“EXOFICTIONS”

LE POINT DE VUE DES ÉDITEURS

Pendant des générations, le système solaire – Mars, la Lune, la ceinture d’astéroïdes – fut la grande frontière de l’humanité. Jusqu’à maintenant. Un objet non identifié opérant sous les nuages de Vénus est apparu dans l’orbite d’Uranus, où il a construit une porte massive qui mène à un hyperespace désolé.

Jim Holden et l’équipage du Rossinante font partie d’une vaste flotte de navires scientifiques et militaires chargés d’examiner le phénomène. Mais une intrigue complexe se trame dans leur dos, visant à l’élimination pure et simple d’Holden. Les émissaires de la race humaine en sont à devoir décider si la porte est une opportunité ou une menace, sans imaginer que le plus grand danger est peut-être celui qu’ils ont apporté avec eux.

La Porte d’Abaddon est le troisième volet de la désormais célèbre série The Expanse, plus explosive que jamais.

JAMES S. A. COREY

James S. A. Corey est le pseudonyme derrière lequel se cachent l’auteur de fantasy Daniel Abraham et Ty Franck, qui n’est autre que l’assistant de George R. R. Martin. La Porte d’Abaddon fait suite à L’Éveil du Léviathan (2014) et à La Guerre de Caliban (2015).

DU MÊME AUTEUR

L’ÉVEIL DU LÉVIATHAN. THE EXPANSE 1, Actes Sud, 2014 ; Babel no 1327.

LA GUERRE DE CALIBAN. THE EXPANSE 2, Actes Sud, 2015 ; Babel no 1395.

Illustration de couverture : © Daniel Dociu

Titre original :

Abaddon’s Gate

Éditeur original :

Orbit / Hachette Book Group, Inc., New York

© Daniel Abraham et Ty Franck, 2013

© ACTES SUD, 2016

pour la traduction française

ISBN 978-2-330-06750-2

JAMES S.A. COREY

La Porte d’Abaddon

THE EXPANSE 3

roman traduit de l’anglais (États-Unis)

par Thierry Arson

ACTES SUD

Pour Walter Jon Williams, qui nous a montré comment le faire, et pour Carrie Vaughn, qui s’est assurée que nous ne l’avions pas trop raté.

PROLOGUE  MANÉO

Manéo Jung-Espinoza – Néo pour ses amis, sur la station Cérès – était recroquevillé dans le cockpit du petit appareil qu’il avait baptisé le Y Qué. Après un voyage de presque trois mois, il restait peut-être cinquante heures avant qu’il entre dans l’histoire. Les vivres étaient épuisés depuis deux jours. Toute la réserve d’eau potable dont il disposait se résumait à un demi-litre d’urine recyclée plus de fois qu’il n’en avait gardé le compte. Tout ce qu’il pouvait éteindre, il l’avait éteint. Le réacteur était coupé. Il conservait les moniteurs passifs, mais pas les senseurs actifs. Le seul éclairage dans le poste de pilotage provenait des écrans des terminaux. La couverture dont il s’était enveloppé, en glissant les coins dans son harnais pour qu’elle ne flotte pas loin de lui, n’était même pas chauffée. Il avait arrêté les émetteurs de diffusion radio et du faisceau de ciblage, ainsi que le transpondeur, tout cela avant même de peindre le nouveau nom du vaisseau sur sa coque. Il n’était pas parvenu aussi loin pour qu’un bip accidentel prévienne les flottilles qu’il arrivait.

Cinquante heures – moins, même – et la seule chose qu’il avait à faire, c’était ne pas être vu. Et ne croiser la route de rien ni personne, mais cette partie était dans las manos de Dios.

C’était sa cousine Evita qui l’avait introduit dans la société clandestine des Frondeurs. La chose remontait à trois ans, juste avant son quinzième anniversaire. Ce jour-là, il traînait dans le trou familial, sa mère étant partie travailler à l’usine de traitement de l’eau, son père à une réunion avec le groupe de maintenance du réseau qu’il supervisait. Néo était resté à la maison au lieu d’aller en cours, et c’était la quatrième fois du mois. Quand le système annonça que quelqu’un attendait à la porte, il crut que la sécurité de l’école venait l’embarquer pour absentéisme. Mais c’était Evita.

Âgée de deux ans de plus que lui, elle était la fille de la sœur de sa mère. Une vraie Ceinturienne. Ils avaient en commun un corps long et mince, mais elle était d’ici. Elle lui avait plu dès la première fois qu’il l’avait vue. Dans ses rêves, il avait imaginé à quoi elle ressemblerait sans ses vêtements. Ce qu’il ressentirait à l’embrasser. À présent elle était là, et il avait l’appartement pour lui seul. Son cœur battait trois fois plus vite que la normale avant même qu’il ouvre la porte.

— Esá, unokabátya, dit-elle avec un sourire, en agitant une main.

— Hoy.

Il faisait de son mieux pour paraître sûr de lui, calme. Il avait grandi dans la cité spatiale qu’était la station Cérès, mais son père avait la stature moyenne et compacte qui signait le Terrien. Le garçon avait tout autant le droit que sa visiteuse de parler l’argot cosmopolite de la Ceinture, mais chez elle cela semblait naturel. Quand il s’y essayait, c’était comme s’il enfilait le blouson de quelqu’un d’autre.

— Il y a une réunion de coyos en bas, à bâbord. Silvestari Campos est revenu, annonça-t-elle, le déhanchement étudié, sa bouche douce comme un oreiller, ses lèvres brillantes. Mit ?

— Qué no ? répondit-il. Rien de mieux à faire.

Il l’avait compris plus tard, elle l’avait amenée parce que Mila Sana, une Martienne au visage chevalin un peu plus jeune que lui, le trouvait très à son goût, et ils avaient tous jugé qu’il serait amusant de regarder le laideron faire ses avances au métis, mais au moment de sa découverte il n’en avait plus rien à faire. Il avait rencontré Silvestari Campos, et on lui avait parlé de la fronde.

Les choses se passèrent ainsi : Un coyo quelconque avait bricolé un vaisseau, peut-être avec des éléments d’une prime de sauvetage. Certains de ses composants étaient très probablement volés. Il ne fallait guère plus qu’un propulseur, un siège anti-crash et assez d’air et d’eau pour réussir ce tour. Ensuite, tout tenait à la définition de la trajectoire. Sans le système Epstein, le propulseur consommait trop vite le carburant pour qu’on puisse aller quelque part. Pas sans aide, du moins. L’astuce consistait à tout régler pour que la combustion – et les meilleurs ne l’utilisaient qu’une fois – place l’appareil dans une position où il profite de la gravitation, qu’il soit aspiré par la vélocité d’une planète ou d’une lune, et foncer aussi loin que cette poussée le menait. Ensuite il fallait juste trouver comment revenir sans mourir. Toute la manœuvre était suivie par un réseau secret à double encryptage aussi difficile à craquer que tout ce que la Loca Greiga ou le Rameau d’Or pouvaient fournir. Peut-être même qu’ils chapeautaient tout cela. C’était totalement illégal, d’une dangerosité extrême, ce qui en faisait tout l’intérêt, et quelqu’un prenait les paris. Mais quand vous reveniez, tout le monde connaissait votre nom. Vous pouviez vous pavaner dans les soirées données aux entrepôts, boire ce que vous désiriez, parler comme vous le souhaitiez et poser la main sur le sein droit d’Evita Jung si ça vous chantait, elle ne ferait rien pour l’enlever.

Et c’est ainsi, sur un coup de tête, que Néo qui ne s’était jamais vraiment soucié de grand-chose, se mit à développer une certaine ambition.

— Les gens doivent s’en souvenir, l’Anneau n’est pas magique, dit la Martienne.

Ces derniers mois, Néo avait passé beaucoup de temps à regarder les infos concernant l’Anneau, et jusqu’à maintenant c’était elle qu’il préférait. Joli visage. Chouette accent. Elle n’avait pas le corps aussi compact qu’une Terrienne, mais elle n’appartenait pas à la Ceinture non plus. Tout comme lui.

— Nous ne comprenons pas encore le phénomène, et il nous faudra peut-être des décennies pour y arriver. Mais ces deux dernières années ont offert à certains d’entre nous les avancées les plus intéressantes et excitantes dans les technologies des matériaux depuis la roue. Dans les dix ou quinze années à venir, nous allons commencer à voir les applications possibles de ce que nous avons appris en observant la protomolécule, et ce sera…

— Le. Fruit. D’un. Arbre. Empoisonné, dit le vieux coyo au visage tanné à côté d’elle. Nous ne pouvons pas nous permettre d’oublier que tout ça s’est construit sur des tueries. Les criminels et les monstres de Protogène et de Mao-Kwik ont lâché cette arme sur une population entière d’innocents. Ce massacre a été à la base de tout ceci, et en profiter nous en rend tous complices.

L’image passa à l’animateur du débat qui souriait au vieillard en secouant doucement la tête.

— Rabbin Kimble, dit-il, nous sommes entrés en contact avec une entité d’origine extraterrestre incontestable qui a envahi la station Éros, a passé un peu plus d’un an à se préparer dans la cocotte-minute redoutable qu’est Vénus, avant de lancer un complexe massif de structures à la limite extérieure de l’orbite d’Uranus, pour construire un anneau de mille kilomètres de diamètre. Vous ne pouvez pas suggérer que nous sommes moralement obligés d’ignorer ces faits.

— Les expériences d’Himmler sur l’hypothermie, à Dachau… commença le coyo buriné en agitant l’index dans l’air, mais cette fois ce fut la jolie Martienne qui l’interrompit :

— Pourrions-nous dépasser les années 1940, s’il vous plaît ? fit-elle avec un sourire qui signifiait clairement Je reste aimable, mais ferme-la. Nous ne parlons pas de nazis de l’espace, en l’occurrence. Il s’agit de l’événement le plus important dans l’histoire de l’humanité. Le rôle qu’y a joué Protogène est terrible, et ils ont été punis en conséquence. Mais aujourd’hui nous devons…

— Pas des nazis de l’espace ! s’écria le vieux coyo. Les nazis ne viennent pas de l’espace. Ils sont là, parmi nous. Ce sont les bêtes qui se nourrissent de ce qu’il y a de pire dans notre nature. En profitant de ces découvertes, nous légitimons le chemin qu’elles ont suivi pour nous parvenir.

La jolie Martienne roula les yeux et regarda l’animateur, comme si elle quémandait son aide. Il eut une petite moue, ce qui ne fit qu’énerver un peu plus le vieillard.

— L’Anneau est la tentation du péché ! cria-t-il.

De petites particules blanches marquaient les coins de sa bouche, que l’ingénieur vidéo avait choisi de laisser apparentes.

— Nous ne savons pas de quoi il s’agit, remarqua la Martienne. Puisque sa destination première était de toucher la Terre primordiale avec des organismes unicellulaires et qu’elle a fini sur Vénus avec un substrat infiniment plus complexe, cette chose ne fonctionne probablement pas, mais je peux affirmer ici que la tentation et le péché n’ont rien à voir dans l’affaire.

— Il y a des victimes. Votre “substrat complexe” ? Ce sont les corps corrompus des innocents !

Néo coupa le son de la retransmission et se contenta de les regarder gesticuler encore un moment.

Il lui avait fallu des mois pour planifier la trajectoire du Y Qué et trouver quand Jupiter, Europe et Saturne occuperaient les positions idoines. La fenêtre était si étroite que c’était comme lancer une fléchette d’un demi-kilomètre de distance pour épingler l’aile d’une mouche. Europe constituait la solution. Un passage rasant la lune jovienne, puis une descente vers la géante gazeuse, assez près pour risquer d’être attiré. Ensuite retour vers l’espace en direction de Saturne pour prendre un peu plus de vitesse au contact de sa vélocité orbitale, et plongée de nouveau dans l’obscurité sidérale, sans accélérer plus mais en allant à une vitesse bien supérieure à ce que quiconque pouvait imaginer de la part d’une petite navette inter-astéroïdes modifiée. À travers des millions de kilomètres dans le vide, pour atteindre une cible plus petite que le trou du cul d’un moustique.

Néo imaginait la réaction de tous les vaisseaux militaires et scientifiques stationnés autour de l’Anneau quand un petit appareil sans transpondeur surgirait de nulle part et traverserait la structure extraterrestre à cent cinquante mille kilomètres-heure. Après, il faudrait qu’il fasse vite. Il ne disposait pas de la quantité de carburant nécessaire pour annuler totalement sa vélocité, mais il ralentirait assez pour qu’ils lui envoient une unité de sauvetage.

Il ferait un passage par la case prison, c’était certain. Deux ans, peut-être, si les juges étaient de mauvais poil. Mais ça valait le coup. Les simples messages diffusés sur le réseau clandestin par ses amis qui suivaient constamment sa progression et s’exclamaient en chœur Bordel de merde, ça va marcher ! justifiaient tout ça. Il était sur le point d’entrer dans l’histoire, aucun doute. Dans cent ans, on parlerait encore de ce Frondeur qui avait la plus grosse paire de tous. Il avait perdu des mois à construire le Y Qué, encore plus à planifier le voyage, et il fallait ajouter la taule ensuite. Oui, ça valait le coup. Il allait devenir immortel.

Vingt heures.

Le plus grand danger, c’était la flottille stationnée autour de l’Anneau. La Terre et Mars avaient transformé la flotte de l’autre en une force paralytique des mois plus tôt, mais la majeure partie de ce qu’il en restait était positionnée près de l’Anneau. Ou bien dans les planètes intérieures, mais ce n’était pas le problème de Néo. Il y avait peut-être vingt ou trente grosses unités militaires qui s’épiaient pendant que tous les bâtiments scientifiques surveillaient et écoutaient en flottant doucement à deux mille kilomètres de l’Anneau. Toutes ces forces étaient là pour s’assurer que personne ne s’approche. Et tout le monde avait peur. Même avec cette débauche technologique de métal et de céramique massée dans le même petit secteur de l’espace, même dans la fenêtre relativement étroite de quelques milliers de kilomètres avant d’atteindre l’intérieur de l’Anneau, les risques qu’il percute quoi que ce soit étaient minimes. Il y avait beaucoup plus de rien que de quelque chose. Et s’il entrait en collision avec des vaisseaux de la flottille, il ne serait plus là pour s’en soucier, donc il laissa tomber la question de son sort qu’il confia à la Vierge et entreprit de régler la caméra à grande vitesse. Quand ça arriverait, ce serait si rapide qu’il ne saurait pas s’il avait mis dans le mille avant d’analyser les données. Et il prenait toutes les précautions pour qu’il y ait un enregistrement. Il rebrancha ses émetteurs.

— Hoy, dit-il face à l’objectif. Ici Néo. Néo en solo. Capitaine et équipage du souverän vaisseau de course de la Ceinture, le Y Qué. Mielista me. J’ai encore six heures avant le plus grand bain que Dieu ait offert à l’homme. Es pa mi mama, la douce Sophia Brun, et Notre-Seigneur et Sauveur Jésus-Christ. Regardez bien. Clignez des yeux et vous ratez tout, qué sa ?

Il repassa l’enregistrement. Il avait l’air minable. Il lui restait sans doute encore le temps : il pouvait raser cette petite barbe miteuse et au moins attacher ses cheveux en arrière. Il regrettait de ne pas avoir continué sa séance quotidienne de muscu, il n’aurait pas eu ces épaules de poulet. Trop tard, maintenant. Mais il pouvait toujours jouer avec l’angle de prise de vue. Ce n’était pas comme s’il avait à se soucier de la moindre gravité engendrée par la poussée.

Il essaya deux autres angles, jusqu’à ce que sa vanité soit satisfaite, puis bascula sur les caméras externes. Son introduction durait un peu plus de dix secondes. Il lancerait la diffusion vingt secondes avant le moment, puis passerait sur les caméras extérieures. Plus de mille clichés à la seconde, et il risquait quand même de rater l’Anneau entre deux images. Il lui fallait compter sur la chance. Il ne pouvait pas se procurer une autre caméra maintenant, même s’il en existait une plus perfectionnée.

Il but ce qui lui restait d’eau. Dommage qu’il n’ait pas emporté un peu plus de vivres. Un tube de pâte protéinée serait descendu tout seul. Il en aurait bientôt fini. Ensuite il se retrouverait dans une cellule, à bord d’une unité de Mars ou de la Terre, et là il y aurait des toilettes décentes, de l’eau à boire et les rations pour prisonniers. Il était presque impatient d’en profiter.

Son système comm en sommeil se réveilla et criailla à propos d’un faisceau de ciblage. Il ouvrit la ligne. Le cryptage prouvait que cela passait par le réseau clandestin, et avait été envoyé depuis assez longtemps pour l’atteindre ici. Quelqu’un d’autre que lui voulait se mettre en valeur.

Evita était toujours magnifique, mais elle faisait plus femme que lorsqu’il avait commencé à gagner de l’argent et à le mettre de côté pour construire le Y Qué. Dans cinq ans, elle serait quelconque. Elle lui plairait quand même encore.

— Esá, unokabátya, dit-elle. Les yeux du monde. Toda auge. Les miens aussi.

Elle sourit, et pendant une fraction de seconde il crut qu’elle avait peut-être soulevé son tee-shirt. Pour lui souhaiter bonne chance. Le faisceau de ciblage s’éteignit.

Deux heures.

— Je répète, ici la frégate martienne Lucien, à l’appareil non identifié approchant de l’Anneau. Répondez immédiatement ou nous ouvrirons le feu.

Trois minutes. Ils l’avaient repéré trop tôt. L’Anneau était encore à trois minutes, et ils n’auraient pas dû le voir avant moins d’une.

Néo s’éclaircit la voix.

— Pas besoin, qué sa ? Pas besoin. Ici le Y Qué, vaisseau de course venu sa station Cérès.

— Votre transpondeur n’est pas activé, Y Qué.

— Cassé, oui ? Besoin d’aide pour ça.

— Votre radio fonctionne très bien, mais je ne perçois pas d’appel de détresse.

— Pas en détresse, dit-il en détachant les syllabes pour grappiller quelques secondes de plus, en espérant continuer à les faire parler. Petits problèmes, c’est tout. Je peux allumer le réacteur, mais ça va me prendre deux minutes. Peut-être que vous pourriez venir me donner un coup de main, eh ?

— Vous êtes dans un espace interdit, Y Qué, dit le Martien, et Néo sentit un sourire s’épanouir sur son visage.

— Pas de problème. Pas de problème : je me rends. Il faut juste que j’arrive à réduire un peu la vitesse. J’enclenche le réacteur dans quelques secondes. Ne balancez rien.

— Vous avez dix secondes pour faire dévier votre trajectoire de l’Anneau, sinon nous ouvrirons le feu.

La peur elle-même avait le goût de la victoire. Il était en train de le faire. Il avait pour cible l’Anneau, et cela les paniquait. Une minute. Il mit le réacteur en chauffe. À ce stade, il ne cherchait même plus à mentir. L’ensemble des senseurs entama la séquence d’initialisation.

— Ne tirez pas, dit-il en simulant le geste de se masturber, juste pour son propre amusement. Je vous en prie, monsieur, je vous en prie, ne tirez pas. Je ralentis aussi vite que je peux.

— Vous avez cinq secondes, Y Qué.

Il avait trente secondes. Les écrans “ami ou ennemi” s’allumèrent dès que le système central de l’appareil fut pleinement opérationnel. Le Lucien n’allait pas passer loin. Sept cents kilomètres, peut-être. Pas étonnant qu’ils l’aient vu. À cette distance, le Y Qué devait illuminer leurs moniteurs d’alerte comme si c’était Noël. Pas de chance, ça.

— Vous pouvez tirer si vous voulez, mais je fais tout pour m’arrêter au plus vite, dit-il encore.

L’alarme se mit à hululer. Deux nouveaux points lumineux apparurent sur l’écran. Cet hijo de puta venait de lancer des torpilles.

Quinze secondes. Il allait y arriver. Il lança la transmission et alluma les caméras extérieures. L’Anneau était là, quelque part, son cercle de mille kilomètres encore trop petit et trop sombre pour être visible à l’œil nu. Il n’y avait devant lui qu’un immense champ d’étoiles.

— Ne tirez pas ! cria-t-il à l’adresse de la frégate martienne. Ne tirez pas !

Trois secondes. Les torpilles réduisaient rapidement la distance.

Une seconde.

Les étoiles s’éteignirent toutes d’un coup.

Néo consulta le moniteur. L’écran “ami ou ennemi” n’affichait rien du tout. Pas de frégate. Pas de torpilles. Rien.

— Alors ça, c’est bizarre, dit-il à personne.

Sur l’écran, il y eut un reflet bleuté et il approcha son visage, comme si quelques centimètres de moins devant l’image allaient lui expliquer le phénomène.

Les senseurs qui déclenchaient l’alerte multi-g mirent cinq centièmes de seconde à démarrer. Le système qui y était raccordé nécessita trois centièmes de seconde supplémentaires pour réagir, et fit virer l’affichage au rouge en même temps qu’il actionnait l’alarme d’urgence. Le petit indicateur du tableau de bord qui évaluait la décélération à quatre-vingt-dix g mit une demi-seconde glacée à allumer ses diodes. Mais Néo n’était déjà plus qu’une tache rouge dans le cockpit, la décélération de l’appareil l’ayant propulsé dans l’écran avant de le rejeter au fond du Y Qué en moins de temps qu’il n’en faut à une synapse pour s’activer. Pendant cinq longues secondes, le petit vaisseau craqua et se tendit, car il ne s’arrêtait pas : il était stoppé.

Dans les ténèbres absolues, les caméras extérieures continuaient leur transmission, envoyant chaque seconde des milliers de clichés de rien.

Puis de quelque chose.

1  HOLDEN

Quand il n’était encore qu’un jeune garçon, sur Terre, et qu’il vivait sous le bleu du ciel immense, une de ses mères avait pendant trois années entières souffert de migraines incontrôlables. La pâleur et la transpiration dues à la douleur avaient été un spectacle difficile à supporter, mais les symptômes qui annonçaient une crise avaient presque été pires. Elle faisait le ménage à la maison ou travaillait sur des contrats pour sa firme de droit quand sa main droite était prise de crampes, les doigts se recroquevillaient jusqu’à ce que veines et tendons semblent prêts à céder sous la tension. Puis son regard se faisait flou, ses pupilles se dilataient tant que ses yeux bleus devenaient noirs. C’était comme voir quelqu’un qui a une attaque, et chaque fois il se disait Cette fois, elle va en mourir.

Il avait six ans, à l’époque, et il n’avait jamais avoué à aucun de ses parents combien ces migraines le troublaient, ou à quel point il les redoutait, même quand tout paraissait aller bien. La peur faisait partie du quotidien. Elle était presque attendue. Cela aurait dû émousser le tranchant de sa terreur, et peut-être était-ce le cas, mais ce qui la remplaça fut la sensation d’être pris au piège. La crise pouvait survenir à n’importe quel moment, et elle était impossible à éviter.

Cela empoisonnait tout, même si ce n’était que subrepticement.

Il avait l’impression d’être victime d’une hantise.

— La maison gagne toujours ! cria Holden.

Lui et l’équipage – Alex, Amos, Naomi – étaient assis à une table réservée dans le salon VIP du plus luxueux hôtel de Cérès. Même ici, les sons de clochettes, les sifflements et les voix numérisées des machines à sous créaient une cacophonie suffisante pour noyer toute conversation menée sur le mode normal. Les quelques fréquences qu’elle n’écrasait pas étaient immanquablement piratées par le fracas suraigu des machines de pachinko et le grondement bas d’un orchestre jouant sur une des trois scènes du casino. Le tout formait un mur sonore qui faisait vibrer les entrailles d’Holden et emplissait ses oreilles d’un carillonnement incessant.

— Quoi ? beugla Amos.

— À la fin, la maison gagne toujours !

Le mécano contempla l’énorme tas de jetons devant lui. Alex et lui les comptaient et les divisaient en prévision de leur prochain raid aux tables de jeu. À vue de nez, Holden estima qu’ils avaient gagné environ quinze mille nouveaux yens de Cérès durant la seule dernière heure. Le tout constituait un amoncellement assez impressionnant. S’ils arrêtaient maintenant, ils seraient riches pour un temps. Mais bien évidemment ils n’avaient pas l’intention de s’arrêter.

— Bon, fit Amos. Quoi ?

Holden sourit et haussa les épaules.

— Rien.

Si son équipage voulait gaspiller quelques milliers de yens en se défoulant aux tables de black-jack, qui était-il pour s’y opposer ? À la vérité, cela ne ferait même pas un trou dans le paiement reçu pour leur dernier contrat, lequel était seulement un des trois qu’ils avaient remplis durant les quatre derniers mois. L’année s’annonçait financièrement très juteuse.

Holden avait commis beaucoup d’erreurs pendant les trois années écoulées. Sa décision d’abandonner son poste de représentant de l’APE pour devenir entrepreneur indépendant n’en faisait pas partie. Dans les mois suivant la redéfinition de son appareil comme courrier free-lance et vaisseau d’escorte, le Rossinante avait trouvé sept missions, et toutes s’étaient révélées lucratives. Ils avaient dépensé les bénéfices pour retaper la corvette de la proue à la poupe. L’appareil avait connu deux années éprouvantes, et il avait besoin d’un peu d’amour.

Les réparations terminées, ils disposaient encore de plus de liquidités qu’ils n’en avaient l’usage, et Holden avait demandé aux autres s’ils avaient des souhaits. Naomi avait payé pour faire découper la cloison dans leurs quartiers afin que leurs deux cabines communiquent. Ils disposaient maintenant d’un lit deux places confortable et d’un espace convenable tout autour. Alex avait souligné les difficultés qu’on rencontrait pour équiper le Rossi avec les torpilles militaires de dernière génération, et il avait voulu qu’un canon électromagnétique axial soit monté sur l’appareil. Il leur donnerait bien plus de puissance de feu que les canons de défense avancée, et les seules munitions pour l’alimenter étaient de simples projectiles au tungstène de deux livres. Pendant une escale sur Callisto, Amos avait dépensé trente mille yens pour leur acheter des extensions disponibles sur le marché parallèle pour le moteur. Lorsqu’Holden avait fait remarquer que le Rossi était déjà capable d’accélérer assez puissamment pour tuer tout son équipage et avait demandé pourquoi il fallait encore améliorer ses performances, le mécano avait répondu : “Parce que ce matos est d’enfer.” Le capitaine avait simplement hoché la tête en souriant, et réglé la facture.

Même après cette frénésie enivrante de dépenses, il leur restait assez pour se verser des salaires cinq fois supérieurs à ce qu’ils touchaient à bord du Canterbury et pour alimenter l’appareil en eau, air et carburant durant dix ans.

Mais cette situation était temporaire, très probablement. Viendraient des périodes sans offre de travail pendant lesquelles ils devraient économiser et s’adapter. Ce n’était pas pour maintenant, simplement.

Amos et Alex avaient terminé le compte de leurs jetons et en criant ils vantaient à Naomi les attraits du black-jack, pour essayer de la décider à se joindre à eux. D’un signe de la main, Holden appela le serveur qui se précipita aussitôt. Dans le salon VIP, pas de commande sur écran incrusté dans la table.

— Qu’est-ce que vous avez comme scotchs provenant d’une vraie distillation du grain ? demanda le capitaine.

— Nous avons plusieurs produits de distillation venus de Ganymède, répondit le serveur qui avait appris à se faire entendre dans le brouhaha ambiant sans forcer, et il sourit à Holden. Mais pour un gentleman terrien au goût sûr, nous proposons également quelques bouteilles de Lagavulin seize ans d’âge, que nous gardons précieusement de côté.

— Vous parlez bien de véritable whisky écossais ?

— Distillé dans l’île d’Islay, pour être précis, répondit l’autre. La bouteille est à mille deux cents.

— C’est ce que je veux.

— Bien, monsieur.

— Avec quatre verres.

Le serveur remercia d’un hochement de tête et repartit immédiatement vers le comptoir.

— On va jouer au black-jack, annonça Naomi en riant, tandis qu’Amos prenait une pile de jetons de son plateau et la faisait glisser sur la table dans la direction de la jeune femme. Tu viens avec nous ?

Dans la salle voisine, l’orchestre cessa de jouer, et le bruit de fond retomba à un niveau presque tolérable pendant quelques secondes, puis quelqu’un diffusa de la musique d’ambiance par le système de sonorisation de l’établissement.

— Attendez quelques minutes, les gars, fit Holden. Je viens de commander une bouteille de vrai nectar, et je veux que nous trinquions une dernière fois avant que nos chemins se séparent pour la nuit.

Amos ne masqua pas son impatience jusqu’à ce que la bouteille arrive, mais dès cet instant il fit les yeux doux à l’étiquette.

— Ah ouais, quand même, ça valait le coup d’attendre.

Holden les servit tous, puis il leva son verre.

— Au meilleur appareil et au meilleur équipage que j’aie eu le privilège de connaître, et au fait d’être payés.

— Au fait d’être payés ! rugit Amos en écho, et les verres se vidèrent.

— Bon sang, cap, fit Alex en prenant la bouteille pour l’examiner, on ne peut pas en emporter quelques-unes à bord ? Vous pouvez prélever le prix sur mon salaire.

— Je vote pour, dit Naomi qui prit la bouteille au pilote et resservit une tournée.

Pendant quelques minutes, les piles de jetons et la séduction des tables de jeu furent oubliées. Et c’était exactement ce qu’Holden avait souhaité. Juste garder ces gens-là ensemble pendant encore quelques minutes. Sur tous les autres vaisseaux où il avait servi, une escale était l’occasion de s’éloigner pendant quelques jours des visages vus quotidiennement. Plus maintenant. Pas avec cet équipage. Il réprima une envie soudaine de lancer un Je vous aime, les gars un peu trop sentimental en buvant une autre rasade de scotch.

Amos prit la bouteille.

— Un dernier pour la route.

— Ça va me saouler, répliqua Holden.

Il écarta son siège de la table, se leva, et tangua un peu plus qu’il ne s’y attendait en se dirigeant vers les toilettes. Le scotch lui était vite monté à la tête.

Les toilettes du salon VIP étaient luxueuses. Pas d’alignements d’urinoirs et de lavabos, ici, mais une demi-douzaine de portes ouvrant sur des cabines privées équipées de toilettes et d’un lavabo individuels. Holden entra dans l’une d’elles et verrouilla derrière lui. Dès la porte refermée, le bruit ambiant devint presque inaudible. Un peu comme s’il s’était isolé du monde. C’était sans doute l’effet recherché. Il était content que les concepteurs du casino aient pensé à ménager un endroit où régnait un calme relatif. Il n’aurait pas été surpris de voir une machine à sous installée au-dessus du lavabo.

Il s’appuya d’une main contre le mur pour assurer son équilibre pendant qu’il faisait son affaire. Il était à mi-chemin de s’être soulagé quand la poignée chromée des toilettes refléta une légère lumière bleutée. La peur lui serra le ventre.

Encore.

— Je le jure devant Dieu, dit-il en prenant le temps de terminer et de remonter la fermeture Éclair de sa braguette, Miller, tu n’as pas intérêt à être là quand je me retourne.

Il se retourna.

Miller était là.

— Salut… commença le mort.

— “Il faut qu’on parle”, termina Holden pour lui, avant d’aller se laver les mains au lavabo.

Une petite luciole bleue le suivit et se posa sur le plan. Holden l’écrasa du plat de sa main, mais quand il regarda sa paume il n’y avait rien.

Dans le miroir, le reflet de Miller haussa les épaules. Quand il faisait un mouvement, celui-ci était saccadé, comme l’aiguille d’une horloge qui saute d’une seconde à la suivante. À la fois humain et inhumain.

— Tout le monde est ici en même temps, déclara le mort. Je ne veux pas parler de ce qui est arrivé à Julie.

Holden tira une serviette en papier du distributeur mural, puis s’adossa contre le comptoir, face à Miller, et s’essuya lentement les mains. Il tremblait, comme chaque fois. La sensation de menace et d’un mal diffus remontait le long de son échine, comme cela se produisait toujours. Il détestait cela.

L’inspecteur Miller sourit, apparemment distrait par quelque chose qu’Holden ne pouvait pas voir.

L’homme avait travaillé dans les forces de sécurité, sur Cérès, il avait été viré et s’était embarqué dans une quête personnelle, à la recherche d’une jeune fille portée disparue. Il avait aussi sauvé la vie d’Holden. Ce dernier avait assisté au spectacle, quand l’astéroïde-station sur lequel Miller et des milliers de victimes de la protomolécule extraterrestre étaient pris au piège s’était écrasé sur Vénus. Y compris Julie Mao, la fille que Miller avait recherchée et qu’il avait trouvée trop tard. Pendant un an, l’entité extraterrestre avait souffert et travaillé à son dessein incompréhensible sous les nuages recouvrant la surface de Vénus. Quand elle en avait émergé, élevant des structures énormes de ses profondeurs et passant près de l’orbite de Neptune telle une créature marine titanesque issue du néant, Miller était apparu avec elle.

Et à présent tout ce qu’il racontait était folie pure.

— Holden, dit le mort sans s’adresser au capitaine, plutôt en constatant sa présence. Oui, c’est logique. Tu n’es pas un d’entre eux. Eh, il faut que tu m’écoutes.

— Alors dis quelque chose de cohérent. Ce merdier est hors de contrôle. Depuis un an que tu fais ton petit numéro d’apparition de temps en temps, tu n’as jamais dit la moindre chose qui ait un sens. Pas une seule fois.

Miller balaya la remarque d’un geste. L’inspecteur déchu commençait à respirer plus vite, il haletait comme après avoir couru. Des gouttes de sueur luisaient sur sa peau livide aux reflets grisâtres.

— Donc il y avait ce bordel sans licence, dans le secteur 18. On s’y est pointés en pensant en mettre quinze, vingt en taule. Plus, peut-être. On est arrivés, et il n’y avait rien du tout. Je suis supposé réfléchir à ça. Ça veut dire quelque chose.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ? dit Holden. Dis-moi juste ce que tu veux, d’accord ?

— Je ne suis pas fou, fit Miller. Dès que je suis fou, ils me tuent. Bon Dieu, est-ce qu’ils m’ont tué ?

Sa bouche forma un petit o, et il se mit à aspirer l’air. Ses lèvres s’assombrirent, le sang sous la peau vira au noir. Il posa une main sur l’épaule d’Holden, et elle parut trop lourde. Trop dense. Comme si Miller avait été reconstitué avec du fer à la place des os.

— Tout est parti en vrille. Nous sommes arrivés là, mais c’est vide. Le ciel entier est vide.

— Je ne comprends pas ce que ça veut dire.

Miller se rapprocha. Son haleine sentait l’acétate. Les yeux rivés sur Holden, les sourcils levés, comme pour lui demander s’il comprenait.

— Il faut que tu m’aides, dit-il, les minuscules vaisseaux sanguins de ses yeux presque noirs. Ils savent que je trouve des choses. Ils savent que tu m’aides.

— Tu es mort, lâcha Holden.

Les mots avaient franchi ses lèvres sans qu’il ait réfléchi à ce qu’il allait dire, ou prévu de dire.

Miller ôta la main de son épaule. La confusion ridait son front.

— Tout le monde est mort. Presque. Presque.

Le terminal d’Holden bourdonna, et il le sortit de sa poche. Naomi lui avait envoyé TU T’ES ÉCROULÉ ? Il commença à taper une réponse, puis s’interrompit en constatant qu’il ne savait pas quoi dire.

Quand Miller reprit la parole, ce fut d’une petite voix, presque enfantine, teintée d’émerveillement :

— Merde. C’est arrivé.

— Qu’est-ce qui est arrivé ?

Une porte claqua quand quelqu’un entra dans une cabine voisine, et Miller n’était plus là. L’odeur d’ozone et des senteurs organiques puissantes, pareilles à celles d’épices passées, furent les seules preuves qu’il avait été là. Et tout cela n’était peut-être issu que de l’imagination d’Holden.

Le capitaine resta immobile un moment, en attendant que le goût métallique dans sa bouche se dissipe. En attendant que les battements de son cœur reviennent à la normale. En faisant ce qu’il faisait toujours tout de suite après. Quand le pire fut passé, il rinça son visage à l’eau froide et l’essuya avec une serviette moelleuse. Le bruit assourdi des salles de jeu s’éleva soudain frénétiquement. Un jackpot.

Il ne leur en dirait rien. À Naomi, Alex, Amos. Ils méritaient de profiter de leurs plaisirs sans cette chose qui avait été Miller venant s’imposer dans leur quotidien. Holden le reconnaissait, son besoin de leur éviter cela était irrationnel, mais il lui semblait tellement important de les protéger qu’il ne remettait pas vraiment en question sa décision. Quoi que Miller soit devenu, Holden avait la ferme intention de se dresser entre cette chose et le Rossi.

Il étudia son reflet jusqu’à ce qu’il soit parfait. Le capitaine insouciant et un peu éméché d’un appareil indépendant aux missions fructueuses, actuellement en escale. Décontracté. Satisfait. Il retourna dans le pandémonium du casino.

Pendant un moment, ce fut comme revenir dans le passé. Les casinos sur Éros. L’éclairage semblait un peu trop cru, les bruits un peu trop forts. Holden se fraya un chemin jusqu’à la table et se versa un autre verre. Il pouvait siroter celui-là un bout de temps. Il allait profiter de l’ambiance et de la nuit. Derrière lui, quelqu’un partit d’un rire perçant. Juste un rire.

Quelques minutes plus tard, Naomi apparut, jaillissant du chaos ambiant telle la sérénité incarnée en femme. L’amour débridé par l’alcool qu’il avait éprouvé pour elle plus tôt revint au galop quand il la regarda avancer vers lui. Ils avaient effectué des missions ensemble à bord du Canterbury des années durant, avant qu’il tombe amoureux d’elle. Rétrospectivement, chaque matin où il s’était réveillé à côté d’une autre femme avait été une occasion perdue de respirer le même air que Naomi. Il n’arrivait pas à comprendre à quoi il avait pensé tout ce temps. Il se déplaça sur le côté, pour lui laisser de l’espace.

— Ils t’ont plumée ? demanda-t-il.

— Alex, répondit-elle. Ils l’ont ratiboisé. Je lui ai donné mes jetons.

— Tu es une femme d’une générosité formidable, fit-il avec un sourire.

Une lueur bienveillante vint adoucir les yeux sombres de la jeune femme.

— Miller a réapparu ? dit-elle en se penchant vers lui pour se faire entendre.

— C’est un peu perturbant, cette aisance avec laquelle tu vois en moi.

— Tu es assez facile à décrypter. Et ce ne serait pas la première embuscade de Miller dans les toilettes. Est-ce que ce qu’il a dit avait un peu plus de sens, cette fois ?

— Non, répondit-il. Avec lui, c’est comme si on s’adressait à une panne électrique. La moitié du temps je ne suis même pas sûr qu’il sait seulement que je suis là.

— Mais ça ne peut pas être réellement lui, n’est-ce pas ?

— Si c’est la protomolécule déguisée en Miller, je trouve que c’est encore plus effrayant.

— Pas faux, reconnut-elle. Il a dit quelque chose de nouveau, au moins ?

— Un indice, enfin peut-être. Il a dit que quelque chose s’est produit.

— Quoi ?

— Je ne sais pas. Il a simplement dit “C’est arrivé”, et il a disparu.

Ils restèrent assis quelques minutes sans parler, un silence privé au sein du vacarme, leurs doigts entrelacés. Elle se pencha, déposa un baiser sur son sourcil droit, puis le tira hors de la banquette.

— Allons-y.

— Où allons-nous ?

— Je vais t’apprendre à jouer au poker.

— Je sais jouer au poker.

— Tu crois savoir, nuança-t-elle.

— Tu me prends pour une brêle ?

Elle sourit et le saisit par la manche, mais il secoua la tête.

— Si tu veux on peut retourner au vaisseau. On invite quelques personnes et on se fait une partie privée à bord. Ça n’a pas de sens de jouer ici. La maison gagne toujours.

— Nous ne sommes pas ici pour gagner, rétorqua-t-elle, et le sérieux de son ton impliquait plus que le sens évident de ces mots. Nous sommes ici pour jouer.

La nouvelle tomba deux jours plus tard.

Holden se trouvait dans la coquerie et mangeait un plat à emporter acheté à un des restaurants sur les quais : de la sauce à l’ail sur du riz, trois sortes de légumes et une chose qui ressemblait tant à du poulet qu’on aurait pu croire à du vrai. Amos et Naomi supervisaient le chargement de fluide nutritif et de filtres pour les systèmes de recyclage. Dans son siège de pilote, Alex dormait. À bord des autres bâtiments sur lesquels Holden avait servi, rassembler tout l’équipage avant le départ était presque inédit, et ils avaient tous passé deux nuits dans les hôtels du port avant de rentrer au bercail. Mais à présent ils étaient tous là.

Il consulta les différentes chaînes d’infos locales sur son terminal, et prit connaissance des dernières nouvelles dans tout le système. Une faille dans la sécurité du nouveau jeu Bandao Solice signifiait que les données financières et personnelles de six millions de personnes avaient été capturées par un serveur pirate situé en orbite de Titan. Les experts militaires de Mars demandaient un accroissement des subventions, afin de faire face aux pertes subies durant la bataille autour de Ganymède. Sur Terre, une coalition de fermiers africains défiait l’interdiction d’utiliser une souche de bactéries capables de fixer l’azote. Les manifestants pro et anti sur ce sujet occupaient les rues du Caire.

Holden passait d’un canal à l’autre en laissant son esprit planer à la surface de toutes ces informations quand une bande rouge apparut sur un des sites. Puis sur un autre. Et encore un. L’image au-dessus de l’article lui glaça le sang. L’Anneau, c’était ainsi qu’on l’avait baptisé. La gigantesque structure extraterrestre qui avait quitté Vénus et voyagé jusqu’à un point situé à l’extérieur de l’orbite d’Uranus, où elle s’était immobilisée et assemblée.

Il lut la nouvelle avec grande attention, et l’effroi lui contracta l’estomac. Quand il releva les yeux, Naomi et Amos se tenaient sur le seuil de la pièce. Le mécanicien avait lui aussi son terminal à la main, et Holden aperçut les mêmes bandes rouges sur son écran.

— Vous avez vu ça, cap ? demanda Amos.

— Ouais…

Même en tenant compte de la distance entre Cérès et l’Anneau, la nouvelle que l’appareil bricolé d’un imbécile avait traversé l’Anneau et n’avait pas reparu de l’autre côté n’aurait pas dû prendre plus de cinq heures à leur parvenir. La chose s’était produite deux jours plus tôt, soit le temps que les divers gouvernements qui surveillaient la structure avaient pu garder l’incident secret.

— C’est ça, n’est-ce pas ? dit Naomi. C’est ce qui est arrivé.

2  BULL

Carlos c de Baca – Bull pour les intimes – n’aimait pas le capitaine Ashford. Il ne l’avait jamais aimé.

Le capitaine était un de ces types capables d’afficher une mimique méprisante sans bouger les lèvres. Avant qu’Ashford rejoigne l’APE à plein temps, il avait décroché un diplôme en mathématiques au campus lunarien de l’université de Boston, et il ne laissait jamais personne l’oublier. Comme si, par ses études terriennes, il valait mieux que les autres Ceinturiens. Non pas qu’il se gênât pour dénigrer Bull ou Fred qui, eux, étaient réellement nés au fond du puits de gravité. Ashford n’était pas regardant. À sa façon de s’approprier tout ce qui semblait pouvoir le grandir – l’éducation, l’association avec la Terre, le fait d’avoir grandi dans la Ceinture –, il était difficile de ne pas le taquiner.

Et Ashford allait diriger cette mission.

— Il y a aussi l’élément temps à ne pas négliger, dit Fred Johnson.

Il n’avait pas bonne mine. Il était trop maigre. Tous les gens paraissaient trop minces, ces derniers temps, mais la peau sombre de Fred avait pris une nuance cendreuse qui évoquait pour Bull des problèmes auto-immunes ou un cancer non traité. C’était certainement le résultat de la tension, des années et de la malnutrition. Il en était de même pour tout le monde, parfois avec d’autres causes. De fait, Bull avait les tempes marquées de gris, lui aussi, et il n’aimait pas ces diodes merdiques supposées imiter le soleil. S’il avait le teint plus sombre qu’une coquille d’œuf, il le devait plus à une mère mexicaine qu’à n’importe quelle exposition aux ultraviolets.

Il baignait dans l’obscurité depuis ses vingt-deux ans, et il en avait maintenant plus de quarante. Quant à Fred, son supérieur sous deux gouvernements différents, il était plus âgé que lui.

Le portique de construction s’inclinait devant eux, et ses parois souples luisaient comme les écailles d’un serpent. L’air était empli d’un bourdonnement bas constant, et les vibrations émanant des engins de construction parcouraient les structures de la station. Ici la gravité due à la rotation était un peu en dessous du tiers de g standard qu’on trouvait sur la station Tycho elle-même, et Ashford se pavanait un peu en pressant le pas puis en ralentissant pour attendre les Terriens. Bull réduisit sa marche, juste pour le faire poireauter un peu plus longtemps.

— L’élément temps ? Et ça ressemble à quoi, colonel ? demanda Ashford.

— Ce n’est pas aussi grave que ça pourrait l’être, répondit Fred. L’Anneau n’a opéré aucune modification apparente depuis celle survenue durant l’incident. Personne d’autre ne l’a traversé, et rien n’en est sorti. On est passé de la panique à un simple état d’alerte élevée. Mars approche la chose comme un problème strictement militaire et scientifique. Ils ont déjà une demi-douzaine de bâtiments scientifiques en haute combustion.

— La taille de l’escorte ?

— Un destroyer, trois frégates, dit Johnson. La Terre réagit plus lentement, mais avec plus d’ampleur. Ils ont des élections, l’année prochaine, et le secrétaire général a été pas mal chahuté pour avoir fermé les yeux sur certaines firmes agissant en franc-tireur.

— On se demande bien pourquoi, lâcha sèchement Bull.

Même Ashford sourit.

Entre Protogène et Mao-Kwikowski, l’ordre et la stabilité du système solaire avaient subi un passage assez sérieux au malaxeur. La station Éros n’existait plus, elle avait été soumise par une technologie extraterrestre et était allée s’écraser sur Vénus. Ganymède n’atteignait même pas un quart de sa production nourricière, ce qui obligeait tous les centres de population des planètes extérieures à tabler sur des sources d’approvisionnement agricole de secours. L’alliance Terre-Mars était le genre de souvenir pittoresque dont le grand-père de quelqu’un pouvait parler après avoir bu trop de bière. Le bon vieux temps, avant que tout sombre dans le chaos.

— Il fait son numéro, poursuivit Fred. Les médias. Les dirigeants religieux. Les poètes. Les artistes. Il les traîne tous devant l’Anneau, et de la sorte tous les canaux d’infos qu’il peut atteindre restent braqués sur un autre sujet que lui.

— Classique, dit Ashford sans préciser : “classique pour un politicien, pour un Terrien”. Qu’est-ce que nous observons, là ?

Le portique chanta un instant, un ensemble d’harmoniques le faisant résonner et trembler jusqu’à ce que les amortisseurs industriels entrent en action et étouffent la vibration avant qu’elle atteigne un point où elle risquait de causer des dommages.

— Seule confirmation que nous ayons, c’est qu’un abruti a traversé l’Anneau à une vitesse folle et qu’il n’a pas réapparu de l’autre côté, dit Fred avec un mouvement des mains qui pour les Ceinturiens équivalait au haussement d’épaules. Bon, on sait maintenant qu’il y a une anomalie physique dans l’Anneau. Possible que l’appareil de cet idiot ait été dévoré par l’Anneau et transformé en quelque chose. La structure entière a diffusé beaucoup de rayons X et gamma, mais pas assez pour correspondre à la masse du vaisseau. Possible aussi qu’il ait endommagé l’ensemble. Ou que sa folie ait ouvert une porte, et qu’un tas de petits hommes verts s’apprêtent à surgir de cette chose pour envahir la galaxie, avec pour objectif de transformer notre système en restau routier.

— Qu’est-ce que… commença Bull.

Mais Ashford le coupa aussitôt :

— Aucune réaction sur Vénus ?

— Rien, répondit Fred.

Vénus était morte. Pendant les années après qu’une station Éros corrompue était tombée à travers son manteau de nuages, tous les regards humains étaient restés braqués sur cette planète, et les humains avaient observé le combat de la protomolécule contre la violence et la chaleur. Des tours de cristal hautes de plusieurs kilomètres s’étaient élevées, puis effondrées. Des réseaux de fibres carbone avaient enlacé la planète avant de se dégrader et de retourner au néant. L’arme avait été conçue pour kidnapper une forme de vie simple, sur Terre, quelques milliards d’années plus tôt. Or elle s’était retrouvée confrontée à l’écosystème complexe des corps humains et des structures destinées à les maintenir en l’état dans la fournaise toxique qu’était Vénus. Peut-être la protomolécule avait-elle mis plus de temps que prévu à accomplir son plan. Peut-être que travailler sur une forme de vie complexe lui avait facilité les choses. Tout paraissait indiquer qu’elle en avait terminé avec Vénus. Et la seule chose qui comptait vraiment était qu’elle avait lancé un anneau capable de s’auto-assembler dans le vide au-delà de l’orbite d’Uranus, et d’y rester stationnée, aussi inerte qu’une pierre.

Jusqu’à maintenant.

— Et que sommes-nous censés faire à ce sujet ? demanda Bull. Sans vouloir vous vexer, nous ne disposons pas des meilleurs bâtiments scientifiques. Et la Terre et Mars se sont écharpés autour de Ganymède.

— Être présents, répondit Fred. Si la Terre et Mars envoient leurs unités, nous envoyons les nôtres. S’ils font une déclaration, nous en faisons une aussi. S’ils déclarent que l’Anneau leur appartient, nous affirmons la même chose. Nous avons tiré des bénéfices bien réels de ce que nous avons accompli pour faire des planètes extérieures une force politique viable, mais laissons-les prendre la main et tous nos acquis pourraient s’évaporer.

— On envisage de tuer des gens ? demanda Bull.

— Avec un peu de chance, on n’en arrivera pas là, répondit Fred.

La pente du portique s’élevait en douceur pour les mener à l’arche ouvrant sur une plate-forme. Dans l’obscurité saupoudrée d’étoiles, une grande plaine d’acier et de céramique s’étendait au-dessus d’eux en une lente courbe qu’éclairaient des milliers de lumières. Cette vision ressemblait à un paysage trop vaste pour avoir été façonné de main humaine, comme un canyon, une montagne, ou la prairie ayant investi le cratère géant d’un volcan éteint. Ses dimensions seules interdisaient de voir l’ensemble comme un vaisseau. Pourtant c’en était bien un. Les engins de construction qui rampaient sur son flanc étaient plus gros que la maison où Bull avait vécu enfant, et ils faisaient penser à des joueurs de football à peine visibles tant ils apparaissaient minuscules sur un terrain très éloigné. La ligne mince traçant le parcours de l’ascenseur de quille parcourait toute la longueur du cylindre pour véhiculer le personnel depuis les locaux techniques jusqu’aux secteurs opérationnels, et vice-versa. La cabine secondaire, en réserve sur la face extérieure du vaisseau, pouvait accueillir une douzaine de passagers. Elle ressemblait à un grain de sel. La courbe douce du bâtiment était hérissée des tourelles des canons électromagnétiques et des excroissances agressives que formaient les tubes lance-torpilles.

Naguère, ce bâtiment s’était appelé le Nauvoo. Un vaisseau générationnel destiné à emporter vers les étoiles une pleine cargaison de Mormons dévots, avec seulement un écosystème artificiel et une foi inébranlable dans l’aide de Dieu pour arriver à bon port. À présent, c’était le Béhémoth. Le porteur d’armes le plus monstrueux et le plus redoutable de tout le système solaire. Quatre bâtiments de guerre lourds de classe Donnager auraient pu être entreposés dans son ventre sans qu’ils en touchent les parois. Il pouvait tirer des salves magnétiques en une fraction mesurable de c, et encaisser le choc de plus de torpilles nucléaires que l’Alliance des Planètes extérieures n’en avait à lancer. Son faisceau laser de communication était assez puissant pour transpercer l’acier, si on lui en laissait le temps. À part si on avait peint des dents géantes à sa proue et qu’on l’avait affublé d’une nageoire caudale de requin ayant la taille d’un gros immeuble d’appartements, rien n’aurait pu être aussi manifestement conçu et construit pour intimider.

Ce qui était une bonne chose, parce que ce bâtiment était en fait une unité reconfigurée qui ne valait pas grand-chose, et si elle se trouvait jamais prise dans un combat, ils seraient tous désossés. Bull glissa un regard en biais à Ashford. Celui-ci avait relevé le menton et une lueur de fierté brillait dans ses yeux. Bull pinça les lèvres.

Les dernières sensations de poids s’estompèrent quand la plate-forme et le portique s’accordèrent à l’immobilité du Béhémoth. Au loin, un des engins de construction explosa en un soleil de lumière blanche lorsqu’il entama une soudure.

— Encore combien de temps avant de le faire sortir ? s’enquit Ashford.

— Trois jours, répondit Fred.

— D’après les rapports techniques, le vaisseau sera prêt dans une dizaine de jours environ, remarqua Bull. Nous prévoyons de continuer à travailler sur lui alors qu’il sera déjà en chemin ?

— C’était l’intention, confirma Johnson.

— Parce que nous pourrions patienter quelques jours de plus ici, finir le travail à quai, et pousser un peu la vitesse en partant, pour arriver à la même date.

Le silence qui suivit fut assez déplaisant. Bull avait su qu’il en serait ainsi, mais il fallait que certaines choses soient dites.

— Le bien-être et le moral de l’équipage ont besoin d’autant de soutien que le vaisseau, déclara Fred.

La langue diplomatique changeait la forme des mots, et Bull la connaissait depuis assez longtemps pour la décrypter : Les Ceinturiens ne veulent pas subir les effets d’une haute combustion.

— Et puis, il est plus facile d’effectuer toutes les opérations d’embarquement en gravité restreinte. Tout a été calculé entre les extrêmes, Bull. Vous appareillez dans trois jours.

— Ça pose un problème ? dit Ashford.

Bull afficha le sourire un peu stupide qu’il utilisait quand il désirait dire la vérité sans que cela lui crée des problèmes.

— Nous nous apprêtons à balancer des signaux douteux à la Terre et à Mars pendant que l’Anneau fabrique un tas de trucs extraterrestres mystérieux et pas du tout rassurants. Nous avons un équipage dont les membres n’ont jamais travaillé ensemble, un bâtiment qui est à moitié une unité récupérée, et nous ne disposons pas du temps nécessaire pour tout tester. Bien sûr qu’il y a un problème, mais comme on ne peut pas le résoudre, on fera avec, de toute façon. Le pire qui puisse arriver, c’est que nous mourions tous.

— Une pensée réjouissante, fit Ashford.

Il suintait la réprobation. Le sourire de Bull s’épanouit et il haussa les épaules.

— Ça arrivera, tôt ou tard.

Les quartiers dévolus à Bull sur la station Tycho étaient luxueux. Quatre pièces, plafonds élevés, salle de bains et toilettes privatives avec réserve d’eau réelle. Même durant son enfance sur Terre, il n’avait pas connu un tel confort. Il avait passé ses premières années dans un complexe locatif de la Zone d’intérêt partagé du Nouveau-Mexique, avec ses parents, sa grand-mère, deux oncles, trois tantes et un millier de cousins, ou presque. À seize ans, il avait refusé de se suffire de l’essentiel et avait mis le cap au sud. À Alamogordo, il avait occupé ses deux ans de service à démonter de vieilles stations d’électricité solaire datant de l’ancien temps, avant la fusion. Il avait partagé un dortoir avec dix autres gars. Il les revoyait tels qu’ils étaient à l’époque, maigres et musclés, avec la chemise ôtée et enroulée autour de la tête. Il sentait encore la pression du soleil mexicain sur sa poitrine, aussi nette qu’une main, alors qu’il se prélassait dans la radiation et la chaleur de la réaction de fusion incontrôlée, protégé uniquement par la distance et l’immensité du ciel bleu.

