Clarissa Mao, psychopathe et meurtrière, se trouvait en face de lui, un sourire hésitant aux lèvres.

— Salut, marmonna-t-elle.

Alex prit une profonde et frémissante inspiration.

— Oh. Euh… salut ?

— Vous voyez ? dit Amos en tapotant l’épaule de la jeune femme. Je vous avais dit qu’il n’y aurait aucun problème.

— Tu dois lui dire, insista Alex, qui tentait de conserver un ton discret.

Bobbie discutait avec Holden de son travail d’assistance aux vétérans à Londres Nova, et il ne prêtait donc pas attention à eux.

— Je vais le faire, assura Amos.

— Il faut que tu le fasses maintenant. Elle est à bord du vaisseau, bon sang !

Amos haussa les épaules.

— Elle y est restée pendant des mois quand nous revenions de la Zone lente, dit-il.

— Elle était prisonnière, rappela Alex. Parce qu’elle avait tué des gens. Et en ce moment, elle se balade en liberté dans nos coursives.

— Ça change pas mal les choses, je te l’accorde.

— Un problème ? s’enquit Holden. Dites-moi tout.

— Il y a un petit truc dont j’aimerais vous parler, dit Amos. Mais j’attendrai la fin du show, pour ça.

La salle de réunion du complexe sécurisé était bâtie sur un modèle architectural ancien : de larges arcades ouvertes, des plafonds couleur bleu ciel dotés d’un éclairage indirect et ornés d’une frise aux subtils motifs géométriques. Tout semblait ostensiblement artificiel, comme si l’on désirait reproduire l’ambiance d’un d’après-midi dans la cour, mais sans la cour ni l’après-midi. La voix d’Avasarala pénétra dans la pièce avant elle, impatiente et saccadée. Lorsqu’elle entra finalement pour se retrouver sous l’une des arcades, un jeune homme rigoureusement vêtu à ses côtés, Bobbie se leva de son siège, bientôt imitée par Holden.

— … s’ils veulent peser dans la décision. Nous n’allons pas nous embêter avec toutes ces conneries de cabotinage électoral.

— Bien, madame, répondit le jeune homme.

Avasarala leur fit signe de se rasseoir tandis qu’elle prenait place elle-même, tout en continuant de s’adresser à son assistant.

— Parlez-en d’abord à Kleinmann, ordonna-t-elle. Une fois que j’aurai son soutien, Castro et Najjar auront la couverture qu’ils souhaitent.

— Si vous le dites, madame.

— Si je le dis ?

L’assistant inclina la tête.

— Avec tout le respect que je vous dois, Chung est en meilleure posture que Kleinmann.

— Est-ce que vous êtes en train de discuter mes propos, Martinez ? demanda-t-elle.

— Oui, madame.

Avasarala haussa les épaules.

— Va pour Chung, dans ce cas, accepta-t-elle. Maintenant, allez-vous-en.

Puis, alors que le jeune homme quittait la pièce, la secrétaire générale se tourna vers eux :

— Merci à tous pour… Où est Nagata ?

— À l’infirmerie, répondit Holden. Les médecins hésitent encore à la laisser sortir.

Avasarala leva un sourcil puis tapa un message sur son terminal.

— Ils peuvent bien faire une exception, bordel, dit-elle. Je veux qu’elle soit présente. Bref, merci à vous d’être venus. Je tournerais bien autour du pot le temps que tout le monde se mette à l’aise, mais je suis en réunion depuis trente-six heures et je commence à en avoir ma claque. Nous sommes tous d’accord pour dire que la Terre est baisée, non ?

— Oh que oui, approuva Amos.

— Bien, fit-elle. Dans ce cas, je n’insisterai pas sur ce point. Par-dessus le marché, la Flotte martienne vient d’exploser en une multitude de petits éclats et Smith est trop effrayé pour appeler ça une trahison.

— Puis-je vous demander, commença Bobbie en s’avançant sur son siège, les mains écartées sur la table comme si elle tentait de se stabiliser en vue d’un impact à venir, quel est l’état de la situation ? Est-ce que c’est si moche que ça ?

— Nous ne ferons aucune déclaration officielle, surtout en la présence de James Holden. Ne le prenez pas mal, mais votre tendance à divulguer des informations au mauvais moment est devenue légendaire.

— Je me soigne, dit Holden. Mais ouais, je comprends.

— Quand l’impensable devient pensable, continua Avasarala, certaines choses arrivent. Nous vivons une période de chaos. Il suffit de tendre la main pour s’emparer de n’importe quoi. Y compris de la notion de légitimité elle-même. Voilà où nous en sommes, aujourd’hui. Cette raclure d’Inaros se balade autour des lunes du système jovien, là où nous pouvons l’observer jouer au pirate. Il a sorti ses atouts pour débuter son récit. La Ceinture s’est soulevée après des générations d’oppression et reprend maintenant ses droits, et bla bla bla. La position dans laquelle je me trouve…

— Il n’a pas tort, en revanche, coupa Holden.

Avasarala lui lança un regard noir. S’il avait pu tuer, Holden aurait quitté la salle dans un sac mortuaire. Il secoua la tête.

— Si les Ceinturiens se rangent du côté de la Flotte libre, reprit-il, ce sera par désespoir. Ils n’ont personne d’autre vers qui se tourner. Les nouveaux systèmes et les colonies…

— Ont mis leur mode de vie en danger, anticipa Avasarala. Et c’est terrible, et nous aurions pu trouver un moyen de les soutenir. De leur attribuer une forme de basique coopératif, mais le souci, c’est qu’ils ont fourré une bombe dans l’anus de la plus grande écosphère en fonctionnement du système solaire, et il va falloir un moment pour que leur distribuer de la nourriture devienne pour moi une option envisageable, que ce soit sur le plan pratique ou politique.

— Ces gens-là ne sont pas du genre à la boucler en acceptant le soutien des autres, intervint Amos. S’ils sont là-bas depuis trois, voire quatre générations, c’est justement parce qu’ils refusaient de vivre au basique. Je déteste l’idée d’eugénisme autant que vous tous, mais la Ceinture n’engendre pas le type de personnes qui préfèrent la jouer cool et s’envoyer en l’air ou regarder des programmes de divertissement tant qu’ils le peuvent avant de mourir.

— Je suis consciente des problèmes culturels, putain, rétorqua la secrétaire générale. Et comme je l’ai déjà dit, ça ne change absolument rien. Même s’ils acceptaient mon soutien, je ne pourrais pas le leur fournir. Je dois trouver un autre moyen de mettre des bâtons dans les roues à la Flotte libre. Mais la Flotte terrienne sera occupée à faire en sorte que personne ne largue d’autres rochers indétectables sur nous, et Mars s’efforce de renier l’idée qu’elle vient de faire face à un coup militaire, même s’il reste mineur. La tâche s’annonce délicate. J’ai prévu de m’exprimer devant les médias pas plus tard que demain. Vous avez le droit à ma déclaration en avant-première, c’est votre jour de chance.

“Les Nations unies, avec l’aide de la République martienne et la coopération de l’APE, vont envoyer une équipe sur le terrain pour entamer le dialogue avec le groupe pirate, conspirationniste et terroriste aujourd’hui connu sous le nom de « Flotte libre ». Ce n’est pas une déclaration de guerre. Nous envoyons simplement une équipe de négociation. Et c’est là que vous entrez en scène, vous tous.

