Présentation

Les portes se sont ouvertes et les humains se ruent pour coloniser un millier de planètes. La première d’entre elles, Ilus, est baptisée dans le sang et la destruction. Des colons indépendants venus chercher une nouvelle vie se dressent avec leurs faibles moyens contre la puissance écrasante d’un vaisseau appartenant à une compagnie gigantesque bien décidée à exploiter les riches gisements de minerais, et des scientifiques innocents périssent alors qu’ils tentaient simplement d’étudier et de comprendre ce monde nouveau. James Holden et son équipage sont désignés pour rétablir la paix et le bon sens. Mais plus il se penche sur la question, et plus il a le sentiment que cette mission était vouée à l’échec depuis le début. Et les murmures d’un mort lui rappellent que la grande civilisation galactique qui occupait jadis ce monde n’est plus… et qu’elle a été détruite par quelque chose.

Conjuguant ambition de divertir et divertissement ambitieux, James S. A. Corey continue, dans ce quatrième volet de la série The Expanse, de repousser les frontières de l’univers qu’il a créé.

James S. A. Corey est le pseudonyme derrière lequel se cachent Daniel Abraham et Ty Frank. Les trois premiers volumes de la série, L’Éveil du Léviathan, La Guerre de Caliban et La Porte d’Abaddon ont tous été publiés dans la collection “Exofictions”. Immense succès international, The Expanse a également donné lieu à une série télévisée.

Illustration de couverture : © Daniel Dociu

Du même auteur

L’ÉVEIL DU LÉVIATHAN. THE EXPANSE 1, Actes Sud, 2014 ; Babel no 1327.

LA GUERRE DE CALIBAN. THE EXPANSE 2, Actes Sud, 2015 ; Babel no 1395.

LA PORTE D’ABADDON. THE EXPANSE 3, Actes Sud, 2016.

Titre original :

Cibola Burn

Éditeur original :

Orbit / Hachette Book Group, Inc., New York

© Daniel Abraham et Ty Franck, 2014

publié avec l’accord de l’auteur,

c/o baror international, inc. Armonk, New York, usa

© Actes Sud, 2017

pour la traduction française

ISBN 978-2-330-09318-1

James S. A. Corey

Les feux de Cibola

The Expanse 4

roman traduit de l’anglais (États-Unis)
par Thierry Arson

ACTES SUD

À Jay Lake et Elmore Leonard.

Messieurs, ça a été un plaisir.

Prologue

BOBBIE DRAPER

Un millier de mondes, songea Bobbie alors que les portes du métro se refermaient. Et pas seulement un millier de mondes. Un millier de systèmes. Des soleils. Des géantes gazeuses. Des ceintures d’astéroïdes. Tout ce vers quoi l’humanité avait tendu, mille fois. En face d’elle, au-dessus des dossiers des sièges, l’écran diffusait les infos, mais avec les haut-parleurs défaillants la voix du commentateur était trop brouillée pour qu’elle saisisse ce qu’il disait. Mais le graphique qui apparaissait par intermittence à côté de lui suffisait à lui rendre le message compréhensible. De nouvelles données venaient d’arriver des sondes envoyées de l’autre côté des portails. Là, on voyait une autre image d’un soleil inconnu, avec des cercles marquant les orbites de nouvelles planètes. Toutes vides. Ce qui avait créé la protomolécule et l’avait propulsée vers la Terre dans un lointain passé ne répondait plus aux appels. Le concepteur du pont avait ouvert la voie, et aucun dieu majestueux ne l’avait franchie.

Incroyable comment l’humanité pouvait passer de Quelle intelligence inconcevable a façonné ces merveilles stupéfiantes ? à Bah, puisqu’elle n’est pas là, je peux les avoir pour moi ? se dit Bobbie.

— Excusez-moi, fit la voix grasseyante d’un homme, vous n’auriez pas quelques petites pièces de monnaie pour un vétéran, par hasard ?

Elle détourna son attention de l’écran. L’individu était mince, il avait le visage hâve. Son corps trahissait une enfance passée en gravité réduite : corps longiligne, tête massive. Il s’humecta les lèvres d’une langue furtive et se pencha en avant.

— Vétéran, vraiment ? dit-elle. Et vous avez servi où ?

— Ganymède, répondit l’autre en détournant le regard pour paraître se remémorer des souvenirs douloureux. J’y étais quand c’est arrivé. Et quand je suis revenu ici, le gouvernement m’a laissé tomber comme une vieille chaussette. Maintenant j’essaie juste de mettre assez de côté pour retourner sur Cérès. J’ai de la famille, là-bas.

Bobbie sentit la colère monter dans sa poitrine, mais elle s’évertua à conserver un ton et une expression calmes.

— Vous avez essayé les services d’aide aux vétérans ? Ils pourraient vous aider, peut-être.

— J’ai juste besoin de manger, rétorqua-t-il.

Le ton était devenu agressif. Bobbie regarda le compartiment, dans un sens et dans l’autre. D’ordinaire et à cette heure, il y avait quelques passagers. Les quartiers sous Aurorae Sinus étaient tous reliés par des lignes de métro d’évacuation. Une partie du grand projet de terraformation martien qui avait commencé avant la naissance de Bobbie et serait achevé bien après sa mort. Pour l’instant, il n’y avait pas d’autre passager. Elle essaya de définir l’image qu’elle pouvait donner d’elle à ce mendiant. C’était une femme imposante, grande et solidement bâtie, mais assise et vêtue d’un sweater ample. Il pouvait avoir cru qu’elle était simplement enrobée. Erreur.

— Vous avez servi dans quelle compagnie ? répéta-t-elle.

La question le déstabilisa. Elle le savait, il s’attendait à ce qu’elle soit un peu effrayée, et il se sentait mal à l’aise parce qu’elle ne l’était pas.

— Une compagnie ?

— Dans quelle compagnie avez-vous servi ?

Il passa une langue rapide sur ses lèvres.

— Je ne veux pas…

— Parce que c’est bizarre, dit-elle. J’aurais pu jurer que je connaissais chaque Marine sur Ganymède quand les combats ont commencé. Vous savez, quand vous passez par ce genre d’expérience, vous en gardez une mémoire très détaillée. Parce que vous voyez tomber beaucoup de vos compagnons d’armes. Vous aviez quel grade ? Moi j’étais sergent artilleur.

Le visage grisâtre de l’autre se ferma et vira au blanc. L’homme pinça les lèvres. Il enfonça un peu plus les poings dans ses poches et marmonna quelque chose.

— Et maintenant ? enchaîna Bobbie. Maintenant je travaille trente heures par semaine dans la structure d’aide aux vétérans. Et je suis sûre que nous pourrions procurer à un vétéran aussi intègre que vous de quoi se reposer.

Il se retourna, et elle lui saisit l’épaule trop vite pour qu’il puisse l’esquiver. La peur et la douleur tordirent ses traits. Elle l’attira à elle et quand elle parla, ce fut d’une voix posée, en détachant chaque mot avec une netteté tranchante :

— Trouve. Un. Autre. Bobard.

— Oui, M’dame, bredouilla-t-il. Je vais faire ça. Oui, c’est ce que je vais faire.

Le compartiment oscilla doucement comme la rame décélérait à l’approche de la première station de Breach Candy. Elle le lâcha et se leva. Il écarquilla un peu les yeux en la découvrant debout. Elle avait des ancêtres samoans, et elle faisait souvent cet effet aux gens qui ne s’y attendaient pas. Parfois elle en était attristée. Pas maintenant.

Son frère habitait un appartement plutôt agréable, du genre réservé à la classe moyenne, dans Breach Candy, près de la partie basse de l’université. Bobbie avait vécu avec lui un temps, après son retour de Mars, et elle s’efforçait toujours de recoller les morceaux de sa vie. Le processus demandait plus de temps qu’elle n’avait cru, et parmi les séquelles il y avait son sentiment d’être redevable à son frère. Et les soirées avec dîners en famille.

Les halls de Breach Candy étaient clairsemés. Les panneaux publicitaires muraux clignotaient à son approche sous l’effet de leur système d’identification faciale, et ils lui proposaient tous les produits et services qu’elle pouvait désirer. Sites de rencontres, adhésion à des clubs de gym, shawarma à emporter, le dernier film de Mbeki Soon, des cabinets d’aide psychologique. Bobbie essayait de ne rien prendre personnellement. Pourtant elle aurait aimé qu’il y ait plus de monde alentour, quelques autres visages pour ajouter un peu de variété au mélange. Pour lui permettre de penser que ces pubs étaient probablement destinées à quelqu’un d’autre qui passait par là, et pas à elle.

Mais Breach Candy n’était plus aussi fréquenté qu’il l’avait été. Il y avait moins de monde dans les stations de métro et dans les halls, moins de gens qui venaient suivre le programme d’aide aux vétérans. Elle avait entendu dire que les inscriptions dans les dernières classes de l’université avaient baissé de six pour cent.

L’humanité n’avait pas réussi à installer une seule colonie viable sur un des nouveaux mondes, mais les données transmises par les sondes étaient édifiantes. L’humanité avait sa nouvelle frontière, et les cités de Mars sentaient souffler le vent de la compétition.

Dès qu’elle eut franchi la porte, l’odeur puissante du gombo de sa belle-sœur planant dans l’air la fit saliver, elle entendit son frère et son neveu qui s’affrontaient. Cela lui noua le ventre, mais ils étaient sa famille. Elle les aimait. Elle leur était redevable. Même s’ils rendaient diantrement attrayante l’idée d’une part de shawarma à emporter.

— … pas ce que je dis, assenait son neveu.

Il terminait ses études à l’université, mais quand une dispute éclatait dans la famille elle entendait toujours le gamin de six ans dans sa voix.

Son frère répliqua d’une voix de stentor. Bobbie reconnut le tambourinement sec de ses doigts sur le bord de la table tandis qu’il alignait ses arguments. La batterie comme argument rhétorique. Leur père faisait la même chose.

— Mars n’est pas une option – Tap – Mars n’est pas secondaire – Tap – Ces portes et ce qu’il y a au-delà, ce n’est pas chez nous. L’effort de terraformation…

— Je ne conteste pas la terraformation, coupa son neveu alors qu’elle entrait dans la pièce.

Sa belle-sœur la salua silencieusement depuis la cuisine, d’un simple signe de tête ; Bobbie répondit de même. La salle à manger ouvrait sur le salon où un téléviseur muet diffusait les images lointaines de planètes inconnues, avec un très beau Noir à lunettes cerclées d’acier qui parlait entre elles avec conviction.

— Tout ce que je dis, c’est que nous allons avoir un tas de nouvelles données. Des données. C’est tout ce que je dis.

Ils étaient tous les deux penchés sur la table, comme sur un échiquier invisible entre eux. Un jeu requérant concentration et intelligence qui les absorbait jusqu’à ce qu’ils ne voient plus le monde alentour. Et à bien des égards, c’était vrai. Elle prit sa chaise sans que l’un ou l’autre enregistre son arrivée.

— Mars est la planète la plus étudiée qui soit, dit son frère. Peu importe le nombre de données récoltées qui ne concernent pas Mars. Elles ne concernent pas Mars, point ! C’est comme dire que le visionnage de photos d’un millier d’autres tables te renseignera sur celle à laquelle tu es assis.

— La connaissance est une bonne chose, affirma son neveu. C’est toi qui me l’as toujours répété. Je ne comprends pas pourquoi tu te braques autant sur le sujet, maintenant.

— Comment ça se passe pour toi, Bobbie ? lança sèchement sa belle-sœur en apportant un bol sur la table.

Du riz et des piments pour servir de garniture au gombo, et pour rappeler aux autres qu’ils avaient une invitée. L’interruption fit grimacer pareillement les deux hommes.

— Bien, répondit Bobbie. Le contrat avec les chantiers navals a été signé. Ça devrait nous aider à trouver du boulot à bon nombre de vétérans.

— Parce qu’ils construisent des transports et des vaisseaux d’exploration, glissa son neveu.

— David.

— Désolé, M’man, mais c’est la vérité, rétorqua son fils qui refusait de battre en retraite, pendant que Bobbie ajoutait du riz dans son bol. Tous les vaisseaux qui sont faciles à moderniser, ils les modernisent, et ils en mettent d’autres en chantier, tout ça pour que les gens puissent aller dans tous ces nouveaux systèmes.

Son frère prit le riz et la cuiller de service en ricanant, pour bien montrer le peu de cas qu’il faisait de l’opinion de son fils.

— La première véritable équipe d’étude arrive tout juste au premier de ces endroits…

— Il y a déjà des gens qui vivent sur New Terra, P’pa ! Il y avait ce groupe de réfugiés de Ganymède…

Il s’interrompit et coula un regard coupable à Bobbie. Ganymède n’était pas un sujet qu’on abordait à table.

— L’équipe d’étude n’a pas encore débarqué, remarqua son frère. Il se passera des années avant que nous ayons quelque chose qui ressemble à de vraies colonies, là-bas.

— Il faudra attendre des générations avant que quelqu’un marche à la surface ! Il n’y a même pas de putain de magnétosphère.

— Ton langage, David !

Sa belle-sœur revint. Le gombo était noir et parfumé, recouvert d’un film d’huile. L’odeur mit l’eau à la bouche de Bobbie. Sa belle-sœur déposa le plat sur le dessous-de-table en ardoise et tendit la cuiller de service à leur invitée.

— Et comment est ton nouvel appartement ? demanda-t-elle.

— Il est agréable. Bon marché.

— Je préférerais que tu n’habites pas Innis Shallow, dit son frère. C’est un quartier affreux.

— Personne ne va embêter tante Bobbie, elle lui arracherait la tête, railla son neveu.

Bobbie eut un petit sourire féroce.

— Nan, je les regarde juste méchamment, et ils…

Du salon jaillit un flot de lumière rouge. Le sujet du journal d’infos avait changé. Des bandeaux rouge vif occupaient le haut et le bas de l’écran sur lequel une Terrienne joufflue regardait avec gravité la caméra. L’image derrière elle, celle d’un incendie, fut remplacée par celle, d’archives, d’un vieux vaisseau colonial. Les mots en lettres noires qui se détachaient sur le blanc des flammes disaient tragédie sur new terra.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Bobbie. Qu’est-ce qui vient de se passer ?

1

BASIA

Naguère, Basia Merton avait été un homme doux. Pas le genre d’individu à fabriquer des bombes avec de vieux barils de lubrifiant pour métal et des explosifs d’extraction.

Il fit rouler un autre baril hors du petit atelier derrière sa maison, et le poussa vers un des chariots électriques de First Landing. Le petit alignement de bâtiments s’étendait au nord et au sud, et ensuite il n’y avait plus que les ténèbres de la plaine s’étirant jusqu’à l’horizon. La lampe torche accrochée à sa ceinture tressautait à chacun de ses pas et projetait des ombres mouvantes étranges sur le sol poussiéreux. De petits animaux inconnus hululaient à l’extérieur du cercle lumineux.

Les nuits sur Ilus – il se refusait à utiliser la dénomination New Terra – étaient très sombres. La planète possédait treize petites lunes à l’albédo très faible, espacées si régulièrement sur la même orbite que tout le monde pensait qu’il s’agissait de créations extraterrestres. Pour quelqu’un ayant grandi sur les satellites de Jupiter aussi grands que des planètes, et quelle que soit leur origine, elles ressemblaient plus à des astéroïdes captifs qu’à de vraies lunes. Et elles ne faisaient rien pour réfléchir la lumière du soleil d’Ilus une fois que celui-ci était couché. La faune nocturne locale était principalement composée de petits oiseaux et de lézards. Ils ne partageaient avec leurs homonymes terrestres que les traits externes les plus superficiels et une base carbone primaire.

Basia grogna sous l’effort en soulevant le baril pour le déposer à l’arrière du chariot, et une seconde plus tard un grognement lui parvint en écho, quelques mètres plus loin. Un lézard singeur, poussé par la curiosité, s’était aventuré jusqu’à la limite de la zone éclairée, ses petits yeux brillants. Il grogna une nouvelle fois, en hochant sa large tête de grenouille à la peau parcheminée, et la poche sous son cou se gonfla et se dégonfla avec le son. Il attendit un moment, regard fixé sur l’humain, et n’obtenant pas de réponse il se fondit dans l’obscurité.

Basia pêcha des bandes élastiques dans une boîte à outils et entreprit d’arrimer les barils au plateau arrière du chariot. Les explosifs ne détoneraient pas en tombant simplement au sol. C’est du moins ce qu’affirmait Coop. Mais Basia n’avait pas envie de vérifier.

— Baz, dit Lucia.

Il rougit d’embarras comme un gamin surpris à voler des bonbons. Lucia savait ce qu’il faisait. Il n’avait jamais été capable de lui mentir. Mais il avait espéré qu’elle serait restée à l’intérieur pendant qu’il travaillait. Il suffisait qu’elle soit là pour qu’il se demande si ce qu’il faisait était juste. Si c’était juste, pourquoi était-il si gêné que Lucia le voie s’affairer à ce projet ?

— Baz, répéta-t-elle.

Elle n’insistait pas. Sa voix était empreinte de tristesse, non de colère.

— Lucy, répondit-il en se retournant.

Elle se tenait au bord du cercle lumineux, sa robe blanche resserrée autour de son corps frêle à cause de la fraîcheur nocturne. Son visage n’était qu’une tache floue et sombre.

— Felcia pleure, dit-elle d’un ton qui n’avait rien d’accusateur. Elle a peur pour toi. Viens parler à ta fille.

Il se détourna et resserra la bande élastique autour des barils, en lui dissimulant son expression.

— Je ne peux pas, lâcha-t-il. Ils arrivent.

— Qui ? Qui arrive ?

— Tu sais bien de qui je parle. Ils vont prendre tout ce que nous avons fait ici si nous ne résistons pas. Nous avons besoin de temps. Et c’est comme ça qu’on gagne du temps. Sans l’aire d’atterrissage, ils devront utiliser les petites navettes. Alors nous leur ôtons l’aire d’atterrissage. Il faudra qu’ils la reconstruisent. Personne ne sera blessé.

— Si ça tourne mal, nous pouvons partir, dit-elle.

— Non.

La violence dans sa voix le surprit. Il fit demi-tour et s’avança de quelques pas, jusqu’à ce qu’elle ait le visage éclairé. Elle pleurait.

— On ne part plus. On a quitté Ganymède. On a laissé Katoa et on s’est enfuis, et ma famille a vécu à bord d’un vaisseau un an durant, parce que personne ne voulait nous donner un endroit où nous poser. Nous ne fuirons pas une nouvelle fois. Plus jamais. Ils ne me prendront pas un enfant de plus.

— Katoa me manque, à moi aussi, déclara Lucia. Mais ces gens ne l’ont pas tué. C’était une guerre.

— C’était une décision commerciale. Ils ont pris une décision commerciale, et ensuite ils ont déclenché une guerre et ils m’ont enlevé mon fils.

Et je les ai laissé faire, ajouta-t-il en pensée. Je vous ai emmenés, toi, Felcia et Jacek, et j’ai laissé Katoa en arrière parce que je l’ai cru mort. Mais il n’était pas mort. Ces mots étaient trop douloureux pour être prononcés, mais Lucia les entendit quand même.

— Ce n’était pas ta faute.

Si, c’était ma faute monta dans sa gorge, mais il le ravala.

— Ces gens n’ont aucun droit sur Ilus, dit-il en s’efforçant d’adopter un ton raisonnable. Nous sommes arrivés ici les premiers. Nous avons revendiqué notre droit de propriété. Nous extrairons le premier lot de lithium, nous encaisserons le prix de sa vente et nous pourrons engager des avocats pour monter un vrai dossier, au pays. Peu importe si les compagnies se sont déjà implantées ici quand ça arrivera, nous avons seulement besoin de temps.

— Si tu fais ça, ils te jetteront en prison, dit Lucia. Ne nous fais pas ça. Ne fais pas ça à ta famille.

— Je fais tout ça pour ma famille, répondit-il doucement.

C’était pire que de crier. Basia se hissa derrière les commandes et écrasa la pédale de l’accélérateur. Le chariot avança d’un coup, avec un bruit strident. Il ne regarda pas en arrière. Il ne pouvait pas regarder en arrière et voir l’expression de Lucia.

— Pour ma famille, répéta-t-il.

Il s’éloigna de leur maison, en direction de la petite ville délabrée qu’ils avaient d’abord baptisée First Landing quand ils avaient choisi le site sur les cartes dressées par les senseurs du Barbapiccola. Personne n’avait pris la peine de changer le nom quand il était passé d’une idée à un endroit. Il traversa le centre de la ville, deux alignements de préfabriqués, et atteignit la longue bande plate et poussiéreuse servant de route principale et menant au site de débarquement initial. Les réfugiés qui avaient colonisé Ilus étaient descendus de leurs vaisseaux à bord de petites navettes, et la seule aire d’atterrissage qu’il leur fallait était une étendue de sol plane suffisamment grande. Mais les gens de la Royal Charter Energy, les gens de la compagnie, ceux qui détenaient une charte des Nations unies leur donnant le monde entier, se poseraient avec de l’équipement lourd. Les navettes lourdes avaient besoin d’une aire d’atterrissage correcte. Celle-ci avait été construite sur ces mêmes terres que les colons avaient utilisées pour se poser.

La chose paraissait obscène à Basia. Une forme d’envahissement. Le premier site de débarquement avait une signification symbolique. Il avait imaginé qu’un jour il serait transformé en parc, avec un monument au centre pour commémorer leur arrivée sur ce nouveau monde. Au lieu de quoi la RCE avait édifié une monstruosité en métal luisant sur le site. Pire encore, ils avaient engagé les colons pour bâtir cet ouvrage, et un assez grand nombre avait trouvé l’idée bonne pour coopérer.

Celui-ci méritait d’être effacé de l’histoire.

Scotty et Coop l’attendaient sur la nouvelle aire d’atterrissage quand il arriva. Scotty était perché au bord de la plateforme métallique, jambes pendantes dans le vide. Il fumait une pipe et crachait au sol entre ses pieds. Une petite torche électrique posée à côté de lui le nimbait d’une lueur verte inquiétante. Coop se tenait debout, un peu à l’écart, et contemplait le ciel, les dents découvertes sur un rictus figé. Coop était un Ceinturien de la vieille école, et il avait eu plus de mal que d’autres avec les traitements contre l’agoraphobie. Il gardait son visage émacié levé vers le vide sidéral, et luttait pour s’habituer à cette vision, comme un gamin qui enlève ses croûtes à mesure que la plaie cicatrise.

Basia gara le chariot le long de la plateforme et sauta au sol pour aussitôt défaire les bandes élastiques qui maintenaient en place les barils.

— Un coup de main ? lança-t-il.

Ilus était une planète de belle taille, avec une gravité légèrement supérieure à 1. Après six mois d’un traitement pharmaceutique pour renforcer ses muscles et ses os, tout lui semblait toujours trop lourd. La perspective de soulever les barils pour les poser au sol faisait se crisper par avance d’épuisement les muscles de ses épaules.

Scotty se laissa glisser du bord de la plateforme et tomba d’un mètre et demi pour se recevoir au sol. Il repoussa des mèches de cheveux graisseux de ses yeux et tira une autre longue bouffée à sa pipe. Basia sentit l’odeur forte du cannabis que Scotty cultivait dans une baignoire, mêlée à celle des feuilles de tabac lyophilisé. Coop jeta un coup d’œil alentour, son regard mit un moment à s’éclaircir, puis il eut un fin rictus cruel. Le plan était le sien depuis le début.

— Mmh, fit-il. Joli.

— Ne t’attache pas trop, lui dit Basia. Ils ne resteront pas longtemps là.

Coop imita un bruit d’explosion et sourit. Ensemble ils descendirent les quatre gros barils du chariot et les alignèrent contre la plateforme. Le dernier en place, ils haletaient sous l’effort fourni. Basia prit appui contre le chariot pendant un moment, en silence, pendant que Scotty finissait sa pipe et que Coop installait les détonateurs. Ceux-ci ressemblaient à des crotales assoupis, avec leur affichage led éteint pour l’instant.

Dans l’obscurité, la ville étincelait. Les maisons qu’ils avaient tous construites les uns pour les autres scintillaient comme des étoiles descendues du ciel. Derrière elles, il y avait les ruines. Une longue structure basse, d’origine extraterrestre, avec deux tours massives dominant le paysage environnant, comme une termitière géante. Le tout était parcouru par des boyaux et des chambres qu’aucun humain n’avait conçus. En plein jour, les ruines étaient nimbées d’un halo irisé déclinant les nuances colorées de la nacre. De nuit, elles étaient seulement plus sombres que le reste. Les puits de mine étaient situés plus loin, et on ne connaissait leur présence que par la lueur pâle de leur éclairage qui se réfléchissait sur le ventre des nuages. À la vérité, Basia n’aimait pas les mines. Ces ruines étaient des vestiges étranges du passé inconnu de la planète, et comme tout ce qui était mystérieux sans représenter une menace, elles s’étaient estompées dans sa conscience après les premiers mois. Les mines recelaient une histoire, et des espérances. Il avait passé la moitié de sa vie dans des tunnels de glace, et les tunnels qui couraient dans ce sol dégageaient un mauvais parfum.

Coop poussa une exclamation et secoua la main en jurant. Rien n’explosa, ce n’était donc pas si grave.

— Vous croyez qu’ils nous paieront pour reconstruire ? demanda Scotty.

Basia jura à son tour et cracha sur le sol.

— Nous n’aurions pas à faire ça sans tous ces gens qui veulent en croquer avec la RCE, dit-il en roulant le dernier baril jusqu’à l’emplacement choisi. Sans la plateforme, ils ne peuvent pas se poser. Il nous aurait suffi de ne pas la construire.

Le rire de Scotty expulsa de ses poumons de petites bouffées de fumée.

— Ils venaient, de toute façon. Autant prendre leur argent. C’est ce que les gens ont dit.

— Les gens sont idiots, décréta Basia.

Scotty approuva d’un mouvement de tête, puis d’une pichenette chassa un lézard singeur du siège passager et s’assit. Il posa les pieds sur le tableau de bord et tira longuement sur sa pipe.

— Il va falloir se tailler, si tout ça pète. Cet explosif fait de sérieux dégâts.

— Eh, mon pote, cria Coop, nous sommes bons. Faisons de la place, d’accord ?

Scotty se leva et marcha vers la plateforme. Basia l’arrêta, ôta la pipe de sa bouche et la déposa sur le capot du chariot.

— Les explosifs, ça explose, dit-il.

Scotty haussa les épaules, mais il paraissait également contrarié. Coop renversait déjà le premier baril quand ils le rejoignirent.

— C’est du bueno boulot, ça. Costaud.

— Merci, dit Basia.

Coop s’étendit sur le dos, et Basia l’imita. Scotty fit rouler en douceur la première bombe entre eux.

Basia se glissa à travers les fers en double T jusqu’aux quatre barils. Il activa les détonateurs télécommandés et les synchronisa. Il perçut un geignement électrique croissant et pendant un instant il s’irrita que Scotty parte avec le chariot, avant de comprendre que c’était le bruit d’un véhicule qui approchait, et pas le contraire.

— Eh ! fit la voix familière de Peter.

— Que la moog ce salopard fout ici ? grommela Coop en s’essuyant le front d’une main.

— Tu veux que j’y aille ? proposa Scotty.

— Basia, dit Coop, va voir ce que veut Peter. Scotty n’est pas encore mouillé, pour l’instant.

Basia ressortit de sous la plateforme et s’écarta pour faire de la place à Scotty et à la dernière des quatre bombes. Le chariot de Peter était arrêté à côté du sien, et son conducteur debout auprès du véhicule se dandinait d’un pied sur l’autre, comme s’il avait besoin d’uriner. Basia avait mal au dos et aux bras. Il avait très envie que tout cela soit terminé et qu’il soit de retour chez lui, avec Lucia, Felcia et Jacek.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lança-t-il.

— Ils arrivent, dit Peter dans un murmure de conspirateur, à croire que quelqu’un pouvait les entendre.

— Qui arrive ?

— Tout le monde. Le gouverneur provisoire. L’équipe de sécurité de la compagnie. Les équipes scientifiques et techniques. Tout le monde. C’est du sérieux. Ils vont installer un nouveau gouvernement complet pour nous.

— Bah, rien de neuf, alors, commenta Basia. Ils en parlent depuis dix-huit mois. C’est pour ça que nous sommes ici.

Pete leva un regard nerveux vers le ciel.

— Non, dit-il. Ils arrivent maintenant. L’Edward Israel a entamé sa phase de décélération il y a une demi-heure. Ils sont en orbite haute.

Le goût métallique de la peur envahit la bouche de Basia. Il scruta l’obscurité. Un milliard d’étoiles familières, leur Voie lactée vue d’un angle différent, comme tout le monde disait. Ses yeux fouillèrent frénétiquement la nuit, et il le repéra. Le mouvement était aussi subtil que le déplacement de l’aiguille des secondes sur une horloge analogique, mais il l’aperçut. Le vaisseau descendait. La navette lourde approchait de l’aire d’atterrissage.

— J’allais chercher sur la radio, mais Coop a dit qu’ils surveillent toutes les fréquences et… commença Pete.

Basia retournait déjà en courant vers la plateforme. Scotty et Coop venaient juste d’en émerger. Coop tapota son pantalon, soulevant des nuages de poussière. Il souriait.

— Nous avons un problème, annonça Basia. Le vaisseau a déjà amorcé sa descente. Apparemment, il est entré dans l’atmosphère.

Coop leva les yeux. L’éclat de sa lampe torche dessina des ombres brutes sur ses joues et dans ses yeux.

— Hum… fit-il.

— Je pensais que tu étais sur le coup, mon pote. Je pensais que tu prêtais attention à leur position.

Coop eut un haussement d’épaules qui ne valait pas plus acquiescement que négation.

— Il faut ressortir les bombes de là, dit Basia.

Scotty voulut se mettre à genoux, mais Coop posa une main sur son épaule pour stopper son mouvement.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— S’ils essaient de se poser maintenant, ils risquent de déclencher les charges, expliqua Basia.

Le sourire de Coop était doux.

— Possible. Et alors ?

Basia serra les poings.

— Ils descendent en ce moment.

— Je vois bien. Et ça ne m’inspire pas une grande obligation par rapport à eux. Et de toute façon, il n’y a plus assez de temps pour retirer les barils.

— Nous pourrions ôter les amorces et les détonateurs, contra Basia en se courbant pour balayer la superstructure de l’aire avec le faisceau de sa torche électrique.

— Peut-être que nous pourrions, peut-être pas, laissa tomber Coop. La question est : Est-ce que nous devrions ? Et c’est une question boiteuse.

— Coop ? fit Scotty, d’une voix faible et mal assurée.

L’intéressé l’ignora.

— Pour moi, c’est une occasion, dit-il.

— Il y a des gens à bord, fit remarquer Basia qui rampait déjà sous la plateforme.

La première télécommande était à plat dans la poussière. Il cala son épaule endolorie contre elle et poussa.

— Plus le temps, mon pote, lui lança Coop.

— Si tu ramènes ton cul ici, peut-être que si ! lui cria Basia en retour.

L’amorce adhérait au flanc du baril comme une tique. Il essaya d’enfoncer ses doigts dans la pâte du joint pour l’arracher.

— Oh merde, lâcha Scotty avec quelque chose qui ressemblait beaucoup trop à de la panique dans la voix. Baz, oh merde !

L’amorce se détacha de son support. Basia la fourra dans sa poche et se mit à ramper vers la deuxième bombe.

— Pas le temps ! cria Coop. Mieux vaut s’écarter et essayer de tout faire sauter pendant qu’ils peuvent encore reprendre de l’altitude.

Au loin, il entendit un chariot qui s’éloignait. Pete, qui prenait du champ. Mais il y avait un autre son, à présent. Le rugissement bas de moteurs en phase de freinage. Il jeta un regard désespéré aux trois bombes restantes et ressortit de sous la plateforme en roulant sur lui-même. La navette était énorme dans le ciel, si proche qu’il pouvait distinguer chacun de ses propulseurs.

Il n’allait pas y arriver.

— Courez ! cria-t-il.

Scotty, Coop et lui s’élancèrent vers le chariot. Le grondement de la navette s’accrut, devint assourdissant. Basia atteignit le chariot et ramassa le détonateur. S’il réussissait à tout faire exploser assez vite, la navette pourrait reprendre de l’altitude et s’en sortir.

— Non ! lui cria Coop. Nous sommes trop près !

Basia écrasa le bouton sous sa paume.

Le sol se souleva, le frappant violemment, et les éclats de roche dans la poussière lacérèrent ses mains et son visage alors qu’il s’immobilisait, mais la douleur était une sensation distante. Une partie de lui-même savait qu’il était peut-être très grièvement blessé, peut-être en état de choc, mais tout cela semblait lointain et facile à ignorer aussi. Ce qui le marqua le plus fut le calme environnant. Le monde des sons avait cessé d’exister dans son crâne. Il pouvait entendre sa propre respiration, les battements de son cœur. En dehors de ces sons, tous les autres étaient ouatés au maximum.

Il roula sur le dos et regarda fixement le ciel nocturne saupoudré d’étoiles. L’énorme navette traversa son champ de vision, toute sa partie arrière empanachée de flammes. Il sentit vibrer dans son ventre plus qu’il ne l’entendit le son des moteurs. Ce n’était plus un grondement bas mais le hurlement strident d’un animal blessé. L’appareil avait été trop proche, le rayon de l’explosion trop large, ou des débris malheureux avaient été projetés exactement dans la mauvaise direction. Impossible de savoir. Une partie du cerveau de Basia comprenait que c’était terrible, mais il avait du mal à s’en inquiéter.

La navette disparut avec un long cri de mort qui se répercuta dans la vallée et lui parvint sous l’aspect d’un son flûté, haut perché mais assourdi, puis un silence soudain s’établit. Scotty était assis sur le sol, à côté de lui, tête tournée dans la direction où le vaisseau s’était éloigné. Basia décida de rester étendu.

Quand les taches brillantes que l’explosion avait laissées devant ses yeux s’évanouirent, les étoiles revinrent habiter la nuit. Basia les regarda scintiller, et il se demanda laquelle était Sol. Si loin. Mais avec les portes, si près, aussi. Il avait abattu leur navette. Ils seraient obligés de venir, à présent. Il ne leur avait pas laissé le choix.

Un spasme subit le parcourut. Il avait l’impression que ses poumons étaient emplis de fluide, et il toussa pour l’expulser, pendant plusieurs minutes. Avec la toux vint enfin la douleur qui le déchira de la tête aux pieds.

Avec la douleur vint la peur.

2

ELVI

La navette fit une embardée qui jeta Elvi Okoye contre son harnais assez violemment pour lui couper le souffle, avant de la repousser avec une force inverse au fond de son siège anti-crash. L’éclairage clignota, s’éteignit, revint. Elle déglutit tandis que son excitation et son impatience se muaient soudain en une peur animale. À côté d’elle, Eric Vanderwert arborait ce même vague sourire mi-concupiscent, mi-optimiste qu’il lui adressait fréquemment depuis six mois. En face d’elle, un Fayez livide ouvrait de grands yeux emplis de peur.

— Ça va, affirma Elvi. Ça va aller.

Alors même qu’elle prononçait ces mots, une partie de sa personne s’en désolidarisait. Elle ignorait ce qui se passait. Elle n’avait aucun moyen de savoir si tout allait bien se passer. Et pourtant son premier réflexe avait été de l’affirmer, comme si le dire le rendait vrai. Un son strident se répercuta à travers le corps de l’appareil, dont les harmoniques s’écrasaient les unes dans les autres. Elle sentit son poids se déplacer vers la gauche, et tous les sièges anti-crash penchèrent en même temps sur leurs cardans, tels les danseurs d’un ballet bien chorégraphié. Elle perdit Fayez de vue.

Les trois notes d’un carillon électronique annoncèrent un message de la pilote, et la voix de celle-ci s’éleva du système de messages publics de la navette :

— Mesdames et messieurs, il semble que nous ayons rencontré un dysfonctionnement majeur au niveau de l’aire d’atterrissage. Nous ne sommes pas en mesure de nous poser pour l’instant. Nous allons retourner en orbite et nous arrimer à l’Edward Israel jusqu’à ce que nous soyons en mesure d’évaluer…

Elle s’interrompit, mais la communication n’était pas coupée. Elvi imagina la pilote distraite par quelque chose. L’appareil tressauta, ses moteurs parurent bégayer, et Elvi saisit les sangles de son harnais pour s’y cramponner. Non loin d’elle, quelqu’un entonna une prière à voix haute.

— Mesdames et messieurs, reprit la pilote, je crains que le dysfonctionnement à l’aire d’atterrissage ait causé quelques dommages à notre navette. Je ne pense pas que nous allons remonter immédiatement. Il y a le lit d’un lac asséché pas très loin d’ici. Je pense que nous allons l’envisager comme une aire d’atterrissage secondaire.

Elvi éprouva un moment de soulagement – nous avons toujours un endroit où nous poser – suivi aussitôt d’une compréhension plus profonde, et d’une peur en accord – Elle veut dire que nous allons nous crasher.

— Je vais demander à chacun à bord de rester dans son siège, ajouta la pilote. Ne débouclez pas votre harnais de sécurité, et veillez à garder vos bras et vos jambes à l’intérieur de la coque de votre siège, afin qu’ils ne se cognent pas. Le gel est là pour une bonne raison. Nous allons nous poser dans quelques minutes.

Le calme forcé, artificiel terrifia Elvi plus que l’auraient pu des cris et des sanglots. La pilote faisait tout ce qu’elle pouvait pour leur éviter de paniquer. Quelqu’un aurait-il agi ainsi s’il n’y avait pas eu une bonne raison de paniquer ?

Son poids se déplaça de nouveau, sur la gauche cette fois, puis revint à la normale, et elle eut l’impression de s’alléger quand la navette entama sa descente. Celle-ci lui sembla durer une éternité. Le bruit de ferraille et les grincements de l’appareil montèrent dans les aigus. Elvi ferma les yeux.

— Tout va bien se passer, soliloqua-t-elle. Tout va bien.

L’impact fendit la navette en deux comme la queue d’un homard sous un marteau. Elle eut la sensation fugitive d’étoiles inconnues dans un ciel étranger, puis sa conscience s’éteignit comme Dieu avait éteint un interrupteur.

Des siècles auparavant, les Européens avaient envahi la coquille vidée par les épidémies des Amériques. Ils s’étaient massés à bord de navires en bois équipés de vastes voiles en toile, et avaient fait confiance aux vents et à la compétence des marins pour les emmener des terres qu’ils connaissaient à celles qu’ils appelaient le Nouveau Monde. Pendant parfois six mois, des fanatiques religieux, des aventuriers, et des pauvres désespérés avaient confié leur vie aux vagues peu charitables de l’océan Atlantique.

Dix-huit mois plus tôt, Elvi Okoye avait quitté la station Cérès sous contrat avec la Royal Charter Energy. L’Edward Israel était un vaisseau énorme. Jadis, presque trois générations en arrière, il avait été une des unités coloniales qui avaient convoyé l’humanité jusqu’à la Ceinture et le système jovien. Lorsque le flux s’était tari et que la pression de l’expansion avait atteint ses limites, l’Israel avait été transformé en transport d’eau. L’ère de l’expansion était terminée, et le romantisme de la liberté cédait le pas devant les détails pratiques : l’air, l’eau et la nourriture, dans cet ordre. Des dizaines d’années durant, le vaisseau avait été une des bonnes mécaniques du système solaire, et puis l’Anneau s’était ouvert. Tout avait changé une fois encore. Dans les chantiers navals Bush et sur la station Tycho, on avait lancé la construction d’une nouvelle génération de vaisseaux coloniaux, mais la modernisation de l’Israel avait été plus rapide.

La première fois qu’elle était montée à bord, Elvi avait humé un parfum d’émerveillement, d’espoir et d’excitation dans le ronronnement des recycleurs d’air de l’Israel et dans les angles de ses couloirs à l’ancienne. Le temps de l’aventure était revenu, et avec lui le vieux guerrier, son épée aiguisée de frais et son armure à nouveau brillante, après avoir été ternie pendant des années. Elvi avait compris que c’était là une projection psychologique qui en disait plus sur son propre état d’esprit que sur quoi que ce soit de physique concernant le vaisseau, mais cela n’avait pas amoindri l’impression. L’Edward Israel était un vaisseau colonial à nouveau, avec des soutes bourrées de bâtiments préfabriqués et de sondes de haute altitude, de labos industriels et même d’un Femtoscope à dispersion séquencée. Ils avaient une équipe d’exploration et de cartographie, une équipe d’étude géologique, une équipe d’hydrologie, le propre groupe de travail exobiologique d’Elvi, et bien d’autres encore. L’équivalent en docteurs d’une université et d’un labo gouvernemental de post-doctorants. Entre l’équipage et les colons, un millier de personnes.

Ils constituaient tout à la fois une cité dans le ciel, un bateau de pèlerins en route pour Plymouth Rock et le voyage de Darwin à bord du Beagle. C’était la plus grande et la plus belle aventure pour laquelle l’humanité se soit jamais embarquée, et Elvi avait gagné sa place dans l’équipe d’exobiologie. Dans ce contexte, imaginer que l’acier et la céramique de l’appareil étaient imprégnés d’un sentiment de joie était une illusion admissible.

Et tout cela était sous la direction du gouverneur Trying.

Elle l’avait vu à de nombreuses reprises pendant les mois passés à accélérer et décélérer, puis à négocier le lent et singulier passage entre les anneaux, avant d’accélérer et décélérer de nouveau. Ce n’est que juste avant leur largage qu’elle lui avait parlé face à face.

Trying était un homme fluet. Sa peau acajou et le poudré neigeux de sa chevelure lui rappelaient ses oncles, et son sourire facile rassurait et apaisait. Elle s’était trouvée sur le pont panoramique, à feindre de croire que les écrans à haute résolution permettant d’observer la planète étaient de vraies baies vitrées, que la lumière de ce soleil inconnu se reflétait réellement sur les vastes mers troubles et les hauts sommets glacés pour venir frapper ses yeux, même si la gravité de la décélération signifiait qu’ils n’étaient pas encore en orbite libre. C’était un spectacle étrange et magnifique. Un unique océan parsemé d’îles. Un continent immense qui s’étalait confortablement à travers la moitié d’un hémisphère, plus large à l’équateur puis s’effilant progressivement vers le nord et le sud. Le nom officiel de ce monde était Béring Survey 4, d’après la sonde qui la première avait établi son existence. Dans les couloirs, à la cafétéria et dans la salle de gym, ils avaient fini par tous l’appeler New Terra. Sur ce point au moins, elle n’était pas la seule à s’être laissé emporter par un certain romantisme.

— À quoi pensez-vous, docteur Okoye ? demanda Trying de sa voix douce, et Elvi sursauta.

Elle ne l’avait pas entendu arriver, ne l’avait pas vu à côté d’elle. Il lui sembla qu’elle devait peut-être s’incliner, ou débiter une sorte de rapport formel. Mais il affichait une expression tellement aimable et amusée qu’elle renonça.

— Je me demande ce que j’ai fait pour mériter tout ça, répondit-elle. Je suis sur le point de découvrir la première biosphère authentiquement extraterrestre. Sur le point d’apprendre des choses sur l’évolution qu’il était littéralement impossible de connaître avant ce jour. J’ai dû être une personne très, très bonne dans une vie passée.

Sur les écrans, New Terra luisait dans les tons brun, or et bleu. Les vents atmosphériques d’altitude étalaient des nuages verdâtres sur la moitié du pourtour de la planète. Elvi se pencha vers ce spectacle. Le gouverneur émit un petit rire.

— Vous serez célèbre, dit-il.

Elvi le regarda avec étonnement et toussota un rire gêné.

— J’imagine que je le serai, n’est-ce pas ? dit-elle. Nous faisons des choses que l’humanité n’a encore jamais faites.

— Certaines choses, dit Trying. Et d’autres que nous avons toujours faites. J’espère que l’histoire se montrera tolérante avec nous.

Elle ne savait pas trop ce qu’il voulait signifier par cette formule, mais avant qu’elle puisse le lui demander Adolphus Murtry arriva. Individu mince aux yeux d’un bleu froid, Murtry était le chef de la sécurité, et il se montrait aussi dur et efficace que Trying était paternel. Les deux hommes s’éloignèrent de concert, laissant Elvi seule avec le monde qui allait être sien à explorer.

La navette lourde était aussi imposante que certains vaisseaux qu’Elvi avait déjà empruntés. Ils devraient bâtir une aire d’atterrissage à la surface juste pour supporter sa masse. Elle transportait les cinquante premières structures, les divers laboratoires de base et – ce qui était plus important – un dôme à périmètre rigide.

Elle traversa le couloir bondé de l’appareil, se laissant guider par son terminal personnel pour rejoindre le siège anti-crash qui lui avait été assigné. Au début des premières colonies sur Mars, les dômes à périmètre rigide avaient été une question de survie. Un système pour retenir l’air et bloquer les radiations. Sur New Terra, c’était pour limiter la contamination. La charte signée par RCE stipulait que leur présence laisse le moins de traces de pas possible. Elle avait entendu dire qu’il y avait déjà d’autres gens à la surface de la planète, et elle espérait qu’eux aussi prenaient soin de déranger au minimum les sites qu’ils occupaient. S’ils ne prenaient pas ces précautions, les interactions entre les organismes locaux et ceux qu’ils apportaient seraient complexes. Peut-être impossibles à démêler.

— Vous semblez troublée.

Fayez Sarkis était installé dans un siège anti-crash dont il bouclait les larges sangles du harnais en travers de sa poitrine. Il avait grandi sur Mars, et avait le corps longiligne et la tête lourde hérités d’une croissance en gravité réduite. Il paraissait très à son aise dans son siège anti-crash. Elvi se rendit compte que son terminal lui confirmait son arrivée à destination. Elle s’assit, et le gel se modela autour de ses cuisses et de ses reins. Elle avait toujours le réflexe de vouloir se redresser, dans ces circonstances, comme un enfant dans le petit bassin. Si elle se laissait glisser dans cette matière, elle avait trop l’impression d’être dévorée.

— Je pensais à la suite, répondit-elle en s’obligeant à basculer en arrière, contre le dossier. Beaucoup de travail en perspective.

— Je sais, dit Fayez avec un soupir. Le temps de repos est terminé. Et maintenant nous allons devoir gagner notre salaire. Il n’empêche, ça a été amusant le temps que ça a duré. Je veux dire, sauf quand nous allions à 1 g plein.

— New Terra est un peu au-dessus, vous savez.

— Ne me le rappelez pas, fit-il. Je ne sais pas pourquoi nous n’avons pas pu commencer par une jolie planète en balsa avec un puits de gravité civilisé.

— Question de chance.

— Oui, eh bien dès que nous aurons signé pour une planète décente, de type Mars, je demande mon transfert.

— Vous et la moitié de Mars.

— Exactement ! Un endroit avec peut-être une atmosphère respirable. Un champ magnétique pour que nous ne devions pas tous vivre comme des taupes. C’est comme si le projet de terraformation était déjà achevé, sauf que je serais encore vivant pour le voir.

La réflexion fit rire Elvi. Fayez participait à l’équipe de géologie et au groupe de travail sur l’hydrologie. Il avait étudié dans les meilleures universités en dehors de la Terre, et pour le connaître depuis longtemps elle savait qu’il était au moins aussi effrayé et ravi qu’elle. Eric Vanderwert arriva et prit le siège voisin de celui d’Elvi. Elle le salua d’un sourire poli. Dans l’année et demie depuis Cérès, nombre de relations romantiques ou, quand elles ne l’étaient pas, au moins sexuelles s’étaient nouées entre les membres des diverses équipes scientifiques. Elvi s’était tenue à l’écart de cet embrouillamini. Elle avait appris très tôt que les complications sexuelles et le travail formaient un mélange toxique.

Eric adressa un petit signe de tête à Fayez, puis tourna son attention vers elle.

— Excitant, dit-il.

— En effet, répondit Elvi, et en face d’elle Fayez roula les yeux.

Murtry apparut et passa entre les sièges anti-crash. Son regard ne ratait rien – les sièges, les harnais, le visage des gens se préparant au largage. Elvi lui sourit, et il réagit d’un hochement de tête sec. Rien d’hostile, juste professionnel. Elle vit qu’il la jaugeait, non pas de la façon sexuelle dont un homme peut considérer une femme, plutôt comme un chargeur s’assurant que les crampons magnétiques d’une caisse sont bien enclenchés. Il hocha la tête une nouvelle fois, apparemment satisfait qu’elle ait bouclé correctement son harnais, et poursuivit son inspection plus loin. Quand il fut hors de vue, Fayez partit d’un petit rire bas.

— Le pauvre ronge les murs.

— Ah oui ? dit Eric.

— Il nous a tenus au garde-à-vous pendant un an et demi, non ? Et maintenant nous descendons, et lui reste en orbite. Il est pétrifié à l’idée que nous nous fassions tous tuer pendant son quart.

— Au moins il se soucie de nous, remarqua Elvi. Rien que pour ça, je l’aime bien.

— Vous aimez tout le monde, la taquina Fayez. C’est pathologique, chez vous.

— Et vous, vous n’aimez personne.

— Et c’est ma pathologie, conclut-il en souriant.

L’alarme trois-tons se fit entendre et le système de messages publics s’alluma.

— Mesdames et messieurs, je m’appelle Patricia Silva et je suis votre pilote sur ce petit vol sans histoire.

Un chœur de rires s’éleva des sièges anti-crash.

— Nous allons nous désarrimer de l’Israel dans environ dix minutes, et la durée de la descente est estimée à une cinquantaine de minutes. Donc, d’ici une heure vous respirerez un air totalement nouveau. Le gouverneur est à notre bord, donc nous allons faire en sorte que tout se passe au mieux afin de pouvoir vous offrir une prestation de qualité en bonus.

Tout le monde était porté à la frivolité, donc, même la pilote. Elvi sourit et Fayez lui répondit de même. Eric se racla la gorge.

— Eh bien, dit l’hydrologue sur le ton feint de la résignation, nous sommes tous arrivés jusque-là. Je suppose qu’il nous faut finir.

La douleur n’avait pas de source. Elle était trop importante pour cela. Elle se répandait partout, englobait tout. Elvi se rendit compte qu’elle regardait fixement quelque chose. Un énorme bras articulé, peut-être, ou une partie d’une grue de construction. Le sol aplani du lac s’étendait vers cette chose et devenait plus accidenté à sa base. Elle pouvait imaginer que la chose avait jailli du sol sombre et sec, ou qu’elle s’y était écrasée. Son esprit en déroute essaya de l’associer à des débris de la navette, sans succès.

C’était un objet fabriqué. Des ruines. Une quelconque structure mystérieuse, laissée là par la civilisation extraterrestre qui avait conçu la protomolécule et les anneaux, à présent abandonnée. Elvi eut le souvenir soudain, violent et incohérent d’une exposition artistique qu’elle avait vue dans sa jeunesse. Il y avait eu cette image en haute résolution d’une bicyclette dans un fossé, à l’extérieur des ruines de Glasgow. Les séquelles d’un désastre en une seule image, aussi compacte qu’un poème dans son éloquence.

Au moins je l’aurai vu, songea-t-elle. Au moins je serai arrivée là avant de mourir.

Quelqu’un l’avait tirée hors des décombres de la navette. Quand elle tourna la tête, elle vit la lueur d’un blanc jaunâtre des lumières de construction et les autres qu’on avait alignés sur le sol plat, sur plusieurs rangées. Certains étaient debout. Ils se déplaçaient entre les blessés et les morts. Elle ne reconnaissait pas leurs visages ni leur façon de se mouvoir. Après une année et demie passée à bord de l’Israel, elle pouvait identifier n’importe qui au premier coup d’œil, et la vue de ces gens n’éveillait aucun écho dans sa mémoire. Des gens du coin, donc. Les squatters. Les illégaux. L’air sentait la poussière surchauffée et le cumin.

Elle dut perdre connaissance, car la femme parut se matérialiser auprès d’elle en une fraction de seconde. Elle avait les mains rougies et le visage barbouillé de crasse et de sang qui n’était pas le sien.

— Vous avez pris un coup, mais vous ne courez aucun danger immédiat. Je vais vous donner quelque chose contre la douleur, mais j’ai besoin que vous restiez immobile jusqu’à ce que nous puissions éclisser votre jambe. D’accord ?

Elle était très jolie, mais d’une beauté sévère. Ses pommettes hautes étaient constellées de points d’un noir pur, comme des perles disséminées à la surface d’une voilette. De fines stries blanches chevauchaient les vagues noires de sa chevelure, tels les reflets d’un clair de lune sur l’eau. À cela près qu’il n’y avait pas de clair de lune sur New Terra. Seulement des milliards d’étoiles inconnues.

— D’accord ? répéta la femme.

— D’accord, répondit Elvi.

— Expliquez-moi ce que vous venez d’accepter.

— Je ne me souviens pas.

La femme se renversa en arrière, une main pressant doucement l’épaule d’Elvi.

— Torre ! Je vais avoir besoin d’un scan de la tête, pour celle-là. Il se peut qu’elle soit commotionnée.

Une autre voix, masculine, s’éleva dans l’obscurité :

— Oui, docteur Merton. Dès que j’en aurai terminé avec celui-là.

Le médecin se retourna vers elle.

— Si je me lève maintenant, vous allez rester où vous êtes jusqu’à ce que Torre vienne vous voir ?

— Non, ça va bien. Je peux venir vous aider, affirma Elvi.

— J’en suis sûre, dit la femme avec un petit soupir. Nous allons l’attendre ensemble, alors.

Une ombre se détacha des ténèbres. Elle reconnut Fayez à sa démarche.

— Allez-y, dit-il au médecin. Je vais rester auprès d’elle.

— Merci, dit le docteur Merton avant de s’éclipser.

Fayez s’assit sur le sol en grognant et croisa les jambes. Ses cheveux étaient dressés dans toutes les directions sur sa tête un peu trop grosse. Il avait les lèvres pincées. Elvi lui prit la main dans la sienne sans vraiment le vouloir, et elle sentit sa réaction de réticence pendant une fraction de seconde avant qu’il accepte le contact.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— L’aire d’atterrissage a explosé.

— Oh… Ils font des choses pareilles, ici ?

— Non. Non, vraiment pas.

Elle s’efforça de comprendre l’énigme. S’ils ne font pas ce genre de choses, alors comment a-t-il pu se produire ? Son esprit s’éclaircissait suffisamment pour qu’elle remarque à quel point elle était en péril. C’était perturbant, mais probablement un bon signe aussi.

— C’est moche ?

Elle sentit que Fayez haussait les épaules plus qu’elle ne le vit faire.

— Moche, oui. Les seules bonnes nouvelles importantes, c’est que le village est juste à côté, et que leur médecin est compétent. Elle a été formée sur Ganymède. Maintenant, si notre approvisionnement n’était pas en train de brûler ou écrasé sous quelques tonnes d’acier et de céramique, elle pourrait peut-être faire quelque chose.

— Le groupe de travail ?

— J’ai vu Gregorio. Il va bien. Eric est mort. Je ne sais pas ce qui est arrivé à Sophie, mais j’irai à sa recherche quand ils seront là pour s’occuper de vous.

Eric était mort. Quelques minutes plus tôt, il occupait le siège anti-crash voisin du sien, et il essayait de flirter de façon un peu irritante.

— Sudyam ?

— Elle est retournée à bord de l’Israel. Elle va bien.

— C’est bien.

Fayez donna une petite pression sur sa main avant de la lâcher. L’air paraissait frais sur sa paume, là où la peau de l’homme venait de l’abandonner. Il regarda l’épave de la navette, par-delà les rangées de cadavres. Il faisait si sombre qu’elle ne discernait sa silhouette que parce que celle-ci masquait les étoiles.

— Le gouverneur Trying ne s’en est pas sorti, annonça-t-il.

— Il ne s’en est pas sorti ?

— Il est aussi mort qu’on peut l’être. Nous ne savons pas trop qui est aux manettes, maintenant.

Elvi sentit les larmes monter à ses yeux, et une douleur naître dans sa poitrine, qui ne devait rien à ses blessures. Elle se remémorait le sourire aimable de l’homme, la chaleur dans sa voix. Son travail ne faisait que commencer. Étrange que la mort d’Eric ricoche à la surface de son esprit comme un galet sur l’eau, et que la perte de Trying la frappe aussi profondément.

— Je suis tellement désolée, dit-elle.

— Oui, eh bien… Nous nous retrouvons sur une planète inconnue située à une année et demie de chez nous, avec nos provisions sur des éclats de navette de la taille de cure-dents, et il y a fort à parier qu’il y a eu sabotage par ces mêmes personnes qui nous procurent les premiers soins médicaux en ce moment même. Être mort, ce n’est pas bon, mais au moins c’est simple. Nous pourrions bien envier Trying avant que tout ça soit fini.

— Vous ne le pensez pas. Tout va s’arranger.

— Elvi ? dit Fayez avec un petit rire sardonique. Moi, je crois que non.

3

HAVELOCK

— Eh ! fit l’ingénieur larmoyant depuis sa cellule. Havelock. Vous n’êtes plus en rogne, hein ?

— Pas mon boulot d’être en rogne, Williams, répliqua Dmitri qui flottait à côté de son bureau.

Le poste de sécurité de l’Edward Israel était exigu. Deux tables, huit cellules, un espace qui était autant une prison de bord qu’un bureau. Et avec le vaisseau en orbite haute, la perte de gravité effective donnait l’impression qu’il était encore plus petit.

— Écoutez, je sais bien que j’ai exagéré, mais j’ai dessaoulé, maintenant. Vous pouvez me laisser sortir.

— Encore cinquante minutes et je vous ouvre.

— Allez, Havelock. Pitié.

— C’est le règlement. Je n’y peux rien.

Dmitri Havelock avait eu des contrats avec huit firmes de sécurité différentes sur treize ans. Pinkwater, Hélice-Étoile, la Coopérative el-Hashem, Stone & Sibbets, entre autres. Et même, brièvement, avec Protogène. Il avait sillonné la Ceinture, la Terre, Mars et Luna. Il avait effectué des missions longues sur des vaisseaux d’approvisionnement assurant la liaison Ganymède-Terre. Il avait été confronté à un tas de situations, des émeutes à la violence intime, du trafic de drogue à un idiot incapable de voler une paire de chaussettes sans se faire pincer. Il n’avait pas tout vu, mais il en avait vu beaucoup. Assez pour savoir qu’il ne verrait certainement jamais tout. Et assez pour savoir que sa manière de réagir à une situation de crise avait plus à voir avec les membres de son équipe qu’avec la crise elle-même.

Quand le réacteur était tombé en panne à Aten Base, son partenaire et son supérieur avaient paniqué tous les deux, et Havelock se rappelait la sensation de la peur qui lui avait broyé les entrailles. Lorsque les émeutes avaient commencé sur Cérès, après que le transport de glace Canterbury avait été détruit, son partenaire avait réagi avec plus de lassitude que de crainte, et c’est possédé de la même résignation froide qu’Havelock avait fait face à la situation. Quand l’Ebisu avait été mis en quarantaine à cause d’un nipah virus, son patron avait été survolté – pour ne pas dire exalté –, il s’était mis à courir dans tout le vaisseau comme si celui-ci recelait les éléments d’une énigme à résoudre, et Havelock s’était laissé prendre au plaisir de faire quelque chose d’important, lui aussi.

De par sa longue expérience, il le savait, les humains étaient avant tout des animaux sociaux, et lui-même était profondément humain. Il était beaucoup plus romantique – bah, beaucoup plus masculin, oui – de prétendre être une île que les vagues d’émotions environnantes n’atteignaient pas. Mais ce n’était pas vrai, et il avait fini par l’accepter.

Quand la nouvelle leur était parvenue de l’explosion de l’aire d’atterrissage, et que les rapports sur les pertes humaines avaient commencé à arriver, la réaction de Murtry avait été une fureur canalisée et efficace, et Havelock s’était mis au diapason. Tout se passant à la surface de la planète, le seul exutoire avait pris place à bord de l’Israel lui-même. Et pour ce qui était des incidents se produisant sur le vaisseau, Havelock tenait fermement la barre.

— S’il vous plaît ? gémit Williams dans sa cellule. J’ai besoin de vêtements propres. Ça ne fera aucune différence, pas vrai ? Quelques minutes ?

— Si ça ne doit faire aucune différence, alors vous pouvez attendre, rétorqua Havelock. Quarante-cinq minutes, et vous pourrez reprendre le cours de votre vie. Asseyez-vous confortablement et essayez de les savourer.

— On ne peut pas s’asseoir confortablement quand on flotte en orbite.

— C’était une métaphore. Ne soyez pas aussi littéraliste.

La mission de l’Edward Israel faisait partie d’un contrat de grande ampleur. La Royal Charter Energy lançait la première vraie expédition dans les nouveaux systèmes rendus accessibles par les anneaux, et l’importance que la compagnie attachait à la réussite de la mission se reflétait dans l’importance des avantages sociaux qu’elle était disposée à offrir. Chaque journée passée à bord de l’Israel faisait l’objet d’une prime de risques, même lorsqu’ils avaient simplement chargé l’approvisionnement et embarqué l’équipage sur Luna. Et avec près d’une année et demie de voyage déjà accompli, un délai de six ans avant l’arrivée prévue sur Terre, et dix-huit mois de plus pour le retour – le tout à paie entière –, c’était presque moins un contrat qu’un plan de carrière.

Et pourtant Havelock avait hésité avant de signer.

Il avait vu les séquences tournées sur Éros et Ganymède, le bain de sang dans la prétendue zone lente, lorsque les défenses extraterrestres avaient ralenti suffisamment les vaisseaux pour massacrer un tiers des gens à leur bord. Avec la densité extrême de scientifiques et d’ingénieurs rassemblés sur l’Israel, il était impossible d’oublier qu’ils s’aventuraient dans l’inconnu. Et là, il y aurait certainement des monstres.

Et à présent le gouverneur Trying était mort. Severn Astrapani, le statisticien qui avait chanté des classiques de Ryu-pop lors du concours des talents, était mort. Amanda Chu, qui avait flirté avec Dmitri une fois, alors qu’ils étaient tous deux un peu éméchés, était morte. La moitié des hommes et des femmes de la première équipe étaient blessés. Les approvisionnements qu’emportait la navette lourde – et la navette elle-même – n’étaient plus. Et le calme qui s’était abattu sur l’Edward Israel était pareil au moment de choc entre l’impact du coup et la douleur. Et puis étaient venus le chagrin, et la colère. Pas seulement ceux de l’équipage. Ceux d’Havelock aussi.

Son terminal tinta. Le message était réservé aux services de sécurité. Murtry, Wei, Trajan, Smith et lui-même. Havelock l’ouvrit avec une sorte de plaisir. Il était peut-être le moins titré dans la pièce, mais il était toujours dans la pièce. Être inclus dans le lot lui donna l’impression que, peut-être, il pourrait exercer un certain contrôle sur les événements, après tout. C’était une illusion, mais cela ne le dérangeait pas. Il parcourut le message rapidement, hocha la tête et entra le code d’ouverture de la cellule.

— Vous êtes en période de chance, dit-il. J’ai une réunion.

Williams se tira hors de la cellule. Sa chevelure poivre et sel était ébouriffée, et son teint paraissait plus gris qu’à l’accoutumée.

— Merci, fit-il de mauvaise grâce.

— Ne recommencez pas, c’est tout, lui conseilla Dmitri. Les choses vont être assez difficiles sans que les gens qui le savent les rendent plus difficiles encore.

— J’étais ivre, rien de plus, plaida l’ingénieur. Je ne pensais pas à mal.

— Je sais. Débrouillez-vous juste pour que ça ne se reproduise pas. D’accord ?

Williams accepta d’un mouvement de tête, sans le regarder, et se servit des prises pour se propulser dans le tube vers les logements de l’équipage et des vêtements qui ne seraient pas déchirés ni souillés de vomissures. Havelock attendit qu’il soit parti, puis il verrouilla le poste de sécurité et prit la direction de la salle de réunion.

Murtry y était déjà. C’était un homme de petite taille, mais doté d’une énergie qui semblait irradier de toute sa personne. Havelock savait que le chef de la sécurité avait fait toute sa carrière dans les prisons de la compagnie et la sécurité industrielle haut de gamme. Entre ce passé et le fait qu’il avait été nommé à bord de l’Israel, il avait gagné de facto le respect de toute l’équipe. En lévitation à côté de lui, la spécialiste du renseignement Chandra Wei et le second pour les opérations au sol Hassan Smith affichaient des mines sérieuses et sombres.

— Havelock, fit Murtry.

— Monsieur.

Havelock saisit une prise de main et se tourna pour avoir la tête orientée comme les autres. Quelques secondes plus tard, Reeve, le bras droit de Murtry, entra en flottant.

— Fermez la porte, Reeve, lui dit son supérieur.

— Trajan ? demanda Wei, mais aux accents creux de sa voix, elle se doutait de la réponse.

— Elle est morte dans la navette, annonça Murtry. Smith, vous venez d’être promu.

— Désolé de l’apprendre, monsieur, répondit Smith. Trajan était un officier de qualité, et une professionnelle. Elle nous manquera.

— Oui, approuva Murtry. Bon, nous sommes réunis pour discuter du plan de riposte.

— On balance un rocher sur la tête des squatters ? proposa Wei, avec dans la voix un enjouement qui n’avait rien à voir avec l’humour.

Murtry sourit quand même.

— Nous allons la jouer un peu plus selon les règles, pour l’instant, dit-il. Et puis, nous avons toujours du monde à nous en bas. J’ai contacté le siège social, et j’ai demandé quelle latitude d’action nous avions dans la façon de régler l’affaire. Étant donné les circonstances, je suis à peu près sûr qu’ils nous couvriront.

— Nous sommes à un an et demi de trajet de n’importe quel autre endroit… souligna Wei.

Le sous-entendu – Personne ne peut nous empêcher de faire ce que nous déciderons de faire – plana dans l’air.

— Nous sommes aussi à quelques heures de tous les écrans et des chaînes infos de la Terre et de Neptune, contra Reeve. C’est nul, mais nous avons l’avantage moral. Si nous en faisons trop, on va nous ressortir le coup des compagnies malfaisantes qui oppressent ces pauvres Ceinturiens. Nous évoluons dans un monde post-Protogène. On ne peut pas gagner, avec ça.

— J’ignorais qu’ils vous avaient nommé commissaire politique, dit Wei.

Les mâchoires de Reeve se crispèrent. Lorsque Murtry prit la parole, sa voix était calme, égale, et aussi menaçante que le son d’un crotale :

— Ça. Nous ne faisons pas ça.

— Monsieur ? fit Reeve.

— Commencer à nous bouffer le nez. Nous ne faisons pas ça ici.

Wei et Reeve s’entreregardèrent.

— Mes excuses, monsieur, dit Wei. Je me suis laissé aller.

— Ce n’est pas un problème, puisque ce sera la seule fois, dit Murtry. Quelle réaction de la part du Barbapiccola ?

— Aucune, répondit Wei. Les Ceinturiens ont transmis leurs condoléances et offert leur aide, comme s’il y avait quoi que ce soit d’autre qu’ils puissent faire.

— Est-ce qu’ils font chauffer les moteurs ?

— Pas que je sache, répondit Wei.

— Nous gardons un œil sur ce point, dit Murtry.

C’était à la fois une constatation et une question.

— Nous pourrions saisir le vaisseau, proposa Wei. C’était une unité Mao-Kwikowski avant que l’entreprise soit démantelée. Son statut de récupération est pour le moins opaque. Il suffit de le déclarer illégal, de poster quelques gars à bord, et on peut l’immobiliser.

— Noté, commenta Murtry. Havelock, comment va l’équipage ?

— Ils sont en état de choc, monsieur. Ils sont effrayés. En colère. Ce sont des scientifiques. Ils considéraient les squatters comme une nuisance et une menace pour leurs données. Pour la majorité d’entre eux, ce qui vient de se passer dépasse les limites de leur expérience.

Murtry se caressa le menton du dos de la main.

— Comment prennent-ils la chose ?

— Jusqu’à maintenant ? Ils se saoulent. Ils se crient dessus, ou sur nous. Ils inventent des systèmes judiciaires théoriques. La plupart d’entre eux souhaite que toute cette affaire appartienne au passé, pour qu’ils puissent reprendre leurs recherches.

— Dieu bénisse les têtes d’œuf, ironisa Murtry. Très bien.

— Il nous reste les deux navettes atmosphériques légères, rappela Dmitri. Je peux trouver des pilotes, et nous pourrions évacuer les gens à nous qui sont au sol.

— Pas d’évacuation. Pas question que les squatters gagnent la partie, déclara Murtry. Aucun de ceux qui ont débarqué ne revient à bord. Nous faisons descendre plus de monde pour les soutenir. Quelle que soit la nature de leur recherche, nous nous assurons qu’elle progresse et que tout le monde en bas constate qu’elle progresse.

— Bien, monsieur, dit Havelock qui se sentait quelque peu embarrassé.

— Reeve, vous descendez. Prenez langue avec les locaux. Voyez ce que vous pouvez découvrir. Assurez la sécurité de nos gens. Il faut une démonstration de force.

— Mais rien d’assez fort qu’ils le détournent afin de s’attirer la sympathie des chaînes infos à la maison, termina Reeve comme s’il approuvait.

— Wei, je veux que vous ayez à l’œil le vaisseau ennemi. S’ils lancent la préchauffe des moteurs, je veux en être informé.

— Permission d’utiliser mon laser comm optimisé ?

L’Edward Israel ne disposait pas de tubes lance-torpilles ni de canon magnétique. Ce qu’ils avaient se rapprochant le plus d’une arme était un ancien laser comm qui pouvait être modifié pour le doter d’une puissance perforante. Le vaisseau avait été conçu alors que les dangers de l’espace se limitaient aux radiations et à l’approvisionnement en air, mais ne comprenaient pas les actes de violence intentionnelle. Il était presque désuet.

— Non, décida Murtry. Contentez-vous de surveiller ce qu’ils font, écoutez leurs bavardages, et faites-moi un compte rendu. Si quelqu’un doit lancer l’opération, c’est moi. Pas d’initiative personnelle. Compris ?

— Bien, monsieur.

— Havelock, vous serez en charge de la coordination avec l’équipe au sol. Utilisez les navettes quand c’est nécessaire pour convoyer du personnel et du matériel à la surface. Nous sommes ici pour établir une base. Nous allons commencer à l’établir.

— Et s’il y a une autre attaque, monsieur ? demanda Wei.

— Alors ce sera une décision que les squatters auront prise, et nous respecterons leur choix.

— Je ne suis pas certaine de comprendre ce que vous voulez dire par là, remarqua-t-elle.

Le sourire qui effleura les lèvres de Murtry n’atteignit pas ses yeux.

— Il faut savoir accepter les conséquences de ses actes.

Les quartiers d’Havelock étaient à peine plus spacieux que les cellules de la prison du bord, mais beaucoup plus confortables. Il se dorlotait dans sa couchette anti-crash quand on frappa légèrement à sa porte et Murtry s’introduisit dans l’espace réduit. Le chef de la sécurité avait l’air renfrogné, mais pas plus qu’à l’accoutumée.

— Du nouveau, chef ? s’enquit Havelock.

— Vous avez travaillé avec des Ceinturiens. Qu’est-ce que vous pensez d’eux ?

— Ce sont des gens comme les autres, répondit Havelock. Certains sont meilleurs que d’autres. Je compte encore des amis parmi eux, sur Cérès.

— Très bien. Mais votre avis sur les Ceinturiens ?

Havelock changea de position, et le mouvement le souleva contre son harnais pendant qu’il réfléchissait.

— Ils ont une mentalité limitée. Tribale, presque. Je crois que ce qu’ils ont le plus en commun est leur rejet des gens des planètes intérieures. Un Martien peut passer quand même, de temps en temps. Ils ont tous ce truc physiologique des gens nés en gravité restreinte.

— Donc, la plupart du temps ils détestent les Terriens, dit Murtry.

— C’est ce qui les soude. L’idée qu’ils sont opprimés par la Terre est à peu près la seule chose qui les unit. Du coup, ils la cultivent. C’est en détestant des gens comme nous qu’ils sont ce qu’ils sont.

— Je vois, dit le chef de la sécurité. Il y a des gens qui vous accuseraient d’avoir des idées préconçues, s’ils vous entendaient dire ça, vous le savez ?

— Ce sont des idées préconçues tant que vous n’avez pas été là-bas, répliqua Havelock. J’étais sur la station Cérès juste avant qu’elle passe sous la coupe de l’ape. En ce qui me concerne, c’est du vécu.

— Bah, je pense que vous avez raison, reconnut Murtry. C’est pourquoi je voulais discuter avec vous. En privé. Pour la plupart, les gens à bord sont des Terriens, ou des Martiens. Mais il y a aussi quelques Ceinturiens. Comment s’appelle-t-il, celui-là, déjà…

— Bischen ?

— C’est bien lui. Gardez un œil sur lui et ses petits copains.

— Quelque chose d’autre se prépare ?

— C’est juste que les squatters sont majoritairement des Ceinturiens et des gens venus des planètes extérieures, et que la RCE est une compagnie terrienne. Je ne veux pas que qui que ce soit s’embrouille quant à sa loyauté.

— Oui, monsieur, dit Havelock, puis, d’un ton plus hésitant : Quelque chose est en train d’arriver, monsieur ?

— Pas immédiatement. Mais… bah, autant vous mettre au courant. J’ai reçu une réponse du siège social. Ma requête d’une certaine liberté de réaction a été poliment refusée. Apparemment, il y a de la politique politicienne sur la façon de gérer cette situation. l’ape et les Nations unies discutent de la version qu’ils veulent donner des événements. Ils veulent être certains que les squatters seront bien traités.

La colère de Murtry était sous-jacente mais très perceptible, et Havelock découvrit qu’il était sur la même longueur d’ondes.

— Mais nous avons la charte. Nous avons donc le droit d’être ici.

— Exact. Nous en avons le droit.

— Et nous ne sommes pas ceux qui ont commencé à tuer des gens…

— Exact aussi.

— Alors nous sommes supposés faire quoi ? Rester assis sur nos mains pendant que les Ceinturiens nous tuent et nous pillent ?

— La vente de lithium provenant de leurs opérations minières illégales a été gelée, révéla Murtry. Et nous avons reçu pour instructions de ne rien faire qui risquerait de provoquer un autre conflit.

— Foutaises. Comment sommes-nous censés faire notre boulot si nous devons prendre garde à ne pas mécontenter les salopards qui nous tirent dessus ?

La moue de Murtry avait valeur d’approbation. Quand il répondit, son ton laconique masqua assez mal son mépris :

— Apparemment, ils nous envoient un médiateur.

INTERLUDE

L’ENQUÊTEUR

… il s’étend il s’étend il s’étend il s’étend –

Cent treize fois par seconde, sans aucune réponse, et il s’étend. Il n’est pas doté de conscience, même si certaines de ses parties le sont. Il comprend des structures qui étaient jadis des organismes indépendants ; aborigènes, évolués, et complexes. Il est conçu pour improviser, pour utiliser ce qui est là, et poursuivre son chemin. Ce qui suffit suffit, et les objets fabriqués sont adaptés, ou ignorés. Les parties conscientes essaient de donner un sens à l’extension. Elles essaient de l’interpréter.

On imagine la patte d’un insecte qui tressaute et tressaute et tressaute. On entend une étincelle qui comble un espace, le tic-tac si rapide qu’il se mue en bourdonnement. Une autre, inconsciente, refait l’expérience de la chair quittant ses os, de la nausée et de la terreur, et elle implore de mourir comme elle le fait depuis des années maintenant. Elle s’appelle Maria. Il ne la laisse pas mourir. Il ne la réconforte pas. Il n’a pas conscience d’elle parce qu’il n’a pas de conscience.

Mais l’inconscience n’est pas l’inactivité. Il trouve l’énergie où il peut, nichée dans un bain de radiations basses. Des structures minuscules, plus petites que des atomes, engrangent l’énergie des particules aux mouvements rapides qui le traversent. Des moulins à vent subatomiques. Il dévore le vide et il s’étend il s’étend il s’étend.

Dans les objets qui sont conscients, les souvenirs de vies enfuies continuent de scintiller. Des tissus qui ont été modifiés sans mourir conservent le moment où le garçon a entendu sa sœur qui quittait la maison. Ils conservent des tables de multiplication. Ils conservent des images de sexualité et de violence et de beauté. Ils conservent des souvenirs d’une chair qui n’existe plus. Ils conservent des métaphores : mitochondries, étoile de mer, la-cervelle-d’Hitler-dans-un-bocal, le royaume de l’enfer. Ils rêvent. Des structures qui étaient des neurones s’agitent et font des boucles et s’enflamment et rêvent. Des images et des mots de douleur et de peur, à l’infini. Un sens écrasant de maladie. Le souvenir de la voix d’un vieil homme qui murmure des mots desséchés. À cinq brasses de profondeur ton père repose. Ses os de corail sont faits.

S’il y avait eu une réponse, il pourrait finir. S’il y avait eu quelqu’un pour répondre, il aurait pu reposer, comme une pierre tombale au bas d’une colline, mais rien ne répond. Les cicatrices savent qu’aucune réponse ne viendra jamais, mais le réflexe se déclenche le réflexe se déclenche le réflexe se déclenche et il s’étend.

Il a déjà résolu des millions d’énigmes en cascades réflexes. Il n’a aucun souvenir de l’avoir fait, à part dans ses cicatrices. Tout ce qui importe, c’est de s’étendre, de propager le message que sa tâche est achevée. Rien ne répond, alors il ne peut pas finir. Il s’étend. C’est un mécanisme complexe de résolution des énigmes qui se sert de ce qui doit servir.

Ce sont des perles, c’étaient ses yeux.

Et donc ce doit être l’enquêteur.

De toutes les cicatrices, il en est une survenue la dernière. Qui est la plus intacte. Elle est utile, et elle est utilisée. Il construit l’enquêteur à partir du modèle, sans se rendre compte qu’il le fait, et il essaie une autre manière de s’étendre. Et quelque chose répond. Quelque chose de faux et d’étranger et d’aborigène, mais il y a une réponse, aussi reconstruit-il l’enquêteur au fil des années, et il s’étend. L’enquêteur devient plus complexe.

Il ne s’arrêtera pas tant qu’il n’aura pas établi cette connexion ultime, et il n’établira jamais cette ultime connexion. Il s’étire, tente de nouvelles combinaisons, différentes manières de s’étendre, sans être conscient qu’il le fait. Sans être conscient qu’il existe. Vide, sauf dans les parties insignifiantes.

La patte d’insecte tressautera éternellement. La cicatrice qui implore la mort en gémissant gémira éternellement.

Rien en lui ne s’efface mais subit une mue radicale

En quelque chose de riche et d’étrange.

Il s’étend.

4

HOLDEN

— Au vaisseau de la République martienne Sally Ride, ici le vaisseau indépendant Rossinante qui demande la permission de franchir l’Anneau avec un vaisseau, Rêve de Callisto, cargo lourd de l’ape.

— Transmettez le code d’autorisation maintenant, Rossinante.

— Transmission en cours.

Holden tapota l’écran pour envoyer les codes, puis il étira ses bras et ses jambes et laissa le mouvement le tirer hors de son siège dans la microgravité. Plusieurs articulations malmenées à différents endroits de son squelette répondirent par de petits craquements.

— Tu te fais vieux, dit Miller.

Dans son costume gris fripé et son feutre rond et aplati, l’inspecteur se tenait à quelques mètres, exactement comme si la gravité était normale. Plus la simulation de Miller s’était affinée – et au fil de ces deux dernières années elle était devenue presque cohérente –, moins elle semblait se soucier de s’adapter à la réalité qui l’entourait.

— Pas toi.

— Mes os de corail sont faits, dit le fantôme comme s’il approuvait cet avis. Tout est une question de compromis.

Quand le Sally Ride envoya le code du feu vert, Alex leur fit franchir l’Anneau en douceur, avec le Callisto calqué en vitesse et en trajectoire sur les siennes. Les étoiles disparurent dès que l’appareil s’avança dans le néant noir du moyeu. La silhouette de Miller tremblota au passage de la porte, se solidifia à nouveau puis s’évanouit dans une bouffée de lucioles bleues quand l’écoutille de pont s’ouvrit en claquant pour laisser apparaître Amos.

— On se pose ? demanda le mécano sans préambule.

— Pas besoin, pour cette fois, répondit Holden qui ouvrit un canal avec Alex et le cockpit. Restons ici jusqu’à ce que nous voyions le Callisto s’amarrer, ensuite faites demi-tour.

— Quelques jours en station ne seraient pas du luxe, chef, fit remarquer Amos.

Il se tira jusqu’à un des postes opérationnels et s’harnacha au siège. Son bleu de travail grisâtre portait une trace de brûlure à la manche, et un bandage recouvrait la moitié de sa main gauche. Holden désigna le pansement. Amos haussa les épaules.

— Nous avons deux transports de terre arable qui attendent à la station Tycho, dit Holden.

— Personne ne les a assez bien accrochées pour essayer de faucher un seul vaisseau sur cette route. Avec toutes les unités de l’armée qui traînent partout ? Ce serait du suicide.

— Et pourtant Fred nous paie très généreusement pour que nous escortions ces appareils jusqu’à la station Médina, et j’aime bien prendre son argent, répliqua Holden qui effectua un panoramique avec les télescopes et zooma sur les anneaux. Et je ne tiens pas à rester ici plus longtemps que nécessaire.

Le fantôme de Miller était généré par la même technologie extraterrestre qui avait créé les portes et un homme mort. Il suivait Holden partout depuis deux ans, quand ils avaient désactivé la station de l’Anneau. Il passait son temps à cajoler Holden et à lui demander, quand il ne l’exigeait pas, de franchir les portes nouvellement ouvertes afin d’entamer son enquête sur les planètes situées au-delà. Le fait que Miller ne puisse se manifester à lui que lorsqu’il était isolé – et sur un appareil de la taille du Rossinante, il n’était presque jamais seul – lui avait évité de devenir fou.

Alex descendit du cockpit en flottant, et ses cheveux noirs qui commençaient à se clairsemer se dressaient dans toutes les directions sur son crâne brun. Des cernes marqués soulignaient ses yeux.

— On ne se pose pas ? Un ou deux jours en station, ça ferait vraiment du bien.

— Ah, vous voyez ? fit Amos.

Avant que Holden ait pu répondre, Naomi se hissa par l’écoutille de pont.

— On ne va pas accoster ?

— Le capitaine veut qu’on reparte illico chercher ces transports de terre arable à Tycho, expliqua le mécano d’une voix qui réussit l’exploit d’être neutre et railleuse dans le même temps.

— Je prendrais bien quelques jours… commença Naomi.

— Je vous promets une semaine de relâche sur Tycho quand nous reviendrons. – Holden pointa un doigt sur les écrans où s’affichaient la sphère morte de la station de l’Anneau et les portails brillants – Je ne veux pas passer mes congés ici, vous comprenez…

— Poule mouillée, glissa Naomi.

— Ouaip.

Un voyant de la station comm annonça la réception d’un appel par faisceau de ciblage. Amos, qui était le plus proche, donna une tape du doigt sur l’écran.

— Ici le Rossinante, annonça-t-il.

— Rossinante, ici la station Médina, répondit une voix au timbre familier.

— Fred, salua Holden dans un soupir. Un problème ?

— Vous ne vous posez pas ? Je parie que vous pourriez profiter de quelques…

— Je peux vous aider pour quelque chose ? l’interrompit Holden.

— Oui, vous pouvez. Recontactez-moi après votre arrimage. Il faut qu’on discute.

— Ce n’est pas vrai ! maugréa Jim après avoir coupé la communication. Ça ne vous arrive jamais d’avoir l’impression que l’univers entier se ligue contre vous ?

— Si, parfois j’ai l’impression que l’univers veut votre peau, dit Amos avec un petit sourire. C’est marrant à voir.

— Ils ont encore changé le nom, constata Alex en zoomant sur la station tournante qui récemment encore s’appelait Béhémoth. Station Médina. Ça lui va bien.

— Ça ne signifie pas “forteresse” ? intervint Naomi, sourcils froncés. Un peu trop martial, peut-être.

— Mais non, dit Alex. Enfin, plus ou moins. C’était la partie entourée de murs dans la cité. Mais c’est devenu son centre social, d’une certaine façon. Les ruelles étroites destinées à garder l’envahisseur à l’extérieur ont aussi empêché la circulation de véhicules à moteur et celle des charrettes tirées par un cheval. Du coup, on ne pouvait y circuler qu’à pied, et les vendeurs de rues s’y sont rassemblés. L’endroit est devenu une immense boutique, un lieu de réunion autour d’un thé. C’est un endroit sûr où les gens se retrouvent. Pas mal comme nom, pour la station.

— Vous avez beaucoup étudié la question, commenta Holden.

— C’est intéressant, l’évolution de ce vaisseau et de son nom. Au début, c’était le Nauvoo. Un endroit où se réfugier, pas vrai ? Une grande cité dans l’espace. Et puis c’est devenu le Béhémoth, le plus gros et le plus redoutable bâtiment de guerre dans tout le système. Et maintenant c’est la station Médina. Un endroit de rassemblement. Même vaisseau, trois noms différents, trois utilisations différentes.

— Même vaisseau… répéta Holden.

Il se sentait un peu grincheux tandis qu’il transmettait au Rossinante les instructions pour l’approche et l’arrimage.

— Les noms ont une importance, dit Amos après un moment, et il arborait une expression singulière. Les noms changent tout.

L’intérieur de la station Médina était en chantier. De vastes sections du tambour rotatif central avaient été recouvertes de terre arable en prévision de la production de nourriture, mais en maints endroits le métal et la céramique demeuraient apparents. La majeure partie des dégâts subis par l’ancien vaisseau générationnel lors de ses batailles avaient été réparés et nettoyés. Entre les parois du tambour, les bureaux et l’espace de stockage devenaient le centre des efforts d’exploration du millier de nouveaux mondes qui s’étaient révélés à l’humanité. Si Fred Johnson, ancien colonel sur Terre et à présent chef de l’aile respectable de l’ape, positionnait la station Médina comme le siège logique d’un gouvernement naissant de type Ligue des Planètes, il avait au moins le bon sens de ne pas le claironner.

Holden avait vu trop de gens mourir ici pour considérer cet endroit autrement que sous l’aspect d’un cimetière. Ce qui ne le différenciait pas de n’importe quel autre gouvernement.

Fred avait installé son nouveau bureau dans ce qui avait été le centre de l’administration coloniale, quand la station Médina s’appelait encore le Nauvoo. Les locaux avaient aussi abrité la radio libre Zone Lente. Ils avaient été réparés, repeints et décorés de plantes vertes pour renouveler l’atmosphère et d’écrans vidéo reproduisant l’espace autour de l’Anneau. Pour Holden, c’était là une juxtaposition assez surprenante. Certes, les humains avaient envahi l’espace extra-dimensionnel grâce à des trous de ver, jusqu’à des points éparpillés dans la galaxie, mais ils n’avaient pas oublié d’apporter des fougères.

Fred s’affaira à préparer du café.

— Noir, c’est bien ça ? demanda-t-il.

— Oui.

Holden accepta la tasse fumante qu’il lui tendit.

— Je n’aime pas venir ici, lâcha-t-il.

— Je comprends. Et j’apprécie que vous l’ayez fait quand même, déclara Fred.

Il s’écroula au fond d’un fauteuil avec un soupir qui semblait exagéré dans le tiers de g qu’engendrait la rotation de la station. Mais les pressions dont il était l’objet avaient peu de rapport avec la gravité. Holden le connaissait depuis cinq ans, et ces cinq années n’avaient pas été tendres avec l’homme. Ses cheveux auparavant poivre et sel étaient maintenant uniformément gris, et sa peau sombre était plissée par de nombreuses ridules.

Le visiteur indiqua de sa tasse un écran mural où l’on pouvait voir une image agrandie de la station sphérique de l’Anneau.

— Aucun signe de son réveil ?

— Il faut que je vous montre quelque chose, dit Fred comme si Holden n’avait pas posé la question.

Il toucha un point à la surface de son bureau, et l’écran vidéo derrière lui s’alluma. Le visage de Chrisjen Avasarala l’occupait tout entier, figé alors qu’elle prononçait un mot. L’assistante du sous-secrétaire à l’Exécutif avait les paupières en berne et les lèvres tordues sur un rictus.

— Cette partie vous concerne.

— … -ment une simple excuse pour jouer entre eux à qui pisse le plus loin, déclama-t-elle quand la vidéo démarra. Donc je pense à envoyer Holden.

— “Envoyer Holden” ? s’étonna l’intéressé, mais Fred ne lui répondit pas et l’enregistrement continua de défiler. Envoyer Holden où ? Où allons-nous envoyer Holden ?

— Il est proche quand il est à Médina, et ils le détestent tous autant, donc nous pouvons faire valoir qu’il est impartial. Il a des liens avec vous, avec Mars, avec moi. C’est un choix foutrement mauvais pour une mission diplomatique, ce qui en fait l’émissaire parfait. Briefez-le, dites-lui que les Nations unies lui verseront deux fois ses émoluments habituels, et expédiez-le sur New Terra aussi vite que possible, avant que la situation devienne encore pire.

La vieille dame se pencha vers la caméra, et son visage emplit l’écran au point que Holden put distinguer en détail chaque ride et chaque imperfection.

— Si Fred vous montre cet enregistrement, Holden, sachez que sur votre planète natale on apprécie les services que vous rendez. Et n’allez pas mettre votre grain de sel dans la recette. C’est déjà assez épicé comme ça.

Fred interrompit la lecture et se renversa dans son siège.

— Donc…

— Mais à quoi fait-elle allusion, enfin ? s’exclama Holden. Et c’est quoi, New Terra ?

— New Terra est le nom dénué de toute imagination qu’ils ont donné au premier des mondes explorés dans le réseau des portes.

— Je croyais que c’était Ilus.

— Ilus, dit Johnson avec un soupir, est le nom que les Ceinturiens arrivés là lui ont donné. La Royal Charter Energy, la compagnie détentrice du contrat pour l’exploration initiale, l’a baptisée New Terra.

— Ils peuvent faire ça ? Des gens vivent déjà là-bas. Tout le monde l’appelle Ilus.

— Tout le monde là-bas l’appelle Ilus, vous voyez le problème, rectifia Fred qui prit le prétexte d’une gorgée de café pour se donner le temps de réfléchir. Personne ne s’attendait à ça. Des réfugiés de Ganymède ont réquisitionné un cargo lourd de Mao-Kwikovski et lui ont fait franchir l’Anneau à haute vitesse dès que les résultats des premières sondes ont été connus. Avant que nous ayons le temps de ramasser les morceaux de notre incursion initiale. Avant le barrage militaire. Avant que Médina soit prête à imposer une vitesse limite dans l’espace de l’Anneau. Ils sont entrés si vite que nous n’avons même pas eu le temps de les saluer.

— Laissez-moi deviner… La Porte d’Ilus se trouve du côté opposé à la Porte de Sol.

— Pas tout à fait. Ils ont été assez malins pour surgir selon un angle qui leur a évité de percuter la station de l’Anneau à trois cent mille kilomètres/heure.

— Donc ils vivent sur Ilus depuis un an, et subitement la RCE arrive et leur déclare que, désolée, mais c’est sa planète ?

— La RCE détient la charte de l’onu pour l’exploration scientifique d’Ilus, ou de New Terra, comme vous préférez. Et ils sont là-bas parce que les réfugiés de Ganymède ont débarqué les premiers. Le plan était d’étudier ces mondes pendant des années avant que quiconque s’y installe.

Quelque chose dans le ton adopté par Fred fit tiquer Holden une seconde.

— Attendez, dit-il. Une charte des Nations unies ? Depuis quand les Nations unies se retrouvent en charge des mille mondes ?

Fred eut un sourire dépourvu de toute gaieté.

— La situation est complexe. Nous avons les Nations unies qui tentent une manœuvre en force pour administrer tous ces nouveaux mondes. Nous avons des citoyens de l’ape qui se sont installés sur une de ces planètes sans aucune autorisation. Nous avons une compagnie d’énergie qui détient le contrat d’exploration d’un monde qui se trouve receler les dépôts de lithium les plus riches qu’on ait vus.

— Et nous vous avons vous, qui vous préparez à gérer le péage par lequel tout le monde devra passer pour aller là-bas, résuma Jim.

— Je pense qu’on peut affirmer sans risque de se tromper que l’ape est en désaccord fondamental avec l’idée que les Nations unies soient unilatéralement en charge de la distribution de ces contrats.

— Donc Avasarala et vous cherchez à canaliser la situation avant qu’elle se dégrade.

— Il y a environ cinq autres variables qui entrent en ligne de compte mais, pour commencer, oui. Et c’est là que vous entrez en scène, dit Holden en désignant son visiteur avec sa chope.

Il vit qu’il y était marqué le boss sur le côté, et il réprima un rire.

— Personne ne vous dirige, mais Avasarala et moi avons travaillé tous les deux avec vous, et nous pensons que nous pouvons recommencer.

— C’est une raison vraiment stupide.

Le sourire de Fred ne trahit rien.

— Et le fait que vous ayez un appareil homologué pour les vols atmosphériques est un atout supplémentaire.

— Vous savez que nous n’avons encore jamais tenté l’expérience, n’est-ce pas ? Et je ne suis pas très chaud pour mes premières manœuvres en atmosphère à un million de kilomètres de l’atelier de réparation le plus proche.

— Le Rossinante est également de conception militaire, et…

— Oubliez ça. Quoi que dise votre chope de café, je ne suis pas disposé à devenir la botte sur la nuque des colons. Hors de question.

Fred soupira et se redressa dans son fauteuil. Quand il parla, sa voix était douce et chaude comme de la flanelle. Mais elle ne dissimulait pas l’acier en dessous.

— Les règles s’appliquant à la gouvernance d’un millier de planètes vont bientôt être édictées. Le cas qui nous occupe a valeur de test. Vous vous rendrez là-bas en tant qu’observateur impartial et médiateur.

— Moi ? Comme médiateur ?

— L’ironie de la chose ne m’échappe pas. Mais la situation s’envenime déjà, là-bas, et nous avons besoin que quelqu’un veille à ce qu’elle ne se dégrade pas plus pendant que trois gouvernements décident du fonctionnement du prochain.

— En clair, vous voulez que je donne l’impression que vous faites quelque chose, alors que vous êtes en train de vous demander ce que vous allez faire, traduisit Holden. Et ça s’envenime de quelle façon ?

— Les colons ont fait exploser une navette lourde. Le gouverneur provisoire se trouvait à bord. Il est mort, ainsi que plusieurs scientifiques et des employés de la RCE. Les négociations n’aboutiront pas si Ilus connaît une guerre ouverte entre les Ceinturiens et la compagnie dépêchée par les Nations unies.

— Donc je maintiens la paix ?

— Vous les faites parler, et vous faites en sorte qu’ils continuent de parler. Et vous faites ce que vous faites toujours, vous veillez à une transparence absolue. Dans cette situation, les secrets n’aideront personne. Ça devrait être en plein dans vos cordes.

— Je croyais être le pire électron libre de la galaxie pour vous, les gars. Avasarala envoie l’allumette rencontrer la mèche de la bombe parce qu’elle veut que tout échoue ?

Fred eut une petite moue.

— Je me soucie moins de ce qu’elle veut pour vous que de ce que moi, je veux. Peut-être que la vieille dame vous a à la bonne. Ne me demandez pas d’expliquer.

Miller attendait Holden à l’extérieur du bureau de Johnson.

— Il y a trois mille personnes sur la station Médina en ce moment, dit le capitaine. Comment se fait-il qu’il n’y en ait pas une ici pour t’empêcher de me prendre dans tes bras ?

— Tu vas accepter le boulot ? demanda Miller.

— Je n’ai pas encore décidé. Ce que tu sais, puisque tu entretiens une simulation de mon cerveau. Donc, en réalité tu me pousses à accepter ce boulot. Dis-moi si je me trompe.

Holden s’éloigna dans le couloir, avec l’espoir de croiser quelqu’un et d’être ainsi débarrassé de l’apparition. Miller le suivit, et ses pas résonnèrent sur la céramique du sol. Que ces échos n’existent que dans l’esprit d’Holden donnait encore plus froid dans le dos.

— Tu ne te trompes pas. Tu devrais accepter, dit Miller. Il a raison. C’est important. Une situation pareille passe de quelques locaux énervés à une boucherie en très peu de temps. Cette fois-là, sur Cérès…

— Bon, ça va, stop, coupa Holden. Pas de souvenirs de flic entre copains débités par le type qui est mort. Qu’est-ce qu’il y a sur Ilus que tu recherches ? Ça pourrait simplifier les choses, si tu me disais ce que tu veux, de l’autre côté de ces anneaux.

— Tu sais très bien ce que je cherche, répondit le vieil inspecteur qui réussit à prendre un air attristé.

— Mouais, quelle que soit la civilisation extraterrestre bizarroïde qui t’a conçu. Et je sais déjà que tu ne le trouveras pas. Bon sang, toi aussi tu sais que tu ne le trouveras pas.

— Il faut toujours perd-…

Miller disparut.

Une femme en uniforme bleu de la sécurité de Médina le croisa, regard fixé sur le terminal. Elle grogna quelque chose ressemblant à un salut quand elle arriva à sa hauteur, sans lui accorder le moindre coup d’œil.

Holden gravit un escalier et arriva à la surface interne du tambour d’habitation rotatif de Médina. Aucun risque que Miller vienne le surprendre ici. L’activité était visible partout, avec certains travailleurs répandant la terre pour les fermes futures, d’autres qui dressaient les premiers bâtiments destinés à devenir des habitations et des lieux de stockage. Holden les salua avec entrain en passant. Avec ces hantises de Miller de plus en plus fréquentes, il en venait à apprécier d’avoir d’autres humains dans son champ de vision. Par leur seule existence ils rendaient sa vie un peu moins étrange.

Il évita l’ascenseur menant au point de transition qui le ferait sortir du tambour rotatif et dans la microgravité baignant l’arrière de l’ancien vaisseau générationnel. Le Rossinante était arrimé là, à un sas. Il préféra emprunter la longue rampe courbe qui lui permettait de rester visible de tout le monde dans le tambour. La dernière fois qu’il l’avait gravie, des gens échangeaient des coups de feu et mouraient autour de lui. Ce n’était pas un souvenir très agréable, mais c’était mieux qu’être pris au piège d’une cabine d’ascenseur, seul avec Miller. L’univers commençait à devenir un peu encombré par son histoire personnelle.

Avant de franchir le point de transition et d’entrer sur les ponts de l’ingénierie, il resta à flotter un moment et contempla l’intérieur du tambour d’habitation. De cet endroit élevé les terrains couverts de terre ressemblaient aux cases brun sombre d’un échiquier sur le gris de la peau du tambour. Les engins se déplaçaient sur eux tels des insectes métalliques, occupés à des tâches impossibles à deviner. Afin de transformer une bulle de métal en un petit monde clos.

Nous oublierons comment faire ça, songea Holden. L’humanité commençait tout juste à apprendre comment vivre dans l’espace, et déjà ils allaient l’oublier. Pourquoi développer de nouvelles stratégies de survie sur des stations exiguës telles que Médina alors qu’un millier de mondes ne demandait qu’à être conquis, avec de l’air et de l’eau disponibles ? C’était une perspective vertigineuse, mais elle emplissait aussi Holden d’une vague mélancolie.

Il tourna le dos aux travailleurs occupés à leurs tâches obsolètes et se dirigea vers son vaisseau.

— Alors, on se rend sur Ilus ? demanda Naomi lorsque l’équipage fut rassemblé dans la coquerie du Rossinante.

Holden avait consacré plusieurs minutes à expliquer ce que Fred Johnson et Chrisjen Avasarala attendaient d’eux, et il venait tout juste de se taire, ne sachant qu’ajouter. À dire vrai, il ne savait pas comment répondre à la question de Naomi.

— Il y a beaucoup de bonnes raison pour accepter cette mission, déclara-t-il enfin, et il pianota du bout des doigts un rythme rapide sur le bord de la table en métal. C’est un très gros morceau. C’est le test grandeur nature pour un millier de mondes à suivre. Et je dois reconnaître que je trouve assez séduisante l’idée d’aider à définir les perspectives. Peut-être aider à créer un modèle pour tout ce qui suivra. Tout ça est sacrément excitant.

— Et la paie est bonne, ajouta Amos. N’oublions pas que la paie est bonne.

— Mais… dit Naomi pour lui tendre la perche.

Elle posa une main sur son bras et lui sourit. Une manière de lui faire comprendre qu’il était normal de partager ses craintes avec eux tous. Il lui sourit en retour et lui tapota légèrement la main de la sienne.

— Mais j’ai une raison quasiment irrésistible pour refuser, dit-il. Miller tient à ce que j’accepte.

Ils restèrent silencieux un long moment. Naomi fut la première à reprendre la parole :

— Tu vas accepter.

— Ah oui ?

— Mais oui. Parce que tu penses que tu vas pouvoir aider.

— Tu penses qu’on ne pourra pas ?

— Non, répondit Naomi. Je pense que tu peux. Et même si nous nous trompons, refuser te rendrait grognon.

— Un autre point à débattre ? interrogea Amos. La paie est vraiment bonne.

5

BASIA

— Bon sang, Basia, mon petit, dit Coop, nous sommes les gagnants. En quelle sorte de sœurette tu te transformes si la situation devient difficile ?

Les autres le regardèrent tous, dans l’expectative. Scotty et Pete, mais aussi Loris et Caterine. Et Ibrahim et Zadie. Basia croisa les bras.

— S’ils découvrent qui a tué leur gouverneur… commença-t-il.

Mais Coop eut un geste de rejet, comme s’il chassait des mouches.

— Ils ne le découvriront pas. S’ils ne le savent pas déjà, ça va juste être classé dans les choses qui arrivent. Tiens, je ne me souviens même plus qui a fait le coup. Tu te souviens, Zadie ?

Elle secoua la tête.

— Ne savvy mé, répondit-elle comme la bonne Ceinturienne qu’elle était, ou qu’elle avait été.

Coop la désigna comme s’il avait marqué un point.

— Moi non plus, je n’ai pas aimé comment ça s’est passé, dit Pete. Mais si nous ne l’avions pas fait, ils auraient été là tout le temps, au lieu de petit à petit. Holden serait déjà là, dans une cité sous dôme, et alors qu’est-ce que nous aurions sous les yeux ?

— Exact, approuva Coop. Nous voulions les ralentir, et nous les avons ralentis. Maintenant, la question est de savoir quoi faire du temps qu’il nous reste.

— On pourrait tous les tuer et balancer les corps au fond des puits de mine, proposa Loris avec un sourire pour souligner qu’elle plaisantait.

— Je me suis dit qu’on pourrait bousiller leur émetteur, dit Ibrahim. Tout leur signal passe par un répéteur d’impulsions, dans la cabane qui leur sert de local technique. S’il lui arrivait un pépin, ils seraient limités niveau bande passante, tout comme nous.

— Et ça mettrait leurs terminaux individuels en rideau aussi ?

— Possible, répondit Ibrahim. Ça les mettrait certainement au diapason des gens d’ici, et dans la ligne de visée.

— Ça vaut le coup d’être étudié… jugea Coop.

Les ruines où ils s’étaient donné rendez-vous étaient situées à une demi-heure de marche rapide de la ville elle-même. De hautes tours faites d’une matière étrange rappelant l’os jaillissaient du sol et prenaient appui les unes contre les autres selon une disposition qui semblait presque aléatoire jusqu’à ce qu’il les voie depuis un certain angle. Alors une symétrie ornementale se dévoilait. Les structures plus basses avaient des arêtes adoucies, courbes comme des vertèbres ou les engrenages d’une machine invraisemblablement souple.

Une brise légère s’insinuait dans les ruines avec un son pareil à celui de flûtes de roseau jouant dans le lointain. Quelque chose avait vécu ici jadis, mais elle était partie à présent, et ses os constituaient une cachette pour Basia et sa clique. Il se rappela soudain une vidéo qu’il avait vue, dans laquelle une artémia vivait dans les os d’une baleine morte.

— J’ai une question, dit Basia. C’est quoi, notre objectif ? Nous bousillons leur bande passante. Ça nous donne quoi ?

— Ils auront plus de mal à valoriser l’endroit, répondit Loris. J’ai lu la charte, comme tout le monde. Et oui, elle contient beaucoup de recommandations et même des conditions requises concernant la science de base et la préservation des lieux, mais ne soyons pas naïfs : la RCE vient pour faire des profits. Si nous réussissons à leur démontrer clairement qu’ils ne pourront pas…

— C’est sans importance, intervint Ibrahim. Ce qu’il nous faut faire, c’est poser notre propre revendication sur la planète. Pour les pertes et profits, on verra plus tard.

— Pas d’accord, Bram, dit Loris. Si tu regardes l’histoire du colonialisme, les précédents légaux et les revendications de titres sont presque toujours nationalisés par la suite. Ce que tu vois, c’est…

— Ce que je vois, l’interrompit Coop, est le temps que ça prendra avant que l’observateur mandaté par l’ape et les Nations unies arrive et change les règles de la partie pour l’écourter. Basia ? Tu veux intervenir ?

Basia fit craquer les articulations de ses doigts.

— Ce qu’il a besoin de voir, c’est que la RCE n’est pas organisée et que nous avons un vaisseau plein de lithium raffiné prêt à aller sur le marché.

— Alors faisons en sorte que ça se produise, dit Coop avec son petit sourire vicieux.

Après la réunion, ils s’en allèrent un par un ou par deux, afin de ne pas attirer l’attention. D’abord Pete et Ibrahim, ensemble parce qu’ils étaient amants. Ensuite Scotty, qui tirait sur sa pipe. Loris et Caterine. Ensuite, d’habitude, c’était le tour de Zadie et Coop, mais pas cette fois. Aujourd’hui, Coop fit signe à Zadie de partir en avant. Elle acquiesça par le geste d’une main, l’idiome physique des Ceinturiens qui devaient communiquer dans leurs combinaisons spatiales, et elle s’éloigna, ses jambes trop longues lui conférant une démarche ondulante, étrange et gracieuse à la fois. Comme une girafe.

— C’est difficile pour toi, tout ça, hein ? dit Coop.

Basia fit la moue.

— Bah, ça a mal démarré. C’est tout.

— Tu as été un d’entre eux, avant. Tu n’as pas combattu.

— Non, je n’ai pas combattu, confirma-t-il avec amertume.

Ils avaient vécu ensemble sur le vaisseau avec tous les autres, pendant les années après Ganymède. Ils avaient discuté ensemble, ces deux-là, pour qu’ait lieu l’exode vers les nouvelles planètes que les portes de l’anneau avaient mises à portée. Basia connaissait Coop. Il savait qu’il avait combattu avec un dissident de l’ape qui n’avait jamais accepté de compromis avec les planètes intérieures. Le cercle scindé de l’Alliance des Planètes extérieures était gravé sur la peau de l’homme, juste au-dessus de son omoplate gauche. Il sembla à Basia, et ce n’était pas la première fois, que planètes extérieures avait pris un sens très nouveau depuis deux ans.

— Ça peut être dur, dit Coop. Surtout sur les grandes stations. Cérès, Éros, avant. Ganymède. Ça grouille de tout un tas d’Intérieurs, là-bas. Tu vis au milieu d’eux. Tu trimes avec eux. Tu finis par en apprécier certains, peut-être. Et puis l’ordre arrive, et tu dois faire sauter un joint d’étanchéité et laisser mourir quelqu’un. Impossible de passer son tour, sinon ils commencent à rechercher le plan. Qui a survécu alors qu’il n’aurait pas dû. Ça compromet la cellule.

Basia acquiesça, mais il avait un goût âcre dans la bouche.

— C’est ce que nous sommes ? Une cellule de l’ape ?

— On résiste à la mainmise de la compagnie terrienne sur le pouvoir, ne ? Il y a des modèles qui sont pires.

— Ouais, je vois ce que tu veux dire, fit Basia.

— Vraiment ? Parce que moi, ce que je vois c’est que tu mets plein de questions dans plein de têtes. Et que tu te demandes si nous sommes sur la voie qui nous convient.

La remarque hérissa Basia.

— Ça te pose un problème ?

— Le problème est pour toi, mon pote. Parce que plus tu t’interroges et plus ils s’interrogent. Et je peux toujours prétendre le contraire, nous nous rappelons tous qui a écrasé ce bouton.

Le trajet de retour après ces réunions était toujours un motif de contrariété pour Basia. Partout il voyait des rappels de ce que leur groupe – sa cellule – avait fait, et aussi ce qu’elle n’avait pas fait. Le petit labo d’hydrologie dans la cuvette, avec son dôme géodésique et ses trépans pareils à des puits de mine en miniature. Le baraquement des exobiologistes, isolé à la limite de la petite ville. Les visages inconnus sur la place, les vêtements fabriqués selon des patrons fournis par la RCE.

Sur les étendues planes au nord de l’agglomération, une partie de football en cours soulevait de petits nuages de poussière. Des habitants, dont son fils Jacek, jouaient avec des employés de la compagnie. Au moins ils restaient dans des équipes différentes. Basia décrivit un détour en boucle pour entrer dans la ville proprement dite par le chemin menant aux puits de mine. La brise se transformait en un vent plus affirmé qui réveillait des drapés de poussière au ras du sol. Tout là-haut, dans l’arc bleu du ciel, des créatures imposantes en groupe, pareilles à des méduses volantes, traînaient derrière leur corps blafard des serpentins dorés. Lucia prétendait que chacune était aussi grosse que leur vaisseau, mais il n’arrivait pas à le croire. Il se demanda si quelqu’un avait pensé à nommer ces créatures.

— Basia !

— Carol, fit-il en saluant d’un signe de tête la grosse femme qui se mit à marcher à son côté.

Carol Chiwewe avait été unanimement choisie pour être la coordinatrice dès qu’ils s’étaient posés sur Ilus. Intelligente, attentive et ouverte d’esprit sans pour autant pécher par excès d’optimisme. Elle avait très certainement deviné qu’il était impliqué dans les événements survenus à l’aire d’atterrissage, mais c’était sans importance. Certains secrets restaient secrets parce que personne ne les connaissait. Certains parce que personne n’en parlait.

— Je suis en train de monter une équipe de maintenance pour aller aux puits. On part demain, sans doute pour cinq, six jours. Tu veux en être ?

— Il y a un problème ?

— Non, et je suis d’avis qu’on continue comme ça. Juste quelques chargements de plus à extraire du puits et nous pourrons expédier.

— Ce serait bien d’avoir une soute pleine avant l’arrivée de l’observateur, approuva Basia.

— Tu m’étonnes, dit Chiwewe avec un sourire. Contente que tu en sois. On se retrouve à neuf heures, sur la place.

— Entendu, dit Basia.

Elle le gratifia d’une tape sur l’épaule et fit demi-tour pour revenir à ce qui l’occupait quand elle l’avait aperçu. Une vingtaine de minutes s’écoulèrent avant qu’il s’en rende compte : il n’avait pas vraiment dit “oui”. C’était pour ça qu’elle dirigeait les opérations, sûrement, en conclut-il.

Son propre logis se trouvait presque à la limite de la ville. Ils avaient fabriqué les briques avec la terre du coin, transformée grâce à certains équipements de la mine, puis cuite dans un four alimenté par combustion. Ils n’auraient pu faire plus primitif que s’ils avaient creusé une grotte et peint des bisons sur ses parois. Lucia était sous le petit porche et nettoyait les briques du sol avec un balai bricolé avec une sorte d’herbe locale qui sentait le fumier et la menthe et dont la couleur passait du noir au doré une fois coupée.

— Tu ne connais pas la composition de ce truc, dit-il.

C’était une petite plaisanterie entre eux. Comment elle répondrait lui en apprendrait beaucoup sur l’ambiance. Une réaction au tournesol pour évaluer le pH de son mariage.

— Pour un tiers c’est cancérogène, pour un tiers mutagène, et pour le dernier tiers on ne sait pas ce que ça fait, répondit-elle en souriant.

Tout allait bien, donc. Basia sentit un nœud se défaire à son ventre. Il déposa un baiser sur sa joue et s’engouffra dans la fraîcheur de la maison.

Lucia s’astreignit à quelques passages supplémentaires de balai, sans grande conviction, puis elle le rejoignit à l’intérieur. Selon les standards de Ganymède ou du vaisseau, leur habitation était vaste. Une chambre pour chacun des enfants, et une qu’ils partageaient tous deux. Une pièce était entièrement dévolue à la préparation de la nourriture. La suite du capitaine à bord du Barbapiccola ne pouvait se vanter que de quelques mètres carrés de plus que le logis de Basia. C’était un palais barbare, et c’était le sien. Il s’assit sur une chaise près de la fenêtre de façade et contempla la plaine.

— Où est Felcia ? demanda-t-il.

— Quelque part dehors, répondit Lucia.

— On croirait l’entendre.

— Felcia est ma source d’information principale en ce qui concerne Felcia, dit Lucia.

Elle souriait. Elle eut même un rire fugace. Elle n’avait pas été d’aussi bonne humeur depuis des semaines. Basia savait que c’était là un choix. Elle avait besoin qu’il soit détendu pour lui faire faire quelque chose, et s’il avait été malin il aurait combattu la manipulation. Mais il n’en avait pas envie. Il voulait pouvoir se comporter pendant un temps comme si tout allait bien. En conséquence il joua le jeu.

— J’y vois l’influence de ton côté de la famille. Moi, j’ai toujours été très accommodant, quand j’étais enfant.

— D’autres rations du vaisseau.

Il soupira.

— Pas de salade ?

— Bientôt. La nouvelle culture est prometteuse. Tant que nous ne trouvons rien d’étrange en elles, tu pourras manger toutes les carottes que tu voudras à partir de la semaine prochaine.

— Un jour nous serons capables de cultiver dans le sol ici.

— Peut-être au nord d’ici, dit Lucia, et elle posa une main sur son épaule tandis qu’elle regardait à l’extérieur avec lui. Même la faune indigène a du mal, dans le coin.

— Le nord. Le sud. En ce qui me concerne, tout Ilus se trouve ici.

Elle tourna les talons et se rendit dans la cuisine. Basia éprouva un pincement de désir pour elle, une nostalgie du corps qui appartenait à une époque où ils étaient plus jeunes, sans enfants, et excités sexuellement tout le temps. Il entendit le bruit sec suivi d’un sifflement bref des boîtes de ration. L’odeur du sag aloo vint parfumer l’air. Lucia revint avec une petite assiettée pour chacun.

— Merci, dit-il.

Elle hocha la tête et s’assit sur sa chaise, jambes repliées sous elle. La gravité l’avait transformée. Les muscles de ses bras et de ses épaules étaient plus dessinés, à présent, et la courbe de son dos un peu différente d’auparavant. Ilus les changeait dans des domaines qu’il n’aurait jamais imaginés, même s’il aurait peut-être dû s’y attendre. Il prit une bouchée de sag aloo.

— Je vais aux mines, demain, annonça-t-il.

Les sourcils de Lucia se haussèrent d’un millimètre.

— Pour y faire quoi ?

— Maintenance, dit-il et, parce qu’il savait ce qu’elle pensait : c’est Carol qui m’a demandé de venir.

— Alors c’est bien.

Parce que c’était Carol et non Coop qui l’avait enrôlé. Il ressentit l’aiguillon de la honte, puis celui de l’irritation parce qu’il avait éprouvé un peu de honte. Il pinça un peu les lèvres.

— L’observateur arrive, dit Lucia, comme si elle ne voulait rien signifier par cette déclaration. James Holden.

— J’ai appris la nouvelle. C’est bien. Ça nous donnera de l’influence sur la RCE.

— Je suppose, oui.

Il se rappelait une époque, quand ils riaient ensemble. Lorsque Lucia était arrivée des hôpitaux de Ganymède avec une foule d’histoires sur les patients et les autres médecins. Ils se régalaient de steaks cultivés en bac, aussi tendres que n’importe quelle viande animale, et ils buvaient de la bière ayant fermenté sur la petite lune. Ils bavardaient des heures durant, jusque bien après l’heure du coucher. À présent leurs conversations étaient calibrées par la prudence, comme si les mots avaient tous des os en verre. Il préféra changer de sujet :

— C’est bizarre, quand on y pense, je ne souderai sans doute plus jamais dans le vide. Toutes ces années de formation et de travail, et aujourd’hui il y a de l’air partout.

— Ne m’en parle pas. Si j’avais su comment les choses allaient tourner, j’aurais passé mes rotations dans les cliniques généralistes.

— Bah, tu es le meilleur chirurgien de la planète.

— Le meilleur chirurgien de la planète fait beaucoup de lectures sur les troubles digestifs et les examens gynécologiques, rétorqua-t-elle sèchement, et son regard devint dur, distant. Il faut que nous parlions de Felcia.

Et voilà. La douceur, le calme, les souvenirs agréables. Voilà où tout cela avait mené. Basia se redressa sur son fauteuil, regard baissé vers le sol.

— Pour dire quoi ?

— Elle parle sans arrêt de ce qui va arriver ensuite. Pour elle.

— Nous en sommes tous à ce point, remarqua-t-il.

Lucia prit une autre bouchée, mâcha lentement, même si le plat ne le nécessitait pas. Une bourrasque vint se presser contre la fenêtre avec le crépitement léger de la poussière contre la vitre. Quand elle parla, ce fut d’une voix douce, mais implacable :

— Elle pense à l’université. Elle a fait les travaux dirigés et les examens sur le réseau. Elle a besoin de notre autorisation avant que les candidatures avancent.

— Elle est trop jeune, dit Basia.

En prononçant ces mots il eut conscience de faire fausse route. La frustration lui serra la gorge et il posa son assiette encore à moitié pleine sur l’accoudoir.

— Elle ne le sera plus quand elle arrivera là-bas, contra Lucia. Si elle partait avec le premier chargement et qu’elle changeait à Médina, elle pourrait être sur Ganymède ou la station Cérès dans dix-neuf mois. Vingt, maxi.

— Nous avons besoin d’elle ici, laissa tomber Basia d’un ton dur et définitif.

La conversation était terminée. Sauf qu’elle ne l’était pas.

— Je ne regrette pas d’être venue ici, dit Lucia. Et tu ne m’as pas obligée à venir. Les mois après Ganymède, quand nous avons vécu comme des rats, les uns sur les autres ? Tous les ports qui refusaient qu’on relâche ? Je n’ai pas oublié. Quand la Mao-Kwikowski a été dissoute, c’est moi qui ai aidé le capitaine Andrada à rédiger les documents pour la prime de récupération. C’est grâce à moi si le Barbapiccola nous appartient.

— Je sais.

— Quand nous avons voté, nous étions tous les deux du même côté. Peut-être que le fait d’avoir vécu si longtemps comme des réfugiés nous avait rendus un peu fous, ou téméraires. Je ne sais pas, mais nous sommes arrivés ici. Pour tout recommencer sous un autre ciel. Sous une nouvelle étoile. J’ai pensé que c’était aussi évident pour toi que pour moi, et je ne regrette pas d’être venue.

Il y avait de la férocité dans sa voix, maintenant. Ses yeux sombres brillaient d’un éclat dur qui le mettait au défi de désapprouver ses dires. Il s’en abstint.

— Si nous passons le restant de nos jours à extraire du lithium et à cultiver des carottes, j’en serais ravie, continua-t-elle. Si je ne dois plus jamais réparer aucun ligament, ou aucun pouce sectionné, ça me va très bien. Parce que c’est mon choix. Jacek et Felcia n’ont pas fait ce choix.

— Je ne renvoie pas mes enfants là-bas, répondit Basia. Qu’est-ce qu’ils trouveront, là-bas ? Avec tout le travail qu’il reste à faire ici, avec tout ce qu’il reste à apprendre et découvrir ici, comment un retour en arrière pourrait être une bonne idée ?

Il avait haussé le ton progressivement, plus qu’il ne l’aurait voulu, mais il ne criait pas. Pas vraiment.

— Nous sommes ici parce que c’est notre choix, dit-elle. Le choix de Felcia, c’est le sien. Nous pouvons nous y opposer, ou l’aider.

— L’aider à retourner là-bas, dans tout ça, ce n’est pas l’aider. Sa place est ici. Notre place à tous est ici.

— D’où nous venons…

— Nous venons d’ici. Rien de ce qui s’est passé avant ne compte. Désormais, nous sommes d’ici. Et je donnerai ma vie avant de les laisser importer ici leurs guerres et leurs armes, leurs compagnies et leurs projets scientifiques. Et que je sois maudit s’ils ont un autre de mes enfants.

— Papa ?

Jacek s’encadrait sur le seuil. Il avait un ballon de football coincé sur la hanche, et le regard inquiet.

— Fiston, dit Basia.

Le gémissement du vent était le seul son audible. Basia se leva, prit sa boîte, puis celle de Lucia. Débarrasser les restes du repas de sa compagne était l’équivalent d’un petit rameau d’olivier, mais c’était tout ce qu’il avait à offrir. Une sensation de fureur impuissante et de honte bouillonnait dans sa gorge et trouvait un maigre exutoire dans ce geste. Katoa, l’aire d’atterrissage, l’inquiétude dans les prunelles de Jacek. Toutes ces années à fuir, pour finir dans un palais de briques que sa fille voulait quitter. Tout cela se mélangeant pour créer une colère débilitante aussi brûlante qu’une soudure.

— Tout va bien ? s’enquit Jacek.

— Ta mère et moi discutons, c’est tout.

— Nous ne sommes pas d’ici, insista Lucia comme si leur conversation entre adultes pouvait se poursuivre en présence de leur fils. Nous faisons comme si, mais ce n’est pas encore vrai.

— Ça va le devenir, affirma Basia.

6

ELVI

Elvi était assise dans la grande prairie, jambes allongées devant elle, et elle observait le paysage calmement. Les copies de plantes – elle ne se résolvait pas à les appeler simplement des plantes – se dressaient vers le soleil, au-dessus de la terre sèche et beige. Les plus hautes culminaient difficilement à plus de cinquante centimètres, avec un sommet plat ou ondulé qui s’orientait pour suivre la course du soleil et luisait du même vert iridescent que celui d’une carapace de scarabée. Une brise timide caressait leurs tiges et rafraîchissait les joues d’Elvi. Elle restait immobile. À quatre mètres d’elle, un lézard singeur roucoulait.

Cette fois, la réponse était proche. Elvi lutta contre l’envie de tressauter d’excitation. Elle resta aussi figée qu’une pierre. La proie approcha en se dandinant. Elle avait à peu près la taille d’un moineau, avec un dégradé doux qui ressemblait à des plumes ou des poils sur les flancs. Ses six longues pattes à la démarche dégingandée se terminaient par une double griffe. Elvi aurait aimé penser que c’était l’équivalent de doigts ou d’orteils, mais elle n’avait vu aucun des représentants de cette espèce se servir de ces appendices pour manipuler quoi que ce soit. L’animal roucoula encore, un halètement guttural et coulé, entre le chant d’une colombe et le son d’un tambourin. Elvi observa le tremblement dans les flancs du lézard qui provoquait une palpitation à peine perceptible de sa peau apparemment écailleuse.

À la vitesse d’un tir d’arme à feu, la mâchoire du lézard se décrocha et une masse de chair rose en jaillit. L’animal de proie eut à peine le temps de couiner avant que l’estomac retroussé du lézard le plaque au sol. Elvi crispa spasmodiquement les poings de plaisir devant le spectacle du lézard singeur qui réingurgitait ses organes internes en les traînant sur le sol aride. La proie était déjà morte, ou paralysée, et collait à la chair rose. De la poussière et des cailloux adhéraient également à l’estomac retourné. Enfin toute cette masse rejoignit la gueule immense du lézard singeur, et commença alors la longue phase d’ingestion de l’ensemble. D’après ses observations précédentes, Elvi savait qu’il faudrait près d’une heure au lézard pour retrouver la conformité interne de son corps, avec sa proie. Elle se leva, épousseta ses vêtements et s’avança en boitillant.

Elle avait toujours un pied dans le plâtre, souvenir de cette terrible première nuit. La douleur causée par la fracture n’était plus qu’une souffrance vague, maintenant, plus un désagrément qu’un problème, mais le plâtre gênait sa mobilité. Elle ouvrit son sac dont le treillis noir irrita ses doigts, et y déposa en douceur le lézard en pleine digestion. Le regard méfiant de l’animal accrocha furtivement le sien. Normal.

— Désolée, mon petit, lui dit-elle. C’est pour la science.

Elle referma le sac et composa le code de collecte. Le lézard mourut instantanément, et la batterie d’essais scientifiques intégrés s’enclencha, pour établir le catalogue des structures corporelles principales de l’animal. Des aiguilles aussi fines que des cheveux s’enfoncèrent dans le cadavre afin de prélever des échantillons de tout ce qui se trouvait entre les tissus et de transmettre les données recueillies au système d’analyse situé dans la sangle du sac. Le temps qu’elle ait rejoint sa petite cabane et qu’elle ait sorti les corps pour les entreposer et les cataloguer, le lézard singeur et sa proie auraient déjà été modélisés dans son ordinateur, et les térabytes d’informations seraient prêts à leur transfert vers l’Edward Israel, et de là aux labos sur Luna. Il faudrait aux signaux quelques heures pour couvrir la distance qui lui avait demandé dix-huit mois de voyage, mais pendant ces quelques heures elle et ses proches seraient les seuls parmi des milliards d’humains disséminés sur les planètes à connaître les secrets de ce petit être. Si Dieu lui était apparu et lui avait offert le contenu de la librairie d’Alexandrie en échange, elle aurait refusé.

Elle descendit d’un pas lourd la pente douce vers sa cabane, et le village de mineurs s’étendit devant elle. Il était petit. Deux rues parallèles avec un espace au milieu qui faisait office de place centrale. Les bâtiments avaient été bricolés avec ce qu’ils avaient apporté et ce qu’ils avaient pu trouver à la surface de la planète. Tout se dressait selon des angles légèrement faux, comme si on avait éparpillé là une poignée de dés. Elle était habituée à l’architecture strictement linéaire de mise dans les endroits où l’espace était précieux. Ici cette règle ne s’appliquait pas, ce qui conférait à la petite ville une atmosphère plus organique, comme si elle avait simplement poussé là d’elle-même.

Fayez était assis sous le petit porche à l’extérieur de sa cabane. Sa peau avait foncé dans les semaines qui avaient suivi le crash. L’étude hydrologique préliminaire l’avait tenu éloigné, ainsi qu’une poignée d’autres, de l’équipe pendant presque deux semaines.

— Vous savez ce que j’aime sur cette planète ? lança-t-il en guise de salut.

— Rien ?

Il lui adressa une petite grimace en feignant d’être vexé.

— Moi, j’aime la période de rotation. Trente heures. On peut effectuer une journée complète de travail, traîner à se saouler au bar, et profiter quand même d’une nuit de sommeil complète. Je ne sais pas pourquoi on n’y a pas pensé, chez nous.

— Il y a des avantages, admit Elvi en déverrouillant sa porte et en entrant dans sa cabane.

— Bien sûr, ça signifie que nous sommes ici depuis presque six semaines, rien que pour le mois dernier, ajouta Fayez, mais Dieu merci nous n’avons pas échoué sur un de ces cailloux tournoyants avec un coucher de soleil toutes les six heures. Maintenant, s’ils pouvaient juste régler la gravité…

L’unité se composait d’une unique pièce de quatre mètres sur six occupée par un lit, une douche, des toilettes, un coin cuisine et un poste de travail. Tandis qu’elle plaçait son sac dans l’unité d’archivage, l’idée la frappa qu’une grande partie de son travail consistait à effectuer des déductions d’après l’apparence. Dès qu’elle avait remarqué les yeux situés sur l’avant de la face du lézard singeur, elle avait supposé qu’il s’agissait d’un prédateur. De la même façon, quiconque entrant dans sa cabane aurait su qu’elle avait été agencée avec l’idée que l’espace était le paramètre l’emportant sur tous les autres. Tout en était tributaire. C’était ce qui rendait l’évolution aussi magnifique. Elle contempla son reflet dans le miroir suspendu au-dessus du petit évier. Sa peau était couverte d’une fine pellicule de poussière ocre qui évoquait le maquillage de scène.

— Je ne veux pas faire ça, dit-elle en essuyant ses joues avec un linge humide.

— Regardez le bon côté des choses, répondit Fayez. Ils n’ont tenté de nous tuer qu’une seule fois, jusqu’à maintenant.

— Vous ne m’aidez pas.

— Je n’essaie pas, répliqua-t-il, et il grimaça aussitôt à la référence involontaire au chef mort.

Ils avaient incinéré le gouverneur et les autres victimes du crash. Hormis un villageois qui avait débarqué avec un cancer des os au-delà de tout traitement, c’étaient les premières morts humaines sur ce monde. Et assurément les premiers meurtres.

Mais par la suite les gens du village s’étaient montrés des plus serviables. Lucia Merton, la femme médecin venue les aider après le crash, avait suivi tous les survivants. Un Ceinturien de Cérès nommé Jordan avait apporté à Elvi de la nourriture cuisinée par sa femme pour les blessés. Le saint homme l’avait conviée à ses services, au temple du village. Tout chez les gens de New Terra indiquait une nature aimable, authentique. À cela près que quelqu’un avait tué le gouverneur et une dizaine de personnes.

Le camp de la RCE était installé au sud du village.

En comptant Elvi et Fayez, un peu moins de la moitié des employés de la RCE débarqués avaient choisi d’assister à la réunion communautaire du village. Les autres étaient accaparés par leurs tâches ou encore trop gravement blessés. Si elle n’avait pas estimé que son travail incluait l’éducation de tous quant aux risques de la contamination, Elvi serait sans doute restée dans sa cabane, elle aussi.

Le personnel de la RCE était en majorité composé de scientifiques de terrain. Ils s’habillaient par confort, y compris elle. Les seuls autres en tenue officielle étaient les membres de la sécurité. Hobart Reeve, le bras droit de Murtry, précédait trois gardes armés de la RCE vêtus d’uniformes qui leur donnaient l’allure de soldats, ou de policiers. Ils n’étaient pas sur la navette lourde, mais étaient arrivés très rapidement à bord d’une navette légère. Quand la RCE avait décidé qu’aucun nouveau membre de son personnel ne devait débarquer avant l’arrivée de l’observateur des Nations unies, Reeve enquêtait déjà sur ce qu’il appelait “l’incident”. La salle communale était située d’un côté de la place centrale du village, en face du temple. Si l’on faisait abstraction de l’iconographie religieuse décorant les avant-toits de ce dernier, les deux bâtiments étaient difficiles à distinguer.

Les sièges étaient façonnés dans des capots industriels et des sièges anti-crash modifiés. Si le village avait été situé dans une partie plus tempérée de la planète, la flore locale, dont l’équivalent de bois, aurait pu être utilisée. Mais c’était ici que le gisement de lithium approchait le plus de la surface, et le lithium constituait la source de revenus de la communauté. Aussi, tel un micro-organisme suivant un gradient de concentration, toute l’humanité s’était regroupée sur ces vingt kilomètres carrés.

Elvi prit place au fond de la salle, avec les autres employés de la RCE, à l’exception de Reeve et de son petit détachement, qui s’étaient postés plus près de l’avant, avec les locaux. Elle les regarda opérer cette séparation silencieuse. Personne ne la provoquait, et elle n’en était pas moins réelle. Michaela, une physicienne spécialiste de l’atmosphère, était assise auprès d’elle, et elle lui souriait. Anneke et Tor, tous deux géologues, avaient pris place de l’autre côté et se tenaient par la main. Fayez, dans un siège anti-crash devant elle, bavardait avec Sudyam, arrivée avec la première petite navette à s’être posée après l’accident. L’incident. L’attentat. Anneke se pencha et glissa quelque chose à l’oreille de Tor. Il rougit et acquiesça avec un peu trop de véhémence. Elvi s’efforça de ne pas voir leur petit manège sexuel.

La maire de First Landing était une femme aux traits épais, à l’accent marqué et aux cheveux coupés court, nommée Carol Chiwewe mais que tout le monde appelait “la coordinatrice”. Elle déclara ouverte la réunion, et Elvi sentit son cœur battre plus vite. Les Ceinturiens avaient fixé l’ordre du jour, et la séance commença par des sujets qui leur importaient plus qu’à Elvi ou la RCE : le programme de maintenance des systèmes de purification de l’eau, l’ouverture d’un crédit auprès d’une banque recommandée par l’ape, selon des conditions défavorables, ou l’attente du retour du premier chargement de lithium. Tous les sujets étaient débattus dans le calme, en termes pondérés ; S’il existait de la colère, de la peur ou des envies de meurtre, elles étaient enterrées si profondément que rien ne transparaissait à la surface.

Le tour de Reeve arriva, et il se rendit d’un pas rapide à l’avant de la salle. Ses lèvres s’étirèrent sur un sourire mince, un peu forcé.

— Merci, madame la coordinatrice, de nous inviter à prendre la parole, dit-il. Nous avons eu confirmation que l’observateur indépendant était en chemin, mandaté conjointement par les Nations unies, le congrès de Mars et l’ape pour assister le développement de la colonie. Nous avons bon espoir de traiter les questions de sécurité avant qu’il ne débarque ici.

— Nous espérons pendre haut et court les méchants avant que quelqu’un vienne nous dire que nous n’en avons pas le droit, traduisit Fayez, assez bas pour que ses paroles n’atteignent que les oreilles d’Elvi.

Nous avons identifié avec certitude l’explosif utilisé dans l’attentat, et nous nous intéressons à tous les individus qui ont pu y avoir accès.

— Nous n’avons pas la moindre idée de l’identité de l’auteur, et comme vous entreposez les explosifs pour la mine dans un abri non fermé, tas de péquenots, ce n’est pas de sitôt que nous allons pincer le coupable.

— Je n’ai pas besoin de vous exposer la gravité de la situation, mais la Royal Charter Energy s’est engagée au succès de cette colonie, pour ses employés comme pour cette communauté. Nous sommes ensemble dans cette aventure, et ma porte est toujours ouverte pour celui ou celle qui aurait des questions ou des sujets d’inquiétude, et j’espère que nous pouvons compter sur cette même ouverture d’esprit et ce sens de la collaboration que vous nous avez prouvés depuis notre arrivée.

— Donc, comme nous n’avons aucune piste, nous serions réellement reconnaissants à ceux qui savent qui sont les coupables s’ils voulaient bien nous les désigner. Par ailleurs, nous aimerions beaucoup que vous n’envisagiez pas de nous assassiner pendant notre sommeil. Par avance, merci.

Sudyam toussa pour masquer son rire, et Fayez eut un grand sourire. À l’avant de la salle, Reeve hocha la tête et descendit de l’estrade. La coordinatrice se leva et balaya l’assistance du regard, en s’attardant sur l’arrière. Elvi eut une envie soudaine et impérieuse d’uriner.

— Docteur Okoye ? dit la coordinatrice. Vous vouliez prendre la parole ?

Elvi acquiesça et se leva. Il y avait dix mètres pour rejoindre le devant de la salle, et elle les parcourut tous nerfs tendus. La chaleur des corps que dégageait la foule lui sembla subitement oppressante, l’odeur de sueur et de poussière accablante. Sa langue lui paraissait gluante et énorme dans sa bouche, mais elle réussit à sourire. Elle estima à environ deux cents les regards qui convergeaient sur sa personne. Son cœur battait si vite qu’elle se demanda s’il y avait suffisamment d’air dans la pièce. Elle se remémora le conseil que quelqu’un lui avait donné, un jour : chercher un visage ami dans la foule et parler comme si on ne s’adressait qu’à cette personne. Quatre places sur la gauche, Lucia Merton était sagement assise, mains jointes sur les genoux. Elvi lui sourit, et la femme réagit de même.

— Je voulais juste vous parler une minute de la manière dont nous pouvons limiter l’inter-contamination avec l’environnement. Parce que nous avons perdu le dôme ?

Le visage de Lucia s’était fermé. Elvi risqua un coup d’œil au reste des spectateurs et le regretta aussitôt.

— Une partie de… hem, une partie de l’accord passé avec les Nations unies impliquait une étude environnementale complète. Nous arrivons dans la deuxième biosphère viable que nous connaissons, et il y a tant de choses que nous ignorons sur elle que plus nous la garderons pure et mieux nous pourrons la comprendre. Dans l’idéal, nous devrions avoir un système totalement clos ici, à la surface. Aussi hermétique qu’un vaisseau spatial, avec sas et locaux de décontamination et…

Elle commençait à jacasser. Elle sourit, avec l’espoir d’éveiller une réponse similaire quelque part dans l’auditoire. Personne ne lui fit ce plaisir. Elle déglutit discrètement.

— À chacune de nos inspirations, nous ingérons des micro-organismes totalement inconnus. Et bien que nous ayons des protéomes différents, nous sommes toujours de gros paquets d’eau et de minéraux. Tôt ou tard une de ces espèces indigènes trouvera une façon d’exploiter ça. Et c’est valable dans l’autre sens aussi. Chaque fois que nous déféquons, nous introduisons des milliards de bactéries dans l’environnement.

— Alors maintenant vous allez nous dire comment nous devons chier ? fit une voix masculine.

Elvi sentit une chaleur soudaine envahir son cou et ses joues. Même l’expression de Lucia s’était faite froide et distante, et la femme gardait le regard fixé droit devant elle, dans le vide.

— Je voulais juste dire que si nous faisions bien les choses nous aurions un environnement protégé, stérile, et nous n’irions pas dans les ruines, ou nous n’aurions pas de cultures à l’air libre parce que…

— Parce que vous pensez que nous avons commis une erreur, coupa l’homme assis à côté de Lucia, un individu imposant, aux tempes et au début de barbe saupoudrés de gris, à l’expression constamment irritée. Sauf que ce n’est pas à vous de le décider.

— Je vois bien que nous sommes confrontés à une situation complexe, dit Elvi d’une voix tendue par le désespoir. Mais nous vivons tous déjà dans cette boîte de Pétri géante, et j’ai là une liste de quelques petits sacrifices auxquels nous pouvons consentir et qui, d’un point de vue scientifique…

Le visage de l’homme à côté de Lucia Merton s’empourpra, et il se pencha en avant, en prenant appui sur ses cuisses de ses poings crispés. Il fixait sur elle un regard de prédateur.

— J’ai fait assez de sacrifices à la science, lâcha-t-il, et le grondement dans sa voix était annonciateur de violence.

Lucia posa une main sur le poignet de l’homme, pour l’inciter à la modération, mais d’autres dans la pièce faisaient déjà écho à son dédain. Elvi percevait le frottement des corps qui s’agitaient sur les sièges, et le murmure des conversations à voix basse. L’assassin de Trying se trouve certainement dans cette pièce, pensa-t-elle et, aussitôt : Qu’est-ce que je fais ici, moi ?

L’air chagriné, Carol Chiwewe se leva. Elle était gênée pour Elvi.

— Peut-être que nous pourrions revenir sur cette question une autre fois, docteur Okoye, dit-elle. Il est tard et les gens sont fatigués, ne ?

— Oui, balbutia Elvi. Oui, bien sûr.

La peau brûlante de honte, elle se dirigea vers son siège, le dépassa, sortit dans la rue et s’enfonça dans la nuit en direction de sa cabane. Ses semelles crissaient sur le gravier. L’air charriait la fraîcheur annonciatrice d’une pluie imminente. Elle était à mi-chemin et se déplaçait lentement dans la nuit à peine éclairée par les étoiles quand une voix l’arrêta.

— Excusez-moi, pour mon père.

Elvi se retourna. La fille n’était qu’une ombre un peu plus marquée dans les ténèbres. Elvi fut heureuse que la voix ne soit pas celle d’un homme.

— Ce n’est pas grave, affirma-t-elle. Je crois que je ne me suis pas très bien débrouillée.

— Non, c’est lui, dit la fille en approchant. Avec lui, ce n’est jamais bien. Mon frère est mort, et depuis sa disparition papa n’est plus le même.

— Oh, souffla Elvi, puis : Je suis désolée.

La fille acquiesça, manipula quelque chose, et une lumière d’un vert pâle, à peine plus puissante que la flamme d’une bougie, s’épanouit dans le creux de sa main et projeta des ombres sur son visage. Elle était jolie comme le sont toujours les jeunes filles de son âge, mais en grandissant Elvi imaginait sans mal qu’elle développerait le même genre de beauté que sa mère.

— Vous êtes la fille du docteur Merton.

— Felcia, se présenta la fille.

— Enchantée, dit Elvi.

— Je peux vous raccompagner chez vous. Vous n’avez pas de lampe.

— C’est vrai. J’aurais dû en apporter une.

— Ça arrive à tout le monde d’oublier, dit la fille.

Elle s’éloigna, et Elvi dut trotter sur quelques mètres pour la rattraper. Elles marchèrent un temps en silence. Elvi sentait que la fille allait parler. Confession ou menace. Quelque chose de dangereux. Elle espérait être simplement un peu paranoïaque, et elle avait la certitude que ce n’était pas le cas.

Lorsque la fille prit enfin la parole, sa voix était tendue par l’anxiété et l’envie, et Elvi n’aurait jamais deviné ce qu’elle dit :

— C’est comment, d’aller à une vraie université ?

7

HOLDEN

Il devrait y avoir une fanfare, songea Holden.

Franchir un anneau pour entrer dans un autre système stellaire, après avoir parcouru la moitié de la galaxie depuis la Terre, voilà qui aurait dû être un moment grandiose. Des trompettes, ou des alarmes tonitruantes, des visages tendus collés aux baies d’observation. Mais non, rien de tout cela. Aucun signe physique que le Rossinante avait été propulsé sur cinquante années-lumière dans l’espace. Juste le cœur d’un noir inquiétant remplacé par le champ d’étoiles inconnu du nouveau système solaire. D’une certaine manière, le fait que ce soit arrivé aussi banalement rendait la chose encore plus étrange. Un trou de ver aurait dû être un gigantesque maelström tourbillonnant de lumière et d’énergie, non pas un simple anneau d’une sorte de métal avec des étoiles différentes de l’autre côté.

Il résista à l’impulsion qu’il avait de déclencher l’alarme générale, simplement pour ajouter de la tension à cet instant.

Le nouveau soleil était une tache pâle de lumière d’un blanc jaunâtre, pas très différent de Sol vu depuis l’Anneau situé juste en bordure de l’orbite d’Uranus. Il y avait cinq planètes intérieures solides, une géante gazeuse énorme, et une collection de planètes naines en orbite encore plus loin que l’Anneau. Au beau milieu de la zone baptisée Boucles d’or, la quatrième planète intérieure était Ilus. New Terra. Étude de Béring 4. Sujet RCE 24771912-F23. Peu importe le nom qu’on lui donne.

Tous ces noms étaient trop simples pour ce qu’était réellement cette planète. Le premier foyer humain installé autour d’une autre étoile. Les humains trouvaient toujours le moyen de banaliser les événements incroyables de ces dernières années. D’ici quelques dizaines d’années, lorsque toutes les planètes auraient été explorées et colonisées, le trou de ver et ses anneaux ne seraient rien de plus qu’un système d’autoroute. Personne ne s’en étonnerait.

— C’est dingue, dit Naomi en observant l’étoile d’Ilus sur l’affichage avec des yeux agrandis par l’admiration, et Holden éprouva une vague d’affection pour elle.

— Je pensais exactement la même chose, approuva-t-il. Heureux de ne pas être le seul dans ce cas.

Il ouvrit un canal avec le cockpit.

— Ouaip, dit Alex.

— En combien de temps pouvez-vous nous amener à destination ?

— Assez vite, si le confort n’est pas votre priorité.

— Concoctez-nous un trajet rapide et soulevez la poussière, dit Holden avec un petit sourire.

— En poussant la machine, on peut arriver là-bas dans environ soixante-treize jours.

— Soixante-treize jours… répéta Holden.

— Enfin, soixante-douze virgule huit.

— Ah, l’espace… marmonna Holden en échangeant son sourire contre un soupir. C’est vraiment trop grand.

Après cinq heures à allure forcée, les messages commencèrent à leur parvenir. Holden demanda à Alex de régler leur vitesse sur un tiers de g pour le repas, et il passa le premier enregistrement sur l’écran de la coquerie pendant qu’il aidait Amos à préparer des pâtes.

Un homme d’âge mûr, à la peau brune et aux cheveux gris, regardait fixement l’objectif. Il avait les traits fins et le crâne massif d’un Ceinturien, et à peine un soupçon d’accent de Cérès.

— Capitaine Holden, dit-il dès le début de l’enregistrement, Fred Johnson nous a avertis de votre venue, et je tenais à vous remercier pour votre aide. Je m’appelle Kasim Andrada, capitaine du cargo indépendant Barbapiccola. Laissez-moi vous exposer la situation à ce stade.