Sa période de deux ans achevée, il avait tenté l’école technique, mais il s’était laissé distraire par l’alcool et ses hormones. Quand il avait fini par renoncer à cette voie, les seules options restantes étaient la carrière militaire ou le retour aux sources. Il avait choisi celle qui ressemblait le moins à une petite mort. Chez les Marines, sa couchette était moins large que le vestibule de ses quartiers sur Tycho. Il n’avait jamais eu un endroit qui soit réellement à lui, du moins jusqu’à ce qu’il se décide. La station Cérès n’avait pas été un lieu plaisant pour lui. Le trou qu’il avait pris était situé près du centre de la rotation, avec une gravité restreinte et un effet de Coriolis marqué. Ce n’était rien de plus que là où il allait cuver sa dernière biture, mais au moins c’était à lui. Avec ces murs de pierre polie nue, et le lit à sangles anti-g restreinte acheté en surplus. Un quelconque propriétaire précédent avait gravé dans une paroi BESSO O NADIE, en argot ceinturien : MIEUX QUE RIEN. À l’époque, il ignorait que c’était un slogan politique. Ce qu’il avait récupéré depuis son arrivée sur la station Tycho – le cadre déroulant une dizaine de photos de sa famille sur Terre, le bougeoir Santos en ferraille que son ex n’avait pas emporté quand elle était partie, les vêtements civils – aurait encombré son ancien domicile sur Cérès au point qu’il n’aurait plus eu la place pour dormir. Il avait trop de choses. Il fallait qu’il réduise le volume de ses possessions.

Mais pas pour cette mission. La suite réservée au commandant en second à bord du Béhémoth était bien plus spacieuse.

Le système émit un tintement pour lui faire savoir qu’on se présentait à sa porte. Obéissant à une vieille habitude, il jeta un œil à l’écran de contrôle avant d’ouvrir. Fred se dandinait d’un pied sur l’autre. Il était en tenue civile. Chemise blanche à col boutonné et pantalon de grand-père, pour excuser la mollesse de son ventre. C’était un combat perdu d’avance. Johnson n’était pas moins en forme que Bull. Ils prenaient de l’âge, voilà tout.

— Salut, fit Bull. Asseyez-vous où vous voulez. Je suis juste en train de potasser mon sujet.

— Prêt pour le départ ?

— Je veux passer un peu de temps à bord du bâtiment avant qu’on le sorte, expliqua Bull. Et voir s’il y a des Mormons perdus.

Fred parut peiné.

— Je suis certain que nous les avons tous débusqués la première fois, dit-il pour jouer le jeu. Mais vous pouvez jeter un œil si vous voulez.

Bull ouvrit sa penderie, et compta ses tee-shirts d’un doigt rapide. Il en avait dix. Voilà qui constituait un signe évident de décadence. Qui avait besoin de dix tee-shirts ? Il en préleva cinq de la pile et les laissa tomber sur la chaise près de sa cantine.

— Ça va faire un sacré foin s’ils récupèrent les droits sur le Nauvoo, dit-il. Avec toutes les modifications que nous apportons au bâtiment…

— Ils ne feront rien, affirma Johnson. La réquisition du vaisseau était parfaitement légale. Il s’agissait d’un cas d’urgence. Je pourrais vous réciter pendant dix ans les précédents existants.

— Oui, mais nous en avons effectué le sauvetage et nous nous le sommes approprié, remarqua Bull. C’est comme si vous disiez : “Faut que je t’emprunte ton bahut, mais comme je l’ai fait verser dans le fossé et qu’ensuite je l’en ai ressorti, maintenant il est à moi.”

— La loi est un univers plein de merveilles, Bull, dit Fred.

Il semblait las. Quelque chose d’autre le tracassait. Bull ouvrit un deuxième tiroir, fourra la moitié de ses chaussettes dans le recycleur et plaça les autres sur ses tee-shirts.

— C’est juste que si le juge ne voyait pas les choses sous cet angle, ça pourrait faire bizarre.

— Ce cas ne relève pas des compétences des juges de la Terre, dit Johnson. Et ceux de nos tribunaux sont acquis à la cause de l’APE. Ils connaissent la situation d’ensemble. Ils ne vont pas nous enlever notre plus gros bâtiment pour le restituer à ses anciens propriétaires. Au pire, ils ordonneront le versement d’un dédommagement.

— Nous pouvons nous offrir ce luxe ?

— Pas en ce moment, non, répondit Fred.

Bull étouffa mal un petit rire.

— Vous vous êtes déjà demandé quelle bourde nous avions bien pu commettre pour en arriver là ? Vous dirigez un des plus importants services de l’APE, et je suis commandant en second auprès d’Ashford. Ce n’est pas le signe que nous avons fait comme il fallait, mon vieux.

— À ce sujet, nous avons quelque peu modifié la donne.

Lèvres pincées, Bull ouvrit son placard. Fred n’était pas venu simplement pour bavarder. Il y avait un problème. Bull sortit du placard deux costumes sous housse protectrice. Il n’en avait porté aucun depuis des années. Ils ne lui allaient probablement plus.

— Ashford a estimé plus judicieux de prendre Michio Pa comme commandant en second. Je vous réaffecte au poste d’officier en charge de la sécurité du bord.

— Je passe donc en troisième position, dit Bull. Pourquoi ? Ashford a pensé que j’allais le dessouder et prendre sa place ?

Fred croisa ses doigts et se pencha légèrement en avant. La solennité de son expression disait clairement que c’était une situation détestable mais qu’il faisait de son mieux pour arranger les choses.

— Tout ça se résume à une question d’apparences, expliqua-t-il. Il s’agit de la Flotte de l’APE. Le Béhémoth est la réponse de la Ceinture aux plus grosses unités militaires de la Terre et de Mars. Si un Terrien commande la passerelle, ce ne sera pas un très bon message envoyé.

— Très bien, fit Bull.

— Je me trouve dans la même position. Vous le savez. Même après tout ce temps, il faut que j’en fasse deux fois plus et que je le fasse deux fois mieux pour obtenir respect et loyauté, et tout ça à cause de mes origines. Même ceux qui aiment bien m’avoir dans les parages parce qu’ils pensent que ça affaiblit la Terre rechignent à prendre les ordres auprès de moi. Il m’a fallu conquérir et reconquérir sans cesse la moindre parcelle de respect.

— D’accord, dit Bull.

Son rôle de chef de la sécurité lui imposerait moins souvent le port de l’uniforme. Avec un soupir, il déposa les deux costumes sur le dossier du siège.

— Je ne dis pas que vous ne méritez pas le poste de second, tint à préciser Fred. Personne ne le sait mieux que moi, vous êtes le meilleur parmi les meilleurs. Il y a simplement certaines contraintes auxquelles nous devons nous adapter. Pour faire le boulot.

Bull s’adossa contre la paroi et croisa les bras. Johnson le considéra en silence sous ses sourcils couleur de gel.

— Monsieur, je navigue avec vous depuis un sacré bout de temps, déclara Bull. Si vous avez quelque chose à me demander, ne vous gênez pas.

— Je veux que vous assumiez ce boulot, dit Johnson. Ce qui se passe, là, dehors, c’est la chose la plus importante dans tout le système, et nous ne savons pas ce que c’est. Si nous nous mettons dans l’embarras, ou si nous cédons aux planètes intérieures un avantage crucial, nous sommes assurés de perdre du terrain. Beaucoup de terrain. Ashford et Pa sont des gens de qualité, mais ce sont des Ceinturiens. Ils n’ont pas la même expérience que nous avons, vous et moi, quand il s’agit de travailler avec les forces de la Terre.

— Vous pensez qu’ils vont tenter quelque chose ?

— Non. Ashford s’échinera à faire comme il faut, mais il réagira en Ceinturien, et il risque d’être pris au dépourvu là où d’autres ne le seraient pas.

— Ashford n’a jamais fait comme il faut autrement que parce qu’il a peur d’être gêné. C’est un joli uniforme rempli de vide. On ne peut pas compter sur ce genre de baudruche.

— Et je ne compte pas sur lui, répondit Johnson. Je vous envoie là-bas parce que je vous fais confiance pour que ça marche.

— Mais vous ne me confiez pas le commandement.

— Mais je ne vous confie pas le commandement.

— Et une augmentation ?

— Non plus, dit Fred.

— Eh bien, pas de chance, hein ? fit Bull. Toute la responsabilité et aucun pouvoir ? Comment pourrais-je refuser une telle offre ?

— Trêve de plaisanterie : nous vous arnaquons, pour des raisons d’apparence et de politique. Mais j’ai besoin que vous acceptiez.

— Alors j’accepte, déclara Bull.

Pendant un moment, le seul son fut celui du cliquetis paisible qu’émettait le recycleur d’air. Bull reprit sa tâche et se remit à caser sa vie dans une cantine. Quelque part, loin au-dessus de lui, masqué par des tonnes d’acier et de céramique, par la pierre brute et le vide, le Béhémoth attendait.

3  MELBA

Dès qu’elle entra dans la maison de jeux, Melba sentit les regards se poser sur elle. L’endroit était éclairé par les écrans rose, bleu et or. La plupart étaient centrés sur le sexe et la violence, parfois les deux. Pressez un bouton, dépensez votre argent et regardez les filles se fourrer des objets étrangers et repoussants en elles pendant que vous attendez de savoir si vous avez gagné. Machines à sous, poker, loterie en temps réel. Il se dégageait des hommes qui y jouaient une atmosphère de stupidité, de désespoir et une haine presque tangible pour la gent féminine.

— Chérie, dit un homme incroyablement gros derrière le comptoir, je sais pas où tu crois être entrée, mais c’est le mauvais endroit. Vaudrait mieux faire demi-tour.

— J’ai rendez-vous, répondit-elle. Travin.

Sous les paupières lourdes, les yeux de l’obèse s’agrandirent. Dans la pénombre ambiante, quelqu’un lança une insanité destinée à la mettre mal à l’aise. L’effet recherché fut atteint, mais elle n’en laissa rien paraître.

— Travin est à l’arrière, si tu veux le voir, chérie, fit la montagne de graisse.

À l’autre bout de la salle, passé la jungle de regards lubriques et de menaces, une porte métallique peinte en rouge.

Son instinct devait tout à celle qu’elle avait été auparavant, Clarissa, et à présent il était pris en défaut. Depuis qu’elle avait commencé à marcher, on l’avait entraînée à l’autodéfense, mais uniquement pour éviter qu’elle ne se fasse enlever. Comment attirer l’attention des autorités, comment désamorcer une situation avec ses ravisseurs. Il y avait eu d’autres enseignements, bien sûr. L’entraînement physique en avait fait partie, mais le but était toujours de s’échapper. Fuir. Trouver de l’aide.

Il n’y avait personne pour l’aider, maintenant, et rien de ce qu’elle savait qui s’appliquât vraiment à la situation. Mais c’était tout ce qu’elle avait, et c’était donc ce qu’elle utilisa. Melba – pas Clarissa, Melba – remercia le gros type d’un signe de tête avant de se frayer un chemin dans la salle bondée et mal éclairée. La gravité terrienne la tirait vers le sol comme une maladie. Sur l’écran d’un des appareils, une femme de bande dessinée était sexuellement agressée par trois petits extraterrestres gris pendant qu’une soucoupe volante flottait au-dessus d’eux. Quelqu’un avait gagné un petit jackpot. Melba détourna la tête. Derrière elle, invisible, un homme se mit à rire, et elle sentit la peau de sa nuque se tétaniser.

De tous ses frères et sœurs, c’était elle qui avait le plus apprécié l’entraînement physique. Arrivée au terme du programme classique, elle avait commencé à étudier le taï-chi avec un instructeur en self-défense. Et puis, alors qu’elle avait quatorze ans, son père avait lâché une plaisanterie sur ce sujet, pendant une réunion familiale. Si l’apprentissage du combat avait un sens – qu’il pouvait respecter –, danser en prétendant combattre lui paraissait stupide, et une simple perte de temps. Elle n’avait plus pris un seul cours. C’était il y avait dix ans.

Elle poussa la porte rouge et la franchit. La pièce paraissait presque trop éclairée. Un petit bureau avec écran incrusté était raccordé à un système comptable bon marché. Les fenêtres aux vitres dépolies laissaient filtrer la lumière du soleil mais cachaient les rues de Baltimore. Il y avait aussi un canapé en plastique moulé, tendu d’un revêtement portant le sigle d’une marque de bière peu chère que même les plus pauvres pouvaient s’offrir. Deux hommes massifs y étaient assis. L’un avait des lunettes greffées qui lui donnaient des airs d’insecte géant. L’autre portait un tee-shirt prêt à craquer sur ses épaules gonflées aux stéroïdes. Elle les avait déjà vus.

Travin était assis de biais derrière son bureau, une cuisse appuyée contre le bord du meuble. Ses cheveux coupés court portaient des traces de blanc aux tempes, et sa barbe était à peine plus longue. Il portait ce qui dans son milieu pouvait passer pour un costume de qualité. Père n’en aurait pas voulu comme déguisement.

— Ah, voyez-vous ça : l’inimitable Melba…

— Vous saviez que j’étais là, dit-elle.

Il n’y avait aucun siège, pas une place où s’asseoir qui ne soit déjà occupée. Elle resta debout.

— Bien sûr, je le savais. Je l’ai su dès que vous êtes entrée.

— Bon, on parle affaires ? demanda-t-elle d’un ton tranchant.

Il sourit. Ses dents n’avaient pas été rectifiées, et elles étaient grises près de la gencive. Une façon affectée d’affirmer sa richesse, de démontrer qu’il jouissait d’un pouvoir tel qu’il ne se souciait pas de soins cosmétiques. Elle sentit monter en elle une vague brûlante de mépris. Il avait tout du vieux frimeur copiant les étalages creux de puissance sans avoir idée de leur signification réelle. Elle en était réduite à traiter avec lui, mais au moins elle avait la grâce d’être gênée de le faire.

— Tout est prêt, dit-il. Melba Alzbeta Koh. Née sur Luna d’Alscie, Beca et Sergio Koh, tous décédés. Aucun frère, aucune sœur. Pas de contrat d’imposition. Technicienne diplômée en électrochimie. Votre nouvelle identité vous attend, hein ?

— Et le contrat lui-même ?

— Le Cerisier est sur le départ, en soutien civil pour la grande mission visant l’Anneau. Notre miss Koh a sa place à bord. En classe supérieure, s’il vous plaît. Petite équipe à superviser, vous n’aurez pas à vous salir les mains.

Travin sortit de sa poche une enveloppe en plastique blanc dans laquelle on devinait la forme d’un terminal bon marché.

— Tout est là, prêt à l’usage, dit-il. Vous le prenez et quand vous passerez cette porte vous serez une nouvelle femme, pas vrai ?

Melba sortit de sa poche son propre terminal. Il était plus petit que celui dans la main de Travin, et de meilleure qualité. Il lui manquerait. Elle composa son code, autorisa le transfert, et le rempocha.

— Très bien, dit-elle. L’argent est à vous. Je prends livraison.

— Ah, mais c’est qu’il reste encore un problème, objecta Travin.

— Nous avions un accord. J’ai rempli ma part.

— Et c’est tout à votre honneur. Mais faire affaire avec vous ? J’aime beaucoup, je crois bien. On fait des découvertes passionnantes. Pour la création de votre nouvelle personnalité, nous avons dû introduire l’ADN dans les tableaux. Il nous a fallu effacer les dossiers en double. Je pense que vous n’avez pas été totalement honnête avec moi.

Elle déglutit pour tenter de chasser le nœud qui s’était formé dans sa gorge. Sur le canapé, l’homme aux yeux d’insecte changea de position, et sa masse fit couiner le cuir sous lui.

— Mon argent a bien servi, dit-elle.

— Comme il le devait, comme il le devait, approuva Travin. Clarissa Melpomene Mao, fille de Jules-Pierre Mao, des Entreprises Mao-Kwikowski. Un nom très intéressant.

— Le groupe Mao-Kwikowski a été nationalisé quand on a jeté mon père en prison, répliqua Melba. Ces entreprises n’existent plus.

— Condamnation à mort commerciale, dit Travin en posant l’enveloppe sur l’écran incrusté du bureau. C’est très triste. Mais pas pour vous, pas vrai ? Les hommes riches s’y connaissent, pour l’argent. Ils trouvent toujours moyen d’en caser dans des coins où les regards indiscrets ne le voient pas. En le passant à leurs femmes, peut-être. Ou leurs filles.

Elle croisa les bras, la mine renfrognée. Sur le canapé, le culturiste étouffa un bâillement, qui était peut-être même naturel. Elle laissa le silence s’étirer, non parce qu’elle voulait pousser Travin à parler mais parce qu’elle ne savait pas quoi dire. Il avait raison, bien sûr. Son père avait pris soin de tout le monde du mieux qu’il le pouvait. Il l’avait toujours fait. Même les persécutions des Nations unies n’atteignaient pas tout. Clarissa disposait d’assez d’argent pour mener une vie de rentière aisée sur Luna ou Mars et mourir de sa belle mort avant que son capital soit épuisé. Mais elle n’était plus Clarissa, et la situation de Melba était différente.

— Je peux vous donner dix mille de plus, dit-elle. C’est tout ce que j’ai.

Travin la gratifia d’un sourire grisâtre.

— Tout ce bel argent envolé, hein ? Et qu’est-ce qui vous a fait sortir de l’obscurité, hein ? Je me suis posé la question. Alors j’ai cherché. Vous êtes très, très douée. Même en sachant où regarder, je n’ai rien vu de plus que des ombres. Je n’ai rien entendu de plus que de faibles échos. Mais…

Il posa un doigt sur l’enveloppe devant lui, comme son frère Petyr le faisait lorsqu’il était presque sûr de son prochain coup aux échecs, avant qu’il se soit décidé à le jouer. Un geste de possession.

— Dix mille, c’est tout ce que j’ai. Honnêtement. J’ai dépensé tout le reste.

— Vous avez peut-être besoin d’une rallonge, alors ? demanda Travin. Disons, un capital d’investissement ? Notre petite Melba peut avoir dix mille, si vous voulez. Cinquante mille, si vous en avez besoin. Mais il me faudra plus, en remboursement. Beaucoup plus.

Elle sentit sa gorge se serrer un peu plus. Quand elle inclina la tête de côté, le mouvement lui parut trop rapide, trop sec. Comme celui d’un oiseau apeuré.

— Qu’est-ce que vous entendez par là ? dit-elle, en essayant de conserver un ton ferme.

Une menace vague flottait dans l’air, comme l’odeur d’une mauvaise eau de Cologne : masculine, au rabais. Quand il reprit la parole, une fausse gentillesse enrobait chacune de ses syllabes :

— Un partenariat. Vous êtes sur un gros coup. Quelque chose en rapport avec l’Anneau et la flottille, pas vrai ? Tous ces gens qui sortent de nulle part pour aller affronter les monstres. Et vous allez avec eux. Il me semble qu’une telle prise de risques indique que vous attendez très gros en retour. Ce qu’est en droit d’attendre une Mao. Vous m’expliquez votre plan, je vous aide comme je peux vous aider, et ce que vous retirez de l’affaire, nous le partageons.

— Je ne marche pas.

La réponse tenait du réflexe. Elle était automatique, la décision trop évidente pour avoir à passer par le cerveau.

Travin fit glisser l’enveloppe vers lui, et le plastique crissa sur la table. Le petit claquement de langue contre ses dents exprimait autant sa compréhension que la fausseté de celle-ci.

— Vous avez remué ciel et terre, dit-il. Vous avez distribué des pots-de-vin. Vous avez acheté des gens. Vous avez arrangé les choses. Et quand vous dites que vous n’avez plus rien en réserve, je vous crois. Alors comment se fait-il que vous veniez me voir et que vous me disiez que vous ne marchez pas ? Si vous ne marchez pas, vous ne marchez pas…

— Je vous ai payé.

— Sans importance. Nous sommes partenaires. Partenaires à cent pour cent. Quoi que vous retiriez de cette histoire, j’en ai ma part. Sinon il y a d’autres gens, je pense, qui seraient très intéressés d’apprendre ce que la tristement célèbre Mao a fait si discrètement.

Les deux hommes sur le canapé l’observaient avec attention, à présent. Ils ne la quittaient pas des yeux. Elle tourna légèrement la tête pour regarder par-dessus son épaule. La porte donnant sur la salle des paris était en métal, et fermée. La fenêtre était grande, son filin de sécurité du modèle qui se rétracte lorsque vous voulez ouvrir la vitre et laisser l’air vicié de la ville venir polluer l’atmosphère de la pièce.

Elle activa ses implants en pressant de la langue la voûte de son palais en lui faisant décrire deux cercles, dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Un mouvement intime, invisible. Interne. Étrangement sensuel. C’était presque aussi facile que le penser. La série de glandes artificielles logées dans sa gorge, son crâne et son abdomen se contractèrent et expulsèrent leur contenu, déversant un cocktail chimique complexe dans son système sanguin. Elle frissonna. C’était assez comparable à un orgasme, mais sans le plaisir. Elle sentit ses scrupules et ses inhibitions s’évanouir comme un mauvais rêve. Elle était en état d’éveil et d’alerte total.

Et les sons dans la pièce – le grondement de la circulation à l’extérieur, la cacophonie assourdie des machines de jeu, la voix désagréable de Travin – se firent plus doux, comme si le mélange chimique courant dans ses veines avait empli ses oreilles de mousse. Ses muscles se tendirent, devinrent plus denses. Un goût métallique emplit sa bouche. Le temps ralentit.

Que faire ? Que faire ?

Les gardes du corps sur le canapé représentaient la première menace. Elle alla vers eux, l’étreinte pesante de la gravité oubliée. Elle frappa le culturiste du pied au genou alors qu’il se levait, et la rotule fut arrachée de ses tendons. Son visage était une caricature de surprise et d’inquiétude. Alors qu’il commençait à s’effondrer elle releva son autre jambe et lui écrasa le larynx avec son genou. Elle avait visé la face. La gorge, c’est tout aussi bien, pensa-t-elle en sentant le cartilage céder sous le choc.

L’homme aux yeux d’insecte se jeta sur elle. Il était rapide, et son propre corps était sans doute modifié, lui aussi. Fusion des neurones avec les muscles, probablement. Quelque chose pour réduire le temps que mettaient les neurotransmetteurs à parcourir les synapses et lui donner l’avantage quand il affrontait une autre brute. Il referma une main sur son épaule, et ses doigts puissants l’agrippèrent. Elle pivota vers lui et se laissa tomber pour l’entraîner. De la paume ouverte elle frappa l’intérieur de son bras afin de casser sa prise, puis saisit à deux mains son poignet et le tordit. Aucun de ses gestes n’était conscient ou intentionnel. Les mouvements coulaient de son cerveau primitif libéré de toute contrainte, avec tout le temps pour planifier ses destructions. Elle ne pratiquait pas plus un art martial qu’un crocodile qui referme ses mâchoires sur un buffle et l’attire dans le fleuve. C’était juste la combinaison de la vitesse, de la force et de deux milliards d’années d’instinct de survie qui se déchaînait. Son professeur de taï-chi aurait détourné les yeux tant il aurait été gêné.

Le culturiste s’écroula sur le sol, et un flot de sang jaillit de sa bouche. L’homme aux yeux d’insecte recula pour s’écarter d’elle, ce qui était une erreur. Elle colla son articulation tordue contre son corps et fit pivoter ses hanches. Il était plus imposant qu’elle, et avait passé toute sa vie dans le puits de gravité. Il était bardé de stéroïdes et de ses propres améliorations physiques. Mais elle n’avait pas besoin d’être plus puissante que lui. Simplement plus puissante que les petits os de son poignet et de son coude. Il céda et mit un genou au sol.

Melba – et non pas Clarissa – le contourna et glissa le bras droit autour de son cou, le bloqua avec le gauche et protégea sa tête de la riposte à venir. Elle n’avait pas besoin d’être plus forte que lui, seulement plus forte que les artères molles qui irriguaient son cerveau.

Le pistolet de Travin tonna, et un trou apparut dans le dossier du canapé. Le petit jet de mousse fut pareil à l’explosion d’une éponge. Plus le temps. Elle hurla, et fit passer la violence du cri dans ses bras, ses épaules. Travin tira une nouvelle fois. S’il la touchait, elle mourrait. Elle n’éprouvait aucune peur, pourtant. Sa peur avait été remisée dans un lieu où elle ne pouvait pas la sentir. Mais elle viendrait bientôt. Très bientôt. Il fallait en finir très vite.

Il aurait dû tenter un troisième tir. C’était le plus intelligent. La solution la plus sage. Il n’était ni intelligent ni sage. Il fit ce que son corps lui ordonna et chercha à fuir. C’était un singe, et des millions d’années d’évolution le poussaient à échapper au prédateur. Il n’eut pas le temps de commettre une autre erreur. Elle sentit un autre cri monter dans sa gorge.

Le temps fit un bond. Ses doigts enserraient le cou de Travin. Elle avait heurté son crâne contre le coin du bureau. Du sang et un lambeau de cuir chevelu adhéraient au meuble. Elle donna une autre poussée, mais il était lourd. Il n’y avait pas de force dans son coup. Elle le lâcha, et il s’écroula au sol en gémissant.

En gémissant.

Toujours vivant, se dit-elle. La peur était de retour, à présent, accompagnée des premiers signes d’une prochaine nausée. Il ne devait plus respirer lorsque la descente surviendrait. Il avait eu un pistolet. Il fallait qu’elle découvre ce qu’il était devenu. Avec ses doigts qui s’engourdissaient rapidement, elle tira la petite arme de sous le corps de Travin.

— Partenaires, dit-elle avant de lui loger deux balles dans le crâne.

Même avec le vacarme des machines de jeu, on avait dû entendre les détonations. Elle se traîna jusqu’à la porte métallique et vérifia qu’elle était verrouillée. À moins que quelqu’un n’ait une clef ou qu’on ne découpe l’épais panneau, elle n’avait rien à craindre. Elle pouvait se reposer un peu. Ils n’appelleraient pas la police. Elle espérait qu’ils n’appelleraient pas la police.

Elle se laissa glisser sur le sol. La sueur inondait son visage et elle se mit à trembler. Il lui semblait injuste d’avoir perdu du temps pendant ces instants de violence rédemptrice et délicieuse, et de devoir lutter pour rester consciente pendant la descente physiologique qui suivait, mais elle ne pouvait pas se permettre de s’assoupir. Pas ici. Elle ramena les genoux contre sa poitrine, et sanglota non de peur ou de tristesse mais parce que c’était la réaction de son corps quand elle était en pleine descente. Quelqu’un frappait à la porte, mais le son paraissait incertain. Hésitant. Encore quelques minutes et elle serait… pas bien, non, mais assez bien. Juste quelques minutes.

C’était pour cette raison que les modifications glandulaires n’avaient jamais pris dans la culture militaire. Gorgés d’adrénaline au point qu’ils étaient capables de s’arracher leurs propres muscles sans sourciller, des soldats sans hésitation ni doute pouvaient remporter des batailles. Mais ces mêmes combattants recroquevillés sur eux-mêmes et geignant cinq minutes après la victoire perdraient tout. C’était une technologie inaboutie, mais pas indisponible avec assez d’argent, assez de services rendus à rembourser, et assez d’hommes de science débarrassés de tout scrupule. C’était facile. La partie la plus facile de son plan, en réalité.

Ses sanglots s’intensifièrent, se modifièrent. Les vomissements commencèrent. Par expérience, elle savait que cette phase serait brève. Entre deux haut-le-cœur, elle observa la poitrine du culturiste qui cherchait à s’emplir d’air à travers sa gorge en ruine, mais il était déjà mort. L’odeur de sang et de vomissures empuantissait l’air. Melba retint son souffle et essuya ses lèvres du revers de la main. Ses sinus étaient douloureux, et elle n’aurait pu dire si c’était à cause des vomissements ou des fausses glandes implantées dans ces chairs tendres. C’était sans importance.

Les coups à la porte se faisaient plus désespérés. Elle perçut la voix du gros homme de l’autre côté. Plus de temps à perdre. Elle ramassa l’enveloppe en plastique et la fourra dans sa poche. Melba Alzbeta Koh se glissa par la fenêtre et se laissa retomber dans la rue. Elle avait du sang sur les mains. Elle tremblait à chaque pas. La lumière pâle du soleil l’agressait, et elle se servit de l’ombre de ses mains pour s’en protéger. Dans cette partie de Baltimore, mille personnes pouvaient la voir et n’avoir rien vu. Le voile d’anonymat que les dealers, les souteneurs et les marchands d’esclaves étendaient et maintenaient la protégeait également.

Tout irait bien pour elle. Elle avait réussi. Le dernier outil était en place, et elle n’avait plus qu’à retourner à l’hôtel, boire quelque chose pour rééquilibrer ses électrolytes, et dormir un peu. Et ensuite, dans quelques jours, prendre son service sur le Cerisier et commencer son long voyage vers la bordure du système solaire. Elle se redressa de toute sa taille et descendit la rue en évitant le regard des gens. Les douze pâtés d’immeubles à parcourir pour rejoindre l’hôtel lui semblèrent prendre un temps interminable. Mais elle y arriverait. Elle ferait tout ce qui devait être fait.

Elle avait été Clarissa Melpomene Mao. Sa famille avait contrôlé le destin de cités, de colonies, de planètes entières. Et aujourd’hui père était enfermé dans une prison anonyme, empêché de parler à quiconque hormis ses avocats, purgeant sa peine de disgrâce. Sa mère vivait dans un domaine privé sur Luna où elle se suicidait lentement avec ses médicaments. Ses frères et sœurs – ceux et celles qui avaient survécu – étaient dispersés dans les refuges qu’ils avaient pu trouver contre la haine de deux mondes. Naguère le nom de sa famille était écrit avec la lumière des étoiles et le sang, aujourd’hui ses membres étaient considérés comme des malfaiteurs. On les avait détruits.

Mais elle pouvait rétablir la situation. Cela n’avait pas été facile, et cela ne le serait pas, désormais. Certaines nuits, les sacrifices lui semblaient presque insupportables, mais elle y arriverait. Elle pouvait exposer à tout le monde l’injustice dont James Holden avait frappé sa famille. Elle le démasquerait. Elle l’humilierait.

Et ensuite elle le détruirait.

4  ANNA

Annushka Volovodov, pasteur Anna pour sa congrégation sur Europe – ou révérend Dr Volovodov pour les gens qu’elle n’aimait pas –, était assise dans le fauteuil en cuir à haut dossier de son bureau quand l’homme qui battait son épouse entra.

— Nicholas, dit-elle en s’efforçant de mettre autant de chaleur que possible dans sa voix. Merci d’avoir pris le temps de venir.

— Nick, rectifia-t-il en prenant place sur une des chaises métalliques disposées face à son bureau.

Ces sièges étaient plus bas que le sien, ce qui donnait à la pièce une vague apparence de salle d’audience, avec elle dans la position du juge. C’était pourquoi elle ne s’asseyait jamais derrière le bureau lorsqu’elle recevait un de ses paroissiens. Le canapé confortable placé le long du mur était beaucoup plus indiqué pour mener des conversations intimes ou dispenser des conseils. Mais de temps à autre le vernis d’autorité que lui conféraient le fauteuil et le grand bureau avait son utilité.

Comme maintenant.

Elle pressa ensemble la pointe de ses doigts et y appuya le menton.

— Nick, dit-elle, Sophia est venue me voir, ce matin.

Son visiteur haussa les épaules et détourna les yeux comme un élève pris en pleine tricherie pendant un examen. Il était grand, avec l’ossature longiligne et saillante des gens des planètes extérieures qui travaillent dur. Il était employé sur les chantiers de surface, Anna le savait. Ici, sur Europe, cela signifiait des journées sans fin engoncé dans une combi anti-vide pesante. Ceux qui acceptaient ces postes étaient de rudes gaillards. Nick avait l’attitude d’un homme conscient de l’effet de sa personne sur autrui, et il se servait de son physique pour intimider.

Anna lui sourit. Ça ne marchera pas, avec moi.

— Tout d’abord elle n’a pas voulu me dire ce qui s’était passé, déclara-t-elle. Il a fallu un peu de temps avant qu’elle soulève sa chemise. Je n’avais pas besoin de voir les ecchymoses, je savais qu’elles seraient là. Mais j’avais besoin des photos.

Quand elle prononça ce dernier mot il se pencha en avant, ses yeux s’étrécirent et son regard alla très vite de droite à gauche. Il devait croire que cela lui donnait l’air dur, menaçant. En réalité cela le faisait ressembler à un rat.

— Elle est tombée… commença-t-il.

Anna termina à sa place :

— Dans la cuisine, je sais, elle me l’a dit. Et ensuite elle a pleuré pendant très longtemps. Et puis elle a ajouté que vous vous êtes remis à la frapper. Vous vous rappelez ce que j’ai dit qu’il arriverait si vous la battiez à nouveau ?

Il se tortilla sur sa chaise, et ses longues jambes tressautèrent devant lui, animées d’une énergie nerveuse. Il serra ses grandes mains osseuses l’une contre l’autre, jusqu’à ce que les articulations blanchissent. Il évitait soigneusement de la regarder en face.

— Je n’avais pas l’intention de le faire, dit-il. C’est arrivé comme ça. Je pourrais essayer encore l’assistance psychologique…

Anna s’éclaircit la voix, et quand enfin il la regarda elle le toisa fixement jusqu’à ce que ses jambes s’immobilisent.

— Non, trop tard. Nous vous avons offert l’assistance contre la colère. L’Église a payé pour vous jusqu’à ce que vous cessiez de venir. Nous avons assuré cette partie. Cette partie est terminée.

Les traits de Nick se durcirent.

— Vous allez encore me débiter un de vos laïus sur Jésus ? J’en ai jusque-là, de ces trucs – il leva sa main sous son menton. Sophia n’arrête pas d’en parler : “Le pasteur Anna a dit…” Vous savez quoi ? J’emmerde le pasteur et j’emmerde ce qu’Anna dit.

— Non, dit-elle. Pas de laïus sur Jésus. Nous en avons fini aussi avec ça.

— Alors qu’est-ce qu’on fout ici ?

— Je vous ai expliqué ce qui se passerait si vous la frappiez encore. Vous vous en souvenez ?

Il haussa les épaules à nouveau, puis se leva et alla se camper face au mur et resta dos tourné, en feignant d’examiner un des diplômes accrochés là.

— Pourquoi est-ce que j’aurais quelque chose à foutre de ce que vous dégoisez, pasteur Anna ?

Elle souffla silencieusement un soupir de soulagement. En se préparant pour cette entrevue, elle n’avait pas eu la certitude de réussir à faire ce qu’il fallait. Elle était possédée d’une aversion viscérale pour la malhonnêteté, or elle s’apprêtait à détruire quelqu’un en mentant. Ou, si elle ne mentait pas, en trompant. Elle justifiait cette démarche en se répétant que c’était pour sauver quelqu’un d’autre, mais elle savait que cela ne suffirait pas. Elle paierait ce qu’elle allait faire par de longues nuits blanches à essayer de comprendre, après coup. Au moins la colère de cet homme allait tout rendre plus facile, dans l’immédiat.

Elle se permit une courte prière : S’il Vous plaît, aidez-moi à sauver Sophia de cet homme qui va finir par la tuer si je ne l’arrête pas.

— J’ai dit, poursuivit-elle en s’adressant au dos de Nick, que je m’assurerais de vous faire aller en prison pour ça.

Il fit volte-face, un rictus fourbe de rongeur aux lèvres.

— Ah ouais ?

— Oui.

Il s’avança vers elle dans une version en gravité restreinte d’un pas nonchalant. Son attitude se voulait menaçante, mais pour Anna, qui avait grandi dans le puits de la Terre, ce spectacle était simplement ridicule. Elle se retint de rire.

— Sophia ne dira rien, affirma-t-il en faisant halte devant son bureau pour la regarder de haut. Elle n’est pas idiote. Elle est tombée dans la cuisine, et c’est ce qu’elle dira aux magistrats.

Anna ouvrit le tiroir devant elle, en sortit le taser qu’elle posa sur ses cuisses, là où il ne pouvait pas le voir.

— C’est vrai. Elle est terrifiée par vous. Mais pas moi. Et je ne me soucie plus du tout de vous.

— Ah ouais ? fit-il en s’inclinant sur le bureau.

Il cherchait à l’effrayer en empiétant sur son espace personnel. Elle se pencha vers lui.

— Mais Sophia est membre de cette congrégation, et c’est mon amie. Ses enfants jouent avec ma fille. Je les aime. Et si je ne fais pas quelque chose, vous allez la tuer.

— Quelque chose comme quoi ?

— Je vais appeler la police et dire que vous m’avez menacée.

Elle posa la main gauche sur le terminal de son bureau. C’était un geste destiné à provoquer. Elle aurait aussi bien pu dire : Empêchez-moi de le faire.

Avec un sourire mauvais il lui saisit le poignet et serra, assez fort pour que ce soit douloureux. Assez violemment pour laisser des marques. De sa main libre, elle pointa le taser sur lui.

— C’est quoi, ça ? grogna-t-il.

— Merci de me rendre la tâche plus facile.

Elle lui infligea une décharge qui le jeta au sol où il fut pris de spasmes incoercibles. Elle ressentit un faible écho du choc dans sa main et son bras, ce qui lui donna la chair de poule un instant. Elle redressa le terminal du bureau et appela Sophia.

— Sophia, chérie, ici le pasteur Anna. Écoutez-moi, s’il vous plaît. La police va bientôt se présenter chez vous pour vous questionner au sujet de Nick. Il faut que vous leur montriez vos bleus. Il faut que vous leur racontiez ce qui s’est passé. Nick sera déjà en prison. Vous n’aurez rien à craindre de lui. Mais nous nous sommes affrontés, avec Nick, quand je lui ai demandé ce qui vous était arrivé, et si vous voulez que nous soyons toutes les deux en sécurité, vous devez tout leur dire.

Après quelques minutes de persuasion, elle obtint de Sophia que celle-ci parle à la police quand elle arriverait. Nick recommençait à bouger un peu les bras et les jambes.

— Ne bougez pas, lui ordonna-t-elle. Nous en avons presque fini ici.

Elle appela la police de New Dolinsk. La firme terrienne qui avait jadis eu le contrat était partie, mais il semblait toujours y avoir des forces de police dans les tunnels, et quelqu’un répondit. Peut-être une entreprise de la Ceinture. Ou l’APE elle-même. C’était sans importance.

— Bonjour, je suis le révérend Dr Annushka Volovodov, pasteur à l’Union de Saint-Jean. Je vous appelle pour signaler une agression sur ma personne. Un homme du nom de Nicholas Trubachev a tenté de m’agresser alors que je le confrontais au fait qu’il bat son épouse… Non, il ne m’a pas frappée, j’ai juste quelques marques à un poignet. J’avais un taser dans le tiroir de mon bureau, et je m’en suis servie avant qu’il se livre à pire sur moi. Oui, je serai heureuse de faire une déposition quand vous arriverez. Merci.

— Salope, cracha Nick en essayant de se remettre debout, malgré ses jambes encore flageolantes.

Anna lui envoya une autre décharge.

— Dure journée ? demanda Nono quand Anna rentra enfin chez elle.

Nono faisait sauter leur fille sur ses genoux, et la petite Nami poussa un petit cri et tendit les mains vers Anna dès que cette dernière referma la porte derrière elle.

— Comment va mon bébé ? dit-elle en se laissant choir sur le canapé à côté d’elles, avec un soupir.

Nono lui tendit l’enfant qui entreprit aussitôt de massacrer le chignon de sa mère et de lui tirer les cheveux. Anna la serra contre elle et huma longuement le sommet de son crâne. L’odeur subtile mais puissante qui se dégageait du bambin quand ils l’avaient ramenée à la maison s’était estompée en grande partie, mais il en demeurait encore des effluves. Les scientifiques pouvaient bien affirmer que les humains étaient incapables d’interaction au niveau des phéromones, Anna savait que c’étaient là des balivernes. Quelles que soient les substances chimiques que Nami avait exsudées comme nouveau-né, c’était la drogue la plus puissante qu’Anna ait jamais connue. Sentir de nouveau ce parfum suffisait à lui donner envie d’avoir un autre bébé.

— Namono, on ne tire pas les cheveux, dit Nono en tentant d’ôter les mèches rousses de la mère du poing de la fillette, avant de s’adresser à celle-ci : Tu ne veux pas en parler ?

Le nom complet de Nono était aussi Namono. Mais elle était devenue Nono dès que sa jumelle avait été capable de parler. Quand Anna et Nono avaient nommé leur fille d’après elle, le nom s’était transformé en Nami. Les gens ignoraient probablement que la gamine portait le prénom d’une de ses mères.

— Tout à l’heure, oui, répondit Anna. Mais je veux d’abord passer un peu de temps avec bébé.

Elle déposa un baiser sur le nez de Nami. Le même nez large et plat que Nono, juste sous les mêmes yeux au vert lumineux d’Anna. Elle avait la peau couleur café de Nono, mais le menton pointu d’Anna. Celle-ci pouvait rester assise à la regarder des heures durant, en s’abreuvant du mélange stupéfiant d’elle-même et de la femme qu’elle aimait. L’expérience était tellement intense qu’elle frisait le sacré. Nami mit une mèche d’Anna dans sa bouche, et l’adulte la retira en douceur.

— Pfft, on ne mange pas les cheveux ! dit-elle, et Nami rit comme si c’était la chose la plus drôle qui eût jamais été dite.

Nono prit la main d’Anna et la serra entre ses doigts. Elles ne bougèrent pas pendant un très long moment.

Nono préparait des champignons au riz. Elle avait ajouté un peu d’oignon reconstitué, et l’odeur forte emplissait la cuisine. À la table, Anna découpait des pommes pour une salade. Elles étaient petites et manquaient de fermeté. Pas très agréables à croquer, mais elles conviendraient pour une Waldorf avec assez d’autres textures et goûts cachant leur imperfection. Et elles étaient chanceuses d’en avoir. Ces fruits étaient issus de la première récolte effectuée sur Ganymède depuis les troubles. Anna préférait ne pas penser à la faim qui aurait tenaillé tout le monde sans le rétablissement remarquable de cette lune.

— Nami va dormir encore une heure, au moins, dit Nono. Tu es prête à parler de ta journée ?

— J’ai fait du mal à quelqu’un et j’ai menti à la police, aujourd’hui, répondit Anna.

Elle appuya trop fortement sur le couteau qui trancha en deux la pomme un peu molle et lui entailla la peau du pouce. Pas assez profond pour saigner, toutefois.

— Bon, d’accord, il va falloir que tu m’expliques ça, dit Nono qui mélangeait un petit bol de bouillon avec le riz et les champignons.

— Non, je ne peux pas, vraiment. Une partie de ce qui a été dit l’a été sous le sceau de la confidence.

— Et ce mensonge que tu as proféré, c’était pour aider quelqu’un ?

— Je le pense. Je l’espère.

Anna plaça les derniers morceaux de pomme dans le bol, y ajouta des noix et des raisins secs. Elle incorpora l’assaisonnement et mélangea l’ensemble.

Nono interrompit sa tâche et se retourna pour la regarder.

— Que feras-tu si ton mensonge est découvert ?

— Je présenterai mes excuses, répondit Anna.

Nono acquiesça et reporta son attention sur sa préparation culinaire.

— J’ai allumé le terminal de ton bureau, aujourd’hui, pour lire mes mails. Il y a un message des Nations unies au sujet du projet de la commission humanitaire du secrétaire général. Tous ces gens qu’ils envoient vers l’Anneau.

Anna éprouva le coup d’aiguillon de la culpabilité. D’avoir été prise en défaut.

— Merde, lâcha-t-elle. Je n’ai pas encore répondu.

Jurer ne lui était pas familier, mais dans certaines circonstances c’était nécessaire.

— Est-ce que nous allons en parler avant que tu te décides ?

— Bien sûr, je…

— Nami a presque deux ans, remarqua Nono. Nous sommes ici depuis deux ans. D’une certaine façon, décider de rester revient à décider qui Nami va être pour le restant de sa vie. Elle a de la famille en Russie et en Ouganda, des proches qui ne l’ont jamais vue. Si elle reste ici plus longtemps, ils ne la verront jamais.

On donnait à Nami le même cocktail de médicaments que tous les nouveau-nés des planètes extérieures recevaient. Il facilitait la croissance osseuse et combattait les pires effets d’un environnement en gravité restreinte sur le développement des enfants. Mais Nono avait raison. Si elles demeuraient ici plus longtemps, Nami commencerait à développer la silhouette longue et mince qui accompagnait la vie dans ce milieu. La vie en gravité restreinte. Anna la condamnerait pour toujours à une existence loin de chez elle.

— Europe, depuis le début c’était censé être temporaire. C’était une bonne affectation. Je parle russe, la congrégation ici est peu nombreuse, et fragile…

Nono éteignit la cuisinière, vint s’asseoir auprès d’elle et lui prit la main. Pour la première fois, le dessus de table en faux bois parut de mauvaise qualité à Anna. De mauvais goût. Elle vit avec une clarté étonnante un avenir dans lequel Nami ne vivrait jamais dans un endroit avec du bois véritable. Ce fut comme un coup de poing à l’estomac.

— Je ne t’en veux pas d’être venue ici, dit Nono. C’était notre rêve. Venir dans des endroits comme celui-ci. Mais quand tu as demandé à être transférée ici, tu étais enceinte de trois mois.

— Il était tellement improbable qu’on me choisisse… dit Anna, sur la défensive.

Nono hocha la tête.

— Mais tu as été choisie. Et cette mission pour les Nations unies, aller jusqu’à l’Anneau comme membre du groupe consultatif du secrétaire général… Et notre bébé qui n’a même pas deux ans.

— Je pense que deux cents personnes ont signé pour le même créneau.

— Ils t’ont choisie. Ils veulent que tu y ailles.

— C’était tellement peu probable… commença Anna.

— C’est toujours toi qu’ils choisissent, l’interrompit Nono. Parce que tu es très spéciale. Tout le monde peut le voir. Je peux le voir. Je l’ai vu dès notre première rencontre, quand tu as fait ton discours à la conférence sur la foi, en Ouganda. Tu étais si nerveuse que tu as laissé tomber tes notes, mais on aurait pu entendre un moustique dans cet auditorium. Tu ne pouvais pas faire autrement que briller de tous tes feux.

— Je t’ai volée à ton pays, dit Anna, comme elle faisait toujours lorsque Nono lui remémorait la façon dont elles s’étaient rencontrées, mais cette fois elle avait le sentiment troublant que c’était pour la forme, comme s’il s’agissait d’un rituel ennuyeux qu’il convenait d’expédier au plus vite.

— Mais tu n’arrêtes pas de répéter ça : “Il y en avait tant d’autres. Il était très peu probable que je sois choisie.”

— C’est vrai.

— C’est l’excuse dont tu te sers. Tu as toujours été du genre à demander le pardon plutôt que la permission.

— Je ne vais pas y aller, déclara Anna.

Elle posa une main ouverte sur ses yeux, où les larmes menaçaient. Son coude percuta le bol de salade et faillit le faire tomber de la table.

— Je ne leur ai pas encore donné mon accord. Je vais leur dire que c’était une erreur.

— Annushka, dit Nono en lui prenant la main et en la serrant, tu vas y aller. Mais je ramène Nami à Moscou avec moi. Elle pourra y rencontrer ses grands-parents. Et grandir dans la gravité réelle.

Anna sentit le poignard de la peur lui transpercer le ventre.

— Tu me quittes ?

Le sourire de Nono exprimait autant l’exaspération que l’amour.

— Non. C’est toi qui nous quittes. Pour quelque temps. Et quand tu reviendras, nous t’attendrons à Moscou. Ta famille. Je vais nous trouver un endroit agréable où vivre, et Nami et moi en ferons notre foyer. Un endroit où nous pourrons être heureuses. Mais nous ne partirons pas avec toi.

— Pourquoi ? fut tout ce qu’Anna trouva à demander.

Nono se leva et prit deux assiettes dans le placard et les disposa sur la table. Tout en se servant de la salade Waldorf avec une cuillère, elle déclara :

— Je suis très effrayée par cette chose. La chose venue de Vénus. J’ai peur de ce qu’elle signifiera pour tout ce qui nous est cher. L’humanité, Dieu, notre place dans Son univers. J’ai peur de ce que cette chose fera, bien sûr, mais j’ai bien plus peur encore de ce qu’elle signifie.

— Moi aussi, dit Anna.

C’était la vérité. En fait, c’était en partie la raison pour laquelle elle avait demandé à rejoindre l’expédition quand elle avait appris sa préparation. Cette même peur dont Nono parlait, elle voulait la regarder au fond des yeux. Donner une occasion à Dieu de l’aider à comprendre cette chose. Alors, et seulement alors, elle serait en mesure d’aider tous les autres à affronter cette chose.

— Va trouver les réponses, dit Nono. Ta famille sera là à t’attendre, quand tu reviendras.

— Merci, dit Anna, un peu impressionnée par ce que son amour lui proposait.

— Je pense que peut-être ils auront besoin de gens comme toi, là-bas, dit Nono, la bouche pleine de champignons et de riz.

— Comme moi ?

— Des gens qui ne demandent pas la permission.

5  BULL

— Ça ne figure pas dans le budget, déclara Michio Pa, commandant en second du Béhémoth.

Si elle était née sur Terre, elle aurait été une femme menue, mais une vie entière passée en microgravité l’avait changée, comme elle les changeait tous. Ses bras, ses jambes et sa colonne vertébrale s’étaient légèrement allongés, sans être exactement amincis. Simplement assemblés de façon différente. Sa tête était plus grosse qu’elle ne l’aurait dû, et alors qu’elle marchait dans le tiers de gravité engendré par la poussée, elle était aussi grande que Bull malgré son apparence obstinée d’enfant. Par réaction, il avait l’impression d’être moins grand qu’il ne l’était en réalité.

— Il faudra peut-être arranger ça, dit-il. Quand ils ont ajouté le canon électromagnétique, ils ont fait comme si nous avions des coques et des armatures standard. Le problème, c’est que les Mormons se sont vraiment ingéniés à réduire la masse de l’ensemble. Ils ont utilisé beaucoup de céramique et de silicates pour des parties qui sont métalliques, d’habitude. L’appareillage directionnel. Si nous tirons un projectile maintenant, nous risquons de nous arracher la peau.

Pa parcourait le long couloir courbe. L’arc blanc du plafond s’élevait deux fois plus haut que nécessaire, un geste esthétique des concepteurs qui ne savaient pas qu’ils construisaient un vaisseau de guerre. Son pas était un peu plus ample que celui de Bull, et elle se déplaçait avec un peu plus d’aisance dans la gravité réduite, ce qui obligeait presque l’homme à trottiner pour ne pas être distancé. C’était une des mille petites façons insidieuses qu’avaient les Ceinturiens de rappeler aux hommes et aux femmes nés sur Terre qu’ils n’étaient pas à leur place ici. Le commandant en second secoua la tête.

— Nous sommes venus ici avec un plan opérationnel, dit-elle. Si nous commençons à le réécrire chaque fois qu’une adaptation souhaitable nous apparaît, nous aurions aussi bien pu ne pas prendre cette peine.

En son for intérieur Bull pensait la même chose, mais modulée quelque peu différemment. S’il avait été commandant en second, le plan opérationnel aurait été rebaptisé suggestion de lignes directrices et il ne l’aurait ouvert que lorsqu’il aurait voulu rire un peu. Pa se doutait probablement de sa position. Ils atteignirent la rampe de transit, une courbe s’élevant en douceur et qui reliait les niveaux de commandement et de contrôle à l’avant du Béhémoth et le cylindre énorme de son corps. Du domaine de Pa au sien.

— Écoutez, dit-elle, et sa bouche se tordit sur un sourire de conciliation, je prends note qu’il faudra le modifier, mais je ne vais pas entamer des réaffectations tant que je n’ai pas une idée globale de la situation. Si je commence à ôter des ressources au contrôle environnemental pour couvrir ça, et que la semaine prochaine nous découvrons un autre besoin dans ce secteur, il faudra que j’effectue la manœuvre inverse, nous sommes d’accord ?

Bull contempla le bas de la rampe. L’éclairage doux incrusté dans les parois emplissait l’air d’une lumière pâle dépourvue de toute ombre, comme une vision un peu ringarde du Paradis. Pa posa la main sur son épaule. Le geste voulait sans doute traduire sa compréhension, mais il lui sembla condescendant.

— Oui, d’accord, dit-il.

Elle crispa légèrement les doigts sur son trapèze.

— Tout se passera bien, chef, affirma-t-elle.

Il acquiesça et descendit la rampe jusqu’à la plate-forme de transfert. Derrière lui, il entendit Pa s’éloigner, et le bruit de ses pas se fondre dans le ronronnement des recycleurs d’air. Il refoula l’envie de cracher.

Quand il s’appelait encore le Nauvoo, le Béhémoth avait été construit avec une finalité différente. Dans leur grande majorité, les vaisseaux conçus pour assurer la liaison entre les planètes ressemblaient à des immeubles massifs, un empilement d’étages avec le propulseur Epstein en dessous pour procurer le sentiment de poids pendant tout le voyage, à part pendant quelques heures au milieu, quand l’appareil passait de l’accélération à la décélération. Mais avec ou sans le moteur Epstein, aucun bâtiment ne pouvait s’offrir éternellement les exigences de puissance ou la chaleur générées par l’accélération. Par ailleurs le système Epstein posait quelques problèmes quand on essayait de déplacer une masse à des vitesses relatives. Le Nauvoo avait été un vaisseau générationnel, son voyage mesuré en années-lumière plutôt qu’en minutes-lumière. Le pourcentage de sa durée de vie qu’il pouvait passer sous la poussée de ses moteurs était infime, par comparaison. Les postes de commandement et de contrôle à l’avant et les moteurs principaux et les systèmes mécaniques associés à l’arrière auraient presque pu appartenir à une unité standard reliée par des puits longs de quelque deux kilomètres, l’un pour l’ascenseur destiné à transporter les gens, l’autre pour avoir accès à l’enveloppe du corps cylindre.

Tout le reste était conçu pour tourner sur l’axe central.

Pour les siècles que durerait le trajet jusqu’à Tau Ceti, le corps du Nauvoo était destiné à tourner. Dix niveaux dédiés à l’ingénierie environnementale, les quartiers de l’équipage, les temples, les écoles, les unités de traitement des eaux usées, les ateliers de réparation mécanique, les forges et, au centre, la zone intérieure, immense. C’était comme une portion de la Terre enroulée sur elle-même. Les terres et les champs, l’illusion de plein air avec une lumière et une température dues au réacteur à fusion, aussi douces et agréables que par un jour d’été.

Toutes les pièces et les couloirs de la partie centrale – de beaucoup la plus vaste du vaisseau – étaient construits avec à l’esprit cette unique saison sans fin. Les brèves périodes d’accélération et de décélération au début et à la fin du voyage n’avaient que peu d’incidence. Ces endroits qui auraient dû être des planchers étaient tous des murs, et le resteraient à jamais. Les vastes ponts renforcés, destinés à supporter l’équivalent en terre d’un petit monde, constituaient les parois d’un puits presque inutilisable. Quelqu’un glissant du point de connexion où les niveaux de commandement et de contrôle rejoignaient ce grand espace chuterait sur près de deux kilomètres. Les systèmes d’alimentation en eau conçus pour tirer profit de la gravité due à la giration et de la force de Coriolis s’étiraient sur les côtés, inutiles. Le Nauvoo avait été une merveille d’optimisme et de génie mécanique humains, l’affirmation de la foi dans les pouvoirs jumeaux de Dieu et d’une ingénierie rigoureuse. Le Béhémoth était une entreprise de sauvetage avec des accélérateurs de masse accrochés à ses flancs qui causeraient plus de dégâts au vaisseau lui-même qu’à l’ennemi.