— Vous voulez que je dirige votre équipe, comprit Holden.

— Exactement. Parce que les officiers de la Flotte des Nations unies qui n’ont pas été révoqués pour faute grave, tous sans exception, sont soudainement indisponibles. Bon sang, Holden, je connais des caissons de médicaments anti-herpès qui seraient plus légitimes que vous au sein de la Flotte.

La vieille femme secoua la tête, de dégoût autant que d’incrédulité. Holden se rembrunit en même temps que le rouge lui montait aux joues. Bobbie tenta d’étouffer son rire, mais même Alex devait admettre que la situation était cocasse. Ne serait-ce qu’à lui-même. Bobbie fut la première à réagir :

— Qu’attendez-vous de nous, exactement ?

— D’une part, j’ai besoin de votre présence et de votre coopération à la table des négociations. Mais, plus important, j’ai besoin de savoir ce que vous savez. Ce que vous avez découvert. Nous devons à tout prix comprendre comment le meneur d’un groupuscule de seconde zone nous a battus à plates coutures sur tous les plans…

— C’est faux, coupa Naomi qui émergea de sous les arcades, accompagnée d’un agent de sécurité.

Sous la lumière sans ombre, la Ceinturienne avait l’air fragile. Sa peau pelait et elle se déplaçait avec prudence, préparée à ce que la douleur survienne à tout moment. Malgré tout, sa sclérotique avait viré d’une couleur sang-et-os à un jaune ivoire qui semblait bien plus sain, et sa voix avait perdu ses intonations languissantes. Un poids s’évanouit dans la poitrine d’Alex.

— La prisonnière, madame, dit l’agent de sécurité.

— Oui, j’avais remarqué, merci, répliqua Avasarala, qui se focalisa ensuite sur Naomi. Qu’est-ce que vous entendez par “c’est faux” ?

— Il a échoué à de nombreuses reprises. Il n’a pas tué Fred Johnson. Ni le Premier ministre Smith. Il n’est pas parvenu à prendre ou à détruire Tycho. Le Rossinante est toujours en un seul morceau. Et j’ai réussi à m’échapper. C’est comme ça que ça fonctionne, chez lui. S’il gagne, c’est un événement important. S’il perd, personne n’en entend parler.

— Et l’échantillon de protomolécule qu’il a dérobé ?

Naomi cligna des yeux. Son attention parut se disperser un instant, puis elle secoua la tête.

— Il n’a jamais évoqué le sujet.

— Pourquoi, est-ce qu’il aurait dû le faire ?

Naomi s’installa sur un siège aux côtés d’Holden. Il prit sa main dans la sienne, et elle le laissa faire, mais son attention se portait sur Avasarala. Alex n’était pas certain de savoir pourquoi cette attitude le perturbait autant. Cette réunion n’était pas une invitation à déterminer le statut de leur relation. Et pourtant, si elle avait été ne serait-ce qu’un petit peu moins distante à son égard…

— Oui, répondit Naomi. Il aurait dû. C’est un frimeur.

Une information d’ordre singulièrement intime. La poitrine du pilote s’emplit d’un profond sentiment d’appréhension. Le visage d’Holden était serein. Sans expression.

— Bien, dit Avasarala d’un ton sec. C’est une bonne chose à savoir.

Elle contempla silencieusement Naomi puis ajouta :

— Vous avez l’air en meilleure forme. Avez-vous entendu ce que je disais ?

— Suffisamment pour comprendre.

— Est-ce que vous vous sentez capable de nous aider ?

La question planait dans l’air, chargée de nuance, d’importance et de complications. Elle n’avait pas demandé : Que faisiez-vous à bord de son vaisseau ? Ni : D’où le connaissez-vous ? Ni : Qui êtes-vous pour qu’il vienne se vanter de ses plans auprès de vous ? Simplement : Serez-vous capable nous aider ?

— Tout va bien ? murmura Amos.

— Comment ? Oui, je vais bien, dit Naomi.

— Parce que vous n’avez pas l’air très stable, précisa Amos, au même moment que Naomi lançait :

— Je veux l’immunité.

L’air sembla quitter la salle. Il ne s’agissait pas d’une confession, mais cela dévoilait un tableau dont aucun d’entre eux n’avait voulu admettre l’existence. Demander l’immunité revenait à reconnaître sa culpabilité, même s’ils ignoraient de quoi elle pouvait bien être coupable.

Avasarala lui adressa un sourire indulgent, amical, et, il en était pratiquement certain, mensonger.

— L’immunité totale ?

— Pour nous tous.

— Qui c’est, “nous tous” ? interrogea la secrétaire générale en articulant soigneusement ses mots. Vos amis de la Flotte libre ?

— L’équipage du Rossinante, dit Naomi, qui commença à bredouiller avant de marquer une courte pause. Et peut-être quelqu’un d’autre.

Alex braqua les yeux en direction d’Amos. Était-elle au courant pour Clarissa ? Était-ce d’elle que parlait Naomi ? Amos lui répondit par un sourire, aimable et vide. Avasarala tapota la table de ses ongles.

— Pas en ce qui concerne la Terre, refusa-t-elle. Personne n’obtiendra l’immunité pour le largage de ces astéroïdes.

Alex aperçut la flèche atteindre sa cible. Des larmes surgirent dans les yeux de Naomi, qui laissèrent s’écouler un filet d’argent.

— Restons-en à l’équipage du Rossinante, dit-elle. Pour l’autre personne… je demanderai peut-être clémence et considération plus tard. Si l’occasion se présente.

— Pour Inaros ?

— Non. Lui, vous pouvez le brûler sur un bûcher.

— J’ai besoin de comprendre ce qui se passe, grogna Avasarala. Vous, en tant qu’ancien membre du groupe d’Inaros, êtes prête à échanger toutes les informations que vous détenez sur ses activités avant et après les bombardements sur Terre, en jurant de révéler toute la vérité, en échange d’une immunité totale pour l’équipage du Rossinante concernant toute affaire qui ne concernerait pas les attaques que je viens de citer ?

Cette déclaration ne comportait aucune obscénité, lui conférant une forme de solidité qui agaçait Alex.

— Oui, fit Naomi. C’est exact.

Le soulagement sur le visage d’Avasarala demeura dur comme un silex.

— Heureuse de vous l’entendre dire, ma chère, j’avais peur de vous avoir mal jugée, conclut-elle avant de se lever de son siège et d’agripper la table en marmonnant quelques jurons. La sensation de mon poids me manque. La moitié du temps, j’ai l’impression d’être sur un putain de trampoline. Maintenant, je vais aller m’allonger et prendre quelques somnifères, sinon, je sens venir la crise psychotique. Mais le débriefing commence dès demain matin.

— Nous serons là où vous le souhaitez, dit Holden. Et nous ne vous cacherons rien.

Le capitaine tenait toujours la main de Naomi, ses doigts repliés autour de ceux de sa compagne ; il y avait peut-être des motifs d’espoir, après tout. Quant à ne cacher aucune information… Enfin, Amos n’avait toujours rien dévoilé.