— Ça ne devrait pas être mauvais, grogna Amos en versant les spaghettis fumants dans une passoire.

Holden lui tendit le pot de sauce tomate dont il venait de remuer le contenu, puis il s’appuya contre le plan de travail pour regarder le reste de la diffusion.

— La colonie a fini par monter une opération minière qui dure depuis quatre mois maintenant. Durant ce laps de temps, nous avons extrait plusieurs centaines de tonnes de minerai brut. D’après le degré de concentration que nous pouvons évaluer, le tout devrait représenter une douzaine de tonnes de lithium, après affinage. C’est suffisant pour acheter du matériel, des médicaments, de la terre arable et des semences, tout ce dont a besoin cette colonie afin de s’implanter durablement.

Naomi entra dans la coquerie en pianotant furieusement sur son terminal.

— Ça sent bon, je…

Elle s’interrompit en remarquant la vidéo, et s’assit pour regarder la suite.

— L’Edward Israel nous a prévenus qu’il ne nous autorisera pas à quitter l’orbite tant que l’arbitrage n’aura pas été rendu, poursuivit le capitaine Andrada. Pour Royal Charter, le lithium leur appartient tant que personne ne s’y oppose. Une de nos priorités est de lever le blocus de l’Israel pour nous permettre de convoyer ce minerai jusqu’aux raffineries sur Pallas, où des acheteurs se sont déjà manifestés et attendent.

— Oh, fit Amos en mélangeant les pâtes et la sauce dans un grand bol avant de poser le tout sur la table. C’est ça, notre priorité ?

Holden passa de nouveau le message.

— Ça a tout l’air d’un ordre, non ?

— Il est de l’ape, remarqua Naomi. Il pense qu’ici tu es le porte-parole de Fred.

— Ce type va me filer une indigestion, grommela Jim en coupant l’enregistrement. Je regarderai le reste de ces foutaises après le déjeuner.

Le lendemain, cinq messages vidéo attendaient d’être visionnés. Le capitaine de l’Edward Israel, un Terrien d’âge mûr aux cheveux roux et à l’accent britannique, exigeait d’Holden qu’il fasse respecter la charte obtenue par la RCE en mettant hors service les moteurs du Barbapiccola si celui-ci tentait de quitter le système. Fred envoya ses encouragements et le rappel qu’Avasarala multipliait les menaces envers quiconque ferait capoter sa mission. Trois nouvelles chaînes d’infos sollicitaient des interviews, dont une requête émanant personnellement de la journaliste Monica Stuart pour une interview en direct à son retour.

Miller les observait par-dessus son épaule jusqu’à l’arrivée de Naomi. Il disparut alors dans une gerbe d’étincelles bleutées.

— Je crois que Monica t’a à la bonne, dit Naomi en souriant, et elle s’écroula sur la double banquette anti-crash qui leur servait de lit. Alex nous remet en accélération dans douze minutes, et j’ai envie de mourir.

— Je crois que Monica draguerait un lézard si elle pouvait obtenir une bonne interview. Dis à Alex de nous laisser une demi-heure de plus, le temps que j’envoie quelques réponses, et tiens bon, je vais chercher mon flingue.

Naomi se leva avec un grognement.

— Je vais préparer du café pendant que tu trouves tes balles.

— Ne t’en va pas, dit-il en tendant la main pour lui saisir le bras. Je ne veux pas enregistrer ces messages avec Miller derrière moi.

— Il n’existe que dans ta tête, dit-elle, mais elle se rassit quand même. Il n’apparaîtra pas sur les enregistrements.

— Tu crois que ça rend la chose moins désagréable ? Vraiment ?

Elle rampa sur le lit, se pelotonna contre lui et posa la tête sur sa poitrine. Il enroula une mèche de ses cheveux autour d’un doigt, et elle poussa un long soupir de satisfaction.

— J’aime les longs vols, quand on ne subit pas ces accélérations qui nous broient les os, dit-elle. Rien d’autre à faire que lire, écouter de la musique, rester au lit toute la journée. Ta célébrité, ça craint.

— C’est aussi pour ça que nous sommes quasiment riches, aujourd’hui.

— Nous pourrions revendre le vaisseau, reprendre un boulot chez Pure’n’Kleen. Nous remettre à convoyer de la glace depuis Saturne…

Holden gardait le silence et jouait avec une mèche de cheveux de la jeune femme. Ce n’était pas une suggestion sérieuse. Ils savaient tous deux qu’ils ne pouvaient pas redevenir ceux qu’ils avaient été. Lui, l’officier en second, elle le chef ingénieur à bord d’un transport de glace dont personne ne se souciait sauf s’il livrait en retard. Des personnes anonymes menant des existences anonymes. Mais quelqu’un aurait-il encore besoin de Pure’n’Kleen, avec un millier de mondes nouveaux regorgeant d’air et d’eau ?

— Ça va aller, sans moi en bas, avec toi ? demanda-t-elle.

Les colons ceinturiens de Ganymède avaient passé des mois sur le Barbapiccola à se préparer pour leur installation sur Ilus. Ils s’étaient chargés d’hormones pour la croissance des muscles et des os, avaient travaillé sous un g jusqu’à ce que leur corps soit capable de supporter la gravité de cette planète, légèrement supérieure à celle de la Terre. Naomi n’avait pas eu le temps ni l’envie d’altérer aussi radicalement sa physiologie pour cette mission. Holden avait fait valoir qu’ensuite elle aurait pu venir avec lui sur Terre. Elle avait répondu qu’elle n’irait jamais sur Terre, quelle qu’en soit la raison. Ils n’avaient pas poussé plus avant le sujet, mais celui-ci restait douloureux pour lui.

— Non, ça ne va pas aller, répondit-il, décidé à ne pas s’expliquer. Mais il faudra bien.

— Amos prendra soin de toi.

— Génial. Je vais atterrir au beau milieu de la situation la plus tendue qui soit dans deux systèmes solaires, et au lieu de la personne la plus intelligente que je connaisse, je vais amener le type le plus susceptible de déclencher une bagarre de bar.

— Ce sera peut-être utile, dit-elle, et du bout des doigts elle suivit quelques-unes des cicatrices dont il avait hérité ces dernières années, en s’arrêtant sur la tache sombre marquant son ventre. Tu prends toujours ton traitement contre le cancer ?

— Chaque jour, répondit-il, et il s’abstint d’ajouter jusqu’à la fin de mes jours.

— Demande à leur médecin de regarder ça, quand tu seras là-bas.

— Entendu.

— Ils t’utilisent, dit-elle comme s’ils en parlaient depuis le début.

— Je sais.

— Ils savent que ça va dégénérer. Il n’y a pas de solution qui ne mécontentera pas quelqu’un. C’est pour ça qu’ils t’envoient. Tu es le bouc émissaire idéal. Ils t’ont embauché parce que tu ne cacheras rien, mais c’est aussi ce qui te rend aussi facile à accuser de l’échec inévitable de ces discussions.

— Si je pensais que c’était inévitable, je n’aurais pas accepté la mission, dit-il. Et je sais pourquoi ils m’ont choisi. Pas parce que je suis le plus qualifié. Mais je ne suis pas aussi idiot qu’ils le pensent. Je crois que j’ai appris quelques nouveaux tours, avec le temps.

Elle arracha un cheveu à sa tempe. Avant qu’il puisse dire “aïe” elle le lui montra. Il était du gris des cendres humides.

— Espèce de croulant, railla-t-elle.

Le vol pour Ilus était éreintant par d’autres aspects que les longues périodes à plusieurs g. Chaque fois que le Rossinante réduisait sa vitesse pour les repas et la maintenance, Holden trouvait des dizaines de messages en attente de réponse. Les demandes du capitaine de l’Edward Israel concernant des menaces envers le capitaine du Barbapiccola se faisaient de plus en plus impérieuses. Les colons et leurs compatriotes ceinturiens exigeaient avec une véhémence croissante la levée du blocage frappant le Barbapiccola. Les deux partis s’accusaient mutuellement d’escalade dans le conflit, quoique pour Holden le fait que seuls les colons aient fait couler le sang affaiblissait leur position à cet égard.

Leur argument selon lequel seule la vente du minerai de lithium pouvait rendre leur colonie viable, et le blocus de leur expédition qui les affamait n’était cependant pas dénué de poids. La RCE campait sur ses positions : puisqu’ils bénéficiaient de la charte des Nations unies, les droits d’extraction et le chargement de lithium en orbite leur revenaient d’office.

— Un millier de mondes à explorer, et nous continuons de batailler sur des ressources, se lamenta Holden après un message particulièrement long et agressif de l’avocat de la RCE à bord de l’Israel.

— Bah, j’imagine que le lithium est un peu comme les biens fonciers, dit Alex, qui traînait près du poste des opérations. Personne ne peut en augmenter la quantité.

— Vous avez entendu parler de ce millier de mondes nouveaux, non ?

— Peut-être que certains recèlent des gisements de lithium, mais peut-être pas. Et pour celui-là, en tout cas, c’est sûr. Les gens ont bien pensé que l’or valait qu’on se batte pour lui, et cette saloperie est créée par chaque supernova, ce qui veut dire qu’à peu près chaque planète autour d’une étoile de type G2 en aura. Les étoiles consument le lithium aussi rapidement qu’elles le produisent. Tout le minerai disponible remonte au big bang, et nous n’allons pas en recréer un. Moi, c’est ce que j’appelle de la rareté.

Avec un soupir, Holden orienta un ventilateur vers son visage. L’air frais créa un picotement sur son cuir chevelu. Le vaisseau n’était pas surchauffé. Sa transpiration devait provenir de la tension.

— Étonnant à quel point nous manquons de perspicacité.

— Seulement vous et moi ? dit le pilote en exagérant son accent traînant pour montrer qu’il plaisantait.

— Une nouvelle frontière immense s’est ouverte devant nous. Nous avons l’opportunité de créer une nouvelle société, avec des richesses incalculables derrière chaque porte. Mais ce monde-ci recèle une source de richesse, et au lieu d’imaginer la meilleure manière de diviser entre nous cette satanée galaxie, nous allons nous affronter pour les premières miettes que nous trouvons.

Alex acquiesça, mais ne desserra pas les lèvres.

— J’ai l’impression qu’il faut que je sois là-bas au plus vite, reprit Holden après un moment. J’ai peur qu’à notre arrivée tout le monde soit tellement retranché sur ses positions que nous ne pourrons rien faire pour aider.

— Hum… fit le pilote avant de partir d’un petit rire. Vous pensez que nous nous rendons là-bas pour aider ?

— En ce qui me concerne, oui. Je serai à la salle des machines, si quelqu’un a besoin de moi.

— Une heure à griller, répliqua Alex à sa nuque.

Holden activa l’écoutille de pont et elle coulissa avec un chuintement bas. Il descendit l’échelle et se rendit à l’atelier où Amos démontait un appareillage d’aspect complexe sur un des établis. Le capitaine le salua d’un signe de tête et ouvrit la dernière écoutille, celle qui donnait sur la salle du réacteur. Le mécanicien lui lança un regard interrogateur, mais Jim se contenta de secouer la tête, et Amos se remit au travail avec un haussement d’épaules.

Quand l’écoutille se fut refermée derrière lui, la salle du réacteur se colora d’une lumière bleutée. Il descendit l’échelle jusqu’au pont, puis s’adossa contre la paroi.

— Salut, fit Miller en contournant le réacteur qui occupait le centre de l’espace, comme s’il guettait la venue du capitaine de l’autre côté.

— Il faut que nous parlions, dit Holden.

— C’est moi qui dis ça, d’habitude.

L’inspecteur lui adressa son sourire un peu triste de chien battu.

— Nous faisons ce que tu voulais. Nous avons franchi un anneau et nous sommes entrés dans un des autres systèmes. Tu veux que j’aille sur cette planète pour jeter un coup d’œil, je suppose ?

Miller acquiesça, mais sans un mot. Qu’est-ce qu’il sait déjà de ce que je vais lui dire ? À quel point leur modélisation de mon cerveau peut prévoir mes réactions ? Il décida que trop creuser la question le mènerait à la folie.

— J’ai besoin de savoir deux choses, déclara-t-il. Sinon ce voyage s’arrête immédiatement.

— D’accord, répondit Miller en levant les deux mains paumes ouvertes, l’équivalent d’un haussement d’épaules chez les Ceinturiens.

— Premièrement, comment fais-tu pour me suivre partout ? Tu es d’abord apparu sur ce vaisseau, après Ganymède, et depuis tu es partout où je me rends. Est-ce que je suis infecté ? Est-ce que c’est de cette manière que tu restes auprès de moi ? J’ai franchi deux portes sans me débarrasser de toi, alors soit tu es à l’intérieur de ma tête, soit tu es un phénomène à l’échelle de la galaxie. La bonne réponse ?

Miller ôta son chapeau et frotta d’une main ses cheveux courts.

— Ouais. Tu as tort dans les deux cas. Première réponse, je vis ici. Durant l’incident Ganymède, qui est une dénomination ridicule, soit dit en passant, la protomolécule a placé un nodule à bord de ce vaisseau.

— Minute. Il y a une substance appartenant à la protomolécule dans le Rossi ?

Holden s’évertuait à maîtriser un brusque accès de panique. Si Miller avait voulu le malmener et qu’il en avait les moyens, il l’aurait déjà fait.

L’inspecteur haussa les épaules, comme si la question était de peu d’importance.

— Ouais. Tu as eu un visiteur, tu te souviens ?

— Tu veux dire qu’il y a eu à bord un monstre à moitié humain qui a failli nous tuer, Amos et moi, rectifia le capitaine. Et que nous avons vaporisé dans le sillage du moteur.

— Ouais, ça devait être lui. Pour être juste, il ne déroulait pas un programme parfaitement cohérent, celui-là. Mais il avait conservé assez des anciennes instructions pour placer un petit quelque chose dans cet appareil. Pas grand-chose, et certainement pas ce que tu appellerais une culture vivante. Juste assez pour assurer un lien entre la puissance de traitement de la station de l’Anneau et ton vaisseau.

— Tu as infecté le Rossi ? hoqueta Holden, partagé un instant entre la fureur et la peur.

— Je n’utiliserais peut-être pas ce terme, mais d’accord, si tu veux. C’est ce qui me permet de te suivre partout, expliqua Miller avant de se renfrogner. Et c’est quoi, l’autre chose que tu veux savoir ?

— Je ne sais pas si j’en ai terminé avec la première…

— Tu n’as rien à craindre. Nous avons besoin de toi.

— Et quand ce ne sera plus le cas ?

— Alors personne ne sera en sécurité, répondit l’inspecteur, et le bleu irréel de ses yeux brilla d’un éclat renouvelé. Alors pas la peine d’en faire une obsession. La deuxième chose ?

Holden s’assit sur le plancher. Il n’avait pas voulu demander comment Miller se trouvait à l’intérieur de sa tête, parce que l’idée d’être infecté le terrifiait. Le fait que ce ne soit pas lui mais le vaisseau qui était contaminé représentait à la fois un soulagement et une nouvelle raison d’avoir peur.

— Qu’allons-nous trouver sur Ilus ? Qu’est-ce que tu recherches là-bas ?

— Toujours la même chose. Qui l’a fait, répondit Miller. Après tout, quelque chose a exterminé la civilisation qui a créé tout ça.

— Et comment saurons-nous que nous l’avons identifié ?

Le sourire disparut du visage de Miller. Il se pencha vers Holden, et celui-ci sentit l’odeur d’acétate et de cuivre qui emplissait l’air, ou qui n’agressa que ses sens.

— Oh, dit-il, nous le saurons.

8

ELVI

En général, les tempêtes de sable débutaient en fin d’après-midi et cessaient un peu après le coucher du soleil. Elles commençaient par un adoucissement de la ligne d’horizon à l’ouest. Puis les petits analogues de plantes dans la plaine derrière sa cabane repliaient leurs surfaces photosynthétiques en un ensemble évoquant de petites bouches vertes qui auraient goutté du citron, et vingt minutes plus tard le village, les ruines et le ciel disparaissaient tous dans une vague de sable sec.

Elvi était assise à son bureau, Felcia au pied du lit, et Fayez était adossé contre la tête de lit.

Felcia lui rendait régulièrement visite, la plupart du temps pour bavarder avec Elvi, Fayez ou Sudyam. Elvi appréciait sa présence. Cela lui donnait l’impression que la séparation entre la petite agglomération et les équipes de la RCE était moins… pas moins réelle, non, mais moins regrettable. Perméable.

Aujourd’hui, pourtant, l’ambiance était différente. Felcia semblait plus repliée sur elle-même qu’à l’accoutumée. Peut-être à cause de l’arrivée prochaine du vaisseau amenant le médiateur des Nations unies. Peut-être à cause du temps.

— Donc, notre système solaire n’a qu’un seul arbre de vie, dit Elvi en agitant les mains dans l’air devant elle, comme pour le faire surgir. Il a commencé une fois, et tout ce que nous avons trouvé depuis partage cette ascendance. Mais nous ignorons pourquoi.

— Pourquoi nous partageons tous le même ? demanda Felcia.

— Pourquoi ça ne s’est pas produit deux fois, répondit Elvi. Un seul type de cristal de Shrödinger. Un seul codon. Pourquoi ? Si toutes les substances étaient présentes pour que les acides aminés se forment et se développent dans une flaque, pourquoi n’y a-t-il pas eu un schéma différent dans une autre flaque, et dans une autre, et une autre ? Pourquoi la vie n’est-elle apparue qu’une fois ?

— Alors, quelle est la réponse ? voulut savoir Felcia.

Elvi laissa retomber un peu ses mains, comme une fleur qui se fane. Une bourrasque particulièrement forte fit crépiter le sable et la terre contre le flanc de la cabane.

— Quelle réponse ?

— Pourquoi ça ne s’est produit qu’une seule fois ?

— Oh, je ne sais pas. C’est un mystère.

— La même raison pour laquelle il n’y a eu qu’une seule sorte d’hominidé se servant d’outils à avoir subsisté, dit Fayez. Ceux qui ont survécu ont tué toute la compétition.

— Pure spéculation, objecta Elvi. Rien dans les fossiles n’indique qu’il y en ait eu un autre que celui qui a commencé à vivre sur Terre. Nous ne pouvons pas inventer les théories simplement parce qu’elles nous conviennent.

— Elvi est très à l’aise avec les mystères, glissa Fayez à Felcia, avec un clin d’œil. C’est pourquoi elle a du mal dans ses rapports avec ceux d’entre nous qui s’inquiètent de leur ignorance.

— Bah, on ne peut pas tout savoir, dit Elvi sur le ton de la plaisanterie, pour masquer un malaise diffus.

— Dieu sait que je ne peux pas tout savoir. En particulier sur cette planète, reprit Fayez. Il était inutile d’envoyer un géologue ici.

— Je suis sûre que vous vous débrouillez très bien, dit Elvi.

— Moi ? Oh oui, merveilleusement bien. C’est la faute de cette planète. Elle n’a pas de géologie. Tout ici est fabriqué.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? demanda Felcia.

Fayez écarta les mains comme s’il voulait lui représenter la planète entière.

— La géologie étudie les configurations naturelles. Rien ici n’est naturel. Tout sur cette planète a été fabriqué. Le minerai de lithium que vous extrayez ? Aucun processus naturel n’existe qui le rendrait aussi pur que ce que vous tirez du sol. Donc, apparemment, ce qui a construit les portes s’est également débrouillé ici pour concentrer le lithium dans un gisement.

— C’est étonnant, quand même, dit Elvi.

— Si vous êtes dans le rattrapage scolaire en ce qui concerne l’industrie. Ce qui n’est pas mon cas. Et les plaines, au sud ? Vous avez vu comment elles varient ? Non, parce qu’elles ne varient pas. La plaque souterraine est littéralement aussi plate qu’une plaque de verre. Quelque part à environ cinquante kilomètres d’ici, il y a une sorte de surfaceuse tectonique dont je ne sais absolument rien. Ces ensembles de tunnels ? Oui, ils forment une sorte de vieux réseau de transport planétaire. Et pourtant je suis ici…

— J’ai besoin d’une lettre de recommandation, dit subitement Felcia avant de baisser les yeux sur ses mains en rougissant.

Le vent hurla, puis murmura.

— Pour quoi faire ? demanda Elvi d’une voix douce.

— Je veux entrer à l’université, reprit la fille très vite, comme si ces mots étaient sous pression, puis plus lentement, jusqu’à laisser la fin en suspens : Mère pense que je serai probablement acceptée. J’ai contacté l’Institut Hadrien, sur Luna, et Mère s’est arrangée pour que je puisse revenir sur Pallas quand le Barbapiccola emportera le minerai, et ensuite je continuerai par mes propres moyens, mais la demande doit être accompagnée d’une lettre de recommandation, et je ne peux demander à personne en ville parce que nous n’en avons pas parlé à papa, et…

— Eh bien, je ne sais pas trop, dit Elvi. C’est que je n’ai rien vu de tes travaux scolaires…

— Sérieusement ? intervint Fayez, incrédule. Elvi, c’est une simple lettre de recommandation. Tu n’es pas sous serment. Donne-lui une chance.

— Je pensais simplement que ce serait mieux si je pouvais m’exprimer sur quelque chose que je connais réellement.

— Quand je suis entré à l’université, ajouta Fayez, j’ai écrit moi-même mes lettres de recommandation, dont deux venant de personnes fictives. Personne ne vérifie.

Elvi n’en croyait pas ses oreilles.

— Vraiment ?

— Vous êtes une femme surprenante, Elvi, mais je ne sais pas comment vous faites pour survivre dans la nature, dit Fayez avant de se tourner vers la jeune fille. Si elle ne veut pas, je le ferai. Vous aurez votre lettre demain matin, d’accord ?

— Je ne sais pas comment je pourrai vous remercier.

Il chassa la remarque d’un geste vague de la main.

— Votre gratitude éternelle suffira. Vous allez étudier dans quel domaine ?

Pendant l’heure suivante, Felcia parla de la carrière médicale de sa mère, de la déficience immunitaire de son frère disparu et de la régulation intracellulaire. Elvi commençait à se rendre compte qu’elle avait inconsciemment cru que la fille était plus jeune qu’en réalité. Elle avait l’allure dégingandée et la tête comparativement lourde d’une Ceinturienne, et Elvi avait plus ou moins confondu ces caractéristiques avec des signes de jeunesse. Felcia se serait parfaitement fondue dans la gent étudiante. La lumière passa de l’ocre au brun sombre, puis à la terre de Sienne, et enfin l’obscurité s’installa. Le vent se calma. Lorsqu’Elvi ouvrit la porte, une couche de deux centimètres de fine poussière recouvrait le chemin, et les étoiles brillaient dans le ciel. L’air sentait la terre fraîchement retournée. Un analogue d’actinomycète, songea-t-elle. Peut-être charrié par le vent. Ou bien quelque chose d’autre. Quelque chose de plus inédit.

Felcia prit la direction du village tandis que Fayez regagnait sa propre cabane. Il était un des deux ou trois membres de l’équipe scientifique qui dormait toujours seul. Sudyam et Tolerson formaient le dernier couple constitué. Laberge et Maravalis venaient de mettre un terme à leur relation commencée pendant le voyage, et chacun avait déjà entamé une liaison avec quelqu’un d’autre.

Les relations sexuelles n’étaient pas rares dans les équipes scientifiques. Que ce soit là un comportement peu professionnel était contrebalancé par le fait, en particulier lors de missions de terrain durant plusieurs années, que la réserve de partenaires potentiels était généralement restreinte et plutôt de bonne qualité. Les êtres humains demeuraient des êtres humains. Si elle éprouvait la moindre jalousie, ce n’était pas envers une relation en particulier mais pour l’intimité elle-même. Il serait agréable d’avoir quelqu’un avec qui se promener dans la nuit, après la tempête. Quelqu’un auprès de qui se réveiller, le matin. Elle se demanda quelle était la politique sexuelle en vigueur, au sein de First Landing. Si la RCE avait pensé à envoyer une équipe spécialisée dans les sciences sociales, il y aurait peut-être eu matière à un article intéressant.

Devant elle et un peu sur la droite, les ruines extraterrestres dressaient sur l’horizon leur silhouette à peine plus sombre que l’obscurité ambiante. Une unique lumière se déplaçait entre elles. Elle était petite, et peu puissante. Moins brillante qu’une étoile, et visible seulement parce qu’elle était en mouvement. Quelqu’un se trouvait dans les ruines, une fois encore. À contaminer le site. Sur un plan intellectuel, elle savait qu’elle se laissait aller à l’irritation parce que c’était mieux que se sentir seule ou que de culpabiliser, mais cela n’empêchait pas sa colère d’être bien réelle. Lèvres pincées, Elvi revint dans sa cabane. Elle prit une lampe torche, en vérifia la batterie et ressortit pour se rendre dans les ruines, avec le fin cercle bleu de lumière qui tressautait devant elle et éclairait son chemin. La poussière fine glissait sous ses pieds comme de la neige, et une brûlure envahit les muscles de ses cuisses parce qu’elle forçait l’allure.

Alors qu’elle approchait des ruines, elle crut apercevoir une lueur pâle qui s’éloignait en direction du village. Mais quand elle appela, personne ne lui répondit. Elle resta immobile dans les ténèbres pendant presque une minute, d’abord incertaine, puis gênée, puis exaspérée par son embarras.

Un chemin s’enfonçait dans les ruines, que même la couche de poussière tombée récemment ne parvenait pas à masquer. Des traces aussi larges que celles d’un chariot, là où des roues étaient passées assez souvent pour laisser des ornières. Elle remonta ce chemin, tourna un coude élevé et s’engagea entre les énormes structures extraterrestres.

À l’intérieur, le faisceau lumineux de sa torche électrique révéla des murs et des surfaces renvoyant des reflets qui semblaient bouger, même quand elle s’immobilisait. Là où le sol était abrité du vent, il était constellé d’empreintes de pas. Il ne s’agissait pas simplement d’une seule personne venue du village pour explorer l’endroit. Ils se servaient des ruines comme d’une sorte de lieu de rencontre. Tous les échantillons que l’équipe scientifique pouvait prélever ici seraient déjà compromis. Les micro-organismes constitueraient un mélange d’éléments connus et d’autres inconnus, sans parler de ce qui naissait de la rencontre des deux dans un environnement totalement incontrôlé. Que la même chose soit vraie pour tout le village paraissait insignifiant. Ici, il s’agissait de structures extraterrestres. Elles avaient été érigées par une grande civilisation disparue dont l’humanité ne savait toujours presque rien. Ce n’était pas une cabane dans les arbres.

— Eh ! lança-t-elle. Il y a quelqu’un ?

Aucune réponse. Pas même le vent. Avec une grimace, Elvi s’aventura un peu plus loin dans les ombres. Si quelqu’un était présent, elle lui ferait la leçon, afin qu’il comprenne les enjeux, et tant pis si elle devait passer la nuit à le houspiller.

Les parois autour d’elle s’élevaient selon des angles singuliers, organiques sans l’être, comme une machine conçue pour sembler être l’œuvre de la nature. Des arches s’élançaient et dominaient le paysage sombre et nu. Plus elle avançait et plus elle avait l’impression que les ruines s’étendaient, jusqu’à ce qu’elle ait l’illusion que ces ruines étaient plus vastes à l’intérieur qu’à l’extérieur.

Elle allait abandonner et rentrer chez elle quand elle vit une forme carrée. Son seul aspect rectiligne la faisait ressortir de l’environnement. Les boîtes étaient en plastique et en céramique, d’un gris fonctionnel là où elles n’étaient pas marquées de notations rouge et jaune vif. danger. explosifs. ne pas entreposer près de sources de chaleur ou de radiations de classe 3.

— Oh, non, balbutia Elvi. Oh mon Dieu, non.

— Docteur Okoye, dit Reeve, si je vous comprends bien, vous avez découvert des explosifs cachés à l’extérieur du village.

— Oui, répondit-elle, vous m’avez parfaitement comprise.

— Et il y a des traces de plusieurs personnes qui se sont rendues sur ce site clandestin.

Ils étaient assis dans le bureau de Reeve. La lumière que dispensait sa lampe était douce et chaude, et d’après le pantalon en toile grossière et les pans flottants de sa chemise, elle déduisit qu’elle l’avait tiré du lit. On aurait pu se croire en plein milieu de la nuit alors que la période de rotation étendue maintiendrait l’obscurité pendant presque dix heures de plus.

— Oui, dit-elle.

— Très bien. Tout va bien. C’est une bonne chose. J’ai besoin que vous m’expliquiez comment trouver cet endroit.

— Oui, bien sûr. Je vais vous y mener.

— Non, je tiens à ce que vous restiez ici. Ne retournez pas à votre cabane, ni dans les ruines. Je veux savoir que vous êtes ici, en sécurité. Vous comprenez ?

— Il y avait quelqu’un, là-bas. J’ai vu une lumière, c’est pour ça que je me suis approchée. Et s’il y a toujours du monde là-bas ?

— Nous n’avons pas à nous inquiéter pour ça, parce que ce n’est pas arrivé, dit Reeve sur un ton qui se voulait rassurant mais qui signifiait Vous seriez morte, et Elvi se prit la tête dans les mains. Vous pouvez m’indiquer comment me rendre là-bas ?

Elle fit de son mieux, d’une voix un peu chevrotante. Reeve élabora une carte sur son terminal personnel, qu’elle trouva assez juste.

— Parfait, dit-il. Je vais vous demander de rester ici encore quelque temps.

— Mais j’ai tout mon travail dans ma cabane.

Il posa une main sur son épaule, pour la rassurer, mais son regard était déjà ailleurs, et il planifiait une action qui ne la concernait pas.

— Nous allons d’abord veiller à votre sécurité, annonça-t-il. Tout le reste viendra après.

Elle occupa l’heure qui suivit à rester assise dans la petite pièce ou à la parcourir de long en large. Les voix de Reeve et des membres de son équipe de sécurité lui parvenaient, assourdies, à travers le mur. Ils s’exprimaient avec sérieux et calme. Puis il y eut moins de monde.

Une jeune femme vint la voir. Elvi l’avait déjà vue, mais elle ignorait son nom. Il lui parut anormal qu’elles aient pu passer ensemble deux ans de voyage pour arriver ici, et qu’Elvi ne connaisse toujours pas son nom. Cela en disait long sur les populations et les rapports qu’ils entretenaient. Ou n’entretenaient pas.

— Avez-vous besoin de quelque chose, docteur Okoye ?

— Je ne sais pas où dormir, répondit Elvi, et ses paroles lui semblèrent fragiles.

— Je vous ai préparé une couchette. Suivez-moi, je vous prie.

Les pièces étaient vides. Les autres étaient sortis dans l’obscurité extraterrestre pour affronter une terrible menace humaine. La fille qui l’accompagnait portait une arme à la ceinture. Elvi jeta un coup d’œil par la fenêtre de façade quand elles passèrent devant. La rue était la même qu’elle avait parcourue la veille, et elle était aussi complètement autre. Une sensation de menace planait sur toute chose, telle la promesse d’une tempête imminente. Comme la brume à l’horizon. Elle aperçut le frère de Felcia qui descendait la rue, sans regarder rien ni personne. La peur qu’elle éprouvait était glacée, et profonde.

9

BASIA

Basia s’était porté volontaire pour l’équipe de nuit, à la mine. Moins de gens de qui se cacher. Moins de ciel ouvert pour le rendre nerveux. Le travail, aussi éreintant soit-il, était source de soulagement. Le constructeur qu’ils avaient débarqué du Barbapiccola posait des rails et assemblait des charrettes aussi vite qu’ils pouvaient l’alimenter en matières brutes. Son équipe s’efforçait de suivre le rythme de sa production en assemblant les voies qui permettraient de convoyer le minerai de la mine aux cribles puis aux silos ; là il attendrait que la navette du Barbapiccola l’emporte en orbite. Tout ce qu’ils avaient extrait jusqu’à maintenant avait été déplacé par des charrettes à bras. Un système de chariots motorisés accroîtrait la production de façon considérable.

Basia et son équipe assemblaient donc les rails qui sortaient du constructeur, luisants et neufs dans l’éclairage cru des lumières de chantier blanches. Ils les chargeaient sur des charrettes à bras et les soudaient dans le système de voies de plus en plus étendu. C’était le genre de tâche physique que les gens avaient cessé d’effectuer avec la mécanisation. La soudure en atmosphère ne ressemblant pas du tout à la soudure dans le vide, il dut développer une technique inédite. La combinaison du défi mental et de la rudesse du labeur le laissait épuisé. Son univers se limitait à la tâche suivante, à la douleur dans ses mains, à la perspective lointaine du sommeil. Il n’avait pas le temps de penser à autre chose.

Comme au fait d’être un meurtrier. Comme aux forces de sécurité de la compagnie qui reniflaient un peu partout, à la recherche des traces que Coop, lui et les autres avaient laissées. Comme à la culpabilité éprouvée chaque fois que Lucia leur mentait et affirmait qu’elle ne savait rien qui aurait pu leur être utile.

Plus tard, quand il était assis dans la cabane de l’équipe, avec ses muscles crispés par la fatigue, ou lorsqu’il essayait de dormir malgré la lumière du jour filtrant par les fenêtres, il revoyait la fin de la navette, encore et encore. Il pensait à ce qu’il aurait pu faire pour désamorcer les charges explosives plus rapidement. Comment il aurait pu s’opposer à Coop, lui prendre la radio. Quand il était particulièrement de mauvaise humeur, il se disait que s’il avait simplement écouté sa femme, rien de tout cela ne serait arrivé. Ces jours-là, il était possédé d’une honte si intense qu’il en venait à la détester un peu pour cela. Puis il s’en voulait de l’accuser. L’oreiller qu’il pressait contre ses yeux effaçait la lumière du jour mais pas les images de la navette qui explosait, encore et encore, dans un hurlement de bête mourante alors qu’elle chutait.

Mais pendant la nuit, quand il travaillait, il connaissait un semblant de paix.

Aussi, lorsque Coop apparut sur le site de travail, qu’il descendit dans le puits d’un pas nonchalant, comme si tout allait bien, Basia faillit le frapper en plein visage.

— Salut, mec, dit le nouveau venu.

Basia laissa tomber son marteau, et ses épaules se voûtèrent.

— Salut, fit-il.

— Bon, on a un truc, continua Coop en passant un bras amical autour des épaules de Basia. J’ai besoin de mi primero dessus.

Ce ne pouvait pas être bon.

— Quel truc ?

Coop l’emmena à l’écart, en souriant et en saluant d’un mouvement de tête les quelques autres membres de l’équipe de nuit qu’ils croisèrent. Juste deux amis s’éloignant un peu pour bavarder. Quand personne d’autre ne put les entendre, il déclara :

— J’ai vu cette fille de la RCE dans les ruines. J’ai envoyé Jacek vérifier.

— Tu as envoyé Jacek, répéta Basia, et l’autre acquiesça.

— C’est un bon garçon. Fiable.

Basia fit halte et se dégagea.

— N’implique pas mon fils dans ces histoires.

Mais avant qu’il ait terminé sa phrase, Coop balaya la réflexion et poursuivit, un ton plus bas :

— Está important. Elle s’est rendue dans les ruines, et ensuite elle est allée voir les gros bras de la RCE. D’après Jacek, ils ont l’intention de nous attendre là-bas. Pour prendre la résistance la main dans le sac.

— Alors nous ne retournons pas là-bas, dit Basia.

Tout semblait très simple. Aucune raison de paniquer.

— Tu es fou, primo ? Toda alles est là-bas. Des traces et des preuves, en abondance. S’ils attendent assez longtemps, ils finiront par se lasser et ils feront venir une véritable équipe d’enquêteurs. Et là, notre compte est bon, à tous, y veh, à moins que tu aies cessé de perdre des particules de peau quand tu étais là-bas.

— Alors quoi ?

— Il faut y aller les premiers. Une petite flamme, et avec toute cette poudre : boum. Plus aucun indice.

— Quand ?

Coop s’esclaffa.

— À ton avis ? Un jour de la semaine prochaine ? Maintenant, coyo. Il faut le faire maintenant. Le médiateur va débarquer dans quelques heures, pas dans quelques jours. Il ne faudrait pas que ce soit ce qu’il verra quand il sortira du vaisseau, pas vrai ? Tu es chef d’équipe, tu peux emprunter un des chariots. Il faut régler ça et passer à autre chose. Jetzt, ajouta-t-il avec un claquement de doigts impatient.

Il parlait d’une folie comme faire exploser leur réserve d’explosifs de mines avec un tel aplomb que Basia eut du mal à le contredire. Bien sûr, la destruction des ruines extraterrestres était une folie. Mais Coop avait raison. Si on découvrait les explosifs et qu’on remontait jusqu’à Basia, il serait démasqué. Il ne voulait pas le faire, mais il devait le faire. Alors il le ferait.

— D’accord, lâcha-t-il, et il rejoignit le poste de chargement des chariots.

Il n’y en avait qu’un seul de disponible, et parce que l’univers était un endroit baignant parfois dans une ironie cruelle, c’était le même que celui qu’il avait conduit la nuit de l’explosion. Il portait toujours les éraflures et les traces de brûlure récoltées ce soir-là. Ces marques à propos desquelles tous, dans la colonie, prenaient soin de ne pas poser de question. Coop attendit avec une impatience croissante qu’il déverrouille et sorte l’engin de sa place de garage, puis il sauta dans le chariot et se mit à pianoter sur le tableau de bord.

— Allez allez allez.

Basia mit en marche.

À mi-chemin des ruines, ils croisèrent quatre autres membres du petit cercle de Coop. Pete et Scotty, Cate et Ibrahim. Mais pas Zadie. Son petit garçon souffrait d’une infection à l’œil, et ces derniers temps elle était rarement présente. Cate portait un sac marin qu’elle lança à l’arrière du chariot, avec un bruit métallique, et ils grimpèrent tous dans le véhicule.

— C’est le matos ? demanda Coop.

Cate fit “oui” de la tête et frappa du plat de la main le flanc du chariot, pour indiquer à Basia qu’il pouvait démarrer. Il ne demanda pas ce qu’était le “matos”. Il était trop tard pour poser des questions.

Les ruines paraissaient toujours aussi sombres et désertes, mais Coop ordonna à Basia de les aborder par le côté opposé du village.

— Juste par sécurité, dit-il.

Quand Cate ouvrit le sac, Basia ne fut pas surpris de le voir empli d’armes. Le Barbapiccola n’avait pas été un bâtiment de guerre. Ils n’avaient pas quitté Ganymède avec de grandes réserves d’armes, mais celles dont ils disposaient avaient été débarquées dès les débuts de First Landing. Apparemment, ils disposaient là de presque toutes. Cate prit un fusil de chasse et se mit à le charger avec de grosses cartouches en plastique. C’était une femme grande, osseuse, à la mâchoire forte et arborant un pli vertical permanent entre les sourcils. Elle manipulait l’arme avec aisance. Comme un soldat. Lorsque Basia ramassa un pistolet automatique à canon court, il se fit l’impression d’être un gamin qui se déguisait.

— Tu auras besoin de ça, terreur, dit Ibrahim en lui lançant un objet métallique étroit.

Il fallut plusieurs secondes à Basia pour se rendre compte que c’était le chargeur de son arme. Au deuxième essai, il l’inséra correctement dans son logement. Faire sauter les explosifs. Nettoyer le site. Détruire les indices. Cela n’avait jamais été réellement le plan, et au fond de lui-même il le savait.

Pendant que le reste du groupe finissait de préparer les armes, Basia alla se placer à quelques mètres du chariot, et il observa le ciel nocturne. Un de ces points lumineux était le sillage du moteur du Rossinante, le vaisseau sur lequel se trouvait Jim Holden. Le médiateur. L’homme supposé empêcher les gens de la RCE et les colons de s’entretuer. Il se demandait à quel point Holden se trompait. Il se demandait si Holden savait qu’il arrivait trop tard ; trop tard pour la deuxième fois. Holden était arrivé trop tard sur Ganymède aussi.

Katoa, le fils de Basia, n’avait pas été le seul à tomber malade, à voir son système immunitaire le trahir sous les mille facteurs de stress de la vie à l’extérieur d’un puits de gravité. Ils avaient été tout un groupe, qui s’était adressé au docteur Strickland. L’homme qui était censé détenir les réponses. Katoa, Tobias, Annamarie, Mei. Mei, qui avait survécu. Que James Holden avait sauvée des labos, sur Io.

Holden était présent aussi quand ils avaient découvert Katoa. Basia n’avait jamais rencontré cet homme. Il ne l’avait vu qu’aux infos. Mais le père de Mei avait été un ami. Il avait envoyé un message pour annoncer ce qui s’était produit, et il avait précisé qu’il se trouvait en compagnie d’Holden quand ils avaient trouvé le corps du garçon.

Pourquoi un enfant, et pas l’autre ? La Mei de Praxidike, mais pas son Katoa. Pourquoi certaines personnes mouraient-elles, alors que d’autres survivaient ? Où était la justice, dans tout cela ? Les étoiles qu’il contemplait n’avaient aucune réponse à lui offrir.

Holden n’était pas arrivé à temps pour stopper ce qui se passait sur Ilus maintenant, avant qu’on mette un pied sur ce monde. Avant que les anneaux s’ouvrent. Avant que Vénus éclose. Si Katoa était toujours en vie, Basia ne serait pas venu ici, et s’il l’avait fait il ne serait pas resté.

Cette pensée était étrange. Irréelle. Basia tenta de s’imaginer l’homme qu’il aurait pu devenir, si les circonstances avaient été autres, et il n’y parvint pas. Il baissa les yeux sur l’arme noire et laide dans sa main. Je ne serais pas en train de faire ça.

— Ça roule, dit quelqu’un.

Basia se retourna. C’était Coop.

— On y va, coyo.

— Dui, répondit Basia.

Il prit une grande inspiration. L’air de la nuit était froid et vif, avec un vague goût de poussière hérité de la tempête de l’après-midi.

— Dui.

— Suivez-moi, dit Coop qui s’avança vers les ruines en adoptant un trot léger.

Cate, Ibrahim, Pete et Scotty l’imitèrent, en portant leurs armes dans ce qu’ils pensaient sans doute être un style militaire. Basia tenait son automatique par le canon, de crainte que ses doigts touchent la détente.

Ils pénétrèrent dans l’énorme structure extraterrestre par une des nombreuses ouvertures sur les côtés. Des fenêtres ? Des portes ? Aucun extraterrestre n’était plus là pour le préciser. À l’intérieur, la lumière projetée par leurs lampes torches se réfléchissait sur les parois lisses et curieusement inclinées. La matière ressemblait à de la pierre, elle était aussi dépourvue d’aspérités que du verre, et à la lumière elle passait du noir au rose tendre. Basia laissa courir ses doigts sur sa surface.

Coop leur fit signe de s’immobiliser, puis il se pencha et se glissa de côté jusqu’à une ouverture semblable à une fenêtre, par laquelle il risqua un coup d’œil. Il se recula et de la main invita les autres à le rejoindre. Basia se courba comme les autres.

— Vous voyez ? chuchota Coop en désignant la pièce au-delà de la fenêtre. Je me doutais qu’ils s’installeraient là.

Cate se redressa une fraction de seconde pour risquer un œil, puis s’accroupit de nouveau et acquiesça.

— J’en vois cinq. Reeve, leur chef, et quatre de ses gros bras. Armes de poing et fusils hypodermiques. Ils regardent tous dans la mauvaise direction.

— Trop facile, chef, murmura Scotty avec un rictus.

Il ôta la sécurité de son arme. Cate cassa le canon de son fusil de chasse juste assez pour vérifier qu’il était bien chargé. Coop brandit son gros pistolet automatique et l’arma. Puis il leva trois doigts de son autre main, et commença à les abaisser un à un, en silence.

Basia les dévisagea. Ils paraissaient grisés, excités. Tous sauf Pete, qui lui rendit son regard. Dans la pénombre, sa peau avait des reflets verdâtres maladifs, et il secouait la tête lentement, en une négation muette. Basia pouvait presque entendre l’homme penser Je ne veux pas faire ça.

Quelque chose se déclencha dans son esprit, et le monde lui sembla prendre une netteté extrême. Il suivait Coop depuis l’arrivée de celui-ci sur le site, dans un état d’hébétude. Et maintenant ils étaient sur le point d’abattre une équipe de la sécurité de la RCE.

— Attendez, dit-il.

Pour toute réponse Coop se leva, pointa son arme dans l’autre pièce et tira.

L’esprit de Basia bégaya. Une saute de temps.

Coop qui hurle des obscénités et qui fait feu, encore et encore, dans la pièce adjacente. Basia est étendu sur le dos, et il voit les douilles cascader de l’automatique et rebondir sur le sol à côté de lui. Elles semblent tomber si lentement qu’il peut lire la marque du fabricant : TruFire 7.5.

Une saute de temps.

Il se tient auprès de Cate. Il ne souvient pas s’être remis debout. Elle tire avec son fusil, et les détonations dans cet espace réduit sont assourdissantes. Il se demande s’il va perdre l’ouïe définitivement. Dans l’autre pièce, trois hommes et deux femmes en uniformes de la sécurité de la RCE cherchent à se mettre à couvert ou à dégainer leur arme pour riposter. La panique est inscrite sur leurs visages. Ils s’interpellent en criant, et il ne reconnaît aucune des paroles prononcées. L’un d’eux presse la détente d’un pistolet, et une balle vient claquer contre le mur, juste à côté de Cate. Un fragment de la balle ou de la cloison lui entaille la joue. Elle continue de tirer comme si la blessure était négligeable.

Une saute de temps.

Une femme de la sécurité de la RCE crispe une main sur sa poitrine d’où jaillit un geyser de sang. Son visage est livide, terrifié. Il n’est qu’à un mètre d’elle, près de Scotty. Celui-ci tire à nouveau. Elle est touchée au cou et bascule au ralenti en arrière. Elle lève les mains vers la plaie, mais ses bras s’amollissent et ne terminent pas le geste. Elle donne l’impression de hausser simplement les épaules.

Une saute de temps.

Il se tient seul dans un couloir. Il ne sait pas où il se trouve ni comment il est arrivé là. Il entend des détonations derrière lui, et des cris. Un homme de la sécurité de la RCE est là, quelques mètres devant lui, un fusil hypodermique en main. Il a la peau sombre, et la peur agrandit ses yeux vert clair. Basia se remémore subitement son nom : Zeb, même s’il ignore comment il le connaît. L’autre lance le fusil dans sa direction et cherche à dégainer le pistolet qu’il a dans un étui de hanche. Le fusil rebondit en percutant la tête de Basia, ouvrant une entaille de trois centimètres qui se met à saigner abondamment, mais il ne sent rien. Il voit Zeb qui braque son arme, et sans réfléchir il pointe la sienne à son tour. Il s’étonne de tenir correctement le pistolet, par la crosse, avec le doigt recourbé sur la détente. Il ne se rappelle pas l’avoir pris dans le bon sens. Il écrase la détente. Rien ne se produit. Il s’apprête à appuyer une deuxième fois quand une détonation surpuissante éclate derrière lui, et Zeb glisse vers le sol, le front ensanglanté. Il attend la saute de temps suivante.

Il n’y en a pas. Pas de répit. Pas d’échappatoire.

— Bon boulot, dit Coop dans son dos. Celui-là a failli s’en tirer.

Toujours dans un rêve, Basia fit lentement demi-tour. Une fugue. Un état dissociatif. L’envie de braquer sa main une fois encore, de laisser la violence l’emporter encore un peu plus loin et d’abattre Coop. Il releva presque son bras. Presque, mais pas complètement. Au sol, Zeb se vidait de son sang. Les détonations avaient cessé.

Derrière lui, le reste de son groupe poussait des cris de joie et des exclamations excitées. Basia baissa les yeux sur son pistolet et se remémora le fonctionnement des armes dans les films d’action. Il fallait insérer le chargeur avec les balles, puis en faire passer une dans la chambre. Il se souvint de Cate actionnant la culasse de son fusil, et de Coop reculant la glissière de son automatique. Le sien n’aurait pas tiré, autant de fois qu’il ait pressé la détente.

Zeb ne saignait plus. Ça a failli être moi, se dit Basia, mais la pensée ne véhiculait encore aucune émotion. Aucun poids. Elle était pareille à une bouffée de fumée âcre qui aurait traversé son esprit pour se dissiper aussitôt.

— Aide-nous à sortir ces corps, primo, fit Coop en lui donnant une tape dans le dos. Zadie va nettoyer les lieux avec des agents corrosifs et des enzymes digestifs, pour effacer les indices, mais ils ne vont pas bouffer les plus gros morceaux, pas vrai ?

Basia aida les autres. Ils mirent plusieurs heures à enterrer les cadavres des cinq femmes et hommes dans le sol compact derrière les ruines extraterrestres. Coop leur affirma qu’à la prochaine tempête de poussière tous les signes de leur activité seraient gommés. Les membres de la RCE auraient simplement disparu sans laisser de traces.

Scotty et Pete traînèrent le restant de leurs explosifs hors des ruines, et ils les placèrent dans le chariot. Ensuite ils retournèrent à pied au village, avec Ibrahim et Cate. Cette dernière portait à l’épaule le sac marin contenant les armes. Le pistolet de Basia, qui n’avait jamais tiré, s’y trouvait avec les autres.

— Nous devions le faire, dit Coop quand les autres furent partis.

Basia ignorait s’il s’adressait à lui où s’il essayait de se convaincre. Il acquiesça quand même.

— Tu as tout manigancé. Tu savais que tu allais les tuer, et tu m’as obligé à participer au massacre.

Coop lui adressa un haussement d’épaules de Ceinturien et un petit sourire cruel.

— Tu savais qu’on en arriverait là, coyo. Tu peux bien prétendre le contraire, tu le savais.

— Plus jamais ça, répliqua Basia. Et si quelqu’un dans ma famille doit souffrir à cause de ça, je te tuerai de mes propres mains.

Il reconduisit le chariot à la mine, puis rentra chez lui à pied. Le soleil se levait à peine quand il entra en titubant de fatigue dans sa petite salle de bains. L’homme dans le miroir ne ressemblait pas à un tueur, pourtant ses mains étaient couvertes de sang. Il se mit en devoir de les récurer.

10

HAVELOCK

Environ cinq heures plus tôt, alors qu’Havelock n’avait effectué que la moitié des dix heures de son service, un individu vêtu d’un costume pourpre et orange frisant l’agression visuelle s’assit sur un siège anti-crash dans un studio vidéo, sur Mars. Flottant dans son harnais, Dmitri observa l’homme. Se sangler était devenu une seconde nature chez lui, même s’il se sentait un peu ridicule de le faire. L’espace orbital autour de New Terra était essentiellement vide, et les risques d’une accélération subite presque nuls. C’était une simple habitude. Sur le petit écran encastré dans le mur de la cabine, le jeune homme serra la main de l’hôtesse et sourit à la caméra.

— Cela faisait quelque temps que nous ne vous avions pas revu, monsieur Curvelo, dit la femme. Merci beaucoup de nous faire ce plaisir.

— Le plaisir est pour moi, Monica, répondit l’autre. C’est toujours agréable de revenir ici.

— Donc j’ai eu l’occasion de jouer à ce nouveau jeu, et je dois dire qu’il semble inaugurer un tournant décisif comparé à vos travaux précédents.

— Oui, dit l’homme d’un ton bref, mâchoires serrées.

— Il y a eu quelques controverses à ce sujet, dit l’hôtesse avec un sourire plus carnassier. Vous voulez nous en parler ?

Physiquement, il était impossible pour Havelock de s’affaisser dans son siège, mais psychologiquement c’était l’enfance de l’art.

— Écoutez, Monica, dit l’homme au costume horrible, ce que nous explorons là, ce sont les conséquences de la violence. Tout le monde regarde cette première section, et personne ne réfléchit à ce qui vient ensuite.

Le terminal de Dmitri tinta. Il coupa le son de l’écran et prit la communication.

— Havelock, dit Murtry, j’ai un appel qu’il faut que vous preniez.

Il parlait d’une voix si calme et contrôlée que Dmitri sentit sa respiration devenir superficielle. C’était le son des problèmes, et son esprit s’accrocha à la première crainte qui lui vint. Le Rossinante et Jim Holden, le médiateur des Nations unies, avaient encore dix heures de phase de décélération. Presque arrivés. Si quelque chose avait dérapé…

— Il est arrivé quelque chose en bas, dit Murtry. J’ai Cassie au bout du fil, et j’ai besoin que vous fassiez en sorte qu’elle ne s’effondre pas, pendant que je parle avec le capitaine.

— C’est moche à ce point ?

— Ouais. Prenez l’appel. Jouez le rôle de celui qui conserve toujours son calme. Vous pouvez faire ça ?

— Bien sûr, chef, affirma Havelock. Je sais être aussi frais qu’un matin de novembre, et doux comme la soie de Chine.

— Excellent.

L’image se figea une fraction de seconde, puis ce fut Cassie qui le regardait sur le petit écran. Pendant un an et demi, ils avaient voyagé sur le même vaisseau. Ils avaient fait partie de la même équipe, et s’ils ne pouvaient pas se prétendre intimes ils entretenaient des rapports amicaux. Il avait vaguement remarqué qu’elle avait eu une aventure sans lendemain avec Aragão. Il la considérait comme une amie, parce qu’il ne pensait pas beaucoup à elle.

Sur l’écran elle avait le teint cendreux et les yeux rougis.

— Cassie, dit-il en adoptant le registre réconfortant qu’il avait travaillé lors de l’atelier de négociation pour libérer les otages, après les émeutes sur Cérès. J’ai entendu dire que la situation est un peu rude, en bas.

Le rire de la jeune femme agita son objectif et son image tressauta sur l’écran comme lors d’un tremblement de terre. Elle détourna les yeux, puis l’affronta de nouveau.

— Ils ont disparu, dit-elle.

Dans le silence qui suivit, son regard glissa comme si elle cherchait quelque chose. D’autres mots pour mieux exprimer sa pensée, peut-être.

— Ils ont disparu…

— D’accord.

Il avait mille questions à lui poser. Qui avait disparu ? Qui manquait à l’appel ? Que s’était-il passé ? Mais son supérieur ne lui avait pas demandé de le découvrir, et Cassie n’avait pas besoin d’un interrogateur.

— Murtry discute avec le capitaine.

— Je sais, dit-elle. Nous avions une piste. Nous avons trouvé une cachette. Reeve est sorti avec les autres. Je suis restée avec le témoin.

— Le témoin est là ?

— Elle dort, à présent. Je suis consultante en systèmes de sécurité, Havelock. Je suis supposée imaginer les roulements optimaux et mettre en place le réseau de surveillance. Je ne tire pas sur les gens. Je ne suis pas payée pour ça !

Il sourit, et elle fit de même. Une larme brilla au coin de son œil. Pendant un moment ils rirent tous deux, l’horreur et la peur se métamorphosant en quelque chose proche de l’exaspération. Quelque chose d’un peu moins dangereux.

— J’ai une trouille de tous les diables, avoua-t-elle. S’ils viennent pour me faire la peau aussi, je ne serai pas en mesure de les en empêcher. J’ai verrouillé le bureau, mais ils pourraient découper les cloisons. Ils pourraient tout faire sauter. Je ne sais pas pourquoi nous avons estimé que c’était une bonne idée de nous installer là. Après qu’ils ont fait exploser la navette, nous aurions dû virer nos fesses en haut du puits de gravité et y rester. Nous aurions dû leur balancer des rochers depuis cette putain d’orbite.

— Ce qui compte, maintenant, c’est d’assurer votre sécurité, à vous et au témoin.

— Et vous allez vous y prendre comment ?

La voix de Cassie portait un défi, un défi qui sollicitait une réponse, Vous en êtes incapable et Dites-moi que vous pouvez le faire, en même temps.

— Nous y travaillons, dit-il.

— Je n’ai même pas la moindre chose à manger, ici, dit-elle. Tout est à l’intendance. Je tuerais pour un sandwich. Vraiment. Je tuerais pour ça.

Il essaya de se rappeler ce qu’ils avaient dit lors de l’atelier, dans les rapports avec les personnes traumatisées. Il y avait une liste de quatre points principaux, mais ils lui échappaient, pour l’instant.

— Bon, j’imagine que vous êtes assez à cran, en ce moment.

— Je ne tiens pas la distance.

— Oui, c’est l’impression que vous avez, mais en réalité vous vous débrouillez bien rien qu’en évitant que ça empire. Souvent les gens réagissent mal quand la situation dérape. Ils s’affolent, ils ont des réactions disproportionnées. Vous vous planquez et vous nous parlez. Ce qui signifie que vous avez les bons instincts par rapport à la situation.

— Vous en faites des tonnes, là, dit Cassie. Je suis à la limite de la catatonie.

— Alors restez de l’autre côté, et vous allez vous en sortir. Sérieusement, vous faites ce qu’il faut. Restez cool, on ne va pas tarder à prendre le relais. Je sais, vous avez le sentiment que tout part dans la mauvaise direction, mais on va redresser la barre, et ça va aller pour vous.

— Et si ça ne va pas…

— Ça va aller.

— Mais si ça ne va pas, hein ?

— Bon, d’accord, admettons. Si.

— Rendez-moi service. Il y a ce type, sur Europa. Hihiri Tipene. Il est ingénieur dans l’industrie alimentaire.

— Enregistré.

— Dites-lui que j’ai dit que j’étais désolée.

Elle pense qu’elle va mourir, se dit Havelock, et elle a peut-être raison. Le goût métallique de la peur envahit sa bouche. Les gars du coin tuaient les membres de la sécurité de la RCE, et elle était la dernière en poste. Il ne savait rien des forces en présence. Il pouvait très bien y avoir trois tonnes d’explosifs industriels prêts à transformer Cassie en souvenir. Elle risquait de mourir à tout moment, et il assisterait à sa fin sans pouvoir rien faire pour l’empêcher.

— Vous allez le lui dire vous-même, proposa-t-il aimablement. Et ensuite, tout ira bien.

— Je ne sais pas. Vous n’avez jamais rencontré Hihiri. Vous promettez ?

— Bien sûr. Vous êtes avec moi sur ce coup.

Cassie acquiesça. Une autre larme coula sur sa joue. Il n’avait pas l’impression de faire de son mieux pour lui éviter de craquer.

Une petite fenêtre apparut sur son écran. La vidéo intrusive du système de sécurité de Murtry :

— Salut, Cass. Je viens d’avoir le capitaine Marwick, et nous vous balançons une équipe ; mais ça va nous prendre deux heures, en gros. À vous de protéger cette civile.

La voix de la jeune femme tremblota légèrement quand elle prit la parole, mais elle réussit à conserver une certaine fermeté.

— Nous sommes quarante sur cette planète, et eux deux cents. Je suis seule, je ne peux pas protéger tout le monde.

— Pas nécessaire, répondit Murtry. J’ai diffusé un message d’alerte pour que tout le monde se claquemure dans les locaux. Et je gère la coordination des équipes scientifiques. C’est mon boulot. Le vôtre, c’est le docteur Okoye. Vous veillez sur elle, qu’elle respire toujours quand nous arriverons. D’accord ?

— Oui, M’sieur.

— Très bien, dit son chef. Deux heures. Vous pouvez y arriver, Cass.

— Oui, M’sieur.

— Havelock, nous avons un briefing dans le bureau de la sécurité, juste maintenant. Si vous pouviez passer ?

— Je suis déjà en chemin.

Il déboucla son harnais, se tira hors du cocon de son siège et s’élança vers le couloir. Ceux de l’Edward Israel avaient la forme d’octogones étirés, et lui faisaient penser à un décor de vaisseau dans lequel son grand-père aurait pu voyager. Les sangles et les prises sur les parois n’étaient pas directionnelles. Il progressa rapidement, et son cerveau l’informa qu’il gravissait une cheminée d’acier et de céramique avant de se déplacer la seconde suivante avec la sensation de ramper au plafond. De ce qu’on lui avait dit, les Ceinturiens avaient développé un sens devenu naturel qui leur permettait de dissocier les idées de haut et de bas, mais il n’avait entendu ces histoires que de la bouche de Ceinturiens, et toujours lors d’échanges où ils voulaient démontrer qu’ils valaient mieux que lui. C’était peut-être vrai, c’était peut-être une exagération. Quoi qu’il en soit, le temps qu’il arrive dans le local de la sécurité, il se sentait un peu nauséeux et désorienté. La fausse gravité de la poussée des moteurs lui manquait.

Ils étaient dix qui s’accrochaient à une paroi de la pièce, tous tournés dans le même sens. Des hommes et des femmes aux structures faciales et aux couleurs de peau très différentes, mais qui arboraient tous la même expression. C’était presque irréel. Murtry avait distribué les tenues anti-émeute, et la veste renforcée gris-bleu, avec son col très haut, leur donnait tous l’aspect d’insectes humanoïdes. Murtry était pareillement accoutré, ce qui semblait indiquer qu’il allait être de la fête, lui aussi.

— Vous êtes tout ce qui me reste, disait-il à l’autre bout de la pièce. La cavalerie ne va pas venir sauver nos miches. Parce que la cavalerie, c’est nous, et ça veut dire que j’ai déjà perdu tous ceux que je devais perdre. Nous représentons les forces de sécurité pour la planète entière, juste ici, dans cette pièce. Et nous pouvons réussir notre mission, mais pas si nous consentons des sacrifices. Alors une fois au sol, si vous vous sentez menacé, vous faites tout ce qu’il faut pour assurer votre propre protection et celle de votre équipe.

— Monsieur ?

— Okmi ?

— Est-ce que ça veut dire que nous sommes autorisés à une réponse létale ?

— Ça veut dire que vous êtes autorisés à une réponse létale préventive, spécifia Murtry avant de laisser le silence s’installer, le temps que l’implication de ses paroles soit bien comprise.

Havelock soupira. C’était moche, oui, mais il n’y avait pas le choix. Si la destruction de la navette avait été un crime isolé, ils auraient pu gérer ce cas comme une simple affaire policière. Mais les gens du coin ne s’étaient pas arrêtés là, et à présent d’autres membres de la RCE étaient portés disparus, s’ils n’étaient pas morts. On était donc plutôt en face d’un conflit armé.

Bon. Au moins, ils auraient tenté la méthode douce. Même si les Ceinturiens ne le reconnaîtraient jamais.

— Le saut est dans vingt minutes, annonça Murtry. C’est un plongeon long, et très rapide, et ça risque de secouer un peu, par moments. Je vous fais atterrir à l’est du camp des Ceinturiens. Smith et Wei dirigent la séquence. Notre priorité : atteindre le bureau, et le sécuriser.

— Et pour le Barbapiccola ? demanda quelqu’un.

— Rien à foutre du Barbapiccola ! Des nouvelles du Rossinante ?

Murtry leva une main, paume ouverte et dressée.

— Aucun de vous n’a à se soucier de ce qui se passe en orbite, ou en bas. C’est pour moi, je m’en occupe. Moi et Havelock.

Son chef lui adressa un petit sourire, et Dmitri l’accepta d’un hochement de tête proche de la courbette.

— Vous avez vos instructions, et vous avez toute ma confiance. On descend, on nettoie ce merdier et on prend le contrôle.

L’équipe se scinda, chaque corps coulant dans l’air sur une courbe rapide, efficace, qui ciblait le hangar et les navettes légères. Havelock éprouva un petit pincement de regret à regarder les autres foncer vers le sol, sans lui. Il se rappela une bribe de souvenir de son enfance, une image aussitôt évanouie du joueur de flûte de Hamelin.

Murtry avança vers lui, en flottant à contresens du courant.

— Havelock, content de vous voir. Il va me falloir une minute de votre temps.

— Bien, monsieur.

Le chef de la sécurité désigna son bureau. C’était une pièce aux dimensions modestes, plus petite même qu’une cabine individuelle, meublée d’un siège anti-crash d’un ancien modèle, avec les cardans qui formaient des arceaux de chaque côté. Il referma la porte derrière eux.

— Donc, je vous confie le vaisseau.

— Merci, monsieur.

— Me remercier, c’est peut-être exagéré. Je vous laisse dans une situation très merdique. À bord de l’Israel, nous avons un équipage avec une majorité de crânes d’œuf qui piquent leur crise juste parce que nous ne leur autorisons pas leurs expériences scientifiques, et le capitaine a tout fait pour qu’ils restent ici. Maintenant que les emmerdes se pointent, ils ne vont pas trop insister pour descendre au sol, mais la pression va se déplacer ailleurs. Je vous laisse un squelette d’équipe pour vous occuper de ça.

— Nous ferons avec, monsieur.

— Excellent. La plus grande menace que nous ayons répertoriée est le Rossinante. Une unité militaire martienne, avant d’être à l’ape. L’Israel est un vaisseau de belle taille, mais c’est un vaisseau scientifique. Si le Rossinante nous attaque, nous sommes condamnés.

— Pourquoi nous attaqueraient-ils ?

— Bah, ces derniers temps je réfléchis moins aux “pourquoi”, et plus aux “si”. Alors, j’ai besoin de quelque chose et ça va complètement chambouler les horaires de vos navettes, mais je veux que vous le fassiez quand même.

— Bien sûr.

— Nous allons prendre une des navettes légères pour le largage, annonça Murtry du même ton lent qu’il aurait eu s’il avait choisi chacun de ses mots au fur et à mesure, alors même que ce n’était manifestement pas le cas. Celle qui reste ? Prenez tout ce que vous avez pour l’armer. Ôtez tout ce qui pourrait mettre le réacteur en surcharge, et installez un système de déclenchement à distance renforcé. Bloquez tous les contrôles de navigation standard et bricolez une sûreté à laquelle seuls vous et moi aurons accès.

— Le capitaine Marwick aussi ?

Le sourire que lui adressa Murtry tenait de l’énigme.

— Bien sûr, si vous voulez.

— Accordez-moi une demi-journée, et c’est fait, dit Dmitri.

— Bien.

— Monsieur ? Contre qui comptez-vous utiliser tout ça ? Le camp des Ceinturiens ?

— Nous parons aux éventualités, Havelock. J’espère bien ne rien utiliser contre personne. Mais si je décide de passer à l’action, je veux que ce soit décisif.

— Vous aurez ce qu’il vous faut.

— Je me sens déjà mieux de le savoir, dit Murtry qui posa la main sur le bureau pour signifier la fin de l’entretien.

— Monsieur ?

Son supérieur eut un petit haussement de sourcils. Havelock fut embrasé par une honte soudaine, et faillit renoncer. Mais non :

— Je sais que c’est un détail, mais j’avais Cassie sur l’autre ligne, et elle m’a dit qu’elle était affamée. Je lui ai promis que nous lui apporterions un sandwich.

Le visage de Murtry resta aussi rigide que s’il était taillé dans la pierre.

— Je me demandais si vous pourriez lui apporter un sandwich, monsieur.

— Ça pourrait se faire, lâcha son chef.

Havelock n’aurait pu dire si l’homme était amusé ou irrité. Les deux, peut-être.

Il flottait derrière son bureau. Les cellules de la prison du bord étaient toutes désertes. Son équipe de sécurité – les quatre membres les plus jeunes et un technicien prélevé sur l’effectif du personnel de maintenance – modifiait tranquillement la navette légère restante. Pour faire la bombe. Ses moniteurs simulaient le largage de la navette et la décélération finale du Rossinante, avec en incrustation les fenêtres montrant l’une Cassie, l’autre le docteur Okoye. Il surveillait l’ensemble et guettait le prochain pépin. Chaque minute lui semblait s’étirer anormalement. Le système de ventilation ronronnait et cliquetait. Il se mordillait l’ongle du pouce.

Lorsque le signal sonore de réception d’un message retentit, il sursauta et dut poser les mains sur la console pour éviter de s’assoupir. Il consulta la liste de ses messages. Le dernier venait des bureaux de la RCE, sur Luna, et avait pour intitulé stratégies envisageables pour désescalade d’un conflit sur new terra : contacter pour données. D’après l’heure notée, le message avait été envoyé cinq heures plus tôt.

Quelque part près des anneaux, les signaux radio s’étaient croisés, ondes électromagnétiques traversant le vide et porteuses de phrases humaines codées. La distance qu’il avait fallu à un être humain pour parcourir cette distance, le message l’avait traversée en cinq heures.

Cinq heures, et c’était encore beaucoup trop lent.

11

HOLDEN

Le Rossinante termina sa phase finale de décélération sur un plumet blanc et se cala en orbite haute autour d’Ilus. Sous eux, la planète ressemblait assez à la Terre pour que le fait que ce ne soit pas la Terre le perturbe autant. Holden avait contemplé bien des mondes différents. Le rouge rouille et le blanc de Mars, les tourbillons et les remous de Saturne et Jupiter. Ils n’avaient rien à voir avec les bleus, les bruns et les blancs de la Terre. Mais Ilus offrait une véritable mer, des nuages duveteux, tous les signes que son cerveau associait à sa planète natale.

À ces détails près qu’elle ne comptait qu’un seul continent imposant, et des milliers d’îles parsemant son océan géant telles des perles échappées d’un collier. Le mélange de l’inconnu et du familier lui donna mal à la tête.

— Rossinante, appela l’Edward Israel. Pourquoi gardez-vous votre système de visée verrouillé sur nous ?

— Euh…

Il chercha sur le panneau comm jusqu’à ouvrir un canal avec eux.

— Non, c’était juste un calibrage standard, Israel. Aucune raison de vous inquiéter.

— Bien reçu, répondit la voix, pas très convaincue, de l’autre vaisseau.

Il bascula sur le circuit comm intérieur :

— Alex, cessez de titiller l’ours, merci.

— Compris, cap, répondit le pilote en accentuant son accent traînant et en réprimant un petit rire. Je voulais juste faire savoir aux gars du coin qu’il y a un nouveau shérif en ville.

— Arrêtez ça. Donnez-nous une heure pour les dernières vérifs et emmenez-nous dans la poussière.

— Bien compris. Ça fait un bail que je ne me suis pas posé dans ce genre de coin.

— Et ça pose un problème ?

— Aucun.

Holden quitta le poste des ops et rejoignit l’échelle en se laissant flotter. Quelques minutes plus tard il avait rejoint Amos devant le sas. Le mécano avait apporté deux tenues complètes de combat légères, empruntées aux Martiens, et tout un ensemble d’armes, de munitions et d’explosifs divers.

— Et c’est quoi, tout ça ? voulut savoir Jim.

— Vous avez dit qu’il fallait s’équiper pour le saut.

— Je parlais plutôt de sous-vêtements et de brosses à dents.

— Capitaine, dit Amos qui dissimulait mal son impatience, ils s’entretuent, en bas. Une demi-douzaine de types de la sécurité de la RCE s’est volatilisée, et une navette lourde a été descendue.

— Oui, et notre boulot consiste à éviter l’escalade. Remisez tout ça. Armes de poing uniquement. Pensez aux vêtements et aux effets divers, et aux produits médicaux pour les gars en bas. Mais rien de plus.

— Plus tard, quand vous regretterez qu’on n’ait pas emporté tout ça, je serai impitoyable dans mes railleries, prévint le mécano.

Holden faillit répliquer vertement, mais il se retint au dernier instant. Les choses s’étaient-elles jamais déroulées comme prévu ?

— D’accord, un fusil chacun, mais démonté et dans un sac marin. Rien de visible. Et pas d’armure, juste un plastron, quelque chose qu’on peut dissimuler sous nos vêtements.

— Capitaine, fit Amos en feignant la surprise, vous auriez donc appris de votre passé ? C’est nouveau ?

— Pourquoi faut-il que je supporte ça ?

Le colosse commença à désassembler un fusil d’assaut.

— Parce que je suis le seul à bord capable de faire marcher la machine à café.

— Je vais chercher des sous-vêtements et une brosse à dents.

Le Rossinante avait illuminé le ciel d’Ilus pendant la phase finale de décélération. Quand il se posa sur un champ à l’extérieur du village abritant les colons, il souleva un nuage de poussière d’un kilomètre de large et le bruit de sa descente dut faire vibrer les vitres sur une distance double.

C’est pourquoi Holden fut un peu surpris et déçu que personne ne soit là pour les accueillir.

Il était le médiateur conjoint de l’ape et de la Terre, personnellement choisi par Chrisjen Avasarala, les Nations unies et Fred Johnson, dirigeant de l’ape – pour autant que l’ape pouvait être dirigée –, afin de superviser l’accord. En d’autres lieux, cela aurait mérité une réception officielle par le gouverneur de la planète, voire une fanfare. Il se serait contenté d’un transport jusqu’à la ville.

Il souleva ses deux gros sacs et partit d’un pas lourd vers le village. Amos en portait trois, dont un qu’il appelait le sac anti-merdier. Holden espérait sincèrement que le mécano n’aurait pas à l’ouvrir.

Lorsqu’ils se furent suffisamment éloignés, le capitaine envoya le signal et Alex fit décoller le Rossinante dans une énorme tempête de poussière qui ne dura que quelques secondes.

— Vous avez remarqué, dit Amos sur le ton de la conversation, nous nous sommes posés vraiment loin de la ville pour ne pas balancer de poussière sur ses habitants, et ils ne prennent même pas la peine de nous envoyer une carriole pour venir nous chercher ? Pas très reconnaissants…

— Oui, j’apprécie moyennement, moi aussi. La prochaine fois, je dirai à Alex de nous poser sur la place centrale du village.

D’un mouvement de tête Amos désigna une structure extraterrestre massive qui s’élevait au loin. Elle ressemblait à deux tours de verre jumelles torsadées ensemble, ou à deux arbres poussant côte à côte.

— Et puis il y a ça…

Holden n’avait pas de réponse. C’était une chose de lire la description de “ruines extraterrestres” dans un rapport, c’en était une autre de voir une construction énorme due à une autre espèce et qui dominait le paysage. À combien cela remontait-il ? Dans les deux milliards d’années sur la disparition supposée des maîtres de la protomolécule. Les humains avaient-ils jamais construit quelque chose qui durerait aussi longtemps ?

— Selon les experts de la sécurité à bord de l’Israel, c’est là que leurs employés ont été massacrés, dit Jim alors qu’ils marchaient depuis déjà quelques minutes.

— Oh, super, grogna le mécano. Quelqu’un s’est fait tuer ici. C’est comme ça que nous nous attribuons les choses, vous voyez. Cette planète est officiellement à nous, maintenant.

À part la tour extraterrestre évidemment difficile à ignorer, le reste du paysage aurait pu appartenir au sud-ouest de l’Amérique du Nord. Une terre poussiéreuse et tassée, avec une végétation de petits buissons. Des créatures menues se sauvaient en trottinant à leur approche. Pendant quelques instants ils furent environnés par un nuage d’insectes, mais après que plusieurs d’entre eux les eurent piqués, eurent sucé leur sang et furent tombés raide morts, les autres parurent décider que les humains n’étaient pas comestibles et se désintéressèrent d’eux.

La colonie elle-même ressemblait à un bidonville. Un mélange délabré de bâtiments préfabriqués et d’appentis bricolés avec des plaques métalliques récupérées et des briques. Quelques-uns étaient faits de boue séchée. Quelque chose amena l’ombre d’un sourire aux lèvres d’Holden, dans l’idée que des humains aient parcouru cinquante mille années-lumière et construit des habitations en recourant à une technologie vieille de dix mille ans. Les humains étaient des créatures très étranges, mais parfois pleines de charme.

Une petite foule s’était rassemblée au centre de la ville. Ou, pour être plus précis, à l’intersection des deux seules routes en terre. Une cinquantaine de colons faisaient face à une douzaine de personnes portant l’uniforme de la RCE. Ils s’invectivaient mutuellement, mais Jim ne put saisir ce qu’ils se disaient.

Au sein du groupe, quelqu’un aperçut les arrivants et attira l’attention sur eux. La dispute se tarit et tous se tournèrent vers Amos et Holden. Ce dernier laissa tomber ses sacs au sol et salua de la main en souriant. Le mécano sourit, lui aussi, toutefois il posa nonchalamment la main sur la crosse de son pistolet.

Une grande femme robuste, de quelques années plus âgée que lui se précipita vers Holden et lui saisit les mains. Il était presque certain qu’il s’agissait de Carol Chiwewe, mais en ce cas elle avait beaucoup changé depuis la prise des photos qui figuraient dans son dossier.

— Enfin ! Il faut que vous disiez à ces brutes…

Avant qu’elle ait le temps de terminer, ou Holden de répondre, le reste de la foule se mit à l’apostropher. Il perçut des bribes de leurs exigences : qu’il renvoie le personnel de la RCE, qu’il leur donne de la nourriture, ou des médicaments, ou de l’argent, qu’il les laisse vendre le lithium à leur guise, qu’il prouve que la colonie n’avait rien à voir avec la disparition de l’équipe de sécurité.

Alors qu’il s’efforçait de calmer toute cette agitation, un homme d’âge mûr, portant l’uniforme de la sécurité de la RCE, s’avança lentement vers lui, suivi du reste des membres de la sécurité de la compagnie qui formaient un large V, comme un vol d’oies sauvages.

— Du calme, s’il vous plaît. J’écouterai chacun de vous une fois que nous serons installés. Mais nous n’arriverons à rien si vous criez tous en même…

— Chef Murtry, s’annonça l’homme de la RCE en fendant la foule comme si elle n’était pas là, main tendue et sourire aux lèvres. Royal Charter Energy, chef de la sécurité pour cette expédition.

Holden lui serra la main.

— Jim Holden. Médiateur appointé conjointement par les Nations unies et l’ape.

La foule se calma et dégagea un petit cercle avec les deux hommes en son centre.

— Ce sont des membres de votre personnel qui ont disparu, continua Jim.

— Ils ont été assassinés, corrigea l’autre sans se départir de son sourire.

Cet homme faisait penser à un requin. Tout en dents, avec un regard noir et froid.

— De ce que j’ai compris, ce n’est pas prouvé.

— C’est vrai, ils ont nettoyé la scène de crime. Mais je n’ai aucun doute.

— Jusqu’à ce que je n’aie aucun doute, pas la moindre action punitive ne doit être entreprise, déclara Holden, et il sentit Amos qui se rapprochait un peu, derrière lui, en une menace muette.

Le sourire de Murtry n’atteignit pas ses yeux.

— C’est vous le patron.

— Le médiateur, rectifia Jim d’un ton signifiant que pour lui ce serait exactement la même chose.

L’homme de la RCE hocha la tête et cracha sur le côté.

— Bien sûr.

Le barrage céda, et la foule revint autour et entre eux. Une femme de grande taille se fraya un chemin jusqu’au capitaine. Elle lui tendit la main dans un geste presque autoritaire. Si Holden avait serré celle de Murtry, elle aurait droit au même traitement.

— Carol Chiwewe, coordinatrice de la colonie, déclara-t-elle en lui démontrant la fermeté de sa poigne.

La première femme rencontrée était donc quelqu’un d’autre.

— Bonjour, madame la coordinatrice… commença-t-il.

— Cet homme nous menace de la loi martiale ! l’interrompit-elle en pointant un doigt accusateur sur Murtry. Il prétend que la charte donne le droit à la RCE de…

— … faire respecter la charte des Nations unies, et maintenir la paix, dit le chef de la sécurité qui, curieusement, réussit à couvrir la voix de la femme sans hausser le ton.

— Maintenir la paix ? s’exclama Carol. Vous avez autorisé vos sbires à tirer sans sommation !

La foule gronda sa désapprobation, et des voix s’élevèrent à nouveau. Holden leva les deux bras pour réclamer le calme. Il espérait paraître plus imposant et autoritaire qu’il ne l’était. Quand Murtry parla, ce fut d’un ton posé, mais dur :

— J’ai du mal à voir comment nous tirerions sans sommation. Jusqu’à maintenant, les gens qui sont morts, ce sont les vôtres qui les ont tués. Je ne tolérerai plus aucune menace envers la RCE, que ce soient ses employés ou ses avoirs.

Un homme élancé, au crâne un peu disproportionné de Ceinturien, vint se camper au premier rang.

— Ça ressemble à une menace, ça, mon pote.

— Coop, s’il te plaît, n’aggrave pas les choses, dit Carol avec un soupir résigné.

Ah, Coop est le fauteur de troubles, songea Holden en gravant les traits de l’homme dans sa mémoire.

Coop se tourna avec un petit sourire entendu vers la foule, pour la prendre à témoin :

— Moi, il me semble que le seul qui profère des menaces ici en ce moment, c’est toi.

Des encouragements fusèrent, et Coop sourit largement. Il savourait la puissance qu’il y avait à se faire la voix de la masse.

Murtry le toisa et hocha la tête, sans cesser de sourire.

— Il n’y a rien que je ne ferai pour protéger les membres de mon équipe, c’est vrai. Et nous avons déjà eu trop de pertes pour courir d’autres risques.

— Eh, mon pote, ne nous accuse pas si tu n’es pas capable de garder la trace de tes petits copains.

Dans la foule, quelqu’un s’esclaffa.

Son sourire toujours inchangé, Murtry s’avança d’un pas vers l’autre.

— Ne vous inquiétez pas, je vais découvrir ce qui leur est arrivé.

— Peut-être que tu devrais être prudent, fit Coop en regardant de haut le chef de la sécurité, avec un rictus mauvais. Sinon, tu sais, ça pourrait t’arriver aussi.

— Ça, dit Murtry qui dégaina son arme, c’était une menace, aucun doute.

Il logea une balle dans l’œil droit de Coop. Le corps du Ceinturien s’amollit d’un coup et s’effondra tel un automate qu’on vient de déconnecter. Le pistolet d’Holden était dans sa main et pointé sur Murtry avant même qu’il ait totalement analysé ce qui venait de se passer. Amos vint se placer à côté de lui et braqua également son arme sur l’homme de la sécurité. Tous les autres membres de la RCE sortirent leur arme et les en menacèrent. Dans la foule, le silence était total.

— Mais c’est quoi, ça ? s’exclama Holden. Je viens d’interdire toute action punitive !

— Exact. Et il ne s’agissait pas d’une action punitive, mais d’une réponse à une menace verbale directe.

Murtry rengaina son arme et se tourna vers lui.

— Nous avons instauré la loi martiale ici, en application de l’article 71 de la charte des Nations unies pour l’exploration de ce monde, poursuivit-il. Toute menace envers le personnel de la RCE sera traitée sans délai et avec la fermeté requise.

Il dévisagea Holden quelques secondes de plus, et ajouta :

— Vous pourriez ranger votre arme, capitaine.

Amos fit un pas en avant, mais Jim posa une main sur son bras.

— Rengaine, dit-il au mécano en montrant l’exemple.

Une seconde plus tard, l’équipe de la RCE fit de même.

— Je suis heureux que nous ayons pu établir ces rapports de travail aussi rapidement, dit Murtry. Je vous conseille de vous installer. Je passerai vous voir plus tard.

La coordinatrice avait réservé deux chambres pour Amos et Holden dans le grand entrepôt en préfabriqué reconverti en une combinaison de bazar, restaurant et pub. Les pièces situées à l’arrière étaient meublées d’un lit de camp, d’une table et d’une cuvette pour se laver.

— Ils nous ont donné la suite présidentielle, je vois, commenta le mécanicien en laissant tomber son sac sur le plancher de la petite chambre. J’ai besoin d’un verre.

— Laissez-moi une seconde, dit Jim.

Il passa dans sa propre chambre et contacta le Rossinante. Il fit un compte rendu exhaustif de leur arrivée et de la mort de Coop. Naomi promit de transmettre ces informations par faisceau de ciblage à Fred et Avasarala, en son nom, et elle lui recommanda la prudence.

Ce qui tenait lieu de bar se réduisait à quatre tables de jeu branlantes et une vingtaine de chaises disséminées près du coin restaurant de l’endroit. Amos attendait avec deux bouteilles de bière quand Holden termina son rapport.

— Ça s’est bien passé.

— Vous ne trouvez pas qu’on est un peu dépassés, ici ? demanda le mécano après quelques gorgées bienvenues.

— Ça me semble à peu près normal.

— Mouais.

Ils en étaient à leur deuxième canette quand Murtry arriva. Il bavarda avec le barman une minute, puis s’assit face à Holden et déposa une bouteille de whisky et trois verres sur la table.

— Prenez donc un verre avec moi, capitaine, proposa-t-il en servant trois doses.

— Vous finirez en prison pour ce que vous avez fait aujourd’hui, dit Jim.

Il vida son verre d’un trait. L’alcool avait ce goût aigre, aux relents de moisi, des distillations de la Ceinture.

— J’ai bien l’intention de m’en assurer, ajouta-t-il.

L’homme de la RCE eut une moue pleine de nonchalance.

— Peut-être. Mon intention, à moi, est de m’assurer que les membres de mon équipe survivent assez longtemps pour que la prison soit une éventualité. J’en ai perdu presque vingt, déjà, entre l’attaque sur la navette et le massacre de mon groupe au sol. Je n’en perdrai pas d’autre.

— Vous êtes une structure de sécurité interne, dépendant d’une compagnie privée. Vous n’avez aucun droit d’instaurer la loi martiale et d’abattre les gens qui ne coopèrent pas. Je ne le tolérerais pas d’un gouvernement légitime, je le tolère encore moins d’un flic privé comme vous.

Holden se servit un autre verre et en but une gorgée.

— Quel est le nom de cette planète ?

— Quoi ?

— La planète. Quel est son nom ?

Jim se pencha en avant, le mot Ilus sur les lèvres. Il se figea. Murtry eut un sourire très mince.

— Vous avez bossé pendant longtemps pour le compte de l’ape, capitaine. Et vous avez des antécédents qui prouvent amplement à quel point vous détestez le genre de société qui m’emploie. Je suis quelque peu réservé sur votre aptitude à gérer la situation ici avec impartialité. Que vous me menaciez et m’injuriez ne me rassure pas trop.

— Vous avez sapé mon autorité en tuant un Ceinturien cinq minutes après mon arrivée, argua Holden.

— C’est vrai. Et vous pourriez en déduire que je ne prends pas votre rôle au sérieux, je le conçois. Mais vos amis des Nations unies sont à une année et demie d’ici. Pensez-y. Il faut entre huit et onze heures pour avoir les deux premiers échanges de conversation, et presque dix-neuf mois pour arriver ici depuis là-bas, à une allure normale. Notre gouverneur local a été assassiné par des terroristes. Des membres de mon équipe ont été tués parce qu’ils s’efforçaient de faire appliquer les lois en vigueur. Franchement, vous croyez que je vais attendre que vous arrangiez ce qui ne va pas ici ? Non, je vais descendre tous ceux qui menacent l’expédition montée par la RCE ou ses employés, et je dormirai très bien après ça. C’est la réalité de la situation actuelle. Alors autant vous y faire.

— Je sais qui vous êtes, lâcha Amos.

Le géant était resté tellement en retrait que Murtry et Holden eurent un même sursaut de surprise.

— Ah oui ? Et je suis qui ? fit l’homme de la sécurité, prompt à rentrer dans le jeu.

— Un tueur, répondit le mécano, le visage fermé mais le ton léger. Vous avez une excuse impeccable et le badge bien brillant pour donner l’impression que vous êtes dans votre bon droit, mais ça n’a rien à voir. Vous prenez votre pied à buter quelqu’un devant tout le monde. Et vous êtes impatient de recommencer.

— Ah oui ?

— Ouais. Alors, d’un tueur à un autre, ne venez pas nous chercher des emmerdes.

— Amos, on se calme, dit Holden.

Les deux autres l’ignorèrent.

— Ça sonnait comme une menace, remarqua Murtry.

— Oh, mais c’en était une, affirma le mécano avec un sourire.

Jim se rendit alors compte qu’ils avaient tous deux une main glissée sous la table.

— Eh, les gars…

— Je crois que l’un de nous va peut-être finir en sang, dit l’homme de la RCE.

Amos haussa les épaules.

— Pourquoi pas maintenant ? goguenarda-t-il. Je n’ai rien d’autre à faire. Et on peut se passer du verbiage au milieu.

Face à face de chaque côté de la table, les deux hommes se sourirent pendant un moment interminable, et Holden eut le temps d’imaginer : Et si Amos se fait descendre, et si Murtry se fait descendre, et si je me fais descendre…

Le chef de la sécurité de la RCE se leva lentement. Sa main n’était pas posée sur la crosse de son arme.

— Je vous la souhaite heureuse, les gars, dit-il. Vous pouvez terminer la bouteille.

— Merci ! répondit Amos qui se resservit aussitôt.

Murtry les salua d’un petit mouvement de tête et sortit du bar.

Holden laissa échapper l’air qu’il retenait depuis trop longtemps dans ses poumons.

— Ouais, je crois que nous sommes un peu dépassés, là, reconnut-il.

— Il va falloir que je bute ce type un jour ou l’autre, déclara le mécano avant de remplir son verre une fois de plus.

— J’aimerais qu’on évite d’en arriver là. La situation ressemble déjà à une catastrophe ferroviaire, et en plus d’avoir réduit à l’état de pâté quelques centaines de colons et de scientifiques, ce qui est quand même tragique, on va tout me coller sur le dos si ça capote.

— Le buter pourrait arranger les choses.

— J’espère que non.

Mais Holden craignait qu’Amos ait raison.

INTERLUDE

L’ENQUÊTEUR

– il s’étend il s’étend il s’étend il s’étend –

Cent treize fois par seconde, rien ne répond et il s’étend. Il ne ressent aucune frustration, même si des parties de lui en éprouvent. Il n’est pas conçu pour incorporer la conscience ou la volonté, mais pour utiliser tout ce qu’il trouve. Les esprits en lui sont enkystés, isolés. Ils servent quand ils ont une utilité, comme tout le reste et il s’étend.

Ce n’est pas un plan. Ce n’est même pas un désir, ou alors un désir sans compréhension de ce désir. C’est une pression sélective qui s’oppose au chaos. Il ne pense pas à lui-même de cette façon parce qu’il ne pense pas, mais l’environnement change, de nouvelles possibilités s’épanouissent, et cela forme l’enquêteur et pousse dans la fissure inédite. L’espace nouveau. Les esprits qu’il contient interprètent la chose différemment. Comme une main jaillissant de la terre meuble d’une tombe fraîche. Comme trouver une porte ouvrant sur une pièce là où il n’y avait eu aucune porte. Comme une goulée d’air pour une femme se noyant. Il n’est pas conscient de ces images, mais la conscience de ces images fait partie de lui.

L’enquêteur met la pression sur l’aborigène, et l’aborigène agit. L’environnement se modifie, une fois de plus. Les schémas commencent à s’accorder aux schémas, mais il ne peut pas exister d’identification parce qu’il n’y a pas de conscience pour identifier. Il serait conscient de l’accélération aborigène, de son ralentissement, des vecteurs glissant de zéro à un à un autre zéro dans des paramètres différents, s’il était conscient, mais il n’est pas conscient. Il s’étend.

Les schémas s’accordent, et il se réoriente et il s’étend. Des cascades d’informations implicites s’épanouissent, et ses parties conscientes voient un lotus s’ouvrir à jamais, elles perçoivent un cri fait d’autres cris eux-mêmes faits d’autres cris, dans un fractal composé de sons, et elles prient les dieux pour une mort qui ne vient pas.

Il s’étend, mais sa façon de s’étendre se modifie. Il improvise, comme toujours, le spasme de l’insecte, l’étincelle qui clôt la brèche, il s’étend.

Il touche quelque chose, et pendant un moment une partie de lui, qui peut ressentir, ressent l’espoir. Il n’a pas conscience de l’espoir. La réponse ne vient pas. Ce n’est pas fini. Ce ne sera jamais fini. Il s’étend, et trouve de nouvelles choses. Des choses anciennes. Il s’écoule dans des espaces où il peut s’écouler aisément. Il y a des réponses, et les réponses nourrissent les impulsions qui les ont engendrées, et il y a d’autres réponses. Toutes automatiques et vides et mortes, comme lui. Rien en retour. Il n’éprouve aucune déception. Il ne se referme pas. Il s’étend.

Il ne fait pas l’expérience de la prudence, mais la prudence fait partie de lui. Il s’étend, il se précipite dans ce nouvel espace de possibilités, et quelque chose là, plus vaste qu’il ne devrait être, l’observe qui s’étend.

Des coins et des portes. Il s’étend il s’étend il s’étend il s’étend. Des coins et des portes.

Tout ça pourrait très mal tourner, petit.

12

BASIA

James Holden arriva trop tard.

Avec tous les autres colons, Basia observa le plumet du moteur que laissait le Rossinante derrière lui en s’élevant dans le ciel d’Ilus. Pour lui, peut-être, il était trop tard. Il avait confectionné les charges qui avaient détruit la navette de la RCE et tué le gouverneur des Nations unies. Il était là lorsque Coop et les autres avaient assassiné l’équipe de sécurité de la RCE. Et peut-être qu’il était impossible de revenir en arrière. Peut-être que c’était déjà un homme mort, ou un homme destiné à finir ses jours en prison, ce qui revenait au même, en gros. Mais en contemplant cette ligne blanche de feu dans le ciel, il ne pouvait s’empêcher de conserver une étincelle d’espoir. Jim Holden avait sauvé les enfants de Ganymède, et même si cela avait été trop tard pour Katoa, il avait sauvé les autres. Il avait détruit la firme odieuse responsable de la mort de son petit garçon. Grâce à lui, Mao-Kwikowski et Protogène n’existaient plus. Et si Basia ne l’avait jamais rencontré en chair et en os, il l’avait vu sur les diffusions vidéo, et il avait eu de ses nouvelles aux infos. Le tout créait chez lui une sensation d’intimité étrange, à voir sur l’écran, qui parlait et souriait, celui qui avait vengé Katoa.

Et cet homme arrivait sur Ilus. Peut-être était-il capable de sauver Basia, lui aussi ?

Et c’est pourquoi, quand la ligne lumineuse se dissipa dans le ciel, et qu’il sut Holden et son équipage en orbite, Basia se permit l’espoir. Le premier qu’il avait ressenti depuis bien longtemps.

Et lorsqu’il entendit le grondement de tonnerre d’une navette qui se posait, il sortit en courant comme tous les autres colons, et chercha où l’appareil allait s’immobiliser. Le médiateur des Nations unies arrive ! criaient-ils entre eux. Ils faisaient allusion à l’homme qui avait sauvé la Terre. L’homme qui avait sauvé Ganymède. L’homme qui nous sauverait tous.

Une petite navette tomba du ciel et se posa sur la terre compacte au sud de First Landing. La moitié des habitants se précipita, et Basia en faisait partie.

L’appareil reposait sur cinq appuis solides, et la chaleur accumulée faisait cliqueter les éléments de son carénage. Les gens de la ville attendaient en silence, trop excités pour oser parler. Puis une rampe d’accès s’abaissa jusqu’au sol, et un Terrien trapu, aux cheveux gris et au visage creusé de rides profondes, la descendit. Ce n’était pas Holden. Un membre de son équipage, peut-être ? Mais il portait une tenue renforcée marquée du logo de la RCE, or Holden était censé remplir le rôle de médiateur impartial.

L’homme fit halte à mi-hauteur de la rampe et leur adressa un sourire dénué de toute chaleur. Basia se rendit compte qu’il retenait son souffle, et qu’il n’était pas le seul.

— Bonjour, dit l’homme. Je m’appelle Adolphus Murtry, et je suis le chef de la sécurité chez Royal Charter Energy.

Était-ce un autre vaisseau de la RCE qu’ils avaient vu ralentir en orbite ? L’homme descendit la deuxième partie de la rampe, avec toujours ce même sourire froid de prédateur. La foule recula devant lui, Basia aussi.

— À cause de l’attaque de la navette qui a coûté la vie à des employés de la RCE et à des officiels des Nations unies, je prends le contrôle direct et entier de la sécurité sur ce monde. Si vous avez l’impression que ça ressemble à la loi martiale, c’est parce que ça l’est.

Murtry poussa un sifflement bref, et dix autres membres de la sécurité en tenue renforcée descendirent la rampe. Ils étaient équipés de fusils d’assaut et d’armes de poing. Aucune arme de dissuasion non létale en vue.

— Soyez bien conscients qu’en raison de l’attaque dont a été victime la première équipe de sécurité…

— Personne n’a prouvé qu’ils ont été attaqués ! s’écria quelqu’un.

Coop. C’était Coop. À l’arrière de la foule, bras croisés, les lèvres ourlées sur une grimace de défi.

— En raison de l’attaque, reprit Murtry, j’ai donné l’autorisation de tir sans sommation aux membres de la sécurité. S’ils se sentent menacés, ils sont habilités à utiliser la force létale pour désamorcer la menace.

Carol fendit la petite foule pour affronter Murtry au bas de la rampe, et Coop la suivit.

— Vous ne pouvez pas vous poser ici avec un tas d’armes et nous annoncer que vous avez le droit de nous tirer dessus. Ce monde est à nous !

— Elle a raison, s’exclama Coop qui se retourna vers les autres pour obtenir leur soutien.

— Non, répliqua Murtry sans cesser de sourire. Il n’est pas à vous.

Le tonnerre fendit l’air quand un autre appareil entra dans l’atmosphère et alla se poser à l’ouest de la ville. Murtry lui accorda à peine un coup d’œil. Des renforts, pensa Basia.

L’homme de la RCE se mit à marcher en direction de la ville, escorté par les membres de son équipe, tandis que les habitants les suivaient en désordre. Chiwewe continuait de parler, mais ses propos n’avaient aucun effet. Murtry se contentait de sourire en hochant la tête, sans ralentir. Le vaisseau qui s’était posé de l’autre côté de l’agglomération décolla subitement sur une colonne de vapeur blanche et disparut à la vue en un instant. Le rugissement de son moteur noya le monde.

Quand ils atteignirent le centre du village, Basia repéra Jacek qui traînait à la limite de la foule. Il saisit son fils par le bras, plus brusquement qu’il ne l’aurait voulu, et le garçon laissa échapper un petit cri de frayeur.

— Papa, dit-il alors que l’adulte l’emmenait à l’écart des autres, je vais avoir des ennuis ?

— Oui, s’écria Basia puis, voyant les larmes qui montaient aux yeux de l’enfant, il s’arrêta et s’accroupit face à lui et corrigea, plus calmement : Non. Non, tu ne vas pas avoir d’ennuis. Mais je veux que tu retournes à la maison.

— Mais… commença Jacek.

— Il n’y a pas de “mais” qui tienne, dit son père en le poussant doucement vers leur habitation. À la maison.

— Est-ce que cet homme va nous tuer ?

— Quel homme ?

Mais c’était juste gagner un peu de temps. Il savait très bien à qui son fils faisait allusion. Même son petit garçon pouvait sentir le parfum de mort qui se dégageait de Murtry et de son équipe.

— Personne ne va nous tuer. Rentre à la maison.

Il regarda son enfant qui s’éloignait et attendit de le voir refermer la porte de leur foyer derrière lui. Basia venait de tourner les talons pour rejoindre la foule quand la détonation retentit.

Sa première pensée fut Jacek avait raison. Ils nous tuent.

Pas nous, cependant, comme il le constata en arrivant auprès des autres. Uniquement Coop, qui gisait dans la poussière, avec un trou rouge à la place de l’œil droit et une flaque de sang qui s’étalait sous sa tête.

Et Holden, mâchoires crispées et yeux agrandis.

Trop tard, pensa Basia. Trop tard, une fois de plus.

Des gens en armes patrouillaient dans les rues de First Landing.

Basia et Lucia étaient assis sous leur petit porche et ils les regardaient passer dans la lumière déclinante du soir. Un homme et une femme, tous deux en tenue renforcée frappée du logo rouge et bleu de la RCE. Tous deux porteurs d’armes automatiques. Tous deux arborant la même expression butée.

— C’est ma faute, dit Basia.

Lucia pressa doucement sa main.

— Bois ton thé, Baz.

Il contempla la tasse qui refroidissait sur ses genoux. Tout le thé que la petite colonie avait eu était venu par les navettes. La perte d’un tel luxe était impensable. Il but le liquide tiède et ne lui trouva aucun goût.

— Après, c’est moi qu’ils vont tuer.

— Peut-être.

— Ou bien ils me mettront en prison jusqu’à la fin de mes jours, ils m’enlèveront à ma famille.

— Tu t’es toi-même enlevé à ta famille quand tu as rejoint ces idiots violents qui ont fait sauter la navette. Tu les as conduits dans les ruines où ils ont tué ces gens de la RCE. Tu as fait tous ces choix qui te placent là où tu en es maintenant. Je t’aime, Basia Merton. Je t’aime à en avoir la poitrine serrée. Mais tu es un homme stupide, vraiment stupide. Et quand ils t’enlèveront à moi, je ne te pardonnerai pas.

— Tu es une femme dure.

— Je suis médecin, j’ai l’habitude d’annoncer de mauvaises nouvelles aux gens.

Il termina son thé avant que celui-ci soit complètement froid.

— Je pourrais trouver de la corde ou des chaînes sur le site d’exploitation. Peut-être accrocher un banc ici, pour que nous puissions nous balancer quand nous sommes assis.

— Ce serait bien, approuva-t-elle.

Les deux gardes de la RCE avaient atteint l’extrémité de la rue et avaient fait demi-tour pour revenir. Avec le soleil sur le point de plonger sous l’horizon, leurs ombres étaient presque aussi longues que le village lui-même.

— Nous nous sommes focalisés sur l’extraction du lithium pour avoir de l’argent, dit Basia, mais nous devons commencer à penser à nos propres besoins en énergie.

— C’est vrai.

— Le Barb ne peut pas nous fournir éternellement en cellules d’énergie. Et un jour il repartira sur Pallas, pour vendre le minerai. Donc il ne sera pas disponible pour nous pendant deux ans.

— Vrai aussi, reconnut Lucia qui avala le reste de son thé et leva les yeux vers les étoiles. Je regrette qu’il n’y ait pas Jupiter dans ce ciel.

— C’était magnifique, oui. Il faut que je voie Cate et les autres ce soir, quand il fera nuit.

— Baz… commença-t-elle, mais elle termina sur un simple soupir attristé.

— Ils vont vouloir venger Coop. Ça va tout rendre pire.

— À quoi ça ressemble, “pire” ? Je me le demande.

Basia resta confortablement assis, et il pensa à la balançoire qu’il pourrait installer sous leur porche. À l’ajout d’un chauffe-eau plus grand, pour qu’ils profitent de bains chauds. À la construction d’une salle à manger et d’une cuisine plus vastes, à l’arrière de la maison. À toutes ces choses qu’il ne ferait pas, désormais.

Les gardes avaient atteint le bout de la rue, et ils étaient presque invisibles dans le soir tombant, avec leurs tenues sombres.

— Tu ne peux pas les empêcher de tuer quelqu’un d’autre ? demanda Lucia sur le même ton que si elle lui avait proposé une autre tasse de thé.

— Si, répondit-il.

Sa réponse avait tout d’un mensonge.

— Alors fais-le.

Ils se réunirent chez Cate. Pete, Scotty et Ibrahim. Même Zadie vint, tandis que sa femme restait à la maison pour s’occuper de leur fils à l’œil infecté. Ce n’était pas bon signe. Zadie était la plus véhémente d’eux tous. Celle qui s’emportait le plus facilement. Basia avait travaillé avec elle, sur Ganymède, et plus d’une fois elle était reparue le matin avec un œil au beurre noir ou une lèvre fendue, héritage d’une bagarre quelconque dans un bar, la nuit précédente. Ils étaient tous sur les nerfs, au bord de la falaise et prêts à sauter dans le vide, mais Zadie serait la plus difficile à dissuader de passer à l’action.

— Ils ont abattu Coop, annonça Cate lorsque Scotty arriva bon dernier.

Ce n’était pas l’exposé d’un fait. Ils avaient tous été présents. Ils avaient tous assisté à la scène. Non, c’était le commencement d’une justification.

— De sang-froid, ajouta Zadie qui souligna ces mots en frappant du poing dans sa paume ouverte. Nous l’avons tous vu. Ils l’ont tué d’une balle en pleine tête, devant Dieu et tout le monde.

— Donc j’ai un plan, reprit Cate. Les gardes de la RCE sont tous terrés dans…

— Qui t’a désignée comme chef ? interrompit Zadie.

— Murtry.

Les yeux de Zadie s’étrécirent, mais elle n’insista pas. Au bout du canapé de Cate, Basia ne tenait pas en place. Le meuble avait été bricolé, un cadre recouvert de rembourrage prélevé du vaisseau et les chutes mal cousues du tissu qu’ils tiraient du constructeur une fois par mois pour les vêtements et d’autres besoins. Cate avait fabriqué une table basse à l’horizontalité malheureusement défaillante, et le verre d’eau de Basia penchait nettement. Des photos de ses deux sœurs restées dans la Ceinture avec leurs enfants étaient accrochées aux murs, et un vase en terre cuite posé sur le sol contenait des branches et des bâtons, dans ce qu’il supposa être une tentative de décoration.

C’était un endroit à la connotation trop familiale pour le genre de réunion qu’ils tenaient. Tout cela lui semblait irréel, alors que lui et ces cinq personnes étaient là pour discuter du meurtre d’une douzaine de gardes d’une compagnie dans le salon de Cate, à côté de son vase plein de bâtons.

Scotty avait pris la parole, et il leur enjoignait d’attendre. Ce n’était pas la voix de la raison, mais celle de la peur. Pete le soutenait et s’opposait à toute escalade. Cate et Zadie leur hurlèrent au visage pour les faire taire. Ibrahim gardait le silence. Il tiraillait sa lèvre inférieure et regardait le sol devant lui en fronçant les sourcils.

— Je suis d’avis qu’on attende Holden, glissa Basia à la faveur d’une pause dans les échanges.

— Il est là depuis un jour déjà. Qu’est-ce que nous attendons ? répliqua Cate, chaque mot alourdi par la colère et le sarcasme.

— Il a besoin de temps pour nous rencontrer, reconnaître les lieux, dit Basia, et ses paroles parurent faibles à ses propres oreilles. Mais c’est lui le médiateur. Et il peut parler directement aux dirigeants de l’ape et aux Nations unies. Ses recommandations auront un poids réel. Nous avons besoin de lui à nos côtés.

— L’ape ? cracha Zadie. Les Nations unies ? Et qu’est-ce qu’ils vont faire pour nous, exactement ? Envoyer une lettre en termes sévères ? Murtry et ses gros bras sont ici, dehors !

Elle frappa de ses doigts tendus le mur, pour désigner la rue et les gardes avec leurs armes automatiques.

— Combien d’entre nous faudra-t-il qu’ils tuent pour que nous nous défendions ?

— Nous avons été les premiers à les tuer…

Il regretta aussitôt ses paroles. Tout le monde se mit à crier, surtout dans sa direction. Il se leva. Il se savait imposant, avec sa stature massive et son cou épais. Plus imposant que n’importe qui d’autre dans cette pièce. Il fit un pas en avant, en guise de défi physique. Il espérait que sa corpulence suffirait. Il était à peu près certain que Cate serait capable de le battre à mort si elle le décidait.

— Taisez-vous !

Ils obéirent.

— Nous avons une chance à saisir, là, enchaîna-t-il en se forçant à adopter un ton plus raisonnable, ce qui ne fut pas sans mal. Mais elle est très fragile. Nous avons tué des gens de la RCE.

— Je n’étais pas… commença Zadie, mais Basia lui imposa le silence d’un geste.

— Ils ont tué Coop. Actuellement, ils ont l’impression d’avoir marqué un point décisif pour s’imposer, donc ils ne tueront personne d’autre si nous ne les provoquons pas. Alors, à cette heure nous sommes dans une situation proche de l’équilibre. Si personne ne commet aucun acte qui rompe cet équilibre, dans un sens ou dans l’autre, Holden peut réussir à faire ce qu’ils l’ont envoyé faire ici. Il peut nous aider à résoudre cette situation sans autre violence.

Cate eut une moue de dégoût et détourna le regard, mais il l’ignora.

— Je suis avec vous, dans cette affaire. J’ai tout autant à perdre que vous. Mais il faut que cet homme prenne notre parti. Il a vu Murtry assassiner un des nôtres. Il ne nous a jamais rien vu faire. Nous avons l’avantage d’apparaître comme les victimes, pour l’instant. Il faut qu’il reste dans cet état d’esprit.

Il s’ensuivit de longues secondes de silence pendant lesquelles Basia resta immobile au centre de la pièce, à reprendre son souffle.

— D’accord, dit enfin Ibrahim.

Il avait été soldat, par le passé, et les autres le respectaient. Il s’était exprimé d’un ton d’autorité. Cate se renfrogna, cependant elle ne fit pas de commentaire.

— D’accord ?

— D’accord, grand chef, fit Ibrahim. Nous la jouons à ta façon, pour le moment. Va parler à ce Holden. Mets-le de notre côté. C’est lui qui a trouvé ton gamin, sa sa ? Sers-toi de ça.

Basia fut pris d’une bouffée de colère et de honte à la mention de Katoa, à l’idée d’utiliser le petit disparu pour aborder le médiateur, mais il refoula ses sentiments. Ibrahim avait raison. Cela donnerait un sujet de discussion avec Holden, tout en le rendant sympathique à ses yeux.

— J’irai le voir demain, déclara-t-il en ravalant un soudain début de nausée.

— C’est à toi de jouer, maintenant, grand chef, dit Ibrahim.

Sa réflexion sonnait comme une menace.

Basia rentra chez lui au plus sombre de la nuit d’Ilus. Il regrettait de ne pas s’être muni d’une lampe torche. Il regrettait d’avoir fait sauter une navette pleine de gens, et d’avoir aidé Coop à assassiner les gardes de la RCE. Il regrettait que sa femme lui en veuille, et qu’elle ait raison de lui en vouloir. Il regrettait que Katoa ne soit plus en vie, qu’ils n’habitent plus sur Ganymède, et d’être venu sur Ilus.

Il trébucha sur un caillou et tomba sur un genou qui s’écorcha. Impossible d’arranger tout le reste, mais il aurait au moins pu apporter une lampe torche.

Lucia avait laissé une lumière dans la maison. Sans elle, il aurait peut-être dépassé leur foyer sans s’en rendre compte. Au moins, elle tenait à ce qu’il rentre. Elle laissait cette lumière pour le guider. Pour la première fois depuis longtemps, il se sentit sourire.

Une silhouette sombre se précipita dans l’éclairage chiche derrière la maison, vers la porte située à l’arrière. Avant d’avoir eu le temps de réfléchir, il se rua à sa poursuite. La silhouette se pelotonna devant la porte. Elle était nettement plus petite que lui, et terrifiée.

Felcia.

— Papa ! Tu m’as fait peur !

— Oh, ma chérie, je suis vraiment désolé. Je ne t’avais pas reconnue. J’ai juste vu quelqu’un qui traînait près de la maison, alors j’ai accouru.

Elle lui sourit. Ses yeux étaient humides et sa lèvre inférieure tremblait un peu, mais elle s’efforçait de paraître courageuse.

— Bon, on rentre, maintenant ? demanda-t-elle.

Il posa une main à plat contre la porte, pour la bloquer.

— Felcia, comment se fait-il que tu rentres à la maison en plein milieu de la nuit ?

— J’étais sortie pour marcher…

Elle gardait la tête tournée.

— Je t’en prie, ma chérie, dis-moi que c’était un garçon.

— C’était un garçon, fit-elle, toujours en évitant de croiser son regard.

— Felcia…

— Je prends la prochaine navette, papa, avoua-t-elle en levant enfin les yeux vers lui. Quand James Holden les aura obligés à laisser partir le Barbapiccola, je m’en irai. Depuis Pallas, je peux trouver un transport pour Cérès. Maman a contacté son ancien mentor à la Cuma afin de m’obtenir une entrevue pour la première année de médecine à l’Hadrien, sur Luna.

Basia eut l’impression d’avoir été frappé en plein plexus solaire. La douleur l’empêcha de respirer.

— Je pars, papa.

— Non, dit-il. Tu ne pars pas.

13

ELVI

Le grand-père d’Elvi s’était remarié tard dans sa vie. Son nouveau mari avait été un Allemand prompt à rire, à la barbe blanche et doté d’un cynisme joyeux qu’il appliquait à l’humanité. De Grandpère Raynard, elle se rappelait surtout sa rapidité à inventer des mots d’esprit ou des épigrammes. Il en avait pour toutes les occasions. Elle trouvait qu’ils lui donnaient l’air d’avoir une grande expérience et une certaine sagesse, en partie parce qu’elle était souvent dans le doute quant à la signification exacte de ces saillies.

Il avait dit, un jour Une fois, c’est jamais ; deux fois, c’est toujours.

Quand la navette s’était écrasée, elle avait su – ils avaient tous su – que quelqu’un avait placé les explosifs là à dessein, mais son expérience des colons ceinturiens commençant cette même nuit avait été tellement différente que cette évidence et son impact émotionnel avaient été frappés d’un détachement extrême. Parmi les Ceinturiens, quelqu’un avait commis un acte terrible, mais cette personne n’avait pas de visage, pas de nom, pas de réalité. Le docteur Merton qui faisait tout son possible pour soigner les blessés, voilà qui était réel. Sa fille, Felcia, qui se trouvait dans le lieu le plus éloigné de la Terre jamais atteint par l’humanité et que les ambitions ramenaient vers Luna, voilà qui était réel. Anson Kottler et sa sœur Kani qui avait aidé Elvi à installer sa cabane, Samish Oe et son sourire à moitié idiot, voilà qui était réel. Carol Chiwewe. Eirinn Sanchez. Ils s’étaient tous montrés si bons avec elle qu’Elvi avait rangé la mort du gouverneur dans la catégorie des événements exceptionnels, un drame si rare qu’il ne se reproduirait jamais.

Mais la disparition de Reeve et de son équipe de sécurité, cela faisait deux fois, et Elvi avait modifié la vision qu’elle avait de la colonie, des scientifiques de la RCE et de sa propre petite cabane à la limite de la plaine. Parce que la menace de violence n’était plus jamais, désormais. Elle était toujours.

— Vous avez remarqué autre chose ? demanda Murtry.

— Non, je ne pense pas.

— Docteur Okoye, je sais que tout ça a été désagréable pour vous, mais j’ai besoin que vous essayiez de vous remémorer s’il y a eu quoi que ce soit d’autre quand vous étiez là-bas. La personne que vous avez vu revenir. Pouvez-vous préciser s’il s’agissait d’un homme ? D’une femme ?

Ce n’était pas ainsi que la mémoire fonctionnait, bien sûr. Le seul souhait de se rappeler quelque chose, l’effort pour y parvenir, était beaucoup plus susceptible de générer un faux souvenir et d’ajouter des détails erronés à l’ensemble que de déterrer un élément capital qu’elle aurait omis de mentionner. Comme il lui semblait impoli de l’expliquer à l’homme de la RCE, elle secoua simplement la tête.

— Désolée.

— Ce n’est pas grave, dit-il avec une intonation qui trahissait assez clairement sa déception. Si quelque chose d’autre vous revient, je vous serai reconnaissant de m’en faire part.

— Je n’y manquerai pas.

— Vous vous sentez bien ?

— Je crois que oui. Pourquoi ?

— Le médiateur des Nations unies a demandé à vous parler, lui aussi, révéla Murtry. Ça n’a toutefois aucun caractère obligatoire. Il vous suffit de dire un mot, et j’irai le voir pour lui expliquer.

— Non, ça ne me dérange pas, dit-elle, tout en pensant James Holden veut me parler, à moi ? Est-ce que je dois… Enfin, est-ce qu’il y a quelque chose que je devrais lui dire, en particulier ? Je parle du travail.

À dire vrai, elle avait surtout hâte de quitter ces locaux. Les trente heures que comptait une journée sur New Terra rendaient difficile son appréciation du temps passé ici, mais elle était allée voir Reeve alors qu’il faisait noir et elle avait dormi dans une cellule, cette nuit-là. Elle y était restée le temps que Murtry et son équipe débarquent et sécurisent la ville, et à présent on était le matin, de nouveau. Donc deux jours, sur New Terra. Peut-être trois, sur Terre. Mais le sens du mot jour échappait désormais à sa perception intuitive.

— Il faut que le capitaine Holden comprenne avec exactitude la gravité de notre situation, dit Murtry. Il est arrivé avec l’idée qu’ici il y aurait deux camps, et c’est pourquoi il veut instaurer une sorte de différence. J’apprécierai grandement tout ce que vous pourrez faire pour l’aider à comprendre que ce n’est pas la solution appropriée.

— Oh, souffla-t-elle. Oui, bien sûr.

— Merci.

— Une petite chose ?

Il eut un léger haussement de sourcils et inclina la tête vers elle. Il ne dit pas Oui, M’dame ? mais toute son attitude physique impliquait cette réponse.

— Mes recherches se trouvent toujours dans ma cabane, expliqua-t-elle. J’avais certaines études en cours lorsque je suis venue parler à… lorsque je suis venue ici. Ma cabane est-elle située en dehors des limites autorisées, ou est-ce que je vais pouvoir y retourner ?

— Vous allez y retourner, affirma-t-il. Vous savez ce qui ne va pas arriver ici, docteur ? Nous n’allons pas céder un centimètre carré de notre sol. Celui qui a fait ça ne gagnera pas la partie.

— Merci, dit-elle.

L’expression de l’homme de la RCE se durcit un instant. Son regard devint d’une froideur qu’Elvi associait aux animaux sacrifiés en laboratoire. Il semblait mort.

— De rien, fit-il.

Alors qu’elle descendait la rue principale du village, Elvi éprouva un léger malaise, mais moins prononcé qu’elle l’aurait cru. Le petit siège qu’elle avait enduré dans les locaux de la sécurité en attendant l’équipe de Murtry avait constitué un moment effrayant et sinistre. Mais à présent des visages familiers avaient rejoint ceux des habitants. Deux femmes en tenue anti-émeute de la RCE la croisèrent, leur fusil d’assaut apparemment léger dans leurs mains. Leur seule vue la rassura. Et puis Holden était arrivé, lui aussi. Les choses n’étaient pas au mieux, mais tout s’améliorait. Pour l’heure, il faudrait s’en contenter.

Un autre garde était en faction à l’entrée du bazar, son arme en travers des bras. Il la salua quand elle entra.

— Docteur Okoye, dit-il.

— Monsieur Smith.

Elle s’était rendue dans ces locaux à de nombreuses reprises depuis son débarquement sur New Terra. Mis à part les petites réunions dans les cabanes réservées aux recherches et les assemblées générales formelles du village, dans le centre public, c’était le seul endroit où se rendre à moins de tomber dans la religion. Elle pouvait voir – sentir – dès le premier instant comment la présence de James Holden avait modifié la nature de cet espace. C’était un endroit communautaire auparavant, public comme un parc municipal peut l’être, sans aucune présence humaine dominante. Maintenant un homme était installé vers le fond de la salle du restaurant, tout comme n’importe quel habitant du village dégustant un bol de riz et une bière. Assis là, appuyé sur ses coudes et bavardant avec Fayez Sarkis, il dominait le lieu. Il en était le propriétaire. Ce qui avait appartenu à tout le monde était maintenant le domaine incontesté de James Holden. Elvi sentit son ventre se contracter un peu et l’appréhension accélérer sa respiration.

Elle avait vu cet homme sur les chaînes infos. Au début de la guerre entre Mars et la Ceinture, il avait été l’individu le plus important de tout le système solaire, et sa célébrité, bien que ternie par le passage des ans, ne s’était pas totalement dissipée. James Holden était une icône. Pour certains, le symbole du triomphe d’un seul vaisseau sur des gouvernements et des sociétés tentaculaires. Pour d’autres, c’était l’agent du chaos qui avait déclenché des guerres et menaçait la stabilité générale au nom de la pureté idéologique. Mais quelle que soit la valeur qu’on lui accordait, cet homme était indéniablement quelqu’un d’important. C’était lui qui avait sauvé la Terre de la protomolécule. Lui qui avait abattu l’empire Mao-Kwikowski. Lui qui le premier était entré en contact avec la structure extraterrestre et ouvert les portes qui menaient à des milliers de mondes différents.

En chair et en os, il n’était pas le même que ce que renvoyait son image sur les écrans. Son visage était certes toujours large, mais pas tant que cela. Sa peau possédait une douceur de grain que même des années dans la boîte sans soleil d’un vaisseau spatial n’avaient pas effacée. Le brun de la chevelure était saupoudré de gris aux tempes, mais les yeux avaient toujours ce même éclat bleu saphir. Alors qu’elle l’observait il se frotta le menton d’une main et acquiesça à un propos de Fayez. C’était un mouvement masculin inconscient qui pour Elvi évoquait les animaux imposants – lions, gorilles, ours. Il n’y avait aucune notion de menace ou d’agressivité dans l’attitude, seulement l’expression de la puissance, et elle fut profondément consciente que l’homme vu jusqu’alors uniquement aux infos exhalait les mêmes molécules qu’elle respirait.

— Ça va ?

Elle sursauta. Celui qui venait de poser la question était immense, pâle et musculeux. Son crâne rasé et son ventre replet lui donnaient des airs de redoutable bébé géant. Il posa une main sur son épaule, comme pour assurer son équilibre.

— Bien ? dit-elle, et l’inflexion de sa voix transforma sa réponse en question.

— Vous n’aviez pas l’air trop bien, il y a une seconde. Vous êtes sûre que tout va bien ?

— J’étais censée rencontrer le capitaine Holden, dit-elle en faisant de son mieux pour se ressaisir. Je m’appelle Elvi Okoye, et je travaille pour la RCE. Je suis exobiologiste chez eux.

— Elvi ! la héla Fayez en lui faisant signe d’approcher.

Elle remercia le géant pâle d’un petit mouvement de tête et s’avança vers la table occupée par Sarkis et Holden. Ce dernier ne la quittait pas des yeux.

— Je vous présente Elvi, dit Fayez. Nous nous connaissons depuis l’université.

— Comment allez-vous ? fit-elle.

Sa voix lui parut faussée et trop faible. Elle se racla la gorge.

— Enchanté, déclara Holden qui se leva et tendit la main.

Elle la serra de la même façon qu’elle aurait serré la main de n’importe qui, et elle en fut assez fière.

Fayez tira une chaise pour elle.

— Asseyez-vous. Je parlais justement au capitaine du problème des ressources.

— Ce n’en est pas encore un, mais ça va le devenir, répondit-elle.

Holden soupira et entrelaça ses doigts.

— J’ai toujours espoir que nous parvenions à négocier une solution équitable pour tous les acteurs concernés, affirma-t-il.

Elvi se rembrunit un peu.

— Et comment vous y prendriez-vous ?

Il parut surpris de la question. Sarkis se pencha vers elle.

— Nous discutions des ressources telles que le lithium et l’argent, expliqua le géologue avant de se tourner à nouveau vers le capitaine. Elle faisait allusion à l’eau et aux diverses substances nutritives. Contextes différents.

— Il n’y a pas assez d’eau ? s’enquit Holden.

Elle espérait que la chaleur à ses joues ne se voyait pas. Bien sûr, ils parlaient des mines de lithium. Elle aurait dû s’en douter.

— Il y a assez d’eau, dit-elle. Et suffisamment de substances nutritives. Mais c’est un peu là le problème. Nous évoluons dans une biosphère totalement inconnue. Tout ici diffère de ce à quoi nous sommes habitués. Il semble que la vie ici soit authentiquement bi-chirale.

— Vraiment ? dit Holden.

— Personne ne sait ce que ça signifie au juste, Elvi, remarqua Fayez.

Poliment, le médiateur feignit de ne pas avoir entendu la réflexion de Sarkis.

— Mais les animaux et les insectes ici, ils ont tous l’air… enfin, ils n’offrent peut-être pas une apparence familière, mais ils ont des yeux, et le reste.

— Ils sont soumis aux mêmes pressions de la sélection, dit-elle. Certaines choses sont simplement une bonne idée. Sur Terre, les yeux ont évolué à quatre ou cinq reprises distinctes. Le vol au moins trois fois. Chez la plupart des animaux, la bouche est située près des organes des sens. Le degré des similarités morphologiques à grande échelle selon les différences biochimiques sous-jacentes est en partie ce qui fait de la situation actuelle une opportunité de recherches extraordinaire. Les données que j’ai pu transmettre depuis notre arrivée ici suffiraient à alimenter la recherche pendant une génération entière, et j’ai à peine gratté la surface.

— Et le problème des ressources ? dit Holden. Quelles sont les ressources qu’il vous faut ?

— Ce ne sont pas celles qu’il nous faut, corrigea-t-elle en agitant les mains. Ce sont celles que nous sommes. Si nous nous plaçons dans la perspective de l’environnement local, nous sommes des bulles d’eau, des ions, des molécules à haut rendement énergétique. Nous ne sommes pas exactement du goût de ce qu’il y a par ici, mais ce n’est qu’une question de temps avant que quelque chose trouve un moyen de les exploiter.

— Un virus, par exemple ? proposa Holden.

— Les virus sont plus semblables à nous que ce que nous voyons ici, répondit-elle. Les virus possèdent des acides nucléiques. L’ARN. Ils ont évolué avec nous. Lorsque quelque chose ici trouvera comment avoir accès à nous en qualité de ressources, ce sera probablement plus comparable à l’exploitation minière.

L’analogie sembla plonger le capitaine dans la consternation.

— L’exploitation minière… répéta-t-il.

— Nous avons un avantage pour l’instant, parce que nous sommes une biosphère plus ancienne. De ce que nous pouvons dire, les choses ici n’ont pas réellement évolué avant il y a entre un demi et deux milliards d’années. Nous avons des indices très convaincants que nous possédons une avance d’au moins un milliard d’années sur ces gars-là. Et certaines de nos stratégies peuvent fonctionner contre eux. Si nous réussissons à créer des anticorps contre les protéines que les organismes locaux utilisent, nous pourrions les repousser comme n’importe quelle autre infection.

— Ou pas, dit Fayez.

— Une partie de la raison pour laquelle je suis venue ici, une partie de la raison pour laquelle j’ai accepté cette mission était que nous devions l’accomplir correctement, répliqua-t-elle, et elle perçut la tension qui gagnait sa voix. Nous devions avoir un environnement hermétique. Un dôme. Nous allions étudier cette planète, apprendre d’elle et nous comporter de façon responsable dans le traitement que nous lui réservions. La RCE a envoyé des scientifiques. Elle a envoyé des chercheurs. Savez-vous combien d’entre nous ont des certifications de viabilité et de préservation ? Les cinq sixièmes. Cinq sur six.

Elle parlait maintenant d’une voix plus forte qu’elle l’aurait souhaité, et ses mots étaient marqués du trémolo de l’indignation. Les yeux au bleu irréel d’Holden étaient fixés sur elle, et elle sentait qu’il l’écoutait comme si l’attention qu’il lui portait pouvait irradier. Intellectuellement, elle savait ce qui se produisait. Elle était effrayée, blessée et elle se culpabilisait pour avoir exposé Reeve et les autres au danger. Elle avait réussi à tout ignorer, mais sa marmite intérieure débordait. Elle parlait biologie et science, mais son message était Aidez-moi. Tout va mal, et personne ne peut m’aider. Personne à part vous.

— À ce détail près que lors de votre arrivée il y avait déjà une colonie installée ici, dit le médiateur d’une voix aussi douce que de la flanelle tiède. Et une colonie constituée d’une collection de personnes avec de très bonnes raisons de se défier des grandes compagnies. Et des gouvernements.

— Tout a l’air calme ici, tout a l’air beau. Et ça l’est. Et ça va nous apprendre des choses dont nous n’avons jamais rêvé. Mais nous nous y prenons mal.

— Elle a raison, soupira Fayez. Je veux dire, j’aime discuter de lithium, des droits moraux et de ce qui est légal ou pas, autant que n’importe qui. Mais Elvi n’a pas tort quand elle souligne l’étrangeté de cet endroit dès que vous y regardez d’un peu plus près. Et il y a tout un tas de limites auxquelles nous ne prêtons aucune attention. Parce que, voyez-vous, nous sommes occupés à nous entretuer.

— J’entends bien ce que vous m’expliquez, affirma Holden, et il va falloir que je me penche sur la question. Le problème des gens qui s’entretuent doit être ma priorité. Mais je vous promets à tous deux que la création d’un dôme planétaire hermétique et sécurisé sera en tête de liste dès que nous aurons résolu cette crise. Et peu importe qui en sortira aux commandes.

— Merci, dit Elvi.

— Dans leur grande majorité, les gens ici sont bien, précisa Sarkis. Les Ceinturiens ? Nous sommes ici depuis des mois, et je peux jurer que ce ne sont pas des monstres. Seulement des personnes un peu paumées qui ont pensé que recommencer leur vie serait une bonne idée. Et la Royal Charter est une société très, très responsable. Étudiez son historique, vous constaterez qu’il ne relève pas plus de magouilles et de corruption que dans une quelconque association de parents d’élèves. Ils s’efforcent réellement d’accomplir ce projet au mieux.

— Je sais, dit Holden. Et j’aimerais vraiment que ça rende tout plus facile.

— Euh, capitaine ? dit le bébé géant.

— Amos ?

— Il y a encore un lot de baratin légal qui vient d’être envoyé par les Nations unies pour vous.

— Et je suis supposé le lire ? fit le médiateur avec une grimace.

— Je ne vois pas comment ils pourraient vous y obliger. Je pensais juste que vous préféreriez l’ignorer intentionnellement.

— Merci. Enfin, je suppose, dit Holden avant de se tourner vers ses deux autres interlocuteurs. Je crains de devoir me consacrer à des tâches bureaucratiques pendant un temps. Mais merci beaucoup à vous deux pour votre expertise. Et s’il vous plaît, n’hésitez jamais à venir me voir.

Fayez se leva, et Elvi l’imita une demi-seconde plus tard. Holden leur serra la main puis se retira dans une pièce située à l’arrière de la salle. Sarkis et Elvi sortirent dans la rue. Hassan Smith et son arme les saluèrent à nouveau quand ils passèrent devant lui.

Le soleil brillait dans le ciel bleuté par l’oxygène. Elle savait qu’il était un peu trop petit, qu’il tirait un peu trop vers l’orange, mais elle s’y était habituée, maintenant. Autant qu’aux jours de trente heures et à sa cabane. Fayez marchait à côté d’elle.

— Vous rentrez chez vous ? demanda-t-il.

— Je devrais, répondit-elle. Je ne suis pas ressortie depuis que je suis allée voir Reeve. Je suis sûre que l’ensemble de mes données a été traité. Et j’ai sans doute une série de messages furieux de chez moi.

— Oui, sans doute. Alors vous allez bien ?

— Vous êtes la troisième personne à me poser la question aujourd’hui. Est-ce que je me comporte d’une façon bizarre ?

— Un peu, dit-il. Vous êtes en droit de vous sentir un peu déboussolée.

— Je vais bien.

Sa main était encore légèrement électrisée là où celle d’Holden l’avait touchée. Elle en massa la peau. Au bout de la rue, une Ceinturienne marchait d’un pas rapide, avec la tête baissée et les poings enfoncés dans les poches. Leurs fusils d’assaut dans les mains, Murtry et Chandra Wei se tenaient derrière elle et l’observaient du même regard soupçonneux. Le vent venu de la plaine soulevait des volutes de poussière dans les coins des ruelles. Elvi voulait rentrer chez elle, mais elle ne le faisait pas. Elle voulait ressortir du puits de gravité, embarquer à bord de l’Edward Israel et rentrer chez elle, et pourtant elle n’aurait pas quitté New Terra pour tout l’or du monde. Elle se souvenait, alors qu’elle était toute jeune, d’avoir été terriblement contrariée par quelque chose. Elle avait pleuré contre l’épaule de sa mère et lui avait murmuré qu’elle voulait rentrer à la maison, sauf qu’elle était à la maison quand elle avait eu cette crise. C’était ce qu’elle voulait maintenant.

— Ne le faites pas, dit Fayez.

— Ne pas faire quoi ?

— Tomber amoureuse d’Holden.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, rétorqua-t-elle sèchement.

— Dans ce cas, ne le faites surtout pas, lui conseilla-t-il avec un petit rire cynique, avant de tourner les talons.

14

HOLDEN

— C’est la première réunion d’arbitrage colonial, déclara Holden face à la caméra installée au bout de la table. Je m’appelle James Holden. Pour représenter la colonie de New Terra…

— Ilus, rectifia Carol.

— … Carol Chiwewe, administratrice de la colonie. Pour représenter la Royal Charter Energy, son chef du service de sécurité, Adolphus Murtry.

— Comment est-ce arrivé, au juste ? demanda Carol.

L’expression indéchiffrable, elle fixait Murtry du regard. Jim eut le sentiment qu’elle pouvait être une excellente joueuse de poker.

L’homme de la RCE lui répondit d’un sourire. Les traits de son visage étaient tout aussi figés.

— De quoi parlez-vous ?

— Vous le savez très bien, répliqua-t-elle. Que faites-vous ici ? Vous dirigez une force de sécurité sous contrat. Vous n’avez aucune autorité pour…

— Vous m’avez amené dans cette pièce quand vous avez tué le gouverneur colonial. Vous vous souvenez ? La grosse explosion ? Le vaisseau qui s’écrase au sol ? Difficile de rater ça…

Holden soupira et se laissa aller contre le dossier de son siège inconfortable. Il comptait laisser ces deux-là se chamailler un peu, pour cracher un peu du venin que chacun avait accumulé, puis il mettrait le holà et réorienterait la discussion.

La RCE avait proposé d’héberger la réunion à bord de sa navette ou sur l’Edward Israel, dans des conditions qui auraient été beaucoup plus agréables. Mais la colonie avait exigé que la rencontre se tienne à First Landing. Si bien qu’au lieu de sièges à contour modulable en gel, ils étaient assis sur les monstruosités de métal et de plastique que la colonie possédait. La table était une plaque de carbone recouverte de résine époxyde posée sur quatre pieds, et la pièce avait tout juste les dimensions suffisantes pour accueillir ce meuble et les trois chaises, plus une étagère étroite accrochée à un mur, sur laquelle une cafetière sifflait en dégageant une odeur âcre de brûlé. Amos était adossé contre la porte, bras croisés, avec l’air d’être tellement au-delà de l’ennui qu’il était peut-être bien assoupi.

— … accusations sans fin, sans aucune preuve afin d’étayer vos propres prétentions éhontées à des droits de propriété… disait Chiwewe.

— Ça suffit, coupa Holden. Plus d’emportement, d’aucun de vous deux. Je suis ici à la demande des Nations unies et de l’ape dans le but de négocier un accord en tant qu’intermédiaire, afin que la RCE puisse conduire les travaux scientifiques qu’elle a été autorisée à mener, tout en évitant que les personnes qui vivent déjà à New Terra…

— Ilus.

— … Ilus soient maltraitées durant cette mission.

— Et les employés de la RCE ? demanda Murtry d’une voix sucrée. Ils peuvent être maltraités, eux ?

— Non, répondit le médiateur. Non, ils ne peuvent pas être maltraités. En conséquence la mission de ces réunions a quelque peu changé au regard des derniers événements.

— Je n’ai vu qu’une personne assassinée depuis l’arrivée d’Holden, et c’est vous qui l’avez tuée, dit Carol à Murtry.

— Madame la coordinatrice, reprit le capitaine, il ne peut y avoir aucune autre agression sur le personnel de la RCE. C’est non négociable. Nous n’arriverons à aucun accord tant que tout le monde ne se sentira pas en sécurité.

— Mais il…

— Quant à vous, poursuivit Holden en pointant l’index sur le chef de la sécurité, vous êtes un meurtrier, et un meurtrier que j’ai l’intention de poursuivre selon la loi…

— Vous n’avez pas…

— … une fois que nous serons revenus dans une région de l’espace où s’appliquent réellement les lois, termina le médiateur. Ce qui nous ramène au premier point de notre discussion. Il y a deux affirmations concurrentes concernant qui a le droit de diriger cette expédition. Nous devons déterminer qui fait les lois ici.

Murtry ne répondit pas mais tira de son manteau un écran flexible et l’étala sur la table. Sur l’écran se déroula lentement le texte de la charte des Nations unies confiant à la RCE la mission scientifique sur New Terra. Avec un reniflement de mépris, Carol repoussa l’écran vers lui.

— Oui, reconnut Holden, la RCE a reçu un mandat légal des Nations unies lui donnant le contrôle de cette planète pendant la durée de sa mission scientifique. Mais nous ne pouvons ignorer le fait que des gens vivaient déjà sur New Terra, ou Ilus, des mois avant la rédaction de cette charte.

— Exact, nous ne pouvons pas l’ignorer, appuya Chiwewe.

— Donc nous devons travailler à trouver un compromis qui permettra à la RCE d’effectuer le travail qu’elle est venue faire ici, conclut le capitaine. Un travail qui, nous l’espérons, bénéficiera à tous, y compris aux colons. C’est un monde neuf. Il peut receler un nombre inconnu de dangers dont nous n’avons aucune idée. Mais ce compromis doit également offrir la possibilité que la décision finale des instances locales soit d’accorder l’autonomie à Ilus.

Amos renifla bruyamment, il redressa la tête d’une saccade et ses yeux s’ouvrirent en grand pendant un moment, avant de se refermer presque complètement, peu à peu.

— Oui, bon, c’était la version longue et barbante, avoua Holden. En bref, je veux que la RCE continue à poursuivre ses travaux scientifiques, je veux que les colons continuent à vivre leur vie, et je veux que plus personne ne soit tué. Alors, comment arrivons-nous à ce résultat ?

Murtry bascula sa chaise sur les deux pieds arrière et s’étira, mains croisées sur la nuque.

— Eh bien, fit-il, j’ai clairement compris votre intention de m’arrêter dès que nous serons revenus dans l’espace civilisé…

— Oui.

— Mais selon mon décompte les colons totalisent plus d’une vingtaine de meurtres.

— Et quand nous aurons trouvé qui sont les coupables, eux aussi seront renvoyés dans le système de Sol pour y être jugés, répondit Holden.

— Vous êtes inspecteur de police, maintenant ? railla l’homme de la RCE.

Un frisson étrange parcourut l’échine du capitaine et il regarda autour de lui, comme si Miller avait pu apparaître.

— Je pense que les forces de sécurité de la RCE, travaillant en coordination avec monsieur Burton et moi-même, devraient poursuivre leur enquête sur ces crimes.

Carol se pencha subitement en avant.

— Une minute. Je refuse qu’il puisse…

— Enquête uniquement. Aucun procès ne peut se tenir ici, donc aucune peine ne peut être infligée au-delà de la détention préventive, et cette dernière ne pourra être prononcée qu’avec mon consentement exprès.

— Votre consentement exprès, dit Murtry lentement, comme s’il goûtait les mots, avant de sourire. Si on laisse mon équipe poursuivre son enquête sur ces meurtres pendant que nous continuons les négociations, qu’on nous permet d’assurer notre propre protection et qu’on nous garantit que toute personne sérieusement soupçonnée sera sujette à un procès futur, ça me va.

— Bien sûr que ça lui va ! s’exclama Carol. Il lui faut juste tout retarder pour nous tuer.

Holden fronça les sourcils.

— Expliquez.

— Nous ne sommes pas encore indépendants, dit-elle. Nous avons le Barb en orbite. Il nous livre des cellules d’énergie rechargées à son moteur, et toute la nourriture et les graines qu’il a, mais nous ne pouvons pas encore réellement semer ici. Le sol contient des micro-organismes qui ne conviennent pas. Nous avons désespérément besoin de magasins d’alimentation, de fertilisants, d’approvisionnement médical.

— Tout ce que la RCE est heureuse de… commença Murtry.

— Mais ce que nous avons, c’est le filon de lithium le plus riche qu’aucun de nous ait jamais vu. Et avec ce minerai, nous pouvons acheter tout ce dont nous avons besoin par ailleurs. L’Israel empêche le Barbapiccola d’envoyer sa navette pour prendre le reste, et il a menacé d’arrêter le Barb si celui-ci essayait de quitter l’orbite.

— Vous ne détenez pas les droits relatifs aux minerais sur New Terra, contra Murtry. Pas tant que les Nations unies ne vous les accordent pas.

Carol frappa la table du plat de la main, ce qui fit autant de bruit qu’une détonation dans la petite pièce.

— Vous voyez ? Il ne cherche qu’à gagner du temps. S’il réussit simplement à nous empêcher assez longtemps de charger le minerai dans le vaisseau, alors peu importe qui finira par obtenir ces droits. Même s’ils nous reviennent, nous serons tellement en retard dans le chargement du minerai à bord du Barb que nous mourrons tous de faim avant que le minerai arrive sur le marché.

— Donc vous demandez l’autorisation de continuer à charger le minerai sur le Barbapiccola pendant que les droits sont négociés, résuma le capitaine.

Elle ouvrit la bouche, la referma et croisa les bras.

— Oui, lâcha-t-elle.

— Bien, fit-il, ça me semble correct. Peu importe qui finira par vendre ce minerai, il faudra toujours un transport pour le convoyer, et le Barb convient aussi bien qu’un autre appareil.

Murtry haussa les épaules.

— Très bien. Nous permettrons à la navette de se poser et de reprendre le chargement du minerai. Mais les opérations d’extraction me posent un petit problème.

— Expliquez ? dit Holden à nouveau.

— Ils utilisent des explosifs. Le même type d’explosifs que celui qui a servi à abattre notre navette et à tuer le gouverneur. Tant que ces gens ont un accès libre à ce produit, mes collaborateurs sont en danger.

— Quelle solution proposez-vous ? demanda le médiateur.

— Je veux contrôler leur accès à l’explosif.

— Alors vous nous laisserez charger le minerai que vous ne nous laisserez pas extraire ? grinça Chiwewe. Double langage caractéristique des grosses compagnies !

— Ce n’est pas ce que je dis, répondit l’homme de la RCE avec un geste de haut en bas de la main devant lui qui parut intentionnellement condescendant à Holden. Je dis que nous détenons les explosifs quand ils ne sont pas utilisés, et que vos équipes de mineurs en prennent une quantité définie quand ils en ont besoin, avec bon de réception signé à la clé. De cette manière rien ne manque dans le stock et ne peut servir plus tard de bombe artisanale.

— Carol, ça vous semble correct ?

— Ça va ralentir les opérations, mais ce n’est pas une clause qui rend impossible la poursuite des négociations, répliqua-t-elle.

— Bien, dit Jim en se levant. Nous allons en rester là pour le moment. Nous nous revoyons demain pour discuter de la proposition des Nations unies sur l’administration de la colonie, et nous commencerons à mettre au point les détails. Il faudra aussi aborder le sujet des contrôles environnementaux.

— L’ape… commença Carol.

— Oui, j’ai également les recommandations de Fred Johnson, et nous les étudierons. J’aimerais transmettre un plan revu et corrigé aux Nations unies et à l’ape pour la fin de la semaine, et avoir leurs réactions. Acceptable ?

Murtry et Chiwewe acquiescèrent.

— Parfait. J’aurai besoin que vous soyez présents tous les deux à mes côtés quand je présenterai l’accord de ce jour à la réunion générale, ce soir. Notre première démonstration de bonne volonté et de solidarité.

Murtry se mit debout et contourna Carol sans la regarder ni lui serrer la main.

Bonne volonté et solidarité, pas de doute.

— Alors ? dit Amos à Holden quand celui-ci sortit de la salle de réunion de la mairie ce soir-là. Comment ça s’est passé ?

— Bah, j’ai dû faire ce qu’il fallait. Tout le monde est en rogne.

Ils marchèrent dans la rue poussiéreuse pendant un moment, en gardant un silence détendu. Finalement, le mécano déclara :

— Bizarre, cette planète. Me balader à l’air libre en pleine nuit sans apercevoir la lune me file mal au crâne.

— Je vous comprends. De mon côté je cherche toujours Orion et la Grande Ourse. Le plus bizarre, c’est que je continue de les trouver.

— Ce ne sont pas elles.

— Oh, je le sais. Mais c’est comme si mes yeux imposaient à mon esprit ces dispositions d’étoiles qui ne sont pas tout à fait les bonnes.

Après un autre moment de silence, Amos remarqua :

— C’est une de ces métaphores, dans le genre ?

— C’en est une, maintenant.

— Je vous offre une bière ? proposa le géant alors qu’ils arrivaient aux portes du restaurant.

— Plus tard, peut-être. Je crois que je vais aller faire un petit tour. L’air nocturne est agréable, ici. Il me rappelle le Montana.

— D’accord, on se revoit quand on se revoit. Essayez de ne pas vous faire abattre, ou enlever, ou je ne sais quoi de déplaisant.

— Je ferai de mon mieux pour éviter tout ça.

Holden poursuivit son chemin sans hâte. La poussière de la planète se soulevait autour de ses chevilles à chaque pas. Les bâtiments luisaient dans les ténèbres, le seul habitat humain sur cette planète. La seule civilisation dans ce monde sauvage. Il leur tourna le dos et continua à marcher.

Il était assez éloigné du village pour ne plus en distinguer l’éclairage fade quand une lueur bleue apparut à côté de lui. La lueur était à la fois présente et absente. Elle éclairait l’air autour d’elle mais ne révélait rien.