Et Bull n’était même pas autorisé à régler les problèmes dont il avait connaissance.

Il traversa la station de transfert et descendit vers son bureau. Dans ce secteur, pièces et couloirs étaient tous construits en biais, en l’attente de la gravité due à la giration qui ne viendrait jamais. Des portions de métal nu et de conduits visibles trahissaient la précipitation à tout terminer, et ensuite à récupérer et remodeler le tout. Le simple fait de les longer déprimait Bull.

Samara Rosenberg, pendant longtemps patronne des réparations sur la station Tycho et à présent chef mécanicienne à bord du Béhémoth, attendait dans le vestibule où elle discutait avec le nouvel adjoint de Bull. Il s’appelait Serge et le directeur de la sécurité ne s’était pas encore forgé une opinion précise sur lui. L’homme avait été membre de l’APE avant que ce mouvement soit reconnu. Il portait au cou le tatouage traditionnel en forme de cercle scindé et l’exhibait fièrement. Mais comme le reste des membres appartenant aux forces de sécurité, il avait été recruté par Michio Pa, et Bull ne savait toujours pas ce qu’il devait en déduire. Il n’accordait pas encore sa confiance à cet homme, et sa méfiance l’empêchait de penser de lui tout le bien qu’il aurait peut-être dû.

Sam, en revanche, lui plaisait bien.

— Salut, Bull, dit-elle quand il se laissa tomber sur le canapé en mousse profilée. Vous avez eu l’occasion de parler avec le commandant en second ?

— Nous avons parlé, oui.

— Et c’est quoi, le plan ? fit-elle en croisant les bras d’une manière signifiant qu’elle le savait déjà.

Il se passa une main dans les cheveux. Plus jeune, sa chevelure avait été soyeuse. Aujourd’hui il avait l’impression de sentir sous ses doigts la pointe de chaque cheveu. Il sortit son terminal individuel et chercha dans le menu. Cinq rapports attendaient d’être lus, trois sur la sécurité générale – la routine – et deux signalant des incidents mineurs : une blessure et une plainte pour vol. Rien d’urgent.

— Salut, Serge, dit-il. Vous pouvez tenir le fort ici pendant une heure ?

— Tout ce que vous voudrez, chef, répondit l’autre avec un sourire.

C’était sans doute de la paranoïa, mais Bull crut déceler une pointe de mépris dans ces mots.

— Très bien, dit-il. Venez, Sam, je vous offre un verre.

Dans un vaisseau de la coalition, à l’époque où il servait dans la Flotte de la Coalition Terre-Mars, il y aurait eu une cafétéria. Avec l’APE, il y avait un bar et deux restaurants classiques, ainsi qu’un point de vente de plats préemballés en libre-service. Le bar occupait un espace correspondant à un gymnase ou une salle de bal, assez vaste pour une centaine de personnes, mais Bull n’y avait jamais vu plus d’une vingtaine de consommateurs. L’éclairage classique avait été remplacé par des diodes lumineuses bleues et blanches protégées par des caches en plastique ayant la texture du sable. Les tables, d’un noir mat, étaient magnétisées afin de retenir les poches de bière et d’alcool. Rien n’était servi dans des verres.

— Che-che ! lança le barman quand Bull et Sam entrèrent. Moergent ! Alles-mesa, vous.

— Meh-ya, répondit Sam, aussi à l’aise avec le pidgin ceinturien que Bull avec l’espagnol ou l’anglais, car c’était sa langue natale.

— Qu’est-ce que vous prenez ? demanda-t-il en s’installant dans un des box.

Il préférait ceux d’où il pouvait surveiller la porte. Une vieille habitude.

Elle se glissa sur la banquette face à lui.

— Je suis de service, répondit-elle.

Il se pencha en avant, accrocha le regard du barman et dressa deux doigts.

— Limonades, dit-il.

— Sa sa ! fit l’autre qui leva le poing, l’équivalent ceinturien d’un hochement de tête.

Bull se laissa aller contre le dossier de sa banquette et observa Sam. C’était un joli brin de femme, avec une coupe de cheveux hérissée et un sourire facile. Lors de leur première rencontre et pendant une minute, il s’était sérieusement demandé s’il la trouvait à son goût. Mais il avait vu la même interrogation dans les prunelles de Sam, et ils avaient tous deux renoncé à aller plus avant.

— Ça ne s’est pas trop bien passé, donc ? demanda-t-elle.

— Non.

Elle eut un haussement de sourcils et posa les coudes sur la table. Il résuma les objections et la logique de Pa, et l’expression de Sam devint celle d’un amusement teinté de fatalisme.

— Ils attendent que la remise en état soit achevée, dit-elle quand il eut terminé. Mais si nous tentons des tests de tir, ce gros bébé va nous faire une super-crise très moche.

— Vous en êtes sûre ?

— Pas à cent pour cent, admit-elle. À quatre-vingt-dix, disons.

Bull laissa échapper un juron de lassitude dans un soupir alors que le barman leur apportait leurs consommations. Les poches de limonade avaient la taille de son poing, et elles étaient jaune citron, avec la mention ПЛОДООВОЩ МАЛБІША ПОТЕХИ en lettres rouges sur le côté.

— Peut-être que je devrais lui parler, dit Sam. Si ça venait directement de moi…

— Si ça venait directement de vous, ça ne marcherait probablement pas, rétorqua-t-il, et ils se mettraient à me dire “non” pour tout, ensuite. “Bull a demandé ça ? Bah, si c’était important, il aurait envoyé la Ceinturienne.” Je me trompe ?

— Vous croyez vraiment que c’est parce que vous n’êtes pas né ici ?

— Oui.

— Eh bien… vous avez sans doute raison. Désolée pour ça.

— Ça fait partie du boulot, lâcha-t-il en feignant de ne pas accorder d’importance à la chose.

Sam prit sa limonade et en but une longue gorgée, l’air pensif. La poche émit un petit clic quand elle adhéra de nouveau à la table.

— Je n’ai rien contre les gens des planètes intérieures. J’ai travaillé avec un tas de gars comme vous, et je n’ai pas rencontré chez eux plus de trous du cul que chez les Ceinturiens. Mais il faut que je renforce les supports de ce canon électromagnétique. S’il y a moyen d’y arriver sans rabaisser votre position, je suis pour.

— Mais si c’est ça ou foutre en l’air tout le vaisseau… fit Bull en hochant la tête. Laissez-moi un peu de temps. Je vais trouver une solution.

— Commencez quand vous voudrez descendre quelqu’un et remontez de dix-huit jours, dit-elle. C’est ma date butoir. Même si tout le monde est clean et travaille d’arrache-pied, mes gars ne pourront pas faire plus vite que ça.

— Je vais trouver quelque chose, affirma Bull.

La plainte pour vol se révéla venir d’une équipe de réparation et maintenance dont les membres n’étaient pas tous d’accord sur l’endroit où ranger leur outillage. Celle sur la blessure concernait un garçon qui s’était retrouvé coincé entre des longueurs de plaques de pont et quelqu’un qui manœuvrait un engin de récupération. Le cartilage d’un de ses genoux avait été broyé en une douzaine de morceaux ; d’après le médecin, une fracture bien nette aurait été préférable. La victime de l’accident s’en remettrait, mais elle ne pourrait pas travailler pendant un mois bien tassé, le temps qu’on ressoude toutes les parties de son cartilage.

Les rapports de sécurité étaient truffés de paragraphes standard, ce qui signifiait que tout allait bien ou qu’on passait sous silence les problèmes, mais en toute logique la première hypothèse était la plus probable. Le voyage jusqu’à l’Anneau était un vol d’essai, une sorte de lune de miel durant laquelle, en général, l’équipage faisait au moins semblant de se serrer les coudes et de remplir correctement ses tâches. Tout le monde s’attendait à ce que des problèmes surgissent, c’est pourquoi il y avait au début cette période de grâce où le moral restait élevé.

Le poste de chef de la sécurité sur un vaisseau de l’APE était une position inconfortable, un peu flic, un peu expert en organisation, et beaucoup chef scout pour un équipage d’un millier de membres dont chacun avait ses propres priorités, ses petites luttes mesquines de pouvoir et son opinion sur la façon dont il pourrait mieux tenir son rôle. Un bon chef de la sécurité évitait tout tracas au commandant, et c’était un boulot à plein temps.

Le pire dans tout cela, cependant, c’était que les tâches officielles de Bull se focalisaient sur l’intérieur de l’appareil lui-même. Or, en ce moment une flottille de vaisseaux terriens fonçait au cœur de la nuit. Une force équivalente de bâtiments de guerre martiens – ce qui restait de leur flotte après deux guerres qui ne disaient pas leur nom – se ruait vers le même objectif. Le Béhémoth se traînait dans la même direction, avec une courte avance du fait qu’il était plus éloigné du soleil, et l’entrave d’une accélération à gravité réduite qui le ralentissait. Et tous étaient en route vers l’Anneau.

Les rapports au commandant Ashford allaient se multiplier, et en tant que son second Pa les lirait aussi. Bull aurait seulement droit aux miettes qu’on voudrait bien lui communiquer, ou au même mélange de salmigondis et de panique que diffusaient les réseaux d’infos. Ashford et Pa seraient en réunion pendant la majeure partie de leurs quarts, à travailler sur les diverses stratégies et options et à échafauder les scénarios plausibles lorsqu’ils atteindraient l’Anneau. De son côté, Bull allait se charger de régler tous les problèmes banals pour qu’ils n’aient pas à s’en soucier.

Et d’une façon ou d’une autre, il ferait en sorte que la mission aboutisse. Parce que Fred le lui avait demandé.

— Eh, chef, dit Serge.

Bull leva les yeux du terminal de son bureau et regarda l’autre, immobile sur le seuil.

— Le quart est terminé. J’y vais.

— Très bien, répondit Bull. J’ai encore du travail. Je peux fermer quand j’aurai fini.

— Bien alles, approuva Serge.

Ses bottes bruirent quand il s’éloigna d’un pas traînant. Dans le couloir, Gutmansdottir caressa sa barbe blanche et Casimir dit quelque chose qui les fit rire bas tous deux. Corin releva le menton à l’adresse de Serge quand il sortit. La porte se referma derrière lui. Une fois sûr d’être seul, Bull afficha le plan opérationnel et se mit en chasse. Il n’avait pas autorité pour le changer, mais cela n’impliquait pas qu’il ne pouvait rien modifier.

Deux heures plus tard, le travail achevé, il éteignit l’écran et se leva de son siège. Le bureau était sombre et trop froid à son goût. Le bourdonnement de la ventilation le réconforta. Si un silence total s’imposait ici, il serait grand temps de s’inquiéter. Il s’étira, et les vertèbres entre ses épaules crissèrent comme du gravier.

Ils seraient encore au bar, très certainement. Serge, Corin et Casimir. Macondo et Garza, tellement semblables qu’ils auraient pu être frères. Jojo. Son équipe, les siens, pour autant qu’ils puissent être siens. Il devrait y aller. Rester un peu avec eux. Sympathiser.

Il devrait aller s’étendre sur sa couchette.

— Allez, mon vieux, marmonna-t-il. Il est temps de prendre un peu de repos.

Il avait fermé la porte du bureau et allait la verrouiller quand la voix de Sam résonna dans sa mémoire : Même si tout le monde est clean et travaille d’arrache-pied, mes gars ne pourront pas faire plus vite que ça. Il hésita, et ses doigts épais se figèrent au-dessus du pavé numérique. Il était tard. Il avait besoin de manger quelque chose et de dormir un peu, et aussi de consacrer une heure environ à s’informer auprès de l’agrégateur familial installé par son cousin trois ans plus tôt pour garder la trace des uns et des autres. Il avait une part de chili vert surgelé de chez Hatch, sur Terre, qui n’attendait que sa fourchette. Elle serait toujours là au matin, ainsi que d’autres choses. Il n’avait pas besoin de travailler plus pour lui. Personne ne l’en remercierait.

Il rentra dans la pièce, s’assit derrière le bureau et relut le rapport de blessure.

Sam avait un rire franc, venu du plus profond de son être, qui emplit la salle d’usinage et se répercuta contre le plafond, les murs, jusqu’à donner l’impression qu’il y avait une foule de Sams hilares. À l’autre bout de l’espace, deux techniciens tournèrent leur regard vers elle et sourirent sans même savoir pourquoi.

— Un soutien technique ? répéta-t-elle. Vous devez plaisanter, là.

— Le canon électromagnétique est une pièce d’équipement très technique, dit Bull. Il a besoin de ce soutien.

— Donc vous avez redéfini ce que je fais en matière d’expert technique ?

— Oui.

— Ce ne sera jamais accepté.

— Alors terminez vite le boulot, fit-il.

— Ashford vous tombera dessus pour action disciplinaire, dit-elle, et son amusement s’estompa un peu, sans toutefois disparaître complètement.

— Il en a le droit. Mais il y a autre chose dont je voulais vous parler. L’autre jour, vous avez dit quelque chose sur le temps que ça prendrait pour finir le boulot si tous les membres de votre équipe restaient clean, n’est-ce pas ?

Ce fut comme éteindre une lumière. Le sourire déserta le visage de Sam, il aurait pu ne jamais y avoir été présent. Elle croisa les bras. De petites ridules en croissants abaissèrent les coins de sa bouche et lui donnèrent l’air plus âgé qu’elle n’était. Bull hocha la tête, comme si elle avait parlé.

— Vous avez des techniciens qui viennent travailler dans un état second, dit-il.

— Ça arrive, fit-elle, puis, à contrecœur : parfois c’est l’alcool, mais la plupart du temps c’est la poudre des fées, pour compenser le manque de sommeil.

— J’ai reçu un rapport concernant un gars qui s’est fait exploser le genou. Son analyse de sang n’a rien révélé d’anormal, mais apparemment personne n’a pensé à en faire une sur le type qui manœuvrait l’engin responsable de la blessure. Le nom du conducteur ne figure même pas dans le rapport. Bizarre, non ?

— Si vous le dites…

Bull baissa les yeux et regarda ses pieds. Les bottes de service gris et noir. Le sol immaculé.

— Il me faut un nom, Sam.

— Vous savez que je ne peux pas faire ça, répondit-elle. Ces abrutis font partie de mon équipe. Si je perds leur respect, c’est foutu ici.

— Je n’embarquerai aucun de vos gars tant qu’un d’entre eux deale.

— Vous ne pouvez pas me demander de choisir mon camp. Et je suis désolée de vous le dire, mais vous n’avez déjà pas beaucoup d’amis dans le coin. Vous devriez faire attention à ne pas trop vous mettre les gens à dos.

De l’autre côté de la salle, les deux techniciens soulevaient un engin endommagé à l’aide d’un harnais de réparation en acier. Le murmure de leur conversation se réduisait au son des mots sans que leur sens soit perceptible. S’il ne pouvait pas comprendre ce qu’ils se disaient, la réciproque devrait être vraie aussi.

— Ouais. Alors, Sam ?

— Bull…

— Je vais avoir besoin que vous choisissiez votre camp.

Il la vit hésiter. Cela ne prit que quelques secondes. Puis il porta son attention sur les techniciens, là-bas, qui avaient ouvert l’engin et en extrayaient un moteur électrique à peine plus encombrant qu’un pack de bières et conçu pour développer assez de moments de torsion pour déchirer l’acier. Pas le genre d’outil avec lequel jouer quand on est ivre. Sam suivit son regard et devina l’enchaînement de ses pensées.

— Pour un type qui multiplie les infractions au règlement, vous pouvez vous montrer foutrement intransigeant.

— Je crois fermement qu’il faut faire ce qui doit être fait.

Elle résista encore une minute, mais elle finit par lâcher un nom.

6  HOLDEN

— Uranus est vraiment très éloignée, dit Naomi alors qu’ils parcouraient le couloir menant au hangar de chargement.

C’était la troisième objection au contrat qu’elle mentionnait, et quelque chose dans sa voix indiqua à Holden que sa liste était beaucoup plus longue. En d’autres circonstances il aurait pensé qu’elle était simplement en colère parce qu’il avait accepté ce boulot.

Elle était bien en colère. Mais pas simplement.

— Oui, dit-il. Uranus est très loin.

— Nous pourrions acheter Titania avec tout l’argent que ces gens nous donnent pour voler jusque là-bas, remarqua-t-elle.

Holden haussa les épaules. Cette section de Cérès était un labyrinthe de tunnels servant d’entrepôts de fortune et suivie d’un espace de bureaux encore plus minables. Les murs étaient de ce blanc crasseux caractéristique de l’aspersion à la mousse isolante. Quelqu’un muni d’un canif et ayant quelques minutes à gaspiller pouvait atteindre la roche de Cérès sans beaucoup d’effort. D’après l’aspect miteux de l’endroit, il devait y traîner beaucoup de personnes désœuvrées armées d’un couteau.

Un petit chariot élévateur vint vers eux dans un gémissement électrique et une série continue de bips perçants. Holden recula contre la paroi et d’un bras rapprocha Naomi de lui pour dégager le passage. La conductrice remercia d’un signe de tête et continua son chemin.

— Alors pourquoi nous ont-ils embauchés ? demanda la jeune femme, et sa question était moins une requête qu’une exigence.

— Parce que nous sommes les meilleurs ?

— Il y a, quoi, deux cents personnes qui vivent sur la base scientifique ? poursuivit-elle. Tu sais comment ils leur envoient le ravitaillement, en général ? Ils chargent tout sur une fusée à usage unique avec un frein qu’ils propulsent dans l’orbite d’Uranus à l’aide d’un lanceur électromagnétique.

— En général, oui.

— Et la société ? Bordure extérieure exports ? Si je voulais constituer une firme éphémère, tu sais comment je l’appellerais ?

— Bordure extérieure exports ?

— Bordure extérieure exports, oui, dit-elle.

Elle s’arrêta devant l’écoutille qui ouvrait sur le quai et le Rossinante. La pancarte au-dessus de l’accès donnait le nom de l’utilisateur actuel. Bordure extérieure exports. Holden entreprit de régler les contrôles pour enclencher le système d’ouverture des panneaux pressurisés, mais Naomi posa une main sur son bras.

— Ces gens louent un navire de guerre pour transporter quelque chose sur Titania, dit-elle à mi-voix, comme si elle craignait une oreille indiscrète. Comment peuvent-ils s’offrir un tel luxe ? Notre soute est à peine plus grande qu’une boîte à chapeau.

— Nous leur avons fait un bon prix ? répondit Holden, mais sa tentative d’humour tomba à plat.

— Qu’est-ce que quelqu’un peut envoyer sur Titania qui requiert un appareil rapide, discret et puissamment armé ? Tu as demandé ce qu’il y avait dans ces caisses que nous nous sommes engagés à convoyer ?

— Non, dit-il. Non, je ne l’ai pas fait. En temps normal j’aurais posé la question, mais là je fournis de gros efforts pour ne pas savoir.

Naomi fit la moue, une expression entre la colère et l’inquiétude.

— Pourquoi ?

Il sortit son terminal et afficha sur l’écran une carte orbitale du système solaire.

— Tu vois ça, tout au bord ? C’est l’Anneau.

Il fit dérouler la vue vers le côté opposé du système.

— Et là, c’est Uranus. Ce sont quasiment les deux points les plus distants l’un de l’autre dans l’univers avec des humains dans les parages.

— Et ? fit-elle.

Holden prit une grande inspiration. Il sentait surgir en lui cette anxiété qu’il niait toujours, et il réussit à la refouler.

— Je sais que je n’en parle pas souvent, mais il y a quelque chose de réellement désagréable et avec un tas de morts à son actif qui connaît mon nom, et il a un lien avec l’Anneau.

— Miller, dit-elle.

— L’Anneau s’est ouvert, et il savait à quel moment ça s’est produit. C’est la chose la plus sensée qu’il ait prononcée depuis qu’il…

Depuis qu’il est revenu d’entre les morts. Les mots calaient dans sa gorge, et Naomi ne le poussa pas à les prononcer. Son hochement de tête suffit. Elle comprenait. Dans un acte d’une couardise sublime, il se précipitait à l’autre bout du système solaire pour éviter Miller, l’Anneau et tout ce qui le liait à eux. S’ils devaient transporter des organes humains pour le marché noir, de la drogue ou des robots pornos, ou n’importe quoi qui se trouvait dans ces caisses, il le ferait. Parce qu’il avait peur.

Le regard de Naomi demeurait indéchiffrable. Après tout ce temps, elle était encore capable de lui dissimuler ses pensées quand elle le souhaitait.

— Très bien, dit-elle en poussant le panneau d’entrée pour lui.

Sur le pourtour de Cérès, là où la gravité était la plus forte, Holden avait presque l’impression qu’il aurait pu être sur Luna ou Mars. Les portiques de chargement nourrissaient la peau de la station comme d’énormes veines et attendaient que les engins embarquent les produits. Souvenirs d’incidents divers, des cicatrices mal pansées marquaient les parois. L’air sentait le liquide de refroidissement et les filtres d’atmosphère bon marché qui rappelaient à Holden la puanteur de l’urine séchée. Les yeux clos, Amos se reposait sur un petit élévateur électrique.

— On a décroché le boulot ?

— On l’a.

À leur approche, il entrouvrit un œil. Une unique ride barra son large front.

— Et ça nous réjouit ? demanda-t-il.

— On s’en satisfait, répondit Naomi. La cargaison doit arriver dans dix minutes, et il faudra sans doute quitter la station aussi vite que possible et sans éveiller les soupçons.

Il se dégageait une sorte de beauté de l’efficacité d’une équipe dont les membres volaient ensemble depuis aussi longtemps. Une fluidité, une intimité et une grâce nées et développées par l’expérience. Huit minutes après l’arrivée d’Holden et Naomi, le Rossi était prêt à accueillir son chargement. Dix minutes plus tard, rien ne s’était passé. Puis vingt minutes. Puis une heure. Holden arpentait le portique le plus proche, et un mauvais pressentiment commençait à lui raidir la nuque.

— Vous êtes certain qu’on a le boulot ? demanda Amos.

— Ces types m’ont semblé vraiment louches, dit Naomi dans le système comm depuis son poste des ops. Je pourrais penser qu’on nous a arnaqués, sauf qu’on n’a communiqué à personne nos numéros de compte.

— On paie au temps d’occupation de l’aire de chargement, ici, chef, intervint Alex dans le cockpit. C’est facturé à la minute.

Holden contint son irritation.

— Je vais rappeler.

Il reprit son terminal et joignit le bureau de la firme. Le répondeur se déclencha, comme les trois fois précédentes. Il attendit le bip pour laisser un quatrième message. Avant qu’il ait le temps de le faire, le voyant annonçant une communication entrante s’alluma, et il la prit :

— Ici Holden.

— Ceci est un appel de courtoisie, capitaine Holden, dit la voix à l’autre bout de la ligne, et le logo de Bordure extérieure exports s’afficha sur fond gris. Nous résilions le contrat, et il serait sans doute souhaitable pour vous d’envisager un départ très, très rapide.

— Vous ne pouvez pas annuler maintenant, rétorqua Holden en s’efforçant de conserver un ton calme et professionnel malgré la panique qui montait en lui. Nous avons signé un accord. Nous avons votre acompte. Il n’est pas remboursable.

— Gardez-le, répondit son interlocuteur. Mais nous considérons que votre manquement à nous informer de votre situation actuelle est une cause de rupture.

Notre situation ? Ils ne pouvaient pas être au courant, pour Miller. Holden n’imaginait pas que ce soit possible.

— Je ne vois pas ce que…

— Le groupe qui vous traque est sorti de nos bureaux il y a environ cinq minutes, donc vous devriez certainement quitter Cérès au plus vite. Au revoir, monsieur Holden…

— Attendez ! s’écria le capitaine. Qui était là ? Qu’est-ce qui se passe ?

La communication fut coupée.

Amos frotta des deux mains son crâne recouvert d’un court chaume pâle. Avec un soupir, il dit :

— On a un problème, là, hein ?

— Ouais.

— Je reviens, déclara le mécano.

Il descendit de l’élévateur.

— Alex ? Combien de temps avant de pouvoir quitter le quai ? demanda Holden.

Il rejoignit l’écoutille d’entrée au pas de course. Apparemment, il n’existait aucun système pour la verrouiller de ce côté. Pourquoi y en aurait-il eu un ? Ces quais n’étaient que des installations louées temporairement pour charger et décharger. Pas besoin de mesures de sécurité.

— Notre bijou est chaud, annonça Alex sans poser la question évidente, ce dont Holden lui sut gré. Encore dix minutes pour effectuer la séquence de découplage, et ça devrait être bon.

— Commencez tout de suite, ordonna Holden en retournant à l’écoutille rapidement. Et laissez l’accès ouvert jusqu’à la dernière minute. Amos et moi allons rester dehors pour nous assurer que personne ne vient créer des problèmes.

— Compris, cap, dit Alex avant de couper la comm.

— “Créer des problèmes” ? cita Naomi. Qu’est-ce qui se passe… Bon, et pourquoi Amos va là-bas avec un fusil ?

— Ces types louches du genre gangsters avec qui nous avons signé ?

— Oui ?

— Ils viennent de nous laisser tomber. Et ce qui les a suffisamment effrayés pour le faire va débouler ici. Je ne pense pas que les armes soient superflues.

Amos redescendit la rampe d’accès, son fusil automatique dans la main droite et un fusil d’assaut dans la gauche. Il tendit ce dernier à Holden, puis se positionna derrière l’élévateur et visa l’écoutille d’entrée. Comme Alex, il ne posa pas de questions.

— Tu veux que je sorte ? demanda Naomi.

— Non, mais prépare-toi à défendre l’appareil s’ils nous débordent, Amos et moi.

Il alla jusqu’au poste de recharge de l’élévateur. C’était le seul autre endroit à couvert.

— Une idée de ce que nous attendons ? dit Amos sur le ton de la conversation.

Holden régla son arme sur tir automatique et sentit un début de nausée monter dans sa gorge.

— Aucune, fit-il.

— Très bien, dit le mécano, presque enjoué.

— Huit minutes, indiqua Naomi dans son terminal.

Pas très longtemps, mais s’ils devaient tenir l’endroit sous un feu ennemi, cela pouvait paraître une éternité.

Son voyant d’entrée jaune clignota à trois reprises, et l’écoutille d’accès s’ouvrit.

— Ne tirez pas tant que je ne le fais pas, dit Holden calmement, et Amos répondit d’un grognement.

Une grande femme blonde apparut sur le quai. Elle avait la stature d’une Terrienne, un visage de star vidéo, et Holden ne lui donna guère plus de vingt ans. Quand elle vit les deux fusils pointés, elle leva les mains et agita doucement les doigts.

— Pas armée, dit-elle.

Une fossette se creusa à ses joues lorsqu’elle sourit. Holden essayait de deviner pourquoi un top-modèle était à sa recherche.

— Salut, fit Amos, qui souriait lui aussi.

— Qui êtes-vous ? dit le capitaine sans cesser de la viser.

— Je m’appelle Adri. Vous êtes James Holden ?

— Je peux l’être, dit Amos. Si ça vous tente.

Elle lui sourit encore, et il répondit de même, mais sans baisser son arme.

— Qu’est-ce qui se passe en bas ? voulut savoir Naomi d’une voix tendue. Il y a une menace ?

— Je ne sais pas encore, répondit Holden.

— C’est vous, n’est-ce pas ? Vous êtes James Holden, dit Adri en se dirigeant vers lui.

Le fusil d’assaut dans ses mains ne semblait pas du tout la troubler. De près, elle sentait les fraises et la vanille.

— Capitaine James Holden, du Rossinante ?

— Oui.

Elle lui tendit un terminal plat, du type jetable, qu’il prit sans réfléchir. L’écran montrait une photo de lui avec son nom et ses matricules onusiens de citoyen et d’officier de la Flotte.

— Vous êtes assigné, dit-elle. Désolée. C’était un plaisir de vous rencontrer, néanmoins.

Elle tourna les talons et repartit en sens inverse.

— C’est quoi, ce bordel ? maugréa Amos, sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

Il abaissa le canon de son arme vers le sol et se frotta de nouveau le cuir chevelu avec sa main libre.

— Jim ? dit Naomi.

— Laisse-moi une minute.

Il passa en revue les assignations, sur sept pages de jargon juridique pour arriver au principal : les Martiens voulaient récupérer leur appareil. Les procédures officielles avaient été lancées auprès des tribunaux terriens et martiens pour nier son droit de récupération du Rossinante. À ce détail près qu’ils l’appelaient le Tachi. Le vaisseau était sous le coup d’un arrêt de saisie immédiate.

Sa courte conversation avec Bordure extérieure exports prenait subitement beaucoup plus de sens.

— Cap ? fit Alex par le système comm. J’ai un voyant rouge pour la commande d’ouverture du crampon de quai. J’essaie de savoir ce qui se passe. Une fois ça réglé, on pourra mettre les bouts.

— Qu’est-ce qui se passe dehors ? demanda Naomi. On part toujours ?

Holden inspira lentement, à fond, soupira et grommela une obscénité.

L’escale la plus longue du Rossinante depuis qu’Holden et les autres étaient devenus indépendants avait duré cinq semaines et demie. Les douze jours que l’appareil passa en retenue parurent plus longs. Naomi et Alex restaient à bord la plupart du temps, et interrogeaient les hommes de loi et les organisations d’aide légale partout dans le système. À chaque lettre et conversation, un consensus se dessinait un peu plus nettement. Mars avait finement joué en lançant les poursuites auprès des tribunaux de la Terre autant que des leurs. Même si Holden et le Rossi parvenaient à se dégager de la laisse qui les retenait sur Cérès, tous les ports principaux leur seraient interdits. Ils devraient passer en catimini d’un port de la Ceinture s’adonnant au marché gris à un autre. Et même s’ils trouvaient assez de travail, ils ne réussiraient peut-être pas à se procurer l’approvisionnement nécessaire pour continuer à voler.

S’ils portaient l’affaire devant un magistrat, ils pouvaient perdre l’appareil, ou le conserver, mais le savoir coûterait une fortune. Les comptes qu’Holden estimait confortablement garnis paraissaient soudain d’une ampleur trop réduite. Ce séjour sur Cérès le rendait nerveux ; rester sur le Rossi l’attristait.

À d’innombrables reprises lors de ses voyages à bord de la corvette, il s’était imaginé que tout cela connaîtrait une fin tragique. Il s’y était même attendu. Mais les scénarios envisagés comportaient des combats acharnés ou des monstruosités extraterrestres, voire des descentes en piqué désespérées dans l’atmosphère d’une planète quelconque. Il s’était figuré avec horreur la façon dont Alex ou Amos mourrait. Ou Naomi. Il s’était demandé si tous trois continueraient l’aventure sans lui. Il n’avait pas pensé que la fin les toucherait tous en parfaite santé. Que ce serait le Rossinante qui leur serait enlevé.

Quand l’espoir se présenta, ce fut sous la forme d’une équipe de documentaristes du Réseau public de diffusion multimédias des Nations unies. Monica Stuart, la dirigeante de l’équipe, était une femme aux cheveux auburn et au visage constellé de taches de rousseur, dotée d’une beauté professionnellement affinée qui lui parut familière quand il la vit sur l’écran du poste de pilotage. Elle n’était pas venue en personne.

— De combien de personnes parlons-nous ? s’enquit Holden.

— Quatre. Deux cameramen, mon preneur de son, et moi.

Holden passa une main sur sa barbe de huit jours. Le sentiment d’inévitabilité était comme une pierre obstruant sa gorge.

— Vers l’Anneau ? fit-il.

— Vers l’Anneau, approuva-t-elle. Il nous faut y aller très rapidement pour arriver avant les flottilles des Martiens et des Terriens, et le Béhémoth. Et nous aimerions bénéficier d’une certaine sécurité une fois que nous serons à destination, ce que le Rossinante est à même de nous offrir.

Naomi s’éclaircit la voix, et la documentariste tourna son attention vers elle.

— Vous êtes sûre de pouvoir lever les restrictions sur le Rossi ? demanda-t-elle.

— Je suis protégée par la Loi sur la liberté du journalisme. J’ai le droit de faire un usage raisonnable de matériel et de personnes dans le cadre d’une œuvre que je tourne. Si ce n’était pas le cas, n’importe qui pourrait empêcher la réalisation un documentaire qui lui déplaît en recourant à l’utilisation malveillante d’injonctions comme celles qui pèsent sur le Rossinante. J’ai un contrat antidaté qui stipule que je vous ai embauchés il y a un mois, avant mon arrivée sur Cérès. Je dispose d’une ribambelle d’hommes de loi qui peuvent noyer sous la paperasse jusqu’à la fin de sa vie toute personne qui soulèverait une objection.

— Donc nous travaillons pour vous depuis tout ce temps, conclut Holden.

— Seulement si vous voulez qu’on ôte ces entraves qui vous retiennent à quai. Mais je cherche plus qu’un simple trajet. Raison pour laquelle je ne peux pas louer un autre appareil.

— Je savais qu’il y aurait un “mais”…

— Je veux aussi interviewer votre équipage. Il y a une demi-douzaine de vaisseaux que je pourrais louer, mais le vôtre est le seul à bord duquel se trouvent les survivants d’Éros.

Naomi lui coula un regard soigneusement neutre. Préférait-il rester ici, piégé sur Cérès, en attendant que le Rossi lui soit confisqué centimètre par centimètre, ou voler droit vers l’abîme avec son équipage ? Et vers l’Anneau.

— Il faut que je réfléchisse, dit-il. On reste en contact.

— Je comprends et je respecte votre attitude, répondit Monica. Mais ne prenez pas trop longtemps, s’il vous plaît. Si nous ne partons pas avec vous, il nous faudra trouver quelqu’un d’autre.

Il mit fin à la communication. Dans le silence qui suivit, le poste de pilotage lui parut plus vaste que dans la réalité.

— Il ne s’agit pas d’une coïncidence, lâcha-t-il enfin. Nous nous retrouvons bloqués ici par Mars, et la seule possibilité de nous sortir de ce piège se trouve être un voyage vers l’Anneau ? Impossible. On nous manipule. Quelqu’un a planifié tout ça. C’est lui.

— Jim…

— C’est lui. C’est Miller.

— Ce n’est pas Miller, répliqua Naomi. Il arrive à peine à construire une phrase cohérente. Comment pourrait-il être derrière une manœuvre pareille ?

Holden se pencha en avant, et sous lui la masse du siège s’adapta au mouvement. Il avait l’impression que son crâne s’était empli d’étoupe.

— Si nous partons, ils pourront quand même nous prendre le Rossi. Une fois que cette histoire sera terminée, nous ne nous retrouverons pas en meilleure position que maintenant.

— Sauf que nous ne serons plus bloqués sur Cérès, rappela Naomi. Et là-bas, c’est très loin. Il faudra longtemps pour revenir. D’ici là, beaucoup de choses peuvent changer.

— Ce n’est pas aussi réconfortant que tu le voulais.

Le sourire de Naomi fut léger, mais sans rien d’amer.

— Remarque pertinente.

Autour d’eux le Rossinante bourdonnait, avec ses systèmes qui effectuaient les programmes automatiques de vérification, tandis que l’air soufflait doucement dans les conduits. Le vaisseau respirait et rêvait. Leur foyer, au repos. Holden tendit la main et entrelaça ses doigts avec ceux de Naomi.

— Nous avons encore un peu d’argent. Nous pouvons prendre un crédit, dit-elle. Nous pourrions acheter un autre appareil. Pas un modèle de grande classe, mais… ce ne serait pas obligatoirement la fin de tout.

— Ça le serait quand même.

— Probable.

— Alors nous n’avons pas le choix, fit-il. Allons à Ninive. Monica et son équipe arrivèrent aux premières heures du matin, et chargèrent eux-mêmes quelques petites caisses à bord. Dans la réalité, la jeune femme était plus mince que sur l’écran. Ses deux cameramen étaient une Terrienne trapue du nom d’Okju, et un Martien à la peau mate, Clip. Leurs caméras ressemblaient à des armes d’épaule monstrueuses, avec des objectifs qui pouvaient s’allonger jusqu’à ce que l’ensemble atteigne les deux mètres, ou se rétracter pour être casé dans un petit recoin du vaisseau.

Le preneur de son était aveugle, avait les cheveux courts et blancs, et portait des lunettes aux verres noirs. Ses dents étaient aussi jaunes que le vieil ivoire, et il les exhibait sur un sourire aimable, plein d’humanité. Selon les documents, il s’appelait Elio Casti, mais pour une raison inconnue les autres le surnommaient Cohen.

Ils se réunirent tous dans la coquerie. Holden vit que chaque groupe observait l’autre avec une attention calme. Ils allaient vivre les uns sur les autres pendant des mois. Des étrangers pris au piège dans une boîte de métal et de céramique filant dans le vide. Il se racla la gorge.

— Bienvenue à bord, dit-il.

7  MELBA

Si l’alliance Terre-Mars ne s’était pas délitée, s’il n’y avait pas eu une guerre – ou deux, selon la ligne qu’on traçait entre les différents affrontements –, des unités civiles telles que le Cerisier n’auraient eu aucune place dans le grand convoi. Les appareils perdus près de Ganymède et dans la Ceinture, lors des escarmouches pour contrôler ces astéroïdes les mieux placés pour renverser un puits de gravité, se comptaient par centaines, depuis des bâtiments énormes comme le Donnager, l’Agatha King et l’Hypérion, jusqu’à d’innombrables petites unités de soutien dont l’équipage ne dépassait pas trois ou quatre personnes.

Et ce n’étaient pas les seules cicatrices, Melba le savait. Phobos et sa station d’écoute s’étaient transformées en un anneau ténu, presque invisible, autour de Mars. Éros n’était plus. Phœbé avait subi un feu nucléaire soutenu et avait été projetée contre Saturne. Les fermes sur Ganymède s’étaient effondrées. Vénus avait été utilisée puis abandonnée par la protomolécule extraterrestre. Protogène et l’empire Mao-Kwikowski, qui avaient été des firmes de transport de première importance dans le système, s’étaient vus dépecés, volés et vendus.

Le Cerisier avait commencé sa carrière comme unité d’exploration. C’était maintenant une remise volante. Les soutes pour les équipements scientifiques étaient devenues des ateliers d’usinage. Là où s’étaient trouvés des labos étanches s’entassait à présent tout le matériel ordinaire dans les réseaux de contrôle environnemental – récureuses, panoplie de produits adhésifs, d’étanchéité, et systèmes d’alarme. Le bâtiment avançait lentement dans le vide insensible, suivi du jet que laissait son propulseur Epstein. L’équipage de cent six personnes était composé d’une petite élite de commandement – une douzaine d’individus, pas plus – et d’un vaste groupe de techniciens, d’opérateurs, de mécaniciens et de spécialistes de la chimie industrielle.

Jadis, songea Melba, cet appareil avait fait partie du fer de lance de l’exploration humaine. Il avait filé à travers les cieux des lunes joviennes, vu des choses que l’humanité n’avait encore jamais vues. Aujourd’hui c’était le serviteur du gouvernement, qui ne découvrait rien de plus exotique que ce qui avait été déversé dans les cuves de recyclage de l’eau. Cette rétrogradation donnait à Melba un sentiment de proximité avec les coursives étroites et les échelles en plastique gris du vaisseau. À une époque, Clarissa Melpomene Mao avait été l’étoile de son école. Belle et populaire, et imprégnée du pouvoir et de l’influence que lui conférait le nom de son père. Celui-ci portait à présent un matricule de prisonnier dans une prison anonyme, à qui on n’autorisait que quelques minutes de connexions externes chaque jour, et uniquement avec son avocat, jamais avec sa femme ou ses enfants.

Et elle était Melba Koh, qui dormait sur une couchette anti-crash sentant l’odeur corporelle de quelqu’un d’autre, dans une cabine plus exiguë qu’un placard. Elle dirigeait une équipe de quatre techniciens en électrochimie : Stanni, Ren, Bob et Soledad. Stanni et Bob avaient plusieurs dizaines d’années de plus qu’elle. Soledad, plus jeune de trois ans, avait déjà accompli deux missions de seize mois. Quant à Ren, son second officiel, c’était un Ceinturien, et comme tous les Ceinturiens il était passionné par les systèmes de contrôle environnemental, de la même manière que les gens normaux le sont par le sexe ou la religion. Elle ne lui avait pas demandé comment il avait échoué à bord d’un bâtiment terrien, et il ne s’était pas proposé de le lui révéler.

Elle s’était doutée que les mois à voyager vers l’Anneau seraient durs, mais elle s’était trompée quant aux pires aspects de ce périple.

— C’est une vraie connasse, pas vrai ? dit Stanni sur le canal privé établi entre lui et Ren. Elle ne pige rien à rien.

Si elle avait été celle qu’elle prétendait être, elle n’aurait pas pu entendre cet échange.

Ren se contenta d’un grognement pour éviter de la défendre ou d’approuver.

— Si tu n’avais pas repéré le tampon anti-baisse de tension monté à l’envers sur le Macedon la semaine dernière, on aurait eu une autre cascade de pannes, si no ? Il aurait fallu abandonner tout le programme pour revenir en arrière et réparer.

— Possible, oui, fit Ren.

Elle se trouvait un niveau au-dessus d’eux. Autour d’elle, le destroyer Seung Un murmurait. L’équipage était en mission de maintenance. Programmée, routinière, prévisible. Ils avaient quitté le Cerisier dix heures plus tôt dans un des transports accrochés par dizaines à la peau du vaisseau. Ils resteraient ici encore quinze heures, le temps de changer les tampons récureurs à haut rendement et vérifier la continuité de l’alimentation en air. Le plus grand danger, elle l’avait appris, était la condensation qui dégradait les joints d’étanchéité.

C’était le genre de détails qu’elle aurait dû connaître.

Elle progressa dans le conduit d’accès. Sa trousse à outils pesait sur l’avant de son torse dans la gravité pleine que générait la poussée. Elle se dit que c’était la sensation qu’on devait éprouver quand on était enceinte. À moins d’un imprévu, Soledad et Bob étaient endormis. Ren et Stanni se trouvaient un niveau sous elle, et à chaque heure ils descendaient un peu plus. Ils s’attendaient à ce qu’elle effectue une inspection finale de leur travail. Et, apparemment, à ce qu’elle s’en tire au plus mal.

C’était la réalité, bien sûr. Elle ignorait pourquoi le fait qu’un véritable technicien en électrochimie constate son inexpérience la plongeait dans une si grande gêne. Elle avait lu quelques manuels, étudié quelques didacticiels. Tout ce qui comptait était qu’ils la prennent pour un chef d’équipe à moitié compétent. Aucune importance s’ils la respectaient ou pas. Ce n’étaient pas ses amis.

Elle aurait dû basculer sur les fréquences privées de Soledad et Bob pour s’assurer qu’aucun des deux ne s’était réveillé de manière imprévue et la recherchait. Cette partie du plan était primordiale. Elle ne pouvait pas se permettre qu’un d’entre eux la trouve. Pourtant elle n’arrivait pas à décrocher de l’échange entre Ren et Stanni.

— Elle ne fout rien du tout. Elle reste dans sa cabine, et n’aide en rien. Elle sort juste à la fin, elle jette un coup d’œil ici et là, et puis elle repart et retourne s’enfermer dans sa cabine.

— Vrai.

L’embranchement était difficile à rater. La coque était renforcée et nettement identifiée par des rappels de sécurité tracés en orange vif et en cinq langues. Elle fit halte face à la paroi, mains sur les hanches, et attendit que naisse en elle un sentiment d’accomplissement. Et il vint, mais pas aussi pur qu’elle l’avait espéré. Elle scruta le passage dans une direction, puis dans l’autre, même si les risques d’être interrompue étaient minimes.

L’explosif était sanglé sur son ventre, et la chaleur de sa peau le gardait malléable et d’un vert vif. Quand il refroidirait dans l’atmosphère ambiante, il se solidifierait et virerait au gris. Sa densité étonnait la jeune femme. Quand elle le pressa contre les soudures de l’embranchement, elle eut l’impression de modeler du plomb à mains nues. L’effort rendit les articulations de ses doigts douloureuses avant qu’elle ait accompli la moitié de sa tâche. Elle avait pensé terminer en une demi-heure, mais il lui fallut presque deux fois plus longtemps. Le détonateur était un pois noir de quatre millimètres de large muni de dix contacts en céramique noire qu’elle enfonça dans la pâte explosive déjà durcie en partie. Il ressemblait à une tique.

Quand elle eut fini, elle se nettoya soigneusement les mains par deux fois avec des lingettes, pour être certaine qu’aucune particule d’explosif ne restait coincée sous ses ongles ou sur ses vêtements. Elle avait pensé sauter son inspection d’un seul niveau, mais Ren et Stanni avaient travaillé vite et elle prit l’ascenseur pour descendre de deux. Ils discutaient toujours, mais plus d’elle, maintenant. Stanni envisageait de draguer Soledad. En phrases courtes et laconiques prononcées avec l’accent typique des Ceinturiens, Ren essayait de l’en dissuader. Loin d’être bête, son second.

L’ascenseur s’arrêta, et trois soldats y entrèrent, tous des hommes. Melba colla son dos contre la paroi arrière de la cabine, pour leur faire de la place, et le plus proche d’elle la remercia d’un signe de tête. D’après le nom sur son uniforme, il s’appelait Marcos. Elle lui répondit de la même manière, puis baissa les yeux sur ses pieds, en souhaitant qu’ils ne s’intéressent pas à elle. Son uniforme lui semblait n’être qu’un costume. Même si elle savait qu’il n’en était rien, elle avait l’impression qu’ils comprendraient qu’elle était déguisée s’ils l’examinaient d’un peu trop près. Comme si son passé était inscrit sur sa peau.

Mon nom est Melba Koh, pensa-t-elle, et je n’ai jamais été personne d’autre.

L’ascenseur stoppa à son niveau et les trois soldats s’écartèrent pour la laisser sortir. Elle se demanda si, le moment venu, Marcos périrait.

Elle ne s’était jamais rendue dans la prison où son père était incarcéré, et s’il avait eu droit à des visites celles-ci se seraient déroulées dans une pièce où tout serait enregistré, filmé, transcrit. Toute émotion humaine réelle aurait été annihilée par le poids de la surveillance officielle. On ne l’aurait jamais autorisée à voir les couloirs qu’il parcourait, ou sa cellule, mais après son incarcération par les Nations unies, elle avait effectué des recherches sur la conception des prisons. Sa cabine était plus étroite de trois centimètres, et plus longue d’un et demi. La couchette anti-crash sur laquelle elle dormait était montée sur cardans afin d’absorber les changements d’accélération, tandis que la sienne devait être soudée au sol. Elle pouvait sortir quand elle le désirait et se rendre aux douches communes ou au mess. Sa porte se verrouillait de l’intérieur, et il n’y avait aucune caméra, aucun micro dans sa cabine.

Pour tout ce qui importait, elle bénéficiait d’une plus grande liberté que son père. Si elle passait la majeure partie de son temps isolée, c’était son choix, et cela faisait toute la différence. Demain aurait lieu une nouvelle rotation. Un autre vaisseau, une autre mission de maintenance qu’elle pouvait prétendre superviser. Cette nuit elle dormirait sur sa couchette, dans les sous-vêtements simples en coton qu’elle avait achetés en estimant que c’était ce que Melba porterait. Son terminal contenait quinze didacticiels sur la mémoire locale et une douzaine de plus étaient accessibles par la banque de données partagées du vaisseau. Ils couvraient tous les sujets, de la récupération des substances nutritives micro-organiques aux spécifications des systèmes de refroidissement, en passant par les politiques de gestion. Elle aurait dû les lire avec attention, ou à tout le moins ne pas consulter ses propres fichiers secrets.

Sur l’écran, Jim Holden ressemblait à un fanatique. Le composite puisait dans des dizaines d’heures de diffusion publique datant de l’année précédente, avec l’accent mis sur les images et les photos les plus récentes. Le logiciel utilisé pour créer un simulacre visuel parfait de l’homme avait coûté plus cher que le personnage de Melba lui-même. Le faux Holden devait être assez réussi pour tromper les gens et les ordinateurs, au moins pendant un temps. Sur l’écran, ses yeux bruns étaient plissés par une expression de ferveur idiote. Sa mâchoire était empâtée par le pressentiment de bajoues que la microgravité ne dissimulait qu’en partie. Le demi-sourire mielleux lui révélait tout ce qu’elle avait besoin de savoir sur l’homme ayant détruit sa famille.

— Ici le capitaine Holden, disait-il. Ce que vous venez de voir est une démonstration du danger que vous courez. Mes alliés ont placé des engins similaires sur chaque appareil se trouvant actuellement à proximité de l’Anneau. Vous allez tous vous retirer et je vais prendre seul le contrôle absolu de l’Anneau, au nom de l’Alliance des Planètes extérieures. Tout vaisseau qui approchera de l’Anneau sans ma permission personnelle sera détruit sans…

Elle figea l’image de son petit Holden artificiel en plein milieu de son geste. Du bout d’un doigt, elle suivit le contour de son épaule, traversa la joue et alla piquer ses yeux. Elle regrettait de ne pas avoir concocté une déclaration plus incendiaire. Sur Terre, pendant ses préparatifs, elle avait jugé suffisant qu’il exige le contrôle unilatéral de l’Anneau. Désormais, chaque fois qu’elle visionnait son œuvre, elle la trouvait plus insipide.

Il aurait été plus facile de tuer Holden. Les assassinats étaient bon marché, en comparaison, mais elle en savait assez sur l’image publique et la dynamique sociale pour voir à quoi cela aurait mené. Le martyre, la canonisation, l’amour. Un éventail de théories de la conspiration qui auraient impliqué n’importe qui, de l’APE à son père. C’était précisément ce qu’elle voulait éviter. Holden devait être humilié d’une façon qui remonterait dans le temps. Quelqu’un étudiant ce qu’il laissait derrière lui devrait pouvoir passer en revue tous les actes d’Holden, toutes ses déclarations, toutes ses décisions arbitraires et pleines de suffisance prises au nom d’autrui sans jamais perdre le contrôle de la situation, et voir qu’à l’évidence l’ensemble de ces faits avait mené à cela. Son nom rejoindrait celui des plus grands traîtres, menteurs et égocentriques bouffis d’orgueil de l’histoire. Quand elle en aurait terminé avec lui, tout ce à quoi Holden avait touché serait devenu suspect, par association d’idées, y compris la destruction de sa famille et la chute de son père.

Quelque part dans les tréfonds du Cerisier, un des navigateurs entama une correction mineure de la trajectoire, et la gravité glissa d’un demi-degré. La couchette s’adapta sous elle, et elle s’efforça de ne pas y prêter attention. Elle préférait ces moments où elle pouvait se croire dans un puits de gravité aux rappels même discrets qu’elle n’était qu’une marionnette à la merci de l’accélération et de l’inertie.

Son terminal tinta une fois pour lui annoncer la réception d’un message. Pour toute personne qui ne l’aurait pas étudié avec soin, cet envoi aurait ressemblé à une publicité parmi tant d’autres. Une opportunité d’investissement qu’elle serait folle d’ignorer, avec en pièce jointe une présentation vidéo du produit, laquelle paraîtrait altérée pour qui ne connaissait pas le code de déchiffrement. Elle s’assit sur sa couchette, jambes pendantes, et se pencha sur son terminal.

L’homme qui apparut sur l’écran portait des lunettes noires. Il avait les cheveux coupés très court, mais à leur façon de bouger elle pouvait voir qu’il était soumis à une poussée importante. Le preneur de son s’éclaircit la voix.

— Le colis est livré et prêt pour le test. J’apprécierais que le transfert du solde ait lieu dès que vous aurez confirmé. J’ai quelques factures qui vont arriver, et je suis un peu juste.

En arrière-plan sonore, quelque chose siffla, et une voix lointaine se mit à rire. Celle d’une femme. Le fichier arriva à son terme.

Elle le repassa quatre fois. Son cœur battait la chamade et elle avait l’impression que de légers courants électriques avaient envahi ses doigts. Elle devrait confirmer, bien évidemment. Mais c’était la dernière étape, et la plus dangereuse. Quand il était tombé entre les mains d’Holden, le Rossinante représentait le nec plus ultra de la technologie militaire. Par ailleurs son nouveau capitaine avait également pu apporter nombre de modifications aux systèmes de sécurité, durant les années écoulées. Elle installa une simple connexion télécommandée passant par un compte commercial temporaire sur la station Cérès. Il faudrait peut-être plusieurs jours avant que l’accusé de réception lui revienne du Rossinante, signifiant par là que le cheval de Troie était installé et sous son contrôle. Mais si cela se produisait…

C’était la dernière étape. Tout était en place. Une sensation de bien-être presque mystique la submergea. La pièce minuscule, avec ses cloisons éraflées et son affichage par LED trop violent ne lui avait jamais semblé aussi agréable. Elle se leva de la couchette. Elle voulait fêter l’événement, même si elle ne pouvait en parler à personne, évidemment. Bavarder ferait l’affaire.

Les coursives du Cerisier étaient tellement étroites qu’il était impossible de marcher à deux de front ou de croiser quelqu’un sans se mettre de profil. Le mess pouvait accueillir vingt personnes assises, leurs hanches se touchant. L’endroit s’approchant le plus d’un espace confortable était le centre de fitness situé à côté de l’infirmerie. Les tapis de jogging et les appareils de musculation nécessitaient assez de place pour que leurs utilisateurs ne se prennent pas dans les rouages ou les courroies. Les règles de sécurité en faisaient le lieu le plus spacieux du vaisseau, et aussi celui où on pouvait rencontrer des gens en prenant un peu ses aises.

Des membres de son équipe, seul Ren était présent. Dans la microgravité habituelle, il aurait probablement été enfoncé jusqu’au cou dans une cuve emplie de gel de résistance. Avec la poussée assurant un g entier, il courait sur un tapis classique. Sa peau pâle luisait de sueur, et il avait ramené en une queue de cheval ses cheveux frisottants d’un roux vif. Il offrait un spectacle assez étrange. Sa tête déjà large le paraissait encore plus à cause de sa coiffure, et la minceur de son corps le faisait sembler appartenir plus à un programme pour enfants qu’au monde des adultes.

Quand elle entra, il la salua d’un hochement de tête.

Elle s’arrêta devant sa machine. Elle savait que pesait sur elle le regard des autres hommes d’équipage, mais à bord du Cerisier elle ne se sentait pas aussi exposée. Ou peut-être était-elle plus en confiance à cause des bonnes nouvelles reçues.

— Ren, fit-elle, vous avez une minute ?

— Chef, dit-il au lieu de répondre “oui”, mais du pouce il baissa le rythme de déroulement de son tapis à un pas décontracté. Qué sa ?

— J’ai entendu quelques-unes des choses que Stanni a dites sur moi, déclara-t-elle, et le visage de Ren se ferma. Je voulais juste…

Elle fronça les sourcils, baissa les yeux, puis céda à l’impulsion qui grandissait en elle :

— Il a raison. Je suis dépassée, avec ce boulot. Je l’ai eu par certaines faveurs politiques. Je ne suis pas qualifiée pour assumer ce poste.

Il cligna des yeux plusieurs fois d’affilée, lança un regard rapide alentour pour vérifier que personne n’avait rien entendu. Elle ne s’en souciait pas vraiment, mais elle trouva sa réaction plutôt sympathique.

— Vous n’êtes pas si nulle, dit-il. Un peu à côté de la plaque ici ou là, mais j’ai connu pire, comme chef.