La réunion prit fin, quoique pas tout à fait. Avasarala quitta la salle, mais le reste d’entre eux, y compris Bobbie, se rendirent au poste de sécurité puis passèrent le point de contrôle afin de se retrouver ensemble dans l’espace public. Un silence réservé laissa progressivement place à une conversation plus ordinaire que la précédente : existait-il un lieu plus agréable que le mess du Rossinante où prendre un repas ? Ou, si ce n’était plus agréable, tout du moins différent. Naomi était-elle encline à boire de l’alcool ? Car un pub situé à l’un des niveaux inférieurs servait, paraît-il, d’assez bonnes bières. Personne ne demanda si Bobbie se joindrait à eux. Implicitement, il était décidé que ce serait le cas. Tandis qu’ils sautillaient et avançaient d’un pas traînant dans la faible gravité, Holden et Naomi continuaient de se tenir la main. Amos et Bobbie échangeaient quelques plaisanteries scabreuses. C’était la profonde banalité de leurs discussions qui rassurait Alex. Malgré tout ce qui s’était passé, ce qui se passait en ce moment même, malgré tous les obstacles qui les attendaient dans un avenir imprévisible et incertain, ils pouvaient toujours profiter de tels moments. Finalement, tout finirait peut-être par s’arranger.

Lorsqu’ils entamèrent la large descente vers Chandrayaan Plaza, où le trafic de chariots électriques, de robots et d’individus à demi sautillants bifurquait pour emprunter une rampe et s’enfoncer dans les profondeurs de la lune, Amos s’éclaircit la gorge.

— Et sinon, cette histoire d’immunité pour l’équipage ? lança-t-il.

— Ce n’était pas seulement pour toi, répondit Naomi, sur un ton indiquant qu’elle ne plaisantait qu’à moitié.

— Ouais, je m’en doutais, dit Amos. Le truc, c’est que je pensais possiblement prendre un apprenti sous mon aile. Pour renforcer un peu l’équipage, quoi. Avoir quelqu’un pour me seconder.

— C’est une bonne idée, approuva Holden. Vous aviez quelqu’un en tête ?

51

NAOMI

— Oh que non, grommela Jim quand tous deux furent enfin seuls dans la suite. Non de non. Hors de question, non. Il doit y avoir un milliard de manières différentes de dire non et il faudrait quand même que je les passe toutes en revue plusieurs fois pour trouver celle qui exprimerait la profondeur du non à cette proposition. Clarissa Mao ? Sur le Rossi ? C’est la pire idée que j’aie jamais entendue.

— Et pourtant, objecta-t-elle en se laissant dériver sur le lit, tu as dit à Amos que tu y réfléchirais.

Jim tentait de faire les cent pas, mais la faible gravité lunaire ne facilitait pas les choses. Il abandonna et s’assit au pied du lit.

— L’équipage venait de se réunir, expliqua-t-il. Et Bobbie était là. Je ne voulais pas gâcher le moment.

— Ah. Le moment.

Elle ferma les paupières. Son corps entier la faisait souffrir. À commencer par sa peau. Ses yeux étaient secs et bouffis. Les articulations de ses pieds et mains étaient douloureuses. Tout comme ses genoux. Au bout de ses doigts, la peau était à vif et anormalement sensible. Ses maux de tête trahissaient une profonde fragilité, et son crâne lui lançait lorsque ses mouvements devenaient trop rapides. Néanmoins, son état s’améliorait. Et il s’améliorerait encore. Elle se rétablirait lentement et, après quelques jours, peut-être quelques semaines, serait à nouveau elle-même. Ou du moins, une quelconque version d’elle-même. Et même si certaines séquelles s’avéraient permanentes, elle se sentirait alors bien mieux qu’en ce moment. Pas tout de suite, mais bientôt.

Alex, Amos et Bobbie étaient sortis. Boire une bière et s’acheter de la nourriture. Leur nourriture. Pizza, falafels ou sashimi. De la nourriture terrienne. On ne cuisinait pas de kibble rouge, sur Luna, et même si c’était le cas, on ne le servirait pas là où ils comptaient se rendre. Une partie d’elle aurait souhaité avoir la force de les accompagner. Une partie d’elle souhaitait que Jim soit avec eux, et non avec elle. Une partie d’elle se sentait euphorique, au bord des larmes, réalisant qu’elle était de retour, qu’elle avait réussi à s’enfuir, que tout était fini. Son âme était semblable à une poignée de dés que l’on venait de jeter, et ce qui résulterait de ce lancer déterminerait sa vie à venir.

— Sans blague… Clarissa Mao ? reprit Jim. Comment est-ce qu’on pourrait voir ça comme une bonne idée ?

— Amos n’a pas peur des monstres, dit-elle.

Ses mots semblaient amers, mais pas totalement. Ou bien non, pas amers. Complexes, plutôt.

— Elle a tué un grand nombre de personnes, argumenta Jim. Elle a fait exploser le Seung Un. Un quart de l’équipage a trouvé la mort. Et le corps qu’on a découvert ? Celui qu’elle transportait dans une caisse à outils ? Est-ce que tu t’en souviens, de ça ?

— Je m’en souviens, oui.

— Ce type était un de ses amis. Elle n’assassinait pas que des ennemis sans visage, mais aussi des gens qu’elle connaissait, qu’elle appréciait, en les regardant droit dans les yeux au moment de leur enlever la vie. Comment est-ce qu’après ça, on peut se dire “Je sais, mais prenons-la quand même à bord” ?

Il fallait qu’elle l’empêche de continuer. Elle en avait conscience. Il ne parlait pas d’elle, de l’Augustín Gamarra, ou d’aucun autre vaisseau saboté en utilisant le code qu’elle avait programmé. Il ne parlait pas de Cyn, de la manière dont il avait tenté d’intervenir dans la médiocre mise en scène de son suicide. Si ç’avait été le cas, il y aurait eu davantage à dire. Comment pouvait-elle abandonner son fils ? Laisser Filip penser qu’elle s’était donné la mort ? Comment avait-elle pu dissimuler des choses si importantes aux siens, à ceux qui lui étaient chers ? Tous ces péchés qu’elle traînait avec elle et dont même Clarissa Mao n’avait pas à culpabiliser.

Il fallait qu’elle l’empêche de continuer. Elle en avait conscience. Mais ne le fit pas. La voix d’Holden était une pince qui arrachait une croûte noirâtre. Elle la blessait, la laissait à nu, à vif, douloureuse au toucher, et la souffrance lui semblait agréable. Pire encore, elle lui semblait juste.

— Je ne dis pas qu’il faudrait la tuer à son tour. D’après Amos, il est censé lui loger une balle dans la tête si jamais elle devait retourner en prison. Je sais bien qu’il plaisante…

— Ça n’a rien d’une plaisanterie, coupa Naomi.

— Ouais, je fais semblant de croire qu’il plaisantait, j’avoue, mais ça ne veut pas dire que je tiens à ce qu’on la tue. Je n’ai pas envie qu’elle meure, ou qu’elle reste enfermée dans une de ces prisons affreuses. Mais nous ne parlons pas de ça, ici. Naviguer avec quelqu’un, ça signifie littéralement lui confier sa vie. Alors d’accord, j’étais aussi sur le Canterbury et certains membres de l’équipage étaient vraiment, vraiment louches. Mais même Byers n’avait tué que son mari. Clarissa Mao s’était fixé pour but de m’éliminer. Moi en particulier. C’est juste… je… Comment est-ce qu’on peut considérer ça comme une bonne idée ? Les gens capables de faire ce qu’elle a fait ne peuvent pas changer.