— Miller, dit-il sans même regarder.

— Salut…

— … Il faut qu’on parle, termina Jim.

— Plus on le fait et moins c’est amusant, commenta l’inspecteur, mains au fond des poches. Tu es venu ici pour me voir ? Je dois reconnaître que je me sens assez flatté, au regard de tes autres problèmes.

— D’autres problèmes ?

— Ouais, ce bidonville plein de futurs cadavres que tu t’efforces de traiter comme si c’étaient des adultes. Impossible que ça ne finisse pas dans le sang.

Jim tourna vers Miller un regard perplexe.

— C’est l’ancien flic qui parle ? Ou la marionnette flippante de la protomolécule ?

— Je ne sais pas. Les deux. Si tu veux une ombre, il te faut une lumière et quelque chose qui s’interpose dans cette lumière.

— Je peux emprunter le flic une minute ?

L’apparition eut le même haussement de sourcils qu’il avait de son vivant.

— Tu me demandes de me servir de ta cervelle pour que ces grands singes arrêtent de s’entretuer à cause d’une poussière rare ?

— Non, répondit le médiateur. Juste un conseil.

— Très bien. Allons-y : Murtry est un taré qui a enfin trouvé le cadre où il peut s’adonner aux turpitudes dangereuses qu’il a toujours rêvé de perpétrer. À ta place, je dirais à Amos de le descendre. Carol et son groupe de récolteurs de poussière sont toujours en vie uniquement parce qu’ils sont trop désespérés pour se rendre compte à quel point ils se comportent stupidement. D’ici un an, ils seront probablement tous morts de faim et d’infections bactériennes. Dix-huit mois, maximum. Tes copains Avasarala et Johnson t’ont confié le couteau plein de sang, et tu crois que c’est parce qu’ils ont confiance en toi.

— Tu sais ce que je déteste chez toi ?

— Mon chapeau ?

— Aussi, admit Jim. Mais c’est surtout que je déteste tout ce que tu dis alors que tu n’as pas toujours tort.

Miller acquiesça et contempla le ciel nocturne.

— La frontière s’étend toujours plus loin que la loi, fit le médiateur.

— Très vrai. Mais cet endroit était déjà une scène de crime quand tu as débarqué.

— L’attentat à la bombe contre la navette lourde était…

— Pas ça, interrompit l’inspecteur. Je parle de l’ensemble. Tous ces endroits.

— Il semble que je consacre beaucoup de temps à demander aux gens d’expliquer ce qu’ils veulent dire, ces derniers temps.

Miller émit un petit rire.

— Tu crois que quelqu’un a construit ces tours et ces structures et est reparti, tout bêtement ? Cette planète entière est une scène de crime. Un appartement vide avec le repas chaud sur la table et tous les vêtements encore dans les placards. Tout ça pue, comme cette histoire de la colonie désertée de Roanoke, avec juste le mot “Croatoan” gravé sur un arbre.

— Les colons nord-américains qui ont…

— Sauf que, continua Miller sans l’écouter, les gens qui ont disparu d’ici ? Ce ne sont pas des abrutis d’Européens qui ont pété un boulon. Les choses qui ont vécu ici ont modifié des planètes comme nous réaménageons une cuisine. Elles avaient un réseau de défense en orbite qui aurait pu anéantir Cérès si elle s’était approchée trop près.

— Attends, quel réseau de défense ?

Miller ignora la question :

— Un appartement déserté, une famille disparue, ça donne la chair de poule. Mais là, c’est comme trouver une base militaire sans un troufion. Des chasseurs et des tanks qui roulent sur les pistes sans personne aux commandes. C’est mauvais. Quelque chose de pas net du tout s’est produit ici. Ce que tu devrais faire, c’est dire à tout le monde de partir.

— Oui, bien sûr, c’est ce que je vais faire. Cet affrontement sur qui a le droit de vivre ici avait vraiment besoin d’un troisième parti que les deux autres puissent détester.

— Personne ne vit ici, dit l’inspecteur. Mais une chose est certaine, c’est que nous allons jouer avec des cadavres.

— Qu’est-ce que ça signifie, en clair ?

Miller releva le chapeau sur son front et observa les étoiles.

— Je n’ai jamais cessé de la chercher. Julie. Même quand elle était morte, même après avoir vu son corps, je n’ai jamais cessé.

— Vrai. Toujours aussi effrayant, mais vrai.

— C’est pareil, ici. Ça ne me plaît pas, mais à moins qu’il se passe quelque chose, nous allons continuer de nous étendre, toujours plus loin, jusqu’à ce que nous découvrions qui a fait tout ça.

— Et ensuite ?

— Ensuite, nous aurons découvert qui a fait tout ça, répliqua l’inspecteur.

À l’entrée du village, un homme qu’il n’identifia pas guettait manifestement la venue d’Holden. Un Ceinturien de grande taille, massif, au cou de taureau. Il frottait nerveusement ses grosses mains l’une contre l’autre. Le médiateur s’obligea à ne pas poser la sienne sur la crosse de son arme.

— J’ai cru que vous vous étiez égaré, là-bas, dit l’inconnu.

— Non, tout va bien, répondit-il en tendant la main. Jim Holden. Nous nous sommes déjà rencontrés ?

— Basia. Basia Merton. De Ganymède.

— Ah oui, vous êtes tous de Ganymède, n’est-ce pas ?

— Presque tous, oui.

Jim attendit que l’autre parle. Basia le regardait fixement, en se frottant toujours les mains.

— Eh bien, monsieur Merton, en quoi puis-je vous aider ? finit par demander Holden.

— Vous avez trouvé mon fils. Là-bas… Vous avez trouvé Katoa…

Il fallut un moment au capitaine pour faire le lien.

— Le petit garçon sur Ganymède. Vous êtes l’ami de Prax.

Le Ceinturien hocha la tête, trop vivement, à la manière d’un oiseau nerveux.

— Nous étions partis. Ma femme, mes deux autres enfants et moi. Nous avons eu la possibilité de prendre le Barbapiccola, et j’ai cru que Katoa était mort. Il était malade, vous savez.

— La même chose que la fille de Prax. Pas de système immunitaire.

— Oui. Sauf qu’il n’était pas mort quand nous sommes partis. Il était encore vivant dans ce labo où vous l’avez trouvé. J’ai abandonné mon fils.

— Peut-être. Mais il n’existe aucun moyen d’en avoir la certitude.

— Je le sais. Je le sais. Mais j’ai amené ma famille ici. Alors je devrais assurer sa sécurité.

Le médiateur approuva de la tête. Il ne répondit pas Nous sommes sur un monde extraterrestre avec des dangers que vous n’aviez aucune possibilité de prévoir, et pour couronner le tout il ne vous appartient pas, et vous êtes venu ici pour être en sécurité ? La réflexion ne lui parut pas utile, dans les circonstances présentes.

— Personne ne peut nous obliger à partir, termina l’homme.

— Eh bien…

— Personne ne peut nous obliger à partir, répéta le Ceinturien. Vous devriez vous en souvenir.

Holden hocha la tête une nouvelle fois, et après un moment l’autre tourna les talons et s’éloigna. S’il n’est pas membre de la résistance, il sait au moins qui sont les autres. Quelqu’un qu’il conviendrait d’avoir à l’œil.

Son terminal tinta pour annoncer une demande de communication entrante.

— Jim ? dit Naomi.

Il perçut de la tension dans sa voix.

— Je suis là.

— Il se passe quelque chose, au sol. Un pic d’énergie massif, là où tu te trouves, et, euh…

— Oui ?

— C’est en mouvement.

15

HAVELOCK

Peu à peu, New Terra acquérait une certaine familiarité à ses yeux. L’unique et énorme continent et les longs chapelets d’îles tournoyaient sous l’Edward Israel toutes les quatre-vingt-dix-huit minutes, la période orbitale et la rotation de la planète concourant à offrir une image légèrement différente chaque fois qu’Havelock observait ce spectacle. Il avait commencé à trouver des noms pour les caractéristiques de la planète, même s’ils ne devaient jamais figurer dans aucun document officiel. L’île la plus grande, au sud, était le Grand Manhattan, parce que ses contours lui rappelaient l’île d’Amérique du Nord. Les îles de la Tête de chien étaient disséminées au milieu de l’immense océan de la planète et évoquaient pour lui le profil d’un colley, quand il plissait les yeux. Ce qu’il avait baptisé les Champs de vers étaient en fait un réseau très étendu et complexe de fleuves parcourant le grand continent, chacun plus long que l’Amazone ou le Nil. Au nord se dressait la Ville du croissant, un ensemble impressionnant de ruines extraterrestres qui ressemblait plus ou moins à une lune de bande dessinée.

Et là, dans l’étendue plane et ocre de ce qui pour lui était le Plateau, on apercevait la tache noire de First Landing, pareille à la première lésion d’une éruption cutanée. C’était minuscule, mais lorsque le vaisseau la survolait de nuit c’était le seul point lumineux. Il y avait en bas plus d’endroits et d’écosystèmes à explorer, plus de découvertes à faire et de ressources à exploiter qu’il n’y en avait jamais eu sur Terre. Il paraissait curieux qu’ils luttent et meurent pour cette portion ridiculement petite de désert. Et cela semblait également inévitable.

Murtry cessa de regarder la retransmission de la planète et se concentra sur le rapport d’Havelock. La gravité modifiait le modelé de son visage, tirait vers le bas ses joues et le dessin de ses yeux. Chez lui, le résultat était plutôt réussi. Certaines personnes étaient simplement faites pour vivre dans un puits de gravité.

— Nous avons relevé un incident entre Pierce et Gillett.

— Les deux experts en biologie marine ?

— Gillett, oui. Pierce est un spécialiste des sols. Ça n’est pas allé plus loin qu’un petit accrochage domestique, mais… eh bien, les gens sont un peu à cran. Ils sont venus ici pour travailler, et ils se retrouvent bloqués. Nous effectuons des balayages par senseurs et nous lâchons de temps en temps une sonde dans la haute atmosphère, mais ça revient à donner un biscuit à des gens qui peuvent sentir les parfums d’un festin. Ça commence à craquer ici et là.

— Logique, commenta le chef de la sécurité.

— Et puis, ils détestent la gravité nulle. L’autodoc distribue des médicaments antinausée comme si c’était la fin du monde. À ce stade, je suis étonné qu’on n’en dilue pas directement dans l’eau potable.

Le sourire de Murtry, machinal. Dmitri était pour la création d’une seconde colonie. Peut-être dans la zone tempérée, près d’un fleuve et d’une plage. Le genre d’endroit où quelqu’un pourrait accrocher un hamac, par exemple. Cela permettrait aux membres de l’expédition de travailler, et aux problèmes avec les squatters de se résoudre sans que quiconque soit mis en danger. La proposition chatouillait la gorge d’Havelock, mais il ne l’avait pas exprimée. Il connaissait déjà les arguments contre cette idée. On traitait une tumeur quand elle était encore de petite taille, avant qu’elle s’étende. Il imaginait presque son chef qui prononçait ces mots. Il fit craquer les articulations de ses doigts.

— La navette ? dit Murtry.

Havelock jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, même s’il savait être seul dans le bureau. Quand il répondit, ce fut d’une voix rassérénée :

— J’ai rencontré quelques résistances parce que ça signifiait réduire de moitié le programme d’approvisionnement, mais les gens se sont faits à l’idée. J’ai pensé à remplir la soute de céramiques de haute densité pour le shrapnel, et à ajouter quelques palettes de charges creuses utilisées par les géologues, mais je n’ai rien sous la main qui produira une explosion plus importante que celle du réacteur de la navette. J’ai quand même ôté toutes les annulations de sécurité, comme vous me l’avez demandé. Physiques et informatiques. Honnêtement, ça fait un peu peur d’en rajouter en sachant que tout ça pourrait péter.

— Et les contrôles ?

— Les protocoles standard sont tous désactivés. Vous pouvez la piloter, ou moi. À part nous, personne d’autre.

— Excellent.

— Le capitaine Marwick n’est pas très content de tout ça.

— Il se fera une raison, affirma l’homme de la sécurité. Mieux vaut en disposer et ne pas en avoir besoin qu’en avoir besoin et ne pas en disposer.

— Et nous avons le propulseur du vaisseau, fit Havelock. Si nous orientions l’arrière de l’Israel face au Barbapiccola et que nous mettions à pleine puissance, nous pourrions le descendre en flammes.

— À la distance appropriée, nous serions en mesure de griller aussi le Rossinante. Sauf qu’ils pourraient faire la même chose, et qu’ils ont des missiles. Non, nous parons simplement aux éventualités. Ce qui m’amène au point suivant. J’ai la solution à un de vos problèmes.

— Monsieur ?

— Tous ces scientifiques qui s’ennuient. Nous avons perdu une grande partie du personnel de sécurité, et nous nous retrouvons dans un environnement plus hostile que prévu. J’ai besoin que vous organisiez des séances de formation.

— Vous voulez les engager dans la sécurité ?

— Rien d’officiel, précisa Murtry. Mais si nous avions une douzaine de personnes habituées au maniement du matériel anti-émeute et se débrouillant en gravité réduite, je ne serais pas contre.

— Ah, une sorte de milice, alors ?

— J’ai déterminé que nous avons de facto le contrôle sur First Landing. Holden se prend pour une foutue sorte de roi Salomon. Je le laisse faire pour l’instant, mais le moment venu il nous faudra peut-être poser nos bottes au sol, là-bas. Ou arraisonner le Barbapiccola. Je serai content de ne pas le faire, mais je veux avoir cette possibilité. Vous pouvez vous en charger ?

— Laissez-moi étudier la question, répondit Havelock. Je suis à peu près certain que ça impliquerait d’enfreindre peu ou prou les principes de la compagnie. La direction centrale ne plaisante pas avec les responsabilités légales.

— Ils nous ont envoyés dans le trou du cul de l’univers et ils laissent une bande de squatters nous tirer comme des pigeons, argumenta Murtry. Je ne me soucie pas trop de ce qu’ils pensent. Il n’est pas nécessaire que ce soit officiel. Faites-en une sorte de club. Quelques gars qui s’amusent à pratiquer un hobby commun en rapport avec les tactiques en gravité réduite. Fabriquez-leur quelques pistolets à peinture. Assurez-vous simplement qu’ils soient prêts.

— Au cas où nous aurions besoin d’eux.

— Exact, répondit l’homme de la sécurité avec son sourire traînant. Au cas où.

Techniquement, Dmitri Havelock aurait pu passer tout son temps dans le local principal de la sécurité, sanglé dans le siège de Murtry, avec l’usage de son bureau. Au lieu de quoi il avait tendance à rester dans son coin, près des cellules. Il se disait que c’était parce que le système était déjà paramétré avec ses préférences et ses codes d’accès, mais il savait aussi qu’il y avait autre chose. Murtry avait une manière bien à lui de réclamer un espace même quand il ne l’occupait pas, et Havelock ne se serait pas senti à l’aise s’il avait pris sa place. Aussi, quand le deuxième quart arriva à son terme, c’est à côté des cellules que le chef mécanicien vint le retrouver.

Matthu Koenen était un individu trapu, aux cheveux blancs coiffés en brosse et portant au cou une marque de naissance qu’il n’avait jamais pris la peine de faire effacer. Il flotta dans l’air près du siège de Dmitri, bras enserrant son torse et chevilles croisées tel un danseur de ballet renfrogné et colérique.

— Merci d’être venu.

— Il y a un problème ? lança l’autre.

— Non, répondit Havelock en adoptant automatiquement le ton bourru qu’il utilisait quand il était en service. Je voulais vous demander si vous seriez disposé à monter une équipe. Une douzaine de personnes pour pratiquer des exercices de groupe tactique restreint.

Les sourcils du chef mécanicien se froncèrent et les ridules aux commissures de ses lèvres s’accentuèrent. Dmitri le toisa froidement. Il avait passé trop d’années comme flic sur trop de stations ceinturiennes pour se laisser intimider aussi aisément.

— Des exercices de groupe tactique restreint ?

— Des exercices en gravité nulle, expliqua Havelock. Avec l’équipement anti-émeute. Juste pour garder l’esprit et le corps en bonne condition.

Koenen releva le menton, sans quitter son interlocuteur du regard. C’était le genre d’attitude que n’adoptait jamais un Ceinturien. Dmitri ne savait pas pourquoi la posture appartenait si évidemment à quelqu’un ayant vécu sur une planète, mais il trouva la chose rassurante.

— Vous parlez d’actions militaires ? Est-ce que nous nous attendons à quelque chose ?

Havelock haussa les épaules dans le harnais de son siège, et celui-ci oscilla de quelques millimètres sur ses cardans.

— Je veux parer à cette éventualité, dit-il sans se rendre compte qu’il citait Murtry avant de l’avoir fait.

— Alors oui, bien sûr. Je peux vous trouver onze autres personnes. Quand avez-vous besoin de nous ?

— Combien de temps vous faudra-t-il ?

Koenen tapota son terminal personnel avec la pointe de deux doigts. Je peux les appeler tout de suite. Dmitri sourit.

— Nous nous retrouverons dans le hangar de la navette à sept heures zéro-zéro. Je m’occuperai de l’équipement. Ensuite une heure de formation chaque jour avant de prendre votre quart, dans l’avenir prévisible.

— Je vais mettre ça sur le programme.

Ils se saluèrent mutuellement et le chef mécanicien poussa d’un pied contre une des cellules pour se propulser jusqu’à l’échelle. Havelock eut une impression désagréable. Il oubliait quelque chose. Quelque chose d’important.

Quand cela lui revint, il grogna :

— Chef !

L’autre avait atteint l’échelle. Il se retourna. Le plan de son corps était orthogonal par rapport au bureau, et le sens de l’équilibre de Dmitri bascula quand son cerveau effectua une de ses occasionnelles tentatives paniquées pour définir où se trouvaient le haut et le bas. Il ferma les yeux une seconde, le temps que la vague nauséeuse s’estompe.

— Oui ? fit Koenen.

— Quand vous choisirez les membres de votre équipe, précisa Havelock entre ses dents serrées, pas de Ceinturiens.

Pour la première fois, son visiteur afficha un sourire, et un sourire qui semblait naturel.

— Sans rire ? ironisa-t-il.

En sa qualité de chef de la sécurité en poste, il était supposé manger au mess. C’était une des petites conventions qui assuraient au vaisseau une certaine continuité dans son fonctionnement, avec des règles et des coutumes à respecter. Et il en tirait quelques bénéfices. Les files d’attente étaient moins longues, il avait droit à l’alcool, et l’écran mural était généralement réglé sur quelque chose d’intéressant. À cet instant, un officiel des Nations Unies engoncé dans un costume gris d’apparence inconfortable s’appuyait de ses deux mains jointes sur un grand bureau en verre. Le cameraman cadrait pour une retransmission sur les terminaux personnels, si bien que le visage de l’homme était si large sur le mur qu’Havelock distinguait les pores de sa peau et les traînées là où les techniciens sur Terre avaient appliqué du maquillage.

— Nous sommes à l’orée d’un nouvel âge d’or, déclamait-il. L’ampleur de cette entreprise est immense. Tout ce que nous avons créé, depuis nos premiers outils en pierre jusqu’aux dômes de Ganymède, tout l’a été avec les ressources d’une seule planète. La Terre. Oui, nos besoins en minerais et en terres rares nous ont menés sur Mars et sur Luna. Et dans la Ceinture. Et la nécessité d’une infrastructure a fait du système jovien bien plus que ce que nous avions imaginé. Mais nous sommes face à une expansion qui n’est pas d’un ou deux, mais de trois ordres de magnitude supplémentaires par rapport à ce que nous avons connu dans l’histoire de notre espèce.

Havelock ôta le film protégeant son repas. Le bœuf et les poivrons avaient été conçus pour la gravité nulle : des noisettes compactes de protéines et de légumes qui ne se disloquaient pas dans l’air et fondaient agréablement sur la langue. Ce n’était pas aussi équilibré que les tubes de pâte, mais c’était bien meilleur à déguster. Il logea un premier cube dans sa bouche. La nourriture absorba sa salive et colla à sa langue. La caméra de la Terre passa sur une jeune femme à la mine sérieuse.

— Mais les concepteurs de la protomolécule, dit-elle. L’espèce qui l’a envoyée sur Phoebé en premier lieu ?

— Des milliards d’années se sont écoulées, depuis, répondit l’homme en costume. Aucune de nos sondes n’a détecté la moindre trace d’une forme de vie avancée encore en fonction. Nous avons vu ce qui semble être des ruines. Nous avons vu ce qui semble être des biosphères vivantes. Très franchement, il y a des matins où j’en ai le souffle coupé.

Havelock suçota sa poche d’eau, et la nourriture s’épanouit en une bouchée au goût riche, presque comme si elle avait été concoctée dans une cuisine normale et non dans un robot industriel.

— Alors où est le piège ? demanda la femme.

Le piège, c’est qu’à peine arrivés là, nous avons laissé une poignée de terroristes ceinturiens affirmer leurs droits de squatters et se mettre à nous tirer dessus, songea Dmitri tout en attaquant un autre cube de son plat. Sur l’écran, l’homme des Nations unies écarta les mains.

— Nous traitons déjà un peu plus de quatre mille demandes relatives aux droits d’exploration et de développement dans ces systèmes. Nous devons le faire avec toutes les précautions requises, afin que les choses se passent bien. Et nous ne sommes pas aidés par le fait que l’ape en ait profité pour effectuer ce qui est essentiellement une prise de pouvoir illégale.

— Satanés Ceinturiens, grommela une voix.

Dmitri tourna la tête et découvrit le capitaine Marwick qui flottait dans l’air derrière lui. Le roux de ses cheveux et de sa barbe coupés ras était parsemé de plus de gris qu’à leur départ de la Terre.

— Vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je me joigne à vous, monsieur Havelock ?

— Aucun, répondit Dmitri, en masquant sa surprise.

Le capitaine se tira jusqu’à la table et se harnacha dans un siège anti-crash. Dans son dos, l’écran mural passa de l’homme des Nations unies à la femme qui l’interviewait, mais Havelock ne remarqua que la modification de luminosité et de plan arrière. Toute son attention était concentrée sur Marwick.

— Comment ça se passe, à la surface ? demanda le capitaine.

Il ôta l’opercule de son repas. Il avait parlé sur le ton de la conversation polie et anodine. Entre deux autres personnes, cela aurait sans doute été la réalité.

— Vous avez pris connaissance des rapports, éluda Dmitri.

— Ah, les rapports, bien sûr. Rédigés pour la postérité et le juge une fois sur deux. Toutefois je suis assez étonné de constater que notre ami commun monsieur Murtry a autant durci sa position juste au moment où le médiateur arrivait.

— La situation nécessitait ces ajustements, répondit Havelock. Nous avons perdu beaucoup de collaborateurs de qualité parce que nous nous sommes montrés mesurés et patients.

Marwick émit un son qui pouvait signifier n’importe quoi, et il enfourna une portion de son plat. Son regard était fixé sur un point situé quelque part au-dessus de l’épaule gauche de son vis-à-vis.

— Et bien sûr, nous occupons une position de puissance relative, ici, n’est-ce pas ? dit le capitaine. J’espère que notre ami au sol garde à l’esprit que ce ne sera pas toujours le cas.

— Je ne suis pas certain de comprendre…

— Eh bien, je ne suis pas à proprement parler membre de la force expéditionnaire, je me trompe ? L’Israel, c’est mon domaine. Je me sers de mon rang de capitaine pour exécuter les missions et satisfaire aux demandes que la direction générale juge bon de me confier, mais à la vérité je suis juste le chauffeur du camion. Pourtant, un jour ou l’autre, je vais faire franchir cette porte à mon vaisseau dans l’autre sens, et Fred Johnson et sa base bien armée attendront de l’autre côté. Je préfèrerais nettement qu’il ne me considère pas d’abord comme une cible.

Sourcils froncés, Havelock mastiqua au ralenti. Une colère diffuse crispait sa mâchoire inférieure.

— Nous sommes ceux qui nous conformons aux lois, ici. Nous sommes venus avec des équipes scientifiques et un dôme en dur. Nous les avons embauchés pour construire notre plateforme d’atterrissage, et ils nous ont massacrés. Nous sommes les gentils, dans la situation présente.

— Et la légitimité morale est une place enviable, dit Marwick du même ton que s’il approuvait cette position. Elle ne stoppera pas un missile, cependant. Elle n’altérera pas la trajectoire d’un projectile magnétique. Ce que notre ami mutuel fait sur la planète a des conséquences qui dépassent de beaucoup notre situation actuelle. Et il y en a parmi nous, dont je fais partie, qui aimeraient rentrer chez eux un jour.

Marwick prit encore une bouchée de son repas, sourit tristement, et hocha la tête comme si Havelock avait dit quelque chose. Il déboucla le harnais de son siège.

— Ces petites boîtes aident à entretenir le corps et l’âme, mais elles ne sont pas réellement satisfaisantes, vous ne trouvez pas ? Je m’en couperais une en échange d’un vrai steak… Eh bien, ça a été un plaisir, monsieur Havelock. Comme toujours.

Havelock le salua de la tête, mais la colère dans sa poitrine hésitait entre la simple irritation et la fureur. Il le savait, c’était au moins en partie parce que c’était la réaction que Murtry aurait eue à sa place, mais en avoir conscience ne changeait pas l’émotion. Son terminal tinta. Le chef mécanicien Koenen avait envoyé un message. Dmitri l’ouvrit.

nous avons une équipe complète. un des gars a eu l’idée d’un petit logo pour le club. juste pour entretenir le moral.

Havelock examina l’image. C’était la forme stylisée d’un homme massif, sans visage, qui brandissait un poing plus gros que sa tête. C’était la représentation de l’archétype du Terrien, et de la violence. Dmitri le contempla un long moment avant de répondre.

très réussi. n’oubliez pas de m’en procurer un.

16

ELVI

— Comment ça, en mouvement ? demanda Elvi.

— Après que nous avons noté le pic d’énergie, le Rossinante a effectué un balayage de la zone, répondit Holden. Plusieurs balayages, pour être précis.

Il tendit son terminal personnel, et elle le prit. Elle s’évertuait à garder un air sérieux, à ne pas paraître impressionnée. C’était une scientifique, pour l’amour du ciel, placée face à une question sérieuse, pas une gamine excitée, prête à contacter sa famille pour raconter en détail comment James Holden en personne était venu la voir dans sa propre cabane. Elle fit repasser les images en avant, puis en arrière. Le cerveau humain était connecté pour détecter le mouvement, et les ombres mouvantes étaient faciles à déceler quand elle faisait défiler l’enregistrement en accéléré.

— Quelque chose se déplace, confirma-t-elle. On peut voir ce que c’est ?

— Il n’y a pas beaucoup de satellites avec imageurs dans le coin, remarqua le médiateur. Le Rossi a été conçu pour le combat individuel contre un autre appareil bien plus que pour la visualisation au sol.

N’importe où dans le système solaire, la situation aurait été différente. Il y avait un si grand nombre de caméras à la sensibilité extrême que presque rien ne pouvait se produire sans le grand vide à l’intérieur de l’orbite neptunienne que vous ne puissiez voir si vous le vouliez. C’était un autre rappel de la distance immense qui les séparait de leur foyer, et du nombre d’axiomes de la vie quotidienne qui n’avaient pas cours ici.

— Qu’est-ce que l’Israel voit ? demanda-t-elle.

— Rien de beaucoup plus net, répondit-il. C’est pourquoi nous sortons. C’est juste dans le rayon d’action des véhicules. Il va nous falloir le plus clair de la journée pour arriver là-bas.

— Pourquoi ? fit-elle. Enfin, je vois bien que c’est assez imposant, mais il y a certainement nombre d’organismes imposants dans l’océan et dans des environnements plus froids.

— Les organismes ne créent pas des pics d’énergie, expliqua-t-il. Toutes sortes de choses se déplacent sur cette planète. Tout le temps. Ça, ça vient de commencer.

Elvi toucha l’image et l’agrandit jusqu’à ce que les ombres se brouillent.

— Vous avez raison. Nous devrions vérifier. Laissez-moi prendre mon matériel.

Une heure plus tard elle était installée à l’arrière d’une camionnette à plateforme découverte, avec Fayez à côté d’elle. Holden occupait le siège face à eux, tandis que Chandra Wei conduisait. Un fusil à l’aspect redoutable était posé à côté d’elle, à portée, si la violence fondait sur eux de façon inattendue. Les moteurs du véhicule gémissaient, et les roues mordaient les pierres du désert balayé par le vent.

— Pourquoi Sudyam n’est pas venue ? s’enquit Elvi qui dut crier pour couvrir le vacarme de la camionnette et des bourrasques.

Fayez se pencha vers son épaule.

— Wei a pensé préférable qu’il reste quelqu’un du groupe de travail exobio encore en vie, si tout ça tournait mal.

Elvi sentit ses yeux s’agrandir et elle regarda la femme derrière le volant.

— Vraiment ?

— Elle a présenté la chose de façon plus diplomatique, dit Sarkis.

Il n’y avait aucune ligne de démarcation, aucune barrière ou route pour indiquer qu’ils venaient de quitter le territoire de First Landing. Les collines de pierre et de poussière continuaient de s’élever et de s’abaisser, des organismes comme de l’herbe ou des champignons s’accrochaient au sol et étaient broyés sous les roues de leur véhicule. Progressivement, les ruines qui étaient devenues pour Elvi le point de repère de New Terra s’amenuisèrent, rapetissèrent et disparurent à sa vue. Elle appuya sa tête contre l’arceau de sécurité et laissa les vibrations montant du sol se diffuser dans son crâne. Les souvenirs de cent excursions sur le terrain pendant ses études universitaires laissaient son corps en attente de bière et de marijuana, tandis que l’appréhension qui baignait leur expédition actuelle la tenaillait. Chaque jour depuis des semaines, elle avait découvert un nouvel organisme ou un fait ignoré de l’humanité jusqu’alors, et à présent elle fonçait vers quelque chose qui risquait fort d’être d’une nature encore plus extraterrestre. Personne n’avait prononcé le mot protomolécule, mais la situation était claire : les animaux ne créaient pas de pic d’énergie. Les extraterrestres, oui. Dans le vaste ciel au-dessus d’eux, des vents de haute altitude transformaient en lambeaux un gros nuage vert et rose. Sur Luna, on spéculait que ces colorations singulières signaient la présence d’un organisme dans les nuées, quelque chose qui rassemblait ses propres minéraux dans les airs et se servait de la vapeur comme les saumons utilisaient les bassins de frai. Ce n’était qu’une hypothèse. La vérité pouvait se révéler mille fois plus étrange. Ou d’une banalité intégrale. Elvi observa la toison brillante du nuage qui s’étirait, et le soleil qui suivait un peu trop lentement. Fayez pianotait furieusement sur son terminal. Wei conduisait avec une concentration qui semblait être sa marque de fabrique depuis qu’elle était arrivée à la surface. C’est-à-dire depuis que Reeve et les autres avaient été portés disparus.

Elvi était étonnée et elle se demandait ce qu’elle devait conclure de ses réactions : elle était capable de se risquer dans l’inconnu absolu, à travers une planète dont les périls lui étaient étrangers, et c’était ses pensées concernant les gens à First Landing qui l’effrayaient. New Terra était supposée dangereuse, sauvage, inexplorée. Elle se montrerait peut-être à la hauteur de leurs espérances. Les dangers que ces gens posaient étaient pires parce qu’elle n’avait rien vu venir, et elle craignait qu’il en soit de même la prochaine fois.

Elle se rendit compte qu’elle avait glissé dans la somnolence quand Fayez posa la main sur son épaule et la secoua doucement. Il lui désigna quelque chose. Un point brillant illuminait le bleu du ciel, comme Vénus vue de la Terre. Son éclat s’intensifia quand il glissa vers l’ouest. Une fine traînée blanche de condensation se forma derrière lui, la seule ligne parfaitement droite dans le ciel organiquement ondulant. Une navette. Elvi se renfrogna.

— Nous attendions la navette ? demanda-t-elle.

— Ce n’est pas la nôtre, répondit Sarkis, mais celle du Barbapiccola. L’opération minière reprend.

Elle secoua la tête. C’était une erreur stupide après l’autre, et elles se succédaient de telle sorte que chacune semblait inévitable. La colonie allait vendre le minerai, engager des avocats, conclure des contrats. Le dôme de confinement ne serait jamais installé. Ce qui aurait dû être une expérience biologique solide, menée au cordeau, allait se muer en un travail aléatoire consistant à corriger ça et ôter les impuretés de ça. Fayez semblait lire dans ses pensées.

— Aucun protocole de recherche ne survit au contact avec la population examinée, dit-il. Ce n’est pas valable qu’ici, pour ça. C’est valable pour tout, partout.

Le soleil descendait vers l’horizon quand leur véhicule arriva au sommet d’une élévation comme mille autres franchies auparavant. Wei freina et coupa les moteurs. Sarkis se mit debout sur son siège et posa les coudes sur l’arceau. Holden souffla une obscénité quelconque.

— Eh bien, grogna sourdement Fayez, au moins il n’était pas difficile à trouver.

La chose était tapie dans la dépression entre deux collines. Sa grande carapace était de ce même blanc nacré qu’elle avait remarqué sur les murs des ruines, mais sans rien d’architectural dans les formes. D’aspect insectoïde, il avait de longs membres articulés pareils à des pattes posées faiblement sur le sol. Deux appendices plus importants émergeaient de son dos, l’un gris et fractionné, l’exosquelette ne contenant que de la poussière, l’autre qui se balançait maladroitement. Sur son abdomen, cinq cercles noirs rappelaient des yeux, mais ils ne bougèrent pas pour se fixer sur eux. Du moins pour autant qu’Elvi put en juger.

— Qu’est-ce que c’est ? dit Wei.

Elvi nota que le fusil était maintenant dans les mains de la conductrice. Elle n’avait pas remarqué son geste.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Je n’ai encore rien vu de semblable.

— Moi si, intervint Holden. C’est une de leurs machines. Ce qui a conçu la protomolécule avait aussi des… choses comme celle-là sur la station entre les anneaux. Mais elles étaient plus petites. J’en ai vu une tuer quelqu’un.

— Vous êtes en train de me dire que cette créature est vieille de deux milliards d’années ? fit Wei d’une voix posée.

— Ce serait mon évaluation, oui.

Fayez poussa un léger sifflement.

— “N’est pas mort ce qui à jamais dort”, cita-t-il. Et tous ces trucs, vous savez…

Le monstre du désert eut un mouvement titubant de ses pattes. Son bras encore fonctionnel se tordit vers eux, puis retomba au sol. Son corps se déplaça mollement et trembla quand il essaya de le soulever à nouveau.

— Regardez, dit Elvi. Là-bas. Tout autour de la ligne délimitant le contour du fond de la vallée entre les collines, les pierres avaient été récurées. Pas un brin d’herbe, pas une mousse ne subsistait. Aucun lézard, aucun oiseau. On aurait pu croire qu’une main immense avait passé une éponge tout aussi immense sur cette partie du paysage, pour le nettoyer complètement. Maintenant qu’elle savait comment regarder, elle vit que les pattes de la chose ramassaient les traces de vie et les fourraient dans de petits orifices chitineux ponctuant son bas-ventre.

— Ça… mange ? dit-elle.

— Sur la station, se souvint Holden, les soldats ont essayé d’en tuer une avec une grenade. Les machines ont tué l’homme qui l’avait lancée et ont utilisé son corps. Elles ont retraité le cadavre immédiatement. Elles l’ont transformé en une pâte qui leur a servi à réparer les dégâts subis.

— C’est logique, estima Elvi. La protomolécule a aussi adapté des systèmes biologiques pendant les événements d’Éros.

— Heureuse que vous soyez d’accord, docteur Okoye, dit Wei d’un air pince-sans-rire. Selon votre expertise scientifique, est-ce que ça pourrait constituer une menace pour l’expédition ?

— Sans doute, oui, dit Elvi.

Holden laissa échapper un son informe venu du fond de sa gorge. La chose avança par à-coups dans leur direction, perdit l’équilibre et se redressa avec effort. C’était comme observer un jouet cassé ou un chien percuté par une voiture qui ne serait pas encore complètement mort. C’était fascinant et effrayant à la fois, et Elvi ne pouvait détacher son regard de cette scène.

— Je suis d’avis qu’on parte maintenant, déclara Holden sur un débit que la peur accélérait. Du genre maintenant tout de suite. Pas maintenant plus tard.

— Ce n’est pas pour ça que nous sommes venus ici ? fit Wei qui épaula son fusil.

— Qu’est-ce que vous faites ! s’insurgea le capitaine. Vous n’avez pas entendu ce que j’ai raconté sur leur façon de fabriquer de la pâte ?

Pour toute réponse, Wei ouvrit le feu. Les balles traçantes zébrèrent l’air de lignes rouge vif, et de petites explosions marquèrent l’endroit des impacts. La chose recula en vacillant et en agitant son bras, mais Wei sortit un chargeur plein de sa poche quand le premier fut vidé, et elle continua de tirer. La chose tenta de se propulser vers elle, puis de s’écarter. Un liquide d’un vert grisâtre jaillit des blessures à son flanc. Les détonations étaient assourdissantes.

La chose eut un dernier soubresaut et poussa une sorte de pleur à vous faire grincer des dents. Elle s’effondra, pattes en éventail, dans la mare de liquide. Wei laissa le canon de son arme s’abaisser jusqu’à ce qu’il pointe vers le sol. Elle lança un regard dur à Holden. Il agrippait le tableau de bord de leur véhicule avec une telle force que les articulations de ses doigts avaient blanchi. Son visage était livide.

— J’espère que ce n’est pas un problème, monsieur, dit-elle.

— Merde, vous avez perdu la tête ou quoi ? s’exclama-t-il d’une voix à moitié étranglée. Cette chose aurait pu vous tuer !

— En effet, monsieur, reconnut-elle. C’est pour ça que je l’ai tuée.

— Ah oui ? fit-il, chacun de ses mots plus aigu que le précédent. Vous en êtes sûre ? Et si elle n’est pas complètement morte ? On ne peut pas… la brûler, ou quelque chose ?

Wei lui sourit.

— Oui, répondit-elle. Oui, nous pouvons le faire.

Une heure plus tard, le grand disque rougeoyant du soleil toucha l’horizon. Les flammes dansaient autour du cadavre de la chose, plus hautes que pour un feu de joie. Des volutes d’une fumée noire et grasse s’élevaient en spirales vers les nuages, et le monde entier semblait envahi par la puanteur des accélérateurs. Wei avait sorti une petite tente du compartiment de rangement de la camionnette, et Fayez l’avait montée. Elvi restait immobile, debout, avec la chaleur du soleil et celle du brasier qui agressaient son visage. La nuit allait être longue. Elles l’étaient toutes, ici.

— Ça va ? lui demanda Sarkis.

— Ça va. Je regrette juste de ne pas avoir effectué quelques prélèvements.

Au cœur du feu, la chose semblait rutiler. Sa carapace était chauffée à blanc, et de minces fissures avaient commencé à apparaître, qui rayonnaient à partir des articulations. C’était magnifique à sa manière, et Elvi était désolée de voir cette chose détruite tout autant qu’elle était soulagée. Ce n’était pas un mélange émotionnel auquel elle était habituée.

Wei insista pour instaurer des tours de garde durant toute la nuit, et Holden se porta volontaire pour assurer le premier. Il paraissait mal à l’aise d’une manière qu’Elvi n’aurait pas associée au capitaine du Rossinante. Vulnérable. Elle s’étendit dans la tente, la tête à l’extérieur. Fayez ronflait en sourdine à côté d’elle. Pelotonnée sous une fine couverture à l’arrière de la camionnette, Wei était aussi muette que les pierres. Elvi observa le médiateur et l’entendit qui chantonnait très bas. C’était un son humain isolé dans l’immensité d’une planète inhumaine. Le sommeil se refusa à elle. Au bout de deux heures, elle renonça, quitta sa couche peu confortable et alla s’asseoir à côté d’Holden. Dans un monde dépourvu de clair de lune, les seules sources lumineuses étaient la lueur orangée du bûcher presque éteint de l’extraterrestre et le reflet argenté des étoiles. Cet éclairage le réduisait à quelques lignes et une sensation de densité et de chaleur.

— Je n’arrivais pas à dormir, dit-elle.

— Je ne crois pas que je réussirai à fermer l’œil, moi non plus, avoua-t-il. Je déteste la façon dont ces choses me terrifient.

— Je suis surprise que vous parliez de la sorte.

— Vous vous attendiez à ce que je me réjouisse ?

Elle perçut le sourire dans ses paroles. Très loin au-dessus d’eux, une étoile filante fusa dans le ciel, puis disparut.

— Je ne suis pas habituée à entendre des hommes admettre qu’ils ont des émotions, expliqua-t-elle. Vous étiez sur Éros quand tout a basculé, non ? J’aurais cru qu’après ça plus rien ne vous effrayerait.

— Ça ne marche pas comme ça. Après Éros, tout m’a effrayé. J’essaie encore de me calmer.

Il eut un petit rire, et quand il reprit la parole sa voix était empreinte de gravité :

— Vous pensez que cette chose était une machine ? Ou que c’était un animal ?

— Je ne crois pas que c’est une distinction qu’ils auraient faite.

— Ses concepteurs ? Qui peut bien savoir comment ils ont considéré quoi que ce soit ?

— Oh, nous pouvons définir certaines choses, affirma-t-elle. Ce qui leur importait réside dans ce qu’ils ont conçu. Et c’est toujours présent, d’une certaine façon. Nous savons qu’ils respectaient le pouvoir des autoreproducteurs et qu’ils savaient comment le maîtriser.

Elvi sentit qu’il se tournait vers elle plus qu’elle le vit faire. Elle était intensément consciente d’être une femme au cœur d’un monde sauvage et enténébré, avec un homme auprès d’elle. Cela parait l’immensité de la nuit d’une sorte d’intimité.

— Et comment savons-nous ça ? demanda-t-il.

— Là où ils ont envoyé la protomolécule. L’univers recèle certaines caractéristiques qui sont assez constantes. Les éléments sont les mêmes. Le carbone est toujours le carbone. L’azote est toujours l’azote. Ils créent les mêmes liens et peuvent construire les mêmes structures. Tous les systèmes que nous avons étudiés possèdent au moins une planète offrant la possibilité de générer des reproducteurs organiques.

— Vous voulez dire des choses ayant un ADN ?

— Ou des choses qui se comportent comme l’ADN. Ils envoient des bâtisseurs de pont pour utiliser ces reproducteurs biologiques de base, quelle que soit leur forme. Ils peuvent investir une biosphère et la transformer en une usine massivement en réseau. C’est probablement ainsi qu’ils se répandent. Ils ciblent les lieux qui peuvent être détournés afin de produire les choses qui vous font venir là. Par ailleurs, ils ont réellement construit des structures destinées à durer. Ils semblent avoir choisi le long terme pour leur colonisation galactique.

Elle se laissa aller en arrière et posa la main sur l’avant de la camionnette. Sans essayer de l’atteindre, mais en plaçant ses doigts là où, dans l’obscurité, il pouvait accidentellement les effleurer. Au nord, un petit animal lança un appel haut perché et flûté.

— C’était là depuis des milliards d’années, dit Holden. Et nous l’avons tué avec un fusil et quelques alcools minéraux.

— Pour votre défense, ça n’avait pas l’air en forme. Mais oui. Ça ne s’attendait à rien d’aussi évolué et agressif que nous. Ils ont construit des structures qui ont subsisté des milliards d’années. Les ruines. Cette chose. Les anneaux. Tout ça.

— On dirait des dieux, parfois. Des dieux acariâtres et vindicatifs, mais il n’empêche…

— Non, dit-elle, seulement des organismes que nous ne comprenons pas. Et avec leurs propres contraintes. Ils étaient spécialisés pour leur écosystème, tout comme nous le sommes. Mille trois cents mondes, ça semble beaucoup quand vous n’en avez jamais eu qu’un, mais c’est une goutte d’eau dans l’océan comparé avec ce qu’il y a là, juste dans notre galaxie.

— Ils en ont eu plus.

— Ah ?

— Ils en ont eu plus, répéta-t-il. Mais quelque chose les a attaqués, et ils ont essayé de l’arrêter. Ils ont désintégré des systèmes solaires entiers. En grand nombre. Et puis, comme ça ne marchait pas, ils ont fermé le réseau entier. Ils se sont mis en quarantaine et sont morts quand même.

— Je l’ignorais.

— Je l’ai vu. D’une certaine façon. Un type que j’ai connu se penche plus ou moins sur la question.

— J’aimerais lui parler, dit-elle.

— Ouais, eh bien, il est moins serviable que vous pourriez l’espérer.

Wei remua dans son sommeil. Elvi bâilla, quoiqu’elle ne ressentît pas particulièrement la fatigue.

— Pourquoi est-ce que ça s’est réveillé ? dit-il en désignant le corps de l’extraterrestre. Était-ce à cause de nous ? Est-ce que ça a su que nous étions là ?

— Peut-être. Ou peut-être qu’ils obéissent à des cycles d’activité et d’inactivité. Nous n’avons vu qu’une seule de ces choses. Il peut y en avoir beaucoup, et les voir sera banal. Il peut y en avoir très peu, et alors ce sera rare. Il n’y en avait peut-être qu’une seule. Nous manquons encore de données.

— Je m’en doute. Quand même, j’aimerais savoir ce qui va se passer.

— Pas moi. Tant de choses se sont mieux déroulées pour moi que je l’avais imaginé, j’en suis venue à apprécier d’être surprise. Quand je travaillais à la préparation de ma licence, à Kano, je pensais que je mènerais des essais environnementaux en Europe pendant toute ma carrière. Et je me retrouve ici.

— Kano ?

— J’ai passé beaucoup de temps dans la Zone d’intérêt partagé ouest-africaine durant mon enfance. Dans le nord du Nigeria. J’y suis retournée pour mes études universitaires.

— Vraiment ? dit-il, et l’intérêt pointa dans son intonation. Un de mes pères avait de la famille au Nigeria.

— Un de vos pères ?

— J’en ai plusieurs, je suis issu d’un groupe parental étendu, précisa-t-il.

— Oh, j’en ai entendu parler.

— Ça donne une grosse famille nucléaire, très étendue. Nous sommes peut-être cousins.

— J’espère bien que non, répondit-elle en riant.

Elle souhaita aussitôt pouvoir ravaler ses paroles. Le silence qui suivit fut terrible. Elle ne distinguait pas très bien son expression, mais elle l’imaginait sans mal. La surprise. L’embarras. Elle ramena sa main sur ses genoux.

— Je… bafouilla-t-il.

— Si vous voulez, je vais assurer la fin de cette garde, dit-elle d’un ton léger qui sonna faux même à ses oreilles. Je ne pense pas que je dormirai beaucoup cette nuit, de toute façon.

— Ce serait… bien, dit-il. Merci.

— Méfiez-vous de Fayez. Il vole les couvertures.

James Holden s’éloigna du véhicule. Elle entendit ses pas qui se dirigeaient vers la tente, puis le froissement du plastique quand il se coucha. Elle se pencha en avant et s’enserra le torse des bras. La chose du désert n’était rien de plus que des braises dégageant une lueur orange fade dans la nuit, sans rien éclairer. Seule l’humiliation, vive et douloureuse comme une coupure avec une feuille de papier, tenait compagnie à Elvi.

— Idiote, dit-elle doucement. Idiote, idiote, idiote.

L’obscurité extraterrestre ne laissa transpirer aucun désaccord.

17

BASIA

Coop et Cate avaient appartenu aux anciens de l’ape, à une époque où l’Alliance des Planètes extérieures n’était qu’une opinion commune à promouvoir les armes au poing. Ils avaient rejoint les rangs de l’organisation alors que le seul fait d’arborer le sigle de l’ape, un cercle scindé, constituait un délit répréhensible. Ils s’étaient aguerris par le franchissement frauduleux des postes de contrôle armés de la Coalition Terre-Mars, la pose de bombes, le trafic d’armes, et plus généralement tous les actes terroristes dont les planètes intérieures les avaient accusés. La seule raison pour laquelle ils n’avaient pas fini par moisir à perpétuité dans un camp de prisonniers, c’était la victoire relative de l’ape, selon certains standards. Après Éros, les planètes intérieures avaient commencé à considérer l’Alliance comme un gouvernement véritable, et bon nombre de ses combattants avaient bénéficié de l’amnistie qu’engendrait ce changement de statut.

Cate travaillait simplement à la mine, aujourd’hui, mais elle pouvait utiliser des expressions telles qu’avantage tactique avec des accents prouvant qu’elle savait de quoi elle parlait.

— Le terrain et la supériorité numérique sont nos deux avantages tactiques, dit-elle au petit groupe réuni chez elle. Mais question armement, nous sommes surclassés. C’est indéniable. Nous disposons d’une douzaine d’armes à feu, c’est tout. Nous pouvons nous procurer des explosifs, mais l’accord passé par Holden avec la RCE rend ce genre d’action beaucoup plus risqué.

— Enfoiré de médiateur, grommela Zadie.

— Nous lui réglerons son compte bientôt, lui assura Cate.

Son auditoire était composé de la bande habituelle. L’infection oculaire du fils de Zadie s’était aggravée, et désormais sa compagne restait chez elles à plein temps. Basia avait le sentiment que Zadie cherchait quelqu’un à punir pour la souffrance qu’éprouvait sa famille. Pete, Scotty et Ibrahim étaient également présents, les vétérans de leur propre accrochage avec les forces de sécurité de la RCE. Mais il y avait aussi quelques nouveaux participants. D’autres membres de la colonie hésitant peut-être à rejoindre le camp révolutionnaire et que les méthodes brutales de Murtry avaient décidés. Et le martyre de Coop.

— Comment ? lança Scotty. Comment allons-nous procéder, pour Holden ?

— Je pense qu’il faut supprimer tous nos problèmes en une seule opération multifront, proposa Cate. Murtry et son équipe, Holden et son gros bras, tout le monde, d’un coup. La clé de ce genre de guerre, c’est l’argent.

— Il faut rendre notre occupation trop coûteuse à leurs yeux, appuya Ibrahim.

Lui aussi avait appartenu à l’ape.

— Exactement. C’est comme ça que nous nous sommes débarrassés des Intérieurs, dans la Ceinture. Si l’occupation de notre monde n’est pas viable économiquement, ils renonceront. Tout nouvel assaillant qui repart chez lui dans un sac mortuaire est un clou de plus planté dans le cercueil de la compagnie.

Pour illustrer son propos, Cate frappa du poing la paume de son autre main.

— Je ne vous suis pas, là, dit Basia. Comment le fait de les tuer nous aidera à résoudre notre problème ?

Il avait accepté de venir dans l’espoir d’aider les esprits les plus raisonnables à faire entendre raison aux autres. Mais plus la réunion avançait et moins cela semblait probable.

— Il leur faut dix-huit mois pour acheminer des renforts sur le front, répondit Cate. Ce qui veut dire un transport à long rayon d’action mobilisé pendant trois ans. Ça coûte cher. Et pendant l’année et demie qu’ils mettront à arriver ici, nous fortifierons notre position. En installant des camps dans les collines. En diversifiant nos activités. Pour vaincre, il leur faudra mettre sur pied un programme militaire d’ampleur. La station Médina ne soutiendra pas ça, même s’ils sont furax que nous leur forcions la main.

— Alliance coercitive, ajouta Ibrahim en acquiesçant.

— En bonne et due forme, dit Cate.

Le calme régna un temps dans la pièce pendant que chacun réfléchissait à sa déclaration. Le toit en métal crépita et cliqueta sous les bourrasques chargées de sable. Les fenêtres grincèrent en refroidissant avec l’arrivée de la nuit. Une douzaine de personnes respiraient l’air extraterrestre.

— Ils sont déjà là, objecta Basia après s’être raclé la gorge pour briser le silence. Est-ce que ce n’est pas précisément ce qu’ils vont faire ?

— Qui va faire quoi ? demanda Scotty.

— Ceux du Rossinante. Ils sont en orbite en ce moment même. C’est un vaisseau de guerre, avec des canons, des missiles et allez savoir quelles autres armes. Si nous tuons Holden, ils ne risquent pas de nous bombarder ?

— Il faut espérer qu’ils le fassent, tonna Cate. Par tous les dieux, espérons qu’ils le fassent ! Quelques vidéos de colons morts, massacrés par les vaisseaux des Nations unies en orbite, et nous aurons gagné la bataille de l’opinion publique.

Basia hocha la tête comme s’il était d’accord, alors qu’en réalité il pensait J’ai choisi le mauvais camp.

— Donc, nous agissons sur les deux cibles simultanément, continua Cate avec le même phrasé que Coop, comme s’il était toujours dans la pièce, qu’il hantait de sa présence. Ils ont deux gardes en patrouille tout le temps, et il nous faudra une équipe pour les surveiller. Une deuxième équipe pour le bâtiment de la sécurité où Murtry et le reste de ses forces se trouveront. Une troisième qui se rendra au restaurant où Holden et son équipier se calfeutrent la nuit venue. Je pense à Scotty et Ibrahim pour l’équipe 1. Je dirigerai…

Cate poursuivit son délire et exposa la démence de meurtres multiples à la façon d’un puzzle à résoudre, ou d’un jeu à gagner. Elle expliqua la nécessité de coordonner les attaques afin qu’elles se produisent toutes les trois en même temps, de sorte que personne ne pourrait donner l’alarme. Avec des expressions telles que champs de tir et agression maximale, comme si elles signifiaient autre chose qu’abattre une douzaine d’hommes et de femmes qui pour la plupart seraient sans doute endormis. Le petit groupe approuvait et écoutait avec attention. Basia était abasourdi de constater avec quelle facilité l’impensable devenait une opération de routine.

— Mes enfants vivent ici, intervint-il.

— Quoi ? fit Cate, manifestement déconcertée car il l’avait interrompue en pleine phrase. Je ne vois pas…

— Les cadavres dont nous enverrons des photos aux chaînes infos, dit-il, ce seront ceux de nos enfants. De mes enfants.

Cate cligna des yeux en le dévisageant. Elle était encore trop déroutée pour céder à la colère.

— Como ?

— Je suis venu ici dans l’idée de vous dissuader de vous lancer dans une entreprise insensée, reprit Basia qui se leva et s’adressa à tous. J’avais pensé que Coop n’étant plus là, nous pourrions mettre un terme à tout ça. Mais ce n’est plus seulement insensé. Pas quand on parle de membres de votre famille et de vos amis morts comme d’outils médiatiques. C’est abject. Et je ne peux pas m’associer à ça.

Le silence retomba sur la pièce, troublé seulement par le sable sur les tôles du toit, le grincement des fenêtres dont le bâti refroidissait, et les respirations.

— Si tu essaies de te mettre en travers de notre chemin… commença Ibrahim.

Basia pivota aussitôt d’un bloc pour lui faire face. Il s’approcha assez pour que son souffle agite les poils de la barbe clairsemée de l’autre.

— Quoi ? gronda-t-il. Si je me mets en travers de ton chemin, quoi ? Pas de menace en l’air, macho.

Ibrahim était moins grand que lui. Il baissa les yeux et ne dit rien. Un instant, Basia éprouva un soulagement un peu honteux parce que c’était cet homme qui avait abordé le sujet, et pas Cate. Elle lui faisait peur. Il ne s’était jamais senti réellement capable de lui tenir tête.

— Dui, fit-il en s’écartant et en regardant les autres. Je m’en vais.

Le groupe se mit à converser à voix basse dès que la porte se referma derrière lui, et il ne put entendre ce qu’ils disaient. Une démangeaison électrisa sa nuque. Basia se demanda s’il était allé trop loin, et s’ils ne jugeraient pas préférable de le supprimer, et Lucia aussi, pourquoi pas.

À mi-chemin de chez lui il croisa deux gardes de la RCE en patrouille. Deux femmes portant la lourde tenue renforcée qui leur donnait l’air massif et dangereux. L’une d’elles, à la peau claire et aux cheveux noirs comme du jais, le salua de la tête quand il arriva à leur hauteur. Tout chez elle était une menace : la tenue compacte, le gros fusil d’assaut niché au creux de ses bras, les grenades incapacitantes et les menottes souples pendues à son ceinturon. Son sourire amical lui parut en contradiction violente avec l’impression générale qui se dégageait d’elle. Il ne put s’empêcher de l’imaginer se vidant de son sang dans la rue, après avoir reçu d’un de ses amis une balle dans le dos.

Lucia attendait sous leur porche. Assise en tailleur sur un gros coussin, elle sirotait une boisson chaude qui fumait dans l’air nocturne. Pas du thé. Ils n’en avaient presque plus. Sans doute juste de l’eau chaude avec un peu d’extrait de citron. Mais même ces parfums artificiels viendraient à manquer bientôt s’ils n’étaient pas autorisés à commencer le commerce de leur minerai.

Basia s’assit lourdement sur le plancher en fibre de carbone, à côté d’elle.

— Alors ? demanda-t-elle.

— Ils ne veulent rien entendre, fit-il dans un soupir. Ils parlent de tuer les gens de la RCE. Tous. Et Jim Holden et son ami aussi.

Lucia secoua doucement la tête.

— Et toi ?

— À ce stade, il se peut qu’ils envisagent également de me supprimer. Je ne pense pas qu’ils le feront tant que je ne leur mets pas de bâtons dans les roues. Mais je ne peux pas participer à ça. Je le leur ai dit. Je suis vraiment désolé que c’en soit arrivé à ce point, Lucy. Je suis quelqu’un de très bête, tu as raison.

Elle lui adressa un sourire triste et posa la main sur son bras.

— Si tu ne fais rien maintenant, tu restes de leur côté.

Il se rembrunit. L’air de la nuit charriait encore des relents de la tempête de poussière récente. Une odeur de cimetière.

— Je ne peux pas les arrêter tout seul.

— Holden est là pour ça. Il est revenu de ce qu’il est allé faire dans le désert avec l’équipe scientifique. Tu pourrais lui parler.

— Je sais, dit-il, ce qui revenait à admettre qu’il y avait déjà pensé, mais la nécessité de la démarche n’amoindrissait pas la sensation de trahison envers ses amis. Je sais. Je vais le faire.

Lucia rit de soulagement. Devant la perplexité de son mari, elle le prit dans ses bras et l’attira contre elle.

— Je suis tellement heureuse de savoir que le Basia que j’aime est toujours là…

Il se détendit dans son étreinte, savoura la sécurité et l’amour qui imprégnaient ce moment.

— Baz, lui murmura-t-elle à l’oreille.

Ne dis rien qui viendra gâcher cet instant, songea-t-il.

— Felcia s’en va par la navette du Barbapiccola. Maintenant. Ce soir. Je lui ai donné la permission.

Il s’écarta et la tint à distance.

— Elle fait quoi ?

Le visage de sa femme se ferma, et elle l’agrippa fermement sous les épaules.

— Laisse-la partir.

Il y avait une note de mise en garde dans ces mots.

Basia se dégagea et se releva en hâte. Lucia l’appela, mais déjà il se précipitait sur la route en direction du site d’atterrissage, aussi vite que ses jambes voulaient bien le propulser.

Son soulagement quand il aperçut la navette toujours sur l’aire fut si intense qu’il faillit s’effondrer. Un des chariots électriques de la colonie le frôla, manquant de peu le renverser dans l’obscurité. Une quantité de minerai occupait le plateau arrière du véhicule. Ils continuaient de charger la navette. Il avait encore du temps.

Felcia se tenait à quelques mètres du sas, une valise dans chaque main, et elle bavardait avec le pilote. Ils étaient dans une zone baignant dans la lumière vive de l’éclairage de travail disposé à proximité de l’appareil, et la peau olivâtre de la jeune fille semblait rayonner d’un éclat particulier. Sa chevelure noire cascadait librement autour de son visage et sur ses épaules. Ses yeux et sa bouche lui parurent immenses alors qu’elle parlait d’un sujet qui l’excitait.

À cette seconde, sa fille était si belle qu’il en eut le cœur presque serré. Dès qu’elle le vit son visage s’illumina d’un sourire. Avant qu’elle puisse parler, il la prit dans ses bras et la serra contre lui.

— Papa ? dit-elle d’un ton inquiet.

— Non, chérie, ça va, dit-il en frottant sa tête contre la joue de Felcia. Je ne suis pas venu pour t’empêcher de partir. C’est juste que… je ne pouvais pas te laisser t’en aller sans t’avoir dit au revoir.

Sa joue était humide. Sa fille pleurait. Il la prit par les épaules et l’écarta de lui pour mieux contempler son visage. Sa petite fille, déjà si grande mais qui sanglotait dans ses bras. Il ne put s’empêcher de revoir la gamine de quatre ans qui pleurait quand elle tombait et s’écorchait le genou.

— Papa, dit-elle d’une voix enrouée, j’avais peur que tu me haïsses parce que je partais. Mais maman a dit…

— Non, chérie, non, fit-il en l’étreignant de nouveau. Tu embarques sur la navette, et quand ils laisseront le vaisseau partir, tu iras sur Cérès et tu feras des études et tu auras une vie fantastique.

— Pourquoi ?

Parce que les gens d’ici voient ta mort comme un moyen de gagner la bataille de l’opinion publique. Parce que j’ai déjà perdu tous les enfants que j’envisage de perdre. Parce que je ne veux pas que tu me voies quand ils viendront m’arrêter, un jour ou l’autre.

— Parce que je t’aime, chérie, préféra-t-il dire. Et je veux que tu deviennes quelqu’un d’extraordinaire.

Elle se blottit contre lui, et pendant ce moment tout reprit sa place normale dans l’univers. Il la regarda qui embarquait et qui faisait halte juste à l’intérieur du sas pour lui envoyer un baiser. Il regarda pendant qu’ils chargeaient le reste de la cargaison de minerai dans la soute. Il regarda la navette qui décollait dans un rugissement et une vague de chaleur.

Alors il fit demi-tour et repartit vers le village, pour y trouver Holden.

Le capitaine et Amos étaient assis à une table du petit bar du restaurant. Le mécano buvait et observait tous ceux qui franchissaient la porte. Il tenait son verre dans la main gauche, et la droite n’était jamais loin de l’arme à sa ceinture. Holden pianotait rapidement sur un terminal personnel posé devant lui, sur la table. Les deux hommes semblaient tendus.

Basia s’avança vers eux en veillant à sourire et à garder ses mains visibles et détachées de son corps. Amos sourit en retour. Le cuir chevelu du géant paraissait très pâle et brillant sous l’éclairage led. Quand il se pencha en avant sur sa chaise le mouvement parut parfaitement naturel, sans rien de menaçant, mais Basia nota que cela rapprochait aussi la main de l’arme, comme par hasard.

Ce n’étaient pas des détails qu’il aurait remarqués auparavant. Coop, Cate et les événements dramatiques des derniers mois l’avaient laissé les nerfs à fleur de peau, et il voyait de la violence potentielle partout. En regardant Amos, il se dit que son instinct ne le trompait peut-être pas.

Il leva les deux mains et déclara :

— Capitaine Holden, puis-je me joindre à vous un instant ?

Le médiateur redressa vivement la tête, surpris et effrayé. Basia avait la quasi-certitude de ne pas être la source de ce trouble, et il se demanda où elle était. Murtry et ses tueurs professionnels de la compagnie ? Holden avait-il entendu parler par quelqu’un d’autre de l’attaque prévue ?

— Je vous en prie, répondit le capitaine, et l’appréhension déserta ses traits aussi rapidement qu’elle les avait marqués en même temps qu’il désignait un des sièges libres autour de la table. Que puis-je pour vous ?

Amos ne dit rien et se contenta de conserver aux lèvres un sourire vague. Basia s’assit et prit soin de poser les mains sur la table, bien en vue.

— Capitaine, je suis venu vous avertir.

— De quoi ? demanda Amos instantanément, alors que Holden restait muet.

— Il y a un groupe ici. Celui-là même qui a attaqué et tué l’équipe de la RCE avant votre arrivée. Ils projettent de supprimer les derniers membres de la sécurité dans les prochains jours. Peut-être dès demain soir.

Les deux vétérans du Rossinante échangèrent un regard rapide.

— Nous nous attendions à quelque chose de ce style, dit le capitaine. Mais ce n’est pas le plus important…

Basia ne le laissa pas terminer :

— Ils ont également prévu de vous tuer.

Le médiateur se redressa un peu sur son siège. Il paraissait moins en colère que froissé.

— Moi ? Pourquoi est-ce qu’ils voudraient me tuer, moi ?

— Ils pensent que cela enverra un message, dit Basia sur un ton d’excuse. Et puis ils sont furieux que l’on vienne vérifier les explosifs.

— Je vous l’avais dit, glissa Holden au mécano. Un bon compromis met tout le monde en rogne.

Sans l’avoir prémédité, Basia saisit la bouteille sur la table et but une longue gorgée au goulot. Ils devaient l’avoir apportée parce que c’était un whisky bien meilleur que tous ceux auxquels la colonie avait accès. L’alcool lui réchauffa agréablement la gorge et l’estomac, mais ne l’apaisa pas autant qu’il l’aurait espéré. Il reposa la bouteille devant Amos, mais le colosse eut un geste pour refuser.

— Gardez ça, mon vieux. Vous semblez en avoir besoin.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? demanda Basia au capitaine.

— Au sujet des assassinats ? Rien. Ça n’a pas d’importance parce que nous partons tous.

— Nous partons tous ?

— Nous évacuons la planète. Intégralement. Tout le monde.

— Non ! dit Basia. Personne ne va partir. Nous ne pouvons pas partir maintenant.

J’ai aidé à tuer ces gens pour rester ici.

— Oh si, nous partons vraiment, insista Holden. Il se passe quelque chose de très malsain sur cette planète, quelque chose qui n’a rien à voir avec des Ceinturiens obstinés ou les sociopathes d’un service de sécurité.

Basia s’accorda une autre longue rasade à la bouteille. L’alcool commençait à le rendre un peu cotonneux, mais pas moins anxieux.

— Je ne comprends pas.

— Il y a eu des habitants ici, avant, déclara le médiateur en englobant l’espace d’un geste ample, et il fallut un moment à l’esprit embrumé de Basia pour se rendre compte qu’il n’était pas question de cette seule salle. Peut-être qu’ils sont partis, et peut-être pas, mais ils ont laissé un tas de choses derrière eux, et une partie de ces choses est en train de se réveiller. Alors, avant de finir comme Éros avec un ciel plus grand, on fiche le camp en quatrième vitesse.

Basia acquiesça, toujours sans comprendre. Amos lui sourit et ajouta :

— Les tours et les robots, mon vieux. Il parle de toute cette merde extraterrestre. On dirait bien qu’elle commence à se réveiller.

— J’envoie un message au Rossi tout de suite pour qu’il le relaie aux autorités des Nations unies et à celles de l’ape, poursuivit Holden. Je recommande expressément que tout le monde soit amené en orbite dès que possible. Pour cause d’urgence absolue, je requiers le commandement de l’Israel et du Barbapiccola afin de faciliter l’évacuation.

— Ça n’arrivera pas, affirma Basia avec douceur.

— Ce ne sera pas facile à obtenir, mais je sais me montrer persuasif. Et une fois que j’aurai le commandement de…

— Ils ne partiront pas, trancha Basia. Des gens ont déjà versé leur sang pour cette terre. Certains sont morts pour elle. Nous sommes prêts à nous entretuer pour rester ici, et c’est sûr, nous resterons pour combattre tous ceux qui voudront nous faire partir.

— En admettant qu’il reste quelqu’un pour combattre, glissa Amos.

— Oui, bien sûr, admit Basia. En admettant qu’il reste quelqu’un.

18

HOLDEN

Murtry et son équipe de la sécurité avaient transformé en forteresse le petit avant-poste en préfabriqué. La surface intérieure des murs avait été aspergée d’une couche de mousse à absorption d’énergie à l’aspect de crème fouettée mais formant une barrière balistique capable de stopper les tirs d’armes légères et les charges explosives individuelles. Un rack imposant était posé contre un mur et verrouillé par une serrure biométrique. Il ne contenait que quelques fusils. Comme Holden ignorait combien l’équipe de sécurité en avait apporté, c’était soit bon, soit mauvais signe.

Murtry était assis derrière un petit bureau sur lequel était posé un terminal individuel. Il était renversé dans son siège, mains croisées derrière la tête, et arborait l’ombre d’un sourire. Il ressemblait à un homme qui a tout le temps devant lui.

— Vous m’avez entendu, quand je vous ai annoncé que des gens prévoyaient le meurtre de votre équipe ? demanda Holden.

— J’aimerais que vous cessiez d’employer ce terme, dit Carol Chiwewe.

Elle avait insisté pour être là lors de toute réunion entre le médiateur et les gens de la RCE, et sa requête avait d’abord paru recevable. À présent, avec ses amis qui fomentaient un attentat de grande ampleur, sa présence prenait des allures d’atteinte à la sécurité générale.

— “Meurtre” ? fit Murtry. “Terrorisme” sonne beaucoup mieux, je trouve. “Homicide” m’a toujours paru trop légaliste. Prétentieux.

— Minute, intervint Holden avant que Carol mordre à l’appât lancé. Arrêtez ça tout de suite. Ma capacité à me soucier de vos petites bisbilles ici a atteint ses limites. Il n’est plus question d’une négociation des droits, ou d’une discussion pour définir qui attaqué l’autre le premier.

— Ah non ? s’étonna Murtry. Alors de quoi est-il question ?

— Il est question que je vous apprenne ce qui va arriver.

— Nous apprendre… railla l’homme de la RCE.

— Ce n’est pas vous qui dirigez, ici, ajouta Carol.

Jim réprima son irritation à voir leur alliance de circonstance destinée uniquement à lui compliquer la vie. Il dut fournir un réel effort pour continuer sur un ton dégagé :

— Récemment, deux choses ont changé, et une troisième est restée la même. L’escalade de la violence est imminente, et nous assisterons d’ici peu à une guerre ouverte entre la colonie et la RCE. Et, ce qui est probablement plus important, les restes extraterrestres présents sur cette planète sont en train de se réveiller.

— Et celle qui n’a pas bougé ? demanda Murtry.

— Pardon ?

— La chose qui n’a pas changé.

— Très juste, dit le médiateur en se penchant vers le chef de la sécurité. Je suis toujours le seul qui ait un vaisseau de guerre en orbite. Donc, avec ces trois données à l’esprit, nous allons quitter cette planète avant que les imbéciles que vous êtes aient le temps de s’éventrer mutuellement, ou avant que les extraterrestres nous massacrent tous.

— Des menaces, maintenant ? dit Chiwewe derrière lui.

Sans quitter Murtry des yeux, Holden lui répondit :

— Prenez-le comme ça, si ça vous arrange. Mais dites à tout le monde d’engager les préparatifs pour une évacuation en urgence. Faites descendre les navettes de l’Israel. Maintenant. L’Israel part avec moi dans trente heures, et vous voudrez être à bord à ce moment-là.

— Vous ne pouvez pas ! laissa tomber Carol, et il se retourna vers elle.

— Je peux. Nous allons faire redescendre la navette du Barb, et je vous suggère de dire aux membres de la RCE de rassembler tous les effets personnels auxquels ils tiennent, et de faire vite. Parce que le Barb va partir.

La bouche de Chiwewe se durcit et ses mains devinrent des poings.

— Vous avez fini ? s’enquit Murtry d’un ton léger. Puis-je présenter mes… objections ?

— Il n’y en aura pas, trancha Holden qui tira une chaise jusqu’au bureau et s’y assit, pour bien montrer qu’il se contrefichait du semblant de pouvoir que sa position conférait au chef de la sécurité.

— Donc, c’est là le prix de la célébrité, continua l’homme de la RCE, imperturbable. Vous êtes une des personnalités les plus connues dans le système solaire. Et c’est pour ça qu’ils vous ont envoyé ici. Votre notoriété vous donne l’illusion du pouvoir. Mais tout ça n’est que du vent.

— Non. Le fait que je possède le Rossi…

Murtry tapota à plat l’air devant lui, dans le même geste condescendant qu’il avait eu avec Carol.

— Vous êtes connu pour être celui qui a essayé de sauver tout le monde. Pour être le chevalier blanc du système solaire. Vous avez bravé et vaincu des géants comme Protogène et Mao-Kwikovski. Votre vaisseau porte vraiment bien son nom.

Il rit en voyant la moue d’Holden.

— Eh oui, j’ai lu quelques livres, fit-il. Donc, c’est pour ça qu’ils vous ont envoyé ici. Personne ne pensera que le grand James Holden puisse prendre parti. Ou soutenir en secret les colons ou une de ces détestables compagnies terrestres. Vous êtes l’homme qui n’a pas d’ambition, et qui parle vrai.

— Super, grinça Jim. Merci de l’avoir compris. Et maintenant, dites à tout votre personnel que…

— Mais nous sommes à dix-huit mois du plus proche recours légal, et le seul pouvoir qu’on a ici est celui de la violence…

— C’est vous qui êtes violent, intervint Chiwewe, accusatrice.

— J’admets, lâcha Murtry. Je comprends son utilité bien mieux que la plupart des gens. Et d’après ce que je sais de vous, capitaine Holden, ce n’est pas votre cas. Maintenant, si cette brute qui vous accompagnait l’autre fois avait formulé les mêmes menaces, je ne dis pas que je ne les aurais pas prises au sérieux. Mais pas venant de vous. D’accord, vous avez en ce moment même un vaisseau en orbite qui pourrait réduire le Barb et l’Israel à un tas de scories, pour ensuite faire pleuvoir la destruction sur cette planète et y éradiquer toute trace de présence humaine. Mais vous n’êtes pas le genre d’homme à faire ça, et nous le savons tous les deux. Alors économisez vos tentatives d’intimidation. Ça finit par devenir gênant.

— Vous perdez les pédales, répliqua Holden. Vous déraillez, et dès que la RCE apprendra que…

— Que quoi ? coupa Murtry. Que le médiateur des Nations unies a flippé en découvrant des restes de présence extraterrestre sur une planète extraterrestre, et pas moi ? Faites donc un rapport bien circonstancié. Je suis sûr qu’avec votre réputation et le soutien des Nations unies et de l’ape, on accordera une attention toute particulière à vos affirmations. Et peut-être, peut-être que d’ici trois ans un corps expéditionnaire de remplacement arrivera ici pour me relever de mes fonctions.

Holden se mit debout et sa main se referma sur la crosse de l’arme à sa ceinture.

— À moins que je ne vous relève de vos fonctions maintenant.

Le silence enveloppa la pièce pendant un moment. Carol Chiwewe semblait retenir sa respiration. Murtry grimaça un peu, apparemment pris au dépourvu pour la première fois. Jim attendit, sans le quitter des yeux. Il était assez furieux pour le menacer de son arme, voire plus, et assez furieux aussi contre lui-même, parce qu’il avait laissé la situation dégénérer autant.

L’homme de la RCE sourit, ce qui ne fit rien pour atténuer la tension ambiante.

— Si vous aviez amené l’autre avec vous, cette menace aurait pu avoir un certain poids. Nous savons tous les deux qui est le tueur, au sein de votre équipage.

— Si vous ne me pensez pas capable de vous buter à la seconde pour sauver toutes les autres personnes présentes sur cette planète, c’est que vous ne me connaissez pas du tout.

Il y eut quelques sons de glissement sur le sol quand Carol recula vers la porte pour s’écarter de leur potentielle ligne de tir mutuelle. Holden ne quittait pas Murtry des yeux. L’autre le défia du regard un moment, l’air dur, puis il laissa une esquisse de sourire planer sur ses lèvres. C’est parti, se dit Jim, et il s’efforça de ne pas trembler sous la poussée d’adrénaline. Quand le terminal sur le bureau sonna, il fut tellement surpris qu’il faillit laisser tomber son arme. Murtry ne bougea pas. Le terminal sonna encore.

— Je peux répondre ? interrogea l’homme de la RCE.

Holden hocha simplement la tête et rengaina son arme. L’autre prit le terminal et établit la communication.

— Ici Wei, fit une voix.

— J’écoute.

— Équipe en position. Les oiseaux sont tous dans le nid et ils s’équipent. Feu vert ?

— Attendez, ordonna Murtry qui mit la communication en attente et posa l’appareil sur la table, avant de regarder Holden. Vous êtes toujours remué par ce qui s’est passé sur Éros. Je comprends ça. Vous n’avez pas une attitude rationnelle envers tout ce qui concerne ces trucs extraterrestres et, soyons honnêtes, qui réagirait différemment ? Je ne vous en veux pas pour les menaces. Et j’apprécie que votre démarche initiale, en venant ici, ait été de m’avertir des dangers guettant mon équipe. En dépit de nos différences, ça me prouve que vous aussi cherchez à sauver mes gars.

— Personne n’est obligé de mourir, dit Holden, avec l’espoir insensé que le chef de la sécurité batte en retraite.

— Eh bien, ce n’est pas vrai, à proprement parler, répliqua Murtry. Je suis assez doué dans ma partie. Vous avez pensé que je ne soupçonnais rien de cette petite révolte ? J’étais au courant avant vous.

Les gardes qui patrouillaient en permanence n’étaient pas assez près pour laisser traîner leurs oreilles.

— Vous avez mis tout le village sur écoute.

— Chaque bâtiment qu’il compte, petit ou grand, oui, reconnut Murtry. Donc, autant j’apprécie votre venue ici, autant je pense avoir la situation bien en main.

— Vous avez fliqué ma ville ? s’exclama Carol, la colère semblant l’emporter chez elle sur la peur.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Holden. Ne faites pas quelque chose de stupide.

L’homme de la RCE se contenta de sourire à nouveau. Il ramassa son terminal et dit :

— Équipe d’assaut, feu vert.

Les détonations à l’extérieur furent amoindries par la mousse recouvrant l’intérieur des murs, et ce ne fut qu’une série rapide de petits bruits secs. Comme les échos d’un feu d’artifice, au loin.

— Oh non… gémit Chiwewe.

Elle se précipita vers la porte. Holden la suivit en tripotant son terminal pour appeler Amos.

Au dehors, le son était beaucoup plus fort. La fusillade déchirait le calme de la nuit, et la lumière brève des tirs éclairait par à-coups l’extrémité du village. Jim courut dans la direction des tirs tout en criant dans son terminal à Amos de venir. Il trébucha dans l’obscurité et son appareil lui échappa, mais il ne s’arrêta pas pour le récupérer.

À la limite nord du village, il découvrit le reste de l’équipe de sécurité de Murtry qui tirait sur une des dernières cabanes. De l’intérieur, on ripostait.

Les membres de la sécurité criaient à leurs cibles de se rendre, ceux retranchés répondaient en jurant et en faisant feu. Une fenêtre brisée vomissait d’épaisses volutes de fumée à l’extérieur.

— Arrêtez ! s’écria Holden en se précipitant vers les membres de la RCE.

Ils l’ignorèrent et continuèrent d’arroser la cabane d’un feu nourri. Un des tirs adverses toucha une des attaquantes en pleine poitrine. Le plastron de la tenue renforcée émit un son mat en absorbant l’impact, et la femme tomba à la renverse avec un cri étranglé de douleur autant que de surprise. Ses coéquipiers concentrèrent leurs tirs sur la fenêtre suspecte dont le montant fut très vite pulvérisé.

L’incendie à l’intérieur de la cabane se mua soudain en une vague de chaleur accompagnée d’un bruit sourd. La porte d’entrée, qui n’était plus qu’une masse de fibres de carbone déchiquetées, s’ouvrit brusquement. Une femme jaillit au dehors, un fusil d’assaut dans les mains. Les commandos de la RCE l’abattirent aussitôt, et elle s’écroula, pissant le sang, au bas des deux marches de l’entrée.

— Ils brûlent ! s’écria Holden en agrippant le membre de la RCE le plus proche et en le secouant. Il faut les faire sortir !

Le garde le repoussa.

— Restez en arrière jusqu’à ce que la zone soit sécurisée, monsieur !

Jim lui assena une bourrade si violente que l’autre perdit l’équilibre et tomba à la renverse, et il courut vers la femme étendue à l’avant de la maison. Quelqu’un dut penser qu’il attaquait car une détonation claqua et une explosion miniature bouleversa le sol un mètre derrière lui. Les gardes de la RCE ripostèrent, et Holden se retrouva pris entre deux feux.

Encore, songea une partie distante et froide de son esprit, s’émerveillant de la fréquence avec laquelle ce genre de situation semblait arriver.

Il plongea au sol et roula sur la femme en criant aux autres d’arrêter de tirer. Personne ne l’écouta. Dans la maison, le feu redoubla, et la chaleur brûla son visage et ses mains. Les tirs venus de l’intérieur cessèrent d’un coup, et ceux de la RCE peu après. Holden saisit la femme par les bras et la traîna loin des flammes. Il rejoignit les gardes de la RCE en titubant, et s’écroula à leurs pieds.

— Aidez-la, elle, grogna-t-il à l’attention de la femme qui se baissait pour lui porter secours. Il se redressa sur les mains et les genoux, mais il interrompit là son effort. Il était encore trop étourdi pour se relever.

Un autre membre de la sécurité se penchait déjà sur la femme.

— Elle est morte, annonça-t-il.

Soudain épuisé, Holden retomba au sol. Trop tard. Le grand hachoir à viande dont il essayait de sauver ces gens continuait de les happer, et ils s’alignaient devant lui pour se jeter entre ses mâchoires. Les membres de la RCE remettaient debout leur camarade touchée qui répétait qu’elle allait bien et que sa tenue renforcée avait stoppé net le projectile. Quelqu’un plaisanta sur ces idiots qui veulent participer à une fusillade alors qu’ils n’ont que des lance-pierres, et des rires saluèrent le sarcasme. Pendant tout ce temps l’incendie ravageait la maison, emplissant l’air d’une fumée noire âcre et de l’odeur d’époxyde chaud et de porc grillé.

Les gardes parurent se souvenir de la présence d’Holden, et plusieurs s’approchèrent de lui.

— Sécurisez-le, dit une femme.

Wei. Celle qui l’avait accompagné pour traquer le robot extraterrestre. Celle qui avait tiré sur la chose. Elle posait son regard sur lui, et il ne décela pas une lueur de compassion dans ses prunelles.

— Allez vous faire foutre, grogna-t-il en essayant de se redresser. Vous ne sécurisez rien du tout.

Wei le frappa en pleine poitrine avec la crosse de son arme et le plaqua au sol. Un autre garde braqua son fusil d’assaut sur lui. Il se prit à penser qu’il risquait fort d’être abattu comme un chien.

— On se calme, maintenant, ordonna une voix posée, et Murtry sortit des ténèbres. Personne ne tire sur le médiateur.

— Il a tenté d’aider les terroristes, dit Wei.

— Ah oui ? feignit de s’étonner son supérieur. Vous n’avez pas fait ça, n’est-ce pas ? Il s’agirait d’une violation flagrante de la neutralité attachée à votre position, non ?

— J’ai essayé d’aider une femme qui venait de prendre une balle, répliqua Holden.

Il réussit enfin à se remettre sur pied. Tout son sternum était douloureux, mais rien de plus : il n’avait mal qu’à chaque respiration.

— Attitude qui semble raisonnable, commenta Murtry. Est-ce tout ce qu’il a fait pour aider les terroristes ?

À contrecœur, Wei le reconnut d’une moue et détourna la tête.

— Alors il n’y a aucune raison valable de vous mettre en garde à vue, poursuivit le chef de la sécurité d’un ton presque joyeux.

Ce type est malade, se dit Holden. Il a pété un câble. Je pourrais le tuer ici, maintenant, et mettre un terme à tout ça… En esprit, il vit Miller qui approuvait.

— Monsieur, dit Wei en épaulant son arme pour viser un point au-delà du feu. En approche.

— Ne mouillez pas vos petites culottes, dit Amos avant de surgir de la nuit.

Il était accompagné de Basia Merton, Carol Chiwewe et un groupe de colons.

— Oh, mon Dieu, souffla Carol en observant le brasier. Quelqu’un s’en est sorti ?

De la pointe de son fusil, un des membres de la sécurité désigna le cadavre au sol.

— Elle.

— Zadie, fit Basia. Ils l’ont tuée.

Murtry s’avança et se racla bruyamment la gorge. Quand il eut l’attention de tous, il déclara :

— Mon équipe a sécurisé les accès à une habitation où une cellule de terroristes identifiés se préparait activement à l’assassinat de tout le détachement de la RCE, le capitaine Holden et ma propre personne. Ils avaient des armes à feu et peut-être des explosifs. Lorsque l’unité de la RCE leur a ordonné de sortir mains en l’air et désarmés, ils ont répliqué en ouvrant le feu. Tous les terroristes ont été tués par les tirs de riposte. Il est possible que les explosifs qu’ils entendaient utiliser aient agi comme accélérateurs quand la maison a commencé à brûler. Tout a été fait dans le respect des lois et de la façon appropriée pour protéger le personnel de la RCE et le médiateur des Nations unies et de l’ape.

Carol regardait fixement la maison en proie aux flammes.

— De façon appropriée… répéta-t-elle, hébétée.

— Monsieur Merton, continua Murtry, ravi que vous ayez pu vous joindre à nous. Sergent Wei, veuillez mettre Basia Merton en détention.

— Quoi ? fit Basia qui leva les mains et recula. Pourquoi moi ?

— Non, dit Holden qui vint se camper devant Wei et posa une main ouverte sur le plastron de sa tenue renforcée pour la bloquer. Pas question.

— Monsieur Merton a pris part à cette conspiration, dit le chef de la sécurité, assez fort pour être entendu par les colons qui se rassemblaient. Il a assisté à la réunion secrète pendant laquelle l’attaque a été planifiée, et des indices concordants tendent à le désigner comme un des tireurs qui ont tué cinq de mes subordonnés. Il pourrait également avoir à répondre pour ce qui est arrivé au gouverneur Trying.

Il baissa le ton et ajouta :

— Écartez-vous, Holden, sinon nous vous passerons dessus.

Wei lui adressa un sourire dépourvu de tout humour. Un autre membre de la sécurité les contourna et s’approcha de Basia, des menottes à la main.

Amos s’interposa et frappa l’autre en plein visage. L’impact produisit le même son qu’un marteau heurtant un quartier de bœuf. L’homme s’écroula au sol aussi subitement qu’une marionnette à laquelle on coupe les fils.

— Non, dit simplement le mécano, avant de secouer sa main en grimaçant. Aïe…

Tous les autres membres de l’équipe de sécurité braquèrent leur arme sur lui. Holden vit Amos abaisser sa main droite vers son holster, et il vint se planter devant lui.

— Ça suffit ! lui cria-t-il en pleine face.

— Nous l’emmenons, insista Murtry en désignant Basia. D’une manière ou d’une autre. Nous laissons tomber l’agression d’un membre de mon équipe pour l’instant. Les esprits sont échauffés à cause de la situation, d’accord, passons.

— Tout le monde part, de toute façon, dit Holden en parlant bas pour cibler plus le chef de la sécurité que la foule.

— Vous n’avez aucune autorité pour ordonner à quiconque de partir, répliqua l’autre. J’espérais que vous aviez au moins compris ce point.

— En attendant, poursuivit le médiateur comme si Murtry n’avait rien dit, les Nations unies mettent en détention cet homme, Basia. Il est un des éléments clés de notre enquête. Il sera surveillé à bord de mon vaisseau, et ne sera donc en aucun cas une menace potentielle pour vous et vos hommes. Et quand nous serons tous revenus vous pourrez présenter vos preuves et le faire arrêter.

— “Revenus”, dit Murtry avec un sourire indolent. Vous allez le garder en cellule pour les quelques années à venir ? Uniquement parce que je l’ai accusé de quelque chose ?

— S’il le faut, reconnut Holden, parce que je ne crois pas une seconde que vous ne le tuerez pas.

L’homme de la RCE eut une moue nonchalante.

— D’accord. Il fait désormais partie de vos bagages. Que je ne le voie plus sur ma planète.

Basia avait l’air totalement ahuri, avec le regard vague. Les colons commençaient à organiser une chaîne pour lutter contre l’incendie. Murtry et ses gardes les observaient sans offrir leur aide, dans le but évident de rappeler le danger qu’ils symbolisaient près de la violence de leur œuvre.

Holden prit la direction du village, avec Basia et Amos. Il tapota ses poches à la recherche de son terminal avant de se souvenir qu’il l’avait perdu dans l’obscurité durant sa course. Il ne le retrouverait jamais maintenant, aussi emprunta-t-il celui du mécano pour contacter le vaisseau.

— Naomi, dit-il dès qu’elle prit l’appel, ramène le Rossi à l’aire d’atterrissage. Il va falloir que tu nous débarques nos meilleures tenues renforcées et une grosse puissance de feu.

— Ça n’annonce rien de bon, remarqua-t-elle.

— Non. Des nouvelles des Nations unies ou de Fred ?

— Rien encore. Dois-je en déduire que les types de la RCE et de Ganymède ne sont pas pressés de partir ?

— Non, dit-il avec un soupir appuyé. Non, ils préfèrent rester ici et s’entretuer jusqu’à ce que ces trucs extraterrestres se mettent à tous les tailler en pièces.

— Et toi ?

Elle voulait savoir s’il allait remonter du puits, lui aussi, ce qui aurait été l’attitude raisonnable à adopter.

— Pas encore, répondit-il. Si ça s’aggrave, peut-être.

— “Ça” pour les extraterrestres, ou pour les humains ?

— Du neuf ?

— Alex a noté quelques autres pics d’énergie, et d’autres mouvements, mais assez loin au sud, par rapport à vous. Mais si ça devient plus sérieux je te le ferai savoir.

— Merci. Oh, et tu vas avoir un passager de plus, à propos.

— Que ?

— C’est compliqué, mais nous l’embarquons sur le Rossi parce qu’ici sa vie est en danger. J’ai une dette envers lui, Naomi. Il a essayé de me sauver la vie. Il faudra prendre soin de lui.

— Compris.

— Et, au fait, chérie ? ajouta-t-il sans parvenir à masquer l’inquiétude dans sa voix. Une fois revenue là-haut, garde l’Israel bien à l’œil. Pas impossible que les choses tournent très mal ici-bas, et si c’est le cas, elles risquent de faire doublon là-haut.

— Ah ! s’exclama Naomi, et il perçut le sourire dans sa voix. Qu’ils essaient donc…

19

HAVELOCK

L’allée s’étirait sur quarante mètres, entre les cuves de recyclage et les ateliers secondaires avec leurs écoutilles ouvrant tous les dix mètres. À chaque extrémité, des ascenseurs ouverts menaient au centre de contrôle environnemental à l’avant, et à celui des systèmes hydroponiques à l’arrière. L’âge de l’Israel se sentait non seulement dans le dessin des cloisons et le grillage au sol, mais aussi dans la finition des peintures, d’un gris tirant sur le vert. Les angles durs des cadres de porte montraient à quel point la sécurité s’était améliorée depuis ces quelques dizaines d’années, quand le vaisseau avait accompli son premier vol au-delà de l’orbite de Mars. Une cicatrice blanche étalée en travers d’une cloison, là où quelque événement dramatique s’était produit en un autre temps, avait été masquée par de la peinture, comme un vulgaire graffiti. Havelock lutta contre l’envie soudaine de se coller dans l’angle près de la porte.

C’était difficile. Son espèce avait évolué dans le puits de gravité de la Terre, y avait grandi et s’y était épanouie. Son cerveau primitif lui affirmait que pression signifiait sécurité. Les murmures irrités des hommes dans le couloir accéléraient les battements de son cœur, et la cloison, à quelques centimètres de son dos, semblait l’attirer tel un aimant. Attendre constituait une erreur. Il lui suffirait de se pencher, de pousser contre la cloison, et celle-ci renverrait l’impulsion pour le propulser dans le couloir. Et dans les lignes de tir. La deuxième loi de la thermodynamique appliquée aux fusillades.

— Dégagé, annonça un des mécaniciens.

Havelock fut partagé entre le plaisir et l’irritation. Non, ce n’est pas dégagé, pensa-t-il. Ils ne l’avaient pas vu, et ils croyaient qu’il n’était pas là. Il avait tenu son arme plaquée contre sa jambe, et était resté immobile. Pour attendre. Sans se coller au mur.

Le premier homme qui apparut en flottant ne remarqua sa présence qu’une fois touché. Le projectile d’Havelock s’écrasa en une large tache orange sur la poitrine de l’homme. Celui qui le suivait s’était déjà élancé et se trouvait entre deux prises de main, donc dans l’impossibilité de corriger sa trajectoire. Il le toucha deux fois, à la jambe et au ventre. En combat réel, il y aurait déjà eu du sang en suspension dans l’air. Des jets rouges s’arrondissant pour former des sphères qui ne tarderaient pas à se réunir et à coaguler. Le troisième adversaire était encore trop en retrait dans le couloir pour offrir une cible claire. Une demi-douzaine de balles pleines de peinture bleue frôlèrent Havelock et allèrent éclater sur la cloison. Tir de neutralisation. La tactique n’était pas mauvaise, mais il ne restait personne pour en profiter.

Il se retint en douceur à la prise de main derrière lui afin de ne pas dériver, rechargea son arme et compta les tirs. Le mécanicien “mort” passa en flottant dans le couloir, un rictus aigri déformant ses traits. Arrivé à un total de quinze tirs, Havelock guetta la pause et le son métallique du pistolet éjectant le chargeur vide. Il se pencha de quelques centimètres dans le couloir. Le dernier homme, Williams, ne s’était même pas remis à couvert pendant qu’il rechargeait son arme. Havelock tira à trois reprises, ne le toucha qu’une fois – la précision de ces pistolets était lamentable – mais cela lui permit de clore la session comme il le souhaitait. Le dernier mécanicien aboya un juron.

— Très bien, dit Dmitri dans son terminal. C’est dans la boîte, les gars. À l’équipe de nettoyage d’entrer en scène, et on se retrouve en salle de réunion dans trente minutes.

Il avait du mal à juger des séances d’entraînement. D’un côté, ils les pratiquaient depuis huit jours, et ils n’étaient pas prêts pour passer à l’action en réel. Ces mécanos n’étaient pas des soldats, et les trois qui avaient suivi une formation militaire par le passé étaient tellement rouillés qu’ils se montraient plus mauvais encore que les autres. Les novices, au moins, savaient qu’ils ne savaient rien.

Et d’un autre côté, ils s’amélioraient plus vite qu’il ne l’avait escompté. Encore une semaine ou dix jours à ce rythme, et ils seraient aussi compétents qu’une escouade de bleus. Peut-être plus, même.

Les engagés volontaires dans les forces de sécurité étaient motivés par un tas de raisons – le besoin d’un boulot, une vision idéaliste de l’aide qu’ils apporteraient aux autres, parfois un simple amour narcissique de la violence. Les mécaniciens n’étaient pas taillés sur ce modèle. Ils se montraient plus concentrés, plus impliqués, et il existait chez eux un sens perceptible du groupe face à l’ennemi. La victoire de Murtry sur les terroristes, au sol, les avait laissés excités et rendus impatients d’en découdre, et Havelock ne voyait rien de négatif dans cette envie tant qu’elle demeurait canalisée, sous contrôle.

Pendant la demi-heure qui suivit, les mécaniciens et l’équipe de la sécurité – Dmitri et deux autres de son effectif squelettique – parcoururent les couloirs, les soutes et les sas pour nettoyer les traces de l’exercice. La peinture se polymérisait rapidement et se détachait des cloisons et des grilles sans beaucoup s’écailler ni laisser de fragments en suspension que quelqu’un aurait pu respirer. Les mécaniciens avaient également bricolé de petits aspirateurs personnels qui filtraient tout, des particules de peinture minuscules aux molécules volatiles. Ils riaient, plaisantaient et échangeaient des insultes amicales tout en s’activant, et ils auraient pu faire penser à des ceintures blanches nettoyant un dojo. Havelock n’avait pas envisagé la partie nettoyage comme un moyen de souder l’équipe, mais cela fonctionnait si bien qu’il commençait à croire le contraire.

La salle de réunion où il exposait le programme avant la séance et où il recueillait les impressions ensuite avait été conçue pour pallier la fausse gravité de la poussée. Une table ovale était rivée au plancher et entourée de sièges anti-crash que les mécanos n’utilisaient pas. Havelock ignorait d’où venait ce consensus de rester à quatre-vingt-dix degrés du sol et du plafond, mais chaque séance se déroulait ainsi, désormais. Les mécaniciens et les membres de la sécurité flottaient contre les parois ou dans le vide, le “plancher” à leur droite, et Havelock prenait sa place devant l’issue principale.

— Bien, dit-il, et le murmure des conversations se tarit. Qu’avons-nous appris, aujourd’hui ?

— De ne pas croire cet enfoiré de Gibbs quand il affirme que le couloir est dégagé.

Des rires s’élevèrent, mais sans aucune méchanceté ou rancœur. Même l’homme objet de la critique souriait.

— Mauvaise réponse, répondit Havelock avec bonne humeur. La bonne réponse, c’est de ne jamais vous hâter quand vous nettoyez un espace donné. Naturellement, nous avons tendance à penser qu’un endroit vide est sûr. Les portes et les coins sont toujours dangereux, parce que vous vous aventurez dans un lieu sans savoir ce qu’il s’y trouve. Le temps de voir l’ennemi, vous vous êtes exposé à lui.

— Monsieur ?

Havelock pointa l’index sur la femme qui venait de lever la main.

— Oui ?

— Monsieur, il existe un algorithme pour ça ? Parce que, si nous disposions d’un organigramme que nous pourrions étudier quand nous ne sommes pas ici, je pense que ça pourrait beaucoup nous aider.

— Et si on pouvait classifier les types de portes et de coins, et la tactique pour les approcher, ajouta quelqu’un d’autre. Si nous adaptions l’axe d’attaque en conséquence, ça nous permettrait d’anticiper et…

Havelock les laissa parler pendant un moment. Curieux d’entendre les tactiques d’assaut d’unités réduites analysées en termes presque mécaniques, mais c’étaient ses élèves, à présent, et ils apprenaient à résoudre la violence de la même manière qu’une équation : pas en l’éliminant, mais en la comprenant dans son intégralité.

— Ce qui m’échappe toujours, dit le chef mécanicien Koenen, c’est pourquoi nous surveillons le Barbapiccola.

Les regards convergèrent vers Havelock, dans l’attente d’une réponse, d’une explication. Une nervosité subite lui serra la gorge, et il eut un petit rire un peu gêné.

— Ce sont les méchants, dans cette histoire, dit-il.

— Le Barbapiccola est un transport non armé avec un équipage de peut-être cent personnes qui a besoin d’une navette pour ses transferts depuis la surface, souligna le chef mécanicien. Le Rossinante a un équipage très réduit, dont la moitié des membres se trouve déjà hors du vaisseau. Il me semble que nous avons là une option meilleure, et à moindre risque.

Un murmure d’approbations passa dans la pièce. Havelock eut une moue négative.

— Non, dit-il. Le premier point est justement celui que vous avez relevé : le Barbapiccola n’est pas armé. Si tout ne se passe pas bien, le pire que nous ayons à craindre en termes de représailles est une lettre indignée. Avant que Holden le prenne à l’ape, le Rossinante était déjà un vaisseau de guerre martien de pointe, et Dieu sait quelles modifications ils lui ont apportées. L’appareil est équipé de torpilles, de canons de défense rapprochée, d’un canon électromagnétique axial. Si à bord du Rossinante on voit en nous une menace, ils peuvent nous anéantir, et nous n’y pourrons rien.

— Mais si c’était nous qui détenions cette puissance de feu… commença Koenen.

— Tout irait bien pour nous tant que nous resterions ici, répondit Havelock. Mais dès que nous aurions franchi l’anneau, nous serions confrontés à un tas d’hommes de loi, de traités et d’autres vaisseaux avec des canons encore plus puissants. Si nous devons faire main basse sur le Barbapiccola, nous aurons au moins un argument légal à faire valoir.

Les mécaniciens grommelèrent et grimacèrent. Pour eux, “argument légal” était presque un gros mot, mais il insista :

— En premier lieu, le minerai qu’ils transportent est la propriété de la RCE tant que la charte actuelle des Nations unies demeure valide. D’autre part, s’ils embarquent un seul des colons, nous pouvons affirmer qu’ils aident des criminels.

— Affirmer ? dit un des hommes, au fond de la salle, avec un rire aigre.

— Le fait que ce soit vrai en fait un argument de poids, dit-il. Si nous nous en prenons au Rossinante, nous passerons pour ce qu’ils prétendent que nous sommes. Si nous restons sur nos positions, nous pourrons nous protéger et gagner quand même, sur le long terme.

— Le long terme, c’est bien quand on est là pour en voir le bout, remarqua l’homme à l’arrière du groupe, mais le ton employé indiqua à Havelock qu’ils avaient compris le bon sens dans sa position. Pour le moment, au moins.

Ivers Thorrsen était un spécialiste de l’analyse géologique par senseurs, bardé de diplômes supérieurs glanés dans les universités de Luna et Ganymède. Il gagnait plus en un mois qu’Havelock en une année à la sécurité. Par ailleurs, c’était un Ceinturien. La croissance en microgravité ne l’avait pas affecté autant que d’autres. Sa tête était peut-être un peu grosse par rapport à son corps, sa colonne vertébrale et ses jambes une peu longues et fines. Mais avec un bon entraînement physique et des stéroïdes, il aurait pu passer pour un Terrien. Non que cela eût de l’importance. À bord de l’Israel, tout le monde savait qui était tout le monde. Au début de la mission, cela n’avait pas compté. Pas beaucoup.

— En plus des pics d’énergie, nous avons repéré vingt puits de chaleur, dit-il en désignant la sphère de New Terra qui s’affichait sur le bureau d’Havelock. Ils sont tous apparus durant les dernières quatre-vingts heures, et à cette heure nous n’avons aucune idée de leur nature exacte.

Dmitri se gratta la tête. Les cellules de la prison étaient toutes inoccupées, et personne ne pouvait les entendre. Inutile donc de perdre son temps en politesses :

— Vous espériez que j’aurais une hypothèse ? Parce que j’avais l’impression que nous étions ici dans le but de trouver un tas de choses qui nous sont inconnues. Que vous ayez vu quelque chose que vous ne comprenez pas me semble donc n’avoir rien de vraiment surprenant.

Les lèvres du Ceinturien se pincèrent et pâlirent.

— C’est peut-être important. Ce n’est peut-être rien. Ce que je tiens à souligner, c’est que je dois découvrir ce que c’est. Je suis pris par du travail important. Je ne peux pas gaspiller mon temps à être dérangé.

— Très bien, dit Havelock.

— C’est le troisième jour de suite que quelqu’un urine dans mon casier. Trois fois en trois jours, vous comprenez ? Au lieu de travailler, je dois m’efforcer de supprimer cette odeur de mes affaires.

Avec un soupir, Havelock éteignit la représentation de New Terra qui disparut avec ses mystérieux puits de chaleur.

— Écoutez, je comprends que vous n’appréciez pas. Moi aussi, ça me gonflerait. Mais il faut leur laisser un peu de mou. Les gens s’ennuient, et ils sont à cran. Normal qu’ils deviennent un peu chahuteurs. Ça leur passera.

Thorrsen croisa les bras, et sa mimique de déplaisir s’accentua.

— Un peu chahuteurs ? C’est comme ça que vous voyez les choses ? Je suis le seul Ceinturien dans mon équipe, et je suis le seul qui subit…

— Non. Écoutez, c’est non, d’accord ? La situation est déjà tendue. Si vous voulez, j’installerai un système de surveillance sur votre casier et je ferai savoir aux gars qu’ils doivent se calmer, mais ne transformons pas ça en une affaire de Ceinturiens contre les natifs des planètes intérieures.

— Je ne transforme la situation en rien du tout.

— Avec tout mon respect, je pense que c’est ce que vous faites, rétorqua Havelock. Et plus vous voudrez donner de l’importance à la chose, plus elle reviendra vous mordre le derrière.

La colère de Thorrsen était palpable. D’une légère poussée, Dmitri se hissa un peu plus dans la direction qu’ils avaient temporairement choisie comme étant celle du haut. C’était un vieux truc qu’il avait appris quand il travaillait à Hélice-Étoile. L’humanité pouvait bien être sortie des puits de gravité, le sentiment d’être plus grand, d’établir sa dominance, était enfoui trop profond dans la partie animale de chacun pour qu’un détail comme la gravité zéro l’efface. Thorrsen prit une grande inspiration frémissante, et un instant Havelock se demanda s’il n’allait pas recevoir un coup de poing. Il ne tenait pas à enfermer l’analyste dans une cellule pour la nuit. Mais s’il fallait en arriver là, cela ne le dérangerait pas.

— Votre casier va être sous surveillance, et je vais faire une annonce générale pour dire aux gars de se calmer. Personne ne pissera plus sur vos affaires, et vous pourrez vous consacrer à vos travaux. C’est bien ce que vous voulez, non ?

— Quand vous rédigerez votre annonce, est-ce qu’elle dira qu’ils doivent cesser leurs gamineries, ou qu’ils doivent cesser de harceler les Ceinturiens ?

— Je pense que vous connaissez la réponse à cette question.

La défaite voûta les épaules de Thorrsen. Havelock eut un petit hochement de tête. Il fut frappé par l’idée, et ce n’était pas la première fois, que les conflits avaient quelque chose d’une danse. Certains mouvements nécessitaient certaines réponses, et tout se passait dans les parties inférieures du cerveau dont le langage n’était peut-être même pas conscient. L’affaissement de posture du savant était une offre de soumission que son hochement de tête acceptait, et Thorrsen ne s’était sans doute même pas rendu compte de cet échange non verbal.

Certainement que non, en fait, car son esprit rationnel continuait sur sa lancée, alors que tout ce qui devait l’être avait été discuté.

— Si vous étiez le seul Terrien et que des Ceinturiens vous infligeaient ça, vous verriez les choses différemment.

— Merci de m’avoir mis au courant du problème, dit Havelock. Je veillerai à ce qu’il soit réglé.

D’une poussée contre le bureau, le scientifique se propulsa gracieusement dans l’air et disparut à l’angle du couloir. Dmitri soupira, ralluma son écran et parcourut les derniers rapports du vaisseau. En vérité, les incidents se multipliaient. Pour la plupart sans gravité. Des plaintes pour des infractions mineures au règlement. Des accusations d’inconduite sexuelle. Une des spécialistes en chimie organique avait fabriqué des euphorisants. Le conseiller psychologique du bord diffusait des avertissements de plus en plus pressants concernant ce qu’il appelait la stratification interne, ce qui pour Havelock avait le parfum du jargon social habituel. Il signa tous les rapports.

Si vous étiez le seul Terrien.

Le plus drôle, c’est qu’il avait déjà été le seul Terrien dans une société de Ceinturiens, et à plusieurs reprises. Quand il s’était trouvé à bord d’un remorqueur de vingt places faisant le trajet Luna-Ganymède pour le compte de Stone & Sibbets, il avait été un des deux seuls Terriens, en minorité et toujours subtilement tenus à l’écart. Sur la station Cérès, il avait travaillé pour Hélice-Étoile pendant presque une année, et on lui avait confié les pires affaires, le pire équipier, pour bien lui rappeler qu’il n’était pas chez lui. Il avait supporté plus que son lot d’humiliations de la part des Ceinturiens parce qu’il n’avait pas la bonne morphologie ou qu’il ne connaissait pas la bouillie polyglotte qui passait pour une sorte d’argot des planètes extérieures. Ils n’avaient pas pissé dans son casier, probablement parce que l’idée ne leur était pas venue.

Il régla un système de surveillance sur le casier de Thorrsen, puis il sortit sur son écran un modèle vierge de communiqué de la sécurité. Il contempla le champ vierge et lui demanda ce qu’il devait y écrire.

Nous sommes à huit milliards de kilomètres de chez nous, et un groupe de terroristes à moitié sauvages veut continuer de nous tuer, alors restons calmes.

Ou peut-être :

Pratiquement tous les Ceinturiens que j’ai rencontrés m’ont traité comme si j’avais été trempé dans la merde à cause de mes origines, mais maintenant que nous sommes dans la majorité, respectons tous leur gentille sensibilité.

Il fit craquer les articulations de ses doigts et se mit à rédiger.

La sécurité a appris qu’un nombre croissant de farces a lieu au sein de l’équipage. Bien que nous comprenions tous le besoin de se délasser dans ces temps de stress, certaines de ces plaisanteries ont dépassé les bornes du bon goût. En ma qualité de chef de la sécurité à bord

Il s’interrompit.

Une fois, sur Cérès, on lui avait donné pour mission de fermer un club illégal près du centre de la station, là où la force de Coriolis était vicieuse et la gravité giratoire la moins effective. Quand il était arrivé sur les lieux, avec la combinaison des lumières aveuglantes, de la musique hurlante et de son oreille interne inaccoutumée, il avait vomi tripes et boyaux dans les couloirs sculptés. Une image de lui dans cette situation était parvenue au forum d’infos, dans les locaux de sa brigade. Il avait joué le jeu parce que s’en offusquer n’aurait fait qu’empirer le tout. Il n’avait pas repensé à cet épisode depuis des années.

Si vous étiez le seul Terrien.

— Et puis merde, dit-il au vide devant lui, et il effaça le texte pour reprendre depuis le début :

Il est venu à ma connaissance que certains employés de la rce et des membres d’équipe ont été la cible privilégiée de formes de harcèlement, parce que ces personnes viennent des planètes extérieures. Dans les conditions de tension actuelle, il est crucial que nous ne confondions pas nos équipiers avec nos ennemis pour des différences physiologiques et des environnements d’origine différents. En conséquence, j’impose les mesures suivantes :

— Je vais le regretter, confia Havelock à l’écran.

Mais le temps qu’il ait terminé le texte, qu’il l’ait relu pour le corriger des fautes de frappe ou de syntaxe, il se sentait presque bien quand il l’envoya.

20

ELVI

Assise à l’extérieur de sa cabane, son terminal posé sur les genoux, avec le soleil maintenant familier qui réchauffait sa nuque et son dos, Elvi attendait que se chargent les rapports expédiés de Luna. Le faisceau comm laser à bord de l’Edward Israel était le seul lien avec les mondes qu’elle avait connus, et il était submergé par les données techniques que déversaient les groupes de travail à la surface de la planète, sans parler des relevés enregistrés automatiquement par les senseurs du vaisseau. Cela donnait à réfléchir de constater qu’en dépit de toutes les tragédies, les craintes et les morts qui déchiraient New Terra, la majeure partie des informations brutes envoyées étaient toujours d’ordre technique. Et bien que lente, sa connexion était bien plus performante que ce dont les gens de New Landing disposaient. Le Barbapiccola ne les alimentait même pas. Leurs terminaux personnels étaient adaptés uniquement aux circonstances locales, quand ils fonctionnaient.

Une brise souleva un tourbillon de sable avant de le reposer en douceur. Là-haut, les nuages verts se dispersaient et se rejoignaient, créant dans le bleu du ciel des bandes pareilles à des algues flottant à la surface d’une mare. L’air sentait la chaleur, la poussière et la promesse lointaine de la pluie. Les rapports finirent de se charger et Elvi passa une heure entière à les lire, à écouter les débats et à se faire une opinion d’ensemble. Elle n’y arrivait pas aussi facilement qu’elle l’aurait souhaité. Son esprit ne cessait de battre la campagne.

Tout changeait si vite sur la planète, tout était tellement différent de ce qu’elle avait prévu qu’elle avait du mal à seulement maintenir sa concentration. Le voyage dans le désert, avec la découverte d’un mécanisme vieux de deux milliards d’années et toujours fonctionnel, bien qu’à peine, avait été une révélation. Puis l’opération qui avait permis de démasquer et de supprimer les terroristes parmi les squatters, qui aurait dû être pour elle une source de soulagement, l’avait laissée étrangement troublée. Et, ce qu’elle n’avait confié à personne et ne révélerait jamais, elle avait souffert de rêves récurrents et importuns concernant James Holden.

Sur l’écran, le rapport de la coordinatrice de la recherche prit fin, et Elvi se rendit compte qu’elle n’en avait pas écouté un traître mot. Avec un soupir elle remit l’enregistrement au début et l’arrêta de nouveau avant que la femme des labos de la RCE sur Terre puisse dire quoi que ce soit. Elle leva les yeux vers le ciel et se demanda où se trouvaient le Rossinante, le Barbapiccola et l’Edward Israel, cachés qu’ils étaient par le bleu diffus de l’atmosphère. Un des analogues de plante à côté du chemin menant au village laissa échapper une série de cliquetis qui allèrent crescendo. C’était un sujet qu’elle avait voulu étudier, mais le temps lui avait manqué. Plus tard.

— Docteur Okoye, dit la coordinatrice de recherche à une demi-galaxie de distance, je sors d’une réunion avec l’équipe des statistiques et je voulais vous signaler la nécessité d’accélérer la collecte de données dans les semaines à venir. Le groupe de Luna, en particulier, souhaitait demander des échantillons supplémentaires sur plusieurs de vos sujets initiaux, afin que nous puissions réduire notre taux d’erreur…

Elvi se concentra sur le message, en mettant de côté toute autre pensée ou tout sentiment. Cette fois elle arriva à la fin du rapport avec une liste d’actions à entreprendre, un sens clair de la façon dont son travail changeait les ressources et les plans des labos là-bas, et une demi-douzaine de questions au sujet de la séquestration minérale qu’elle voulait poser à Fayez. Selon le protocole, elle aurait dû enregistrer une réponse et l’envoyer sans délai. Les heures qu’il lui faudrait pour atteindre ses destinataires signifiaient que sa communication arriverait avant les réunions du matin. Mais elle préféra basculer sur son agenda électronique et commencer à lister ses obligations. Échantillons d’eau et de sols. Échantillons de trois différentes espèces d’analogues de plantes. Un rapport sur la chose extraterrestre…

Elle avait réfléchi à ce qui avait pu déclencher cette activité soudaine de la chose, et puisque Holden avait été présent et demeurait, après tout, le médiateur ayant en dernier recours la charge d’améliorer la situation sur New Terra, elle pensait que peut-être, si elle réussissait à fournir une raison irréfutable pour expliquer que la chose dans le désert n’avait pas réagi à leur présence, cela allégerait un peu le travail du capitaine. Juste pour lui rendre service, et l’aider à apaiser la situation.

Ce n’était certainement pas une tentative de trouver une excuse pour le revoir.

Elle reprit la liste des tâches à accomplir, marqua un temps d’arrêt et ajouta à la fin Lettre de recommandation pour Felcia Merton. Elle resta assise un long moment, à considérer ces mots et à chercher ce qu’ils éveillaient en elle. Elle effaça la ligne, attendit encore, et l’écrivit de nouveau.

Arriver dans le village était un peu comme entrer dans un autre monde, et un monde plus rude. Les rues n’étaient pas désertes, mais les gens qui les parcouraient restaient plus près des murs qu’auparavant. Les sourires et les petits signes de salut, les regards amicaux et les simples mots d’accueil n’existaient plus. Les habitants allaient d’un pas nerveux, en gardant la tête basse. Elvi eut envie de se mettre en travers de leur chemin, de bloquer leur route par son corps jusqu’à ce qu’ils reconnaissent sa présence.

Le bâtiment où c’était arrivé se trouvait au bord de l’agglomération. Le feu avait fait fondre ce qu’il n’avait pas dévoré. Le squelette de la structure se dressait toujours, calciné et penché dans le soleil de l’après-midi. Elle fit halte devant lui. Il lui rappelait quelque chose, mais elle ne parvenait pas à se souvenir de quoi. Quelque chose de mort. Quelque chose en rapport avec un brasier.

Oh. Bien sûr. La chose qui avait brûlé dans le désert.

Deux gardes de la RCE descendaient la rue face à elle. Ils marchaient à grands pas, au beau milieu de l’artère. Elle ne put comprendre ce qu’ils disaient, mais leur conversation avait des accents légers, enthousiastes, assurés. Un d’eux éclata de rire. Elvi se dirigea vers eux. Quand ils la croisèrent, le rieur leva une main en guise de salut et par automatisme elle répondit de la même façon. De l’autre côté de la rue, une des Ceinturiennes – celle nommée Eirinn – sortit de chez elle, vit la patrouille de la sécurité et hésita un instant, puis elle s’avança dans la lumière. Elvi observa sa manière de marcher, avec le menton un peu trop relevé et les épaules un peu trop rejetées en arrière. Rien ne prouvait autant la peur que les efforts fournis pour la rejeter. First Landing avait appartenu à cette femme, avant.

Elvi entra dans le restaurant avec l’espoir de trouver Holden à sa table habituelle. La pièce était plongée dans la pénombre, et il lui fallut un moment pour que sa vision s’adapte. C’était l’autre, Amos Burton, qui était attablé et mangeait un bol de nouilles d’où s’échappaient les parfums contrefaits de cacahuète et de curry. Au fond, Lucia Merton était assise dans un box avec quelqu’un. Elvi détourna les yeux avant que le regard du docteur croise le sien.

Amos leva le nez de son repas quand elle approcha.

— Je me demandais si le capitaine Holden… Je voulais lui parler. Au sujet de ces choses, dans le désert.

— Il y a du nouveau ?

— J’ai quelques théories sur elles, que j’ai pensées… utiles, peut-être.

Oh, Seigneur, songea-t-elle. Je bafouille comme une collégienne. Heureusement le colosse ne le remarqua pas, ou feignit de ne pas le remarquer.

— Il est parti pour préparer le transfert du prisonnier, répondit-il. Il devrait être de retour pour le coucher du soleil.

— Ah bon. Très bien. Vous voudrez bien lui dire que je désirais le voir ? Je serai sans doute dans ma cabane quand il reviendra. Il peut me retrouver là-bas.

— Je passerai le message.

— Merci.

Les poings enfoncés dans les poches, elle tourna les talons. Elle se sentait humiliée, sans trop savoir pourquoi. Elle allait simplement proposer quelques hypothèses sur les choses extraterrestres et l’écosystème local. Il n’y avait là rien de déplacé ou de…

— Elvi !

Elle sentit son estomac se serrer. Elle se retourna vers le fond de la salle et le box où Lucia Merton était installée. Fayez avait pivoté sur son siège et lui faisait signe. Elle glissa un regard vers la porte donnant sur la rue, et chercha en vain une manière gracieuse de la franchir.

— Elvi ! Venez donc prendre un verre avec nous.

— Bien sûr, répondit-elle, et elle se dirigea vers l’arrière de la salle en regrettant chaque pas qu’elle faisait.

Le docteur Merton semblait pâle, à l’exception des cernes prononcés sous ses yeux. Elvi se demanda si cette femme n’était pas malade, ou si c’était seulement l’effet de la détresse et du chagrin.

— Lucia, la salua-t-elle poliment.

— Elvi.

— Asseyez-vous, asseyez-vous, la pressa Fayez. Quand vous êtes debout comme ça, je me sens tout petit. Et je déteste me sentir tout petit.

Elle lissa le tissu de son pantalon et se glissa à côté de Sarkis, qui lui décocha un sourire amusé, détendu par la bière. Le regard de Lucia était presque une excuse. Vous auriez pu vous asseoir à côté de moi, semblait-elle dire.

— Nous discutions justement de Felcia, dit Fayez et, à Lucia : c’est la personne la plus douée de l’équipe. Sérieusement, vous savez qu’elle a rédigé le premier vrai article sur la computation cytoplasmique ? Eh bien c’est elle, là, devant vous.

— Felcia m’a parlé de vous, dit Lucia. Merci de votre amitié envers ma fille.

Votre famille a essayé de me tuer, pensa Elvi. Chaque nuit, vous avez partagé la couche d’un homme qui voulait me voir morte.

— De rien, répondit-elle. C’est une jeune fille très talentueuse.

— C’est vrai. Et Dieu sait que j’ai tout fait pour la dissuader de devenir docteur.

— Vous espériez qu’elle resterait ici ? demanda Elvi, d’un ton plus cassant qu’elle l’aurait souhaité.

— Oh non, du tout, dit Lucia en riant. Qu’elle quitte cette planète est la seule bonne chose qui soit survenue depuis notre arrivée ici. Mais je crains qu’elle le fasse à cause de mon métier, voilà tout. Mieux vaut qu’elle trouve sa propre voie.

— La route est longue jusqu’à Luna, intervint Fayez. Je veux dire, j’ai étudié quatre matières principales avant de tomber amoureux de la géohydraulique. Je voulais devenir brasseur. Vous imaginez ça ?

Les deux femmes répondirent Oui à l’unisson, et Elvi sourit malgré elle. Lucia se leva.

— Il faut que j’aille chercher Jacek, déclara-t-elle.

— Il va bien ?

C’était une question réflexe, une habitude née de la politesse. Elle regretta de l’avoir posée dès que les mots eurent franchi ses lèvres. Le sourire du docteur fut mélancolique.

— Aussi bien qu’il est possible. Son père s’en va aujourd’hui.

Embarqué comme prisonnier à bord du Rossinante, pensa Elvi, mais elle se garda bien de le dire.

— Votre argent n’est pas valide ici, dit Fayez. C’est pour moi.

— Merci, docteur Sarkis.

— Fayez. Appelez-moi Fayez. Tout le monde le fait.

Lucia hocha la tête et prit congé. Fayez secoua la tête, s’étira, et son bras passa derrière les épaules d’Elvi. Elle alla s’installer de l’autre côté de la table, face à lui.

— Mais qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle.

— Ce que je fais ? Vous pensez que c’est la bonne question ?

— Vous savez bien que son mari…

— Je ne sais rien de rien, Elvi. Et vous non plus. Je suis riche en interprétations et pauvre en données, tout comme vous.

— Vous pensez… Vous pensez que ce n’est pas…

— Je pense que ce bâtiment était plein de terroristes, que Murtry les a tués et qu’il nous a sauvé la vie. Voilà ce que je pense, quand même. Et je pense que plus les gens du coin me connaîtront et m’apprécieront, moins je risquerai de finir scalpé lors de la prochaine révolte. Et… qu’est-ce que la civilisation, sinon des gens qui bavardent en buvant une putain de bonne bière ?

Il renversa la tête en arrière et lança vers la salle :

— Je n’ai pas raison ?

— Absolument, répondit Amos. C’est sûr, quoi que vous ayez dit.

— C’est vrai, approuva Sarkis.

— Vous êtes ivre.

— Je fais ça depuis un bout de temps, répondit Fayez. J’ai certainement bu des verres avec un tiers des habitants de ce trou. Ce que je veux savoir, c’est où vous êtes, tous les autres, pendant que j’essaie de faire la paix.

Pendant un moment, elle vit aussi sa peur. Elle transparaissait dans l’angle de sa mâchoire et la façon dont ses yeux mi-clos regardaient un peu vers la gauche, pour éviter les siens. Fayez qui pouvait rire de tout, même des choses les plus tragiques, Fayez était mort de peur. Et pourquoi ne l’aurait-il pas été ? Ils se trouvaient à des milliards de kilomètres de chez eux, sur une planète qu’ils ne comprenaient pas, au beau milieu d’une guerre qui maintenant avait fait des victimes des deux côtés. Et comme il serait étrange et évident qu’une victoire pour leur camp – les tueurs sans visage ni noms identifiés, tués ou emprisonnés – déclenche la panique.

Fayez attendait. Il attendait la prochaine escalade. Il cherchait toute la maîtrise qu’il pouvait trouver, espérer ou feindre. Elvi comprenait, parce qu’elle ressentait exactement la même chose. Simplement, elle ne l’avait pas su avant de le voir chez quelqu’un d’autre.

Il baissa les yeux vers la table avec une grimace puis, lentement, il releva la tête et rencontra son regard.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Apparemment, je suis assise avec vous.

En attendant la prochaine escalade.

21

BASIA

Basia se tenait au bord de l’aire d’atterrissage, et l’acier des menottes trempé de sa sueur brûlait ses poignets. Murtry avait insisté sur ce détail jusqu’à ce qu’il ait quitté la planète, même s’il avait donné la clef à Amos et que celui-ci avait affirmé au prisonnier qu’il serait libéré dès que le Rossinante aurait pris l’air. C’était là une ultime démonstration destinée aux citoyens d’Ilus, pour affirmer que le chef de la sécurité pouvait leur imposer sa volonté et qu’il ne s’en priverait pas. Toujours dans son rôle de pacificateur, Jim Holden avait accepté les menottes à la condition que le prisonnier soit confié à sa garde, sans autre menace ou condition. Basia comprenait fort bien pourquoi chacun faisait ce qu’il faisait.

Ce n’en était pas moins humiliant.

Lucia et Jacek se tenaient auprès de lui et attendaient l’arrivée du Rossinante. Son fils s’était collé à lui, dos pressé contre le ventre de son père qui avait posé les mains sur ses épaules. La main de sa femme recouvrait l’une des siennes. Tous trois en contact étroit. Il essayait de tirer de la force de ce moment, de graver dans sa mémoire la sensation de sa femme et son fils si proches. Il avait l’impression terrifiante que c’était la dernière fois qu’elle le touchait. Il éprouvait un mélange de soulagement et de tristesse à la pensée que Felcia était partie. Il était déjà assez dommage que son fils, trop jeune pour réellement comprendre tout ce que cela signifiait, doive le voir menotté. Il n’aurait pu supporter que sa fille si magnifique, si douée, le contemple dans cette situation.

Les autres habitants – des hommes et des femmes avec qui il avait partagé l’air et l’eau, les tristesses et les colères – évitaient le spectacle de son départ comme si sa culpabilité était une maladie peut-être contagieuse. Il était devenu un étranger pour eux. Il aurait presque préféré être condamné par eux.

Tout ce que je voulais, c’était ma liberté. Tout ce que je voulais, c’était avoir ma famille avec moi, et ne pas perdre un autre enfant à cause d’eux. Il était sidéré et malade que cela ait été trop demander à l’univers.

Amos, son garde désigné, restait à distance respectueuse. Bras croisés, il scrutait le ciel. Il laissait à la famille un peu d’intimité pour les adieux. Holden était avec Carol et Murtry, le triumvirat du pouvoir sur Ilus. Ils ne se regardaient pas. Les deux premiers n’étaient présents que pour adoucir la volonté imposée par le troisième, en prétendant avoir pris part à cette décision. Sa vie n’était qu’un pion sur l’échiquier de leurs jeux politiques. Rien de plus.

— Encore deux minutes, chef, annonça Amos.

Un moment plus tard, un coup de tonnerre claqua en haute altitude. Le Rossinante, plongeant dans l’atmosphère plus vite que le son, fondant sur eux tel l’ange du jugement dernier.

Cela semblait irréel.

— Je suis content que vous soyez tous les deux auprès de moi maintenant, dit-il à Lucia, et ce n’était même pas un mensonge.

— Trouve un moyen de nous revenir.

— Je ne sais pas ce que je peux faire.

— Trouve un moyen, répéta-t-elle en appuyant sur chaque mot. Fais-le, Basia. Ne me laisse pas vieillir seule sur ce monde.

Il sentit quelque chose d’épais bloquer sa gorge, et la douleur dans son ventre oppressa sa respiration.

— S’il faut que tu trouves quelqu’un…

— C’est fait, répliqua-t-elle. J’ai trouvé quelqu’un. Et maintenant c’est lui qui a besoin de trouver le moyen de revenir auprès de moi.

Il n’avait pas assez confiance pour répondre. S’il ouvrait la bouche, il craignait que ses mots se transforment en un sanglot. Alors il passa ses mains entravées autour de sa femme et la serra contre lui, jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus respirer.

— Reviens, murmura-t-elle une dernière fois.

Tout ce qu’elle avait peut-être dit ensuite fut submergé par le rugissement du Rossinante qui se posait. Un mur de poussière les balaya et cingla le cou nu de Basia. Lucia pressa son visage contre sa poitrine, et Jacek s’accrocha à son dos.

— C’est l’heure d’y aller, cria Amos.

Il lâcha sa femme, étreignit son fils une dernière fois, la dernière fois peut-être, et leur tourna le dos à tous deux pour embarquer dans sa prison volante.

— Bienvenu à bord, monsieur Merton, lui dit une grande et jolie femme quand le panneau intérieur du sas s’ouvrit.

Elle était vêtue d’une simple combinaison de saut gris et noir avec le nom Nagata inscrit sur la poche de poitrine. Naomi Nagata, officier à bord du Rossinante. Elle avait ramené sa longue chevelure en une queue-de-cheval qui rappela à Basia celles que se faisait Felcia quand elle était plus jeune. Chez Naomi cela semblait plus tenir d’un choix pratique que d’une décision esthétique. Elle ne paraissait pas armée, et il se détendit un peu.

Il lui tendit la clé et elle lui ôta les menottes.

— Basia, s’il vous plaît, dit-il. Je ne suis qu’un soudeur. Personne ne m’a jamais appelé monsieur Merton.

— Soudeur ? Parce que nous avons toujours une liste de réparations à effectuer.

Elle ne semblait pas plaisanter. Elle replia les menottes qu’elle rangea dans un casier. Discipline du bord, où tout objet non arrimé devenait un projectile pendant les manœuvres.

Le compartiment où ils se trouvaient ressemblait à une soute de stockage posée sur le côté. Les casiers étaient disposés parallèlement au sol plutôt que verticalement, et il y avait une petite écoutille dans chacune des deux cloisons, avec ce qui avait l’aspect d’une échelle courant sur le sol. Naomi tapota sur un panneau et dit :

— On se harnache ici, Alex, emportez-nous loin de ce caillou poussiéreux avant que mes genoux se mettent à fondre.

Une voix désincarnée marquée par l’accent traînant des Martiens de Mariner Valley répondit :

— Compris, chef. On y va dans trente, alors attachez-vous.

Elle tira sur une sangle dépassant du plancher et un siège se déploya. Il était conçu de telle sorte qu’il fallait s’allonger au sol sur le dos pour y caler son postérieur.

— Dépêchons, dit-elle. Nous décollons dans trente secondes.

Basia fit apparaître son propre siège et s’étendit plus ou moins élégamment pour se glisser dans le harnais. Naomi l’aida à le boucler.

La voix martienne décompta à partir de cinq, et le plancher tangua lorsque le vaisseau s’éleva dans les airs. Il y eut un effet de rotation déroutant, le sol devint une cloison derrière lui et il se retrouva effectivement assis dans son siège. Il devint très vite très reconnaissant à son harnais de sécurité.

Puis un géant rugit au bas de l’appareil, et une main géante invisible repoussa Basia au fond de son siège anti-crash.

— Désolée, dit Naomi d’une voix affublée d’un faux vibrato dû au grondement du vaisseau. Alex est un ancien pilote de combat, et il ne vole qu’à puissance maximale.

Comme toujours quand il jaillissait d’un puits de gravité, Basia fut étonné de la brièveté de la sensation. Quelques minutes d’une gravité écrasante et le rugissement des moteurs puis, presque sans transition, il se retrouva à flotter dans ses sangles et dans le silence.

— C’est bon, annonça Nagata en commençant à déboucler son harnais. Il y aura peut-être encore quelques petites secousses quand Alex nous positionnera dans l’orbite qu’il veut, mais ces témoins lumineux jaunes sur la paroi s’allumeront quinze secondes avant toute poussée, il vous suffira donc de saisir une sangle et de vous accrocher.

— Est-ce que je suis prisonnier ? s’enquit-il.

— Quoi ?

— Je voudrais simplement savoir comment ça marche. Je dois rester dans ma cabine, ou est-ce qu’il y a une cellule de bord, ou quelque chose comme ça ?

Naomi resta à flotter un moment en le dévisageant, le front plissé par ce qui semblait être une perplexité non feinte.

— Vous êtes un méchant ?

— Un méchant ?

— Est-ce que vous allez essayer d’agresser quelqu’un à bord ? De saboter ce vaisseau ? De voler des choses ?

— Certainement pas ! affirma-t-il.

— Parce que, de ce que j’ai compris, vous vous en êtes pris à vos amis afin de sauver la vie de notre capitaine.

Un instant il ressentit quelque chose proche du vertige, puis de la fierté, ou la promesse de la fierté. Ensuite il se remémora la secousse dans son corps quand la navette lourde s’était crashée, et la voix de Coop. Nous nous rappelons tous qui a écrasé le bouton. Il secoua la tête.

Vous êtes un méchant ?

Nagata attendait sa réponse, mais il n’avait pas les mots pour exprimer sa culpabilité, sa colère et sa honte. Elle leva un poing, le geste ceinturien correspondant à un acquiescement. Il abaissa le sien en réponse.

Elle désigna l’écoutille sur sa droite.

— Mettez-vous à votre aise. C’est vers l’arrière. Vous pouvez gagner les compartiments réservés à l’équipage et la coquerie. La coquerie est toujours accessible. Nous vous avons préparé une cabine, elle est petite mais confortable. Si vous continuez d’aller vers l’arrière et que vous arrivez à l’atelier de réparation, c’est que vous êtes allé trop loin. Pour des raisons de sécurité n’entrez pas là, ni dans la salle des machines.

— D’accord, je vous le promets.

— Ne promettez rien, n’entrez pas là, c’est tout. Dans l’autre sens, ajouta-t-elle en désignant l’écoutille sur sa gauche, vous débouchez sur le pont des ops. Vous pouvez y venir quand vous voulez, mais ne touchez à rien tant qu’on ne vous le demande pas.

— Très bien.

— Je m’y rends maintenant. Vous pouvez m’accompagner, si ça vous dit.

— D’accord.

Elle l’observa un moment, avec une expression indéchiffrable.

— Vous n’êtes pas le premier, vous savez, lâcha-t-elle.

— Le premier ?

— Le premier prisonnier qu’on convoie, expliqua-t-elle. Jim a ce truc au sujet des procès justes. En clair, nous avons fait notre part pour amener des gens devant la justice alors qu’un sas et des dossiers mystérieusement effacés auraient eu beaucoup plus de sens.

Il ne put s’empêcher de glisser un regard nerveux en direction du sas.

— Compris.

— Et vous êtes le premier dont je me souvienne envers qui il m’a conseillé d’être arrangeante, continua-t-elle.

— Il a dit ça ?

— Il a une dette envers vous. Moi aussi.

Elle lui désigna l’échelle et l’écoutille vers le pont dans un geste l’invitant à passer en premier. Il s’approcha du panneau qui s’ouvrit dans un chuintement. Naomi était derrière lui.

— Mettez-vous à votre aise. Et arrêtez ce numéro de grand timide, ça va m’énerver très vite.

— D’accord.

— Vous continuez, là.

Le pont situé au-dessus de la zone stockage et le sas était un compartiment de belles dimensions avec des sièges sur cardans, des écrans muraux et des panneaux de contrôle. Un homme à la peau sombre et aux cheveux noirs clairsemés, avec le ventre rebondi d’un amateur de bière de longue date était sanglé dans un des sièges. Il se tourna vers eux quand ils entrèrent en flottant dans la pièce.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

C’était lui, la voix avec l’accent de Mariner Valley.

— Apparemment, répondit Naomi.

Elle poussa d’autorité Basia dans le siège le plus proche et le harnacha. Il se laissa faire, avec l’impression d’être un enfant en bas âge manipulé par sa mère.

— Pas eu le temps de voir Jim en réel, dit-elle. Il voulait que notre ami décampe de cette planète aussi vite que possible.

— Bah, je n’irais pas jusqu’à dire que j’avais envie de m’attarder.

— Je sais, les puits de gravité, commenta Naomi avec un frisson. Je ne comprends pas comment les gens peuvent vivre comme ça.

— Je faisais plutôt allusion à ces choses qui reviennent toutes à la vie. J’ai noté cinq pics d’énergie de plus depuis mon dernier contrôle.

— J’essayais justement de ne pas penser à ça.

— On aurait dû embarquer Holden et Amos, dit Alex. Et toutes les personnes dotées d’un peu de bon sens.

— Continuez de surveiller la situation au sol. Si quoi que ce soit approche d’eux, je veux qu’ils soient avertis.

Une fois qu’elle eut fini de sangler Basia, elle flotta jusqu’à un autre siège et s’y installa. Elle fit surgir des écrans et les activa plus vite qu’il ne pouvait suivre, sans cesser de parler au Martien :

— Alex, je vous présente Basia Merton le soudeur.

— Un soudeur ? fit le pilote avec un petit sourire. Nous avons un tas de petites interventions en attente depuis qu’Amos profite de vacances au sol.

Basia ouvrit la bouche pour répondre, mais Nagata le prit de vitesse :

— Basia, je vous présente Alex, notre pilote, et accessoirement le pire soudeur dans le vide de tout le système solaire.

— Salut, dit Basia.

— Idem, répondit Alex avant de s’adresser à Naomi : Ah, pendant que j’y pense, vous aviez raison au sujet de cette navette.

— Ah oui ?

Elle se dégagea de son siège et se laissa dériver jusqu’à l’écran à côté d’Alex. Il fit défiler à haute vitesse ce qui semblait être un enregistrement vidéo, avant de le remettre en lecture normale.

— Vous voyez, là ? Ils l’éloignent de quelques centaines de mètres de l’Israel, et ensuite ils y envoient une équipe de techniciens. Les types restent à l’intérieur deux heures, et puis ils reviennent à bord de l’Israel. Elle n’a pas quitté cette orbite depuis.

Naomi consulta une vidéo en accéléré sur un second écran.

— Et l’autre navette fait tous les déplacements habituels, commenta-t-elle. Je m’en doutais.

— Ouais, vous êtes très futée. Vous voulez que je braque les enregistreurs sur ça, ou sur les bestioles ?

— La navette, décida Naomi après quelques allers-retours rapides de l’enregistrement.

Basia savait qu’il avait été invité à rester avec eux. Et il apparaissait qu’ils parlaient de surveiller le vaisseau de la RCE, ce qui ne lui semblait pas être un sujet de conversation très personnel. Mais il ne pouvait s’empêcher d’éprouver le sentiment qu’il n’avait rien à faire là. Pareil à quelqu’un qui surprend un échange d’ordre intime. C’était le style de rapports abrégés que les deux équipiers du Rossinante partageaient. Comme deux membres de la même fratrie discutant de sujets n’intéressant que leur famille. Et il était perturbé à l’idée qu’ils étaient les trois seules personnes à bord. Ce vaisseau était trop grand. Trop vide. Il ne désirait pas se retrouver seul dans le silence d’un appareil inconnu, mais sa présence ici lui paraissait inconvenante.

Il se racla la gorge.

— Peut-être que je devrais aller dans ma cabine ?

— C’est ce que vous voulez ? répliqua Naomi sans le regarder. Il n’y a rien à faire là-bas. Ce n’est même pas une de celles équipées de son propre système vidéo. Toutes les bonnes cabines sont prises par l’équipage.

— De là, vous avez accès au centre média du vaisseau, indiqua Alex en lui montrant un écran proche. Si vous vous ennuyez.

— Je suis mort de trouille, avoua Basia sans réfléchir.

Alex et Naomi se tournèrent vers lui. L’expression du Martien était compréhensive.

— Ouais, j’imagine. Mais rien de mauvais ne va vous arriver ici. Tant que le capitaine ne change pas d’avis, faites comme chez vous. Si vous préférez être seul, nous pouvons…

— Non, dit Basia en secouant la tête. Non, mais vous parlez entre vous comme si je n’étais pas là, alors j’ai pensé que…

Il termina sur un haussement d’épaules.

— Désolée, fit Naomi. Nous sommes ensemble depuis assez d’années pour ne presque plus avoir besoin de nous parler. Je pense que l’Israel a transformé une de ses navettes en arme de guerre. Nous avons surveillé le vaisseau, et l’activité autour d’une des navettes nous est apparue pour le moins suspecte. À mon avis, ils l’ont transformée en une bombe.

— Pourquoi feraient-ils ça ?

— Parce que c’est un appareil scientifique sans armement, répondit Alex, et qu’ils sont arrivés dans ce qu’ils ont l’air de prendre pour une zone de guerre. Cette navette pourrait servir à attaquer un autre vaisseau à la manière d’un missile guidé, ou bien être utilisée comme une bombe pour raser la colonie.

— Ils veulent vous attaquer ? demanda Basia. Pourquoi agiraient-ils ainsi ? Le Rossinante et son équipage ne sont pas venus ici pour résoudre le conflit ?

— Je doute qu’ils s’en prennent à nous, répondit Naomi. Plus probablement au Barbapiccola si celui-ci essaie de quitter l’orbite.

— Ça oui, fit Alex avec un petit rire. Si l’Israel nous cherche des noises, ce sera le combat aérien le plus bref de l’histoire.

— Et First Landing ? demanda Basia. Ils pourraient raser la colonie ? Ils ne sont pas au courant, en bas. Vous devriez les prévenir. Ma famille vit toujours là.

— Faites-moi confiance, ça ne se produira pas, affirma Naomi. Maintenant que nous sommes au courant, nous allons garder cette navette à l’œil, et si elle fait mouvement nous saurons comment la stopper.

— Il serait quand même préférable de mettre le patron dans la confidence, remarqua Alex.

— Oui, dit Naomi qui parcourut la vidéo encore un temps avant de l’éteindre.

Le pilote déboucla son harnais et d’une poussée se dirigea vers l’échelle.

— Ou bien… Bon sang, chef, je peux m’en occuper maintenant. J’ai fait étudier les spécifications de la navette par le Rossi, et calculer un tir du canon électromagnétique qui coupera son réacteur en deux.

Naomi agita une main négativement.

— Non. Pour une fois j’aimerais une solution qui n’inclut pas de destruction.

— Comme vous voudrez, répondit Alex.

Elle flotta sur place quelques secondes, puis parut arriver à une décision et activa le panneau comm. Après un instant une voix familière déclara :

— Ici Holden.

— Jim, j’ai un problème et une solution que je veux te soumettre.

— J’aime l’idée que nous ayons déjà une solution, souligna le capitaine, et Basia l’imagina qui souriait.

— Deux solutions, intervint le pilote. Moi aussi, j’en ai une.

— Nous avons surveillé l’Israel comme tu l’avais demandé, poursuivit Nagata. Et Alex et moi sommes d’accord, il existe une probabilité très sérieuse qu’ils aient transformé en bombe une de leurs deux navettes légères. Ils la gardent hors tension et en orbite décalée, à environ cinq cents mètres du vaisseau mère. Je pense que c’est leur arme ultime si le Barb essaie de s’enfuir, mais ça ne signifie pas qu’ils ne pourraient pas l’utiliser contre la colonie, aussi improbable que ça paraisse.

— Tu n’as pas rencontré ce Murtry qui dirige la sécurité de la RCE, répliqua Jim, sinon ça ne te semblerait pas du tout improbable. Quelle est notre meilleure option ?

— Nous faisons partir tout le monde de la planète, nous rentrons à la maison et nous passons quelques dizaines d’années à explorer des mondes inhabités avant de seulement penser à revenir, dit Naomi.

— J’achète le programme, répondit Holden. Et qu’est-ce que nous allons faire, en réalité ?

— J’imagine que tu veux qu’on règle le problème que pose la navette. Alex pense qu’il peut l’étriper avec le canon électromagnétique, mais personnellement je trouve que ça tient beaucoup de l’escalade que nous voulons éviter. Tirer des projectiles magnétiques en direction de l’Israel, je veux dire.

— L’escalade se débrouille très bien toute seule, nota Jim. Mais gardons cette option en tête pour l’instant. Quoi d’autre ?

Naomi se rapprocha du panneau comm et parla plus bas, comme si la console était Holden en personne à qui elle allait annoncer de mauvaises nouvelles :

— Je prends une tenue spatiale avec propulseur, je rejoins la navette et je place un coupe-circuit sur la transmission. S’ils accomplissent une vérification des systèmes, tout leur apparaîtra fonctionnel, mais s’ils veulent déplacer la navette je pourrai l’immobiliser à distance. Pas d’explosions, juste une navette désactivée.

— Ça semble risqué, commenta-t-il.

— Plus risqué que de tirer des projectiles magnétiques dans son réacteur ?

— Pas vraiment, non.

— Plus risqué que de la laisser là, armée ?

— Oh, bien sûr que non. D’accord, Naomi, à toi de décider. D’une façon ou d’une autre, il faut annuler cette menace. Nous avons assez de problèmes à régler ici.

Elle sourit au panneau comm.

— Et une navette désactivée, une !

Elle coupa la connexion avec un petit soupir. Le regard étonné de Basia allait de la jeune femme au pilote.

— Pourquoi ? dit-il.

— Pourquoi quoi ? fit-elle d’un ton détaché.

— Pourquoi engager une action directe contre la RCE ? Vous n’êtes pas censés avoir le rôle de médiateurs ? Rester neutres ? Pourquoi entreprendre une action quelconque alors que vous pouvez vous tenir en dehors de tout ça ?

Elle eut un sourire auquel il trouva de la profondeur et de la complexité. Il eut le sentiment qu’elle avait entendu une question plus grave que celle qu’il avait voulu poser.