— J’ai besoin d’aide. Pour que tout le travail soit fait correctement, j’ai besoin d’aide. Et de quelqu’un en qui je peux avoir confiance. Quelqu’un sur qui je puisse me reposer.

Ren hocha la tête, mais son front s’était plissé. Il souffla bruyamment et descendit du tapis de jogging.

— Je tiens à ce que le boulot soit bien fait, ajouta-t-elle. Qu’on ne laisse rien de côté. Et que l’équipe me respecte.

— Ouais, normal.

— Je sais que mon poste aurait dû vous revenir.

Il souffla encore, en gonflant les joues. Elle ne l’avait jamais vu aussi expressif. Il s’adossa contre la cloison derrière lui. Quand leurs regards se croisèrent, ce fut comme s’il la voyait pour la première fois.

— J’apprécie que vous disiez ça, chef, mais ici nous sommes des étrangers tous les deux. On se serre les coudes, bien ?

Elle vint s’adosser à côté de lui.

— D’accord. Alors, pour ces tampons anti-baisse de tension ? Qu’est-ce que j’ai raté ?

Il soupira.

— Les tampons sont bien, mais le montage est débile. Ils communiquent entre eux, mais ils fonctionnent aussi de façon autonome, yah ? Voilà le problème : vous en branchez un à l’envers ? Il marche bien quand même. Mais la prochaine fois qu’il se réinitialise, le signal transmis semble erroné. Ce qui déclenche un diagnostic automatique sur le suivant, et celui-ci déclenche la même chose sur celui d’après… et tout le réseau se met à clignoter comme un sapin de Noël. Du coup ça fait trop d’erreurs sur le réseau qui tombe en rideau, et tout s’éteint. Alors il faut les vérifier un par un manuellement. Avec des torches électriques et le chef sur le dos.

— Ça… Ça n’est pas possible, dit-elle. Sérieusement ? Ça aurait pu éteindre tout le réseau ?

— Je sais, fit Ren en souriant. Et pour éviter ça, il suffirait de modifier les raccords pour qu’ils ne s’emboîtent pas si vous mettez un tampon à l’envers. Mais on ne le fait pas. On voit un tas de trucs de ce genre dans notre boulot, chef. Nous, on essaie de repérer les petites erreurs avant qu’elles prennent de l’ampleur. Dans certains cas, ces erreurs, ce n’est rien. Dans d’autres, ça peut prendre des proportions énormes.

Les mots résonnaient comme une cloche d’église qu’on frappe. Ils éveillaient des échos. Elle était cette faute, cette erreur. Elle ne savait pas ce qu’elle faisait, pas réellement, et elle s’en tirerait sans dommage. Elle passerait à travers les mailles du filet. Jusqu’à ce qu’elle ne réussisse pas, et alors tout s’effondrerait. Sa gorge se serra. Elle aurait presque souhaité ne rien avoir dit.

Elle était un tampon anti-baisse de tension monté à l’envers. Un défaut facile à ne pas détecter, avec le potentiel de tout anéantir.

— Et pour les autres… Ne soyez pas trop dure avec eux. Ils évacuent la tension, surtout. Pas tant contre vous que contre tout le reste. C’est la peur.

— La peur ?

— Bien sûr, répondit-il. Tout le monde à bord est mort de trouille. On essaie de ne pas le laisser voir, on assure pour le boulot, mais on fait tous des cauchemars. Normal, non ?

— De quoi ont-ils peur ? demanda-t-elle.

Derrière elle, la porte effectua son cycle d’ouverture et de fermeture. Un homme dit quelque chose dans une langue inconnue. Ren inclina la tête de côté, et elle eut la sensation angoissante d’avoir commis une erreur. Elle n’avait pas agi normalement, et elle ignorait de quelle nature était son impair.

— L’Anneau, dit-il enfin. C’est ce qui a tué Éros. Et ça aurait pu tuer Mars. Tous ces trucs étranges sur Vénus, et personne ne sait ce que c’était. Ça a tué ce Frondeur qui est passé au travers. La moitié des gens pensent qu’on devrait le bombarder, l’autre moitié est sûre que ça le mettrait en rogne. Nous allons plus loin qu’on n’est jamais allé pour regarder dans l’œil du diable, et Stanni et Solé et Bob ? Ils sont tous morts de trouille devant ce que nous voyons dans ce truc. Moi aussi.

— Ah, d’accord, dit-elle. Je peux comprendre ça.

Ren s’efforça de sourire.

— Et vous ? Ça ne vous fout pas la trouille ?

— Ce n’est pas une chose à laquelle je pense.

8  ANNA

Nami et Nono quittèrent la Terre une semaine avant la navette d’Anna. Les derniers jours de solitude dans ces pièces, en sachant qu’elle n’y reviendrait pas – qu’elles n’y reviendraient jamais – furent comme un pressentiment vague de la mort : une mélancolie profonde et, honteusement, un peu de griserie.

La navette venue d’Europe fut une des dernières à rejoindre la flottille, ce qui l’obligea à dix-huit heures de trajet à régime forcé. Quand elle posa le pied sur le pont du vaisseau des Nations unies Thomas Prince, elle ne désirait plus qu’une couchette et douze heures de sommeil. Le jeune quartier-maître envoyé pour l’accueillir et l’escorter avait d’autres projets, cependant, et l’effort qu’elle aurait dû fournir pour être désagréable dépassait ses forces.

— Le Prince est un bâtiment de guerre de classe Xerxès, ce que nous appelons parfois un cuirassé de troisième génération, expliqua-t-il en désignant les parois intérieures en céramique du hangar.

La navette dans laquelle elle était arrivée reposait dans son berceau et paraissait encore plus petite sous l’immense voûte digne d’une cathédrale.

— Nous disons “de troisième génération” parce que c’est la troisième version depuis le lancement de la production, pendant le premier conflit Terre-Mars, poursuivit son accompagnateur.

Si l’on peut définir cette période comme un conflit, songea Anna. Les Martiens s’étaient mis à parler très fort d’indépendance, la Terre avait construit un grand nombre de vaisseaux, Mars quelques-uns. Et puis Solomon Epstein était passé du statut de fanatique de la navigation de plaisance à celui d’inventeur du premier propulseur à fusion qui avait résolu les problèmes de consommation de carburant et de surchauffe lors des accélérations prolongées. Subitement Mars s’était retrouvé doté de quelques unités qui allaient réellement très, très vite. Et ils avaient dit : Bon, nous allons coloniser le reste du système solaire. Vous voulez continuer à nous en vouloir, ou vous préférez participer ? Les Nations unies avaient fait le choix le plus sensé, que la plupart des gens avaient approuvé : renoncer à Mars contre la moitié du système solaire était sans doute un accord très profitable.

Ce qui ne signifiait nullement que les deux camps n’avaient pas continué d’inventer de nouvelles façons de se tuer mutuellement. Juste au cas où.

— … un peu plus d’un demi-kilomètre de long pour deux cents mètres au plus large, disait le quartier-maître.

— Impressionnant, commenta-t-elle en essayant de reporter son attention sur le moment présent.

L’homme plaça le bagage d’Anna sur un petit chariot qu’il poussa jusqu’aux ascenseurs.

— Ils courent tout le long du vaisseau, expliqua-t-il en enfonçant une touche sur un panneau de contrôle. On les appelle ascenseurs de quille…

— Parce qu’ils courent tout le long du ventre du vaisseau ? enchaîna Anna.

— Oui ! C’est ainsi qu’on appelait le fond des anciens navires qui parcouraient les mers, et les flottes spatiales ont conservé la nomenclature.

Elle hocha la tête. L’enthousiasme de son guide était épuisant et charmant à la fois. Il cherchait à l’impressionner, et elle décida d’être impressionnée. Un cadeau bien anodin.

— Bien sûr, le ventre du vaisseau est une définition largement arbitraire, continua-t-il pendant que l’ascenseur s’élevait. Parce que nous utilisons la gravité engendrée par la poussée, le pont est toujours dans la direction d’où vient la poussée, donc de l’arrière. Le haut est toujours éloigné des moteurs, et il n’y a pas vraiment grand-chose pour distinguer les quatre autres directions les unes des autres. Quelques appareils plus petits sont capables de se poser à la surface des planètes, et dans ces unités le ventre contient des trains d’atterrissage et des propulseurs pour le décollage.

— J’imagine que le Prince est trop imposant pour en avoir, dit-elle.

— Absolument, et de loin ! Mais nos navettes et nos corvettes peuvent se poser sur le sol, bien que cela ne se produise pas très souvent.

Les portes de la cabine s’ouvrirent avec un autre tintement, et son accompagnateur poussa le chariot dans le couloir.

— Après avoir déposé vos effets dans la cabine de grand luxe qui vous a été réservée, nous pourrons poursuivre la visite.

— Quartier-maître ? dit-elle. C’est bien ainsi qu’on doit s’adresser à vous ?

— Absolument. Ou M. Ichigawa. Ou même Jin, puisque vous êtes une civile.

— Jin, ça ne pose pas de problème si je reste un peu dans ma cabine ? Je suis très lasse.

Il stoppa net et cligna deux fois des yeux.

— Mais le capitaine a dit que tous les invités VIP devaient avoir droit à une visite complète. Y compris la passerelle, laquelle est d’habitude interdite à tout le personnel qui n’est pas en service.

Elle posa la main sur le bras du jeune homme.

— Je suis consciente du privilège que cela représente, mais je préférerais voir l’ensemble quand je pourrai garder les yeux ouverts. Vous comprenez, n’est-ce pas ?

Elle le gratifia d’une petite pression des doigts et de son meilleur sourire.

— Absolument, répondit-il en souriant à son tour. Par ici, madame.

En regardant autour d’elle, Anna ne fut pas certaine de souhaiter visiter tout le bâtiment. Les couloirs se ressemblaient : un revêtement lisse et gris sur une matière légèrement spongieuse recouvrait la plupart des cloisons. Elle supposait que c’était une surface protectrice destinée à éviter les chocs aux membres d’équipage pendant les manœuvres. Et tout ce qui ne disparaissait pas sous cette surface grise était en métal gris. La majorité des gens devait surtout être impressionnée par les divers mécanismes conçus pour détruire d’autres appareils, et c’était ce qui intéressait le moins Anna.

— Ça ne vous dérange pas ? dit Ichigawa après un moment.

Elle n’avait pas la moindre idée de quoi il parlait.

— Que je vous appelle madame, je veux dire. Certaines hautes personnalités ont un titre : pasteur, ou révérend, ou ministre. Je ne voudrais pas vous offenser.

— Eh bien, si vous me déplaisiez je vous demanderais de m’appeler révérend docteur, mais je vous aime bien, donc pas de problème, répondit-elle.

— Merci, dit Jin en rougissant un peu.

— Et si vous étiez membre de ma congrégation, vous devriez m’appeler pasteur Anna. Bouddhiste ?

— Seulement quand je suis chez ma grand-mère, fit Jin avec un clin d’œil. Le reste du temps, je suis membre de la Flotte.

— C’est devenu une religion ? demanda-t-elle en riant.

— La Flotte le pense.

— Ah, d’accord, dit-elle. Alors pourquoi ne pas m’appeler Anna, tout simplement ?

— Oui, madame.

Il fit halte devant une porte grise marquée OQ 297-11 et lui tendit une petite carte métallique.

— C’est votre cabine. Il suffit d’avoir la carte sur vous pour ouvrir la porte. Elle restera fermée quand vous serez à l’intérieur tant que vous ne presserez pas le bouton jaune du panneau mural.

— Ça semble très bien sécurisé, dit-elle en prenant la carte à Jin et en lui serrant la main.

— Vous êtes à bord du cuirassé Thomas Prince, madame. C’est l’endroit le plus sûr de tout le système solaire.

Sa cabine mesurait quatre mètres sur trois. D’après les normes de la Flotte elle était donc luxueuse, mais normale pour un habitant pauvre d’Europe, et comparable à un cercueil pour un Terrien. Anna éprouva un vertige fugitif comme si les deux Anna qu’elle avait été réagissaient à cet espace de trois façons différentes. Elle avait vécu la même sensation de déconnexion en montant à bord du Prince, lorsqu’elle avait été soumise à une gravité entière. Une euphorie subite avait envahi la Terrienne qu’elle avait été la majeure partie de sa vie tandis que, pour la première fois depuis des années, son poids lui paraissait normal. L’habitante d’Europe en elle s’était très vite sentie fatiguée, vidée par la traction excessive sur ses os.

Elle se demanda combien de temps il faudrait à Nono pour qu’elle retrouve ses jambes de Terrienne, et quand Nami serait capable de marcher ici. Elles passaient toute la durée du voyage bourrées de stimulateurs pour la croissance des muscles et des os, mais les traitements chimiques ne pouvaient pas tout. Resteraient des semaines, voire des mois de souffrance, le temps que leur corps s’adapte à la nouvelle gravité. Anna pouvait presque voir la petite Nami luttant pour se mettre sur ses mains et ses genoux, comme elle le faisait sur Europe. Elle imaginait ses pleurs de frustration tandis qu’elle rassemblait la force nécessaire pour se déplacer seule de nouveau. C’était un petit être tellement déterminé. Elle serait furieuse de perdre les talents physiques durement acquis pendant les deux dernières années.

Ces pensées serrèrent la poitrine d’Anna, quelque part juste derrière sa cage thoracique.

Elle tapota la surface noire luisante de la console dans sa cabine, et le terminal apparut. Il lui fallut un moment pour comprendre le fonctionnement de l’interface, qui se limitait à la consultation de la bibliothèque de bord et l’envoi et la réception de messages audio ou vidéo.

Elle enfonça la touche d’enregistrement et agita la main devant la caméra.

— Bonjour Nono ! Bonjour Nami ! Je suis sur le vaisseau, et nous sommes en chemin. Je… Elle s’interrompit, regarda autour d’elle les cloisons d’un gris stérile et la couchette spartiate, saisit un oreiller et se retourna vers la caméra. Vous me manquez déjà, dit-elle en serrant l’oreiller contre sa poitrine. C’est vous. Toutes les deux.

Elle mit fin à l’enregistrement avant de céder aux larmes. Elle se passait le visage sous l’eau quand la console tinta pour annoncer un nouveau message. Même si cela ne semblait pas possible, son cœur s’emballa. Elle se précipita pour ouvrir le message. C’était un simple texte lui rappelant la réunion d’accueil pour les VIP, à dix-neuf heures dans le mess des officiers. L’horloge indiquait treize heures. Elle appuya sur la touche RSVP pour l’événement puis se glissa sous les couvertures sans se déshabiller et pleura jusqu’à ce que le sommeil vienne.

— Révérend docteur Volovodov ! tonna une voix mâle dès qu’elle entra dans le mess des officiers.

La salle était disposée pour accueillir une réception, avec des tables couvertes de victuailles le long des cloisons et une centaine de personnes qui discutaient par petits groupes informels au centre. Dans un coin, quatre barmen s’activaient derrière un comptoir improvisé. Un homme de grande taille, au teint mat et à la chevelure blanche impeccablement coiffée, vêtu d’un costume gris immaculé, émergea de la foule comme Vénus s’élevant des flots. Il tendit la main et serra celle d’Anna.

— Je suis enchanté de vous compter parmi nous. J’ai beaucoup entendu parler du travail formidable que vous effectuez sur Europe, et je ne vois pas comment le Conseil méthodiste mondial aurait pu choisir quelqu’un d’autre pour ce voyage important.

Anna lui serra la main, puis rompit le contact en douceur. Le Dr Hector Cortez, père Hank sur ses prêches diffusés qui attiraient plus de cent millions de téléspectateurs chaque semaine, un ami très proche et le conseiller spirituel du secrétaire général en personne. La petite congrégation d’Anna, qui sur Europe comptait moins d’une centaine de membres, n’était même pas l’équivalent d’une erreur d’arrondi pour l’audience du père Hank qui s’étendait à tout le système solaire.

Elle se sentait à la fois flattée, gênée et vaguement suspicieuse.

— Docteur Cortez, dit-elle, très heureuse de vous rencontrer. J’ai déjà vu vos émissions, bien sûr.

— Bien sûr, dit-il avec l’ombre d’un sourire.

Son regard survolait déjà la pièce à la recherche de la prochaine personne à qui parler. Elle eut l’impression qu’il était venu vers elle moins pour saluer son arrivée que pour s’extraire de la conversation qu’il avait auparavant, et elle ne savait pas si elle devait s’en trouver soulagée ou insultée. Elle choisit de s’en amuser.

Tel un objet plus petit attiré dans un puits de gravité plus ample, un homme âgé en tenue de prêtre de l’Église catholique se détacha de la foule au centre de la salle et se dirigea vers le Dr Cortez.

Elle allait se présenter quand Cortez la prit de vitesse de sa voix puissante :

— Père Michel. Je vous présente mon amie le révérend Dr Annushka Volovodov qui œuvre à la gloire de Dieu avec sa congrégation méthodiste, sur Europe.

— Révérend Volovodov, dit le catholique. Je suis le père Michel, de l’archidiocèse de Rome.

— Oh, ravie de faire votre connaiss…

— Ne le laissez pas vous leurrer avec son numéro de vieux curé de campagne, coupa Cortez. Il est évêque, et sur la dernière liste pour être nommé cardinal.

— Mes félicitations, dit-elle.

— Oh, ce n’est rien, répondit le vieil homme, rayonnant. Tout ça est très exagéré. Rien n’arrivera si ce n’est en accord avec la volonté divine.

— Vous ne seriez pas ici si c’était vrai, fit Cortez.

L’évêque s’esclaffa.

Une femme en robe bleue luxueuse suivit un des serveurs en tenue avec son plateau de coupes de champagne. Elle et le père Michel en prirent une au même moment. Anna sourit et déclina la boisson offerte, et le serveur se fondit dans la foule.

— De grâce, ne me laissez pas boire seule avec un catholique, dit la femme à Anna. Mon foie n’y survivra pas.

— Merci, mais…

— Et vous, Hank ? Le bruit court que vous ne dites pas non à quelques verres.

Elle ponctua la remarque en buvant une gorgée de sa coupe. Le sourire qu’arbora Cortez pouvait signifier tout et n’importe quoi.

— Anna, se présenta cette dernière en tendant la main pour serrer celle de la femme. Votre robe est vraiment ravissante.

— Merci. Mme Robert Fagan, répondit l’autre sur un ton formel exagéré. Tilly, si vous ne demandez pas d’argent.

— Ravie de vous rencontrer, Tilly, dit Anna. Je suis désolée, mais je ne bois pas.

— Seigneur, sauvez-moi de la tempérance ! railla Tilly. Vous n’avez pas de vraie soirée tant que vous ne mettez pas face à face un groupe d’anglicans et un autre de catholiques qui essaient de se battre à la bouteille.

— Allons, ce n’est pas très gentil, madame Fagan, dit le père Michel. Je n’ai jamais rencontré un anglican capable de me suivre sur ce terrain.

— Hank, pourquoi Esteban vous envoie-t-il au loin ?

Anna mit une seconde à comprendre que Tilly parlait du secrétaire général des Nations unies.

Cortez secoua la tête et simula une expression peinée, sans pourtant se départir de son petit sourire.

— Madame Fagan, je suis flatté par la foi et la confiance du secrétaire général en moi, alors que nous faisons route vers l’événement le plus important de l’humanité depuis la mort de Notre-Seigneur.

— Pff ! Vous voulez dire sa foi et sa confiance dans la centaine de millions de votants que vous pourrez lui apporter en juin.

Cortez se tourna vers Tilly pour la première fois. Son sourire ne faiblit pas, mais l’air parut se glacer entre eux.

— Madame, peut-être avez-vous bu un peu trop de champagne.

— Oh, sûrement pas.

Le père Michel vint au secours de la jeune femme et lui prit la main.

— Je pense que notre cher secrétaire général est probablement encore plus reconnaissant pour les nombreuses contributions de votre mari à la campagne. Quoique cela ne fasse pas de ceci la croisière la plus onéreuse dans l’histoire, pour vous.

Tilly se détourna de Cortez.

— Robert peut s’offrir ce genre de putain de croisière.

L’obscénité créa un silence embarrassé pendant quelques secondes, et le père Michel adressa un sourire d’excuse à Anna. Elle répondit de même, tellement perdue qu’elle ne chercha même pas à comprendre.

— Qu’est-ce qu’il obtient avec eux, j’aimerais bien le savoir, dit Tilly en désignant le reste des invités. Ces artistes, ces acteurs, ces écrivains. Combien de votes un comédien peut bien rapporter ? Est-ce qu’il vote, d’ailleurs ?

— C’est symbolique, répondit le père Michel en arborant une expression pensive très travaillée. Nous faisons tous partie de l’humanité, et nous nous rassemblons pour explorer la grande question de notre temps. Le séculier et le divin se tiennent côte à côte face à ce mystère formidable : Qu’est-ce que l’Anneau ?

— Joli, dit Tilly. Les répétitions, ça sert.

— Merci, fit l’évêque.

— Qu’est-ce que l’Anneau ? répéta Anna, étonnée. C’est un portail vers un trou de ver. La question ne se pose pas, nous sommes d’accord ? Nous discutons de la théorie des trous de ver depuis des siècles. Ils ressemblent exactement à ça. Quelque chose passe à travers et l’endroit de l’autre côté ne se trouve pas là. Nous recevons des signaux dont la transmission va en s’atténuant. C’est un trou de ver.

— C’est certainement une possibilité, dit le père Michel, et l’amertume dans sa voix arracha un sourire à Tilly. Comment envisagez-vous votre mission ici, Anna ?

— Ce n’est pas sa nature qui est le sujet, dit-elle, heureuse de revenir à un sujet qu’elle maîtrisait. C’est sa signification. Sa présence change tout, et même si c’est quelque chose de merveilleux, ce sera un bouleversement. Les gens auront besoin de trouver comment insérer ce nouvel élément dans leur compréhension de l’univers. De comprendre ce que ça signifie à propos de Dieu, ce que cet Anneau nous apprend sur Lui. Par notre présence ici, nous pouvons offrir un réconfort que sinon nous ne pourrions transmettre.

— Je suis d’accord, dit Cortez. Notre travail, c’est d’aider les gens à comprendre les grands mystères, et celui-là est exceptionnel.

— Non, dit Anna. L’expliquer n’est pas ce que je…

— Jouez bien vos cartes, et ça pourrait donner quatre ans de plus à Esteban, dit Tilly sans la laisser terminer. Alors on pourra appeler ça un miracle.

Cortez lança un grand sourire à quelqu’un de l’autre côté de la pièce. Un homme dans un groupe mixte en amples vêtements orange leva la main et les salua de loin.

— Est-ce que vous pouvez croire à ces gens ? dit Tilly.

— Je crois que ce sont les délégués de l’Église de l’Humanité ascendante, fit Anna.

— L’Humanité ascendante… soupira Tilly. Non mais, franchement… Créons notre propre religion et proclamons-nous dieux.

— Prudence, dit Cortez. Ce ne sont pas les seuls.

Voyant la gêne d’Anna, le père Michel intervint :

— Docteur Volovodov, je connais l’aînée de ce groupe. Une femme merveilleuse. J’aimerais vous présenter. Si vous voulez bien tous nous excuser.

— Excusez-moi, dit Anna à son tour.

Elle s’arrêta net en remarquant le silence subit qui venait de s’abattre sur la pièce. Le père Michel et Cortez regardaient tous deux en direction de quelque chose situé au centre de l’attroupement, près du bar, et Anna contourna Tilly pour mieux voir. Il lui fut d’abord impossible d’apercevoir quoi que ce soit, car tout le monde reculait vers les cloisons. Puis un jeune homme portant un costume d’un rouge hideux fut révélé. Il s’était complètement aspergé d’un liquide clair qui gouttait de ses cheveux et des épaules de sa veste. Une forte odeur d’alcool emplit la salle du mess.

— Ceci est pour le Collectif Ashtun du peuple ! s’écria-t-il d’une voix tremblante de peur et d’exaltation. Libérez Étienne Barbara ! Et libérez le peuple afghan !

— Oh, mon Dieu, balbutia le père Michel. Il va…

Anna ne vit pas ce qui déclencha le feu, mais soudain le jeune homme fut enveloppé de flammes. Tilly se mit à hurler. Le cerveau anesthésié par le choc d’Anna enregistra vaguement le déplaisir que déclenchait en elle ce son. Enfin quoi, depuis quand les cris de quelqu’un avaient-ils résolu un problème ? Elle sut que cette irritation était sa manière d’éviter l’horreur devant elle, mais seulement de façon distanciée, presque onirique. Elle allait ordonner à Tilly de la fermer quand le système anti-incendie se déclencha. Cinq jets de mousse jaillirent de buses dissimulées dans les cloisons et le plafond. L’homme en feu fut recouvert de bulles blanches qui éteignirent les flammes en quelques secondes. Les cheveux grillés et l’alcool brûlé se disputaient la note de puanteur dominante dans l’air.

Avant que quiconque puisse réagir, le personnel de la sécurité fit irruption dans la pièce. De jeunes hommes et de jeunes femmes au visage de marbre avec leur arme de poing dans son étui demandèrent calmement aux invités de ne pas bouger pendant que l’équipe des urgences se mettait à l’œuvre. Des médecins et des infirmiers ôtèrent la mousse du suicidaire. Il paraissait plus surpris que physiquement blessé. On le menotta, on le déposa sur une civière et en moins d’une minute il fut sorti du mess. Dès qu’il eut disparu les hommes armés semblèrent se détendre un peu.

— Ils l’ont évacué très vite, dit Anna à une jeune femme de la Flotte proche d’elle. C’est bien.

L’autre, l’air à peine plus âgé qu’une étudiante, eut un petit rire.

— Nous sommes à bord d’un cuirassé, madame. Nos systèmes anti-incendie sont performants.

Cortez avait traversé la salle à grands pas et s’entretenait avec un officier de sa voix de stentor. Il donnait tous les signes de l’irritation. Le père Michel semblait prier discrètement, et Anna fut saisie d’une forte envie de se joindre à lui.

Tilly avait le visage pâle, mis à part deux taches rouges aux pommettes. Elle désigna la pièce de la main tenant toujours sa coupe vide.

— Eh bien, peut-être que ce voyage ne sera pas aussi barbant que ça, finalement.

9  BULL

Ce serait allé plus vite si Bull avait sollicité plus d’aide, mais jusqu’à ce qu’il sache qui faisait quoi il ne voulait pas accorder sa confiance à trop de gens. Ou à quoi que ce soit.

Le millier de personnes de l’équipage rendait par certains aspects les choses un peu plus embrouillées qu’elles n’auraient pu l’être. Avec autant de membres, le chef de la sécurité pouvait guetter les événements hors normes, comme des militaires de différents services peu compatibles se réunissant à des heures curieuses, les déviances vis-à-vis du schéma habituel que tout bâtiment connaissait. Mais parce que c’était son voyage d’essai, le Béhémoth n’avait encore aucun schéma arrêté. Il régnait toujours à bord une forme de chaos, l’équipage et le vaisseau apprenant à se connaître mutuellement. Il fallait prendre des décisions, créer des habitudes, des coutumes et une culture interne. Rien n’était encore normal, et donc rien n’était étrange non plus.

D’un autre côté, il ne s’agissait que d’un millier de personnes.

Dans tout vaisseau s’instaurait une économie souterraine propre. Quelqu’un sur le Béhémoth échangerait des relations sexuelles contre certains services. Un autre organiserait des parties de carte, installerait des machines à sous dans un coin, ou se lancerait dans un petit racket pour offrir sa protection. Des gens seraient achetés pour faire certaines choses, et ne pas en faire d’autres. C’était ce qui se passait quand vous mettiez des gens ensemble. La tâche de Bull n’était pas d’interdire toutes ces activités illicites, mais de tout garder à un niveau permettant au vaisseau de fonctionner en toute sécurité, et d’imposer des limites.

Alexi Myerson-Freud était nutritionniste. Il avait occupé quelques postes subalternes sur Tycho, principalement aux cuves de levure : il réglait les outils de génie biologique pour produire le mélange optimal de substances chimiques, de minéraux et de sels qui permettraient de conserver les humains en vie. Marié deux fois, il était père d’un enfant qu’il n’avait pas revu depuis cinq ans, participait à un réseau de wargamers qui simulaient de grandes batailles historiques et se mesuraient aux plus célèbres généraux passés.

Il était de huit ans plus jeune que Bull, avait les cheveux bruns, un sourire de travers et une petite affaire parallèle de revente d’une combinaison de stimulants et d’euphorisants connue des Ceinturiens sous le nom de poudre des fées. Bull avait bien étudié la question, jusqu’à avoir une certitude.

Et il avait attendu encore quelques jours. Juste le temps de pister Alexi sur le système de sécurité. Il devait s’assurer qu’il n’y avait pas un plus gros poisson au-dessus du nutritionniste, ou un partenaire plus discret, ou une connexion avec la propre équipe de Bull. Ou, pire, celle d’Ashford. Il n’y avait rien de tout cela.

En vérité, il ne voulait pas le faire. Il savait ce qui devait se passer, et il était toujours plus facile de reculer l’action de quinze minutes de plus, ou de la reporter après le déjeuner, ou au lendemain. Mais chaque fois qu’il reculait, cela signifiait qu’une personne de plus prenait son poste en étant défoncée, et donc risquait de commettre une erreur stupide, d’endommager le bâtiment, de se blesser ou d’être tué.

Le moment arriva au milieu du deuxième quart. Bull éteignit sa console, se leva, prit deux armes supplémentaires à l’armurerie et appela avec son terminal.

— Serge ?

— Chef.

— Je vais avoir besoin de vous, et de quelqu’un d’autre. Nous allons cravater un vendeur de drogue.

Le silence à l’autre bout semblait être celui de la surprise. Bull attendit. Cela lui apprenait quelque chose aussi.

— Compris, dit Serge. On arrive.

Dix minutes plus tard il entrait dans le bureau avec un autre membre de la sécurité, une femme large d’épaules et au visage sévère prénommée Corin. C’était un bon choix. Bull attribua mentalement un bon point à Serge, tout en leur donnant leur arme. Corin vérifia le chargeur de la sienne et la glissa dans son étui. Serge fit passer son pistolet d’une main dans l’autre, pour juger de son poids et de sa maniabilité.

— C’est quoi, le plan ? demanda-t-il.

— Vous venez avec moi, expliqua Bull. Quelqu’un essaie de m’empêcher de faire mon boulot, un avertissement, ensuite vous le neutralisez.

— Clair, lâcha Serge sur le ton de l’approbation.

La chaîne de production alimentaire était située dans les entrailles du bâtiment, près du grand espace vide interne. Lors du long voyage vers les étoiles, elle se serait trouvée près des terres arables du petit monde intérieur du Nauvoo. À bord du Béhémoth, elle n’était nulle part en particulier. Ce qui avait été logique était devenu imbécile, et il avait suffi pour cela de changer le contexte général à bord. Bull conduisait le petit chariot électrique dont les roues en mousse compacte bourdonnaient sur les rampes. Dans les halls et les couloirs, les gens s’arrêtaient pour les regarder passer, certains avec insistance. Le fait que trois gardes armés se déplaçant ensemble attirent autant l’attention en disait beaucoup, et Bull n’était pas sûr que ce soit bon signe.

Près des cuves, une odeur différente planait dans l’air. Les particules non filtrées et les substances volatiles y étaient plus présentes. La chaîne de production elle-même était un fouillis de cuves, de bacs et de colonnes de distillation. La moitié de l’installation était à l’arrêt, la capacité supplémentaire de production mise en suspens dans l’attente d’une population plus importante à nourrir. Ou dans l’attente d’être démontée.

Ils trouvèrent Alexi debout dans un des bains de traitement de l’eau qui lui montaient aux genoux, ses cuissardes en caoutchouc orange collées à ses jambes et les mains pleines d’un épais varech vert. Bull pointa le doigt sur lui, puis sur la passerelle où Serge, Corin et lui se tenaient. Le visage d’Alexi exprima peut-être brièvement son malaise. Difficile à dire.

— Je ne peux pas sortir maintenant, dit le dealer en brandissant une large feuille détrempée. Je suis en plein milieu d’une opération.

L’officier de la sécurité hocha la tête et se tourna vers Serge.

— Vous deux, restez ici. Ne le laissez aller nulle part. Je reviens.

— Sa sa, chef.

Pour atteindre le vestiaire, il fallait descendre par une échelle et traverser un hall. Une rangée de casiers individuels vert pomme avaient été décollée de la cloison et tournée à quatre-vingt-dix degrés afin de s’accorder à la direction de la poussée. Des taches et des filaments de calfeutrage étaient encore visibles sur les bords, là où ils n’avaient pas réussi à rester de niveau. Deux autres spécialistes du traitement de l’eau étaient assis sur un banc, à différents stades d’habillage. L’homme et la femme bavardaient et flirtaient. Ils firent silence à l’entrée de Bull. Il leur sourit, les salua d’un signe de tête et se dirigea vers un casier à l’autre bout du vestiaire. Quand il l’eut atteint, il se retourna.

— Celui-là est à quelqu’un ?

Les deux techniciens s’entre-regardèrent.

— Non, monsieur, dit la femme en resserrant un peu les pans de sa combinaison de travail. Par là, ils sont presque tous vides.

— Très bien, dit Bull.

Il composa son code prioritaire et ouvrit la porte du casier. À l’intérieur, le sac marin vert et gris était du type dans lequel il aurait rangé ses vêtements s’il allait travailler à l’extérieur. Il passa un doigt sur la fermeture. Environ une centaine de fioles contenant une substance poudreuse d’un blanc jaunâtre, un peu plus granuleuse que du lait en poudre. Il referma le sac, en passa la lanière à son épaule.

— Il y a un problème ? demanda le technicien.

Le ton était hésitant, mais pas effrayé. Curieux, plutôt. Excité. Bah, Dieu aimait les curieux, et Bull aussi.

— Myerson-Freud vient d’arrêter de dealer de la poudre des fées, dit-il. Vous devriez en parler à vos petits copains, hmm ?

Les deux autres échangèrent un regard étonné tandis qu’il se dirigeait vers la sortie du vestiaire. De retour près de la cuve à varech, il laissa tomber le sac au sol, tendit le doigt vers Alexi, puis vers la passerelle à côté de lui ; les mêmes gestes qu’auparavant. Cette fois le visage du nutritionniste s’assombrit. Bull attendit qu’il ait traversé l’étendue d’eau en pataugeant et qu’il se soit hissé hors de la cuve.

— Quel est le problème ? dit le dealer. Qu’est-ce qu’il y a, dans ce sac ?

Bull secoua la tête lentement, une seule fois. L’air peiné du technicien était comme une confession. Non que le chef de la sécurité en ait eu besoin.

— Eh, ese, dit Bull. Je veux juste que vous le sachiez, je suis désolé pour ça.

Il frappa Alexi d’un coup de poing en plein visage. Le cartilage et l’os du nez cédèrent sous l’impact et une fontaine de sang rouge vif coula lentement sur la bouche du nutritionniste.

— Mettez-le à l’arrière du chariot, ordonna-t-il. Que les gens puissent le voir.

Serge et Corin se regardèrent d’une façon très similaire au couple de techniciens dans le vestiaire.

— Nous le conduisons en cellule, chef ? demanda Serge, et à son intonation il était évident qu’il connaissait déjà la réponse.

Bull ramassa le sac marin.

— Nous avons des cellules ?

— Non, du tout.

— Alors ce n’est pas là que nous le conduisons.

Bull avait calculé le trajet pour passer par toutes les zones publiques les plus fréquentées entre les secteurs les plus profonds du vaisseau. La nouvelle se propageait déjà, et les spectateurs ne manquaient pas en chemin. Alexi émettait un son pleurnichard aigu quand il ne criait pas, n’implorait pas ou n’exigeait pas de voir le commandant. L’image brutale, viscérale d’un cochon mené à l’abattoir quand il était jeune s’imposa soudain à Bull. Il ne se souvenait plus quand cela s’était produit : le souvenir était simplement là, qui flottait dans son esprit, sans lien avec le reste de sa vie.

Il fallut presque une heure pour arriver au sas. Une foule s’était massée là, une petite mer de grosses têtes sur des corps minces, en majorité. Des Ceinturiens regardant un Terrien tuer un des leurs. Bull les ignora. Il composa son code, ouvrit le panneau intérieur du sas, revint au chariot et souleva Alexi d’un seul bras. Dans la gravité réduite la chose aurait dû être aisée, mais il eut l’impression d’être essoufflé avant même de revenir au sas. Et Alexi se débattait, ce qui ne facilitait rien. Bull le poussa à l’intérieur, referma le panneau et ouvrit celui donnant sur l’extérieur sans même évacuer l’air avant. Le claquement résonna à travers le pont métallique comme une cloche lointaine. Le moniteur indiqua que le sas était vide. Bull referma le panneau extérieur. Quand le sas se fut empli d’air à nouveau, il revint au chariot. Il se campa à l’arrière, là où le nutritionniste s’était tenu, et brandit à deux mains le sac marin au-dessus de sa tête. Du sang maculait sa manche et son genou gauche.

— C’est de la poudre des fées, nous sommes d’accord ? lança-t-il à la foule, sans utiliser son terminal pour amplifier sa voix, car il n’en avait pas besoin. Je vais laisser ça dans le sas pendant seize heures, ensuite je le balance dans l’espace. Si un peu plus de drogue vient rejoindre celle-ci avant, eh bien, ce sera comme ça. Pas de problème. Si une seule de ces fioles disparaît, là, il y aura un problème. Alors que tout le monde aille prévenir tout le monde. Et le prochain pendejo qui arrive à son poste défoncé viendra me parler.

Il retourna à pas lents devant le sas, pour que tous le voient clairement. Il ouvrit le panneau intérieur, lança le sac dedans et se détourna sans refermer. Tout en s’installant derrière le volant du chariot, il sentit la tension qui courait dans la foule, et cela ne le dérangea pas du tout. Ce n’était pas le cas d’autres choses. Ce qu’il venait de faire, c’était le plus facile. Ce qui viendrait par la suite serait plus difficile, parce qu’il aurait beaucoup moins de contrôle sur les événements.

— Vous voulez qu’on monte la garde devant, chef ? demanda Serge.

— Vous croyez que c’est nécessaire ?

Il n’eut pas de réponse, et il n’en attendait pas. Le chariot électrique démarra, et les spectateurs s’écartèrent comme une harde d’antilopes à l’approche d’un lion. Bull dirigea le petit véhicule vers les rampes qui les ramèneraient aux locaux de la sécurité.

— Dur, dit Corin.

Son commentaire lui parut plutôt positif.

Des œuvres d’art d’inspiration religieuse décoraient le bureau du commandant. Des anges bleu et or tenaient les courbes des arches qui s’élevaient pour se rejoindre sous l’image d’un Dieu barbu et serein. Un Christ bienveillant contemplait la pièce depuis la cloison derrière le bureau d’Ashford, ses traits européens empreints d’un grand calme. Il ne ressemblait en rien à l’homme ensanglanté et crucifié que connaissait Bull. Autour du Sauveur étaient disposées des images d’abondance : maïs, blé, chèvres, vaches, et des étoiles. Ashford marchait de long en large devant les genoux de Jésus, et son visage était empourpré par la colère. Michio Pa était assise dans l’autre fauteuil réservé aux visiteurs et prenait soin de ne pas regarder son supérieur ou Bull. Quelle que soit la situation avec les unités scientifiques martiennes et leur escorte militaire, ou avec la grande flottille terrienne, tout était oublié pour le moment.

Bull ne laissa rien transparaître de son inquiétude.

— C’est inacceptable, monsieur Baca.

— Pourquoi le pensez-vous, monsieur ?

Ashford se figea un instant, posa ses larges mains à plat sur le bureau et se pencha en avant. Bull plongea dans ses yeux injectés et se demanda si le commandant prenait suffisamment de repos.

— Vous avez tué un membre de mon équipage, dit Ashford. Vous l’avez fait avec une préméditation évidente. Et vous avez agi devant une centaine de témoins.

— Merde, si vous voulez des témoins, il y a les enregistrements de surveillance ! s’exclama Bull.

Ce n’était pas la chose à dire.

— Vous êtes relevé de vos fonctions, monsieur Baca. Et consigné dans vos quartiers jusqu’à notre retour à la station Tycho, où vous serez jugé pour meurtre.

— Il vendait de la drogue à l’équipage !

— Alors il aurait dû être arrêté !

Bull prit une profonde inspiration, et souffla lentement par les narines.

— Vous pensez que nous dirigeons plutôt quoi, un cuirassé ou une station spatiale, monsieur ? demanda-t-il.

Le front d’Ashford se plissa et il secoua la tête. Sur la droite du chef de la sécurité, Pa remua sur son siège. Comme aucun des deux ne reprenait la parole, Bull poursuivit :

— La raison pour laquelle je pose la question, c’est que oui, si j’étais un flic j’aurais dû le jeter en cellule, pour peu qu’on ait des cellules à bord. Il aurait dû avoir un avocat. Nous aurions pu faire tout ça. Moi ? Je ne pense pas que nous soyons sur une station. Je pense que c’est un bâtiment de guerre. Je suis ici pour maintenir la discipline militaire dans une zone de combat potentielle. Pas la discipline de la Flotte terrienne. Pas celle de la Flotte martienne. La discipline de l’APE. À la façon des Ceinturiens.

Ashford se leva.

— Nous ne sommes pas des anarchistes, dit-il, la voix pleine de mépris.

— Je me trompe peut-être, répliqua Bull, mais dans la tradition de l’APE, quelqu’un qui commet un acte mettant en danger le vaisseau retourne en stop là où il y a de l’air.

— Vous l’avez tiré d’une cuve d’eau. Comment aurait-il pu mettre en danger le bâtiment ? En lançant du varech contre la coque ? dit Pa d’un ton cassant.

Bull croisa les doigts autour d’un de ses genoux.

— Des gens ont pris leur poste défoncés, dit-il. Ne me croyez pas sur parole. Enquêtez autour de vous. Allons ! Bien sûr qu’ils sont défoncés, d’accord ? Les gars ont trois fois plus de boulot qu’ils ne peuvent en abattre. Un peu de poudre des fées et ils oublient leur fatigue. Plus de pause nécessaire. Plus de ralentissement dans le boulot accompli. Ils bossent plus que la normale. Et pour ce qui est de l’erreur de jugement ? Il faut avoir un jugement sûr pour se rendre compte qu’on a un jugement sûr. Nous avons déjà eu des blessés. Ce n’est qu’une question de temps avant que nous ayons des morts. Ou pire.

— Vous prétendez que cet homme était responsable des erreurs commises par toutes ces autres personnes à leur poste, et que c’est pour cette raison que vous l’avez tué ? demanda Ashford, mais sa voilure s’était dégonflée.

Bull sentit que la faiblesse du commandant pouvait jouer en sa faveur. Il ne la détesta pas moins pour cela.

— Je dis qu’il faisait courir un risque réel au bâtiment, pour son profit personnel, tout comme il volait les filtres à air. Et c’est ce qu’il faisait, aucun doute. Il y avait une demande, il l’a satisfaite. Si je l’avais bouclé, le risque devenait plus grand. Les prix plus élevés. Et le type se fait serrer, il risque juste de se retrouver en taule sur Tycho ?

— Et donc vous avez fait en sorte que le risque soit la mort.

— Non, répondit Bull. Enfin, oui, mais je ne l’ai pas descendu. J’ai fait ce que les autres vous font quand vous risquez l’intégrité de l’appareil. Les Ceinturiens savent ce qu’être sassé signifie, vous me comprenez ? Tout ça donne un cadre particulier au problème.

— C’était une erreur.

— J’ai une liste de cinquante membres d’équipage qui étaient ses consommateurs, ajouta Bull. Certains sont des techniciens de haut niveau. Deux ou trois de simples chefs d’équipe. Nous pourrions tous les boucler, mais ensuite nous manquerions de gens compétents pour faire le job. Et puis, ils ne recommenceront pas. L’approvisionnement s’est tari. Mais si vous voulez je peux aller leur parler. Leur faire savoir que je garde l’œil ouvert.

Le rire de Pa fut sans joie.

— Ce serait assez difficile si vous vous trouvez en cellule comme accusé, remarqua-t-elle.

— Nous n’avons pas de cellules, souligna Bull. Au départ, les anciens de l’Église devaient résoudre tous les problèmes par des sermons.

Il gomma avec soin toute note de sarcasme dans sa réponse.

Ashford se mit à parler pour parler. C’était comme observer un chat qui hésite à sauter d’un arbre pour en rejoindre un autre. Son expression était calculatrice, intériorisée, incertaine. Bull prit son mal en patience.

— Cela ne se reproduira pas, déclara Ashford. Vous décidez de balancer quelqu’un dans un sas, vous me consultez avant. Et c’est moi qui appuierai sur le bouton.

— D’accord.

— D’accord, quoi ? dit Ashford avec agressivité.

Bull baissa la tête, contempla le pont à ses pieds. Il avait obtenu ce qu’il était venu chercher. Il pouvait laisser penser au commandant qu’il avait lui aussi tiré un petit bénéfice du tout.

— Je veux dire : oui, monsieur. Message bien reçu. Je comprends, et j’obéirai.

— Vous avez intérêt, cracha Ashford. Et maintenant dehors, retournez au travail !

— Oui, monsieur.

Quand la porte se fut refermée derrière lui, Bull s’adossa contre la cloison et prit quelques inspirations lentes. Il était intensément conscient de tous les sons qui peuplaient le bâtiment – le bourdonnement bas des recycleurs d’air, un murmure distant de voix, les tintements et bips d’un millier d’alarmes de différents systèmes secondaires. L’air sentait le plastique et l’ozone. Il avait pris un risque calculé, et il avait réussi.

En redescendant, niveau par niveau, il sentit l’attention qu’il attirait. Dans l’ascenseur, un homme fit de son mieux pour ne pas le regarder fixement, et dans le hall à l’extérieur du local de la sécurité une femme lui sourit en hochant la tête, pour l’accueillir dans la langue physique de la Ceinture. Bull lui retourna la courtoisie et s’éloigna.

— Qu’est-ce que nous avons ? demanda-t-il.

— Deux dizaines de personnes sont venues nous saluer, répondit Serge. J’imagine qu’environ un demi-kilo de poudre supplémentaire est apparu de nulle part.

— Pas mal, donc.

— J’ai un dossier sur toutes celles qui se sont présentées. Vous voulez que je les marque en rouge dans le système ?

— Non, dit Bull. Je leur ai dit que ce n’était pas un problème. Ce n’est pas un problème. Vous pouvez effacer ce fichier.

— Compris, chef.

— Je serai à l’intérieur. Faites-moi savoir s’il y a du nouveau. Et que quelqu’un fasse du café.

Il s’assit sur son bureau, posa les pieds sur le dossier de son fauteuil et s’inclina en avant. Soudain il était exténué. La journée avait été longue, désagréable, et se délester des craintes qui l’écrasaient depuis toutes ces semaines menant à la situation présente était comme être libéré de prison. Il mit une minute ou deux à remarquer qu’un message de Michio Pa l’attendait. Le commandant en second n’avait pas demandé de connexion. Elle ne désirait donc pas lui parler en direct. Simplement lui dire quelque chose.

Sur l’enregistrement, son visage était éclairé en contre-plongée par l’écran de son terminal. Son sourire était pincé, crispé, et semblait se dissiper en remontant vers les pommettes.

— J’ai vu ce que vous avez fait là-bas. Très joli. Très intelligent. Vous envelopper dans le drapeau de l’APE, jusqu’à ce que le vieux se demande si l’équipage n’allait pas prendre votre parti… Plus-ceinturien-que-ceinturien. C’était élégant.

Bull se gratta le menton. À cause du début de barbe poussé depuis le matin, ses ongles produisirent un bruit de râpe. Il était sans doute présomptueux de croire qu’il pouvait se tirer de cette affaire sans se créer un ou des ennemis, mais il était désolé que ce soit Pa.

— Vous ne pouvez pas me présenter cette histoire de façon acceptable. Nous savons tous les deux que le meurtre d’un homme ne fait pas de vous quelqu’un d’admirable. Je ne l’oublierai pas. J’espère seulement qu’il vous reste assez d’âme pour que ce que vous avez fait la hante.

L’enregistrement arriva à son terme, et Bull adressa un sourire las à l’écran éteint.

— Chaque fois, dit-il à l’appareil dans sa main. Et la prochaine fois aussi.

10  HOLDEN

Le Rossinante était un appareil de taille réduite. Au complet, son équipage normal comptait une grosse dizaine d’officiers et de subalternes, et lors d’un certain nombre de missions il emportait aussi six Marines. Sa conduite avec quatre personnes impliquait de multiples tâches à assumer pour chacune d’elles, ce qui ne laissait pas beaucoup de temps libre. Ce qui signifiait également qu’il était très facile d’éviter les quatre étrangers montés à bord. Avec l’équipe de documentaristes interdits d’ops, du pont où se trouvait le sas, l’atelier de réparation et la salle des machines, ils se retrouvaient confinés sur les deux ponts de l’équipage, avec accès uniquement à leurs quartiers, l’infirmerie, la coquerie et la salle de bains.

Monica révéla une personnalité séduisante. Calme, chaleureuse, charismatique. Si même une petite partie de son charme s’imprimait sur les enregistrements, il était aisé de voir comment elle avait réussi. Les autres – Okju, Clip, Cohen – faisaient des ouvertures claires pour établir des liens amicaux, en plaisantant avec l’équipage du Rossi, en préparant à manger.

Ils tendaient la main, mais Holden n’arrivait pas à décider si c’était l’habituelle lune de miel qui se produit quand les membres étrangers d’un équipage s’assemblent pour un long voyage, ou s’il y avait dans cette attitude quelque chose de plus calculé. Un peu des deux, peut-être.

Ce qu’il constatait de façon certaine, en revanche, c’était l’attitude de retrait de son propre équipage. Deux jours après l’arrivée à bord des documentaristes, Naomi restait tout simplement aux ops, là où ils ne pouvaient pas la retrouver. Amos avait fait du plat à Monica, mais sans grande conviction, et une tentative un peu plus sérieuse avec Okju. Après avoir essuyé deux échecs il s’était mis à passer le plus clair de son temps dans l’atelier. Parmi eux tous, c’est Alex qui avait pris la peine de fréquenter leurs passagers, et pas si souvent que cela. Il dormait parfois dans son siège, au poste de pilotage.

Ils avaient accepté d’être interviewés, et Holden savait qu’ils ne pourraient pas l’éviter indéfiniment. Ils n’étaient pas partis depuis une semaine complète, et même avec une poussée soutenue il faudrait des mois avant d’atteindre leur destination. Par ailleurs c’était dans leur contrat. Le malaise généré était presque assez fort pour lui faire oublier le fait que chaque jour les rapprochait de l’Anneau et de cet inconnu où Miller voulait l’attirer. Presque.

— C’est samedi, rappela Naomi.

Elle se prélassait dans un siège anti-crash près du poste comm. Elle ne s’était pas coupé les cheveux depuis un certain temps déjà, et ils étaient maintenant assez longs pour devenir une gêne. Depuis dix minutes elle essayait de les natter. Les épaisses boucles brunes résistaient à ses efforts, semblant remuer de leur propre volonté. D’après les expériences passées, Holden savait que c’était là le signe avant-coureur d’une coupe à mi-longueur, sous l’effet de l’exaspération. Naomi aimait l’idée d’avoir des cheveux très longs, mais la réalité était d’un autre avis. Assis devant la console de combat des ops, il la regardait se débattre avec sa chevelure et laissait ses pensées dériver.

— Tu m’as entendue ? dit-elle.

— Oui : c’est samedi.

— Est-ce que nous invitons nos passagers à dîner ?

C’était devenu une coutume propre au Rossinante : quelle que soit la situation, l’équipage s’efforçait de se réunir pour dîner une fois par semaine. D’un accord tacite, c’était en général le samedi. Le jour de la semaine n’avait pas vraiment grande importance à bord d’un vaisseau, mais en tenant leur repas commun le samedi, Holden estimait qu’ils marquaient ainsi la fin d’une semaine et le commencement de la suivante. Un rappel discret qu’il existait toujours un système solaire en dehors d’eux quatre.

Mais il n’avait pas envisagé d’inviter l’équipe de documentaristes à ce petit cérémonial. Cela lui semblait invasif. Le dîner du samedi était pour l’équipage.

Il soupira.

— On ne peut pas les laisser de côté, hein ?

— Pas à moins de prendre le repas ici. Tu leur as donné libre accès à la coquerie, non ?

— Ah, merde… J’aurais dû les consigner dans leurs quartiers.

— Pendant quatre mois ?

— Nous aurions pu leur faire passer des barres de ration et des poches de liquide sous la porte.

Elle sourit.

— C’est au tour d’Amos, pour la tambouille.

— Bon, je vais l’appeler et lui faire savoir que le dîner est prévu pour huit heures.

Le mécano cuisina des pâtes aux champignons, sans lésiner sur l’ail et le parmesan. C’était son plat préféré, et il dépensait des fortunes pour acheter de vraies gousses et du vrai fromage à râper. Un autre petit luxe qu’ils ne pourraient plus s’offrir s’ils engageaient une bataille judiciaire avec Mars devant les tribunaux.

Pendant qu’Amos finissait de faire sauter les champignons et l’ail, Alex mit la table et prit les commandes de boissons. Holden s’assit à côté de Naomi d’un côté de la table, tandis que l’équipe de documentaristes s’installait face à eux. Les bavardages furent polis et amicaux, et s’il y avait un malaise sous-jacent, le capitaine ne savait toujours pas trop pourquoi.

Il leur avait demandé de ne pas apporter les caméras et le matériel d’enregistrement, et Monica avait accepté. Clip, le Martien, discutait histoire des sports avec Alex. Okju et Cohen, assis face à Naomi, racontaient des anecdotes sur leur dernier reportage concernant une nouvelle station scientifique en orbite stationnaire autour de Mercure. Le tout aurait dû être presque agréable, et il n’en était rien.

Holden prit la parole :

— D’habitude, nous ne mangeons pas aussi bien quand nous sommes en mouvement, mais nous essayons d’améliorer le menu pour notre repas hebdomadaire en commun.

— Ça sent très bon, dit Okju en souriant.

Elle portait une bonne dizaine de bagues, un chemisier boutonné, un pendentif en argent, et un peigne couleur ivoire maintenait en arrière sa chevelure brune crépue. Derrière ses lunettes noires, le preneur de son semblait regarder sereinement dans le vide, et il affichait une expression calme et ouverte. Un fin sourire aux lèvres et en silence, Monica observa Holden qui étudiait les membres de son équipe.

— La bouffe, annonça Amos qui posa les bols de sa préparation sur la table.

Tandis que les portions étaient passées de l’un à l’autre en un lent mouvement circulaire, Okju baissa la tête et marmonna quelque chose. Holden mit un temps pour comprendre qu’elle priait. Il n’avait vu personne le faire depuis des années, depuis qu’il avait quitté la maison familiale, en fait. Un de ses pères, Caesar, avait parfois prié avant le repas. Il attendit qu’elle ait terminé pour entamer son plat.

— C’est très aimable de votre part, dit Monica. Merci.

— De rien, répondit le capitaine.

— Nous avons quitté Cérès depuis une semaine, dit-elle, et je pense que nous avons tous pris nos marques. Je me demandais si nous ne pourrions pas prévoir un planning pour des interviews préliminaires ? C’est surtout pour tester notre matériel.

— Vous pouvez m’interviewer, moi, dit Amos sans vraiment dissimuler un regard concupiscent.

Monica lui sourit, harponna un morceau de champignon avec sa fourchette, et fixa le mécano d’un regard insistant tout en mettant la nourriture dans sa bouche et en la mâchant avec lenteur.

— D’accord, dit-elle. Nous pouvons commencer par les occupations antérieures. Baltimore ?