Naomi prit une profonde inspiration, accumulant l’air dans ses poumons contusionnés. Ils gargouillaient toujours quelque peu, mais elle avait ingurgité suffisamment d’inhibiteurs de réaction pour que ses quintes de toux ne l’amènent plus jusqu’à l’étourdissement. Elle refusait d’ouvrir les yeux ou de parler. Elle rouvrit pourtant les paupières et se redressa, le dos contre la tête de lit, les bras autour des genoux. Holden se tut, sentant déjà le poids de ce qui allait suivre. Naomi tira sur sa chevelure afin que celle-ci retombe devant ses yeux, pareille à un voile, puis, d’un geste presque colérique, les ramena en arrière pour dégager sa vue.

— Il faut qu’on parle, déclara-t-elle.

— De capitaine à officier en second ? demanda-t-il d’un ton prudent.

Elle secoua la tête.

— De Naomi à Jim.

L’appréhension se propagea alors dans le regard du capitaine. Une bien triste vision, mais elle s’y attendait. Elle en ressentait les échos jusque dans sa poitrine. Après tout ce qu’elle avait accompli – tous les démons qu’elle avait affrontés avant de leur échapper –, il lui semblait curieux que cet instant lui soit si difficile. Le terminal d’Holden tinta, sans qu’il baisse les yeux vers l’écran. Les plis autour de sa bouche se creusèrent, comme lorsqu’il avalait un aliment qu’il n’aimait pas. Il joignit les mains, toujours fort, posé, serein. Elle se remémora leur première rencontre, quelques vies plus tôt, à bord du Canterbury. Le charme et l’assurance qu’il irradiait, qu’elle avait d’abord détestés. À quel point elle l’avait haï pour sa ressemblance avec Marco. Puis l’amour profond qu’elle lui avait porté, justement parce qu’il ne lui ressemblait en rien.

Maintenant, elle s’apprêtait à briser la loi du silence et ce qui les reliait y survivrait, ou non. C’était une pensée terrifiante. Marco était possiblement toujours capable de la détruire, sans même fournir aucun effort, sans même en être conscient. Il lui suffisait d’exister.

— Inutile, dit Jim, qui resta un instant silencieux puis leva les yeux vers elle, comme s’il était celui portant le fardeau de la culpabilité. Nous avons tous un passé. Nous avons tous des secrets. Quand tu es partie, je me suis senti… perdu. Désorienté. Comme si une partie de mon cerveau s’était envolée. Et maintenant que tu es de nouveau là, je suis juste très heureux de te revoir. Tout ça, là ? Ça me suffit.

— Tu ne veux pas savoir ? C’est ça que tu es en train de me dire ?

— Seigneur, non. Je préférerais encore me couper un orteil. Je suis infiniment curieux, et maladivement jaloux. Mais je ferai avec. Je n’ai pas le droit de t’obliger à révéler quoi que ce soit contre ta volonté, et je ne l’ai jamais eu. Si tu veux garder certaines choses pour toi…

— Je n’ai pas envie d’en parler, l’interrompit-elle. Mais je veux que tu saches. C’est une épreuve qu’il nous faut traverser.

Jim remua et passa les jambes sous son corps pour se retrouver à genoux au pied du lit, son visage tourné vers elle. Sa chevelure était couleur café, lorsqu’il s’accompagnait d’une pointe de crème. Ses yeux d’un bleu profond, comme celui des océans. Ou comme le ciel était censé l’être le soir.

— Alors nous la traverserons, affirma-t-il d’un ton à la fois modeste, optimiste et incroyablement déterminé qui la prit de court et prêtait à rire, même dans la présente situation.

— D’accord, dit-elle. Quand j’étais adolescente, j’habitais avec une femme qu’on appelait Tia Margolis et je passais mon temps à potasser les cours d’ingénierie sur les réseaux. Un jour, des vaisseaux ont débarqué sur les quais, avec des Ceinturiens à bord. Des radicaux.

Jim hocha la tête, puis, à sa grande surprise, la suite de son discours se déroula plus aisément que prévu. Dans son esprit, l’idée de dévoiler sa vie passée à Jim – ou à n’importe qui d’autre – était synonyme de colère, de dégoût et de récriminations. Ou, pire encore, d’apitoiement. Jim, qui malgré tous ses défauts était parfois capable de toucher la perfection, l’écoutait attentivement. Marco Inaros et elle avaient été amants. Elle était tombée enceinte très jeune et avait été impliquée – à son insu, dans les premiers temps – dans le sabotage de plusieurs appareils des planètes intérieures. Elle avait un fils nommé Filip qu’on lui avait enlevé pour tenter de la manipuler. Elle décrivit ses pensées noires et réalisa qu’elle en parlait ouvertement pour ce qui devait être la première fois, ou presque, sans recouvrir le tout d’un linceul d’ironie. J’ai essayé de m’ôter la vie, mais ça n’a pas marché. Le seul fait de l’énoncer à voix haute lui donnait le sentiment de vivre un rêve. Ou de s’en réveiller.

Puis, au beau milieu de sa confession, de la mise à nu de son âme en peine, elle s’aperçut que le trauma, le moment épouvantable qu’elle avait toujours redouté, n’était en vérité qu’une simple discussion entre elle et Jim. Elle avait trouvé le moyen de lui envoyer un message lors des combats, et il lui parla de l’instant de sa réception, de sa conversation avec Monica Stuart, de la trahison de son interview, de la raison pour laquelle il l’avait ressentie comme telle. Puis il revint sur l’enlèvement de la journaliste, et, avant cela, sur son idée d’utiliser l’échantillon de protomolécule comme planche Ouija pour son enquête concernant les vaisseaux disparus. La conversation dériva ensuite vers le Chetzemoka et la solution de repli de Marco, amenant la Ceinturienne à évoquer sa manière de nicher un plan dans l’autre, et avant qu’elle ait pu en venir à Cyn, Alex, Amos et Bobbie étaient de retour, leurs baragouins se superposant tels des chants d’oiseaux. Jim referma la porte de leur chambre et vint s’installer à ses côtés, dans la même position qu’elle, le dos contre la tête de lit.

Elle poursuivit son récit en mentionnant son saut dans le vide et le meurtre de Cyn. Jim lui prit la main. Ils demeurèrent un moment silencieux tandis qu’elle méditait sur son chagrin, sincère, profond, mais également complexe au vu de la colère qu’elle éprouvait à l’égard de son ancien ami, de son ancien geôlier. Jusqu’à présent, elle ne s’était pas autorisée à le ressentir, mais avec du recul, tout ce temps passé à bord du Pella ne semblait avoir été qu’un exercice d’introversion. À une exception près : l’instant où elle avait défié Marco. Elle se souvint lui avoir dit que Jim était tout ce qu’il prétendait être, se demanda si elle devait aussi raconter cela. Elle décida que oui. Jim prit un air horrifié puis se mit à rire. Ils perdirent le fil de leur histoire et passèrent une dizaine de minutes à en rétablir la chronologie : le Chetzemoka s’était-il détaché du Pella après que Jim et Fred avaient quitté Tycho ? Ou bien avant ? Il avait demandé à Alex d’aller enquêter sur le Pau Kant avant que les rochers ne s’écrasent sur Terre ? Oh, d’accord. Très bien. Elle comprenait, maintenant.