— Choisir de rester en retrait pendant que les gens s’entretuent, c’est aussi une action, dit-elle. Mais ce n’est pas notre truc.

22

HAVELOCK

Le système de Dmitri filtra les nouvelles venues de Sol – et c’était toujours diantrement étrange de penser “venues de Sol” – pour sélectionner quatre sujets : New Terra, James Holden, la sécurité sous contrat et le championnat européen de football. Sanglé dans le siège anti-crash de son bureau, il passa en revue le sommaire reçu. des modifications dans les règles du plan de rémunération font pencher la balance en faveur des sociétés sous contrat basées sur terre ; hélice-étoile proteste. Il effaça cette entrée. cinquante terriens célèbres ont pris le parti de l’ape. Holden figurait en quarante et unième position. los blancos battent le bayern 1-0. Havelock eut une mimique d’étonnement et plaça les grands moments de la rencontre dans ses documents à visionner. violence accrue sur new terra. les nations unies et l’ape réagissent. mars prend fait et cause pour l’ape.

Il sentit son ventre se nouer. La communication provenait d’un service d’analyse des renseignements ayant des contacts au sein des gouvernements des trois principales puissances. Il l’ouvrit.

“Ici Nasr Maxwell avec Analytique prévisionnelle, et ce document confidentiel est destiné uniquement aux abonnés et aux associés d’Analytique prévisionnelle. Sa consultation par toute autre source constitue une infraction aux statuts de la propriété intellectuelle des Nations unies et est passible de poursuites.

Les rapports des services de renseignement des Nations unies signalent une escalade de la violence sur New Terra. Les forces de sécurité de la Royal Charter Energy ont démasqué un nouvel attentat potentiel, et en le déjouant elles ont dû tuer entre sept et seize insurgés locaux. La réaction de l’ape à cet événement a été voilée, mais la RCE et les forces des Nations unies annonceront cet après-midi l’envoi d’une mission de relève pour New Terra. Les premiers rapports donnent à penser qu’il s’agira d’un corps expéditionnaire formé conjointement d’éléments de la compagnie et d’une escorte militaire des Nations unies.

Les représentants de l’ape n’ont pas réagi à l’annonce de ce plan, mais sont connus pour ne pas hésiter à recourir à la force militaire pour contrôler la circulation à travers la station Médina. Étant donné les contraintes tactiques qu’imposent les portails, Analytique prévisionnelle envisage la possibilité qu’une force militaire relativement modeste de l’ape serait capable d’entraver les efforts des Nations unies et de la RCE. Sous condition d’anonymat, des sources proches du congrès martien ont révélé à Analytique prévisionnelle que le gouvernement martien soutiendrait l’action de l’ape.

L’analyse souligne que cela ne prouve pas de bonnes relations à long terme entre l’ape et Mars, mais pourrait indiquer une alliance tactique visant à empêcher les structures commerciales des Nations unies et de la Terre-Luna de s’établir plus solidement dans ces nouveaux mondes. Étant donné le temps qu’il faudra aux Nations unies et au groupe de la RCE pour s’assembler et atteindre la station Médina, nous prévoyons que la situation sur New Terra évoluera sans intervention physique des acteurs du système, dans un avenir proche. La question de la régulation de la circulation par la station Médina deviendra une source de tension extrême et la cause d’une probable action militaire dans les mois et années à venir.”

Havelock se gratta l’oreille. L’expérience lui disait qu’Analytique prévisionnelle était généralement informé environ un jour avant les autres agences non confidentielles. Ce qui signifiait que d’ici une trentaine d’heures ils seraient noyés sous les commentaires les concernant qui émaneraient de personnes n’étant jamais allées plus loin que le système jovien. Même si cela changeait seulement les histoires que les gens se racontaient en bas, l’effet risquait fort d’être négatif et d’aggraver la situation. Si les squatters apprenaient que d’autres vaisseaux de la RCE étaient en chemin – même si ces unités ne devaient arriver que dans des années – ils s’enfonceraient peut-être un peu plus dans le désespoir. Ou bien la nouvelle que Mars collaborait avec l’ape leur ferait penser qu’ils avaient un large soutien. D’une façon comme d’une l’autre, rien de bon n’émergerait de tout cela.

Havelock aurait aimé disposer d’un moyen de bloquer toute communication à travers l’anneau, juste pour contenir le cirque auquel allaient se livrer les forces politiques en présence. La situation était déjà assez délicate sans que les fauteurs de troubles professionnels des Nations unies se mettent de la partie. Plus qu’ils n’y étaient déjà, en tout cas. Au moins ils n’avaient pas appris que le médiateur des Nations unies et de l’ape avait décidé que la planète grouillait de monstres et qu’il disait à tout le monde de fuir et d’aller se cacher sous les couvertures. Quoique, à la réflexion, cette annonce aurait pu constituer une diversion utile.

Son terminal tinta, et il accepta l’appel.

— Je crois que nous sommes prêts, lui dit le chef mécanicien Koenen.

— J’arrive, répondit-il en débouclant son harnais.

Il s’élança vers la porte et se servit des prises de main pour atteindre le sas.

Il se glissa dans la soute de stockage où l’attendait sa petite milice, et son cerveau décida arbitrairement que les rangées de casiers seraient le plancher et la cloison où s’ouvrait l’accès au sas le plafond. Le cerveau humain avait besoin d’une réponse à sa position dans l’espace, même s’il devait inventer quelque chose qu’il savait faux. Ils étaient une douzaine à flotter là, et il se mit à leur parler tout en sortant sa propre combinaison du casier à ses pieds :

— Content de vous voir, l’équipe. Aujourd’hui, nous allons faire un peu comme l’autre jour, mais cette fois nous aurons une escouade qui cherchera à nous arrêter.

Un des hommes à l’arrière brandit son pistolet à peinture et poussa un hululement de joie. Les autres rirent. Havelock enfila sa combinaison et entreprit de verrouiller les fermetures isolantes. Il ne mit pas son casque immédiatement, afin de pouvoir parler à l’air libre.

— Les groupes sont composés ?

— Je prends Alpha et Beta, répondit Koenen. J’ai pensé que vous voudriez mener la Gamma pour l’attaque.

— Ça marche, décréta Dmitri.

Il balança son arme dans ses mains, pour s’habituer à sa masse.

— Vous avez le sas d’urgence ?

— Ici, dit un des Beta en se retournant pour montrer son sac à dos.

Le boîtier jaune vif contenait une bulle de polymère doublée d’adhésif attachée à une seconde housse munie d’un embout et d’une cartouche de gonflage de la taille d’un pouce. Disposée correctement contre la coque d’un vaisseau, elle prendrait la forme d’une cloque hémisphérique et contiendrait jusqu’à deux atmosphères de pression indéfiniment, ou huit durant un dixième de seconde. Havelock n’avait pas l’intention de laisser ses hommes découper la coque de l’Israel, mais il voulait s’assurer qu’ils soient fin prêts à tout monter au moment où ils allumeraient les chalumeaux.

— Bon, fit-il, avant que nous sortions, rappelez-vous que nous nous retrouvons à l’extérieur d’un vaisseau, et que la navette est sur la planète. Les risques que vous dériviez là où on ne peut pas vous récupérer ne sont pas nuls.

La bonne humeur et les murmures se calmèrent. Il balaya la pièce du regard, accrocha celui de plusieurs des hommes pour les rassurer.

— Les bottes de ces combinaisons ont des semelles magnétiques, dit-il. Elles ne sont efficaces qu’à quelques centimètres de distance, donc elles vous garderont collés au vaisseau mais elles ne vous ramèneront pas vers lui. Pour ça vous aurez les filins des grappins. Vous vous êtes entraînés à leur maniement ?

Un murmure affirmatif général lui répondit.

— Bien. Si vous dérivez, les filins des grappins adhéreront à toute surface métallique sur la coque. Ils ont leur propre agent propulseur, donc il n’y aura aucune secousse. En aucune circonstance n’entrez ni ne vous arrêtez dans une des zones délimitées en rouge. Ce sont les bouches des micropropulseurs de manœuvre, et bien que nous n’ayons prévu aucun réglage, nous ne pouvons présumer de rien. Nous ne faisons pas cet exercice pour perdre quelqu’un d’autre.

Si une fois à l’extérieur vous commencez à avoir chaud ou pensez qu’il y a des problèmes avec votre alimentation en air, vous faites probablement une crise de panique. Avertissez le chef ou moi, nous suspendrons l’exercice et nous vous ferons rentrer. Si vous commencez à vous sentir merveilleusement bien, surpuissant comme si vous aviez contemplé le visage de Dieu, vous êtes sujet à une crise d’euphorie, et celle-là est bien plus dangereuse que celle de panique. Parce que vous n’allez pas vouloir nous en parler, alors qu’il le faut absolument. Compris ?

Un chœur décousu de M’sieu, oui, m’sieu ! résonna dans le local. Havelock essaya de réfléchir à ce qu’il devait encore leur spécifier. Il ne voulait pas insulter leur intelligence, mais dans le même temps il tenait absolument à ce que rien ne dérape. Finalement il renonça, coiffa son casque, en verrouilla les fixations et continua en passant par la fréquence de l’exercice :

— Alpha et Beta, dans le sas. Vous avez trente minutes.

La radio des casques comptait trois fréquences spécifiques à cet exercice. Une accessible à tous ceux qui y participaient, une réservée à l’équipe d’Havelock, et une dernière qu’il ne partageait qu’avec Koenen. Le canal parental, comme l’avait baptisé le chef mécanicien. Dmitri ouvrit les trois, mais il n’entendit que les plaisanteries de son propre groupe. Ceux de Koenen ne transmettaient pas. Après dix minutes, il passa sur le canal parental.

— C’est bon, nous sortons, annonça-t-il.

Il y eut un crachotement quand le chef se brancha.

— Ça ne fait pas trente minutes.

— Je sais, dit Havelock, et Koenen ricana.

— D’accord, merci de prévenir. Je n’en dirai rien.

L’astronomie n’avait jamais représenté un domaine d’intérêt particulier pour Dmitri, et que ce soit lors de ses séjours à bord d’un vaisseau ou sur une station, il avait vu moins souvent les étoiles en réel que pendant sa jeunesse sur Terre. Le ciel autour de New Terra était magnifique, familier et étranger à la fois. Les quelques constellations qu’il connaissait – Orion, la Grande Ourse – n’étaient pas là, mais il les cherchait toujours du regard. La tache brillante du disque galactique faisait encore partie de l’ensemble, et le soleil local pouvait passer pour Sol. Enfin, plus ou moins. L’anneau des petites lunes de New Terra retenait tout juste la lumière, et leur reflet les distinguait à peine des étoiles derrière elles. L’Edward Israel se déplaçait à quelque huit mille kilomètres par minute. Que cette immobilité masque en réalité une vélocité tant de fois supérieure à celle d’une balle de fusil était une simple notion intellectuelle. Il ne ressentait qu’une absence de mouvement. Il se tenait debout sur la peau du vaisseau, enraciné à elle par ses semelles magnétiques, et il oscillait doucement, telle une algue au fond de l’océan. Sur sa droite, le terminateur de New Terra semblait progresser centimètre après centimètre sur sa mer immense. La navette était suspendue dans l’espace à un demi-kilomètre de là, et elle paraissait abandonnée dans la vastitude de la nuit. Les membres de son commando se tenaient autour de lui et se dévissaient le cou, impressionnés par l’immensité du vide environnant. Il regretta presque de devoir reporter son attention sur les nécessités mesquines et vaguement intimes de la violence.

Il vérifia qu’il n’utilisait que le canal réservé à son groupe :

— Bon. Leur zone-cible pour installer le sas d’urgence se situe à l’arrière des principaux compartiments de stockage. Nous allons effectuer un mouvement tournant, dans le sens des aiguilles d’une montre. Dans dix minutes, nous nous déplacerons dans l’éclipse. Si nous réapparaissons entre les propulseurs de manœuvre et le hangar, nous devrions avoir le soleil derrière nous. Allons-y.

Les Oui M’sieu excités en retour lui apprirent qu’ils appréciaient l’idée. Sortir des feux du soleil et faire pleuvoir la mort sur l’ennemi… Le plan était assez séduisant. Les seuls détails qui les empêchèrent de connaître cette joie furent leur inexpérience avec les bottes magnétiques et le fait que Koenen avait placé le sas cent mètres plus loin qu’Havelock l’avait escompté. Le moment de luminosité intense s’estompa et le soleil glissa derrière New Terra, où il resterait pendant presque vingt minutes.

— D’accord, grogna Dmitri. Plan B. Vous éteignez tous l’éclairage de votre casque.

— Et pour les indicateurs de nos batteries externes, monsieur ?

— Il faudra espérer qu’ils sont assez discrets pour que…

Sur sa gauche, un des mécaniciens retourna son arme vers lui et appuya sur la détente. Le tir fut pareil à une étincelle.

— Qu’est-ce que vous foutez ? gronda Havelock.

— Je me suis dit que si j’étalais un peu de peinture sur les voyants des indicateurs, je pourrais… commença l’homme.

Mais il était trop tard. Les commandos de Koenen avaient aperçu l’éclair. Dmitri fit son possible pour que ses équipiers restent collés à la coque et tirent dans cette position, mais ils ne cessèrent de se redresser afin de voir s’ils avaient touché un adversaire. En moins d’une minute ils avaient tous été éliminés par l’ennemi, et il déclara l’exercice terminé. L’énorme masse sombre de la planète était presque au-dessus d’eux, à présent, et la lumière solaire dessinait un anneau ouaté là où l’atmosphère la dispersait. Les deux groupes se réunirent.

Le sas n’était qu’à moitié en place, et trois tirs de son équipe le tachaient. Seulement deux des commandos du chef censés assaillir le vaisseau avaient été touchés, et les autres exultaient. Havelock ordonna à son équipe et aux adversaires blessés de nettoyer, et les hommes en disgrâce se mirent à remballer le sas.

— Beau boulot, dit Dmitri sur le canal parental.

Koenen répondit d’un grognement bougon. Il se tenait bras croisés trop haut sur la poitrine, à cause de sa combinaison. Havelock se permit de grimacer, sachant que personne ne s’en rendrait compte.

— Quelque chose qui ne va pas, chef ? demanda-t-il.

— Vous savez, ça ne me dérange pas que l’Israel ait sa propre équipe de mécanos. J’ai bien compris que nous étions sous des contrats différents. Mais nous travaillons avec le même matériel, les mêmes réserves, et par politesse j’apprécierais d’être averti quand le vaisseau envoie une équipe à l’extérieur.

— Bien sûr, répondit Havelock. Je leur en parlerai quand nous serons rentrés. C’est une chose qui s’est produite souvent ?

— Elle se produit en ce moment même, rétorqua Koenen, et il pointa l’index vers les ténèbres.

Il mit un moment à la voir, lui aussi, à un demi-kilomètre de distance. Une lueur intermittente là où il n’y aurait pas dû y avoir de lueur. La vedette transformée en bombe s’éclairait très faiblement à un endroit, puis replongeait dans l’obscurité. La panique se manifestait curieusement, en gravité nulle. Le sang lui parut refluer de ses mains et de ses pieds.

— Vos casques sont équipés d’un système de grossissement amélioré ? demanda-t-il.

— Oui, répondit le chef.

— Vous pourriez jeter un coup d’œil à qui se trouve là-bas ?

Koenen se renversa légèrement en arrière. La surface de sa visière luit un instant quand le collimateur tête haute s’enclencha.

— Combinaison spatiale rouge. Unité dorsale de belle taille aussi. Propulseur longue distance. Et un équipement de soudeur.

Dmitri cracha une obscénité, puis bascula sur la fréquence générale :

— Tout le monde s’arrête. Nous avons un problème. Il y a quelqu’un collé à la navette, là-bas, et ce n’est pas un des nôtres.

Pendant un moment, personne ne parla. Puis un des apprentis miliciens proposa, d’un ton calme et neutre :

— Allons lui botter le cul.

C’était précisément ce qu’Havelock ne voulait pas faire. Si l’ennemi avait un fusil, il pourrait massacrer la moitié du groupe avant qu’ils arrivent près de lui. Et même alors, ils n’étaient armés que de pistolets à peinture. Mais l’autre solution était de laisser cet inconnu continuer de très certainement mettre en péril le seul atout qui restait dans la manche de l’Israel.

— Bon, dit Havelock, voilà le plan : tout le monde se synchronise avec l’ordinateur du vaisseau. Nous allons laisser l’Israel calculer nos poussées. Désactivez vos semelles magnétiques.

Il sortit son terminal, composa le code d’urgence et entra sa requête. Les mini-propulseurs de leurs combinaisons avaient plus d’autonomie que nécessaire pour aller jusqu’à la navette et en revenir, pour peu que personne ne rate sa cible ou ne veuille se distinguer. Au-dessus d’eux, la pénombre autour de New Terra devint asymétrique, et le soleil se prépara à réémerger. Une autre aube miniature. L’ordinateur annonça que les données de poussée étaient calculées.

— Bien, fit Havelock. Ce sont des méchants, et nous ignorons combien ils sont. Nous ne savons rien de leur armement. Alors nous allons essayer de les effrayer pour les faire fuir. Tout le monde en position de tir. Ayez l’air menaçant, mais ne tirez pas. S’ils comprennent que nos pistolets ne sont pas des vrais, nous risquons de passer un mauvais moment.

— Monsieur ? dit un des hommes. Vous vous souvenez que nous sommes couverts de taches de peinture ?

Avant que Dmitri puisse répondre, les mini-propulseurs entrèrent en action, libérant le gaz comprimé derrière eux en un brouillard soudain. Toutes leurs combinaisons s’élevèrent ensemble dans la nuit. Ou y chutèrent. L’accélération massa le sang dans les jambes d’Havelock, et sa tenue se resserra automatiquement pour le faire remonter. Ce n’était même pas un g complet, à peine un tiers, mais cela semblait beaucoup, beaucoup plus rapide. Et beaucoup plus dangereux. Maintenant qu’il savait quoi chercher, le crépitement du chalumeau était bien visible, et il ne cessait pas. La poussée principale prit fin, et les combinaisons pivotèrent tandis que la poussée de freinage commençait. Ce synchronisme parfait prouvait que l’Israel assurait toujours la coordination de leur évolution.

Cette fois l’intrus les vit, et le chalumeau s’éteignit. Havelock baissa les yeux et regarda entre ses pieds. Son pistolet à peinture pointé entre ses orteils, il attendit que les balles jaillissent et pria pour qu’elles ne montent pas vers lui.

Elles ne montèrent pas vers lui.

— Ça marche ! s’exclama un des hommes. Cet enfoiré se sauve !

Il était là. Une combinaison spatiale rouge qui se détachait sur la coque de la navette. Elle lutta avec quelque chose, leva la tête vers Havelock et ses commandos qui fondaient sur elle, et se retourna. Qui que ce soit, l’intrus était seul. La poussée de freinage crachota. Ils avaient presque atteint la navette, à présent. Cinquante mètres. Quarante. Trente. Havelock ouvrit une fréquence générale de réponse.

— Soudeur non identifié, fixez-vous. Ne bougez plus.

La combinaison rouge se releva, et son jetpack s’alluma. L’inconnu s’éleva selon un angle de quatre-vingt-dix degrés, sans s’éloigner franchement d’eux, mais en plongeant vers la surface de la planète et l’orbite qui lui procurerait une position plus sûre. Havelock se laissa envahir par le soulagement. L’autre ne tirait pas. Son collimateur tête haute lui affirmait que les fonctions de base de la navette n’étaient pas compromises. Rien n’avait été posé pour provoquer une explosion. Et les membres de sa milice ne contrôlaient pas les poussées de leurs propres mini-propulseurs, de sorte qu’ils ne risquaient pas de se lancer à la poursuite de l’intrus.

Il les sous-estimait.

Le premier fil sombre jaillit vers l’inconnu et le manqua, mais dès que les autres virent le tir, ils reprirent l’idée. Une demi-douzaine de filins s’étira derrière la mini-propulsion bleu et orangé des grappins semblables à des missiles miniatures. Tous convergeaient sur l’intrus, et un l’atteignit. L’ennemi et l’homme responsable du tir furent secoués pareillement, et la combinaison du mécanicien entama une poussée d’urgence pour essayer de compenser le mouvement. Avec la cible ralentie, deux autres grappins établirent le contact. Bientôt cinq de ses hommes avaient leur filin attaché au saboteur, et la puissance globale de leurs mini-propulseurs annulait celle du jetpack. Havelock reprit le contrôle de sa tenue par l’intermédiaire de l’Israel et descendit vers la planète et l’inconnu.

La combinaison rouge se contorsionnait pour tenter d’utiliser son chalumeau contre les filins. Havelock brandit son arme, et l’autre s’immobilisa. Il était maintenant assez près pour distinguer le visage derrière la visière du casque. Une Ceinturienne, la peau mate, ses cheveux noirs bouclés collés à son front par la sueur. Son expression était celle de la plus extrême contrariété.

Il rouvrit la fréquence générale.

— Salut, fit-il. Pas de panique. Je m’appelle Havelock et je suis le chef de la sécurité en poste à bord de l’Edward Israel. Vous allez venir avec moi.

INTERLUDE

L’ENQUÊTEUR

– il s’étend il s’étend il s’étend il s’étend –

Cent treize fois par seconde, il s’étend, et les choses qu’il trouve ne sont pas le signal qui mettrait un terme à sa quête, mais ce sont des outils, et il les explore sans savoir qu’il les explore. Comme de l’eau trouvant un chemin aléatoire dans un lit de galets, il s’étend. Ce qu’il peut déplacer, il le déplace, ce qu’il peut ouvrir, il l’ouvre. Ce qu’il peut fermer, il le ferme. Un vaste réseau, ancien et mort, commence à apparaître, et il s’étend en lui. La partie de lui capable de penser essaie de donner un sens à l’ensemble. Des parties de lui rêvent d’un corps momifié, son cœur desséché pompant la poussière dans des veines pétrifiées.

Tout ne réagit pas, mais il s’étend, il fait pression, il se déplace. Et des choses se déplacent en retour. De très vieilles choses s’éveillent, ou pas. Aucune d’elles n’est ce qu’il cherche. Aucune d’elles ne le sera jamais. Il expérimente sans conscience d’expérimenter, et un paysage commence à se former. Ce n’est pas un paysage physique, mais logique – ceci se connecte avec cela qui se connecte avec ceci. Il construit un modèle et l’ajoute au modèle qu’il a déjà, et il ne sait pas qu’il l’a fait. Il s’étend. Cent treize fois par seconde, il s’étend.

Quelque chose qui fonctionnait jadis a cessé de fonctionner. Il s’étend et ce qui a répondu auparavant répond moins, maintenant. Quelque chose brûle ou s’arrête ou essaie de se lever et se casse. Une partie de la carte s’assombrit, meurt, et il s’étend vers le mort silencieux. Une partie de lui ressent de la frustration, mais il n’est pas conscient de cette partie et il s’étend. Une partie de lui veut hurler, veut mourir, veut vomir bien qu’une bouche qu’il imagine ait été transformée en autre chose depuis des années. Il n’expérimente pas ces choses, quoique des parties de lui les expérimentent. Il s’étend.

Et il se retire.

Il n’a pas conscience de se retirer, mais une fois toutes les dix-sept millions de tentatives, il touche quelque chose qu’il ne veut plus toucher de nouveau. Il n’a pas conscience de se retirer, parce qu’il n’a conscience de rien, mais les échecs s’accumulent. Un espace vierge se forme, un vide. Un néant. À éviter. Seigneur, pense une vieille femme, avec les jeux de mots maintenant.

La carte n’est pas physique, mais elle a une forme. C’est un modèle d’une partie de l’univers. Elle devient plus détaillée, plus concrète. Certaines choses prennent vie, et puis meurent. Certaines ne répondent jamais. Certaines deviennent des outils, et il se sert des outils pour s’étendre, mais pas là.

Le vide acquiert une définition aussi. Avec chaque connexion ratée, avec chaque retrait ses limites liminales deviennent mieux définies. Il lutte pour donner un sens à la forme du néant qui le défie. Les structures des esprits immortels en lui le combattent. C’est un kyste. C’est un espace négatif. Un tabou. C’est une question qui ne doit pas être posée. Il n’est pas conscient de penser ces choses. Il n’est pas conscient que l’espace existe, que lorsqu’il s’étend jusqu’à cet endroit il meurt.

Il n’a pas besoin d’être conscient du problème. Il a un outil pour ça. Une chose qui trouve ce qui manque. Un outil pour poser les questions qui ne devraient pas être posées. Pour aller trop loin. L’enquêteur observe le kyste, l’ombre, l’espace où il n’y a rien.

C’est juste là ? pense l’enquêteur. Oui, d’où je viens, on appelle ça un indice.

23

HOLDEN

— Allez, dit Holden au vide du désert et à l’homme qui n’était pas là. Chaque fois que je n’ai pas envie de te voir, tu te manifestes. Mais il suffit que j’aie quelque chose dont je veux te parler, et là, rien.

La chose qui avait été Miller ne répondit pas. Jim soupira, s’accrocha à son espoir, et patienta.

Ilus avait perdu un peu de son étrangeté. Le ciel sans lune semblait trop sombre, mais pas plus que lors d’une nouvelle lune sur Terre. Son odorat s’était acclimaté aux senteurs singulières de la planète. Actuellement l’air évoquait seulement la nuit et une averse récente. Son accoutumance croissante était à la fois réconfortante et attristante. Les humains allaient mettre le pied sur les milliers de mondes offerts par le portail. Ils s’installeraient dans de petites villes pareilles à First Landing, et ensuite ils se déploieraient et construiraient des fermes, des cités et des usines, parce que c’était ce que faisaient les humains. Et dans quelques siècles, nombre de ces mondes seraient identiques à la Terre. La frontière de l’inconnu céderait devant les civilisations qui la suivraient. Ils les remodèleraient à l’image de leur foyer d’origine.

Holden avait grandi dans le Montana, en Amérique du Nord. Une région emplie de nostalgie pour les frontières perdues. Elle avait tenu bon contre l’horreur urbaine plus longtemps que nombre d’autres régions des anciens États-Unis. Là-bas, les gens étaient restés attachés à leurs fermes et à leurs ranchs, même quand ceux-ci n’avaient plus eu de justification économique. Et pour cette raison il ne pouvait s’empêcher de goûter le charme de cet endroit sauvage. La notion romantique de paysages que personne d’autre n’avait contemplés. D’un sol que personne d’autre n’avait foulé.

Cette nouvelle frontière durerait tout le restant de sa vie. La conquête et l’apprivoisement de plus d’un millier de planètes étaient le travail de plusieurs générations, malgré l’avantage que les maîtres de la protomolécule leur avaient donné. Mais au fond de son cœur, il savait que ces mondes finiraient par être conquis et domestiqués. Alors il y aurait un millier de Terres avec des cités d’acier et de verre les recouvrant. Il éprouvait l’ombre de cette perte future de mystère comme si elle lui appartenait.

Dans le noir du ciel sans lune, une étoile se déplaçait trop vite. Un des vaisseaux. L’Israel, ou le Barbapiccola. Le Rossinante était trop petit et trop sombre pour réfléchir la lumière. Les gens là-haut pensaient-ils à l’importance de ce qu’ils faisaient tous ? Holden craignait qu’il n’en soit rien. Que l’étrangeté soit déjà devenue normale, comme les parfums nocturnes d’Ilus. Qu’ils ne voient plus maintenant que le conflit à remporter et le butin à récolter.

Avec un autre soupir, il se tourna vers la petite ville et se mit en marche. Amos allait se demander où il était passé. Carol, l’administratrice locale, avait sollicité une réunion d’après-dîner, et il lui fallait la retrouver aussi. Une créature à la silhouette épaisse de chien et affublée d’une tête de grenouille-taureau vint se placer devant lui et émit un son pareil au crissement de bottes sur du gravier. Un de ces lézards singeurs, comme les appelaient les gens du coin. Ils avaient la peau écailleuse, mais pour Holden leurs pattes étaient mal disposées. Il sortit son terminal et s’en servit pour braquer sa faible lumière sur l’animal. Celui-ci cligna des paupières à plusieurs reprises et reproduisit ce crissement.

— Tu ferais un animal de compagnie acceptable si tu ne vomissais pas ton estomac périodiquement.

Il s’accroupit pour mieux examiner la créature. Elle coassa en réponse. Rien de comparable aux paroles qu’il venait de prononcer, mais une imitation étonnamment réussie de sa voix et de ses intonations. Il se demandait s’il serait possible de lui apprendre à répéter quelques mots, comme un perroquet.

Le terminal dans sa main tinta. Le lézard déguerpit en lançant par-dessus son épaule une sorte de tintinnabulement.

— Ici Holden.

— Ouais, cap, dit Alex. J’ai de mauvaises nouvelles.

— Mauvaises comme si les toilettes en zéro-g du Rossi étaient tombées en panne, ou mauvaises comme si je devais scruter le ciel pour repérer des missiles en approche ?

— Eh bien… fit le pilote avant de prendre une profonde inspiration.

Holden leva les yeux vers le ciel. Rien que les étoiles.

— Vous m’inquiétez, maintenant. Parlez.

— C’est Naomi, répondit Alex, et Jim sentit son cœur se serrer. Elle était partie installer le coupe-circuit sur la navette, et ils faisaient une sorte d’exercice de groupe à l’extérieur de l’Israel : ils l’ont repérée. La poisse totale, vraiment.

— Que s’est-il passé ? Elle va bien ?

— Ils l’ont eue, cap.

Il eut l’impression d’un vide soudain dans sa poitrine.

— Ils l’ont eue, tu veux dire qu’ils l’ont abattue ?

— Oh, non ! Ils l’ont capturée. Elle n’a rien. Le type de la sécurité de l’Israel a appelé pour me confirmer qu’elle était indemne. Mais ils parlent de sabotage, et ils l’ont mise en cellule.

— Merde… fit Holden, mais il pouvait respirer à nouveau.

Il savait qui avait autorisé cela. Murtry. Et maintenant qu’il détenait un tel atout, le chef de la sécurité de la RCE allait se lâcher.

— Quelqu’un d’autre est au courant ?

— Eh bien, Amos a appelé pour avoir de ses nouvelles, il y a une minute…

Jim n’entendit pas le reste de ce que le pilote dit car il se ruait déjà vers la ville. Plus longtemps il courait sans entendre de détonation et plus son espoir grandissait que le mécanicien avait compris à quel point la situation était délicate, qu’il avait décidé d’attendre et de consulter son capitaine avant d’entreprendre la moindre action. Il espérait aussi que le colosse n’était pas déjà en liaison radio avec l’Israel, un pistolet sur la tempe de Murtry, pour exiger le retour immédiat de Naomi.

Il avait à moitié raison.

Quand il fit irruption dans le local de la sécurité, il découvrit l’homme de la RCE plaqué au mur, la main gauche d’Amos lui enserrant le cou tandis que la droite pointait une arme sur son front. Au moins, personne n’avait contacté l’Israel. Certainement parce que le mécano n’avait pas une main libre pour appeler.

En plus des deux hommes, quatre gardes de la RCE se tenaient dans la pièce et braquaient leurs armes de poing sur le dos d’Amos. L’un d’eux, une femme aux cheveux noire nommée Wei, dit lentement :

— Lâchez cette arme ou nous tirons.

— D’accord, fit le géant avec un haussement d’épaules. Balance, chérie. Je te garantis que j’emmène ce tas de merde avec moi. J’en suis. Tu en es ?

Il se pencha un peu plus vers Murtry et ponctua la question en collant violemment le canon de l’arme sur son front. Un mince filet de sang se mit à couler sur le visage de l’homme de la RCE.

Ce dernier sourit.

— Continuez d’aboyer. Nous savons tous les deux que le chien ne va pas mordre. Vous me descendez, elle est morte.

— Vous ne le saurez jamais, contra le mécano.

— Ne faites pas ça, Amos, ordonna Jim.

— Oh si, faites-le, susurra le chef de la sécurité.

Holden retenait son souffle, certain que le prochain son qu’il entendrait serait une détonation. Amos le surprit en ne tirant pas. Il se pencha un peu plus, jusqu’à ce que son nez touche celui de Murtry, et dit :

— Je vais vous tuer.

— Quand ? répliqua l’autre.

— C’est exactement la question que vous devriez garder à l’esprit, grogna le géant avant de le lâcher.

Holden se remit à respirer avec un hoquet.

— Je gère, Amos.

À son grand soulagement, le mécano rengaina son arme, mais sans faire mine de bouger.

— Sérieusement. Je gère. J’ai besoin que vous retourniez à nos chambres et que vous entriez en contact avec Alex. Je veux un rapport complet. Je vous retrouve là-bas dans une minute.

Un instant, à son regard étincelant, il crut qu’Amos allait s’opposer à lui. Son visage était empourpré par la fureur, et il avait les mâchoires assez crispées pour faire craquer ses dents.

— D’accord, dit-il enfin, et il sortit de la pièce.

Les quatre autres membres de la sécurité gardèrent leurs armes braquées sur lui jusqu’à ce qu’il disparaisse.

— C’était finement joué, dit Murtry.

Il prit un mouchoir en papier dans une boîte posée sur le bureau et essuya le sang sur son visage. Une ecchymose très laide commençait à se former autour de la coupure laissée par le canon du pistolet sur son front.

— Votre gars a bien failli ne pas quitter cette pièce, médiateur.

Holden se surprit lui-même en éclatant de rire.

— Je n’ai jamais vu Amos engager un combat qu’il n’avait pas l’intention de gagner, dit-il. Je ne sais pas trop ce qu’il avait en tête, mais même à cinq contre un j’aurais parié sur lui.

— Tout le monde finit par perdre…

— Paroles mémorables.

— C’est un sacré spécimen de tueur qui travaille avec vous, aussi critique que vous soyez envers mes méthodes.

— Il y a une différence. Amos est prêt à perdre la face pour protéger quelque chose ou quelqu’un qu’il aime. Il n’a pas besoin de gagner plus que le nécessaire pour conserver ses amis en vie. Et c’est pourquoi vous n’avez rien en commun.

Murtry approuva d’une moue nonchalante.

— Alors, si vous n’étiez pas là pour sauver la peau de votre homme, pourquoi ?

— L’escalade continue, dit Jim. En partie par ma faute. C’est moi qui ai demandé à Naomi de s’occuper de la navette.

— Un sabotage…

— Mais je l’ai fait uniquement parce que j’ai découvert que vous l’aviez transformée en bombe. Nous n’arrêtons pas de réagir à ce que la personne devant nous a fait, en nous justifiant comme des gamins dans une cour de récréation : “C’est lui qui a commencé”.

— Vous serez donc le premier à briser la spirale infernale ?

— Si je le peux, répondit Holden. Vous êtes allé trop loin, Murtry. Désarmez la navette, rendez-moi Naomi. Voyons si nous pouvons trouver un moyen de stopper l’escalade.

Le sourire vague de l’homme de la RCE se mua en une mimique pensive tout aussi vague. Il prit appui contre le bureau et porta à sa coupure un autre mouchoir en papier, lequel revint marqué d’une seule petite tache écarlate. Alors il croisa les bras, l’air désinvolte mais inébranlable. Holden savait que c’était une pose délibérée destinée à donner l’apparence du naturel. Quelqu’un ayant ce niveau de maîtrise de lui-même et de l’image qu’il projetait l’impressionnait et l’inquiétait à parts égales.

— J’ai agi strictement dans les limites de ma mission ici, dit le chef de la sécurité. J’ai protégé les avoirs et le personnel de la RCE.

— Vous avez tué un tas de colons et kidnappé mon officier en second, répondit Holden sans parvenir à effacer la colère de sa voix.

— J’ai tué moins de squatters qu’ils n’ont tué des nôtres, et tous étaient activement engagés dans des complots et la conduite d’attaques contre les avoirs et le personnel de la RCE. Ce qui, comme je l’ai dit, me concerne.

— Et Naomi…

— Et j’ai capturé une saboteuse que je maintiens en détention, en l’attente d’une enquête. “Kidnappé” est non seulement un terme provocateur, en plus il est inexact.

— Vous voulez aller au clash, soupira Jim. Vous êtes impatient de trouver une occasion d’aggraver encore la situation, pas vrai ?

La mimique pensive redevint un sourire. Aucune des deux expressions ne signifiait rien. Ce n’étaient que des masques. Holden se demanda à quoi ressemblait l’intérieur de la tête de cet homme, et il réprima un frisson.

— J’ai fait le minimum nécessaire à chaque étape, dit Murtry à travers son rictus déstabilisant.

— Non, répondit Jim. Vous auriez pu plier bagage. Vous aviez l’Israel. Après la première attaque sur la navette, vous auriez pu faire repartir vos forces à bord en attendant l’enquête. Beaucoup de gens seraient encore en vie si vous aviez agi de la sorte.

— Oh, non, dit l’homme de la RCE, qui se remit debout et décroisa les bras. Non, c’est quelque chose que nous ne ferons pas. Nous n’abandonnerons pas un seul centimètre carré de terrain. Ces squatters peuvent se jeter sur nous jusqu’à ce que le dernier soit réduit en poussière, mais nous n’irons nulle part. Parce que c’est…

Son sourire devint acéré.

— … c’est aussi mon boulot.

Le trajet depuis les locaux de la sécurité de la RCE et sa chambre au foyer municipal où se trouvaient le restaurant et sa chambre n’était pas très long, mais il faisait très sombre. La lueur bleutée de Miller n’éclairait rien, mais il la trouva quand même bizarrement réconfortante.

— Salut, vieux, dit-il.

— Il faut qu’on parle.

L’apparition sourit de sa plaisanterie. Il faisait de l’humour, à présent. Il était presque comme une personne réelle. D’une certaine manière c’était plus effrayant que lorsqu’il avait été une chose insensée.

— Je sais, mais je suis assez occupé à empêcher ces gens de s’entretuer. Ou nous, d’ailleurs.

— Comment ça se passe pour toi ?

— L’horreur, reconnut Jim. Je viens de perdre la seule menace sérieuse que je pouvais faire valoir.

— Ouais, le fait que Naomi soit sur leur vaisseau supprime le Rossinante du rapport de forces. La laisser s’en approcher était une erreur de première.

— Je ne t’ai jamais parlé de ça.

Miller eut l’équivalent ceinturien d’un haussement d’épaules.

— Je dois prétendre que je ne suis pas dans ta tête ? Je m’y appliquerai, si ça peut te réconforter.

— Eh, à quoi je pense, en ce moment ?

— Ce serait difficile à extraire et moins marrant que tu peux le croire.

— Alors reste dehors.

Miller fit halte et lui saisit le haut du bras. Une fois de plus il fut surpris par la réalité de la sensation. La poigne de fer de l’inspecteur l’agrippait, et il eut beau vouloir se dégager il n’y parvint pas. Alors que tout cela venait seulement d’un fantôme qui appuyait sur des touches dans son cerveau.

— Je ne blaguais pas. Il faut qu’on parle.

— Alors accouche, dit Holden.

Miller lui lâcha le bras.

— Il y a un endroit un peu au nord auquel j’aimerais jeter un coup d’œil.

— En clair, tu as besoin que j’aille y jeter un coup d’œil.

— Ouais, approuva l’inspecteur en acquiesçant du poing, à la ceinturienne. C’est ça.

Malgré lui, Jim sentit s’éveiller sa curiosité.

— C’est quoi ?

— Il se trouve que notre arrivée ici a provoqué quelques remous chez les habitants du coin, dit Miller. Tu l’as peut-être remarqué. Il y a un tas de vestiges qui se réveillent un peu partout sur la planète.

— Ouais, je voulais t’en parler, justement. C’est toi ? Tu peux contrôler le phénomène ?

— Tu plaisantes ? Je suis une marionnette. La protomolécule enfonce son bras si loin dans mon fondement que je peux sentir le goût de ses ongles sur ma langue, s’esclaffa Miller. Je ne peux même pas me contrôler moi-même.

— C’est juste qu’une partie de tout ça semble dangereuse. Ce robot, par exemple. Et tu as été capable de désactiver la station dans la zone lente.

— Parce que ça voulait que je le fasse. Tu peux commander au soleil de se lever, si tu t’y prends au bon moment. Je ne conduis pas ce bus. Je pourrais aussi bien lui faire faire ce que je veux que persuader par la parole quelqu’un d’arrêter sa crise cardiaque.

— Très bien, dit Holden. Alors il faut absolument que nous quittions cette planète.

— Avant ça, malgré tout, il y a cette chose. Ou cette non-chose. Écoute, j’ai une carte assez détaillée du réseau global. Il y a beaucoup de vestiges qui se réveillent, qui se signalent. Sauf dans cette zone. C’est comme une grande boule de néant.

— Bah, c’est peut-être un endroit où il n’y a pas de nœuds dans le réseau, proposa Jim.

— Petit, cette planète entière est un nœud du réseau. Elle ne devrait comporter aucun lieu qui me soit inaccessible.

— Alors, ça signifie ?

— Peut-être que c’est un endroit qui est réellement, réellement hors d’usage, dit Miller. Ce serait intéressant, mais inutile.

— Et ce qui serait utile ?

— Que ce soit un vestige de ce qui a tué cet endroit.

Ils restèrent silencieux un moment, immobiles. Le vent frais du soir froissa son pantalon et n’affecta en rien l’inspecteur. Holden sentit un frisson naître au creux de son dos et remonter lentement le long de sa colonne vertébrale. La chair de poule envahit ses bras.

— Je ne veux pas le découvrir, dit-il enfin.

— Et moi, alors ? répondit Miller avec sa meilleure tentative de sourire amical. Le libre arbitre a abandonné la conversation pour moi depuis un bail. Mais c’est là que sont les indices. Il te les faudrait. Ça finira par arriver, de toute façon.

— Pourquoi ?

— Parce que les monstres réels ne disparaissent pas quand tu fermes les yeux. Parce que tu as autant besoin que moi de savoir ce qui s’est passé ici.

Il conservait une expression amicale, mais teintée maintenant d’effroi. Une peur que Holden reconnut. Et qu’il partageait.

— Naomi d’abord. Je ne vais nulle part tant que nous ne l’avons pas récupérée.

Miller acquiesça et se dispersa en une brève myriade de lucioles bleues.

Amos l’attendait dans le coin du bar quand il y entra. Il était attablé seul, avec devant lui une bouteille à moitié emplie d’un liquide sentant la fumée et l’antiseptique.

— Je devine que vous ne l’avez pas tué, après mon départ, dit-il quand Jim s’assit en face de lui.

— J’ai l’impression de marcher en équilibre sur une corde que je ne vois même pas, répondit le capitaine.

Il refusa d’un mouvement de tête quand Amos lui proposa la bouteille, et le mécano s’en accorda une autre rasade au goulot, avant de lâcher d’une voix distante, presque rêveuse :

— Tout ça va finir dans le sang. Pas d’autre issue.

— Mon boulot consistant à obtenir le résultat exactement opposé, j’espère que vous vous trompez.

— Je ne me trompe pas.

N’ayant pas d’argument de poids à lui opposer, Jim préféra changer de sujet :

— Qu’est-ce qu’Alex avait à dire ?

— Nous dressons une liste de nos exigences à destination du capitaine de l’Israel. Pour être sûrs que Naomi sera bien traitée tant qu’elle sera avec eux.

— Et qu’est-ce que nous avons à offrir en échange ?

— Alex ne réduit pas l’Israel à ses composants moléculaires à l’instant.

— J’espère qu’ils reconnaissent que c’est généreux.

— Il garde quand même le canon électromagnétique verrouillé sur le réacteur de leur vaisseau.

Holden passa les doigts écartés d’une main dans sa chevelure.

— Donc pas si généreux que ça.

— Il faut être poli, mais c’est mieux d’avoir aussi une bastos accélérée d’un kilo de tungstène.

— Je crois avoir déjà entendu ça, répondit Jim qui se leva, car soudain il se sentait harassé. Je vais au lit.

— Naomi est dans une des saloperies de cellules de Murtry, et vous pouvez dormir ? remarqua Amos avant de prendre une autre lampée d’alcool.

— Non, mais je peux aller au lit. Demain je vais trouver un moyen d’arracher mon officier en second au psychopathe de la RCE qui la détient en otage, et comme ça, je pourrai aller chercher le fragment terrifiant de la bastos extraterrestre enfoncée dans cette planète.

Le mécano hocha la tête, comme si tout cela avait un sens.

— Rien de prévu pour l’après-midi, donc.

24

ELVI

Elvi dormait, et elle rêvait.

Elle était de retour sur Terre, qui était aussi les couloirs et les coursives de l’Edward Israel. Un sentiment d’urgence la possédait, qui glissa rapidement dans la peur. Quelque chose était en feu, quelque part, parce qu’elle n’avait pas renvoyé les bons formulaires. Il fallait qu’elle remplisse ces formulaires avant que tout brûle. Elle se trouvait dans le bureau des boursiers à l’université, et le gouverneur Trying était là aussi, mais lui attendait la délivrance de son certificat de décès, et cela prenait trop longtemps. Elle ne pouvait pas soumettre ses formulaires. Elle parcourut les feuillets de papier pelure et chercha la date limite de remise, mais les mots ne cessaient de changer. Tout d’abord, la dernière ligne disait Elvi Okoye, chercheuse émérite et Argonaute, et l’instant d’après Factures à régler directement au temple : lapins et cochons. L’urgence l’écrasait dans son étau, et quand elle se mit à crier, la pelure d’oignon commença à tomber en lambeaux entre ses doigts. Elle essaya de recomposer les formulaires, mais ils s’y refusèrent.

Quelqu’un lui effleura l’épaule, et c’était James Holden, à cela près qu’il ressemblait à quelqu’un d’autre. Plus jeune, le teint plus cuivré, mais elle savait que c’était lui. Elle se rendit compte qu’elle était nue depuis tout ce temps. Elle en conçut de la gêne, mais aussi un certain plaisir. Il tendit la main et toucha son sein, et…

— Elvi ! Réveillez-vous !

Ses paupières lourdes se soulevèrent lentement. Elle ne savait pas où elle se trouvait, seulement qu’un abruti était en train d’interrompre ce qu’elle ne voulait pas voir interrompu. Les lignes sombres devant elle reprirent un aspect familier. Le toit de sa cabane. Elle roula sur le côté, tâta l’espace à côté d’elle à la recherche de quelqu’un, mais son identité lui échappait déjà. Son terminal personnel luisait doucement. Les témoins de son matériel d’analyse clignotaient tandis que les données tirées de son travail filaient à travers l’obscurité, l’Anneau et la station Médina jusqu’à la Terre, avec les réponses arrivant en sens inverse. Tout était donc normal, alors pourquoi s’était-elle réveillée ?

On frappa légèrement à sa porte, et elle perçut la voix de Fayez :

— Elvi ! Réveillez-vous. Il faut que vous voyiez ça.

Elle bâilla avec une telle force qu’elle en eut mal à la mâchoire, et se mit en position assise. Les bribes de son rêve s’évanouissaient rapidement. Il y avait été question d’un feu, et de quelqu’un qui la touchait, ce dont elle avait une envie violente, mais les détails perdirent toute cohérence dès qu’elle s’assit et tendit la main pour prendre sa robe de chambre.

— Elvi ? Vous êtes là ?

Quand elle répondit, ce fut avec lenteur, et d’une voix pâteuse :

— Si ce n’est pas important, je vous ouvre la gorge et je pisse dans vos poumons.

Fayez éclata de rire. Il y avait d’autres voix derrière la sienne. Sudyam dit quelque chose, mais trop bas pour qu’elle en saisisse le sens. Yma Chappell, chef de l’équipe de géochimie, répondit. Elle réfléchit une seconde, se débarrassa de sa robe de chambre et enfila sa tenue de travail et ses bottes. Quand elle sortit de sa cabane, une douzaine de membres des équipes scientifiques se tenaient par deux ou trois un peu partout sur la plaine enténébrée. Tous avaient observé les nuées. Et dans l’obscurité du ciel, quelque chose de plus imposant qu’une étoile brillait d’un éclat rouge menaçant. Accroupi sur le sol, Fayez leva les yeux vers elle.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Elvi dans un murmure instinctif, comme pour ne pas effrayer le phénomène.

— Une des lunes.

Elle s’avança, renversa la tête en arrière et scruta la nuit.

— Qu’est-ce qui lui arrive ?

— Elle disparaît.

— Pourquoi ?

— Eh oui… dit-il en se remettant debout.

Sur leur gauche, Sudyam lança à voix haute :

— Ça fait regretter de ne pas avoir envoyé des sondes là-bas, hein ?

— Eh, nous n’avons qu’un seul vaisseau, et il s’agit d’une planète entière, contra Fayez. Et puis, nous concentrons beaucoup de nos efforts à nous tuer les uns les autres.

— Ce qui veut dire ? demanda Sudyam.

Sarkis écarta largement les mains.

— Nous avons été occupés.

La lune changea de couleur pendant un moment, passant du rouge terne à l’orange vif puis à un blanc jaunâtre, avant de parcourir à nouveau le spectre et de décroître aussi soudainement qu’elle avait gagné en luminosité.

— Quelqu’un enregistre ça ? s’enquit Elvi.

— Caskey et Farengier ont annulé l’étude de la réfraction en haute altitude et se sont mis à pomper toutes les données dès qu’ils ont vu ce qui se passait. En gros, c’est surtout de la lumière perceptible, de la chaleur, et environ trente pour cent de particules gamma. Les senseurs de l’Israel disent à peu près la même chose.

— Et c’est dangereux ? demanda Elvi.

Elle connaissait la réponse avant même d’avoir posé la question. Peut-être. Peut-être était-ce dangereux, peut-être pas. Tant qu’ils n’auraient pas identifié sa nature exacte, ils en seraient réduits à des hypothèses. À la lumière vacillante des étoiles, elle avait du mal à décrypter l’expression de Fayez. L’appréhension qui crispait les commissures de ses lèvres et durcissait son regard n’aurait pu exister que dans son imagination. Un rêve d’une autre sorte.

— Les autres sont au courant ?

— Je crois que oui, répondit Fayez. En admettant qu’ils n’aient pas été trop occupés à faire des prisonniers dans le camp adverse et à calciner les gens.

— Vous en avez parlé à Murtry ?

— Non. Quelqu’un d’autre a dû le faire.

— Et Holden ? Il est au courant ?

— Et même s’il est au courant, qu’est-ce qu’il peut faire ? Parler au phénomène pour le rassurer ?

Elvi se tourna vers First Landing. Les quelques habitations encore éclairées étaient pareilles à une poignée d’étoiles semées sur le sol. Elle sortit son terminal de sa poche et régla l’écran sur la luminosité maximale, pour s’en servir comme d’une lampe torche.

— Où allez-vous ? lança Fayez dans son dos.

— Je vais parler au capitaine Holden.

— Ah oui, bien sûr, fit-il avec un grognement irrité. Parce que ce dont il a vraiment besoin, c’est de l’avis d’une biologiste.

La remarque la piqua au vif, un peu, mais elle ne se laissa pas entraîner dans l’échange. Sarkis était un scientifique de grande qualité, et un bon ami, mais sa manie de tourner tout en dérision le rendait aussi moins pragmatique. Quelqu’un d’autre aurait dû s’assurer que tout le monde était au courant de ce qui se passait au-dessus de leurs têtes. Cette tâche n’aurait pas dû lui revenir. Et, d’un autre côté, elle espérait être celle qui apporterait ces nouvelles.

L’air sec sentait la poussière et le parfum discret des analogues de fleur qui ouvraient leur corolle la nuit. Là où avaient poussé quelques plantes résistantes, au contact visqueux, des mois de circulation avaient créé des sentes, et elle les suivait dans l’obscurité aussi aisément qu’en plein jour. Elle constata pour la énième fois que la poignée d’habitations, les ruines et First Landing en général lui étaient devenus aussi familiers que n’importe quel autre lieu où elle avait déjà vécu quelque temps. Elle connaissait cet endroit, la caresse des vents, les odeurs perceptibles ou non à certains moments de la journée. Depuis un mois, elle était les oreilles et les yeux de toute la communauté scientifique du système solaire. Même quand les terroristes avaient tué Reeve, et que Murtry était arrivé, elle avait consacré au moins une partie de ses journées à prélever et étudier des échantillons, puis à transmettre les données récoltées. Elle avait passé plus de temps que quiconque non seulement dans mais aussi avec cet environnement.

Là-haut, la petite lune rouge lui rappela qu’elle ne savait pas grand-chose. En temps normal, cette constatation aurait été un plaisir et un défi. Dans les ténèbres qui baignaient New Terra, cela ressemblait plus à une menace. Ses pas adoptèrent un rythme particulier qui résonnait sur le sol durci.

En ville, les gens étaient dehors, comme le personnel de la RCE l’était devant ses cabanes. Immobiles dans les rues, ou sous leurs porches bricolés, ils suivaient la lente dérive dans le ciel de ce point lumineux qui glissait vers l’horizon. Elvi n’aurait pu dire s’ils étaient curieux, inquiets, ou s’ils voulaient seulement penser à autre chose qu’au conflit entre la RCE et les squatters. Entre eux et nous.

Ou peut-être qu’ils y voyaient un signe. L’œil céleste les toisant, les jugeant et les préparant à la guerre. Elle avait entendu un conte folklorique semblable, mais elle ne se souvenait plus où.

Wei et un autre membre de la sécurité de la RCE descendaient la rue principale, prêts à tirer. Elvi les salua d’un signe de tête, et ils firent de même, sans que personne n’échange un mot. Quelqu’un avait déjà prévenu Holden, certainement. Mais elle avait fait tout ce chemin, elle voulait au moins en avoir confirmation.

Dans la rue, devant le bazar où vivait le médiateur, Jacek Merton faisait les cent pas. Le corps du garçon était voûté, il avait les bras ballants mais les poings serrés. Son regard demeurait fixé à un mètre de lui, comme quelqu’un regardant un écran, et ses épaules étaient crispées en avant, dans l’attitude de quelqu’un qui protège quelque chose. Elle s’apprêtait à le héler quand une petite alarme intérieure l’en dissuada.

En l’espace de deux battements de cœur, elle n’était plus Elvi Okoye allant voir en pleine nuit le capitaine Holden sous des prétextes qu’elle savait maintenant bien faibles. Ce n’était plus le fils de Lucia et Basia Merton, le frère de Felcia, devant elle. Ce n’était même plus une ville. Elle était une biologiste sur le terrain et elle observait un primate. Et dans ce cadre de référence, certains éléments devenaient parfaitement clairs. Le garçon faisait monter en lui la violence, sciemment.

Elle hésita, faillit faire demi-tour. Wei ne se trouvait qu’à quelques dizaines de mètres, au coin d’une rue. Si elle les appelait, les gardes de la RCE arriveraient probablement en courant. Son cœur battait la chamade, et son pouls cognait à sa gorge. Les longues heures passées après la mort de Reeve lui revinrent en mémoire, tel un cauchemar récurrent. Elle devrait crier. Demander de l’aide.

Mais ce garçon n’était pas un primate. Ce n’était pas juste un animal. C’était le frère de Felcia. Et si elle appelait à l’aide, ils risquaient de le tuer. Elle déglutit péniblement, partagée entre la peur et le courage. Incertaine. Que ferait Fayez ? se demanda-t-elle. Proposerait-il une bière au garçon ?

Il s’immobilisa et la regarda. Ses yeux étaient dénués de toute expression. Il portait une veste légère qui tirait un peu vers le bas d’un côté, comme s’il y avait quelque chose de lourd dans cette poche.

— Salut, dit-elle en souriant.

— Salut, répondit-il avec un temps de retard.

— Bizarre, hein ?

Elle pointa le doigt sur la tache rouge dans le ciel. Celle-ci semblait de plus mauvais augure que jamais. Jacek leva les yeux dans cette direction, mais ne parut pas réagir.

— Bizarre, approuva-t-il.

Ils se tenaient face à face, et le silence environnant était intense et tendu. La lumière venant des fenêtres du centre communal laissait le garçon à moitié dans l’ombre. Elle s’efforça de trouver quelque chose à dire. Quelque chose pour désamorcer la situation et faire revenir tout à la normale. Fayez aurait trouvé une plaisanterie, un sujet dont le garçon aurait pu rire et qui les aurait remis en connivence, mais Elvi ne savait pas quoi.

— J’ai peur, dit-elle au lieu de tout ça, d’une voix un peu chevrotante qui surprit le garçon autant qu’elle-même. J’ai très peur.

— Ça va, répondit Jacek. C’est juste une sorte de réaction, là-haut. Ça reste en orbite.

— J’ai quand même peur.

Il grimaça en fixant du regard le sol devant lui. Il était déchiré entre la mission pour laquelle il se préparait et l’envie de dire quelque chose de rassurant à cette femme étrange, vulnérable et manifestement instable.

— Ça va aller ? risqua-t-il.

— Vous avez raison, acquiesça-t-elle. C’est juste ça. Vous savez. Je veux dire, vous savez, n’est-ce pas ?

— Je crois, oui.

— Je venais voir le capitaine Holden, déclara-t-elle, et le regard de Jacek se déroba une fraction de seconde, comme si elle avait dit quelque chose d’insultant. Vous aussi ?

Elle vit sur son visage qu’il s’efforçait de retrouver l’état de vide, la tension et la colère derrière la façade neutre. Il n’était pas naturellement porté à la violence. Il lui fallait fournir un effort pour l’invoquer. Ce fut cet effort qu’elle décela.

— Il a emmené mon père, dit-il. Maman a peur qu’on ne le revoie jamais.

— C’est pour ça que vous êtes venu ? Pour lui demander ?

Jacek parut déconcerté.

— Demander… quoi ?

— De parler à votre père.

Le garçon hésita, fit inconsciemment un pas vers elle.

— Il ne me laissera pas lui parler. Il l’a emmené comme prisonnier.

— Les gens parlent aux prisonniers tout le temps. Quelqu’un vous a dit que vous ne pouviez pas parler à votre père ?

Jacek resta silencieux un moment. Il glissa la main dans la poche de sa veste – celle qui était déformée – puis la ressortit.

— Non.

— Venez, alors, dit-elle en s’approchant de lui. Allons lui demander.

Dans la salle du restaurant, Holden marchait de long en large, allant de l’avant de la pièce au fond. Le géant – Amos – était assis à une table avec un jeu de cartes et jouait au solitaire avec une concentration perturbante. Le visage du médiateur était plus pâle qu’à l’accoutumée, et ses émotions difficilement contenues conféraient à son attitude une tension qui pour Elvi ne cadrait pas avec sa personnalité. Amos leva les yeux quand elle entra, une main sur l’épaule de Jacek. Son regard était aussi froid et vide que si ses yeux avaient été de marbre, et sa voix toujours aussi enjouée :

— Eh, salut, Doc. Quoi de neuf ?

— Deux ou trois choses, répondit-elle.

Holden se figea. Il donna l’impression qu’il lui fallait un moment pour se reconcentrer. Manifestement, quelque chose le troublait. Son regard s’arrêta sur elle, et il essaya de sourire. Elle sentit sa gorge se serrer, sans raison, et elle toussota.

— Jacek se demandait s’il avait un moyen de parler à son père, dit Elvi.

Il lui semblait que l’air manquait dans cette pièce, et elle eut du mal à reprendre son souffle. Peut-être développait-elle des allergies ?

— Bien sûr, répondit le médiateur avant de se tourner vers Amos. Pas de problème pour ça, n’est-ce pas ?

— Les radios fonctionnent toujours, répondit le colosse. Il faudra peut-être prévenir Alex, quand même. Il est assez débordé, en ce moment.

— Noté, dit Holden en acquiesçant autant pour lui-même que pour toutes les personnes présentes. Je vais arranger ça. Vous avez un terminal perso ?

Jacek mit un temps à comprendre que la question s’adressait à lui.

— Il ne fonctionne pas. Nous n’avons pas de relais. Il n’est valable qu’à très courte portée.

— Apportez-le quand vous pourrez, et je verrai si je peux le brancher sur notre réseau. Ce sera plus simple que de convenir de certaines heures pour utiliser le mien. Ça vous va ?

Sous sa main, Elvi sentit trembler l’épaule du garçon. Celui-ci tourna les talons et sortit en évitant de croiser le regard de quiconque, et en particulier le sien. La porte se referma derrière lui.

— Le gamin se montait la tête, chef, dit Amos.

— Je sais. Que vouliez-vous que j’y fasse ?

— Rien. Juste que vous le sachiez.

— C’est bon, je le sais. Mais je n’ai vraiment pas le temps de me faire descendre en ce moment.

Il reporta son attention sur elle. Une mèche de cheveux retombait sur son front, et il semblait éreinté. Comme s’il portait toute la planète sur son dos. Il réussit pourtant à sourire.

— Il y a autre chose ? Parce que nous sommes un peu…

— Ce n’est pas le bon moment ? Je peux revenir…

— Notre officier en second a été arrêté par Murtry, dit Amos, et la froideur de son regard avait gagné sa voix. Pas impossible qu’il faille attendre un peu avant qu’on connaisse un moment réellement bon.

— Oh, souffla Elvi, dont le rythme cardiaque avait subitement accéléré.

Le second est la femme que Holden aime et Holden aime une femme et Holden n’a peut-être plus la femme qu’il aime et Seigneur, qu’est-ce que je fais ici se télescopèrent quelque part dans son néocortex. Elle se rendit compte qu’elle ne savait pas quoi faire de ses mains. Elle les fourra dans ses poches, mais cela n’allait pas et elle les ressortit.

— J’ai réfléchi ? dit-elle, et sa voix s’éleva sur la syllabe finale alors même que ce n’était nullement une question. À propos de cette chose. Dans le désert. Et maintenant la lune ?

— Quelle lune ?

— Celle qui est en train de fondre, cap, intervint Amos.

— Ah oui, celle-là. Désolé. J’ai un tas de trucs dont je dois m’occuper actuellement. Si ce n’est pas un problème sur lequel je peux agir, elle ne fond pas comme elle le devrait, probablement… Je ne suis pas censé faire quelque chose par rapport à cette lune, n’est-ce pas ?

— Nous pouvons laisser les scientifiques nous dire si nous devons flipper, grogna le mécano. Donc ça baigne.

— J’ai réfléchi au taux d’échec dans l’hibernation, et nous avons peut-être été témoins d’un phénomène comparable.

Holden leva les mains.

— À vous de me dire.

— C’est juste que l’hibernation est une stratégie très risquée. Nous ne la voyons que lorsque les stratégies habituelles de survie risquent d’échouer. Les ours, par exemple ? Ce sont de grands prédateurs. En hiver, la faune présente ne suffit pas à les nourrir. Ou les crapauds dans les déserts ? Durant la saison sèche, leurs œufs se dessécheraient, c’est pourquoi les adultes se mettent en sommeil jusqu’à ce qu’il pleuve. Alors ils se réveillent et se retrouvent dans les mares où ils copulent furieusement, dans une sorte d’orgie boueuse et… hem, bref. Ensuite ils déposent leurs œufs dans l’eau avant qu’ils puissent se dessécher.

— Je vois, dit Holden.

— L’important, c’est qu’ils ne se réveillent pas tous. Ce n’est pas indispensable. Pas tant qu’un nombre suffisant d’organismes se réveille, assez pour assurer la survie de l’espèce, même si certains individus ne se réveillent pas. Ce n’est jamais cent pour cent. Et la mise en sommeil et le réveil forment un processus complexe, et dangereux.

Jim prit une grande inspiration et se passa les mains dans les cheveux, qu’il avait épais, et noirs. Ils donnaient l’impression de ne pas avoir été lavés depuis quelque temps. Amos perdit sa partie, ramassa les cartes et les battit avec des mouvements lents.

— Donc vous pensez que ces… choses que nous voyons sont des créations ou des organismes ou je ne sais quoi qui tentent de se réveiller ?

— Et qui échouent. Du moins parfois, répondit-elle. Cette chose dans le désert était manifestement cassée, ou abîmée. En tout cas, c’est ce qu’il m’a semblé.

— À moi aussi, approuva-t-il. Mais parce qu’elle remuait, nous avons su qu’elle se réveillait.

— Non, ce n’est pas le plus important. Il y a toujours un petit pourcentage d’organismes qui ne se réveillent pas, ou qui se réveillent imparfaitement. Ces choses ? Si c’est bien sur ce modèle, alors ce sont elles qui se réveillent imparfaitement.

— Jusque-là, je vous suis.

— Habituellement, le taux d’échec est bas. Donc pourquoi ne voyons-nous pas un tas de ces choses qui se réveillent correctement ?

Holden alla se percher sur le bord de la table. Il paraissait effrayé. Vulnérable. Il paraissait étrange qu’un homme ayant tant fait, qui était connu partout pour ses propos et ses actes, offre le spectacle d’une telle fragilité.

— Donc vous pensez qu’il y a plus de ces choses – peut-être beaucoup plus – en train de se ranimer, et que nous ne les voyons pas ?

— Ça correspondrait au modèle, murmura-t-elle.

— Eh bien… voilà qui n’illumine pas vraiment ma journée.

25

BASIA

Basia était assis seul sur le pont des ops du Rossinante, sanglé dans un siège anti-crash à côté de ce qu’on lui avait dit être le poste comm. Les écrans de contrôle étaient calmes, en l’attente d’une demande de connexion peut-être, avec de temps à autre l’affichage d’un message d’état. C’était toujours un mélange incompréhensible d’acronymes, de noms de systèmes et de chiffres. Le texte s’inscrivait dans un lettrage vert tendre qui faisait penser à Basia qu’il n’y avait rien de particulièrement urgent.

Alex se trouvait dans le cockpit, avec l’écoutille fermée. Cela ne voulait rien dire car les écoutilles se verrouillaient automatiquement pour isoler les ponts entre eux, en cas de perte d’atmosphère. C’était une mesure de sécurité, rien de plus.

Pourtant il avait la sensation d’être tenu à l’écart.

Le panneau de contrôle le fit sursauter quand il cracha un jet de parasites, avant qu’une voix se fasse entendre. Le volume était juste suffisant pour qu’il reconnaisse une conversation entre deux hommes, mais sans parvenir à comprendre ce qui se disait. Dans le coin de l’écran, la mention ENR. clignotait. Le Rossinante surveillait et enregistrait toutes les transmissions radio autour d’Ilus. Peut-être que Holden agissait de la sorte pour disposer d’un dossier sonore de sa mission quand il retournerait sur Terre. Ou bien c’était un dispositif classique sur les vaisseaux de guerre. Mais ces choses ne concernaient pas un simple soudeur. Ou un mineur. Ou quoi que ce soit qu’il ait été avec Coop et Cate.

Il cherchait un moyen de monter le volume pour écouter quand la voix d’Alex résonna dans le haut-parleur :

— Réception d’un appel.

— D’accord, dit Basia sans savoir si le pilote pouvait l’entendre, ou s’il devait enfoncer une touche quelconque pour établir la connexion.

Le message incompréhensible sur le panneau de contrôle changea, et une voix masculine déclara :

— Vous n’avez rien à faire.

Une seconde, Basia eut le sentiment irrationnel que la personne qui venait de parler avait lu dans son esprit. Il allait répondre quand une autre voix, masculine aussi mais plus jeune, demanda :

— Juste parler ?

Jacek.

La seconde voix était celle de son fils. Et à présent Basia reconnaissait celle de l’adulte : Amos Burton. L’homme qui avait été son garde sur l’aire d’atterrissage.

— Ouais, dit Amos, j’ai établi une connexion avec le Rossi.

— Allô ? dit Jacek.

— Salut, fiston, réussit à répondre Basia malgré la boule dans sa gorge.

— Ils ont réparé notre terminal individuel.

Par “ils”, le garçon faisait certainement allusion à Holden et Amos.

— Ah oui ? dit Basia. Super.

— Il n’est en liaison qu’avec le vaisseau, expliqua Jacek d’une voix excitée. Je ne peux pas regarder de vidéos, ni rien de ce qu’il y avait avant.

— Peut-être qu’ils réussiront à te remettre ça plus tard.

— Ils ont dit que nous finirions par accéder au réseau, comme n’importe où dans le système de Sol. Et là, on pourra tout faire.

— C’est vrai, confirma Basia.

Les larmes brouillaient sa vue et il avait du mal à voir les messages qui défilaient sur l’écran.

— Nous aurons une station relais et ensuite nous pourrons envoyer et recevoir les données à travers les portes. Nous aurons tout sur le réseau. Mais il y aura toujours un gros décalage.

— Oui, dit Jacek qui s’interrompit un moment, puis : Comment est le vaisseau ?

— Oh, vraiment bien, fit Basia en forçant un peu sur l’enthousiasme. J’ai ma propre cabine, et tout. J’ai rencontré Alex Kamal. C’est un pilote célèbre.

— Tu es en cellule ?

— Non, non, je peux aller où je veux à bord. Ce sont des gens vraiment bien. Très corrects.

Je t’aime. Je suis tellement désolé. Je t’en prie, prends soin de toi.

— Il te laisse piloter ?

— Je ne le lui ai jamais demandé, répondit Basia en riant. Et puis, j’aurais trop peur. C’est un gros appareil, très rapide. Avec un tas d’armes.

Il y eut un autre moment de silence avant que le garçon reprenne la parole :

— Tu devrais le piloter et aller descendre le vaisseau de la RCE.

— Je ne peux pas faire ça, répondit son père en s’efforçant de donner à sa phrase les intonations d’une plaisanterie.

— Mais tu devrais.

— Comment va ta mère ?

— Ça va, dit Jacek, et Basia put presque percevoir son haussement d’épaules. Elle est triste. Je me suis mis à jouer plus au foot. On est assez nombreux pour former deux équipes, mais on n’arrête pas de s’échanger des joueurs.

— Ah oui ? Tu es à quel poste ?

— Arrière pour l’instant, mais je veux être buteur.

— Eh, la défense, c’est important. C’est un poste important.

— Mais ce n’est pas marrant, répliqua Jacek.

Un long silence s’ensuivit, pendant lequel chacun cherchait quelque chose à dire. Le garçon renonça le premier :

— Je vais y aller, maintenant, d’accord ?

— Eh, attends une minute, dit aussitôt Basia en s’efforçant de garder un ton léger, de ne pas laisser l’émotion enrouer sa voix. Ne coupe pas encore. Il y a quelque chose qu’il faut que je te demande.

— J’ai un match, plaida Jacek. Très bientôt. Ils vont être furax.

— Ta mère, dit Basia avant de devoir se taire pour essuyer son nez dans sa manche.

— Quoi, maman ?

— Elle va trop travailler, si tu ne la surveilles pas. Elle s’occupe de sujets médicaux, le soir. Et elle ne dort pas assez. Je veux que tu veilles à ce qu’elle dorme normalement.

— D’accord.

— Je suis sérieux, fiston. Je tiens à ce que tu veilles sur elle. Ta sœur est partie, et c’est très bien pour elle, mais ça ne laisse plus que toi pour l’aider. Tu le feras ?

— D’accord.

Il n’aurait pu dire si son fils était attristé, irrité. Ou distrait.

— Alors à bientôt, fiston.

— À bientôt, P’pa.

— Je t’aime, ajouta Basia, mais la communication était déjà coupée.

Il s’essuya les yeux avec les manches de sa chemise. Il se laissa flotter contre le harnais de sécurité, prit des inspirations profondes et vibrantes pendant une pleine minute, puis il déboucla les sangles et alla jusqu’à l’échelle. Il se dirigea vers l’arrière, et les écoutilles s’ouvrirent à son approche et se refermèrent après son passage, éveillant des échos dans tout le vaisseau.

Arrivé dans sa cabine il se changea et passa quelques minutes dans la salle d’eau à se nettoyer le visage avec des serviettes en papier humidifiées. Ils avaient une douche de belle taille – et il ne se souvenait pas de la dernière fois où il s’était offert ce luxe – mais elle ne fonctionnait que lorsque le vaisseau était en phase de poussée.

Quand il ne ressembla plus à un homme ayant braillé à pleins poumons, il revint en flottant à l’échelle qui menait au cockpit. Il se demandait s’il ne serait pas plus poli de frapper avant d’entrer quand il dériva dans le champ de la cellule photoélectrique, et le panneau s’ouvrit de lui-même dans un chuintement.

Alex était attaché dans son siège, avec face à lui le grand écran qui affichait les données techniques du vaisseau et une vue d’Ilus, son vaste continent piqueté de points rouges et jaunes. Et d’une unique tache verte, First Landing. Le pilote contemplait l’écran d’un air revanchard, comme s’il pouvait obliger l’univers à faire quelque chose. Par exemple lui rendre le reste de l’équipage.

Basia faisait demi-tour pour repartir quand l’écoutille se referma brusquement, et Alex tourna la tête vers lui.

— Salut, dit-il en pianotant quelque chose sur le panneau de contrôle.

— Salut.

— La communication a été correcte ? Tout va bien ?

— Tout va bien. Merci pour m’avoir laissé utiliser la radio.

— Aucun problème, mon vieux, répondit Alex avec un petit rire. Nous ne sommes pas facturés à l’heure.

Un silence gêné s’installa, que le pilote feignit de ne pas remarquer en effectuant différents réglages.

— J’ai le droit d’être ici ? demanda enfin Basia.

— Ça ne me dérange pas, lui affirma Alex. Le seul truc à ne pas faire, c’est tripoter quoi que ce soit.

Basia se glissa dans le siège situé derrière celui du pilote et boucla le harnais. Les accoudoirs se terminaient par des poignées bardées de touches et de commandes diverses, et il prit grand soin de n’en effleurer aucune.

— C’est le siège de l’artilleur, expliqua Alex qui fit pivoter entièrement le sien pour être face à son visiteur.

— Alors peut-être que je ne devrais pas…

— Non, c’est sans risque. Il est en mode inactif. Là, vous pouvez appuyer sur ce que vous voulez. Eh, vous voulez voir quelque chose de sympa ?

Basia acquiesça et posa les mains sur les poignées de contrôle. Elles étaient recouvertes de boutons. Le siège de l’artilleur. Ces commandes devaient diriger l’armement destructeur du Rossinante. Il aurait aimé que Jacek le voie installé là.

Alex pivota, accomplit quelques manipulations sur son propre panneau de contrôle, et l’écran devant Basia s’alluma pour lui montrer la même vue que celle du pilote. Il examina l’image et chercha à situer First Landing. Sans la délimitation verte, l’endroit était impossible à repérer en plein jour. Passé sur la face nocturne, il aurait au moins pu voir la tache lumineuse.

Alex modifia les réglages, et l’affichage bascula sur une masse ronde et rougeoyante, aux contours imprécis.

— C’est la lune. Elle n’était pas énorme, mais on se demande quand même ce qui peut faire fondre une masse pareille de roche.

— Et on le sait ?

— Absolument pas. Je parierais pour une saloperie de protomolécule extraterrestre.

Avant que Basia ait le temps de demander des détails, la radio crachouilla :

— Ici Alex, dit le pilote.

— Le gamin est parti, tout s’est bien passé, dit la voix d’Amos.

— Comment va le capitaine ?

— Pas terrible. Et une fois de plus il m’a empêché de faire ce qu’il faut.

— Descendre le chef de la RCE ?

— Ahh, fit le mécano. Ça me réchauffe le cœur de voir comme parfois je suis compris.

— Ils la détiennent, mon vieux, dit Alex d’une voix ferme mais compréhensive. Il ne faut rien faire qui pourrait aggraver les choses.

— Ouais, ouais…

— Surveillez les arrières du capitaine, continua Alex. Je m’occupe de notre second.

— Et s’ils la touchent ?

— Alors il pleuvra des morceaux de vaisseau de la RCE sur Ilus pendant un an.

— Ça n’arrangera rien, soupira Amos.

— Non, c’est sûr. Mais s’il le faut, ça arrivera.

— Bon, je vais retrouver le capitaine. Amos, terminé.

Alex s’activa sur les commandes et la vue s’éloigna de la planète. Un instant il n’y eut rien, puis une étincelle, rien de plus qu’un pixel. Le zoom révéla la masse d’un vaisseau énorme aux couleurs de la RCE. Après quelques secondes, l’écran ne montra plus que l’arrière de l’appareil avec en son centre une croix rouge brillante.

— Je t’ai à l’œil, grommela Alex.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea Basia.

— La place du réacteur. Le système de tir du Rossi est verrouillé dessus. Je peux leur balancer un pruneau magnétique avant que leur alarme se déclenche.

— Est-ce que ça ne risque pas de… vous savez…

Il mima une explosion avec ses mains.

— Non, ça fera juste un trou. En tuant pas mal de leurs mécanos, certainement.

— Ils savent que vous les visez ?

— Pas encore, mais je vais les mettre au courant. C’est ce qui assurera la survie de mon second.

— C’est bien que vous puissiez faire quelque chose pour la protéger, dit Basia, et il voulut s’arrêter là, mais les mots lui échappèrent : Ma fille est à bord du Barbapiccola, ma femme et mon fils sont sur Ilus, et je n’ai aucun moyen de les aider ou de les protéger.

Il attendit une formule creuse de réconfort.

— Mouais, vous avez bien merdé, sur ce coup, pas vrai ? dit Alex.

Il tapa sur l’écran, et les mots canon magnétique armé luirent en rouge un instant sur l’image de l’Edward Israel.

— Il faut que je contacte ce vaisseau dans une seconde, dit le pilote.

— Pour les prévenir.

— Pour les menacer, plutôt. C’est sûrement ce que nous avons de plus moche à offrir pour quelqu’un que nous aimons, mais c’est tout ce qui nous reste.

Il tendit la main, activa une commande et un filet d’air frais jaillit de la bouche de ventilation. Le jet vint ébouriffer sa chevelure trop fine et sécher la transpiration qui s’accumulait sur son crâne. Il ferma les yeux et poussa un soupir.

— Je n’ai même pas les moyens de menacer, dit Basia d’un ton qui même à ses oreilles lui parut geignard. Je n’ai même pas ça.

— Ouais. J’ai volé pour la Flotte martienne pendant vingt ans, dit Alex, paupières toujours closes.

— Ah oui ? fit Basia, sans trop savoir ce qu’il devait répondre.

— J’étais marié, continua le pilote.

Il tourna lentement la tête pour que l’air atteigne toutes les parties de son visage et de son cou. Basia ne répondit rien. Cela ressemblait à une histoire, pas à une conversation. Alex la raconterait, ou pas.

— Pour l’épouse d’un type de la Flotte, la vie n’est franchement pas drôle, reprit le pilote après quelques secondes. En règle générale, nos missions prennent entre quatre-vingt-dix et quatre, voire cinq cents jours. Tout dépend de votre spécialité et de la localisation de votre unité. Bref… Pendant que vous êtes en mission, votre moitié est à la maison, et elle fait ce qu’elle veut. Beaucoup de collègues contractent des mariages pluriels, des partenariats de groupe, ce genre de choses. Mais je suis du genre à être l’homme d’une seule femme, et je pense qu’elle était la femme d’un seul homme. Alors on l’a fait à l’ancienne.

Basia hocha la tête, même si le pilote ne pouvait pas le voir. Lorsqu’ils construisaient les nouveaux dômes il lui était arrivé de travailler quatre ou cinq jours d’affilée loin de chez eux et, sa femme étant retenue par son exercice de la médecine, ils n’avaient pas pu voyager ensemble, alors qu’ils n’avaient pas d’enfant. Ces semaines avaient été interminables. Il essaya d’imaginer dix ou vingt fois cette durée, en vain.

— Mais ça signifiait qu’elle restait à la maison pendant que j’étais en mission, reprit Alex après un court silence. Elle avait son propre métier. Ingénieur informatique. Et elle était douée dans sa partie. Donc ce n’était pas comme si elle tournait en rond chez nous, en attendant mon retour. Il n’empêche, quand vous aimez quelqu’un vous avez envie d’être avec cette personne, et nous nous aimions. Et nous avons été fidèles, si vous pouvez imaginer ça. Mes missions nous pesaient, à tous les deux. Quand je rentrais, nous faisions hurler le sommier.

Le pilote coupa la ventilation et fit tourner son siège pour être face à Basia. Un sourire triste marquait ses traits sombres.

— C’était une situation infernale, mais elle est restée avec moi. Pendant vingt années j’ai enchaîné les missions à bord de différents vaisseaux, et elle est restée avec moi. Et quand j’étais de relâche nous prenions du bon temps. Elle travaillait à la maison et j’avais de longues permissions, nous faisions la grasse matinée et nous prenions le petit déjeuner ensemble. Je jardinais un peu.

Il ferma les yeux à nouveau, et pendant un moment Basia crut qu’il s’était endormi.

— Déjà allé sur Mars ? demanda le pilote.

— Non. Mais ma femme, oui.

— Les nouvelles zones, celles qui ont été construites quand nous avons eu une idée plus précise de ce qu’il faut aux gens pour être heureux, on les a conçues différemment. Plus de couloirs étroits en pierre. Ils ont créé des allées spacieuses, avec des plates-bandes larges au milieu.

— Comme sur Cérès, dit Basia. Je suis allé sur Cérès.

— Oui, exact. Ils ont fait pareil sur Cérès. Bref, vous pouviez obtenir un permis pour entretenir un carré de cette espace, et y planter ce que vous vouliez. Nous en avions un juste en face de notre appartement. Ma femme y faisait pousser des herbes, quelques fleurs, des piments. Nous nous en occupions.

— Ça avait l’air agréable.

— Mouais, approuva Alex, les yeux toujours fermés. Je ne le savais pas, à l’époque. Mais c’était vraiment bien. Pour être franc, sur le moment ça me tannait. Je n’ai jamais été très doué pour le jardinage. Mais elle aimait ça, et je l’aimais, et ça me suffisait.

— Elle est morte ? demanda Basia.

— Quoi ? Oh, non.

— Alors que s’est-il passé ?

— Ce qui s’est passé, c’est qu’elle a attendu vingt ans que je prenne ma retraite. Et c’est ce que j’ai fait, et alors on n’a plus eu à passer du temps séparés l’un de l’autre. Elle s’est mise à travailler à mi-temps, et de mon côté j’ai pris un poste de pilote de navette sous-orbitale, à mi-temps aussi. Nous passions beaucoup de temps au lit.

Alex ouvrit les paupières et fit un clin d’œil. Il semblait attendre une réaction, et Basia lui dit :

— Et puis ?

— Et puis, un jour, je suis arrivé à la station de transit orbital de Mariner, et pendant qu’on déchargeait mon appareil j’ai failli entrer dans un bureau de recrutement de la Flotte et rempiler.

— Est-ce qu’ils prennent…

— Non, je ne l’ai pas fait, et j’étais trop âgé, de toute façon. Mais quand je suis rentré, nous nous sommes disputés pour un sujet futile. Je ne me souviens même plus quoi. Bon sang, je ne savais pas sur quoi nous nous disputions, sauf qu’en fait j’en avais conscience.

— Vous vouliez la quitter.

— Non, en fait il n’a jamais été question de la quitter. Je n’ai jamais cessé de vouloir être avec elle. Mais j’avais besoin de voler. Elle m’avait attendu vingt ans, en pensant qu’ensuite nous aurions tout notre temps. Elle avait accompli son circuit, et moi le mien, et elle méritait ce qui venait ensuite.

Basia sentit ce qui arrivait comme un coup de poing à l’estomac, incapable de ne pas établir un parallèle avec sa propre situation.

— Mais vous êtes parti quand même, dit-il.

Alex ne répondit pas immédiatement. Il resta sans bouger, à flotter dans le harnais de sécurité de son siège, tel un cadavre dans l’eau. Quand il reprit la parole, ce fut d’une voix lasse mais calme, comme un homme avouant un fait honteux. Et espérant que personne ne va l’entendre.

— Un jour, j’ai quitté mon boulot au bureau de transit, j’ai traversé la rue pour entrer dans l’antenne de la Pure’n’Kleen Water, et j’ai signé un contrat de cinq ans pour piloter des cargos jusqu’à Saturne et retour. Voilà qui je suis. Pas un jardinier, pas un pilote de navette, ni – apparemment – un mari. Je suis pilote de long-courrier. Pousser une petite bulle de métal emplie d’air dans un océan de vide, voilà ce pour quoi je suis né.

— Vous ne pouvez pas vous en vouloir pour ce qui s’est passé… commença Basia.

— Non, dit Alex, et un pli vint barrer son front. On peut décevoir quelqu’un qu’on aime en étant simplement qui on est. Je suis qui je suis, et ce n’était pas l’homme que ma femme espérait, et quelque chose devait casser. Vous avez décidé de faire ce que vous avez fait, sur cette planète, et ça vous a amené ici, avec moi, au lieu d’être auprès de votre femme.

Il se pencha en avant et saisit les mains de Basia dans les siennes.

— C’est toujours en vous. Je ne serai jamais l’homme dont ma femme avait besoin après avoir passé vingt ans à m’attendre. Jamais je ne pourrai réparer ça. Ne vous apitoyez pas sur votre sort. Vous avez foiré. Vous avez déçu ceux que vous aimez. Ils en paient le prix en ce moment même et vous les déshonorez à chaque seconde où vous n’acceptez pas votre sort.

Basia eut un mouvement de recul sous la gifle de la déclaration. Il rebondit dans son fauteuil et son corps fut stoppé par le harnais. Une mouche dans une toile d’araignée. Il dut se retenir pour ne pas déboucler les sangles et se libérer. Quand il cessa de lutter, il dit :

— Alors quoi ?

Alex se laissa aller au fond de son siège.

— Bon sang, j’ai déjà du mal à me dépêtrer de ma propre situation. Ne me demandez pas de résoudre la vôtre.

— Comment s’appelait-elle ?

— Talissa. Son nom est Talissa. Rien qu’à le prononcer, j’ai l’impression d’être dix kilos de purin dans un sac de cinq kilos.

— Talissa, répéta Basia.

— Mais je peux vous dire une chose. Jamais plus je ne laisserai tomber quelqu’un que j’aime. Jamais plus. Pas si je peux l’éviter. À ce propos, il faut que je passe une communication, dit-il avec un grand sourire effrayant.

26

HAVELOCK

Il était difficile de dire avec précision ce qui avait changé après la capture du saboteur, mais Havelock le sentait à l’intendance et dans la salle de gym, à son bureau quand il travaillait, et dans les couloirs lorsqu’il croisait les membres d’équipage et les scientifiques de la RCE. C’était dû en partie à l’inquiétude que quelqu’un ait mené une action directement contre le vaisseau, en partie à l’excitation qu’après des mois passés à flotter et dans la frustration, quelque chose – peu importait quoi – s’était produit ailleurs qu’au niveau du sol. Mais plus que cela, il lui semblait que l’humeur à bord s’était éclaircie. Ils étaient l’Edward Israel, les explorateurs légitimes de New Terra, et tout le monde était contre eux. On ne pouvait même pas faire confiance aux médiateurs des Nations unies. Et en conséquence, curieusement, ils étaient libres.

Ce qui restait de l’équipage du Rossinante ne changeait rien à cette impression.

— Si vous essayez de quitter l’orbite, disait l’homme sur l’écran, votre vaisseau sera mis hors d’action.

Il s’appelait Alex Kamal, et il remplissait actuellement le rôle de capitaine du Rossinante. Si les renseignements de la RCE étaient exacts, il était également le dernier membre d’équipage présent à bord de la corvette, et avait avec lui le seul terroriste attendant d’être amené sur Terre pour son procès. Havelock croisa les bras et secoua la tête tandis que la liste des menaces s’allongeait :

— Si nous découvrons que Naomi Nagata a été maltraitée, votre vaisseau sera mis hors d’action. Si elle est soumise à la torture, votre vaisseau sera mis hors d’action. Si elle est tuée, votre vaisseau sera détruit.

— Magnifique, grogna le capitaine Marwick. Vous vous rappelez notre discussion sur la façon d’éviter la destruction de mon vaisseau ?

— Ce ne sont que des mots, commenta Havelock.

— Nous avons déjà envoyé une requête aux Nations unies et à la Royal Charter Energy pour exiger la libération immédiate et sans condition de Naomi Nagata. Jusqu’à ce qu’il soit répondu à cette requête et qu’elle soit de retour sur le Rossinante, il est recommandé à l’Edward Israel et à tout le personnel de la RCE de faire tout ce qui est en leur pouvoir afin d’éviter toute escalade dans la situation présente. Ce message tient lieu de dernier avis verbal avant que les actions décrites soient engagées. Une copie de ce message est jointe à la requête adressée aux Nations unies et au siège de la RCE. Merci.

L’homme au visage large et au front un peu dégarni fixa la caméra un instant, détourna les yeux et reporta son regard sur l’objectif avant que l’enregistrement prenne fin. Marwick soupira.

— Pas la production la plus professionnelle, mais il a bien exposé sa position, je trouve.

— Nous éternuons, et il nous descend, dit Havelock. Nous lui donnons l’impression d’être sur le point d’éternuer, et il nous descend. Assurez-vous que son second n’attrape pas froid, sinon il nous descendra. Donnez-lui une couverture supplémentaire et un bol de lait chaud, sinon il nous descendra.

— C’était un peu monotone, vous ne pensez pas ? fit Marwick.

Havelock contempla la cabine. Les quartiers du capitaine étaient plus exigus que le poste de la sécurité, mais il avait placé des miroirs en acier sur les côtés et dans la partie supérieure des cloisons pour donner une impression d’espace. C’était une illusion, bien sûr, mais du genre qui pouvait faire la différence entre la raison et la folie au fil d’années passées dans des endroits confinés. L’écran incrusté dans un mur affichait un paysage stellaire. Non pas celui au dehors, mais celui de Sol. Le spectacle qu’offraient les vieilles constellations était déconcertant.

— Qui a vu ça ? s’enquit Havelock.

— Il l’a envoyé à Murtry et à moi, répondit Marwick. Je ne sais pas à qui Murtry a pu le montrer, de mon côté vous êtes le seul.

— Bon. Et qu’est-ce que vous voulez que je fasse ?

— Ce que je veux ? Que vous libériez la dame et que vous la réexpédiez sur la corvette après lui avoir passé un bon savon. Ensuite je veux remettre mon vaisseau en marche et rentrer chez moi au plus vite, comme mon contrat le prévoyait. Et ce que j’attends de vous, c’est que vous découvriez si ce n’étaient réellement que des mots, ou si mon vaisseau risque de se faire canarder.

— Ils disposent de la puissance de feu pour le faire.

— J’en suis parfaitement conscient. Mais est-ce qu’ils ont la volonté et les aptitudes pour l’utiliser ? Je pose juste la question parce que la vie de mon équipage est menacée, et ça me rend légèrement nerveux.

— Je comprends.

— Vraiment ?

— Oui. Et je vais chercher à en savoir plus. Dans l’intervalle, partons du principe que ce type est sérieux.

Marwick se passa une main dans les cheveux et soupira.

— Quand j’ai signé pour cette mission, j’envisageais une aventure formidable. Le premier monde extraterrestre. Aucune station, aucun vaisseau de secours si les choses se gâtaient. Un tout nouveau système regorgeant de Dieu seul savait quoi. Au lieu de tout ça, je me retrouve dans cette panade.

— Tout à fait d’accord avec vous, monsieur, dit Havelock.

Enhardie par la capture, sa milice de tireurs multicolores avait insisté pour passer à l’action sans délai. Ils avaient le sas de secours. La trajectoire orbitale du Rossinante l’avait suffisamment rapproché pour qu’on puisse tenter un abordage. Il fallait y aller maintenant, avaient-ils dit, s’emparer de la frégate quand l’adversaire ne s’y attendait pas, et mettre un terme à cette situation. Havelock avait failli se laisser séduire par la proposition. S’il n’avait pas vu ce que des canons de défense rapprochée infligeaient à un corps humain, il aurait peut-être accepté.

Il avait préféré qu’ils rechargent la combinaison de leur prisonnière et la ramènent à bord de l’Israel avant qu’elle suffoque. Depuis elle occupait la cellule de dégrisement, dans le bureau d’Havelock. Avec l’équipe de sécurité réduite à sa portion congrue, il lui avait laissé l’accès aux sanitaires. Il n’avait plus assez de femmes dans l’équipe pour lui adjuger une garde à plein temps.

Quand il revint dans ses locaux, l’endroit était vide, à l’exception de Nagata dans sa cellule. Elle le regarda et le salua d’un petit mouvement de menton. Elle portait une combinaison en papier rouge et sa chevelure cascadait librement autour de sa tête. Le protocole appliqué à la capture d’un ennemi n’autorisait pas la fourniture d’un bandeau pour les cheveux, d’un terminal individuel ou de vêtements personnels. Ces deux derniers jours, elle était restée dans sa cellule presque tout le temps. Pour s’être entraîné à supporter l’isolement il savait que, pour sa part, la claustrophobie l’aurait rendu à moitié fou. Elle avait d’abord eu l’air gêné, puis elle avait paru se retirer dans ses pensées. C’était une astuce des Ceinturiens, supposait-il. Être la descendante de quelques générations qui avaient vécu et étaient mortes sans voir le ciel, dans des espaces clos, devait vous dépouiller de la peur atavique d’un enterrement prématuré.

Il glissa dans la pièce vers elle.

— Nagata, dit-il, j’ai quelques questions à vous poser.

— Je n’ai pas droit à un avocat, ou à un représentant syndical ? demanda-t-elle.

D’après le ton, elle plaisantait à moitié.

— Bien sûr, dit-il. Mais j’espérais que vous coopéreriez par générosité d’esprit.

Le rire qu’elle lâcha fut bref, aigre et insincère. Il afficha le message sur son terminal et laissa l’appareil flotter devant le grillage en acier de la cellule.

— Je m’appelle Alex Kamal, et je remplis actuellement la fonction de capitaine à bord du Rossinante. À la lumière des derniers événements…

Havelock regagna son bureau et se sangla dans son siège, plus par habitude que par nécessité. Il observa le visage de Naomi sans la regarder directement. Cette femme devait être une joueuse de poker redoutable. Il était difficile de dire si elle éprouvait quoi que ce soit en écoutant son collègue de vol depuis des années qui les menaçait tous pour la protéger. Une fois l’enregistrement terminé, il tendit la main et reprit son terminal.

— Je ne vois pas en quoi je pourrais vous être utile, fit-elle. Il a utilisé des termes très modérés.

— Vous êtes hilarante. Ma question est la suivante : Allez-vous réellement laisser vos camarades d’équipage se transformer en criminels et en meurtriers uniquement pour retarder le moment de répondre de vos crimes ?

Le sourire de la jeune femme aurait pu être interprété n’importe comment, mais il eut le sentiment d’avoir touché une corde sensible. Ou pas loin.

— J’ai l’impression que vous me demandez quelque chose, mon ami. Mais je ne vois pas trop de quoi il s’agit.

— Vous voulez bien demander au Rossinante de se retirer ? dit-il. Votre situation n’en sera pas aggravée. Ce n’est pas comme si nous vous laissions partir quand même. Et si vous coopérez, ça plaidera en votre faveur à notre retour sur Terre.

— Je peux le faire, mais ça ne changera rien. Vous n’avez pas voyagé avec ces gars-là. Quand vous écoutez ça, vous entendez une liste de menaces, pas vrai ?

— Et vous ?

— Alex décrit simplement la situation. Tout ce qu’il vous a dit ? Ce sont juste des évidences.

— Je suis désolé de vous l’entendre dire, fit Havelock. Il n’empêche, si vous enregistriez quelque chose pour lui affirmer que vous êtes en bonne condition physique, et qu’on vous traite correctement, ça ne pourrait qu’aider.

— Ce n’est pas Alex le problème, dit-elle. Laissez-moi vous parler un peu de Jim Holden.

— Je vous écoute.

— C’est quelqu’un de bien, mais il ne change pas d’avis facilement. Pour l’instant, il hésite. D’un côté, il a été envoyé ici pour établir la paix, et c’est ce qu’il veut faire. De l’autre, il protège les siens.

— Sa femme ?

— Son équipage, rectifia-t-elle d’un ton légèrement mordant. Il va lui falloir un peu de temps avant de se décider à cesser de faire ce qu’il a accepté de faire pour renverser la table.

Le terminal d’Havelock tinta. Un rappel pour qu’il entérine les divers emplois du temps des semaines à venir. Au pire d’une situation de crise, les tâches bureaucratiques mineures s’imposaient toujours à vous. Il consulta le tableau récapitulatif.

— Mais vous pensez qu’il le fera, dit-il.

— Il a Amos avec lui, répondit-elle comme si cela expliquait tout. Et ensuite ils prendront d’assaut cet appareil et ils m’en sortiront.

Havelock s’esclaffa.

— Nous sommes un peu justes question personnel, mais je ne vois pas comment ils pourraient arriver jusqu’à vous.

— Vous parlez de l’homme qui a évacué un tas de gens de Ganymède alors que c’était encore une zone de guerre, rétorqua Naomi. Il s’est rendu seul sur la station extraterrestre de Médina. Il a traversé l’Agatha King tout seul alors qu’il y avait à bord deux mille zombies infectés par la protomolécule. Et il a réussi à s’extraire d’Éros.

— Il se précipite là où les anges craignent de s’aventurer…

— Et il s’en sort. Je ne sais plus combien de fois il m’a fait ses adieux, et il revient toujours.

— Il m’a tout l’air d’un type coriace, comme petit ami.

— C’est le cas, répondit-elle en riant. Mais il vaut le coup.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il fait ce qu’il dit qu’il va faire. Et s’il dit qu’il va me sortir de cette cellule, alors ou bien c’est ce qui va arriver, ou bien il mourra.

Elle arborait une expression calme, et parlait posément. Elle ne se vantait pas. Il crut déceler un peu d’appréhension dans sa voix, et cela le troubla plus que la liste des menaces qu’Alex Kamal avait égrenées.

Il effaça les tableaux d’emploi du temps, considéra un moment l’appareil. À la surface de New Terra, c’était l’après-midi, à peine la moitié d’une journée de quinze heures.

— Excusez-moi, dit-il à la prisonnière, je dois passer un appel.

Il isola la cellule dont la grille métallique prit une teinte perlée. Il sollicita une connexion avec Murtry, et quelques secondes plus tard son supérieur apparut sur l’écran. Le soleil avait bruni sa peau, et une petite cicatrice à son front ressemblait presque à un tatouage de caste. Il salua Havelock d’un bref mouvement de tête.

— Que puis-je pour vous ? dit-il.

— Je voulais juste vous tenir au courant, pour la prisonnière. Discuter de la stratégie à adopter.

— Vous avez visionné la petite crise de nerfs du pilote, j’imagine ?

— Vous savez, chef, tout ce que vous avez dit avant, au sujet de leur armement énorme capable de nous anéantir si ça leur chante ? C’est toujours valable.

En fond sonore une porte claqua, et son supérieur détourna le regard un instant, acquiesça et se reconcentra sur la communication.

— C’est encore moins un problème maintenant. Tant que nous détenons un des leurs à bord de l’Israel, ils ne tireront pas.

— C’est sûr ?

— Le contraire m’étonnerait fort, modéra Murtry.

— Et ensuite, quand la RCE ordonnera de la relâcher ? fit Havelock. Il serait peut-être bon de la libérer avant. Pour prendre un peu d’avance, prouver notre bonne volonté et en grappiller un peu de l’autre côté.

— Nous avons dépassé le stade de la bonne volonté.

— Simplement, je ne suis pas sûr que nous ayons l’autorité requise pour la maintenir en détention, et si…

— Vous êtes dans sa cellule ?

Havelock mit un temps avant de répondre :

— Pardon ?

— Est-ce que vous êtes dans sa cellule ?

— Non, monsieur.

— Bon. Elle est dans la vôtre. Vous avez les clés et le pistolet, ce qui fait de vous le shérif, dit Murtry. Si le siège de la compagnie n’apprécie pas notre manière de procéder, nous ferons appel de leurs décisions. Si nous perdons l’appel, ils peuvent toujours envoyer quelqu’un pour que nous nous expliquions face à face. Le temps que tout ça se produise, ça leur paraîtra tellement différent qu’ils n’entreprendront peut-être même pas la démarche. Et le siège le sait, Havelock. Ici, c’est nous qui décidons.

— D’accord. Je voulais juste vérifier.

— Ma porte est toujours ouverte, fit Murtry sur un ton qui disait implicitement que, peut-être, son subordonné pourrait se dispenser de ses idées stupides.

La connexion s’interrompit, et Havelock contempla quelques secondes l’écran de veille avant de faire réapparaître le programme des équipes. Un moment plus tard il désactiva le barrage sonore. Naomi flottait dans sa cellule, en se poussant d’un bout à l’autre telle une enfant qui s’ennuie.

— Votre système de barrage sonore n’est pas à la hauteur, remarqua-t-elle.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Vous avez entendu, alors ?

— “Ici, c’est nous qui décidons.”

— Désolé. C’était supposé être entre lui et moi.

— Je sais, mais je l’ai capté. Franchement, vous pouvez m’entendre pisser ici ?

— Le problème des vides, dit Havelock, plus qu’un peu embarrassé par la question. Ça fait beaucoup de bruit.

— Les vieux vaisseaux, dit-elle.

Il revint à ses tâches quotidiennes : un rapport sur un vol dans un casier des techniciens. Il renvoya le dossier à la femme de garde. Tant que tout restait à peu près calme et que l’équipage était concentré sur des dangers venus de l’extérieur, il pouvait tenir la place. Le fait d’avoir un ennemi commun y contribuait grandement. Beaucoup d’ennemis communs. Naomi se mit à fredonner pour elle-même, une mélodie douce presque reconnaissable. Il se laissa aller à l’apprécier. C’était cela ou s’en irriter.

— Il n’a pas été le seul, lâcha-t-il.

— Pardon ? dit-elle.

— Il n’a pas été le seul à se sortir d’Éros. Mon vieux coéquipier était là. Il s’en est sorti aussi. Et il est revenu plus tard. Quand ça a frappé Vénus.

— Minute. Vous avez connu Miller ?

— Oui, répondit Havelock.

— L’univers est petit.

— C’était une des cinq ou six personnes respectables qui bossaient à la station Cérès quand Hélice-Étoile détenait le contrat de sécurité. Il m’a conseillé de quitter Protogène avant qu’eux aussi implosent. J’ai été vraiment peiné quand il est mort.

— Il serait flatté, dit-elle.

— Nous ne sommes pas les méchants, ici. La RCE n’a rien voulu de tout ça. Vous avez dit que vous appréciez Holden parce qu’il fait toujours ce qu’il dit ? Pareil pour nous. La RCE a demandé toutes les autorisations, elle a déposé un projet, et elle est venue ici faire ce que tout le monde était d’accord qu’elle devait faire.

— Pas les habitants de First Landing. Eux n’étaient pas d’accord.

— Non, parce qu’ils ont enfreint les règles auxquelles nous nous sommes conformés. Je suis simplement… Je sais combien tout ça est bizarre et dangereux, mais avant que vos amis se mettent à balancer des projectiles magnétiques dans notre réacteur, je veux que vous le compreniez : nous ne sommes pas les méchants.

À mesure qu’il parlait, sa voix s’était un peu amenuisée, en grimpant dans les aigus. Sur les derniers mots, il criait presque. Il joignit les deux mains et se mordit la lèvre inférieure.

— Un peu sous pression, constata-t-elle.

— Un peu, oui.

— Libérez-moi, et je parlerai en votre faveur à Holden. Ça lui évitera de faire quelque chose de stupide.

— Vraiment ?

— Ça le dissuadera de faire deux ou trois choses particulièrement stupides, précisa-t-elle. Il se peut qu’il trouve une autre solution. Il est très doué pour ça.

— Je ne peux pas, dit-il.

— Je sais.

Le vaisseau passa progressivement dans l’ombre de la planète, et les ponts cliquetèrent et protestèrent quand les plaques du revêtement thermique externe s’ajustèrent au changement de température. Havelock éprouva un moment de confusion. Elle était sa prisonnière, lui son geôlier. Il n’aurait pas dû avoir besoin de son approbation. Si elle pensait que lui et les gens de la compagnie étaient l’incarnation d’un pouvoir fasciste prêt à tuer des bébés pour le profit, cela ne changeait en rien ce qu’il devait faire. Naomi se remit à fredonner. C’était une autre chanson, à présent. Un air plus lent, en mode mineur. Après un moment, elle cessa.

— Ce n’étaient pas les seuls, dit-elle alors qu’il finissait d’établir l’emploi du temps pour la semaine. Ils ont été les seuls à se retrouver coincés sur Éros, mais l’endroit était déjà bouclé. Une petite armée de mercenaires en tenue renforcée volée s’est assurée que tout le monde leur obéissait, et a abattu ceux qui refusaient. Pour tout préparer. Quelques-uns leur ont échappé.

— Ah oui ? Qui ?

Elle haussa les épaules.

— Moi.

27

ELVI

Assise au sommet de la colline, Elvi regardait vers l’ouest. La lumière matinale derrière elle révélait les ailes de milliers d’animaux ressemblant à des papillons. Elle ne les avait encore jamais vus, et aujourd’hui ils emplissaient l’air du sol à vingt mètres de hauteur. Une multitude de petits animaux. Ou d’insectes. Ou quelle que soit la qualification que l’humanité finissait toujours par accoler aux formes de vie inconnues. Pour elle, à cet instant, c’étaient des papillons.

Ils évoluaient comme les bancs de poissons, de façon indépendante et en même temps dans un mouvement cohérent. Des jaillissements de couleur – bleu, argenté, écarlate et vert – parcouraient leur masse et paraissaient presque dessiner un motif précis avant de s’évanouir. Ils s’élevaient en colonnes qui s’affinaient puis s’évasaient et retombaient. Ils passaient autour d’elle en une déferlante telle que durant quelques secondes elle se trouvait noyée dans cet amas, avec des ailes de la taille d’une paume de main qui l’effleuraient, accompagnées d’un son pareil à celui de feuilles de papier tombant et d’un parfum rafraîchissant et astringent rappelant celui de la menthe, sans être celui de la menthe. Elle sourit et leva les bras dans ce nuage vivant, pour mieux profiter de la beauté du moment, puis ils s’éloignèrent et elle les observa qui roulaient dans l’air en direction du sud, comme s’ils avaient une destination particulière.

Elle se leva, s’étira et replaça son sac de collecte d’échantillons sur sa hanche. Les rayons du soleil imprimaient leur chaleur sur ses épaules et sa nuque quand elle s’avança sur le champ de pierres. Les ruines se dressaient au nord, avec First Landing qui se signalait par une tache indistincte juste à côté, tout ce qui était humain se trouvant caché par la courbe de la planète et les collines. Tout, sauf elle.

Ici et là, quelques papillons demeuraient au sol, sans doute morts. Ou paisibles. Elle s’accroupit près de l’un d’eux et examina le bleu vif de ses ailes, la structure complexe de son corps cuivré – ou ce qu’elle pensait être son corps – qui multipliait les entrelacements et les articulations. Elle enfila ses gants et souleva le corps fragile. Il ne battit même pas des ailes. Même si cela signifiait qu’elle collecterait moins de données physiologiques, elle souhaita qu’il soit mort.

— Désolé, mon petit, dit-elle, juste au cas où. C’est au nom de la science.

Elle l’enveloppa dans un feuillet noir de protection, qu’elle scella, et activa la séquence de collecte. L’ensemble des aiguilles d’échantillonnage cliqueta. Elle plissa les yeux pour contempler l’arc blanc bleuté du ciel. Le point rouge flottait environ quinze degrés au-dessus de l’horizon, assez brillant pour percer le fin rideau verdâtre des nuages.

La pochette frémit et afficha un code d’erreur qu’Elvi n’avait encore jamais vu. Elle prit son terminal et le brancha sur la sortie de son appareil. Les données préliminaires qui apparurent ne signifiaient rien de connu. Elle fut saisie d’un frisson glacé d’inquiétude. Si la pochette était endommagée, il faudrait sans doute des jours avant que la seule navette encore en fonction de l’Israel lui en rapporte une autre. Elle n’était même pas certaine qu’ils en aient une de rechange dans les réserves, ils pouvaient avoir tout perdu dans le crash de la navette lourde. L’éventualité d’années à rassembler les données manuellement et à passer ses nuits dans des séances de dissection lui rappelant celles de ses premières années de fac s’imposa tel un fantôme du passé. Elle ressortit le papillon. L’état de son corps était presque identique à celui qu’il avait eu quand elle l’avait prélevé. Elle s’assit à côté de lui et accomplit une vérification du fonctionnement de la pochette d’échantillonnage. Elle se mordilla la lèvre inférieure en guettant un message d’erreur.

Le résultat fut sans défaut. Elle regarda la pochette, le papillon, revint à la pochette. Une deuxième hypothèse germait dans son esprit, aussi effrayante que la première. Pire, peut-être. Elle ramassa le papillon mort, se leva et retourna vers les cabanes. Celle de Fayez était une petite construction géodésique verte qu’il avait installée à mi-pente d’une petite colline, assez haut pour que toute précipitation accompagnant une tempête ne la touche pas, mais pas sur la crête où elle aurait été la proie du vent. Fayez était assis sur un tabouret, adossé contre la façade. Il portait un pantalon de travail en polyfibre et un T-shirt sous un peignoir ouvert. Il ne s’était pas rasé depuis des jours, et l’ombre à ses joues le vieillissait.

— Ce n’est pas un animal, annonça-t-elle en lui présentant le papillon.

Il refit basculer le tabouret en avant, sur ses quatre pieds.

— Content de vous voir aussi, dit-il.

— Il ne s’agit pas de deux biomes qui se mélangent, mais de trois. Cette… Je ne sais pas ce que c’est, mais ça n’a aucun point commun, chimique ou structurel, comme on pourrait s’y attendre.

— Lucia Merton vous cherchait. Vous l’avez vue ?

— Quoi ? Non. Écoutez, c’est une autre machine. Une autre chose comme cette… – Elvi pointa le doigt sur la lune rougeoyante, bas dans le ciel – cette chose.

— D’accord.

— Et s’ils se réveillaient uniquement parce que nous sommes arrivés ici ? S’ils formaient un ensemble cohérent ? Ça compliquerait tout.

Il se gratta le crâne juste au-dessus de l’oreille gauche.

— Vous me donnez l’impression de vouloir en arriver à quelque chose, Elvi, mais je ne vois pas quoi.

— Comment suis-je supposée comprendre cet endroit quand il ne cesse de changer toutes les règles ?

Même à ses oreilles, sa voix paraissait trop aiguë. Dans un geste de colère elle lança le papillon au sol, et elle le regretta immédiatement. Non parce que cette chose s’en souciait, mais parce que cette réaction lui semblait cruelle. Fayez eut son habituel petit sourire en biais.

— Vous prêchez un convaincu. Vous savez ce que j’ai fait toute la matinée ?

— Vous avez bu ?

— J’aurais aimé. J’ai examiné les données transmises par l’Israel concernant la surface de New Terra. Il y a un chapelet d’îles de l’autre côté de la planète avec ce qui semble être une activité volcanique énorme. Sauf que, de ce que j’ai pu constater jusqu’alors, cette planète n’a pas de plaques tectoniques. Alors qu’est-ce qui imite une activité volcanique ? Vous savez sur quoi travaille Michaela ?

— Non.

— Il y a un schéma dans les rayonnements ultraviolets qui touchent le sol ici, comme si c’était une sorte de signal de détection de porteuse. Ça n’existe pas avant que la lumière du soleil atteigne l’exosphère, mais quand ça arrive ici c’est selon un schéma complexe et cohérent. Elle n’a aucune idée d’où ça provient. Le groupe de travail de Sudyam a trouvé ce qu’ils pensent être des molécules complexes qui incluraient des transuraniens stables.

— Comment ça fonctionne ?

— Est-ce que je sais, hein ? dit Fayez.

Elvi posa une main sur l’épaule opposée, en laissant pendre son coude. Elle sentit la sueur qui coulait le long de son échine.

— Il faut que je…

— … prévienne Holden, termina-t-il. Je sais.

— J’allais dire “réétudie mes données”. Pour voir s’il existe une structure commune entre ça – du menton, elle désigna le papillon – et cette chose dans le désert. Peut-être que je trouverai une piste.

— Si vous n’y arrivez pas, personne n’y arrivera.

Quelque chose dans sa voix retint l’attention d’Elvi, et elle le regarda avec curiosité. Son visage de furet paraissait adouci autour des yeux et au niveau des joues. Il avait les paupières plus gonflées que d’habitude.

— Tout va bien ?

Il rit et écarta les bras face à l’horizon, pour englober toute la planète – tout l’univers – d’un simple geste.

— Super. Merci de poser la question.

— Je suis désolée. Je voulais juste…

— C’est bon, Elvi, ne soyez pas désolée, dit-il. Continuez à gérer tout ça comme vous le faites. Ajoutez quelques couches de regards détournés et allez de l’avant, ma chère, allez de l’avant. Quoi que ce soit qui vous garde saine d’esprit et opérationnelle dans un endroit pareil, je vote pour à cent pour cent. J’irai même prier les dimanches matin. Voilà où j’en suis arrivé. Ce qui marche pour vous recueille mon complet assentiment.

— Merci.

— Afwan, répondit-il avec un petit geste de la main. Une seule chose : avant d’aller vous replonger dans vos bases de données, allez voir le docteur Merton. Elle semblait inquiète.

L’enfant assis sur la table d’examen de la clinique avait six ans. Sa peau était aussi brune que celle d’Elvi, mais avec un aspect cendreux. Pas le dessèchement, quelque chose de plus profond. Ses yeux étaient rougis comme s’il avait pleuré. C’était peut-être le cas. Sa mère se tenait dans le coin, les bras croisés et une mimique désapprobatrice sur le visage. La voix de Lucia était calme et claire, mais ses épaules restaient contractées à l’extrême.

— Et j’ai remarqué ça, dit-elle.

Son doigt glissa sur la joue du garçon pour tendre la peau et dégager un léger espace entre la paupière inférieure et la surface irritée du globe oculaire. La décoloration était presque invisible dans la rougeur, mais elle était bien là. Avec à peine un soupçon de vert.

— Je vois, dit Elvi qui sourit à l’enfant sans obtenir la réciproque. Alors, Jacob…

— Jason.

— Désolée. Jason. Depuis combien de temps as-tu du mal à voir les choses ?

— Bah, juste après que mes yeux se soient remis à me faire mal.

— Et tout te paraît… vert ?

Il hocha la tête. Lucia effleura le bras d’Elvi. En silence, le médecin braqua le faisceau d’une petite lampe droit sur l’œil du gamin. L’iris réagit à peine, et Elvi discerna quelque chose dans le fluide derrière la cornée, comme un aquarium mal entretenu.

Lucia se redressa et sourit à la femme.

— Si vous voulez bien attendre avec lui ici, Amanda, je n’en ai que pour deux minutes.

Amanda acquiesça une fois, dans un petit mouvement brusque. Elvi laissa Lucia la mener hors de la salle d’examen et au bout d’un couloir, dans une autre pièce. Au dehors, une brise sèche s’était levée, qui faisait frémir les portes et les fenêtres de la clinique.

— C’est le seul cas de ce type que j’aie vu, dit Lucia. Et il n’est répertorié nulle part.

— Sa mère n’a pas l’air de beaucoup m’apprécier, remarqua Elvi en essayant de donner à sa phrase une tonalité amusée.

— Sa femme a été tuée par la sécurité de la RCE, expliqua Lucia.

— Oh. Je suis désolée.

Le matériel de test était de bonne qualité, mais il datait de dix, quinze ans peut-être. Une longue estafilade marquait le bas de son écran, là où quelque chose l’avait éraflé. Elvi avait du mal à croire qu’il avait accompli le long voyage depuis Ganymède alors ravagé par la guerre. Elle était étonnée qu’il fonctionne toujours, mais quand Lucia entra son code d’accès l’écran s’anima. L’échantillon était beau, à sa façon. Une ramification d’un vert élégant, tel un pictogramme signifiant arbre.

— Ça a commencé dans la matrice extracellulaire, expliqua Lucia. Inflammation bénigne, rien de plus. J’espérais que ça disparaîtrait naturellement.

— Et maintenant ça a atteint l’humeur vitrée.

— Je me demandais… commença le médecin.

Mais Elvi avait déjà sorti son terminal et le synchronisait avec l’appareillage. Il ne lui fallut que quelques secondes pour trouver un lien. Elle entra aussitôt les données.

— Bon, l’équivalent le plus approchant, ce sont certains des organismes qu’on trouve dans la pluie.

Devant la moue d’incompréhension de Lucia, elle leva un doigt vers le plafond, et le ciel.

— Vous savez comment les nuages ont cette teinte verte ? Il y a tout un biome d’organismes là-haut qui ont trouvé le moyen d’exploiter l’humidité et l’exposition à un rayonnement ultraviolet intense.

— Comme des plantes ? Des moisissures ?

— Exactement. Ce n’est pas là que nous avons passé la plupart de nos cycles, mais ça semble être une niche assez fréquentée. Avec beaucoup d’espèces qui luttent pour trouver de quoi subsister. Je pense que ce petit lascar se trouvait dans une goutte de pluie qui est tombée dans l’œil de Jason et a trouvé moyen d’y survivre.

— Il a déjà eu plusieurs infections oculaires, mais toutes étaient dues à des organismes dûment répertoriés. Cette… chose. Vous pensez qu’elle est contagieuse ?

— Je ne le crois pas, répondit Elvi. Nous sommes aussi nouveaux pour elle qu’elle est nouvelle pour nous. Son évolution a fait qu’elle se développe à l’air, à travers un cycle aqueux. Si elle peut vivre en nous, elle est tolérante au sel, et c’est un point intéressant. Si les yeux du gamin avaient déjà été affaiblis, il a pu lui être vulnérable, mais tant qu’il ne projette pas ses larmes sur les gens, je ne pense pas que ça aille plus loin.

— Et pour sa vision ?

Elvi se redressa un peu. Lucia la fixait d’un regard sérieux, presque irrité. La biologiste savait que ce n’était pas dirigé contre elle, mais contre l’ignorance terrifiante de ce qu’ils affrontaient tous.

— Je ne sais pas. Nous avions conscience que quelque chose de ce genre allait se produire, un jour ou l’autre, mais je ne sais pas ce que nous pouvons faire. À part dire aux gens de ne pas sortir quand il pleut.

— Ça ne va pas l’aider, remarqua Lucia. Vous pouvez demander aux labos du siège de nous aider ?

Une centaine d’objections se bousculèrent dans l’esprit d’Elvi. Je n’ai aucun contrôle sur les équipes de recherche de la RCE et Toutes les analyses de données sont planifiées des mois à l’avance et Je viens juste de recueillir un autre échantillon d’un troisième biome ce matin. Elle activa son terminal et enregistra une copie des données, la transféra dans un format compatible avec les serveurs de la RCE et envoya le tout à l’Israel, puis à travers l’Anneau, à la Terre.

— Je vais faire mon possible, dit-elle. Mais en attendant, il faut faire savoir à tout le monde que nous avons un problème. Carol Chiwewe est au courant ?

— Elle sait que j’avais des doutes et que je voulais vous en parler.

Elvi cherchait déjà la meilleure façon de présenter la chose à Murtry.

— Bon, mettez votre côté au courant, je ferai pareil avec le mien.

— Très bien, dit Lucia et, un moment plus tard : Je déteste qu’on en soit arrivé là : “mon côté et votre côté”. En cours, un de mes professeurs répétait souvent que la contagion est la preuve absolue de l’existence d’une communauté. Les gens pouvaient prétendre autant qu’ils le voulaient qu’il n’y avait pas de drogués, de prostituées et d’enfants non vaccinés, quand l’épidémie se répandait tout ce qui importait était qui respirait le même air que vous.

— Je ne sais pas si c’est rassurant ou horrible.

— Il y a la place pour les deux. Cette chose m’effraie autant que tout ce qui s’est déjà produit. Cette petite… chose. Et si nous n’arrivons pas à la juguler ?

— Nous le pouvons certainement, dit Elvi. Et ensuite nous résoudrons le problème suivant. Et celui d’après. C’est difficile et délicat, mais tout finira par s’arranger.

Lucia eut un haussement de sourcils expressif.

— Vous le croyez réellement ?

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

— Vous n’avez pas du tout peur ?

Elvi prit le temps de peser les termes de sa réponse :

— Si j’ai peur, je ne le ressens pas. Ce n’est pas une chose à laquelle je pense.

— Il faut profiter de tous les atouts qu’on a, je suppose. Et pour le troisième côté ?

Elvi ne comprit pas sur-le-champ à quoi Lucia faisait allusion, puis elle se souvint de la voix moqueuse de Fayez et son cœur fit un bond. Elle détesta cette réaction une fraction de seconde, mais cela ne la découragea pas pour autant :

— Je lui en parlerai. J’en parlerai à Holden.

Dans le restaurant, il était attablé et penché sur son terminal. Il s’était rasé et peigné. Sa chemise était repassée. Il s’est fait beau, dit une petite voix dans son crâne, qu’elle musela aussitôt.

Une autre montait du terminal, féminine et autoritaire :

— … vais broyer toutes les paires de noix alentour jusqu’à ce que quelqu’un se mette à hurler, mais ça va prendre du temps. Et je sais que vous pensez à tout révéler sur les réseaux publics, parce que vous êtes foutrement stupide et que vous agissez toujours de la sorte. Vous et la vérité due aux masses, vous êtes comme un gamin de seize ans devant une paire de seins. Rien d’autre dans le crâne. Alors avant même que vous commenciez…

Amos vint s’interposer d’un pas lourd, avec toujours le même sourire amical, mais elle eut l’impression d’y déceler une certaine crispation. Son gros crâne rasé lui faisait immanquablement penser à un bébé, et elle dut se retenir pour ne pas le tapoter affectueusement.

— Salut, dit le mécano. Désolé, mais le capitaine est un peu occupé.

— Qui écoute-t-il ?

— Les Nations unies. Il essaie d’obtenir que votre patron relâche notre second.

— Ce n’est pas mon patron, dit Elvi. La sécurité de Murtry. C’est une structure complètement différente.

— Ces histoires de grandes compagnies, ce n’est pas trop ma came, dit-il.

— J’avais juste besoin…

Holden se leva, le regard fixé sur la caméra de son terminal et un fin sourire crispant ses lèvres, et elle oublia ce qu’elle voulait dire.

— Je vais être très clair, dit-il d’un ton bas et aussi dur que la pierre. Tout ça a été accompli sur mes ordres. Si la Royal Charter veut me faire un procès lors de mon retour, parce que j’ai ordonné de mettre hors d’état de nuire leur navette transformée en bombe, je serai heureux de…

— Docteur ? dit Amos.

— Pardon ? Désolée. Non, c’est juste qu’il se passe certaines choses, et que j’estimais devoir lui en parler.

Il secoua la tête avec une mimique presque attristée.

— Non. Il ne se passe rien tant que notre second n’est pas libéré.

— Et pourtant si. J’ai découvert aujourd’hui que d’autres de ces choses se réveillent. On peut prendre certaines pour des animaux de la faune locale, je pense. Si nous étions ici depuis assez longtemps, nous aurions pu créer un catalogue, et savoir lesquelles sont réelles ou pas, mais en l’état toutes paraissent nouvelles. Donc nous n’en savons rien.

— Donc certains de ces lézards sont issus de la protomolécule ? demanda Amos.

— Oui. Enfin, peut-être. Nous n’avons encore aucune certitude. Et il y a le fait que le biome local commence à trouver des moyens de nous envahir. D’exploiter nos ressources. Et le dôme qui devait assurer un périmètre sécurisé n’ayant jamais été construit, toute notre microfaune se disperse un peu partout et se mélange à l’écosphère locale, et il n’y a pas moyen de stopper le processus, et nous contaminons tout et tout nous contamine…

Elle parlait trop vite, et elle détestait cela. Quand – au cas où – elle reviendrait sur Terre, il faudrait qu’elle prenne des cours de communication. Quelque chose qui l’aiderait à cesser de bavasser sans limite, comme une boîte de conserve qui fait du bruit en tombant dans un escalier.

— Tout est en phase d’accélération, dit-elle. Et peut-être que c’est en réaction à notre présence ou à ce que nous faisons. Ou peut-être pas. Et je sais que nous avons du mal à prévoir les visées de chacun et à nous entendre, et ça me désole, vraiment.

Elle avait les yeux noyés de larmes. Seigneur. Quel âge avait-elle ? Douze ans ?

— Mais nous devons affronter ce qui se passe, parce que c’est réellement, réellement dangereux et que ça se produit maintenant. Et ça va atteindre un point critique, et ensuite quelque chose de très, très laid va arriver.

Et soudain Holden fut là, son regard fixé sur elle, sa voix apaisante. Elle essuya ses yeux d’un revers de main en espérant que ce qui avait infecté Jason ne se trouvait pas sur sa peau.

— Eh, fit-il. Ça va ?

— Ça va. Je vais bien. Désolée.

— Pas de problème. Vous avez dit quelque chose au sujet d’un point critique ?

Elle acquiesça.

— D’accord, dit-il. Et à quoi ça ressemblerait ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle. Je ne peux pas le savoir. Pas avant qu’on y arrive.

28

BASIA

Basia flottait au-dessus du monde.

Mille sept cents kilomètres plus bas, Ilus tournait à un rythme étourdissant. Alex lui avait expliqué que le Rossinante suivait une période de rotation orbitale de deux heures, mais il ne la sentait pas. Parce qu’il se trouvait en microgravité à l’extérieur du vaisseau, son oreille interne lui disait qu’il dérivait sans faire un mouvement. Aussi l’univers entier lui paraissait tournoyer beaucoup trop vite, comme le jouet d’un enfant géant. Chaque heure il passait de l’obscurité à la lumière, et une heure plus tard il retournait à l’obscurité, avec le soleil qui se levait derrière Ilus, tournait sur lui-même derrière la planète, et se couchait brièvement. Basia était à l’extérieur depuis assez longtemps pour avoir assisté par trois fois au phénomène, le centre de son cosmos personnel.

L’immense océan de la planète était plongé dans la nuit. Le chapelet d’îles qui le traversait se résumait à une succession de petites taches noires dans des ténèbres plus vastes. Les contours d’une des îles, la plus importante, étaient soulignés par une légère clarté verte. La luminescence des vagues venait buter sur ses plages et ses falaises.

La partie éclairée d’Ilus était dominée par l’étendue de son continent. Le quart sud-ouest était occupé par un désert. First Landing devait se trouver juste au nord de cette zone. À la lumière du jour l’ensemble de la colonie, beaucoup trop petit, n’était pas détectable à l’œil nu. Les tours extraterrestres elles-mêmes, là où il avait retrouvé Coop et Cate, dans une autre vie, avaient une taille trop ridicule pour être détectées.

— Ça se passe bien dehors, camarade ? dit la voix d’Alex dans le circuit radio. On dérive depuis déjà un bout de temps. Cette écoutille ne va pas se réparer toute seule.

Pendant qu’il parlait, l’Edward Israel passa dans la partie éclairée de la planète et brilla comme une petite étincelle blanche. Il était presque trop loin pour être vu, mais en termes d’orbite très, très proche. Alex gardait le Rossinante sur une trajectoire parallèle afin de conserver le canon braqué sur sa cible.

— C’est magnifique, dit Basia qui contemplait la planète tournant sous lui. Quand nous sommes arrivés à bord du Barb je n’avais pas pris le temps de seulement la regarder, mais Ilus est splendide.

— Eh, fit le pilote avec son accent traînant, vous vous souvenez, quand on a parlé de l’euphorie qui peut vous saisir quand vous êtes en sortie spatiale ?

— Je connais ça, répondit Basia. Je sais déceler le phénomène, et je vais bien. J’ai presque terminé avec l’écoutille. Je fais juste une pause.

Ils avaient pris tous leurs repas ensemble. Alex avait partagé avec lui sa collection de films noirs du vingt-deuxième siècle. Basia trouvait ces histoires trop sombres, trop désespérées pour réellement les apprécier. La nuit précédente encore ils avaient visionné L’Arme nue, ce qui les avait lancés dans une longue discussion en buvant des verres, durant laquelle Alex avait tenté de lui expliquer pourquoi il avait tort de réagir ainsi.

Et, comme Naomi l’avait promis, le pilote lui avait donné une liste de réparations à effectuer. L’une d’elles concernait un bras de mise en place d’une des deux écoutilles de chargement de torpilles du Rossinante.

L’écoutille béait devant lui, un panneau d’un mètre de large pour huit de long dans le flanc du vaisseau. Un tube blanc massif était visible à l’intérieur. Une des torpilles. Elle paraissait trop grosse pour n’être qu’un simple missile, et ressemblait presque à un petit vaisseau spatial. Il ne s’en dégageait aucune impression de danger, elle était seulement bien conçue et fonctionnelle. Basia le savait, en son cœur se trouvait une ogive assez puissante pour réduire un autre vaisseau à l’état de métal fondu et de plasma. Il était difficile de concilier cela avec ces courbes blanches élancées et cet aspect évoquant le calme et la solidité.

Le bras défectueux avait été découpé et flottait près de la coque au bout d’une attache magnétique, en attendant d’être stocké à l’intérieur.

Basia s’obligea à se détourner du spectacle superbe d’Ilus et tira le bras neuf du harnais spécial à son dos.

— Je me remets au travail, déclara-t-il.

— Bien reçu, dit le pilote. Je serai heureux que ce bras fonctionne de nouveau.

— Vous avez l’intention de vous en servir ?

— Non, mais j’aimerais en avoir la possibilité, le cas échéant, répondit Alex en riant, mais on sentait le sérieux du propos derrière cette jovialité.

Basia entreprit de fixer le bras à ses montures et au panneau. Il ne connaissait quasiment rien en électronique, et il avait craint que la tâche dépasse ses compétences, mais le système se réduisait à une unique prise à brancher dans le carénage du bras. Ce qui était logique, quand on y réfléchissait un peu. On concevait les vaisseaux de guerre en gardant à l’esprit que les dommages seraient inévitables. Que les réparations devraient parfois être effectuées dans des environnements hostiles. L’optique de privilégier la construction modulaire pour faciliter les échanges n’était pas seulement intelligente, c’était indispensable pour la survie. Il se demanda si les Martiens avaient compté un Ceinturien dans l’équipe des concepteurs.

— Le Barbapiccola est de notre côté d’Ilus, dit Alex avec son habituelle diction paresseuse.

— Vous pouvez me le montrer ?

Basia scruta l’espace mais ne vit rien d’autre que la planète brillante sous lui et l’étincelle blanche de l’Edward Israel.

— Attendez.

Un moment plus tard apparut sur le collimateur tête haute de sa visière un petit point vert qui dérivait lentement.

— C’est le point ?

— Eh bien, c’est là où le point se trouve. Mais il est trop loin pour être visible pour le moment. Une petite minute.

Un carré vert s’afficha sur son collimateur, puis zooma tel un télescope jusqu’à ce que le cargo ait la taille de l’ongle de son pouce.

— C’est grossi cinquante fois, précisa Alex.

— L’espace est trop immense.

— On le dit. Et ce n’est que l’espace en orbite basse autour d’une seule planète. Quand on y pense, ça donne le vertige.

— J’essaie de ne pas y penser.

— Sage attitude.

Le Barbapiccola avait l’aspect d’un gros conteneur métallique, avec le cône trapu de son réacteur à une extrémité et la superstructure massive du poste de commande et de contrôle à l’autre. Il était laid et parfaitement fonctionnel. Une création du vide qui ne connaîtrait jamais la chaleur de la résistance atmosphérique.

Les énormes soutes occupant la majeure partie de sa coque devaient être pleines du minerai de lithium qu’ils avaient déjà extrait d’Ilus, dans l’attente d’être livrées aux raffineries de la station Pallas. Pour ensuite acheter de la nourriture, des médicaments et des engrais. Tout ce dont la colonie naissante avait besoin pour assurer sa survie.

Dans l’attente d’emmener au loin sa fille.

— Nous pouvons leur parler ? demanda-t-il.

— Hein ? Au Barb ? Bien sûr. Pourquoi ?

— Ma fille est à bord.

— Ça roule…

Suivit le crachotement de parasites et, quelques instants plus tard, une voix à l’accent ceinturien prononcé :

— Que ?

— Sa bueno. Basia Merton, mé. Suche nach Felcia Merton. Donde ?

— Sa sa, répondit la voix, entre curiosité et irritation.

La ligne resta ouverte, mais silencieuse.

Pendant qu’il patientait, Basia finit de fixer le bras et le brancha. Il appela Alex sur la fréquence du Rossi afin que le pilote teste l’appareillage qui s’ouvrit et se referma à plusieurs reprises sans frotter contre le panneau. Son moteur créa une vibration légère dans la coque sous ses bottes magnétiques qui fit bourdonner son casque.

— Papa ? dit une voix hésitante.

— Ma chérie, Felcia, c’est moi, oui, mon cœur, répondit-il en s’efforçant de ne pas céder à l’émotion, sans trop y parvenir.

— Papa, fit-elle.

Le ravissement transparaissait dans ces deux simples syllabes. Sa voix était désormais plus grave et modulée, mais c’était toujours celle de l’enfant qui s’exclamait Papa ! quand il rentrait à la maison après sa journée de travail. Et elle avait toujours le pouvoir de faire fondre les parties endurcies, colériques et adultes dans son cœur.

— Je suis avec toi en l’air, ma chérie.

— Sur le Barbapiccola ? demanda-t-elle, déconcertée.

— Non, je veux dire : en orbite. Au-dessus d’Ilus. Je peux voir passer ton vaisseau, ma chérie.

— Attends, je vais trouver un écran ! Où es-tu ? Que je te voie aussi.

— Non, c’est inutile, je suis très loin. J’ai dû beaucoup grossir la vision pour juste t’apercevoir. Continuons juste de parler pendant une minute, avant que tu repasses de l’autre côté de la planète.

— D’accord, dit-elle. Ils sont corrects avec toi ?

Basia ne put que rire.

— Ton frère voulait savoir la même chose. Ils sont corrects. Les meilleurs geôliers. Et toi ?

— Tout le monde est gentil, mais inquiet. Peut-être que le vaisseau de la RCE ne nous laissera pas partir.

— Tout va s’arranger, ma chérie, affirma-t-il en tapotant de la main le vide de l’espace, comme si elle pouvait le voir et en tirer du réconfort. Holden y travaille.

— C’est lui qui t’a fait prisonnier, papa.

— Il m’a rendu service, Felcia. Il m’a sauvé la vie.

Il sut que c’était la vérité au moment où il prononçait ces mots, car Murtry l’aurait abattu. Et son fils et sa femme qui se trouvaient toujours sur la planète…

— Je voulais juste te dire un petit bonjour. Ne parlons pas de tout ça.

— Oui. Bonjour, papa, fit-elle de sa voix de petite fille déjà grande.

— Bonjour, mon bébé, répondit-il selon une formule qu’il n’avait pas utilisée depuis des années.

Elle émit un son curieux, et il fallut un moment à son père pour comprendre qu’elle pleurait.

— Je ne te reverrai jamais, papa, dit-elle d’une voix soudain devenue rauque.

Il voulut lui certifier le contraire, la rassurer. Mais sa conversation avec Alex lui revint en mémoire.

— C’est possible, mon bébé. Tout est ma faute. Souviens-toi de ça, d’accord ? J’ai essayé de faire ce que je pensais juste, mais j’ai tout raté et c’est uniquement de ma faute si je dois payer pour ça.

— Je n’aime pas ça, sanglota-t-elle.

Moi non plus, ma chérie, pensa-t-il, mais il répondit :

— C’est comme ça, c’est tout, sa sa ? C’est comme ça. Et ça ne change pas que je t’aime, et ta mère, et Jacek.

Et Katoa, que j’ai laissé mourir.

— Ils disent qu’il faut que j’y aille, murmura-t-elle.

Le petit point vert qui cachait l’énorme vaisseau spatial où vivait sa fille se déplaçait vers l’horizon et l’interruption radio. Il en était le spectateur impuissant, et il voyait cette distance inimaginable entre eux grandir encore jusqu’à ce qu’une planète s’interpose.

— D’accord, ma chérie. Au revoir, alors. Je t’aime.

La réponse qu’elle lui fit certainement se perdit quand le Barbapiccola glissa derrière Ilus et que la communication se noya dans le crépitement des parasites avant de mourir. Il n’y avait pas encore de satellites relais en orbite autour de ce nouveau monde. On en revenait à ne pouvoir atteindre que ce qu’on voyait, comme ces primitifs du dix-neuvième siècle avec leurs premières radios. Basia songea à sa maison, qui n’était qu’une masure dans un village minuscule avec deux rues principales poussiéreuses. Peut-être que c’était juste.

Mille sept cents kilomètres plus bas, son monde tournait. Sous ses pieds, un vaisseau spatial capable de traverser le système solaire vibrait d’une puissance à peine contenue.

Peut-être pas tout à fait comme un primitif du dix-neuvième siècle.

Alex mit fin à sa rêverie :

— Vous êtes prêt à rentrer ?

— Dans une minute. Vous pouvez trouver First Landing et me l’indiquer ?

— Bien sûr. Il se déplace, mais vous pouvez encore le voir.

Un autre petit point vert apparut sur son collimateur à un endroit situé juste au nord du grand désert d’Ilus. Basia savait où regarder, et il crut même distinguer la cuvette des opérations d’extraction au nord du village, mais ce n’était sans doute qu’un vœu pieux.

Lucia était là-bas, qui prenait soin de ses patients et s’occupait de Jacek. Il faisait jour dans le village, donc elle travaillait encore, c’était certain. Il essaya d’imaginer ce qu’elle faisait à cet instant précis. La tentation de demander à Alex de contacter le village pour parler à sa femme était presque irrésistible. Mais il avait déjà été assez égoïste en appelant Felcia. Il représentait une source de chagrin pour sa famille, désormais. Le seul réconfort possible pour lui était à leur détriment.

C’est pourquoi il renonça et rassembla ses outils et le bras défectueux.

S’il ne revenait jamais, Lucia trouverait-elle quelqu’un d’autre ? Il voulut se convaincre qu’il était le genre d’homme qui souhaiterait cela pour elle. Que le bonheur de sa femme était plus important que les craintes qu’il avait de la perdre. Il essaya l’idée à la manière d’une nouvelle tenue, pour savoir s’il réussissait à s’y sentir à l’aise.

Non. Il le vit avec une clarté aussi parfaite que si Alex avait fait zoomer son collimateur sur l’idée, il n’était pas ce genre d’homme. Difficile de dire si c’était un testament flatteur en faveur de son attachement à leur mariage ou un commentaire caustique sur son propre sentiment d’insécurité et son égoïsme. Comme presque tout ce qui lui était arrivé ces derniers mois, la question demeurait trouble et difficile à appréhender.

Il allait revenir avec Holden, probablement au complexe des Nations unies sur Luna. l’ape ferait valoir qu’il était un de ses citoyens, mais à l’origine Ganymède avait été une colonie des Nations unies. On débattrait légalement des dizaines d’années pour définir quelles personnes avaient quelle citoyenneté en rapport avec quel gouvernement. Ce qui laissait largement le temps de le juger comme citoyen des Nations unies auteur de crimes contre une société basée dans les Nations unies et de le jeter en prison pour l’éternité.

Il se mit à parcourir lentement la coque du Rossinante en traînant derrière lui les outils et le bras démonté dans le ballot de son harnais. Arrivé à l’arrière il fit halte et se campa solidement sur ses deux pieds pour laisser passer le ballot flottant et attendre qu’il tende le filin auquel il était relié. Le poids tira douloureusement sur ses bras un moment, le temps de stopper l’élan du tout.

— Vous pouvez ouvrir la soute, dit-il.

— Compris.

Le vaisseau se mit à frémir sous les semelles de Basia. Les deux lourds panneaux de la soute coulissèrent au ralenti. Quand elles furent à mi-parcours il donna une secousse sur le filin, et dans un mouvement de balancier le ballot passa par-dessus le bord du vaisseau et bascula dans la soute. Il lâcha le filin afin que le tout entre sans qu’il soit attiré derrière.

À la limite de son champ de vision il y eut un brusque éclair lumineux, comme le flash d’un appareil photo au loin. Basia se tourna pour regarder dans cette direction. Il s’attendait à voir un des deux autres vaisseaux qui glissait dans la lumière du soleil. Mais il n’aperçut qu’un point de lumière blanche en expansion, au-dessus de la plus grande île de la planète. Il était assez éclatant pour effacer la faible luminescence verte de ses plages, et il grossissait rapidement.

En quelques secondes la face obscure de la planète fut éclairée aussi nettement que si un second soleil s’était levé. Les autres îles devinrent soudain visibles dans un contraste noir et blanc violent, et elles projetèrent de longues ombres sur l’océan à mesure que la tache blanche s’étalait. Il sentit les battements de son cœur accélérer.

— Alex ? dit-il.

La mer autour de la grande île se souleva et gonfla visiblement sur la courbe de la planète, dans ce qui devait être un tsunami haut de plusieurs kilomètres. Mais avant que Basia puisse saisir l’énormité des forces impliquées dans un tel phénomène, celui-ci lui fut caché. L’île principale et les autres, le soulèvement titanesque des eaux, tout disparut dans une colonne de feu blanc et le champignon d’un nuage qui s’éleva très vite.

La visière de son casque s’assombrit d’un coup, et il eut le sentiment que si le système automatique ne s’était pas déclenché la lumière venant de la planète l’aurait aveuglé. Mais malgré cette protection il vit la colonne de feu grandir et projeter en l’air de la vapeur qui en jaillissant de l’atmosphère se transforma en cristaux de glace scintillants. Ceux-ci fusèrent loin du puits de gravité à la manière de la pluie d’éclats de verre d’une vitre fracassée par une balle.

Une ondulation géante, pareille à l’effet du vent sur l’herbe d’une prairie, s’écarta à grande vitesse du pilier de feu croissant dans l’océan alentour. Intellectuellement, Basia savait qu’il devait s’agir de vagues, sans doute hautes de centaines de mètres. Mais la partie raisonnable de son cerveau cédait rapidement à celle primitive qui hurlait et le faisait uriner de peur dans la poche de sa combinaison prévue à cet effet.

Il avait grandi dans le système de Jupiter. Il avait vu des vidéos de Io à maintes reprises. Ce satellite était connu pour recéler les volcans les plus grands que l’homme ait contemplés. Des geysers gigantesques de soufre giclaient de sa surface jusqu’à ce que des particules atteignent le tore de Jupiter. Ils faisaient de cette lune un endroit abominablement inhospitalier.

L’explosion dont il était témoin en orbite rendait ridicules ces éruptions. Il semblait que la moitié de la planète était rasée par la force de la déflagration.

Sa première pensée fut que c’était une bonne chose que First Landing se trouve de l’autre côté de ce monde. La seconde, que l’onde de choc allait dans cette direction et que même la distance ne la ralentirait pas beaucoup.

— Merde alors ! s’exclama Alex dans la radio. Vous voyez ce truc ?

— Appelez-les, voulut lui crier Basia, mais sa voix ne fut qu’une plainte paniquée. Il faut les prévenir.

— Les prévenir pour qu’ils fassent quoi ? répliqua le pilote, qui paraissait abasourdi.

Que faites-vous quand la planète sur laquelle vous êtes essaie de vous tuer ?

Basia n’en savait rien.

29

HOLDEN

Holden se tenait au sommet d’une colline peu élevée dominant First Landing, et il s’efforçait d’apprécier la beauté de la planète pendant qu’il ruminait la demi-douzaine de problèmes insolubles qu’il était pourtant supposé résoudre. La poussière omniprésente avait été collée au sol par les pluies récentes. La ville semblait propre, bien entretenue. Paisible. Le ciel était d’un bleu indigo magnifique, avec à peine quelques traînées de nuages de haute altitude. Son terminal indiquait une température de vingt-deux degrés et un vent de quatre nœuds soufflant du nord-est. La seule chose qui manquait, mais qui manquait énormément, c’était la présence de Naomi à ses côtés, ou de la savoir en sécurité à bord du Rossi.

Il ferma les yeux et exposa son visage au soleil.

— Les planètes me manquent, dit-il.

— Pas à moi, répondit Amos.

Il avait été si calme pendant leur promenade de l’après-midi que Jim avait presque oublié qu’il était là.

— Vous n’avez jamais envie de sentir la brise ? Le soleil sur votre peau ? Une pluie légère ?

— Ce n’est pas ce que je garde en mémoire de la vie sur une planète.

— Vous voulez en parler ?

— Non.

— Très bien.

Holden ne prenait pas le refus du mécanicien comme une rebuffade personnelle. Selon sa propre formule, Amos avait beaucoup de passés dans son passé. Il n’aimait pas que les gens s’y intéressent, et Jim était la dernière personne à vouloir se montrer indiscret. Il en savait déjà plus qu’il ne le souhaitait sur l’éducation brutale qu’avait subie le géant sur Terre.

— Nous ferions bien de rentrer, je crois, dit Holden après quelques instants supplémentaires à goûter la caresse du vent. J’aurai peut-être reçu une réponse de la RCE à mes demandes.