Le silence devint aussitôt très tendu. Amos voulut se lever de son siège, mais Naomi stoppa son mouvement en posant doucement une main sur son bras. Il ouvrit la bouche pour répondre, la referma, puis baissa les yeux sur son bol tandis que la peau pâle de son cuir chevelu et de son cou s’empourprait. Monica se concentra elle aussi sur son plat, avec une expression oscillant entre gêne et irritation.

— Ce n’est pas une bonne idée, trancha Holden.

— Capitaine, je suis très sensible aux sujets personnels vous touchant, vous et votre équipage, mais nous avons passé un accord. Et sans vouloir vous manquer de respect, jusqu’à maintenant vous nous avez traités comme si nous n’étions pas les bienvenus.

Autour de la table, la nourriture commençait à refroidir. Personne n’en avait beaucoup mangé.

— Je vois. Vous avez rempli votre part du contrat, dit Holden. Vous nous avez sortis de Cérès, et vous avez inondé nos poches d’argent. De notre côté, nous n’avons pas honoré nos engagements. Je comprends bien. Je vous réserve une heure demain, pour commencer. Est-ce que ça vous va ?

— Bien sûr, dit-elle. Bon appétit.

— Baltimore, hein ? glissa Clip à Amos. Amateur de foot ?

Le mécano ne répondit rien, et le cameraman n’insista pas.

Après un dîner aussi désagréable, Holden ne souhaitait rien d’autre que d’aller s’affaler sur sa couchette. Pendant qu’il se brossait les dents, dans la salle de bains, Alex feignit d’arriver à l’improviste et dit d’entrée :

— Montez aux ops, cap. Il faut qu’on parle d’un truc.

Quand Holden y arriva avec le pilote, il trouva Amos et Naomi qui les attendaient. La jeune femme était renversée dans son siège, mains croisées derrière la tête, mais le mécano restait assis au bord du sien, les deux pieds à plat sur le plancher et les mains crispées en un double poing devant lui. Son visage était assombri par la colère.

— Alors, Jim, fit Alex qui alla s’écrouler dans un autre siège anti-crash. Ce n’est pas un bon début.

— Elle essaie de déterrer des trucs sur notre passé, dit Amos à personne en particulier, le regard fixé au sol. Des trucs qu’elle n’a pas à connaître.

Holden savait ce que le mécanicien sous-entendait. La référence de Monica à Baltimore était une allusion à l’enfance d’Amos comme produit d’un réseau particulièrement horrible de prostitution illicite. Mais le capitaine ne pouvait pas lui dire qu’il comprenait, lui-même n’était au courant de ces détails que par une discussion entendue par hasard. Et il ne voulait surtout pas humilier un peu plus Amos.

— C’est une journaliste, et les journalistes font des recherches en amont, dit-il.

— Elle est plus que ça, répliqua Naomi. C’est quelqu’un d’agréable. Elle est pleine de charme, amicale, et à bord chacun de nous a envie de l’aimer.

— Et c’est un problème ? dit Holden.

— C’est un putain de gros problème, ouais, répondit Amos.

Alex intervint, et son accent traînant de la Mariner Valley n’avait plus rien de ridicule : il semblait simplement exprimer la tristesse.

— Je me suis retrouvé sur le Canterbury pour une bonne raison, Jim. Je n’ai pas besoin que quelqu’un aille sortir les squelettes de mes placards personnels pour en faire un reportage diffusé partout.

Le Canterbury, le transport de glace sur lequel ils avaient tous travaillé avant l’incident Éros, offrait des emplois bas de gamme à ceux qui volaient pour gagner leur vie. Il attirait les individualités qui avaient échoué par incompétence à leur poste précédent, ou celles qui ne pouvaient franchir avec succès les contrôles qu’exigeait l’accession à un meilleur emploi. Ou, dans son cas, les militaires renvoyés à la vie civile pour faute grave. Et après tout ce temps passé avec son petit équipage, Holden avait la certitude qu’aucun d’eux ne s’était retrouvé sur cet appareil à cause de son incompétence.

— Je sais… commença-t-il.

— Pareil pour moi, cap, dit Amos. J’ai un passé fourni.

— Moi aussi, ajouta Naomi.

Holden allait répondre, mais il se ravisa quand la portée des mots de la jeune femme lui apparut. Elle cachait ce qui l’avait poussée à prendre un poste de simple mécano sur le Canterbury. C’était évident. Holden n’avait pas voulu y penser, mais le fait était incontournable. Elle était un des ingénieurs les plus doués qu’il ait rencontrés. Elle était diplômée de deux universités, et avait terminé en deux ans seulement la formation d’officier navigant qui en durait trois normalement. Elle avait donc entamé sa carrière sur une trajectoire ascendante qui aurait dû la mener à un poste de commandement. Quelque chose s’était produit, mais elle n’avait jamais révélé sa nature. Il fronça les sourcils à son adresse, mais elle refusa d’aller plus loin d’un signe de tête presque imperceptible.

La fragilité de leur petite famille le frappa soudain de plein fouet. Les itinéraires qui les avaient réunis étaient très divers, et, comme toujours dans ce genre de situation, improbables, sinon invraisemblables. Et l’univers pouvait tout aussi facilement les séparer. Cette constatation le laissa vulnérable, et un peu sur la défensive.

— Tout le monde se souvient pourquoi nous avons accepté cette mission, nous sommes d’accord ? demanda-t-il. L’immobilisation du Rossi ? Mars qui veut le récupérer ?

— Nous n’avions pas le choix, répondit Naomi. Nous en sommes conscients. Nous avons tous accepté cette mission.

Amos acquiesça.

— Personne ne prétend que nous n’aurions pas dû accepter cette mission, renchérit Alex. Tout ce que nous disons, c’est que vous êtes le représentant de notre groupe.

— Exactement, approuva Naomi. À toi d’être tellement passionnant que les documentaristes nous oublieront complètement. C’est ton boulot jusqu’à la fin de ce vol. C’est la seule manière de procéder.

— Non, fit Amos, toujours sans relever la tête. Il existe bien un autre moyen, mais je n’ai jamais balancé un aveugle par un sas. Je ne sais pas ce que ça me ferait. Peut-être que je ne trouverais pas ça marrant.

— Très bien, dit Holden en battant lentement l’air des deux mains ouvertes à l’horizontale devant lui, pour calmer l’échange. J’ai saisi. Je m’arrangerai pour que les caméras vous oublient aussi longtemps que je le pourrai, mais le voyage va être long. Alors soyez patients. Quand nous arriverons à proximité de l’Anneau, peut-être qu’ils en auront marre de nous et que nous pourrons les refiler à un autre vaisseau.

Ils restèrent silencieux quelques secondes, puis Alex secoua la tête.

— Eh bien, fit-il, je pense que nous venons de découvrir la seule raison qui me rend impatient d’arriver là-bas.

Holden se réveilla en sursaut et se frotta furieusement le nez qui le démangeait. Il gardait le vague souvenir de quelque chose qui essayait de s’y introduire. Pas d’insectes à bord, donc il ne pouvait s’agir que d’un rêve. L’irritation était réelle, pourtant.

— Désolé, mauvais rêve, sûrement, dit-il en se grattant.

Il posa la main sur la couchette à côté de lui. Vide. Naomi devait être aux toilettes. Il inspira et expira fortement plusieurs fois pour tenter de se débarrasser de cette sensation de malaise. La troisième fois qu’il souffla ainsi, une luciole bleue jaillit de sa narine et voleta au loin. Il remarqua alors la légère odeur d’acétate qui flottait dans l’air.

— Il faut qu’on parle, dit une voix familière dans l’obscurité.

La gorge d’Holden se serra. Les battements de son cœur s’accélérèrent. Il colla un oreiller contre son visage et réprima une envie pressante de hurler, autant de frustration que de rage, alors que cette peur qu’il connaissait si bien lui comprimait la poitrine.

— Donc, il y avait ce bleu, commença Miller. Un bon gars, tu l’aurais détesté.

— Je ne veux pas de ces conneries, dit Holden en ôtant l’oreiller de son visage et en le lançant dans la direction d’où venait la voix de l’apparition.

Du plat de la main il frappa le panneau de commande à côté de la couchette, et l’éclairage de la cabine s’activa. Miller se tenait devant la porte, l’oreiller derrière lui. Il portait son sempiternel costume gris fripé et son chapeau de feutre. Et il se trémoussait sur place, comme s’il souffrait d’une éruption cutanée.

— Il n’a jamais réellement appris à nettoyer la pièce, tu sais, prononcèrent ses lèvres noires. Les coins, et devant la porte. J’ai essayé de le lui dire. C’est toujours une question de coins et de portes.

Holden tendit la main vers le panneau comm pour appeler Naomi, mais il arrêta son geste. Il avait très envie qu’elle soit là, pour que le fantôme disparaisse comme il en avait toujours été ainsi auparavant. Mais il redoutait aussi que, cette fois, il reste présent dans la cabine.

— Écoute, il faut absolument nettoyer la pièce, dit Miller, le visage crispé par la confusion et l’intensité, comme un drogué qui lutte pour se remémorer un fait important. Si vous ne nettoyez pas la pièce, la pièce vous dévore.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ? dit Holden. Et pourquoi m’envoyer là-bas ?

Une exaspération violente envahit les traits de Miller.

— Est-ce que tu écoutes ce que je te dis ? Tu vois une pièce pleine d’os, la seule certitude, c’est que quelque chose s’est fait tuer. Tu es le prédateur, jusqu’à ce que tu sois la proie.

Il se tut, regarda fixement Holden, dans l’attente d’une réponse. Comme rien ne venait, il fit un pas vers la couchette. Quelque chose dans son expression rappela au capitaine ces moments où il avait vu le flic abattre des gens. Holden ouvrit un tiroir à côté de la couchette et y prit son arme de poing.

— N’approche plus, dit-il, mais sans pointer encore le pistolet sur Miller. Et sois honnête, si je te tirais dessus, est-ce que tu pourrais mourir ?

Miller rit, et son expression redevint presque humaine.

— Ça dépend.

La porte s’ouvrit et l’ex-inspecteur disparut comme une lumière qu’on éteint. Naomi entra, en robe de chambre et une poche d’eau à la main.

— Tu es réveillé ?

Holden hocha la tête et rangea l’arme dans le tiroir. Son comportement alerta aussitôt la jeune femme, et lui apprit bien des choses.

— Ça va ?

— Ouais. Il a disparu quand tu as ouvert la porte.

— Tu as l’air terrifié.

Elle posa la poche d’eau et se glissa sous les couvertures à côté de lui.

— Il est plus effrayant, maintenant. Avant, je pensais… Bah, je ne sais pas ce que je pensais. Mais depuis qu’il est au courant de ce portail, je n’arrête pas d’essayer de deviner ce qu’il veut réellement dire. C’était plus facile quand je pouvais croire qu’il s’agissait juste d’un phénomène d’électricité statique. Que ça ne… que ça n’avait aucun sens.

Elle se blottit contre son flanc et l’enserra dans ses bras. Il sentit sa musculature se décrisper.

— Il ne faut surtout pas que Monica et son équipe apprennent, à propos de ça, dit-il, et il remarqua le regard presque attristé de la jeune femme. Quoi ?

— James Holden qui ne révèle pas tout à tout le monde…

— C’est différent.

— Je sais.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda-t-elle. Est-ce que ça avait un sens ?

— Non. Mais ça tournait autour de la mort. Tout ce qu’il dit tourne toujours autour de la mort.

Au fil des semaines suivantes, l’appareil tomba dans une routine qui, sans parler d’une ambiance totalement détendue, était au moins collégiale. Holden passait du temps avec les documentaristes, il se laissait filmer, il leur montrait l’appareil, répondait à leurs questions. À quoi avait ressemblé son enfance ? Elle avait été pleine d’amour, complexe et aigre-douce. Avait-il réellement sauvé la Terre en convainquant la fille à demi consciente de la situation qui avait été le cristal porteur de la protomolécule de dévier sa route vers Vénus ? Non, tout s’était bien déroulé, surtout. Nourrissait-il des regrets ?

Il souriait aimablement et feignait de ne retenir aucune information. Il répétait que son unique motivation pour aller vers l’Anneau était le contrat passé avec eux. Qu’il n’avait pas été choisi par la protomolécule pour une raison qu’il n’avait pas encore commencé à comprendre.

Parfois Monica s’adressait aux autres, mais Alex et Naomi se limitaient à des réponses amicales, polies et superficielles. Amos alourdissait les siennes avec des grossièretés explicites et enjouées au point qu’il était presque impossible d’utiliser ces enregistrements pour un public civilisé.

Cohen se révéla être plus qu’un simple ingénieur du son. Ses lunettes comportaient un système de réception sonar qui lui permettait de créer un modèle tridimensionnel de tout espace qu’il occupait. Quand Amos lui demanda pourquoi il n’avait pas plutôt des prothèses, l’aveugle expliqua que l’accident qui lui avait volé ses yeux avait également grillé les nerfs optiques. La thérapie de repousse nerveuse avait échoué et failli le tuer à cause d’une tumeur au cerveau. Mais l’interface qui permettait à son cerveau de traduire des données sonar en un paysage cohérent faisait aussi de lui un extraordinaire modéliste d’effets visuels. Pendant que Monica racontait la vie d’Holden après la destruction du Canterbury, Cohen créait de belles représentations visuelles des scènes. Il montra à l’équipage un court extrait dans lequel le capitaine décrivait la fuite d’Éros après l’infection initiale de la protomolécule, et il semblait se déplacer dans des couloirs d’Éros encombrés de cadavres et parfaitement rendus.

Holden en était presque arrivé à apprécier en partie les interviews, mais il ne put regarder la scène sur Éros que quelques secondes avant de demander à Cohen de stopper la projection 3D. Il avait eu la certitude que le seul fait de voir ces images ferait apparaître Miller, mais ce ne fut pas le cas. Il n’aimait pas les souvenirs qui accompagnaient leur parcours commun. Les documentaristes effectuèrent des modifications et ne le poussèrent pas plus loin dans ses retranchements. De façon paradoxale, leur compréhension ne fit qu’accroître son malaise.

À une semaine de l’Anneau, ils rattrapèrent le Béhémoth. Monica était assise sur le pont des ops avec l’équipage lorsque l’énorme vaisseau de l’APE devint enfin assez proche pour que les télescopes du Rossi en donnent une image correcte. Holden venait tout juste de lever les restrictions de déplacement imposées aux documentaristes.

Ils effectuaient un lent panoramique de la coque du Béhémoth quand Alex siffla et pointa le doigt vers une protubérance sur le côté du vaisseau.

— Mince, chef, les Mormons sont mieux armés que dans mon souvenir. C’est la tourelle d’un canon électromagnétique, ça. Et je parie une semaine de desserts que ce sont des tubes lance-torpilles, là.

— Je préférais quand c’était un vaisseau générationnel, dit Holden.

Il activa le poste ops de combat et ordonna aux systèmes du Rossinante de classifier la nouvelle coque comme cuirassé de classe Béhémoth et d’ajouter toutes les armes et autres nouvelles spécifications à son profil.

— C’est le genre de vol que seuls les gouvernements peuvent se permettre, fit Amos. J’imagine que l’APE est devenue une vraie puissance.

— Oui, approuva Alex avec un rire.

— Mars fait une demande de récupération similaire contre nous, remarqua Holden.

— Et si nous avions été ceux qui ont anéanti leur cuirassé avant de nous tirer dans cette corvette, ils auraient un argument à faire valoir, dit Amos. Mais aux dernières nouvelles, les méchants, c’est toujours eux.

Naomi ne se mêla pas à l’échange. Elle travaillait sur le panneau comm. Holden sut que le problème était complexe en l’entendant qui fredonnait doucement.

— Vous avez été à bord du Nauvoo avant, n’est-ce pas ? demanda Monica.

— Non. Ils le construisaient encore la première fois que je suis allé sur la station Tycho. Et quand je me suis mis à travailler pour Fred Johnson, ils avaient déjà lancé le Nauvoo sur Éros, et il était en route pour sortir du système solaire. Une fois j’ai traversé le vaisseau qu’ils ont envoyé pour le rattraper.

Le Rossinante afficha rapidement des données sur son écran : les calculs de la corvette quant à la puissance au combat du Béhémoth. Les projections déroutèrent Holden. D’après les estimations, le bâtiment géant ne disposait pas de la résistance structurelle suffisante pour le nombre et la taille des points de fixation de ses armes. D’après les systèmes d’analyse de la corvette, si le cuirassé tirait avec deux de ses six canons électromagnétiques en même temps, il y avait trente-quatre pour cent de risques que la coque se déchire. Juste pour s’occuper, Holden demanda au Rossi de créer un schéma tactique d’engagement contre le Béhémoth, et de le transmettre à Naomi et Alex. Ils n’en auraient probablement jamais besoin.

— Vous n’aimiez pas travailler pour l’APE ? lui demanda Monica.

Elle arborait ce léger sourire qu’elle avait quand elle posait une question dont elle connaissait déjà la réponse. Il la soupçonnait d’être une redoutable joueuse de poker, mais jusqu’à présent il n’avait pas réussi à la lancer dans une partie.

— Il y avait un peu de tout, dit-il en se forçant à sourire, à être le personnage que Monica désirait et attendait, à se sacrifier pour qu’elle concentre toute son attention sur lui et lui seul.

Naomi leva enfin le regard de sa console.

— Jim ? Tu sais, cette perte de mémoire dans les comms que je traque depuis un mois ? Ça s’aggrave. Ça me rend dingue.

— Quelle amplitude ? demanda-t-il.

— Fluctuante, entre 0,0021 et 0,033 %, répondit-elle. Il faut que je purge et que je réinitialise tous les deux jours, maintenant.

Amos éclata de rire.

— C’est si important ? Parce que je peux vous montrer une perte d’énergie de presque un pour cent dans les toilettes.

Naomi se tourna vers lui, sourcils froncés.

— Vous ne m’avez rien dit ?

— Je vous parie un mois de solde que c’est un fil fatigué dans l’éclairage. Je le remplacerai à l’occasion.

— Ce genre de choses arrive souvent ? voulut savoir Monica.

Alex prit de vitesse Holden pour répondre :

— Oh, non. Le Rossi est solide.

— Ouais, approuva Amos. Cette corvette est tellement bien conçue qu’on est obligés de se faire du mauvais sang pour des conneries comme des blocs mémoire encrassés ou des ampoules défectueuses, juste pour avoir quelque chose à faire.

Personne n’aurait pu dire si son sourire à l’intention de Monica était sincère ou non.

Elle fit pivoter son siège vers Holden.

— Vous n’avez pas réellement répondu à ma question au sujet de l’APE.

Elle désigna le schéma du Béhémoth créé par le Rossi, avec ses points d’attache d’armement pareils à des cloques rouge vif sur toute la coque.

— Tout va bien entre vous ?

— Oui, nous sommes toujours bons amis, dit Holden. Aucune raison de s’inquiéter.

Un voyant de proximité clignota quand le Béhémoth fit rebondir un faisceau laser de réglage sur la coque du Rossi. La corvette rendit la politesse. Pas une procédure de calcul de tir. Seulement deux bâtiments s’assurant qu’ils ne couraient pas le danger de trop se rapprocher.

Aucune raison de s’inquiéter.

Ouais, bien sûr.

11  MELBA

Stanni se tenait juste derrière l’épaule gauche de Melba et contemplait l’affichage. Il frottait une paume contre le tissu lisse de son pantalon de travail, comme s’il essayait de chasser une crampe au quadriceps. Melba avait appris que c’était chez cet homme signe de nervosité. L’architecture étroite du Cerisier le collait presque à elle, et elle détectait la chaleur subtile de son corps contre sa nuque. Dans tout autre contexte, une telle proximité avec un homme aurait impliqué le partage d’un moment intime. Ici, cela ne signifiait rien. Elle ne trouvait même pas la situation irritante.

— Mira, dit Stanni. Là. Juste là.

Le moniteur était d’un modèle ancien, avec un pixel vert constant dans le coin inférieur gauche, là où une baisse de tension continue demeurait irréparable et ne méritait pas qu’on change le tout. La définition restait cependant meilleure que celle d’un terminal individuel. Pour un œil non exercé, le profil de puissance exigée pour le bâtiment de la Flotte des Nations unies Thomas Prince aurait pu être le relevé d’un électroencéphalogramme, un tracé d’activité sismologique, ou la représentation visuelle d’un enregistrement de musique bhangra. Mais au fil des semaines – des mois, maintenant – l’œil de Melba s’était exercé.

— Je le vois, dit-elle en posant l’index sur la pointe du graphique. Et on ne peut pas définir d’où c’est venu ?

— Ça me troue, grogna Stanni qui se remit à se frotter la cuisse. Je le vois, mais je ne sais pas ce que je regarde.

Elle passa la langue contre l’arrière de ses dents, toute à sa concentration. Elle essayait de se remémorer ce que les didacticiels avaient montré concernant les causes des pics d’énergie. D’une façon étrange, son inexpérience s’était transformée en atout pour l’équipe. Stanni et Ren, Bob et Soledad possédaient tous un savoir-faire engrangé sur le terrain bien supérieur au sien, mais elle avait uniquement appris les bases de la spécialité. Parfois elle savait une chose simple que tous avaient apprise jadis, et elle seule ne l’avait pas oubliée. Son analyse était plus lente, mais elle ne sautait pas les étapes, parce qu’elle ignorait quelles étapes elle pouvait sauter.

— Est-ce que ça a commencé au passage en décélération ? demanda-t-elle.

Stanni grogna comme un homme frappé par une douleur soudaine.

— Ils passent à zéro g et les régulateurs se réinitialisent, dit-il. Au moins ce n’est rien de sérieux. Gênant de faire exploser tous leurs prêcheurs, y sa. Il faudra quand même qu’on y retourne pour vérifier.

Melba acquiesça et se promit de lire la doc sur ce que la procédure requérait. Tout ce qu’elle savait, c’était la formule répétée dans trois de ces didacticiels et disant que lorsqu’un vaisseau coupait la poussée à mi-course d’un voyage, faisait demi-tour et se mettait à accélérer dans la direction opposée, il était temps de prendre des précautions exceptionnelles.

— Je vais le marquer sur la rotation, dit-elle, et elle afficha le planning de son équipe.

Il y avait une plage horaire dans dix jours, suffisante pour revisiter le grand vaisseau. Elle retint le créneau, l’intitula et le transmit à l’intégralité du groupe. L’opération lui parut facile, naturelle, comme si elle avait effectué ce genre de manipulation toute sa vie. Ce qui, d’un certain point de vue, n’était pas faux.

La flottille entamait la dernière partie du voyage. Ils avaient dépassé l’orbite d’Uranus des semaines plus tôt, et le soleil n’était plus qu’une étoile brillante dans l’abîme vertigineux du ciel nocturne. Tous les panaches de feu pointaient désormais vers l’Anneau. Les vaisseaux réduisaient leur vitesse à chaque minute. Même si c’était la procédure classique avec les bâtiments à propulsion Epstein, Melba ne parvenait pas à se défaire de l’impression qu’ils tentaient de fuir leur destination et qu’ils y étaient attirés contre leur volonté.

Quand ils ne parlaient pas de travail, leur seul sujet de conversation – au mess, dans la salle de gym, à bord des navettes qu’ils empruntaient pour aller sur les vaisseaux qu’ils entretenaient et en revenir – était l’Anneau. Les unités scientifiques martiennes et leur escorte étaient déjà là et scrutaient le vide.

Aucun rapport officiel n’ayant été diffusé, les rumeurs florissaient. N’importe quel faisceau lumineux qui traversait l’Anneau et touchait quelque chose était réfléchi, tout comme dans l’espace normal. Mais quelques constantes troublantes variaient à mesure qu’on se rapprochait. La micro-onde perceptible en arrière-plan et venue de l’Anneau était plus ancienne que le Big Bang. Certains disaient qu’en écoutant avec suffisamment d’attention les parasites de l’autre côté de l’Anneau, vous pouviez entendre la voix des morts d’Éros, ou celle des damnés. Melba percevait l’effroi dans la conversation des autres, et elle voyait Soledad se signer quand la technicienne croyait que personne ne la regardait. Elle sentait aussi le poids oppressant du phénomène. Elle comprenait leur peur croissante, non parce qu’elle l’éprouvait elle-même mais parce que son propre point critique approchait.

Le monstrueux cuirassé de l’APE allait arriver bientôt, presque en même temps que la flottille de la Terre. Ce n’était pas encore une question de jours, mais cela ne tarderait pas. Le Rossinante avait déjà laissé derrière lui le Béhémoth, plus lent. Elle et Holden échappaient au domaine du soleil, et leurs trajectoires convergeraient bientôt. Alors il y aurait l’attaque, l’humiliation publique de James Holden et, avec elle, sa mort. Ensuite…

Il était étrange de penser à ce qui pourrait arriver après. Plus elle y réfléchissait et plus elle se voyait se couler de nouveau dans la vie paisible de Melba. Aucune raison pour qu’il n’en soit pas ainsi. Clarissa Mao n’avait rien, ne dominait rien, n’était rien. Melba Koh avait un emploi, au moins. Une histoire. Cette perspective était d’autant plus attirante qu’elle était impossible. Elle allait rentrer à la maison, redevenir Clarissa et faire tout ce qu’elle pourrait pour redonner son éclat d’antan au nom de sa famille. L’honneur l’exigeait. Si elle était restée, cela aurait signifié qu’elle était comme Julie.

En grandissant, Clarissa avait admiré Julie, autant qu’elle lui en avait voulu. Julie la jolie fille. La dégourdie. La championne de courses de chaloupe. Julie qui savait faire rire leur père. Julie qui ne pouvait pas se tromper. Petyr était plus jeune que Clarissa, donc il resterait toujours un cran en dessous. Michael et Anthea, les jumeaux, avaient toujours évolué dans un monde fermé aux autres, partageant des plaisanteries et des codes qu’eux seuls comprenaient, de sorte qu’ils semblaient parfois être des invités à long terme de la famille plus que des membres de celle-ci. Julie était l’aînée, celle que Clarissa aurait voulu être. Celle à battre. Clarissa n’avait pas été la seule à voir Julie sous cet angle. Leur mère ressentait la même chose. C’était ce point qui rapprochait autant Clarissa et sa mère.

Et puis quelque chose s’était produit. Julie s’était éloignée d’eux tous, avait coupé ses cheveux, abandonné ses études, et elle s’était fondue dans les ténèbres. Elle se rappelait ce moment, quand son père avait appris la nouvelle, en plein dîner. Ils savouraient un curry kaju murgh dans la salle à manger surplombant les jardins. Elle revenait de sa leçon d’équitation et sentait encore un peu le cheval. Petyr s’était mis à discourir sur les mathématiques, une fois de plus, pour l’ennui de tous, quand leur mère leva le nez de son assiette en souriant et leur déclara que Julie avait écrit une lettre pour annoncer qu’elle quittait la famille. Clarissa en était restée bouche bée. C’était comme dire que le soleil avait décidé de devenir un politicien ou que quatre avait décidé d’être huit. Ce n’était pas totalement incompréhensible, mais ça n’en restait pas moins une prise de risques énorme.

Son père avait ri. Il avait dit que c’était une passade. Julie était partie pour vivre comme les gens du commun, elle planterait un peu d’avoine sauvage, et une fois lassée elle reviendrait à la maison. Mais dans ses yeux elle avait vu qu’il n’y croyait pas. Sa fille parfaite était partie. Elle l’avait rejeté, lui, mais aussi la famille. Leur nom. De cet instant, pour Clarissa les noix de cajou et le curry avaient eu un goût de victoire.

Et c’est pourquoi Melba devrait s’effacer quand elle en aurait terminé ici. Elle la mettrait dans une boîte qu’elle ensevelirait, ou qu’elle incinérerait. Clarissa pourrait alors aller vivre avec un de ses proches. Petyr possédait son propre appareil, à présent. Elle pouvait travailler à bord en tant que technicienne en électrochimie, se dit-elle avec un sourire. Ou, au pire, rester avec Mère. Si elle leur expliquait tout ce qu’elle avait fait, comme elle avait sauvé le nom de la famille, alors Clarissa pourrait commencer à rebâtir l’entreprise et leur empire, en son propre nom. Peut-être même faire libérer son père de l’emprisonnement et de l’exil.

Cette pensée la laissa à la fois pleine d’espoir et très lasse.

Un fracas métallique et des rires lointains la ramenèrent au présent. Elle passa en revue le planning de maintenance pour le cycle des dix prochains jours – vérification des systèmes électriques de trois vaisseaux de guerre de taille réduite, et inventaire physique des cartes électriques –, inscrivit l’heure puis éteignit son terminal. La salle du mess était à moitié pleine quand elle y entra, des membres d’une demi-douzaine d’autres équipes qui se restauraient, bavardaient et regardaient la diffusion des infos sur l’Anneau, en pensant qu’ils allaient bientôt le rencontrer. Soledad était assise à l’écart, les yeux fixés sur son portable personnel tout en mangeant une pâte vert-brun qui avait l’aspect d’excréments mais le parfum du bœuf le mieux cuit au monde. Melba se dit qu’elle devait voir un pâté, et du coup ce ne fut pas aussi horrible.

Elle prit une assiette garnie, une poche d’eau citronnée et alla s’attabler face à Soledad. Celle-ci leva les yeux vers elle, avec un sourire léger mais sincère.

— Ohé, chef, dit-elle. Comment va ?

— Tout baigne, répondit Melba en souriant aussi.

Elle souriait plus souvent que Clarissa. Constatation intéressante.

— J’ai raté quelque chose ?

— Un rapport venu de Mars. Des données, cette fois. L’appareil qui a traversé ? Il ne dérive pas.

— Vraiment ?

Après avoir perçu la transmission faible du petit vaisseau bricolé qui avait déclenché tout cela, on avait pensé qu’il avait été endommagé par quelque chose qui vivait de l’autre côté de l’Anneau. Et qu’il allait à la dérive.

— Il a toujours de la puissance propre ?

— Peut-être, répondit Soledad. Les données prouvent qu’il se déplace, et beaucoup plus lentement que quand il est passé de l’autre côté. Pour les sondes qu’ils ont envoyées ? Une d’elles a été saisie, aussi. Poussée normale, et puis bam ! arrêt. L’émission est complètement brouillée, mais apparemment elle suit la même trajectoire que l’appareil. Comme si on les menait… au même endroit. Ou un truc comme ça.

— Curieux, fit Melba. Mais je suppose qu’il faut nous attendre à des trucs un peu curieux, après Éros.

— Mon père se trouvait sur Éros, dit Soledad, et Melba sentit un serrement étrange à sa gorge. Il était employé dans un des casinos. À la sécurité, pour s’assurer que personne ne trichait aux jeux, vous voyez ? Il y a travaillé quinze ans. Il m’a dit qu’il voulait prendre sa retraite là-bas, et ensuite se trouver un petit appart où il ne pèserait pas aussi lourd et où il pourrait juste profiter du temps qui lui restait.

— Je suis désolée.

Soledad haussa les épaules.

— Tout le monde meurt, dit-elle d’un ton bourru, avant d’essuyer ses yeux d’un revers de main et de reporter son attention sur son petit écran.

— Ma sœur était là-bas, déclara Melba, et c’était la vérité, et même bien plus que la vérité. Elle a été une des premières à être infectée.

Soledad la regarda dans les yeux, son terminal oublié.

— Dur, lâcha-t-elle.

— Ouais.

Elles restèrent toutes deux silencieuses un long moment. À une table voisine un Ceinturien d’une vingtaine d’années se cogna les genoux contre le rebord de la table et se mit à maudire ces nains de concepteurs terriens, au grand amusement de ses amis.

— Vous croyez qu’ils sont toujours là ? demanda Soledad à mi-voix avec un mouvement de tête pour désigner son terminal. Il y avait ces voix. Les transmissions qui provenaient d’Éros. Vous savez. Après. C’étaient des gens, n’est-ce pas ?

— Ils sont morts, répondit Melba. Tous ceux qui étaient sur Éros sont morts.

— Changés, en tout cas, s’entêta Soledad. Quelqu’un a dit que ça prenait leur configuration, non ? Leurs corps. Leurs cerveaux. Je me dis que peut-être ils ne sont jamais réellement morts. Juste remodelés, vous comprenez ? Et si leurs cerveaux n’ont jamais cessé de fonctionner et qu’ils ont seulement…

Elle chercha le mot juste, haussa les épaules, mais Melba savait ce qu’elle voulait dire. Un changement, même un changement profond, ce n’était pas la même chose que la mort. Elle en était assez la preuve.

— Est-ce que ça a de l’importance ?

— Et si leurs âmes n’ont jamais été libérées ? dit Soledad, un chagrin réel perçant dans sa voix. Et si ça les a toutes capturées ? Votre sœur. Mon père. S’ils ne sont pas morts, et que l’Anneau détient encore toutes leurs âmes.

Il n’y a pas d’âmes, songea Melba avec un peu de pitié. Nous sommes juste des sacs de viande parcourus par un peu d’électricité. Il n’y a pas de fantômes, pas d’esprits, pas d’âmes. Tout ce qui nous survit, c’est ce que les gens racontent de vous. Tout ce qui compte, c’est votre nom. C’était le genre de raisonnement que Clarissa pouvait avoir. Le genre de propos que son père aurait tenus. Elle ne le formula pas à voix haute.

— Peut-être est-ce pourquoi la Terre fait venir tous ces prêtres, continua Soledad en prenant une cuillerée de son plat. Pour leur apporter le repos éternel, à tous.

— Quelqu’un devrait le faire, approuva Melba avant de se concentrer sur son assiette.

Son terminal tinta : Ren demandant une conversation privée. Avec un froncement de sourcils, elle accepta la communication.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— J’ai trouvé quelque chose, et je me demandais si vous accepteriez de venir voir ça, fit-il d’une voix tendue.

— J’arrive.

Elle coupa la connexion et avala le reste de sa pâte de viande en deux grandes bouchées. En sortant, elle laissa tomber l’assiette dans le recycleur. Ren était à un poste de travail, dans un des locaux de stockage. C’était un des nouveaux espaces dans lesquels il n’avait pas à se courber, le plafond étant assez haut. Autour de lui, des caisses en plastique bleu étaient fixées au sol ou les unes sur les autres, à l’aide de puissants électroaimants. Quand elle entra, ses pas furent le seul bruit audible.

— Qu’est-ce que vous avez ?

Il recula et désigna son moniteur.

— Les données sur un filtre à air du Seung Un, répondit-il.

Elle sentit son sang se glacer.

— Eh bien ? dit-elle d’un ton trop sec, et trop vite.

— Il attrape beaucoup de particules. Ça a déclenché une alerte. J’étudie leur profil, et c’est de la ganga à haute énergie. Nitroethenes y sa.

Elle n’avait pas prévu cette éventualité. Les vaisseaux effectuaient une surveillance passive de l’air, elle le savait, mais elle n’avait pas imaginé que des molécules de son explosif seraient prises dans les filtres, ou que quelqu’un prendrait la peine de se pencher sur leur nature. Ren interpréta son silence comme de la perplexité.

— Donc j’ai fait une modélisation, dit-il. À quatre-vingt-dix pour cent, ça correspond à un explosif malléable.

— Mais ils ont des explosifs à bord, remarqua-t-elle. C’est un bâtiment de guerre. Les explosifs, c’est leur rayon, non ?

En elle, le désespoir le disputait à la gêne. Elle avait tout raté. Elle voulait seulement que Ren ne parle plus, qu’il ne dise pas ce qu’il disait. Ce qu’il allait dire.

— C’est plutôt un explosif du type utilisé pour l’extraction minière, dit-il. Vous avez inspecté ce pont. Vous vous souvenez d’avoir vu quelque chose d’un peu bizarre ? Mais c’était peut-être difficile à repérer. Cette substance est comme du mastic tant qu’elle n’explose pas.

— Vous pensez que c’est une bombe ? dit-elle.

Il fit la moue.

— Ces vaisseaux des planètes intérieures trimballent leur lot de tarés. Un type a essayé de s’immoler. Une dame bien comme il faut fait la grève de la faim. Et puis il y a le truc que ce coyo a filmé avec sa caméra.

— Ça n’avait rien de politique, dit-elle. C’est un artiste spécialisé dans les performances.

— Tout ce que je veux dire, c’est qu’on met ensemble un tas de catégories très différentes de gens qui ont un tas d’idées différentes. Ça ne fait pas ressortir le meilleur, chez l’être humain. Quand j’étais gamin, j’ai vu mon eltern mettre fin à un mariage parce que le mahdi allait être un Ceinturien. Et tout le monde sait que tout le monde regarde depuis le fond du puits. Ce genre d’attention change les gens, et pas en mieux. Peut-être que quelqu’un veut faire passer un message, si no ?

— Vous avez alerté la sécurité ? demanda-t-elle.

— Je voulais voir ça avec vous avant. Mais un truc pareil, shikata ga nai. On doit le faire.

Je suis obligée de le tuer, pensa-t-elle, comme si quelqu’un murmurait cette phrase à son oreille. Elle savait comment procéder. Le faire se pencher sur l’écran, qu’il se courbe un peu, juste assez pour découvrir sa nuque. Alors elle presserait la langue contre la voûte de sa bouche, la rudesse des papilles chatouillerait un peu son palais, et la force viendrait. Elle le tuerait ici, et ensuite… elle le remmènerait dans ses quartiers. Elle pouvait vider son propre casier et l’y cacher. Une bonne dose d’isolant en spray éviterait que l’odeur du cadavre ne se répande à l’extérieur. Elle remplirait un rapport pour signaler son absence. Elle saurait paraître aussi déroutée que les autres par cette disparition. Ensuite elle quitterait sa cabine et quand ils le découvriraient elle serait déjà loin. Même s’ils comprenaient qu’elle avait aussi posé la bombe, ils en déduiraient simplement qu’elle était un des agents d’Holden.

Ren la regardait, sans aucune crainte dans ses yeux bruns, ses cheveux roux vif enserrés dans une queue de cheval qui laissait sa nuque à découvert. Elle le revit quand il lui avait expliqué le fonctionnement des tampons anti-baisse de tension. La gentillesse dans son expression…

Je suis désolée, pensa-t-elle. Ce n’est pas ma faute. Je suis obligée de le faire.

— Vérifions les données une fois encore, dit-elle en pivotant à demi vers le moniteur. Montrez-moi où sont les anomalies.

Il acquiesça et se tourna selon le même angle qu’elle. Comme tout ce qui se trouvait sur le Cerisier, les commandes avaient été conçues par une personne plus petite que Ren. Il dut se courber un peu pour les régler. Une grosseur se matérialisa dans la gorge de Melba, l’emplit. L’effroi était pareil à la sensation de noyade. La queue de cheval de Ren glissa sur le côté. Il avait un grain de beauté, brun et ovoïde, exactement là où sa colonne vertébrale rejoignait le crâne, comme une cible.

— Donc j’ai regardé le rapport dans cette section, là, dit-il en tapotant l’écran d’un doigt.

Melba pressa la langue contre la voûte de son palais. Et Soledad ? Elle avait été présente quand Ren l’avait appelée au mess. Elle savait que Melba était allée le voir. Il faudrait peut-être la tuer, elle aussi. Où mettrait-elle le corps ? Elle devrait maquiller le meurtre en accident, quelque chose de plausible. Elle ne pouvait pas leur permettre de l’arrêter. Elle était trop proche du but.

— Mais ça n’augmente pas, dit-il. Les niveaux restent stables.

Elle fit passer sa langue en rond, dans le sens des aiguilles d’une montre, et s’interrompit. Elle se sentait étourdie. Avec le souffle court. Une des glandes artificielles qui fuyait, peut-être, en préparation du déferlement. Ren continuait de parler, mais elle ne pouvait pas l’entendre. Le son de sa propre respiration et le sang qui martelait ses tympans étaient trop bruyants.

Je dois le tuer. Ses doigts tremblaient. Son cœur battait à cent à l’heure. Il se tourna vers elle, souffla par les narines. Ce n’était pas une personne, juste un sac de viande parcouru par un peu d’électricité. Elle était capable de le faire. Pour son père. Pour sa famille. Il fallait que ce soit fait.

Quand Ren parla, sa voix lui parut venir de loin.

— Qu’est-ce que denkt tu ? Vous voulez appeler, ou vous préférez que ce soit moi ?

Son esprit fonctionnait trop vite, et trop lentement. Il demandait s’ils devaient alerter le Seung Un, pour la bombe. C’était le sens de ses paroles.

— Ren ? fit-elle.

Sa voix sonnait ténue, plaintive. C’était celle d’une personne bien plus jeune qu’elle. Une personne très effrayée, ou très triste. L’inquiétude se peignit aussitôt sur le visage de Ren et plissa son front.

— Eh ? Ça va, chef ?

Du bout d’un doigt, elle toucha l’écran.

— Regardez encore, dit-elle doucement. Regardez bien.

Il se tourna et se pencha sur l’écran de données, comme s’il y avait quelque chose à découvrir là. Elle considéra sa nuque courbée du même regard qu’elle aurait eu pour une statue dans un musée : un objet. Rien de plus. Elle fit décrire deux cercles à sa langue contre la voûte de son palais, et un grand calme l’envahit.

Il y eut un claquement sec quand son cou se brisa, les disques cartilagineux se dissociant, et le faisceau de nerfs et de chair dans lequel sa vie avait couru se déchirant. Elle continua de frapper à la base du crâne jusqu’à sentir l’os céder sous ses coups. Il était temps de déplacer le corps. Rapidement. Avant que quelqu’un arrive et la surprenne. Avant l’effet de descente.

Par chance, il y avait peu de sang.

12  ANNA

Deux heures de réunion de prière interconfessionnelle, et pour la première fois de son existence Anna était lasse. Elle avait toujours puisé un grand réconfort dans cette pratique, un sens profond de connexion avec quelque chose d’infiniment plus ample qu’elle-même. Ses amis athées disaient que c’était seulement la crainte révérencieuse face au cosmos infini. Elle l’appelait Dieu. Et si en réalité ils parlaient de la même chose, cela ne la dérangeait pas du tout. Il était très possible qu’elle projette ses prières vers un univers glacé et insensible qui ne les entendait pas, mais ce n’était pas ce qu’elle éprouvait. La science avait offert bien des cadeaux à l’humanité, et elle appréciait cet apport à sa juste valeur. Mais ces progrès avaient aussi oblitéré la valeur de l’expérience personnelle, subjective, qui avait été remplacée par l’idée que seuls comptaient les concepts mesurables et qu’on pouvait tester. Or les humains ne fonctionnaient pas ainsi, et Anna soupçonnait que l’univers non plus. À l’image de Dieu, après tout, était un des principes de sa foi.

Au début, la réunion s’était déroulée agréablement. Le père Michel avait une jolie voix grave devenue veloutée avec le temps, comme un bon vin. Son prêche long et vibrant demandant l’aide de Dieu pour ceux qui allaient étudier l’Anneau lui avait donné des frissons. Ensuite était venu un ancien de l’Église de l’Humanité ascendante qui dirigea son groupe dans plusieurs méditations et exercices de respiration, laissant Anna pleine d’énergie et revigorée. Elle prit note sur son terminal de télécharger une copie de leurs livres sur la méditation, et surtout de les lire. Toutes les formes de foi et de religion représentées à bord ne prirent pas la parole, bien entendu. Ainsi pour l’imam refusant de prier devant des non-musulmans, même s’il fit une courte intervention en arabe que quelqu’un traduisit à Anna dans son oreillette. Quand il termina par Allahou akbar, plusieurs personnes dans le public répétèrent la formule, dont elle. Et pourquoi pas ? Cela semblait poli, et c’était un sentiment avec lequel elle était en accord.

Mais après deux heures, même les prières les plus sincères et poétiques commencèrent à la fatiguer. Elle se mit à compter les petits cônes dissimulant les buses anti-incendie. Depuis la tentative d’immolation, lors de la première soirée, elle était devenue très douée pour les repérer. Elle surprit ses pensées à dériver et s’arrêter sur le message qu’elle avait envoyé à Nono plus tard. Le siège qu’elle occupait était parcouru d’une vibration très faible qu’elle pouvait presque entendre si elle se tenait parfaitement immobile. Cela devait provenir de l’énorme propulseur du bâtiment, et quand elle se concentra, le phénomène développa une pulsation rythmique. Celle-ci se transforma bientôt en musique, et elle se mit à fredonner très bas. Elle cessa quand un épiscopalien assis à côté d’elle se racla la gorge de façon explicite.

Hank Cortez avait, bien sûr, été programmé pour clôturer la séance. Au long des semaines et des mois qu’elle avait passés sur le Prince, Anna avait constaté qu’il était traité comme une sorte de “premier parmi les égaux”, sans pourtant bénéficier d’aucune charge officielle l’autorisant à diriger les activités interconfessionnelles de l’expédition vers l’Anneau. Elle suspectait que ce traitement de faveur était dû à ses liens avec le secrétaire général qui avait rendu possible toute cette mission. Il semblait également avoir des contacts très amicaux avec nombre d’artistes, de politiciens et de consultants économiques importants, dans le contingent civil du groupe.

Cela ne la dérangeait pas. Si égalitaires que soient les bases sur lesquelles une réunion de personnes démarrait, quelqu’un finissait toujours par y prendre un rôle prépondérant. Mieux valait le Dr Hank qu’elle.

Quand la prêtresse de la Nouvelle Wicca eut terminé ses rites, le Dr Hank n’était visible nulle part. Anna se prit à espérer que la séance finirait plus tôt.

Mais non. Le Dr Hank fit son entrée dans l’amphithéâtre, précédé par une équipe qui le filmait, et gagna l’estrade d’un pas martial, tel un acteur qui vient se faire aduler sur la scène. Il adressa un sourire éblouissant à tout le public, en prenant soin de finir par la section que l’équipe de télévision avait sélectionnée.

— Mes frères et mes sœurs, dit-il, inclinons-nous, rendons grâce au Tout-Puissant et implorons Ses conseils et Sa protection alors que nous approchons chaque jour de la fin de ce voyage historique.

Il réussit à discourir sur ce même mode pendant encore vingt minutes.

Anna se remit à fredonner.

Plus tard elle retrouva Tilly pour déjeuner au mess des officiers transformé pour accueillir les civils. Anna n’aurait pu dire comment elle était devenue la seule et meilleure amie de Tilly pour le voyage, mais la jeune femme s’était accrochée à elle après leur première rencontre, et depuis elle montrait la ténacité d’une tique dans leur relation. Non, ce n’était pas très juste. Même si la seule chose que Tilly et elle partageaient était leur nombre de chromosomes, ce n’était pas comme si Anna avait beaucoup d’amis à bord, elle non plus. Et bien que Tilly puisse se montrer exaspérante et inconstante, Anna avait peu à peu découvert la personne profondément seule derrière ce masque. Les contributions d’un montant obscène versées par son mari à la campagne de réélection du secrétaire général lui avaient valu une place à bord en qualité de consultante civile. Son seul objectif lors de cette mission était de se faire voir, rappelant ainsi le pouvoir et l’immense fortune de son époux. Et qu’elle n’ait rien d’autre à offrir aux autres avait pour seul effet de mettre en relief ce point. Elle le savait, et tout le monde le savait également. Pour la plupart, les autres civils la traitaient avec un mépris à peine dissimulé.

Pendant qu’elles attendaient leurs plats, Tilly fit sauter une pastille dans sa bouche et la mâchonna. Le parfum léger de la nicotine et de la menthe flotta dans l’air. Il était interdit de fumer sur les bâtiments militaires, bien entendu.

— Comment ça s’est passé ? demanda-t-elle en jouant avec sa boîte de pastilles incrustée d’argent.

Elle était vêtue d’un ensemble pantalon chemisier qui avait probablement coûté plus cher que la maison d’Anna sur Europe. Et c’était le genre de tenue qu’elle portait quand elle voulait paraître simple et naturelle.

— La réunion de prière ? dit Anna. Bien. Et puis un peu moins bien. Et c’était long. Très, très long.

Tilly la dévisagea, touchée par sa sincérité.

— Seigneur, je sais ! Personne ne peut déblatérer sans fin comme un saint homme devant un public pris au piège. Enfin si, un politicien aussi, peut-être.

Un jeune soldat de la Flotte agissant comme serveur pour les VIP leur apporta leur commande. Anna se demanda ce qu’il pensait de ce rôle. Tous les militaires des Nations unies étaient des volontaires. Il s’était certainement fait une certaine vision de ce que serait sa vie sous l’uniforme, et elle doutait fort que son quotidien actuel corresponde à ce qu’il s’était imaginé vivre. Il plaça leurs assiettes devant elles avec l’aisance que donne une longue pratique, leur sourit et repartit vers la cuisine.

La coquerie. Ils l’appelaient la coquerie, sur les vaisseaux.

De sa fourchette, elle piqua sans entrain une tomate cultivée en ferme et une salade de mozzarella qu’Anna aurait pu s’offrir sur Europe en vendant un rein, et dit :

— Tu as des nouvelles de Namono ?

Anna hocha la tête pendant qu’elle finissait de mastiquer un morceau de tofu frit.

— J’ai reçu une autre vidéo la nuit dernière. À chacune, Nami est plus grande. Elle s’habitue à la gravité, mais le traitement la rend grognonne. Nous envisageons de l’arrêter assez tôt, même si ça signifie plus de thérapie physique.

— Houla ! dit Tilly.

Sa réaction était pour la forme, et Anna attendit qu’elle change de sujet.

— Robert n’a pas donné de nouvelles depuis une semaine, dit Tilly, l’air plus résigné qu’attristé.

— Tu ne crois quand même pas qu’il te…

— Trompe ? J’aimerais, répondit l’autre avec un rire. Quand il s’enferme dans son bureau à deux heures du matin, tu sais à quoi je le surprends ? Il étudie des rapports d’affaires, la valeur des stocks, des feuilles de calcul. Robert est la personne la moins sexuelle qu’il m’ait été donné de connaître.

L’expression crue de la jeune femme avait vite cessé d’ennuyer Anna. Elle n’était teintée d’aucune colère. Comme la majeure partie des choses que Tilly faisait, c’était une autre façon de se faire remarquer. D’attirer l’attention des gens sur elle.

— Comment se présente la campagne ? demanda Anna.

— Esteban ? Qui peut dire ? Le boulot de Robert est d’être riche et d’avoir des amis riches. De ce côté-là, c’est réussi.

Elles mangèrent en silence pendant un moment, et subitement Anna lâcha, sans l’avoir prémédité :

— Je pense que je n’aurais pas dû venir.

Tilly approuva gravement, comme si sa nouvelle amie venait de lui citer une phrase d’un gospel :

— Aucun de nous n’aurait dû venir.

— Nous prions, nous nous faisons photographier, et nous organisons des réunions sur la coopération interconfessionnelle, continua Anna. Mais tu sais de quoi nous ne parlons jamais ?

— De l’Anneau ?

— Non, enfin, je veux dire : oui. En fait nous parlons de l’Anneau tout le temps. Qu’est-ce que c’est, à quoi il sert, pourquoi la protomolécule l’a créé.

Tilly repoussa sa salade et goba une autre pastille.

— Et puis ?

— Ce que je pensais que nous étions venus faire ici. Parler de la signification de l’Anneau. Il y a près d’une centaine de leaders spirituels et de théologiens à bord. Et personne ne parle de la signification de l’Anneau.

— Pour Dieu ?

— Eh bien, au moins par rapport à Dieu. L’anthropologie théologique est beaucoup plus simple quand les humains sont les seuls à posséder une âme.

Tilly fit signe au serveur et commanda un cocktail dont Anna n’avait jamais entendu le nom. Mais le jeune homme paraissait savoir de quoi il retournait et il repartit aussitôt.

— Il semble que ce soit le genre de sujet pour lequel je vais avoir besoin d’un verre. Continue.

— Mais où se situe la protomolécule, dans tout ça ? Est-elle vivante ? Elle nous décime, mais elle construit aussi des structures extraordinaires, d’une avance technologique ahurissante. Est-ce un outil dont se servent des êtres plus semblables à nous, mais aussi plus intelligents ? Et si tel est le cas, ces créatures ont-elles le sens du divin ? Ont-elles une foi ? Et si oui, à quoi ressemble-t-elle ?

— Si elles sont seulement issues du même dieu, dit Tilly qui remua son cocktail avec la paille avant d’aspirer une gorgée.

— Eh bien, pour certains d’entre nous il n’en existe qu’un, répliqua Anna, et elle demanda un thé au serveur. Cela remet en question le concept entier de Grâce. Enfin, pas entièrement, mais ça le complique, c’est sûr. Les choses qui ont créé la protomolécule sont intelligentes. Cela signifie-t-il qu’elles ont une âme ? Elles envahissent notre système solaire, elles nous tuent sans faire de distinction, elles pillent nos ressources. Toutes choses que nous estimerions être des péchés si nous les commettions. Sont-elles des créatures déchues ? Est-ce que le Christ est mort pour elles aussi ? Ou est-ce qu’elles sont intelligentes mais sans âme, et tout ce que la protomolécule a fait est simplement comme ce que fait un virus parce qu’il a été programmé pour ça ?

Un groupe d’ouvriers en combinaisons civiles entra dans la zone de restauration et s’installa. Ils commandèrent à manger au serveur et se mirent à parler fort entre eux. Anna les laissa la distraire pendant qu’elle ruminait les inquiétudes qu’elle n’avait pas formulées avant ce jour.

— Et, franchement, tout cela reste très théorique, même pour moi, continua-t-elle. Peut-être que rien de tout cela ne devrait importer pour notre foi, et pourtant j’ai le sentiment que cela aura de l’importance pour une majorité de gens.

Tilly sirotait son cocktail, signe, selon l’expérience d’Anna, qu’elle prenait la conversation au sérieux. D’ailleurs elle voulut relancer le sujet :

— Tu en as parlé à quelqu’un ?

Le thé d’Anna arriva, et elle souffla à sa surface pour le refroidir un peu.

— Cortez se comporte comme s’il était aux manettes. C’est sûrement à lui que je devrais en parler.

— Cortez est un politicien, fit Tilly avec une petite grimace condescendante. Ne laisse pas son copain le père Hank te baratiner. Il est ici parce que, aussi longtemps qu’Esteban sera en poste, Cortez sera un homme de pouvoir. Leur petit spectacle pour en mettre plein la vue à tout le monde ? C’est uniquement pour récolter des votes.

— Je déteste tout ce cirque, dit Anna. Je te crois. Tu comprends ces choses bien mieux que moi. Mais je déteste l’idée que tu aies raison. Quel gâchis.

— Que vas-tu demander à Cortez ?

— J’aimerais organiser des groupes. Avoir une conversation.

— Et tu as besoin de sa permission ?

Anna réfléchit à son dernier échange avec Nono, et s’esclaffa. Quand elle répondit, sa voix paraissait pensive, même à ses propres oreilles :

— Non. J’imagine que non.

Cette nuit-là une alarme tonitruante la tira d’un cauchemar où elle emmenait Nami sur Terre et voyait ses os se briser tandis que la gravité broyait l’enfant. Le vacarme dura quelques secondes, puis cessa. De son panneau comm une voix lança : “Tout le monde à son poste !”

Anna estima qu’elle n’était pas concernée. D’ailleurs elle ignorait si elle avait un poste. Il n’y eut pas d’autre alarme, et la voix du panneau comm ne se fit plus entendre, mais le fait d’avoir été arrachée aussi brutalement à son cauchemar la laissait pleinement éveillée, et nerveuse. Elle descendit de sa couchette, envoya un court message vidéo à Nono et Nami, et s’habilla.

Il y avait très peu de monde dans le couloir et les ascenseurs. Les militaires qu’elle vit paraissaient tendus mais, et elle en fut soulagée, pas particulièrement effrayés. Juste sur le qui-vive. Vigilants.