Tous deux ressentirent la fatigue au même moment, enlacés dans les bras l’un de l’autre. Les intervalles de silence se firent plus long, plus somnolents. Il faudrait vraiment parler d’Amos et de Clarissa Mao, songea-t-elle, mais l’instant suivant, elle rêvait qu’elle se trouvait à bord d’un vaisseau filant à pleine vitesse. Tout le monde sentait la gravité, sauf elle, qui restait en apesanteur. Les autres membres d’équipage étaient rivés au sol pendant qu’elle s’élevait dans les airs et saisissait les outils qu’ils ne pouvaient atteindre. Alex lui en expliquait la raison : elle avait assimilé une inertie que le reste d’entre eux mettrait bien plus de temps à réunir. Dans le contexte du rêve, cela semblait avoir un sens.

Puis elle se réveilla. Elle ignorait combien de temps plus tard, mais aucune voix ne résonnait plus dans la pièce principale. Jim était toujours là, recroquevillé sur le flanc, le dos tourné vers elle, sa respiration profonde et lente. Elle s’étira doucement, veillant à ne pas le déranger dans son sommeil. Ses muscles, sa peau ainsi que ses articulations étaient moins douloureux, et une chaleur régnait dans sa poitrine. Une légèreté.

Des années durant, elle avait gardé ses secrets pour elle, les avait retenus telle la goupille d’une grenade. La peur, la honte et la culpabilité s’étaient accumulées sans qu’elle le réalise. Le fardeau de ses erreurs – et elles étaient nombreuses – s’était alourdi. Désormais, elles ne rongeaient plus ses côtes de l’intérieur et elle se sentait étrange. Vide, en quelque sorte, mais c’était un vide paisible.

Non qu’elle soit soudainement lumière et bonheur. Cyn avait toujours péri par sa faute. Elle avait toujours abandonné Filip. Une nouvelle fois. Marco était toujours le même bassin de haine et de colère. Rien de tout cela n’avait changé, et pourtant, tout avait changé. Un vieux tableau qu’on renouvelait en remplaçant son cadre. Jim s’agitait dans son sommeil. Quelques nuances plus pâles s’étaient glissées parmi les cheveux noirs et fins qui poussaient sur sa nuque. Les premières touches de gris.

Quelque chose dans leur relation avait changé. Pas seulement lors de son congé sabbatique en enfer, mais aussi depuis qu’elle avait émergé de son propre monde sous-terrain. Elle ne savait plus exactement ce qu’elle et Jim représentaient l’un pour l’autre, mais elle était consciente que désormais, tout serait différent. Car elle-même avait évolué, mais ces transformations ne briseraient pas Jim. Jamais il n’essaierait de faire en sorte qu’elle reste la Naomi de ses souvenirs.

Les choses changeaient, sans jamais redevenir ce qu’elles étaient. Parfois, cependant, elles s’amélioraient.

Elle descendit lentement du lit, se dirigeant d’un pas traînant vers le modeste bureau situé au coin de la pièce. Les terminaux s’y trouvaient ainsi que la petite bouteille contenant les anticancéreux de Jim, puisqu’il n’était pas à bord du Rossi. Elle tendit la main vers son terminal puis marqua un temps d’arrêt, pour finalement choisir celui du capitaine. Elle aurait dû lui demander d’abord, mais il dormait et elle ne souhaitait pas le réveiller. De plus, elle pensait qu’il n’y verrait aucun problème.

L’enregistrement du Rabio Balkhi traversant un anneau, envoyé par Monica Stuart, n’avait rien de remarquable. Rien de ce qu’elle voyait ne lui semblait étrange, mis à part l’histoire autour de sa disparition. Elle se demanda ce que Marco avait bien pu en faire. Pourquoi avait-il lancé ses actes de piraterie si tôt avant le coup qui lui permettrait de jouer à une échelle bien supérieure ? Le simple effort de falsifier les fichiers log de Médina serait un risque qu’il n’avait pas besoin de prendre. Peut-être existait-il un lien avec le système vers lequel il se dirigeait… ?

Elle saisit ensuite son propre terminal, se connecta aux systèmes du Rossi et lança toute une série de recherches de similarités basées sur des critères simples. Ce ne fut pas difficile. La plupart des informations sur lesquelles travaillait Stuart se trouvaient dans le domaine public. Et de nombreux télescopes optiques aux quatre coins du système solaire s’étaient tournés vers Marco dès le moment où il avait tendu son embuscade au convoi martien. La liste des systèmes où des vaisseaux étaient portés disparus s’avérait relativement courte, mais le schéma logique qu’elle révélait était peu évident. Elle tenta de se rappeler si quiconque à bord du Pella avait mentionné l’un des systèmes suivants : Tasnim, Jérusalem, New Kashmir. Naturellement, les conventions d’appellation étaient confuses. New Kashmir avait aussi été baptisé Sandalphon, High Texas et LM-422. Elle afficha les noms alternatifs des autres systèmes. Maintenant que Jim avait appris le pire sur son passé, elle était presque impatiente de débuter le débriefing en compagnie de l’équipe d’Avasarala, et si ses souvenirs du Pella pouvaient servir, leur fournir un quelconque indice…

Elle se renfrogna et lança une nouvelle recherche, utilisant cette fois-ci des critères différents. Dans son dos, Jim lâcha un bâillement et se redressa dans un bruit de froissement, celui des draps. Le Rossi lui communiqua une nouvelle liste qu’elle parcourut attentivement des yeux. L’Ankara Slough ressemblait approximativement au Rabia Balkhi, mais en examinant de plus près leurs différences, elle réalisa que les signatures des réacteurs ne correspondaient pas. Il aurait été moins coûteux de fabriquer un nouveau vaisseau que de transférer tout un système de réacteur vers un autre appareil. Dans le salon, Alex prit la parole et Amos lui répondit. Puis – petite surprise – elle entendit s’élever la voix de Bobbie. La main de Jim se posa sur son épaule.

— Salut, dit-il. Tout va bien ?

— Ça va, ouais.

— Tu es levée depuis combien de temps ?

Elle vérifia l’heure, grogna.

— Trois heures et demie, répondit-elle.

— Petit déjeuner ?

— Mon Dieu, oui.

Son dos protesta lorsqu’elle se leva de son siège ; raisonnablement, toutefois. Son esprit lui semblait vif, attentif, sous contrôle, et ce pour la première fois depuis des semaines. Depuis le premier message de Marco, peut-être, qui l’avait intoxiquée. Elle n’était plus en guerre contre elle-même et appréciait cette sensation. Mais…

Les cheveux de Jim se dressaient sur son crâne en furieuse bataille, ce qui lui allait merveilleusement bien. Elle agrippa son bras.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas trop.

— Est-ce qu’un café arrangerait les choses ?

— Ça ne pourrait pas faire de mal.

Dans le salon de leur suite, Amos et Bobbie discutaient des méthodes de transport sans moteur, réfutant chacun leur tour l’argument de l’autre avec subtilité. Tous deux étaient clairement conscients de ce qu’ils faisaient, et s’en amusaient. Lorsqu’elle et Jim vinrent s’installer au comptoir de la cuisine, Alex leur adressa un large sourire puis leur versa deux demi-tasses d’expresso lentement infusé, surmonté d’une couche d’épaisse crème brune. Naomi en avala une gorgée, savourant la chaleur et la riche complexité des arômes dissimulés derrière l’amertume.