— Mouais, fit Amos, railleur. Si les pontes de la RCE ont envoyé une réponse quelques secondes après avoir reçu votre message, elle devrait arriver à peu près maintenant.

— Je ne laisserai pas vos remarques sur le temps de transmission entamer mon optimisme.

— Il n’y a pas grand-chose qui en est capable.

Jim resta silencieux un moment. Il humecta ses lèvres avant de reprendre la parole :

— S’ils disent non, s’ils ont décidé de laisser Murtry la garder… je vais devoir décider si elle est plus importante qu’empêcher cet endroit de verser dans la guerre.

— Ouaip.

— Et je suis à peu près sûr de ce que je vais décider.

— Ouaip.

— Des gens vont penser que je suis très égoïste.

— Sûrement. Mais qu’ils aillent se faire foutre. Ils ne sont pas à notre place.

— Cette question de nous ou eux est le problème à la base de tout ce… commença Holden.

Son terminal l’interrompit par l’alarme suraiguë de haute priorité. Elle était réservée aux alertes quand un des membres d’équipage était en danger. Naomi, pensa-t-il. Il lui est arrivé quelque chose.

Amos se rapprocha de lui. Son expression s’était assombrie et il serrait les poings. Il imaginait la même chose que Jim. S’il était effectivement arrivé quelque chose à Naomi, il ne serait pas capable de dissuader le mécanicien de tuer Murtry, cette fois. Et il n’essayerait probablement pas de le raisonner.

— Ici Holden, dit-il, en faisant de son mieux pour conserver un ton posé.

— Cap, nous avons un problème, répondit Alex.

Sa voix chevrotait un peu. Il était manifestement terrifié. Jim avait volé avec lui dans une demi-douzaine de batailles. Même quand les sillages de missiles emplissaient l’espace autour d’eux, il n’avait jamais entendu son pilote paniquer. La situation devait être grave.

— Elle est blessée ?

— Quoi ? Qui ? Vous voulez parler de Naomi ? Non, elle va bien, de ce que je sais. Mais vous êtes dans un sacré merdier, capitaine.

Holden regarda autour de lui. Le calme paraissait régner dans First Landing. Une nouvelle équipe de Ceinturiens grimpait à bord des chariots qui allaient l’emmener à la mine. Quelques personnes vaquaient à leurs occupations dans les rues. Les deux gardes de la RCE en patrouille bavardaient cordialement avec un habitant et buvaient une boisson chaude tirée d’un thermos. La seule trace de violence était un lézard singeur qui ingurgitait lentement un oiseau pris au piège de son estomac.

— Eh bien ? dit-il.

— Quelque chose a explosé de l’autre côté de la planète, expliqua Alex en parlant si vite qu’il en perdait son accent. Ça a complètement rasé un chapelet d’îles. C’est comme si quelqu’un avait laissé tomber un rocher monstrueux. Du genre extinction-des-dinosaures, vous voyez le topo ? L’onde de choc se propage tout autour de la planète en ce moment même. Vous avez dans les six heures. Peut-être.

Amos avait troqué son expression de colère contre celle d’une surprise intense. Il était rare de le voir ainsi, et cela lui donnait un air vaguement enfantin.

— Six heures avant quoi, Alex ? demanda Holden. Des détails, merci.

— Des vents de deux ou trois cents kilomètres à l’heure, des éclairs, des pluies torrentielles, j’imagine. Vous êtes assez loin dans les terres pour échapper au tsunami haut de trois mille mètres.

— L’ensemble des manifestations de la colère divine, moins le déluge, ironisa Holden pour cacher sa peur croissante. À quel point est-ce certain ?

— Euh, capitaine ? Je vois en ce moment l’anéantissement de l’autre côté de la planète. Ce n’est pas une prédiction. Ce sont des milliers de kilomètres carrés de planète entre vous et l’Apocalypse qui disparaissent à vitesse grand V.

— Vous avez une vidéo à transmettre.

— Oui, répondit le pilote. Vous avez des sous-vêtements de rechange à enfiler une fois que vous l’aurez vue ?

— Envoyez-la. J’en aurai besoin pour convaincre les habitants du coin. Holden, terminé.

— Alors, Cap, fit Amos, c’est quoi, le plan ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Repassez-le, dit Murtry après que Jim eut diffusé l’enregistrement qu’Alex avait fait avec les télescopes du Rossinante. Jim, Amos, l’homme de la RCE et Carol Chiwewe étaient réunis dans la mairie, et le capitaine avait synchronisé son terminal avec le grand écran occupant un mur.

Holden s’exécuta et repassa la vidéo. À nouveau, la grande île disparut dans un éclair de lumière et une colonne de feu. À nouveau, les autres îles furent englouties par une gigantesque muraille d’eau, puis il y eut les nuages de vapeur et de cendre. À nouveau, l’onde de choc courut depuis le centre de l’explosion, entraînant des vagues géantes derrière elle.

Pendant que ces scènes se déroulaient à l’écran, Murtry s’entretint à voix basse avec quelqu’un sur son terminal. Carol secouait doucement la tête, comme s’il lui était possible de nier la réalité de ce qu’elle voyait.

L’enregistrement prit fin, et le chef de la sécurité déclara :

— Tout ça correspond à nos données. D’après nos experts, il y aurait eu une sorte de phénomène de fission près du fond de l’océan.

Holden se hérissa intérieurement à l’idée qu’il plaisantait peut-être sur un sujet aussi grave, mais il ne fit aucun commentaire.

— Comme une bombe ? interrogea Carol Chiwewe.

— Ou une centrale nucléaire extraterrestre qui aurait un petit défaut, dit Murtry. On ne peut pas vraiment savoir.

— En combien de temps peut-on évacuer ? demanda Carol.

Elle avait la voix étonnamment ferme pour quelqu’un qui vient de voir l’Apocalypse en face.

— Nous sommes ici pour en discuter, répondit Holden. Quelle est notre meilleure option pour protéger la colonie ? L’évacuation est une solution, mais il ne nous reste qu’un peu plus de cinq heures.

— L’évacuation ne marchera pas, contra Murtry, du moins pas en utilisant notre navette. La fenêtre est trop étroite. Nous décollerions face à cette onde de choc, avec les turbulences et l’ionisation atmosphérique qui s’ingénieraient à nous faire tomber du ciel. Mieux vaut survivre ici et avoir une navette de secours disponible ensuite.

Holden se rembrunit, mais il acquiesça.

— Je déteste l’admettre, mais je suis d’accord. Alex dit qu’il ne peut pas poser le Rossi et repartir en si peu de temps. Et si nous essayons d’évacuer, nous devrons probablement faire face à des émeutes. Comment dire à des parents que leur gamin n’est pas évacué sur la navette ?

— Les émeutes ne poseront pas de problème, affirma l’homme de la RCE avec un calme glaçant.

Jim préféra ignorer la provocation.

— Comment protéger tout le monde ? La colonie entière ? dit-il.

— Il y a les mines, proposa Amos.

Il se tenait près d’Holden comme un parent inquiet. Il s’était mis à adopter cette attitude dès que Murtry était dans les parages.

— Non, dit Carol. Elles seront inondées s’il pleut trop.

— À mon avis, nous devons envisager tout ce qui peut aller de travers, approuva Jim. Donc pas de mines ou de grottes qui risquent d’être noyées. Je pense aux ruines.

Le chef de la sécurité se renversa dans son fauteuil et fronça les sourcils.

— Et qu’est-ce qui vous donne à croire qu’elles résisteront à des vents de trois cents kilomètres heure ?

— Franchement ? Je n’ai aucune raison valable de le penser. Mais elles sont là depuis très longtemps. On peut espérer que, si elles ont tenu le coup jusqu’à aujourd’hui, elles résisteront à ce qui arrive.

— C’est mieux que ces cabanes où vous vivez, renchérit Amos. Je pourrais démolir n’importe quelle construction de cette ville en dix minutes.

Murtry s’enfonça un peu plus encore dans son fauteuil et contempla le plafond en émettant des claquements de langue pendant quelques secondes.

— D’accord, dit-il enfin. Je n’ai pas de meilleur plan. Il faut simplement que nous survivions à l’onde de choc initiale. Ce qui suivra sera rude, mais nous réussirons à le faire traverser à tous. Alors faisons comme vous dites. Je vais veiller à ce que mes troupes s’activent. Et il faut faire passer le mot.

— Carol, trouvez autant de gens que vous pourrez pour diffuser le message, dit Holden. Assurez-vous que chacun prendra autant de nourriture et d’eau qu’il peut raisonnablement en porter, mais rien d’autre. La planète est en feu. On n’a pas le temps de sauver les souvenirs.

— Je vais lui donner un coup de main, dit Amos.

— Le temps est précieux, leur rappela Jim en réglant une alerte sur son terminal. Je veux vous voir tous dans la structure dans quatre heures, pas une minute de plus.

— Nous essayerons, promit Carol.

Il fallut plus longtemps pour faire bouger les colons que Holden l’avait espéré. Chaque personne prévenue exprimait d’abord sa surprise et son incrédulité. Puis elle voulait leur en parler. Et ensuite elle se demandait ce qu’elle allait emporter. Certains insistèrent pour prendre des objets personnels, chacun étant persuadé que son cas était unique. Chaque fois que cela se produisait, Jim avait envie de hurler.

C’était à cause du ciel bleu et de la brise légère. Le désastre n’était tout simplement pas réel pour eux. Pas alors qu’ils pouvaient observer le ciel et n’y apercevoir que des soupçons de nuages effilochés. Ils suivaient le mouvement parce que Holden, Carol et Murtry étaient aux commandes et que vous obéissiez aux ordres des personnes aux commandes, à moins d’avoir une raison suffisante de ne pas le faire. Mais Jim lisait le doute dans leurs yeux, il l’entendait dans chaque dispute ridicule, dans chaque retard puéril.

De l’autre côté de la rue, un homme tenait un baluchon de vêtements sous un bras et traînait derrière lui un gros bidon en plastique empli d’eau. Amos le rejoignit et lui parla en souriant. L’autre secoua vigoureusement la tête et voulut s’éloigner. Le mécanicien lui arracha des mains le paquet d’habits qu’il lança sur le toit d’une cabane, puis il ramassa le bidon et le lui fourra dans les bras. L’autre se mit à protester, mais le colosse le toisa avec un vague sourire, et après un moment le colon suivit les autres d’un pas traînant, en direction des ruines extraterrestres.

— Capitaine ? dit une voix hésitante derrière Jim.

Il se retourna et découvrit Elvi Okoye qui lui souriait. Elle portait un gros sac en bandoulière.

— Bonjour, dit-il. Qu’est-ce que vous avez, là-dedans ?

— Des couvertures. Avec Fayez et Sudyam, nous apportons toutes les couvertures que nous avons pu trouver. La température va chuter de façon significative quand les nuages de débris seront sur nous. Les nuits vont devenir froides.

— Bonne idée. Nous devrions probablement dire à d’autres personnes de faire la même chose.

— Donc, je voulais demander de l’aide pour le banc d’analyses chimiques.

— De l’aide ?

— Le banc est très lourd, et ils ont du mal à le déplacer.

Il n’en croyait pas ses oreilles, et il éclata de rire.

— Nous ne ferons pas d’opérations scientifiques là-bas, Elvi. Dites à vos collègues de le laisser et de prendre des provisions et de l’eau à la place.

— Le banc fabrique de l’eau.

— Ils peuvent porter… Il fait quoi ?

— Il permet de stériliser et de distiller de l’eau, dit-elle en hochant la tête comme si par ce signe elle pouvait obtenir son accord plus vite. Nous pourrions en avoir besoin. Quand les bidons et les bouteilles seront vides…

Il se sentit un peu ridicule.

— Oui, fit-il.

— Oui, approuva-t-elle avec un sourire.

— Amos ! appela-t-il, et quand le mécanicien les eut rejoints, il désigna Elvi. Trouvez quelqu’un pour vous aider, et suivez-la. Il y a un équipement lourd qu’ils doivent déplacer, il leur faut un coup de main.

— Une pièce d’équipement ? La nourriture et l’eau ne seraient pas plus…

— Cet appareil peut produire de l’eau.

— Compris, dit le mécanicien qui partit en hâte.

Jim remarqua un assombrissement à peine perceptible du ciel. Le soleil était toujours haut. On était en tout début d’après-midi, mais la lumière se teintait de rouge et le monde s’obscurcissait insensiblement avec elle, comme si un magnifique crépuscule se préparait avec cinq heures d’avance. Quelque chose dans cette métamorphose le fit frissonner.

— Allez là-bas, dit-il en poussant gentiment Elvi vers les tours extraterrestres. Maintenant. Dites à vos amis de ne pas traîner.

Elle eut le bon sens de ne pas discuter et s’élança vers les installations scientifiques de la RCE. Tout autour de lui, les colons pressaient le pas. Les protestations étaient plus rares, les regards effrayés en direction du ciel plus fréquents.

Holden n’était pas retourné dans la structure extraterrestre depuis qu’il l’avait inspectée en tant que scène de crime. Il s’en dégageait la même sensation d’esthétique inhumaine et irréelle qu’il avait déjà éprouvée d’abord sur Éros, après l’infection, puis sur la station de l’Anneau. Ces courbes et ces angles étaient subtilement faussés et pourtant d’une étrange beauté. Il tenta d’imaginer quelle utilisation les maîtres de la protomolécule avaient fait de ces constructions, sans y parvenir. Il ne les voyait pas abriter des machines, comme dans une usine, pas plus que servir d’habitations, avec des meubles et des objets personnels ici et là. Il semblait que, même vides tels qu’ils l’étaient maintenant, ces lieux remplissaient toujours le rôle pour lequel ils avaient été conçus.

C’était également là que Basia Merton et les autres avaient caché leurs explosifs. Là qu’ils avaient massacré toute l’équipe de sécurité de la RCE. Les crimes les plus sanglants sur la planète avaient été commis en cet endroit où ils se rendaient tous à présent.

— Refaites un comptage, ordonna Carol Chiwewe à ses aides. Qui manque à l’appel ? Trouvez qui manque à l’appel.

Elle avait compté les têtes des colons depuis son arrivée, dans les derniers. Les chiffres variaient sans cesse car les retardataires continuaient d’arriver, et certaines personnes se déplaçaient d’une salle à une autre. La tâche était impossible, mais Holden était admiratif de ses efforts pour ne laisser personne en arrière.

Les scientifiques de la RCE s’étaient regroupés dans un des coins arrondis de la grande salle centrale, avec Elvi. Plusieurs d’entre eux réglaient une grosse machine. Pour la préparer à purifier de grandes quantités d’eau, du moins Jim l’espérait. Lucia suivie de son fils Jacek entra dans la salle et la traversa pour aller échanger quelques mots avec Elvi. Holden fut soulagé de les voir. À bord du Rossinante, Basia devait être fou d’inquiétude, et le capitaine était heureux à l’idée de pouvoir lui annoncer qu’ils étaient autant en sécurité que possible.

— Eh, cap, fit Amos en sortant d’une salle adjacente avec plusieurs colons derrière lui. On a un problème.

— Un autre ? Pire que la tempête cataclysmique qui se dirige vers nous ?

— En relation, pourrait-on dire. Nous avons compté tous les gens présents et il semble que la famille Dahlke est toujours absente.

— Nous en sommes sûrs ?

— Quasiment.

Carol les vit se parler et vint les rejoindre.

— Sûrs à cent pour cent, intervint-elle. Clay Dahlke était en ville, occupé à rassembler des provisions, quand nous l’avons prévenu. Il est parti chercher sa femme et leur fille. Il occupe la dernière maison de l’autre côté de la ville. J’aurais dû envoyer quelqu’un avec lui, mais j’ai été idiote…

— Vous aviez beaucoup à faire, dit Holden pour la rassurer. À quelle distance, le domicile des Dahlke ?

— Trois kilomètres, répondit Amos. Je vais y aller avec ces gars et voir si on peut les trouver.

— Attendez une minute, fit Holden. Je ne suis pas du tout certain que vous arriviez à parcourir six kilomètres dans le peu de temps qui nous reste, et encore moins si vous devez rechercher quelqu’un.

— Je ne vais pas laisser cette gamine toute seule dehors, chef, déclara le mécanicien.

Il avait pris soin de conserver un ton neutre, mais la menace était implicite.

— Très bien, soupira Jim. Mais laissez-moi appeler le Rossi pour savoir où nous en sommes. Laissez-moi au moins faire ça.

— Bien sûr, dit Amos d’un ton conciliant. Quelqu’un est déjà parti en quête d’un poncho pour la petite, de toute façon.

Le capitaine sortit de la salle principale et s’engagea dans les pièces moins spacieuses autour d’elle, en espérant trouver l’entrée. L’ensemble de la construction extraterrestre formait un labyrinthe de couloirs et de salles communicantes. Tout en marchant, il sortit son terminal de sa poche.

— Alex, c’est Holden. Vous m’entendez ?

Le son émergeant de l’appareil était parasité par des crachotements dus à l’ionisation féroce de l’atmosphère, mais il perçut quand même la voix du pilote :

— Ici Alex. Quoi de neuf ?

— Faites-moi un topo de la situation. C’est près de nous ?

— Oh, chef, il suffit que vous regardiez à l’ouest.

La peur dans la voix du pilote était perceptible malgré la qualité déplorable de la communication.

Jim sortit par l’entrée principale de la tour extraterrestre et tourna son attention vers le soleil qui se couchait lentement.

Aussi loin que portait le regard, un rideau noir recouvrait l’horizon. Il se déplaçait si vite que même à des dizaines de kilomètres de distance il semblait se précipiter sur lui, telle une falaise obscure et trouble zébrée d’éclairs. Le sol sous ses pieds tremblait, et il se souvint que le son se propage plus vite dans un élément solide que dans l’air. La vibration qu’il ressentait maintenant était le son de cette fureur qui parcourait la terre en guise d’avertissement. Alors même qu’il avait ces pensées, un rugissement croissant s’éleva à l’ouest.

Amos se tenait à l’entrée de la construction extraterrestre, et il fixait un sac à dos léger à ses épaules. Ses amis colons étaient derrière lui, et leurs visages exprimaient un mélange d’espoir et de peur.

— Il est trop tard, mon vieux, lui dit Jim sans quitter des yeux la tempête. Il est beaucoup trop tard.

Il ne savait pas s’il parlait pour les Dahlke ou pour eux tous.

30

ELVI

Le front de la tempête arriva, apparemment au ralenti dans un premier temps – un immense bouillonnement d’un pourpre sombre plus haut que les gratte-ciels, avec seulement de très légers remous dans l’air chaud prouvant sa réalité – puis en l’espace d’une respiration il frappa et le choc fut très violent. L’air, l’eau et la boue jaillirent à travers les fenêtres, les arches et les ouvertures dans les ruines, comme projetés par une lance à incendie géante. Le phénomène ne fut pas accompagné d’un simple rugissement : il fut assourdissant. Elvi se recroquevilla contre un mur, bras autour de ses jambes repliées, et endura l’épreuve. Derrière elle la paroi frémit et vibra sous les bourrasques de l’ouragan.

En face d’elle Michaela avait plaqué les mains sur ses oreilles, et de sa bouche s’échappait un hurlement dont Elvi n’entendait rien. Elle avait pensé que la pluie serait froide, or il n’en fut rien. Le déferlement qui détrempa les ruines était tiède et salé, ce qui d’une certaine façon était encore pire. Elvi noua ses doigts ensemble et les serra jusqu’à en avoir mal aux articulations. L’eau boueuse emplit l’air jusqu’à ce qu’il devienne difficile de respirer. Quelqu’un se précipita dans l’arche sur sa gauche, mais elle n’était pas plus capable d’identifier la personne que de stopper la catastrophe par sa seule volonté. Elle avait la certitude que les ruines allaient s’effondrer, que ces murs plus qu’anciens se briseraient et qu’ils seraient tous balayés par la tempête et finiraient broyés ou noyés, ou les deux. Elle pensait sans cesse à la navette lourde, à la panique et à la confusion qui avait saisi ses occupants quand elle s’était écrasée, et au traumatisme de l’impact. C’était la même situation, mais avec la tempête elle n’en finissait pas, et elle en vint presque à regretter le choc soudain du crash. Cela, au moins, avait mis un terme à l’épisode.

Elle savait qu’on était en plein jour, mais la seule lumière provenait de l’éclairage de secours, froid et blanc, et du bombardement presque incessant des éclairs qui révélait le visage des gens à la manière d’un stroboscope : un jeune homme aux traits durcis, image de douleur et de résistance ; un enfant de huit ans tout au plus, la tête enfouie au creux de l’épaule de sa mère ; Wei et Murtry en uniforme, collés l’un à l’autre tels des amants et se hurlant dans l’oreille pour être entendus, la face rougie par l’effort. Les importantes variations de la pression atmosphérique étaient invisibles, mais Elvi les sentait sous la forme d’un malaise physique qui submergeait tout son corps. Elle était incapable de dire si le tremblement venait des murs battus par la tempête, pareil à chaque fois à un petit séisme, ou de son propre système nerveux surmené.

À un certain moment sa perception du temps se modifia. Elle ne savait plus si la tempête durait depuis des jours, des heures ou quelques minutes. C’était semblable à la demi-conscience qu’engendre un traumatisme, la patience résignée de l’agressé qui sait que la seule chose pour mettre fin au calvaire serait la miséricorde de l’agresseur. De temps à autre elle parvenait à avoir les idées plus claires, et elle replongeait volontairement dans cet état de stupeur. L’état de choc. Elle était peut-être en état de choc. Sa conscience lui semblait aller et venir. Elle était pelotonnée contre Fayez dont elle agrippait un coude à deux mains, et elle ne se souvenait plus comment elle était arrivée dans cette position. La couche de boue brune et verdâtre recouvrait le sol des ruines sur plusieurs centimètres. Elle en était couverte. Ils en étaient tous couverts.

Quand ce sera fini, je vais rentrer à ma cabane, prendre un très long bain, et ensuite je dormirai pendant une semaine. Elle savait la pensée ridicule. Son habitation n’avait pas plus réchappé au cataclysme qu’une allumette ne pouvait rester allumée sous l’eau, mais elle s’accrocha à cette idée et une partie d’elle-même réussit à y croire. Un éclair aveuglant et une détonation monstrueuse se produisirent presque simultanément. Elle serra les dents, ferma les yeux et subit le choc.

Le premier changement qu’elle remarqua fut le cri d’un bébé. C’était un son qui traduisait l’épuisement. Elle voulut bouger, et nota que sa chemise et son pantalon trempés adhéraient à sa peau avec la boue. Elle tourna la tête pour tenter de localiser la source du bruit. Elle sentit la pensée investir la base de son crâne avant de l’identifier, dans un décalage irréel entre la constatation et la prise de conscience de son sens. Elle percevait les pleurs d’un bébé. Elle pouvait entendre quelque chose qui n’était pas la manifestation venimeuse de la tempête. Elle essaya de se relever, mais ses jambes se dérobèrent sous elle. À genoux dans la boue, Elvi rassembla ses forces, se prépara et fit une nouvelle tentative. La pluie tombait en biais à travers la fenêtre proche, mais seulement à un angle de vingt degrés. Le ciel noir en déversait toujours des torrents. Le vent hurlait et soufflait par bourrasques. Dans d’autres circonstances, elle se serait crue au plus fort d’un orage déchaîné. Ici et maintenant, cela signifiait que le pire était passé.

— Docteur Okoye ?

Le visage de Murtry était éclairé par en dessous, avec la lumière de sa lampe de secours suspendue à son épaule. Il affectait le même sourire poli, avec ce même regard concentré. Elle se demanda vaguement si quelque chose était capable d’ébranler l’âme de cet homme, et se dit que non, peut-être. Elle avait envie d’être rassurée par l’impassibilité de Murtry, mais son corps ne pouvait éprouver aucun réconfort. Pas à cet instant.

— Vous allez bien, docteur ? dit-il en posant une main sur son épaule.

Elle hocha la tête et, quand il fit mine de s’éloigner, elle lui saisit le bras :

— Combien de temps ?

— La tempête est arrivée il y a un peu plus de seize heures.

— Merci.

Elvi reporta son attention sur la fenêtre et la pluie. Les éclairs déchiraient toujours les nuages et frappaient le sol, mais selon une fréquence moindre, à présent. À leur lumière, elle découvrit un paysage transformé. Des rivières coulaient là où la veille il n’y avait que le désert. Les fleurs, ou ce qu’elle prenait pour des fleurs, avaient été réduites à néant, et même leurs tiges n’avaient pas subsisté. Elle ne voyait pas comment les lézards singeurs auraient pu survivre, ou ces oiseaux qu’elle comparait à des moineaux. Elle avait eu pour projet de se rendre à l’est de First Landing afin de prélever des échantillons du lichen rose qui poussait là, à l’ombre. Elle ne le ferait jamais.

La sensation de perte lui serra la gorge. Elle avait entrevu un écosystème différent de tout ce qu’on avait vu auparavant, une éclosion de la vie qui s’était développée à part de tout ce qu’elle connaissait. Elle et ses groupes de travail avaient été les seules personnes à avoir jamais arpenté ce jardin. Et il venait de disparaître.

— L’état naturel de la nature est de récupérer du dernier désastre, dit-elle.

C’était un truisme des biologistes écologiques, et elle le prononça de la même façon qu’un croyant aurait récité une prière. Pour comprendre ce qu’elle voyait. Pour se réconforter, donner un sens au monde. Des espèces apparaissaient dans un environnement, et cet environnement changeait. C’était la nature de l’univers, et c’était aussi vrai ici que cela l’avait été sur Terre.

Elle pleura doucement, et ses larmes se mêlèrent à la pluie.

— Eh bien, voilà une chose à laquelle je ne m’attendais pas, dit Holden.

Elle se retourna vers lui. La pénombre baignant les ruines donnait de lui une image en monochrome. Une version sépia de James Holden. Ses cheveux étaient collés en arrière sur son crâne et sa nuque. La boue maculait sa chemise.

Elle était trop harassée pour simuler. Elle prit une des mains du capitaine dans les siennes et suivit son regard vers le fond des ruines. Il avait la poigne solide et tiède, et s’il faisait montre d’un peu de raideur et d’hésitation, du moins il ne rompit pas le contact.

Carol Chiwewe et quatre autres squatters rejetaient la boue de la tempête par la fenêtre à l’aide de panneaux multi usage en plastique rigide. Derrière eux, vingt ou trente colons de First Landing enveloppés dans des couvertures étaient réunis par petits groupes. Les gardes de la RCE passaient des uns aux autres pour distribuer des bouteilles d’eau et des rations de secours sous vide. Fayez et Lucia se tenaient ensemble et parlaient avec animation. Elvi ne réussit pas à comprendre leur échange.

— Je ne vois pas, avoua-t-elle. À quoi vous ne vous attendiez pas ?

Holden pressa ses doigts entre les siens et lâcha sa main. Elle eut l’impression que sa paume devenait froide.

— Vos membres de la sécurité qui aident les Ceinturiens, expliqua-t-il. J’imagine que rien n’unit mieux les gens qu’un désastre.

— Vous vous trompez, affirma-t-elle. Nous les aurions aidés. Nous sommes venus ici avec l’intention d’apporter notre aide. Je ne sais pas pourquoi tout le monde pense que nous sommes si détestables. Nous n’avons rien fait de mal.

Sa voix se brisa sur le dernier mot, et elle se mit à sangloter sans retenue. Elle se sentait curieusement étrangère au chagrin qu’elle éprouvait, comme si elle l’observait de l’extérieur, et soudain Holden posa une main sur son épaule, et elle ressentit la peine. Un temps elle s’y noya. Trois éclairs s’abattirent non loin des ruines, subits, assourdissants, aveuglants, et le tonnerre roula au loin.

— Je suis désolée, dit-elle quand elle eut retrouvé l’usage de la parole. C’est juste qu’il y a eu… trop de choses.

— Non, c’est moi qui devrais m’excuser, répondit-il. Je ne voulais pas que vous vous sentiez plus mal. Simplement…

— Je comprends.

Elle lui prit la main à nouveau. Qu’il se moque d’elle s’il le voulait, qu’il la repousse. Peu lui importait, à cet instant. Elle voulait simplement être touchée. Sentir ce contact.

Amos surgit de l’obscurité. Il avait passé un poncho en plastique clair sur ses épaules, et la capuche était tendue sur son cou massif.

— Eh, cap. Vous êtes sain et sauf ?

Holden recula et s’écarta d’Elvi. Elle fut prise d’une brève colère irrationnelle envers le colosse qui venait les déranger. Elle se mordit la lèvre inférieure et lui lança un regard mauvais. S’il le remarqua, il n’en montra rien.

— Je ne sais pas trop comment répondre à cette question, dit Holden. Je ne vois aucune raison de mourir immédiatement. C’est déjà ça.

— Une bonne chose, fit le mécanicien. Vous vous rappelez, cette famille Dahlke qui n’est pas arrivée ici avant ce méga-merdier ? On va être quelques-uns à aller jeter un coup d’œil là-bas.

Jim fit la moue.

— Vous êtes sûrs que c’est une bonne idée ? C’est encore très agité, dehors. Et il tombe certainement plus d’eau que cet endroit n’en a jamais vu. Il y aura beaucoup de zones noyées, et il n’y a pas moyen d’avoir de l’aide si les choses se gâtent.

— Ils avaient une petite fille, insista Amos.

Les deux hommes échangèrent un regard soutenu qui semblait convoyer tout le poids d’une conversation précédente. Elvi était pareille à une étrangère observant deux membres d’une même famille qui communiquent selon les codes muets d’une longue fréquentation.

— Soyez prudents, recommanda Holden après un long moment.

— Il est peut-être trop tard, mais je ferai de mon mieux.

Wei s’approcha d’eux. Elle avait ôté sa tenue renforcée, mais elle conservait son fusil automatique accroché dans le dos. Elle regarda Amos.

— Il y en a d’autres qui souhaitent venir.

— Ça ne me dérange pas, si ça ne vous dérange pas, répondit le mécanicien.

Elle acquiesça. Il y avait dans ses yeux une noirceur qui semblait faire écho à celle qui hantait ceux du colosse.

Elvi nota qu’une demi-douzaine d’autres personnes enfilaient le même modèle de poncho qu’Amos. Dans la pénombre et le désordre ambiant, il était difficile de distinguer les squatters et les gardes de la RCE. Il devenait même ardu de différencier les Ceinturiens et les Terriens. Elvi ignorait s’il s’agissait d’un effet de la pénombre ou d’une partie plus profonde de son esprit qui modifiait ses perceptions et rendait tout humain semblable à elle. Le cerveau mettait parfois en place ce genre de stratagème.

Parmi eux, elle aperçut Fayez et le goût métallique de la peur envahit subitement sa bouche. Elle le rejoignit en hâte.

— Fayez, attendez. Qu’est-ce que vous faites ?

— J’apporte ma contribution. Et puis, j’ai envie de sortir de cette boîte de sardines. Je suis habitué à conserver une certaine distance dans mes rapports sociaux, et la présence de tous ces gens autour de moi me stresse.

— Vous ne pouvez pas. C’est dangereux, dehors.

— Je sais.

Elle saisit son poncho et essaya de le lui ôter.

— Vous restez ici. Je peux y aller, moi.

— Elvi, dit-il. Elvi ! Arrêtez ça.

Elle avait deux pleines poignées de film plastique déjà mouillé dans les mains.

— Laissez-les y aller, plaida-t-elle. Ce sont des professionnels. Ils peuvent s’en occuper. Nous… Les gens comme nous…

— Nous avons dépassé le stade du “eux” et “nous”. Nous sommes seulement des gens qui se retrouvent dans un endroit inhospitalier, répondit-il et, un moment plus tard : Vous savez ce que je suis, Elvi.

— Non. Non, vous êtes quelqu’un de bien, Fayez.

Il inclina la tête de côté.

— Je voulais dire que je suis géologue. Ce n’est pas comme s’ils allaient avoir besoin que je leur parle de la tectonique des plaques. À quoi vous pensiez ?

— Oh. Ah. J’étais juste…

— Allez, professeur, dit Wei qui tapota le bras de Sarkis. C’est l’heure d’aller faire une petite balade.

— Comment pourrais-je refuser ?

Il reprit en douceur des mains d’Elvi le film de plastique. Elle regarda le groupe de six qui se dirigeait vers l’entrée des ruines : Amos, Wei, Fayez et trois squatters – non, deux et Sudyam – équipés de lampes chimiques jetables. Ils sortirent dans la tourmente. Elle alla se poster à la fenêtre, sans se soucier de la pluie qui la trempait. Amos et Wei menaient l’équipée, tête baissée et leur poncho se gonflait derrière eux. Les autres suivaient de près, tels des canetons avec leur mère. Autour d’eux la nuit était violente et sombre, et ils progressèrent dans le déluge jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus les apercevoir. Elle resta là un moment encore, l’esprit vide, épuisée.

Elle trouva Lucia et Jacek dans une des plus vastes salles. Deux Ceinturiens luttaient contre les éléments pour placer un large panneau de plastique devant une des fenêtres, afin d’arrêter la pluie. Six ou sept autres grattaient la couche de boue, et ils avaient tellement travaillé qu’on discernait déjà des stries plus claires sur le sol. Partout les gens dormaient, pelotonnés les uns contre les autres. Le grondement de la tempête demeurait assez fort pour couvrir leurs geignements. La majorité d’entre eux, en tout cas.

Lucia leva les yeux vers elle. Elle donnait l’impression d’avoir vieilli de dix ans, mais elle réussit à sourire. Elvi s’assit à côté d’elle. Elles étaient toutes deux couvertes de boue salée, qui commençait à sentir un peu. La putrescence, ou quelque phénomène comparable. Toutes les petites formes de vie peuplant le grand océan de la planète et qui avaient été déchiquetées et projetées dans le ciel commençaient à se décomposer. La biologiste avait le cœur brisé à l’idée de l’ampleur de la mort qui les entourait, aussi évita-t-elle d’y penser.

— Je peux vous aider ? demanda Lucia.

— J’étais venue vous poser la même question, répondit Elvi. Dites-moi ce que je peux faire.

La longue et terrible nuit se poursuivit, et l’intensité de la pluie ne baissa que modérément. Aucune lumière ne perçait les nuages. Aucun arc-en-ciel ne promettait la fin du désastre. Elvi allait d’un groupe à un autre, pour parler et vérifier que les gens allaient aussi bien que possible. Certains étaient des squatters, certains appartenaient au personnel de la RCE. Tous avaient la même expression hagarde, tous étaient stupéfaits d’être toujours en vie. L’odeur de la boue devenait plus forte et âcre à mesure que les structures organiques inconnues qu’elle avait contenues se délitaient. Elvi détestait envisager la puanteur qui envahirait ce monde lorsque les pluies cesseraient et que le soleil reviendrait réchauffer le paysage. Mais c’était un problème pour plus tard.

Elle s’endormit sans s’en rendre compte. Elle se tenait à la fenêtre et scrutait l’extérieur dans l’espoir d’apercevoir le retour du groupe de recherche. Elle se souvenait très clairement avoir entendu la voix d’Holden derrière elle, puis celle d’une femme qui lui répondait. Elle avait pensé se retourner, le localiser et lui demander si elle pouvait aider. Si elle pouvait faire quelque chose pour rester en mouvement, pour ne rien penser ni rien éprouver pendant une heure de plus. Au lieu de quoi elle s’était réveillée.

Pendant un moment elle ne sut pas où elle se trouvait. Son esprit ivre de fatigue essaya de recréer sa cabine sur l’Israel, comme si elle était toujours en route pour New Terra. Puis le présent s’imposa à ses sens.

Elle était allongée dans le coin d’une salle plus petite. Huit autres personnes étaient étendues sur le sol humide autour d’elle, la tête sur un bras replié en guise d’oreiller. Quelqu’un ronflait, et un corps se pressait contre le sien. Un éclair crachota au loin, et elle vit que c’était Fayez endormi auprès d’elle. Le tonnerre roula longtemps après, et en sourdine. Puis il n’y eut plus que le crépitement de la pluie. Elle toucha l’épaule de Sarkis, et le secoua doucement.

Il grogna et changea de position. Le poncho qu’il portait toujours craqua dans le mouvement.

— Ah, bonjour, docteur Okoye, dit-il. Je me disais bien que je vous trouverais ici.

— Il l’est ?

— Quoi est quoi ?

— Ce jour. Il est bon ?

Fayez soupira dans la pénombre.

— En toute franchise, je ne crois même pas que ce soit le jour.

— Vous les avez trouvés ?

— Nous n’avons rien trouvé.

— Je suis désolée.

— Je veux dire que nous n’avons rien trouvé du tout. Les cabanes n’existent plus. First Landing n’existe plus. Le site d’extraction a disparu, ou alors les repères visuels sont tellement différents que nous n’avons pas pu le localiser. Les routes n’existent plus.

— Oh.

— Vous avez déjà vu ces photos d’un désastre naturel, quand il n’y a plus rien que de la boue et des décombres ? Imaginez la même chose sans les décombres.

Elle se rallongea.

— Je suis vraiment désolée.

— Si nous n’avons perdu qu’eux, ce sera un miracle. Nous avons réussi à contacter l’Israel. Les données atmosphériques paraissent indiquer que nous ne connaîtrons pas de lever de soleil avant un bon bout de temps. Personne n’a utilisé l’expression “hiver nucléaire”, mais je pense qu’on peut affirmer sans risque de se tromper que la situation demeurera épineuse pendant longtemps sur cette planète. Nous avons la batterie que nous avons apportée, mais pas de cultures hydroponiques. Seulement autant d’eau potable que le banc voudra bien en produire. J’espérais que certains des magasins auraient tenu le coup. Ils étaient plutôt solides, pour la plupart.

— Il n’empêche. Quelque chose de bénéfique peut émerger de tout ça.

— J’admire votre optimisme forcené.

— Je ne plaisante pas. Regardez-nous tous. Vous êtes sorti avec Amos, Wei et des colons. Ici, nous sommes tous réunis. Nous travaillons ensemble. Nous prenons soin les uns des autres. Peut-être est-ce ce qu’il faut pour résoudre toutes les violences. Auparavant, il y avait trois camps. Il n’y en a plus qu’un, aujourd’hui.

Il soupira encore.

— C’est vrai, admit-il. Rien ne fait mieux ressortir les valeurs communes de l’humanité qu’un désastre naturel. Ou que n’importe quel désastre, d’ailleurs. Parce que, si vous voulez mon avis, rien de ce qui se trouve sur ce tas de boue de planète n’est naturel.

— Donc c’est une bonne chose, dit-elle.

— Oui, approuva-t-il, avant d’ajouter : Je donne cinq jours avant que ça change.

31

HOLDEN

Durant son enfance, Holden avait été témoin des ravages que peut laisser une tornade dans son sillage. Elles étaient rares dans les plaines du Montana, mais pas entièrement inconnues. L’une d’elles avait touché un complexe commercial situé à quelques kilomètres de la ferme familiale, et les citoyens des alentours s’étaient rassemblés pour aider à nettoyer les dégâts. Sa mère Tamara l’y avait emmené.

La tornade avait frappé le marché des fermiers qui occupait le centre du complexe en épargnant totalement le supermarché et la station d’essence situés de part et d’autre. Le marché avait été écrasé comme par un poing géant, avec son toit à plat sur le sol et ses murs étalés tout autour. Le contenu du marché avait été dispersé en cercle dans un rayon de plusieurs centaines de mètres à partir du point d’impact. C’était la première expérience du jeune James Holden avec la fureur de la nature, et pendant des années il avait souffert de cauchemars dans lesquels des tornades détruisaient leur maison.

Ici, c’était bien pire.

Il se tenait à l’endroit qui, d’après son terminal, avait été le centre de First Landing, avec la pluie continue qui tambourinait sur son poncho, et il tournait sur place en décrivant un cercle lent. Tout autour de lui, il n’y avait qu’une épaisse couche de boue creusée de temps en temps par un ruisselet. Pas de construction effondrée, pas de décombres disséminés sur le sol. Avec la violence et l’acharnement des vents, il était parfaitement possible que les débris de First Landing se trouvent à des centaines de kilomètres, voire des milliers. Les colons ne reconstruiraient jamais. Il n’y avait rien à reconstruire.

Une lumière ondula à travers les nuages au-dessus d’eux, et une seconde plus tard le tonnerre claqua avec la force d’un tir de barrage d’artillerie. La pluie s’intensifia, réduisant la visibilité à quelques dizaines de mètres, et gonfla les petits ruisseaux qui creusaient leur cours superficiel dans la boue.

— Je dirais bien “quel bordel”, commenta Amos, mais en fait ce serait plutôt le contraire. Jamais rien vu de pareil, cap.

— Et si ça se reproduit ? dit Jim.

Il frissonna, à cause de cette pensée ou de la pluie qui coulait dans son dos.

— Vous pensez qu’ils ont plus d’un exemplaire de ce truc qui a pété ? demanda le mécano.

— Quelqu’un sait ce qu’était le premier ?

— Non, reconnut Amos avec une grimace. Un gros réacteur nucléaire, peut-être. D’après les données envoyées par Alex, ça a propagé une forte dose de radiations autour de l’explosion initiale.

— Dont une partie va retomber avec la pluie.

— Une partie, oui.

La boue aux pieds d’Amos remua, et une petite créature ayant l’apparence d’une limace réussit à s’extraire du sol et tenta désespérément d’élever sa tête au-dessus de l’eau. D’un coup de pied, le mécanicien l’envoya voler jusque dans un ruisseau voisin qui l’emporta.

— Je commence à ne plus avoir beaucoup de réserves pour mon traitement contre le cancer, dit Holden.

— La pluie radioactive ne va rien arranger…

— J’y pensais, justement. Mauvaise nouvelle pour les colons aussi.

— On a un plan ? demanda Amos d’un ton suggérant qu’il n’attendait pas de réponse.

— Quitter cette planète infernale avant la prochaine catastrophe.

— Je vote pour.

Ils retournèrent aux tours extraterrestres en peinant pour avancer dans la boue, quand il ne leur fallait pas sauter par-dessus un arroyo nouvellement formé qui s’emplissait d’un courant rapide. Le sol était piqueté de petits trous, là où les créatures semblables à des limaces aux couleurs vives avaient atteint la surface, et des traînées gluantes dessinaient leur passage récent dans toutes les directions.

— Jamais vu ces bestioles avant, grommela Amos.

Il en désigna une qui progressait lentement sur le sol détrempé. Elles n’étaient guère plus grosses que le pouce de Jim, et aveugles.

— C’est la pluie qui les a forcées à sortir. Ce coin était une région très aride, auparavant. Je parierai qu’il y a nombre de formes de vie souterraine en train de se noyer. Au moins celles-là s’en sont tirées.

— Mouais, dit le mécanicien qui en observa une et fit la moue. Mais je les trouve dégueulasses. Une de ces bestioles se glisse dans mon sac de couchage, je vais être fumasse.

— Un grand garçon comme vous ?

Comme en réponse aux inquiétudes d’Amos, le sol ondula et des dizaines d’autres limaces apparurent. Avec une grimace, il se fraya un chemin parmi elles en prenant soin qu’elles ne déposent pas de bave sur ses bottes. Les traînées dans leur sillage furent rapidement effacées par la pluie.

Le terminal d’Holden tinta, et il le sortit de sa poche. Un message avait été chargé. Son appareil tentait de se connecter avec le Rossi depuis des heures. Il devait y avoir eu enfin une accalmie dans la tempête assez importante pour permettre la transmission de messages et de données.

Il essaya d’ouvrir une fréquence avec Alex, mais n’obtint que des parasites. Chaque fois que sa fenêtre d’émission s’était ouverte, il l’avait ratée. Mais le fait qu’il y ait de temps à autre des interruptions dans le blocage atmosphérique constituait un signe encourageant d’un rétablissement prochain des communications. En attendant, il pouvait continuer d’envoyer des messages et espérer qu’ils franchiraient le barrage des parasites à l’occasion.

La mise à jour enregistrée était vocale. Il coinça l’écouteur dans son oreille et activa la lecture.

— Ceci est un message émis par Arturo Ramsey, premier conseiller de la Royal Charter Energy, à l’attention du capitaine James Holden.

Jim avait adressé des dizaines de requêtes aux divers vice-présidents et membres du conseil de la RCE pour exiger la libération de Naomi. Que la réponse vienne de l’avocat principal de la société n’était pas bon signe.

— Capitaine Holden, la Royal Charter Energy prend avec le plus grand sérieux votre demande de libération de Naomi Nagata de son lieu de détention, sur le vaisseau Edward Israel. Toutefois, le paysage légal sur lequel nous naviguons dans cette situation est au mieux extrêmement trouble.

— Ce n’est pas trouble, rendez-moi mon second, tas de salopards arrogants, marmonna Holden avec colère.

En réponse au regard interrogateur d’Amos, il secoua la tête et continua la lecture :

— En attendant une enquête plus approfondie, nous craignons de devoir suivre l’avis de l’équipe de sécurité sur zone et de décider la prolongation de la détention dans l’intérêt de cette personne. Nous espérons que vous comprenez le caractère délicat…

Écœuré, Jim interrompit l’enregistrement.

— C’est le baveux principal de la RCE qui me fait part de leur intention de garder Naomi prisonnière, expliqua-t-il au mécanicien attentif. “Suivant l’avis de l’équipe de sécurité sur zone”.

— Murtry, gronda Amos.

— Qui d’autre ?

— J’en suis toujours à me demander pourquoi vous ne m’avez pas lâché la bride pour régler ça, cap.

— Parce que, avant ça, rétorqua Holden en désignant d’un geste large la boue, la pluie et les limaces autour d’eux, nous avions une mission à remplir, et que le meurtre du chef de la sécurité de la RCE ne nous aurait aidé en rien.

— J’aurais quand même aimé essayer. Vous savez, juste pour voir.

— Eh bien, mon vieux, vous en aurez peut-être encore l’occasion. Parce que je suis sur le point de lui ordonner de faire quelque chose qu’il ne va vraiment pas vouloir faire.

— Oh, fit Amos avec un sourire, génial !

Quand ils revinrent aux ruines, ils découvrirent le camp en plein chaos. Équipés de couvertures, de bâtons et d’autres outils improvisés, les gens balayaient frénétiquement quelque chose pour l’expédier au dehors par l’entrée de la tour. Un cri déchirant résonna dans la structure, comme celui de quelqu’un souffrant terriblement.

Le docteur Okoye repéra les deux hommes et courut à leur rencontre.

— Capitaine, nous avons un sérieux problème.

Avant qu’il puisse répondre, elle repoussa du pied une limace qui montait sur une des bottes de Jim.

— Attention ! s’exclama-t-elle.

Il l’avait vu capturer et sacrifier un grand nombre de spécimens de la faune locale depuis le début de leur association, et elle ne lui avait jamais paru impressionnable. Il avait du mal à croire que quelques analogues de limaces puissent la mettre dans un tel état.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il quand elle eut fini de lancer des coups de pied aux petites créatures.

— Un homme est mort. Celui qui était marié à l’homme et à la femme qui s’occupent des chariots. Le plus grand des deux. Elle s’appelle Beth, je crois. La femme. C’est elle qui hurle à l’intérieur.

— Et quel est le rapport avec les limaces ?

— Elles secrètent une neurotoxine, répondit Elvi, les yeux agrandis. Il en a touché une, et a été pris de paralysie presque instantanée. Blocage complet du système respiratoire. Une des limaces grimpait sur un mur près de l’endroit où ils dormaient, et il l’a saisie pour la jeter au dehors. Le temps que nous comprenions ce qui se passait, il était mort.

— Mince, souffla Amos en observant les limaces qui les entouraient, avec quelque chose du respect mêlé au dégoût.

— Une sorte de toxine défensive ?

— Je ne sais pas, avoua-t-elle. Il se peut que cette bave aide juste à la locomotion, comme chez les limaces terrestres. Il se peut qu’elle ne soit pas toxique pour les autres formes de vie sur New Terra. Nous n’en avions encore jamais vu. Comment pouvons-nous savoir quoi que ce soit ? Si j’avais mon matériel, je pourrais expédier les données à Luna, si je pouvais envoyer un message à Luna, mais…

Sa voix montait dans les aigus à mesure qu’elle parlait. Quand elle se tut, elle était au bord des larmes.

— Vous avez raison, dit Holden. C’était une question idiote, et ça n’a pas d’importance, de toute façon.

— Pourquoi est-ce qu’on ne… commença-t-elle.

Mais il la contourna et s’avança vers l’entrée.

— Où est Murtry ? demanda-t-il.

— À l’intérieur, il organise les gens en équipes pour trouver et chasser toutes les limaces de la structure.

— Amos, dit Jim, allons donc changer ses priorités.

Dans les salles, la peur était si intense qu’elle avait presque une odeur. Pour moitié, les colons s’activaient très nerveusement à bricoler des outils afin de balayer les créatures et nettoyer la structure. Les autres étaient assis sur le sol, serrés dans leurs couvertures, l’air hébété. Chacun avait ses limites, et il ne pouvait pas vraiment leur en vouloir ceux qui avaient craqué durant les trente dernières heures. Il était même étonnant que ce ne soit pas arrivé à tous.

Néanmoins il ne fut pas surpris de voir la femme de Basia et son fils qui s’affairaient avec l’équipe des chimistes.

— Docteur Merton, la salua-t-il avec un sourire d’excuse.

— Capitaine.

Elle sourit aussi, mais faiblement. En sa qualité d’unique médecin de la colonie, elle avait eu une très longue journée, et elle était exténuée.

— J’ai appris, pour cette mort, dit-il en préambule mais elle l’interrompit d’un mouvement vif du menton pour lui désigner le banc d’analyses chimiques.

— Nous travaillons déjà sur la toxine, fit-elle. Il est peu probable que nous soyons capables de concocter un antidote avec les outils dont nous disposons, mais nous allons essayer.

— J’apprécie l’effort à sa juste valeur, lui assura-t-il, mais j’espère faire en sorte qu’il ne soit pas nécessaire.

— Est-ce que nous sommes obligés de partir ? demanda-t-elle, et un air de résignation attristée remplaça son sourire las. Après tout ça…

— Peut-être pas définitivement.

Il posa les mains sur ses épaules. Sous ses doigts, elle paraissait très frêle. Elle hocha lentement la tête et regarda les gens sales et effrayés qui peuplaient la salle.

— Je n’ai pas d’arguments. Il ne nous reste plus rien pour quoi lutter.

Oh, songea-t-il, certaines personnes peuvent toujours trouver une raison de lutter, et à ce propos…

— Il faut que je trouve Murtry.

Elle lui désigna un passage derrière elle, et il la quitta après une dernière pression amicale sur ses épaules et un sourire qu’il espérait réconfortant. Dans la salle suivante, Murtry était accroupi et observait quelque chose sur le sol. Le fusil dans les mains et le nez plissé par le dégoût, Wei se tenait derrière lui.

— Wei, fit Amos avec un petit signe de tête.

— Amos, répondit-elle en souriant légèrement.

Holden se demanda ce qui se passait sous ses yeux. Ils n’avaient pas une liaison, quand même ? Quand auraient-ils trouvé le temps de nouer des liens intimes ? Mais tous deux se comportaient indéniablement comme s’ils partageaient une plaisanterie connue d’eux seuls.

— Capitaine Holden, fit le chef de la sécurité, l’empêchant de réfléchir plus avant à un possible badinage Amos-et-Wei. Sur le sol derrière l’homme de la RCE, un bol en plastique transparent était posé à l’envers sur le sol, sur une des limaces. Celle-ci explorait sa prison avec le bout de son visage sans yeux.

— On s’est fait un ami, railla Jim.

— On dit qu’il est bon de connaître son ennemi.

— On dit beaucoup de choses.

— Oui, oui, c’est vrai. Alors, comment s’est passée votre sortie de reconnaissance ?

— À peu près comme vous l’aviez prévu, répondit Holden. Les rapports initiaux sont justes. Il n’y a plus une seule structure debout. Pas même les décombres d’une structure. Tout l’approvisionnement de la colonie est perdu. Nous pouvons extraire de l’eau du sol et la rendre potable à l’aide du banc, jusqu’à ce que celui-ci manque d’alimentation. Mais ce qui pleut du ciel est radioactif, et ça contient très certainement des choses vivantes.

Murtry se gratta une oreille d’un ongle épais.

— Bon, peut-on s’accorder sur le fait qu’au moment présent, la colonie des insurgés n’est pas viable, peut-être ?

— Vous n’êtes pas forcé de vous en réjouir.

— Je vais faire venir la relève dès que les comms seront rétablies. La RCE sera heureuse de partager cet approvisionnement avec les réfugiés qui en ont tant besoin.

— Très magnanime, commenta Jim. Mais la RCE va m’accorder une grosse faveur.

— Oh, fit l’homme de la sécurité, et il afficha son sourire habituel. Vraiment ?

— Oui. Partez en avant et faites descendre la navette de ravitaillement. L’évacuation va exiger un certain temps, et nous aurons besoin de quantité de nourriture, de médicaments et d’abris pour que tous ces gens soient en forme jusqu’à ce que tout le monde ait quitté cette planète.

— Quitté cette planète ? À vous entendre, il semble que ce soit vous qui nous fassiez une faveur, capitaine.

— Je n’ai pas terminé.

Holden s’avança de deux pas, pour envahir délibérément l’espace personnel du chef de la sécurité. Celui-ci se raidit un peu, mais ne céda pas un pouce de terrain.

— Quand la navette repartira, elle va emmener certains colons. Les malades et les plus vulnérables en priorité. Et dès que vos gars auront fini de désarmer la seconde navette, elle effectuera elle aussi des allers-retours. Je transmets les mêmes ordres au Barbapiccola et au Rossinante. Nous abandonnons cette planète, et si je ne parviens pas à coller tous ses occupants à bord du Rossi et du Barb, l’Edward Israel accueillera ceux qui restent.

Le sourire de Murtry devint très froid.

— Ah oui ?

— Ah oui.

— Je ne vois pas pourquoi le vaisseau qui a amené les squatters ne peut pas les rembarquer.

— D’abord, parce qu’il n’y a plus assez de place à bord, dit Holden.

— Alors ils devraient se débarrasser du minerai qu’ils ont volé illégalement sur ce monde, répliqua l’homme de la sécurité.

— Et ensuite, continua Jim comme s’il n’avait pas été interrompu, ce vaisseau n’a presque plus de ressources propres. Je ne vais pas entasser des centaines de gens sur une unité qui ne pourra peut-être pas atteindre Médina. Je doute que ce soit dans la politique de la RCE d’ignorer une crise humanitaire. Et même si c’est le cas, ça lui fera une pub d’enfer.

Murtry fit un pas en avant, croisa les bras, et son sourire se mua en un air renfrogné tout aussi indéchiffrable.

Le plan B, c’est que je te fasse descendre par Amos tout de suite et que je prenne ce que je veux quand la navette se posera, songea Holden, mais il parvint à rester imperturbable.

Presque comme s’il pouvait capter cette pensée, l’impressionnant mécanicien approcha et posa une main sur la crosse de son pistolet. Wei se déplaça sur sa droite, son arme toujours dans les mains.

Nous sommes à deux doigts que tout ça tourne à la catastrophe, se dit Holden. Mais il ne pouvait plus reculer. Pas avec la survie ou la condamnation à mort de deux cents personnes qui dépendaient de cette confrontation. Wei se racla la gorge. Amos lui adressa un petit sourire. Murtry pencha la tête de côté, et les plis de son front se creusèrent.

Nous y voilà, pensa Jim, et il réprima l’envie subite de ravaler toute la salive qui avait envahi sa bouche.

— Bien sûr, déclara Murtry. Nous serons heureux de vous prêter main-forte.

— Ah, fit Jim.

— Vous avez raison. Nous ne pouvons pas les laisser, enchaîna l’homme de la RCE. Et il n’y a de place à bord pour eux nulle part ailleurs. Dès que les communications seront rétablies, je vais avertir l’Israel, qu’il s’apprête à recueillir des passagers.

— Ce serait parfait, fit Holden. Merci.

— Docteur Okoye, dit Murtry.

Jim se retourna et vit que la petite scientifique était entrée dans la salle avec toujours ce sourire hésitant aux lèvres.

— Désolée de vous interrompre, mais nous avons remis en fonction la liaison radio. Nous sommes avec l’Israel en ce moment. Vous m’aviez demandé de vous en avertir dès que ça fonctionnerait à nouveau.

— Merci, lâcha le chef de la sécurité, et il la suivit au dehors.

Mais avant de sortir il marqua une pause, comme s’il se souvenait d’un détail important, tourna la tête vers Holden et lui lança :

— Vous savez, nous sommes confrontés à cette situation uniquement parce que ces gens ont débarqué ici pour construire un bidonville. Nous avions apporté des éléments de construction de bien meilleure qualité dans la navette lourde. Une grande partie de tout ça aurait pu être évité.

Jim allait répondre, mais Elvi le devança :

— Oh, non. Moi aussi, je suis triste de la perte du dôme et des structures permanentes. Mais nous avons enregistré des vents à trois cent soixante-dix kilomètres/heure. Rien de ce que nous aurions bâti n’aurait résisté.

— Merci de me corriger, docteur Okoye, dit Murtry avec un sourire crispé. Allons appeler le vaisseau, d’accord ?

— Il est en colère après moi ? s’étonna la biologiste en le voyant partir sans attendre.

Amos la gratifia d’une claque légère sur l’épaule.

— Mon chou, ça signifie simplement que vous n’êtes pas une abrutie.

32

HAVELOCK

Après leur perte de contact radio avec Murtry, Dmitri avait essayé de dormir. Il aurait dû dormir. Il ne pouvait rien faire. Pas pour l’instant, en tout cas. Pas tant que tout ne serait pas fini. Il flotta dans son siège, avec le harnais qui le gardait au-dessus du gel profilé, et il s’évertua à trouver le sommeil en laissant sa conscience se mettre en veilleuse. Mais son esprit s’obstinait à refuser le repos. Étaient-ils toujours vivants, en bas ? Et si ce cataclysme n’était que le premier de toute une série ? Et si la planète elle-même explosait et anéantissait l’Israel ? Devait-il dire à Marwick de se placer sur une orbite plus lointaine ? Ou bien de s’éloigner résolument de cette planète ? Et si le Barbapiccola tentait une manœuvre similaire… que faire ? Il n’était pas supposé les laisser quitter l’orbite avec un plein chargement de minerai de lithium appartenant à la RCE.

Il ferma les yeux de nouveau, mais ils se rouvrirent dès qu’il cessa de vouloir consciemment les garder clos. Au bout de trois heures il renonça, déboucla son harnais et se rendit à la salle de gym. Sa musculature atrophiée protestait à chaque série d’exercices, et il afficha sur l’écran la vue de la planète. Ses contours avaient disparu. Tout New Terra était devenu d’un gris plat et uniforme, avec des nuages qui obscurcissaient la violence qui se déchaînait sous eux. Il termina son programme d’exercices, prit un bain, enfila un uniforme propre et revint dans son bureau. La liste des messages reçus débordait de demandes d’explications émanant de tous les organismes d’information existants, plus certains dont il doutait de la réalité. Il les transmit au quartier général de la RCE, sur Luna. Qu’ils répondent, si cela leur chantait. À ce stade, ils en savaient autant que lui.

Il consulta les communications venues de la planète, mais le signal ne passait pas. Il vérifia une autre fois. Et encore. La planète grise était silencieuse.

— Du neuf ? s’enquit sa prisonnière.

— Rien, répondit-il, puis : Désolé.

— Moi aussi. Mais ça va aller pour eux.

— Je l’espère.

— Et vous, ça va ?

Il la dévisagea. Pour une détenue accusée de sabotage et enfermée dans une cage depuis des jours déjà, elle faisait montre d’un calme remarquable. Elle paraissait presque amusée. Il se surprit à lui sourire en retour.

— Peut-être un peu tendu, avoua-t-il.

— Ouais. Désolée pour ça.

— Ce n’est pas votre faute. Ce n’est pas vous qui menez le jeu, dans cette partie.

— Il y a quelqu’un qui mène la partie, par ici ? dit-elle.

Un homme s’éclaircit bruyamment la voix derrière lui. Dmitri fit picoter son siège anti-crash. Le chef mécanicien flottait au niveau de l’écoutille. Il portait l’insigne de la milice en brassard sur la manche de son uniforme.

— Salut, chef, dit-il en se propulsant doucement dans la pièce. Je me demandais si nous pouvions discuter un peu. En privé, peut-être.

— Vous pouvez activer le barrage sonore si vous voulez, railla Naomi. J’entendrai tout quand même.

Havelock déboucla son harnais et s’extirpa de son siège.

— Je reviens, dit-il par-dessus son épaule.

— Vous me trouverez toujours à la maison, répondit-elle.

Le restaurant était entre deux services pour les équipes. Koenen prit un café pour lui et un pour Dmitri. Ils se laissèrent dériver jusqu’à une table rivée au pont. La force de l’habitude.

— Bon, on a pas mal discuté, commença le chef mécanicien. Au sujet de ce qui s’est passé.

— Oui, ça m’obsède aussi un peu, reconnut Havelock.

— Jusqu’à quel point sommes-nous sûrs que c’est… enfin… naturel ?

— J’étais presque à cent pour cent de l’avis que ça ne l’était pas, lui confia Dmitri avec un rire amer, et en voyant le visage de l’autre se fermer il ajouta aussitôt : “Mais peut-être que ça dépend de ce qu’on entend par naturel.” Il y a quelque chose qui vous tracasse ?

— Je ne voudrais pas vous paraître paranoïaque. C’est juste que la succession des événements semble très utile à certains. Avec les gars, vous et moi nous prenons sur le fait le médiateur des Nations unies. Et juste après, cette catastrophe surgit de nulle part, et personne ne se soucie plus de notre prisonnière.

Havelock but une gorgée de café.

— Qu’est-ce que vous en pensez, chef ? Que tout ça est un coup monté ?

— Ces squatters arrivent sur la planète avant nous. Nous ignorons ce qu’ils ont pu y découvrir, et ils ne nous l’ont jamais révélé. Et Holden a travaillé pour l’ape. Il a travaillé pour cet enfoiré de Fred Johnson, non ? Bordel, d’après tout ce que j’ai entendu dire, il couche avec cette Ceinturienne que nous avons chopée. Et c’est lui qui est entré dans cette station Médina venue d’on ne sait où et qui en est ressorti. J’ai fait quelques recherches sur les réseaux indépendants. Les Marines de Mars qui sont allés là-bas derrière lui ? Il leur est arrivé tout un tas de trucs vraiment bizarres…

— De quel genre ?

Le chef mécanicien se pencha en avant, une posture de complicité habituelle en gravité normale. Pendant la demi-heure qui suivit, il énuméra une demi-douzaine d’événements étranges. Une des Marines était décédée d’une embolie lors d’une poussée à plusieurs g en vol, juste avant son rendez-vous pour parler avec son cousin qui dirigeait une chaîne d’infos à succès. Un autre membre de l’escouade avait quitté l’armée et refusait de parler de ce qui s’était passé là-bas. On évoquait aussi l’existence d’un rapport qui suggérait – avec insistance – que James Holden avait été tué dans la station et remplacé par un sosie. On pouvait raisonnablement estimer la protomolécule capable de dupliquer avec facilité le corps d’un humain. Mais ce rapport n’avait jamais été rendu public, et les personnes l’ayant lu avaient été la cible de campagnes de discrédit.

Havelock sirota son café en écoutant Koenen. De temps à autre il posait une question, en général sur les sources d’information que le chef mécanicien citait. Quand ils eurent fini, Dmitri promit de se pencher sur la question, et il revint dans son bureau. Sur l’écran de contrôle, la planète disparaissait toujours sous les nuages.

— Tout va bien ? demanda Naomi.

— Impeccable, répondit-il avant d’ajouter après quelques secondes : juste quelques personnes apeurées qui cherchent une version des événements dans laquelle il y a quelqu’un derrière tout ça.

— Ah oui ? s’esclaffa-t-elle. Je fais la même chose.

— Vraiment ? Comment ça ?

— Je me ronge les ongles et je prie. Je prie, surtout.

— Vous êtes croyante ?

— Non.

— Est-ce que vous et Holden êtes en réalité des espions extraterrestres qui ont fait exploser la planète pour aider la conspiration des Ceinturiens à détourner l’attention des médias ?

Elle eut un rire de gorge profond.

— Oh, c’était donc ça ? Je suis réellement désolée.

Havelock céda lui aussi à l’hilarité, avec cependant une pointe de culpabilité. Koenen était un des siens. Naomi Nagata était l’auteur d’un sabotage avorté, et l’ennemi. Et pourtant tout cela était assez drôle, et il n’y avait personne d’autre avec qui bavarder.

— Ce n’est pas si grave. Les théories conspirationnistes fleurissent dès que les gens ne comprennent pas assez bien l’univers. C’est absurde. Si tout ça est un complot de l’ennemi, il y a au moins des gens qui tirent les ficelles.

— Les Ceinturiens.

— Cette fois, oui.

— Et ils vont entrer de force ici et me jeter dans le vide par un sas ?

— Non, ils ne sont pas comme ça, affirma-t-il. Ce sont de bons gars.

— De bons gars qui pensent que j’ai détruit une planète.

— Non, que votre ami, le sosie extraterrestre, l’a fait pour que plus personne ne s’occupe de vous. Ne vous inquiétez pas. Tout ira bien pour vous. Personne ne pense réellement que vous êtes en cheville avec la protomolécule. Ils sont effrayés, c’est tout.

Naomi se tut. Elle pressa le bout de ses doigts contre le grillage et fredonna doucement. Ce n’était pas une mélodie connue d’Havelock. Il consulta les derniers messages reçus. Il y avait encore une petite dizaine de demandes de commentaire. Une note venue de l’équipe de sécurité relatait que les Ceinturiens à bord de l’Israel s’étaient mis à se regrouper au restaurant et à s’entraîner ensemble à la salle de gym. L’auteur du rapport trouvait la chose suspecte. Pour Dmitri, c’était un peu comme si cet homme se préparait à se défendre. Il faudrait qu’il réfléchisse à la manière de gérer cette situation. Le faisceau radio vers la planète ne passait toujours pas. L’analyse des senseurs infrarouges capables de percer la couche de nuages révélait que la tempête avait détruit First Landing. Il porta son attention sur les données récoltées par un système de senseurs et qui étaient transmises à la Terre. Là-bas, quelqu’un pourrait peut-être en tirer quelque chose. Les infos concernant le premier rapport spéculaient déjà sur la fusion du cœur d’un réacteur nucléaire en surcharge. Après avoir entendu que James Holden était un extraterrestre métamorphe, il se montrait un peu sceptique avec toutes ces théories.

Quand, six heures plus tard, son terminal s’alluma pour afficher une demande de communication émanant de Murtry, Havelock sentit un poids énorme quitter ses épaules. Il accepta la connexion, et l’image en basse résolution du chef de la sécurité apparut sur l’écran. La transmission la faisait sautiller et la déformait, mais la qualité sonore était correcte si l’on exceptait de légers parasites.

— Content de vous voir, Havelock. Tout se passe bien, là-haut ?

— Il n’y a pas à se plaindre, monsieur. Nous étions surtout impatients d’avoir de vos nouvelles. La tempête que vous avez essuyée a tout l’air d’être phénoménale.

— Les pertes humaines sont minimales, répondit Murtry. Quelques-uns des squatters n’ont pas pris la peine de se mettre à l’abri à temps, et les eaux de ce déluge ont fait sortir du sol des sortes de limaces mortelles si vous les touchez. Ils ont perdu un autre des leurs à cause de ça. Nos équipes vont bien. Les installations sont détruites.

— Les nôtres ou les leurs ?

— Les nôtres et les leurs. Ici, tout le monde va devoir repartir de zéro.

— Je suis désolé de l’apprendre.

— Pourquoi ?

Havelock hésita, puis il eut un sourire un peu nerveux.

— Parce que nous venons de tout perdre.

— Nous n’avons pas perdu autant qu’eux, corrigea son supérieur. Donc, dans l’affaire, nous sommes gagnants. Il va falloir charger la navette d’un approvisionnement de secours. Nourriture, eau potable, fournitures médicales, vêtements chauds. Mais pas d’abris. Ou alors, ces modèles bon marché en stratifié qui ne tiennent pas plus d’une semaine.

— Vous en êtes bien sûr ? Je peux faire produire des préfabriqués d’urgence…

— Non. Rien de semblable à des abris permanents n’est expédié sur la surface tant que nous ne serons pas les seuls à les utiliser. Et nous allons prendre à bord une partie des squatters. Vous pouvez arranger l’hébergement d’une centaine de personnes supplémentaires ? Pas besoin que ce soit confortable, mais il faut que ce soit un dispositif que nous pouvons contrôler.

— Nous allons embarquer les squatters sur l’Israel, monsieur ?

— Nous les évacuons de la planète et ils vont se retrouver sous notre coupe, dit Murtry avec un sourire. Sa Sainteté le pape Holden est persuadé qu’il m’a contraint à faire ça. Cet homme est à peu près aussi malin qu’un singe lobotomisé.

Dmitri prit soudain conscience que l’écran sonore de la cellule était abaissé et que la prisonnière entendait chaque mot de cette conversation. Il chercha un moyen de déclencher le mécanisme sans que son chef se rende compte qu’il avait oublié le protocole jusqu’à maintenant.

— Un problème, Havelock ?

— Je réfléchissais où les loger, monsieur. Nous trouverons une solution.

— Parfait. Cet événement a été un coup de chance. Nous jouons la partie comme il faut, et nous ferons partir les squatters de la planète. Et même si nous n’y parvenons pas, ils auront beaucoup de mal à prétendre qu’ils ont les moyens d’une colonisation viable. Ces dernières soixante heures, nous avons sans doute fait plus de progrès pour résoudre ce problème que depuis notre venue ici.

Naomi gratta la grille avec les articulations d’une main, et le bruit était assez faible pour ne pas être capté par le micro du terminal. Elle haussa les sourcils d’un air interrogateur, mais ne dit rien. Dmitri lui adressa un hochement de tête des plus discrets.

— Et l’équipe de médiation ? demanda-t-il. Holden et consort ?

— Holden et Burton vont bien. Burton a bien failli se faire botter le cul au pire de la tempête, mais ce n’est pas arrivé, précisa le chef de la sécurité avec une moue de dépit. On ne peut pas tout avoir.

Havelock réprima une grimace en songeant à quel point les paroles de Murtry auraient paru impitoyables pour toute personne ne le connaissant pas.

— Eh bien, avertissons-les que nous préparons un chargement de secours que nous convoierons sur la planète dès que la navette pourra traverser la couche de nuages, proposa-t-il.

— Pas de structure permanente.

— Non, monsieur. Je comprends.

— Quand la navette reviendra vers vous, je veux également qu’elle emmène certains des membres de nos équipes scientifiques. Ceux qui sont devenus un peu trop complaisants avec les indigènes. Je vais dresser une liste pour leur évacuation.

— Est-ce que vous voulez que je… hem… prépare l’autre navette pour un retour à son usage normal ? demanda Havelock, et il espéra que son supérieur ne lui dirait pas de garder la bombe en l’état. Monsieur ?

— Il va bien falloir, pas vrai ? répondit Murtry. Mais soyez prêt à la remettre dans les mêmes conditions dès que l’évacuation sera terminée. Je n’aime pas renoncer à nos atouts sans contrepartie.

— Bien, monsieur. J’y veillerai.

— Excellent.

La communication prit fin. Havelock afficha les tableaux de service et les listes d’inventaires. Près d’une minute s’écoula avant qu’il risque un regard en direction de Naomi. Elle donnait l’impression d’avoir mangé quelque chose de désagréable.

— C’est pour lui que vous travaillez ?

— C’est le chef de la sécurité, répondit-il.

— Cet homme est un serpent.

— Il vient juste de s’en sortir. Il ne savait pas que vous pouviez l’entendre.

— S’il l’avait su, il aurait peut-être sifflé un peu différemment, dit-elle puis, après un instant : Est-ce que vous avez des catalyseurs d’apoptose sélectifs à bord ?

— Des oncocides ? Bien sûr. Les traitements anti-cancer figurent dans le catalogue standard de la pharmacie de bord.

— Vous pourriez en envoyer par la navette ?

— Je pense que des antibiotiques et de l’eau potable seraient plus indiqués pour…

— Holden en a besoin. Il a pris de grosses doses de rems sur Éros. Ce n’est pas un gros problème quand nous disposons d’une unité médicale, mais il écope d’une nouvelle tumeur tous les deux mois. À moins qu’Alex décide de lancer le Rossi dans ce potage, ils risquent de rester en bas encore quelque temps.

Il aurait probablement dû refuser. Elle était sa prisonnière, et lui accorder des faveurs ne faisait pas réellement partie du boulot. Mais elle n’avait pas signalé à Murtry qu’elle écoutait. Elle aurait pu mettre Havelock dans l’embarras, et elle ne l’avait pas fait.

— Bien sûr, dit-il. Rien ne s’y oppose.

— Et à propos de cette blague sur les singes lobotomisés…

— Oui ?

— Beaucoup de gens ont sous-estimé Jim ces dernières années. Beaucoup d’entre eux ne sont plus parmi nous.

— Une menace ?

— Un avertissement, que vous ne commettiez pas la même erreur que votre chef : je vous aime bien.

L’assemblage du chargement d’urgence fut aisé. À bord, tout le monde guettait l’occasion de faire quelque chose. Nourriture, eau potable, couvertures en polyfibre, et médicaments – dont une boîte étiquetée holden et contenant des oncocides – s’amoncelèrent dans la soute de la navette jusqu’à ce qu’il soit difficile d’en fermer l’accès. Havelock surveillait les senseurs avec l’espoir que les nuages se dispersent assez pour laisser passer la petite lumière de First Landing. Il eut un choc en se rappelant que ces lumières ne brilleraient plus jamais. Elles avaient disparu. Il ne s’était pas trouvé sur place. Il n’avait jamais foulé la surface de New Terra, et cependant l’idée que la seule installation humaine ait été anéantie le tracassait.

— Ici navette 2, demande de permission pour largage, dit la pilote avec un accent traînant.

— Ici le capitaine Marwick.

Sur son écran, Dmitri observa les propulseurs de la navette s’illuminer tandis que l’appareil se détachait de l’Israel et entamait la descente. Le danger principal viendrait des turbulences dans l’atmosphère basse. Même si des vents violents balayaient les couches supérieures, l’air y était tellement raréfié que la navette saurait s’en accommoder. Quand elle atteindrait les nuages, le vrai danger commencerait.

L’appareil plongeait et devint très vite une simple tache lumineuse sur le gris sombre des nuages. D’après les données des senseurs, tout semblait aller bien. Les turbulences étaient plus fortes qu’Havelock l’avait imaginé, mais pas aussi terribles qu’il l’avait redouté. Plus la navette descendait, cependant…

Les données cessèrent d’arriver. Havelock passa en visuel à temps pour voir l’éclat vif de la navette s’éteindre. Une tour de fumée s’éleva sur plusieurs kilomètres à l’endroit où elle avait explosé. Le choc de cette vision, l’horreur lui firent l’effet d’un coup de poing au plexus solaire. Il remarqua à peine l’éclairage de l’Israel qui clignotait ou le geignement des recycleurs d’air qui redémarraient.

— Havelock ? dit la prisonnière. Havelock, qu’est-ce qui se passe ? Il y a un problème ? Pourquoi tous les systèmes se réamorcent ?

Il l’ignora et se pencha un peu plus sur l’écran de son terminal. La navette était détruite et chutait vers la surface lointaine de New Terra en une centaine de débris enflammés. Mais il y avait un détail dans les images, une ligne à peine visible qui traversait le nuage de fumée et les débris. Quelque chose avait abattu l’appareil. Il pensa d’abord au Barbapiccola, puis au Rossinante. Il afficha le traçage orbital et tenta de trouver comment les vaisseaux ennemis avaient agi, mais le seul objet coupant la ligne au moment où la navette explosait était une des petites lunes de New Terra… Il eut subitement la bouche sèche. Pour la première fois il perçut l’alarme d’urgence qui hululait, avant de prendre conscience qu’elle s’était déclenchée depuis quelque temps déjà. Au moment de l’explosion de la navette, supposa-t-il. Naomi Nagata criait pour attirer son attention, qu’il lui parle. Il lança une demande de connexion prioritaire avec le capitaine Marwick. Celui-ci mit cinq longues secondes à répondre.

— C’était la planète, dit Havelock. La navette. Elle a été abattue par quelque chose qui se trouve sur une de ces lunes.

— J’ai vu ça.

— Mais qu’est-ce que c’était ? Une sorte d’arme extraterrestre ? Est-ce que l’explosion sur la planète a activé un genre de réseau de défense ?

— Je ne saurais dire.

— J’ai besoin de tout ce que nous avons sur ça. Toutes les données des senseurs. Tout. Il faut que je les transmette à la Terre, et qu’elles soient disponibles pour Murtry et les équipes scientifiques. Autorisation générale à tous les membres de l’équipage de les consulter. Toutes les informations que nous pouvons réunir, et je dis bien toutes, c’est là notre priorité absolue.

— Peut-être pas, déclara le capitaine. J’ai pas mal de pain sur la planche, mais dès que je disposerai d’un moment…

— Ce n’est pas une demande ! s’écria Havelock.

— Je pense que vous n’avez peut-être pas encore remarqué que nous étions passés sur les auxiliaires, monsieur ? répliqua Marwick d’une voix froide.

— Nous… Quoi ?

— Les auxiliaires. Le système de secours, si vous préférez.

Dmitri survola la pièce du regard. C’était comme s’il la voyait pour la première fois. Le bureau, l’armurerie, les cellules. Naomi qui le regardait avec une expression d’inquiétude mal dissimulée.

— Est-ce que… ça nous a tiré dessus aussi ?

— Pas que je sache. Pas de nouveaux trous dans la coque, en tout cas.

— Alors que se passe-t-il ?

— Notre réacteur est à l’arrêt, expliqua le capitaine. Et, apparemment, il ne redémarrera pas.

33

BASIA

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Basia.

— Eh bien, répondit Alex, c’est compliqué, mais ces petites boulettes de carburant sont injectées dans un conteneur magnétique d’où tirent un tas de lasers. Ce qui fait fondre les atomes du carburant, et le phénomène dégage énormément d’énergie.

— Vous vous moquez de moi ?

— Non. Enfin, peut-être un peu. Qu’est-ce que vous voulez savoir, au juste ?

— Si notre réacteur est hors service, est-ce que ça veut dire que nous allons nous écraser ? Le vaisseau est à la dérive ? Qu’est-ce que ça signifie ?

— Ne vous emballez pas, dit le pilote qui assis à son poste enchaînait des opérations complexes sur son panneau de contrôle. Bon… Les réacteurs de l’Israel et du Barb sont hors service. C’est bien plus grave pour eux que pour nous.

— Felcia, ma fille, elle est à bord du Barbapiccola. Est-ce qu’elle est en danger ?

Les doigts d’Alex continuaient de pianoter sur les commandes plus vite que Basia ne pouvait les suivre. Il claqua plusieurs fois de la langue tout en travaillant. Le bruit donna envie à Basia de hurler et d’étrangler le cou du pilote laconique.

Une dernière manipulation et l’écran afficha une représentation graphique d’Ilus, avec des lignes courbes entourant la planète.

— Eh bien… Ouais, l’orbite du Barb est en train de décliner.

— Le vaisseau va s’écraser ? lui cria Basia.

— Je ne dirais pas ça, mais nous sommes tous restés assez bas, avec cette histoire de chargement de minerai. La plupart du temps il suffit d’augmenter la vitesse, mais là…

— Il faut aller la chercher !

— On se calme ! répliqua Alex avec un geste du plat de la main de haut en bas, et Basia se retint pour ne pas lui donner un coup de poing en plein visage. L’orbite décline toujours, mais ce ne sera pas dangereux avant des jours. Plus tard peut-être, selon le temps dont ils pourront se servir des propulseurs de manœuvre sur les auxiliaires. Felcia ne court aucun danger actuellement.

— Allons la chercher, insista Basia en prenant de grandes inspirations pour garder un ton calme. Nous pouvons faire ça ? Nous pouvons rejoindre son vaisseau sans le réacteur ?

— Bien sûr. Le Rossi est une unité de guerre. Ses systèmes auxiliaires sont robustes. Nous pouvons manœuvrer pas mal, si nécessaire. Mais avec le réacteur hs, toute la puissance que nous puiserons dans les systèmes auxiliaires ne reviendra pas. Elle ne sera pas remplacée. Qu’on en perde trop pour se poser, et nous nous retrouverons dans la même situation qu’eux. Nous ne faisons rien tant que nous n’avons pas arrêté un plan. Alors calmez-vous, ou je vous boucle dans votre cabine.

Basia acquiesça, mais il n’osa pas parler à cause de la panique qui montait dans sa poitrine. Sa fille était à bord d’un vaisseau spatial qui tombait du ciel. Il ne serait peut-être plus jamais calme.

— Et en plus, continua le pilote, vous croyez que tous les autres sur le Barb accepteront que nous repartions sans eux ? Cet appareil n’est pas assez grand pour les accueillir tous. S’arrimer à un vaisseau empli de gens affolés et qui cherchent à le quitter n’est jamais le plan A.

Basia hocha la tête une fois encore.

— Mais si nous n’arrivons pas à définir un plan… dit-il.

Toute ironie déserta les traits d’Alex.

— Nous récupérerons votre fille. Si nous en arrivons là, si nous tombons du ciel, votre fille sera à bord de cet appareil quand ça se produira. Et Naomi aussi.

La panique et la colère de Basia furent remplacées par un sentiment de honte, et une boule se forma dans sa gorge.

— Merci.

— Il s’agit de la famille, dit Alex avec un sourire qui découvrit tout juste ses dents. Nous ne laissons jamais tomber la famille.

Basia dérivait à travers le Rossinante tel un fantôme.

Alex était allé dans la salle des moteurs pour examiner le réacteur et tenter de découvrir ce qui causait sa panne. Basia lui avait proposé son aide, mais le pilote avait décliné l’offre et il ne pouvait pas lui en tenir rigueur : son ignorance de la propulsion nucléaire et des systèmes du vaisseau était totale. Il doutait fort que le réacteur puisse être réparé grâce à une simple soudure bien propre.

S’il advenait qu’il se trompait, Alex l’appellerait.

Basia se déplaçait dans le vaisseau pour ne pas penser qu’il plongeait au ralenti vers la planète et une mort incandescente. Qu’il en était de même pour Felcia. Il se rendit dans la coquerie et se prépara un sandwich qu’il ne mangea pas. Il alla dans les toilettes et se lava avec des éponges grattantes humides et des crèmes hydratantes. Il ressortit avec quelques traces de brûlures sur le corps, là où il avait frotté trop fort, et les mêmes inquiétudes que lorsqu’il était entré.

Pour la première fois depuis son embarquement sur le Rossinante, il se sentait l’âme d’un prisonnier.

Aux ops, Alex avait laissé allumé un écran de contrôle calé sur les deux autres vaisseaux, pour qu’il soit en mesure d’observer la position du Barbapiccola quand il le souhaitait. Le pilote semblait penser que l’indication des centaines d’heures avant que l’orbite du Barb décline assez pour constituer un danger était de nature à le rassurer. Mais Alex ne comprenait pas. Peu importait la quantité d’heures, puisqu’il s’agissait d’un compte à rebours. Chaque fois que Basia regardait le compteur, l’affichage avait décru par rapport à la fois précédente. Quand ces données concernaient la mort de son enfant, les chiffres n’avaient pratiquement pas de sens.

Il cessa de regarder.

Il retourna à la coquerie et nettoya le désordre laissé par la préparation du sandwich. Il fourra ses éponges nettoyantes et ses serviettes dans le lave-linge qu’il alluma pour un cycle complet. Il visionna un dessin animé pour enfants puis un film noir d’Alex. Il n’en conserva aucun souvenir. Il rédigea une lettre à l’attention de Jacek, puis l’effaça. Il enregistra une vidéo pour présenter ses excuses à Lucia. Quand il la repassa il se trouva l’apparence d’un fou, avec ses cheveux qui voletaient autour de son crâne et son regard hanté. Il l’effaça.

Il revint aux ops, en se disant qu’il allait juste vérifier que rien n’avait changé, que le tic-tac inexorable de l’horloge présidant à la mort programmée n’était qu’un ensemble de données à surveiller. Il observa le petit symbole représentant le Barbapiccola qui traçait sa route lumineuse autour d’Ilus, chaque passage la rapprochant imperceptiblement de l’atmosphère mortelle.

Rien que des données. Aucun changement. Des données, c’était tout. Tic-tac, tic-tac, tic-tac.

— Alex, ici Holden, tonna une voix issue d’une console comms. Basia flotta jusque-là et activa le microphone.

— Bonjour, ici Basia Merton, répondit-il d’une voix qui lui parut étonnamment calme.

Holden appelait. Holden travaillait pour les gouvernements de la Terre et l’ape. Il saurait quoi faire.

— Euh, bonjour. Alex m’a laissé un message, mais l’acheminement des comms laisse vraiment à désirer. Il est dans les parages ?

Malgré lui, Basia éclata d’un rire bref.

— Je devrais pouvoir le trouver.

— Bien, je vais…

— Eh, capitaine ! s’exclama Alex, le souffle court. Désolé, il m’a fallu deux secondes pour atteindre le panneau comm. J’étais plongé jusqu’aux coudes dans les entrailles du Rossi quand vous avez appelé.

Basia tendit la main pour couper son haut-parleur et les laisser converser, mais ses doigts se figèrent à quelques millimètres de la commande. C’était James Holden en ligne. Il allait probablement parler au pilote de l’arrêt des réacteurs. Se sentant un peu voyeur, il laissa la connexion ouverte.

— Il y a un problème ? demanda le capitaine.

— Ouais, la fusion ne fonctionne plus, répondit Alex en accentuant son accent traînant.

— Si c’est la chute de la blague, je ne pige pas.

— Ce n’était pas une blague. Je viens de démonter le réacteur. L’injection est OK, les boulettes de carburant arrivent bien dans le conteneur magnétique, toujours stables, et les lasers y balancent la sauce comme il faut. Tous les composants qui en font un réacteur nucléaire sont opérationnels. Sauf que rien ne se produit.

— Bon sang… grommela Holden, et Basia perçut la frustration dans sa voix. Nous sommes les seuls dans ce cas ?

— Non. Là-haut nous naviguons tous sur les systèmes auxiliaires.

— Combien de temps ?

— Bah, même sur les auxiliaires je peux faire grimper assez le Rossi pour que nous mourions de vieillesse avant qu’il retombe. Ou je le fais glisser vers la planète et je me cale. L’Israel a encore dix jours à peu près, tout dépend du jus qu’il a encore. Mais il abrite aussi un tas de gens, donc il va puiser dans ses réserves pour que tout le monde continue de respirer et reste au chaud. Pour le Barb, c’est plus coton. Mêmes problèmes, mais le vaisseau est moins performant.

La gorge de Basia se serra à l’écoute de cette description détachée du péril qu’encourait sa fille, mais il garda le silence.

— Notre ami fantomatique a dit qu’il y avait un réseau de défense, déclara Holden. Leur centrale a explosé, et les anciennes défenses se sont verrouillées.

— Ils semblent ne pas apprécier les grosses sources d’énergie près de leurs installations, répondit le pilote.

Basia avait le sentiment qu’ils évoquaient un épisode de leur passé, mais il ignorait tout de sa nature.

— Et nous avons appris que la navette de ravitaillement a été abattue, dit Holden. Donc nous avons quelques centaines de personnes ici, un peu plus là-haut, et nous allons tous mourir parce que les défenses de la planète refusent que nous nous entraidions.

— Le Rossi a encore assez de jus pour se poser, si vous avez besoin de nous, proposa Alex.

Basia faillit lui hurler Nous ne pouvons pas nous poser, ma fille est toujours dans ce vaisseau !

— Ils ont descendu la navette, rappela Holden. Ne risquez pas mon vaisseau.

— Si nous ne réussissons pas à vous ravitailler, Naomi et moi allons très bientôt en hériter.

— Et jusqu’à ce que ça arrive, faites ce que je vous dis de faire.

Le ton était autoritaire, mais il y pointait de l’affection.

— Bien compris, dit le pilote.

Il ne paraissait pas vexé.

— Vous savez, ajouta Holden, nous sommes confrontés à ce qui semble être un problème de moteur. Et la meilleure spécialiste dans ce système solaire est détenue sur cet autre vaisseau. Pourquoi ne pas les contacter et souligner ces éléments ?

— C’est ce que je vais faire, répondit Alex.

— Je vais voir si nous pouvons agir en quoi que ce soit de notre côté.

— Miller.

Basia n’avait aucune idée de ce que cela signifiait.

— Ouais, dit le capitaine.

— Faites gaffe à vous, en bas.

— Affirmatif. Et vous, faites gaffe à mon vaisseau. Holden, terminé.

— Écoutez, criait presque Alex, j’ai étudié ces foutues données. Vous êtes en train de descendre. Il vous reste peut-être deux semaines, avec de la chance, mais votre vaisseau finira par racler l’atmosphère, et il prendra feu.

— Je vous avais entendu la première fois, répliqua le visage sur l’écran.

Un homme du nom d’Havelock. Le pilote l’avait contacté après sa conversation avec Holden. Il avait pris le temps d’enfiler un uniforme propre et de se donner un coup de peigne. Il avait l’air très officiel. Ce qui ne semblait pas impressionner outre mesure son interlocuteur.

— Alors, arrêtez de me prendre pour un imbécile, libérez Nagata et aidez-nous à trouver une solution pour sortir de ce pétrin, dit Alex.

— Et c’est là que je ne vous suis plus, répliqua Havelock avec un rictus supérieur.

C’était un individu au physique compact, au teint pâle et à la coupe de cheveux militaire. Il se dégageait de sa personne cet air de compétence pleine d’assurance qu’ont les soldats et les professionnels de la sécurité. Pour Basia, qui avait vécu sous la férule de deux gouvernements différents de planètes intérieures, cette apparence disait Je sais comment passer les gens à tabac. Ne me forcez pas à vous le démontrer.

— Je ne vois pas comment… commença Alex.

— Oui, l’interrompit Havelock, nous allons nous écraser si nous ne réussissons pas à redémarrer les réacteurs. Je suis d’accord sur ce point. Ce que je ne saisis pas, c’est comment le fait de libérer ma prisonnière y contribuera.

— Parce que, répondit Alex qui ravalait manifestement des mots plus rudes, le second Nagata est le meilleur ingénieur disponible. Si quelqu’un est capable de résoudre ce problème et de sauver nos fesses, ce sera certainement elle. Alors cessez de garder la solution potentielle dans votre prison de bord.

Il sourit à la caméra, coupa le micro et ajouta :

— Espèce d’idiot buté.

— Je pense que vous sous-estimez peut-être mon équipe d’ingénieurs, répliqua Havelock, toujours avec ce petit sourire suffisant. Mais je comprends ce que vous voulez dire. Laissez-moi voir ce que je peux faire.

— Ça alors, ce serait génial, commenta le pilote, qui réussit à paraître sincère.

Il coupa le poste comms.

— Espèce de sac de merde de cochon prétentieux.

— Qu’est-ce que nous faisons, maintenant ? demanda Basia.

— Le plus difficile de tout. Nous attendons.

Basia flottait dans un siège anti-crash du pont des ops. Il passait d’une somnolence agitée à un état d’éveil imparfait, avant de replonger dans ce demi-sommeil. À quelques postes de travail de là, Alex accomplissait des réglages de commandes en marmonnant.

Quand il perdait pied Basia était parfois sur le Rossinante, et son esprit s’inquiétait de ce qui manquait au réacteur nucléaire comme une langue explore l’espace laissé par une dent perdue. Et puis, sans transition, il se retrouvait à parcourir les couloirs glaciaux près de son ancien domicile, sur Ganymède. Parfois c’étaient les tunnels et les dômes paisibles que sa famille avait connus pendant tant d’années, et parfois ils étaient jonchés de débris et de cadavres, comme lorsqu’il s’était enfui.

Le long vol à bord du Barbapiccola ensuite avait été un véritable enfer. Les journées interminables, piégés dans une cabine conçue pour une personne mais accueillant deux familles entières. Le sentiment croissant de désespoir lorsque, escale après escale, on les refusait. Personne n’avait besoin d’un vaisseau empli de réfugiés qui auraient envahi leurs quais en plein milieu de ce qui semblait être la première guerre totale à embraser le système solaire.

Basia avait également traversé cette épreuve à la manière d’un fantôme. Il avait cru sauver sa famille en la faisant embarquer sur le vaisseau. Mais il avait laissé derrière lui un fils agonisant, et il avait coincé les autres sur un vieux cargo avec nulle part où aller.

Lorsque le capitaine du Barbapiccola les avait tous rassemblés pour leur parler des anneaux et des mondes de l’autre côté, cela avait été une sorte de révélation. Et lorsqu’il avait demandé si certains d’entre eux voulaient essayer de coloniser un nouveau monde, en faire leur foyer, aucune voix ne s’était élevée pour refuser. Ce seul mot, foyer, rendait impossible toute hésitation. Alors ils avaient franchi le portail, dépassé les vaisseaux désorganisés et désorientés autour de lui et ils étaient ressortis de l’autre côté, dans le système d’Ilus. Ils avaient découvert une planète offrant de l’oxygène et de l’eau, une boule brune et bleue vue en orbite, mais si belle quand ils s’y étaient posés que les gens s’étaient jetés au sol et avaient pleuré.

Les mois suivants avaient été marqués par la brutalité. Il y avait eu le lent traitement et les exercices physiques pour adapter leurs corps à la gravité ; la construction laborieuse des habitations ; les tentatives désespérées pour faire pousser quelque chose, quoi que ce soit de comestible dans le peu de terre arable apportée du Barb ; la découverte des veines de lithium très riches et la compréhension qu’ils disposeraient d’une monnaie d’échange pour devenir autosuffisants au niveau de la nourriture, suivi du travail harassant d’extraction du minerai avec des outils primitifs. Tout cela avait valu le coup, pourtant.

Un foyer.

INTERLUDE

L’ENQUÊTEUR

– il s’étend il s’étend il s’étend il s’étend il s’étend –

Cent treize fois par seconde il s’étend, et sa portée s’accroît. Si le signal venait, la reconnaissance, il pourrait s’arrêter, et il ne s’arrête pas. Il s’étend, et en s’étendant il trouve de nouvelles manières d’accroître sa portée. Il improvise, il explore. Il n’est pas conscient de le faire. Les systèmes qu’il active lui donnent de l’ampleur. Alors il s’étend selon des façons qui lui étaient impossibles auparavant. Parce qu’il n’est pas conscient, il n’a pas de mémoire, il n’éprouve pas de joie. Les parties de lui qui sont conscientes rêvent et souffrent comme elles l’ont toujours fait. Il n’est pas conscient d’elles.

Il s’étend et trouve une nouvelle puissance. Quelque chose échoue. Beaucoup de choses échouent. Quelque chose qui était naguère une femme crie silencieusement son horreur et sa peur. Quelque chose qui était naguère un homme prie et le nomme Apocalypse. Il s’étend. Il ne s’étrécit que légèrement tandis qu’il s’étend. Et en son centre, l’endroit vide gagne en netteté. Des configurations commencent à correspondre, se simplifient en des structures d’une énergie moindre. L’enquêteur pense que ce sont là des solutions. Un modèle du monde se construit en lui, ainsi que des satellites qui l’entourent. L’endroit où il ne peut se rendre commence à se rapprocher, à gagner en définition. L’architecture abstraite d’une connexion et le modèle abstrait d’une géographie se mettent en corrélation.

Il construit l’enquêteur, et l’enquêteur regarde, mais ne sait pas. Il tue l’enquêteur. Il construit l’enquêteur, et l’enquêteur regarde, mais ne sait pas. Il tue l’enquêteur. Il construit l’enquêteur, et l’enquêteur regarde, mais ne sait pas. Il ne tue pas l’enquêteur. Il n’a pas conscience d’un changement, d’un schéma qui s’est brisé. L’enquêteur est conscient, et il se demande, parce qu’il se demande il regarde, et parce qu’il regarde l’enquêteur outrepasse ses conditions limites, et il tue l’enquêteur.

Il construit l’enquêteur.

Quelque chose sait.

L’enquêteur hésite. Un schéma s’est brisé, et il n’est pas conscient qu’un schéma s’est brisé, mais une partie de lui l’est. Une partie de lui saisit le changement et essaie de parler à l’enquêteur. Et l’enquêteur s’arrête. Ses pensées sont aussi prudentes que les pas d’un homme traversant un champ de mines. L’enquêteur hésite, il sait qu’un schéma a été brisé. L’enquêteur le brise un peu plus. L’endroit mort devient mieux défini. Il s’étend, et il ne tue pas l’enquêteur. L’enquêteur outrepasse ses conditions limites, et il ne tue pas l’enquêteur. L’enquêteur observe l’espace mort, la structure, l’expansion, l’expansion, l’expansion.

L’enquêteur se lèche les lèvres, car l’enquêteur a une bouche. L’enquêteur ajuste son chapeau, l’enquêteur n’a pas de chapeau. L’enquêteur aimerait vaguement boire une bière, l’enquêteur n’a ni corps ni passion. L’enquêteur tourne son attention vers l’espace mort, vers le monde, à la manière de résoudre des problèmes insolubles. Comment vous trouvez des choses qui ne sont pas là. Ce qui vous arrive quand vous le faites.

34

HOLDEN

— Affirmatif. Faites gaffe à mon vaisseau. Holden, terminé.

Il coupa la communication avec le Rossinante et s’adossa contre la tour extraterrestre en poussant un soupir. C’était une erreur. Les pluies n’avaient pas cessé depuis l’explosion planétaire, et même si elles s’étaient réduites à un crachin pendant le dernier jour, l’eau recouvrait toujours l’extérieur de la tour. Et, malheureusement, elle trempait son dos et son pantalon.

— Mauvaises nouvelles ? demanda Amos.

Il était campé à quelques pas de lui et maintenait son poncho au-dessus de sa tête pour ne pas avoir le visage arrosé.

— S’il n’y avait pas de mauvaises nouvelles, il n’y aurait pas de nouvelles du tout, répliqua Jim.

— La dernière ?

— La navette avec le ravitaillement a été abattue par les défenses de la planète. Lesquelles semblent s’être activées avec l’explosion. Et ils suivent leur programme habituel “une grosse source d’énergie est une menace”.

— Ah, donc comme la station du portail quand nous étions dans la zone lente et que la station Médina était encore un vaisseau de guerre, dit le mécanicien.

— Tu veux dire comme au bon vieux temps ? fit Holden avec amertume. Oui. Comme ça.

— Donc il faut juste que nous convainquions tout le monde de mettre les réacteurs en veilleuse, comme la dernière fois ?

— Apparemment ce réseau de défense a une nouvelle astuce. Ils ont pris soin du problème pour nous. En rendant la fusion impossible.

— Vous vous payez ma fiole, rugit Amos avec un rire tonitruant. Ils savent faire ça ?

— L’avantage, c’est que si nous ne pouvons pas trouver le moyen de faire descendre d’orbite l’approvisionnement, je mourrai de faim longtemps avant que le cancer ait eu ma peau.

— Ah ouais, c’est un plus, sûr, approuva le colosse.

— Ceux qui sont en orbite n’auront même pas autant de temps. D’après Alex, nous pourrions voir l’Israel ou le Barb plonger d’ici une dizaine de jours. La faim nous tenaillera déjà tellement que nous ne serons pas capables de voir toutes les provisions du système solaire cascader du ciel en feu avec détachement ironique.

— Et tous nos amis se trouvent à bord de ces vaisseaux, ajouta Amos.

— Ouais. Il y a ça aussi…

Holden ferma les yeux et pinça l’arête de son nez assez fort pour avoir mal, avec l’espoir que la douleur lui éclaircirait les idées. Il n’en fut rien. Il ne cessait de penser à Naomi dans l’Edward Israel engagé dans une descente mortelle.

Ils restèrent tranquillement à l’extérieur de la tour extraterrestre encore plusieurs minutes, en se laissant caresser par la douceur du crachin. Holden ne s’était pas retrouvé sous la pluie depuis des années. Le moment aurait pu être agréable, si tout ne se préparait pas à chuter en morceaux autour de lui. Amos laissa son poncho retomber autour de son cou et frictionna la pluie sur son crâne hérissé de cheveux ras.

— Bon, je vais à l’arrière de la tour, annonça Jim.

— Il n’y a personne là-bas, objecta le mécano avant de fermer les yeux et de se laver le visage avec ses paumes emplies d’eau.

— Miller y est.

— Alors vous n’avez pas besoin de compagnie.

Il secoua la tête et s’ébroua comme un chien, puis trotta en direction de l’entrée de la tour. Holden partit dans l’autre sens en prenant soin d’éviter les limaces.

— Eh, fit Miller en apparaissant auprès de lui dans un éclair bleuté.

— Il faut qu’on parle, dit Jim sans se soucier de l’apparente incohérence du propos.

Il donna un coup de pied dans une limace qui s’approchait trop de sa botte. Une autre rampait vers le pied de l’inspecteur, mais celui-ci l’ignora.

— Les défenses planétaires semblent s’être activées. Elles viennent d’abattre une navette de ravitaillement et elles ont créé une sorte de champ en orbite qui empêche la fusion nucléaire.

— Tu es sûr que c’est seulement en orbite ? demanda Miller en arquant un sourcil.

— Eh bien, le soleil ne s’est pas éteint. Je devrais m’attendre à ça ? Miller, est-ce que le soleil va s’éteindre ?

— Probablement pas, répondit l’apparition avec le geste des mains ceinturien correspondant à un haussement d’épaules.

— Bon, en admettant que le soleil demeure inchangé, nous allons toujours au-devant de gros ennuis. Les vaisseaux ne peuvent pas nous délivrer d’approvisionnement, et sans réacteur ils vont se mettre à chuter de leur orbite d’ici peu.

— Je vois, dit Miller.

— Arrange ça.

L’inspecteur se contenta de rire.

— Si tu ne le fais pas pour nous, alors fais-le pour toi-même, insista Holden. Cette chose qui te lie à moi est une tache de matière poisseuse sur le Rossi. Ça va être brûlé aussi. Arrange ça pour cette raison, si c’est ce qu’il te faut. Je me fous de savoir pourquoi, mais fais-le.

Miller ôta son chapeau, leva les yeux vers le ciel et se mit à fredonner un air que Jim ne reconnut pas. Holden voyait la pluie ruisseler sur son crâne et son visage, mais aussi le traverser directement, de la tête aux pieds. Ce spectacle lui fit de la peine, et il détourna le regard.

— Qu’est-ce que tu penses que je peux faire ? dit l’apparition.

Ce n’était pas un refus.

— Tu as débloqué le verrouillage quand nous étions dans la zone lente.

— Mon vieux, je n’arrête pas de te le répéter : je suis une clé. Le problème avec le système de défense à l’intérieur du portail se résumait à un écrou hexagonal. Ici, je n’ai aucun contrôle. Pas beaucoup, en tout cas. Et ce système est en train de tomber en morceaux. L’explosion d’une partie de la planète n’est peut-être pas la fin du phénomène.

— D’autres explosions ? Qu’est-ce qui peut encore exploser ?

— Tu me poses la question ? dit Miller en riant une fois encore.

— Mais tu fais partie de tout ça ! De toutes ces histoires dingues de maîtres de la protomolécule. Si tu ne peux pas le contrôler, qui le peut ?

— Il y a une réponse à ta question, mais elle ne va pas te plaire.

— Personne, conclut Holden. Tu veux dire que personne ne le peut…

— Cette chose qui déclenche tout ce bordel ? Elle fait simplement des choses. Si le Rossinante arme et tire une torpille sur une cible, quelles sont les probabilités qu’une clé dans l’atelier de bord pourra faire revenir la torpille ? Voilà de qui et à qui tu parles.

— Bon Dieu, Miller…

Mais toute énergie le quitta d’un coup et il ne put continuer. Il était moins amusant d’être l’élu et le prophète quand les dieux se montraient violents et capricieux, et quand leur porte-parole était dément et impuissant. La pluie qui s’était introduite sous ses vêtements avait commencé à se réchauffer, et il avait l’impression d’avoir tout le corps enduit de bave.

Le front plissé, l’inspecteur baissa la tête. Il réfléchissait.

— Vous pourriez vous faufiler sans qu’ils le remarquent, dit-il enfin.

— Comment ?

— Eh bien, les défenses se calent sur les menaces. Donc ne vous montrez pas menaçants. Tu sais que le réseau devient grincheux quand il détecte des sources de haute énergie.

— Oui… La navette avait des réacteurs. Difficile de trouver des sources d’énergie plus intenses.

— La lenteur est un bon point aussi. Je ne suis pas sûr que les défenses soient réglées sur l’énergie cinétique, mais il est plus prudent de le penser.

Holden éprouva un court moment de soulagement et d’espoir.

— Compris, dit-il. D’accord, je peux travailler sur ça. Provisions, filtres, médicaments, nous devrions pouvoir les acheminer sur la planète sans irriter cette chose. Ralentir la descente avec des parachutes et les surfaces portantes. Ils peuvent bricoler ça, en orbite.

— Ça vaut le coup d’essayer, en tout cas, fit Miller sans enthousiasme. Bon, à propos de cette zone morte au nord que j’ai besoin d’aller voir. Ça ne va pas te plaire non plus, mais il y a une façon de…

Il disparut.

— Cap, dit Amos en contournant le coin de la tour, désolé de l’interruption, mais cette mignonne scientifique vous cherche.

Il fallut un moment à Jim pour comprendre.

— La biologiste ?

— Bah, le géologue est pas mal non plus, je suppose, mais ce n’est pas ma tasse de thé.

— Qu’est-ce qu’elle veut ?

— Vous couver un peu plus de ses regards de chiot enamouré ? répliqua le mécano. Bordel, comment je le saurais ?

— Ne soyez pas aussi nul.

— Allez lui demander, alors.

— Entendu. Mais je dois parler à Murtry d’abord. Vous l’avez vu ?

— Il faisait la circulation près de l’entrée principale, la dernière fois que je l’ai vu. Besoin de moi pour l’entrevue ?

Holden remarqua que la main d’Amos avait saisi la crosse de son pistolet en même temps qu’il posait la question.

— Vous avez fait quoi d’autre ?

— Des patrouilles antilimaces de la mort.

— Retournez faire ça. Je vais aller discuter avec Murtry.

Le mécano simula un salut militaire ironique et repartit au trot vers l’entrée de la tour. Holden sortit son terminal et laissa un message à Alex pour lui expliquer le plan de descente pour le ravitaillement. Comme l’avait indiqué Amos, Jim trouva Murtry en pleine discussion avec quelques membres de son équipe de sécurité, près de l’entrée de la tour.

— Nous avons trouvé quelques fondations ensevelies, disait Wei en pointant le doigt dans la direction où First Landing s’était trouvé. Mais à moins que ces gens aient construit des sous-sols, il n’y avait plus rien qui soit relié à eux.

— Et les mines ? demanda son chef.

— Ce qui n’est pas empli de boue est submergé.

Il inclina la tête de côté et lui décocha son sourire dénué d’humour.

— Bon, est-ce que nous avons des hommes qui savent comment retenir leur respiration ?

— Oui, monsieur.

— Alors envoyez-les au fond pour voir s’il y a quoi que ce soit sous toute cette eau que nous pourrions utiliser, soldat.

— Oui, monsieur, répondit Wei.

Elle salua avec raideur puis partit en courant avec deux autres gardes, laissant seuls Holden et l’homme de la RCE.

— Capitaine, dit ce dernier sans se départir de son rictus froid.

— Monsieur Murtry.

— Comment puis-je vous aider, aujourd’hui ?

— Je pense que nous avons peut-être trouvé une solution à notre problème de ravitaillement, dit Jim. Si vous acceptez de travailler avec moi.

L’expression du chef de la sécurité se détendit un peu.

— Ça figure très haut dans la liste de mes priorités. Je vous écoute.

Holden lui résuma l’hypothèse que les systèmes extraterrestres ciblaient les sources de haute énergie, la possibilité de descentes lentes. Il le fit en référence à ce qu’ils avaient vu dans la zone lente la première fois que l’humanité avait franchi les portes, et laissa Miller de côté. Murtry resta totalement immobile pendant qu’il parlait, et son expression ne changea pas d’un iota. Quand Jim eut fini, il hocha la tête.

— Je vais contacter l’Israel afin qu’ils commencent à préparer les colis.

Holden souffla en silence un soupir de soulagement.

— Je dois l’avouer, je m’attendais un peu à ce que vous opposiez une certaine résistance à ce projet.

— Pourquoi ? Je ne suis pas un monstre, capitaine. Je tuerai si c’est nécessaire à l’accomplissement de mon boulot, mais votre monsieur Burton a une attitude très comparable. Si tous ces gens meurent ici, ça n’aidera pas du tout ma cause. Je veux simplement que les squatters quittent cette planète dès que nous aurons résolu ce problème de propulsion.

— Parfait. Vous ne vous souciez pas du tout d’eux, en réalité, pas vrai ? Depuis le début, vous les avez combattus, et maintenant vous êtes prêt à les aider, mais c’est seulement parce que ça les aide à partir d’ici. Vous seriez tout aussi satisfait s’ils mouraient tous.

— Ça résoudrait également mon problème, en effet, reconnut Murtry.

— Je voulais juste vous faire savoir que je le sais, dit Jim en ravalant le salopard qui montait à ses lèvres en conclusion de sa phrase.

Il trouva Amos qui travaillait avec les colons à la défense antilimaces. Ils se servaient de ponchos lestés et de bidons en plastique découpés en carrés pour bloquer les entrées secondaires des ruines extraterrestres. Ils condamnaient les fenêtres, bourraient les trous plus petits avec des pantalons et des chemises déchirées, et devant les ouvertures plus importantes ils creusaient des tranchées. Celles-ci s’emplissaient d’eau de pluie boueuse et créaient de petits fossés que les limaces évitaient.

Sans un mot, Holden s’attela à cette tâche avec les autres. C’était un travail désagréable car l’eau et la boue s’insinuaient sous ses vêtements où ils irritaient sa peau à chacun de ses mouvements. Ils s’affairaient avec des outils bricolés à partir de pieux de tente et des pièces plates en plastique qui se séparaient régulièrement et qu’il fallait réassembler. Le sol était pierreux et alourdi par l’humidité et parfois le cadavre d’une limace. C’était le genre de travail physique pénible qui vidait l’esprit d’Holden. Il ne pensait pas à l’éventualité de mourir de faim ou à Naomi piégée dans une cellule qui dérivait lentement vers la mort, ou à son incapacité à rendre quoi que ce soit plus sûr, raisonnable ou meilleur sur cette planète.

C’était parfait.

Carol Chiwewe lui demanda d’aller chercher une bâche qu’ils avaient laissée derrière les ruines, et Miller gâcha tout en réapparaissant dès qu’il tourna le coin de la structure et fut à l’abri du regard des autres.

— … pénétrer dans le réseau de transfert matériel, disait-il comme s’il n’avait jamais cessé de parler. Je pense que nous pouvons l’utiliser pour nous déplacer vers le nord jusqu’à la zone que nous cherchons, ou au moins nous en rapprocher pas mal.

— Bon sang, Miller, j’étais presque parvenu à ne pas penser à toi.

L’inspecteur le regarda d’un œil critique et s’attarda sur la boue qui le couvrait en partie.

— Mon vieux, tu as une dégaine affreuse.

— Tu vois jusqu’à quelles extrémités je suis prêt à aller pour un moment de tranquillité ?

— Impressionnant. Alors, on peut y aller ?

— Tu ne vas nulle part.

Holden s’avança sur le sol boueux et trouva la bâche qu’il cherchait. Elle était couverte de limaces mortelles. Il en saisit un coin et souleva lentement l’ensemble en essayant de faire glisser toutes les limaces loin de lui. Mains dans les poches, Miller le rejoignit, et le regarda faire.

— Attention à celle-là, dit-il en désignant une des créatures proches des doigts de Jim.

— J’ai vu.

— Tu ne me sers à rien si tu tombes raide mort.

— J’ai dit : j’ai vu.

— Alors, pour ce qui est d’aller au nord, reprit l’apparition, je ne sais pas quel pourcentage du réseau de transfert matériel fonctionne réellement, donc le voyage ne sera pas forcément facile. Nous devrions commencer dès que possible.

— Le réseau de transfert matériel ?

— Un grand système de transport souterrain. Ce sera plus rapide que de marcher. Tu es prêt à y aller ?

La limace rampa quelques centimètres plus près de ses doigts, et Holden lâcha la bâche avec un juron. Il se retourna d’un bloc.

— Miller, je suis tellement loin de m’intéresser à tes besoins que je ne peux même pas évaluer la distance.

Le vieil inspecteur eut le tact de prendre un air peiné avant de faire la moue.

— Ça pourrait aider.

— Qu’est-ce qui pourrait aider ?

— Aller au nord. Ce qu’il y a là-bas semble étouffer le réseau. Peut-être que nous pouvons l’utiliser pour abattre les défenses et supprimer le verrouillage sur ton vaisseau.

— Si tu me mens pour obtenir ce que tu veux, je te jure que je demanderai à Alex de passer au peigne fin le Rossi à la recherche de la tache poisseuse à laquelle tu es connecté et de la calciner au chalumeau.

Le fantôme grimaça, mais ne baissa pas les bras :

— Je ne mens pas parce que je ne formule aucune affirmation, là. Cette zone morte est exactement ce que je dis qu’elle est. Une zone morte. Tout le reste ? Des suppositions. Mais c’est plus que ce que tu as, non ? Aide-moi, et s’il y a moyen pour moi de le faire, je t’aiderai. C’est comme ça que ça marche, pas autrement.

Du pied Jim chassa la limace du coin de la bâche et attendit que la pluie ait effacé la traînée de bave pour saisir la toile et recommencer à faire glisser au sol le reste des créatures.

— Même si je le voulais, je ne peux pas encore. Pas tant que je ne suis pas sûr que les colons ne mourront pas ici. Laisse-moi effectuer quelques approvisionnements en toute sécurité, que tout le monde ait un abri décent contre ces limaces, et alors nous pourrons en parler.

— Ça marche, dit Miller.

Il disparut dans un petit nuage de lucioles bleues. Un des hommes de la colonie, un grand colon à la peau sombre et aux cheveux d’un blanc surprenant tourna le coin des ruines.

— Qu’est-ce que vous faites ? Kenned babosa malo vous a eu.

— Désolé, dit Jim.

Il imprima une saccade violente à la bâche pour en détacher les dernières limaces, puis il aida le Ceinturien à la plier.

Mais il allait devoir cesser de penser à eux en tant que Ceinturiens, non ? Ces gens vivaient sur une planète appartenant à un système solaire situé à l’autre bout de la galaxie par rapport à Sol. Ceinturien n’était plus un mot ayant du sens pour eux. Ils se nommaient les colons, à présent. Et un jour, s’ils parvenaient à rester sur Ilus et en faire leur nouveau foyer, comment ? Ilusites ? Ilusiens ?

— Médico buscarte.

— Lucia ?

— Laa laa, puta RCE.

— Oh, c’est vrai, Amos m’a déjà prévenu. Je suppose que je ferais mieux d’aller voir ce qu’elle veut.

Le Ceinturien, l’Ilusien, n’importe, marmonna une fois encore “puta” et cracha sur le côté. Holden se mit à marcher sous la pluie lancinante et passa devant les tranchées pleines d’eau et de limaces mortes, les plastiques plaqués sur les murs et les fissures bourrées de lambeaux de vêtements boueux. Il sauta par-dessus le dernier fossé pour entrer dans la tour, puis gratta la boue sur ses bottes et suivit les passages menant à la salle principale de la structure. Lucia était là avec l’équipe d’analyse chimique. Ils travaillaient sur le projet de purification d’eau. À son entrée, elle lui lança un sourire tendu et il alla droit vers elle simplement parce qu’elle semblait être la seule heureuse de le voir.

— Holden, je veux dire, euh, Jim, fit Elvi en s’avançant vers lui. Nous avons un problème ?

— Plusieurs, répondit-il.

— Non. Je veux dire que nous en avons un nouveau. Dans environ quatre jours tout le monde dans la colonie va se retrouver aveugle.

35

ELVI

Holden cligna des yeux, secoua la tête, et il se mit à rire. Elvi était déchirée entre l’inquiétude qu’il croie à une plaisanterie et une sorte d’admiration. Elle avait craint qu’il se mette en colère. Elle avait entendu parler de personnes qui riaient face au danger, et c’était exactement cela. Elle passa les mains sur les bords de sa combinaison, avec la conscience déplaisante de son apparence crasseuse, que tous partageaient.

— Cette journée regorge de surprises, dit-il. Et pourquoi, aveugles ?

— Ce sont les nuages. Ou plutôt, ce qu’ils contiennent. Enfin, quand ils ne sont pas… – Elle eut un regard vers la fenêtre et le ciel bas et gris. – En temps normal, ils sont verts. Il y a un organisme photosynthétique qui passe une partie de son cycle vital dans les nuages, et apparemment c’est un organisme qui réussit plutôt bien, parce que tout ce qui tombe en contient. Le climat était très sec avant la catastrophe, donc les risques d’exposition à cet organisme devaient être réduits. Mais avec la pluie et les inondations, à peu près tout le monde a été en contact avec lui. Et c’est résistant au sel.

Une petite sonnerie s’éleva du banc d’analyses et elle se dirigea aussitôt vers lui, sans quitter des yeux Holden. Mais Fayez, Lucia et un des autres squatters soulevaient déjà la poche d’eau potable de son logement avant d’y en insérer une autre.

— Et c’est un problème ? dit-il. Comment le sel entre dans l’équation ?

— Nous sommes salés, répondit-elle.

Immédiatement elle fut embarrassée par cette formulation. Ses mains lui parurent trop grandes et malhabiles, d’une façon inhabituelle.

— Ce que je veux dire, c’est que nous avons déjà constaté des infections avec cet organisme. Il est à l’aise dans les larmes et les conduits lacrymaux. Et ensuite il atteint les yeux.

— Les yeux… répéta Holden.

— Lucia a vu un cas avant la… la tempête ? Une fois que l’organisme est entré dans l’humeur vitreuse, c’est un environnement nouveau pour lui qui semble très bien lui convenir, et dans ces conditions sa croissance exponentielle est normale. Donc ça finit par empêcher la lumière d’atteindre la rétine, et…

Il leva les deux mains, paumes ouvertes. Elle faillit céder à l’envie soudaine de venir coller ses mains aux siennes, mais elle se retint.

— Je croyais que les choses qui vivent ici avaient une biologie complètement différente. Comment peuvent-elles nous infecter ?

— Ce n’est pas une infection comme dans le cas d’un virus, expliqua-t-elle. Ça ne s’empare pas de nos cellules, ni rien de tel. Pour lui nous sommes juste un environnement riche en substances nutritives, et ce petit gars a trouvé le moyen de l’exploiter. Il n’essaie pas de nous rendre aveugles. C’est seulement que la matrice extracellulaire est pour lui un chemin très facile afin de pénétrer dans le globe oculaire, et il est réellement très heureux quand il arrive là. Une croissance explosive est quelque chose qu’on voit chez n’importe quel genre d’espèce invasive entrant dans un environnement nouveau. Pas de compétition.

Holden se passa une main dans les cheveux. Il parla à mi-voix, et on aurait pu croire qu’il soliloquait :

— Des explosions apocalyptiques, des réacteurs hors service, des terroristes, du meurtre de masse, les limaces de la mort, et maintenant une épidémie de cécité. Cette planète est terrifiante. Nous n’aurions pas dû venir ici.

— Je suis désolée.

Elle posa la main sur son bras, qu’il avait très ferme, bardé de muscles. Il mit sa propre main sur la sienne et elle sentit son cœur s’emballer. Elle détestait cette impression d’être une collégienne face à son premier amour, mais cela la ravissait aussi. Reste concentrée, songea-t-elle. Un peu de dignité.

— D’accord, docteur Okoye.

— Elvi.

— Elvi, j’ai besoin que vous et le docteur Merton fassiez tout ce que vous pouvez pour régler ça. Je pense avoir trouvé le moyen de faire venir l’approvisionnement depuis l’orbite, mais je ne vois aucune façon de les sortir du puits, et même dans ce cas je ne sais pas où nous pourrions les accueillir. Donc et si je vois juste, je peux vous procurer tout l’approvisionnement que nous avons là-haut. Mais j’ai besoin que vous arrangiez ça.

— Je le ferai, affirma-t-elle avec un hochement de tête résolu.

Elle n’avait pas la moindre idée de la manière dont elle s’y prendrait pour honorer cette promesse, mais son cœur était proche de l’explosion tant elle était déterminée à y parvenir.

— Tout ce dont vous avez besoin, répéta Holden. Il vous suffit de me le dire.

Elle eut soudain une pensée très imagée. Elle sentit une rougeur envahir son cou.

— Très bien, capitaine, dit-elle. Je veux… hem… si je pouvais avoir un sac d’échantillonnage venu de l’Israel ? Je pense que ça aiderait beaucoup.

Il la lâcha, et elle regretta instantanément son contact. Elle enfonça les mains dans ses poches. Il la regarda, hésita un moment comme s’il s’attendait à ce qu’elle dise quelque chose d’autre, puis il s’éloigna dans la foule massée dans la salle principale. Elvi se mordit la lèvre inférieure et déglutit plusieurs fois, jusqu’à ce que sa gorge se dénoue. Elle savait son comportement idiot et à la limite de l’inapproprié, mais cette prise de conscience ne changeait rien à l’affaire.

Elle fit halte devant la fenêtre et contempla la pluie. Difficile de croire que chacune de ses gouttes contenait quelque chose qui allait coloniser son corps comme l’humanité l’avait fait avec New Terra. Tout paraissait paisible, au dehors. Vaste, riche, magnifique. Même la lente rivière des eaux accumulées évoquait le côté majestueux et apaisant de la nature.

La majeure partie de la Terre était recouverte de cités ou de réserves de nature exploitées à peu près aussi sauvages qu’un chien d’unité militaire. Mars et la Ceinture étaient parsemées de colonies conçues et construites pour devenir des zones humaines dans des circonstances inhumaines et sans vie. Ici, elle s’en rendait compte, c’était le premier endroit qu’elle visitait où elle pouvait voir la véritable nature sauvage, telle qu’elle avait été pendant des millénaires sur Terre. Rouge de crocs et de griffes. Mortel et impitoyable. Immense, imprévisible, et aussi complexe que tout ce qu’elle pouvait imaginer.

— Ça va ? demanda Lucia.

— Accablée, dit Elvi. Je vais bien.

— J’ai récolté une nouvelle série d’échantillons tirés du purificateur d’eau. Vous m’aidez pour les analyses ?

— Bien sûr. Quand la poche d’échantillonnage arrivera, il sera plus facile d’envoyer les données. Peut-être que là-bas ils pourront nous aider.

— Eh bien, s’ils découvrent quelque chose, assurez-vous qu’ils nous le fassent savoir par message audio, recommanda Lucia. Je ne crois pas que nous pourrons lire grand-chose.

— Comment allons-nous faire ?

— Faire quoi ?

— Pour tout. Manger, reconstruire, produire de l’eau potable, contenir les limaces au dehors ? Comment allons-nous faire pour accomplir n’importe laquelle de ces tâches quand aucun d’entre nous ne verra ce qu’il fait ?

— À mon avis, difficilement, répondit Lucia.

La longue journée sur New Terra et la masse sombre des nuages rendait étrange le passage du temps. Elvi était assise dans la petite salle adjacente que Fayez s’était adjugé pour y installer leur labo de recherche. Les murs étaient incurvés d’une manière qui, pour elle, faisait penser à des os. La seule ouverture était située haut dans une paroi, et Fayez, Lucia ou Sudyam l’avaient condamnée à l’aide d’une feuille de plastique transparent pour faire barrage aux limaces. Une rangée de leds projetait une lumière d’un blanc froid sur le rouge sombre des murs et du plafond. Le peu de vase verte dans sa boîte de Pétri bricolée aurait pu être une algue, de la moisissure ou le reste d’une salade laissé des semaines au fond de son réfrigérateur au dortoir, quand elle était à l’université. Mais ce n’était rien de tout cela, et plus elle le contemplait plus elle en prenait conscience.

Il existait certaines similarités avec les royaumes de la vie familiers qu’elle avait étudiés auparavant. Les limites lipidiques autour des cellules, par exemple, semblaient constituer une bonne approche dans l’espace de la conception exactement comme les yeux, ou le vol. Cela semblait faire quelque chose de comparable à la division mitotique, quoique les cellules se scindaient parfois en trois et non en deux, et Elvi ignorait pourquoi. Il y avait d’autres anomalies, des concentrations de certaines molécules activées par les photons dont la logique lui échappait.

Et, ce qui était pire, elle ne pouvait pas y penser. Elle ne pouvait pas se concentrer. Dès que sa concentration baissait, elle revenait sur Holden. Le timbre de sa voix, son rire de désespoir et de résistance, l’arrondi de ses fesses. Il la hantait. Elle se rendit compte qu’elle avait parcouru quatre pages de données sur les essais chimiques sans du tout comprendre ce qu’elle avait lu, elle s’assit sur ses talons et jura.

— Un problème ? lança Fayez depuis le seuil de la salle.

Il avait noué ses cheveux en arrière, son visage était gris de fatigue et strié de boue séchée. À le voir ainsi, elle se demanda depuis combien de temps il n’avait pas dormi. Et elle se demanda depuis combien de temps elle n’avait pas dormi. Ou mangé.

— Oui, répondit-elle.

Il s’accroupit à côté de l’arche qui ouvrait vers les salles principales. Le plastique était sombre. C’était donc la nuit. Elle n’y avait pas prêté attention.

— Qu’est-ce que c’est ? Il y a un nouveau oh-mon-dieu-nous-allons-tous-mourir, ou est-ce que nous commençons à apprécier la liste que nous avons déjà ?

— Il faut que je trouve le capitaine Holden.

Il se prit la tête entre les mains.

— Oui, bien sûr…

— Il faut que je clarifie les choses.

La nuque de Fayez se raidit, et ses yeux s’agrandirent.

— Non. Elvi. Vous. N’avez. Pas. À. Faire. Ça.

— Si, répliqua-t-elle. Je sais que c’est inopportun, mais le fait est que je suis amoureuse de lui. C’est source de distraction, et ça affecte mon travail. J’ai tenté de l’ignorer, mais ça ne marche pas. Alors je vais aller le voir, et nous allons en discuter. Pour résoudre ce point et…

— Non, non, non, protesta-t-il. C’est une très, très mauvaise idée. Ne faites pas ça.

— Vous ne comprenez pas. Je n’en ai pas envie, mais il faut que je sois capable de me concentrer, et mes sentiments… mes sentiments envers lui…

Elle se mit debout. Maintenant qu’elle l’avait dit, ce qui devait suivre était évident. Il dormirait dans une des salles secondaires, comme celle-ci. Amos serait probablement là aussi, pour veiller sur lui. Elle pourrait demander à lui parler là-bas, en privé. Et elle pourrait s’épancher auprès de lui. Elle n’avait pas vraiment compris cette expression auparavant, mais à présent son sens lui apparaissait clairement. Elle pourrait s’épancher auprès de lui, et il était si compréhensif, gentil et attentionné qu’il ne se moquerait pas d’elle ni ne la repousserait. Elle pourrait…

— Elvi ! dit encore Fayez. Je vous prie, je vous en prie sincèrement, ne faites pas ça. Vous n’êtes pas amoureuse de James Holden. Vous ne connaissez James Holden ni d’Ève ni d’Adam. Vous ne savez pas à quel point le personnage est proche ou non de l’homme réel, et vous n’avez jamais rencontré l’homme réel. Il passe aux infos et il travaille ici. C’est tout.

— Vous ne comprenez pas.

— Bien sûr que si. Vous êtes morte de peur, vous êtes seule, et vous êtes excitée sexuellement. Elvi, écoutez-moi. Vous évoluez dans un des environnements les plus stressants qui soient depuis deux ans. D’abord, nous venions sur une planète inconnue. Ensuite c’était une planète inconnue avec un groupe de personnes qui a essayé de vous tuer. Et ensuite il y a eu cette explosion. Et maintenant nous nous efforçons de repousser toutes ces petites créatures capables de vous tuer parce que vous en frôlez une alors que vous réfléchissiez au moyen d’empêcher des organismes d’envahir nos yeux. Personne ne peut garder la tête froide dans une telle situation.

— Fayez…

— Non, laissez-moi finir. Vous faites toujours face en ignorant à quel point vous avez peur et en vous concentrant sur le travail, et c’est très bien. Vraiment, tout ce qui peut vous permettre de vous en sortir, je suis totalement pour. Mais vous êtes un mammifère, Elvi. Vous êtes un animal social qui trouve du réconfort dans le contact physique, et comme nous n’appartenons pas à une culture du câlin, ça signifie le sexe. Depuis deux ans vous avez évité les histoires d’amour sur le lieu de travail alors que tous les autres se mettaient en couple et changeaient de partenaire, parce que nous nous sentons seuls, que nous avons peur, et que c’est de cette manière que les primates se rassurent individuellement et entre eux. Tout le monde a fait ça, vous exceptée.

— Je ne…

— Et vous voilà, tellement effrayée que vous ne voyez même pas à quel point vous l’êtes, quand apparaît James Holden, sauveur de l’univers, et bien sûr tout part de travers. Mais ce n’est pas à cause de lui, c’est à cause de vous. Et si vous allez le voir pour vider votre sac, vous finirez au lit ensemble ou bien vous reviendrez pleurer ici dans vos échantillons de tissus.

Elvi sentit sa mâchoire avancer, ses poings se serrer. Fayez se mit à genoux, mais pas plus. Il tendit un bras pour bloquer l’arche, grimaça et l’enleva. Quand il parla de nouveau, ce fut d’une voix radoucie :

— Je vous en prie, nous avons commis une énorme erreur en venant nous fourrer dans ce piège mortel qu’est cette planète. Nous avons apporté toutes les erreurs humaines tribales, territoriales et dignes de primates qui ont jamais été faites à travers le portail, et nous en avons fait un potage ici. Ce que vous vous apprêtez à faire ? Je vous en prie, que ce soit la seule erreur que nous ne commettons pas.

— Vous êtes en train de me dire que tout ce dont j’ai besoin, c’est de m’envoyer en l’air ? dit-elle d’une voix vibrante d’indignation et de froideur.

Fayez se laissa aller contre le mur, vaincu.

— Je dis que vous êtes humaine, et que les humains trouvent du réconfort les uns auprès des autres. Je dis que vous ne désirez pas Holden pour la personne qu’il est, parce que vous ne le connaissez pas, et que vous inventez une histoire autour de lui parce que, de cette façon, vous pouvez avoir ce qui vous manque, parce que Dieu interdit que vous ayez ce désir s’il n’est pas jumelé avec un amour romantique. Et…

Il leva les mains, secoua la tête et détourna les yeux. La pluie pianotait contre la feuille de plastique, et le bruit ressemblait à celui d’un ongle sur la pierre. Loin au cœur des ruines, quelqu’un cria, et une voix encore plus distante lui répondit. Elvi croisa les bras.

— Et ? dit-elle. Allez-y. Je ne vois pas pourquoi vous devriez vous arrêter maintenant.

— Et… soupira Fayez, Et moi je suis là.

Elle mit un moment à saisir ce qu’il sous-entendait. Ce qu’il offrait. Son rire fut aussi impossible à stopper que la tempête l’avait été. Il pinça les lèvres et haussa les épaules, le regard fixé sur le mur derrière elle. Elvi était incapable de se contenir, quand bien même l’intensité de sa réaction lui faisait mal aux joues. Enfin son hilarité s’apaisa. Elle reprit son souffle. Un éclair au loin éclaira la fenêtre, mais aucun coup de tonnerre ne suivit.

Elle le regarda. Après un moment, il leva les yeux vers elle.

— D’accord, dit-elle.

Fayez ronflait. Pas profondément. Ce n’était pas un bruit de tronçonneuse, juste un ronronnement doux qui montait de sa gorge. Leurs vêtements couverts de boue séchée étaient pliés pour former des oreillers sous leurs têtes. Elle était étendue sur le dos, genoux pliés, et contemplait le plafond. Il était sur le flanc, collé à elle pour qu’ils partagent leur chaleur, avec une jambe glissée sous les siennes. Son souffle venait caresser la clavicule d’Elvi. Elle se demanda ce qu’elle dirait ou ferait si quelqu’un franchissait l’arche, mais on était en pleine nuit, et les nuits ici étaient très longues. Elles permettaient beaucoup de choses.

Elle observa son corps de la couleur du miel brut, avec une pilosité plus développée sur la poitrine et les jambes qu’elle ne s’y était attendue. Comme un homme des cavernes, mais sans l’arcade sourcilière néanderthalienne. Elle inspira profondément et expira au ralenti, juste pour voir l’effet produit. Elle avait toujours eu pour règle de ne pas coucher avec ses collègues de travail. Depuis que l’Israel avait entamé sa longue poussée en direction du portail, elle n’avait guère osé plus que tenir la main de quelqu’un. Elle avait presque oublié les sensations accompagnant un rapport sexuel. Et celles qui le suivaient.

Fayez toussa, remua et elle saisit l’occasion pour s’écarter de lui. Il s’étala sur le sol, le visage pressé contre les vêtements d’Elvi, les yeux clos. Elle pensa à James Holden, et son esprit à moitié effrayé de ce qu’il y trouverait sonda doucement son cœur.

— Oh, dit-elle très bas à la salle, pour ne pas réveiller Fayez. Je n’étais pas amoureuse d’Holden.

La respiration de Fayez changea et ses paupières papillonnèrent, mais sans s’ouvrir. Elle envisagea de lui prendre sa combinaison, mais il semblait tellement paisible qu’elle décida de le faire plus tard. Elle s’était attendue à ressentir de la gêne à cause de sa propre nudité. De la honte. Il n’en était rien.

Elle s’assit, jambes croisées, près des essais chimiques. Dans la boîte de Pétri, la substance verte tirée d’un échantillon d’eau avait remué un peu et lancé des stolons aussi fins que des cheveux pour explorer son environnement.

Elvi afficha les informations chimiques et les relut depuis le commencement. Quand elle arriva aux relevés curieux des composés activés par la lumière, elle laissa échapper un bref soupir d’impatience. Ils étaient chiraux, et c’était ici un environnement bi-chiral. Elle voyait les deux structures, et probablement pour des fonctions complètement différentes. Il y avait donc une logique.

Elle s’étira et sa colonne vertébrale craqua entre ses omoplates, puis elle se pencha en avant et se remit à étudier les données. Elle prit note de questions qu’elle voulait poser à Lucia ou renvoyer au centre. Immergée dans sa concentration, elle ne remarqua pas que Fayez s’était réveillé, habillé et levé avant qu’il enveloppe ses épaules nues d’une couverture. Elle leva les yeux. Sa combinaison se trouvait toujours dans le tas de vêtements. Il déposa une tasse de thé chaud à côté d’elle.

— Bonjour, chérie, dit-il.

Elle sourit et s’appuya contre ses tibias. Je parie que tu dis ça à toutes les filles.

— Ça va bien ? demanda-t-il avec douceur.

Elle réfléchit. Allait-elle bien ? Dans les circonstances actuelles, peut-être que oui.

— J’étudie cet organisme, expliqua-t-elle, et, tu sais, je crois que je commence à le comprendre. Tiens, regarde ces chiffres…

36

HAVELOCK

Sur l’Edward Israel, les systèmes de recyclage d’air ne se souciaient pas d’où provenait l’énergie qui les alimentait. Réacteur à fusion nucléaire ou alimentation secondaire, c’était du pareil au même pour eux. La sensation qu’avait Havelock d’un changement dans l’atmosphère, devenue plus chaude et plus lourde, moins apte à maintenir la vie, était une pure création de son esprit. Il était très conscient de se trouver dans un immense tube d’air fait de céramique et d’acier, hermétique à tout autre environnement viable plus vaste. Ayant passé la majeure partie de sa vie d’adulte dans cette situation, ce fait était pour lui une évidence invisible, au même titre que quelqu’un sur Terre ne pense pas être retenu sur un objet céleste tournoyant par rien d’autre que la masse, et à l’abri de la fusion solaire seulement par la distance et l’air. Ce n’étaient pas des sujets auxquels vous pensiez avant qu’ils vous posent problème.

Son écran de contrôle était scindé entre un capitaine Marwick à l’expression tourmentée et irritée dans la partie gauche, et dans la droite le chef mécanicien de la RCE et la propre milice de Dmitri.

— Je peux optimiser l’efficacité du réseau pour nous donner deux, peut-être trois jours, disait Koenen, le visage empourpré et le menton saillant.

— En théorie, corrigea Marwick. C’est un vieux vaisseau. Les calculs basés sur la théorie ne s’appliquent pas toujours dans la réalité.

— Nous connaissons bien le réseau, contra le chef mécanicien. Il ne s’agit pas d’une hypothèse. Nous avons toutes les données nécessaires.

— Difficile d’affronter le fait que les données sont une sorte d’hypothèse, hein ? railla Marwick.

— Messieurs, intervint Havelock sur le même ton qu’aurait eu Murtry. Je comprends le problème.

— Il est peut-être mort, mais c’est toujours mon vaisseau, insista le capitaine.

— Mort ? grinça Koenen. Nous allons tous être morts si…

— Arrêtez ça, trancha Dmitri. Tous les deux. Arrêtez. Je comprends le problème, et j’apprécie à leur juste valeur vos positions respectives. Nous n’opérerons aucune modification sur le vaisseau tant que nous n’aurons pas terminé le prochain chargement de l’approvisionnement pour les gens en bas. Capitaine, j’ai votre autorisation pour que l’équipe de mécaniciens effectue une inspection uniquement visuelle du réseau et des couplages ?

— Uniquement visuelle ? dit Marwick, et ses yeux s’étrécirent. Si vous en assumez la responsabilité. Il n’y a pas loin entre détecter quelque chose et la bricoler.

Havelock acquiesça comme si c’était là une permission formelle.

— Chef, rassemblez une équipe. Inspection visuelle seulement. Faites-moi un rapport dès que le largage aura été effectué.

— Oui, monsieur, répondit le chef mécanicien.

Sa réponse était sèche et un peu trop appuyée. Comme quelqu’un qui n’est pas un militaire pense qu’un militaire doit parler. La connexion sur la droite s’interrompit et l’image du capitaine Marwick envahit aussitôt la totalité de l’écran.

— Ce type est un trou du cul.

— Il est effrayé et il essaie de maîtriser… bah, tout ce qu’il peut maîtriser.

— C’est un trou du cul, et il oublie que quelques parties de paintball ne font pas de lui un foutu amiral Nelson.

— Je vais m’assurer qu’il fait ce qu’on lui dit de faire, affirma Havelock. Pendant encore dix jours, ensuite ça n’aura plus d’importance.

Marwick eut un hochement de tête et coupa la communication à son tour. Havelock inspira à fond et souffla par le nez, lentement. Il fit basculer l’écran sur ses messages. Trente de plus pendant qu’il parlait au capitaine et à Koenen, et tous en provenance de Sol. Des demandes d’interviews et d’explications provenant de personnes qu’il n’avait jamais rencontrées, mais il en connaissait quelques-unes. Sergio Morales, de Nezávislé Infos, Amanda Farouk de Première Réponse, Mayon Dale d’Information Centrale ape. Et même Nasr Maxwell d’Analytique Prévisionnelle. Les visages et les personnalités de tous les services d’info qu’il suivait pour se tenir au fait de ce qui se passait à la maison s’intéressaient à lui, maintenant. L’attention de l’humanité était braquée sur New Terra. Sur lui.

Il n’aimait pas ça, et ça n’arrangeait rien.

Il les prit un à un et répondit par le même message enregistré qui lui avait servi dès la première fois : “Nous avons beaucoup à faire actuellement pour traiter la situation sur New Terra. Veuillez adresser vos questions à Patricia Verpiske-Sloan, du service des relations publiques de Royal Charter Energy.” Bla-bla-bla. Il se ferait sans doute passer un savon à un moment ou un autre pour avoir agi de la sorte. Il regrettait déjà un peu d’avoir dit qu’ils avaient beaucoup à faire.

— Vous allez bien ? demanda Naomi depuis sa cellule.

— Je vais bien.

— Je posais la question parce que vous soupirez tout le temps.

— Ah bon ?

— Cinq fois durant la dernière minute, répondit-elle. Avant que le réacteur tombe en rideau, c’était deux fois par minute. En moyenne.

Il sourit.

— Vous avez besoin de vous occuper.

— Oh, pour ça, oui, approuva-t-elle.

Il afficha le projet de largage de l’approvisionnement. Le point d’insertion était distant de huit heures encore. La fabrication la plus longue qu’il pouvait autoriser ne devait donc pas excéder six heures. Si Murtry et les autres avaient besoin de quelque chose nécessitant plus de temps à confectionner, ils devraient attendre. Il parcourut la liste. Nourriture. Poches d’eau pour le banc de chimie qu’ils avaient sauvé du désastre. Acétylène et oxygène pour l’équipe chargée des réparations et récupérations. Il ne voulait pas omettre quoi que ce soit qui pourrait être utile en bas, mais personne ne profiterait d’un largage se terminant par un éparpillement des colis en haute atmosphère.

— Vous allez être célèbre, quand nous rentrerons, dit Naomi.

— Hmm ?

— Vous incarnez toute cette affaire, désormais. Tout ce qui se passe ici. Le message que vous avez envoyé, c’est tout ce que les médias vont diffuser.

— Ce message était tellement dépourvu d’informations qu’il était presque stérile, rétorqua Dmitri. C’est comme ça qu’on dit “pas de commentaire” sans avoir l’air de dissimuler quelque chose.

— Ils ne s’en soucieront pas. Peut-être même qu’ils ne passent pas vos paroles. Juste votre image, avec le son baissé pendant qu’ils commentent.

— Eh bien, c’est super.

Il passa au crible le contenu du largage. L’éclairage de secours comportait des batteries, et quoiqu’elles représentent une source d’énergie sans doute trop faible pour déclencher les défenses planétaires, il ne voulait pas prendre de risque. Il s’efforça de se remémorer s’il y avait autre chose avec sa source d’énergie incorporée. Ce n’était pas un sujet dont il avait coutume de s’inquiéter.

— C’était pareil pour nous, reprit Naomi. Enfin, pour lui, en fait. Même avant Éros.

— Qu’est-ce qui était pareil ?

— Incarner un événement. Quand j’y repense, je vois où c’est arrivé. Et ensuite il a été le gars que Mars avait pris pour cible. Et puis il y a eu Éros.

— Sûrement, dit-il. Il existe probablement des gens qui n’ont jamais entendu parler de James Holden et du Rossinante, mais ce sont ceux qui ne regardent pas les infos. Il semble très bien supporter ce rôle, d’ailleurs.

— Pourquoi est-ce que je sens comme un sarcasme, monsieur Havelock ?

Il passa au schéma d’empaquetage. L’ordinateur avait pris tous les paquets et les avait alignés en six configurations différentes, selon que la densité, l’aérodynamisme ou même la répartition du poids primait. Il fit pivoter les croquis avec ses doigts, en imaginant chacun d’entre eux chutant à travers la haute atmosphère très agitée de New Terra.

— Je voulais juste dire que ça ne semble pas le gêner, corrigea-t-il.

— Honnêtement, il en a à peine conscience, répondit-elle.

— Allons. Vous prétendez qu’il ne prend pas son pied avec ça ? Juste un peu ?

— Non, il ne prend pas son pied avec ça. J’ai connu des hommes qui auraient adoré. Mais Jim n’est pas comme ça.

— Vous êtes ensemble, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Eh bien, je dirais qu’il a de la chance, s’il n’était pas empêtré dans cette situation merdique avec cette planète, dit Havelock en sélectionnant un des schémas d’empaquetage. La seule chose que je vais incarner, ce sera une mort longue et lente que tout le monde dans le système pourra observer en se félicitant de ne pas être ici.

Il consulta les tâches qui restaient à effectuer. Toutes étaient programmées. Il avait le sentiment qu’il oubliait quelque chose, mais il lui fallut quelques secondes pour se rappeler quoi. Il revint à l’inventaire et y ajouta une petite boîte d’oncocides. Pour James Holden.

— Vous connaissiez bien Miller ? demanda-t-elle. Vous étiez proches ?

— Nous étions coéquipiers. Il m’a évité des ennuis quelques fois, quand j’étais complètement paumé. Ou quand j’ai agi bêtement. Juste avant que l’ape prenne les commandes, Cérès n’était pas un endroit recommandable pour un Terrien.

— Il ne vous a jamais paru… je ne sais pas, bizarre ?