N’ayant aucune destination précise, elle se rendit au mess des officiers et commanda un verre de lait. Quand il lui fut servi, elle eut la surprise de constater que c’était du lait de vache véritable. Combien les Nations unies dépensaient-elles pour faire de l’épate aux civils ?

Les seules autres personnes présentes étaient une poignée d’officiers en uniforme et un petit groupe d’ouvriers civils qui buvaient du café, avachis sur leurs sièges comme s’ils étaient au milieu de leur quart de nuit. Une douzaine de tables en métal étaient vissées au plancher, flanquées de chaises magnétiques. Les écrans muraux déroulaient des informations à l’intention des officiers du bâtiment, le tout n’ayant aucun sens pour elle.

Une série de découpes dans la cloison de la coquerie permettait de faire passer les plats et laissait filtrer le son des lave-vaisselle industriels et l’odeur du nettoyant pour sol. C’était comme être assis trop près de la cuisine dans un restaurant très, très propre.

Anna but lentement son lait, se délectant de la texture riche du liquide et du luxe ridicule que représentait la boisson. Le terminal de quelqu’un tinta. Deux des ouvriers se levèrent et quittèrent la salle. Une seule personne restait, une belle femme au visage triste qui contemplait son terminal posé sur la table devant elle d’un regard vide.

— Excusez-moi, madame, dit une voix dans son dos.

Anna sursauta si violemment qu’elle faillit tomber de son siège.

Un jeune homme en uniforme d’officier de la Flotte entra dans son champ de vision et désigna la chaise voisine d’un geste hésitant.

— Ça ne vous dérange pas si je m’assieds ?

Elle se ressaisit assez pour lui sourire, ce qu’il prit pour un assentiment. Il s’installa avec raideur. Il était très grand pour un Terrien, avait les cheveux blonds coupés court, et ces épaules larges et cette taille marquée qui semblaient communes à tous les officiers, quel que soit leur sexe.

Anna tendit la main par-dessus la table pour serrer la sienne et se présenta :

— Anna Volovodov.

— Chris Williams, dit le jeune homme avec une poignée de main brève mais énergique. Et oui, madame, je sais qui vous êtes.

— Vraiment ?

— Oui, madame. Chez moi, au Minnesota, nous sommes méthodistes, aussi loin que remonte ma famille. Quand j’ai vu votre nom sur la liste des civils à l’embarquement, je l’ai mémorisé.

Elle hocha la tête et but une autre gorgée de lait. Si ce garçon l’avait repérée parce qu’elle était un ministre de sa foi, c’est qu’il voulait lui parler en tant que membre de la congrégation. Elle changea de braquet mental pour devenir le pasteur Anna et dit :

— Que puis-je pour vous, Chris ?

— J’adore votre accent, madame.

Il avait besoin de temps pour formuler le sujet qui le poussait vers elle, et elle le lui accorda :

— J’ai grandi à Moscou. Encore que, après deux ans sur Europe, je peux imiter l’accent ceinturien, sa sa ?

Il rit, et une partie de la tension déserta ses traits.

— Pas trop mal, madame. Mais quand ils se mettent à parler à toute vitesse, je n’arrive pas à comprendre un mot de ce que les sacs d’os débitent.

Elle préféra ignorer l’injure.

— Je vous en prie, plus de “madame”. J’ai l’impression d’avoir cent ans. Anna, s’il vous plaît, ou pasteur Anna si vous préférez.

— Très bien, répondit-il. Pasteur Anna.

Ils restèrent assis dans un silence agréable pendant un temps, et Anna l’observa qui cherchait comment aborder son sujet.

— Vous avez entendu l’alarme, n’est-ce pas ? demanda-t-il enfin. J’imagine que ça vous a réveillée.

— C’est pour ça que je suis ici.

— Ouais. Les postes de combat. À cause des mange-poussière. Les Martiens, je veux dire, si vous me comprenez.

— Les Martiens ?

Elle se rendit compte qu’elle avait envie d’un autre verre de ce lait délicieux, mais l’interruption risquait de perturber Chris, aussi renonça-t-elle à appeler le serveur.

— Nous sommes à portée de leurs armes, maintenant, dit-il, donc nous passons en état d’alerte. Nous ne pouvons pas partager le ciel avec les mange-poussière plus longtemps sans passer en état d’alerte. Pas depuis Ganymède, si vous me comprenez.

Elle hocha la tête et attendit la suite.

— Et cet Anneau, vous savez, il a déjà tué quelqu’un, dit-il. Enfin bon, c’était juste un abruti de sac d’os qui a joué au Frondeur, mais quand même. C’était quelqu’un.

Anna lui prit la main. Il tressaillit un peu mais se détendit quand elle lui sourit.

— Et ça vous fait peur ?

— Bien sûr. Mais il ne s’agit pas de ça.

Elle patienta, en prenant soin de conserver une expression neutre. La jolie civile de l’autre côté de la salle se leva subitement, comme pour partir. Ses lèvres remuèrent tandis qu’elle soliloquait, et elle se rassit, croisa les bras sur la table et posa sa tête dessus. Une autre personne effrayée, qui attendait la fin des longs quarts de nuit, complètement seule dans une pièce pleine de gens.

— Je veux dire, reprit Chris, il ne s’agit pas que de ça, en tout cas.

— Qu’y a-t-il d’autre ? demanda Anna.

— L’Anneau ne nous a pas mis en état d’alerte, expliqua-t-il. Ce sont les Martiens. Même avec cette chose, là, devant nous, nous pensons toujours à nous entredétruire. Cette situation, c’est le bordel. Désolé : la situation est embrouillée.

— Il semble que nous devrions être capables de dépasser nos différences humaines lorsque nous sommes confrontés à une chose telle que celle-là, n’est-ce pas ?

Il acquiesça et accentua légèrement la pression de ses doigts sur la main d’Anna, mais il ne répondit rien.

— Chris, vous voulez prier avec moi ?

Il accepta et baissa la tête, yeux clos. Quand elle eut terminé, il dit :

— Je sais que je ne suis pas le seul méthodiste à bord. Est-ce que vous dirigez des services ?

Je le fais, maintenant.

— Le dimanche, dix heures du matin, salle de conférences 41.

Elle prit note de demander si elle pouvait disposer de la salle 41 les dimanches matin.

— Je verrai si je peux me libérer, promit-il avec un sourire. Merci, madame. Pasteur Anna.

— C’était un plaisir de discuter avec vous, Chris.

Vous venez de donner une raison à ma présence ici.

Lorsque le jeune homme eut pris congé, Anna découvrit qu’elle était très fatiguée, et prête à retourner se coucher, mais la jolie fille à l’autre bout du mess n’avait pas bougé. Elle avait toujours la tête enfouie dans les bras. Anna s’approcha et lui effleura l’épaule. L’autre se redressa d’une saccade. Elle avait les yeux agrandis et paraissait presque au bord de la panique.

— Bonjour, dit le pasteur. Je m’appelle Anna. Et vous ?

La jeune fille la dévisagea, comme si la question était particulièrement ardue. Anna s’assit en face d’elle.

— Je vous ai vue ici, seule dans votre coin, et j’ai pensé qu’un peu de compagnie pourrait vous être bénéfique. C’est normal d’être effrayée. Je comprends.

La fille se leva d’un bloc, comme une machine défectueuse. Son regard était vide, et sa tête s’inclina d’un degré. Anna eut peur, soudain. C’était comme si elle avait cru caresser un animal de compagnie et s’était retrouvée la main sur un lion. Celle-là est mauvaise, lui dit une petite voix. Celle-là risque de te faire du mal.

Anna se mit debout et leva à demi les mains ouvertes devant elle.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas vous déranger.

— Vous ne me connaissez pas, dit la fille. Vous ne savez rien.

Ses mains s’étaient refermées en deux poings à ses côtés, et les tendons de son cou vibraient telles des cordes de guitare pincées.

Anna battit lentement en retraite.

— Vous avez raison. Je m’excuse.

D’autres personnes présentes les observaient, à présent, et Anna fut soulagée de ne s’être pas trouvée seule avec l’inconnue. Celle-ci la regarda fixement quelques secondes de plus, en tremblant, avant de sortir brusquement du mess.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? dit quelqu’un derrière Anna, d’une voix calme.

Peut-être que la fille s’était réveillée d’un cauchemar, elle aussi, songea-t-elle. Ou peut-être pas.

13  BULL

L’arrivée dans les parages de l’Anneau avait tout d’une fiction politique, mais ça ne l’empêchait pas d’être réelle. Il n’y avait aucune limite physique pour dire ce qui se trouvait à l’intérieur. Aucun port où relâcher. L’ensemble des senseurs du Béhémoth avait commencé à aspirer des données de l’Anneau avant leur départ de Tycho. Les unités scientifiques martiennes et les forces militaires de la Terre qui étaient sur place avant que le Ceinturien condamné soit la première victime de l’Anneau étaient toujours là, mais réapprovisionnées. Les nouveaux vaisseaux martiens les avaient rejoints, s’étaient calés en position orbitale et restaient tranquillement suspendus dans le ciel. La flottille terrienne, comme le Béhémoth, était entrée dans la dernière partie de sa lancée et se rapprochait du point choisi pour stationner. Afin de dire : Nous avons traversé le vaste abîme du vide pour venir flotter aussi loin, et maintenant nous sommes là. Nous sommes arrivés.

Pour autant que quiconque pouvait en juger, cela n’intéressait nullement l’Anneau.

La structure elle-même, inquiétante, était constituée d’une série d’arêtes tordues qui entouraient en spirale son centre. Dans un premier temps ces reliefs leur semblèrent inégaux, presque désordonnés. Mais les mathématiciens, les architectes et les physiciens affirmèrent déceler là une régularité profonde dans la conjugaison entre la hauteur des crêtes et l’espace entre ses pics et ses vallées. Les rapports s’affolaient, mettant au jour un nouveau niveau de complexité après le précédent, les indices sur le but poursuivi et le fonctionnement à découvert, sans piste de ce que le tout signifiait.

— Les rapports officiels de Mars sont restés très prudents, dit l’officier scientifique.

Il s’appelait Chan Bao-Zhi, et sur Terre il aurait été chinois. Ici, c’était un Ceinturien de la station Pallas.

— Ils ont transmis beaucoup de résumés et peut-être un dixième des données qu’ils ont collectées. Heureusement, nous avons pu surveiller la plupart de leurs expériences et mener nos propres analyses.

— Ce que la Terre aura fait avec nous aussi, dit Ashford.

— Sans aucun doute, monsieur.

Comme pour tout rituel, il se dégageait des réunions plus de significations que d’informations. Les responsables de toutes les principales branches de l’arbre Béhémoth étaient présents : Bull pour la sécurité, Chan pour les équipes de recherche, Bennie Cortland-Mapu pour les services de santé, Anamarie Ruiz pour l’infrastructure, et ainsi de suite, ce qui garnissait les deux douzaines de sièges autour de la grande table de conférence. Ash occupait la place d’honneur, avec un autre Christ bienveillant peint sur la cloison derrière lui. Pa était assise à sa droite, et Bull à sa gauche, selon l’usage.

— Qu’est-ce que nous avons ? fit Ashford. Version courte.

— C’était vraiment foutrement étrange, monsieur, et tout le monde rit sous cape. Selon notre meilleure analyse, l’Anneau est un pont d’Einstein-Rosen maintenu artificiellement. Vous traversez l’Anneau, vous ne ressortez pas de l’autre côté ici.

— Donc c’est une porte ? dit Ashford.

— Oui, monsieur. Il semble que la protomolécule, ou cette bestiole sur Phœbé ou quel que soit le nom que vous voulez donner à cette chose, a été lâchée à travers le système solaire il y a plusieurs milliards d’années, avec pour objectif la Terre et le piratage d’une forme de vie primitive, afin de construire un portail. Notre postulat est que, pour le créateur de la protomolécule, c’était une première étape visant à rendre le voyage vers le système solaire plus pratique et commode, plus tard.

Bull prit une longue inspiration et souffla lentement. C’était ce que tout le monde avait pensé, mais l’entendre exposé en termes aussi officiels semblait donner plus de poids à cette théorie. L’Anneau était un point d’accès pour quelque chose. Pas un simple portail. Une tête de pont.

— Quand le Y Qué l’a traversé, la masse et la vélocité de l’appareil ont déclenché un mécanisme à l’intérieur de l’Anneau, dit Chan. Les Martiens ont collecté un ensemble important de données sur le moment précis où ça s’est produit, et il y a eu un flux massif d’énergie dans l’Anneau ainsi que toute une cascade de microchangements structurels. L’ensemble est monté à près de cinq mille degrés Kelvin, et il refroidit régulièrement depuis. Donc il a fallu beaucoup d’effort pour que cette chose fonctionne, mais il semble que sa maintenance soit moins compliquée.

— Que savons-nous sur ce qu’il y a de l’autre côté ? dit Pa.

Elle conservait une expression impassible, et sa voix bien modulée ne trahissait aucune émotion. Sur le même ton, elle aurait pu lui demander de justifier une ligne de dépense dans son budget.

— Difficile d’en apprendre beaucoup, répondit Chan. Nous regardons par un trou de serrure, et l’Anneau lui-même semble générer des interférences et des radiations qui ne facilitent pas les lectures probantes. Nous savons que le Y Qué n’a pas été détruit. Nous recevons toujours la vidéo diffusée par le gamin quand il a traversé, mais elle ne nous montre quasiment rien.

— Des étoiles ? dit Ashford. Un élément repère qui permettrait qu’on navigue d’après lui ?

— Non, monsieur, répondit Chan. L’autre côté de l’Anneau ne comprend aucune étoile, et les microradiations en fond sont considérablement différentes de ce à quoi nous nous attendions.

— Ce qui veut dire ? fit Ashford.

— Ce qui veut dire, euh, que c’est bizarre, monsieur.

Avec un sourire froid, Ashford fit signe à l’officier scientifique de continuer. Chan toussota avant de reprendre :

— Il y a d’autres anomalies que nous avons détectées, et dont nous ne savons pas ce qu’il faut en déduire. Il semble qu’il existe une vitesse maximale de l’autre côté.

— Vous pouvez développer, je vous prie ?

— Le Y Qué est entré dans l’Anneau à très grande vitesse, dit Chan. Environ sept dixièmes de seconde après avoir atteint l’autre côté, il a entamé une décélération brutale. Il a perdu presque toute sa vélocité en cinq secondes à peu près. Apparemment, c’est cette décélération instantanée qui a tué le pilote. Depuis l’appareil semble s’être déplacé loin de l’Anneau, dans les profondeurs de ce qu’il y a de l’autre côté.

— Nous savons que lorsque la protomolécule était active, elle a été capable d’altérer les paramètres connus de l’inertie, fit Sam. Est-ce ainsi que l’appareil a été stoppé ?

— C’est tout à fait possible, reconnut Chan. Mars a lancé des sondes à travers l’Anneau, et nous commençons à constater l’effet autour de six cents mètres par seconde. En dessous, la masse se comporte exactement comme elle est supposée le faire. Au-dessus, elle s’arrête net avant de se déplacer approximativement dans la direction suivie par le Y Qué.

Sam poussa un sifflement bas.

— C’est réellement lent, dit-elle. Les propulseurs principaux doivent être pratiquement inutiles.

— Plus lent qu’un tir de fusil, dit Chan. La bonne nouvelle, c’est que ça n’affecte que la masse au-dessus du niveau quantique. Le spectre électromagnétique semble se comporter normalement, y compris la lumière visible.

— Encore heureux ! dit Sam.

— Qu’est-ce que les sondes nous apprennent d’autre ?

— Il y a quelque chose là-dedans, dit Chan, et pour la première fois l’inquiétude transparut dans sa voix. Les sondes distinguent des objets. De grande taille. Mais il n’y a pas beaucoup de lumière, à part celle que nous envoyons à travers l’Anneau ou les projecteurs montés sur les sondes. Et, comme il a déjà été dit, l’Anneau a toujours envoyé des retours incohérents. Si quoi que ce soit là-dedans est fait de la même chose, qui peut dire ?

— Des vaisseaux ? dit Ashford.

— Peut-être.

— Combien ?

— Plus de cent, moins de cent mille. Probablement.

Bull se pencha en avant et posa les coudes sur la table. Ashford et Pa regardaient les autres qui avaient tous pâli. Ils étaient au courant auparavant, ils ne participaient pas à une telle réunion sans s’être déjà renseignés. Et à présent ils guettaient les réactions. Il allait donc leur en donner une. Pour contrôler la chute.

— Ce serait encore plus bizarre s’il n’y avait rien là-bas. Si c’était une Flotte d’assaut, ils seraient déjà passés à l’attaque.

— Sûrement, dit Ruiz, en se raccrochant manifestement à ce mot.

Ashford ouvrit la session des questions. Combien de sondes Mars avait-il envoyées de l’autre côté ? Combien de temps avant qu’un objet se déplaçant à six cents mètres-seconde atteigne une des structures ? Avaient-ils tenté de lancer des sondes plus petites ? Y avait-il eu le moindre contact venu de la protomolécule elle-même, la perception de voix d’êtres humains, comme ça s’était produit sur Éros ? Chan s’évertua à être rassurant alors qu’il ne pouvait rien annoncer de plus. Bull se dit qu’Ashford et Pa avaient eu connaissance d’un rapport plus détaillé, et il se demandait ce qu’il comportait. Il détestait être tenu à l’écart.

— Très bien, tout ça est très intéressant, mais ce n’est pas le sujet, dit Ashford, mettant ainsi fin à la séance questions-réponses. Nous ne sommes pas venus pour envoyer des sondes à travers l’Anneau. Nous ne sommes pas venus déclencher un conflit. Nous nous assurons simplement que, quoi que les planètes intérieures fassent, nous ne soyons pas tenus à l’écart. Si quelque chose sort de l’Anneau, nous nous en occuperons en temps utile.

— Oui, monsieur, dit Bull en mettant tout son poids derrière Ashford.

Il n’y avait pas d’autre stratégie possible. Il était important que l’équipage les voie tous soudés. Et d’autres gens que l’équipage regardaient évoluer la situation.

— Madame Pa ? dit Ashford.

Le second acquiesça et glissa un regard à Bull. D’instinct, la gorge de celui-ci se serra.

— On a relevé certaines irrégularités dans la comptabilité du bâtiment, dit Pa. Ingénieur en chef Rosenberg ?

Sam hocha la tête, et la surprise envahit son visage.

— Madame ?

— Je crains de devoir vous consigner dans vos quartiers et suspendre vos privilèges d’accès jusqu’à ce que toute cette affaire soit clarifiée. Le chef Watanabe vous remplacera. Monsieur Baca, vous y veillerez.

La pièce était toujours silencieuse, mais le sens de ce mutisme général était différent, à présent. Les yeux de Sam étaient agrandis par l’incrédulité et une fureur croissante.

— Excusez-moi ?

Pa posa sur elle un regard froid, et Bull comprit tout en une fraction de seconde.

— Les fichiers montrent que vous avez tiré des ressources de budgets relatifs à des travaux et des matériaux qui n’étaient pas appropriés, dit Pa, et jusqu’à ce que ces anomalies soient explicitées…

— Si ça concerne le soutien technique, c’est moi le fautif, dit Bull. J’ai autorisé ces opérations. Ça n’a rien à voir avec Sam.

— Je mène un audit complet, monsieur Baca. Si je découvre que vous avez tiré des ressources de façon inappropriée, je prendrai à votre encontre les mesures que j’estime nécessaires. En tant que votre officier supérieur, je vous informe que Samara Rosenberg doit être consignée dans ses quartiers, et ses accès aux systèmes du vaisseau bloqués. Vous avez des questions ?

Elle avait attendu qu’ils aient terminé le voyage, qu’ils soient arrivés à destination, et maintenant il était temps pour elle de démontrer qu’elle était aux commandes. Elle allait pouvoir ressortir l’histoire du dealer qu’il avait balancé par un sas, et s’en prendre à Sam parce qu’elle était son alliée. Elle aurait été stupide d’agir tant que leur course n’était pas terminée. Mais elle l’était, maintenant.

Bull croisa les doigts. Le refus brûlait la pointe de sa langue, prêt à jaillir. Il se serait agi d’un acte d’insubordination caractérisé, et ç’aurait été aussi facile à faire que souffler. Pendant des années – des dizaines d’années, même – il avait couru ce risque, et en assumant les conséquences comme si c’était une médaille d’honneur. Rester en retrait alors que Sam était sanctionnée pour la même chose était plus que déshonorant, c’était déloyal. Pa le savait. Quiconque ayant lu ses états de service le savait. S’il n’avait été question que de cette mission, avec sa carrière dans la balance, il n’aurait pas hésité, mais Fred Johnson lui avait demandé d’accomplir ce job. Il n’y avait donc qu’une position à adopter.

Il se leva de son siège.

— Aucune question. Sam. Vous devriez venir avec moi, maintenant.

Les autres gardèrent le silence pendant qu’il l’escortait hors de la salle de conférences. Ils paraissaient tous abasourdis, déconcertés, à part Ashford et Pa. Celle-ci avait toujours son expression de joueuse de poker, et un léger rictus satisfait plissait les coins de la bouche d’Ashford. La respiration de Sam était frémissante. L’indignation et l’adrénaline laissaient sa peau très pâle. Il l’aida à s’installer sur le siège passager de son chariot de la sécurité et s’assit derrière les commandes. Les quatre petits moteurs se mirent à vrombir et le véhicule fit une sorte de bond en avant. Ils étaient presque arrivés aux ascenseurs quand Sam rit. Un son bref et sans joie qui ressemblait tout autant à un cri de douleur.

— Bordel de merde, dit-elle.

Ne trouvant rien à dire qui aurait pu amoindrir le choc, il se contenta de hocher la tête et de faire entrer le chariot dans la grande cabine réservée aux véhicules. Sam sanglota, mais rien chez elle ne trahissait de la tristesse. Il devina qu’elle n’avait jamais souffert de ce genre d’humiliation disciplinaire. Ou si elle l’avait connue, qu’elle avait créé une gangue autour du souvenir pour l’enfermer. Le déshonneur de l’avoir laissée encaisser le coup seule était un peu comme s’il avait gobé une grosse bouchée, l’avait avalée avant d’essayer de la régurgiter pour la mâcher un peu plus, et que la bouchée restait coincée dans sa gorge.

De retour dans le local de la sécurité, il trouva Serge derrière le bureau principal. L’homme haussa les sourcils quand Bull entra dans la pièce.

— Eh, chef ! lança l’officier de service, un dur à cuire de l’APE nommé Jojo. Qué pasa ?

— Rien de bon. Qu’est-ce que j’ai raté ?

— Une plainte d’une carnicería de l’ingénierie écologique à propos d’une chèvre manquante. On a reçu une note d’un des vaisseaux de la Terre qui a perdu un de ses membres d’équipage et demande si on n’en a pas un à leur fournir en remplacement… Deux coyos se sont défoncés et on les a enfermés dans leurs quartiers, en leur disant qu’on allait lâcher Bull sur eux.

— Et ils l’ont pris comment ?

— On les a forcés à nettoyer, après.

Bull eut un petit rire, puis soupira.

— Bon, j’ai Samara Rosenberg dans le chariot dehors, annonça-t-il. Le commandant en second veut qu’elle soit consignée dans ses quartiers, pour utilisation non autorisée de ressources.

— Et moi je veux un poney en tenue de plongée, dit Jojo en souriant.

— Le second a donné un ordre. Je veux que vous l’emmeniez à ses quartiers. Je vais faire suspendre ses différents accès. Et il faudra garder sa porte, tant que nous y sommes. Elle est furax.

Jojo se gratta la nuque.

— On va vraiment le faire ?

— Oui.

Le visage de Jojo se ferma. D’un mouvement de tête, Bull lui désigna la porte, et l’autre sortit. Le chef de la sécurité s’installa derrière son bureau, s’identifia pour accéder à ses fonctions personnelles sur le moniteur et entreprit d’isoler Sam de son propre vaisseau. Pendant que le système verrouillait tous les sous-systèmes concernés du Béhémoth, il prit appui sur ses coudes et observa l’opération.

La première fois que Fred Johnson lui avait sauvé la vie, c’était avec un fusil d’assaut et une unité médicale mobile. La deuxième, en utilisant une carte de crédit. Bull avait quitté l’uniforme et emporté sa solde sur Cérès. Pendant trois ans, il avait vivoté, mangé bon marché, trop bu, dormi dans son lit sans savoir s’il était malade à cause de l’alcool ou du mouvement giratoire. Sans vraiment se soucier du lendemain. Il s’était retrouvé dans quelques bagarres, et avait eu de menus désaccords avec les forces de police. Il n’avait pas vu son problème avant que celui-ci soit incontournable, et à ce stade c’était un énorme problème.

La dépression gangrenait sa famille. L’automédication aussi. Son grand-père était mort des deux. Sa mère avait suivi une thérapie à quelques reprises. Son frère avait eu son diplôme d’héroïnomane à l’université et enchaîné avec un séjour de cinq ans dans un centre de désintoxication, à Roswell. Rien de cela ne paraissait présenter un quelconque rapport avec Bull. C’était un Marine. Il avait tourné le dos à une vie élémentaire pour vivre dans les étoiles ou, si ce n’était pas dans les étoiles, sur les rochers qui flottaient dans le ciel nocturne. Il avait tué des hommes. La bouteille ne pouvait pas l’avoir. Mais elle avait presque réussi.

Le jour où Fred Johnson s’était présenté à sa porte avait été aussi étrange qu’un rêve. Son ancien officier commandant semblait différent. Plus âgé, plus fort. À la vérité, leurs anniversaires n’étaient pas tellement distants, mais pour lui Johnson avait toujours été le Vieux. Bull avait suivi les nouvelles concernant les conséquences de ce qui s’était passé sur la station Anderson, et le changement de camp de Fred. Certains des autres Marines qu’il connaissait sur Cérès lui en avaient voulu. Il avait simplement pensé que le Vieux savait ce qu’il faisait. Il n’aurait pas agi de la sorte sans une excellente raison.

Bull, avait dit Fred. Seulement ça, au début. Il se souvenait encore du regard noir de Johnson plongeant dans le sien. De honte, Bull s’était redressé, avait tenté de rentrer un peu le ventre. À cet instant, il s’était rendu compte à quel point il était tombé bas. Deux secondes à se contempler à travers les yeux de Fred avaient suffi.

Monsieur, avait-il répondu, et il s’était effacé pour laisser Johnson entrer dans son trou. L’endroit empestait la levure, le vieux tofu, et la sueur. Fred n’avait eu aucune réaction. J’ai besoin que vous repreniez du service, soldat.

D’accord, avait répondu Bull. Et le secret qu’il portait en lui, celui qui l’accompagnerait jusqu’à la tombe, était celui-là : Il ne l’avait pas pensé. À cet instant, son seul souhait avait été que Fred Johnson s’en aille et qu’il le laisse l’oublier de nouveau. Il avait menti aussi naturellement qu’on respire à son ancien officier commandant, à cet homme qui l’avait empêché de se vider de son sang sous le feu ennemi. Cela n’avait aucun rapport avec la Terre, la Ceinture ou la station Anderson. Il n’était pas question d’une loyauté supérieure. Il n’avait tout simplement pas fini de se détruire. Et même maintenant, assis seul au bureau du poste de sécurité, alors qu’il était en train de trahir Sam, il se dit que Fred avait su. Ou deviné.

Fred avait fourré une carte de crédit au creux de sa paume. C’était une de celles, peu chères et vaguement opalescentes, que l’APE utilisait pour garder ses fonds impossibles à tracer, à la bonne vieille époque. Achetez-vous un nouvel uniforme. Bull avait salué, en pensant déjà à la quantité d’alcool qu’il allait pourvoir s’offrir.

La carte était créditée de six mois du montant de sa dernière solde. S’il y avait eu moins, il n’aurait pas accepté. Au lieu de quoi il se rasa pour la première fois depuis des jours, acheta un costume, fit sa valise et jeta tout ce qui ne rentrait pas dedans. Il n’avait pas bu un verre depuis, même lors de ces nuits où il en avait plus besoin que d’oxygène.

D’un tintement, le système lui annonça que le verrouillage était achevé. Bull l’enregistra, se renversa dans son fauteuil et lut l’avis du Cerisier recommandant de se mettre en état d’alerte. Son esprit ne tarda pas à battre la campagne. Quand Gathoni vint le relever, il parcourut deux couloirs jusqu’à une petite bodega familiale, y acheta un pack de quatre poches de bière et se dirigea vers les quartiers de Sam. Le garde de faction le salua d’un signe de tête. Légalement, Bull n’avait pas à s’annoncer. En tant que chef de la sécurité, il pouvait entrer chez Sam à toute heure, qu’il soit le bienvenu ou pas. Il frappa à la porte.

Sam portait un simple sweater et un pantalon de travail avec des bandes magnétiques sur les côtés. Bull brandit les bières. Pendant un long moment, elle le regarda sans parler ni bouger. Puis elle recula d’un pas sur le côté. Il entra.

Ses pièces étaient propres, nettes, et encombrées. Dans l’air flottait l’odeur d’un vieux lubrifiant industriel. Elle s’appuya contre l’accoudoir en mousse du canapé.

— Offrande de paix ? dit-elle d’un ton âcre.

— Absolument. Pa m’en veut à mort, et elle se défoule sur vous. Elle s’est dit que soit j’acceptais et je perdais ma meilleure alliée, soit je refusais et c’est moi qui me retrouvais consigné dans mes quartiers. Pas moyen qu’elle perde.

— C’est des conneries.

— C’est vrai. Et je suis désolé pour tout ça.

La colère faisait vibrer bruyamment la respiration de Sam. Bull l’acceptait. Il l’avait vue venir. Elle se leva et marcha droit sur lui. Elle saisit le pack dans sa main, tordit l’emballage plastique pour le faire céder et en tira une poche.

— Vous en voulez une ?

— Juste de l’eau, pour moi.

— Ce qui m’exaspère, c’est la façon qu’a Ashford de rester assis là comme s’il prenait plaisir au spectacle. Il sait à quoi s’en tenir. Il en fait autant partie que Pa. Ou vous. Ne croyez pas que vous pouvez m’acheter avec quelques bières sans goût. Vous êtes aussi fautif que moi.

— Ouais, dit-il.

Sam se laissa tomber sur le canapé avec un soupir et marmonna un juron pittoresque. Bull s’assit face à elle.

— C’est bon, arrêtez ça, dit-elle.

— Quoi ?

— Ce numéro de repentance : j’ai l’impression que je suis supposée me mettre à genoux ou je ne sais quoi. Ça file la pétoche.

Elle aspira une longue gorgée, et le plastique souple s’effondra sous l’effet de succion, avant de se regonfler un peu quand la bière expulsa son gaz.

— Écoutez, vous et Pa, vous faites chacun ce que vous pensez devoir faire, et moi, je paie les pots cassés. J’ai pigé. Ça ne veut pas dire que je dois m’en réjouir. Mais le fait est que vous avez raison. Elle veut que vous perdiez vos alliés. Alors même si j’ai très envie de vous écraser la queue dans un étau, je ne vais pas le faire, uniquement parce que ce serait la victoire de Pa.

— Merci pour ça, Sam.

— Allez vous écraser la queue dans un étau, Bull.

Son terminal tinta et il prit la communication :

— Monsieur Baca ? dit la voix de Gathoni. Il serait peut-être bon que vous reveniez au bureau.

Les traits de Sam s’adoucirent et elle posa la poche de bière. Le ventre de Bull se noua.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

Quand Gathoni répondit, ce fut d’une voix calme et maîtrisée, comme un médecin ordonnant qu’on augmente le débit d’un goutte-à-goutte :

— Le destroyer terrien Seung Un ? Il vient d’exploser.

14  MELBA

Lorsqu’elle y avait pensé, en planifiant les étapes finales de sa vengeance, elle s’était vue comme le chef d’orchestre d’une symphonie personnelle, agitant sa baguette à l’adresse du chaos qu’elle dirigeait. Cela ne se produisit pas du tout de cette façon. Ce matin où elle se rendit à bord du Thomas Prince, elle ignorait que le jour était arrivé.

— Tous aux postes de combat, annonça une voix masculine sur le canal général.

— Merde, j’aimerais bien qu’ils arrêtent ça ! maugréa-t-elle. Chaque fois, j’ai l’impression que je devrais faire quelque chose de précis.

— D’accord avec vous, chef. Moi, quand ils se mettront à me payer l’équivalent d’une solde de la Flotte, je participerai avec joie à tous leurs exercices, répondit Soledad, sa voix sans relief contre le micro du terminal. Bon, je n’ai rien sur ce couple. À moins que Stanni n’ait trouvé, il faut qu’on descende d’un niveau et qu’on recommence.

— Compris, dit Melba. Stanni, qu’est-ce que vous voyez ?

Le canal resta silencieux. Melba scruta les couloirs de service sur un demi-kilomètre de désert : conduits et tuyauterie, et les grilles d’accès orientables afin de s’adapter à toute direction de la poussée. Les seuls sons étaient les craquements, les sifflements et les murmures du Thomas Prince. Les secondes s’étirèrent.

— Stanni ? insista Soledad d’un ton inquiet, et le canal crachota.

— Perdón, dit-il. J’examinais un câblage bizarre, mais ce n’est pas ce que nous cherchons. Je vais bien. Je suis là.

Soledad marmonna une obscénité.

— Désolé, dit encore Stanni.

— C’est bon, lui affirma Melba. Vous avez vérifié les tampons anti-baisse de tension ?

— C’est fait.

— Alors on continue. Niveau suivant.

Ce qui la surprit, ce qu’elle n’avait pas vu venir, c’est que tout le monde à bord du Cerisier était prêt à mettre la disparition de Ren sur le compte de l’Anneau. Il était rare que quelqu’un s’évapore sur une unité en mission. Comme tous les vaisseaux long-courriers, le Cerisier constituait un système clos, avec nulle part où aller. Elle avait pensé qu’il y aurait les habituels soupçons humains. Ren avait provoqué quelqu’un, volé quelque chose, couché avec la mauvaise personne, et on avait disposé de son cadavre. Balancé par un sas dans l’espace, peut-être. Ou bien mis dans les machines de recyclage et réduit à ses éléments nutritifs de base, pour ensuite passer dans l’eau ou le système d’alimentation. Non pas qu’il n’existât pas des moyens de cacher un cadavre ou de s’en débarrasser, c’était surtout qu’il y avait très peu de biais pour le faire de façon invisible. Les voyages d’une planète à une autre n’avaient jamais éradiqué les meurtres à bord. Avec une telle concentration de primates évolués enfermés dans la même boîte pendant des mois entiers, un certain taux de mortalité due à des causes violentes était prévisible.

Cette fois, néanmoins, c’était différent. Pour les gens à bord, il ne semblait pas illogique que quelqu’un disparaisse alors qu’ils approchaient de l’Anneau. C’était presque normal. Cette expédition étant vouée à l’échec, des événements étranges étaient supposés survenir à mesure qu’ils se rapprochaient du mystérieux, du dangereux, de l’inconnu. Tous les autres étaient sur les nerfs, ce qui représentait aussi une couverture pour Melba. Si elle se mettait à sangloter, ils croiraient comprendre pourquoi. Ils penseraient que c’était l’effet de la peur.

Elle replia l’ensemble souple de diagnostic, le replaça dans sa manche, se leva et se dirigea vers l’ascenseur. Les cabines du service interne étaient exiguës, avec à peine assez d’espace pour une personne et son équipement. Ici, pour se rendre d’un pont à un autre, on avait l’impression de passer par un cercueil. Alors qu’elle était transportée vers le niveau inférieur, elle imagina une panne d’énergie. Elle se retrouvait coincée ici. Son esprit bascula, et un instant elle se vit dans son propre casier. Celui dans ses quartiers. Celui empli par le corps de Ren et de l’isolant. Elle frissonna et s’obligea à penser à autre chose.

Le Thomas Prince était un des plus grands bâtiments de la flottille terrienne, et les Nations unies y avaient installé une horde de civils : artistes, poètes, philosophes, sommités religieuses. Même sans changer les structures physiques de l’appareil, cela atténuait son aspect militaire et en faisait un peu plus une sorte de vaisseau de croisière assez mal agencé et peu confortable. Quand elle voyageait hors du puits de gravité de la Terre, Clarissa l’avait généralement fait à bord de yachts et d’unités de luxe, et elle imaginait les milliers de plaintes que le capitaine devait recevoir concernant les couloirs trop étroits et les écrans muraux d’une qualité d’image insuffisante. C’était le genre de détails dont elle se serait souciée, dans sa vie précédente. Maintenant c’était moins que rien.

Cela n’aurait pas dû l’ennuyer. Une mort de plus, simplement. Cela n’aurait pas dû avoir d’importance. Mais il s’agissait de Ren.

— En position, dit Stanni.

— Donnez-moi une seconde, répondit Melba en sortant de l’ascenseur.

Le nouveau couloir était quasiment identique au précédent. Ces ponts étaient tous occupés par des quartiers et des espaces de stockage, avec très peu de la variété qu’elle avait vue quand ils avaient atteint les niveaux les plus bas – ingénierie, ateliers d’usinage, hangars. Traquant l’anomalie électrique, ils avaient commencé là parce que c’était facile. Plus longtemps cela prendrait et plus dur cela deviendrait. Comme pour tout.

Elle trouva la boîte de jonction, sortit le matériel de diagnostic et le brancha.

— Solé ?

— En place, répondit Soledad.

— Très bien, dit Melba. Commencez le tracé.

Quand c’était arrivé, elle avait ramené Ren dans ses quartiers et l’avait étendu sur le sol. Elle sentait déjà la descente approcher, et elle s’était allongée sur sa couchette pour la laisser déferler. C’était peut-être seulement son imagination qui rendait cette fois pire que celles d’avant. Pendant un long moment d’horreur, à la fin, elle avait cru qu’elle s’était fait dessus, mais son uniforme était propre. Alors elle était sortie, en laissant Ren sur le sol, pour aller chercher une poche de café, elle avait placé le terminal du mort dans une cabine des toilettes du groupe, et était allée trouver l’officier de sécurité. C’était un Martien élancé nommé Andre Commenhi, et il avait écouté son compte rendu informel d’une oreille distraite. Ren l’avait appelée et lui avait demandé de le rejoindre car il voulait son avis. Quand elle était arrivée à son poste de travail habituel, il n’était pas là. Elle avait cherché dans tout le vaisseau sans le retrouver, et il ne répondait pas à ses demandes de connexion. Elle commençait à s’inquiéter.

Pendant qu’ils effectuaient une fouille du vaisseau, elle s’était procuré les tubes de mousse isolante, et quand elle avait regagné ses quartiers elle l’avait mise au tombeau. Ses cheveux avaient paru plus brillants, leur rousseur rappelant une sorte de récif corallien. Sa peau était très pâle dans les zones où le sang s’était retiré, pourpre comme une ecchymose là où il s’était accumulé. La rigidité cadavérique n’avait pas encore fait son apparition, et elle avait pu replier le corps en position fœtale, puis remplir les espaces libres avec de la mousse. Celle-ci avait mis quelques minutes à durcir. Elle était conçue pour assurer une étanchéité totale à l’air et une grande résistance à la pression. Si elle avait travaillé correctement, l’odeur du cadavre ne s’échapperait jamais.

— Nadie, fit Soledad d’un ton résigné. Vous avez quelque chose, les gars ?

— Eh ! s’exclama Stanni. Je crois que oui. Je relève une fluctuation de dix pour cent sur ce boîtier.

— Bon, on le réinitialise et on voit si ça résout le problème, décida Melba.

— Je m’en occupe, dit Stanni. On mange un bout pendant que ça mouline ?

— Je vous retrouve à la coquerie, dit-elle.

Sa voix semblait presque normale. Elle s’exprimait comme quelqu’un d’autre.

La coquerie était quasi déserte. D’après l’heure en vigueur à bord, on était en plein milieu de la nuit, et seuls quelques officiers tapis à leurs tables observaient les civils qui passaient. Selon les termes de leur contrat de service, ils devaient utiliser le mess des officiers. Elle avait entendu dire qu’au sein des équipages de la Flotte régnait une certaine méfiance envers les civils comme elle et son équipe. Elle leur en aurait voulu beaucoup plus si elle n’avait pas été l’exemple vivant qui justifiait les raisons de leur attitude. Soledad et Stanni étaient déjà installés à une table où ils buvaient des poches de café et dégustaient une assiette de pâtisseries fourrées.

— Ils me manqueront quand nous allons couper la poussée, dit Stanni en exhibant une des douceurs entre le pouce et l’index. Le meilleur cuistot ne peut pas les cuire comme il faut s’il n’y a pas de poussée. Combien de temps va-t-on rester à flotter, d’après vous ?

— Aussi longtemps que nécessaire, dit Melba. Ils prévoient deux mois.

— Deux mois à zéro g, dit Soledad, mais sa voix et son visage étaient calmes. Deux mois devant l’Anneau.

— Ouais, fit Stanni. Du nouveau sur Bob ?

Le cinquième de l’équipe – le quatrième, maintenant – se trouvait toujours à bord du Cerisier. On avait appris que Ren et lui avaient tous deux eu une relation avec un homme de l’équipe médicale, et la sécurité ramassait tous les suspects potentiels. Pour une disparition, dans la plupart des cas il s’agissait d’une histoire d’ordre privé. Une fois de plus, Melba sentit sa gorge se serrer.

— Rien pour l’instant, dit-elle. Ils vont l’innocenter. Il n’a rien fait.

— Oui, approuva Soledad. Bob ne ferait de mal à personne. C’est un type bien. Tout le monde était au courant de tout, et puis il aimait Ren.

— On pourrait arrêter l’emploi du passato, remarqua Stanni. Rien ne dit qu’il est mort.

— Avec esse coisa là, dehors, la mort c’est le mieux qui pourrait lui arriver, dit Soledad. Je fais de mauvais rêves depuis notre demi-tour. Je ne crois pas que nous reviendrons de cette mission. Aucun d’entre nous.

— Ça ne va rien arranger d’en parler comme ça, remarqua Stanni.

Une femme entra dans la coquerie. D’âge moyen, son épaisse chevelure rousse était domestiquée en un chignon sévère qui semblait s’opposer à son sourire. Melba lui lança un regard destiné à la dissuader de venir à leur table, puis elle détourna les yeux.

— Quoi qu’il soit arrivé à Ren, nous avons un boulot à faire, dit-elle. Et nous le ferons.

— Absolument, dit Stanni qui répéta, d’une voix un peu enrouée cette fois : Absolument.

Ils restèrent attablés en silence un moment, pendant que l’homme sanglotait. Solé posa la main sur son bras, et la respiration heurtée de Stanni ralentit. Il hocha la tête, déglutit. Il ressemblait à une incarnation du chagrin et du courage. Il avait l’air très noble. Pour la première fois, Melba prit conscience avec étonnement que Stanni avait probablement l’âge de son père, et qu’elle n’avait jamais vu son père pleurer, pour personne.

— Je suis désolée.

Elle n’avait pas réfléchi avant de prononcer ces mots, ils étaient sortis spontanément de sa bouche. Ils lui parurent obscènes.

— C’est bon, dit Stanni. Je vais bien. Tenez, chef, prenez une pâtisserie.

Melba tendit la main, en luttant pour réprimer ses larmes, et pour garder le silence. Elle ne savait pas ce qu’elle aurait dit, mais elle avait peur d’elle-même. Son terminal tinta. Le diagnostic était terminé. Il ne lui fallut qu’une seconde pour constater que le pic était toujours présent. Stanni bougonna un juron et haussa les épaules :

— Pas de repos pour les braves, dit-il en se levant.

— Allez-y, dit Melba. Je vous rejoins.

— Pas problema, fit Soledad. Vous avez à peine eu le temps de boire votre café, sa sa ?

Elle les regarda s’éloigner, soulagée qu’ils ne soient plus là et en même temps désireuse de les rappeler. La grosseur dans sa gorge était passée dans sa poitrine. Les pâtisseries fourrées semblaient délicieuses au point de donner la nausée. Elle s’obligea à respirer profondément à plusieurs reprises.

C’était presque fini. Les flottes étaient arrivées. Le Rossinante était là. Tout se déroulait suivant son plan, ou du moins tout allait dans le sens de son plan. Ren n’aurait pas dû compter. Elle avait tué des hommes avant lui. Il était presque inévitable que des gens périssent quand la bombe exploserait. La vengeance appelait le sang, parce qu’il en était toujours ainsi. C’était dans la nature même de la vengeance dont Melba s’était fait l’instrument.

Pour Ren, elle n’était pas fautive, c’était Holden. Il l’avait tué en rendant la présence de Melba nécessaire. S’il avait respecté l’honneur de sa famille, rien de tout cela ne serait arrivé. Elle se mit debout, redressa les épaules, prête à retourner réparer le Thomas Prince, exactement comme la Melba réelle l’aurait fait.

— Je suis désolée, Ren, dit-elle, pensant que ce serait la dernière fois, et la peine qui l’ébranla la força à se rasseoir.

Quelque chose n’allait pas. Ce n’était pas ainsi que les choses devaient se passer. Elle perdait le contrôle. Elle se demanda si, après tout ce qu’elle avait accompli, elle n’était tout simplement pas de taille. Ou bien il y avait autre chose. Peut-être les glandes artificielles avaient-elles commencé à diffuser leurs toxines dans son système sanguin sans qu’elle l’ait décidé. Elle devenait plus réactive émotionnellement. Ce pouvait être un symptôme. Elle posa la tête sur ses bras et essaya de reprendre son souffle.

Il avait été gentil avec elle. Il n’avait jamais été autre chose que gentil. Il l’avait aidée, et elle l’avait tué à cause de ça. Elle sentait encore sa nuque céder sous sa main, dans un craquement doux, une sensation comparable à celle d’être debout au bord d’une rivière et de sentir le sol se dérober. Ses doigts sentaient la mousse isolante.

Ren lui toucha l’épaule, et elle releva vivement la tête.

— Bonjour, dit quelqu’un. Je m’appelle Anna. Et vous ?

C’était la rousse qu’elle avait vu parler avec un officier de la Flotte un moment plus tôt. La femme s’assit en face d’elle.

— Je vous ai vue ici, seule dans votre coin, et j’ai pensé qu’un peu de compagnie pourrait vous être bénéfique. C’est normal d’être effrayée. Je comprends.

Elle sait.

La pensée transperça le corps de Melba comme une décharge de foudre. Même sans que sa langue touche son palais, elle sentit les glandes et les vésicules cachées dans ses chairs s’engorger. Son visage et ses mains étaient glacés. Avant que les yeux de la femme puissent s’agrandir, la tristesse et la culpabilité de Melba se muèrent en une fureur froide. Cette inconnue savait, elle allait tout révéler, et alors tout ce qui avait été fait l’aurait été en pure perte.

Elle ne gardait pas le souvenir de s’être levée, mais elle était debout, à présent. L’autre fit de même et recula d’un pas.

Il faut que je la tue.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas vous déranger.

La femme avait levé les mains à demi devant elle, paumes ouvertes, comme si cela permettait de parer un coup. Ce serait simple. Elle n’avait pas l’air forte. Elle ne savait pas se battre. Il suffirait de la frapper au ventre, jusqu’à ce qu’elle perde assez de sang. Rien de plus simple.

Une petite voix chuchota à l’esprit de Melba : C’est une de ces imbéciles de religieuses qui cherchent quelqu’un à sauver. Elle ne sait rien. Tu es dans un lieu public. Si tu l’attaques, ils t’arrêteront.

— Vous ne me connaissez pas, dit-elle en essayant de garder une voix calme. Vous ne savez rien.

À une des tables près de la porte, un jeune officier se leva de son siège et fit deux pas vers elles, prêt à intervenir. Si cette femme la faisait jeter en cellule, ils étudieraient l’identité de Melba. Ils trouveraient le cadavre de Ren. Ils découvriraient qui elle était. Elle devait se contenir.

— Vous avez raison. Je m’excuse, dit la femme.

La haine se mit à bouillonner dans l’esprit de Melba, pure et noire là où elle n’était pas rouge. Un flot d’obscénités monta dans sa gorge, prêt à se déverser sur cette imbécile de prêtresse qui mettait tout, absolument tout en péril. Elle contint sa fureur et s’éloigna rapidement.

Les couloirs du Thomas Prince n’étaient qu’un décor vague dans son esprit troublé. Elle avait laissé ce problème avec Ren la déséquilibrer. Il lui avait volé sa concentration et l’avait poussée à prendre des risques qu’elle n’avait pas besoin de prendre. Un temps elle n’avait pas réfléchi avec efficacité, mais à présent elle avait l’esprit très clair. Elle entra dans l’ascenseur et sélectionna le niveau où Stanni et Soledad vérifiaient le système électrique pour localiser le composant défectueux. Puis elle changea d’avis et choisit le hangar.

— Stanni ? Solé ? dit-elle dans son terminal. Continuez pour moi là-bas. J’ai un truc à faire.

Elle appréhendait les inévitables questions, la curiosité et la suspicion.

— D’accord, dit Soledad.

Et ce fut tout.

Arrivée au hangar, elle autorisa le vol de sa navette, attendit dix minutes la confirmation, et s’élança du flanc du Thomas Prince dans les ténèbres. Les moniteurs de l’appareil étaient médiocres en qualité, et petits, découpant l’espace en carrés de cinquante centimètres. Elle fit calculer à l’ordinateur de bord le trajet le plus rapide jusqu’au Cerisier. Il était évalué à moins d’une heure. Elle se laissa porter par la poussée comme si elle faisait un tour de grand huit, et les moteurs firent le reste. Le Cerisier apparut dans le saupoudrage d’étoiles sous la forme d’une petite tache grise qui se précipita vers elle. Comme tous les autres de la flottille, le vaisseau était dans sa dernière phase de décélération qui l’amènerait près de l’Anneau. Quelque part au-delà de tous les sillages lumineux des propulseurs, il patientait. Melba chassa cette pensée de son esprit. Cela lui rappelait Stanni et Soledad, et leurs peurs sourdes. Elle ne pouvait pas se permettre de les évoquer maintenant.

Son impatience à arriver rendit difficile le début du demi-tour et l’enclenchement de la décélération. Elle voulait y arriver, y être, maintenant, courir à travers le Cerisier comme une sorcière hurlante sur son balai, qui filait à des vitesses impossibles dans l’atmosphère. Elle attendit trop longtemps, et effectua la dernière moitié de la manœuvre à presque deux g. Quand elle se mit à quai elle avait la migraine et l’impression d’avoir reçu un direct à la mâchoire.

Personne ne lui demanda pourquoi elle était de retour aussi tôt, et seule. Elle nota raisons personnelles dans le registre. Le parcours dans les couloirs étroits, à se presser contre les cloisons pour croiser les autres membres d’équipage, avait quelque chose d’oppressant, de familier et de réconfortant. Par contraste, elle comprenait maintenant pourquoi elle avait trouvé dérangeants les espaces plus amples du Thomas Prince. Cela donnait une trop grande impression de liberté, et elle ne cherchait que la stricte nécessité.

Sa cabine était la proie du désordre. Toutes ses affaires – vêtements, raccord du terminal, tampons périodiques, tablette de communication, brosse à dents – étaient éparpillées au sol. Elle devrait trouver un moyen de tout coincer avant la fin de la poussée, ou l’ensemble irait flotter dans le couloir. On se demanderait pourquoi elle ne les avait pas empaquetés. Elle se permit un coup d’œil au panneau métallique amovible sous sa couchette anti-crash. Une fine boucle dorée de mousse isolante dépassait d’un des coins. Elle se procurerait un sac en mailles et quelques aimants, cela ferait l’affaire. C’était sans importance. C’était pour plus tard. Rien de ce qui était pour plus tard n’avait d’importance.

Elle ramassa la tablette comm, l’alluma. L’écho du Rossinante était de moins de trente secondes. Elle chargea la séquence qu’elle attendait de charger depuis des mois. Des années. C’était un fichier court. Il ne s’écoula pas une seconde avant la demande de confirmation.

La peur avait disparu. La haine aussi. Un moment, la petite cabine fut baignée dans la sensation qu’elle venait de s’éveiller d’un rêve, et son corps devint détendu, presque léger. Elle était arrivée si loin, elle avait travaillé tellement dur, et malgré toutes les erreurs, tous les ratés et les improvisations de dernière minute, elle avait réussi. Tout dans sa vie avait tendu vers ce moment, et maintenant qu’elle allait atteindre son objectif, il lui était presque difficile de tout lâcher. C’était comme si elle venait d’être diplômée de l’université, ou de se marier. Cet instant, cette action concrétiseraient tout ce pour quoi elle s’était battue, et ensuite son monde ne serait plus jamais le même.

Avec beaucoup de soin, savourant l’apparition de chaque lettre sur l’écran, elle entra le code de confirmation – JULES-PIERRE MAO – et appuya sur la touche d’envoi avec le pouce. L’affichage LED vira à l’ambre. À la vitesse de la lumière, un petit paquet d’informations était transmis, aussi peu remarquable qu’un parasite anodin en fond sonore. Mais le logiciel du Rossinante le reconnaîtrait. Et l’ensemble des communications du vaisseau d’Holden tomberait esclave de la machine virtuelle déjà installée et impossible à stopper sans récurer tout le système. La corvette enverrait un code de mise à feu clairement identifiable au Seung Un, et cinquante-trois secondes plus tard annoncerait la responsabilité d’Holden et ses exigences. Alors la machine virtuelle chargerait toutes les armes et les systèmes de visée. Et rien, aucun pouvoir au monde ne pourrait empêcher que cela se produise.

La tablette comm reçut la réponse de confirmation, et les LED ambre passèrent au rouge.

15  BULL

Le terminal de Bull posé sur le fin tableau de bord plastifié du chariot tressautait à chaque bosse sur le sol du couloir. La sirène beuglait son alarme réglementaire sur deux notes, ce qui éparpillait les gens devant lui et en faisait s’attrouper dans son sillage. S’ils n’étaient pas encore au courant, ils apprendraient la nouvelle d’ici quelques minutes. La destruction du Seung Un n’était pas le genre d’événement que vous pouviez ignorer très longtemps.

Sur le petit écran à l’image instable, le destroyer explosa une fois encore. Tout d’abord il n’y avait qu’une lueur orange au milieu du vaisseau, le signe peut-être d’une décharge électrique ou d’un canon magnétique en fin de cycle de maintenance. Une demi-seconde plus tard, des étincelles jaunes partaient en étoile de ce point. Et deux secondes après, l’explosion principale. Entre une image et la suivante, le flanc du destroyer se déchirait. Puis rien pendant dix secondes entières avant que le cœur du réacteur en fusion émerge lentement de l’arrière, plus éblouissant que le soleil. Bull regarda les gaz d’un blanc intense s’épanouir et se fondre en une immense aurore dorée, une goutte d’or qui perdit peu à peu sa cohésion dans l’océan noir de l’espace.

Il releva les yeux pour négocier le virage vers la rampe d’accès aux locaux de la sécurité. Un jeune homme s’écarta sans hâte de son passage, et Bull écrasa son klaxon.

— C’est une sirène ! cria-t-il en dépassant l’autre, et il reçut un hochement de tête insolent en réponse.

— Bon, dit Serge par le terminal, nous avons reçu la première analyse de la sécurité. Hypothèse la plus probable : quelque chose a explosé dans un des conduits d’alimentation énergétique et fait fondre les dispositifs de sécurité qui n’ont donc pas pu limiter la casse. C’est à peu près le temps que ça aurait pris pour mettre en fusion tout le circuit principal tribord.

— Qu’est-ce qui a sauté ? demanda Bull.

— Certainement un propulseur de manœuvre. C’est le bon endroit pour l’un d’eux. Il suffit qu’il chauffe assez, l’eau se transforme en vapeur et le tout en plasma. Ça peut percer les cloisons alentour.