— Vous avez l’air en meilleure forme, observa Alex.

— Je me sens mieux, oui, merci, confirma-t-elle. Bobbie, les vaisseaux disparus que vous cherchiez, ils faisaient tous partie de la Flotte martienne, je me trompe ?

— Les vaisseaux, les armes, le matériel, tout, dit Bobbie. Je crois que nous savons ce qui leur est arrivé, maintenant.

— Pas d’appareils colons ?

L’imposante Martienne fronça les sourcils.

— Je ne cherchais pas de ce côté-là.

— Pourquoi, qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Jim.

Dans sa petite tasse couleur os, Naomi faisait tourbillonner son expresso, contemplant les volutes de vapeur se former puis disparaître dans la gravité restreinte.

— Il y a deux différentes saveurs de vaisseaux disparus, dit-elle. Les bâtiments militaires martiens qui appartiennent maintenant à la Flotte libre, et les appareils colons qui se sont évaporés en chemin vers les nouveaux systèmes. J’obtiens des correspondances de soixante à soixante-dix pour cent entre les vaisseaux de la Flotte libre et d’autres répertoriés dans les archives militaires. Mais je ne trouve pas une seule similarité avec l’un des appareils colons disparus. Je ne vois aucun schéma logique concernant les systèmes vers lesquels ils faisaient route ou ce qu’ils transportaient. Et j’ignore ce que Marco aurait eu à gagner en les prenant d’assaut.

Amos poussa un léger grognement, un son qui provenait du fond de sa gorge.

— Ouais, fit Naomi, comme si cette intervention s’était traduite en mots. À l’intérieur des anneaux, quelque chose dévore les vaisseaux.

ÉPILOGUE
SAUVETERRE

— J’ai un numéro de suivi, répéta le capitaine du petit vaisseau de transport pour ce qui devait être la sixième ou septième fois. J’ai une déclaration de débarquement et un numéro de suivi fournis par les Laboratoires Amatix. Je sais que la cargaison est arrivée sur Médina il y a six mois. J’ai un numéro de suivi.

Sauveterre sirotait son thé fumé tout en écoutant la conversation. Il aurait préféré un verre de whiskey, mais il était en service et le Barkeith se trouvait en phase d’apesanteur. Le premier argument valait pour le whiskey, le second pour le verre. Certes, le bureau du capitaine étant privé, il pouvait agir à sa guise. C’était d’ailleurs, supposa-t-il, ce qu’il faisait. Malgré tout, remplir son devoir lui était plus agréable qu’un whiskey, et c’était bien la moindre des choses.

— Sabez que vous avez un numéro de suivi, Toreador, répondit la voix depuis la station. Mais Amatix ? Esa es terrien. Pas de compagnie terrienne sur Médina.

Le Barkeith était un appareil de combat de classe Donnager. Une petite cité spatiale dotée d’armements d’une grande précision et capable de réduire le petit transport ou même la station Médina en particules plus fines que des grains de sable. Mais celui-ci, tout comme le reste de la flotte de Duarte, attendait la permission des autorités de Médina pour traverser le prochain anneau et entamer la seconde et curieuse partie de leur périple. Il s’agissait là d’un excès de politesse de la part de la flotte, mais il y avait des raisons à cela ; l’une des principales étant leur réticence à user d’armes lourdes si près de la station alien, qui flottait, inerte, au beau milieu du vaste non-espace entre les anneaux. Ils n’étaient pas prêts à ce qu’elle se réveille. Pas encore.

On toqua faiblement à la porte. Sauveterre rajusta sa tunique.

— Entrez.

Le lieutenant Babbage ouvrit la porte et s’agrippa à l’une des prises du chambranle. Elle le salua, un air inquiet sur le visage. Sauveterre la laissa tenir un moment sa position avant de lui retourner son salut et de l’autoriser à s’approcher.

— Je suis parti depuis dix mois, hurla le capitaine du Toreador. Si la colonie ne récupère pas cette cargaison, ses habitants sont foutus.

— Suiviez-vous aussi leur conversation ? demanda Sauveterre.

— Non, monsieur, déclara Babbage, les lèvres pincées, sa peau couleur de cendre sous son épiderme brun.

— Üzgün, Toreador, dit la voix de la station. Vous devez accoster pour une visite médicale, wir koennen…

— Je n’ai pas besoin de visite médicale ! J’ai besoin de ma putain de cargaison ! Mon numéro de suivi m’indique qu’elle se trouve sur votre station, et je ne…

Sauveterre coupa leur communication puis avala une gorgée de thé.

— Et ça dure comme ça depuis pratiquement une heure, dit-il. Une situation embarrassante.

— Oui, monsieur.

— Savez-vous pourquoi je souhaitais vous faire entendre ça ?

Le lieutenant déglutit sous l’effet de la peur, une bonne chose, mais sa voix ne trembla pas lorsqu’elle répondit, ce qui était mieux encore.

— Pour me montrer ce qui se produit quand on manque de discipline, monsieur.

— C’est là que je voulais en venir, effectivement. J’ai entendu dire que vous aviez violé le code vestimentaire. Est-ce la vérité ?

— C’était un bracelet, monsieur. Il appartenait à ma mère, et j’ai pensé… bafouilla-t-elle avant que sa voix ne se perde. Oui, monsieur. C’est la vérité.

— Merci, lieutenant. J’apprécie votre honnêteté.

— Permission de parler librement, monsieur ?

Sauveterre esquissa un sourire.

— Accordée.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, le code vestimentaire était celui de la Flotte martienne. Si nous devons lister toutes les transgressions, il y en a de bien plus importantes sur lesquelles se pencher, monsieur.

— Comme le fait d’être ici, par exemple ?

Le visage du lieutenant se durcit. Elle s’était montrée trop audacieuse et en avait conscience. C’était ce qui arrivait, parfois. L’embarras et le besoin enfantin de taper du pied, de crier à l’injustice. À sa place, il se serait abstenu. Mais puisqu’elle avait mis le sujet sur la table, il était sur la table. Toujours aller de l’avant.

— Nous vivons une période de changement, c’est vrai. Puisque le gouvernement élu manque à ses obligations, l’amiral Duarte a pris lui-même les rênes et la responsabilité de la flotte. Moi, respectant la chaîne de commandement, je suis ses directives. Et vous, respectant aussi la chaîne de commandement, êtes censée suivre les miennes. C’est une initiative indépendante de la flotte. Pas du chacun-pour-soi.

— Monsieur, fit-elle.

Elle avait souhaité dire : Oui, monsieur, mais avait oublié le oui.

— Savez-vous ce qui vous attend si je vous signale pour manquement aux règles en vigueur ?

— Je pourrais être rétrogradée, monsieur.

— Effectivement. Si les choses continuent comme ça, vous pourriez même être forcée de quitter la flotte. Relevée de votre poste. Révoquée pour faute. Pas pour ça, bien sûr. Ça reste relativement insignifiant, mais si ça devenait plus grave… Vous saisissez ?

— Tout à fait, monsieur.