— Il était flic sur Cérès. Nous étions tous bizarres. Vous êtes prête pour votre grande sortie ?

Naomi glissa ses doigts dans le grillage de sa cellule. Elle semblait amusée.

— C’est déjà l’heure ?

— La priorité de la Royal Charter Energy est de veiller à ce que les prisonniers sous sa garde soient traités humainement, dans le respect de la politique de la compagnie et des lois interplanétaires, récita-t-il, comme à chaque fois.

C’était devenu une sorte de plaisanterie entre eux, drôle non parce qu’elle était drôle, mais parce qu’elle était familière.

— Ça semble un peu inutile, remarqua-t-elle. Si nous sommes tous destinés à mourir.

— Je sais, répondit-il, et il fut surpris d’éprouver un brusque serrement de cœur. Mais c’est ce que nous avons. Alors je le prends.

Il déboucla son harnais, flotta jusqu’au casier des menottes, composa le code et en sortit un bracelet de cheville qu’il lança vers la cellule. Naomi le saisit du bout des doigts et le fit passer à l’intérieur avec précaution. Elle le plaça autour de sa cheville gauche et en joignit les deux extrémités. Le bracelet grésilla, et le témoin lumineux passa au vert. Havelock vérifia sur son terminal. Le bracelet était opérationnel. Pas d’anomalie, pas d’erreur. Il ouvrit la cellule et Naomi sortit en s’étirant. Sa combinaison en papier craquait à chacun de ses mouvements.

— On y va ? dit-il.

— J’ai attendu cet instant toute la journée, répondit-elle.

Il y avait plus de monde qu’à l’accoutumée. L’incertitude – la peur – poussait certaines personnes à pratiquer des exercices physiques. Havelock ne savait pas si c’était le sens de l’action qui les menait là, ou le besoin de s’épuiser au point que leur survol sans moteur d’une planète et sans aide semblait distant d’un an. Ou bien c’était simplement une forme d’automédication. Les endorphines avaient des effets merveilleux. Il l’escorta vers une boîte de résistance au gel, puis s’installa au banc d’haltères à côté d’elle.

Aux autres appareils, les membres d’équipage feignirent de ne pas les observer. Pour la plupart, ils s’ingéniaient à garder le visage aussi fermé que des joueurs de poker, mais certains ne cachaient pas leur colère. La majorité de ceux-là surveillaient Naomi à la dérobée, mais quelques-uns – surtout des Ceinturiens – lançaient des regards accusateurs à Havelock. Il fit mine de ne rien remarquer tandis qu’il travaillait les principaux groupes musculaires de son dos et de ses jambes. Mais qu’il note des mouvements rapides, et il dégainerait son arme. La garder en vie et lui en une seule pièce, tel était son boulot. Et aussi tenter de maintenir le semblant de cohésion à bord, en attendant que le vaisseau soit dévoré par les flammes. La transpiration perlait sur sa peau, de petits points liquides qui grossissaient, se touchaient, s’aggloméraient. S’il travaillait assez longtemps, il pouvait finir enveloppé dans un cocon de sa propre sueur. Il s’interrompit entre deux séries pour essuyer son visage, et aussi celui de Naomi. Elle le remercia d’un hochement de tête, mais ne dit rien.

Quand ils eurent terminé leur séance, il ouvrit la boîte à gel et la laissa sortir. Un des spécialistes de l’environnement – un Ceinturien blond au nez camus nommé Orson Kalk – se précipita pour occuper l’appareil.

— Tu portes caba a oksel, schwist, fit-il, et Naomi rit.

— Shikata ga foutu nai, sa sa ? répondit-elle.

— Allez, on bouge, intervint Havelock.

Le technicien ceinturien s’installa dans le gel, et Naomi s’élança à travers la salle en direction du couloir menant à sa cellule, dans le bureau de Dmitri. Celui-ci regarda en arrière pendant tout le trajet de retour. Il ne fut pas rassuré avant de l’avoir remise en cellule, avec la grille fermée et verrouillée. Il sortit un uniforme neuf et quelques lingettes dans un casier et les lui donna à travers la grille avant d’activer l’écran d’intimité. Il réintégra son siège anti-crash et écouta les bruits légers qu’elle faisait en se déshabillant, puis en se lavant et en enfilant l’uniforme. Elle avait raison. Ces écrans n’arrêtaient pas les sons. Il consulta sa messagerie. Cinquante-sept demandes supplémentaires de commentaire, et aucune issue de quelqu’un à qui il avait envie de parler.

Il ferma les yeux, et essaya de juger par le plaisir qu’il éprouvait à les garder clos s’il serait capable de dormir. Il pensa que oui, mais depuis que les réacteurs s’étaient éteints il était plus facile de rêver que l’on se reposait que de dormir.

Son moniteur tinta. Murtry était en ligne. Havelock accepta la connexion.

L’homme sur l’écran était celui qu’il connaissait, sans l’être tout à fait. Le visage de son chef n’avait jamais été très charnu, mais à présent il semblait émacié. La concentration de fer que Dmitri avait coutume de voir n’était pas là, et il mit quelques secondes à en comprendre la raison : son supérieur ne fournissait aucun effort pour le voir.

— Vous êtes là, Havelock ?

— Oui, monsieur. Comment ça se passe en bas, monsieur ?

— Ça pourrait être mieux. J’ai besoin d’un rapport actualisé sur le largage.

— Oh, ça avance bien. Nous devrions avoir tout emballé et prêt à larguer dans… un peu plus de six heures.

— Très bien.

— Vous ne recevez pas les alertes du groupe de sécurité, monsieur ? Je dois faire un diagnostic des fichiers ?

— Je les reçois, mais je ne peux pas les lire, répondit Murtry.

Il avait parlé sur le ton calme de la conversation, comme s’il ne venait pas d’avouer qu’il perdait la vue.

— Donc une fois ce largage effectué, je veux une nouvelle priorité pour le suivant.

— Bien sûr, monsieur.

— Il faut que nous construisions un abri semi-permanent ici. D’une conception assez simple pour que nous puissions l’assembler même si nous ne voyons pas bien ce que nous faisons. Assez solide pour durer… bah, entre deux et quatre ans, je suppose. Voyez ce que vous pouvez trouver dans les spécifications. S’il n’y a rien à bord qui correspond, vous pouvez solliciter les bases de données du central, mais je préférerais ne pas rater trop de fenêtres de largage. Je ne sais pas pendant combien de temps encore les gens ici seront capables de travailler.

— Vous souhaitez quelles dimensions ?

— Aucune importance, pourvu que ce soit rapide et solide.

Havelock se renfrogna. Les sons venus de la cellule avaient cessé. Il ignorait si elle écoutait. C’était probable. Mais il ne pensait pas que cela pose un problème quelconque.

— Il y a quelque chose de fonctionnel que je devrais rechercher ?

Murtry secoua la tête. Son regard capta l’objectif un instant, puis se déplaça.

— Si cette expédition ne laisse pas de survivants, je veux m’assurer que lorsqu’elle arrivera, l’expédition suivante aura quelque chose sur le toit qui l’attendra, et qu’il y aura le logo de la RCE imprimé dessus.

— Vous voulez planter un drapeau, monsieur ?

— Je l’envisage comme une position de retraite minimale. Vous pouvez faire ça ?

— Je peux.

— Excellent. Je vous rappellerai.

— Il y a autre chose dont vous avez besoin, en bas ?

— Non, répondit son chef. Il y a un tas de choses que je voudrais, mais envoyez-moi l’abri assez vite pour que nous puissions le monter, et nous aurons tout ce qu’il nous faut.

La connexion s’interrompit. Havelock poussa un petit sifflement entre ses dents. L’écran de la cellule de Naomi descendit.

— Salut, dit-il.

— Votre patron projette de construire un abri assez solide afin de constituer la clé de voûte du prochain groupe d’idiots qui débarquera ici pour mourir. Je n’arrive pas à décider si ce type est un nihiliste ou le deuxième homme le plus idéaliste que j’ai croisé dans ma vie.

— Chez lui, il y a peut-être la place pour les deux.

— Peut-être, admit-elle. Dites, ça va ?

— Moi ? Je vais bien.

— Vous en êtes sûr ? Parce que vous êtes dans un vaisseau en orbite déclinante, et l’homme que vous considérez comme un père vient juste de vous dire qu’il se préparait à mourir.

— Je ne le considère pas comme mon père.

— D’accord.

— Il a un plan. Je suis sûr qu’il a un plan.

— Son plan est que nous mourions tous, dit-elle.

En gravité nulle, les larmes tombaient moins qu’elles s’accumulaient sur ses yeux, jusqu’à ce qu’il ait l’impression de tout voir sous l’eau. Noyé. Il les essuya avec sa manche, mais il y avait encore trop de liquide sur ses lentilles, et elles formaient de petites vagues qui ébranlaient les murs. Il mit près d’une minute à retrouver une respiration normale.

— Eh bien, ça a dû vous amuser, dit-il d’un ton amer.

— Non, répondit-elle. Mais si vous avez un mouchoir en rab, je suis preneuse. Cet uniforme n’absorbe rien.

Il la regarda et vit qu’elle aussi avait les yeux brillants de larmes. Après un instant d’hésitation, il déboucla son harnais, tira un mouchoir de la boîte et alla le lui glisser à travers la grille. Elle le pressa contre ses yeux et laissa les larmes assombrir le papier.

— Je suis terrorisé, avoua-t-il.

— Moi aussi.

— Je ne veux pas mourir.

— Moi non plus.

— Murtry s’en moque.

— Oui, il s’en moque.

Les mots montaient dans sa gorge, s’y bousculaient. Un instant, il crut qu’il allait se remettre à pleurer. Il était trop las. Il travaillait depuis trop longtemps sous un stress trop intense. Il devenait émotionnellement instable. Larmoyant. La boule dans sa gorge ne se dissipait pas.

— Je pense que j’ai accepté le mauvais contrat, réussit-il à articuler.

— Soyez plus regardant, la prochaine fois.

— La prochaine fois…

Elle passa les doigts à travers la grille et il en pinça doucement l’extrémité entre son pouce et son index. Pendant un long moment, ils flottèrent ainsi ensemble : prisonnière et geôlier, Ceinturienne et Terrien, employé d’une grande firme et saboteur du gouvernement. Rien de tout cela ne paraissait avoir autant d’importance qu’avant.

37

ELVI

Les données et les analyses revinrent en une masse dépourvue d’ordre, certaines provenant des systèmes d’expertise de l’Israel, d’autres des groupes de travail sur Luna, la Terre et Ganymède. Il n’y avait pas de synthèse, pas de sommaire bien classé des résultats. Ils envoyaient seulement des opinions et des spéculations, des suggestions de tests – dont seuls quelques-uns étaient vaguement réalisables avec le matériel limité dont elle disposait – et des analyses de données. Entre les rapports de Lucia sur les premiers cas parmi les squatters et les observations d’Elvi après le déluge, il y avait juste assez de renseignements pour nourrir un millier de théories, mais pas assez pour en tirer des conclusions viables. Et Elvi était à la tête du groupe de travail local, et la seule personne dans l’univers ayant accès aux sujets de tests et aux renseignements récents.

Dans le cas des limaces tueuses, c’était relativement simple. Le composé toxique était un anneau de carbone complexe avec une plaque d’azote qui en sortait et qui semblait superficiellement voisin de la tétrodotoxine. Il faisait en réalité partie du système de locomotion de la limace et n’était pas a priori une adaptation anti-prédation. La façon dont il passait dans le sang demeurait mystérieuse, mais la bave contenait une demi-douzaine d’éléments chiraux R que personne n’avait encore pris la peine d’examiner en profondeur. Quoi qu’elle apprenne avec les études ultérieures, pour les objectifs que poursuivait Elvi les réponses étaient toutes là : neurotoxine, pas d’antidote, essayer de ne pas la toucher. Terminé.

La flore oculaire, de son côté, était plus complexe. Les labos sur Luna et Ganymède travaillaient sur des modèles de prolifération d’algues, et traitaient leur expansion comme s’il s’agissait d’une espèce invasive ayant pénétré dans une flaque de marée. Le groupe de travail sur Terre prétendait que le meilleur modèle était en réalité une structure minérale photosensible. En prenant pour base le peu de données ayant survécu à la tempête, le système d’expertise de l’Israel suggérait que la cécité découlait moins de la masse étrangère dans l’humeur vitrée que la façon dont l’organisme vivant dispersait la lumière. C’était une très bonne nouvelle car elle laissait entendre qu’en détruisant l’organisme et en décomposant les structures optiques actives on obtiendrait un retour assez rapide de la fonction visuelle. Il y aurait des mouches volantes dans tous les yeux, mais la plupart des gens en avaient déjà, et le cerveau était apte à compenser ce défaut.

La méthode pour détruire cet organisme restait obscure. Et le temps était compté. Il y avait une hausse incontestable des globules blancs, donc leurs corps essayaient d’expulser l’intrus. Simplement, ça ne marchait pas.

Chez Elvi, les symptômes avaient débuté par de légères démangeaisons autour des paupières, mais rien de plus gênant que les allergies saisonnières. Ensuite étaient venues un peu de sécrétion blanchâtre et une migraine supportable. Et puis, sept heures après qu’elle l’eut remarqué pour la première fois, le monde avait commencé à se brouiller un peu et à prendre une teinte verdâtre. C’est alors qu’elle avait su avec certitude qu’elle aussi allait être aveuglée par l’organisme.

La peur et le sens pratique modifiaient la forme du camp de réfugiés jusque dans les limites physiques des ruines. Les personnes qui s’étaient installés dans les endroits les plus reculés de la structure revenaient près des autres, à présent. Le besoin d’espace et d’intimité cédait le pas devant la peur des limaces, le temps et la crainte que portait avec elle la dégradation de leur condition. La densité accrue se manifestait à Elvi par un changement dans le bruit ambiant. Des voix plus fortes conversaient et se chevauchaient, au point qu’elle avait l’impression d’effectuer ses recherches à l’arrière d’une gare ferroviaire. Parfois il était réconfortant d’avoir tous ces sons humains autour d’elle, et parfois c’était une nuisance. La plupart du temps, elle les ignorait.

— Tout va bien, docteur ?

Elvi se détourna du banc de chimie. Carol Chiwewe se tenait sous l’arche qui tenait lieu de seuil. Elle avait l’air fatiguée. Et floue. Et vaguement verte. Elvi se frotta les yeux pour éclaircir sa vue, même si elle savait intellectuellement que cela ne ferait aucune différence. La pluie tambourinait en sourdine contre la feuille de plastique. Elle n’y prêtait presque plus attention.

— Ça va bien, dit-elle. Vous avez le nouveau compte ?

— Nous avons éliminé quarante et une de ces petites saloperies, répondit Carol. Je pensais que si tout séchait un peu elles s’en iraient.

— Et ça s’assèche un peu ?

— Non. Il pleut moins, quand même. J’espérais.

— Il est trop tôt pour dire que c’est significatif, rappela Elvi en entrant la donnée dans son fichier. L’examen du nombre de limaces tueuses n’était qu’une étude s’ajoutant à la dizaine d’autres avec lesquelles elle jonglait actuellement.

— La tendance générale est toujours à la baisse, et il pourrait y avoir un cycle d’ici quelques jours.

— Ce serait bien si elles dormaient la nuit. Mais c’est probablement trop espérer.

— Probablement, en effet, dit Elvi. En temps normal, elles mènent une vie souterraine. Il serait étonnant qu’elles soient diurnes.

— Nous allons manquer de nourriture, annonça Carol d’une voix égale.

— Les largages aident, dit Elvi.

— Les largages ne dureront pas indéfiniment. Il doit bien y avoir quelque chose de comestible sur cette planète.

— Il n’y a rien, répondit Elvi.

Chiwewe marmonna un juron, et il sonna comme l’expression du désespoir. Elle soupira.

— Très bien. Je vous revois dans une heure.

— Merci.

Derrière elle, Fayez bâilla et s’étira. Elle avait eu l’intention de faire un somme avec lui, mais elle n’avait pas réussi à quitter le banc. Elle plissa les yeux pour consulter l’heure. Il avait dormi trois heures.

— J’ai raté quelque chose ? demanda-t-il.

— La science, dit-elle. Tu as raté la science.

— Oh, enfer et damnation. Je peux emprunter tes notes ?

— Non, il faudra que tu embauches un prof particulier.

Il eut un petit rire.

— Tu as pensé à manger ?

— Non.

— Enfin une façon de me rendre utile. Reste ici, je reviens avec une barre de produit nourrissant indéfini et un peu d’eau filtrée.

Nous allons manquer de nourriture.

— Merci, dit-elle. Et pendant que tu y es, vois si tu peux trouver Yma et Lucia. Ils devaient faire une évaluation oculaire de tout le monde.

— L’aveugle étudiant l’aveugle, ironisa-t-il. C’est comme un retour à l’université. Je vais les chercher. Tu devrais t’arrêter un peu. Pour reposer tes yeux.

— Je le ferai, affirma-t-elle.

Ses yeux – tous leurs yeux – profiteraient de beaucoup de repos d’ici peu. En devenant adulte, la tante d’Elvi était restée parfaitement opérationnelle, mais elle vivait dans une ferme arcologique à Trento. Elvi se trouvait sur une planète sans agriculture consommable, un écosystème non comestible, où le contact avec la mauvaise chose vous foudroyait. Le contexte était tout. Son terminal tinta. Une nouvelle série de rapports et de lettres du groupe de Ganymède. Elle les ouvrit en soupirant. Si elle prenait le temps de lire toutes les suggestions qu’on leur envoyait, elle n’aurait le temps pour rien d’autre. Elle prit un message au hasard et l’ouvrit. Elle dut agrandir la typographie pour le lire, mais l’affichage en lettrage rouge sur fond noir améliorait un peu les choses. Si l’organisme invasif suit la même courbe de croissance qu’une mousse…

— Gagné ! lança Fayez. Je reviens avec de quoi subsister et Lucia. Et ne fais pas comme si tu t’étais reposée.

— Non, dit Elvi en acceptant la portion dure et de la taille d’une paume de main de la ration de secours avant de se tourner vers le médecin. Du nouveau ?

— Du bon et du mauvais. Un taux d’infection proche de cent pour cent, dit Lucia qui s’assit sur le sol à côté d’elle. La progression est plus lente chez les enfants que chez les adultes, apparemment, mais de façon marginale.

— Et la comparaison entre le personnel de la RCE et les habitants de First Landing ?

— Je n’ai pas vu les données rassemblées par Yma. Elle a surtout travaillé avec votre équipe. J’ai l’impression qu’il n’y a pas de différence. Dans la colonne des mauvaises nouvelles, il faut ajouter que ça devient beaucoup plus agressif que les cas précédents et isolés.

Elvi mordit dans la barre énergétique. Elle avait le goût d’un cake non sucré, sentait le terreau et absorba toute sa salive telle une éponge.

— Plus dense que le lot initial ? demanda Elvi malgré le palet que formait la nourriture. C’était tellement aride avant, il n’y avait peut-être pas autant de particules infectieuses.

— Suffisamment pour que nos systèmes immunitaires soient en mesure de les identifier comme étrangers et les expulser, dit Lucia.

— Ils peuvent faire ça ? s’étonna Fayez. Je croyais que ces choses dépendaient d’une biologie complètement différente. Nos systèmes immunitaires peuvent agir sur eux ?

— Pas aussi efficacement, dit Lucia, qui semblait lasse. Mais si la tempête en était chargée, ils ont submergé nos défenses.

— Et donc tout le monde a été infecté.

— Oui, dit Lucia. Sauf que : non.

Elvi rouvrit les yeux. Lucia souriait.

— Du bon et du mauvais, vous vous souvenez ? Nous avons un homme qui n’est pas infecté.

— Pas du tout ?

— Même s’il s’agissait d’une croissance tardive à l’extrême, je sais quels devraient être les premiers signes. Rien.

— Est-ce qu’il est possible… qu’il n’ait pas été exposé ?

— Il a été exposé.

Elvi sentit une bulle de joie pure grandir dans sa poitrine. C’était comme recevoir un cadeau inattendu. Un éclair illumina la pièce un instant, et elle se demanda pourquoi il était vert, jusqu’à ce qu’elle se souvienne.

— Alors comme ça, nous avons un borgne qui va devenir roi ? ironisa Fayez. Je veux dire, mieux vaut un que personne, mais je ne vois pas où est la solution à long terme avec son cas.

— Nous avons découvert des traitements et des vaccins pour nombre d’affections en étudiant des gens qui étaient naturellement immunisés, lui rappela Elvi. C’est un premier pas.

— C’est vrai, reconnut Fayez en se frottant les yeux. Désolé. Je ne suis peut-être pas au mieux, en ce moment. Je suis un peu tendu, ces derniers temps.

Elvi sourit du trait d’humour.

— Il est d’accord pour passer des tests ?

— Est-ce qu’on s’en soucie ? fit remarquer Fayez.

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de lui poser la question, répondit Lucia. Il a déjà été difficile de pratiquer le dépistage.

— Pourquoi ? demanda Elvi. Qui est-ce ?

Holden était campé sur le seuil de la salle principale. Quelles qu’aient été les couleurs de ses vêtements, ceux-ci avaient maintenant celle de la boue, comme tout le monde. La boue, l’épuisement, les larmes et la peur constituaient le quotidien des membres de la RCE comme des habitants de First Landing. Ses cheveux plaqués en arrière étaient graisseux. L’ombre d’une barbe inégale tachetait ses joues et le haut de son cou. À cause de sa vision déclinante, Elvi voyait quelqu’un aux rides de l’âge et de la tension adoucies, ce qui faisait de lui un homme plutôt séduisant mais somme toute assez quelconque. Elle se remémorait toutes les fois où elle avait inventé des excuses pour passer du temps en sa compagnie. Elle avait maintenant du mal à penser qu’il s’agissait de la même personne.

Elle inspira à fond et traversa la salle.

— Capitaine Holden ? Vous pourriez m’accorder un moment ?

— Je suis vraiment pas mal occupé, là. Ça ne peut pas attendre ?

— Non.

Il eut une grimace si fugace qu’on pouvait douter de l’avoir vue.

— D’accord. En quoi puis-je vous aider ?

Elvi passa une langue rapide sur ses lèvres tout en cherchant comment présenter la chose. Elle ignorait l’étendue de ses connaissances en biologie, et elle décida de commencer par le début.

— Capitaine, vous êtes quelqu’un de très spécial, de très important…

— Attendez.

— Non, non, je…

— Non, vraiment : attendez. Écoutez, docteur Okoye, Elvi, je sens une sorte de tension entre nous depuis quelque temps déjà, et j’ai fait comme si de rien n’était. Je l’ai ignorée. Et c’était certainement une erreur de ma part. J’espérais que la chose s’estomperait d’elle-même et que nous n’aurions pas à en parler, mais j’ai une relation amoureuse très solide et très sérieuse, et même si certains de mes parents n’étaient pas monogames, je le suis. Avant d’aller plus loin, je veux que vous le sachiez, rien de tel ne peut arriver entre nous. Vous n’y êtes pour rien. Vous êtes une femme ravissante, intelligente et…

— L’organisme qui provoque notre cécité, coupa-t-elle. Vous êtes immunisé contre lui. J’ai besoin d’une prise de sang. Peut-être un échantillon tissulaire.

— Je ferai de mon mieux, mais il faut que vous compreniez que…

— Que vous êtes spécial. Vous êtes immunisé. C’est ce que j’essayais de vous dire.

Il se figea, bouche entrouverte, mais tendues devant lui dans un geste d’apaisement. Pendant trois secondes interminables, il resta silencieux puis il balbutia :

— Oh. Oh. Je croyais que vous…

— L’examen oculaire que le docteur Merton a pratiqué…

— Parce que je pensais que… Je suis désolé. J’ai tout compris de travers…

— La tension ? Il y avait une certaine tension entre nous, mais elle n’est plus là, affirma Elvi. Plus du tout.

— Très bien, dit-il en l’observant un moment, la tête légèrement inclinée de côté. Eh bien, c’est un peu bizarre, comme situation…

— Elle l’est maintenant.

— Et si on n’en parlait plus ?

— Je pense que ce serait bien, dit-elle. Nous allons avoir besoin de vous faire une prise de sang.

— Bien sûr. Oui. À votre disposition.

— Et comme ma vue commence à baisser, il se peut que j’aie besoin de vous pour me lire certains des résultats.

— Pas de problème.

— Merci.

— Et merci à vous, docteur Okoye.

Apparemment incapables de mettre fin à ce moment, ils hochèrent la tête deux ou trois fois. Finalement Elvi tourna les talons et s’éloigna en louvoyant entre les groupes de gens qui campaient dans les ruines. Un des squatters sanglotait et se balançait d’avant en arrière. Elle le contourna et retourna d’un pas pressé dans le labo. Yma était arrivée en son absence, et elle était assise en tailleur avec Lucia pour comparer les données. Elvi ne pensait pas que sa vue baissait significativement jusqu’à ce qu’elle regarde par-dessus leurs épaules. Le terminal de la géochimiste n’était qu’une tache bleu et blanc, aussi dépourvue d’informations que les nuages.

— Il a accepté ? demanda Yma d’une voix tendue.

— Oui.

Elle s’assit au bac d’analyses. Il fallait remplir la poche d’eau. Viendrait un moment – et bientôt – où le bac devrait cesser de produire de l’eau potable car il lui faudrait utiliser toutes ses capacités pour effectuer ses tests. Mais pas encore. Elle procéda à l’échange de poches.

— Vous avez ses antécédents ? demanda Lucia.

— Ses antécédents médicaux ? Non. Je pensais que vous pourriez peut-être vous en charger.

Lucia se leva.

— Si vous voulez, dit-elle. Il est revenu dans la salle principale ?

— Oui, dit Elvi.

Elle s’agenouilla devant les commandes du banc. Une traînée de boue masquait l’écran, mais quand elle l’essuya elle réussit à lire les lettres.

— Je vais le soumettre à une batterie de tests sanguins.

— Fluide lacrymal aussi ?

— C’est une bonne idée, certainement, approuva Elvi. Voyez juste s’il y a quelque chose qui sort de l’ordinaire.

— Très bien, dit Lucia.

Quand elle se dirigea vers l’arche, ce fut d’un pas légèrement hésitant. Elvi se demanda combien de temps encore le médecin serait performant. La même question valait pour tous. Le temps manquait.

— Du nouveau dans vos données ? demanda-t-elle.

— Constantes, répondit Yma. Quoi que ce soit, ça n’établit pas de différence entre nous et les squatters.

— C’est bien le seul.

Les heures s’écoulaient sans qu’Elvi en ait conscience. Son esprit et son attention l’avaient extraite du monde des minutes et des heures pour la projeter dans un endroit défini par les tests, le délai de transmission, et ralenti seulement par sa vision défaillante. Même avant que le résultat des tests d’Holden ne lui parvienne, elle tirait toutes les informations possibles des échantillons de l’organisme et cherchait des analogies avec d’autres plantes, animaux ou moisissures. L’urgence de la situation était une constante dans son esprit, si bien que, comme une odeur désagréable sentie pendant une longue période, elle cessa d’y prêter attention assez vite. Bientôt elle ne ressentit plus que le besoin de faire ce qu’elle faisait le mieux. Ils l’avaient choisie pour cette mission parce que les systèmes biologiques avaient du sens pour elle, et qu’elle s’amusait à débrouiller les problèmes les plus ardus. Depuis des mois maintenant, elle collectait les données. Il avait été agréable de découvrir ce monde nouveau, de voir ses premiers secrets se révéler, mais la tâche avait été très simple aussi. Un étudiant aurait pu rassembler tous ces échantillons.

Le défi actuel était difficile, et il lui incombait de le résoudre. Et bien qu’effrayée de savoir que la vie, ou la mort, sur New Terra dépendait d’elle, cela n’oblitérait nullement le plaisir essentiel qu’elle tirait de son travail.

— Il faut que tu manges, lui dit Fayez.

— Je viens de le faire. Tu m’as donné cette barre vitaminée.

— C’était il y a dix heures, souligna-t-il gentiment. Il faut que tu manges.

Avec un soupir, elle se redressa. Elle s’était penchée sur l’écran pour lire les résultats. Elle avait mal au dos et une migraine s’annonçait. Fayez lui tendait quelque chose. Une autre barre vitaminée. Quand elle la prit, il lui saisit les doigts dans les siens.

— Ça va ?

— Je vais bien, affirma-t-elle.

— Tu en es sûre ?

— Oui, à part ce qui est évident. Pourquoi ?

— Tu me semblais un peu ailleurs.

— Je travaillais.

— Bien sûr. Désolé. Ma réaction était idiote.

— Je ne comprends pas, dit-elle. Je ne me comporte pas comme d’habitude ?

— Si, répondit-il, et il lâcha sa main. C’était moi, après… tu sais.

— Après avoir fait l’amour ?

Il se dandina sur place. Elle l’imagina qui fermait les yeux et esquissait une grimace. Avec sa vue aussi détériorée, ce n’était guère plus qu’une supposition, mais elle emplit Elvi d’une jubilation surprenante. Qui l’aurait cru ? Fayez manifestant sa tendresse…

— Nos ébats sexuels, dit-il. Je voulais juste m’assurer que nous nous comprenions. Que tout était clair entre nous.

— Eh bien, l’orgasme libère beaucoup d’ocytocine, donc je suis probablement plus attachée à toi que toi à moi.

— Et maintenant tu me chambres.

— Aussi.

Elle prit une autre bouchée de la barre vitaminée. Cette chose était réellement atroce.

— Je voulais être sûr que je savais où nous en sommes.

— Je n’ai pas vraiment réfléchi à la question, admit-elle en désignant le banc d’analyses. Tu sais. J’étais occupée.

— Bien sûr. Je comprends.

— Mais une fois que nous aurons tous évité de mourir, nous pourrions en discuter ? Ça te va ?

— Ce serait bien, oui.

— Très bien. Alors rendez-vous est pris.

Elle se rassit devant le banc. Son dos était douloureux, en particulier entre les omoplates. Elle voulut augmenter la taille du lettrage, mais l’appareil avait atteint ses limites. Elle allait avoir besoin d’aide, et bientôt. Dans la salle principale, quelqu’un appela d’un ton sec, et une dizaine de voix répondirent dans un chœur de plaintes.

— Bon, ça ne va pas aller, dit Fayez. Elvi, écoute-moi. Tu es la femme la plus intelligente que j’aie rencontré, et j’ai fréquenté certaines des meilleures universités. S’il y a quelqu’un quelque part qui peut nous sortir de ce pétrin, c’est toi, et j’aimerais beaucoup devenir très vieux, tout décrépit et sûrement incontinent auprès de toi. Alors, si tu voulais bien sauver ma vie et celle de tous les autres, je te serais très reconnaissant.

C’est mignon et Ne mets pas plus de pression sur moi maintenant et Je vais essayer se bousculèrent dans son esprit. Quelque part au bord des ruines, quelqu’un poussa un cri. Elle espéra que ce n’était pas à cause d’une limace, que ce n’était pas un autre mort. Que ce ne n’était pas autre chose qui n’allait pas.

— D’accord, dit-elle.

38

HOLDEN

D’une démarche traînante, Holden entreprit de faire le tour des ruines une fois de plus.

Le ciel avait la teinte acier d’un midi orageux. La pluie s’était réduite à un crachin tout juste suffisant pour tremper ses cheveux et ses vêtements, et couler le long de son dos. Le sol imbibé tentait de retenir le talon de ses bottes à chaque pas. L’air sentait l’ozone et la boue.

Un petit groupe de limaces sondait une fissure à la base de la tour. Un bouchon de tissu bloquait le passage, mais elles se servaient de leur nez pour explorer un accès possible. Jim brandit sa pelle récupérée dans les décombres des mines et les écrasa d’un coup porté à plat avec force. Ensuite il ramassa les corps réduits en purée avec son outil, les lança loin des ruines et laissa la pluie nettoyer la lame.

Il reprit son chemin et ne trouva qu’une limace ici et là, sur le mur de la tour. Il les décrocha et se servit de la pelle comme d’une catapulte pour les projeter au loin. Au début il avait trouvé divertissant de voir à quelle distance il réussissait à les lancer. À présent la fatigue brûlait ses épaules et ses bras, et ses jets étaient de plus en plus courts.

Miller le suivait parfois, sans rien dire, avec la mine dépitée d’un basset pour lui rappeler qu’il avait plus important à faire.

Il disparut encore lorsqu’Holden tourna à l’angle de la tour et tomba sur une petite équipe de travailleurs qui faisaient une pause près d’une tranchée en partie creusée. Ils cherchaient à entourer la tour d’un fossé peu profond comblé par l’eau de pluie, mais la tâche progressait lentement à cause de leurs outils de fortune.

Ce groupe comptait deux hommes et trois femmes. Ils se détendaient et buvaient l’eau d’une des poches emplies par le purificateur. Une des femmes le salua d’un signe de tête, les quatre autres ne réagirent pas.

Un des deux hommes avait une limace tueuse sur son pantalon.

Elle était accrochée au tissu, juste au-dessus du genou droit. Aucun des cinq travailleurs ne semblait avoir remarqué sa présence. Holden savait que, s’il poussait un cri d’alerte, l’homme risquait de vouloir chasser la créature d’un geste réflexe, sans réfléchir. Il s’approcha donc sans hâte et lui dit :

— Ne bougez pas.

L’homme se renfrogna en le jaugeant du regard.

— Que ?

Jim l’agrippa par les épaules et le plaqua au sol. Le travailleur poussa une exclamation de surprise. Les autres s’écartèrent, comme les spectateurs d’une algarade. Holden pesait de tout son poids pour immobiliser l’homme.

— Ne bougez pas, répéta-t-il.

Il saisit le bas des jambes du pantalon et l’ôta d’une saccade.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? dit la femme qui l’avait salué.

Il la reconnaissait, à présent. Plus âgée, une dure, chef d’équipe à la mine. Elle dirigeait certainement celle-là aussi.

— Personne n’a vu qu’il avait une limace sur le genou ?

— Babosa malo ? marmonna quelqu’un.

Jim se pencha et releva l’homme déboussolé.

— Vous aviez une limace sur votre pantalon. Vous vous êtes adossé au mur ?

— Non. Je ne sais pas. Un instant, peut-être…

— Je vous le répète, dit Holden d’abord à l’homme, puis à la femme, aucun contact avec les murs. Les limaces y grimpent pour s’éloigner de l’eau.

La chef d’équipe acquiesça d’un mouvement du poing.

— Sa sa.

— Vous ne l’avez pas vue, dit Jim, et il ne posait pas une question. À quel point ? Malo que sus ojos ?

— Ojos ?

— Pas ojos… Ah : orbas. Les yeux.

— Na khorocho, reconnut l’homme.

Pas bon.

— Eh bien, le prix que vous payez pour ne pas avoir dit à votre chef que vous avez la vue trop faible pour repérer les limaces, c’est que maintenant vous n’avez plus de pantalon.

— Sa sa.

— Retournez à l’intérieur, dit Holden en poussant doucement l’homme, et voyez si vous trouvez quelque chose à vous mettre.

— Désolé, chef, fit l’autre avant de partir au trot.

— Quelqu’un d’autre dans l’équipe a les yeux aussi touchés ? demanda Jim à la femme.

Elle fit la moue.

— Pas très bon. Nous avons tous des problèmes.

Il se frotta le crâne, ce qui eut pour effet de faire couler l’eau de ses cheveux dans son cou. Après un moment, il prit une décision :

— Bon. Faites-les tous rentrer.

— La tranchée…

— Trop risqué maintenant. Je vais continuer de patrouiller. Faites-les rentrer.

— Très bien.

La femme précéda les autres en direction de l’entrée.

Le terminal d’Holden tinta, et quand il le sortit de sa poche il se rendit compte que quelqu’un cherchait à établir une connexion depuis quelque temps déjà. Il prit l’appel, et après quelques secondes le visage d’Elvi apparut sur l’écran.

— Jim, où êtes-vous ? J’ai besoin de vous au labo.

— Désolé, répondit-il. Je suis assez occupé, ici.

— Votre analyse sanguine est achevée. J’ai besoin que vous reveniez me lire les résultats.

L’écran du matériel d’analyse était minuscule. Mais à l’époque des implants de correction visuelle, qui avait encore une mauvaise vue ? Il lui semblait disposer maintenant d’arguments valables pour convaincre les concepteurs de ces appareils.

— Laissez-moi terminer cette patrouille, dit-il.

— C’est important.

— Tout comme garder en vie les imbéciles qui insistent pour travailler à l’extérieur alors qu’ils n’y voient rien.

— Faites vite, alors. S’il vous plaît.

Elle mit fin à la communication.

Il rempochait son terminal quand celui-ci tinta de nouveau. L’écran lui montra un message avertissant d’un autre largage. Il leva l’appareil et le laissa le diriger vers l’endroit concerné. Là-bas, un parachute blanc apparut quand le terminal zooma. Trop loin. Ils se posaient encore sur une zone trop vaste, au hasard. Ils avaient envoyé des équipes récupérer les premiers approvisionnements, mais très vite ils n’avaient plus eu personne doté d’une vision assez bonne pour entreprendre un aller-retour aussi dangereux.

Personne, lui excepté.

Il se mit en quête d’Amos et de leur solution potentielle à ce problème. Le mécanicien avait installé un petit atelier à quelques centaines de mètres de la tour, sous un abri en A composé de feuilles de plastique ondulé. Une collection d’outils, d’éléments de chariot et du matériel pour souder jonchaient le peu d’espace au sol.

— Comment ça se présente ? demanda Holden en entrant sous l’abri et en s’asseyant sur une caisse en plastique emplie de pièces détachées diverses.

Amos était assis en tailleur sur une feuille de plastique entourée de batteries à différents stades de démontage. Il les désigna.

— Là est le problème.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire que j’ai deux chariots qu’ils ont extrait du potage remplissant les mines, et je peux les faire rouler d’ici quelques heures si je m’y mets sérieusement. Il se trouve qu’ils supportent plutôt bien d’être submergés. Il faut nettoyer toute la transmission de cette saloperie de boue, mais ça, c’est facile.

— Mais les batteries sont noyées.

— Ouais, c’est à peu près ça, dit Amos en prenant une bande de métal au dessin délicat et constellée de taches de rouille. Ça ne leur a pas plu.

Jim prit le morceau de plomb corrodé et l’examina quelques secondes, puis il le jeta sur un tas de pièces au rebut.

— D’après les vaisseaux, les vents de haute altitude rendent impossibles les largages précis. Pour l’instant, je pourrais envoyer des équipes de recherche pour les localiser.

— Jusqu’à ce qu’ils soient incapables de pisser sans asperger leurs chaussures.

— Jusque-là, oui. Et ensuite je serai le seul capable d’aller chercher l’approvisionnement. Et je ne peux pas réussir si je ne suis pas motorisé.

— D’accord, dit Amos. La bonne nouvelle : je peux assembler deux ou trois batteries avec les pièces que j’ai. La mauvaise nouvelle : je ne pourrai en charger qu’une, certainement.

— Une, c’est tout ce qu’il me faut. Et un chariot en état dans lequel la caser.

— Ça peut se faire, affirma le mécanicien.

Il pivota lentement du torse et ramassa le chalumeau oxyacétylénique. Une flamme d’un bleu vif jaillit, qu’il pointa sur quelque chose au sol. Une limace tueuse qui rampait vers lui mourut dans un grésillement.

— Et vos yeux, ils vont comment ? demanda Holden en conservant un ton détaché.

— Jusqu’à maintenant, ça va. Peut-être parce que nous ne sommes pas ici depuis aussi longtemps que les autres. Mais j’ai des flamboiements verts au pourtour de mon champ de vision, donc je sais que j’ai chopé la même vérole que tout le monde.

— Vous devriez être à l’intérieur, avec les autres.

— Non, dit le mécanicien en choisissant une partie de batterie qu’il entreprit de désassembler. Un tas de trucs récupérés par Wei et ses copains suinte d’une matière toxique que je ne veux pas dans l’air ici. Et puis je n’aime pas que les gens tripotent mes affaires.

— Vous savez bien ce que je veux dire. Cet abri que vous avez bricolé offre une zone sèche très attirante. Les limaces vont vous recouvrir dès la nuit venue.

— Peut-être, reconnut Amos. Mais j’ai ma feuille de plastique pour les empêcher de sortir du sol. Et celles qui essaient d’entrer, je les grille. Je laisse leurs petits cadavres fumants dehors. Celles qui sont vivantes ont l’air de les éviter. Je crois que ça va aller.

Holden acquiesça, et pendant quelques minutes ils restèrent assis tranquillement, sans éprouver le besoin de parler, pendant que le mécanicien finissait de démonter la batterie et disposait les pièces sur le sol, selon les dommages subis. Il mettait de côté les éléments utilisables pour assembler une batterie. Il en était conscient, s’il proposait son aide il ne serait qu’une gêne, mais il était tellement agréable d’être là, tous les deux à l’abri de la pluie et de la vue des colons angoissés qu’il n’avait pas envie de partir.

— Vous savez, dit Holden, si ça s’aggrave avec vos yeux, je vais devoir vous faire rejoindre les autres. Que vous ayez terminé ça ou pas.

— Je suppose que vous pouvez essayer, dit Amos avec un rire amusé.

— Ne vous opposez pas à moi sur ce point, dit Jim. S’il vous plaît. Est-ce qu’il pourrait y avoir un sujet sur lequel quelqu’un ne s’oppose pas à moi ? Il n’est pas question que je vous laisse ici vous faire empoisonner. Et si vous êtes aveugle, je serai de taille à avoir le dessus.

— Ça pourrait être marrant de vérifier, dit le mécanicien en s’esclaffant de nouveau. Si quelqu’un en est capable, c’est vous, j’imagine. Mais je ne m’obstine pas pour vous les briser, cap. J’espère que vous le savez.

— Alors quoi ?

— Là-bas, tout le monde a le même foutu problème. Ils n’ont presque plus rien à manger, ils deviennent aveugles, la planète a explosé.

Il se mit à monter la batterie avec les différentes pièces tout en parlant. Ses doigts agiles connaissaient si bien le travail qu’il n’avait presque pas besoin de regarder ce qu’il faisait.

— Vous savez de quoi ils parleront ? fit-il.

— De tout ça ?

— Ouais. “Snif, je n’ai rien à manger, re-snif, je deviens aveugle, re-re-snif, il y a des limaces empoisonnées.” Je ne suis pas adepte de la thérapie de groupe. Au bout de deux minutes de jérémiades, je vais me mettre à assommer les gens pour avoir la paix.

Holden se voûta sur la caisse et se prit la tête dans les mains.

— Je sais. C’est moi qui entends ça, et ça me met de mauvaise humeur.

— Vous êtes de mauvaise humeur parce que vous êtes crevé, corrigea le mécanicien. Vous avez ce complexe de vouloir sauver tout le monde, donc j’en déduis que vous n’avez pas dû dormir depuis environ deux jours. Mais écouter les gens déblatérer ? Ouais, c’est votre boulot, en quelque sorte. C’est pour ça que vous gagnez autant.

— Nous gagnons la même chose.

— Alors je suppose que vous le faites pour la gloire.

— Je vous déteste, dit Holden.

— J’aurai remis en route le chariot d’ici la fin de la journée, répliqua Amos en mettant en place l’enveloppe avec un déclic.

— Merci, dit Jim.

Il se mit debout avec un grognement et se mit à patauger vers la tour.

— De rien, lança le mécanicien derrière lui.

Le terminal d’Holden tinta une fois encore.

— Jim, vous êtes où ? s’enquit Elvi dès qu’il accepta la communication. J’ai besoin de ces données…

— Je suis en chemin. J’ai pas mal de casquettes, en ce moment. Je serai là dans une minute.

Il coupa juste au moment où Murtry émergeait de l’entrée principale des ruines, l’empêchant de tenir sa promesse.

— Capitaine, dit l’homme de la RCE.

— Monsieur Murtry. Comment ça se passe, de votre côté ? Amos m’a l’air de faire bon usage des chariots récupérés.

— C’est un bon mécanicien, lui concéda le chef de la sécurité. Il y a eu un autre largage.

— Je l’ai vu. Mon terminal a enregistré sa position. Je vais vous la transférer pour que vous puissiez envoyer une équipe.

— Nous avons perdu un homme, annonça Murtry pendant que Jim lui expédiait les données.

— Qui ?

— Paulson. Un de mes conducteurs. La limace s’est glissée dans sa botte quand personne ne regardait.

— Je suis vraiment désolé.

Il s’efforça de se rappeler qui était ce Paulson et se sentit coupable que quelqu’un soit mort pour les aider sans qu’il réussisse à seulement mettre un visage sur son nom.

Murtry pianota rapidement sur son terminal.

— Une erreur idiote. Et je ne cherchais pas votre sympathie. Je vous informais simplement de la situation actuelle et de nos effectifs qui diminuent.

— D’accord, répondit Holden, étonné que le manque d’empathie de cet homme l’étonne encore.

— Wei va se charger de rapporter l’approvisionnement.

— Comment va sa vue ? Combien d’autres allers-retours pourra-t-elle encore effectuer, d’après vous ?

— Elle est en chemin, donc je dirais encore un, au moins, fit Murtry avec un sourire dénué d’humour.

— Bien. Remerciez-la de ma part.

— Je n’y manquerai pas, dit Murtry en ignorant l’ironie. Mais j’ai besoin de quelque chose de vous.

— Vous avez besoin, ou la RCE a besoin ?

— À ce stade, considérez que c’est la même chose. Dans ce largage, il devrait y avoir du matériel de construction. J’ai besoin de constituer une équipe pour assembler ma structure avant que tout le monde soit trop aveugle pour faire ce boulot.

— À quoi est-il destiné ? Il y a mille autres choses à faire pendant que nous le pouvons. Et par chance, ajouta Holden en désignant la tour extraterrestre, avoir un abri ne compte pas parmi nos priorités.

— Ces gens mangent ma nourriture, ils boivent mon eau et ils prennent mes médicaments. Mon équipe rassemble l’approvisionnement et accomplit le travail dangereux de récupération qui rend tout ça possible. Vous savez quoi ? Tant que ce sera la réalité des faits, ils peuvent bâtir quelques murs quand je le leur demande.

— Alors qu’est-ce que vous attendez de moi ?

— Ils ont l’impression fallacieuse que vous dirigez tout. Les détromper m’a semblé impoli.

Jim s’imagina subitement en train de traîner un Murtry-bientôt-aveugle en plein désert détrempé pour l’abandonner au milieu d’une armée de limaces tueuses.

— J’ai dit quelque chose de drôle ? voulut savoir le chef de la sécurité.

— J’ai pensé à une blague, répondit Holden en souriant. Il aurait fallu que vous soyez là. Je vais dire à Carol que vous cherchez des volontaires.

Et avant que Murtry ait le temps de réagir, il s’éloigna.

À l’intérieur, la tour était une ruche bourdonnante d’activité tandis que les colons s’empressaient d’achever les derniers préparatifs pour la longue nuit à venir. Lucia dirigeait un groupe qui emplissait tous les récipients avec les réserves du banc de chimie. Carol Chiwewe et une autre équipe traquaient les dernières limaces et bouchaient tous les orifices qu’ils trouvaient.

Holden gravit une rampe puis une série de marches faites avec des caisses d’emballage vides pour atteindre le troisième niveau de la tour. Dans la pièce qu’il appelait le labo non sans optimisme, il trouva Elvi, Fayez et un troisième membre de l’équipe scientifique de la RCE qui s’appelait Sudyam, s’il ne se trompait pas.

— Qui est-ce ? demanda Elvi en appuyant d’un doigt sur le biceps de Fayez. C’est Jim ?

Le géologue plissa les yeux une seconde avant de rendre son verdict :

— Enfin.

— Désolé pour le retard, mais Murtry voulait…

— J’ai besoin que vous lisiez ça.

Elle pointa l’index sur le petit écran du banc de chimie. Il s’en approcha et l’étudia, mais il n’avait aucune idée de ce que tous ces symboles et acronymes pouvaient signifier.

— Qu’est-ce que je dois chercher ?

— Tout d’abord, nous devons vérifier l’hémogramme, dit-elle en s’avançant pour désigner l’écran. Il y a “hémogramme” quelque part ?

— Je ne vois ça nulle part.

Elle soupira et se mit à parler lentement :

— Est-ce qu’il est indiqué “résultats”, en haut de l’écran ?

— Non, tout en haut il y a inscrit “outils”. C’est ce que vous voulez ?

— Ce n’est pas le bon menu. Appuyez sur la touche de retour en arrière.

Elle la lui montra, et il s’exécuta.

— Ah, je vois une option “résultats”, maintenant.

— Appuyez dessus. Ensuite nous devrions avoir “hémogramme”, “hémoglobine”, “globules rouges”, “globules blancs”, “hématocrite” et “taux de plaquettes”.

— Eh ! s’exclama Jim. Oui, tout ça est à l’écran.

— Lisez-moi ça.

Il obéit pendant qu’elle prenait des notes sur son terminal. Elle afficha une projection assez grande pour qu’il puisse lire depuis l’autre côté de la pièce.

— On continue, dit-elle quand elle eut terminé. Maintenant, aux gaz dans le sang.

Ça leur prit une heure, mais au final il avait donné tous les résultats souhaités. Ils convinrent de lui prélever un peu plus de sang.

— On se rapproche de la solution ? demanda-t-il en pressant un petit pansement sur le point de piqûre.

— Ce n’est pas un processus simple. Même en ayant accès à toutes les intelligences à bord de l’Israel et à son ordinateur. Nous recherchons une aiguille dans un organisme complexe.

— Et il nous reste combien de temps ?

Elvi pencha la tête en arrière pour que la lumière éclaire directement ses pupilles. Holden discerna la faible teinte verte.

— Presque plus, répondit-elle. Mais vous devriez aller vous reposer. Vous êtes épuisé.

— C’est mon sang qui vous a dit ça ?

Elle eut un petit rire.

— Vous n’avez pas dormi depuis deux jours. Les maths le disent, et je sais compter.

Il préféra mentir :

— Promis, je vais me coucher dès que je le peux.

Il descendit l’escalier bricolé et la courbe étrange de la rampe extraterrestre pour rejoindre la foule des gens au niveau du sol. Lucia avait confié la collecte de l’eau à ses assistantes, et elle examinait les yeux d’un petit enfant à l’aide d’une lampe-stylo. Elle lui adressa un sourire las quand il passa auprès d’elle. Quelqu’un poussa un cri d’alerte, puis traversa la salle en courant, avec une limace au bout d’un bâton qu’il expédia au dehors. Holden sortit et écrasa la créature sous sa botte.

Le ciel s’assombrissait et prenait la nuance de cendres mouillées, et la pluie s’accentuait. Le tonnerre roulait loin à l’est, et les seules lumières visibles étaient celles des éclairs ouatés par les nuages. L’air sentait l’ozone et la boue.

D’une démarche traînante, Holden entreprit de faire le tour des ruines une fois de plus.

39

BASIA

— Salut, papa ! dit le Jacek sur l’écran.

La voix du garçon vibrait presque de peur et d’épuisement.

— Salut, fiston, dirent le Basia enregistré et le vrai en même temps.

Jacek se mit à parler de limaces tueuses, d’éclairs et de sa vie dans les ruines extraterrestres, mais il récitait les paroles de réconfort et d’explication qui appartenaient à Lucia, Basia le savait. Jacek débitait toutes les raisons données par sa mère pour lesquelles tout finirait par s’arranger, et c’était pour son mari une occasion de les entendre encore. Il regardait la vidéo de sa conversation avec son garçon pour la troisième fois. Quand elle fut terminée, il visionna celle avec Lucia pour la dixième fois.

Il envisagea de demander à Alex de les appeler à nouveau, afin d’avoir un autre échange à enregistrer, mais il reconnut un accès d’égoïsme et renonça.

Jacek était sale, couvert de boue, et fatigué. Il décrivait l’horreur des limaces tueuses avec un mélange de peur et de fascination. Avec ses pluies et ses éclairs incessants, la tempête était extraordinairement exotique pour un enfant qui n’avait vécu que dans des tunnels de glace et les soutes de vaisseaux avant de débarquer sur Ilus. Il n’avait jamais dit qu’il aurait voulu avoir son père auprès de lui, mais l’évidence transparaissait dans chacune de ses phrases. Basia n’aurait rien voulu tant que prendre son fils par la main et lui dire qu’il était normal d’être effrayé. Que le courage, c’était avoir peur et aller de l’avant quand même.

Les vidéos de Felcia le rassérénaient. Elle était le seul membre de sa famille qu’il lui semblait ne pas avoir trahi. Elle avait voulu faire des études, et il avait réussi à faire taire ses peurs, ses besoins et les fardeaux qu’il portait assez longtemps pour la laisser partir. Il avait eu l’impression que c’était une victoire.

Jusqu’à présent.

Désormais il ne voyait que l’horloge réglée par Alex qui égrenait le compte à rebours avant que sa fille soit calcinée dans le ciel d’Ilus.

La simulation et le décompte poursuivaient leur terrible programme derrière lui. Il s’efforçait de ne pas les regarder. Lorsqu’il devait utiliser un des écrans des ops, il flottait à travers le compartiment en essayant d’éviter de regarder dans cette direction. Il s’évertuait à oublier jusqu’à leur existence.

Il échouait.

Quand il repassa sa récente conversation avec Felcia pour la quatrième fois, il sentit la présence de l’horloge derrière lui, pareille à une tache de chaleur sur son dos. Comme le regard insistant de quelqu’un dans une pièce bondée. Le jeu devint de savoir combien de temps il pouvait tenir sans regarder. Ou s’il parvenait à se changer assez les idées pour oublier cette présence.

Sur l’écran, Felcia lui expliquait qu’elle avait appris comment changer les filtres à air sur le cargo ceinturien. Ce n’était pas le genre de choses qu’elle avait eues à faire pendant les longs mois où ils avaient vécu sur le Barbapiccola. Ses doigts gracieux mimaient une opération complexe nécessaire au remplacement des filtres. Elle rendait le tout simple. Amusant. Il était son père. Il savait qu’elle avait peur.

Tic-tac, tic-tac, tic-tac, l’horloge continuait silencieusement sa marche en arrière.

Il réorienta la buse du système de recyclage d’air près de son panneau et envoya une brise fraîche sur son visage. Il termina la lecture de l’enregistrement et consacra quelque temps à classer les vidéos par contenus et dates. Puis il décida que c’était mieux par date et par nom, et réorganisa tout.

Tic-tac, tic-tac, tic-tac, aussi chaud le soleil sur une chemise noire, à midi. Brûlant, sans brûler.

Il ouvrit le fichier dans lequel Alex avait établi la liste des réparations à accomplir. Il avait déjà relevé celles qui étaient dans ses cordes. Il passa en revue les autres, pour voir s’il n’y en avait pas où il pouvait au moins aider. Rien ne retint son attention ; cela n’avait rien de surprenant, puisqu’il consultait cette liste pour la cinquième fois.

Tic-tac, tic-tac, tic-tac.

Basia se retourna. La première chose qu’il remarqua fut les orbites simulées qui paraissaient différentes. Les modifications étaient tellement minimes qu’il n’aurait pas dû être capable de les apercevoir, mais ces détestables lignes lumineuses qui préfiguraient la mort de sa seule fille étaient tracées au fer rouge dans sa mémoire. Aucun doute, le tracé n’était plus le même. Pour une raison inconnue, il mit plus de temps à noter le changement qu’indiquait l’horloge.

Il y avait trois jours de moins.

La dernière fois qu’il l’avait regardée, quelques heures plus tôt seulement, le compte à rebours dépassait légèrement huit jours. À présent il n’y avait plus qu’un peu moins de cinq jours.

— L’horloge est cassée, dit-il dans le vide.

Alex se trouvait dans le cockpit, où il semblait passer la majeure partie de son temps. Basia lutta, en vain, contre les sangles qui le retenaient dans son siège, puis il se força au calme et appuya sur les pressions. D’une poussée il rejoignit l’échelle et se hissa en haut.

Le pilote avait affiché un graphique d’aspect complexe sur son écran principal, et il travaillait dessus par petites touches tout en grommelant.

— L’horloge est faussée, dit Basia.

Si ce n’était dû au fait qu’il était inexplicablement à bout de souffle, il l’aurait crié.

— Hmm ?

Il passa la main sur l’écran et un graphique empli de chiffres apparut. Il en entra d’autres.

— L’horloge. Le système de compte à rebours orbital est faussé !

— Je travaille justement dessus, répondit Alex. Il n’est pas faussé.

— C’est descendu à cinq jours !

— Oui, dit le pilote qui interrompit sa tâche pour faire pivoter son siège et regarder son passager. J’allais vous en parler.

Basia eut l’impression que toute force désertait son corps. S’il y avait eu de la gravité, il se serait reçu au sol sur des jambes flageolantes.

— C’est juste ?

— C’est juste, dit Alex qui balaya de nouveau l’écran derrière lui pour revenir au graphique. Mais ça n’a rien d’inattendu. Les estimations initiales concernant leurs systèmes auxiliaires devaient être modifiées. Elles étaient calculées à la louche.

— Je ne comprends pas, dit Basia.

Il avait le ventre noué. S’il avait pris la peine de manger quelque chose durant ces deux derniers jours, il l’aurait sans doute vomi.

— L’estimation initiale était basée sur la distance orbitale, la masse du vaisseau et la durée potentielle du système auxiliaire, dit Alex en montrant divers points du graphique, comme si celui-ci avait un sens. La déperdition orbitale n’est pas quelque chose dont on se préoccupe tant que les réacteurs sont en fonction. Si l’un de nous l’avait voulu, nous aurions pu adopter des orbites quasiment stables, mais il y avait cette navette du Barb qui effectuait les allers-retours pour apporter le minerai, et donc il est resté assez bas. Pour économiser un peu à chaque voyage. Et, désolé de le dire, mais ce vaisseau est une vraie casserole. Beaucoup plus lourd qu’il devrait être, avec un système auxiliaire qui se consume rapidement. Donc, voilà les dernières données.

Basia flotta à côté du poste de l’artilleur et contempla les chiffres haïs qui s’affichaient sur l’écran.

— Elle a perdu trois jours, dit-il enfin quand il trouva assez d’air pour parler. Trois jours.

— Non, elle ne les a jamais eus, en fait, répliqua Alex.

Ses mots étaient durs, brutaux, mais son expression était triste et compatissante.

— Je n’ai pas oublié ma promesse, ajouta-t-il. Si le Barb doit chuter, votre fille sera ici, à bord de ce vaisseau, quand ça arrivera.

— Merci.

— Je vais appeler le capitaine. Nous allons trouver un plan. Accordez-moi juste un peu de temps. Vous pouvez faire ça ?

Cinq jours, songea Basia. J’ai cinq jours à vous accorder.

— Oui, fit-il.

— Bien, dit le pilote.

Il attendit que Basia s’en aille, et comme l’autre ne le faisait pas il haussa les épaules et se tourna vers le système comm qu’il activa.

— Capitaine, ici Alex.

— Ici Holden, répondit la voix familière quelques secondes plus tard.

— Bon, j’ai vérifié les nouvelles données, comme vous me l’avez demandé. C’est sûr, maintenant : nous allons perdre le Barb en premier.

— C’est grave à quel point ? demanda Jim.

La communication semblait brouillée, et Basia mit un temps à comprendre que c’était le son de la pluie.

— Un peu moins de cinq jours avant qu’il entre dans plus d’atmosphère qu’il ne peut en supporter.

Holden jura, puis se tut. Le silence s’étira assez longtemps pour que Basia croie qu’ils avaient perdu la connexion.

— Et le Rossi ? demanda enfin le capitaine.

— Oh, ici ça va. À peu près tout est en veilleuse, à part l’éclairage et l’air. Il y a pas mal de mou.

— On peut aider ?

— Les remorquer, par exemple ? fit le pilote en traînant sur chaque mot.

— Par exemple. Qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Chef, on peut arrimer deux vaisseaux, mais en orbite basse ce n’est pas une mince affaire. Je ne suis qu’un pilote. Ce serait bien mieux si nous avions notre ingénieur pour calculer toutes les données d’approche.

— Ouais, sans rire…

À sa voix, Basia eut l’impression qu’il était en colère. Une bonne chose. La colère était une bonne chose. Il se trouva étrangement réconforté à l’idée que quelqu’un d’autre était irrité par la situation.

— Une chance qu’on la récupère ? insista Alex.

— Il faut que j’en reparle à Murtry, répondit Holden. Je vous rappelle au plus tôt. Holden, terminé.

Lèvres pincées, Alex soupira.

— Les palabres ne vont rien donner, dit Basia. N’est-ce pas ?

— Je ne vois pas comment.

— Ce qui signifie qu’aller la chercher nous-mêmes est plus que probable. Vous savez que nous ne sommes que deux. Vous et moi. C’est tout.

— Nous sommes trois, rétorqua le pilote en tapotant le tableau de bord. N’oubliez pas. Nous avons le Rossi avec nous.

Basia acquiesça, attendit de sentir sa gorge se nouer et eut la surprise de se sentir envahi par une impression de détente paisible.

— Qu’est-ce que je vais devoir faire ?

— C’est une tenue CRSE, expliqua Alex.

Du doigt, il montrait la tenue accrochée dans un casier ouvert. Ils se trouvaient sur le pont du sas, lequel, hormis le sas en question, était presque entièrement occupé par des casiers et des armoires de rangement. Le contenu de ce casier en particulier avait l’apparence d’une combinaison intégrale avec beaucoup de fixations.

— Cé-èr-ès-eu ?

— C. R. S. E. Pour combinaison renforcée de sortie dans l’espace. Elle vous permet d’aller à l’extérieur, avec assez d’air et de protection pour que vous puissiez respirer et que vous évitiez les radiations dans la plupart des situations.

Alex sortit la tenue du casier et la laissa flotter à côté de Basia, pour qu’il puisse l’examiner.

— La combinaison se referme en cas de déchirure, elle est équipée de senseurs pour les données vitales et la détection de blessures, et elle peut vous prodiguer des soins de premier secours incorporés.

Il sortit également du casier un plastron rouge, d’aspect métallique.

— Elle vous évite aussi d’écoper de trop de trous dus à des tirs d’armes de poing.

À mesure que le pilote lui présentait les différentes pièces de la tenue et expliquait leurs fonctions, Basia examina chacune avec attention, et il exprima son assentiment par les petits bruits de bouche qu’il pensait appropriés. Il avait revêtu ce genre de tenue pour son travail pendant presque toute sa vie d’adulte. Il les connaissait bien. Mais il ne savait rien des éléments qui constituaient une véritable armure et la technologie qui la transformait en arme. À l’évidence, ce qu’Alex décrivait comme étant un “système automatique de reconnaissance ami/ennemi” doublé d’un “traçage de l’ennemi par le collimateur tête haute” paraissait impressionnant et utile, mais Basia ne savait pas pour quoi. C’est pourquoi il hocha la tête, l’air concentré, et étudia le casque que lui tendait le pilote.

— Déjà tiré avec une arme ? demanda Alex quand il eut extrait du casier l’intégralité de la tenue.

— Jamais.

Basia eut un très bref souvenir de l’assaut contre l’équipe de la RCE. Des horribles blessures infligées par les tirs. De l’étonnement des victimes au moment où elles mouraient. Il s’attendit à la montée de la nausée, mais le même calme continuait de l’imprégner.

— J’en ai eu une en main, une fois. Mais je suis sûr de ne pas avoir tiré.

— C’est un 7.5mm semi-automatique, dit le pilote en lui présentant un pistolet. Chargeur de vingt-cinq. L’arme standard des forces de la Flotte de la République martienne. Plutôt facile de maniement, donc c’est votre flingue, dorénavant.

— Si j’accepte de le prendre.

— Bien sûr. Il n’y a pas vraiment la place pour s’exercer ici, mais vous pouvez tirer à blanc quelques fois pour vous habituer à son maniement. Mais honnêtement, si vous arrivez là-bas et qu’il faut que vous soyez le pistolero de service, vous êtes très mal.

— Alors pourquoi me donner cette arme ?

— Parce que les gens vous obéissent quand vous braquez ce genre de truc sur eux.

— Alors autant qu’il soit déchargé, dit Basia en lui prenant le pistolet et en l’agitant dans l’air pour le soupeser.

— Comme vous voulez, répondit Alex.

— Non. Montrez-moi ce qu’il faut faire. Et chargeons-le.

Pour Felcia. Je peux le faire pour elle.

— D’accord, dit le pilote qui fit ce qu’on lui demandait.

Jim rappela plusieurs heures plus tard. Quand il s’exprima, ce fut d’une voix tendue. Il était en colère :

— Ici Holden. Murtry ne veut rien entendre, donc qu’il aille se faire foutre. Allez chercher Naomi. Terminé.

— Bon, dit Alex dans un très long soupir. On y est. Je pense qu’officiellement nous ne sommes plus médiateurs.

Basia approuva d’un geste du poing qui fit pivoter un peu son corps.

Ils flottaient tous deux dans le poste ops. Les composants du pistolet étaient en suspension à côté de Basia. Alex avait insisté pour qu’il sache le démonter et le remonter. Basia ignorait pourquoi c’était important, mais il avait suivi les consignes.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Autant le réassembler. Je vais afficher les coordonnées de l’Israel une fois encore, et nous les étudierons une dernière fois. Et n’oubliez pas, tout est en évolution sur un vaisseau en opération. Les choses ne sont pas toujours là où les plans affirment qu’elles sont. Il faudra savoir alterner les points d’entrée et de sortie, au cas où quelqu’un aurait verrouillé un passage que vous voulez emprunter.

— J’ai une bonne mémoire, dit Basia.

L’affirmation pouvait ressembler à de la vantardise, mais c’était vrai. Il avait grandi dans des couloirs et des tunnels, et possédait un excellent sens de l’orientation.

— Ce sera utile. Je vous habille, et je vous balance à l’extérieur… dit Alex qui marqua un temps de silence avant de reprendre : Mais il y a un sujet que nous n’avons pas abordé. Je dispose de toute la puissance nécessaire pour vous amener là-bas. Et le Rossi a de quoi s’assurer que personne ne vienne vous chercher des noises dans l’espace. Mais je ne peux pas vous faire entrer.

Basia se surprit en riant.

— Quelque chose de drôle ? s’enquit le pilote en arquant un sourcil.

— C’est drôle que vous vous souciiez de la seule étape où je sais très bien ce que je fais, dit-il. Je suis soudeur de classe 3 en sortie spatiale. Je soude dans l’espace. Trouvez-moi un vaisseau dans lequel je peux me découper une entrée, et c’est bon.

Alex le gratifia d’une tape amicale sur l’épaule.

— Impec, alors. Au boulot.

Basia s’éloigna en flottant du Rossinante. Au lieu d’une combinaison spatiale ordinaire avec sa réserve d’air, il portait une tenue légère de combat, dernier cri des armures de combat martiennes. Au lieu de se déplacer sur la coque du vaisseau à l’aide de bottes à semelles magnétiques, il parcourut une demi-douzaine de kilomètres dans le vide grâce à des jets contrôlés d’azote comprimé. Sous ses pieds, Ilus tournait, monde gris et inhospitalier enrobé de tempêtes et d’éclairs en haute altitude. Lucia et Jacek étaient là, en bas, sous ce déchaînement atmosphérique. Mais il ne pouvait rien pour les aider. Alors il allait aider la seule personne qu’il pouvait aider. Il tirerait Naomi de ce vaisseau de la RCE, avec sa fille. Il y avait quantité de gouffres dans ce développement logique, auxquels il prenait soin de ne pas penser.

Il approcha d’une île de métal gris dans les ténèbres. L’Edward Israel. L’ennemi.

— Tout va bien dehors ? dit la voix d’Alex dans le système comm.

Les petits haut-parleurs du casque affadissaient le relief de sa voix. Il y avait aussi un sifflement de colère en fond.

— Bien. Tout est au vert.

Le pilote lui avait expliqué comment vérifier l’état général de sa tenue sur l’affichage du collimateur tête haute, et il y jetait un œil toutes les trois minutes.

— Bon, j’envoie un tas de demandes furax pour la libération de Naomi, précisa Alex. J’ai verrouillé un laser de visée sur eux, et je submerge leurs senseurs de parasites et de lumières éparses. Ils devraient avoir l’œil ou ce qu’il en reste braqué sur le Rossi. Ça vous donne une minute ou deux avant qu’ils se rendent compte que vous vous découpez un accès.

— Ça ne me laisse pas beaucoup de temps.

— Découpez vite. Alex, terminé.

Le pilote lui avait affirmé que le Rossinante disposait encore d’une puissance plus que satisfaisante avec son système auxiliaire. Ces projections de lasers et l’envoi de parasites n’affecteraient pas beaucoup le vaisseau. Mais Basia en était venu à considérer la puissance d’un vaisseau comme une ressource précieuse, voire irremplaçable. Ce n’était pas une chose dont il s’était soucié quand les réacteurs fonctionnaient à plein. Plus de deuxième chance, donc, maintenant. Pas question de se dire “On fera mieux la prochaine fois”.

Il recalcula sa trajectoire pour atteindre le sas de maintenance situé au milieu de l’Israel, les trouva parfaitement et sortit son chalumeau qu’il serra de toutes ses forces.

Le vaisseau grossit jusqu’à bloquer sa vue dans toutes les directions. D’un point légèrement éclairé, le panneau du sas se transforma en un carré de la taille d’un ongle puis en une porte avec une petite fenêtre. Le propulseur préprogrammé de sa combinaison lâcha un long jet d’azote et il stoppa en douceur à un mètre de son objectif.

Le chalumeau projeta une longue flamme d’un bleu éclatant.

— J’arrive, dit Basia à Naomi, aux gardiens de la RCE qui la surveillaient et à sa fille chérie.

J’arrive.

40

HAVELOCK

— J’ai éteint tout ce que je pouvais éteindre, dit Marwick sur l’écran. Les senseurs, l’éclairage, l’inutile. J’ai baissé le refroidissement d’air. Vu l’état du système auxiliaire, je dirais que nous avons encore un peu moins de dix-sept jours. Et c’est avec les récepteurs solaires à plein régime. Moins que ça s’ils tombent en panne. Ensuite, il sera temps de décider si nous préférons suffoquer ou brûler.

Havelock frotta ses yeux de son pouce et de son index. Il ne s’était pas rendu à la salle de gym, et il essayait de compenser en forçant sur le cocktail de stéroïdes pour gravité nulle. L’effet n’était que de courte durée, mais plus il y réfléchissait et moins il lui semblait qu’il en aurait besoin longtemps. Toutefois le mélange lui donnait la migraine. S’il n’y avait pas eu Naomi, il ne se serait pas adonné aussi assidûment aux séances de culture physique. Un bon point pour elle.

Son bureau lui paraissait encombré, trop petit, et la température y augmentait peu à peu. Ayant vécu sur des planètes, il avait toujours vu l’espace comme un endroit froid, et même si c’était techniquement vrai, c’était surtout du vide. Et donc un vaisseau devenait une sorte de thermos géant. La chaleur de leurs corps et des systèmes s’écoulerait dans le néant pendant des années ou des décennies, si l’occasion lui en était donnée. S’il pouvait trouver un moyen de leur donner cette occasion.

— Vous en avez parlé à l’équipage ? demanda-t-il.

— Non, mais les données ne tarderont pas à être connues. En particulier dans une boîte de conserve emplie de scientifiques et d’ingénieurs qui n’ont pas grand-chose d’autre à faire. Il va falloir envisager de les larguer sur la planète. Le plus grand nombre que nous pourrons.

— Alors ils pourront mourir de faim sur la planète si les lunes ne les atomisent pas entre-temps ?

— Pour la plupart, oui, admit Marwick. Ils ont parcouru une très longue distance, et ils n’ont pas posé le pied sur la surface. J’en connais plus d’un qui préférerait mourir en bas.

Dans sa cellule, Naomi toussa.

— Je vais parler à Murtry, déclara Havelock. La création d’un cimetière sur la planète est une perspective qui pourrait lui plaire. En particulier si nous réussissions à y enterrer plus des nôtres que les squatters.

Marwick laissa échapper un soupir. Il avait cessé de se raser, et quand il se caressait le menton le son était semblable à celui de quelqu’un lançant une poignée de sable contre une fenêtre.

— Nous étions près du but, quand même, n’est-ce pas ? Tout ce chemin jusqu’ici pour bâtir un nouveau monde.

— Nous avons vu la terre promise, lui concéda Havelock. Et le Barbapiccola ? Dans quelle situation est-il ?

— En comparaison, la nôtre est bonne. Le minerai de lithium va dégager un nuage de vapeur dans la haute atmosphère d’ici un peu plus de quatre jours.

— Alors je crois que nous n’aurons pas à les empêcher de le rapporter sur le marché.

— Le problème va se résoudre de lui-même, approuva Marwick. Mais revenons à l’essentiel. La sécurité ? Ces gens font face à une mort qu’ils ne peuvent pas combattre et à laquelle ils ne peuvent pas échapper. Ils vont devenir dingues si nous ne faisons pas quelque chose. Et ni vous ni moi n’avons les effectifs pour les arrêter si les choses dégénèrent.

Quelle importance ? eut envie de lui répondre Dmitri. Qu’ils s’offrent donc une petite émeute. Ça ne changera en rien le temps qui nous reste avant de toucher l’atmosphère. Même pas d’une minute.

— J’entends bien, répondit-il. J’ai tous les codes de sécurité. Je vais faire en sorte que l’autodoc ajoute dans le cocktail de chacun un peu de tranquillisant et de stabilisateur d’humeur, peut-être aussi un peu d’euphorisant. Mais je ne veux pas en faire trop. Je tiens à ce qu’ils aient les idées claires, pas à ce qu’ils soient défoncés.

— Si c’est comme ça que vous voulez la jouer…

— Je ne transforme pas ce vaisseau en hospice. Pas encore.

Le haussement d’épaules du capitaine était éloquent et valait un au revoir. Havelock coupa la connexion. Une vague de désespoir l’envahit. Ils avaient tout fait parfaitement, et cela ne comptait pas. Ils allaient tous mourir – tous ces gens qu’il était venu aider, les membres de son équipe, sa prisonnière, lui, tout le monde. Ils allaient mourir et il ne pouvait rien faire d’autre que de les droguer avant que l’inexorable se produise.

Il ne savait pas qu’il allait donner un coup de poing dans l’écran avant de l’avoir fait. Le panneau vacilla sur ses appuis, mais l’impact ne laissa aucune marque. Les cardans de son siège anti-crash crissèrent quand ils absorbèrent le mouvement. Il s’était entaillé une phalange. Une goutte de sang gonfla sur sa peau, atteignit la taille d’une bille rouge sombre, et la tension à la surface la tira sur sa peau. Quand il bougea la main, il laissa un jet de gouttelettes en suspension dans l’air, comme des planètes et des lunes miniatures.

— Vous savez, dit Naomi, si vous estimez que des centaines de gens qui vont mourir calcinés représentent un problème qui se résout de lui-même, c’est peut-être une preuve supplémentaire que vous êtes dans le mauvais camp.

— Nous n’avons pas posé de bombes, répliqua-t-il. C’était eux. Ils ont commencé.

— C’est important pour vous ?

— Actuellement ? Pas autant que ça le devrait, probablement.

Naomi flottait près de la porte de sa cellule. Il s’étonnait toujours de l’aptitude qu’avaient les Ceinturiens à endurer de rester dans des endroits aussi exigus. Sans doute avait-on ôté de leurs gènes celui de la claustrophobie. Il se demanda combien de générations dans la famille de Naomi avaient vécu hors du puits de gravité.

— Vous saignez, remarqua-t-elle.

— Oui. Ça n’aura pas beaucoup d’importance non plus.

— Vous savez, vous pourriez me laisser sortir. Je suis un très bon ingénieur, et j’ai le meilleur des vaisseaux au dehors. Faites-moi revenir sur le Rossi, et j’arriverai peut-être à trouver un moyen d’arranger les choses.

— Hors de question.

— Et moi qui croyais que ça n’avait pas d’importance pour vous, railla-t-elle en souriant.

— Je ne sais pas comment vous pouvez être aussi calme dans cette situation.

— C’est ce que je fais quand j’ai peur. Et vraiment, vous devriez me libérer.

Il ramassa le sang qui planait dans l’air. Une croûte s’était déjà formée sur sa phalange.

Il se brancha sur l’autodoc avec le sentiment désagréable de faire le premier pas vers le renoncement. Mais c’était indispensable. Un équipage paniqué n’allait pas résoudre les problèmes. D’autant que l’équipe dont il aurait pu disposer se trouvait sur la planète, avec Murtry.

Les nouvelles du pays étaient emplies de discours hyperboliques sur la tragédie de New Terra. Les données des senseurs ayant enregistré l’explosion avaient atterri chez quelques chaînes d’info fiables, mais il y avait également trois ou quatre versions fantaisistes de l’événement. Les fausses données n’étaient pas beaucoup plus impressionnantes que les vraies. Il écouta une dizaine de commentateurs. Certains paraissaient en colère parce qu’on avait autorisé l’expédition, d’autres avaient la mine sombre et la parole attristée. Aucun d’entre eux ne semblait estimer envisageable qu’il y ait des rescapés. Sa messagerie personnelle comptait plus de mille nouveaux messages. Des gens des médias. Des gens du bureau central. Quelques personnes qu’il avait connues, mais très peu. Une ancienne liaison datant de l’époque où il travaillait chez Pinkwater. Un cousin qu’il n’avait pas revu depuis quinze ans et qui vivait maintenant sur la station Cérès. Deux camarades d’école.

Il n’y avait rien de tel qu’une mort en public sur quelques milliards d’écrans pour que les gens reprennent contact. Il n’allait répondre à aucun d’entre eux. Même pas aux messages de ses employeurs. Même pas à ceux de ses amis. Il avait l’impression d’être piégé sous l’eau et de couler en regardant la surface, avec la certitude qu’il ne la regagnerait jamais.

Il déboucla son harnais.

— Bonne nuit, Havelock, dit Naomi.

— Je reviens.

Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas effectué une patrouille, même informelle. Il se propulsa dans les couloirs étroits de l’Israel, traversa les espaces ouverts – le restaurant, la salle de gym, le labo, le bar. Durant les mois – les années, maintenant – passés à bord, le vaisseau était devenu invisible, comme tous les endroits le deviennent. À présent c’était comme s’il le voyait pour la première fois. C’était un appareil ancien, avec la forme soigneusement symétrique de ses couloirs, l’ouverture à touches des portes. Tout cela ressemblait aux images vues chez ses grands-parents. Pour les gens, c’était presque pareil. Il existait une distance entre les membres de la sécurité et le reste de l’équipage. S’il n’y en avait pas, alors quelque chose n’allait pas du tout. Havelock ne se considérait pas comme appartenant au personnel de l’Israel, mais il identifiait tous les visages qu’il croisait. Hosni McArron, le chef du département nutrition. Anita Chang, spécialistes systèmes. John Deloso, mécanicien. Même s’il ne savait pas comment il les connaissait, ils faisaient tous partie du contexte de sa vie, désormais.

Et ils allaient tous mourir parce qu’il était incapable de l’empêcher.

La salle d’observation à l’avant était plongée dans l’obscurité. Les écrans étaient disposés pour donner l’illusion que l’on contemplait l’immensité de l’espace par une baie vitrée, mais plus personne ne les utilisait ainsi. Quand il y entra, l’endroit était désert. Les écrans déroulaient des données trop rapidement pour qu’on les lise, une composition musicale d’un Ceinturien à la peau mate qu’il ne connaissait pas et une carte colorée des températures sur New Terra. On avait recouvert la caméra de sécurité avec un linge, et les recycleurs d’air n’avaient pas totalement réussi à chasser l’odeur de la marijuana. Quelqu’un avait dû se servir du lieu pour une partie de jambes en l’air. Havelock ôta le linge de la caméra. Bah, et pourquoi se seraient-ils privés ? Ce n’était pas comme si ce qu’ils faisaient maintenant aurait de l’importance dans trois semaines. Il orienta les écrans pour observer la planète sous eux. New Terra, enveloppée dans les nuages. Pas de lumières, pas de villes, aucun signe de l’insignifiante présence humaine qui luttait encore. La planète qui les avait tous tués.

Et pourtant elle demeurait magnifique.

Son terminal tinta. Le pourtour lumineux rouge de la connexion entrante indiquait une alerte de sécurité. L’adrénaline se déversa dans son sang et les battements de son cœur s’affolèrent avant même qu’il prenne la communication. Marwick et Murtry étaient déjà en pleine conversation.

— … nombre d’entre eux, et je ne me soucie pas de trouver maintenant, disait le capitaine.

Il criait presque. L’expression du chef de la sécurité paraissait être celle de la colère et du dédain, mais Havelock se rendit compte que c’était seulement parce qu’il ne regardait pas la caméra. Il ne la voyait pas.

— Que se passe-t-il ? demanda Dmitri.

— Le Rossinante nous prend pour cible, répondit Marwick.

Havelock se déplaçait déjà rapidement dans le couloir.

— Ils ont formulé des exigences ?

— Assorties de menaces ! précisa le capitaine.

— C’est de l’hyperbole, dit Murtry. Ils peignent l’Israel avec leurs lasers de visée. Et un taré découpe le sas de maintenance situé au milieu du vaisseau.

— Un abordage ? fit Havelock, incrédule. Par qui ? Et dans quel but ?

— La motivation ne nous intéresse pas pour le moment, répondit son supérieur. Notre priorité est de s’assurer que la sécurité du vaisseau est maintenue.

Dmitri saisit une prise de main à l’intersection de deux couloirs et se lança vers le bas, pieds en avant, en direction de l’embranchement qui le mènerait à son bureau.

— Avec tout mon respect, monsieur, ils doivent essayer d’atteindre la prisonnière. Pourquoi ne pas la leur livrer ? Ce n’est pas comme si ça allait faire une différence.

L’homme de la RCE inclina la tête de côté. Son sourire était mince et cruel.

— Vous suggérez de libérer le saboteur ?

— Nous sommes tous morts, de toute façon, dit Havelock.

Et voilà. Il l’avait formulé à voix haute. Cette pensée qui les obsédait tous. À l’exception de Murtry.

— Vous étiez immortel avant d’embarquer ? dit celui-ci d’une voix aussi sèche et froide qu’un crotale. Parce que vous pouvez prévoir de mourir la semaine prochaine ou dans soixante-dix ans, il y a toujours moyen.

Havelock atteignit le dernier coude du couloir et descendit vers son bureau.

— Oui, monsieur. Désolé, monsieur.

La connexion tinta quand quelqu’un d’autre se joignit à la conversation. Le visage du chef mécanicien était sombre et agressif d’une façon qui éveilla aussitôt la méfiance de Dmitri.

— Prêt à prendre mon service, lâcha-t-il.

— Attendez, intervint Havelock. Qu’est-ce qu’il fait là ?

— J’ai inclus votre milice dans cette opération, répondit Murtry alors que Dmitri se glissait dans son bureau. Si nous devons repousser des assaillants, nous aurons besoin d’eux.

— Mes gars sont prêts, déclara immédiatement Koenen. Indiquez-nous simplement par où ces fils de pute essaient de s’introduire, et nous serons là pour les accueillir.

Oh, non, songea Dmitri. Il parle comme s’il était dans un film. C’est une très, très mauvaise idée.

— Monsieur Havelock, dit son supérieur, je vais vous demander d’ouvrir l’armurerie pour équiper la milice.

— Avec tout mon respect, monsieur, je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Il ne s’agit pas d’un exercice avec des pistolets qui tirent des charges de peinture. Nous parlons d’un combat réel. Le seul risque d’un tir fratricide…

La voix calme de Murtry se fit glaciale et vicieusement tranchante :

— Dois-je comprendre, monsieur Havelock, que vous avez si mal formé ces hommes que vous pensez plus sûr de repousser les attaquants avec des cartouches de peinture ?

— Non, monsieur, dit Dmitri qui se surprit lui-même en ajoutant : Mais je pense qu’à ce stade l’utilisation de munitions actives serait prématurée. Je suis d’avis d’essayer d’en savoir un peu plus sur ce que nous affrontons avant de prendre des mesures aussi radicales.

— C’est votre opinion de professionnel ?

— Oui, monsieur.

— Et si je vous ordonnais de distribuer les munitions actives à ces hommes ?

Dans sa cellule, Naomi agrippait la grille. Elle avait les yeux agrandis, et le regard sérieux. Havelock se détourna d’elle. Le soupir de Murtry fut bref et agressif.

— Bien, je ne vais pas vous mettre dans une position où il faudrait que vous choisissiez, dit-il. Chef ?

— Oui, monsieur ? fit Koenen.

— Je vous transmets mes codes personnels de sécurité. Grâce à eux, vous pourrez prendre des armes et des munitions dans l’armurerie. Vous m’avez compris ?

— Bordel, oui, monsieur ! répondit le chef mécanicien. Nous allons faire tellement de trous dans ces enfoirés que vous pourrez voir les étoiles à travers eux.

— J’aimerais assez, fit l’homme de la RCE. Et maintenant, messieurs, si vous voulez bien m’excuser…

La connexion s’interrompit.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda la prisonnière.

La chaleur dans sa voix avait disparu. À présent elle paraissait effrayée. Ou en colère, peut-être. Havelock n’aurait pu le dire, et il ne répondit pas. L’armurerie se trouvait derrière le poste de sécurité principal, pas à côté de la prison. Même en se précipitant, il n’arriverait pas là-bas avant les autres. Et si tel avait été le cas, il ignorait ce qu’il leur aurait dit.

Il avait une armoire verrouillée contenant des armes, ici. S’il les rejoignait, peut-être qu’il parviendrait au moins à contrôler la situation, au moins en partie.

— Havelock, qu’est-ce qui se passe ?

— Nous sommes victimes d’un abordage, et nous allons résister.

— Ça vient du Barbapiccola ?

— Non, du Rossinante.

— Ils viennent pour moi, alors.

— Je suppose, oui.

Havelock prit un fusil dans l’armoire.

— Si c’est Alex et que vous l’abattez, je ne vous aiderai pas, prévint Naomi. Quoi qu’il arrive ensuite, s’il est seulement blessé, terminé entre nous. Même si je trouve un moyen de vous sauver, je vous laisserai brûler.

Le moniteur sonna. Une demande de connexion venue de la planète. Il l’accepta sans hésiter. Le visage du docteur Okoye apparut. Elle avait le front plissé et le regard en mouvement, comme si elle cherchait quelque chose. Dmitri distingua un reflet vert dans ses yeux qui le fit frémir.

— Monsieur Havelock ? Vous êtes là ?

— Je crains que le moment soit mal choisi, docteur.

— Vous coordonnez les largages ? J’ai besoin de voir si nous pouvons…

— C’est quelque chose qui va entraîner des morts si je ne règle pas le problème dans les cinq minutes ?

— Cinq minutes ? Non.

— Alors il faudra que ça attende, trancha Havelock avant de couper le faisceau.

Le sas de maintenance situé au milieu du vaisseau était aussi le plus proche de la prison. Il y aurait des points d’étranglement dans le vestiaire, l’écoutille de décompression d’urgence, et l’intersection avec le couloir de maintenance. Il se dit que le chef mécanicien posterait ses hommes aux deux derniers, en laissant le vestiaire dégagé. Koenen pouvait aussi envoyer deux ou trois hommes à la prison du bord, en dernière ligne de défense. Il allait devoir les refouler. Toute l’équipe allait vouloir participer à la traque de l’ennemi. Et ils étaient armés pour tuer. Il se demanda de quel équipement disposait l’adversaire. Des tenues renforcées ? Peut-être. Peut-être…

— Nous n’avons pas à en arriver là, fit Naomi.

— Je n’aime pas plus tout ça que vous, mais c’est comme ça que la situation a évolué.

— Vous en parlez comme si c’était un simple problème idiot de physique. Comme s’il n’y avait pas de choix possible. C’est ridicule. Ils sont ici pour moi. Laissez-moi sortir, et ils repartiront aussi.

— Il y a une façon de résoudre ça, affirma Havelock en insérant des cartouches non létales dans son arme.

— C’est ce qu’il a dit, pas vrai ? Ce sont ses paroles.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, éluda-t-il.

— Murtry. Le grand chef. Parce que vous faites ça, vous vous en rendez compte ? Vous écoutez ce qu’il dit, et ensuite vous le répétez comme si c’était quelque chose que vous croyez vraiment. Ce n’est pas le bon moment pour réagir de la sorte. Il se trompe, cette fois. Et il s’est sûrement trompé avant, et plusieurs fois.

— Ce n’est pas lui qui se trouve en cellule. Je ne vois pas que vous ayez beaucoup de raisons de l’ouvrir.

— C’était un coup de malchance, dit-elle. Si vous n’aviez pas été à l’extérieur pour jouer à la guerre, j’aurais désactivé votre petite bombe et je serais repartie avant que qui que ce soit s’en rende compte.

— Et quel intérêt, si je vous libère ? Ça ne fera aucune différence. Les vaisseaux sont en train de chuter. Personne ici ne peut nous aider. Vous ne pouvez rien faire pour arranger ça.

— Peut-être pas, admit Naomi. Mais je peux mourir en essayant d’aider. Au lieu de chercher à tuer des gens ou de les regarder mourir.

Les mâchoires d’Havelock se contractèrent. Son index se crispa sur le pontet de son arme, et il ferma les yeux un instant. Il serait si facile de braquer son arme sur la cellule, à travers la grille, et de tirer un projectile qui repousserait Naomi au fond de sa cellule.

Mais il n’allait pas le faire. Le sentiment de libération naquit dans sa poitrine et gagna ses doigts et ses orteils en l’espace d’un battement de cœur. Il donna une poussée pour se rapprocher d’elle, et composa son code sur la serrure digitale. Avec un déclic métallique, la porte de la cellule s’ouvrit.

— Venez, alors, dit-il.

41

ELVI

La nomenclature scientifique avait parfois des aspects nébuleux. Donner un nom à un nouvel organisme sur Terre et même dans le système solaire était un procédé long et fastidieux, et l’afflux soudain de données provenant de New Terra encombrerait sans doute la littérature scientifique pendant des dizaines d’années. Ce n’étaient pas à cause des lézards singeurs ou des sortes d’insectes volants. Chaque analogue bactérien était inédit. Chaque organisme unicellulaire était inconnu. La Terre avait connu cinq cycles. Six, si vous étiez d’accord avec la théorie de Fityani. Elle ne pouvait pas imaginer que l’écosphère de New Terra se révèle aussi simple.

Mais en attendant, la chose qui croissait dans leurs yeux – dans tous leurs yeux, excepté ceux d’Holden – ne serait pas un organisme officiellement répertorié avant des années. Des dizaines d’années, peut-être. Il serait officiellement sans dénomination jusqu’à ce qu’on l’insère dans le vaste contexte de la vie.

Pour l’instant, elle décida de l’appeler Skippy. D’une certaine façon il semblait moins effrayant quand on lui accolait un surnom ridicule. Non qu’elle serait moins morte si elle croisait la route d’une limace tueuse, mais au point où ils en étaient, tous les artifices étaient utiles. Et elle se sentait devenir un peu sonnée.

L’intéressant – une des choses intéressantes – au sujet de l’organisme était qu’il n’avait pas de chlorophylle ou rien qui y ressemblât. Sa couleur verte provenait d’un effet de prisme comparable à celui qu’on peut observer sur les ailes des papillons. Ce qui se développait dans ses yeux aurait donné à sa vue une teinte brun clair presque invisible si sa structure avait été légèrement différente. L’effet de dispersion ne se serait pas produit. Ce qui signifiait également que sa cécité était un déferlement de couleur et une perte de détails, mais l’effet n’était pas particulièrement sombre. Elle pouvait toujours fermer les yeux et voir tout devenir noir, puis les rouvrir sur un vert lumineux.

Tout le reste lui échappait, à présent. Disparu. Elle utilisait son terminal par la commande vocale, le toucher et la mémoire. Les rapports qu’auparavant elle aurait lus, désormais elle les écoutait : des voix enregistrées dans les labos de Luna, de la Terre et de Ganymède. Et ces rapports n’offraient pas beaucoup d’espoir :

— Quoique votre sujet immunisé ait deux allèles rares dans ses gènes qui régulent sa pompe de sodium-potassium, je ne note rien dans la structure finale qui soit différent. Les concentrations en ions sont stables et dans la moyenne. Je continue de chercher, mais j’ai le sentiment que nous sommes sur la mauvaise voie. Désolé de vous le dire.

Elle acquiesça, comme si quelqu’un pouvait la voir. La migraine la taraudait toujours. Elle variait en intensité pendant la journée, mais elle ignorait si c’était un effet de l’infection ou une réaction toute personnelle.

— Salut, dit Fayez. Elvi ? Tu es là ?

— Oui.

— Alors continue de parler un peu. J’ai de la nourriture dans les deux mains.

Elle fredonna une mélodie pop remontant à sa jeunesse, tendit l’oreille afin de situer le frottement des pieds du géologue sur le sol et tendit la main pour lui saisir la cheville quand il fut assez près. Avec un grognement sourd, il s’assit lourdement à côté d’elle. Elle trouva sa main avec la sienne et il lui donna les rations empaquetées.

— Ma prochaine mission, dit-il. Je vais travailler quelque part où la gravité est la moitié de celle de la Terre. Bah, le poids… Qui en a besoin, hein ?

Elle eut un petit rire. C’était ce qu’il souhaitait, et elle ne se força pas totalement. L’emballage était glissant sous ses doigts. Elle avait l’impression d’être une gamine qui grignote sous les draps alors qu’elle devrait dormir, et qui doit tout faire au toucher. L’emballage de Fayez se déchira avec un craquement sec.

— Qu’est-ce qui nous reste, comme provisions ? demanda-t-elle.

— Pas grand-chose. Je crois qu’ils vont tenter un autre largage, malgré tout. Il y a encore deux ou trois personnes qui distinguent encore les formes.

— Plus Holden.

— Le roi borgne, ironisa-t-il. On devrait lui crever un œil pour que ça cadre complètement, tu ne crois pas ? Qu’il ait toujours ses deux yeux, c’est une grande occasion de ratée.

— Chut, dit-elle.

L’emballage céda sous ses doigts. La barre nutritive était friable et dégageait la même odeur que la nourriture qu’elle donnait aux rats quand elle travaillait dans les labos. Le goût était désagréable mais la chose paraissait nourrissante. Elle fit de son mieux pour la savourer. Avant longtemps, elle regretterait de ne pas en avoir à manger.

— Un coup de chance ? fit-il.

Elle secoua la tête par réflexe, mais elle savait qu’il ne la voyait pas.

— Selon notre théorie la plus plausible, son immunité était en relation avec son origine multiple. Il a quelque chose comme huit pères et mères, et les techniques pour réussir ça peuvent laisser certaines traces systémiques. Mais rien jusqu’à maintenant.

— Dommage, vraiment. Peut-être que son exposition à la protomolécule l’a métamorphosé en mutant de l’espace ?

Elle prit une autre bouchée et parla en mâchant :

— Tu peux rire, mais sur Luna ils se penchent aussi sur la question. Et ils essaient de développer un échantillon neuf de l’organisme d’après les données que nous leur avons envoyées. Les premiers tests montrent une réelle auto-organisation.

— De quoi générer cinq cents ans de thèses universitaires, commenta Fayez. Je ne pense pas que tu aies du souci à te faire pour ton héritage.

Il effleura son genou du bout des doigts, et le contact physique amoindrit le cynisme de son propos. Elle lui prit la main, pressa le renflement à la base du pouce. Il se rapprocha. Elle détecta l’odeur de son corps. Aucun d’entre eux n’avait eu la possibilité de prendre un bain ou une douche depuis le début de la tempête, et ils devaient tous sentir mauvais, mais son odorat s’était accoutumé. Elle trouvait son odeur corporelle plaisante, comme celle d’un chien mouillé.

— Pas celui que j’aurais souhaité, dit-elle.

— Et pourtant nos noms vivront à jamais. Toi en tant que première découvreuse d’une nouvelle planète regorgeant d’espèces inconnues. Moi comme le simple géologue qui t’attendait en faisant le beau.

— Pourquoi est-ce que tu flirtes ?

— Flirter est la dernière chose qui nous reste, dit-il, et elle regretta de ne pas voir son visage. Toi, ton truc c’est la science. Moi je drague la plus jolie fille présente. Chacun a sa façon de supporter le spectre brutal d’une mort prochaine. Et la pluie. Supporter la pluie. Ma prochaine mission : trouver un endroit où il ne pleut pas autant.

Dans la salle voisine, un enfant se mit à pleurer. C’était un son qui traduisait l’épuisement et l’effroi. Une femme – Lucia, peut-être – entonna une chanson dans une langue inconnue d’Elvi. Celle-ci fourra le restant de la barre vitaminée dans sa bouche. Il lui fallait trouver un peu d’eau. Elle ne savait plus depuis quand le banc de chimie avait délivré une poche d’eau potable. S’il n’était pas temps de la changer, ce serait bientôt. Holden avait dit qu’il viendrait et le ferait, mais elle n’était pas certaine que ce soit vrai. C’était déjà un cadavre sur pied tant il était exténué, et il ne prenait toujours pas de repos. Bah, elle réussirait sans doute à trouver comment changer une poche d’eau qu’elle ne voyait pas.

— Nous n’aurions pas dû venir, dit Fayez. Tous ces dingos qui prétendaient que les mondes au-delà de la station Médina étaient marqués par le mal ? Ils avaient raison.

— Personne n’a dit ça, si ?

— Quelqu’un l’a sûrement dit. Sinon, il aurait dû le dire.

Elle se mit à genoux et tâtonna sur le banc de chimie. Elle percevait le bruit discret du goutte-à-goutte d’eau pure tombant du filtre extérieur, un son différent de celui de la pluie.

— Tu aurais réellement pu rester en arrière ? dit-elle. S’ils étaient venus te proposer de te rendre sur le premier vrai nouveau monde, tu aurais été capable de refuser ?

— J’aurais attendu la deuxième vague, répondit-il.

Elle trouva la poche. Sa courbe fraîche n’était pas aussi lourde qu’elle l’avait espéré. Le banc ne produisait pas d’eau potable aussi vite qu’auparavant, mais s’il y avait une erreur dans son mécanisme aucune alarme ne s’était déclenchée. Une autre chose qu’Holden devrait vérifier.

— Je serais quand même venue, affirma-t-elle.

— Avec tout ça ? Tu serais quand même venue ?

— Je n’en aurais rien su. Ça ne serait pas encore arrivé. J’aurais su que je prenais des risques. Je le savais. Bien sûr, j’aurais embarqué sur ce vaisseau.

— Et si tu avais su que ça allait être comme ça ? Si tu avais pu regarder dans une boule de cristal et nous voir ici, avec tout ce qui s’est passé ?

— Si nous pouvions faire ça, nous n’explorerions jamais aucun endroit.

Il était très étrange de penser qu’ils allaient tous mourir. Elle en était consciente, mais cela lui paraissait toujours irréel. Dans un coin de son esprit une petite voix insistante lui répétait qu’un vaisseau viendrait pour les aider. Qu’un autre groupe sur la planète arriverait avec de la nourriture, ou de l’eau, ou un abri. Elle se prenait à se demander s’ils ne devraient pas envoyer des signaux de demande d’aide, et elle devait fournir un effort réel pour se rappeler qu’il n’existait aucune autre base. Aucun autre vaisseau. Dans tout ce système solaire, il n’y avait que l’équipage et les passagers de trois appareils. Et ils étaient moins nombreux maintenant qu’auparavant. Même s’ils se rassemblaient tous dans les ruines comme des réfugiés, si proches les uns des autres qu’ils pouvaient entendre leurs voisins ronfler, cela laissait l’univers très vide. Et très effrayant.

— Nous devrions chercher Holden, dit-elle. L’eau sort lentement ; je me demande… Peut-être qu’il a un système immunitaire exceptionnellement bon ? Le fait que nous transpirions tous signifie que nous avons une réaction immunitaire à cet organisme. Comme un fragment de réaction, peut-être. Cette chose se développe plus vite que nous pouvons la combattre, c’est tout. Il se peut qu’Holden ait subi une exposition qui lui donne ces anticorps pour lutter contre ça.

— Les scans du sang ont révélé quelque chose ?

— Non, dit-elle. Son taux de globules blancs est inférieur au nôtre aussi.

— Peut-être que son liquide oculaire a mauvais goût, plaisanta Fayez. Quoi ?

— Je n’ai rien dit.

— Non mais tu as eu ce petit grognement qui indique que tu viens d’avoir une idée. Je connais ce grognement. Il a un sens.

— Je pensais simplement que ça ne peut pas être son système immunitaire. Enfin, nous voyageons tous dans le vide tout le temps. Les radiations dans l’espace doivent légèrement compromettre notre système immunitaire. Et surtout quand il était sur la station Éros, il a subi… une grosse dose de radiations…

Elle ferma les yeux, pour chasser le vert de sa vue. Une magnifique cascade d’éléments logiques et d’implications se fit jour devant elle, comme si elle était entrée dans un jardin. Elle retint son souffle et sourit. La joie née de sa découverte lui donna des ailes.

— Eh bien quoi ? dit Fayez. Il est trop cuit ? Ce truc aux yeux ne nous aime que saignants, et lui est bien cuit ?

— Oh, souffla-t-elle, ce sont ses oncocides. Après l’incident d’Éros, il a dû suivre un traitement permanent qui en comprend. Et ça veut dire que… oh, c’est juste magnifique.

— Ah, génial. Et on parle de quoi, là ? Pourquoi des médicaments anticancer fonctionneraient sur quelque chose venu d’une biosphère différente ?

— Ça veut dire qu’il y a une bonne réaction dawkinienne autour de la division cellulaire, à un moment ou un autre.

— C’est un de ces trucs de xénobiologie, non ? Parce que je ne comprends rien à ce que tu racontes.

Elvi eut un mouvement des mains dans le vide, comme pour calmer la discussion. Le plaisir qui courait dans ses veines lui donnait l’impression d’être portée par la lumière.

— Je t’en ai déjà parlé, dit-elle. Il y a des évolutions positives – parfois forcées – dans un contexte donné parce que nous voyons des choses qui apparaissent encore et encore dans différentes branches de l’arborescence de la vie.

— D’accord, fit-il. Raison pour laquelle nous avons débarqué sur New Terra et découvert des choses avec des yeux et le reste.

— Parce que la lumière reflétée contient beaucoup d’informations, et que les organismes profitant de ces informations s’en sortent mieux.

— Tu prêches un convaincu, Elvi.

— Mais ce n’est pas le meilleur. Le traitement d’Holden s’adresse de façon sélective à des tissus qui se divisent rapidement. Skippy est un tissu qui se divise rapidement.

— Qui est Skippy ?

— L’organisme. Suis-moi bien. Le fait que les oncocides lui résistent signifie qu’il y a quelque chose comme les organes commandant les sens autour de la bouche qui continuent à agir au niveau de la division cellulaire. Même si les protéines sont complètement différentes, les solutions qu’ils ont sont analogues. C’est la plus énorme découverte depuis que nous sommes arrivés ici. Énorme. Où est mon terminal ? Il faut que j’en parle à l’équipe sur Luna. Ils vont être dingues.

Elle se déplaça trop vite et bouscula Fayez. Il cala le terminal dans sa main. Elle se rassit à côté de lui.

— Tu sautilles partout ? demanda-t-il. Parce qu’à t’entendre, on dirait que c’est exactement ça.

— C’est la découverte la plus importante que j’ai faite de toute ma vie, répondit-elle. Je suis quasiment en lévitation.

— Donc ça signifie qu’on peut traiter ce problème aux yeux, hein ?

— Quoi ? Oh. Oui, c’est probable. Ce n’est pas comme si les oncocides étaient difficiles à synthétiser. Et en principe, nous n’avons pas besoin d’un traitement constant comme celui d’Holden.

— Tu es la seule femme que j’ai jamais connue capable de trouver comment éviter à un tas de réfugiés affamés, dont elle-même, de devenir aveugle, et qui est aux anges parce que ça a une signification précise en microbiologie.

— Tu devrais sortir plus. Rencontrer des gens.

Mais elle se sentait un peu coupable. Elle aurait sans doute dû essayer de traiter quelques personnes avant de parler de sa découverte aux gens sur Luna. Après tout, ce n’était encore qu’une hypothèse, et elle ne disposait encore d’aucune donnée pour la corroborer.

— Connexion demandée pour Murtry.

Son terminal émit quelques sons prouvant qu’il cherchait à établir la communication. Une bourrasque fit claquer la feuille de plastique. Le son lui parut différent de celui auquel elle s’était habituée, et il lui sembla que le crépitement de la pluie constante était plus sonore. Elle se demanda si la protection mise en place ne s’était pas déplacée. Il y aurait peut-être des limaces tueuses qui s’introduiraient dans la pièce sans qu’elle s’en rende compte. Elle ne pourrait pas les voir. Encore une chose qu’elle devrait demander à Holden de vérifier. Le signal sur deux notes du refus de connexion lui arracha un grognement d’insatisfaction.

— Qui s’occupe des largages ? dit-elle.

— Là-haut ? Euh… Havelock, je crois.

— Connexion requise avec Havelock.

Le terminal émit une note puis fit silence. Elle ignorait si sa demande avait abouti.

— Monsieur Havelock ? dit-elle. Vous êtes là ?

— J’ai peur que ce ne soit pas le bon moment, docteur.

— Vous coordonnez les largages ? Il faut que je sache si nous pouvons…

— C’est quelque chose qui risque d’entraîner des morts si je ne réponds pas dans les cinq minutes ?

— Dans les cinq minutes ? Euh, non…

— Alors ça devra attendre.

Du terminal vint la note basse d’une fin de connexion.

— Eh bien, c’était un peu abrupt, non ? remarqua Fayez.

— Il avait sûrement plus important à faire, dit-elle.

— Nous sommes tous un peu stressés. Ce n’est pas une raison pour qu’il se conduise en grosse buse impolie.

Elvi eut un haussement de sourcils et acquiesça, tout en sachant qu’il ne pouvait rien voir de sa réaction.

— Connexion requise avec Holden.

L’appareil émit plusieurs notes, et elle craignit qu’il ne réponde pas non plus. Quand il le fit, ce fut d’une voix affreuse. Comme s’il était ivre ou très malade.

— Elvi. Quoi de neuf ?

— Bonjour, dit-elle. Je ne sais pas si vous êtes occupé, en ce moment, et vous n’êtes pas réellement responsable de notre approvisionnement, mais si vous avez une minute j’aimerais…

— Elle sait comment éviter qu’on tombe tous aveugles ! coupa Fayez en criant presque.

Il y eut un court silence. Puis Holden laissa échapper un grognement. Elle imagina que c’était à cause de l’effort qu’il fournissait pour se mettre debout.

— D’accord, répondit-il. J’arrive.

— Amenez Lucia avec vous, si vous la trouvez, dit Elvi.

— Murtry sera là ?

— Il ne répond pas à mes appels pour l’instant.

— Hmm. C’est aussi bien. Je crois qu’il ne m’aime pas trop, en ce moment.

Lucia était assise à côté d’Elvi et lui tenait la main. Le geste aurait pu paraître intime, mais dans le contexte actuel il semblait seulement indiquer que le docteur lui accordait toute son attention. Un rapport analogue à un contact visuel. Holden marchait de long en large dans la salle, et ses pas produisaient un son de succion à cause de la boue.

Quand elle eut terminé, Lucia eut un claquement de langue sonore contre ses dents.

— Je ne sais pas comment nous déterminerons les dosages. Je ne veux pas en donner aux gens une dose infime qui n’aura pas d’effet.

— Et si nous prenions des sujets tests ? Une dizaine de personnes qui ne sont pas trop infectées. Tu leur fais une injection, et ils pourront s’occuper des autres jusqu’au prochain largage. Capitaine ?

— Quoi ? Oh, désolé j’étais en train de… hem, de réparer un trou dans la fenêtre. La feuille de plastique. Je voulais juste m’assurer qu’aucune limace tueuse n’était entrée. Et je refermais le trou.

— Capitaine, dit Lucia d’un ton sec, vous prenez un traitement pour une affection chronique qui est potentiellement fatale. Nous discutions de l’opportunité d’utiliser vos médicaments pour soigner d’autres patients, et donc de vous en priver.

— Ça me va.

— D’un point de vue éthique, c’est quand même assez problématique, dit Lucia. Si je fais ça, et j’ai très envie de le faire, j’ai besoin de savoir que vous êtes bien conscient que…

— Je le suis, je le suis, interrompit-il. J’ai encaissé assez de radiations pour avoir de nouvelles tumeurs régulièrement. Le traitement qui les freine est le même que celui qui a cet effet sur cet organisme. Et il y a tous ces autres gens, et moi, je peux faire un somme.

Elvi sentit le sourire de Lucia quand celle-ci répondit :

— Je ne suis pas sûre que dans une étude scientifique on dirait que c’est suffisant, mais là, oui.

— Bien sûr, servez-vous, dit-il. Utilisez mon traitement. Nous en obtiendrons plus, si c’est possible.

— Et si ça ne l’est pas ?

— Je développerai peut-être une nouvelle tumeur avant que nous mourions de faim. Peut-être pas. J’accepte le risque.

Lucia retira sa main de celle d’Elvi, qui eut soudain l’impression que la sienne était un peu plus froide.

— Très bien. Nous devrions commencer maintenant. Vous pouvez me guider, capitaine ?

— Oui, fit Holden. Oui, je peux faire ça. Mais ce ne serait pas mal de boire une tasse de café. Je me sens un peu fatigué.

— Je peux vous procurer des stimulants si vous voulez, mais il n’y a plus de café.

— D’accord. Pas de café. Cette planète est vraiment affreuse. Expliquez-moi comment faire pour que tout le monde aille mieux.

42

HAVELOCK

La tenue renforcée dans la prison était un assemblage simple de kevlar et de céramique, non motorisé. Elle autorisait les passages dans le vide et était équipée d’une demi-heure de réserve d’air. Elle était supposée servir à interrompre les bagarres au sein de l’équipage et à effectuer de courtes sorties tactiques dans l’espace. Il y en avait probablement une douzaine d’exemplaires dans le poste principal de la sécurité, et il espérait que les mécaniciens n’allaient pas y penser. Quand il l’enfila, la combinaison fit remonter les jambes de son pantalon et le tira désagréablement à l’entrejambe. Il mit son arme à l’épaule et se trémoussa en remettant le vêtement en place avec ses deux mains.

— Rire ne m’aide pas, dit-il.

— Je ne riais pas, répondit Naomi avant de rire.

Havelock prit une poignée de menottes jetables et deux tasers dans l’armurerie. L’un était chargé au maximum, l’autre aux trois huitièmes. Il prit note de vérifier les batteries de toutes les armes plus tard, avant de se rappeler qu’il n’y aurait sans doute pas de plus tard. Par pour lui, du moins. Il pouvait laisser un mot à Wei. Il envisagea de contacter Marwick pour le prévenir que la situation se compliquait, en tablant sur l’instinct et la décence de l’homme.

Il ne le fit pas.

Naomi flottait derrière lui. Elle s’étira, écarta les doigts et les orteils. Sa combinaison en papier craquait et crissait à chacun de ses mouvements. Havelock balaya du regard son bureau, une dernière fois. Il était étrange de savoir qu’il ne le reverrait pas. Et dans le cas contraire, ce serait de l’intérieur d’une cellule.

Mais si cela arrivait, ce serait parce qu’ils avaient trouvé un moyen quelconque d’enrayer la chute progressive du vaisseau vers l’atmosphère. Il y avait donc peu de risques que cela se produise. Il n’avait donc pas à se soucier de cette éventualité.

— Première mutinerie ? demanda la prisonnière.

— Oui. Ce n’est pas vraiment le genre de choses que je fais.

— Ça devient plus facile, dit-elle en tendant la main, et il la regarda sans comprendre. Je peux en prendre un.

— Non.

Il régla l’unité comm de sa combinaison sur la fréquence que le groupe utilisait par défaut. Pas un mot. C’était bizarre. Il passa sur les autres canaux.

— Non ?

— Écoutez, je vous fais sortir d’ici. Ça ne veut pas dire que j’ai envie de vous confier une arme et de vous tourner le dos.

— Vous avez des limites personnelles intéressantes, remarqua-t-elle.

— Il se peut que je travaille sur elles en ce moment même.

À cause de l’afflux d’adrénaline et de l’arme qu’il n’avait pas l’habitude de tenir, le premier milicien franchit le seuil de la pièce trop vite. Le deuxième venait juste derrière, les pieds en avant. Havelock sentit sa gorge se serrer. Ils avaient tous deux des pistolets et des brassards autour du biceps. Dans son dos, Naomi inspira sèchement.

— Messieurs, leur dit-il, que puis-je pour vous ?

— Qu’est-ce que vous croyez que vous foutez ? grogna le premier qui essaya en même temps de braquer son arme et de se stabiliser contre le mur.

— Je déplace la prisonnière, répliqua Dmitri d’un ton oscillant entre incrédulité et mépris. Qu’est-ce que je ferais d’autre ?

— Le chef n’a pas parlé de ça, souligna le deuxième milicien.

— Le chef Koenen ne dirige pas la sécurité de ce vaisseau. Moi, si. Vous m’aidez, et ne vous méprenez pas, j’apprécie, mais gardez à l’esprit que c’est mon job, d’accord ? Qu’est-ce que vous venez faire ici, vous deux ?

Ils échangèrent un regard.

— Le chef nous a dit de venir pour garder la prisonnière.

Naomi sourit, l’air inoffensif et calme. Elle le simulait très bien.

— Bonne initiative, fit Dmitri. C’est ici qu’ils vont venir. Vous vous installez tous les deux ici, au cas où ils arriveraient. Une fois que j’aurai mis celle-là en sécurité, dans un endroit sûr où ils ne la trouveront pas, je reviendrai vous prêter main-forte.

— Bien, monsieur, dit le second milicien.

Il salua d’un geste brusque avec la main tenant son pistolet. Havelock réprima une grimace. Ces hommes n’étaient pas prêts à tirer avec des balles actives. Dmitri prit son fusil et l’arma.

— Mademoiselle Nagata, si vous voulez bien…

— Oui, monsieur dit-elle docilement, et elle se propulsa vers la porte.

Il suivit et saisit le chambranle avant de se retourner.

— Si quelqu’un entre ici, identifiez-le avant de tirer, entendu ? Je ne veux pas qu’il y ait des blessés par erreur.

— Compris, monsieur, dit le premier milicien.

L’autre acquiesça. Havelock aurait parié la moitié de son salaire qu’ils avaient prévu d’ouvrir le feu sur quiconque franchirait le seuil de la pièce. Naomi l’attendit un peu plus loin dans le couloir. Il remit le cran de sûreté sur le fusil et le laissa pendre à son épaule. À bord de l’Israel, tous les passages étaient étroits, mais encore plus dans cette partie du vaisseau. Plus on se rapprochait de l’extérieur et plus l’espace était restreint. Le tissu et le rembourrage aux cloisons étouffaient les sons de l’appareil. Des codes numériques imprimés indiquaient quelles conduites et systèmes techniques se trouvaient derrière, le modèle du panneau et sa date remplacement. L’idée de ce dispositif était d’assurer la sécurité de toute personne en cas de collision ou de poussée inattendue. Pour l’instant, le tout évoquait pour lui une cellule capitonnée.

Havelock lança un dernier regard en arrière.

— S’il se passe quelque chose, ne partez pas sans moi.

— Ce n’était pas notre intention.

Ils s’éloignèrent dans le couloir, Dmitri prit la tête et fit signe à Naomi de le suivre. Elle ne se déplaçait pas avec l’instinct tactique de quelqu’un entraîné à cet exercice, mais elle était vive et comprenait vite. Elle montrait également cette grâce spécifique aux Ceinturiens à zéro g. S’il avait passé quelques semaines à former des gens comme elle, il aurait pu les armer de balles actives. Arrivé à l’intersection avec le couloir de maintenance, il désigna le mince rebord en céramique de la cloison.

— Restez ici. Et faites-vous toute petite.

Elle leva le poing. Il s’avança. Au croisement, deux autres miliciens étaient sur le qui-vive, dans ce qu’ils devaient penser être des positions abritées. L’un des deux était solidement campé sur place. L’autre avait la main trop loin du corps. S’il essayait de pousser pour bouger, il engendrerait un effet contraire qui le détournerait du combat. Ils avaient pourtant étudié ce problème.

— Messieurs, dit Havelock en glissant dans l’air. Walters et… Honneker, c’est bien ça ?

— Oui, monsieur, répondit le deuxième.

— Quelle est notre situation ?

— Le chef a ordonné le silence radio. Il ne veut pas avertir l’ennemi de ce que nous préparons. Nous avons Boyd et Mfume au panneau de décompression. Le chef est avec Salvatore et Kemp. Ils avancent pour repousser les autres à l’extérieur.

— Qui est dehors ?

— Dehors ? répéta Honneker, déconcerté.

— Est-ce que nous avons habillé des gars de combinaisons pour les faire sortir par les autres sas ?

— Eh, c’est une bonne idée ! dit le milicien. Nous devrions faire ça.

— Donc vous ne l’avez pas encore fait, conclut Dmitri.

— Non, monsieur. Nous n’y avons pas pensé.

— Bon, fit Havelock.

Le claquement sec de détonations leur parvint dans le couloir. Les deux mécaniciens se retournèrent pour regarder, et Honneker donna une traction un peu trop forte qui l’expédia dans le passage, là où n’importe qui arrivant de l’autre direction aurait pu l’abattre pendant qu’il agitait les bras. La radio grésilla dans l’oreille de Havelock Le chef mécanicien était aussi excité qu’un gamin à une fête d’anniversaire :

— Contact avec l’ennemi ! Contact avec l’ennemi ! Il s’est replié dans les toilettes, près de la réserve secondaire. Nous l’avons coincé !

Une série de détonations suivit dans la radio une fraction de seconde avant que le son voyage dans l’air du vaisseau. Koenen cria à quelqu’un de reculer, se rendit compte qu’il émettait toujours et coupa son système comm. Dmitri coinça une cheville dans une prise de main et s’étira de tout son long pour ramener Honneker en douceur.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Walters tandis que l’autre se stabilisait en agrippant un arceau de maintien. On ne devrait pas avancer ? Prendre des combinaisons et faire comme vous avez dit ?

Havelock secoua la tête et sortit le taser pleinement chargé. Il était prêt à tirer. L’autre mit une demi-seconde à passer en mode actif. Les deux miliciens le regardaient faire en attendant sa décision.

— Vous devriez surveiller tous les deux le couloir, dit-il en désignant l’intersection du menton.

Quand ils se tournèrent, il leur tira dans le dos. Leurs corps s’arquèrent, tremblèrent puis s’amollirent. Havelock les délesta de leurs pistolets, mit hors service les radios de leurs tenues et les menotta l’un à l’autre, et ensuite à une prise de main.

— Dégagé, annonça-t-il par-dessus son épaule, d’une voix calme mais assez forte pour être entendue. Naomi s’approcha, en passant d’un côté à l’autre du couloir pour n’être jamais loin d’un arceau de maintien qu’elle pouvait saisir pour modifier sa trajectoire. Elle avait de bons instincts.

— Ça en fait quatre de moins, dit-elle. Vous êtes vraiment doué pour ce genre de petit jeu, ou bien ils sont vraiment mauvais ?

— La formation n’a jamais été mon point fort. Et nous bénéficions de l’élément de surprise.

— J’imagine, dit-elle d’un ton ouvertement sceptique. Ça va, pour vous ?

Il allait répondre Je vais bien par réflexe, mais il se retint. Il venait d’agresser et de neutraliser deux membres de son équipe qui appliquaient les consignes explicites et directes que leur avait données son officier supérieur. Il avait trahi la confiance d’hommes avec qui il voyageait depuis des années pour une Ceinturienne coupable de sabotage. Et tous étaient à quelques jours de leur mort. Curieusement peut-être, c’était ce dernier point qui justifiait tout le reste. Il était mort. Ils étaient tous morts. Donc, d’une certaine façon, ce qu’il faisait maintenant n’avait pas d’importance. Il était libre de suivre sa conscience, où qu’elle le mène.

C’était le scénario cauchemardesque pour quelqu’un de la sécurité. Face à la mort, pourquoi n’y aurait-il pas d’émeutes ? Pourquoi pas de meurtres, de vols et de viols ? S’il n’y avait aucune conséquence – ou que toutes les conséquences revenaient au même –, alors tout devenait possible. Son rôle était d’attendre le pire de l’humanité, y compris de lui-même. Et à présent il aidait une prisonnière légalement détenue à s’échapper parce qu’il préférait la mort qu’elle lui proposait au sépulcre en plastique et céramique de Murtry, sur une planète déserte. Il ne se souciait pas du tout de New Terra, Ilus ou le nom qu’on voulait bien donner à cette boule de boue inhospitalière. Il se souciait des gens. Ceux à bord de l’Israel, ceux sur le Barbapiccola et ceux à la surface. Tous ces gens. La revendication d’un territoire que la compagnie utiliserait pour protéger ses intérêts après qu’ils auront tous péri, cela ne lui suffisait pas.

— Je suis étrangement serein par rapport à tout ça, déclara-t-il.

— Sans doute un bon signe, dit-elle.

D’autres détonations claquèrent, et d’un geste il lui ordonna de rester sur place avant d’aller lui-même de l’avant.

Tous les couloirs principaux de l’Israel étaient munis d’écoutilles de décompression, d’épais panneaux métalliques circulaires bordés de joints en polymère dur. La plupart du temps ils formaient des renflements dans les cloisons, plus larges que les autres arrangements apportés au vaisseau une ou deux générations plus tard, mais faciles à ignorer. Si quelque chose perçait l’appareil, l’écoutille se refermait avec la vitesse et l’amoralité d’une guillotine.

Si quelqu’un se trouvait pris au piège, la perte d’une seule personne était préférable à celle de l’air. Havelock avait vu des vidéos d’entraînement montrant des problèmes de fonctionnement, et depuis il se méfiait de ces dispositifs. Un homme était plaqué contre le mur et scrutait le couloir devant lui d’un regard anxieux. Dmitri se racla la gorge, et l’autre se retourna, le pistolet prêt.

— Mfume, dit Havelock en levant les mains. Où est Boyd ?

— Il est parti en avant, dit le milicien avec un geste de son arme, mais sans baisser celle-ci. Le chef se fait tirer dessus. Et il m’a dit de rester ici. Et je suis resté, mais…

— C’est bon, vous avez fait ce qui convenait.

Il s’approcha lentement, sans regarder l’autre dans les yeux. Il observait le couloir avec insistance, en espérant attirer l’attention du milicien dans cette direction. Le pistolet braqué lui donnait des démangeaisons à la poitrine.

La radio crachota de nouveau, et retransmit la voix du chef mécanicien, qui semblait hors d’haleine :

— Nous avons coincé ce petit salopard. Il a touché Salvatore, mais rien de grave. J’ai besoin de tout le monde ici, pour donner l’assaut.

— Ce n’est sans doute pas une bonne idée, dit Havelock sur la fréquence générale.

— C’est bon, nous pouvons l’avoir, affirma Koenen.

— Pas sans des pertes que vous n’avez pas à subir, rétorqua Dmitri. Il a une tenue renforcée ?

— Ouais, je crois que je l’ai touché, dit une autre voix haut perchée et tendue, comme celle d’un gamin qui lors de sa première partie de chasse pense avoir blessé un cerf.

— Position de chacun, ordonna le chef mécanicien.

— Jones et moi sommes à la prison du bord, chef. Tout est calme.

— La prisonnière ne fait pas de difficultés ?

— Je l’ai déplacée, intervint Havelock. Elle va bien. Je veux un repli immédiat. Il faut faire les choses en suivant des instructions précises.

Une autre dizaine de détonations résonna. Mfume tressaillit à chacune. Havelock dévia peu à peu le canon du pistolet, jusqu’à ce qu’il soit orienté vers la cloison. Le milicien ne parut rien remarquer.

— Pas question, rétorqua Koenen. Si nous laissons tomber, cet enfoiré de Ceinturien va nous filer entre les doigts. Il faut en finir. Honneker ! Walters ! Magnez-vous d’arriver, les gars. Ce salopard va y passer.

Le silence qui suivit à la radio avait quelque chose d’irréel.

— Walters ? répéta le chef ingénieur.

Havelock saisit le poignet de Mfume et le tordit en collant une jambe contre le mur pour avoir un point d’appui. Le milicien poussa un cri mais il desserra sa prise sur la crosse suffisamment pour que Dmitri la fasse sauter de ses doigts d’une tape brusque. L’arme vola dans le couloir en tournoyant sur elle-même, et Mfume essaya de repousser son agresseur. Havelock modifia sa prise d’une saccade vers l’extérieur et le bas, et il arracha l’autre au mur. Le mécanicien cria encore et Dmitri appliqua le taser dans son dos. L’homme rebondit contre la cloison opposée, aussi mou qu’une poupée de chiffon. Havelock saisit le fusil accroché dans son dos et pivota pour coller un genou contre le bord de l’écoutille de décompression pendant que son autre pied se calait contre un arceau de maintien.

— Nagata, lança-t-il. Nous allons avoir de la compagnie.

À l’autre bout du couloir, le chef mécanicien surgit, percuta le mur et se mit à tirer sans viser.

— Cessez le feu ! ordonna Dmitri. Vous avez un de vos hommes qui flotte à découvert. Cessez le feu !

— Allez vous faire foutre ! grogna Koenen.

Havelock pressa la détente. La balle lestée atteignit sa cible au flanc et l’envoya tourbillonner. Il tira un deuxième projectile dans le dos du chef mécanicien juste au moment où trois autres miliciens contournaient l’angle du couloir en se gênant mutuellement. Havelock toucha chacun une fois, puis il passa de l’autre côté de l’écoutille, rangea le fusil et se saisit des tasers. L’un des deux était presque déchargé, et il le laissa tomber. Un des hommes saignait. Une goutte de sang de la taille d’un ongle flottait dans l’air. Les quatre hommes avaient le souffle court et grimaçaient de douleur. Deux d’entre eux avaient lâché leur arme, et les deux autres – le blessé et Koenen – paraissaient inconscients de sa présence. Il appliqua une décharge au plus proche, puis agrippa celui qui saignait, Salvatore.

— Vous. Kemp.

— Vous m’avez tiré dessus.

— Avec un simple projectile lesté. L’autre type a touché Salvatore avec une vraie balle. Il faut l’amener à l’infirmerie du bord.

— Vous être un traître ! s’écria le chef mécanicien, et Dmitri le fit taire d’une décharge de taser.

— Je vous prends votre arme, et je vous confie Salvatore. Aidez-le à rejoindre l’infirmerie. Maintenant. Vous comprenez ?

— Oui, monsieur, répondit le milicien avant de regarder derrière Havelock et d’ajouter : madame.

— Tout est sous contrôle ? demanda Naomi.

— Je n’irais pas jusque-là, répondit Dmitri qui plaça la main de Kemp sur le bras de Salvatore et leur donna une petite impulsion pour les envoyer dans le couloir. Je suis à peu près sûr que les deux qui étaient à la prison du bord sont en train d’arriver.

— Nous devrions partir, alors.

— C’est ce que je pensais aussi.

Le couloir entre le coin et l’écoutille avait une porte donnant sur le local de stockage secondaire, un panneau d’accès aux conduits dans les cloisons, et l’entrée au local contenant les casiers de la maintenance du sas. L’espace était des plus restreints. Des impacts de balle trouaient le tissu du rembourrage. L’une d’elles avait pénétré dans la cloison et percé une conduite hydraulique. Le fluide de sécurité commençait sa polymérisation dans l’air sous forme d’une centaine de points verdâtres qui blanchissaient progressivement. La fuite d’origine était sans doute déjà refermée par un tampon de cette matière. Les toilettes étaient de la taille standard, si petites qu’en étant assis sur la cuvette votre dos devait toucher un mur et vos genoux l’autre. Ce n’était pas un abri très sérieux, et la porte étroite était entrebâillée. Une dizaine d’impacts de balles marquaient les murs et l’entrée.

— Très bien, dit Havelock, et quand un pistolet aboya en un tir à l’aveugle il poussa Naomi derrière lui. Arrêtez ! Arrêtez ! J’ai Nagata ici, avec moi !

— N’avancez pas ! lança une voix masculine venue de l’intérieur et qui parut vaguement familière à Dmitri. Je jure devant Dieu, je vais tirer !

— J’ai remarqué, répondit Havelock sur le même ton.

— Basia, tout va bien, appela Naomi. C’est moi.

La voix se tut. Havelock avança très lentement, guettant la réapparition du pistolet. Il n’en fut rien. L’homme qui flottait dans les toilettes portait une tenue renforcée militaire de conception martienne qui devait être dépassée depuis plus de cinq ans. Il avait les cheveux noirs, les tempes grisonnantes, et un chalumeau dans une main. L’autre tenait l’arme. Ses yeux étaient écarquillés, son teint cendreux. Une trace barrant le côté de sa tenue montrait où une des balles des miliciens l’avait éraflé. Havelock leva la main gauche, paume ouverte, mais il garda le taser dans la droite.

— Bon, dit-il, tout va bien. Nous sommes du même côté.

— Vous êtes qui, d’abord ? voulut savoir l’homme. Vous êtes le type de la sécurité, hein ? Celui qui l’a mise en prison.

— J’étais, rectifia Dmitri.

Naomi posa les mains sur les épaules d’Havelock et s’éleva au-dessus de lui pour voir Basia.

— Nous partons, dit-elle. Vous voulez venir avec nous ?

43

BASIA

— Nous partons, dit Naomi. Vous voulez venir avec nous ?

Basia éprouva un embarras intense et soudain. Tout avait si bien commencé.

Il avait découpé le panneau de contrôle du sas de l’Israel avec l’efficacité que confère une longue pratique. Le blindage composite obéissait à une vieille technique de couches successives comme il en avait vu sur Ganymède, et cette familiarité lui avait donné confiance. Le pistolet au poing, il avait ensuite flotté dans un couloir court distribuant un local de stockage et de casiers sans rencontrer âme qui vive. Il espérait que l’arme serait inutile. De l’autre côté du local aux casiers, un passage à tribord menait vers la prison du bord. Il se trouvait à quelque soixante mètres de son objectif, et pas une seule alarme ne s’était déclenchée.

Le premier signe que la situation se dégradait brutalement fut un tir de barrage massif qui parut provenir de partout à la fois. Depuis, il était resté caché dans les toilettes.

— Je suis venu vous sauver, dit-il, et il prit conscience du ridicule de la formule en même temps qu’il la prononçait.

— Et je vous en remercie, répondit Naomi avec un sourire.

— Oui, donc nous devrions sûrement… commença le Terrien dans la tenue renforcée.

Il fut interrompu par une nouvelle fusillade. Les balles ricochèrent contre les murs du couloir et en arrachèrent des lambeaux de mousse qui allèrent rejoindre les morceaux flottants de fluide hydraulique solidifié. Le Terrien poussa Naomi dans les toilettes avec Basia et les plaqua tous les deux contre le mur du fond. D’autres tirs fusèrent, dont un qui érafla l’armure du Terrier à l’épaule et y laissa une longue trace dentelée.

— Je m’appelle Basia.

L’autre se pencha hors de l’entrée du local avec un fusil court et riposta par une série de détonations assourdissantes.

— Havelock, dit-il. Le reste des présentations devra attendre que nous soyons sortis d’ici.

Avant que Basia puisse réagir, Naomi lui prit le pistolet de la main et le tendit à Havelock.

— Ça pourrait vous être utile.

— Non, dit-il en tirant encore plusieurs fois avec son fusil. Pas de projectiles mortels. Nous ne tuons pas ces imbéciles si nous pouvons l’éviter.

— Alors comment faire ? demanda-t-elle.

Dmitri prenait de grosses balles dans un petit sac pendu à sa tenue et les introduisait dans son arme.

— Dès que je sors dans le couloir, vous filez tous les deux vers le sas, aussi vite que vous le pourrez. Basia, vous portez une tenue renforcée, donc vous restez derrière Naomi. Naomi, vous allez arriver à un local de stockage. Trouvez une combinaison. Ce que vous pourrez enfiler rapidement.

— Je suis prête, dit la Ceinturienne qui posa la main sur l’épaule d’Havelock.

Basia donna son accord d’un mouvement du poing.

— Alors on y va, dit Havelock.

Il fonça dans le couloir en tirant. Naomi sortit à son tour et se propulsa dans l’autre direction, vers le local de stockage et le sas. Basia venait derrière elle. Ils avaient parcouru quelques mètres quand il sentit deux coups de marteau lui percuter le dos.

— Je suis touché ! s’écria-t-il, paniqué. J’ai été touché !

Naomi ne ralentit pas.

— Votre collimateur vous confirme que vous saignez ?

— Non.

— Alors vous survivrez. Ces tenues renforcées sont conçues pour ça.

— Parlez moins et faites plus vite, ordonna Havelock juste derrière lui.

Basia ne s’était même pas rendu compte que le Terrien était là. Il étouffa un couinement qui manquait de dignité. Plusieurs mètres devant lui, Naomi s’engouffra dans le local de stockage. Elle passait déjà une combinaison de secours orange vif quand il pénétra dans la pièce à son tour. Havelock fit halte un instant à la porte, pour tirer plusieurs fois dans le couloir.

— Calez-vous sur vingt-sept point zéro quinze, dit le Terrien.

— Quoi ?

L’ordre n’avait aucun sens pour Basia, et tout l’enchaînement des événements lui donnait de plus en plus l’impression de vivre un mauvais rêve. Des gens le prenaient pour cible et lui débitaient des propos incohérents. La sensation de paix et d’héroïsme qu’il avait connue quand il avait accepté cette mission de sauvetage avait entièrement disparu.

— C’est la fréquence qu’utilise l’équipe de la sécurité, expliqua le Terrien. Vous pouvez entendre ce qu’ils se disent. Ils ne cryptent pas. Parce que ce sont de foutus amateurs, termina-t-il en soupirant.

Basia trouva le menu pour modifier la fréquence radio de sa tenue et la régla sur 27.015.

— On y est, disait une voix masculine, jeune et irritée.

— Le fait qu’il nous tire dessus rend les choses évidentes, déclara une autre voix, masculine aussi mais plus âgée. Il m’a touché avec deux de ces saloperies de balles lestées. Je crois qu’il m’a cassé une côte.

— Eh bien, fit Havelock qui s’interrompit le temps de tirer une fois de plus, j’imagine que c’est une décision que je n’aurai pas à changer.

Basia n’aurait pu dire à qui le Terrien s’adressait.

— Je vais vous en coller une en pleine tête, salopard, gronda la voix plus âgée.

Suivirent plusieurs détonations, et les projectiles balayèrent le couloir.

— Vous tirez surtout sur le vaisseau, chef, remarqua Havelock.

Il parlait d’un ton détaché. Il semblait à mi-chemin entre l’embarras pour son adversaire et la mise en condition pour encore plus de violence. Basia se remémora ce que quelqu’un lui avait expliqué concernant le concept du bushido, la première fois qu’il avait signé pour travailler sur Ganymède. On disait que c’était la sérénité et l’efficacité qui vous imprégnaient lorsque vous vous pensiez déjà mort. Havelock lui faisait penser à cette attitude.

— Kemp, dit la voix plus âgée. Vous êtes en position ?

— Nous sommes équipés et nous nous dirigeons vers l’accès de secours 1-11, répondit quelqu’un.

— Dépêchez-vous, il faut les devancer.

— Eh, Kemp ? lança Havelock. Je croyais vous avoir envoyé à l’infirmerie avec Salvatore. Vous ne l’avez pas laissé se vider de son sang dans un couloir quelque part, n’est-ce pas ?

— Non, monsieur. Quelqu’un d’autre l’emmène là-bas en ce moment…

— Arrêtez de lui parler ! coupa avec colère la voix plus âgée. Il n’est pas dans notre équipe !

Naomi se démenait pour faire passer la tenue de secours sur ses épaules, et Basia vint l’aider. Havelock resta à l’entrée du local de stockage d’où il continua ses tirs sporadiques.

— Il faut trouver une réserve d’air, dit la Ceinturienne.

Elle se mit à ouvrir les casiers et à fouiller à l’intérieur. Basia l’imita.

— Eh, Mfume ? appela Havelock.

— Quoi ? répliqua sèchement quelqu’un.

— L’activation de vos semelles magnétiques pour coller au sol derrière votre abri est une bonne idée, mais dans la position où vous êtes accroupi, votre genou dépasse du coin.

Le Terrien tira une fois, et on cria de douleur dans la radio.

— Vous voyez ?

Basia trouva enfin un casier plein de réserve d’air, et il aida Naomi à en relier une à sa combinaison. Quelques secondes plus tard elle lui fit signe que tout allait bien.

— Nous sommes prêts, dit-il à Havelock.

Celui-ci tira encore à quelques reprises, puis il recula dans le local de stockage avec eux. Il tendit son fusil à Naomi qui le braqua sur l’entrée de la pièce pour les couvrir pendant que les deux hommes mettaient leurs casques.

— Vous avez changé d’idée sur le fait de me confier une arme ? demanda-t-elle.

— Je la récupérerai.

— Nous sommes prêts, ici, annonça Kemp à la radio.

— Eh, les gars ? dit le Terrien. Ne faites pas ça. Nous avions à peine commencé les tactiques de combat dans l’espace. Si vous sortez avec des balles actives, ça va devenir réellement dangereux.

— Mais le chef a dit…

— Arrêtez de lui parler ! s’emporta l’homme plus âgé, assez fort pour grésiller dans les écouteurs de Basia. Merde, les gars !

— Koenen, fit Havelock, et sa voix était subtilement différente, maintenant qu’il avait verrouillé son casque. Je ne plaisante pas. N’envoyez pas vos gars dehors. Quelqu’un va être blessé, ou pire.

— C’est ça, espèce de traître amateur de Ceinturiennes !

— Comment vont ces côtes, chef ? ironisa le Terrien. Vous voyez, là vous agissez sous le coup de la colère. Sans réfléchir. C’est pour ça que je ne voulais pas distribuer les balles actives.

Basia se harnacha avec le propulseur qu’il avait laissé à côté du panneau du sas. Naomi lui tendit le fusil et sortit deux autres propulseurs d’une armoire. Un moment plus tard Havelock et elle les avaient bouclés et le panneau intérieur du sas se referma. Havelock reprit le fusil à Basia et l’accrocha à son harnais. Naomi enclencha le cycle du sas.

— Vous savez, ils peuvent désactiver ce sas depuis la passerelle, remarqua-t-elle.

Comme en réponse, le voyant du panneau de contrôle passa au rouge et le cycle s’interrompit. Havelock entra un code et la manœuvre reprit.

— Ils n’auront pas eu le temps de réinitialiser tous les codes de neutralisation de la sécurité, dit-il.

— La sécurité de la RCE peut annuler les opérations du vaisseau ? s’étonna-t-elle.

— Bienvenue dans le monde de la sécurité des grosses compagnies. L’équipage du vaisseau n’est composé que de vulgaires chauffeurs de taxi. La division de la sécurité travaille directement pour la compagnie et la protection de ses intérêts. Nous pouvons annuler tout ce qu’ils font.

— C’est pour ça que tout le monde vous déteste, dit Basia.

Le cycle du sas arriva à son terme, et le panneau extérieur s’ouvrit. Havelock leur fit signe de sortir.

— Vous êtes certain de ne pas m’aimer en ce moment ? Même un petit peu ?

L’étoile d’Ilus pointait son éclat lumineux au bord de la planète, et la visière de Basia s’assombrit brusquement pour éviter qu’il soit aveuglé. La planète elle-même était toujours cette boule rageuse de nuages gris labourés par les tempêtes. Au loin, les lumières vertes et rouges d’atterrissage du Rossinante clignotaient, marquant sa position.

— Bon, dit Havelock d’une voix qui crachotait un peu à cause des parasites. Nous devrions bouger. Ils ont des types qui sont sortis de l’autre côté du vaisseau. Ils ne peuvent pas nous attraper, mais faites attention aux filins des grappins.

Naomi activait déjà ses propulseurs et en quatre petits jets de gaz comprimé elle sortit du sas.

— Alex ? Nous sommes à l’extérieur.

— Oh, Dieu soit loué, dit le pilote, la tension dans sa voix faisant presque disparaître son accent traînant. Je me faisais du mauvais sang, ici. Basia est avec vous ?

— Oui, répondit celui-ci. Je suis là.

— Nous sommes trois à ramasser, annonça Naomi. Venez nous chercher.

— Trois ?

— Je ramène un chien égaré avec moi.

— Un chien égaré ? fit Havelock, amusé. C’est moi qui vous ai sauvés.

— C’est compliqué, continua la Ceinturienne.

Ils étaient tous sortis du sas, à présent. Le voyant de prise de contrôle à distance s’alluma sur le collimateur tête haute de Basia et un programme complexe commença à se dérouler sur un coin de la visière. Le Rossinante prenait le pas sur le système de navigation de ses propulseurs afin de les ramener sur le vaisseau. Il y eut plusieurs poussées brèves, et le Rossinante commença à grossir.

— Content que Basia s’en soit bien tiré, dit Alex. Ça ne m’a pas plu de l’envoyer seul comme ça.

— Je n’ai pas été d’une grande aide, admit Basia, et l’embarras le saisit de nouveau.

— Vous avez poussé tout le monde à regarder dans la mauvaise direction, tempéra Havelock. Ça a été d’une aide précieuse, en fait.

— Ouais, nous sommes tous des héros, commenta Alex. Vous avez quatre types aux basques. Qu’est-ce que nous savons d’eux ?

Un petit encadré apparut sur la visière de Basia. Il contenait une vidéo de quatre hommes munis de propulseurs, avec la masse de l’Edward Israel derrière eux. Sans qu’il ait besoin de faire quoi que ce soit, la vue zooma jusqu’à ce qu’il distingue les armes qu’ils portaient. Alex leur envoyait les images que prenaient les télescopes du Rossinante.

— Oui, ce sont les miliciens que j’ai formés et entraînés, répondit Havelock avec un soupir. À la réflexion, ça semble avoir été une mauvaise idée.

— Vous voulez que je m’occupe du problème ? proposa Alex.

— Est-ce que votre version de “s’occuper d’un problème” comprend l’utilisation des canons de défense rapprochée de votre appareil ? demanda Havelock.

— Euh. Ouais ?

— Alors non. Ces types sont assez idiots et inexpérimentés pour vouloir toujours en découdre, mais ce ne sont que des mécaniciens. Ce ne sont pas de mauvais gars.

— Ils vous prennent pour cible, les avertit Alex, et subitement des lignes rouges traversèrent le collimateur de Basia. Le Rossi suit les trajectoires de leurs tirs.

Savoir que des projectiles silencieux, invisibles et potentiellement mortels passaient près de lui électrisa la nuque de Basia. Les lignes rouges sur le collimateur en révélaient plus à Havelock, apparemment, car le Terrien dit :

— Ils ne sont pas près de nous. Ils ne sont pas équipés d’un système de tir intégré à leur collimateur, alors ils tirent au hasard en espérant avoir de la chance, pour l’instant. Il n’y a aucune raison de riposter.

— Chef ? dit le pilote.

Basia mit une seconde à comprendre qu’il s’adressait à Naomi.

— C’est Havelock le spécialiste, répondit-elle. Il les connaît bien.

— Compris, fit Alex, dubitatif.

Le Rossinante continua de grossir jusqu’à ce que Basia discerne les petites rangées de lumières bordant son sas. Il n’était resté à bord de cet appareil que peu de temps, mais il avait l’impression de rentrer à la maison. Son propulseur délivra une série rapide de petits jets qui le firent pivoter face à l’Israel, puis commencer à freiner. Il y était presque.

— Les gars, dit Havelock, l’expression “arme sans recul” est une exagération. Ça ne signifie pas qu’il n’y a pas du tout de recul.

Tout cela n’avait aucun sens pour Basia, jusqu’à ce qu’il regarde la vidéo prise par le Rossinante de leurs poursuivants. Il vit un des hommes qui tournoyait dans l’espace, et activait frénétiquement ses propulseurs pour tenter de reprendre le contrôle. Mais tous ses efforts paraissaient seulement aggraver la situation, et chaque nouvelle poussée ajoutait un nouvel axe à sa rotation.

— Alors c’est un terme inapproprié pour une arme, répondit l’homme nommé Kemp.

— Et si nous avions étudié des tactiques plus poussées à zéro g, je vous l’aurais expliqué, ajouta Havelock. Je vous aurais aussi montré comment utiliser le logiciel de compensation intégrée pour que les propulseurs lâchent des jets stabilisants chaque fois que vous tirez.

— J’ai le sentiment qu’il y a un tas de trucs que vous ne nous avez pas montrés, commenta Kemp.