Bull effectua un virage serré à un coin et ralentit pour laisser une demi-douzaine de piétons s’écarter de son chemin.

— Pourquoi ont-ils balancé le réacteur ?

— On ne sait pas, mais ils ont probablement pensé qu’ils allaient perdre le confinement. En ce moment même ils ont six unités qui se déroutent pour éviter de patauger dans cette mierda.

— S’ils avaient perdu le confinement, ce serait pire. Ils se dérouteraient pour éviter les corps et le shrapnel. Il y a des survivants ?

— Oui. Ils lancent la requête de détresse. Aide médicale et évacuation. Ça a l’air d’un sacré merdier, qué no ?

— Et pour les données en amont ? On peut dire qui les a pris pour cible ?

— Personne ne leur a tiré dessus. Soit c’est un incident naturel, soit…

— Soit ?

— Soit ce n’est pas un incident.

Bull se mordit la lèvre inférieure. Un incident serait déjà une assez mauvaise chose. Dans tous les camps, dans toute la structure de pouvoirs du système, on était sur les nerfs, et le rappel que la Flotte terrienne vieillissante était mal entretenue n’arrangerait rien. Un acte de sabotage serait encore pire. Ce qui se rapprochait le plus d’une bonne nouvelle, c’était que tout le monde l’avait vu et qu’il n’y aurait aucune plainte concernant un acte ennemi. Si un projectile magnétique ou un missile chanceux s’était glissé à travers les défenses du Seung Un sans se faire détecter, la mission scientifique aurait pu se transformer en champ de bataille plus vite que Bull ne voulait y penser.

— Est-ce que nous proposons notre assistance ? demanda Bull.

— Laissez-nous le temps de respirer, chef, dit Serge. Ashford n’apprend pas les nouvelles plus vite que nous.

Bull se pencha sur les commandes qu’il serra dans ses mains jusqu’à ce que ses doigts blanchissent. Serge avait raison. Ce qui se passait à l’extérieur du vaisseau était le problème d’Ashford. Et de Pa. Il était le chef de la sécurité, et il devait se soucier de ce qui devait être fait à l’intérieur du Béhémoth. Ce dernier événement était effrayant, et il lui revenait de veiller à ce que la peur ne se mue pas en hystérie. Le spectacle d’un vaisseau explosant – même un vaisseau ennemi – rappelait à chacun combien la vie était fragile avec une simple peau d’acier et de céramique pour se protéger du vide. Cela le lui rappelait, en tout cas. Le chariot subit un cahot plus important que les autres, et le terminal glissa sur le côté.

— Bon, décida-t-il, nous allons devoir préparer des lots d’approvisionnement de premier secours, au cas où le commandant déciderait de proposer notre assistance. Combien de survivants pouvons-nous accueillir ?

Le rire de Serge était un peu enroué.

— Tous. Nous sommes le pinche Béhémoth. Nous avons assez de place pour accueillir une ville entière, ici.

— D’accord, dit Bull en souriant malgré lui. C’était une question idiote.

— La seule chose dont nous devons nous inquiéter, c’est…

La connexion s’interrompit.

— Serge ? Ce n’est pas marrant, dit Bull, puis : Parlez-moi.

— Nous avons quelque chose. Une émission qui vient d’une corvette privée, le Rossinante.

— Pourquoi ce nom me dit quelque chose ? demanda Bull.

— Ouais, fit Serge, je vous transmets.

L’écran du terminal s’éteignit, se ralluma et un visage connu l’emplit. Bull laissa le chariot ralentir tandis que James Holden, l’homme dont l’annonce de la destruction du transport de glace Canterbury avait déclenché la première guerre entre la Terre et Mars, recommençait à aggraver la situation :

— … Tout vaisseau qui approchera de l’Anneau sans ma permission personnelle sera détruit sans sommation. Ne doutez pas de ma détermination…

— Oh non, souffla Bull. Oh, merde, non…

— J’ai toujours eu pour mission personnelle de m’assurer que l’information et les ressources demeurent accessibles à tous. Les efforts d’individus et de groupes d’entreprises nous ont aidés à coloniser les planètes de notre système solaire et à rendre la vie possible là où elle était inconcevable auparavant, mais le danger qu’une personne sans scrupule prenne le contrôle de l’Anneau est trop grand. J’ai donné la preuve que je méritais la confiance des gens de la Ceinture. La protection de cette structure éblouissante constitue un impératif moral, et je verserai autant de sang que nécessaire pour l’assurer.

Bull ramassa le terminal et tenta de contacter Ashford. Le trèfle rouge symbolisant un blocage clignota sur l’écran, remplacé presque aussitôt par un menu lui permettant de laisser un message. Il essaya de joindre Pa et obtint le même résultat. La déclaration d’Holden repassait en boucle, les mots répétés tout aussi imbéciles et toxiques à la deuxième écoute. Bull lâcha un juron entre ses dents. Il fit repartir le chariot et écrasa l’accélérateur. Les ascenseurs centraux n’étaient qu’à une ou deux minutes. Il pouvait arriver à temps. Pourvu qu’Ashford ne fasse rien de stupide avant qu’il parvienne à la passerelle.

— C’est vrai, chef ? dit Serge. Est-ce qu’Holden vient de réclamer la possession de l’Anneau en notre nom ?

— Je veux tous les membres de la sécurité mobilisés sur-le-champ, dit Bull. Application immédiate des protocoles en cas d’action ennemie. Couloirs dégagés, cloisons scellées. Tous les membres des équipes servant les armes ou appartenant au contrôle des dommages doivent être réveillés et en tenue. À vous de faire.

— Bien compris, chef, dit Serge. Si quelqu’un demande, vous êtes où ?

— Je vais essayer d’éviter que ces précautions soient utiles.

— Bien.

Les couloirs familiers semblaient plus longs qu’à l’accoutumée, l’étrangeté des planchers construits pour être des murs, et des murs supposés être des plafonds, paraissait plus manifeste. S’il s’était trouvé sur un véritable cuirassé, il y aurait eu un chemin simple, direct. Si l’immense ventre du Béhémoth avait tourné, tout serait allé mieux. Il poussa le chariot à ses limites. L’alarme générale résonna : Serge qui appelait chacun à se préparer au combat.

Une petite foule s’était massée devant les ascenseurs, composée d’hommes et de femmes impatients de rejoindre leur poste. Il se fraya un chemin parmi eux. Ici il était la personne la plus petite en taille, un Terrien, comme Holden. Devant les portes, il activa son code prioritaire de sécurité et monta dans la première cabine. Un homme de grande taille, au teint mat, voulut l’imiter. Il se retourna et plaqua sa main ouverte sur la poitrine de l’autre pour le stopper.

— Prenez le prochain, dit-il. Je ne vais pas là où vous voulez être.

Pendant que la cabine s’élevait vers la passerelle comme si elle montait au ciel, il tenta de glaner toutes les infos disponibles avec son terminal. Il n’avait pas accès aux canaux sécurisés – réservés au commandant et à son second –, mais les réseaux publics étaient en ébullition. Il passa d’un site à un autre, grappilla ici une impression de la situation, regarda quelques secondes là, quelques secondes ailleurs.

L’équipe scientifique martienne et son escorte éructaient contre Holden dans toutes les émissions, le traitant de terroriste et de criminel. La réaction de la flottille terrienne était plus mesurée. La majeure partie des échanges publics concernait la coordination des efforts de secours au Seung Un. Le gaz issu de l’explosion brouillait certaines des comms entre les équipes de soutien, et quelqu’un de très malin avait eu l’idée d’utiliser les réseaux publics pour assurer leur coordination. Le tout avait l’efficacité sévère d’une opération militaire, et cela donna de l’espoir à Bull pour les Terriens encore vivants sur le Seung Un, même s’il redoutait ce qui viendrait ensuite.

Le message d’Holden se répétait et se déversait sur les réseaux publics. Tout d’abord il ne vint que du Rossinante, mais très vite il fut relayé et agrémenté de commentaires. Une fois que le signal atteindrait la Ceinture et les planètes intérieures, ce serait l’unique sujet dont tout le monde parlerait. Bull imaginait déjà les négociations entre la Terre et Mars, et il pouvait presque les entendre arriver à la conclusion que l’APE avait pris un peu trop d’assurance et devait être mise au pas.

Quelqu’un à bord du Béhémoth émit une copie du message d’Holden tamponnée du cercle scindé emblème de l’APE, avec un commentaire sonore affirmant qu’il était temps pour la Ceinture de prendre sa juste place et d’exiger le respect qu’elle méritait. Bull ordonna à Serge de trouver la source de diffusion et de la neutraliser.

Après une ascension qui lui sembla s’étirer sur des heures et qui ne dura probablement pas plus de quatre minutes, la cabine atteignit le pont, les portes coulissèrent en silence devant lui, et Bull sortit.

La passerelle n’était pas conçue pour le combat. À la place du système classique pour une vraie machine de guerre, avec ses postes multiples et ses lignes contrôlées de commandement, le pont du Béhémoth était construit comme celui du plus gigantesque remorqueur de tous les temps, mais avec les cloisons décorées d’anges soufflant dans des trompettes dorées. Les postes – des postes à une seule place avec disposition rotative – étaient tenus par des Ceinturiens qui s’entre-regardaient et bavardaient. Celui de la sécurité, situé derrière une porte, restait inoccupé. Les membres du personnel de la passerelle se comportaient comme des enfants ou des civils, ils avaient l’air excité, joyeux. Des gens qui n’identifiaient pas le danger quand ils le voyaient, certains que tout finirait par s’arranger, quelle que soit la crise à affronter.

Ashford et Pa occupaient le poste de commandement. Ashford parlait face à une caméra, sans doute à quelqu’un à bord d’un des autres vaisseaux. L’air renfrogné, Pa vint à la rencontre de Bull. Elle plissait les yeux, et ses lèvres étaient exsangues.

— Que diable venez-vous faire ici, monsieur Baca ?

— Il faut que je parle au commandant.

— Il est occupé, pour l’instant, dit Pa. Vous l’avez peut-être remarqué, nous avons une situation sensible à gérer. Je pensais vous trouver à votre poste de service.

— Bien sûr, mais…

— Votre poste ne se trouve pas sur la passerelle. Vous devriez partir, maintenant.

Bull serra les dents. Il avait envie de lui hurler au visage, mais ce n’était pas le moment. Il était venu pour obtenir gain de cause, et ça n’aurait pas été la bonne méthode.

— Il faut l’abattre, madame, dit-il. Nous devons détruire le Rossinante, et nous devons le faire sans tarder.

Tous les regards convergèrent sur eux. Ashford mit fin à sa transmission et s’avança. L’incertitude lui donnait un air hautain. Son regard survola vivement les membres d’équipage puis revint sur eux. Bull voyait à quel point le commandant était conscient d’être observé. Cela influait sur toutes ses décisions, mais il n’y avait pas assez de temps pour s’isoler.

— J’ai la situation sous contrôle, monsieur Baca, dit Ashford.

— Avec tout mon respect, monsieur, nous devons abattre Holden, et nous devons le faire avant n’importe qui d’autre.

— Nous n’allons pas lever le petit doigt tant que nous ne saurons pas de quoi il retourne, rétorqua le commandant d’un ton plus sec. J’ai renvoyé une demande de clarification à Cérès pour savoir si les supérieurs ont autorisé l’action d’Holden, et je surveille actuellement l’activité de la Flotte terrienne.

L’erreur était révélatrice. Pas la Flotte des Nations unies. La Flotte terrienne. Bull sentit sa nuque se raidir. Le racisme naturel et l’incompétence d’Ashford allaient signer leur arrêt de mort, à tous. Il se maîtrisa, baissa la tête, et parla d’une voix un peu plus ferme :

— Monsieur, il y a en ce moment même un calcul en cours entre la Terre et Mars…

— C’est une situation potentiellement explosive, monsieur Baca…

— … et les deux planètes sont en train de décider si elles vont déclencher une riposte directe ou si elles vont laisser Holden gagner…

— … et je ne serai pas celui qui va jeter de l’huile sur le feu. À ce stade, toute escalade dans la violence…

— … et une fois qu’ils se seront mis à tirer sur lui, ils se mettront à tirer sur nous.

La voix de Pa fendit l’air comme une flûte solo dans une symphonie de basses :

— Il a raison, monsieur.

Bull et Ashford se tournèrent vers elle. La surprise du commandant était égale à celle du chef de la sécurité. L’officier au poste des senseurs murmura quelque chose à la femme assise près de lui, et le chuintement de sa voix parut bruyant dans le silence soudain.

— M. Baca a raison, insista Pa. Holden s’est identifié comme étant un représentant de l’APE. Il a accompli une action violente contre les forces de la Terre. Les commandements adverses vont très logiquement nous considérer comme son soutien.

— Holden n’est pas un représentant de l’APE, dit Ashford.

Le ton trop affirmatif avait l’effet contraire.

— Vous avez appelé Cérès, lui rappela Bull. Si vous n’en êtes pas sûr, ils n’en sont pas sûrs non plus.

Le visage du commandant s’empourpra.

— Holden n’a eu aucun statut officiel en rapport avec l’APE depuis que Fred Johnson l’a renvoyé après sa gestion désastreuse des événements sur Ganymède. S’il y a un doute, je peux confirmer aux autres commandants qu’Holden ne parle pas en notre nom, mais personne ne décide d’une action. Le mieux à faire est d’attendre que les choses se calment.

Pa baissa la tête, la releva. Peu importait qu’elle ait humilié Bull et Sam devant tout le commandement. Tout ce qui comptait était qu’elle joue bien son rôle maintenant. Bull aurait voulu tendre la main, lui toucher le bras pour lui insuffler le courage de tenir tête à son supérieur.

Elle n’en avait pas besoin.

— Monsieur, si nous ne prenons pas l’initiative, d’autres le feront, et ensuite il sera trop tard pour les clarifications. Les dénis sont très bien quand ils sont crus, mais Holden et son équipage sont connus pour avoir travaillé avec nous auparavant, et aujourd’hui ils affirment nous représenter. Nous avons un décalage de quatre heures dans nos transmissions avec Cérès. Nous ne pouvons pas attendre les réponses. Nous devons faire en sorte que la séparation entre nous et Holden soit sans équivoque. M. Baca a raison. Nous devons engager le combat avec le Rossinante.

Ashford était blême.

— Hors de question que je déclenche une guerre ouverte.

— Vous écoutez les mêmes infos que moi, monsieur ? demanda Bull. Tout le monde pense déjà que nous l’avons fait.

— Le Rossinante, c’est un seul vaisseau, nous pouvons le supprimer, dit Pa. Si nous combattons la Terre ou Mars, nous perdrons.

C’était l’évidence même. Le commandant porta une main à son menton. Ses yeux décrivaient des allers-retours comme s’il lisait un texte invisible. À chaque seconde qu’il passait sans répondre, sa couardise transparaissait un peu plus, et Bull voyait que l’homme en était conscient, et qu’il détestait cela. Ashford était responsable, et il ne voulait pas de cette responsabilité. Il redoutait plus d’être mal vu que de perdre.

— Monsieur Chen, dit-il. Un faisceau de ciblage sur le Rossinante. Dites au capitaine Holden qu’il s’agit d’une affaire urgente.

— Oui, monsieur, répondit l’officier des communications et, un moment plus tard : Le Rossinante n’accepte pas la connexion, monsieur.

— Monsieur ? fit l’officier chargé des senseurs. Le Rossinante change de trajectoire.

— Quelle direction ? demanda Ashford, son regard toujours fixé sur Bull.

— Hmm. Vers nous. Monsieur ?

Le commandant ferma les yeux.

— Monsieur Corley, gronda-t-il, activez l’ensemble du système missiles bâbord. Monsieur Chen, je veux des connexions par faisceau de ciblage avec les vaisseaux amiraux de Mars et de la Terre, et je les veux maintenant.

Bull sentit ses épaules se décrisper. La sensation d’urgence céda la place au soulagement et à une sorte de mélancolie. Une fois de plus, colonel Johnson. Nous avons évité la balle une fois de plus.

— Tableau d’armement au vert, monsieur, annonça l’officier concerné d’une voix tendue et excitée comme celle d’un enfant dans une salle de jeux électroniques.

— Verrouillez la cible, dit le commandant. Est-ce que j’ai ces faisceaux de ciblage ?

— Nous sommes authentifiés et en attente, monsieur, répondit Chen. Ils savent que nous voulons leur parler.

— Ça ira.

Ashford se mit à marcher de long en large comme un capitaine de l’ancien temps sur la plage arrière en bois de son navire, mains jointes dans le dos.

— Verrouillage effectif, annonça l’officier armement. Les systèmes d’armes du Rossinante sont entrés en charge.

Ashford se laissa tomber dans son siège anti-crash, l’air revêche. Il avait espéré que ce soit vrai, comprit Bull. Que l’APE ait monté ce stratagème pour prendre le contrôle de l’Anneau.

Cet homme était un imbécile.

— Nous ouvrons le feu, monsieur ? demanda l’officier armement.

La tension dans sa voix faisait penser à un chien tirant sur sa laisse. Elle avait envie de passer à l’action. Terriblement envie. Bull n’en avait pas pour autant une meilleure opinion d’elle. Il jeta un coup d’œil à Pa, mais elle s’ingéniait à ne pas le regarder.

— Oui, dit Ashford. Allez-y. Feu.

— Une torpille larguée, monsieur, dit l’officier armement.

— Je reçois un code d’erreur, intervint l’officier ops. Nous avons des échos du lanceur.

Bull avait un goût de métal dans la bouche. Si Holden avait également placé une bombe à bord du Béhémoth, leurs problèmes ne faisaient peut-être que commencer.

— Le missile a bien été éjecté ? demanda sèchement Pa. Dites-moi que nous n’avons pas une torpille armée et coincée dans un tube de lanceur.

— Oui, madame, le missile est parti, répondit l’officier armement. Nous avons la confirmation.

— Le Rossinante effectue des manœuvres d’esquive.

— Il riposte ? demanda le commandant.

— Non, monsieur. Pas encore.

— Je relève des erreurs dans le réseau électrique, monsieur. Je crois qu’il y a eu un court-circuit. Nous pourrions risquer…

L’obscurité engloutit la passerelle.

— … la panne, monsieur.

Les écrans de contrôle s’étaient éteints, l’éclairage aussi. Le seul son audible était le bourdonnement des recycleurs d’air qui devaient fonctionner sur le circuit de secours, se dit Bull. La voix d’Ashford s’éleva dans les ténèbres :

— Madame Pa, des tests de mise à feu des systèmes missiles ont été conduits ?

— Je crois qu’ils sont prévus pour la semaine prochaine, monsieur, répondit le second.

Bull régla l’écran de son terminal au maximum de sa luminosité et brandit l’appareil comme une torche. Il examina l’éclairage d’urgence installé dans les cloisons tout autour de la passerelle, et aussi noir que tout le reste. Un autre système qui n’avait pas encore été testé.

Quelques secondes plus tard, la moitié du personnel de la passerelle sortit des torches électriques des casiers de secours. Le niveau de luminosité s’accrut quand les faisceaux se mirent à danser à travers la salle. Personne ne parlait. Personne n’avait besoin de le faire. Si le Rossinante ripostait, ils étaient morts, mais avec un peu de chance tout le vaisseau ne serait pas détruit. S’ils avaient attendu d’être en pleine bataille contre la Terre, Mars, ou les deux, le Béhémoth aurait été anéanti. Au lieu de quoi ils venaient juste de montrer au système solaire tout entier leur niveau d’impréparation. C’était la première fois que Bull se félicitait de n’être que chef de la sécurité.

— Commandant en second ? dit-il.

— Oui.

— Permission de libérer l’ingénieur en chef de sa consigne ?

Dans la faible lumière, le visage de Pa était d’un gris monochrome, solennel et grave. Pourtant il crut déceler une lueur d’amusement dans ses yeux.

— Permission accordée, répondit-elle.

16  HOLDEN

— Alors là, bordel, c’est vraiment chtarbé, dit Amos.

Le message reprit depuis le début.

— Ici le capitaine Holden. Ce que vous venez de voir est une démonstration du danger que vous courez…

Le poste des opérations resta dans un silence abasourdi jusqu’à ce que Naomi se lâche sur son panneau de contrôle avec une fureur maîtrisée. Dans le champ de vision périphérique d’Holden, Monica fit signe à son équipe et Okju releva sa caméra. La décision tacite d’abandonner la règle du “pas de civil dans le poste des ops” prenait subitement l’apparence d’une erreur.

— C’est un faux, dit Holden. Je n’ai jamais enregistré ça. Ce n’est pas moi.

— Ça vous ressemble quand même, remarqua Amos.

— Jim, dit Naomi, et la panique commençait à distordre sa voix. Cette émission vient de nous. Elle vient du Rossi, en ce moment même.

Holden secoua la tête pour nier l’affirmation. La seule chose plus ridicule que le message lui-même était l’idée qu’il provienne de son appareil.

— L’émission vient de nous, répéta Naomi en frappant l’écran du plat de la main. Et je ne peux pas l’arrêter.

Tout parut s’éloigner d’Holden, et les bruits dans la pièce lui parvenir de très loin. Il y reconnut une réaction de panique, mais il s’y laissa aller, accepta le court moment de paix qu’elle apportait. Monica lui criait des questions qu’il entendait à peine. Naomi s’escrimait furieusement à son poste de travail, faisant défiler sur écran des menus plus rapidement qu’il ne pouvait suivre. Dans le système comm de l’appareil, Alex s’époumonait à réclamer des directives. À l’autre bout du poste, Amos le regardait fixement, avec une expression de perplexité presque comique. Les deux cameramen, matériel toujours tenus dans une main, essayaient de se sangler dans des sièges anti-crash avec leur main libre. Cohen flottait au milieu de la scène, les lèvres ourlées sur une moue.

— C’est un coup monté, dit Holden. Ça a été fait pour ça.

Tout : l’action en justice de Mars, la perte de son boulot sur Titan, l’équipe de documentaristes qui se rendait à proximité de l’Anneau, tout menait à cet instant. La seule chose qu’il ne pouvait imaginer, c’était pourquoi.

— Que voulez-vous dire, un coup monté ? demanda Monica en se rapprochant pour essayer de figurer sur le même plan que lui.

Amos posa une main sur l’épaule de la jeune femme et secoua la tête de droite à gauche. Une fois.

— Naomi, dit Holden, c’est le seul système dont tu n’as plus le contrôle dans les comms ?

— Je ne sais pas. Je crois que oui.

— Alors coupe-le. Si tu n’y arrives pas, aide Amos à isoler tout le système comm du réseau d’alimentation. Isole-le de ce foutu appareil si vous ne pouvez pas faire autrement.

Elle hocha la tête et se tourna vers le mécanicien.

— Alex… commença Holden.

Monica s’apprêtait à lui dire quelque chose mais il se barra les lèvres de l’index pour lui intimer le silence, et elle referma aussitôt la bouche.

— Alex, on fonce vers le Béhémoth. Nous ne cherchons pas à prendre le contrôle de l’Anneau au nom de l’APE, mais tant que tout le monde le croira, ce sont les moins susceptibles de nous canarder.

— Qu’est-ce que vous pouvez nous dire sur ce qui se passe ? demanda Monica. Est-ce que nous sommes en danger ? C’est dangereux ?

Son petit sourire habituel avait disparu, remplacé par une expression crue de peur.

— Attachez-vous dans vos sièges, ordonna Holden. Tous. Maintenant.

Okju et Clip étaient déjà sanglés au fond de leurs sièges anti-crash, et Monica et Cohen se hâtèrent de les imiter. Toute l’équipe de documentaristes eut le bon sens de rester silencieuse.

— Capitaine, dit Alex, et sa voix avait pris cette tonalité presque somnolente qui signait chez lui une situation de grand stress, le Béhémoth vient de braquer sur nous son laser de visée.

Holden se harnacha au poste de combat des ops et activa les systèmes. Le Rossi se mit à compter les bâtiments présents dans un rayon dit “de menace”. Tous s’y trouvaient. L’appareil lui demanda s’il fallait les marquer comme hostiles.

— Pas plus idée que toi, chéri.

— Hein ? fit Naomi.

— Euh… Vous avez activé notre armement, les gars ? demanda Alex.

— Non, répondit Holden.

— Oh, réellement désolé de l’apprendre, dit le pilote, parce que les systèmes d’armement viennent d’entrer en charge.

— Nous tirons sur quelqu’un ?

— Pas encore.

Holden demanda au Rossi de marquer comme hostile tout vaisseau les fixant avec son laser de visée, et il fut soulagé de constater que le système répondait. Le Béhémoth passa en rouge sur l’affichage. Après un moment de réflexion, il ordonna à l’appareil de rassembler tous les vaisseaux terriens et martiens en deux groupes. S’ils finissaient par affronter une unité d’un groupe, ils les combattraient tous.

Ils étaient trop nombreux. La corvette était prise entre les deux kilomètres de la surcompensation spatiale de l’APE voulue par Fred Johnson et la majeure partie de ce qui restait de la Flotte martienne. Et au-delà des Martiens, l’Anneau.

Il cherchait désespérément à trouver ce qu’il devait faire dans l’immédiat. Ils étaient aussi loin que possible de tout refuge imaginable dans le système solaire. Le premier caillou plus gros que leur corvette se trouvait à deux mois de voyage, et il doutait fort de pouvoir distancer trois flottes et leurs torpilles pendant soixante jours. Ou même deux minutes, en fait.

— Bon, fit-il. Comment ça se passe, avec la radio ?

— Éteinte, dit Amos. Il suffisait de débrancher la prise.

— Est-ce que nous avons un moyen d’expliquer à tout le monde que nous n’avons pas lancé cette émission ? Ensuite, je serai très heureux de signer une reddition complète et sans condition.

— Pas sans rallumer la radio, répondit le mécano.

— Tout le monde dehors essaie sûrement de nous contacter, dit Holden. Plus longtemps nous resterons sans répondre, et plus nous serons mal vus. L’armement ?

— En charge, pas de tir, répondit Amos. Et il ne répond pas à nos commandes.

— On peut pomper de l’énergie sur les systèmes ?

— On peut, fit le mécano, l’air chagrin, mais bordel, sûr que je ne veux pas faire ça.

— Élément rapide en approche ! s’écria Naomi.

— Merde, lâcha Alex, l’APE vient de nous balancer une torpille.

Sur l’écran d’Holden, un point jaune se sépara du Béhémoth et vira à l’orange en passant à plusieurs g.

— Manœuvres d’esquive ! ordonna-t-il. Naomi, tu peux l’aveugler ?

— Non, pas de laser, répondit-elle d’une voix étonnamment calme, à présent. Et pas de radio. Les contre-mesures ne répondent pas.

— Ça me shunte, ça, dit Amos. Pourquoi quelqu’un nous aurait traînés sur toute cette distance pour nous bousiller ici ? Il aurait pu le faire peinard sur Cérès, ça nous aurait épargné le voyage.

— Alex, votre cap.

Il transmit au pilote un vecteur qui les conduirait droit au cœur de la Flotte martienne. De ce qu’il savait, les Martiens voulaient seulement l’arrêter, ce qui lui semblait acceptable.

— Le Béhémoth a encore tiré ? s’enquit-il.

— Non, dit Naomi. Tout le vaisseau est à l’arrêt. Pas de senseurs actifs, pas de propulseurs en fonction.

— Un peu gros et un peu près pour jouer au furtif, commenta Alex sans vraiment chercher le trait d’humour. Voilà la tournée de jus.

Pendant que les sièges anti-crash les bourraient du cocktail de substances chimiques destiné à empêcher l’accélération brutale à plusieurs g de les tuer, Cohen lâcha, à propos de rien :

— Espèce de salope…

Avant qu’Holden puisse lui demander ce qu’il entendait par cette formule, Alex ouvrit à pleines vannes la puissance du Rossi et l’appareil s’élança tel un cheval de course qu’on vient d’éperonner. L’accélération soudaine plaqua le capitaine au fond de son siège avec assez de violence pour l’étourdir un moment. L’alarme du vaisseau l’aida à reprendre ses sens : le signal sonore l’avertissait que la torpille du Béhémoth se rapprochait. Ne pouvant rien faire d’autre, il suivit des yeux la progression du point orange symbolisant leur mort à tous qui ne cessait de réduire la distance avec le Rossi en fuite. Il porta son attention sur Naomi, et elle le regarda, aussi impuissante que lui maintenant que ses meilleurs atouts lui avaient été enlevés avec la coupure du système comm général.

La gravité baissa subitement.

— J’ai une idée, dit Alex dans le système comm interne.

L’appareil fit plusieurs embardées en effectuant une série de manœuvres brusques, et la gravité disparut de nouveau. Le Rossinante ajouta à sa symphonie interne une autre alarme : celle annonçant une collision imminente. Holden se rendit compte qu’il n’avait encore jamais entendu sonner ce genre d’alarme, en dehors des exercices. Depuis quand les vaisseaux spatiaux entraient-ils en collision ?

Il activa les caméras extérieures sur un champ noir uniforme. Une seconde il crut qu’elles ne fonctionnaient pas, mais Alex en prit le contrôle et leur fit décrire un panoramique de la vaste surface qu’étalait la coque d’un croiseur martien. L’alarme de cible se tut. Le missile venait de les perdre.

— J’ai mis ce gros Martien entre nous et le missile, dit le pilote, presque dans un murmure, comme si le missile risquait d’entendre s’il parlait trop fort.

— À quelle distance sommes-nous de lui ? demanda Holden sur le même ton.

— Dans les dix mètres, répondit Alex avec une pointe de fierté. Plus ou moins.

— Ça va vraiment les mettre en rogne si le missile continue de se rapprocher, remarqua Amos, avant d’ajouter, sur un mode presque méditatif : Je ne sais même pas quels dégâts un canon de défense rapprochée peut faire à bout portant.

Comme en réponse, le croiseur les frappa d’un faisceau laser de visée ; puis tous les autres bâtiments martiens firent de même, ajoutant quelques dizaines d’alarmes à la cacophonie.

— Merde, lâcha Alex.

La gravité revint, et Holden eut l’impression qu’un rocher roulait sur sa poitrine. Aucune des unités martiennes n’ouvrit le feu, mais le missile réapparut sur l’écran. Les Martiens en avaient repris le guidage, maintenant que le Béhémoth semblait inactif. Holden s’émerveilla d’avoir vécu assez longtemps pour voir enfin une véritable coopération Mars-APE. Ce n’était pas aussi plaisant qu’il l’avait espéré.

Les vaisseaux martiens défilèrent de chaque côté du Rossinante quand la corvette accéléra pour foncer au cœur de leur flotte. Holden imaginait leurs systèmes de visée et leurs canons de défense rapprochée pivotant pour les suivre sur leur passage. Une fois hors de la flotte, il n’y avait que l’Anneau et l’immensité noire piquetée d’étoiles tout autour.

Le plan lui vint à l’esprit avec l’impression sinistre de quelque chose d’horrible qu’il avait toujours su et essayé d’oublier. Le missile arrivait, et même s’ils l’évitaient il y en aurait d’autres. Il ne pouvait pas esquiver éternellement. Il ne pouvait pas se rendre. Pour ce qu’il en savait, l’armement de la corvette risquait d’entrer en action à n’importe quel moment. Pendant une seconde, les ops parurent se figer et le temps ralentir, comme toujours lorsqu’une catastrophe était imminente. Il avait une conscience intense de Naomi, pressée au fond de son siège anti-crash ; de Monica et Okju, les yeux écarquillés par la peur et la poussée ; de Clip, sa main crispée sur le gel de l’accoudoir ; de Cohen, avec sa mâchoire amollie et son visage pâle.

— Hum… gargouilla Holden pour lui-même, sa gorge écrasée par plusieurs g quand il voulut articuler.

Il demanda à Alex de couper la poussée, et la gravité retomba une nouvelle fois.

— L’Anneau, dit-il. Cap sur l’Anneau. Allez.

La gravité revint brutalement. Holden fit pivoter son siège vers son poste et activa la console de navigation. Surveillant du coin de l’œil le point orange qui se rapprochait rapidement, il concocta pour Alex une trajectoire qui les mènerait à haute vitesse vers l’Anneau avant qu’ils basculent dans une décélération massive et presque suicidaire juste avant de le franchir. Il pouvait les glisser sous le plafond de vélocité qui avait stoppé le Y Qué et toutes les sondes rapides depuis. Avec un peu de chance, le missile serait happé par ce qui se trouvait de l’autre côté, ce qui ne serait pas le cas de la corvette parce qu’elle allait plus lentement. Les systèmes de l’appareil l’avertirent que les forces accumulées avec autant de g entraînaient le risque à trois pour cent de mort d’un membre d’équipage, même pendant une accélération aussi brève.

Le missile les tuerait tous.

Holden transmit les données de navigation à Alex. Il s’attendait à moitié à ce que le pilote refuse. Et il l’espérait à moitié. Le Rossi accéléra pour vingt-sept minutes interminables, suivies d’une rotation à zéro g vertigineuse qui ne dura que quatre secondes, et d’une phase de décélération de quatre minutes et demie qui fit perdre connaissance à toutes les personnes présentes à bord.

— Réveille-toi, dit Miller dans l’obscurité.

Le vaisseau était en chute libre. Holden se mit à tousser furieusement quand ses poumons voulurent reprendre leur forme normale après la punition de la décélération. Miller flottait à côté de lui. Personne d’autre ne semblait avoir repris conscience. Naomi ne remuait pas du tout. Holden l’observa jusqu’à ce qu’il distingue l’expansion et la rétractation légères de sa cage thoracique. Elle était vivante.

— Les portes et les coins, dit Miller d’une voix basse et rauque. Je te dis de vérifier les portes et les coins, et tu te pointes au centre de la pièce avec la queue à l’air. Tu as de la chance, fils de pute. Et je dois te reconnaître ça, quand même, tu ne manques pas de constance.

Quelque chose dans sa façon de parler semblait plus sain qu’à l’habitude. Plus contrôlé. Comme s’il devinait ses pensées, l’inspecteur se tourna pour le regarder. Il sourit.

— Tu es là ? demanda Holden, l’esprit encore embrumé, le cerveau malmené par la poussée et le manque d’oxygène. Tu es réel ?

— Tu n’arrives pas à penser correctement. Prends ton temps. Récupère. Il n’y a rien qui presse.

Holden afficha la vue prise par les caméras extérieures et poussa un long soupir qui se termina presque en sanglot. Le missile de l’APE flottait au-dehors de la corvette, à un peu plus de cent mètres du nez du Rossi. La propulsion de la torpille était toujours en fonction et créait une queue d’un blanc éblouissant s’étirant sur près d’un kilomètre derrière elle. Mais le missile restait suspendu dans l’espace, immobile.

Il ignorait si le missile avait été aussi proche quand ils étaient passés. Il ne le pensait pas. Le plus probable était qu’ils se soient retrouvés à cette distance exacte quand ils avaient tous deux cessé de se déplacer. Même ainsi, la vision de cette arme énorme, son propulseur en action pour essayer de les atteindre, envoya un frisson parcourir son dos et fit se recroqueviller ses testicules dans leurs bourses, comme s’ils voulaient se réfugier dans son bas-ventre. Dix mètres de moins, ils entraient dans son rayon de proximité, et la charge explosait.

Sous ses yeux, le missile fut lentement éloigné, entraîné vers une destination inconnue par le pouvoir qui fixait la vitesse limite de ce côté de l’Anneau.

— Nous avons réussi, dit-il. Nous sommes passés de l’autre côté.

— Ouais, fit Miller.

— C’est ce que tu voulais, non ? C’est pourquoi tu as fait tout ça.

— Tu me surestimes.

Amos et Naomi grognèrent tous deux en commençant à se réveiller. Les membres de l’équipe documentariste demeuraient tous totalement inertes. Ils étaient peut-être morts. Holden ne le saurait pas tant qu’il ne les aurait pas sortis de leurs harnais, et son corps ne s’autorisait pas encore l’exercice. Miller se pencha sur l’écran et plissa les yeux comme s’il cherchait à repérer quelque chose. Holden afficha les données des senseurs. Un déferlement d’informations apparut. D’innombrables objets, agglomérés sur un million de kilomètres, aussi serrés que des graines dans une cosse. Et au-delà, rien. Pas même la lumière des étoiles.

— Qu’est-ce que c’est que tout ça ? demanda Holden. Qu’est-ce qu’il y a, là ?

Miller contempla l’écran. Son visage était sans expression.

— Rien, dit l’homme mort, qui ajouta : Ça me fout une trouille bleue.

17  BULL

— Nous sommes quoi, merde ? dit Serge qui flottait mollement près du bureau. La sécurité ou des baby-sitters ?

— Nous sommes qui il faut être pour faire le boulot, répondit Bull, mais sans parvenir à mettre beaucoup de conviction dans ses paroles.

Le Béhémoth avait été plongé dans le noir trente heures plus tôt, et il avait dormi durant six d’entre elles. Serge, Casimir, Jojo et Corin s’étaient relayés au bureau pour travailler au retour à la normale. Le reste du personnel de la sécurité avait été scindé en équipes selon les nécessités du moment, étouffant dans l’œuf deux émeutes dues à la panique, coordonnant les moyens physiques pour libérer une douzaine de personnes bloquées dans un hangar de stockage où les recycleurs d’air n’avaient pas redémarré, arrêtant deux conducteurs d’engins qui avaient profité du chaos ambiant pour régler un vieux compte personnel.

L’éclairage était maintenant revenu dans tout le vaisseau. Tirés de leur coma, les systèmes de contrôle des dommages fonctionnaient à double régime pour rattraper le temps perdu. Les équipes étaient exténuées, effrayées et sur les nerfs, et cet enfoiré de James Holden s’était enfui à travers l’Anneau, pour se réfugier dans ce qu’il y avait de l’autre côté, quoi que ce soit. Le bureau de la sécurité sentait la vieille sueur et la purée de haricots masala que Casimir avait apportée la veille. Pendant la première journée, tous avaient fourni un effort inconscient pour conserver une orientation physique logique – les pieds vers le sol, la tête vers le plafond. À présent ils flottaient tous dans la direction du moment, peu importait. Cela semblait naturel pour les Ceinturiens. Bull ressentait parfois des moments de vertige.

— Amen alles amen, dit Serge en riant. Du lubrifiant pour la machine, voilà ce que nous sommes.

— Jamais eu aussi peu de plaisir avec du lubrifiant, commenta Corin.

Bull remarqua que la fatigue rendait Corin grivoise. D’après son expérience, chacun réagissait différemment quand il était poussé à ses limites. Certains devenaient coléreux, irritables, d’autres tristes. À son avis, tout était une question de perte d’inhibition. Si vous faisiez tomber la façade par un excès de labeur ou de peur, ou les deux, les aspects de la personnalité cachés derrière le masque se révélaient au grand jour.

— C’est bon, dit Bull. Allez vous reposer un peu, tous les deux. Je vais tenir la boutique jusqu’au retour des autres. Vous en avez fait plus, l’un comme l’autre, que…

La sonnerie du bureau retentit. La demande de connexion émanait de Sam. Bull leva un doigt à l’intention de Serge et Corin avant de s’approcher du bureau.

— Sam ? dit-il.

— Bull, répondit-elle, et cette seule syllabe, brève et cinglante, convoyait une irritation et une colère prêtes à exploser. J’ai besoin de vous en bas.

Il consulta la localisation de l’appel. Elle se trouvait près des ateliers d’usinage. Ce n’était pas très loin.

— J’ai besoin d’apporter une arme de poing ? demanda-t-il.

— Je ne vous l’interdirai pas, chéri, répondit-elle.

— J’arrive.

Il coupa la communication.

— Ghest du, fit Corin à Serge. Tu es debout depuis plus longtemps. Je vais veiller à ce que le coin ne prenne pas feu.

— Ça va aller ? demanda Serge.

Bull mit une seconde à comprendre qu’il s’adressait à lui et il répondit, en essayant de paraître assuré :

— Impeccable.

La fatigue en gravité zéro n’était pas la même que sous poussée ou au fond d’un puits de gravité. Avec le temps, Bull avait été épuisé plus qu’à son tour, et la sensation de lourdeur de ses muscles, se détachant des os comme un poulet trop cuit, était le signe d’une lassitude désespérée. Il s’était trouvé loin de la Terre plus d’années qu’il n’y avait séjourné, maintenant, et il était toujours dérouté à un niveau presque cellulaire d’être exténué au point de s’écrouler sans le sentir dans ses articulations. Sur un plan intellectuel, il savait qu’il en gardait l’impression de pouvoir faire plus qu’il n’en était capable en réalité. Il y avait d’autres signes : l’irritation de ses yeux, la migraine qui s’épanouissait peu à peu depuis le centre de son crâne, une vague nausée. Rien de tout cela n’avait le même pouvoir, et rien de tout cela n’était convaincant.

Les couloirs n’étaient pas déserts, mais ils n’étaient pas envahis non plus. Même en état d’alerte maximale, avec chaque équipe travaillant deux fois plus et secouant son monde, le Béhémoth était en grande partie vide. Il se déplaçait à travers le vaisseau, s’élançant d’une prise de main à une autre, et progressait en ligne droite comme s’il avançait dans un rêve. Il était tenté d’accélérer, il aurait pu tirer sèchement sur les prises et les échelles au passage, pour ajouter de l’énergie cinétique à sa nage, comme lui et ses hommes le faisaient lorsqu’il était Marine. Plus d’un choc avait résulté de ce petit jeu, et il n’avait pas le temps pour cela maintenant. Et puis, il n’était plus aussi jeune.

Il trouva Sam et son équipe dans une grande aire de service. Quatre hommes en tenue de soudeurs flottaient près de la cloison à laquelle ils fixaient des longueurs de canalisation dans des gerbes d’étincelles, sous une lumière plus intense que celle du soleil. Sam restait un peu à l’écart, son corps à quarante-cinq degrés par rapport au chantier. Un jeune Ceinturien se tenait auprès d’elle, le visage pâle de fureur et les pieds pointés vers elle. Bull comprit que la posture constituait une insulte.

— Bull, dit Sam. Voici Gareth. Il a décidé que la pose de conduites est un travail dégueulasse.

— Je suis ingénieur, répliqua l’intéressé en crachant les mots avec une telle violence que son souffle le fit légèrement pivoter. J’ai fait huit ans sur la station Tycho ! Je ne vais pas effectuer le boulot d’un vulgaire technicien !

Les autres soudeurs ne se détournèrent pas de la tâche en cours, mais Bull savait qu’ils écoutaient. Il regarda Sam, à l’expression indéchiffrable, et il n’aurait pu dire si elle avait eu du mal à l’appeler à la rescousse ou si elle estimait que son intervention était une façon de rétablir la balance entre eux après ce qui s’était passé avec Pa. Que la détention ait été la plus courte jamais enregistrée adoucissait le fait d’avoir été victime dans ces luttes politiques. Quoi qu’il en soit elle avait fait remonter le problème jusqu’à Bull, et c’était maintenant à lui de le résoudre.

Il prit une grande inspiration.

— Vous travaillez sur quoi, ici ? demanda-t-il, moins par curiosité que pour accorder quelques secondes de plus à son cerveau qui n’était pas au mieux.

— J’ai une ligne principale qui défaille, expliqua-t-elle. Je peux prendre trois jours pour établir un diagnostic du problème, ou je peux prendre vingt heures et installer un contournement.

— Et la conduite est pour le contournement ?

— Oui.

Bull leva le poing, équivalent ceinturien d’un hochement de tête, avant de porter son attention sur le garçon. Gareth était jeune, il était fatigué et c’était un Ceinturien de l’APE, ce qui voulait dire qu’il n’avait jamais suivi un semblant d’endoctrinement militaire. Bull imagina que Sam l’avait houspillé et secoué d’importance avant d’appeler du renfort.

— Très bien, dit-il.

— Está-hey conneries sont, dit l’autre, oubliant toute sa grammaire.

— Je comprends, fit Bull. Vous pouvez partir. Aidez-moi juste à allumer votre matériel.

Gareth resta interdit. Le chef de la sécurité crut saisir l’ombre d’un sourire au coin des yeux injectés de Sam, mais cela pouvait signifier tout et son contraire. Le plaisir d’entendre la lassitude dans la voix de Bull, ou celui de constater le trouble de Gareth, ou peut-être comprenait-elle la manœuvre et la trouvait-elle vraiment maligne.

— Je suis en contact avec les gars des autres vaisseaux, dit Bull. Ceux de la Terre et ceux de Mars. Quelqu’un va envoyer une navette. Je vais voir si je peux vous avoir une place pour un retour, au moins jusqu’à Cérès.

La bouche de l’autre s’ouvrit et se referma comme celle d’un poisson rouge. Sam s’écarta d’une poussée, accrochant le matériel de soudeur d’une main, l’attirant vers elle pour accentuer la rotation puis étendant le bras pour ralentir le mouvement. Bull le lui prit et commença à passer les sangles.

— Vous savez comment faire ? demanda-t-elle.

— Assez bien pour tenir un bout de conduite.

— La sécurité peut se passer de vous ?

— J’ai fini mon quart, répondit-il. J’allais retrouver ma couchette, mais puisqu’il faut faire ce truc, je peux filer un coup de main.

— Très bien, dit-elle. Prenez la longueur à son extrémité, je vais envoyer quelqu’un la caler avec celle de Marca. Je reviens vérifier le boulot dans une minute.

— Ça me va.

Il tournait de quelques degrés par seconde et il laissa le mouvement l’amener face au garçon. La colère était toujours là, mais elle commençait à disparaître derrière la gêne. Tous ses arguments et son emportement à cause d’une tâche inférieure à ses compétences, et il voyait le chef de la sécurité en personne prendre sur son temps libre pour l’effectuer. Bull sentait l’attention des autres soudeurs sur eux. Il alluma son chalumeau, juste pour le tester, et l’air entre eux devint d’un blanc éblouissant pendant une seconde.

— C’est bon. J’assure. Vous pouvez y aller, si vous voulez.

Le garçon pivota, s’apprêtant à s’élancer à travers l’aire de service et dans le vaisseau. Bull essaya de se remémorer la dernière fois qu’il avait soudé en l’absence de toute gravité. Il était certain de pouvoir le faire, mais il faudrait qu’il commence en douceur. Puis les épaules de Gareth se courbèrent en avant, et il sut qu’il n’aurait pas à se donner cette peine. Bull commença à déboucler les sangles, et l’autre s’avança pour l’aider.

— Vous êtes fatigué, lui dit-il assez bas pour que les autres n’entendent pas. Vous avez travaillé trop dur, et ça vous a mis sur les nerfs. Ça arrive à tout le monde.

— Bien.

Il mit le chalumeau dans la main du garçon et lui resserra les doigts sur la poignée.

— C’est un privilège, dit-il. D’être ici, de faire ce travail de merde, de nous casser le tronc alors que tout le monde s’en fout. Oui, c’est un privilège. La prochaine fois que vous sapez l’autorité de l’ingénieur en chef Rosenberg, je renvoie votre cul au bercail avec un rapport pour expliquer que vous n’étiez pas à la hauteur.

L’autre grommela quelque chose qu’il ne put saisir. La flamme des autres chalumeaux rendit le visage du garçon livide, puis marron, puis livide de nouveau. Bull posa la main sur son bras.

— Oui, monsieur, dit Gareth.

Bull rompit le contact et le garçon poussa sur la cloison pour aller se placer devant la longueur de conduite qui l’attendait. Sam apparut au niveau du coude de Bull après avoir glissé de l’angle mort derrière lui et un peu en hauteur où elle s’était tenue.

— Ça a marché, dit-elle.

— Ouais.

— Et ça n’a pas fait de mal que vous soyez un Terrien.

— Sûr. Comment ça se présente ?

— Tout est en vrac, répondit-elle. Mais nous allons recoller les morceaux, avec du chewing-gum s’il le faut.

— Au moins personne ne nous a tiré dessus…

Le rire de Sam avait un peu de chaleur.

— Ils n’auraient pas eu à le faire deux fois.

L’alarme s’éleva de leurs terminaux en même temps qu’elle était diffusée par le système général du bâtiment. La vastitude des espaces et les différents haut-parleurs firent résonner la voix comme si c’était celle de Dieu :

— Ici votre commandant. Je viens de recevoir confirmation de l’autorité centrale de l’APE que les actions entreprises par le criminel James Holden n’ont été autorisées par aucun organe de l’Alliance des Planètes extérieures. Ses actes ont mis en péril non seulement ce vaisseau mais aussi la réputation et le sérieux de l’Alliance. J’ai informé l’autorité centrale que nous avons agi contre Holden de façon rapide et décisive, et qu’il ne nous a échappé qu’en battant en retraite de l’autre côté de l’Anneau.

— Merci pour ça, au fait, dit Sam.

— De nada.

— J’ai demandé et obtenu l’autorisation de poursuivre toute action pour traiter cette insulte comme je le jugerai approprié, continua Ashford. Les relevés de nos propres senseurs et les données de Mars et de la Terre auxquelles nous avons accès montrent tous que le Rossinante a traversé l’Anneau sans dommages et qu’il demeure intact de l’autre côté, en dépit des anomalies physiques qui y règnent.

“À la lumière de ces derniers éléments, j’ai pris la décision de suivre Holden à travers l’Anneau afin de le capturer, lui et son équipage, et de les mettre tous en détention. J’enverrai des instructions spécifiques à chaque chef de département pour résumer les préparatifs à terminer avant notre départ, mais j’espère lancer la poursuite dans les six heures. Il est impératif pour l’honneur, la dignité et la fierté de l’APE que cette insulte ne reste pas sans réponse et que nous soyons ceux qui remettront Holden à la justice.

“Je tiens à ce que vous le sachiez toutes et tous, je suis fier de servir avec un équipage aussi valeureux, et ensemble nous allons écrire une page de l’histoire. Profitez des quelques heures à venir pour vous reposer et vous préparer. Dieu bénisse chacune et chacun d’entre vous, ainsi que l’Alliance des Planètes extérieures.

Avec un clic très bruyant dans les haut-parleurs, Ashford coupa la communication. La lumière blanche aveuglante des chalumeaux s’était éteinte, et l’aire de service était plus sombre. Le rire le disputait à un grognement de désespoir dans la gorge de Bull.

— Il est ivre, à votre avis ? demanda Sam.

— Pire. Il est dans l’embarras. Il essaie de sauver la face.

— Le Béhémoth s’est ridiculisé devant Dieu et tout le monde, et donc nous devons devenir les pires durs à cuire du système pour rattraper ça ?

— C’est à peu près ça, oui.

— Vous allez le dissuader de nous lancer dans cette folie ?

— Je vais essayer.

Sam se gratta la joue.

— Il risque d’avoir du mal à faire marche arrière après ce petit numéro “une fois de plus sur la brèche”.

— Il ne le fera pas, répondit Bull. Mais je me dois d’essayer.

Les planètes intérieures s’étaient élancées dans les ténèbres de l’espace avec l’idée qu’elles étaient des soldats envoyés en territoire étranger. Bull se souvenait de cette même sensation, quand il avait mis les voiles pour la première fois : l’impression que son foyer était derrière lui. Pour ceux des planètes intérieures, l’expansion dans le système solaire avait toujours été centrée sur une démarche militaire.

Les Ceinturiens ne voyaient pas les choses ainsi. Ils étaient les natifs, ici. Les forces qui avaient amené leurs ancêtres dans la Ceinture puisaient dans le commerce, l’échange, et la promesse irrésistible de la liberté. L’APE avait fait ses premiers pas plus sous la forme d’un syndicat que comme nation en devenir. Si subtile qu’elle soit, la différence revêtait une grande importance, et elle se manifestait parfois de façons singulières.

S’ils s’étaient trouvés à bord de n’importe lequel des bâtiments de la Terre ou de Mars qui flottaient actuellement aux environs de l’Anneau, Bull, après la réprimande approfondie et minutieuse infligée par le commandant, aurait recherché le second dans la coquerie ou dans la salle du mess. Mais c’était le Béhémoth, et c’est pourquoi il la trouva dans un bar.

C’était un petit local où l’on servait des poches d’alcool, de chocolat, de café et de thé toutes munies d’un embout de contrôle de la température, de sorte que vous pouviez consommer ces boissons servies toutes tièdes à ébullition ou glacées, selon le réglage. Le décor de la salle était celui d’une boîte de nuit un peu minable, avec un éclairage coloré et des projections graphiques de bas étage supposés cacher les cloisons. Une demi-douzaine de consommateurs flottaient, accrochés à des prises de main ou des attaches, et Pa en faisait partie.

Sa première pensée en approchant d’elle fut qu’elle avait besoin d’une coupe. La fausse gravité de l’accélération disparue, ses cheveux flottaient autour d’elle, trop courts pour être noués mais encore assez longs pour brouiller sa vision et s’introduire dans sa bouche. Puis il remarqua qu’elle était aussi fatiguée que lui.

— Monsieur Baca, dit-elle.

— Commandant en second. Je peux me joindre à vous ?

— Je vous attendais. Vous avez vu le commandant ?

Il aurait aimé s’asseoir, sans autre raison que la petite ponctuation physique que cette position aurait pu donner à leur conversation.

— Je l’ai vu. Il n’était pas heureux de ma visite. Il m’a montré la proposition que vous lui avez soumise pour me retirer de mon poste.

— C’était un plan de rechange, dit-elle.

— Ouais. Bon, et cette idée de faire passer le Béhémoth à travers l’Anneau ? On ne peut pas faire ça. Si nous bougeons en mettant une poussée vraiment sérieuse, nous allons avoir deux flottes aux basques. Et nous ne savons rien de ce qu’il y a de l’autre côté, sinon que c’est beaucoup plus puissant que nous.

— Vous voulez qu’une civilisation extraterrestre se fasse une idée de l’humanité d’après Jim Holden ? rétorqua-t-elle.

Ashford avait dit la même chose, mot pour mot. Cela avait été son argument le plus pertinent, et à présent Bull savait à qui il l’avait emprunté. Le long trajet en ascenseur avait donné le temps de fourbir un contre-argument à son cerveau privé de sommeil.

— Ça n’entrera même pas en jeu s’ils nous dégomment les noix avant que nous arrivions là-bas, dit-il. Vous croyez que la Terre et Mars vont marcher dans la combine “on joue juste les shérifs” ? Il va y en avoir un tas parmi eux qui penseront toujours que nous étions de mèche avec Holden, quoi qu’il ait projeté de faire. Et même si ce n’est pas le cas, ils ne vont pas rester bras croisés et nous laisser prendre la direction des événements. Vous pouvez parier que le chef des forces martiennes demande déjà à son second s’il souhaite qu’une civilisation extraterrestre se fasse une idée de l’humanité d’après Ashford.

— C’était joli, dit Pa. La proposition inverse ? Belle parade.

— Les planètes intérieures ne profèrent peut-être pas encore de menaces, fit-il, mais…

— Elles l’ont fait. Mars a menacé d’ouvrir le feu sur nous si nous approchons à moins de cent mille kilomètres de l’Anneau.

Bull leva la main à sa bouche. Il sentait son esprit qui luttait pour appréhender la signification de ces mots. La Flotte martienne avait déjà lancé un ultimatum. Et Ashford n’en avait pas fait mention.

— Alors qu’est-ce que nous allons faire ?

— Nous nous préparons à foncer dans quatre heures quarante-cinq, monsieur Baca, répondit Pa. Parce que ce sont les ordres que nous avons reçus.

L’amertume n’était pas seulement dans sa voix. Elle transparaissait dans ses yeux et le pli de sa bouche. Bull était tiraillé entre la compassion et l’indignation, avec sous-jacente une angoisse croissante. Il était trop fatigué pour avoir cette conversation. Trop fatigué pour faire ce qui devait être fait. Sa lassitude l’avait dépouillé de la prudence qui l’aurait incité à mesurer ses propos. S’il avait pu profiter d’un seul cycle complet de sommeil, peut-être aurait-il pensé à une autre solution, mais c’étaient les cartes qu’il avait reçues, et donc les cartes avec lesquelles il devait jouer.