— Si vous étiez révoquée, que pensez-vous qu’il se passerait ?

Babbage lui lança un regard perplexe. Sauveterre lui fit signe de la main, lui accordant la permission de s’exprimer.

— Je… je ne… bredouilla-t-elle.

— Je ne sais pas non plus, dit-il. Si nous étions toujours sur Mars, vous seriez retournée à la vie civile. Là où nous allons, en revanche, il n’y a pas de vie civile. Pas de vie humaine du tout. Pourrai-je vous congédier, pour que vous tentiez ensuite de vous débrouiller toute seule en travaillant dans le restaurant du coin ? Devrai-je prendre le temps et dépenser les ressources nécessaires à vous renvoyer ? Et vous renvoyer où ? Les autorités qui ont pris le contrôle de Mars vous considéreraient comme un traître, au même titre que moi. Ils vous jetteraient en prison à vie, à moins que vous n’acceptiez de coopérer. Et si vous étiez prête à le faire, ça n’aurait aucun sens pour moi de vous renvoyer. N’est-ce pas ?

— Non, monsieur.

Il distinguait une lueur naissante dans son regard, celle de la compréhension. Seulement naissante, toutefois. L’humanité était si imparfaite. Et cela ne concernait pas qu’elle, mais bien tout le monde. La moitié de la population était d’une intelligence inférieure à la moyenne. La moitié était en dessous du niveau moyen de dévouement, de respect envers son devoir. Telle était la dure loi des statistiques. Il semblait incroyable que pareille race ait pu tant accomplir.

— Maintenant que nous prenons des initiatives, poursuivit-il, il est plus important que jamais de maintenir une stricte discipline. Je ferais le parallèle entre nous et les participants aux premières missions de longue durée, à l’époque où le moteur Epstein n’existait pas encore. Des mois, voire des années, regroupés en communautés de guerriers et d’explorateurs. Pas de place pour un perturbateur quand il n’y a pas de monde extérieur. Je sais que vous êtes contrariée que…

— Non, monsieur, coupa-t-elle, je ne suis pas…

— Je sais que vous êtes contrariée que je vous rappelle à l’ordre pour un simple bracelet. Ça semble insignifiant, et ça l’est. Pourtant, si j’attends que ça ne le soit plus, nous en arriverons à des questions de vie ou de mort très rapidement. Je n’ai pas la latitude suffisante pour me montrer désinvolte.

— Je comprends, monsieur.

— Ravi de vous l’entendre dire.

Sauveterre tendit la main, paume vers le haut. Babbage balaya une larme et fouilla un instant dans sa poche. En lui remettant le bracelet, elle marqua un temps d’arrêt, le tenant pour une seconde de plus. Quoi qu’il représente pour elle, l’abandonner à quelqu’un d’autre était un sacrifice. Il referma la main sur la fine chaîne d’argent et son pendentif en forme de moineau, puis tenta de lui offrir son plus doux sourire.

— Vous pouvez disposer.

Lorsqu’elle eut fermé la porte derrière elle, il se tourna vers son système. Un nouveau message de la part de Cortázar. Il sentit un léger frisson le parcourir. Le scientifique favori de Duarte envoyait de plus en plus de messages depuis que les Ceinturiens avaient pressé la détente. Son enthousiasme avait le don d’irriter Sauveterre. La personnalité de l’homme se promenait clairement dans une étrange vallée, et le plaisir qu’il prenait dans le projet qu’ils développaient sur la nouvelle station Laconia, dans l’anticipation de son aboutissement, était presque d’ordre sexuel.

Le devoir, cependant, restait le devoir. Il jeta le bijou de Babbage dans le recycleur et ouvrit le message. Cortázar était trop proche de la caméra, ou bien il avait choisi pour une quelconque raison de ne pas apparaître dans son entièreté. Il aurait pourtant été préférable que son menton large et ses rares cheveux noirs se fassent discrets. Sauveterre se frotta les mains, comme s’il tentait à demi consciemment de les laver.

— Capitaine Sauveterre, dit l’étrange petit homme. Je suis heureux de vous annoncer que l’échantillon est arrivé intact. Merci à vous de l’avoir conservé après sa récupération. Je suis, par contre, inquiet d’apprendre que la flotte a pris du retard.

— Quelques jours sur un trajet de plusieurs mois, rétorqua Sauveterre, à l’intention de lui-même et de l’écran. Nous le rattraperons.

— Je sais que vous êtes conscient, continua le scientifique, que notre temps et nos ressources seront limités jusqu’à ce que nous parvenions à contrôler la création. Pour pallier ces manques, le groupe de recherche a imaginé quelques plans et mesures concernant les modifications nécessaires au Barkeith pour s’emparer de la création. Vos équipes d’ingénieurs peuvent d’ores et déjà débuter certaines d’entre elles. Et bien sûr, si vous avez des questions, je suis à votre disposition. Cortázar, terminé.

L’écran afficha alors une série de dessins techniques. Il voyait déjà en eux suffisamment de raisons d’être perturbé. On qualifiait toute cette technologie extrahumaine de protomolécule, mais ces microparticules venues d’ailleurs n’étaient qu’un seul article au sein d’un bien plus vaste panel d’outils. Et si Cortázar avait correctement interprété les données hautement confidentielles récoltées par les sondes de la Flotte martienne, ce qu’elles avaient découvert serait bien plus facile à maîtriser et à utiliser pour l’humanité.

Néanmoins, les modifications que le scientifique comptait apporter au Barkeith étaient désagréablement organiques. Il ne voulait pas équiper le vaisseau d’un nouveau modèle de sas, non, plutôt le tailler dans une sorte de gigantesque prothèse.

Ce sont là les prémices de quelque chose de très nouveau et très puissant, et si les gens de bien ne se décident pas à accepter le pouvoir, d’autres plus cruels le feront. Voilà ce qu’avait déclaré Duarte le soir où il lui avait confié ses plans. C’était vrai à l’époque, et encore aujourd’hui. Il activa sa caméra, se recoiffa et débuta l’enregistrement :

— Message reçu. J’envoie immédiatement les plans à mes ingénieurs. S’ils rencontrent des problèmes, nous vous contacterons.

Bref, direct, minimaliste sans être grossier. Efficace. Du moins, il espérait que ce serait l’impression laissée. Il revisionna la vidéo afin de s’en assurer et envisagea de remplacer le terme problèmes par questions, mais décida d’éviter toute suranalyse. Tandis qu’il l’envoyait, son système tinta.

— Capitaine, nous avons l’autorisation de Médina.

— Ça y est, monsieur Kogoma ? Très aimable à eux. Comment s’est terminée leur histoire de numéro de suivi ?

— Le vaisseau de transport se dirige vers la station pour y accoster, monsieur.

Un nouveau vaisseau à commander pour les sacs d’os. Si le Toreador avait su dans quelle direction soufflait le vent, ses occupants seraient retournés à toute allure vers la misérable planète d’où ils venaient et auraient tenté de se débrouiller sans ce qu’ils avaient dans tous les cas déjà perdu. Au vu de la situation, la Flotte libre continuerait à gober les vaisseaux qui passaient, affamant et affaiblissant les colonies. Le temps que les Ceinturiens réalisent qu’ils se livraient à un combat d’arrière-garde contre l’Histoire, Duarte serait déjà en position.