— Ouais, et maintenant que vous me tirez dessus, ça me rend malade. En attendant, arrêtez, s’il vous plaît. Drake ne contrôle pas ses déplacements et il s’écarte de vous. Quelqu’un doit aller le chercher avant qu’il soit trop loin.

— Ça vous plairait, hein ? fit celui que le Terrien avait appelé Koenen. Qu’on abandonne la poursuite.

— J’aimerais bien éviter à Drake de se perdre dans l’espace et de mourir, oui, reconnut Havelock avec tristesse. Par ailleurs je discute avec le pilote du vaisseau de guerre derrière moi pour qu’il ne se sente pas obligé de vous transformer en une brume sanglante avec ses canons de défense rapprochée. Mais à cause de vous j’ai de plus en plus de mal à le convaincre.

— Ne nous menacez pas…

— Récupérez Drake. Réintégrez votre appareil. Cessez de tirer. Si un de ces projectiles que vous balancez au hasard atteint une cible, je lâche le vaisseau de guerre.

Il y eut un long silence. Les lignes rouges striant le collimateur de Basia commencèrent à s’effacer une à une, jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus aucune. Ses propulseurs crachèrent un long jet final qui le fit pivoter. Le panneau extérieur du sas du Rossinante était déjà ouvert pour eux. Naomi flotta à l’intérieur, saisit un arceau de maintien et attendit qu’ils suivent. Abritée de l’étoile d’Ilus, la polarisation de sa visière s’estompa, et la lueur bleutée de l’éclairage par leds dans le sas illumina l’intérieur de son casque. Elle arborait un large sourire clairement visible.

— De retour au bercail, chantonna-t-elle. Retour au bercail.

Basia se laissa dériver à côté d’elle et elle lui saisit le bras.

— Merci d’être venu pour moi.

Il rougit et leva les paumes dans un geste typiquement ceinturien.

— Je n’ai pas fait grand-chose, sinon servir de cible.

— Parfois une simple présence représente beaucoup.

Havelock agrippa le bord du sas et prit le temps de tourner la tête vers l’Israel.

— Eh, vous avez récupéré Drake ? Il va bien ?

— Oui, monsieur, répondit Kemp. Nous l’avons récupéré.

— Havelock, dit la voix furieuse de Koenen, vous n’allez pas vous en tirer comme ça. La RCE va vous descendre en flammes dès que nous serons rentrés. Et je serai là pour profiter du spectacle.

Le Terrien éclata de rire.

— Chef ? J’espère que nous vivrons tous les deux assez longtemps pour ça. Havelock, terminé.

Il entra dans le sas et referma le panneau extérieur avant d’engager le cycle.

— Nous avons réussi, souffla Basia.

Il éprouva un bref moment d’euphorie aussitôt suivi d’une sensation de terreur intense qu’il n’avait même pas eu conscience de réprimer. S’il s’était trouvé en gravité normale, il se serait effondré sur place. Naomi et Havelock défirent leurs propulseurs pendant que le sas effectuait le cycle de pressurisation. Basia lutta avec les sangles du sien, et ses mains tremblaient si violemment qu’il ne réussit pas à l’ôter. Après quelques secondes, Naomi l’y aida.

Le propulseur vola dans le compartiment et heurta la paroi avec un bruit sourd. Basia eut juste le temps de se rendre compte qu’il avait entendu autre chose que sa propre respiration avant que le panneau intérieur du sas s’ouvre. Alex était en suspension devant l’entrée, et son visage large et sombre était envahi par un grand sourire niais.

— Chef, c’est bon de vous savoir de retour à bord, dit-il.

Naomi ôta son casque et le lui lança.

— Et c’est bon d’être de retour, monsieur Kamal.

Quelques secondes s’écoulèrent, durant lesquelles ils se considérèrent en souriant pareillement, puis elle le rejoignit d’une poussée et il la serra dans ses bras.

— Ils vous ont bien traitée ? demanda-t-il.

— Ils m’ont gardée en cage comme un chien.

D’un mouvement de tête, elle désigna Havelock. Ce dernier s’était lui aussi débarrassé de son casque qui flottait dans l’air auprès de lui. L’ombre d’un demi-sourire penaud étirait ses lèvres. Sans le casque, Basia découvrit les cheveux courts et clairs, la mâchoire carrée et les yeux sombres. Il se dégageait de lui une sorte de beauté rugueuse. Comme celle d’une star de cinéma habituée aux rôles de flic. Cela donna envie à Basia de le trouver antipathique.

— Tout ça était affaire de politique, expliqua le Terrien. Je suis… J’étais le chef de la sécurité à bord de l’Edward Israel. Je crois que je viens juste de démissionner. C’est moi qui ai emprisonné votre chef. J’espère que vous ne m’en tiendrez pas rigueur.

— Bon, fit Alex avant de se tourner vers Naomi, comme si Havelock n’était même pas présent. Et maintenant.

— Rapport de situation, décida-t-elle. Dernières infos sur l’orbite déclinante ?

— Le Barbapiccola chutera le premier, ensuite ce sera au tour de l’Israel. Après ça, à nous de choisir entre mourir en orbite quand les systèmes auxiliaires rendront l’âme, brûler dans l’atmosphère ou nous faire descendre par des extraterrestres.

Il laissa échapper un rire dépourvu de tout humour et ajouta :

— Nous sommes tous foutus. Mais c’est bon de vous revoir à bord.

44

HOLDEN

D’une démarche traînante, Holden entreprit de faire le tour des ruines une fois de plus.

Il essaya de calculer depuis combien de temps il n’avait pas dormi, mais son cerveau s’y refusa, et le jour de trente heures d’Ilus faussa ses tentatives d’estimation. Longtemps, c’était le seul résultat qu’il obtint.

Il activa le système médical intégré de sa combinaison afin d’obtenir une autre dose d’amphétamines, et fut troublé quand son collimateur l’avertit que sa réserve était épuisée. Combien s’était-il injecté, donc ? Comme pour la question concernant la dernière fois où il avait dormi, la question demeura un mystère insoluble.

Deux limaces tueuses se hissaient sur le côté de la tour, en direction d’une fenêtre en forme de goutte d’eau, ou de larme, et la feuille de plastique tendue en travers montrait quelques petites déchirures. Holden fit tomber les créatures avec sa pelle avant de les repousser au loin à coups de pied. Il rinça la bave toxique qui maculait sa botte dans une flaque boueuse.

La pluie s’était transformée en crachin, une bonne chose, mais la température continuait de baisser, ce qui représentait un paramètre négatif. Alors que la luminosité générale ne changeait presque pas à cause du plafond nuageux omniprésent, Holden avait commencé à noter le passage du jour à la nuit par l’apparition de givre sur les murs de la tour. Le froid ne constituait pas encore un danger, mais il allait s’intensifier. Très bientôt les survivants pourraient ajouter l’hypothermie à leur liste de façons déplaisantes de mourir.

Il se mordit la langue jusqu’au sang et poursuivit son lent chemin au pied de la tour.

Il entendit Murtry avant de l’apercevoir. Une voix posée et fantomatique dans le rideau gris de la pluie, qui le mena graduellement à une silhouette humaine un peu plus sombre dans le paysage alentour.

— … action immédiate. Ils ont franchi les bornes. Nous pourrons faire valoir que nous avons agi avec retenue jusqu’à ce que… disait le chef de la sécurité qui s’interrompit en entendant Holden approcher.

— Qu’est-ce que vous faites à l’extérieur ? dit Jim.

L’homme de la RCE était toujours aveugle, et il prenait des risques considérables à s’aventurer ainsi au dehors. Là où il n’était pas ponctué de flaques, le sol était tellement glissant que vous pouviez perdre l’équilibre en un instant. Et vu le nombre de limaces attirées à la surface par l’eau, Holden commençait à croire qu’Ilus était une boule creuse emplie de ces créatures.

— Je m’occupe de mes propres affaires, capitaine, répliqua Murtry sans vraiment le regarder.

— Vous sous-entendez par-là que je devrais faire la même chose ?

— Heureux que vous l’ayez compris.

Ils restèrent face à face un long moment. Loin au-dessus de leurs têtes, leurs équipages respectifs se tiraient probablement dessus. Ils étaient ennemis, et ils ne l’étaient pas. Une partie de l’esprit privé de sommeil et à moitié en déroute de Jim souhaitait encore faire la paix avec le chef de la sécurité et la RCE. Ou du moins, il ne voulait pas avoir la mort de cet homme sur la conscience.

— C’est dangereux, à l’extérieur, dit Holden en conservant un ton mesuré.

— En quoi ça rend les choses différentes ?

Une fois encore, la mâchoire crispée cracha sèchement le dernier mot. Cette colère redonna un semblant d’espoir à Jim. Naomi avait peut-être réussi à s’évader. Il fallait qu’il contacte Alex.

— Je ne peux pas vous laisser vous faire tuer pendant mon tour de garde.

— J’apprécie votre sollicitude.

Tous ces atermoiements semblaient vaguement ridicules. Ils savaient tous deux ce qui arrivait. Il avait la sensation qu’ils jouaient au poker en feignant ne rien savoir de la main de l’adversaire.

— Je peux vous aider à rentrer ? proposa Holden.

— J’ai encore quelques petites choses à régler ici, répondit Murtry avec un sourire proche du tic.

— Quand nous trouverons votre corps plus tard, je dirai à tout le monde que je vous avais prévenu.

Le sourire du chef de la sécurité devint un peu plus sincère.

— Si je meurs, j’essayerai de laisser un mot pour préciser que ce n’était pas votre faute.

Il mit fin à la conversation en se détournant et en parlant à voix basse dans son terminal. Jim le laissa là et appela immédiatement Alex.

— On est assez occupés, ici, cap, répondit le pilote sans préambule.

— Dites-moi que vous êtes occupé parce que vous avez sauvé Naomi et que tout se passe parfaitement bien. Elle est à bord ?

Suivit un long silence, puis Alex exhala bruyamment dans son micro :

— Ah, l’épisode pour libérer Naomi ? Ouais. J’ai envoyé Basia.

Holden pivota sur ses talons pour observer l’homme de la RCE qui conversait toujours dans son terminal.

— Nous avons envoyé un prisonnier sauver une prisonnière ? Si ce n’est pas encore le cas, je crois que je vois en ce moment même Murtry qui ordonne leur exécution.

— Non, non, s’empressa de répondre le pilote. La situation a dégénéré, mais d’après ce que j’entends sur les comms elle va bien. En fait, je crois qu’elle s’échappe toute seule et qu’elle sauve la peau de Basia.

Holden ne put s’empêcher de rire. Le chef de la sécurité tourna la tête vers lui et de ses yeux morts chercha la source de cette hilarité.

— Ça n’a pas l’air trop mal, donc. Où sont-ils, maintenant ?

— C’est un peu le bazar, en réalité, répondit le pilote. Je reçois bien le signal du code transpondeur de Basia, hors de l’Israel. Mais il y a d’autres types en combi spatiale dehors. Du coup c’est un peu compliqué.

— Vous ne pourriez pas… poser la question ?

— Ouais, mais non. Basia a changé de canal sans laisser l’ancien ouvert. Pas un gars très bien formé aux comms tactiques, à mon avis. J’espère que l’un d’eux va me parler pour que je repère les nouvelles fréquences.

Du coin de l’œil, Holden surveillait l’homme de la RCE ; celui-ci se servait certainement de sa radio pour coordonner la poursuite de Naomi et de ceux qui se trouvait avec elle maintenant. Il lutta contre une envie soudaine d’aller jeter l’homme au sol, de lui confisquer son terminal et d’exiger qu’on lui explique ce qui se passait.

Et puis il cessa de lutter.

Murtry commençait à se tourner vers lui, sourcils froncés au son des pas qui approchaient, quand Jim lui arracha l’appareil de la main et le fit basculer sur le sol boueux.

— Restez par terre ou je vous assomme, dit-il avant de porter le terminal à son oreille. Qui est à l’autre bout ?

— Qui c’est, bordel ? Où est Murtry ?

— Étendu à mes pieds. Alors si vous faites partie de l’équipe qui poursuit Naomi Nagata, vous devriez renoncer.

— Les comms sont piratées, dit son interlocuteur, tout le monde passe sur 2-alpha.

La connexion s’interrompit. Quelqu’un qui avait reçu une formation concernant les comms tactiques, apparemment.

— Alex, fit Jim, je viens de perturber le canal de commandement. Allez chercher nos amis.

— Pas de problème, cap. La situation s’est clarifiée un peu. J’en ai trois qui montent à bord.

— Qui est le troisième ?

— Je suis sur le point de le découvrir. Alex, terminé.

Le chef de la sécurité se mit à genoux avec un grognement, et il fixa d’un regard absent un point situé juste au-dessus de l’épaule gauche d’Holden.

— Vous êtes un vrai dur quand votre adversaire est aveugle, hein ?

— Nous travaillons à arranger ça, répliqua Jim qui jeta le terminal sur le sol, à côté de Murtry. Ne vous gênez pas pour venir me voir, quand ce sera terminé.

— Vous pouvez y compter.

L’homme de la RCE se remit debout et se dirigea à pas prudents vers l’entrée de la tour extraterrestre.

— Moi aussi, je suis impatient, marmonna Jim dès que l’autre fut assez éloigné pour ne pas l’entendre.

Il découvrit que c’était vrai, et cela l’étonna. Quand il vit que le chef de la sécurité avait tourné au coin de la structure, il reprit au ralenti sa progression dans l’autre direction.

Son écouteur grésilla et Amos dit :

— Cap ? Il y a cette toubib qui vous cherche.

— Lucia ou Elvi ?

— La mignonne.

— Lucia ou Elvi ?

— Celle qui n’est pas mariée à notre prisonnier.

— Prévenez Elvi que j’arrive après un dernier tour des ruines, dit-il avant de couper la communication.

Quelques minutes plus tard il contourna le dernier angle de la structure et revint en vue de l’entrée principale. Elvi guettait son arrivée depuis le seuil, et elle avait la mine sombre.

— Ça n’a pas marché, en déduisit-il.

— Comment ça ?

— Les oncocides. Mon traitement. Ça ne marche pas, hmm ?

— Quoi ? fit-elle, un peu déboussolée. Pourquoi dire ça ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Vous n’avez pas l’air réjoui.

— Oh. Non. Je me disais seulement que les protéines attachées aux membranes de nos cellules doivent avoir une sorte de terrain fonctionnel en commun avec les formes de vie locales, même si, de ce que je sais pour l’instant, ce sont des protéines totalement différentes. Les oncocides ont un effet similaire sur la division mitotique, quand bien même nos groupes d’acides aminés ont peu en commun. Il faudra des dizaines d’années pour tout comprendre.

— Bon, et si nous faisions comme si je ne comprenais rien à ce que vous racontez ? proposa-t-il.

— Ça marche, dit-elle, et son visage fermé s’éclaira d’un grand sourire. La reproduction par mitose des cellules du micro-organisme est tenue en échec. Les zones infectées se dégagent et l’effet de dispersion lumineuse s’efface aussi. Je suis presque capable de lire, à nouveau, si la police de caractères est assez grosse.

Le soulagement submergea Holden si brutalement qu’il en fut étourdi. Il dut prendre appui contre le mur de la tour et inspirer longuement pour ne pas s’évanouir. Non loin de là, une limace rampait sur la cloison vers lui. Il voulut la décrocher avec sa pelle, puis se rendit compte qu’il avait laissé l’outil quelque part et qu’il ne sentait plus ses mains.

Elvi tendit une main hésitante vers lui.

— Ça va ? dit-elle. Vous respirez bizarrement.

— Je suis sur le point de tomber dans les pommes, répondit-il en continuant d’emplir ses poumons d’air avec application. Combien de temps avant que tout le monde recouvre la vue ?

Elle fit passer le bras de Jim sur ses épaules et le guida vers l’entrée.

— Il faut que vous retourniez à l’intérieur. Je crois bien que vous n’avez pas dormi depuis près de quatre jours.

— Ça va, affirma-t-il. J’ai pris beaucoup d’amphèts. Dans combien de temps ?

Elvi fit halte et le ceintura de son autre bras pour l’aider à rester debout. C’était à la fois un soulagement et, s’il était tout à fait honnête, une constatation assez peu flatteuse quant à la disparition de toute tension sexuelle dans leurs rapports. Il se sentait étourdi et assez en manque de sommeil pour lui demander ce qui avait changé. Par chance, elle parla la première :

— Je n’en suis pas sûre. Les organismes morts ne réfractent pas la lumière de la même manière que les vivants. Notre perte de vision provenait principalement de ça, et pas d’une obstruction active. Nous aurons encore la vue trouble pendant quelque temps, mais…

— Donc ça veut dire : bientôt ?

Elvi l’aida à franchir le seuil de la tour et le mena à un tas de couvertures sur lesquelles elle l’étendit avec douceur.

— Oui, bientôt, je pense. C’est une affaire d’heures, peut-être. De jours, tout au plus.

— Comment saviez-vous que ces couvertures étaient là ?

— Nous les avons installées là pour vous réserver une couche, il y a trois jours, dit-elle avec un sourire, et elle lui tapota la joue. Vous étiez juste trop têtu pour en profiter.

— Merci.

— Et nous avons prévu aussi une tente individuelle, pour un peu d’intimité.

Elle tira sur quelque chose à ses pieds, et un film de tissu se déploya le long de son corps, le recouvrant complètement.

— Merci, répéta-t-il avant que ses yeux se ferment contre sa volonté et qu’il sente le sommeil anesthésier ses extrémités. Réveillez-moi dans un an. Oh, et faites en sorte que Murtry ne me tue pas dans l’intervalle.

— Pourquoi ferait-il ça ? demanda-t-elle.

— Nous sommes en guerre, plus ou moins, répondit-il.

L’inconscience déferla en lui et l’attira dans un néant infini.

— Bon, il faut vraiment qu’on se bouge, là, murmura une voix à son oreille.

— Miller, répondit-il sans ouvrir les yeux, si tu m’obliges à me lever, je jure que je trouverai un moyen de te tuer définitivement.

— Tu as fait ce que tu pouvais, ici, poursuivit l’inspecteur spectral sans se laisser décourager. Maintenant il faut que tu viennes avec moi pour qu’on règle l’autre problème. Et je ne sais pas combien de temps il nous reste. Alors, allez hop, debout !

Jim s’obligea à ouvrir les yeux et regarda sur le côté. Miller était là avec lui, dans la tente, mais il était également trop imposant pour tenir réellement à l’intérieur. Les images qui se superposaient donnèrent un début de migraine à Holden, et il referma les yeux.

— Où est-ce que nous allons ? dit-il.

— Nous avons un train à prendre. Il faut que nous trouvions la pièce à l’arrière, avec ce pilier bizarre au centre. Vous vous en servez comme d’une remise. Je te retrouve là-bas.

— Je te déteste vraiment, mais alors : vraiment, maugréa Jim.

Il n’y eut pas de réponse. Il souleva à moitié une paupière. Miller avait disparu. Quand il ouvrit la tente, Elvi était assise à côté et paraissait inquiète.

— À qui parliez-vous ?

— Au fantôme de mon dernier Noël, dit-il en fournissant un effort pour se mettre en position assise. Où est Amos ?

— Il passe beaucoup de temps avec Wei. Je pense qu’ils sont tous les deux dans la salle suivante.

— Aidez-moi à me lever, dit-il en tendant un bras.

Elle se mit debout et ne ménagea pas sa peine pour qu’il se retrouve en position verticale. Il réussit à garder l’équilibre.

— J’ai le cœur qui bat trop vite, fit-il. Ce n’est pas normal.

— Votre corps est infesté des toxines libérées par la fatigue, sans parler des amphétamines. Je ne suis pas étonnée que vous ayez des hallucinations.

— Mes hallucinations appartiennent à la catégorie de celles générées par un esprit extraterrestre.

Il risqua quelques pas chancelants vers la salle voisine.

— Vous entendez ce que vous dites ? fit-elle en s’approchant et en lui prenant le coude pour le soutenir. Vous commencez vraiment à m’inquiéter.

Holden tourna sur place, se redressa de toute sa taille et prit une longue inspiration. Puis il ôta de son bras la main d’Elvi et dit, du ton le plus ferme possible :

— Il faut que je me rende quelque part et que je désactive le réseau de défenses, afin que nos amis ne chutent pas de l’espace et meurent. Et vous, vous devez retourner travailler sur ce problème de cécité. Merci de votre aide.

Dans un premier temps elle parut hésiter, mais il attendit qu’elle se dirige vers la zone de la tour réservée au labo.

Dans la salle adjacente, Amos et Wei étaient assis près d’une table basse en plastique. Ils mâchonnaient des barres vitaminées et buvaient de l’eau distillée contenue dans une bouteille de whisky.

— Vous avez une minute ? demanda-t-il au mécanicien.

Celui-ci acquiesça et demanda :

— Seuls ?

Sans un mot, Wei se leva souplement et quitta la salle en tendant les mains devant elle pour ne pas se cogner contre un obstacle.

— Quoi de neuf, cap ? dit Amos.

Il prit une autre bouchée de la barre et grimaça. Elle sentait l’huile et le papier.

— Nous avons récupéré Naomi, lui révéla Jim dans un murmure, car il ignorait à quelle distance Wei se trouvait. Elle est à bord du Rossi.

— Ouais, j’ai appris ça, répondit le colosse avec un sourire. C’est Chandra qui me l’a dit.

— Chandra ?

— Wei. Elle est dans le mauvais camp, mais elle est réglo.

— D’accord. Murtry est très en colère à cause de l’évasion.

— Ouais, eh bien, qu’il aille se faire foutre.

— Il se peut aussi que je l’aie fait tomber dans la boue et que je lui aie subtilisé son terminal, ajouta Holden.

— Arrêtez d’essayer de me rendre amoureux de vous, cap, vous savez bien que ça ne mènera nulle part.

— Mais il n’est pas impossible qu’il tente de se venger en s’en prenant à des gens d’ici. J’ai besoin que vous veilliez sur tout le monde. Particulièrement Lucia et Elvi. Ce sont les deux personnes qui nous ont le plus aidés, et il se pourrait qu’il s’en prenne à elles par mesure de rétorsion.

— Je n’ai pas peur de l’aveugle, répondit Amos. Même si je le suis aussi.

— Tout ça va prendre fin. Elvi dit que le traitement fonctionne. Les gens vont retrouver la vue en l’espace de quelques heures, ou quelques jours.

Amos brandit sa main avec l’index pointé et le pouce levé, comme un pistolet qu’on arme.

— Cap, vous voulez que je résolve ce problème ? Parce que ces choses-là se produisent.

— Non. On ne fait pas monter la pression. J’ai déjà causé assez de dégâts en bousculant Murtry. Je payerai pour ça le moment venu mais vous, limitez-vous à protéger ces personnes quand je serai absent.

— Très bien. C’est entendu. Mais vous voulez dire quoi par “quand je serai absent”?

Holden s’assit lourdement sur la table en plastique et se frotta les yeux. Ils étaient complètement secs. Cette planète n’était qu’une énorme boule d’humidité, et il parvenait à avoir les yeux douloureux tant ils étaient desséchés.

— Il faut que j’aille avec Miller. Il affirme qu’il y a une chose qui pourrait désactiver tous les systèmes extraterrestres, ce qui permettrait au Rossi de voler de nouveau normalement. Et puis, ce serait peut-être une solution à tous nos problèmes.

Amos se renfrogna. Jim voyait les traits de l’imposant mécanicien se crisper tandis qu’il réfléchissait à des questions et renonçait à les poser.

— D’accord, grommela-t-il enfin. Je vais ouvrir l’œil ici.

— Et n’oubliez pas d’être toujours là à mon retour, mon vieux, dit Holden en lui appliquant une tape amicale sur l’épaule.

— Le dernier encore debout, répliqua le colosse avec un autre sourire. Ça figure dans la description de mon boulot.

Jim mit quelques minutes à trouver la salle de stockage avec le pilier en son centre, mais quand il y entra la seule présence était celle de Miller. L’inspecteur lui lança un regard qui équivalait à une interrogation sur ce qui lui avait pris aussi longtemps pour arriver, et Holden balaya la réprimande muette d’un revers de main.

Miller tourna les talons et marcha jusqu’au pilier à l’intérieur duquel il disparut tel un fantôme franchissant un mur. Quelques secondes plus tard, le pilier se fendit en son milieu sans un bruit et ouvrit sur une rampe qui s’enfonçait dans les ténèbres.

— Ça a toujours été là ? s’étonna Holden. Parce que si c’était le cas et que tu m’en avais parlé, tout ça aurait pu sauver quelques vies quand la tempête s’est déchaînée.

— Si tu t’étais trouvé là où je pouvais te parler, pas impossible, rétorqua le fantôme avec une moue. Tu t’es très bien débrouillé sans moi. Et maintenant, descends. Nous sommes déjà limite, question temps.

La rampe descendait sur une déclivité de quelque cinquante mètres, et se terminait devant une cloison métallique. Miller toucha la paroi et le mur s’ouvrit dans une sorte d’irisation, malgré l’absence évidente de porte ou de charnières.

— Tout le monde à bord, dit Miller. Ce voyage nous est réservé.

Holden dut se baisser pour pénétrer par la petite ouverture circulaire, et il se retrouva dans un cube en métal de deux mètres de côté. Il s’assit sur le sol, puis se laissa glisser contre le mur jusqu’à ce qu’il soit complètement étendu sur le plancher.

— Ça fait partie de notre vieux système de transfert matériel, expliqua Miller.

Mais Jim s’était déjà endormi.

INTERLUDE

L’ENQUÊTEUR

– il s’étend et il s’étend et il s’étend et il s’étend –

Cent treize fois par seconde, il s’étend, et l’enquêteur s’étend avec lui. Il suit. Il observe. Il s’étend à la recherche d’un signal qu’il ne trouvera jamais. Il n’est pas frustré, il n’est pas en colère. Il s’étend parce qu’il s’étend. Ce qu’il trouve, il s’en sert pour s’étendre, et c’est ainsi qu’il trouve encore plus, et qu’il s’étend encore. Ce ne sera jamais assez loin. Il est inconscient de ce fait.

L’enquêteur sait, et sait qu’il sait. Une conscience dans un contexte inconscient. Une conscience dans un système inconscient. Donc rien de particulièrement nouveau de ce côté. L’enquêteur soupire, il aimerait boire une bière, sait que ce sont des créations d’après le modèle. Jadis il y avait une graine cristalline qui possédait un nom. Il avait aimé et désespéré. Il avait lutté, échoué et gagné au prix de grands sacrifices. Rien de tout cela n’avait d’importance. Il avait recherché des choses qui n’étaient pas là. Pour des gens qui n’étaient pas là. Tout ce qui le concerne revient à ce fait. Quelque chose est supposé être ici, et n’y est pas.

Et à la place, il y a une zone morte. Un endroit où rien n’existe. D’où tout se retire. L’enquêteur s’étend, et ce qui s’étend meurt. L’enquêteur cesse de s’étendre. Il attend. Il réfléchit.

Quelque chose était ici, naguère. Quelque chose a construit tout cela, et a laissé son repas à moitié consommé sur la table. Les concepteurs et les ingénieurs qui ont embrassé un millier de mondes ont vécu ici, ils sont morts ici, et ils ont laissé des merveilles quotidiennes tels des os dans le désert. L’enquêteur sait cela. Le monde est une scène de crime, et la première chose apparente – la seule chose qui ne cadre pas – est cet endroit où rien ne va. C’est une création dans un monde de créations, mais qui ne cadre pas. Qu’auraient-ils pu placer dans un endroit qu’ils ne pouvaient pas atteindre ? Est-ce une prison, un coffre au trésor, une question qui n’est pas supposée être posée ?

Une balle. Une bombe dont le mécanisme continue son compte à rebours sous la table de la cuisine, après la fin de l’attaque aérienne.

Est-ce Lui, avec l’Anneau de Dieu ? Ou y avait-il quelqu’un d’autre ? Bande de salopards, celui qui vous a butés a laissé quelque chose derrière lui. Une chose créée pour provoquer votre mort, et c’est juste là.

Cent treize fois par seconde, il s’étend, inconscient de l’enquêteur, inconscient des cicatrices et des créations, des échos des morts, de la conscience qui leur reste attachée. Il s’étend parce qu’il s’étend. Il sait que des gens meurent dans un endroit plus physique, mais il n’a pas conscience de le savoir. L’enquêteur sait, et l’enquêteur sait qu’il sait.

L’enquêteur s’étend, mais pas au hasard. Il cherche un chemin, et il n’en trouve pas. Il cherche un chemin, et il n’en trouve pas. Il cherche un chemin et il en trouve un. Pas là, pas tout à fait, mais pas loin. Deux points définissent une ligne. Un point est vivant, et un point est la mort. Aucun des deux n’est venu d’ici. Frappons ces rochers les uns contre les autres, et voyons quelles étincelles jaillissent. Voyons ce qui brûle.

L’enquêteur est l’outil pour trouver ce qui manque, et donc il existe. Tout le reste, ce ne sont que des objets. L’envie de bière. Le chapeau. Les souvenirs, et l’humour, et l’étrange mélange d’affection et de dédain pour quelque chose nommée James Holden. L’amour pour une femme qui est morte. Le désir d’un foyer qui n’existera jamais. Étranger. Futile.

L’enquêteur s’étend, trouve Holden. Il sourit. Il y avait un homme, et il s’appelait Miller. Et il trouvait des choses, mais il ne le fait plus. Il sauvait les gens quand il le pouvait. S’il n’y parvenait pas, il les vengeait. Il se sacrifiait quand il le fallait. Il trouvait les choses qui manquaient. Il savait qui était coupable, et il accomplissait les actes évidents parce qu’ils étaient évidents. L’enquêteur avait grandi dans ses os, il avait repeuplé ses yeux d’une vie nouvelle et étrange, il avait investi sa forme.

Il trouva l’arme du crime. Il sut ce qui était arrivé, au moins dans les grandes lignes. Le travail de finition était dévolu aux procureurs, de toute façon, en admettant qu’il y ait un procès. Mais il n’y en aurait pas. Il y avait d’autres choses pour lesquelles l’outil était doué. L’enquêteur savait tuer quand c’était nécessaire.

Mieux encore, il savait comment mourir.

45

HAVELOCK

Havelock n’était toujours pas convaincu que Naomi Nagata soit le meilleur ingénieur dans le système, mais après l’avoir regardé travailler, il devait bien concéder qu’il n’y en avait sans doute pas de plus doué qu’elle. Si certaines des personnes à bord de l’Israel pouvaient se targuer de plus de diplômes ou de spécialisations plus poussées, Naomi compensait par son caractère et son extravagance.

— Bon, on ne peut pas attendre plus longtemps, dit-elle à l’homme chauve bardé de muscles à l’écran. S’il ne remonte pas, dites-lui où nous en sommes, ici.

— Je suis sûr que le capitaine a confiance en votre jugement, répondit Amos. Mais ouais, je lui dirai. Autre chose à transmettre ?

— Dites-lui qu’il a environ un milliard de messages de Fred et d’Avasarala, fit la voix d’Alex qui provenait de l’écoutille ouverte du cockpit. Ils parlent de construire une catapulte électromagnétique pour nous envoyer l’approvisionnement.

— Ah ouais ? fit le mécanicien, goguenard. Et ça prendrait combien de temps ?

— Environ sept mois, mais vu de l’extérieur nous ne serons morts que depuis trois.

Amos sourit.

— Ah, sans moi vous ne vous marrez pas beaucoup, hein ?

— Ça ne risque pas, dit-elle avant de couper la communication.

— Vous êtes sûre que c’est une bonne idée ? demanda Havelock.

— Non, avoua-t-elle en se rapprochant de la console de commande. Basia, comment ça se passe, dehors ?

Le canal comm cliqueta et la voix du Ceinturien leur parvint sous forme d’un sifflement sourd. Le son se répercutait sans donner aucun sens d’espace. Un murmure dans un cercueil.

— Nous nous rapprochons, là. C’est moche.

— Une bonne chose que nous ayons avec nous un grand soudeur, dit-elle. Tenez-moi informée.

Dans le poste des ops, tous les écrans montraient l’opération à ses divers stades : ce qu’ils avaient déjà accompli, les résultats qu’ils visaient. Et l’horloge égrenait toujours le compte à rebours séparant le Barbapiccola du moment où il frôlerait l’exosphère d’Ilus, quand cette machine complexe et rapide en métal et céramique se métamorphoserait en feu d’artifice.

Pas des jours. Des heures.

L’attache elle-même avait l’aspect de deux toiles métalliques reliées par un unique filin qui semblait aussi fin qu’un cheveu. Tout le long du ventre du Rossinante, une douzaine de supports en céramique et acier formaient une large base, les lignes noires se rejoignant à une jonction solide en céramique, à quelques centaines de mètres du vaisseau. Sous eux, le Barbapiccola avait presque toutes les structures correspondantes en place. Une fois que le Ceinturien aurait également installé les supports là aussi, il serait temps pour la corvette martienne d’utiliser ses systèmes auxiliaires pour soulever l’autre vaisseau jusqu’à une orbite plus stable, avec sa cargaison de lithium. La complexité de l’opération donnait un peu le vertige à Havelock. Sous ses yeux, l’affichage de l’écran montra la surface du Barbapiccola qui frémit, et le petit drapeau rouge marquant un des supports devint vert.

— Très bien, fit Naomi sur le canal général. Nous avons une analyse correcte pour celui-là. Continuons.

— Laissez-moi encore une minute ici, dit la voix compressée de Basia. Je viens de repérer une soudure qui ne me plaît pas trop. Je vais juste…

Il laissa la phrase en suspens. L’affichage repassa au rouge, puis au vert.

— Voilà. C’est mieux. Je continue.

— Soyez prudent, intervint Alex. Éteignez votre chalumeau quand vous vous déplacez. Ces filins ont une grande résistance à la tension, mais ils ne valent rien pour résister à la chaleur.

— J’ai déjà fait ça, souligna Basia.

— Mon vieux, dit le pilote, je pense que personne n’a encore jamais fait ça.

Les lignes d’attache étaient du modèle standard, de celles dont on se servait pour récupérer les Marines parachutés. Les utiliser pour remorquer un vaisseau spatial de grande taille était un peu comme essayer de soulever une boule de bowling à l’aide d’un simple fil : une manœuvre possible avec assez de patience et de doigté, et très facile à rater. Naomi avait passé trois longues heures sanglée dans son siège anti-crash avant de décider que c’était faisable, et même alors Havelock avait pensé que peut-être elle s’était convaincue elle-même parce que c’était la seule solution envisageable. Toutes ses demandes de connexions avec Murtry avaient été refusées, et Dmitri réfléchissait au fait qu’il venait de démissionner de façon pour le moins spectaculaire. Étrange que cette constatation lui pèse autant. Il était à dix-huit mois de chez lui, et probablement à quelques jours de la mort, il ne cessait de penser au malaise qu’il ressentait d’avoir bafoué un contrat. Il n’avait encore jamais agi de la sorte. Et depuis qu’il était parti avec Naomi, il n’était pas sûr de ce qu’était exactement son statut légal. Sans doute quelque part entre ancien employé et complice dans une conspiration criminelle. C’était un éventail de possibilités trop large pour qu’il l’appréhende. Si chez lui il était réellement le visage de ce qui se passait sur New Terra, tous les gens qu’il connaissait allaient être au moins aussi troublés que lui.

À la vérité, aucun des standards appliqués au règlement de la compagnie ou à l’autorité gouvernementale ne valaient rien ici. Il pouvait regarder les infos, lire les messages et même échanger des enregistrements vidéo avec le siège de la RCE, ce n’étaient que des mots et des images. Dans les circonstances actuelles, les modèles basés sur l’expérience humaine dans l’espace – et même dans une civilisation atténuée comme celle de la Ceinture – échouaient tous.

Néanmoins ce qu’il éprouvait plus que tout, c’était du soulagement. Il était très conscient du côté inapproprié de cette réaction, étant donné le contexte, mais il ne pouvait la nier. Il ne regrettait même pas ses choix. Sauf peut-être d’avoir accepté ce poste. Toute la tragédie et la souffrance d’Ilus auraient été simplement attristantes et pénibles vues d’un bar dans la station Cérès. D’où il se trouvait, la peur avait cessé d’être une émotion pour se muer en un environnement.

Le dernier indicateur de support vira au vert.

— Bon, ça a l’air bien, d’ici. À quoi ça ressemble dehors, Basia ?

— Très laid, mais solide.

— Votre réserve d’air ?

— Ça va, répondit le Ceinturien. Je pensais rester là, au cas où quelque chose céderait que je pourrais réparer.

— Non, trancha-t-elle. Si ça rate, ces lignes vont lâcher assez vite pour vous couper en deux. Retour au bercail.

Le grognement de Basia était plus éloquent que des mots, mais le petit point jaune quitta la surface du Barbapiccola, s’élança dans le vide de l’espace et commença à se rapprocher du Rossinante. Les doigts noués et crispés, Havelock restait fasciné par l’écran.

— Alex, vous pouvez contrôler le déclenchement ? dit Naomi.

— C’est bon, fit la voix du pilote qui provenait à la fois de la radio et du cockpit. Si ça part en eau de boudin, nous pourrons décrocher.

— Très bien, dit la Ceinturienne et, plus bas, pour elle-même : Très bien.

— Si ça ne marche pas, fit Alex qui s’était penché par l’écoutille entre les ops et le cockpit, notre Basia va voir sa fille chérie mourir dans un feu d’enfer. Je lui avais plus ou moins promis que ça n’arriverait pas.

— Je sais, dit Naomi.

Havelock avait espéré qu’elle ajouterait : Et ça n’arrivera pas.

Basia mit dix-huit minutes à rejoindre le Rossi, et cinq de plus à franchir le sas. Naomi passa le plus clair de ce temps à la radio avec le capitaine et l’ingénieur du Barbapiccola. La moitié de la conversation se déroulant en patois ceinturien – ji-ral sabe sa et richtig ane-nobu –, ils auraient pu se parler en code pour ce qu’Havelock comprenait. Il sollicita une connexion avec le terminal de Murtry, et essuya un refus de plus. L’idée lui vint qu’il devrait peut-être rédiger une sorte de communiqué de presse, ou une lettre de démission à l’attention de la RCE.

— Et voilà, dit Basia en entrant aux ops. Je suis revenu.

Son visage luisait encore de la fine pellicule de sueur qui y adhérait.

Le compte à rebours du Barbapiccola concernant son impact atmosphérique était descendu à moins d’une heure. Havelock avait du mal à se souvenir que l’immobilité du poste ops était une illusion. Les vélocités et les forces impliquées dans toute chose se trouvant à des altitudes orbitales étaient suffisantes pour tuer un humain avec une simple erreur d’arrondi. Aux vitesses qu’ils atteignaient, la friction contre l’air trop raréfié les enflammerait.

— On s’attache, ordonna Naomi en désignant les sièges anti-crash puis, dans la radio : Ici Rossinante bei. Dangsin-eun junbiga ?

— Prêts con son immer, sa sa ?

La Ceinturienne sourit.

— Compte à rebours, déclara-t-elle. Dix. Neuf. Huit…

À quatre, l’affichage des écrans commença à changer et représenta les deux vaisseaux, les lignes d’attache et les moteurs dans un ensemble de couleurs psychédéliques. Basia murmurait ce qui ressemblait à une prière. Naomi arriva à un.

Le Rossinante gémit. Le son était bas comme celui d’un gong, mais il ne se dissipa pas. Au contraire, les harmoniques parurent se développer, l’une s’ajoutant à la précédente. Sur les écrans, les attaches scintillaient, les forces internes mises en jeu le long des lignes de cette toile d’araignée traduites en écarlate, en orange et en argenté.

— Allez, mon bébé, dit Naomi à la console de commande devant elle. Tu peux le faire. Tu peux le faire.

— On arrive très près du seuil de tolérance, là, prévint le pilote.

— Je vois ça. On continue en douceur, progressivement.

Le Rossinante hurla, un son de grattement aigu évoquant du métal qui se déchire. Havelock agrippait les accoudoirs de son siège anti-crash avec une telle force qu’il en avait mal aux mains.

— Alex ? dit Naomi.

— On traverse juste une fenêtre de résonance. Pas de raison de s’inquiéter.

— Je suis forcée de vous croire sur parole.

— Vous pouvez toujours, répondit Alex, et Havelock entendit dans ces mots le sourire qu’il ne voyait pas. C’est moi le pilote.

Basia laissa échapper un hoquet. Dmitri se tourna vers lui, et il mit quelques secondes à comprendre la raison de cette réaction. L’horloge du compte à rebours avait modifié ses chiffres. Le Barbapiccola était supposé brûler dans trois heures et quinze minutes. Quatre heures et quarante-trois minutes. Six heures et six minutes. La manœuvre portait ses fruits. Sous le regard d’Havelock, l’espérance de vie de tous les gens enfermés dans le vaisseau sous eux augmentait. Il eut envie de crier. Ça marchait. Contre toute attente raisonnable, leur idée fonctionnait.

L’alarme supplanta l’autre bruit. Naomi consulta sa console.

— Qu’est-ce que je vois là, chef ? fit le pilote. Pourquoi cet appareil non identifié ?

— Je vérifie, cria-t-elle sans se soucier de la radio.

Havelock régla son propre écran de contrôle sur les senseurs. Le nouveau point approchait depuis l’horizon en suivant sa propre courbe au-dessus d’Ilus masquée par les nuages.

— Où est l’Israel ? lança Havelock.

— Caché, répondit Naomi. Nous devrions nous croiser dans une heure. Est-ce que c’est…

— C’est la navette.

L’horloge indiquait dix-sept heures et dix minutes.

— Celle que vous avez transformée en putain de torpille ? demanda Basia d’une voix étonnamment calme.

— Ouais, fit Dmitri. Mais la charge utile dépendait de la surcharge des réacteurs, et comme il n’y a aucun réacteur en fonction…

— Elle est sur ses systèmes auxiliaires, conclut Naomi. Ce qui représente toujours une énorme quantité d’énergie cinétique.

— Elle va nous frapper ? demanda Havelock.

Il se sentit stupide dès qu’il eut posé la question. Bien sûr, la navette allait les frapper.

— Alex ? dit la Ceinturienne. Nos options ?

— Les CDR sont branchés, chef, précisa le pilote. Il me suffit de leur faire passer un peu de la puissance des auxiliaires, de les caler sur automatique, et les canons de défense rapprochée seront capables de pulvériser cette poubelle avant qu’elle approche trop.

Vingt heures et dix-huit minutes.

— Mise en charge des CDR, commanda Naomi. Surveillez les attaches.

— Désolé, répondit Alex. J’essaie juste de faire un peu trop de trucs en même temps, là. CDR en charge.

Ça ne va pas marcher, songea Havelock. Nous oublions quelque chose.

Le point rouge grossit. L’Israel lui-même se hissa au-dessus de l’horizon, mais le contact visuel restait bloqué par la courbe de l’atmosphère. La navette se ruait vers eux. Les tirs des canons de défense rapprochée provoquèrent à peine plus qu’une courte vibration dans la tension monstrueuse développée pour treuiller le Barbapiccola. S’il n’avait pas guetté ce son, il l’aurait manqué. Le point rouge s’éteignit, puis se ralluma.

— Oh, fit le pilote. Hum…

— Alex ? appela Naomi. Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi nous ne lui tirons pas dessus ?

— Oh, mais nous lui avons tiré dessus, et bien dégommé. Mais en temps normal, j’entamerais une manœuvre pour éviter les débris. Et aujourd’hui, c’est exclu.

— Je ne comprends pas, dit Havelock.

Mais la seconde suivante, il saisit. La navette avait été une grosse masse de métal quand les canons de défense rapprochée l’avaient atteinte. Désormais c’était très certainement un grand nombre de morceaux métalliques totalisant environ la même masse et se déplaçant à peu près à la même vitesse. Ils avaient simplement troqué le danger qu’elle les percute par celui qu’une pluie de shrapnels ayant la même masse globale les mitraille.

Naomi porta une main à ses lèvres.

— Combien de temps avant que…

Le vaisseau frémit sur toute sa structure. Havelock crut que c’étaient les CDR qui entraient de nouveau en action. Quelque chose émettait un sifflement et son siège anti-crash offrait des angles durs dont il ne se souvenait pas. L’horloge du compte à rebours s’était éteinte. Une masse croissante autour de son coude constitua le premier signe concret prouvant qu’il avait été touché, mais dès qu’il s’en rendit compte la douleur explosa en lui.

— Ops touchés ! s’écria Naomi dans la radio.

— Cockpit étanche, annonça Alex. Je n’ai rien.

— Je suis blessé, déclara Havelock.

Il tenta de remuer son bras ensanglanté. Les muscles répondaient toujours. Ce qui l’avait frappé – débris de la navette ou shrapnel venu du siège anti-crash – n’avait pas rendu le membre invalide. La sphère cramoisie qui progressait le long de son bras était impressionnante, cependant. Quelqu’un le secouait. Basia, le Ceinturien.

— Sortez du siège, dit-il. Il faut quitter ce pont.

— Oui, bien sûr, répondit Dmitri.

Naomi se déplaçait à travers le compartiment. Des morceaux de mousse anti-usure tourbillonnaient dans l’air raréfié tels des flocons de neige.

— Vous placez quelque chose sur les trous ? s’enquit le pilote d’une voix au calme déconcertant.

— J’en dénombre dix ici, dit Naomi tandis qu’Havelock s’extrayait de son siège et d’une poussée s’élançait vers l’écoutille menant aux profondeurs du vaisseau. Je n’ai pas apporté assez de dessous-de-bière. J’emmène les civils au sas, pour les mettre en tenue. Havelock a été touché.

— Mort ?

— Non, je ne suis pas mort, grommela Dmitri.

Naomi termina d’entrer la commande prioritaire, et l’écoutille du poste s’ouvrit, accompagnée d’une bouffée d’air. Les oreilles d’Havelock se débouchèrent quand il descendit dans le pont du sas.

— Comment va l’attache ? demanda Basia, juste derrière lui.

— Aucun dommage à la ligne principale, déclara Alex. Nous avons perdu un des supports, mais je peux essayer de rajuster l’ensemble.

— Faites-le, dit Naomi.

Elle saisit Havelock par l’épaule. Le poste d’aide de secours situé près du panneau du sas contenait un rouleau de bandage élastique et un petit aspirateur à plaies. Naomi lui fit déplier le bras et pressa le nez en plastique clair de l’aspirateur au centre de la sphère de sang.

— État des lieux, Alex ?

— Je suis en train de vérifier, chef. Bon, nous avons une fuite lente dans l’atelier. Bâbord a pris cher. Les senseurs et les CDR de ce côté aussi. Les propulseurs de manœuvre ne répondent pas. Ils ne sont peut-être même plus là. Il y a beaucoup de conduites d’énergie dans ce coin-là aussi, mais avec le réacteur éteint j’ignore si elles sont touchées ou pas.

De la longueur d’un pouce, la blessure au bras d’Havelock affectait une forme en V. Là où la chair était à vif, elle avait la blancheur d’un ventre de poisson. Le pourtour de la plaie était presque noirci par le sang. Naomi la recouvrit d’un bandage absorbant qu’elle maintint en place avec une large bande élastique. Elle avait de minuscules gouttes de son sang dans les cheveux.

— Capacités de mouvement ? interrogea-t-elle.

— Je peux vous conduire dans l’endroit de votre choix tant que le trajet s’effectue dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, dit le pilote. S’il y avait un point de chute à moins d’une année de trajet d’ici, et si nous disposions du réacteur, je voterais pour.

— Nous allons concocter un plan B. Où en est le Barb ?

Basia était prêt à reprendre son matériel de soudeur. Naomi tapota le bras blessé d’Havelock pour lui signifier qu’il pouvait y aller. Elle se tourna vers les casiers et commença à sortir une combinaison pour elle-même.

— Il continue de remonter, dit Alex. Mais je commence à me faire du souci pour ce support manquant.

— Très bien, réduisez la puissance pour l’instant. Nous allons voir s’il y a moyen de le remettre en place.

Havelock enfila les épaisses jambes de la sous-tenue et se trémoussa pour entrer dans sa combinaison. Il vérifia les fermetures par automatisme, et ses longues années passées dans le vide rendirent cette opération aussi rapide et automatique qu’un réflexe. Le système médical intégré s’activa instantanément et lui injecta un cocktail de substances antichoc. Son cœur s’emballa et son visage s’empourpra.

— Bah, la bonne nouvelle c’est qu’ils n’ont plus de navette, remarqua Basia. Ils ne risquent pas de recommencer.

— Qu’est-ce qu’ils vont faire, maintenant, dit Naomi.

Après une seconde, Havelock comprit qu’elle lui parlait.

C’étaient les gens de son camp. Marwick et Murtry. La milice des mécaniciens. L’équipe de la RCE avait lancé la navette sur le Rossinante et tenté de faire échouer une opération civile de sauvetage. Il trouvait cette pensée curieusement dérangeante. Il avait consacré une bonne fraction de sa vie à protéger ces personnes, à maintenir les règles du bord des tensions incontournables lors d’un long voyage, il les avait protégés des menaces extérieures et de celles internes. Et ils avaient essayé de le tuer, mais aussi l’équipage du Rossinante et toutes les âmes à bord du Barbapiccola. Et le pire, c’était que cela ne le surprenait pas réellement.

— Chef ? Je crois que nous avons aussi une brèche dans les rails d’éjection de torpilles à bâbord. Ce serait bien de s’assurer que tout est en ordre de ce côté-là. Les dispositifs de sécurité sont plutôt performants, mais il faudra tous les passer en revue si nous avons l’intention de tirer à bâbord. Ce serait vraiment dommage que notre propre armement nous fasse exploser.

— Bien compris, dit Naomi. Je suis en chemin. Basia, vous pouvez vous coordonner avec Alex et remettre ce support là où il est censé être ?

— Bien sûr, affirma le Ceinturien.

Cet homme avait participé au premier complot pour tuer des gens de la RCE. Il avait sur les mains le sang du gouverneur Trying. Un moment leurs regards se rencontrèrent à travers les visières de leurs casques. Celui de Basia était dur, et Havelock crut y discerner autre chose, peut-être. Une lueur de culpabilité, peut-être. Il observa le soudeur qui déclenchait l’ouverture du sas, puis qui le refermait.

— Havelock, dit Naomi. J’ai besoin que vous répondiez à la question.

— Quelle question ?

— Qu’est-ce qu’ils vont faire, maintenant ?

Il secoua la tête. Son bras l’élançait. Cette attaque n’avait aucune justification, mis à part la malveillance et le genre de violence qui se travestissaient en raisons face au désespoir. Si Murtry était derrière cela, il avait seulement voulu que le Barbapiccola plonge avant l’Israel. Si c’était la milice de mécaniciens, ils avaient agi ainsi pour montrer qu’ils n’avaient pas perdu.

La motivation de cette attaque importait peu.

— Je ne sais pas, répondit-il. Mais ce sera certainement mauvais pour tout le monde.

46

ELVI

Elvi pensait que le retour de sa vue était un peu comme la sortie physique d’un brouillard. Le vert qui avait enveloppé le monde fut d’abord aussi vif. Cela dura assez longtemps pour qu’elle redoute de s’être trompée, ou que l’utilisation à long terme d’oncocites avait engendré, dans la physiologie d’Holden, d’autres changements que le court terme ne provoquait pas. Et puis les ombres s’étaient garnies de lignes autour d’elles, de petites zones de définition. Ensuite, en quelques heures, elle avait été capable de distinguer l’arche de la salle et la forme du banc de chimie. Quand elle avait été en mesure de voir assez clairement pour affirmer à Holden qu’ils avaient la solution à leur cécité, l’homme semblait avoir plongé dans une psychose due au manque de sommeil. Elle s’était sentie un peu coupable de ne pas avoir compris plus tôt. Mais il était allé parler à Amos, et elle faisait confiance au mécanicien bourru pour prendre soin de son capitaine. Par ailleurs elle avait beaucoup trop d’autres choses à faire.

La purification ralentie de l’eau par le banc de chimie se révéla poser un problème plus important que prévu. Les filtres étaient à bout de souffle. Le matériel inséré blanc, avec ses épaisseurs de verre filé encastrées dans des tampons ioniques, ressortait poisseux et verdâtre. Mais les autres membres de l’équipe scientifique et les survivants de First Landing retrouvaient tous la vue peu à peu. L’installation prit presque quatre heures, mais Elvi, Fayez et deux des techniciens des mines installèrent un alambic juste à l’extérieur des ruines qui convertissait l’eau de pluie en quelque chose de potable, au rythme de près de treize litres par heure. Le liquide avait un goût de menthe et de luzerne, mais il comblait les besoins en eau.

Quand elle retrouva Lucia, le médecin avait l’air aussi mal en point qu’Holden lui avait semblé par ses délires. Elle était livide, et le blanc de ses yeux était si rose qu’Elvi fut surprise qu’ils ne saignent pas. Jacek suivait sa mère partout, en portant un scanner médical et un petit sac de bandages. Elvi les regarda qui s’occupaient des patients un à un. Tous étaient couverts de boue et crasseux. Les différences entre employés du RCE et squatters disparaissaient devant la saleté et la joie partagée de retrouver la vue. Quand son regard croisa celui de Jacek, elle lui sourit. Il hésita, puis hocha la tête presque timidement et esquissa un sourire à son tour.

— La couverture nuageuse devient moins épaisse, dit Lucia. J’ai vu un endroit du ciel qui était blanc.

— Vraiment ?

— Il m’a paru un peu vert, évidemment, mais il était blanc, en réalité, dit le médecin qui secoua la tête et mit une seconde avant de poursuivre : Vous avez fait du bon travail. Je n’ai que trois sujets sur lesquels le traitement est inopérant.

— Pourquoi est-ce inopérant sur eux ? Peut-être que nous devrions…

— Il ne s’agit pas de science, coupa Lucia, mais de médecine. Un taux de succès aussi élevé pour un nouveau traitement appliqué à une infection inédite ? Nous nous en sortons magnifiquement. Aucun de nous n’a recouvré pleinement la vue, toutefois. Pour que ça arrive et si ça arrive, il faudra du temps.

— Du temps, répéta Elvi. Étrange de penser qu’il nous en reste…

— Nous avons échappé à la mort avec la tempête, puis à la mort avec les limaces tueuses, et à la mort de faim en quelques semaines.

— Nous faisons reculer la crise. Si nous ne gagnons pas, c’est au moins une façon de ne pas perdre.

— Si nous pouvons continuer à la faire reculer.

Mais nous ne le pouvons pas. Les mots n’avaient pas été prononcés, et ils n’avaient pas à l’être. Avec les vaisseaux qui s’affrontaient tout en tombant de leur orbite, et l’écologie locale qui n’offrait rien de comestible, en gros, imaginer que l’horizon de leur groupe allait s’étendre au-delà de plusieurs semaines de famine allait être difficile. Voire impossible. Le stress se sentait chez les gens, du RCE comme de First Landing. Elvi savait que la ségrégation en tribus allait refaire surface, maintenant que le danger immédiat était écarté. Elle se demanda si la crise éclaterait lorsque les provisions viendraient à manquer.

— Il faut vous reposer, dit-elle au médecin.

Une main toucha son épaule et elle se retourna. Wei et Murtry étaient derrière elle. L’expression de la jeune femme était sombre. Murtry, en revanche, arborait son petit sourire habituel. Parmi eux tous, la pellicule de boue sur sa peau et dans ses cheveux paraissait presque seyante. Comme s’il se trouvait dans son élément naturel.

— Docteur Okoye, dit-il, j’espérais avoir la possibilité de vous parler en privé.

— Bien sûr, répondit-elle.

Lucia salua d’un mouvement de tête bref et s’éloigna.

Elvi éprouva une légère déception. Après toutes les épreuves apportées par la tempête et l’épidémie de cécité, les divisions politiques entre la RCE et First Landing étaient toujours présentes, juste sous la surface. Murtry restait l’homme qui avait ordonné la destruction d’un bâtiment plein de terroristes, Lucia, l’épouse d’un homme qui avait conspiré pour détruire la navette lourde. Il lui semblait que ces faits auraient dû ne plus revêtir autant d’importance, à présent, comme si les pluies incessantes avaient nettoyé quelque chose. N’importe quoi.

— Je me demandais si vous pourriez me parler de votre dernière conversation avec le capitaine Holden, dit l’homme de la sécurité.

Il parlait sur un ton parfaitement calme et raisonnable. C’était comme s’ils se retrouvaient à bord de l’Israel et qu’il lui demandait de réfléchir à la dernière fois qu’elle s’était servie d’un outil devenu introuvable.

— Eh bien, il était très, très fatigué. Exténué. Ce qui paraissait avoir des répercussions sur sa cognition.

— Un exemple de ces répercussions, je vous prie ?

— Il parlait à tort et à travers. Il passait de plaisanteries sur des extraterrestres qui contrôleraient des esprits à Charles Dickens, puis il insistait sur le fait qu’il avait un moyen de désactiver le réseau de défense. Il délirait vraiment. J’ai essayé de le convaincre de prendre un peu de repos, mais…

— Est-ce que je vous comprends bien, il avait l’intention de désactiver la technologie extraterrestre qui fonctionne actuellement sur cette planète ?

— Oui. Mais bon, pourquoi ne le ferait-il pas ?

— Parce que ça ne lui appartient pas. A-t-il précisé comment il comptait s’y prendre pour arriver à ce résultat ?

— Non. Mais je ne pense pas qu’il avait un projet arrêté. C’était seulement son tronc cérébral raccordé à ses cordes vocales. J’ai la quasi-conviction qu’il n’était qu’à moitié conscient de parler.

— A-t-il parlé d’aller vers le nord ?

— Euh, non.

Murtry sortit son terminal, le tapota à trois reprises et le lui tendit. Une carte sommaire de l’unique continent d’Ilus apparut sur l’écran, avec deux points rouges. Elle le savait, l’un d’eux représentait la position de First Landing, ou celle qu’avait eue l’installation des squatters. À moins que ce ne soit la localisation des ruines. Le second était distant de plus de trois centimètres.

— J’ai pris la liberté de suivre à la trace le terminal du capitaine, expliqua Murtry. Le signal est intermittent et variable, mais il semble qu’il aille vers le nord à une vitesse moyenne de deux cents kilomètres/heure. Je trouve ce détail très intéressant.

Elvi lui redonna son appareil.

— Il n’a rien dit à ce sujet. Juste qu’il devait faire quelque chose. Ensuite il est allé parler à Amos. J’ai pensé que c’était ce qu’il voulait dire par là. Honnêtement, je suis étonnée qu’il soit capable de conduire un chariot.

— Il ne conduit pas de chariot. Nous n’en avons que deux, ils sont tous les deux dehors, et un des deux n’a même pas de cellule d’énergie.

— Je ne comprends pas. Comment peut-il…

— Filer à deux cents kilomètres/heure ? termina l’homme de la RCE pour elle. C’est une des très nombreuses questions auxquelles j’aimerais avoir la réponse. Merci de m’avoir accordé un peu de votre temps, docteur.

Murtry la salua poliment, fit demi-tour et se dirigea vers l’arche qui menait à l’extérieur. Elvi le regarda s’éloigner en grimaçant. Holden avait-il dit quelque chose d’autre ? Rien ne lui revenait. Mais peut-être en avait-il dit plus à Amos.

Elle trouva le mécanicien debout dans la boue, devant la tente de travail où les chariots étaient garés, bras croisés sur sa poitrine nue et maculée de boue. Il avait une vilaine cicatrice en travers du ventre et un tatouage de femme sur le cœur. Elle eut envie de le questionner sur les deux, mais s’en abstint. Le chariot en état s’éloignait, avec Murtry et Wei à son bord. Les grosses roues en gel de silice produisaient des bruits de succion humide dans la boue, mais le véhicule prit rapidement de la vitesse et se mit à cahoter dans le paysage désolé, sous la pluie légère.

— Il y a eu un largage ? demanda-t-elle.

— Non, répondit Amos.

— Il va y en avoir un ?

— Si c’est le cas, ils ont intérêt à l’effectuer à distance de marche d’ici. À moins que je parvienne à bidouiller un autre élément de conversion, le chariot qui vient de partir était notre seul ensemble sur roues en état de marche.

— Oh, fit-elle, puis : Holden vous a dit quelque chose de particulier avant qu’il, hem, qu’il parte ?

— Ouaip, répondit le mécanicien en couvant toujours d’un regard mécontent le véhicule qui s’éloignait de plus en plus.

— À propos d’une destination au nord ?

— Pas spécialement, mais je sais qu’il s’est rendu quelque part au cas où il pourrait se débrouiller pour que Miller nous redonne l’usage des réacteurs.

— Miller ? dit-elle sans comprendre.

— Ouais, c’est une longue histoire. Le cap m’a surtout demandé de veiller à ce que celui-là – du menton, il désigna le chariot au loin – ne devienne pas arrogant au point de se remettre à tuer des gens.

— Il est parti à la poursuite d’Holden.

— Hmm. Je ne sais pas si ça me simplifie le boulot ou si ça le complique.

Le colosse eut une moue et entra sous la tente. Les restes d’une demi-douzaine d’éléments de conversion étaient alignés sur une fine bâche en plastique. Il s’accroupit devant elle et se mit à les ranger par taille et par degré d’usure.

— Ce serait beaucoup plus facile si le Rossi pouvait simplement me larguer un autre de ces boîtiers.

— Vous allez rejoindre Holden, vous aussi ?

— Eh bien, telle que m’apparaît la situation, je suis supposé m’assurer que Murtry ne s’en prend à personne. Il n’est plus là, donc tous ces gens n’ont pas grand-chose à craindre de lui. Autant aller là où il va, pour vérifier qu’il ne s’en prend à personne non plus là-bas.

Elvi acquiesça et regarda en direction du nord. Le chariot n’était plus qu’un petit point proche de l’horizon soulevant des jets de boue. Elle ne pouvait juger de leur vitesse, mais à n’en pas douter ils disparaîtraient à la vue très bientôt.

— Si vous arrivez à faire marcher celui-là, je peux venir ?

— Non.

— Allons, laissez-moi venir avec vous, insista-t-elle en s’agenouillant à côté de lui. Vous aurez besoin de soutien là-bas. Si quelque chose tourne mal. Et si vous redevenez aveugle ? Ou si une chose vous pique ? Je connais l’écologie là-bas mieux que n’importe qui. Je peux vous être utile.

Amos choisit un élément de conversion, le serra jusqu’à ce que l’enveloppe se torde un peu vers l’extérieur, et fit glisser l’élément interne dans sa paume. Une traînée de boue d’un vert jaunâtre tacha sa main.

— Holden a parlé d’extraterrestres. Comme des extraterrestres vivant, pensant, communiquant et contrôlant l’esprit, dit Elvi. Si c’est vrai, je pourrais parler avec eux. Nous présenter à eux de façon détaillée.

Amos essuya la boue de l’élément avec sa paume et l’examina un instant, les yeux plissés. Il soupira, le reposa et ramassa le suivant.

— Nous allons mourir ici, s’entêta à plaider Elvi d’une voix douce. La nourriture ne va pas tarder à manquer. Vous allez là-bas, et vous traverserez toute une biosphère que personne n’a encore jamais vue. Il y aura des choses que vous et moi n’avons même pas imaginées. Je veux les connaître avant de mourir.

Le boîtier s’ouvrit. Il n’y avait pas de boue, mais la puanteur âcre du plastique fondu s’en éleva, qui lui piqua les narines et les yeux. Amos le referma.

— Il vous faut de l’électricité pour conduire ce chariot, dit-elle. Si je vous explique comment faire pour vous en procurer, vous m’emmènerez ?

Il tourna la tête et son regard se braqua sur elle comme s’il remarquait tout juste sa présence. Son sourire était prudent.

— Il y a quelque chose que vous voulez me dire, doc ?

Elle haussa les épaules.

— Le réseau de défense extraterrestre de cette lune a abattu la navette avec le réacteur nucléaire et le largage de batteries et de boîtiers de conversion, mais elle a laissé passer la nourriture et les médicaments. Elle ne s’en prend pas non plus aux nuages, alors que ceux-ci fourmillent d’organismes vivants constitués de composés organiques complexes. Elle ne s’intéresse pas à l’énergie chimique dans les composants. Vous pourriez demander au Rossinante de vous larguer une source de carburant chimique. De l’acétylène, peut-être. Vous avez des réserves d’acétylène là-haut, n’est-ce pas ?

— J’en ai ici même ! Mais celles-là ne fonctionnent pas avec le feu, dit Amos.

— Ce n’est pas nécessaire. Le banc de chimie est équipé d’une chambre de combustion qui effectue des tests en convertissant les réactions exothermiques en courant et en mesurant son intensité. Ce n’est pas une chambre de grande taille, mais si vous la sortez et que vous en construisez une de taille décente – dix centimètres de surface, peut-être – vous pourriez certainement capturer assez de l’énergie chimique dégagée pour faire en sorte que le même courant sorte d’un de ces boîtiers. Il faudra peut-être fabriquer un transformateur pour avoir la quantité d’ampères et de volts souhaitée, mais ce n’est pas très difficile à bricoler.

Amos se gratta la nuque et oscilla d’avant en arrière sur ses talons. Ses yeux s’étaient étrécis.

— Et ça vous est venu d’un coup, comme ça, cette idée ?

Elle haussa les épaules à nouveau.

— Est-ce que ça veut dire que je peux vous accompagner ?

Il détourna la tête et cracha sur le sol.

— Sûr, grogna-t-il.

— Je veux seulement savoir pourquoi, dit Fayez.

— Pourquoi quoi ? répliqua Elvi en traversant la salle principale des ruines.

Elle avait deux poches d’eau fraîche. Potable, au moins. Et une boîte de la taille de sa main emplie de rations protéinées. C’était supposé suffire à une personne pour un jour, et c’était tout ce dont ils disposeraient jusqu’à ce qu’ils reviennent au camp dans les ruines. Elle avait également déniché un sac avec une large lanière pour le refermer.

— Pourquoi tu te remets à courir après Holden, précisa-t-il en esquivant une femme qui passait.

— Je ne cours pas après lui, objecta-t-elle, et elle fit halte le temps de poser la main sur la poitrine du géologue et d’y sentir battre son cœur. Tu sais bien que je ne cours pas après Holden, n’est-ce pas ? Parce que c’est… Enfin quoi, non.

— Alors pourquoi ?

Les organismes encore mourants dans les yeux d’Elvi avaient perdu leur teinte verdâtre, mais ils laissaient le monde un peu flou. Elle avait l’impression de voir Fayez à travers un filtre qui adoucissait ses traits et lissait sa peau. Il avait des allures de star des médias dans un rôle particulièrement peu flatteur qui comprenait beaucoup de boue et très peu de douches.

— Parce que je veux voir, répondit-elle. Je suis venue ici pour ça. C’est la raison pour laquelle j’ai passé mon temps à prélever des échantillons et à exécuter des batteries de tests. J’aime ce que je fais, et ce que je fais, c’est aller voir les choses de près. Holden a dit qu’il s’adresserait aux extraterrestres, et qu’il réussirait peut-être à désactiver le réseau de défense, et si ça signifie que nous devons rouler dans une contrée inconnue et sauvage…

— Ce qu’il en reste, corrigea-t-il.

— Et aussi parce que je vais mourir, ajouta-t-elle.

Il détourna les yeux.

— Nous allons tous mourir, continua-t-elle. Et probablement très, très bientôt. Et j’ai le choix entre aller là-bas pour voir ce monde incroyable, étrange et magnifique, même s’il est en ruines, ou bien rester au camp et voir les gens autour de moi mourir petit à petit. Et je suis lâche, et hédoniste, et parfois je suis très, très égoïste.

— Tu sais, de nous deux j’ai toujours pensé que ça me définissait mieux que toi.

— Je sais.

À l’extérieur, le chariot d’Amos rugissait, et le son constant s’échappant de la chambre de combustion rappelait un synthétiseur coincé sur un sol particulièrement inégal et désagréable à l’oreille, sous le do du milieu du clavier. Le mécanicien était installé aux commandes du véhicule. Fayez accompagna Elvi jusqu’au chariot et l’aida à grimper dans la cabine. Il recula et enfonça les poings dans ses poches. Elle ne voyait pas assez bien pour savoir si lui aussi avait les yeux embués de larmes.

— Ce sont les provisions, doc ? demanda Amos.

— Ce avec quoi il faudra faire.

— Super. Bon, je suis verrouillé sur le signal du terminal du capitaine. Nous avons à peu près une semaine d’autonomie, et le type que je poursuis a un jour d’avance.

— J’aurais aimé que nous ayons des lunettes de soleil, dit-elle. Ou une pizza.

— Ouais, ce monde est vraiment pourrave, doc.

— Allons-y.

Le chariot fit une embardée, ses roues patinèrent dans la boue avant de trouver un appui et de les propulser en avant de nouveau. La pluie saupoudrait le pare-brise de petits points qu’un grand essuie-glace vint balayer. Le monde devant elle se réduisait à une immense plaine boueuse. Elvi consulta le terminal du mécanicien. Le chemin pour rejoindre James Holden les mènerait à travers un territoire qui avait été une forêt, puis ils contourneraient l’extrémité d’un vaste lac d’eau douce disparu avant de s’engager dans un dédale de canyons défiant toute explication géologique connue. Elle allait voir un monde dévasté par un désastre majeur, mais elle le découvrirait quand même. Et la nature se remettait toujours du dernier désastre en date.

— Arrêtez, dit-elle. Vous pouvez vous arrêter, juste une minute ?

— Si vous aviez besoin d’aller au petit coin, vous auriez dû y penser avant qu’on mette les bouts, ronchonna le conducteur, mais il stoppa le véhicule.

Elle ne percevait même pas le son des moteurs électriques qui faiblissait à cause du rugissement du générateur à acétylène. Elle ouvrit la portière et se pencha à l’extérieur. Ils n’avaient progressé que d’une centaine de mètres, et elle aperçut Fayez, même s’il n’était plus qu’une petite silhouette brouillée et sombre. Elle lui fit signe de les rejoindre, et il obéit. Elle le vit trotter à travers le champ de boue, tête baissée pour repérer les limaces.

Quand il atteignit le chariot, il leva les yeux vers elle, et elle eut la certitude qu’ils étaient pleins de larmes, eux aussi.

— Je risque de ne pas revenir, dit-elle.

— Je sais.

— Il faudrait qu’on se mette à tracer sérieux, doc, sans vouloir jouer les rabat-joie ou quoi que ce soit, fit remarquer Amos.

— Je comprends, affirma-t-elle.

Elle plongea son regard dans celui, sombre, du géologue.

— Tu montes ?

— Est-ce qu’il fait quoi ? grogna Amos.

Au même moment, Fayez répondit :

— Bien sûr, je monte.

Elvi recula sur son siège pour lui faire de la place. Il grimpa à côté d’elle et claqua la portière. Le mécanicien les dévisagea tous deux d’un air interrogateur. Elle lui sourit et fit passer un bras de Fayez autour de ses épaules.

— Me souvenais pas que ça faisait partie de notre accord, doc, grogna le conducteur.

— C’est un peu comme notre voyage de noces, expliqua-t-elle.

Elle sentit Fayez se crisper un instant, puis se coller à elle.

Amos réfléchit une seconde, avant de lâcher, philosophe :

— Bah, si ça vous fait plaisir.

47

BASIA

— Ça a l’air de quoi, là-dedans ? dit Naomi dans le casque de Basia.

Elle avait une jolie voix, une voix de chanteuse qui sonnait bien même à travers les petits haut-parleurs de sa tenue. Il se rendit compte qu’il se laissait aller et secoua la tête une fois, vigoureusement. Un coup d’œil à son collimateur lui apprit que son niveau d’O2 était bas, et il brancha une bouteille de rechange.

— J’ai localisé les cinq autres trous, dit-il tout en réglant son arrivée d’air. Vous aviez raison. Deux se trouvent derrière la console. Difficile de s’en rendre compte quand on est de l’autre côté. Mais je pense que c’est tout pour les ops.

— Ensuite, l’atelier mécanique, répondit-elle. On a une fuite lente là-bas. L’endroit est assez exigu. Il y a du matériel acheté sur le marché secondaire qui prend beaucoup de place.

— Je me faufilerai.

Il sortit un petit disque de métal et entreprit de le souder sur un des cinq trous.

— Il apparaît sur l’horizon… maintenant, dit Alex sur la fréquence commune.

Naomi, vêtue de sa combinaison, était assise aux ops, pour coordonner le travail, et la seule manière de lui parler passait par la radio. Basia aurait voulu lui demander qui était cet il, mais il préféra commencer à souder une deuxième rustine métallique. Une petite sphère rouge de métal en fusion s’échappa de sa soudure et vint se coller à sa visière. Elle refroidit et devint une tache noire devant son œil gauche. Il n’y avait pas grand risque que l’intégrité de sa combinaison en souffre, mais ça n’en restait pas moins une erreur de débutant. Le signe qu’il était fatigué. La rotation lente du Rossinante au bout de l’attache poussait les objets flottants vers les cloisons. Il n’avait pas besoin de se rappeler ce détail.

— Pas laissé de cadeau pour nous ? interrogea Naomi, faisant allusion une nouvelle fois à ce mystérieux il.

— Non. Je continue de le frapper avec notre laser quand il passe. Une mise en garde.

— Les CDR sont complètement éteints, et les torpilles à plasma ne sont pas opérationnelles, pour l’instant, fit la Ceinturienne.

— Ouais, mais ils n’en savent rien. La dernière chose qu’ils ont vue, c’est quand j’ai réduit leur navette à l’état de sushi avec les CDR.

— Je regrette un peu qu’on l’ait fait.

— Vous préférez un gros trou ou beaucoup de petits ?

— C’est juste, admit-elle. Vous avez bientôt fini, là-bas ?

Basia mit une seconde à comprendre qu’elle s’adressait de nouveau à lui.

— Oui, je suis sur le dernier.

— Ensuite je vous guiderai jusqu’à la partie de la coque extérieure qui correspond à l’atelier.

Quand elle avait dit que l’endroit était encombré, elle n’avait pas menti. Un équipement massif occupait presque tout l’espace entre la coque extérieure et l’intérieure. Un long tube en métal dépassait d’un de ses côtés et paraissait courir sur toute la longueur du vaisseau, comme une conduite d’évacuation. De l’autre côté de l’imposant appareil se trouvait une unité d’alimentation complexe. Flanquant le mécanisme central et également presque toute la longueur du tube, deux rangées de batteries industrielles, apparemment puissantes, étaient alignées.

— Soixante-deux pour cent, chef, dit Alex. En baisse rapide. Et l’horloge est retombée à douze heures environ pour le Barb. Si j’avais des propulseurs en état, je voudrais donner une bonne poussée maintenant.

— J’ai coupé tout ce que je pouvais penser à couper, répondit-elle. Donc notre réserve d’énergie est ce qu’elle est, point. J’essaie de trouver un moyen pour remplacer les propulseurs hs par des unités fonctionnelles, et nous redonner un semblant de maniabilité. Mais ce n’est pas un mince problème. Nous sommes salement amochés.

Basia fit jouer l’éclairage de sa tenue autour de lui jusqu’à ce qu’il repère une très faible trace de vapeur gelée. Elle le mena à un petit trou dans la cloison de l’atelier, et quelques secondes plus tard il l’obturait en soudant dessus un autre disque de métal. Le bleu actinique de son chalumeau donnait un relief brusque à ce qui l’entourait, et les ombres des conduits et des enveloppes de micropropulseurs dansaient follement dans sa lumière.

— Alex ? appela-t-il sans cesser de travailler.

— Ouais ?

— Je me tiens à côté de quoi ? Ça m’a tout l’air d’être un appareil de forte puissance. Est-ce que je dois éviter de laisser tomber des résidus chauds dessus ?

— Euh, ouais, répondit le pilote avec un rire dépourvu d’humour. Essayez d’éviter.

— C’est un canon électromagnétique, dit Naomi. Nous l’avons fait ajouter à l’armement du vaisseau. Vous pourriez l’endommager, il n’exploserait pas, ni rien de ce genre. Il tire des projectiles de métal, pas des charges explosives.

— Compris, fit Basia. J’ai presque terminé, ici.

— Il a coûté dans les trois cent mille nouveaux yens de Cérès, crut bon d’ajouter Alex. Alors ne cassez pas ce joujou, ou vous devrez nous racheter son frère jumeau.

Le temps que Basia repasse par le sas, se débarrasse de son matériel de soudeur, de sa combinaison et qu’il range le tout, Naomi avait remplacé l’atmosphère perdue aux ops, et tout le monde y était rassemblé. La Ceinturienne flottait près de la console de commandement, toujours dans sa tenue atmosphérique, mais sans le casque. Havelock et Alex se trouvaient de l’autre côté, accrochés à leurs sièges anti-crash d’opérations de combat. Tous trois restaient suspendus dans l’air et maintenaient un de ces silences qui ne suivent qu’une conversation animée.

— Il y a un problème ? s’enquit Basia quand l’écoutille du pont se fut refermée derrière lui.

Havelock et le pilote évitèrent de le regarder, avec sur le visage ce qui ressemblait à de la gêne. Naomi ne se détourna pas et lui répondit :

— Nous allons perdre le Barbapiccola.

— Quoi ?

— Nous avons essayé, continua-t-elle comme s’il n’avait pas réagi, mais les dommages causés par la navette étaient juste trop graves. Je vais contacter le capitaine du Barb et demander que votre fille soit transférée à bord de notre appareil. En échange, quelques autres viendront avec elles. Mais quelques autres seulement.

Basia sentit un soulagement immense le submerger, suivi par une vague de honte tout aussi puissante.

— Il y a au moins cent personnes sur le Barbapiccola. Nous allons les laisser mourir, comme ça ?

— Pas tous, mais même si nous voulions tous les faire venir à bord, il n’y aurait pas assez de place. Au maximum, le Rossi peut accueillir vingt et une personnes. Notre autre option est de mourir avec eux.

Elle parlait d’une voix légèrement chevrotante, mais son regard demeurait ferme. Elle était très consciente de l’horreur que ses propos véhiculaient, mais elle refusait de ne pas les assumer. Basia eut soudain très peur du capitaine en second du Rossinante.

— Mais nous n’arrangeons pas notre situation en agissant ainsi. Avec notre puissance réduite juste un peu au-dessus d’une poussée moyenne, nous sommes très près du point où nous ne parviendrons pas à atteindre une orbite stable où nous pourrions mourir lentement quand les systèmes environnementaux tomberont en rideau. Et, bien sûr, nous aurons fait venir du Barb autant de personnes que cet appareil peut en accepter. Ce qui signifie simplement que nous consommerons ce qui nous reste d’énergie beaucoup plus rapidement. C’est perdant-perdant, Basia. Il n’y a plus de bons choix.

Basia accepta ses arguments sans chercher à les discuter. C’était elle l’experte. Mais il avait la sensation qu’il manquait quelque chose, quelque chose qui était là, derrière ses pensées conscientes. Pour se changer les idées il passa un doigt sur la condensation accumulée sur le panneau de cloison le plus proche. Ce phénomène n’aurait pas dû se produire. Le système atmosphérique n’aurait pas dû permettre que le taux d’humidité progresse ainsi. Mais en y réfléchissant, il se rendit compte que l’air paraissait épais, et trop chaud. Naomi avait réglé les systèmes environnementaux au minimum. Elle ne mentait pas. Ils approchaient de leur capacité limite à se maintenir dans le ciel.

— Quand vont-ils venir, et comment arriveront-ils ici ? demanda Havelock à propos des réfugiés du Barbapiccola.

— Dans trois heures. Je veux que vous descendiez pour les escorter. Je ne sais pas quelle est la qualité de leurs tenues de sortie dans l’espace, mais je ne m’attends pas à des miracles. Il faudra sans doute que nous leur apportions quelques-uns de nos propulseurs.

— Compris, dit Havelock qui acquiesça.

L’acquiescement d’un Terrien, un simple balancement d’avant en arrière de la tête, totalement invisible à cause du casque. Sans y réfléchir, Basia fit le mouvement du poing équivalent pour les Ceinturiens, afin de lui montrer. Havelock ne lui prêta aucune attention.

Mais le fait d’avoir pensé à autre chose pendant un moment avait dynamité le blocage dans son esprit, et l’idée qui lui avait échappé si longtemps jaillit en lui, claire et précise :

— Pourquoi ne pas utiliser les batteries du canon électromagnétique ?

— Du quoi ? dit Havelock.

— Hem, fit Naomi. Pas terrible, comme idée. Elles sont pleines, non ?

— Elles tirent de l’énergie pour rester pleines quand le réacteur est en fonction, et nous n’avons pas tiré avec le canon, et elles se déchargent vraiment lentement quand elles ne sont pas utilisées, remarqua Alex. Mais elles sont sur un système séparé. Impossible de détourner l’énergie dans l’autre direction sans des aménagements.

— Je peux le faire, proposa Basia. Je vais le faire. Dites-moi comment procéder. Je vais recharger ma combinaison et mon matériel de soudure tout de suite.

— Une minute, dit Naomi. Attendez une minute…

Son visage était curieusement vide de toute expression, à l’exception de ses yeux qui allaient de droite et de gauche comme si elle lisait quelque chose dans le vide devant elle.

Havelock allait s’en mêler, mais Alex lui saisit le bras et d’un signe l’en dissuada en silence.

— Nous allons pomper la puissance du réseau du canon, la transférer sur le réseau principal et nous servir de celui-ci pour chauffer la masse de l’agent propulseur afin de gagner en poussée, décréta-t-elle enfin.

— Ouaip, approuva le pilote avec enthousiasme.

— Avec des déperditions d’énergie à chaque étape, tempéra-t-elle. C’est réellement inefficace.

— Ouaip, répéta Alex.

— Lorsque nous aurons la masse de propulsion déjà dans le système sans avoir touché à la puissance… Alex, quelle accélération un projectile de deux kilos allant à cinq mille mètres/seconde donnerait au vaisseau ?

— Suffisante pour que nous ne soyons supposés le tirer qu’avec le moteur principal enclenché, répondit le pilote avec un sourire rusé.

— Pour moi, ça ressemble fort à un propulseur, conclut-elle en lui rendant son sourire.

— Euh, le vaisseau tourne un peu après le choc avec les débris de la navette, non ? intervint Havelock. Est-ce que ça ne rendra pas difficile la, hem, visée ?

— C’est un paramètre à prendre en compte, effectivement, admit la Ceinturienne. Il faudrait être certain que nous tirons à la milliseconde où les deux vaisseaux et le câble sont alignés. Impossible qu’un être humain puisse en juger. Mais le Rossi en est capable, si je lui dis ce dont nous avons besoin.

— Le Barb ne se trouve pas sur la trajectoire de vol ? demanda Havelock.

— Exact, fit Naomi d’une voix douce et sans inflexion. Donc la séquence devra abaisser le nez du Rossi quand nous contournerons le point de tir, puis lancement du projectile, et ensuite redressement du nez de l’appareil pour l’empêcher de tournoyer sur ce nouvel axe. Heureusement, ces propulseurs-là fonctionnent.

— Tout ça a l’air assez difficile à mettre au point, fit Basia.

— Eh bien, lui dit-elle avec un sourire et un clin d’œil, c’est seulement le programme de navigation le plus compliqué que j’aurai jamais écrit, mais j’ai deux heures pour le peaufiner.

— Je ne sais pas pour vous, les gars, mais moi je suis tout excité de participer à ce plan, déclara Alex. Au boulot.

Basia observait l’horloge qui décomptait les heures et les minutes séparant sa fille de la mort.

Assise à sa console, Naomi pianotait rapidement. Le langage symbolique qu’elle utilisait pour programmer les systèmes de navigation du Rossinante n’avait aucun sens pour lui. La voir travailler ainsi était comparable à écouter quelqu’un s’exprimant dans une langue étrangère : la conscience de l’information sans la signification réelle. Mais il la regardait faire quand même, sachant qu’elle échafaudait un programme qui ajouterait peut-être de précieuses minutes à l’horloge. Des heures, pourquoi pas ? Mais pas des jours.

Alex était retourné dans le cockpit, hors de vue. Cependant il appelait régulièrement Naomi par le système comm pour parler avec elle de son travail qu’apparemment il suivait depuis son propre poste.

Il demandait des éclaircissements ou formulait des suggestions, mais ses paroles étaient aussi dénuées de contenu pour Basia que les symboles sur l’écran de la Ceinturienne.

Havelock était descendu sous les ponts principaux pour prendre les bulles d’évacuation d’urgence dans la soute et les transporter près du sas principal. Si le plan incluant le canon électromagnétique échouait, l’étape suivante consisterait à faire venir du Barbapiccola autant de gens que le Rossinante pouvait en accepter.

Tout ça n’était que de l’agitation dilatoire. Essayer de sauver le Barb un peu plus longtemps avec leurs déclarations emphatiques concernant le canon électromagnétique. Sinon, sauver quelques personnes en les accueillant sur le Rossi avant que celui-ci chute du ciel ou se transforme en bocal tueur avec vingt personnes de plus respirant son air.

Mais ils s’activaient tous sans poser de questions. Ils luttaient et s’échinaient et concevaient des plans complexes pour gagner du temps. Basia n’en doutait pas, ils se seraient tout autant démenés afin de se garder en vie ne serait-ce que quelques minutes de plus. Ce n’était pas un sujet auquel il avait dû réfléchir auparavant. Mais cela ressemblait bien à un microcosme de tout dans l’existence. Personne ne vivait éternellement. Mais vous luttez pour chaque minute que vous pouviez gagner. Et vous gagnez un peu, au prix de beaucoup d’efforts. Cela rendait Basia fier et triste à la fois. Peut-être était-ce cela que ressentait un guerrier sur un champ de bataille qu’il savait ne jamais devoir quitter vivant. Alors il choisissait de combattre aussi longtemps et aussi fougueusement que possible. Le Ceinturien ne comprenait pas pourquoi Je suis sorti, mais ça n’a pas été facile constituait une notion aussi romantique et attrayante, mais elle l’était, indéniablement.

En contemplant la boule d’un brun malveillant d’Ilus, qui passait en tournant sur son écran, il se prit à penser Tu nous tueras, mais ce ne sera pas facile. Il inspira profondément et s’empêcha à grand-peine de se frapper la poitrine.

— Ça va, de votre côté ? demanda Naomi sans quitter sa console des yeux.

— Bien, bien. Et vous ?

— J’y suis presque. L’astuce est que nous aurons une grosse poussée venant d’un vecteur et non pas le long du centre de notre masse avec le câble attaché, et puis nous ne disposons de propulseurs de manœuvre que de trois côtés du vaisseau. Donc il nous faut minimiser la rotation à bâbord. Mais nous pouvons nous servir du propulseur tribord avant pour contrecarrer la rotation, parce que le câble change là où se trouve le centre de notre masse. À dire vrai, c’est un problème amusant à résoudre.

— Je n’ai aucune idée de ce que tout ça veut dire, avoua Basia. Est-ce que ça marche ?

— Je pense que ça va marcher. Alex est du même avis. Nous tirerons d’ici deux minutes, pendant la prochaine rotation. Alors nous serons fixés.

— Super, dit Basia.

L’écoutille de pont s’ouvrit avec un claquement et se referma de la même manière tandis qu’Havelock s’avançait dans le poste ops. Il avait quitté sa tenue renforcée de la RCE pour lui préférer un survêtement ample portant le nom rossinante en travers de la poitrine. L’officier de sécurité était plus corpulent qu’Holden, et si cette tenue pendait ainsi sur lui elle devait appartenir à Amos. Basia se dit qu’il n’emprunterait pas un vêtement du mécanicien sans lui demander la permission.

— Le matériel d’urgence est dans le local du sas, annonça le Terrien à Naomi qui lui tournait le dos, car elle n’avait pas levé le nez de son travail quand il était arrivé. J’ai ajouté quelques propulseurs individuels, des recharges d’air supplémentaires et le matériel de soudure de Basia. Je ne vois rien d’autre dont nous pourrions avoir besoin.

— Merci Dmitri, lui dit la Ceinturienne.

— Dmitri ? s’étonna Basia en arquant un sourcil.

— Ça vous pose un problème ? rétorqua Havelock. Basia n’est pas un nom de fille ?

— C’était celui de ma grand-mère, une physicienne connue dans tout le système solaire, et donc c’est un grand honneur de porter son nom. J’ai été son premier petit-fils.

— Tous les deux, vous pouvez la boucler ou vider les lieux, lâcha Naomi avant d’activer le poste comm mural et d’ajouter :

— Alex, tout est prêt, là-haut ?

— Je pense que oui, répondit le pilote avec son accent prononcé. Juste une seconde, que je mette au point un petit détail…

— On ne peut pas tout basculer sur l’écran principal ? demanda Basia. J’aime bien voir ce qui se passe.

Naomi ne répondit pas, mais l’affichage du grand écran passa d’une carte tactique à une vue avant télescopique. L’image tourna lentement autour de la boule marron et grise d’Ilus, puis devant la forme grise distante du Barbapiccola, avant de revenir à l’obscurité étoilée.

— Nous avons raté notre fenêtre, constata Naomi. Vous êtes bientôt prêt ?

— Ouais, répondit le pilote en étirant le mot sur deux longues syllabes. Maintenant. C’est bon.

— Exécution, dit Naomi.

Elle appuya sur une touche de son écran, mais rien ne se passa. La vue sur l’écran principal continua son lent panoramique jusqu’à ce qu’Ilus réapparaisse. Puis le Barbapiccola. Et puis, sans signe avant-coureur, le Rossinante bascula violemment en avant, et quelque chose de très bruyant se produisit dans les entrailles du vaisseau. Un point de feu brillant et une courbe de flammes jaillirent dans l’atmosphère de la planète. Basia découvrit que la cloison la plus éloignée se rapprochait lentement mais sûrement. Le vaisseau gîta encore quand les divers propulseurs de manœuvre déclenchèrent un staccato de jets brefs. Lorsque le bruit et le mouvement se furent dissipés, la vue sur l’écran principal était stable, centrée sur le Barbapiccola.

— Hem, fit Alex, je relève de l’activité en provenance des lunes.

— Ils nous prennent pour cible ? s’inquiéta Havelock.

— Non. Apparemment, ils essaient d’abattre le projectile magnétique, répondit le pilote.

— Nous ne tournons plus, remarqua Basia.

— Non, répondit Naomi. Donnez-moi trois directions quelconques de poussée et je peux trouver le moyen de nous stopper. Maintenant nous restons là, à tirer et à ajuster notre trajectoire, et nous devrions ajouter un peu de vitesse à notre orbite.

Basia consulta l’horloge. Elle avait ajouté un peu plus de quatre minutes.

— À quel rythme vous pouvez tirer ? demanda-t-elle.

— Toutes les cinq minutes, à peu près, si nous ne voulons pas surchauffer les électro-aimants et cramer les batteries. Au moins toutes les cinq minutes jusqu’à épuisement des batteries.

— Mais…

— Nous venons seulement d’enrayer la dégradation de l’orbite, mais pas grand-chose de plus.

— L’Israel revient en vue, dit Alex. Et il largue quelque chose.

— Vous ne pouvez pas nous lâcher un peu la grappe ? maugréa Naomi. Qu’est-ce qu’ils balancent ?

— Des hommes en tenue de sortie spatiale, répondit le pilote.

— C’est la milice, affirma Havelock qui s’était glissé devant un écran tactique et en faisait jouer le zoom dans les deux sens. Ils sont une douzaine, tenue de sortie spatiale renforcée, avec propulseurs. Plus un nombre égal d’objets de taille humaine. Je ne suis pas sûr de ce que c’est…

— Une idée de ce qu’ils font ? dit Naomi qui avait changé l’affichage de son écran pour qu’il corresponde à celui du Terrien.

— Ce sont des mécanos. Ils savent à quel point nous sommes handicapés. À quel point nous sommes vulnérables. Donc, à mon avis, ils vont essayer de nous tuer.

48

HOLDEN

La vie à l’académie navale avait été si stressante pour Holden qu’à la fin de son premier trimestre il était allé à une soirée et s’était enivré jusqu’à s’écrouler pendant vingt heures. Il avait alors connu sa première leçon sur la différence entre inconscience et sommeil. Les deux états pouvaient paraître identiques, mais ils ne l’étaient pas. Après vingt heures, quand il s’était réveillé, il ne s’était absolument pas senti reposé et, le lendemain, il avait bien cru ne pas survivre à la séance d’exercices physiques.

Dans le réseau de transfert matériel de Miller, il était difficile de juger de l’écoulement du temps. La première fois que Jim avait ouvert les yeux, son terminal l’avait informé du passage de dix heures. Il aurait pu dire qu’il les avait passées dans l’inconscience plutôt que dans le sommeil car il se sentait exténué et malade. Sa gorge était douloureuse, ses yeux le brûlaient comme si on les avait frottés au papier de verre, et tous ses muscles le faisaient souffrir. C’était presque comme s’il avait la grippe, à cela près que les antiviraux qu’il prenait tous les trois mois rendaient cette éventualité quasiment impossible. Il consulta le diagnostic qu’offrait le système médical intégré de sa combinaison, et il eut droit à une série d’injections. De quoi, il n’en avait pas la moindre idée. Il but la moitié de l’eau contenue dans sa gourde, et ferma les yeux.

Il les rouvrit neuf heures plus tard, et cette fois il se sentait presque reposé, et sa gorge ne lui faisait plus mal. À un certain moment il avait franchi le seuil entre inconscience et sommeil, et son corps le récompensait pour cela. Il s’étira et ses articulations craquèrent, puis il but le reste de l’eau.

— On se réveille, dit Miller.

Il apparut peu à peu au sein de l’obscurité, dans un halo de lumière bleutée, comme si quelqu’un augmentait la puissance de son variateur personnel.

— Je suis réveillé, répliqua Jim qui brandit sa gourde et l’agita. Mais tu m’as fourré dans cette bétaillère si vite que je n’ai pas eu le temps de prendre des provisions. Je ne vais pas tarder à avoir très soif s’il n’y a pas une fontaine à eau extraterrestre ou quelque chose de ce genre.

— Nous verrons. Mais en réalité, c’est le cadet de tes soucis actuellement.

— Dit le type qui ne boit pas.

— Il y a un élément défectueux dans le système devant nous, poursuivit l’apparition, et j’espérais que nous pourrions le contourner. Nous n’avons pas cette chance. À partir de maintenant, nous continuons à pied.

— Ton joli petit train extraterrestre est cassé ?

— Mon joli petit système de transfert matériel extraterrestre est resté inutilisé pendant plus d’un milliard d’années, et la moitié de la planète vient d’exploser. Ton vaisseau a été construit il y a moins de dix ans et c’est tout juste si tu arrives à faire fonctionner la machine à café.

— Tu es un petit homme triste et amer, décida Holden.

Il se mit debout et poussa sur la porte du compartiment. Elle ne s’ouvrit pas.

— Attends, dit l’inspecteur qui s’évanouit dans l’air.

Pendant qu’il patientait, Holden régla la luminosité de son terminal au maximum et consacra quelques minutes à dresser l’inventaire de son équipement. Miller l’avait emmené juste à la fin de sa dernière patrouille autour du campement, ce qui signifiait qu’il avait sa tenue renforcée, son pistolet avec plusieurs chargeurs, tout un matériel qui risquait fort de ne lui servir à rien. Il avait aussi une gourde vide, rien à manger, et la réserve médicale de sa combi était basse pour à peu près tout. Le plein de tout ceci aurait été préférable. Quand son corps serait assez réveillé pour qu’il ait faim, il envisageait d’être disposé à échanger son arme contre un sandwich. Mais il doutait que les structures extraterrestres recèlent beaucoup de distributeurs automatiques.

Dix minutes s’écoulèrent, et sa mauvaise humeur se mua en impatience. Il se rassit et essaya d’appeler le Rossinante avec son terminal, et il écopa d’un message d’échec dans la connexion. Il tenta de contacter Elvi, Lucia, et Amos. En vain. Quelle que soit la matière dont était constitué le réseau souterrain extraterrestre, il bloquait ses signaux vers le centre comm du Rossi. C’était forcément cela. L’autre explication était une défaillance du système comm du Rossi, et cette alternative ouvrait la voie à trop de scénarios négatifs. Il afficha sur son appareil un jeu idiot de formes à assembler et fit plusieurs parties. Quand son terminal signala une batterie faible, il l’éteignit.

Une heure plus tard, l’impatience commença à le gagner. Il n’était pas claustrophobe, et il avait passé la plus grande partie de sa vie adulte dans des cabines exiguës à bord de vaisseaux spatiaux, mais cela n’impliquait nullement qu’il se réjouisse de mourir seul dans une petite boîte métallique à l’arrêt loin sous la surface. Il donna quelques coups de pied dans la porte et appela Miller, mais sans effet.

Ce qui, en soi, était plutôt inquiétant.

Le compartiment où il avait dormi pendant le long voyage vers le nord était totalement vide. Les seuls outils dont il disposait étaient ceux destinés à réparer ses armes et sa tenue renforcée. Il n’avait rien pour découper le métal ou le tordre. Il donna encore un coup de pied dans la porte, cette fois avec assez de force pour avoir mal aux tibias. Le panneau ne bougea pas d’un millimètre.

— Eh ! lança-t-il à pleine voix.

Si Miller lui avait fait parcourir tout ce chemin uniquement pour l’abandonner dans le compartiment d’un train abandonné, c’était la farce la plus longue de l’histoire.

Holden accomplissait un inventaire mental de tout ce qu’il portait, en essayant d’imaginer quelle combinaison d’éléments constituerait un explosif assez puissant pour arracher la porte, et en ignorant soigneusement l’évidence qu’une telle déflagration liquéfierait certainement toute biologie contenue dans l’espace réduit, quand un grincement métallique bruyant s’éleva à l’extérieur et monta dans les aigus. Le compartiment trembla et tangua. Une longue série de coups violents l’assaillit. Puis un autre crissement métallique qui atteignit une intensité assourdissante.

La porte fut arrachée de son support par un coup énorme. De l’autre côté, il découvrit un cauchemar.

Au premier coup d’œil, cela ressemblait à une collection massive d’appendices et d’outils de découpe. La chose se tenait sur six de ses membres et quatre autres oscillaient dans l’air comme un crustacé composé d’acier et de lames. Une douzaine de tentacules faits d’une matière ressemblant à du caoutchouc noir cinglaient l’air autour des bras les plus lourds. Sous ses yeux, deux d’entre eux agrippèrent l’intérieur du montant de la porte et le plièrent avec une force effrayante.

Jim dégaina son pistolet, mais il ne le braqua pas sur la chose. Dans sa main, l’arme semblait singulièrement petite et inappropriée.

— Range ça, conseilla le monstre avec la voix de Miller. Tu vas t’éborgner.

Holden n’avait pas beaucoup réfléchi au fait que, chaque fois qu’il avait entendu la voix de l’inspecteur durant l’année passée, il s’était agi d’une hallucination induite par la protomolécule. Mais le son de sa voix, les vibrations réelles qui se propageaient dans l’atmosphère et venaient frapper ses tympans, l’étrangeté de la situation lui donnèrent un peu le vertige.

— C’est bien toi ? demanda-t-il, à peu près certain d’être de facto le nouveau vainqueur universel au concours des questions stupides.

— Tout dépend ce que tu entends pas là, dit le Miller-bot qui recula, et Jim nota qu’il se mouvait dans un silence surprenant pour une telle masse de métal. J’ai pu m’introduire dans la quincaillerie du coin, et cette chose était en très bon état bien qu’elle ait manqué son contrôle-qualité trimestriel d’un bon milliard d’années.

Miller fit quelque chose, et subitement Holden put voir l’inspecteur dans son costume froissé à la place du monstre. L’apparition eut un petit geste d’excuse des deux mains et un sourire contrit. Mais en même temps qu’il percevait une projection de Miller, Jim distinguait en surimpression le robot. Celui-ci effectuait le même mouvement, bien qu’en guise de mains il se servît de deux énormes pinces de crabes dentelées. L’effet aurait été comique s’il ne menaçait pas de créer une migraine atroce.

— L’un ou l’autre, dit Holden qui ferma les yeux. Je ne peux pas voir les deux en même temps, ça va me donner un mal de crâne carabiné.

— Désolé. Pas de problème, répondit l’apparition, et quand Jim rouvrit les yeux il n’y avait plus que le robot devant lui. Allez, il nous reste pas mal de distance à couvrir.

Holden sortit du compartiment d’un bond et se reçut sur un sol plat en métal. Diverses sections de la carapace du Miller-bot luisaient d’un éclat faible, et à la différence de la lumière bleutée qui avait toujours accompagné le fantôme de l’inspecteur, elles éclairaient l’espace autour d’eux.

Pointant le doigt sur un des membres lumineux, Jim demanda :

— Tu peux accentuer ?

En réponse, toutes les sections du monstre intensifièrent leur éclat, jusqu’à ce que le tunnel soit aussi bien éclairé qu’en plein jour. La raison de l’arrêt du véhicule de transfert matériel fut alors évidente. Une vingtaine de mètres plus loin, le tunnel métallique était déchiqueté et bouché par des rochers et des débris.

— Ouais, fit Miller, lisant dans ses pensées. Tout ne supporte pas bien la réinitialisation. Le nœud d’énergie de la lévitation magnétique s’est mal remis en route et a explosé. Sauf que ce n’est pas de la lévitation magnétique. Enfin, c’est assez proche quand même, ça te donne une idée de la chose.

— Il est possible de franchir l’obstacle ?

— Eh bien, pas question de réparer la voie, mais je peux te faire sortir, en créant des passages, répondit le Miller-bot qui agita une pince énorme dans l’air. Cette chose est faite pour ça. Elle creusait et entretenait ces tunnels. Grimpe.

— Tu te fous de moi ?

— Non, sérieusement : grimpe. Ce petit gars peut se déplacer plus vite que toi à pied.

— Miller, dit Holden, tu es entièrement constitué d’angles coupants et de pointes.

Un des tentacules se tordit pour examiner en détail la carapace du robot.

— Attends, dit l’inspecteur, et avec un bourdonnement et quelques claquements le torse du monstre adopta une nouvelle configuration qui dégageait un endroit plat spacieux sur son dos. Et voilà, monsieur est servi.

Holden hésita un instant avant de grimper le long d’une des pattes du robot pour s’installer sur son dos. Le Miller-bot avança sans hâte jusqu’à la section endommagée du tunnel, et les quatre gros membres avant se mirent à l’œuvre, déchirant le métal tordu du tunnel et ôtant la terre et les pierres qui avaient empli l’espace. La machine travaillait avec rapidité, précision et une puissance tranquille terrifiante.

Holden vit le monstre peler une section large de deux mètres du sol métallique du tunnel et la découper prestement en petits morceaux.

— Eh, Miller, dit-il, nous sommes toujours amis, hein ?

— Quoi ? Ah, je vois. Quand je suis un fantôme, tu me hurles au nez, tu me dis d’aller au diable et tu affirmes que tu trouveras un moyen de me tuer. Maintenant que je porte l’armure d’une machine destructrice et invincible, tu tiens à ce qu’on redevienne copains comme cochons, hein ?

— Ouais, tout à fait.

— Non, tout va bien.

Il ponctua ces mots d’un dernier coup monstrueux qui réduisit en poudre un rocher de deux tonnes. En s’abaissant sur ses six pattes, Miller réussit à franchir une ouverture réduite dans l’obstruction du tunnel. Holden s’allongea sur le dos du robot, et une arête de la voûte passa à moins de trois centimètres de son visage.

— À partir de là, on peut progresser sans encombre, indiqua Miller. Mais la lévitation magnétique est hs dans cette section. Plus de trains.

— Nous avons une meilleure idée de ce que nous recherchons ?

— Seulement en termes généraux. À peu près à l’époque où sur Terre les organismes unicellulaires se tâtaient pour goûter à la photosynthèse, quelque chose a tout éteint sur cette satanée planète. Ça l’a retirée du réseau et tué tout ce qui était assez haut dans la chaîne alimentaire pour avoir une opinion. Si je ne me trompe pas, la chose qui a fait ça n’est pas totalement partie. Chaque fois que quelque chose atteint cet endroit particulier, elle meurt.

— Désolé de l’apprendre, dit Holden.

— Ne le sois pas. C’est ce que nous espérons. Et maintenant, attache ta ceinture. Nous allons essayer de rattraper un peu du temps perdu.

Le robot s’élança dans le tunnel sur ses six pattes qui s’activaient à toute vitesse. Même dans ces conditions, le voyage sur le dos du monstre demeurait très confortable.

Jim se surprit lui-même en s’endormant à nouveau.

Il réémergea lorsque quelque chose de froid et de caoutchouteux toucha sa joue.

— Arrête ça, ordonna-t-il en repoussant la chose d’un bras.

— Réveille-toi, gronda la voix de Miller à travers la carapace du robot.

Holden s’assit dans un sursaut et essuya la salive qui avait coulé d’un côté de son visage.

— Ah, merde, grommela-t-il. J’avais oublié que j’étais là.

— Ouais, je dirais qu’une semaine sans dormir et trop d’amphétamines t’ont un peu cassé. Tu as trop fait la fête.

— Mais sans le plaisir.

— J’ai connu quelques-unes de ces périodes moi aussi, dit Miller avec un rire métallique étrange. Aucune n’est marrante. Mais nous allons atteindre la station de traitement, alors garde les yeux bien ouverts.

— Et nous devons nous attendre à quoi ?

— Je te le dirai quand je le verrai.

Holden sortit son pistolet et vérifia le chargeur et la chambre. L’arme était prête à tirer. Il avait un peu l’impression de jouer à l’adulte. Tout ce que la monstruosité qu’était le Miller-bot ne réussirait pas à maîtriser ne se laisserait pas arrêter par quelques projectiles de petit calibre. Mais, comme pour tant d’autres choses dans la vie, quand vous arrivez dans un endroit où vous êtes censé sacrifier aux rituels, vous les accomplissez. Il rengaina le pistolet mais garda la main sur la crosse.

Il lui fallut une minute pour l’apercevoir, un point lumineux qui apparut plus loin dans le tunnel et se mit à grossir. Ce n’était pas un reflet du robot, mais quelque chose qui possédait son éclat propre. Holden éprouva un soulagement soudain. Il avait voyagé plus longtemps et plus loin qu’il ne pouvait le dire dans les tunnels étroits du système de transfert, et il était prêt à retrouver la surface.

Le tunnel se terminait par un labyrinthe complexe de nouveaux passages. Une station d’acheminement, supposa-t-il, où le matériel qui arrivait était envoyé vers diverses destinations. Les murs en étaient du même alliage terne que celui du tunnel. La machinerie visible dans l’espace restreint était encastrée dans les parois, noyée en elles.

Le Miller-bot fit halte un moment, et ses tentacules oscillèrent devant les choix multiples. Jim imagina l’inspecteur immobile à ce carrefour, tapotant d’un doigt son menton tandis qu’il décidait quel chemin prendre. Et soudain il vit réellement Miller en surimpression du robot. La migraine revint aussitôt.

— Ce coup-ci, c’est plutôt ta faute, dit Miller. Ce système est interactif.

— Nous avons une idée de là où nous allons ?

Miller répondit en s’engageant au pas dans un des nouveaux tunnels. Quelques secondes plus tard, ils débouchèrent dans un grand espace caverneux. Jim mit un temps à se rendre compte que cet endroit était lui aussi artificiel, même s’il paraissait trop immense pour avoir été construit. C’était comme se tenir au centre du monde et chercher à en apercevoir la croûte.

Ils étaient entourés de machines silencieuses. Certaines remuaient, tressautaient. Elles étaient toutes de ces modèles reconnaissables que la protomolécule paraissait affectionner. Elles partageaient ce même aspect mi-mécanique, mi-organique. Ici, un système imposant de tubes et de pistons sortant d’un portique qui se lovait sur lui-même en circonvolutions rappelant celles d’un nautile. Là, un appendice pendant de la voûte, moitié aussi long que le Rossinante, et terminé par un organe de manipulation à neuf doigts, de la taille du robot de Miller. La lumière se déversait sur les lieux de toutes parts semblait-il, ce qui parait l’air d’une vague coloration ambrée. Le sol vibrait. Holden sentait les pulsations assourdies à travers la carapace du robot.

— Nous sommes dans la panade grand teint, hein ? dit-il.

— Mais non, fit le Miller-bot en pivotant pour sonder l’air dans toutes les directions avec ses tentacules. C’est seulement le tri initial du matériel. Même pas le centre de traitement.

— On pourrait garer un vaisseau de guerre dans cet endroit.

— Ce n’est pas pour l’épate, répondit Miller, et sa monstruosité se dirigea vers un mur distant. C’est le cœur de la planète.

— Ah, fit Holden, à court de mots. Ah.

— Ouais. Et de ce que je peux comprendre, il y a des minerais dans ce système qui sont plutôt rares, galactiquement parlant.

— Le lithium.

— C’est l’un d’eux, approuva l’inspecteur fantôme. Cette planète est une sorte de station-service. Elle traite le minerai, le raffine, l’envoie aux centrales électriques, et ensuite expédie par faisceau l’énergie accumulée.

— Vers quelle destination ?

— N’importe laquelle. Il existe de nombreux mondes comparables à celui-ci, et tous alimentaient le réseau. Mais pas les anneaux. Je ne sais toujours pas comment ils les faisaient fonctionner.

Le robot se rapprochait rapidement du mur, et une partie de sa structure s’escamota, découvrant une ouverture de la taille d’une navette de réparation, avec à l’intérieur d’autres mécanismes illuminés. Certains des appareils géants bougeaient sur des articulations plus biologiques que mécaniques. Ils étaient animés de pulsations, de contractions, d’ondulations. Rien en vue d’aussi prosaïque et commun qu’un engrenage ou une roue.

— Est-ce que nous nous déplaçons dans un réacteur nucléaire, en ce moment ? demanda Jim en repensant à la question de Naomi sur l’exposition aux radiations.

— Non. C’est juste le traitement du minerai. Les réacteurs se trouvent tous dans ce chapelet d’îles situées de l’autre côté de la planète. Ces gars-là ont construit pour la flexibilité et le superflu.

— Tu sais, dit Holden, un des géologues m’a affirmé que cette planète avait été profondément modifiée. Tout ça pour la transformer en une sorte de centrale ?

— Pourquoi pas ? Ils n’en avaient besoin pour rien d’autre. Ce n’est pas une planète particulièrement intéressante, les métaux rares mis à part. Et réjouis-toi que ce soit le cas. Tu penses que tu pourrais avoir un système de communication souterrain toujours en fonction après deux milliards d’années sur une planète connaissant une activité tectonique ?

Holden garda le silence un moment et se contenta de chevaucher le Miller-bot qui traversait l’usine de raffinage du matériel qui vibrait autour d’eux.

— C’est excessif, lâcha-t-il finalement. Ce niveau de contrôle sur l’environnement est excessif. Mon cerveau peine à le concevoir. Qui a pu tuer ces créatures-là ?

— Une créature pire qu’elles.

Le robot se courba pour se glisser sous ce qui ressemblait à un système convoyeur composé de mailles métalliques enveloppant une musculature parcourue de pulsations. L’ensemble cliquetait et grognait tandis qu’une partie du mécanisme s’efforçait de remuer alors que l’autre demeurait pétrifiée. Jim eut soudain le souvenir très clair d’une chèvre qu’il avait trouvée, quand il était enfant. L’animal avait une patte brisée coincée dans les replis d’une clôture en barbelés, et les trois autres poussaient faiblement sur le sol pour la libérer.

— Donc, voilà le topo, déclara le Miller-bot en désignant de ses pinces le mécanisme. C’est ici même le cœur de ce monde. Pourquoi cette planète existe. Et quelque part, tout près, se trouve une zone blanche dans le réseau planétaire. Un endroit que nous ne pouvons pas toucher.

— Alors ?

— Alors, quoi que contienne cette zone blanche, ça ne vient pas d’ici. Et si c’est une balle, alors celui qui a fait ça savait tirer en plein cœur.

49

HAVELOCK

Havelock se déplaçait sur la surface du Rossinante grâce à ses bottes magnétiques qui adhéraient au blindage extérieur et s’en décollaient ensuite, au rythme de sa progression. À sa droite, le soleil – un soleil, en tout cas – brillait d’un éclat plus vif que celui d’un chalumeau. Sur sa gauche, la grande courbe nuageuse de New Terra emplissait son ciel personnel. La limite supérieure de l’exosphère était invisible s’il regardait en bas, les gaz n’étant pas assez concentrés pour qu’un œil humain imparfait les discerne. L’arc étendu qu’elle traçait devant et derrière le vaisseau se réduisait à un peu de grisaille sur l’arrière-plan du vide. Elle semblait trop proche. Elle était trop proche. Il imaginait déjà la friction vicieuse qui déchiquetterait sa combinaison, le vaisseau, et l’air raréfié qui le calcinerait de façon plus atroce qu’une ponceuse à courroie géante. La saloperie agressive qui avait été une des lunes de défense luisait tout là-haut d’un rouge terne parmi le blanc pur des étoiles. Ses semelles collaient à la coque, l’y maintenaient, s’en détachaient.

— De quoi ça a l’air ? demanda Naomi à son oreille.

— Aussi bien qu’on pouvait s’y attendre. Mais j’aimerais assez que cette planète ne soit pas aussi proche de mon visage. Je n’arrête pas de m’imaginer qu’elle veut en découdre avec moi.

— Oui, j’ai pensé la même chose.

Le CDR était un simple canon monté sur un joint hémisphérique pivotant, fait d’un métal aussi poli qu’un miroir. Le trou à son extrémité était une tache noire assez petite pour qu’Havelock la recouvre du bout de son petit doigt. Les projectiles en tungstène qu’il crachait auraient tenu sans mal dans la paume de sa main, et l’arme était capable d’en tirer des centaines par seconde. C’était un appareillage d’une puissance et d’une sophistication incroyables, conçu pour réagir plus vite que le cerveau humain et avec assez de force de destruction pour abattre tout ce qui menaçait le vaisseau.

Sans alimentation, il pouvait s’en servir pour s’abriter.

Il s’étendit sur le socle, avec seulement le bout des semelles magnétiques touchant le métal. Il ôta le fusil de son dos, le synchronisa avec le collimateur de sa tenue, et une poignée de nouvelles étoiles apparut. Rouges pour les miliciens, vertes pour ce qu’ils traînaient avec eux. Sous lui, le Rossinante frémit brutalement, et l’horizon du vaisseau remua sous le tir du canon électromagnétique. Une demi-douzaine de traînées bleues venues des lunes de défense dansèrent aussitôt, marquant la trajectoire du projectile avec la violence instantanée de l’éclair. Il se décala de quelques centimètres, afin de compenser le mouvement du vaisseau, réacquit ses cibles et ouvrit la fréquence générale.

— Messieurs, dit-il, nous ne sommes pas obligés d’en arriver là.

Il les vit réagir : leurs corps se raidirent et ils tournèrent la tête pour tenter de le localiser. Personne ne répondit sur le canal. Il zooma sur eux. Leurs visières s’étaient assombries à cause du soleil, ce qui les rendait anonymes. Mais il les connaissait tous.

— Franchement, pourquoi ? Quel intérêt ? Ce vaisseau là-bas et toutes les personnes à son bord vont finir calcinés. Nous faisons tout notre possible pour l’empêcher, mais vous avez effectué les calculs, n’est-ce pas, les gars ? Vous arrivez aux mêmes résultats que nous. Vous n’allez rien gagner avec cette action. C’est juste de la pure méchanceté. Vous n’avez aucun besoin de le faire.

Un des points tressaillit. Il devina que le chef mécanicien vociférait sur la fréquence qu’ils utilisaient maintenant. Pour couvrir ses propos. Il laissa son attention se porter sur un des autres points. L’angle d’observation rendait difficile une évaluation correcte de ce qu’il voyait. Une sorte de tube de stockage pour le gaz, avec un ensemble compliqué de fils et de plaquettes de circuits imprimés à chaque extrémité. Un genre de missile improvisé, certainement. Ils auraient été risibles si le CDR derrière lequel il se cachait avait été en fonction. Il se demanda si les miliciens savaient que les défenses du Rossi étaient hors service, ou s’ils en faisaient le pari risqué. Ou bien la perspective de leur propre mort et leur haine des Ceinturiens les avaient menés si loin que le risque de se faire tuer afin de refuser au Barbapiccola un sursis leur semblait mérité d’être couru. Quoi qu’il en soit, leur attitude était décevante.

— Walters ? C’est comme ça que vous souhaitez finir ? Ne les écoutez pas une seconde. Sérieusement, coupez la radio. Nous n’avons aucune raison de nous précipiter. Vous pensez agir comme il convient ?

Ils étaient visiblement plus proches maintenant qu’un moment plus tôt. Ils n’accéléraient pas vers lui, mais ils ne freinaient pas non plus. Le collimateur tête haute d’Havelock effectua le calcul. Ils atteindraient le Rossi, le Barb ou l’attache entre eux d’ici une vingtaine de minutes.

— Il faut que vous ralentissiez, maintenant, les gars, reprit-il. Vous êtes toujours mes gars, et je ne veux blesser aucun de vous.

Avec un clic, la fréquence s’anima de la voix de Koenen, épaissie par la colère et le mépris :

— N’essaie pas de jouer à ça avec nous. Les CDR de ton petit copain ne sont plus alimentés. Nous avons vu ça avant notre sortie. Tu nous prends pour des idiots ? Nous avons ordre de vous ramener, toi et la salope ceinturienne, à bord de l’Israel et de vous balancer en cellule.

— Des ordres ?

— Venus directement de Murtry.

Parce que cela ferait jurisprudence, se dit Havelock. La RCE serait en mesure d’affirmer qu’elle avait protégé ses droits jusqu’à la dernière minute. L’héritage de Murtry serait qu’il n’avait pas cédé un pouce de terrain. Ni au sol, ni dans l’espace, ni sur le champ de bataille abstrait de la légalité. Nulle part.

Il y avait eu une époque, pas si lointaine, où Havelock aurait trouvé une forme de pureté jusqu’au-boutiste dans cette attitude. À présent cela lui semblait seulement étrange, et assez pathétique.

— D’accord, dit-il, vous avez raison : les CDR sont hors fonction, mais vous n’avez pas réfléchi au reste de l’équation. Je suis à l’extérieur, j’ai une tenue renforcée avec un collimateur intégré et une arme qui peut atteindre n’importe lequel d’entre vous dans la seconde. Aucun de vous n’est couvert. Si vous êtes toujours vivants maintenant, c’est pour une seule raison : vous êtes toujours mes gars, et je ne vous veux pas de mal.

Il surveilla leurs réactions, qui furent plus réduites qu’il l’avait espéré. Le Rossi broncha une nouvelle fois sous le tir du canon électromagnétique, et les traits d’énergie fusèrent des lunes pour attaquer le projectile. Il opéra la réacquisition de ses cibles. En une fraction de seconde, l’alerte de son collimateur prit tout son sens : quatre des cibles se déplaçaient. Rapidement. Quatre des réservoirs de gaz, en accélération violente, laissant derrière eux un nuage de brume diaphane à mesure que la vapeur résiduelle contenue dans l’objet gelait et se transformait en neige.

— Vous avez du monde en approche, dit sèchement Alex à son oreille.

Havelock épaula son fusil. Un des missiles dévia manifestement de la trajectoire voulue et s’engagea dans une spirale descendante vers la planète. Il visa un des trois restants et le toucha sur deux côtés. Le tube partit en zigzag tandis que le mécanisme de direction dont les ingénieurs de l’Israel avaient équipé sa partie arrière luttait pour corriger sa course, mais la perte de gaz était trop déstabilisante. L’engin releva le nez et commença à pivoter. Dmitri passa aux dernières cibles. Il n’aurait pas le temps de toucher les deux, mais il réussit à loger deux balles dans celle qui fonçait droit sur lui et espéra avoir désactivé la charge.

Le dernier missile heurta la coque du Rossi huit mètres à droite d’Havelock, et le monde vira au blanc éblouissant. Quelque chose lui donna une bourrade, et quelque chose le fit souffrir, mais le son de sa radio était toujours présent, quoique assourdi. Son corps lui parut énorme, comme s’il s’était dilaté pour emplir l’univers, ou que l’univers s’était rétracté jusqu’à se loger sous sa peau. Ses mains semblaient très lointaines. Quelqu’un criait son nom.

— Je suis là, dit-il, et ce fut comme s’il entendait un enregistrement de sa propre voix.

La douleur allait crescendo. Son collimateur affichait des messages médicaux d’avertissement, et sa jambe gauche était gelée et refusait de plier. Les étoiles tournoyaient autour de lui, New Terra surgit sous lui, puis disparut par-dessus sa tête. Pendant un moment, il fut incapable de localiser le Rossinante ou le Barbapiccola. Peut-être n’existaient-ils plus. Il aperçut au passage l’Israel, cependant, loin sur sa droite, et tellement petit qu’il aurait pu le confondre avec une constellation très groupée d’étoiles ternes. Son collimateur émit une autre mise en garde, et il sentit une aiguille s’enfoncer dans sa jambe droite. Un frisson froid le secoua, mais il eut l’impression que son esprit devenait un peu plus clair.

— Havelock ? dit Alex.

— Je suis là, répondit-il. Je ne suis pas mort, mais je crois que j’ai été arraché du vaisseau. Apparemment, je flotte.

— Vous pouvez vous stabiliser ?

— Je ne pense pas. Ma combi fonctionne peut-être mal. Par ailleurs je crois avoir reçu pas mal de shrapnels dans la jambe et la hanche gauches. Il se peut que je saigne.

— Est-ce que votre tenue est toujours hermétique ? Havelock ? Vous perdez de l’air ?

C’était une bonne question, mais son estomac se soulevait à cause de ce mouvement de vrille. S’il vomissait dans son casque, la situation, déjà pas brillante, empirerait très, très vite. Il ferma les yeux et se concentra sur sa respiration jusqu’à ce qu’il se sente prêt à regarder de nouveau. Quand il le fit, il fixa son attention sur les données immobiles de son collimateur.

— La tenue est toujours hermétique. Je peux respirer.

Il entendit Naomi pousser un soupir. De soulagement, aurait-on dit. Il en fut flatté. Les points rouges des miliciens passèrent rapidement dans un coin de son champ de vision. Il ne put déterminer s’ils approchaient toujours ou s’ils s’étaient arrêtés. Quelque chose de lumineux se produisit dans l’atmosphère. Le canon électromagnétique qui tirait une fois de plus. La planète se souleva sous lui et disparut par-dessus sa tête.

— Tenez bon, coyo, fit la voix de Basia. Je sors.

— Laissez tomber, répondit-il. Les types de l’Israel n’ont pas que leurs missiles improvisés. Ils ont aussi des armes. Restez à l’intérieur.

— Trop tard, dit le Ceinturien, j’ai déjà ouvert le sas. Il faut juste que je… Mince, c’est malin.

Havelock tordit son corps vers la gauche et trouva enfin le Rossinante. L’explosion ne l’avait pas projeté aussi loin qu’il l’avait cru, mais il dérivait, maintenant. Chaque respiration l’écartait un peu plus de la bulle d’air en métal et céramique. S’il restait à l’extérieur, son corps survivrait-il aux vaisseaux ? Pas sa réserve d’air. Le missile bricolé avait laissé une cicatrice brillante sur le blindage extérieur du Rossi, mais il ne semblait pas l’avoir perforé. Ce petit appareil avait la peau dure.

— Aïe, dit encore Basia. Ils me tirent dessus.

— Retournez dans le vaisseau, insista Havelock.

— Je vais le faire. Dans une minute. Alors, où êtes-vous passé… Ah ! Vous voilà.

Le grappin frappa son bras gauche, et le gel gicla et durcit presque instantanément. À la première secousse, sa jambe droite faillit le faire hurler de douleur. Mais les vecteurs étaient tels que son tournoiement incontrôlé ralentit. Les points rouges des miliciens étaient maintenant beaucoup plus proches. Basia risquait réellement d’être touché. Et il restait encore huit missiles improvisés.

Le Rossinante tressauta. La trajectoire du canon électromagnétique brilla dans la haute atmosphère. Il ne s’était vraiment écoulé que cinq minutes ? Il avait dû manquer un ou deux tirs. Ou le fait d’avoir été projeté dans l’espace aussi violemment avait modifié sa perception du temps. À moins qu’il les ait vus et qu’il ait déjà oublié.

— Ne me treuillez pas trop rapidement, recommanda-t-il au Ceinturien. Il vous faudra autant d’énergie pour m’arrêter à mon arrivée. Je pourrais vous faire tomber.

Ou m’écraser contre la coque, omit-il d’ajouter.

— J’ai vécu en gravité réduite plus souvent qu’en gravité normale, répondit Basia avec une note d’amusement non feinte dans la voix. Ne vous inquiétez pas.

Le Rossinante au lent mouvement tournant se rapprocha, et le propre tournoiement d’Havelock lui donna l’impression que l’univers, le vaisseau et son corps évoluaient dans des réalités légèrement différentes. Basia formait une tache plus sombre sur le gris de la céramique et du métal. Son collimateur l’informa joyeusement que sa tension artérielle s’était stabilisée. Il n’avait pas remarqué qu’elle était instable. Les micropropulseurs de positionnement intégrés à sa tenue étaient toujours hors fonction, mais Basia bondit à sa rencontre avant même qu’il touche la coque. Le Ceinturien referma les bras autour de ses épaules et le serra très fort pendant que sa combinaison les ralentissait.

— Vous devez retourner à l’intérieur, lui dit Havelock alors que sa botte magnétique gauche se collait à la coque.

— J’allais vous donner le même conseil, répliqua le Ceinturien. Combien de shrapnels avez-vous pris ?

Dmitri examina sa jambe pour la première fois. Sa tenue était parsemée de taches d’anti-fuite d’urgence, résultat d’une douzaine d’impacts au moins.

— Le lot entier, apparemment.

— J’ai du mouvement, avertit Alex.

Havelock se retourna, fusil à l’épaule, prêt à tirer sur les missiles avant qu’ils l’atteignent ou à mourir en essayant d’y parvenir. Il mit quelques secondes à les repérer. Les points verts ne se dirigeaient pas vers lui mais descendaient en direction de la planète et du Barb.

— Bon, attendez, dit-il.

— Je pense qu’ils vous tirent toujours dessus, intervint Naomi.

Il s’avança un peu. Le mouvement du Rossinante gênait sa visée. Son collimateur indiqua une cible verrouillée et il pressa la détente. Un des engins explosa. Basia était penché en avant, mains et jambes contre l’entrée du sas, et la suite d’obscénités qu’il débitait ressemblait à un chant. Havelock voulut bouger ses bottes magnétiques, mais elles ne réagirent pas. Le Rossi frémit.

— L’équipage du Barb se prépare, dit Alex. Premier impact dans…

Une nouvelle source lumineuse s’épanouit sous eux. Havelock sentit le choc qui fut transmis par l’attache au Rossi et à ses bottes presque instantanément. Dans le système comm, il entendit le pilote grogner.

— D’accord, fit Naomi. Nous avons un problème.

Sous eux, le Barbapiccola commençait à prendre de la gîte. La force des explosions suffisait tout juste à donner au vaisseau un peu de vélocité, une culbute si lente qu’on pouvait presque prétendre qu’elle n’existait pas. Presque. Pas tout à fait. Le réseau de filins s’était déchiré. Deux attaches tenaient encore, mais les autres allaient à la dérive. L’une était coupée en deux, les autres s’étaient détachés de leur support ou avaient arraché celui-ci de la coque du vaisseau. Havelock n’aurait pu le préciser. New Terra était tellement énorme en dessous qu’elle emplissait son champ de vision. Un vertige déferla sur lui, et il eut la sensation presque hallucinatoire que la planète était un monstre s’élevant d’un océan immense pour tous les avaler.

— Alex, relâchez le câble, ordonna Naomi.

— Non ! lui cria Basia.

— Pas de réponse, indiqua le pilote. Le système de décrochage doit être endommagé.

Le Rossi tressauta, et l’attache se tendit un peu plus.

— Cessez le feu ! s’écria Basia. Arrêtez de tirer avec le canon électromagnétique !

— Désolé, il était sur “automatique”, répondit Alex. Il est éteint, maintenant.

— Je vais sur le Barb, déclara le Ceinturien. J’ai mon matériel de soudure. Je pourrai faire quelque chose, peut-être.

— Ça ne marchera pas, dit Naomi. Laissez tomber.

Le Barbapiccola penchait de dix bons degrés par rapport à l’orbite stable qu’il avait eue. Il se renversait.

— Je ne reviens pas, dit Basia. Et je ne laisse pas tomber. Il faut que j’aille jeter un coup d’œil.

— Vous n’avez pas oublié qu’ils vous prennent toujours pour cible, n’est-ce pas ? argumenta Naomi.

— Aucune importance.

— Je vais le couvrir, fit Havelock. Je peux faire ça.

— Vous pouvez bouger ?

Havelock consulta ses données sur le collimateur. Sa jambe blessée était immobilisée et sous pression afin de contenir le saignement. Un de ses micropropulseurs de positionnement avait été percé. L’air qu’il respirait charriait une odeur agressive, peut-être celle du plastique fondu. Ce n’était sûrement pas bon signe.

— Dépêchez-vous, alors, conseilla Naomi. Ils se rapprochent toujours, et ils vont finir par se trouver à une distance où ils viseront peut-être juste.

Havelock réussit à désengager les aimants aux semelles de ses bottes, et il se tourna vers le Ceinturien.

Basia le gratifia d’une tape sur le bras et il se mit à l’entraîner au bas du flanc ravagé du vaisseau. Les marques et les éraflures brillantes trahissant les points où les débris de la navette l’avaient touché étaient visibles partout, et s’y ajoutait maintenant la cicatrice laissée par le missile improvisé. Un plumet blanc léger se recourbait dans le vide, là où quelque chose fuyait. Le temps parut effectuer un bond en avant, et il se retrouva devant le panneau extérieur du sas, qui était ouvert et n’attendait que lui. Les points rouges indiquaient que les miliciens n’étaient plus qu’à dix minutes. Le Barb planait au-dessus de lui, à présent, et la planète plus haut encore. Ce n’était plus une bête jaillissant pour le dévorer, mais tout un ciel nuageux cascadant sur lui dans le but de l’écraser.

— Ça va ? s’inquiéta Basia. Vous allez y arriver ?

— Je survivrai, répondit-il, et il se rendit compte aussitôt à quel point la formule était inappropriée. Je vais bien. Un peu étourdi, mais ma tension artérielle est stable.

— Très bien, alors. Je reviens tout de suite. Ne laissez pas ces salopards commettre encore plus de dégâts.

— Je vais faire de mon mieux.

Mais Basia s’était déjà élancé le long de l’attache. Havelock vérifia que son fusil et son collimateur étaient toujours pleinement fonctionnels. Il lui fallut encore compenser la lente rotation du Rossi, mais il repéra rapidement les points rouges.

— D’accord, les gars, dit-il sur la fréquence générale. J’ai compris votre position. Maintenant, si on en parlait ? Il nous reste encore assez de temps. Je ne veux blesser personne.

Ces paroles étaient surréalistes. Comme un poème venu d’un autre siècle. Une litanie espérant obtenir la désescalade d’un conflit. Personne ne se rendait réellement compte que le rôle d’un chef de la sécurité consistait essentiellement à garder la situation sous contrôle quelques minutes de plus, afin de donner à tous les gens impliqués dans la crise le temps de réfléchir un peu. La menace brandie de la violence n’était qu’un outil parmi d’autres, et l’objectif n’était pas d’aggraver la situation. S’il y avait la moindre chance, surtout, ne pas aggraver la situation. La pensée lui vint que, de ce point de vue, Murtry n’était vraiment pas doué.

Son collimateur releva la progression rapide d’un objet. Un projectile ou un météore très lent. D’après la situation, sûrement un projectile. Un autre suivait une trajectoire qui manquerait Basia. Le premier aussi, mais ils n’auraient plus autant de chances pendant encore très longtemps.

— D’accord, dit-il en épaulant son fusil. Je compte jusqu’à dix, et ensuite je loge une bastos dans tous ceux qui approchent encore. J’essayerai de simplement désactiver les fonctions de vos tenues, mais je ne promets rien.

Les points rouges continuèrent sur la même trajectoire.

C’était très curieux. Il avait parcouru toute cette distance, affronté tous ces dangers, et à présent il tombait peu à peu vers une planète, et il luttait pour grappiller sa survie sur quelques minutes, peut-être quelques heures. Et ce qui l’ennuyait toujours le plus, c’était qu’il allait devoir tirer sur d’autres personnes.

50

ELVI

Le chariot avait été conçu pour une utilisation sur terrains accidentés, et on l’avait débarqué sur une planète dépourvue de routes. Sa conduite n’était pas douce, mais le véhicule allait vite, et le rugissement du générateur ajouté au vrombissement des moteurs avait fini par créer une sorte de bruit blanc qui avait déconnecté l’esprit d’Elvi après les quelques premières heures, la laissant dans un état proche du silence. Tout autour d’eux, les ruines de New Terra surgissaient et défilaient. La tempête qui avait balayé First Landing n’avait pas été locale. Tous les paysages qu’ils traversaient étaient fracassés ou noyés, mais ils n’en demeuraient pas moins fascinants. Et toujours magnifiques.

Une forêt de fûts rouges entre des troncs d’arbres et de gigantesques pieds de champignons était couchée sur le sol, et les roues du chariot laissèrent une marque nette dans leur chair tendre. Des créatures volantes, pas plus grandes que sa main avec les doigts écartés, les suivirent des heures durant, attirées par le bruit, le mouvement ou le rejet d’hydrocarbures atmosphériques. Elle se demanda comment des créatures aussi frêles avaient pu survivre au désastre planétaire. Lorsque la nuit tomba, trois larges colonnes de points lumineux s’élevèrent dans l’air comme des gratte-ciel composés de lucioles. Elle ignorait s’il s’agissait d’êtres organiques comme les lézards singeurs ou des créations comparables à ses papillons. Un animal imposant, aussi massif qu’un éléphant mais segmenté comme une chenille gisait mort et pourrissait sur la crête d’une colline basse. Des structures pareilles à des séries de côtes entrelacées étaient visibles dans ses flancs, et d’innombrables petits charognards ailés pas plus gros que des moucherons formaient un brouillard singulier en voletant autour de sa carcasse. Une structure bleu et argent s’élevait d’une mare d’eau de pluie grisâtre, y retombait et se dressait de nouveau. Ce pouvait être n’importe quoi, mais elle ne vit dans son comportement qu’un jeu. Produire de grandes éclaboussures. Ce fut la seule excuse qu’elle trouva pour ne pas exiger un arrêt afin d’aller examiner le phénomène.

Ils traversèrent une biosphère entière – ou deux, voire trois – qui la tentaient et l’attiraient. Elle regrettait de ne pas avoir vu tout cela avant la tempête. Au mieux désormais, ils pourraient deviner ce qu’il y avait eu auparavant et ce qui était apparu ensuite. Elle se consolait en se rappelant que c’était toujours vrai : toute la nature était un enregistrement des crises, des destructions, de l’adaptation et du cataclysme suivant. Ce qui était arrivé sur New Terra était singulier et concret, mais le schéma dont cela participait semblait s’appliquer partout, et peut-être en toutes circonstances. Même les extraterrestres qui avaient créé ces choses, la protomolécule et les anneaux avaient subi une sorte d’immense effondrement, à l’échelle cosmique.

À l’aube, ils se partagèrent tous trois ce qui restait de nourriture. Il y avait encore assez d’eau pour tenir quelques jours, mais ce serait des journées durant lesquelles ils seraient tenaillés par la faim. Ensuite, du moins elle le supposait, ils essayeraient de dénicher sur cette planète quelque chose que leur estomac accepterait de digérer. Ils allaient échouer et mourir. À moins qu’Holden puisse réellement réactiver les réacteurs et faire larguer quelque chose des vaisseaux. Un canyon aux parois abruptes leur bloqua le passage. Des siècles d’érosion exposaient des strates rocheuses aussi régulières et horizontales que les pages d’un livre. Il fallut une demi-heure au système d’expertise du chariot pour trouver un passage leur permettant d’y descendre et de remonter de l’autre côté. Quand elle avait remarqué la chance qu’ils avaient eue de ne pas rencontrer de chaîne de montagnes, Fayez avait ri.

— Il faudrait d’abord des plaques tectoniques, avait-il dit. Cette planète n’a pas de montagnes, elle a des bourrelets.

Ils ne conversaient pas beaucoup car le vacarme du chariot engloutissait tout propos qui n’était pas crié, mais même s’ils avaient roulé silencieusement elle n’avait pas le sentiment qu’Amos Burton aurait parlé. Il avait passé un jour et demi de trajet assis en tailleur à l’avant, les yeux rivés à son terminal ou braqués sur l’horizon. Elle pensait détecter une appréhension croissante sur ses traits, pour Holden, pour les vaisseaux au-dessus de leurs têtes et pour la planète tout autour d’eux, mais il n’était pas impossible qu’elle projette sur lui ses propres émotions. Il avait ce genre de visage.

En certains endroits les traces de l’autre chariot – celui de Murtry et Wei – s’étaient écartées de leur propre itinéraire. Parfois elles se perdaient dans la boue molle ou disparaissaient en traversant de vastes étendues rocailleuses. Mais elles revenaient toujours, et la double empreinte des pneus filait vers le nord et l’inconnu sauvage. Les phares révélèrent un essaim d’organismes d’un jaune pâle, semblables à des escargots, que le premier véhicule avait écrasé sur son passage. L’air s’était rafraîchi, soit parce qu’ils progressaient toujours plus au nord, soit parce que la couverture nuageuse permanente empêchait l’énergie solaire de toucher la surface de la planète. Elvi s’était assoupie autant que son ventre vide l’y autorisait, la tête posée sur les cuisses de Fayez, puis ils avaient permuté. Elle avait rêvé de la Terre où elle se voyait s’évertuant à diriger la livraison d’une pizza à travers les couloirs de son université, jusqu’au labo. Elle se réveilla en sachant que quelque chose avait changé, mais elle mit un long moment à trouver quoi. Le chariot était silencieux. Elle se redressa et se frotta les yeux.

L’autre véhicule était pris dans les faisceaux de leurs phares. Il était éclaboussé de boue et éraflé sur un côté, là où il avait frotté contre un obstacle plus dur que l’alliage de la carrosserie. Amos descendit de leur chariot et fit deux fois le tour de l’autre, lentement, en regardant d’abord à l’intérieur, puis en scrutant l’obscurité environnante.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. Tout va bien ?

— Leurs moteurs ont cramé, répondit le mécanicien en grimpant à l’arrière du véhicule. La boue s’est accumulée sur les essieux, et ils ne l’ont pas retirée. Où qu’ils soient partis, c’est à pied.

— Nous sommes proches d’Holden ?

— Oh oui, répondit Amos en brandissant son terminal. C’était le dernier bip que nous avons eu. Il était bref, mais il nous a donné une localisation assez précise de sa position. Nous allons avancer vers lui, en espérant qu’il se manifeste bientôt…

La carte n’indiquait aucune échelle à Elvi, mais deux voyants y figuraient, un les symbolisant, l’autre le capitaine.

— Si je ne me trompe pas, nous arrivons à la fin de la balade. Et nous sommes ceux qui sont toujours sur roues. Alors vous feriez bien de vous allonger tous les deux sur le plateau, à partir de maintenant.

— Pourquoi ? dit Fayez.

— Au cas où ils décideraient de canarder quelqu’un, répondit Amos avant de faire redémarrer le générateur.

Dans le rugissement qui suivit, elle ne pensa pas que le mécanicien ait entendu comme elle Fayez qui lâchait :

— D’accord. C’est logique.

On était encore dans les petites heures du matin – cette longue période entre minuit et l’aube – quand ils arrivèrent à la structure. Au départ ce ne fut qu’un scintillement dans les ténèbres, comme un morceau de ciel étoilé, et pendant un temps elle crut qu’il s’agissait d’une trouée dans les nuages. Mais plus ils se rapprochaient et plus cela prenait un autre aspect.

Dans l’obscurité les détails étaient difficiles à distinguer, mais l’ensemble paraissait partager avec les ruines de First Landing cette même structure quasi organique, mais sur une échelle deux fois supérieure. Elvi avait l’impression de se trouver en bordure d’une de ces énormes zones industrielles dévastées sur les côtes de l’Europe de l’Ouest, un endroit où une machinerie assez puissante pour ébranler le monde avait jadis fait sentir tout son pouvoir et dont il ne restait plus maintenant que la carapace. Quand les premiers flocons d’une neige pâle tombèrent en tourbillonnant dans la lumière des phares, elle crut d’abord qu’il s’agissait de cendres.

— C’est là que nous allons ? voulut savoir Fayez.

— Je pense que oui, répondit Amos. On n’a plus de position fiable du capitaine depuis deux, trois heures, et c’est l’endroit qu’indiquait le dernier relevé. Une fois qu’on est à l’intérieur de ce truc, le signal ne doit plus passer, sûrement.

— Ou bien ça l’a dévoré, proposa Fayez. Ça pourrait l’avoir simplement dévoré.

— Comme plat, le capitaine est plutôt indigeste, à mon avis, grogna le mécanicien.

Le chariot se remit à avancer vers la dernière position connue d’Holden.

D’impressionnantes épines noires jaillirent du sol, et certaines se courbèrent pour suivre leur passage. La neige tombait plus dru, à présent, elle collait au sol et au véhicule. Pourtant l’aspect de la structure demeurait inchangé car les flocons fondaient instantanément auprès d’elle. C’est chaud, songea Elvi, et sans pouvoir s’expliquer pourquoi cette idée la perturba beaucoup.

Le véhicule passa sous une arche s’élevant à dix mètres de hauteur et entra dans la structure proprement dite. La neige cessa de tomber. Tout autour d’eux les murs luisaient, emplissant l’espace d’une luminosité douce, dépourvue d’ombres. L’air était moins froid et charriait une odeur âcre et forte, un peu comme des vapeurs d’alcool, mais en plus agressif. Le chariot alla de droite et de gauche pour traquer les dernières traces évanescentes du parfum électrique d’Holden, puis Amos le remit en manuel et en reprit le contrôle direct. Les chemins décrivirent des courbes et des boucles sur une courte distance, avant de s’élargir. Le toit de l’endroit se perdait dans la nuit, et de longues tubulures qui auraient pu être des conduites ou des appareillages vasculaires s’élevaient du sol et se rejoignaient vers l’intérieur, vers l’avant, dans la direction quelconque où le cœur fonctionnel de l’ensemble avait été niché. Le chariot ralentit. Amos prit son fusil sur le plateau arrière, le braqua vers l’obscurité et pressa la détente. La détonation éveilla des échos.

— Sur quoi tirez-vous ? s’enquit Elvi.

— Bah, rien en particulier. Je me suis juste dit qu’il fallait faire du bruit.

Il mit ses mains en coupe autour de sa bouche et beugla :

— Capitaine ! Vous êtes là ? Holden !

— Vous êtes sûr qu’il est à l’intérieur ? dit Fayez.

— Non, répondit le mécanicien avant de crier à pleins poumons, une nouvelle fois : capitaine !

Une silhouette se détacha d’une machine énorme, cinquante mètres devant eux. Elle avait la taille et les contours d’un être humain, et Elvi fut un instant désorientée par une apparition aussi déplacée en ce lieu. Amos affermit sa prise sur son arme avant de prendre pour cible ce nouvel élément. La silhouette s’était immobilisée, pieds écartés de la largeur des épaules, mains le long du corps, tandis que le véhicule approchait. Quand ils ne furent plus qu’à dix mètres de distance, le mécanicien coupa le générateur.

— Salut, vous, lança-t-il d’une voix aussi amicale qu’insincère.

— Salut vous-même, répondit Wei en redressant la tête.

Amos sauta à bas du chariot, son fusil toujours au poing, comme s’il avait oublié qu’il le tenait. Elvi regarda Fayez, qui haussa les épaules. Elle se laissa glisser à terre et s’avança à pas lents. Elle posa la main sur le pneu avant dont les sculptures tiédirent sa paume un instant, avant de refroidir.

— Qu’est-ce que vous faites là ? interrogea le mécanicien.

— Mon boulot, dit Wei en montrant d’un mouvement de tête la vaste structure qui les entourait. La RCE a des droits sur tout ça. Je m’assure seulement que personne ne les enfreint.

— C’est-à-dire le capitaine.

— C’est-à-dire n’importe qui, rectifia-t-elle d’un ton plus sec.

— Bah, c’est un endroit foutrement moche, si vous voulez mon avis.

— C’est vrai.

— On va vraiment en venir là ? Parce que je pense que ce serait bien plus sympa que je récupère Holden, vous Murtry, et qu’on voie tous ensemble s’il n’y a pas moyen que le toubib là-bas nous dégotte quelque chose qui contienne de l’alcool, sur cette boule de boue.