La guerre, songea Sauveterre en se tirant vers le poste de commande, avait depuis longtemps cessé d’être une lutte territoriale. Tout le travail d’une armée consistait à troubler les plans de ses adversaires. Plusieurs générations de guerre dans la Ceinture n’avaient pas eu pour objectif de s’emparer de la station Vesta, de Cérès ou de l’une des dizaines d’autres petites plates-formes d’approvisionnement qui flottaient dans l’immensité du vide. Leur but avait toujours et uniquement été d’empêcher l’APE, ou n’importe quelle autre force de la Ceinture, de s’unir en une puissance organisée. Jusqu’à ce que les règles changent et que cette puissance organisée devienne utile. La Flotte libre se serait formée des décennies plus tôt si des hommes tels que Duarte avaient laissé faire les choses. Maintenant que les Ceinturiens l’avaient à leur disposition, ils allaient découvrir à quel point elle leur était inutile.

Elle servirait seulement à occuper la Terre et ce qu’il restait de Mars durant quelques années. Et ensuite… la récompense de l’audace serait l’opportunité de décider de l’Histoire.

Le poste de commande était en ordre. Tout le monde installé sur son siège, les écrans d’affichage fraîchement nettoyés, les commandes lustrées. Le Barkeith arriverait à la station Laconia aussi rigoureusement soigné qu’il avait quitté Mars. Et personne ne porterait de bracelet. Il se tira vers son propre siège de commandement et s’y sangla.

— Taylor, lancez l’alerte d’accélération, somma-t-il. Kogoma, informez la flotte et la station Médina que nous repartons.

— Monsieur, dit l’officier tactique, permission d’ouvrir les sabords ?

— Y aurait-il un conflit en vue, Kuhn ?

— Non, monsieur. Simple mesure de sécurité.

Kuhn se méfiait des sacs d’os tout autant que lui, et c’était justifié. Ce n’était qu’une bande de voyous et de cow-boys, qui se croyaient puissants parce qu’ils détenaient des armes. Sauveterre songea qu’il était encore bien tôt pour qu’ils tentent de trahir Duarte, mais qui sait ? Ils étaient stupides et impulsifs. On aurait tort de présumer que des amateurs prendraient les mêmes décisions que des professionnels.

— Permission accordée. Préparez aussi les CDR, tant que vous y êtes. Kogoma, veuillez avertir la flotte de faire de même.

— Oui, monsieur, obéit Kogoma.

L’alerte retentit et Sauveterre s’enfonça dans son siège, la sensation de son poids lui revenant au fil des secondes. Le transit vers le portail de Laconia serait court. En comparaison avec l’immensité du véritable vide, l’espace entre les anneaux était presque oppressant. Sombre. Sans étoiles. Les scientifiques affirmaient que ce n’était pas l’espace qui se trouvait de l’autre côté des anneaux. Que la bulle dans laquelle ils évoluaient tous se terminait non pas en une barrière, mais d’une manière plus complexe qu’il ne parvenait pas à saisir. Tant pis. Ce n’était pas nécessaire.

Le portail de Laconia se rapprochait. De l’autre côté, il discernait une poignée d’étoiles grandissantes qui étincelaient d’une lumière claire et régulière. Les rejets de tuyères des vaisseaux de tête se firent plus luisants encore quand ils traversèrent. Là-bas, ils pourraient observer de nouvelles constellations, depuis un angle différent de la galaxie. Un nouveau ciel.

— Nous approchons de l’anneau, monsieur, annonça Keller depuis le poste de navigation. Traversée dans trois, deux…

Keller s’effondra en morceaux. Non, c’était inexact. Keller se trouvait toujours à sa place, assise là où elle était assise auparavant. Mais elle n’était maintenant plus qu’un nuage. Tout comme le reste d’entre eux. Sauveterre leva et contempla ses mains. Il les voyait si parfaitement : ses empreintes digitales, l’espace entre les molécules, et en dessous, le flux et les tourbillons de son sang. Il apercevait les molécules de nitrogène, d’oxygène et de dioxyde de carbone se percuter furieusement dans l’air, obscurcir l’espace plus mystérieux entre elles. Un vide qui les pénétrait tous.

Je suis en train de faire une attaque, pensa-t-il. Puis, Non, il y a autre chose qui cloche.

— Coupez le réacteur ! tonna-t-il. Faites demi-tour !

Les ondes de ses paroles se propagèrent dans l’air à la fois visible et invisible sous forme d’une sphère allant s’élargissant. Elles rebondissaient contre les murs, frémissaient lorsqu’elles croisaient celles de l’alerte et des cris de panique. Un spectacle magnifique. Le nuage qui avait été Keller quelques instants plus tôt remua les mains et, comme par miracle, refusa de se dissiper dans l’immensité du vide qui emplissait le poste de commandement.

La bulle de son se précipita vers lui sous forme de molécules avant de l’atteindre, et il entendit alors ses mots :

— Qu’est-ce qui se passe ? Mais qu’est-ce qui se passe ?

Il ne distinguait pas l’image sur les écrans et ignorait si les étoiles s’y trouvaient toujours. Il ne percevait plus que les atomes et les photons de la chose elle-même, et non la forme qu’ils prenaient. Quelqu’un hurla. Puis quelqu’un d’autre.

Il se retourna et aperçut quelque chose bouger. Quelque chose d’autre, pas un nuage tel que lui-même, tel que chacun de ses hommes. Quelque chose de concret mais assombri par l’absence de matière, comme une silhouette dans le brouillard. De nombreuses… silhouettes. Non pas de lumière, ni d’obscurité, mais d’autre chose, la troisième face d’une pièce, s’infiltrant dans les espaces entre les espaces. Se ruant vers eux. Vers lui.

Sauveterre ne sentit pas frapper la mort.

REMERCIEMENTS

L’écriture d’un livre est un processus moins solitaire qu’on peut le croire. Le nombre de personnes contribuant à la série The Expanse dans toutes ses incarnations, y compris celle-ci, s’est considérablement accru au cours de ces dernières années. Ce roman n’existerait pas sans le travail acharné de Danny et Heather Baror, Will Hinton, Tim Holman, Anne Clarke, Ellen Wright, Alex Lenciki, et toute la brillante équipe chez Orbit. Remerciements tout particuliers à DongWon Song et Carrie Vaughn pour leurs services en tant que bêta-lecteurs, à Ben Jones et Jordin Kare pour leur aide à concevoir ce qui pourrait se produire lorsqu’un propulseur dysfonctionne, et à toute la bande de Sakeriver : Tom, Sake Mike, Non-Sake Mike, Porter, Scott, Raja, Jeff, Mark, Dan, Joe et Erik Slaine, grâce à qui tout a débuté.

L’équipe autour de The Expanse s’est également élargie pour inclure Sharon Hall et Ben Roberts, Bill McGoldrick, Mark Fergus, Hawk Ostby et Naren Shankar parmi les nombreuses, nombreuses autres personnes chez Alcon Television, Sean Daniel Company et Syfy. Alan en particulier chez Boom Coffee et Kenneth pour pratiquement tout le reste.

Puis, comme toujours, rien de tout cela n’aurait été possible sans le soutien et l’assistance de Jayné, Kat et Scarlet.

Ouvrage réalisé par le Studio Actes Sud