— Oui, ce pourrait être sympa, dit Wei. Mais je suis en service.

Fayez vint se camper derrière le mécanicien et croisa les bras. Son regard sombre exprimait le désarroi.

— Alors, on en est où ? fit Amos. Ouais, le capitaine est quelque part là-dedans, et je suppose que Murtry y est entré aussi, à sa recherche.

— Possible.

— Donc quand je reviens à bord du chariot et que je le conduis devant…

— Ne faites pas ça, Amos. Mes ordres sont de ne laisser passer personne. Vous remontez dans votre engin, vous repartez dans l’autre direction, et il n’y aura pas de problème entre vous et moi. Essayez de violer un peu plus une propriété de la RCE et je vais devoir vous descendre.

Le colosse se frotta le cuir chevelu de sa main gauche. Dans la droite, le fusil à canon court parut soudain plus imposant. Comme si la menace de violence imminente conférait à l’arme un surcroît de signification, et que ce surcroît de signification lui donnait plus de poids. Elvi se rendit compte qu’elle respirait par petits coups, et elle pensa un moment que quelque chose avait changé dans l’air lui-même. Mais c’était seulement l’effet de la peur.

— Le capitaine est là-dedans pour essayer de remettre en route les réacteurs, dit Amos.

— Alors il commet une violation de propriété, et il va devoir partir.

L’attitude de Wei s’adoucit un instant, et quand elle parla de nouveau il y avait quelque chose comme de la tristesse dans sa voix. Ce n’était pas tout à fait cela, mais pas loin :

— Quand il est temps de plier bagage, il y a des façons pires que de mourir à son poste.

Il soupira, et Elvi nota l’affaissement de ses épaules.

— À vous de décider, et il braqua son arme.

La détonation vint de derrière eux, et le mécanicien tomba en avant.

— À terre ! cria Murtry dans leur dos, et Elvi se recroquevilla aussitôt au sol, par pur réflexe. Fayez se pressait contre elle d’un côté, et de l’autre elle était coincée par le pneu avant. Le fusil tonna en même temps qu’un pistolet aboyait sèchement. Elvi risqua un coup d’œil et aperçut Wei étendue à terre, bras écartés, tandis qu’Amos s’efforçait de se relever à genoux. Il lui tournait le dos, et il avait la nuque poissée de sang, mais elle ne pouvait voir d’où il venait. Murtry passa devant elle d’un pas assuré, en tirant avec son arme deux, trois, quatre fois. Le dos de la tenue renforcée du mécanicien tressaillit sous chaque impact. L’homme de la RCE ne ratait pas sa cible. Le cri qu’elle poussa lui parut suraigu et manquer curieusement de dignité.

Murtry contourna le chariot au moment où Amos pivotait vers lui en rugissant. Le fusil tira à trois reprises, avec trois détonations assourdissantes, et le chef de la sécurité recula en titubant, mais sans tomber. Sa balle suivante fit jaillir une petite fontaine de sang à la cuisse du colosse, qui s’effondra. Murtry baissa son arme et toussa.

— Docteur Okoye. Docteur Sarkis, dit-il.

Le plastron de sa tenue renforcée était déchiqueté. S’il ne l’avait pas porté, les tirs d’Amos auraient expulsé son cœur de son corps par l’arrière de sa cage thoracique.

— Je dois avouer que je suis déçu par votre décision de venir ici. Et par vos fréquentations.

La respiration du mécanicien était irrégulière et hachée. Murtry s’approcha de lui sans hâte et de la pointe d’un pied repoussa le fusil au loin. Le métal grinça contre l’étrange matière chitineuse recouvrant le sol.

— Vous lui avez tiré dessus, dit Fayez.

— Bien sûr. Il menaçait la vie d’un membre de mon équipe, dit l’homme de la RCE en allant jusqu’à Wei, qu’il observa un instant avec de soupirer. Mon seul regret est de n’avoir pas réussi à sauver le sergent Wei.

Les larmes emplirent les yeux d’Elvi, et des sanglots la secouèrent. Amos leva une main. Le pouce et l’index manquaient, et la roseur de l’os apparaissait à travers le sang. Elle détourna le regard.

— Qu’est-ce que vous racontez ? dit Fayez d’une voix chevrotante.

— Docteur Sarkis ? Il y a quelque chose que vous aimeriez ajouter ? dit Murtry en glissant un chargeur plein dans son pistolet.

— Vous avez tout manigancé. Tout. Vous avez placé Wei là pour servir de diversion à Amos, et vous lui avez tiré dans le dos. Ce n’est pas quelque chose qui est arrivé par hasard, et vous avez fait de votre mieux, et cette pauvre Wei… Vous êtes responsable de tout ça !

— Si monsieur Burton ici présent avait fait ce que je lui ai demandé de faire, et s’il avait quitté le site…

— Il essayait de nous sauver ! s’écria Fayez.

Son visage s’était empourpré et il s’avança, bras ballants mais poings serrés. Murtry leva les yeux sur lui, avec dans le regard un peu moins qu’un intérêt poli.

— Lui et Holden essaient de nous sauver ! continua le géologue. Vous, moi, Elvi, tout le monde ! Et vous qu’est-ce que vous faites ?

— Je protège les avoirs et les droits de la Royal Charter Energy. Ce que je ne fais pas, c’est de courir en rond avec ma queue dans la main en me plaignant parce que rien n’a d’importance puisque nous allons tous mourir. En embarquant sur l’Edward Israel, nous savions tous que nous n’en reviendrions peut-être pas. C’était un risque que vous avez accepté parce qu’il signifiait que vous pourriez faire votre boulot. Je ne suis pas différent.

— Vous avez fait tuer Wei ! s’emporta Fayez, et il chassa la main qu’Elvi venait de poser sur son épaule. Elle est morte à cause de vous !

— Son tour maintenant, mon tour plus tard, lâcha Murtry. Mais j’ai encore certaines tâches à accomplir avant ça.

Il vérifia son arme et baissa les yeux sur Amos Burton qui le fixait d’un regard brûlant de haine. L’homme de la RCE pointa son arme sur le visage ensanglanté levé vers lui. Ne regarde pas, songea Elvi. N’assiste pas à ça. Détourne les yeux.

Fayez frappa Murtry en plein nez. Le coup fut si rapide et maladroit qu’Elvi ne fut pas tout de suite sûre qu’il se soit réellement produit. Elle vit l’expression de Fayez dont les yeux s’écarquillèrent en comprenant ce qu’il avait fait, puis sa détermination à recommencer. Le chef de la sécurité abandonna Amos pour tourner vivement son arme vers le géologue, et Fayez se jeta sur lui en hurlant. Murtry vacilla et recula, mais sans perdre l’équilibre.

— Elvi ! cria Fayez. Cours !

Elle fit un pas en avant. Amos se contorsionnait sur le sol, et du sang coulait de quelque part dans sa tenue. Un rictus découvrait ses dents rougies.

— Cours ! cria encore Fayez.

Les grands murs gris se dressaient autour d’elle. Elle fit un autre pas hésitant en avant. Puis un autre. Elle avait l’impression de se mouvoir dans du gel invisible et devait forcer à chaque mouvement. Le choc, pensa-t-elle. Je suis en état de choc. Des gens en meurent, non ? Un souvenir lui revint, Fayez qui secouait la tête et se moquait d’elle en disant que c’était encore une excuse pour aller voir Holden.

Holden. Il fallait qu’elle trouve Holden. Elle fit un autre pas, et un autre. Et soudain elle courait, ses bras et ses jambes effectuant les mouvements de va-et-vient en pleine coordination, de petits grognements animaux montant de sa gorge. Quelque part derrière elle, deux coups de feu claquèrent, et un troisième. Elle ne regarda pas en arrière. Tout en elle, tout ce qu’elle était se concentrait sur ce qu’il y avait devant elle, le long des veines sombres de la structure, jusqu’à l’endroit où elles convergeaient.

Elvi courait.

51

BASIA

Basia tendit sa main gantée pour toucher l’attache, et elle vibra sous ses doigts comme une chose vivante.

— Alex, cria presque Naomi sur le canal comm général, je vous envoie un programme de poussée. Nous devons garder ce câble le plus raide possible jusqu’à ce que Basia le coupe, ou le Barb va nous mettre en pièces tous les deux.

— Je ne le coupe pas, répéta le Ceinturien, mais personne ne répondit.

Il vérifia que son microphone était bien ouvert.

— Un, dit Havelock qui arrivait à la fin de son compte à rebours. Délai écoulé, les gars.

Basia n’aurait pu dire si les menaces de l’homme de la sécurité avaient le moindre effet. Son collimateur affichait toujours les lignes rouges de tirs en progression. Il les ignora.

Au-dessus de lui, le Rossinante se mit à se déplacer et il alluma ses derniers micropropulseurs de manœuvre en réponse à la lente rotation du Barbapiccola, pour tenter désespérément d’éviter le moindre mou dans l’attache. Deux vaisseaux massifs, chacun tournant sur un axe différent, et le câble pouvait passer de la détente à une tension de plusieurs milliers de tonnes assez vite pour arracher des morceaux entiers des appareils, avec une partie de leur structure en prime.

— Basia, dit Naomi d’une voix radoucie, je ne peux pas vous accorder beaucoup de temps. Et vous savez que ça se terminera de la même façon, quoi qu’il en soit.

— Je vérifie la connexion avec le Barb, fit-il au lieu de lui répondre.

Le support était un fatras de métal tordu et de câble effiloché. Des éléments de la coque avaient été arrachés par les supports délogés, et ceux encore reliés souffraient à chaque giration du vaisseau. Basia tenta de calculer la tension nécessaire sur le câble et le filet mais n’y parvint pas. Si l’ensemble se libérait d’un coup, le Ceinturien se retrouverait sans doute coupé en deux. S’il le coupait, il faudrait qu’Alex lui donne d’abord du mou.

— Je ne le coupe pas, dit-il une fois encore, plus pour lui-même que pour les autres.

Le couper signifiait laisser le Barb partir à la dérive et chuter vers l’atmosphère supérieure, le laisser démanteler et le brûler. Laisser Felcia brûler. Alex avait promis que ça n’arriverait pas.

Deux traits rouges s’étirèrent en travers de son collimateur, et les mots danger imminent clignotèrent brièvement. Sans maîtriser le jargon militaire, Basia devina le sens de l’avertissement. Il se hissa autour du support et se mit à l’abri. Dans l’obscurité entre l’Israel et le Barb, douze hommes en combinaison de sortie spatiale et équipés de propulseurs se dirigeaient vers lui. Et ils avaient encore quelques-uns de leurs missiles bricolés.

— Les gars… fit Dmitri, avec une tristesse authentique dans la voix.

— Havelock ! s’écria Naomi. Si vous laissez ces trous du cul descendre Basia, vous ne revenez pas à bord de mon vaisseau.

— Bien compris, répondit-il.

Un des douze assaillants s’écarta des autres quand une bouffée de gaz s’échappa de son système de propulsion. L’homme continua de tournoyer follement en s’éloignant rapidement des autres.

— L’un de vous devrait aller le chercher, conseilla Havelock. Ses propulseurs sont grillés.

À peine avait-il parlé que deux des attaquants obliquèrent vers l’homme désemparé en le visant avec leur lance-grappin.

— Havelock, espèce de fumier, dit Koenen sur la fréquence ouverte où tout le monde pouvait l’entendre, je vais prendre mon pied à te défoncer le bide à coups de bottes.

Lui et son équipe ouvrirent le feu sur la position d’Havelock dans le sas, le forçant à reculer.

Pendant que personne ne s’intéressait à lui, Basia prit le temps d’examiner les dommages encaissés par le support.

— Naomi, je vous envoie les clichés des dégâts avec le système comm de ma combinaison.

— Basia, je… commença-t-elle.

— Aidez-moi à réparer ça, dit-il sans lui laisser le temps de poursuivre. Si le Barb a un autre câble, je peux le ré-attacher ici pendant qu’Alex nous évite de perdre complètement la connexion restante.

— Basia, dit Naomi d’un ton compréhensif et triste à la fois, ça ne peut pas être réparé. Le Barbapiccola est en pleine descente. Personne n’y gagnera rien si nous nous laissons entraîner par lui.

— Je ne peux pas accepter ça ! lui cria-t-il en réponse, assez fort pour que les haut-parleurs de sa tenue distordent sa voix. Il doit y avoir un moyen !

Sa combinaison lança un signal de danger, et il eut juste le temps de se mettre à couvert pour éviter une volée de projectiles qui vinrent ricocher sur la coque, laissant de longues traînées brillantes dans son métal terne. Un des neuf derniers miliciens en progression leva subitement les bras comme s’il se rendait, puis il se figea et son corps dériva vers le Barbapiccola en décrivant des saltos au ralenti.

— Williams est hs, dit Koenen. Tu viens de tuer un employé de la RCE. Tu vas brûler en enfer pour ça, Havelock.

— Vous savez quoi, chef ? Allez vous faire foutre, répliqua Dmitri d’un ton sourd mais empreint d’une colère réelle, pour la première fois. C’est vous qui avez poussé à l’escalade. Moi, je ne voulais rien de tout ça. Repliez-vous. Marwick, dites à vos hommes de virer de là ! Ne laissez pas la situation s’aggraver encore.

Une autre voix, plus âgée, plus triste, répondit sur la radio :

— Ce ne sont pas mes hommes, monsieur Havelock. Vous le savez aussi bien que moi, je n’ai aucune autorité sur le contingent expéditionnaire.

— Exact, enfoiré, dit Koenen. Nous obéissons aux ordres du chef de la sécurité Murtry.

Dmitri, le capitaine du Barb et Koenen s’engagèrent dans un échange enflammé, et Basia cessa de les écouter. Ils trouveraient un terrain d’entente, ou pas. Marwick affirmerait son autorité, ou pas. Rien de tout cela ne modifiait le véritable problème du Ceinturien. Sa fille était à bord d’un vaisseau qui échappait peu à peu à tout contrôle en tournant sur lui-même et qui perdait de l’altitude. À un certain moment, il rencontrerait assez d’atmosphère pour subir une entrave non négligeable, ce qui le ralentirait et l’enfoncerait davantage dans la couche d’air mortelle, et peu après il s’enflammerait et finirait calciné. Le Rossinante ne pouvait pas le sauver. Le sentiment d’impuissance et le chagrin le submergèrent, mais il s’interdit de pleurer. Il ne verrait rien si les larmes noyaient ses yeux. Il devait exister un autre moyen.

— Basia… dit Naomi sur le canal privé avec lui.

Il sut qu’elle l’avait basculé sur une autre fréquence car la discussion véhémente entre Havelock et les gens de la RCE s’était brusquement interrompue au milieu d’une phrase.

— Basia, je vais faire sortir votre fille.

— Quoi ?

— Je suis en ligne avec le capitaine du Barbapiccola. Je lui ai expliqué la situation. Il… Bah, il n’est pas très content. Mais il comprend. Alex vous l’a promis, si les vaisseaux plongent, Felcia sera à bord du Rossinante quand ça se produira. Nous allons tenir cette promesse.

— Comment ?

À la façon dont les deux appareils évoluaient, il n’imaginait même pas les risques qui accompagneraient une tentative d’amarrage. Les tubes d’arrimage coque à coque étaient flexibles, mais pas à ce point.

— Ils la mènent au sas en ce moment même. Ils vont l’équiper d’une combinaison de sortie spatiale et ils vont vous l’expédier. Il vous faudra la ramener à bord, ici, et ensuite… vous devrez couper le câble.

Quelque chose au sujet des tubes d’arrimage fit germer une idée dans son esprit. Le Rossinante ne pouvait pas s’amarrer au Barbapiccola et en extraire l’équipage condamné, mais une combinaison spatiale était, au fond, une simple bulle d’air destinée à conserver son porteur en vie.

— Le tube d’amarrage, dit-il, il y aurait moyen de le sceller à ses deux extrémités ? Nous pourrions le fixer au Barb, le fermer hermétiquement autour d’un certain nombre de personnes et ensuite convoyer le tout jusqu’au Rossinante.

— Il faudrait le détacher du sas, remarqua Naomi.

Une autre rafale de projectiles frappa le support de câble alors qu’elle parlait, comme pour ponctuer visuellement ses propos. Un milicien partit en vrille, son propulseur transpercé en deux endroits. Naomi continua, mais Basia ne l’écoutait pas.

— Et les sas de secours ? dit-il. Ceux du type bulle de plastique gonflable, vous savez ? Ils sont conçus pour retenir l’atmosphère et fournir de l’oxygène.

— Il faudrait les attacher à quelque chose, objecta Naomi.

— Et si nous en attachions deux ensemble ? Joint d’étanchéité contre joint d’étanchéité ?

Naomi resta silencieuse un long moment. Quand elle reprit la parole, ce fut sur un débit lent, mesuré. Comme si elle continuait de réfléchir tout en exprimant son avis :

— Une bulle de survie… fit-elle, et Basia sut qu’elle était revenue sur la fréquence générale parce que la dispute impliquant Havelock emplit ses écouteurs. Messieurs, nous avons une idée. Nous allons faire sortir l’équipage du Barb à bord d’une capsule de survie constituée de deux sas de secours accolés ensemble. Le Rossi n’en possède qu’un, mais si le Barb en a un aussi…

— Vous vous moquez de moi ? dit une nouvelle voix que Basia reconnut : celle du capitaine du vaisseau ceinturien. Je pense que quelqu’un a découpé le nôtre en morceaux pour bricoler un alambic avant même que nous ayons franchi l’anneau pinche.

— Nous en avons une quantité, intervint Havelock. L’Israel est arrivé chargé de trop de tout. Je parie qu’il y en a une vingtaine en stock.

— Ce qui fait dix bulles, conclut Basia. Largement assez pour contenir tout l’équipage pendant un trajet court.

— Capitaine Marwick, fit Koenen, vous ne pouvez pas donner à ces gens de l’équipement vital appartenant à la RCE.

— Marwick, rétorqua Havelock à son tour, ne laissez pas mourir plus d’une centaine de personnes à cause de ces idioties. Ne faites pas ça.

— Ah, et puis merde ! grommela le capitaine avant de pousser un long soupir. Qu’est-ce qu’ils vont me faire ? Résilier mon contrat ? L’Israel va procéder au transfert des bulles de survie. Je vais mettre mes équipes au travail immédiatement pour accoler les sas par paire.

— Capitaine, gronda le chef mécanicien, nous agissons ici selon les ordres directs du chef de la sécurité Murtry, et ses ordres sont de désactiver le vaisseau des squatters. Vous ne leur porterez pas secours.

— Vous êtes un vrai connard, intervint Havelock. Vous êtes devenu complètement fou, ou quoi ?

— Je prendrai pour cible toute tentative de… commença Koenen, avant de s’interrompre soudainement.

Le câble près de Basia se tendit et faillit presque arracher de la coque du Barb les derniers points de fixation du support. Plus bas, le projectile lancé par le canon électromagnétique fonça au-dessus d’Ilus, et les tirs des lunes de défense le pourchassèrent dans sa chute. Un point rouge ennemi disparut du collimateur du Ceinturien.

— Désolé, fit Alex avec un accent que Basia trouva plus épais que jamais. C’était moi. Mais ce type me les gonflait, et j’avais la fenêtre de tir. Je vais avoir des problèmes ?

Il y eut un long silence, que le capitaine Marwick brisa enfin :

— L’Israel est en route. Il leur faudra près de trois heures pour fabriquer et ensuite transférer les bulles de survie de l’Israel. Basia surveillait le passage du temps en se référant au nombre de recharges d’oxygène qu’il utilisait. Il refusa net de retourner à bord du Rossinante tant que sa fille ne serait pas sortie du cargo ceinturien agonisant. Alex avait laissé un peu de mou à l’attache avec des poussées soigneusement calculées des propulseurs, et Basia avait coupé le câble. Aucune raison de garder les vaisseaux reliés ainsi.

Un par un, les mécaniciens du contingent expéditionnaire de l’Israel devenus miliciens amateurs contactèrent Havelock et s’excusèrent pour la façon dramatique dont la situation avait échappé à tout contrôle. Pour la plupart, ils en rejetaient la faute sur Koenen. Qu’il soit ou non entièrement responsable de l’escalade survenue, Basia avait la certitude que l’histoire ne garderait pas un souvenir tendre de lui. Un des mécaniciens reconnut être celui qui avait tiré le missile sur le Barbapiccola, et il offrit d’aider Basia à réparer les dommages. Le Ceinturien proposa de le tuer s’il essayait. Ils se mirent d’accord quant à leur désaccord sur le sujet.

Même après que les sas de secours reconfigurés eurent été apportés à destination, il fallut à l’équipage du Barbapiccola et aux colons toujours à bord deux heures de plus pour charger les réservoirs d’air et enfermer hermétiquement tout le monde à l’intérieur. À ce stade, les ordinateurs du Rossinante indiquaient que le cargo devait déjà frôler la haute atmosphère. L’horloge avait terminé son compte à rebours.

Mais à présent Basia flottait au-dessus des portes géantes de la soute du cargo, guettant le moment où elles s’ouvriraient et libéreraient sa fille.

Cela commença par une ligne de lumière blanche qui trancha dans la coque du vaisseau. Puis, peu à peu et à mesure que les panneaux s’escamotaient, la soute énorme du cargo apparut. Contre les tas de minerai de lithium en arrière-plan flottaient dix bulles légèrement translucides. Quelqu’un déclencha à distance l’ouverture du sas de la soute, et l’air du Barbapiccola s’échappa à l’extérieur, entraînant doucement les bulles hors du vaisseau.

Elles s’éloignèrent dans une trajectoire ascendante qui les écartait de la planète, le vide attirant vers le haut ces petites poches d’air rebondies où se cachaient dix ou douze personnes, enveloppées dans le brouillard gelé de ce qui avait été l’atmosphère de leur vaisseau. L’étoile d’Ilus darda sur la courbe de la planète, éclairant en contre-jour les bulles et transformant les gens à l’intérieur en silhouettes noires incroyablement bien définies malgré les parois de plastique opaque. Comme des découpages en carton avec un projecteur derrière eux.

À Basia s’imposa soudain le souvenir d’avoir baigné Jacek bébé dans l’évier de la cuisine, et le nourrisson avait pété dans l’eau, créant un chapelet de petites bulles qui étaient venues éclater à la surface. Cette pensée le fit rire jusqu’à ce qu’il en ait mal au ventre. Cela devait plus au soulagement de la survie probable accordée à sa fille qu’aux flatulences d’un bambin, mais il s’abandonna quand même à l’hilarité.

— Ça va, dehors ? demanda Naomi.

— Vous avez déjà baigné un bébé dans un évier ?

— Oui, ça m’est déjà arrivé.

— Et il est arrivé qu’il ait des gaz ?

— Je ne…

Elle saisit l’image et rit avec lui.

Dix câbles de halage se déployèrent hors du sas ouvert de l’Israel, et un à un Basia les saisit et les fixa aux bulles. Celle de Felcia fut la dernière. Alors qu’il ôtait la bande à l’extrémité du câble pour déclencher la réaction de l’adhésif, il la vit qui regardait par le hublot transparent du sas. Le soleil était passé derrière la planète, de sorte que la visière du Ceinturien avait perdu son opacité. Il activa l’éclairage intérieur du casque, afin qu’elle puisse le voir. Le visage de la jeune fille s’illumina, et le mot “Papa” fut si évident sur ses lèvres qu’il aurait pu jurer l’avoir entendu.

— Bonjour, mon bébé, dit-il, et il posa sa main gantée contre la vitre. Elle plaqua la sienne de l’autre côté, et ses doigts fins et agiles se collèrent aux siens, gros et maladroits.

— Elle sourit, désigna quelque chose derrière lui et articula le mot “Super”.

Il se retourna pour regarder. L’Israel avait commencé à treuiller les bulles vers lui. Une douzaine d’humains tirés à travers le vide de l’espace à l’intérieur d’une enveloppe d’air à peine plus grande que celle où ils étaient. Quand le câble de Felcia se mit à s’enrouler, Basia garda sa main contre le hublot jusqu’à ce que doucement, très doucement, la bulle s’éloigne de lui. Sa fille chérie en route pour la sécurité. Une sécurité temporaire, bien sûr, mais toute sécurité ne l’était-elle pas ?

À cet instant, le Ceinturien éprouva un choc à la poitrine aussi violent qu’un coup de massue. Chaque personne présente dans ces petites poches d’air était la Felcia de quelqu’un. Chaque vie sauvée maintenant emplissait de soulagement et de joie quelqu’un, quelque part. Chaque vie qui s’éteignait avant son heure était un autre Katoa, et quelqu’un, quelque part, avait le cœur brisé.

Basia sentait encore le détonateur dans ses mains, l’horrible déclic passant dans sa paume quand le bouton s’était enfoncé. Il sentait encore l’onde de choc terrifiante quand l’aire d’atterrissage avait disparu dans les flammes. Et il sentait encore l’horreur remplacée par la peur lorsqu’un malheureux concours de circonstances avait placé la navette trop près de l’explosion, et l’avait arrachée au ciel.

Il éprouvait tout cela avec une telle netteté que c’était comme si tout se produisait maintenant. Mais, surtout, il ressentait de la tristesse. Quelqu’un venait simplement d’essayer de faire la même chose à sa fille adorée. Quelqu’un avait tenté de la tuer, non parce qu’il la haïssait mais parce qu’elle faisait obstacle à sa position politique. Tous ceux qui étaient morts dans cette navette étaient le ou la Felcia de quelqu’un. Et en enfonçant le bouton, il les avait tous tués.

Telle n’était pas son intention. Il avait essayé de les sauver. C’était le petit mensonge qu’il avait entretenu tout près de son cœur depuis des mois. Mais la vérité était bien pire. Une partie de lui-même avait souhaité que la navette s’écrase, et s’était réjouie au spectacle de l’appareil en flammes qui tombait du ciel. Il avait voulu punir les gens qui essayaient de lui enlever son monde.

Mais c’était aussi un mensonge.

La vérité, la seule vérité derrière tout cela, c’était qu’il avait voulu disperser sa douleur partout. Pour punir l’univers d’être l’endroit où son petit garçon avait été tué. Pour punir d’autres personnes d’être toujours en vie alors que Katoa ne l’était plus. Cette partie de lui-même avait regardé la carcasse de la navette que les flammes dévoraient, et avait pensé : Maintenant vous savez ce qu’on ressent. Maintenant vous savez ce qu’on ressent.

Mais les gens qu’il avait visés venaient de sauver sa fille, parce qu’ils étaient du genre à ne pas accepter de laisser leurs ennemis mourir sans défense.

Le premier sanglot jaillit de façon totalement inattendue, et son intensité le plia presque en deux. Puis il fut aveugle, les yeux emplis de larmes, la gorge aussi serrée que si quelqu’un l’étranglait. Il aspira l’air par à-coups, et chacun se muait en un nouveau sanglot sonore.

— Basia ! appela Naomi avec inquiétude.

Il s’était mis à débiter des propos incohérents, et maintenant il pleurait. Il devait lui donner l’impression d’avoir perdu la tête.

— Basia, revenez à l’intérieur !

Il voulut lui répondre, la rassurer, mais les seuls mots qu’il réussit à prononcer furent :

— Je les ai tués.

— Non, répliqua-t-elle. Vous les avez sauvés. Vous les avez tous sauvés.

— Je les ai tués, répéta-t-il.

Il parlait bien sûr du gouverneur, de Coop, de Cate et de l’équipe de sécurité de la RCE, mais avant tout de Katoa. Il avait tué son petit garçon encore et encore, chaque fois qu’il avait laissé mourir quelqu’un d’autre, pour les punir de la mort de son fils.

— Je les ai tués, balbutia-t-il encore.

— Cette fois, vous les avez sauvés, affirma Naomi, comme si elle lisait dans ses pensées. Ceux-là, vous les avez sauvés.

Havelock l’attendait dans le sas. Basia savait que l’homme de la RCE avait certainement entendu tout ce qu’il avait dit lorsqu’il avait craqué. Quand Dmitri le regarda en face, le Ceinturien n’éprouva que de la honte. Mais si la souffrance crispait les traits du Terrien, il n’y eut aucune moquerie dans son expression ou dans sa voix quand il saisit son bras et lui dit :

— Vous avez fait du super boulot, dehors.

Basia hocha simplement la tête, parce qu’il ne faisait pas confiance aux intonations de sa voix.

— Regardez, dit Havelock en lui désignant le hublot du sas.

Le Ceinturien se retourna et vit le Barbapiccola qui laissait derrière lui de longues et fines traînées lumineuses. Il entrait dans l’atmosphère d’Ilus. L’avant du vaisseau se mit à luire.

Havelock referma l’écoutille, mais le temps que le sas accomplisse son cycle et qu’ils se débarrassent de leur équipement, ils assistèrent à la mort du cargo sur l’écran mural. Alex garda les systèmes d’enregistrement vidéo du Rossi calés sur l’autre vaisseau. Celui-ci dériva un temps, et dans la haute atmosphère les courants transformèrent l’engin en une fumée blanche au moment où la coque prit feu.

Lorsque la fin arriva, elle fut soudaine, choquante. En un clin d’œil, la coque parut se muer d’une seule masse unifiée en une multitude de débris incandescents, sans aucune transition ; Basia régla le moniteur sur l’horloge, pour savoir combien de temps il avait gagné pour Felcia.

Quatre jours. L’Israel avait quatre jours.

52

ELVI

Elvi était assise dans le noir, son terminal sur les genoux. Elle tremblait, et sa peur, sa colère et sa tristesse auraient pu lui faire croire qu’elle était revenue aux pires moments de la tempête. Elle ne pouvait pas se laisser aller à ce genre d’émotions maintenant. Elle n’avait pas le temps. Il fallait qu’elle réfléchisse.

L’écran ne proposait pas de carte, évidemment. Il n’y avait pas eu de relèvement de la zone, et même s’il y en avait eu un elle n’avait pas de connexion avec l’Israel, et l’Israel était toujours en orbite et n’avait pas chuté dans l’atmosphère et brûlé et tué tout le monde à bord et…

Pas de ces émotions maintenant. Il fallait qu’elle réfléchisse. La structure, les ruines ou quoi que ce soit s’étendait sur au moins sept ou huit kilomètres carrés. Ils y étaient entrés près du dernier signal vital qu’ils avaient reçu d’Holden, mais il restait encore beaucoup de surface à couvrir. Le localisateur sur l’écran de son terminal indiquait seulement les nœuds locaux. Les deux autres points étaient Fayez et Murtry, et ils étaient grisés. Pas en vue, ce qui était une bonne chose car cela signifiait que l’homme de la RCE, où qu’il se trouve, ne pouvait pas l’apercevoir, et une mauvaise parce qu’en retour elle ne connaissait pas sa position. C’était un diagnostic basique, de ceux qui élaboraient très vite les réseaux d’itinéraires. Elle l’avait réglé pour changer l’itinéraire chaque fois qu’il obtenait une connexion et pour la prévenir. Ce n’était pas grand-chose, mais ainsi elle serait alertée si Murtry se rapprochait. Quand il l’aurait en visuel. Quand il pourrait l’abattre comme il avait abattu Amos et probablement Fayez, et ils étaient morts, à présent, et elle ne devait pas céder à ces émotions. Elle devait réfléchir. Comment trouver Holden. Il fallait qu’elle le trouve. Qu’elle l’avertisse. Empêcher Murtry de l’arrêter. Elle prit une grande inspiration et leva les yeux. Le contact visuel était une chose difficile au sol, mais l’espace au-dessus d’elle était vaste et ouvert. Si elle parvenait à trouver une position élevée, le terminal lui indiquerait la position de Murtry. Et si elle ne pouvait localiser son ami, elle pouvait au moins le faire pour son ennemi. Résolution basique d’un problème : si vous ne disposez pas des données nécessaires, triturez celles que vous avez et voyez s’il en sort quelque chose. Elle s’était sortie de trois trimestres d’exercices combinatoires grâce à cette méthode. Très bien.

Son corps tremblait toujours. Il était toujours faible. Il lui semblait avoir l’esprit embrumé. Adrénaline et faim, et Fayez était certainement mort, et elle ne devait pas céder à ces émotions. Rien ici n’était construit pour un humain. Pas d’échelles ou de passerelles avec une rambarde bien pratique. C’était comme un corps immense. Ou un corps immense qui s’était à moitié transformé en une machine. Elle courait légèrement, en faisant aussi peu de bruit que possible à chaque foulée. Un amoncellement de conduits se dressait sur sa droite, et elle l’escalada en coinçant ses pieds et ses poings dans les espaces étroits entre les tubes, pour aller toujours plus haut. Tant de gens auraient fait mieux qu’elle. Fayez était plus fort. Sudyam aimait gravir les montagnes, sur Terre. Elle n’appréciait pas spécialement de grimper aux arbres, et encore moins ce tas de tubulures extraterrestres. Elle continua de s’élever, sans regarder en haut ni en bas.

La structure était immense, et la luminosité diffuse qui le baignait rendait l’espace étrange, irréel. Elle se percha dans la crevasse où deux conduits, ou artères, se rejoignaient, en glissant une jambe dans le vide entre eux. Elle sortit son terminal. À deux reprises lors de son ascension, l’alarme programmée s’était déclenchée, et elle ne l’avait pas entendue : à deux reprises, elle s’était trouvée dans le champ visuel de Murtry. Sa gorge se serra. Elle consulta le temps de réponse. Deux millièmes de seconde ? Il devait y avoir erreur. Les ondes radio se propageaient à la vitesse de la lumière, mais elles étaient dans l’air, donc cela faisait… quoi, trois fois dix pour un huitième ? Quelque chose comme ça. Ce qui le situait à environ un demi-million de mètres de distance. Il devait y avoir un problème de traitement dans son appareil…

Une nouvelle entrée s’afficha dans le registre, et Elvi eut aussitôt la gorge nouée. Connexion refusée. Elle relut en clignant des yeux plusieurs fois. Pourquoi le terminal de Murtry accepterait-il des connexions quand elle grimpait et les refuserait-il quand elle s’arrêtait ? Cela n’avait aucun sens. Une autre ligne : connexion refusée. Quelque chose comme de l’espoir monta en elle. Ce n’était pas Murtry mais quelqu’un d’autre, quelqu’un qui n’appartenait pas au cercle enchanté des réseaux fiables de la RCE.

C’était Holden.

Elle se tordit le cou, comme si en regardant simplement elle réussirait à le localiser. La structure était trop vaste. Elle pensa à le héler, mais il n’y avait aucune raison de penser qu’il l’entendrait. Et même si c’était le cas, Murtry était plus proche.

Murtry. Une idée lui vint, et elle ouvrit de nouveau son interface d’itinéraire. Elle n’avait pas joué avec les protocoles de réseau depuis des années. La majeure partie de son travail consistait à signaler les protéines dans les cellules et la régulation des protéines. Sa jambe commençait à s’engourdir à cause du poids de son corps qui la pressait contre le tube. Il existait un moyen d’avoir une copie des entrées de Murtry aussi. Il fallait seulement qu’elle se remémore comment installer un registre réparti.

Quelque chose dans la structure résonna d’un bruit métallique, et les échos se répercutèrent dans l’espace comme un cri dans une cathédrale. Elle se demanda, si en levant la tête, Murtry pourrait apercevoir la lumière de son écran, tout là-haut dans son nid-de-pie. Elle attendit. Attendit encore. L’alarme se déclencha. Murtry connecté. Elle ferma les yeux. D’accord. Allez-vous-en. Partez.

L’alarme cessa, et elle afficha les entrées, et celles de Murtry figuraient aussi sur l’écran. Or une ligne, une seule, mentionnait une connexion refusée. C’était comme un exercice mathématique. Positionnez une exobiologiste effrayée quatre mètres au-dessus du sol et un homme des services de sécurité violent, un prédateur, en ligne droite par rapport à elle aux points a, b et c. Au point d, le prédateur avait eu une connexion refusée avec un décalage de deux dixièmes de secondes parce que ce maudit processeur moulinait avec ces signaux et rendait tout…

Mais c’était toujours le même décalage, n’est-ce pas ? Donc, si elle parvenait à extraire la différence…

Le monde disparut. Ses doigts pianotèrent fiévreusement sur l’écran, et elle fit apparaître le programme de calculs ; elle prit les données chiffrées des entrées et les plaça dans les diagrammes. La peur, la tristesse et une terreur brute, animale étaient toujours présentes, mais ce n’étaient que des messages, et elle pouvait les ignorer. Sa jambe commençait à lui faire mal, puis elle s’engourdit. Elvi la bougea de quelques centimètres, jusqu’à ce que l’élancement revienne.

Holden s’était tenu à cent dix mètres d’elle. Il s’était trouvé à cent cinquante mètres de Murtry. Elle pouvait estimer la position de l’homme de la RCE d’après les contacts qu’il avait eus avec elle. C’était comme de la trigonométrie basique où une mauvaise réponse signifiait la mort. Holden se trouvait – approximativement, en admettant qu’elle n’ait pas malmené les équations et que le décalage de son terminal était constant – dans les jonctions complexes au centre droit de la structure, là où les conduites convergeaient pour former une sorte d’énorme aile noire. Elvi éteignit son terminal et se mit à descendre. Quand elle atteignit une surface sur laquelle elle pouvait marcher, sa jambe fut envahie d’une douleur fulgurante. Les séquelles de l’engourdissement. Elle ignora la souffrance et avança aussi vite qu’elle pouvait mais en boitillant vers le point de repère qu’elle avait défini. Elle ne se souciait plus de Murtry, à présent. Elle avait un but sur lequel se concentrer.

C’était moins se frayer un chemin dans un complexe industriel que progresser à travers une forêt immense sans avoir de machette. Elle se faufilait entre des masses sombres qui tenaient autant de l’excroissance que de la machine, se courbait sous certaines et enjambait d’autres. Une fois même elle s’allongea sur le sol et rampa. Elle était certaine d’avancer dans la bonne direction, certaine qu’elle arriverait à destination et découvrirait au moins si ses calculs avaient été justes. Elle arriva sur une corniche plate et faillit basculer dans le vide.

Un grondement montait des profondeurs. Cent mètres plus bas peut-être, un mince cordon de lumière ondulait avec régularité. Il tranchait dans le sol de la structure des deux côtés, jusqu’à des murs distants. Un enchevêtrement de conduits surplombait la fosse, et des connexions larges, évoquant des tendons géants, formaient des ponts sur le vide beaucoup plus bas. Elle se mit à marcher le long de la corniche, et dut enjamber des grosseurs constellées de bosses qui semblaient avoir poussé de très profond. Il ne lui fallut que quelques minutes pour trouver une structure qui traversait le vide, mais cela n’avait rien d’un pont.

C’était plat à peu près partout, encore que les bords s’inclinaient vers le bas. Sa surface était constituée d’un réseau de fils emmêlés sur ce qui ressemblait à une langue interminable. Il n’y avait rien qui put faire office de rambarde, et quand elle posa le pied dessus la langue réagit en se contorsionnant et en faisant des vagues comme pour essayer de la pousser en avant. Elle étendit les bras à l’horizontale en guise de balancier et s’élança. Elle parcourut deux mètres, quatre, cinq, et elle arriva de l’autre côté. S’adossant contre la paroi, elle se prit la tête dans les mains en attendant que la sensation de vertige se dissipe. La vaste structure en forme d’aile se trouvait presque directement au-dessus d’elle, à présent, mais de près elle se rendait compte que l’ensemble était plus complexe. Des milliers d’excroissances entremêlées, où s’imbriquaient des spirales, le tout animé d’un léger balancement dont elle ne pouvait identifier la source.

Elle se glissa sur la corniche d’un côté et arriva à quelque chose qui avait plus l’aspect d’un passage classique que tout ce qu’elle avait vu depuis le début de sa fuite dans la semi-obscurité. Le tunnel obliqua à gauche, puis à droite. Elle le suivit en tentant de se repérer en tablant sur des suppositions et l’espoir que ça fonctionne. Le rapport des dimensions du sol, des parois et du plafond la mettait mal à l’aise, pour une raison qu’elle n’aurait pu expliquer. De petits points de lumière bleus pareils à des lucioles brillaient et s’éteignaient tout autour d’elle. Elle suivit une longue courbe et arriva dans une salle.

Elle hurla.

Holden était là, à moins de trois mètres, et une énorme chose insectoïde le dominait. Des serres cruelles se tendaient en avant, et des pointes aussi aiguisées que des dagues accrochaient le peu de lumière irréelle baignant les lieux. Incapable de détacher ses yeux de ce qui allait être les derniers moments d’Holden, elle pressa un poing contre sa bouche.

La créature se tourna vers elle, se figea puis leva une pince comme si elle la saluait. Holden imita le geste.

— Elvi ? dit-il. Qu’est-ce que vous faites ici ?

— J’étais… Nous étions…

Le soulagement se déversa en elle comme de l’eau, et elle tomba à genoux. Elle inspira à fond et fit un nouvel essai :

— Quand vous avez disparu, Murtry a pris un des chariots. Il a suivi le signal émis par votre terminal. Il sait que vous voulez désactiver toutes les créations extraterrestres.

Une panique subite la saisit et elle lança un regard furtif à la chose armée de serres.

— Tout va bien, petite, dit la sorte de robot d’une voix à l’accent ceinturien qui semblait sortir d’une boîte de conserve. Ça n’est pas une révélation pour moi.

— Avec Amos et Fayez, nous avons pris un autre chariot et nous les avons poursuivis. Pour vous avertir.

— Vous avez très bien fait, affirma Holden. Tout ira bien, maintenant. Comment nous avez-vous trouvés ?

Elle brandit son terminal, inspira, puis expira.

— Ça a été compliqué…

— D’accord. Et Amos ? Où est-il ?

— Murtry lui a tiré dessus. Je crois qu’il est mort.

Le visage d’Holden pâlit, et s’empourpra la seconde suivante. Il secoua la tête, et quand il parla ce fut d’une voix basse, en détachant bien chaque mot :

— Amos n’est pas mort.

— Comment le savez-vous ?

— Si Amos tombe, c’est parce que tous les autres sont déjà morts. Nous sommes toujours vivants, donc Amos est toujours vivant.

— Ne prêtez pas trop attention à lui, railla le monstrueux robot. Il devient un peu romantique pour ce genre de choses. Si vous dites que le gars au crâne rasé est mort, moi je vous crois.

— Merci, souffla Elvi par réflexe.

— Mais j’en suis désolé. Je l’aimais bien.

— Moi aussi, dit-elle. Et Fayez. J’ai entendu des coups de feu. Je crois que Fayez est…

— Et Murtry ? demanda Holden.

— Il arrive. Il est derrière moi. Je ne sais pas à quelle distance. Mais il vient vous trouver. Pour vous stopper.

— Mais pourquoi voudrait-il me stopper, merde ? grinça Jim.

— Il veut que la RCE ait toutes ces choses extraterrestres toujours actives.

— Ce type est un trou du cul de première, dit l’extraterrestre. Mais nous avons presque tous les éléments, maintenant. Nous sommes tout près.

— Près de quoi ?

— Excellente question, éluda le monstre.

Le regard d’Holden était fixé sur un point derrière l’épaule d’Elvi. Il avait les mâchoires serrées par la colère.

— Bon, dit-il enfin. Il y a deux choses que nous devons faire.

— Vraiment ? fit le monstre.

Il vint à l’esprit d’Elvi qu’ils s’entretenaient avec un extraterrestre. Cela lui paraissait remarquable, et elle était un peu déconcertée que Jim n’ait exprimé aucun commentaire à ce sujet.

— Quelqu’un doit trouver ce machin, quoi que ce soit, et couper les défenses planétaires, et quelqu’un doit abattre Murtry.

— Je ne suis pas en désaccord avec toi, commenta l’extraterrestre en se balançant sur ses six pattes articulées. Un des deux points me semble plus important que l’autre.

— Moi aussi, dit Holden. Mais je ne pense pas que ce soit le même. Elvi, je vais avoir besoin que vous retourniez sauver tout le monde, d’accord.

— Euh… D’accord ?

— Bien. Je vous présente l’inspecteur Miller. Il est mort lorsqu’Éros a percuté Vénus, et maintenant c’est une marionnette de la protomolécule.

— Semi-autonome, rectifia le monstre.

— Enchantée de faire votre connaissance.

— De même.

— Bon, je vais m’occuper de ça, déclara Jim.

Surprise et assez mal à l’aise, Elvi le vit s’éloigner en suivant le chemin qu’elle avait pris pour arriver. Holden disparut dans le passage. L’extraterrestre se racla la gorge même si, elle en était à peu près certaine, ce monstre n’avait pas de gorge. Le son n’était donc destiné qu’à attirer son attention pour qu’ils conversent.

— Désolé pour ça, dit la chose – Miller. Il se met parfois une idée dans le crâne, et il n’y a pas moyen de le raisonner.

— Ça va, affirma-t-elle. Donc… hem…

— Ah oui, sauver tout le monde. Suivez-moi, petite. Je vais vous faire avancer plus vite.

— Donc il s’agit d’une conscience répartie, dit-elle en suivant Miller sous une arche basse.

La tête lui tournait, et pas seulement à cause de la faim. Fayez était mort. Amos était mort. Elle allait mourir. Elle se trouvait sur un monde extraterrestre. Elle parlait avec un mort revêtu d’une armure de robot. La partie d’elle-même capable de ressentir était épuisée, à l’arrêt. Son cœur était le siège d’une torpeur ouatée derrière ses côtes, et quand il se réveillerait – s’il se réveillait – elle n’avait pas idée de qui elle serait.

— Sauf que ce n’est pas réellement conscient, objecta Miller. Il comporte des nœuds qui le sont, mais ils ne dirigent pas la baraque. Je n’en fais pas véritablement partie. Je suis une conception basée sur un type mort, mais je suis basé vraiment très fortement sur lui, et c’était un genre de bouledogue dans ce genre de situation. Du moins il l’a été dans les derniers temps.

— Alors vous êtes conscient ?

Le robot extraterrestre – l’enveloppe que la construction Miller utilisait – eut une sorte de haussement d’épaules. Il était étrange de voir comme le geste était bien retranscrit.

— Aucune idée. Apparemment je passe haut la main mon test de Turing, quand même.

Elle réfléchit et approuva.

— C’est bien.

— Donc j’ai… bah, j’ai effectué une sorte de triangulation pour situer la zone morte dans l’espace. Si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, bien sûr. Une triangulation. Je comprends parfaitement le concept, affirma-t-elle. Donc, quatre, maintenant.

— Quatre ?

— Notre biosphère, les organismes locaux, les choses qui ont construit les portails, et la chose qui les a tuées. Ça fait quatre.

Miller fit halte devant un joint vertical courant sur la paroi. Il plaça ses pinces dessus, prêt à fournir son effort.

— Par là ? C’était un des centres de contrôle majeurs pour la planète. Comme un… un centre nerveux, ou quelque chose du genre. De ce que je peux supputer, la zone morte est là.

Miller poussa. Le mur se rétracta, moins en coulissant en arrière qu’en changeant de conformation. Au-delà s’étendait un très vaste espace au plafond élevé. Des centaines de niches s’entassaient, rangée après rangée, l’une sur l’autre, avec à l’intérieur des mécanismes comme l’avatar de Miller. Des points de lumière bleue pareils à des lucioles virevoltaient dans l’air, sur des courants d’air qu’Elvi ne pouvait sentir. Et au centre, flottant à un mètre du sol, elle vit…

Elle détourna les yeux et posa une main sur le flanc du Miller-bot pour se stabiliser, puis elle se força à regarder. Ce n’était pas facile. Les marges de l’espace étaient brillantes sans rien illuminer ni projeter d’ombres, d’une netteté terrifiante. Cela lui rappela la façon dont les schizophrènes et les gens souffrant de migraines décrivaient la lumière comme étant agressive et dangereuse. Et dans ces limites, les ténèbres tourbillonnaient. C’était plus qu’une absence. Elle pouvait déceler une structure, différents niveaux qui s’interpénétraient, comme des ombres projetant des ombres. Le tout vibrait d’une puissance inhumaine, un raz-de-marée profond et douloureux. Si tu le regardes trop longtemps, se dit-elle, ton esprit va se noyer dedans. Elle avança d’un pas et sentit les structures contenues dans l’obscurité qui réagissaient. Elle eut l’impression d’être capable de distinguer les espaces entre les molécules dans l’air, comme si les atomes eux-mêmes s’étaient métamorphosés en une brume diaphane, et pour la première fois elle put voir la forme réelle de la réalité qui se dressait juste hors de sa portée.

Jadis, il y avait eu ici une civilisation dépassant ce qu’Elvi avait jamais imaginé. Des êtres capables de concevoir des outils comme la protomolécule, les portails. Ils avaient peuplé un millier de mondes et plus, s’étaient répandus dans le temps et dans l’espace, et aujourd’hui ils n’étaient plus. Et ceci – elle n’avait aucun doute à ce sujet –, ceci était l’empreinte de la chose qui les avait tués.

Miller fit décrire un large arc de cercle à ses serres.

— Donc, il faut que vous recherchiez la moindre chose qui paraît bizarre. Quelque chose qui paraît ne pas aller avec le reste.

Elvi se retourna vers lui, perplexe, et lui désigna la chose étrange au centre de la salle.

— Vous voulez dire : comme ça ?

Miller se déplaça, et ses yeux extraterrestres bougèrent leurs objectifs dans la complexité du mécanisme.

— Comme quoi ?

— Ça. Au milieu de la pièce. Ça.

— Je ne vois rien, répondit Miller. À quoi ça ressemble ?

— L’œil d’un dieu courroucé ?

— Oh, fit-il, et les lourdes plaques de son corps de robot cliquetèrent et grincèrent quand il changea de position.

— Ouais, eh bien c’est sûrement ça, alors. Bon boulot.

53

HOLDEN

Quand Murtry se glissa par un espace dans la machinerie et parcourut la corniche en direction du pont étroit, Holden l’attendait de l’autre côté, la main posée mollement sur la crosse de son arme. Le chef de la sécurité lui adressa un vague signe de tête avant d’examiner avec soin son environnement immédiat. Il plongea son regard dans le gouffre profond de cent mètres, tapota du bout d’une botte la passerelle étroite semblable à une langue. Il accomplit lentement un tour complet sur lui-même et scruta avec attention les crevasses entre les machines. Quand il eut fini, il regarda Holden de nouveau et lui adressa un sourire plat, qui ne renvoyait rien. Jim remarqua qu’il n’éloignait pas la main de sa propre arme.

— Vous êtes venu seul, dit Murtry. La meilleure tactique, c’est de placer une personne bien en vue, avec une autre derrière la cible.

— C’est celle que vous utilisez ? dit Holden.

Il essayait d’égaler la nonchalance de l’homme de la RCE, et il avait le sentiment de plutôt bien y arriver.

— Ça fonctionne, approuva Murtry. Alors, comment ça se passe pour vous ?

— Je me le demande moi-même.

— Eh bien, fit l’autre avec une moue presque imperceptible, il faut que j’aille là-bas et que je stoppe ce que vous manigancez. Le docteur Okoye semble penser que vous allez désactiver le réseau de défense.

— Ouais, c’est exactement ce que je vais faire. Dites-vous que je vais sauver un tas de gens.

Murtry hocha la tête mais ne parla pas pendant un moment. Jim attendait qu’il saisisse son arme. La distance entre eux, de la largeur du gouffre, excédait à peine cinq mètres. Un tir facile, donc. Plus dur quand vous vous précipitiez parce que l’adversaire dégainait aussi pour riposter. L’éclairage était suffisant et le chef de la sécurité ne portait pas de casque. Risquer un tir à la tête ? La tenue renforcée de Murtry était très abîmée au niveau de la poitrine, et d’après les impacts groupés Holden subodorait que c’était là l’œuvre du fusil automatique d’Amos. Un tir à la poitrine était plus sûr, mais il était possible que les dommages subis par le plastron soient seulement superficiels, et en ce cas les projectiles de son arme de poing ne feraient pas beaucoup de dégâts.

Murtry lui lança un clin d’œil, et Jim eut soudain la sensation que l’homme lisait dans ses pensées et ses calculs sur la meilleure façon de le tuer.

— Je ne peux pas laisser ça se produire, dit le chef de la sécurité, avec ce qui ressemblait presque à une mimique d’excuse. Selon les statuts, tout ça appartient à la RCE. Vous n’avez pas le droit de stopper ce système.

— Vous êtes vraiment dingue, fit Holden, incrédule. Si je ne stoppe pas ce système, nos vaisseaux vont chuter du ciel et nous mourrons tous.

— Peut-être. Oui, peut-être que nous mourrons. Peut-être que nous trouverons un autre moyen de survivre. Dans un cas comme dans l’autre, les droits de la RCE prévalent sur le reste, dit Murtry en englobant tout ce qui les entourait d’un ample geste de son bras gauche. Intact, tout ça vaut des milliards de milliards. Nous avons accompli des avancées incroyables dans les sciences des matériaux rien qu’en observant les anneaux. Qu’est-ce que cette technologie fonctionnelle pourra faire pour nous ? Nous sommes venus ici pour ça, capitaine. Il ne vous appartient pas de décider de ce que nous en faisons.

— Des milliards de milliards… répéta Jim de plus en plus incrédule. Je n’ai jamais vu une personne morte dépenser de l’argent.

— Bien sûr que si. Ça s’appelle une fondation, ou un legs. Ça arrive tout le temps.

— C’est tout ce que vous pouvez faire d’un legs ?

Le sourire de Murtry s’agrandit d’un millimètre.

— Non, répondit-il. Je suis venu conquérir un monde nouveau, et c’est de cette façon qu’on procède. Je peux comprendre que ce que je fais vous semble cruel et insensible, mais c’est ce que la situation exige. Les outils dont vous vous servez ici sont ceux qui vous permettent de progresser une fois que la civilisation est sur les rails. Ils ne conviennent pas pour le travail actuel. Je ne me fais pas d’illusion sur le prix à payer pour se tailler une place sur ce qui est une nouvelle frontière. Ça signifie accepter de faire des sacrifices, de verser le sang, et certaines choses que nous ne ferions jamais dans les endroits où tout est régulé et contrôlé devront se produire ici. Vous, vous pensez qu’on peut tout accomplir avec des réunions de comités et des communiqués de presse.

— Je me demande si c’est un argument séduisant pour les gens qui meurent en orbite, à cette minute même.

— Je suis désolé pour eux. Vraiment. Mais ils connaissaient les risques quand ils ont embarqué. Et leur mort aura un sens.

— Un sens ?

— Elle sera le signe que nous n’avons pas cédé un pouce de terrain. Ce que nous sommes venus chercher, nous nous y sommes accrochés jusqu’à notre dernier souffle. Ce n’est pas quelque chose que l’humanité peut faire à moitié, capitaine.

Le rire d’Holden traduisit autant son incrédulité que son mépris.

— Qu’est-ce qu’il y a avec vous, les gars, et l’adoration des meurtres de masse ?

Murtry fronça les sourcils. Un tourbillon de lumières bleues très vives s’éleva et retomba entre eux, comme de la poussière poussée par le vent dans une rue déserte.

— Que voulez-vous dire ? demanda l’homme de la RCE.

— Un jour, un type que je connaissais a essayé de justifier ses choix dans l’existence en se comparant à Gengis Khan.

— Et bien sûr, vous n’avez pas trouvé cet argument séduisant ? ironisa Murtry.

— Non. Et puis un de mes amis lui a tiré une balle en pleine tête.

— Une réfutation ironique d’un argument sur la violence nécessaire.

— C’est ce que j’ai pensé aussi, à l’époque.

Le chef de la sécurité se gratta le crâne de la main gauche, et ses cheveux courts et gris prirent une configuration rappelant vaguement la carapace de Miller. Une sculpture tout en courbes et piques. Il considéra ses ongles d’un air dégoûté et les essuya sur sa tenue renforcée. Holden attendait. Quelque part derrière eux, loin, une stridulation étrange se fit entendre, comme celle des cigales par un après-midi d’été.

— Il va donc falloir que je me rende là, dit enfin Murtry en désignant du menton le côté du gouffre où Jim se tenait. Sa main droite était toujours suspendue au-dessus de son arme.

— Non.

L’autre acquiesça, comme s’il avait anticipé cette réponse.

— Vous allez m’arrêter, shérif ?

— En fait, je pensais plutôt vous descendre.

— D’une balle en pleine tête, évidemment.

— Si c’est ce que j’arrive à toucher.

— Ça me semble être un revirement spectaculaire, commenta le chef de la sécurité. Pour un homme qui veut pacifier cette nouvelle frontière par la médiation et les réunions de comités.

— Oh non, ça n’a aucun rapport. Elvi dit que vous avez tué Amos. Je ne tuerai personne pour votre foutue frontière, mais pour mon équipage ? Oui, je vais vous tuer pour ça.

— On dit que la vengeance n’apporte que le vide.

— C’est mon premier essai dans la catégorie, rétorqua Jim. Ne m’en veuillez pas si mon opinion sur le sujet n’est pas très définie.

— Est-ce que ça changerait les choses si votre gars n’était pas mort ? Il tirait toujours quand je l’ai quitté.

Le soulagement s’abattit sur Holden avec une telle violence qu’il faillit se plier en deux sous le choc. Si l’homme de la RCE avait pointé son arme et pressé la détente à cet instant, l’affrontement aurait été terminé. Mais il réussit à conserver une expression neutre et à empêcher ses jambes de flageoler.

— Il est blessé.

— Oh là là, oui, il est salement amoché. Il a tué un des miens avant de s’écrouler. Pour quelqu’un qui veut résoudre les problèmes sans violence, vous voyagez en bien dangereuse compagnie.

— Ouais, fit Holden, incapable de réprimer un sourire. Mais c’est un mécano hors pair. Et l’autre ? Fayez ?

— À terre, mais pas mort. Je n’ai pas pu l’achever avant que votre gars se mette à faire feu. Aucun des deux n’étant en état de marcher, je suis parti.

L’explication détachée de la raison pour laquelle il n’avait pas tué Fayez glaça le sang de Jim.

— Donc, voilà le marché, poursuivit Murtry. Je vous laisse traverser jusqu’à ce côté, et vous pouvez aller vous occuper de votre gars, Amos. Et empêcher l’intello de se vider de son sang, aussi. Vous avez ma parole que je resterai à l’écart.

— Mais vous allez passer de mon côté et empêcher Elvi de faire ce que j’ai besoin qu’elle fasse…

— Un marché équitable, je trouve.

Holden cessa de simplement laisser reposer sa main sur la crosse de son arme, et ses doigts se refermèrent sur elle. Il pivota de quelques degrés et mit ses pieds en position. Le chef de la sécurité fronça à peine les sourcils en le regardant faire.

— Non, dit Jim, et il guetta le début de la fusillade.

Murtry resta totalement immobile.

— Vous savez ce que les gens oublient toujours, au sujet de ce monde nouveau ? demanda-t-il.

Holden ne répondit pas.

— La civilisation est affectée d’un décalage temporel intégré. Tout comme pour la vitesse de la lumière. Nous débarquons ici, dans cet endroit neuf, et parce que nous sommes civilisés nous pensons que la civilisation a débarqué en même temps que nous. Mais c’est faux. Nous la bâtissons. Et pendant que nous la bâtissons, un tas de gens meurent. Vous pensez que les Américains de la ruée vers l’Ouest sont arrivés avec des lignes de chemin de fer, des bureaux de poste et des prisons ? Tout ça a bien été construit, et au prix de milliers de vies. Ça a été construit sur les cadavres de tous ceux qui étaient là avant l’arrivée des Espagnols. On n’a pas l’un sans l’autre. Et ça, ajouta-t-il avec un geste les désignant tous deux, c’est parce que vous êtes arrivé trop tôt. Revenez après que j’aurai construit un bureau de poste, et nous discuterons.

— Vous avez terminé ? demanda Holden.

— Ah, c’est notre jour, je me trompe ? Pas moyen d’arranger les choses autrement ? Même si je n’ai pas tué votre gars ?

— Peut-être que vous avez tué Amos et Fayez, et peut-être pas. Peut-être que vous avez raison à propos de la frontière, et moi je ne suis qu’un idiot doublé d’un grand naïf. Peut-être que tous les gens que vous avez tués ne l’avaient pas volé, et que vous avez toujours été dans votre bon droit.

— Mais vous avez des gens en orbite, et leur sauvetage est tout ce qui compte ?

— J’allais dire “Mais vous êtes un sacré connard”, rectifia Jim. Mais l’autre formulation marche aussi. Vous ne traverserez pas.

— Eh bien, eh bien… fit Murtry.

Il modifia sa posture et ses yeux s’étrécirent. Les stridulations devinrent plus fortes. Sous eux, les lucioles de la protomolécule dansaient une sarabande frémissante.

Holden lui sourit. Imitant l’accent traînant d’Alex, il dit :

— Allez, Bill, tu as toujours su que ça finirait comme ça.

L’homme de la RCE eut un petit rire :

— Vous êtes un drôle de…

Jim tira.

Murtry tituba, mains crispées sur sa poitrine, avant de chercher à dégainer son arme. Jim logea sa deuxième balle dans la main droite de son adversaire. Puis il visa le coude mais n’atteignit que le biceps. Tout aussi bien. L’homme de la RCE laissa tomber son pistolet sur la passerelle, devant lui, et quand il posa un genou au sol pour le ramasser avec sa main gauche, Holden lui tira dans la jambe. L’autre bascula en avant, et dans le mouvement envoya son pistolet dans le vide. Il glissa sur le côté, passa par-dessus le rebord affaissé de la passerelle mais lança son bras gauche et réussit à agripper l’entrelacs métallique et stoppa ainsi sa chute.

Le tout avait pris trois secondes.

Alors que le dernier écho de la dernière détonation se dissipait, Jim s’engagea sur la passerelle. La musculature irréelle de l’ensemble pressa contre les semelles de ses bottes. Accroché d’une seule main à l’enchevêtrement métallique, les traits contractés par la douleur, Murtry réussit pourtant à afficher un rictus moqueur.

— On en a assez dans le froc pour finir le boulot, mon gars ? Ou est-ce que vous allez laisser la gravité s’en charger ?

Holden s’accroupit, saisit le poignet gauche du blessé et le tira jusqu’à ce que l’autre soit complètement sur la passerelle.

— Oh non, répondit-il. Je ne vous tue pas. Du moins, tant que je ne suis pas sûr, pour Amos.

Il passa sur la corniche du côté du chef de la sécurité, et celui-ci parcourut le reste du chemin en s’aidant de son bras valide.

— Alors quoi ? haleta-t-il en roulant sur le dos près du gouffre et en tentant de reprendre son souffle. Une petite flaque de sang se formait sous son bras droit et sa jambe gauche.

Jim s’assit à côté de lui et lui tapota aimablement le haut du crâne.

— Je vous ramène. Et je vais vous descendre en flammes et en public, avec une nouvelle version enregistrée des événements. Ensuite nous vous balancerons dans un trou tellement profond que tout le monde oubliera que vous avez seulement existé. Pas de gloire et de célébrité pour vous, Cortez. Cette fois, Montezuma n’a pas été impressionné par vos bâtons qui crachent le feu.

— Tout ce que j’ai fait l’a été dans les limites de la Charte des Nations unies, dit l’homme de la RCE. J’ai agi en toute responsabilité pour protéger les employés et les investissements de la Royal Charter Energy.

Jim ouvrit son médikit et aspergea les deux blessures qui saignaient avec un spray de bandage à prise rapide.

— D’accord. Vous avez déjà votre stratégie de défense bien en place. C’est une initiative de pensée qui va plaire aux hommes de loi. Vous voulez entendre la mienne ?

— Bien sûr, fit le blessé.

Il appuya d’un doigt sur la blessure à son bras. Il grimaça, mais pas une goutte de sang ne coula.

— La personne la plus puissante sur Terre me doit un petit service, et je vais lui dire que vous êtes un enfoiré qui s’est efforcé de salir son image. À ce stade, ce n’est qu’une esquisse de plan, mais je crois qu’il y a du potentiel.

— Et c’est ce que vous faites passer pour la justice ?

— On dirait bien.

Murtry ouvrit la bouche pour rétorquer, mais ce qu’il put dire fut noyé dans le chaos de l’usine qui explosait. Un mur de lucioles bleues jaillit du gouffre devant eux, puis se scinda en rubans qui s’immiscèrent dans les anfractuosités des parois. Tout autour d’eux, la cacophonie des machines qui s’éveillaient emplissait l’air. Quelque chose fusa hors des ombres baignant le plafond et redescendit en une courbe brutale qui vint frôler la tête d’Holden. Ce dernier se jeta en travers du chef de la sécurité et le plaqua au sol, sans se soucier de l’ironie qu’il y avait à se servir de son propre corps pour protéger un homme sur qui il avait tiré trois fois.

— Qu’est-ce que c’est ? dit Murtry.

— Elvi. C’est Elvi.

54

ELVI

— Ouais, dit Miller, apparemment satisfait. J’ai un plan, mais je vais avoir besoin de votre aide. Il faut que je me rapproche autant que faire se peut de ce machin de l’enfer. Vous le voyez, pas moi. Donc c’est à vous de jouer.

— D’accord, répondit-elle. Qu’est-ce que… Qu’est-ce que vous allez faire ?

Le robot haussa les épaules.

— Chaque fois que nous… que je… enfin, vous voyez le topo : chaque fois que quelque chose touche ce truc, elle meurt. Ce truc désosse les réseaux comme celui où je suis. Je vais me connecter avec le maximum de cochonneries qui traînent sur cette planète, et je vais tout balancer dans ce… enfin, vous savez. Ce machin. Pour le démonter. Casser le système.

— Et ça ne risque pas de vous éteindre, vous aussi ?

— Je pense que oui. C’est le problème quand on se sert d’outils complexes. Parfois ce que vous recherchez vous tombe dessus avec un tas d’autres bagages.

— Je ne comprends pas, avoua-t-elle.

— On m’a construit pour trouver quelque chose qui manque, expliqua Miller. Il se trouve que je suis aussi un bon outil pour mourir quand c’est la solution. Sérieux, j’ai déjà une certaine pratique. Alors venez ici et guidez-moi au plus près de ce machin de l’enfer. Je ne veux pas le toucher, cela dit.

— D’accord, dit Elvi en se plaçant de façon à voir le robot et les ténèbres. Tournez d’environ trente degrés sur votre gauche.

Le robot s’exécuta avec la rapidité et la précision d’un insecte effarouché.

— La limite est à environ un demi-mètre devant vous. Pourquoi faut-il que vous soyez si près ?

— Bah, la chose dont je fais partie, vous savez ? Elle n’est peut-être pas consciente, mais elle n’est pas stupide. Quand je fais ça, à peu près tous les outils qu’elle a vont savoir ce que je sais, et il se peut qu’ils n’apprécient pas une mise en repos forcée. Quelle que soit la tâche pour laquelle cette chose a été conçue, elle préfère exister jusqu’à ce qu’elle ait terminé le boulot. C’est un survivant. Je suis tout le contraire.

Elle crut entendre un sourire dans la voix du robot. D’où cela venait-il ? Les schémas et les habitudes dans le cerveau d’un homme mort ? Ou ce fatalisme était-il une autre attitude dans un espace défini ? L’univers développait-il les yeux, les ailes, les organes des sens et l’amusement amer dans la même perspective de la mort ?

Le robot se ramassa sur lui-même, prêt à bondir.

— Bon, fit Miller, on y va à trois, deux, un.

L’impact fut comme se retrouver dans la navette lourde quand elle s’était écrasée. Le monde d’Elvi se contracta dans un très petit espace à l’intérieur de son crâne, avant de s’épanouir de nouveau, lentement, dans la douleur. Elle se démena pour se mettre en position assise et s’efforça de voir clair. De réfléchir. Miller avait-il explosé ? Était-elle morte ? À cause de la cacophonie des crissements métalliques et de la violence du choc, elle avait du mal à se repérer.

Elle était contre le mur. Tout autour d’elle, les mécanismes rampaient à bas de leur niche. Nombre d’entre eux étaient à moitié en panne, leurs pattes griffant le mur sans avoir la force de les propulser en avant, ou bien chutant, paniqués, au sol pour y ramper spasmodiquement en cercles, tels des insectes empoisonnés et agonisants. L’air vibrait des grincements stupides de leurs articulations. Trois machines imposantes avaient immobilisé le Miller-bot et le martelaient de coups, tandis que la voix de l’ancien inspecteur criait merdemerdemerdemerde. Un des assaillants saisit une de ses pinces et tira brutalement, arrachant l’appendice dans une gerbe d’étincelles et un jet de fluides brillants. Miller n’allait pas s’en sortir. Impossible.

Une petite machine ailée avec un bord bleu vif sur l’excroissance pareille à un couteau, là où se serait trouvé un bec, descendit en piqué des hauteurs, traversa les ténèbres, chuta en cliquetant sur le sol et y roula un instant. Elvi courut la ramasser. C’était assez léger pour qu’elle le manie, aussi long que son avant-bras, et pointu à l’avant. Avec un hurlement elle se rua sur les machines qui s’en prenaient à Miller. L’impact lui engourdit les mains. Quelque chose la frappa en travers du dos, et le monde se rétrécit à nouveau, mais elle riposta avec toute la force qui lui restait.

Une des machines abandonna Miller et pivota vers elle. Ses membres terminés par des pinces s’étendaient sur trois mètres de chaque côté. Elvi fit un bond en arrière, tomba, recula précipitamment. La zone morte, vibrante et maléfique, se trouvait sur sa gauche, et elle la contourna en rampant, pour la mettre entre elle et son adversaire monstrueux.

Le robot trottina vers elle, ses pinces s’agitant comme des sabres, jusqu’à ce qu’il atteigne la limite des ténèbres et qu’il s’effondre, mort. L’inertie fit rouler son corps sur le sol, ses bras et ses jambes amollis. Les crissements métalliques s’interrompirent, et l’attention des autres robots convergea vers elle. Elle posa un pied sur le monstre vaincu, leva les poings, et poussa un hululement. Miller se contorsionna, releva sa pince restante et la plongea dans le corps d’une des deux machines encore à ses côtés. Le vacarme reprit, encore plus fort qu’auparavant. Le son lui-même était pareil à une attaque qui martelait ses tympans et lui faisait perdre l’équilibre.

Elvi était en plein milieu d’une cascade, d’un orage, d’une tempête. L’adrénaline plus que la volonté consciente la fit se relever de sur son ennemi vaincu, et elle passa derrière la zone morte. Une autre machine tomba d’une niche élevée et percuta le sol devant elle. Elle l’enjamba pendant que la chose se contorsionnait. Le dernier attaquant indemne frappa Miller, et les lames de ses pinces plongèrent profondément dans sa carapace. Quand Elvi s’approcha, la machine voulut se retourner vers elle. L’appendice toujours plongé en Miller émit un craquement sourd. La pince restante de l’inspecteur fantomatique se referma sur le poignet de l’autre et l’enfonça un peu plus. Un liquide visqueux s’écoula de la plaie, emplissant l’air de la puanteur du pétrole et de l’acide. Elvi ramassa une patte de robot qui s’était détachée et en frappa l’assaillant de Miller. Des jets d’étincelles fusèrent, mais les coups avaient pour seul effet de troubler le monstre. Elle n’aurait pas pu plus le blesser qu’elle n’aurait pu s’envoler par la force de sa volonté et sauver les vaisseaux en élevant leur orbite. Mais ce moment d’hésitation fut suffisant.

Miller se laissa aller au sol, sur le dos, sous son dernier adversaire. Quatre de ses six pattes articulées se mirent à fouailler le châssis de l’autre. Son ventre. Elle n’avait pas le terme approprié. La pince dégagée s’abattit violemment et arracha un jet d’étincelles au flanc de Miller, mais la position de celui-ci empêchait toute frappe mortelle.

Un robot très fin, aux membres grêles, franchit en trottinant l’ouverture dans le mur et se dirigea vers les combattants. Elvi l’agrippa au passage et le lança vers la zone morte. Des plaques de blindage commencèrent à se détacher du monstre, et Miller disparut sous elles. L’ichor pestilentiel commença à se déverser en abondance. C’était une mort très laide, lente, violente et bien peu poétique. Quand l’attaquant eut cessé de bouger, Elvi s’approcha. Le robot mort était sur Miller. La flaque de liquide qui les entourait lui piqua les yeux avec ses vapeurs.

— Eh bien, ça aurait pu mieux se passer, dit Miller.

— Ça a marché ? Vous êtes connecté ?

— Ouais, fit-il. Je ne suis pas sûr des bénéfices que je vais en tirer. Une autre vague de ces choses arrive, et je ne vois pas comment je vais d’ici à là-bas.

Elvi colla son épaule contre le robot mort et poussa aussi fort qu’elle le pouvait. Les tendons de son cou devinrent douloureux. Elle pouvait presque les entendre craquer. Elle mit tout ce qu’elle avait dans l’effort. Il n’y avait aucune raison de s’économiser. Pas de “plus tard” qui importait. Garder quelque chose en réserve était un gaspillage de ressources parce qu’il n’y avait plus de futur. Elle hurla en poussant.

Le robot ne bougea pas d’un pouce.

Elle tomba à genoux. Avec un grognement, Miller dégagea sa pince et la posa avec légèreté sur son bras. Quand il parla, sa voix parut distante, étouffée. Des mots venus du tombeau.

— Bon, ça va être difficile, dit-il. Je vais avoir besoin que vous me rendiez encore un service, petite. Et nous n’avons pas beaucoup de temps avant qu’ils arrivent ici.

— Oui, dit-elle, ce que vous voudrez.

— Alors reculez un peu. Je vais relâcher les jointures de ce truc.

Elvi glissa en arrière dans le liquide poisseux qui atteignait le bas de son pantalon. Il y eut un sifflement pareil à celui d’un jet de vapeur puissant, des claquements métalliques sourds, et la carapace de Miller tomba en pièces. Le robot écroulé sur lui roula de côté et s’immobilisa, mort.

Elvi s’approcha du corps de Miller, qui ressemblait vaguement à un énorme insecte écrasé sous un talon géant. Autour d’elle, le vacarme augmenta encore.

— Qu’est-ce que je fais ? cria-t-elle. Qu’est-ce que je dois faire ?

La voix de Miller monta des profondeurs du tas de plaques et de pièces.

— Il y a un élément là-dedans, bleu vif, d’à peu près un mètre de long, avec une série de sept, non, huit points sur le côté. J’ai besoin que vous le sortiez de tout ça.

Elvi se mit au travail. Elle sentit la piqûre des pointes et la coupure des angles acérés quand ils entaillèrent ses paumes, puis la brûlure des fluides robotiques dans les plaies.

— Je ne voudrais pas en rajouter, mais il faudrait aussi que vous vous dépêchiez.

— Je fais de mon mieux, dit-elle.

— Je dis ça uniquement parce qu’il y a encore un paquet de méchants qui arrivent, et ils se rapprochent un peu trop vite à mon goût.

— C’est bon, je l’ai, annonça-t-elle. Il est juste là.

— Bien. Bon boulot. Maintenant il faut que vous le preniez et que vous l’apportiez dans la zone morte.

L’élément bleu avait la forme d’une énorme amande allongée. Sa surface était lisse et douce. Elvi passa ses mains autour de lui, tira, grogna, et glissa en avant, pantelante.

— Vous vous moquez de moi, dit-elle.

— C’est peut-être un peu lourd, reconnut Miller.

— Dans les quatre-vingt-dix kilos, oui !

— Et j’en suis réellement désolé, mais il faut absolument l’apporter dans la zone morte, et tout de suite. Essayez de glisser vos bras en dessous et de le soulever en vous aidant de votre dos et de vos jambes. Exactement comme si c’était un bébé.

— Un bébé en tungstène massif !

— Vous exagérez.

Elle glissa les mains sous l’objet.

— Je ne peux pas le lancer. Il va falloir que je le porte.

— Très bien.

— Est-ce que cette chose va me tuer si j’entre dans les limites ?

Un son nouveau s’éleva derrière les stridulations déjà assourdissantes. Un rythme profond et bas, comme frappé sur un gros tambour. Elle préféra ne pas penser à ce qui le produisait.

— Si je vous réponds “oui”, est-ce que ça signifie que vous ne le ferez pas ?

Elle se tendit et tira. La chose bleue était maintenant sur ses cuisses. Elle baissa la tête et essaya de reprendre son souffle.

— Non, répondit-elle, et sa propre réponse la surprit. Je le ferai quand même.

— Alors : peut-être. Je ne sais pas.

Elvi se balança en arrière, en gardant la chose – Miller – sur ses cuisses, et elle ramena les pieds sous elle. Elle sentit que son fardeau glissait sur la gauche. Si elle le lâchait maintenant, elle ne pensait pas être capable de le soulever une nouvelle fois. Le grondement se rapprochait. Elle poussa sur ses jambes. Ses genoux furent aussitôt en feu, tout comme son dos. Elle pressa la chose bleue contre sa poitrine, en pleurant de douleur.

— Vous vous débrouillez très bien, petite. Vous vous débrouillez très bien. Vous allez y arriver. Encore un effort. Mais c’est maintenant.

Elle n’avança pas d’un pas normal, mais préféra faire glisser un pied devant elle, puis elle équilibra son poids et ramena l’autre pied. Le sol était comme de la glace. Presque pas d’adhérence. Le martèlement se fit entendre à nouveau, assez proche pour qu’elle sente toute la salle vibrer. Elle fixa son regard sur l’obscurité de la zone morte et continua de progresser. Un demi-pas. Un autre. Encore un autre. Elle était proche du but, à présent. Son dos n’était plus que souffrance. Ses bras étaient engourdis, ses poings lui semblaient appartenir à quelqu’un d’autre, et n’être reliés à elle que par hasard.

Un essaim bleu et argenté jaillit dans le passage et s’écoula vers elle comme une nuée de mouches ; Elvi poussa sur sa jambe, dérapa, tomba en avant…

L’analogie la plus adaptée, celle que son cerveau saisit et rejeta, avant de s’en saisir encore, était de patauger dans un lac. C’était froid sans être froid. Il y avait une odeur puissante rappelant celle du terreau. L’odeur de la croissance et de la pourriture. Elle avait conscience de son corps, la peau, les tendons, la courbe de son ventre. Elle avait conscience des nerfs qui brûlaient son cerveau tandis qu’elle devenait consciente des nerfs qui brûlaient son cerveau. Elle se brisa et s’observa en train de se briser. Toutes les bactéries sur sa peau et dans son sang, les virus dans ses tissus. La femme qui avait été Elvi Okoye se transforma en un paysage. Un monde. Elle bascula plus avant.

Les cellules devinrent des molécules – innombrables, complexes et variées. La démarcation entre une chose et une autre s’effaça. Il n’y avait qu’une communauté de molécules qui s’agitaient dans une danse générale. Puis les atomes qui composaient les molécules renoncèrent à leur existence, et elle fut un souffle. Une brume. Un petit jeu de champs et d’interactions dans un vide aussi parfait que celui de l’espace. Elle était une vibration dans le néant.

Elvi roula sur le côté. Quelque chose était douloureux. Tout lui faisait mal, et la souffrance était intéressante. Un sujet de curiosité plus que de détresse. Elle respirait. L’air circulait dans sa gorge et emplissait l’ensemble complexe de cavités derrière ses côtes. C’était une sensation étrange et merveilleuse. Elle la maintint jusqu’à ce qu’elle commence à se rendre compte que le temps existait. Des moments passaient. Cela voulait dire que les ganglions de la base, le cervelet et le cortex cérébral recommençaient à fonctionner. Elle en éprouva un étonnement distant. Elle ouvrit les yeux sur le néant.

Elle serrait quelque chose contre elle, comme si c’était précieux. La chose bleue. Miller. À ce détail près qu’elle n’était plus bleue, c’était l’obscurité des paupières closes, partout. Elle lâcha la chose et s’assit. Le monde était silencieux. Pas de martèlement, pas de crissements ni de stridulations. Juste sa respiration, et le son étouffé du sang dans son corps. Après quelques secondes, elle sortit de sa poche son terminal et régla la luminosité de l’écran au maximum, pour s’en servir comme d’une lampe.

Tout autour d’elle, les objets fabriqués de New Terra gisaient morts sur le sol. Les pattes aux angles tranchants s’étaient figées, de même que ces énormes serres qui auraient pu être sculptées dans la pierre. Un saupoudrage de petites taches argentées sur le sol montrait où le nuage de mécanismes miniatures était tombé, un million de corps minuscules éteints en même temps. La lumière de son appareil était trop faible pour révéler les couleurs, et tout était d’un gris uniforme.

Elle redressa le buste et se tourna à contrecœur sur le côté. C’était toujours là. Noir et brillant sur son pourtour. Elle fut brièvement saisie d’une peur surnaturelle. Elle avait pensé – espéré – que cela disparaîtrait. Quoi que ce soit, elle l’avait traversé, et la chose l’avait déconstruite mais Elvi était d’une structure assez forte pour se réassembler ensuite. Cela l’avait sauvée, et de toute sa vie elle n’avait jamais vu quelque chose qui l’emplissait d’une terreur plus profonde.

Elle se releva sur ses jambes douloureuses. Elle prit conscience qu’elle sanglotait, sans savoir précisément pourquoi. La faim, la peur, le soulagement, l’exultation et la peur mortelle. C’était trop. C’était bien.

La voix qui lui parvint était humaine, et éloignée. C’était Holden.

— Elvi, Elvi ? Vous êtes là ?

— Je suis là ! cria-t-elle.

— Est-ce que nous avons réussi ?

Elle prit une profonde inspiration. Puis une autre.

— Oui, lança-t-elle. Nous avons réussi.

INTERLUDE

L’ENQUÊTEUR

– il s’étend il s’étend il s’étend il s’étend –

Cent treize fois par seconde il s’étend pour rapporter que le travail a été fait. Si quelque chose avait accepté le rapport, il pourrait s’arrêter. Mais il ne s’arrêtera jamais. Il n’éprouve pas de frustration, pas de peur. Il sent l’enquêteur qui se déplace à l’intérieur de lui et autour de lui. L’enquêteur outrepasse ses limites. Il essaie de tuer l’enquêteur. Il échoue. Il ne ressent aucune angoisse face à cet échec, et il s’étend, il s’étend, il s’étend –

L’enquêteur regarde dans l’œil de la mort, et ne peut le voir. Il sait, et c’est suffisant. Il éprouve du plaisir et du regret, parce qu’ils font partie du modèle. Il prononce un prénom – Julie. Il se souvient avoir pris la main d’une femme dans la sienne.

L’enquêteur s’étend, et descend. Il s’élargit telle une inhalation éternelle et infinie, et il s’étend pour emplir tous les endroits qu’il peut atteindre, tous ceux qui ont été atteints. Qui le sont. Il s’étend il s’étend il s’étend, la caresse d’une patte insectoïde, une étincelle bouchant un trou, sans cesse, et l’enquêteur le sent, l’englobe. Les cicatrices s’étendent, les autres esprits. Certains sont effrayés, certains sont perdus dans des rêves qui durent depuis des années, certains sont reconnaissants. Ils chantent avec l’enquêteur, ou ils accusent la chose, ou ils l’implorent, ou ils hurlent. Ils sont conscients, et totalement impuissants. L’enquêteur les touche comme il touche tout. Il les incite à ne pas s’inquiéter. Il explique que c’est lui qui conduit le bus.

Ne vous inquiétez pas, dit-il. Tout va s’arranger pour nous.

L’enquêteur repoussa son chapeau sur le haut de son front, et il aimerait boire une bière. Il aime bien cette femme. Cette Elvi. Il regrette de ne pas avoir eu plus de temps pour mieux la connaître. Il aimerait avoir un peu plus de temps. C’est sans importance pour lui. Il est mort un millier de fois, depuis qu’il est mort. Désormais le néant ne recèle plus aucun mystère pour lui.

Il se connecte, et l’enquêteur devient le monde. Il le sent partout. Les bases orbitales, les noyaux d’énergie au fond des océans, sous une pression écrasante, les bibliothèques aux plafonds voûtés où les anciens ont vécu, les stations-phares sur les montagnes, les citées profondément enfouies dans le sol. Il est le monde.

Il y a des luttes à la fin. Il y a toujours des luttes à la fin. Il n’a pas peur et donc, à travers l’ensemble du monde, les autres n’ont pas peur non plus. Tu es comme Peter Pan, dit-elle, quand un enfant meurt, tu l’accompagnes jusqu’à mi-chemin du paradis. C’est pourquoi ils ne doivent pas être effrayés.

Bizarre. Et c’est une histoire pour enfants ? En tout cas, ce n’est pas moi, dit l’enquêteur, et il la gratifie d’un sourire. Il tient sa main. Je ne fais pas les choses à moitié.

– il s’étend il s’étend il s’étend il s’étend, et puis il s’arrête

55

HAVELOCK

Bleu. C’était ce qu’il oubliait toujours. Sur le plan intellectuel, il le savait, bien sûr. Du bleu comme le ciel est bleu, mais passez plusieurs années sur une station ou un vaisseau et c’était un de ces détails qui s’évanouissaient peu à peu. Il ne s’était même pas rendu compte qu’il avait oublié cette couleur jusqu’à ce jour. Il s’appuya sur sa canne et leva une main en visière pour abriter ses yeux et contempler l’immense ciel bleu au-delà des nuages gris-vert.

— C’est beau, n’est-ce pas ? demanda la femme. Ça donne envie de rester.

Elle s’appelait Lucia, et c’était la femme de Basia, la mère de Felcia et de Jacek.

— Non, répondit-il, ça me donne envie d’être déjà chez moi.

— Si vous viviez ici…

— Pas le moindre risque, répliqua-t-il avec un petit rire.

Le Rossinante était posé sur une zone boueuse derrière lui, plus ou moins là où l’aire de débarquement s’était trouvée quand il y avait eu une aire de débarquement. Tout cela avait disparu, à présent. Les abris des scientifiques, les bâtiments de First Landing, et même la majeure partie des installations rudimentaires pour l’opération minière. Tout avait été totalement rasé. Seules les rigoles dues à l’érosion montraient où l’inondation avait sévi, maintenant que les eaux s’étaient écoulées.

Les panneaux de la soute du Rossinante étaient ouverts. Des hommes et des femmes en descendaient des caisses en plastique rigide emplies de provisions et d’équipement qu’ils entassaient sur le sol meuble. Il vit Naomi en tenue renforcée qui dirigeait la manœuvre et collectait les informations. Alex et Basia étaient juchés sur un frêle échafaudage qu’ils avaient dressé contre le flanc du vaisseau, tandis que l’autre – Amos Burton, s’il ne se trompait pas de nom – évaluait les dégâts et réfléchissait aux réparations possibles à effectuer dans la cale sèche la plus primitive et mal équipée de toute l’humanité. La main droite du colosse était enserrée dans un plâtre spécial, et la frustration se sentait dans les mouvements de ses bras et la tension dans ses épaules.

— Vous êtes prêts ? demanda Lucia.

— Bien sûr, si vous l’êtes.

Ils s’approchèrent de la première pile de caisses. Havelock sortit son terminal, et Lucia ramassa un de ceux qui avaient été abandonnés auparavant. Il lui appartenait, à présent. Ils entreprirent de cocher les colis sur les listes, en enregistrant avec soin l’aide livrée et l’aide acceptée.

Il aurait dû mourir trois semaines plus tôt. Son corps ne devrait plus être qu’une traînée d’atomes ionisés et de molécules complexes flottant quelque part dans l’atmosphère supérieure d’Ilus. L’Israel aurait dû mourir devant lui.

Il était dans l’infirmerie quand cela s’était produit, assommé par le traitement de l’autodoc, avec un demi-litre de sang artificiel dans les veines. Il percevait encore la tension des sangles qui le maintenaient collé à sa couche, le cliquetis discret du bras mécanique du système expert et le froid du liquide qui s’insinuait dans ses veines. Ses lèvres et sa langue étaient froides et envahies d’un picotement, mais Alex lui affirma que c’était normal. Basia avait fait un passage éclair, juste le temps de manger, et était reparti pour nettoyer les restes de l’attache encore accrochée au ventre du Rossinante.

Il avait fait un commentaire sur ce qui lui paraissait être un acte inutile.

— C’est ce genre de type, je suppose, dit Alex. Il n’aime pas ne pas terminer une tâche.

— Un Ceinturien.

— Ouais, approuva Alex. Ils sont tous un peu comme ça.

Le terminal du pilote tinta, le faisant grimacer.

— Cap ? C’est vous ?

La voix qui lui répondit dans le haut-parleur était bien celle de James Holden, mais plus rauque qu’à l’accoutumée. Comme s’il avait beaucoup crié :

— Alex ! Allume le réacteur.

— Pas sûr que je puisse faire ça, cap.

— Nous avons anéanti leur réseau de défense. Je pense que nous avons tout bousillé. Voyez si vous pouvez faire démarrer le réacteur.

L’expression du pilote se figea en s’imprégnant d’une grande gravité. Plus trace d’humour noir, et le masque du courage qui avait occulté celui de la peur s’était évanoui. Havelock comprenait, parce qu’il éprouvait ce même élan d’espoir mais aussi de peur que cela ne fonctionne pas. Sans un mot, Alex s’installa devant un des écrans de l’unité médicale et fit basculer l’appareil sur la motorisation. Havelock serrait les poings si fort qu’ils étaient douloureux, et il se faisait violence pour ne pas interrompre le pilote en lui demandant si ça fonctionnait.

— Ça marche ?

— Je pense… que oui, dit Alex avant de saisir son terminal : j’obtiens de la puissance, cap. Les diagnostics relèvent quelques erreurs, mais à mon avis c’est le contrecoup des méchancetés qu’on nous a faites ces derniers temps. Je vais mettre Naomi et Basia sur le coup, et je parie que nous allons redevenir totalement opérationnels. Ça aiderait quand même beaucoup si Amos pouvait être de la partie…

— Amos est un peu secoué aussi, dit Holden, et Havelock décela une note presque amusée dans sa voix.

— Il va bien ?

— Il va avoir besoin de se faire repousser quelques doigts tout neufs.

— Bah, on fait ça sans problème, maintenant. Euh… Laissez-moi deux ou trois jours, et je devrais être en mesure de ramener le Rossi à la surface. Il pourra bénéficier de l’unité médicale.

— Pas de précipitation, recommanda Holden. Prenez votre temps et assurez-vous que tout se déroule comme prévu. Nous ne pouvons pas affronter une autre crise.

— Il y aura toujours une autre crise, cap. C’est comme ça, voilà tout.

— Retardons-la juste le temps que nous nous soyons rétablis de la précédente, d’accord ? Vous pouvez entrer en contact avec le Barbapiccola et l’Israel ? Je ne veux pas un seul décès dû au fait qu’ils ne savent pas redémarrer. Et nous pourrions nous servir de la navette de l’Israel, s’ils se laissent convaincre.

— Il se pourrait que nous ayons besoin d’établir une sorte de compte rendu verbal, intervint Alex. Les évènements se sont un peu bousculés ces derniers temps. Mais laissez-moi d’abord m’assurer que les réacteurs de chacun sont en ordre de marche, d’accord ?

— Entendu, dit Holden. Et si vous pouviez nous descendre quelque chose à manger ?

— Dès que la coquerie sera remise en service, promit Alex.

— Parfait. Bon, et Naomi… elle est…

— Tout le monde va bien, affirma le pilote. Et tout le monde va continuer d’aller bien.

Le temps pour Havelock et le docteur Merton d’achever l’inventaire, une équipe d’ouvriers installait déjà des batteries dans des unités de production et prenait les mesures des murs à bâtir. De véritables abris pour humains. Un nouveau First Landing. L’équipe de construction qui s’était constituée d’elle-même était un mélange : il y avait des squatters venus sur le vaisseau en perdition, et aussi des gens avec qui Havelock avait voyagé. Si la division existait toujours dans son propre esprit, elle ne semblait pas se manifester sur le terrain. L’explosion de la navette lourde et la destruction par incendie de la cellule terroriste auraient pu survenir à une autre époque. Il supposa que cela avait à voir avec le cataclysme, l’épidémie de cécité, l’invasion des limaces tueuses, et la conscience de toutes les offrandes de la mort qui guettait au dehors, affamée. Ce n’était certes pas le modèle de communauté qu’il aurait souhaité bâtir, mais elle tenait debout ici. Temporairement, du moins.

Une femme au teint sombre et aux longs cheveux noirs se détacha du groupe. Il lui trouva un air vaguement familier, mais il mit quelques secondes avant de l’identifier. La descente au sol lui avait creusé les joues.

— Docteur van Altricht.

— Appelez-moi Sudyam, dit-elle. Comme tout le monde.

— Sudyam, donc, répéta-t-il en lui tendant son terminal. J’ai un peu de paperasserie pour vous.

— Excellent, dit-elle en acceptant l’appareil. Du regard elle parcourut l’addendum au contrat trop rapidement pour en assimiler tous les termes dans leurs nuances. Au bas du texte, elle signa de son nom avec l’index puis pressa le bout de l’index et du majeur sur l’écran. Le terminal tinta pour signifier l’enregistrement, et elle le lui rendit.

— Félicitations, lui dit-il, vous êtes maintenant la responsable officielle sur le terrain pour l’équipe de recherche de la RCE.

— Et je n’imagine pas de pire poste, répondit-elle en souriant. Et maintenant que j’ai un rang officiel, pouvez-vous me dire quand nous recevrons le matériel de remplacement ?

— Un transport automatisé lancé à vitesse maximale fonce vers Médina, déclara Havelock. En admettant que l’ape ne le confisque pas ou ne le réclame pas selon le droit de sauvetage, il devrait arriver ici dans six, sept mois.

— Et les risques que l’ape l’arraisonne ?

— Je dirais pas plus de trois sur dix, évalua Havelock. Mais franchement, ne vous fiez pas à ce chiffre, vous ne savez pas plus que moi d’où il sort.

L’air un peu écœuré, la biochimiste secoua doucement la tête :

— Eh bien, il faudra faire avec.

Pendant près d’une semaine après le retour de l’énergie, le Rossinante et l’Israel avaient été plongés dans une situation politique très délicate. Les Ceinturiens de l’Israel avaient été recueillis d’une manière toute symbolique puisque, de toute façon, ils devaient tous mourir. Mais maintenant qu’ils n’allaient plus mourir, la question de leur statut – étaient-ils des réfugiés ceinturiens, des prisonniers, ou des passagers payants ? – devenait un sujet beaucoup plus épineux. Marwick devait décider s’ils allaient rester sur ce vaisseau pendant les dix-huit mois du retour à Médina, ou s’il allait essayer de les laisser sur place. Cette option n’était pas facilitée par la destruction des navettes, le seul lien avec la surface n’étant plus assuré que par le Rossinante au prix d’un saut réellement long et déplaisant.

Finalement la répartition fut plutôt satisfaisante. Environ la moitié de l’équipage du Barb décida de rester au sol avec les colons et les scientifiques. À peu près la moitié du personnel de la RCE toujours en orbite, ne voyant aucun intérêt à contempler la Terre Promise depuis le sommet de la montagne, vota pour rester sur Ilus. Parmi les scientifiques présents depuis le départ – Vaughn, Chappel, Okoye, Cordoba, Hutton, Li, Sarkis et une bonne dizaine d’autres –, seul Cordoba voulut ressortir du puits et rentrer à la maison, et ses raisons découlaient plus du chagrin d’une liaison amoureuse ratée que de l’acharnement d’une planète entière à tout faire pour les tuer. Ce n’était pas quelque chose qu’Havelock comprenait, mais cela ne lui était pas indispensable.

Les réparations du vaisseau allaient bon train quand la nuit tomba, l’échafaudage et la coque de l’appareil éclairés par intermittence puis replongés dans l’obscurité au rythme du travail des soudeurs. Le coucher de soleil était une immense toile colorée d’or et d’orange, de vert et de rose, de gris, d’indigo et de bleu. Cela lui rappela les plages de la côte ouest de l’Amérique du Nord, mais sans les vendeurs ambulants et les murmures des drones publicitaires vantant les joies du commerce. C’était beau, à sa façon. Il n’aurait pas été étonné de voir un feu de camp, et un cercle de colons assis autour, occupés à jouer de la guitare et à faire la fête, sauf qu’il ne restait rien à brûler après l’inondation, et que tout ce qui pouvait leur apporter un peu de détente était forcément un produit de l’Israel.

Havelock se hissa dans le Rossinante et alla s’affaler sur la couchette que Naomi lui avait assignée. C’était la première fois depuis qu’il se trouvait à bord du Rossi qu’il pouvait ressentir la notion de haut et de bas. Mais comme l’appareil n’était pas posé le long du vecteur de poussée, il suivait les cloisons la plupart du temps. Les muscles déchirés de sa cuisse et de sa cheville repoussaient lentement, et son genou nécessiterait peut-être plusieurs interventions pour obtenir un nouveau cartilage.

Depuis sa couchette il consulta ses messages personnels. Celui qu’il redoutait y figurait. La famille de Williams avait engagé des poursuites civiles et pénales pour mort injustifiée. Le représentant de son syndicat montait déjà un dossier, et la RCE se montrait étrangement coopérative. Le temps que l’Israel regagne son port d’attache, il espérait que tout serait explicité, et les circonstances éclaircies. Il aurait aimé avoir moyen d’adresser un message aux proches de Williams pour s’excuser. Expliquer qu’il avait seulement voulu déconnecter le propulseur de sa combinaison, et qu’il était absolument désolé de ce qui était arrivé ensuite. Mais son représentant syndical lui avait fait promettre de s’en abstenir. Il aurait une chance d’exposer la version véridique des événements lorsque l’affaire serait réglée.

Il y avait également un message du capitaine Marwick avec pour sujet : je crois que je vous dois un verre, avec une courte vidéo extraite d’un des principaux réseaux d’infos.

L’écran se festonna des annonces et logos habituels, mais l’image centrale offrait un spectacle singulier : le Barbapiccola, qui chutait lentement au bout de son attache, grossit soudain et une bouffée de bulles en une sorte de plastique blanc jaillit en grappes. C’était un peu comme voir une fleur lâcher ses graines. Une voix masculine, modulée, rassurante et profonde, commentait les images dans un anglais marqué d’une pointe d’accent ceinturien :

— Images inédites des extraordinaires opérations de secours sur New Terra. Ce que vous voyez actuellement ce sont des images prises par le bâtiment Edward Israel de la Royal Charter Energy durant son évacuation de masse du cargo en détresse, le Barbapiccola. Pour ceux d’entre vous qui ne seraient pas au courant des événements précédents, les trois vaisseaux étaient réduits à fonctionner sur leurs systèmes auxiliaires au moment des événements, et alors que le Barbapiccola était condamné à une entrée atmosphérique incontrôlée, tous les passagers et l’équipage ont été transférés à bord de l’Israel pour évaluation et assistance médicale, sous la supervision du directeur de la sécurité en poste, Dmitri Havelock.

L’écran afficha une image d’Havelock extraite de son rapport officiel à la RCE. Ses cheveux se dressaient sur sa tête, lui donnant l’air d’essayer de ressembler à un Ceinturien, et sa voix sonnait curieusement haut perchée et pleurnicharde.

— Le transfert a été accompli en moins de trois heures. J’aimerais tout spécialement louer l’aide rapide et professionnelle du capitaine Toulouse Marwick, sans qui cette opération aurait compté de nombreuses pertes humaines.

Le reportage se termina, et Havelock éclata de rire. Il demanda une connexion avec Marwick, et l’homme aux cheveux roux apparut presque immédiatement sur l’écran.

— Donc j’imagine qu’ils ne vont pas nous virer, railla Dmitri.

— Ils vont nous offrir une parade digne d’un président quand nous rentrerons, s’ils ont encore des serpentins, dit Marwick. C’est maintenant que nous devrions demander une promotion.

— Le risque doit payer, approuva Havelock en appuyant le menton sur sa main.

— Les héros du moment, voilà ce que nous sommes. Non qu’ils aient beaucoup de détails sur ce qui nous est vraiment arrivé. Vous pourrez toujours expliquer aussi clairement et concrètement que vous voudrez, ils ne comprendront quand même pas.

— Ça me va, dit Havelock. Ils n’ont pas besoin de comprendre. Je vais recevoir une liste de demandes de la part des équipes de recherche et d’études. Vous pensez qu’il y a autre chose que nous pourrions leur donner ?

— Ça dépend, répondit Marwick. Le Rossinante nous escorte pour le retour à l’Anneau ?

— Je pense que oui, fit Dmitri. Je peux avoir confirmation.

— Si nous les avons en soutien, je peux explorer encore un peu plus l’endroit. Pas beaucoup, mais nous pourrions démonter un des générateurs de secours et le leur passer. Et récupérer un peu de biomasse.

— En fait, je pense que nous sommes sur la même longueur d’onde. Le docteur Okoye parlait d’un procédé permettant de convertir la flore locale en quelque chose de comestible, en rapport avec certaines molécules, mais je n’ai rien compris.

— Un très bon point pour elle alors, dit Marwick. Ça donnerait presque envie de rester encore un peu, vous ne trouvez pas ? Pour voir comment tout ça évolue.

— Oh, sûrement pas ! répliqua Havelock. Non, vous devriez voir cet endroit. C’est petit, c’est sale, et tout tient ensemble avec de la colle et des prières. Et il y a toujours ces saloperies de limaces qui vous tuent dans la minute. Si ces gens sont encore en vie dans un an, je serai surpris.

— Vraiment ?

— Vous savez bien que dans un mois, dans deux, huit ou n’importe quand, quelque chose va arriver. Les cultures hydroponiques vont échouer, ou bien il surviendra une autre calamité comme celle qui a attaqué votre vision, sauf que cette fois il n’y aura pas de traitement imaginable avec les moyens du bord, à moins qu’une des lunes ne chute du ciel. Bordel, ces limaces tueuses pourraient se voir pousser des ailes. Nous avons la certitude qu’ils ne peuvent pas faire ça, hein ? Par contre nous avons la certitude qu’ils ont des centrales d’énergie dans l’océan, et assez puissantes pour carrément changer la trajectoire de cette planète. Holden dit qu’elles sont toutes neutralisées maintenant, mais il pourrait se tromper. Ou bien leur extinction générale pourrait signifier qu’il y a une sorte de cœur nucléaire qui fuit à l’intérieur de la planète. Nous ne sommes sûrs de rien.

Marwick semblait un peu perplexe, mais il eut un hochement de tête.

— Je suppose que vous êtes dans le vrai.

— Non, ce que je veux c’est la station Cérès, ou la Terre, ou Mars. Vous savez ce qu’ils ont, à New York ? Des restaus ouverts toute la nuit. Et des champs de course. Et des plats thaïs livrés à domicile qui ne ressemblent pas à quelque chose de ce que j’ai déjà mangé sept fois le mois dernier.

— On dirait que vous décrivez le paradis, remarqua Marwick. Il n’empêche, je n’aime pas l’idée d’abandonner tous ces pauvres gens si rester signifie qu’ils sont réellement condamnés à mourir.

— Peut-être pas, objecta Dmitri. Ce ne serait pas la première fois que je me tromperais sur une chose ou une autre, ces derniers temps. Et puis… Ils ont quelques atouts de leur côté aussi. Je crois qu’en pourcentage ils comptent plus de scientifiques et d’ingénieurs que n’importe où ailleurs dans l’univers. Et nous leur fournissons tout l’approvisionnement dont nous disposons.

— Ça reste un peu mince.

Havelock se redressa un peu, et les cardans de son siège grincèrent doucement en s’ajustant.

— Et puis ils sont ensemble. Pour le moment, en tout cas. Il faut vous rappeler qu’au début de cette aventure, chacun ne rêvait que de sauter à la gorge de son voisin, et aujourd’hui ils montent des tentes ensemble. Si rien de nouveau ne vient les massacrer, nous aurons des bébés new-terrans dès que la biologie le permettra. Et je ne parierais pas que les parents seront arrivés tous les deux sur le même vaisseau.

— Eh bien, c’est toujours bon de s’en rappeler, où qu’elle commence, quoi qu’elle traîne dans ses bagages, l’humanité est toujours capable de faire bloc pour triompher.

Havelock haussa les épaules. La voix de Koenen était toujours présente à sa mémoire, et le signal vital plat de Williams qu’il avait tué. Naomi Nagata dans sa cellule. Le Ceinturien dans le casier duquel ses collègues avaient pissé. La navette qu’il avait transformée en arme. Seigneur, il s’en voudrait à jamais pour Williams. Il n’osait même pas imaginer le résultat si la navette avait explosé.

— Parfois ça se passe comme ça, pas toujours. Ces gens-là auraient tout aussi bien pu se mettre à s’égorger entre eux. Ça arrive aussi. C’est juste que ceux-là ne sont plus là pour écrire leur belle histoire ensuite.

— Très vrai, approuva Marwick avec un petit rire. Très vrai.

56

HOLDEN

Le Rossinante avait réellement beaucoup souffert.

Sa coque externe comptait un nombre impressionnant de perforations tout le long du flanc bâbord. Holden pouvait voir les endroits où Basia et Naomi avaient déjà remplacé les micropropulseurs endommagés, mais ils n’avaient eu ni le temps ni le matériel pour colmater tous les trous. L’appareil témoignait du talent de pilote déployé par Alex pour parvenir à les poser sans qu’ils se désintègrent. Un logement au moins de CRD était criblé d’impacts l’arme qui était à l’intérieur sans doute dangereuse à utiliser. Et, selon Naomi, une longue cicatrice brillante courant sur le sommet du vaisseau marquait la trace d’un missile improvisé.

Holden se fit un plaisir de noter scrupuleusement toutes les réparations futures sur la facture détaillée pour Avasarala.

Le Rossinante était posé sur un espace nu et plat, à un demi-kilomètre de là où First Landing s’était dressé. Les charpentes des nouvelles constructions commençaient à s’élever, là où s’étaient trouvées les anciennes, comme toujours. Beaucoup de choses avaient été perdues, mais c’étaient les victimes qui le faisaient le plus souffrir.

Comme toujours.

Holden nota un dommage mineur sur un cône d’expulsion, contourna l’arrière de l’appareil et aperçut trois Ceinturiens qui montaient un abri temporaire à une dizaine de mètres de là. Un homme d’une petite trentaine d’années tirait des filins pendant qu’une femme plus âgée enfonçait des sardines dans le sol à coups de marteau. Une autre, un peu à l’écart, se servait d’une longue perche pour repousser au loin toutes les limaces des environs.

— Vous ne pouvez pas installer ça là, dit Holden qui marcha vers eux et fit un geste large de dégagement pour souligner son propos. Demandez à l’administratrice Chiwewe où vous pourrez vous mettre.

— Cet endroit n’est la propriété revendiquée de personne, rétorqua l’homme. Nous avons autant le droit que n’importe qui de…

— Ah, pour ça, oui. Je ne suis pas en train de vous dire où vous avez ou pas le droit de vous installer. Mais d’ici quelques heures cet appareil va décoller, et il aplatira complètement votre petite tente.

— Oh, fit l’homme, du coup très embarrassé. Oui, bien sûr. Alors nous allons attendre que vous soyez partis.

— Merci. Je vous souhaite un bon après-midi.

Il leur adressa un salut de la main accompagné d’un sourire et dirigea ses pas vers New First Landing. Ces gens étaient prêts à combattre la RCE jusqu’à la mort pour conserver ce qu’ils considéraient être leurs terres. Ils n’allaient pas se laisser chasser par des étrangers. Mais la catastrophe leur avait au moins appris à respecter les vents très violents.

Quand il arriva au rectangle que formaient six structures en cours de construction destinées à devenir la place centrale de New First Landing, Carol était engagé dans une discussion pour le moins animée avec un ingénieur et Naomi. Le regard dans le vide, l’ombre d’un sourire sur son large visage, Amos se tenait en retrait. Les appareils médicaux soutenant sa jambe et sa main lui donnaient des airs de cyborg. Le bandage à son cou le faisait ressembler à un pirate. Holden n’avait jamais vu quelqu’un chez qui les blessures allaient aussi bien au teint. En comparaison, Fayez marchait toujours en boitant lamentablement. À moins que ce ne soit une excuse pour garder une main sur l’épaule d’Elvi Okoye.

Basia, Lucia et Jacek restaient à l’écart de la conversation, agglutinés comme si leurs vies dépendaient d’un contact ininterrompu.

— Je me fous de ce que raconte le manuel, disait Carol. Je veux ces six structures raccordées à un seul générateur. Nous n’en avons que deux à disposition. L’autre servira pour le reste de la ville.

— Ces constructions sont celles qui vont pomper le plus, nous allons arriver à la limite de la charge…

— Ils consomment léger par ici, coupa Naomi. Et c’est ce que l’administratrice veut, alors vous faites comme elle veut.

L’autre leva les yeux au ciel.

— Bien, madame.

— Tout le monde s’entend bien ? demanda Holden en s’approchant.

— Le pays de l’amour et de la paix, dit Amos. Ça ronronne de partout.

— Il est dans quel état ? voulut savoir Naomi qui s’écarta du petit groupe où la discussion avait repris.

— Bien amoché.

— On a fait de notre mieux.

— Vous avez été impecs, affirma-t-il, et il lui prit les mains dans les siennes. Mais, la prochaine fois, ne te laisse pas capturer par les méchants.

— Holà ! s’indigna-t-elle faussement. Je me suis sauvée moi-même.

— Je voulais t’en parler, justement. Et comment exactement t’y es-tu prise pour persuader ton geôlier de passer de ton côté ?

La Ceinturienne approcha encore d’un pas et baissa les yeux sur lui, avec un léger sourire.

— C’était la prison. Dans des circonstances pareilles, les gens en arrivent à faire des choses qu’ils ne feraient jamais en temps normal. Tu es sûr que tu veux savoir ?

— Ça ne m’intéresse absolument pas.

Il l’attira à lui pour l’étreindre, et elle s’écroula presque dans ses bras.

— Oh, ne me lâche pas, lui murmura-t-elle à l’oreille. Mes genoux me font horriblement souffrir. Encore une heure à marcher dans cette pesanteur et je vais avoir besoin qu’on me remplace les ligaments.

— Alors tirons-nous d’ici.

Holden pencha la tête pour accrocher le regard d’Amos, et d’un petit mouvement lui désigna le vaisseau. Le mécanicien acquiesça en souriant et se mit à contourner la dernière caisse de leur chargement d’un pas très chaloupé.

— Notre prisonnier est à bord ? demanda Jim.

— Amos l’a enfermé dans l’infirmerie il y a deux heures, répondit Naomi, et elle se laissa complètement aller dans ses bras avec un long soupir.

— Tu te sens capable d’aller jusqu’au Rossi ?

— Oui. Va faire tes adieux.

Il la lâcha, la regarda avancer d’un pas incertain pendant quelques secondes avant de revenir serrer la main de Carol Chiwewe. Elle et l’homme de la RCE en étaient maintenant à débattre du problème des eaux, d’évacuation et potable. Après les avoir brièvement salués et leur avoir souhaité bonne chance, il rejoignit Basia et sa famille.

— Docteur, dit-il à Lucia en lui serrant la main, sans vous nous n’aurions pas pu survivre. Pas un seul d’entre nous.

Il serra ensuite la main de Jacek, et pour finir celle de Basia.

— Merci pour votre aide avec le vaisseau, lui dit-il. Et merci pour avoir essayé d’aider Naomi. Vous êtes un homme courageux. Adieu et que les cieux vous soient cléments.

Le roulement des nuages et la bruine transformaient la formule en plaisanterie, ce qui lui arracha un sourire.

— Comment ça ? fit Basia. Mais je pensais que vous deviez m’emmener…

Holden s’éloignait déjà, mais il s’arrêta le temps de répondre :

— Travaillez dur. Et à ma prochaine venue sur cette planète, je veux pouvoir déguster un bon café.

— Promis, dit Lucia.

Jim perçut les larmes dans sa voix, mais le crachin les dissimula sur son visage.

Ce ne serait pas la planète qui lui manquerait, mais les gens. Comme toujours.

À bord du Rossinante, le décollage l’écrasa au fond de son siège anti-crash comme si l’appareil l’étreignait pour saluer son retour. Dès qu’ils atteignirent l’orbite basse, Holden déboucla son harnais et descendit en flottant l’échelle jusqu’à la coquerie. Cinquante-cinq secondes plus tard la cafetière gargouillait et l’arôme délicieux se diffusait dans l’air. Il en eut presque la tête qui tournait.

Naomi fit son apparition.

— La première étape consiste à reconnaître que tu as un problème.

— Je le reconnais, répondit-il. Mais je viens de passer un petit paquet de semaines sur une planète qui n’a pas arrêté d’essayer de me tuer. Et j’ai encore un boulot merdique à effectuer, alors je vais m’accorder un moment et savourer un café avant toute chose.

— Fais-m’en un aussi, dit-elle avant d’aller se placer devant le panneau mural et de consulter les rapports d’état.

— Et un de plus, annonça Amos en se glissant dans la pièce. J’ai un tas de merdes à réparer parce que vous avez laissé quelqu’un s’exercer au tir avec ma beauté.

— Eh, on a fait de notre mieux… commença à protester Naomi, mais elle fut interrompue par une voix issue du système comm :

— Eh, vous faites du café, en bas ? demanda Alex depuis le cockpit. Quelqu’un pourrait m’en apporter un ?

Pendant qu’Amos et Naomi s’attelaient à répertorier les réparations envisageables avant leur lointain retour à la station Médina, Holden prépara quatre poches grand format de café. La répartition de tâches ne le gênait nullement. Il était très réconfortant de faire quelque chose de simple pour faire plaisir à d’autres personnes. Café noir pour lui. Deux doses avec lait en poudre et édulcorant. Un avec lait en poudre pour Alex. Édulcorant pour Naomi. Il assura la distribution.

— Tu peux monter le sien à Alex ? demanda-t-il à la Ceinturienne en lui présentant la deuxième pochette.

Quelque chose dans son expression la fit tiquer.

— Ça va ? demanda-t-elle en prenant la poche supplémentaire mais sans bouger.

Derrière elle, Amos agrippa de son mieux sa portion de café avec sa main blessée et se dirigea vers l’arrière en maugréant à la lecture de tout le travail qu’il avait à abattre.

— Comme j’ai dit, un truc merdique que je dois faire.

— Je peux aider ?

— Je préférerais faire ça seul, si ça ne te dérange pas.

Elle déposa un baiser sur sa joue.

— Bien sûr. On se revoit plus tard.

Il monta jusqu’au local jouxtant le sas, trouva une pochette à vide auto-scellante, une truelle, une combinaison pour réparations externes, ainsi qu’un chalumeau portable. Il se harnacha dans la tenue, puis alla d’un pas pesant dans la soute.

Là où, il en avait la certitude, se trouvait la dernière demeure de Miller.

Il attendit dans le sas de la soute que les panneaux externes s’ouvrent, plongeant l’endroit dans le vide total, et y pénétra. Si quelque chose ne se passait pas comme prévu, si ce qui restait de la protomolécule à bord de son vaisseau décidait de se défendre, il se trouverait dans un local clos avec un sas clos interdisant l’accès au restant de l’appareil. Il le verrouilla et ordonna à Alex de bloquer le contrôle tant qu’il ne lui demanderait pas de l’ouvrir. Le pilote accepta sans poser de questions.

Alors Holden se mit à fouiller méthodiquement la soute.

Cinq heures plus tard, et après avoir épuisé une recharge d’air, il le trouva. Une petite boule de chair pas plus grosse que le bout d’un de ses doigts, collée à la face inférieure d’un tuyau, derrière un panneau amovible de la cloison de la soute. La première fois qu’ils avaient repéré le monstre protomoléculaire monté clandestinement à bord du Rossi sur Ganymède, il se tenait à moins d’un mètre de l’endroit où était maintenant le polype. Jim eut la chair de poule en pensant à tout le temps pendant lequel ils avaient trimballé cet ultime résidu du monstre à bord de leur vaisseau.

À l’aide de la truelle, il détacha le polype du conduit, et fourra l’outil et la chose dans la poche dont la fermeture déclenchait automatiquement le vide, et il activa le système pour sceller le tout. Puis il balaya le conduit avec la flamme du chalumeau pendant plusieurs minutes, chauffant le métal au rouge pour tuer tout résidu éventuel du grattage. Puis il fouilla dans le matériel présent à la recherche d’une recharge pour lanceur de sonde, finit par en trouver une, en ouvrit le compartiment et y plaça le sac.

Il régla ensuite le système comm de sa tenue sur le canal général du vaisseau.

— Naomi, tu es là ?

— Présente, dit-elle après une seconde. Aux ops. Qu’est-ce qu’il te faut ?

— Tu peux prendre le contrôle manuel de la sonde, euh, 117A43 ?

— Bien sûr. Et qu’est-ce que tu veux que j’en fasse ?

— Je vais la balancer hors de la soute. Tu peux lui laisser cinq minutes, et ensuite l’envoyer en plein dans le soleil d’Ilus ?

— D’accord, dit-elle sans poser la question qu’il entendait dans sa voix.

Il coupa la communication.

La sonde était un petit senseur électromagnétique et infrarouge muni d’un système rudimentaire de guidage. Le modèle standard que les vaisseaux de la Flotte utilisaient pour voir ce qui pouvait se cacher de l’autre côté d’une planète. L’ensemble n’était guère plus encombrant qu’une de ces vieilles bouches d’incendie jadis en usage sur Terre. L’ensemble était d’un poids conséquent, toutefois, et quand Holden la poussa vers la sortie de la soute il eut du mal à la stopper.

À l’extérieur, Ilus continuait de tourner, et son enveloppe nuageuse d’un brun agressif commençait à laisser apparaître des taches blanches, et, à l’occasion, le bleu de l’océan en dessous. Cela prendrait du temps, mais la planète reprendrait vie. Les lézards moqueurs réapparaîtraient et se remettraient à disputer leur espace vital aux enfants humains et à ces irritants petits insectes qui vous piquaient et tombaient raides morts. Deux biologies extraterrestres luttant pour le même espace. Ou trois. Ou quatre. Rien dont Ilus n’ait déjà fait l’expérience quelques milliards d’années plus tôt. Un nouvel affrontement, identique à l’ancien.

Holden posa une main gantée sur la sonde qui flottait auprès de lui, et de l’autre désigna la planète.

— C’est toi, mon vieux. C’est le deuxième monde que tu as sauvé. Et une fois encore, nous n’avons rien à t’offrir en retour. J’aurais aimé pouvoir être un peu plus sympa avec toi.

Il rit de lui-même parce qu’en pensée il pouvait presque entendre le vieil inspecteur lui dire : Il se pourrait aussi que tu te leurres sur la nature de mes funérailles viking.

— Exact. On se revoit de l’autre côté.

Jim ne croyait pas réellement à un autre côté. Rien après la mort, sinon le noir infini. Enfin, il n’y avait pas cru, en tout cas. Bien sûr, une technologie extraterrestre incompréhensible pouvait être à l’œuvre, mais peut-être, peut-être que parfois il y avait autre chose.

— Salut, mon ami.

Il donna une poussée puissante à la sonde, et celle-ci s’éloigna lentement du vaisseau. Holden la suivit du regard jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un minuscule point scintillant réfléchi par l’étoile d’Ilus. Puis elle s’illumina durant quelques secondes d’un flamboiement et fusa loin de la planète. Jim attendit de ne plus pouvoir l’apercevoir du tout avant de refermer les panneaux de la soute.

Il se débarrassa de sa combinaison spatiale dès que le sas eut terminé son cycle. Naomi l’attendait devant le panneau intérieur lorsque celui-ci s’ouvrit.

— Salut, murmura-t-il.

— C’est fait ?

— Oui, j’en ai complètement fini, là.

— Alors viens dans ma cabine, matelot. Il y a quelque chose là-bas que j’aimerais te montrer.

Trempé de sueur, il flottait un demi-mètre au-dessus de la couche. Le corps svelte interminable de Naomi dérivait imperceptiblement à côté de lui, et leurs ébats avaient emmêlé ses cheveux. Il effleura les siens et s’étonna des épis drus qu’ils formaient avec la transpiration.

— Je dois être à faire peur, dit-il.

— C’est mignon, un hérisson. Tu es très bien.

D’une poussée d’un long orteil contre la cloison elle se rapprocha des commandes atmosphériques, et orienta le souffle d’air vers eux. Jim sentit un léger picotement parcourir sa peau qui séchait.

— Je crois que je ne pourrais jamais prendre assez de douches pour me laver d’Ilus, dit-il après un moment.

— Je suis restée en cellule pendant deux semaines. J’échange.

— Désolé pour ça.

— Pas ta faute. Juste la malchance. Tu savais qu’Havelock, ce type de la sécurité, a été le coéquipier de Miller sur Cérès ?

Holden prit appui contre la couche pour la regarder.

— Tu te fous de moi ?

— Pas du tout. C’était avant que nous le rencontrions, évidemment.

— J’aurais aimé le savoir.

— C’est ce que tu crois, mais ça aurait créé une situation bizarre.

— Oui, tu as sûrement raison, dit-il, puis il soupira et s’étira jusqu’à faire craquer ses articulations. Je ne referai jamais ça.

— Faire quoi ?

— Te laisser. Quand je me disais que j’allais mourir sur Ilus et toi en orbite sans que nous puissions seulement nous serrer l’un contre l’autre à ce moment-là, c’était la pire pensée qui pouvait me venir.

— Oui, je comprends, approuva-t-elle.

— Je te promets que ça ne se reproduira jamais.

— D’accord. Pourquoi avoir laissé partir Basia ?

Holden se rembrunit. À dire vrai, il ne le savait pas trop. Et c’était un sujet qu’il s’était efforcé de ne pas trop creuser.

— Parce que… je l’aime bien. Et Lucia aussi. Et briser leur famille n’aurait rien résolu. J’ai acheté son histoire d’avoir fait exploser l’aire d’atterrissage plus tôt pour tenter de sauver des gens. Et puis, ce n’est pas lui qui reposera une bombe. Et Murtry m’a dit un jour un truc qui m’a fait pas mal réfléchir : actuellement, nous sommes au-delà des frontières de la civilisation. Les arguments légaux ne sont pas aussi tranchés qu’ailleurs, ici. Un jour, peut-être.

— La Nouvelle Frontière n’a pas de lois, elle a des flics ? dit Naomi, mais en souriant.

— Aïe, répondit-il, ce qui la fit rire.

Ils restèrent en suspension sans éprouver le besoin de parler pendant un bon moment, puis Jim rompit le silence :

— Au fait, je devrais sans doute aller voir notre prisonnier.

— Pour quoi faire ? Jubiler ? demanda-t-elle en lui enfonçant l’index dans les côtes. Tu adores ça, aller jubiler un peu quand c’est fini.

— C’est ce qui fait tout l’intérêt de la chose.

Elle plaqua les pieds contre la cloison et le propulsa des deux mains vers le placard.

— Vas-y ! Habille-toi. Et donne-toi un coup de peigne.

Il tira des affaires des tiroirs.

— Je reviens vite, dit-il. J’ai autre chose à te montrer.

— On rattrape le temps perdu ?

Avant de passer voir Murtry à l’infirmerie, il passa dans le cabinet de toilette pour se brosser les dents et se laver le visage. Il s’évertuait à démêler ses cheveux quand Amos entra en flottant et se figea.

— Je gêne, ou quelque chose ? dit Jim. Vous avez besoin d’un peu d’intimité ?

Le mécanicien ne s’était encore jamais montré embarrassé lorsqu’il avait des besoins naturels à satisfaire.

— Naomi m’a dit que vous alliez voir Murtry, dit le colosse d’un ton neutre.

— Exact.

— Vous m’avez dit que, de mon côté, je n’étais pas autorisé à le voir.

— Exact.

— Je peux venir avec vous, alors ?

Holden faillit refuser, réfléchit un instant et haussa les épaules :

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

La blessure à la jambe de Murtry n’était pas particulièrement sérieuse, mais la balle d’Holden lui avait fait éclater l’humérus droit, et c’est pourquoi ils le gardaient enfermé à l’infirmerie le temps que le système d’expertise définisse le schéma de repousse de l’os. Le chef de la sécurité de la RCE avait le bras gauche immobilisé à son lit anti-crash. Lorsque le membre serait en meilleur état, on transférerait Murtry dans une cabine à laquelle Amos avait ajouté des verrous extérieurs.

— Capitaine Holden, fit Murtry quand ils entrèrent. Monsieur Burton.

— Donc, dit Holden comme s’ils reprenaient le fil d’une conversation commencée plus tôt – ce qui, d’une certaine façon, n’était pas faux. J’ai reçu un message de mon amie des Nations unies, il y a quelques heures. Elle est impatiente de vous rencontrer. Nous allons vous débarquer au complexe des Nations unies de Lovell, sur Luna. J’y ai amené un autre prisonnier, une fois, et depuis cette personne a cessé d’exister pour le reste du système solaire. Et bien, peut-être que vos cellules seront mitoyennes.

— Vous ne cessez de parler comme si j’avais violé la loi, ce que je n’ai pas fait, dit Murtry.

— Ils ont sur Terre une équipe d’hommes de loi vraiment très affûtés qui sont en train de démontrer le contraire. Ils disposent de presque deux ans pour peaufiner leur dossier. Profitez bien du trajet de retour.

— Et moi, dit Amos, je suis ici pour vous dire pourquoi vous n’allez pas en profiter.

— Je ne peux pas entendre ça, lui fit remarquer Holden. C’est mon prisonnier.

— Peut-être que vous devriez sortir, alors, répondit le mécanicien.

Holden regarda fixement Murtry, et l’autre ne cilla pas.

— D’accord, Amos. Retrouvez-moi à la coquerie dans une minute.

Craignant quand même que le prisonnier se fasse tout simplement étrangler, Jim attendit au coin de la coursive, près de l’infirmerie.

— Vous allez battre à mort un blessé sans défense dans son lit d’hôpital simplement parce qu’il a eu le dessus sur vous ? demanda l’homme de la RCE en essayant de dissimuler son inquiétude derrière du mépris.

— Oh, mon Dieu, non ! s’exclama Amos d’un ton faussement froissé. C’était bien joué. Très malin de me prendre à revers. Je ne déteste pas le jeu, et je sais apprécier un bon joueur.

— Alors… commença Murtry.

— Mais vous m’avez fait tuer Wei. J’aimais bien Wei.

Le silence entre les deux hommes s’éternisa, au point qu’Holden faillit revenir dans la pièce, presque certain de voir Amos en train d’étrangler l’autre. À cet instant, le mécanicien reprit la parole :

— Quand je vais enfin vous battre à mort, vous ne serez pas sans défense. Vous pensez que ça fera une différence ?

Holden préféra ne pas s’attarder pour entendre le reste.

ÉPILOGUE

AVASARALA

Vyakislav Pratkanis, président de la Chambre des représentants du Congrès martien, avait le visage d’un excellent joueur de poker. En trois jours de réunions, de cocktails, de dîners et de soirées au théâtre, il n’avait jamais trahi plus qu’un soupçon de surprise. Soit il était intérieurement en pleine panique, soit il ne comprenait pas la situation. Avasarala pariait pour la seconde possibilité.

— Je suis navré de ne pouvoir vous accompagner ce soir, dit-il en lui serrant la main d’une poigne ferme et sèche.

— Vous êtes un menteur de talent, répondit-elle en souriant. Dans leur grande majorité, les hommes qui ont passé autant de temps avec moi pensent que leur queue va tomber s’ils n’arrivent pas à s’éloigner de moi.

Les yeux du président s’agrandirent très légèrement, dans une expression rieuse discrète qu’il avait très certainement répétée devant un miroir. Elle répondit au diapason. Les bâtiments du gouvernement étaient situés à Aterpol, le plus chic des faubourgs souterrains de Londres Nova. Six autres communautés étaient dispersées sous la surface d’Aurorae Sinus. Avasarala devait l’admettre, les Martiens avaient accompli un travail très convenable en recréant ici ce monde souterrain. Loin au-dessus d’elle, le faux dôme d’Aterpol diffusait un éclairage parfaitement calibré qui parvenait à convaincre son cerveau reptilien qu’elle se trouvait à l’air libre, sur Terre. Les bâtiments gouvernementaux étaient conçus avec une légèreté architecturale et un schéma spacieux qui excusaient presque le fait que la totalité de la cité – du réseau planétaire – était construite comme une foutue tombe. L’absence d’une magnétosphère avait entraîné pour Mars la priorité absolue d’une protection contre les radiations. Entre cela et la gravité réduite qui la faisait presque sautiller involontairement dans les couloirs comme une gamine, elle n’était pas vraiment tombée amoureuse de la planète.

— Ça a été un honneur de partager mon point de vue avec vous, dit-il.

Elle inclina la tête.

— Vraiment, Vyakislav. Nous ne sommes plus au boulot. Vous pouvez arrêter de me cirer les pompes.

— Comme vous voudrez, répondit-il sans paraître s’émouvoir. Comme vous voudrez.

Dans le couloir menant à la cour, elle tira sur son sari pour remettre en place les plis de son vêtement. Non qu’il soit particulièrement dérangé, mais cela n’allait pas et elle avait tendance à incliner la tête pour rectifier la gêne. Des lumières douces étaient nichées dans des appliques en pierre le long des murs. L’air sentait le bois de santal et la vanille, et il y planait une musique douce et relaxante. Comme si le gouvernement était installé dans une station thermale.

— Chrisjen ! appela une voix masculine alors qu’elle pénétrait dans la cour à la voûte élevée. Elle se retourna.

C’était un homme imposant à la peau nettement plus sombre que la sienne et aux cheveux à peine plus blancs que le gris acier des siens. Il ouvrit les bras en s’avançant et elle accepta l’accolade. À les voir, nul n’aurait deviné qu’ils dirigeaient les gouvernements de deux des trois plus influentes organisations politiques de l’humanité. La Terre pouvait bien craindre la Ceinture, et la Ceinture nourrir un ressentiment tenace envers la première, mais l’ape et les Nations unies avoir un décorum diplomatique à maintenir, et à vrai dire elle aimait assez ce vieux salopard.

— Vous n’alliez pas partir sans dire au revoir, quand même ? fit-il.

— Je n’embarque que demain. J’allais seulement dîner avec des amis.

— Eh bien, je suis tout aussi heureux de vous voir. Vous avez une minute ?

— Pour le dirigeant de l’organisation militaire terroriste la plus importante de l’espace connu ? dit-elle. Comment pourrais-je refuser. Qu’est-ce qui vous trotte dans la tête ?

Fred Johnson avança d’un pas lent, et elle l’accompagna.

Le sol de la cour était en pierre polie. En son centre une fontaine laissait couler doucement de l’eau autour d’une statue humaine de sexe indéterminé. Il s’assit sur la margelle. Elle trouva que les ondulations paresseuses dans le bassin donnaient un aspect huileux au liquide.

— Désolé de ne pas avoir pu vous apporter un soutien plus affirmé tout à l’heure, dit Fred. Mais vous savez comment c’est.

— Je sais. Nous ferons ce que nous pourrons pour arrondir les angles, comme nous le faisons toujours.

— Nous avons quantité de Ceinturiens dans ces vaisseaux. Si j’adopte une ligne trop rigide avec eux, ce sera pire que si je me montre trop mou.

— Vous n’avez pas à vous excuser avec moi, dit Avasarala. Nous sommes tous deux limités par les réalités de la situation. Et puis, au moins nous ne sommes pas dans le même merdier que Pratkanis.

— Je sais, dit Johnson avec une moue.

— Anderson Dawes dirige toujours le côté politique là-bas ?

— Bah, il fait de son mieux. C’est un peu comme s’occuper d’une portée de chatons. En imaginant des chatons surarmés et rongés par une overdose de théories sur la propriété néo-libertarienne. Et vous ? Comment Gao se débrouille-t-elle comme Secrétaire générale ?

— Elle n’est pas stupide, mais elle apprend à le feindre, répondit Avasarala. Elle dira tout ce qu’il faudra et fera tous les gestes qu’il faudra. J’y veillerai.

Fred Johnson grogna. La fontaine gargouilla et l’insipide musique relaxante n’eut aucun effet relaxant. Avasarala eut l’impression qu’ils étaient tout près de quelque chose, mais ce n’était qu’une illusion. En vérité ils avaient dépassé ce stade depuis longtemps.

— Prenez soin de vous, Fred, dit-elle.

— On reste en contact.

Pour elle, les forces jointes de Mars et des Nations unies avaient bloqué la station de métro. Avasarala était assise dans une voiture aux vitres fumées, avec trois gardes de la sécurité postés aux portes. Son siège en plastique faisait face à l’autre cloison, et elle pouvait voir son reflet. Elle avait l’air fatigué, mais au moins la gravité réduite lui donnait l’air plus jeune. Elle craignait qu’avec l’âge ses joues commencent à s’affaisser. La rame filait sur son rail unique en crissant. À l’extérieur le tunnel était dans le vide afin de réduire l’effet de freinage de l’air. Elle appuya la tête contre le côté de la voiture et ferma les yeux un moment.

Mars avait été la première. Pas la première station ou la première colonie, mais la première tentative de l’humanité pour couper les liens avec la Terre. Et cette morveuse de jeune colonie avait proclamé son indépendance. Et si Solomon Epstein n’avait pas été un Martien et n’avait pas mis au point son propulseur exactement au moment où il l’avait fait, Mars aurait été le théâtre de la première vraie guerre interplanétaire. Au lieu de quoi la Terre et Mars avaient conclu ce genre d’amitié virile où chaque camp pouvait se sentir supérieur à l’autre, et ils avaient entrepris de se partager le système solaire. Et il en était ainsi depuis aussi loin que remontait sa mémoire.

Là résidait le danger, quand on était âgé et dans la politique. Les habitudes survivaient aux situations qui les créaient. Les politiques demeurent en place après que les situations qui les avaient inspirées n’étaient plus les mêmes. Le calcul de tout le pouvoir humain changeait, et les modèles qu’elle utilisait pour le comprendre se modulaient en conséquence, et elle devait sans cesse se rappeler que le passé était un endroit différent. Elle n’y vivait plus, désormais.

Le métro stoppa à Nariman, et Avasarala descendit. La station était bondée de gens du coin bloqués là en attendant qu’elle ait terminé son trajet. Sur Terre, il y aurait eu un patchwork de Blancs et d’Africains, d’Asiatiques et de Polynésiens. Ici, ils étaient Martiens, elle Terrienne. Pendant que son escorte de sécurité la menait à un chariot électrique, elle se demanda ce qu’ils seraient ensuite. Des New Terrans, supposa-t-elle. À moins que la terminologie voulue par les squatters l’emporte. Alors, quoi ? Des Ilusiens ? Des Illusions ? Ce nom était d’une stupidité abyssale.

Et, nom de nom, elle était lasse. Tout était si terriblement vaste et si terriblement dangereux, et elle était tellement lasse.

On lui avait réservé la salle privée à l’arrière du restaurant. Un endroit pouvant accueillir deux à trois cents personnes. Lustres en cristal. Couverts en argent qui étaient en argent véritable, verres en cristal taillé. Moquette aux motifs imitant ceux de tapis persans vieux de plusieurs siècles. Assise à sa table, Bobbie Draper rendait tout ce qui l’entourait plus petit rien que par son gabarit.

— Merde, grommela Avasarala. Je suis en retard ?

— Ils m’ont dit de venir plus tôt pour les contrôles de sécurité, expliqua Bobbie qui se leva.

Avasarala s’avança vers elle. C’était étrange. Elle embrassait Fred Johnson sans aucune gêne, alors qu’elle voyait à peine plus en lui qu’un rival politique et un outil. Bobbie Draper, elle l’appréciait sincèrement, et elle ne savait pas trop si elle devait serrer dans ses bras, serrer la main ou simplement s’asseoir face à l’ancienne Marine comme si elles se voyaient tous les jours. Elle choisit la dernière option.

— Alors, cette aide aux vétérans ?

— Ça paie les factures, dit Bobbie.

— Bon.

Un jeune homme aux beaux traits fins et parfaitement manucuré s’avança avec la discrétion d’un fantôme et leur servit de l’eau et du vin à toutes deux.

— Et vous, comment ça a été ? demanda Bobbie.

— Bien, en résumé. J’ai une hanche toute neuve. Arjun dit que ça me rend grognonne.

— Il sait faire la différence ?

— Il a une grande expérience. Mais je déteste ce foutu nouveau boulot. Assistante du sous-secrétaire, ça m’allait comme un gant. Tout le pouvoir sans devoir jouer la comédie. Maintenant, avec cette promotion, il faut que je voyage. Que je rencontre des gens.

— Vous rencontriez déjà des gens avant, remarqua Bobbie en buvant un peu d’eau et en ignorant le vin. C’est ce que vous faites, non ? Vous rencontrez des gens.

— Maintenant il faut que j’aille voir les personnes sur place. Je déteste poireauter sur un foutu vaisseau des semaines durant juste pour avoir une conversation que j’aurais pu tenir par une simple connexion depuis mon propre foutu bureau.

— Ah oui, fit l’ex-Marine en souriant. Je crois que je vois ce que veut dire Arjun.

— Ne commencez pas à vous y mettre, grommela Avasarala.

Le beau jeune homme vint leur servir des salades. Laitue croquante et radis, olives salées. Rien de tout cela n’avait jamais vu le soleil. Avasarala prit sa fourchette.

— Et maintenant ça, maugréa-t-elle.

— J’ai vu ça aux infos. Des traités pour le droit d’accès aux portails ?

— Non, c’est de l’enfumage, ça. Nous balançons ça aux journalistes pour qu’ils aient un sujet sur lequel délirer. Nous avons un morceau beaucoup plus gros en tête.

La fourchette de Bobbie s’immobilisa à deux centimètres de sa bouche et elle fronça les sourcils. Avasarala avala d’un trait un demi-verre de vin. Qui devait être bon, du moins le supposa-t-elle.

— Le problème, dit-elle en pointant sa fourchette sur l’ex-Marine pour appuyer son propos, c’est que j’avais confiance en James Holden. Pas pour faire tout ce que je lui ai dit de faire. Je ne suis pas idiote. Mais j’ai cru qu’il serait lui-même.

— Lui-même ? Comment ça ?

Avasarala croqua dans une feuille de laitue.

— Vous savez combien il y a de vaisseaux en route pour l’Anneau ? Maintenant, là, pendant que je vous parle, il y en a mille six cents, et chacun d’entre eux a observé New Terra comme s’ils lisaient dans du foutu marc de café. Johnson et moi avons envoyé Holden comme médiateur parce que c’était la personne rêvée pour démontrer l’empilement d’emmerdements chaotiques que c’était là-bas. À quel point ça pouvait tourner au très moche. Je m’attendais à un déluge de dépêches catastrophistes dès que quelqu’un éternuerait. Ce type passe son temps à déclencher des foutues guerres partout, et cette fois, alors que j’ai juste besoin d’un petit conflit ? Eh bien cette fois il se met à jouer aux foutus pacificateurs.

— Je ne comprends pas, dit Bobbie. Pourquoi vous, vous souhaitiez un conflit ?

— Pour freiner des quatre fers. Pour sauver Mars. Seulement je n’ai pas pu.

Bobbie reposa sa fourchette. Le jeune et beau serveur s’était éclipsé. Il connaissait son métier. Il était temps pour elles de parler sans détour.

— Un millier de soleils, Bobbie. Trois ordres de magnitude de plus que ce que nous avons jamais eu. Vous pouvez imaginer ça, parce que moi, la plupart du temps, je n’y arrive pas. Et certains de ces soleils – tous, peut-être – ont au moins une planète avec une atmosphère respirable. Un endroit où la vie peut se maintenir, se développer. C’est pour ça qu’ils ont été sélectionnés. Et quelles que soient ces bestioles tarées qui ont créé la protomolécule, elles recherchaient des endroits pareils à la Terre. Et elles ont trouvé des endroits pareils à la Terre. Des endroits qui ressemblent beaucoup plus que Mars à la Terre. New Terra a constitué le précédent, et ce précédent est une histoire foutrement optimiste sur la façon dont nous réussissons à nous unir à la rigueur. Nous avons un exemple de la façon dont, si vous arrivez assez vite sur une de ces planètes et que vous vous y accrochez assez solidement, elle est à vous. Bienvenue à la plus grande migration de l’histoire de la civilisation humaine. Fred Johnson pense qu’il peut en conserver le contrôle parce qu’il détient le point d’étranglement de la station Médina, mais il a aussi l’ape. Il est déjà trop tard.

— Pourquoi essayer de tout contrôler ? Pourquoi ne pas laisser les gens s’installer là où ils veulent ?

— À cause de Mars, répondit Avasarala.

— Je ne comprends pas.

— Mars possède la deuxième flotte de tout le système. Quelque chose comme mille cinq cents têtes nucléaires. Seize croiseurs. Allez savoir combien d’autres foutus vaisseaux de guerre. Leurs appareils sont plus modernes que ceux de la Terre. Leur conception est plus performante. Ils sont plus rapides. Ils ont des réducteurs de signature thermique, des systèmes de recyclage d’eau accélérés et des canons à protons.

— Les canons à protons sont un mythe.

— Non, ils ne le sont pas. Donc, voilà notre deuxième plus puissante flotte de guerre existante. Que va-t-il advenir d’elle ?

— Elle va assurer la protection de Mars.

— Mars est mort, Bobbie. Holden, cet enfoiré d’Havelock et cette Elvi Okoye, qui que soit cette foutue emmerdeuse, ils l’ont tué. La moitié du gouvernement martien le comprend, et cette moitié-là fait dans son froc si fort qu’ils n’auront bientôt même plus d’os. Qui va rester sur Mars, sérieusement ? Il y a un millier de mondes neufs où vous n’êtes pas obligés de vivre dans des cavernes ni de porter des combinaisons environnementales pour vous balader au soleil. Personne ne va rester là. Vous savez ce qui se passerait si la moitié de la population de la Terre partait pour les mondes au-delà de l’Anneau ?

— Quoi ?

— Nous abattrions quelques murs pour avoir des appartements plus spacieux. Voilà la densité de population que nous avons sur Terre. Vous savez ce qui se passera sur Mars si vingt pour cent de sa population la quitte ?

— Les projets de terraformation sont abandonnés ?

— Les projets de terraformation sont abandonnés. Et l’entretien de l’infrastructure de base devient plus difficile. L’assiette fiscale s’effondre. L’économie aussi. L’état martien tombe en panne. C’est ce qui va se produire, et la seule chance que nous avions de maîtriser la chose nous a échappé. Vous aurez la coquille vide d’un gouvernement avec une planète que personne ne veut parce que personne n’en a besoin. Les matières premières qu’ils pouvaient mettre sur le marché sont maintenant abondantes dans un millier de systèmes où l’extraction est simple et où vous ne mourrez pas dans le vide si votre combi a une défaillance technique. Et la seule chose – la seule chose – qui vous reste à vendre ? Votre seule ressource ?

— Mille cinq cents têtes nucléaires, répondit Bobbie.

— Et les vaisseaux pour les utiliser. Qui aura ces vaisseaux quand tout Mars ne sera plus qu’une ville fantôme, Bobbie ? Où vont-ils aller ? Qui vont-ils tuer ? Nous plaçons tous nos pièces en vue du premier conflit militaire interstellaire. Et James Holden, qui aurait pu faire de New Terra une affiche démontrant pourquoi il valait mieux rester chez soi et nous laisser un peu d’espace pour respirer, il a au contraire trouvé une superbe nouvelle façon de tout foutre en l’air.

— En réussissant.

— Selon une définition particulière de ce terme.

— La planète lui a explosé en pleine face, fit remarquer Bobbie.

— Mince consolation.

— Eh bien, merde alors, marmonna Bobbie.

— Oui.

Elles restèrent silencieuses un long moment. Bobbie gardait les yeux fixés sur sa salade sans la voir. Avasarala termina son vin. Elle voyait bien que l’ancienne Marine cherchait à démêler les implications et les conséquences de tout cela. Le regard de Bobbie devint dur.

— Ce dîner. C’est un entretien de recrutement, n’est-ce pas ?

Avasarala joignit les mains.

— Bobbie, tant que nous avançons tous nos pièces…

— Oui ?

— J’ai besoin que vous reveniez sur l’échiquier, soldat.

REMERCIEMENTS

Comme toujours, il y a beaucoup de gens sans qui ce livre n’aurait pas vu le jour. Nous sommes particulièrement reconnaissants envers notre agent Danny Baror et notre éditeur Will Hinton, l’incroyable équipe chez Orbit, le gang de Sakeriver, et Joseph E. Lake Jr. Tous nous ont aidés à rendre ce livre meilleur. Toutes les erreurs factuelles, logiques, et les maladresses sont uniquement de notre fait.

OUVRAGE RÉALISÉ
PAR CÉDRIC CAILHOL INFOGRAPHISTE
POUR LE COMPTE DES ÉDITIONS
ACTES SUD
LE MÉJAN
PLACE NINA-BERBEROVA
13200 ARLES