— Vous n’êtes pas d’accord avec lui. Si c’était à vous de décider, vous ne le feriez pas.

Pa prit une longue gorgée à sa poche, et l’enveloppe souple se creusa sous l’effet de la succion. Bull était certain qu’elle ne buvait pas pour le goût du liquide, et l’envie d’un whisky le frappa comme un coup de poing.

— Peu importe ce que je ferais ou ne ferais pas, répondit-elle. Je ne suis pas aux commandes, donc ce n’est pas à moi qu’incombe la décision.

— À moins qu’il n’arrive quelque chose au commandant, remarqua-t-il. Dans ce cas, vous seriez aux commandes.

Elle se figea. Le son de la musique, les formes mouvantes dessinées par l’éclairage, tout parut s’estomper. Ils étaient dans leur propre petit univers, ensemble. Pa activa l’aimant de la poche et la colla à la cloison proche.

— Il reste encore des heures avant la mise en route des moteurs. Et ensuite, le temps du trajet. La situation peut changer, mais je ne prendrai pas part à une mutinerie, dit-elle.

— Peut-être que vous n’auriez pas à le faire. Tout peut se produire sans votre implication. Mais à moins que vous ne m’ordonniez expressément de ne pas…

— Je vous l’ordonne expressément, monsieur Baca. Je vous ordonne de n’engager aucune action contre le commandement. Je vous ordonne de respecter la chaîne de commandement. Et si cela signifie que je dois m’engager à suivre les ordres d’Ashford jusqu’au bout, alors je prendrai cet engagement. Vous me comprenez bien ?

— Ouais, fit Bull lentement. Soit nous allons mourir, soit nous allons traverser l’Anneau.

18  ANNA

Onze personnes se présentèrent au premier office religieux d’Anna. Elle trouva d’abord déstabilisant le contraste avec sa congrégation sur Europe. Là-bas elle avait une vingtaine de familles qui arrivaient par petits groupes durant la demi-heure précédant le début du service, et quelques retardataires. Ses fidèles étaient de tout âge, depuis les grands-parents sur leurs fauteuils roulants jusqu’aux enfants agités et aux bambins braillards. Certains venaient vêtus de leur meilleure tenue du dimanche, d’autres dans leur mise quotidienne. Le brouhaha des conversations avant le service mêlait le russe, l’anglais et l’idiome multilingue des planètes extérieures. À la fin de la réunion, quelques-uns ronflaient sur leur banc.

Sa congrégation embarquée des Nations unies arriva en un seul groupe à neuf heures cinquante-cinq précises. Au lieu d’entrer et de s’installer, ils flottèrent en un nuage humain déconcertant devant son estrade. Ils portaient des uniformes immaculés, aux plis si nets qu’ils semblaient assez acérés pour entailler la peau. Ils ne parlaient pas et se contentaient de l’observer, dans l’expectative. Et ils étaient tous si jeunes ! Le plus âgé ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans.

Les circonstances inhabituelles du moment rendaient inapproprié son service classique – aucun besoin d’un message adressé aux enfants ou des annonces de l’Église –, aussi Anna commença-t-elle directement par une prière. Elle enchaîna avec une lecture de la Bible et un court sermon. Tout d’abord elle avait envisagé de prendre pour thème les notions de devoir et de sacrifice, ce qui semblait bien s’accorder avec ce cadre martial. Finalement, elle avait opté pour un petit discours centré sur l’amour de Dieu. Étant donné les craintes exprimées par Chris quelques jours plus tôt, cela lui paraissait être le meilleur choix.

Quand elle eut terminé, elle conclut par une autre prière, et offrit la communion. Le rituel de partage sembla faire baisser la tension qu’elle percevait dans la pièce. Chacun de ses onze jeunes soldats vint, à son tour, devant son autel de fortune, prit une poche de jus de raisin et une hostie, puis retourna en flottant à sa place. Elle lut les paroles familières de Matthieu et Luc, puis prononça la bénédiction. Ils mangèrent l’hostie et burent. Et, comme toujours depuis le premier service religieux dont elle gardait le souvenir, Anna fit l’expérience de quelque chose de vaste et d’apaisant qui l’imprégnait. Elle sentit aussi le frisson qui cherchait à remonter le long de son dos, en compétition avec une envie de rire menaçante. Elle eut une vision soudaine de Jésus, Lui qui avait demandé à Ses disciples de faire cela en Son souvenir, tout en observant sa petite congrégation qui flottait dans la microgravité et buvait du jus de raisin reconstitué à des poches de succion. Ce spectacle semblait étendre les limites de ce qu’Il avait souhaité avec cela.

Une ultime prière clôtura le service. Aucun soldat présent ne se dirigea vers la sortie. Onze jeunes visages attentifs restaient tournés vers elle. L’aura oppressante de la peur qu’elle avait réussi à écarter pendant la communion s’infiltra de nouveau dans la pièce.

Anna contourna l’autel et alla rejoindre leur groupe.

— Puis-je espérer quelqu’un la semaine prochaine ? Vous me rendez nerveuse, tous.

Chris parla le premier :

— Non, c’était vraiment bien.

Il paraissait désireux d’en dire plus, pourtant il se tut et s’abîma dans la contemplation de ses mains.

— Sur Europe, les gens auraient apporté du café et de quoi grignoter après le service, dit-elle. Nous pourrions le faire la prochaine fois, si vous voulez.

Quelques hochements de tête manquant d’enthousiasme. Une jeune femme musclée en uniforme de Marine sortit à moitié son terminal d’une poche pour connaître l’heure. Anna sentit qu’elle les perdait. Ils attendaient autre chose d’elle, mais ils n’allaient pas le lui demander. Et il ne s’agissait évidemment pas de café ou de quelque chose à grignoter.

— J’ai fait un sermon entier sur David, dit-elle sur le ton de la conversation. À propos du fardeau que nous imposons à nos soldats. Les sacrifices que nous vous demandons pour le reste de notre communauté…

Chris cessa d’examiner ses mains. La jeune Marine rempocha son terminal. Avec l’autel derrière elle, la pièce n’était plus qu’une grande boîte grise sans rien de particulier. Le petit groupe de soldats flottait devant elle, et soudain la perspective changea, et elle les survola et descendit vers eux. Elle cligna des yeux pour chasser cette scène et déglutit afin de faire refluer le goût acidulé de la nausée qui montait dans sa gorge.

— David ? dit un jeune homme brun à la peau sombre, avec un accent qu’elle devina australien.

— Le roi d’Israël, précisa un autre soldat.

— Ça, c’est la jolie version, contra la Marine. C’est le type qui a tué un de ses hommes pour coucher avec sa femme.

— Il a combattu pour son pays et sa foi, interrompit Anna de ce ton qu’elle utilisait dans ses classes d’étude de la Bible pour les adolescents et qui faisait savoir à chacun qu’elle était la voix de l’autorité. C’est l’épisode qui m’intéresse, pour l’instant. Avant d’être roi, c’était un soldat. Souvent peu apprécié de ses supérieurs. À d’innombrables reprises il s’est physiquement interposé entre le danger et ceux qu’il avait juré de protéger, même lorsque ses chefs n’étaient pas dignes de lui.

Quelques hochements de tête de plus. Personne ne cherchait à consulter son terminal. Elle sentit qu’elle était en train de les regagner.

— Et c’est ce que nous demandons à nos soldats depuis le commencement des temps, poursuivit-elle. Chacun d’entre vous a renoncé à quelque chose pour être ici. Souvent nous ne sommes pas dignes de vous, et vous accomplissez votre devoir quand même.

— Alors pourquoi ne pas l’avoir fait ? demanda Chris. Vous savez, le sermon sur David ?

— Parce que j’ai peur, dit Anna.

Elle prit la main de Chris dans sa main gauche, celle du jeune Australien dans sa droite. Sans un mot, le groupe désordonné se transforma en un cercle de mains jointes.

— J’ai très peur. Et je ne veux pas parler de soldats et de sacrifice. Je veux parler de Dieu, qui m’observe. Qui se soucie de ce qui m’arrive. Et j’ai pensé qu’il en était peut-être de même pour d’autres personnes.

D’autres hochements de tête.

— Quand les sacs d’os ont explosé ce vaisseau, j’ai pensé que nous étions tous condamnés.

— Sans déconner, fit la Marine qui glissa aussitôt un regard gêné à Anna. Désolée, madame.

— Pas de problème.

— Ils disent qu’ils ne l’ont pas fait, intervint une autre jeune femme. Ils ont tiré sur Holden.

— Ouais, et d’un coup tout leur vaisseau s’est mystérieusement éteint. Si les Martiens n’avaient pas visé Holden, il se serait carapaté impuni.

— Ils vont le poursuivre, dit la jeune Marine.

— Les mange-poussière disent qu’ils les fumeront s’ils essaient de passer de l’autre côté.

— Les mange-poussière peuvent aller se faire foutre, grogna l’Australien. Nous les bousillerons tous s’ils bougent le petit doigt.

— Très bien, intervint Anna en conservant un ton doux. Les “mange-poussière”, ce sont les Martiens. Ils préfèrent être appelés “Martiens”. Et surnommer “sacs d’os” les habitants des planètes extérieures, c’est tout aussi grossier. Quand vous employez ce genre d’épithètes, vous essayez de déshumaniser un groupe pour avoir moins de remords lorsque vous les tuerez.

La Marine renifla avec mépris et détourna les yeux.

— Et puis, si nous nous battons ici nous mourrons tous, continua Anna. Pas de soutien, pas de renforts, nulle part où s’abriter. Trois flottes armées et rien de plus gros qu’un atome d’hydrogène derrière lequel se mettre à couvert. C’est ce qu’on appelle une poudrière.

Le silence s’étira un moment, puis l’Australien poussa un soupir et lâcha :

— C’est vrai.

— Et puis, quelque chose pourrait sortir de l’Anneau…

Le formuler à voix haute et le reconnaître dissipa la tension dans l’air. Tout le monde flottant dans la microgravité, personne ne pouvait se voûter, mais les épaules et les fronts se détendirent. Il y eut quelques sourires tristes. Même la jeune Marine colérique passa une main dans ses cheveux blonds ras et acquiesça sans regarder personne.

— Refaisons ça la semaine prochaine, proposa Anna tant qu’elle les tenait encore. Nous pourrons communier, et ensuite bavarder un peu. Et d’ici là, ma porte vous est toujours ouverte. N’hésitez pas à passer me voir si vous avez envie de parler.

Le groupe se désunit et les soldats se dirigèrent vers la sortie. Anna retint Chris par la main.

— Vous pourriez attendre un moment ? J’ai besoin de vous demander quelque chose.

— Chris, fit la Marine d’une voix moqueuse, tu vas avoir droit à un petit prêche perso…

— Ce n’est pas drôle, dit Anna de son ton le plus professoral.

La Marine eut le bon goût de rougir un peu.

— Désolée, m’dame.

— Vous pouvez partir, lui dit Anna, et l’autre s’exécuta. Chris, vous vous rappelez la jeune femme qui se trouvait au mess des officiers quand nous avons fait connaissance ?

Il fit la moue.

— Il y avait beaucoup de gens qui allaient et venaient.

— Elle avait de longs cheveux noirs. Elle semblait très triste. Elle portait des vêtements civils.

— Oh, dit-il avec un petit sourire. La mignonne. Oui, je me souviens d’elle.

— Vous la connaissez ?

— Non. Une ouvrière civile qui fixe la plomberie, sûrement. Nous avons deux ou trois vaisseaux pleins de gens comme elle, dans la Flotte. Pourquoi ?

C’était une bonne question. En toute honnêteté, elle n’aurait pu expliquer la raison pour laquelle l’image de la jeune femme en colère s’incrustait autant dans son esprit depuis quelques jours. Mais quelque chose chez elle marquait sa mémoire. Par moments elle se sentait irritée, nerveuse, et soudain le visage de l’inconnue s’imposait à elle. Il y avait cette colère, cette impression de menace qui se dégageaient d’elle. La proximité dans le temps entre cette rencontre et l’hostilité générale survenue d’un coup, avec ces vaisseaux endommagés et tous ces gens qui se prenaient pour cible. Il n’y avait aucun point commun entre ces différents éléments, et pourtant Anna ne pouvait se défaire de l’impression qu’ils étaient liés.

— Je m’inquiète pour elle, dit-elle.

Au moins, ce n’était pas un mensonge.

Chris tripotait son terminal. Après quelques secondes, il déclara :

— Melba Koh. Ingénieur en électrochimie. Elle sera probablement à bord de temps à autre. Peut-être que vous la croiserez.

— Excellent, dit Anna en se demandant si elle souhaitait réellement que cela arrive.

— Tu sais ce qui pue ? demanda Tilly qui ajouta avant qu’Anna puisse répondre : Ça, ça pue.

Elle n’avait pas besoin d’en dire plus. Elles flottaient toutes deux près d’une table dans le restaurant réservé aux civils. Une petite boîte en plastique était attachée à la table par ses pieds magnétiques. À l’intérieur se trouvait une variété de tubes emplis de pâtes riches en protéines et en glucides, dans un éventail de couleurs et de parfums. À côté de la boîte étaient posées deux poches : le thé d’Anna, le café de Tilly. Le mess des officiers, avec ses serveurs affables, ses plats cuisinés à l’ancienne et son bar gratuit, n’était plus qu’un souvenir. Tilly n’avait pas avalé une boisson alcoolisée depuis des jours. Aucune des deux n’avait rien mangé qui demandât une mastication aussi longue.

— L’avoine et les raisins secs ne sont pas mauvais. Je crois qu’il y a peut-être même du vrai miel dedans, dit Tilly en tenant un des paquets à presser en plastique blanc.

Les voyages spatiaux n’avaient plus de secrets pour elle. Son mari possédait des propriétés sur tous les principaux cailloux du système solaire. Mais Anna la soupçonnait de n’avoir jamais mangé une quelconque nourriture tirée d’un tube en plastique avant ce jour. Tout pilote qui avait la mauvaise idée de faire passer le vaisseau de Tilly à zéro g pendant un de ses repas était probablement licencié à l’escale suivante.

La jeune femme ramassa un paquet empli de bouillie d’avoine, fit la moue et l’écarta d’une pichenette. Le paquet resta à tournoyer près de sa tête comme un hélicoptère miniature.

— Annie, dit-elle, si je voulais aspirer des fluides dégoûtants à un quelconque tube ramolli, je serais restée sur Terre avec mon mari.

À un moment, Anna était devenue Annie pour elle, et ses objections à ce surnom n’avaient nullement démonté Tilly.

— Il faut manger, tôt ou tard. Qui sait combien de temps nous allons rester là ?

— Pas très longtemps encore, si j’ai mon mot à dire, dit une voix retentissante derrière Anna.

Si elle avait touché le sol, elle aurait sursauté. Mais comme elle flottait dans l’air, elle n’eut qu’un soubresaut manquant de dignité, accompagné d’un cri étouffé.

— Désolé de vous avoir fait peur, continua Cortez en glissant dans son champ de vision, mais j’espérais que nous pourrions nous parler.

Il traînait sur le sol ses pieds chaussés des bottes magnétiques distribuées par la Flotte. Anna avait essayé les siennes, mais avoir tout le corps qui oscillait librement tandis que vos pieds restaient accrochés au plancher lui avait donné la sensation désagréable de se mouvoir sous l’eau, ce qui l’avait rendue plus nauséeuse encore que lorsqu’elle flottait. Elle n’utilisait jamais ses bottes.

Cortez salua Tilly d’un signe de tête, et son sourire trop blanc illumina son visage brun. Sans demander la permission de se joindre à elles, il commanda une eau de Seltz sur l’écran de menu incrusté dans la table. Tilly sourit en retour. C’était le sourire “je-ne-vous-vois-pas-réellement” qu’elle réservait aux gens portant ses bagages ou la servant au restaurant. Ayant ainsi prouvé leur mépris réciproque, la jeune femme sirota son café en l’ignorant totalement. Cortez posa une large main sur l’épaule d’Anna et déclara :

— Docteur Volovodov, je constitue une coalition des conseillers civils importants à bord, afin de présenter une requête au commandant, et j’aimerais que vous m’accordiez votre soutien.

Anna admirait l’absolue sincérité que Cortez arrivait à insuffler à une phrase composée presque entièrement de flatteries. Il était là en sa qualité de conseiller spirituel du secrétaire général des Nations unies. Anna était présente parce que le Conseil méthodiste uni pouvait se passer d’elle et qu’elle habitait sur le chemin. Si elle figurait sur une liste de conseillers importants, alors la barre était placée très bas.

— Je serai heureuse d’en discuter, docteur Cortez, dit-elle en tendant le bras pour prendre sa poche de thé, ce qui lui permit de se dégager de sa main. Comment puis-je vous être utile ?

— Tout d’abord, je dois louer votre initiative consistant à organiser des offices religieux pour les hommes et les femmes à bord. J’ai honte de ne pas y avoir pensé avant vous, mais je suis heureux de suivre votre exemple. Nous arrangeons déjà des réunions similaires avec les représentants des différentes fois présentes sur ce vaisseau.

Anna se sentit rougir, même si elle soupçonnait les dires de Cortez de n’être que manipulation. Il était tellement doué qu’il parvenait à obtenir la réponse qu’il souhaitait alors même que vous étiez conscient de la manœuvre. Elle ne put s’empêcher d’éprouver un peu d’admiration pour un tel savoir-faire.

— Je suis sûre que les hommes d’équipage apprécient l’initiative.

— Mais il est une autre tâche que nous pouvons entreprendre, dit Cortez. Une tâche d’une plus grande ampleur. Et c’est de ce projet que je suis venu vous entretenir.

Tilly se tourna vers la table et toisa Cortez d’un regard perçant.

— Qu’est-ce que vous manigancez, Hank ?

Il l’ignora.

— Anna, je peux vous appeler Anna ?

— Nous y voilà, Annie, dit Tilly.

— Annie ?

— Non, rectifia aussitôt Anna. Anna, c’est très bien. Appelez-moi Anna, je vous prie.

Cortez hocha sa lourde tête brune auréolée de blanc et l’éblouit de son sourire.

— Merci, Anna. Ce que je voulais vous demander, c’est de signer la pétition que je fais circuler, et ajouter votre voix aux nôtres.

— Les nôtres ?

— Vous savez que le Béhémoth s’est mis en route vers l’Anneau ?

— Je l’ai entendu dire.

— Nous demandons au commandant d’aller plus loin.

Interloquée, Anna ouvrit la bouche pour répondre, ne trouva rien à dire et la referma aussitôt quand elle vit que Cortez et Tilly la dévisageaient. Entrer dans l’Anneau ? Holden était passé de l’autre côté, et apparemment il était toujours vivant. Mais franchir l’Anneau n’avait jamais fait partie du plan de la mission, du moins pour le groupe des représentants civils.

Personne ne savait ce qu’il y avait au-delà de l’Anneau, ni quels changements les êtres humains pouvaient subir en passant à travers le trou de ver. Ni même si l’Anneau resterait ouvert. Il pouvait être soumis à une limite de masse prédéfinie, ou une alimentation de puissance limitée, ou quoi que ce soit d’autre, se refermer alors qu’un vaisseau ne l’avait franchi qu’à moitié… Anna imagina le Prince coupé en deux, ses tronçons dérivant dans l’espace à des milliards de kilomètres l’un de l’autre, avec des humains se déversant dans le vide depuis chaque moitié.

— Nous proposons aux Martiens de venir avec nous, poursuivit Cortez. Maintenant, écoutez-moi : si nous nous unissons dans cette démarche…

— Oui, dit Anna avant même de savoir qu’elle allait le dire.

Elle ignorait pourquoi Cortez poussait dans cette direction, et ses motivations lui importaient peu. Peut-être pour engranger des votes en vue des élections sur Terre. Peut-être que Cortez y voyait une façon d’exercer un contrôle sur les commandants militaires. Peut-être parce qu’il se sentait investi de cette mission. Ils n’étaient pas venus ici en tant qu’explorateurs, pas réellement. Ils étaient venus ici pour être vus par les gens qui les observaient, à la maison. C’était pour cette raison qu’ils avaient connu autant de protestations et de drames en chemin. Un temps, tout cela n’avait été que du spectacle, mais à présent les choses avaient changé, et cette proposition était la réponse à la peur qu’elle avait décelée à l’église.

Le danger immédiat n’était pas l’Anneau. Du moins pas maintenant. C’était la réaction des humains qui reportaient leur angoisse sur l’ennemi identifiable le plus proche : d’autres humains. Si l’APE mettait à exécution son projet de suivre Holden de l’autre côté de l’Anneau, et que les forces de Mars et des Nations unies se joignaient à la poursuite, personne n’aurait plus aucune raison de prendre les autres pour cible. Ils reviendraient au statut qu’ils avaient tous au commencement. Ils constitueraient un corps expéditionnaire explorant la découverte la plus importante de l’histoire de l’humanité. Mais s’ils demeuraient sur leurs positions actuelles, ils ne seraient que trois flottes agressives dont chacune cherchait à empêcher les deux autres de prendre l’avantage. Toutes ces considérations cascadèrent dans l’esprit d’Anna, et la décision qui en résulta ressemblait beaucoup à un soulagement.

— Oui, répéta-t-elle. Je vais signer. Toutes ces choses que nous avons besoin d’apprendre, afin de rapporter ces connaissances à tous ces gens effrayés, chez nous. C’est là que nous les découvrirons. Pas ici. De l’autre côté. Merci de m’avoir approchée, docteur Cortez.

— Hank, Anna. Appelez-moi Hank, je vous en prie.

— Oh, souffla Tilly, sa poche de café flottant devant elle, complètement oubliée. Alors là, on est vraiment dans la merde.

— Salut, Nono, dit Anna à la caméra du panneau de communication, dans sa cabine. Salut Nami ! Maman vous aime. Maman vous aime énormément. Elle serra très fort l’oreiller contre son torse. C’est vous. C’est vous deux. Elle reposa l’oreiller, s’accorda le temps de se calmer. Nono, j’appelle pour m’excuser, une fois encore.

19  MELBA

L’injustice de la situation la taraudait et l’empêchait de trouver le sommeil. Elle avait été si près du but. Presque tout s’était déroulé comme prévu. Et puis Holden s’était précipité à travers l’Anneau, quelque chose l’avait sauvé, et Melba avait senti un poing invisible s’enfoncer dans son ventre. Et la douleur était toujours là.

Elle avait tout vu se produire depuis ses quartiers, assise en tailleur sur sa couchette anti-crash, le regard rivé à son terminal sur lequel elle faisait défiler les différentes sources d’infos. Le réseau était tellement envahi par tous ces gens faisant la même chose qu’elle ne risquait pas qu’on remarque son intérêt pour le sujet. Quand l’APE avait ouvert le feu, elle avait entendu les forces terriennes se préparer à une série d’explosions dues à des sabotages qui ne s’étaient jamais produites. La colère contre Holden, les condamnations et les récriminations lui avaient fait l’effet d’eau fraîche versée sur une brûlure. Son équipe avait été appelée pour une vérification en urgence à bord du Seung Un, pour réparer les dégâts qu’elle-même avait causés, mais elle avait suivi les événements dès qu’elle avait eu un instant de libre. Lorsque les lasers de visée de Mars s’étaient braqués sur le Rossinante pour guider le missile vers la corvette, elle avait éclaté de rire. Holden avait réussi à arrêter la diffusion en boucle du message qu’elle avait concocté, mais pour ce faire il avait dû couper tout son système comm. Aucun moyen pour lui d’envoyer un désaveu à temps.

Au moment où il avait lancé la corvette à travers l’Anneau, elle était engagée dans trois conversations simultanées et observait un compteur électrique relevant des fluctuations dangereuses. Ce n’est qu’à son retour sur le Cerisier qu’elle avait appris la nouvelle : Holden n’était pas mort, et il ne mourrait pas car le missile avait été stoppé, et l’ennemi épargné.

De retour sur son bâtiment, elle était allée directement dans sa cabine, s’était recroquevillée sur sa couchette et avait essayé de ne pas céder à la panique. Son cerveau lui paraissait fonctionner en roue libre, et ses pensées fusaient dans toutes les directions. Si les Martiens avaient simplement tiré quelques-uns de leurs missiles au lieu d’attendre que l’APE fasse le travail, Holden serait mort. Si le Rossinante s’était trouvé quelques milliers de kilomètres plus près du Béhémoth quand celui-ci avait fait feu, Holden serait mort. Les cardans sous sa couchette absorbaient la fin de la décélération, et elle se rendit compte qu’elle tremblait et cognait son dos contre le gel de la couche. Si l’entité créatrice de la protomolécule – cette chose malfaisante, sans nom, tapie dans les ténèbres abyssales, de l’autre côté de l’Anneau – n’avait pas modifié les lois de la physique, Holden serait mort.

Holden était vivant.

Elle avait toujours su que la destruction de James Holden était un projet précaire. Les contradictions apparaîtraient à quiconque regarderait de plus près. Elle n’avait pas pu accorder son annonce à la vitesse exacte du Rossinante quand elle avait tendu son piège. Il y aurait des détails non concordants sur la vidéo, qu’une analyse suffisamment poussée détecterait. Mais quand cela arriverait, il aurait dû être trop tard. L’histoire de James Holden aurait été écrite. De nouvelles preuves seraient rejetées et qualifiées de délirantes ou attribuées aux théoriciens du complot. Mais pour cela, il fallait qu’Holden et son équipage soient morts. C’était une chose qu’elle avait toujours entendu son père dire : Si l’autre homme est mort, le juge n’a qu’une version à suivre. Quand Holden remettrait son système de communication en état, l’enquête commencerait. Elle serait démasquée. Ils découvriraient qu’elle était la cause de tout.

Et ils trouveraient Ren. Cette pensée lui laissait un goût métallique dans la bouche. Ils sauraient qu’elle l’avait tué. Son père le saurait. La nouvelle l’atteindrait dans sa cellule qu’elle avait battu à mort Ren, et ce serait pire que tout. Non parce qu’elle l’avait fait, mais parce qu’elle s’était fait prendre.

Le son vint de la porte, trois coups secs frappés contre le panneau, et elle ne put retenir un cri. Son cœur s’emballa, le sang se mit à cogner à sa gorge.

— Mademoiselle Koh ? dit la voix de Soledad. Vous êtes là ? Est-ce que je peux… Il faut que je vous parle…

Le fait d’entendre la peur dans la voix de quelqu’un d’autre donna presque le vertige à Melba. Elle se leva. Soit le pilote modifiait la position du vaisseau, soit elle n’était pas assurée sur ses jambes. Elle n’aurait pu dire. Elle regarda dans le miroir, et la femme en face d’elle aurait presque pu être une personne quelconque tirée brusquement d’un sommeil profond.

— Juste une minute…

Elle se passa une main dans les cheveux pour plaquer les boucles brunes à son crâne. La peau de son visage était moite. Rien à faire pour y remédier. Elle ouvrit la porte.

Soledad se tenait immobile dans la coursive étroite. Les muscles de sa mâchoire se crispaient et se décrispaient comme si elle mastiquait quelque chose. Ses yeux étaient agrandis et son regard voletait, passant sur le visage de Melba, s’en éloignant, y revenant.

— Je suis désolée, mademoiselle Koh, mais je ne peux pas… je ne peux pas le faire. Je ne peux pas aller là-bas. Qu’ils me virent s’ils veulent, mais je ne peux pas y aller.

Melba tendit la main et la posa sur le bras de l’autre femme. Le contact parut les surprendre toutes deux.

— C’est bon, dit-elle. Tout va bien. Où est-ce que vous ne pouvez pas aller ?

Le vaisseau manœuvra. Cette fois ce n’était pas son imagination, car Solé rectifia sa position.

— Le Prince, dit-elle. Je ne veux pas… Je refuse de me porter volontaire.

— Volontaire pour quoi ? demanda Melba.

Elle avait l’impression de cajoler cette fille pour la sortir en douceur d’un début de dépression nerveuse. Elle conservait assez de conscience d’elle-même pour apprécier l’ironie de la situation.

— Vous n’avez pas reçu le message ? Il vient du directeur des contrats.

Melba regarda par-dessus son épaule. Son terminal personnel se trouvait sur la couchette anti-crash, et le bandeau vert et rouge sur l’écran indiquait un message prioritaire en attente. Elle leva un doigt pour ordonner à Soledad de rester hors de la cabine et loin du casier, et prit le terminal. Le message lui était parvenu dix heures plus tôt et était marqué URGENT – RÉPONSE REQUISE. Elle se demanda combien de temps elle était restée étendue sur sa couchette, perdue dans sa crise de panique. Elle ouvrit le message. Un torrent de phrases légales serrées se déversa sur l’écran, aussi impérieux qu’un cri.

Danis sous-traitance, propriétaire et opérateur de la moitié des bâtiments civils de soutien présents dans la flotte, dont le Cerisier, invoquait la clause exceptionnelle figurant dans le contrat standard. Chaque équipe opérationnelle devait désigner parmi ses membres un volontaire pour une mission temporaire sur le vaisseau des Nations unies Thomas Prince. La rémunération resterait à son niveau normal jusqu’au terme du contrat, quand les bonus pour risques et les exonérations diverses seraient calculés.

Melba dut lire ces phrases trois fois avant de comprendre leur sens.

— Je ne peux pas aller là-bas, disait Soledad, quelque part sur sa gauche, d’une voix qui prenait des inflexions désagréablement geignardes. Mon père. Je vous ai parlé de lui. Vous comprenez. Votre sœur était là-bas, elle aussi. Il faut que vous disiez à Bob ou Stanni de le faire. Moi, je ne peux pas.

Ils se lançaient à la poursuite d’Holden. Ils allaient franchir l’Anneau pour le traquer. Sans se dissiper, sa panique trouva sur quoi se focaliser.

— Aucun de vous n’ira là-bas, déclara-t-elle. C’est pour moi.

Le transfert officiel fut l’action la plus facile à accomplir depuis son arrivée à bord. Elle envoya un court message à l’officier gestionnaire des contrats avec son code d’identité, disant qu’elle acceptait la mission sur le Prince. Deux minutes plus tard elle recevait ses directives. Elle disposait de trois heures pour achever ses affaires en cours sur le Cerisier, puis elle prendrait un transport et quitterait le bâtiment. Elle savait que ce délai était conçu pour lui laisser le temps de voir le reste de son équipe et rendre ainsi la transition plus facile. Mais elle avait d’autres chats à fouetter.

Emplir un casier d’isolant industriel était une chose. La mousse était conçue pour être appliquée rapidement et demeurait malléable pendant quelques secondes avant que la substance jaune devienne dorée en se solidifiant. Les bavures pouvaient être ôtées avec un couteau bien aiguisé durant l’heure suivante. Ensuite plus rien n’était capable d’entamer l’isolant, mis à part le solvant idoine, et son usage nécessitait un processus laborieux.

Mais l’abandon du cadavre dans un endroit où il finirait par être découvert n’était pas envisageable. Quelqu’un se verrait assigner sa cabine, et cette personne voudrait utiliser le casier. Par ailleurs il lui semblait que laisser le corps de Ren derrière elle constituerait une erreur. En conséquence, et avec deux heures et demie de libre avant de quitter le bâtiment, Melba apporta dans sa cabine une paire de gants montants en latex, trois bidons de dissolvant, un rouleau de serviettes absorbantes et un grand coffre à outils personnel sous vide. Elle verrouilla la porte derrière elle.

Dans un premier temps, le battant du casier refusa de s’ouvrir. Il était maintenu en place par une coulée d’isolant qu’elle n’avait pas remarquée, mais quelques jets de dissolvant la dégradèrent suffisamment pour qu’elle puisse ouvrir le panneau à mains nues. L’isolant formait une surface rugueuse et dorée, comme une falaise miniature. Elle ouvrit le coffre à outils, prit une grande inspiration et examina le tombeau improvisé.

— Je suis désolée pour tout ça, dit-elle. Vraiment désolée.

Tout d’abord le jet de dissolvant ne sembla avoir aucun effet en dehors de l’odeur âcre qu’il dégageait, puis l’isolant se mit à émettre des craquements très légers, comme un millier d’insectes marchant sur la pierre. Des fissures et de petits creux apparurent à la surface de la paroi d’isolant, et un fin ruisselet de matière poisseuse se forma. Elle enroula plusieurs serviettes en papier qu’elle disposa sur le sol, pour recevoir l’écoulement.

Le genou fut la première partie du corps de Ren à apparaître. La rondeur de l’articulation et la peau noircie par la mort émergèrent de la mousse en liquéfaction tel un fossile qu’on dégage du sol. Le tissu de son uniforme était imbibé des fluides dus à la putréfaction. L’odeur l’agressa, mais moins qu’elle ne l’avait craint. Elle s’était imaginée prise de haut-le-cœur, les yeux noyés de larmes, mais la puanteur était plus légère que prévu. Quand elle saisit ses jambes pour extirper le corps du casier, les deux membres se détachèrent du bassin. Elle découpa donc le pantalon, enveloppa les jambes dans des serviettes et plaça le tout dans le coffre à outils. Elle gardait l’esprit calme, pragmatique, comme une archéologue qui met au jour des cadavres vieux de plusieurs siècles. Ici, sa colonne vertébrale. Puis une masse de matière visqueuse, là où l’acide chlorhydrique dans le corps, qui n’était plus retenu par les mécanismes naturels de la vie, avait digéré son estomac, son foie, ses intestins. Elle sortit la tête en dernier, avec la chevelure rousse assombrie et parsemée de parcelles d’une substance indéfinissable, qui évoquait une vieille serpillière jamais rincée.

Elle disposa les os dans le coffre à outils avec les chairs à moitié fondues, cala l’ensemble à l’aide des serviettes trempées, et referma son nouveau cercueil dont elle déclencha le système sous vide avant de composer la combinaison de verrouillage. Il lui restait quarante minutes.

Elle en consacra dix à nettoyer le casier où Ren allait passer sa mort, puis ôta les gants et les fourra dans le recycleur. Elle prit ensuite un bain, pour tenter de se débarrasser de la puanteur, et nota distraitement qu’elle sanglotait. Elle ignora ce détail, et le temps qu’elle enfile son nouvel uniforme les pleurs avaient cessé. Elle rassembla le reste de ses affaires, les mit dans un sac à dos, coiffa ses cheveux encore mouillés en une queue de cheval, et traîna Ren jusqu’à l’aire de chargement où les autres fournitures seraient embarquées à destination du Prince. Cela ne lui laissa pas le temps de faire ses adieux à Soledad, Stanni ou Bob, mais le regret relatif qu’elle en éprouva était un fardeau qu’elle saurait porter.

Ils étaient une trentaine en tout, des hommes et des femmes qu’elle avait entrevus à bord, salués dans la coquerie ou à la salle de gym, dont elle avait entendu le nom une ou deux fois. Une fois arrivés sur le Prince, ils furent menés dans une petite salle de conférences avec des bancs rivés au plancher, comme dans une église. Le bâtiment était déjà reparti et se dirigeait vers l’Anneau et ce qui se trouvait de l’autre côté. Pendant qu’un quartier-maître à l’enthousiasme exagéré jacassait sur les qualités du Thomas Prince, elle s’intéressa aux visages qui l’entouraient. Un homme d’âge mûr, avec une barbe blanche broussailleuse et des yeux d’un bleu très pâle. Une femme blonde et trapue, sans doute plus jeune qu’elle, approximative dans l’application de son eye-liner, aux joues lourdes qui lui donnaient un air maussade. Tous étaient ici de leur plein gré. Ou du plein gré que leur accordaient les termes de leur contrat de travail. Tous allaient plonger dans l’Anneau, cette gueule sombre ouvrant sur l’inconnu, de l’autre côté. Elle se demanda ce qui avait motivé leur décision, et quel genre de secrets ils cachaient dans leur coffre à outils.

— Vous devrez garder sur vous en permanence votre carte d’identification, disait le quartier-maître en exhibant un rectangle de plastique blanc au bout d’un cordon. Non seulement c’est votre clef pour accéder à votre cabine, mais c’est aussi votre passe pour obtenir vos repas au restaurant réservé aux civils. Et cette carte vous précisera également si vous vous trouvez là où vous devez être.

La femme blonde braqua un regard dur sur Melba, qui aussitôt détourna les yeux en rougissant un peu. Elle n’avait pas voulu la dévisager. Ne jamais être impoli si ce n’est pas intentionnel, c’était ce que son père recommandait toujours.

La carte blanche que tenait le quartier-maître vira au rouge sang.

— Si vous voyez ceci, le changement de couleur signifie que vous empiétez sur un secteur qui vous est interdit d’accès, et que vous devez partir immédiatement. Mais ne vous inquiétez pas trop. Ce vaisseau est très grand, et il nous arrive tous de nous égarer. Lors de ma première semaine à bord, j’ai connu quatre fois ce genre de situation. Personne ne sera sanctionné pour une erreur commise de bonne foi, toutefois il faut que vous le sachiez, la sécurité répertorie tous les manquements aux règles du bord ; alors soyez vigilants.

Melba étudia sa propre carte. Elle portait son nom et une photo de son visage à l’expression austère. Le quartier-maître disait combien leur présence à bord était appréciée, et à quel point leur participation serait un honneur pour le vaisseau et pour eux-mêmes. Ils étaient ensemble dans cette mission, et formaient une seule et belle équipe. Un début de détestation pour cet homme naquit en elle, et elle s’efforça de penser à autre chose.

Elle ne savait pas ce qu’elle ferait une fois qu’ils seraient passés de l’autre côté, sinon qu’elle devrait trouver Holden. Il fallait qu’elle le détruise. Le preneur de son aussi. Tout ce qui risquait de mener à elle devait être détruit, ou totalement discrédité. Elle se demanda s’il y avait moyen de se procurer une carte falsifiée, ou un passe appartenant à quelqu’un ayant beaucoup plus d’accès que Melba Koh. Peut-être un sésame permettant de prendre une navette. Il faudrait qu’elle creuse dans cette direction. Elle devait improviser, à présent, et obtenir les meilleurs outils possibles serait crucial pour accomplir la suite de son plan.

Autour d’elle les gens se levaient. D’après leurs mines maussades et leur silence, elle déduisit qu’ils allaient subir une visite guidée du bâtiment. Elle connaissait déjà le Thomas Prince, ses plafonds hauts et ses larges couloirs où l’on pouvait marcher à trois de front. Elle ne savait peut-être pas où tout était situé, mais elle pouvait simuler. Elle suivit le mouvement général.

— En cas d’urgence, vous devez simplement rejoindre vos quartiers et vous sangler à votre couchette anti-crash, expliquait le quartier-maître qui marchait à reculons afin de continuer à les abreuver de ses instructions, pendant qu’ils se bousculaient derrière lui comme du bétail.

Dans le dos de Melba, un des arrivants imita un meuglement de vache et quelqu’un d’autre étouffa un rire moqueur. La plaisanterie avait couru dans l’obscurité de l’espace, là où aucun ruminant n’avait jamais posé un sabot.

— Voici le restaurant réservé au personnel civil, dit le quartier-maître quand ils franchirent une double porte coulissante en acier. Ceux d’entre vous qui ont déjà travaillé à bord avaient peut-être l’habitude de prendre leurs repas ou leur café au mess des officiers, mais nous participons maintenant à une opération militaire, et c’est donc ici, et ici exclusivement, que vous viendrez.

Le “restaurant réservé au personnel civil” se résumait à une grande salle grise en forme de boîte à chaussures géante, avec des tables et des chaises rivées au plancher, et fréquentée pour le moment par une douzaine de personnes. Un individu mince, aux cheveux d’une pâleur improbable, était adossé contre une cloison capitonnée et buvait un liquide indéfini à une poche. Deux hommes plus âgés, amples vêtements noirs et cols blancs de prêtres, étaient assis dans un coin reculé de la salle, comme des ados malvenus dans une quelconque cafétéria. Melba commençait déjà à se replier sur elle-même, à se déconnecter et tous les ignorer, quand un détail retint son attention. Une voix. Familière.

À vingt pas d’elle, Tilly Fagan était penchée vers un homme d’un certain âge qui semblait hésiter entre l’irritation et l’envie de flirter. La chevelure dressée de la jeune femme et son rire caustique rappelèrent à Melba des dîners interminables avec leurs deux familles respectives. Elle éprouva subitement une bouffée de honte parce qu’elle était si pauvrement vêtue. Pendant un instant détestable, sa fausse personnalité s’estompa et elle redevint Clarissa.

S’obligeant à se déplacer lentement, calmement, elle se glissa à l’arrière du groupe et se fit aussi petite et difficile à repérer qu’il lui était possible. Tilly survola d’un regard ouvertement exaspéré le quartier-maître et son troupeau de techniciens, mais elle n’aperçut pas Melba. Pas cette fois. Leur guide les mena tous hors de la salle de restaurant et le long d’un couloir interminable, vers leurs quartiers. Melba défit sa queue de cheval et arrangea ses cheveux pour masquer au mieux son visage. Bien entendu, elle savait qu’une délégation de la Terre se trouverait à bord du Prince, mais elle n’avait pas vraiment pris en compte sa présence. Maintenant elle se demandait combien de ces gens connaissaient Clarissa Mao. Elle eut une vision horrible, dans laquelle elle tombait nez à nez avec Micha Krauss ou Steve Comer au coin d’un couloir. Elle les imagina écarquillant les yeux sous le coup de la surprise, et elle se demanda si elle aurait le cran de les supprimer aussi. Si elle n’y parvenait pas, une mise aux arrêts, la diffusion de l’incident partout aux infos et pour finir une cellule en prison comme son père suivraient.

Le quartier-maître parlait des cabines et les attribuait une à une aux techniciens volontaires. Elles étaient exiguës, mais le besoin pour chacun d’avoir une couchette anti-crash en cas d’urgence oblitérait toute perspective d’ébats sexuels. Elle pouvait rester là, acheter les services de quelqu’un d’autre pour se faire apporter ses repas. Le problème était qu’en restant terrée comme un rat il lui serait extrêmement difficile de traquer et de tuer Holden. Mais il devait bien exister une solution alternative…

Le quartier-maître prononça son nom, et elle se rendit compte que ce n’était pas la première fois.

— Ici, répondit-elle. Mes excuses.

Elle entra dans sa cabine, après que le système de la porte eut identifié son passe et déverrouillé la porte qui se referma dès qu’elle fut à l’intérieur. Elle resta immobile un long moment, à se gratter le bras. La cabine était claire et propre, et aussi différente de celle du Cerisier que le Népal est différent de la Colombie.

— Tu es venue pour improviser, dit-elle, et sa voix lui sembla appartenir à quelqu’un d’autre. Eh bien, tu es arrivée. Alors commence à improviser.

20  HOLDEN

Au lieu de le conforter dans son identité, les semaines et les mois d’interviews avaient donné à Holden un nouveau personnage. Une version de lui-même qui se tenait devant les caméras et répondait aux questions, qui expliquait les choses et racontait des histoires de façon assez distrayante pour conserver l’attention. Il n’aurait pas imaginé que ce genre de chose aurait une application pratique.

Une surprise de plus, parmi tant d’autres.

Il désigna le grand écran derrière lui, dans le poste des ops.

— C’est ce que nous appelons la zone lente.

— Horrible, comme nom, commenta Naomi depuis son siège, juste en dehors du champ de la caméra. La zone lente ? Sans rire ?

— Vous avez un meilleur nom à proposer ? demanda Monica.

Elle murmura quelque chose à Clip qui se décala de quelques degrés sur la gauche pour opérer un panoramique au ralenti. La trace du petit vaisseau sanguin éclaté dans son œil commençait à disparaître. Le franchissement de l’Anneau à plusieurs g les avait tous rudement éprouvés.

— Je préfère toujours la formule d’Alex, dit Naomi.

— Le “ciel pissenlit” ? fit Monica d’un ton narquois. D’abord, seuls les natifs de la Terre et de Mars ont une vague idée de ce qu’est un pissenlit. Et puis, l’expression sonne de façon ridicule.

Conscient d’être toujours filmé, Holden se borna à sourire et laissa les deux autres discuter. En vérité il avait eu un faible pour la proposition d’Alex. D’où ils se trouvaient et quand ils regardaient à l’extérieur, c’était en effet un peu comme s’ils se tenaient au cœur d’un pissenlit géant, avec ce ciel empli de structures d’aspect fragile, disposées en une énorme sphère autour d’eux.

— On peut en finir avec ça ? demanda Monica à l’adresse de Naomi, sans la regarder.

— Désolée pour l’interruption, dit la jeune femme qui ne paraissait pas du tout désolée.

Elle lança un clin d’œil à Holden, et il répondit d’un petit sourire.

— Et trois, deux… décompta Monica en pointant l’index vers lui.

— La zone lente, d’après les données que peuvent nous fournir les senseurs, s’étend sur un diamètre d’environ un million de kilomètres, déclama Holden en désignant la représentation en 3D sur l’écran derrière lui. Il n’y a aucune étoile visible, de sorte que la localisation de cette zone est impossible à déterminer. Sa limite est constituée de mille trois cent soixante-treize anneaux individuels espacés de façon régulière dans une sphère. Jusqu’à maintenant, le seul que nous avons trouvé qui est “ouvert” est celui par lequel nous sommes passés. Les flottes avec lesquelles nous avons voyagé sont toujours visibles de l’autre côté, quoique l’Anneau semble exercer une distorsion sur les données visuelles et celles des senseurs, ce qui rend les relevés peu fiables.

Il pianota sur son moniteur, et le centre de l’image s’agrandit rapidement.

— Nous avons baptisé cet endroit la station de l’Anneau, par manque d’un terme plus approprié. Il semble que ce soit une sphère solide, faite d’une substance métallique et mesurant environ cinq kilomètres de diamètre. Autour d’elle gravite lentement un anneau d’autres objets, parmi lesquels toutes les sondes lancées dans la zone lente, ainsi que le vaisseau ceinturien Y Qué. Le missile qui nous a poursuivis à travers l’Anneau est maintenant pointé vers la station selon une trajectoire qui semble indiquer qu’il va rejoindre lui aussi l’anneau d’objets.

Une autre tape et la sphère centrale occupa tout l’écran.

— Nous l’appelons “station” seulement parce qu’elle se trouve au centre de la zone lente, et en partant de l’idée sans aucun fondement qu’une sorte de station de contrôle pour les portes devrait être située ici. Elle ne présente aucune ouverture à sa surface. Rien qui ressemble à un sas, une antenne, un ensemble de senseurs ou quoi que ce soit d’identifiable. Uniquement cette énorme boule brillante, d’un bleu argenté.

Holden éteignit le moniteur et les deux cameramen pivotèrent afin de l’avoir au centre de leur image.

— Mais l’élément le plus curieux de la zone lente, et celui qui lui donne son nom, est la limite de vitesse absolue qui est de six cents mètres par seconde. Tout objet se déplaçant plus rapidement est bloqué par ce qui semble être un champ inertiel, puis attiré vers tous les autres objets qui tournent autour de la station centrale. À vue de nez, c’est une sorte de système défensif qui protège la station de l’Anneau et les portes elles-mêmes. La lumière se propage normalement, le radar fonctionne normalement, mais les radiations nées de particules plus importantes, comme les radiations alpha et bêta, n’existent pas à l’intérieur de la zone lente. Du moins à l’extérieur de notre vaisseau, de ce que nous avons pu constater. Ce qui contrôle les vitesses ici, quoi que ce soit, semble intéressé seulement par l’extérieur des objets, pas l’intérieur. Nous avons effectué des tests sur les radiations et la vitesse de déplacement des objets à l’intérieur de notre appareil, et jusqu’à maintenant tout est normal. Mais la dernière sonde que nous avons lancée a été immédiatement happée par le champ et se dirige maintenant vers l’anneau d’objets. Le manque de radiations alpha et bêta me pousse à penser qu’il existe un fin nuage d’électrons libres et de noyaux d’hélium en orbite autour de cette station et faisant partie de l’anneau où tournent tous ces objets.

— Pouvez-vous nous dire ce que vous projetez de faire, à présent ? demanda Monica, en retrait de la caméra.

Cohen tendit son micro vers elle, puis vers Holden.

— Notre plan actuel consiste à rester immobiles, éviter d’attirer l’attention de la station de l’Anneau, et continuer d’étudier la zone lente avec les instruments dont nous disposons. Nous ne pouvons pas repartir tant que nous n’aurons pas réparé notre système comm, afin de faire savoir à tout le monde à l’extérieur que nous ne sommes pas des psychopathes qui veulent s’approprier l’Anneau.

— Génial ! dit Monica en levant le pouce, poing fermé, à l’adresse du capitaine.

Clip et Okju parcoururent la salle pour en prendre des vues à insérer plus tard, au montage. Ils filmèrent le tableau de bord des instruments, le moniteur derrière Holden, et même Naomi qui se détendait dans son siège anti-crash, au poste des ops. Elle sourit aimablement à l’objectif avant de faire pivoter son fauteuil.

— Comment va, après l’accélération ? s’enquit Holden, son attention toujours attirée par l’œil injecté de Clip.

Cohen posa la main à son flanc et grimaça.

— J’ai une côte qui a dû se remettre en place seulement ce matin. Je n’ai encore jamais été sur un bâtiment qui effectuait des manœuvres aussi brutales. Ça a accru un peu mon respect pour les gars de la Flotte.

Holden se détacha de la cloison et se laissa dériver en direction de Naomi. À voix basse, il lui dit :

— En parlant de la Flotte, nous en sommes où, avec le système comm ? J’aimerais beaucoup protester de mon innocence avant que quelqu’un imagine un moyen de balancer un missile à vélocité réduite ici.

Elle souffla sèchement, l’air exaspéré, et se mit à tirailler des mèches de ses cheveux, comme elle le faisait toujours quand elle était confrontée à un problème complexe.

— Ce petit cheval de Troie qui n’arrête pas de reprendre le contrôle ? Chaque fois que je l’efface et que je réinitialise, il trouve comment revenir. J’ai complètement isolé les comms des autres systèmes, et pourtant il réussit toujours à se faufiler.

— Et les armes ?

— Elles sont toujours en charge, mais pas de tir.

— Donc il doit y avoir une connexion.

— Oui, dit Naomi, et elle attendit.

Holden ressentit un malaise diffus.

— Ce qui ne t’apprend rien que tu ne saches déjà.

— En effet.

Il se glissa dans le siège anti-crash voisin de celui de la jeune femme et boucla son harnais de sécurité. Il essayait de paraître détendu, mais il était conscient de la situation : plus ils mettaient de temps à présenter leur défense ou au moins à nier les accusations face aux flottes stationnées de l’autre côté de l’Anneau et plus grand était le risque que quelqu’un trouve le moyen de détruire le Rossi, zone lente ou pas. Le fait que Naomi n’identifie pas la racine de leur problème ne faisait qu’ajouter à ses inquiétudes. Si la personne qui avait tendu ce piège était assez douée pour mettre Naomi en échec vis-à-vis d’un problème technique, ils étaient dans de très sales draps.

— C’est quoi, le plan suivant ? lui demanda-t-il en s’efforçant sans y parvenir de ne pas laisser transparaître son impatience.

— Nous faisons une pause, répondit-elle. J’ai suggéré à Alex de balayer avec le ladar tous les autres anneaux qui constituent les limites de la zone lente. Juste pour voir si l’un d’entre eux est différent des autres, d’une façon ou d’une autre. Et j’ai demandé à Amos de réparer l’ampoule. Il n’y a rien d’autre à faire, et je voulais qu’il ne soit plus dans mes pattes pendant que je réfléchis à une autre manière de résoudre ce problème avec le système comm.

— Qu’est-ce que je peux faire pour aider ? questionna Holden.

Il avait déjà vérifié trois fois tous les autres systèmes de la corvette, à la recherche de programmes cachés malveillants. Il n’en avait trouvé aucun, et ne voyait pas ce qu’il pouvait encore faire pour se rendre utile.

— Tu le fais déjà, répondit Naomi avec un très léger mouvement de tête en direction de Monica, sans la regarder directement.

— J’ai l’impression d’avoir le boulot de merde, ici.

— Oh, s’il te plaît, dit-elle avec une petite grimace amusée. Tu adores avoir l’attention d’autrui.

L’écoutille de pont s’ouvrit d’un coup, dans un fracas métallique, et Amos finit de gravir l’échelle.

— Les enfoirés ! beugla-t-il tandis que l’écoutille se rabattait derrière lui.

— Quoi ? fit Holden, mais le mécano continua de hurler :

— Quand j’ai dénudé ce circuit merdique, j’ai trouvé cette petite saloperie cachée dans le boîtier des LED, qui pompait tout notre jus.

Il lança quelque chose, et Holden réussit à saisir l’objet au vol juste avant qu’il le touche au visage. Cela ressemblait à un émetteur miniature, avec des fiches saillant d’un côté. Il le montra à Naomi, dont le visage s’assombrit.

— C’est ça, dit-elle en tendant la main pour prendre l’objet à Holden.

— Un peu que c’est ça ! gronda Amos. Quelqu’un a planqué cette vérole dans la proue, et ça a chargé le programme pirate dans notre système comm chaque fois qu’on réinitialisait.

— Quelqu’un ayant accès à la proue de l’appareil, dit Naomi en regardant Holden qui débouclait déjà son harnais.

— Vous êtes armé ? demanda-t-il au mécanicien.

Celui-ci sortit de sa poche un pistolet de gros calibre et le plaqua contre sa cuisse. S’il tirait dans la microgravité, le recul le propulserait en arrière, mais avec toutes les cloisons proches ce n’était pas vraiment un problème.

— Eh, lâcha Monica dont l’expression passa très vite de la perplexité à la frayeur.

— Un de vous a fusillé mon système comm, lui dit Holden. Un de vous travaille pour qui nous fait ça. Et cette personne a tout intérêt à se dénoncer, tout de suite.

— Vous avez oublié de nous menacer, fit Cohen.

À sa voix, on aurait pu penser qu’il était malade.

— Non, je n’ai pas oublié.

Naomi avait débouclé son harnais elle aussi, et elle flottait à présent auprès du capitaine. Elle pianota sur un panneau de commande mural.

— Alex, rejoignez-nous.

Monica leva les mains et eut un geste apaisant devant elle.

— Écoutez, vous commettez une erreur en nous accusant de la sorte…

Clip et Okju se placèrent derrière elle, en attirant Cohen entre eux. L’équipe de documentaristes se disposa en un petit cercle tourné vers l’extérieur, créant inconsciemment un périmètre de défense. Encore un comportement hérité du Pléistocène que les humains conservaient. Alex descendit en planant du cockpit. Son visage habituellement jovial était crispé sur une expression dure. Il tenait à la main une grosse clef anglaise.

— Dites-moi qui a fait ça, répéta Holden. Je jure sur tout ce qu’on peut tenir pour sacré que je vous balancerai tous dans le vide, pour protéger cet appareil, si j’y suis contraint.

— Ce n’est pas nous, affirma Monica.

La peur imprégnant ses traits avait effacé toute la joliesse de la star des ondes, et son visage semblait plus vieux, émacié.

— De la merde, gronda Amos qui pointa son arme sur le quatuor. Laissez-moi en balancer un par le sas maintenant. Même s’il n’y a qu’un coupable, j’ai vingt-cinq pour cent de chances de tomber sur le bon. Avec le deuxième, ça monte à trente-trois pour cent. Cinquante-cinquante avec le troisième ; et je prends le pari n’importe quand.

Holden n’entérina pas la menace, mais il ne la critiqua pas non plus. Qu’ils transpirent un peu.

— Merde, lâcha Cohen. Je suppose que ça ne changera rien que j’aie été piégé autant que vous, n’est-ce pas ?

Monica ouvrit de grands yeux. Okju et Clip regardèrent fixement l’aveugle.

— Vous ? fit Holden.

Que ce soit Cohen ne changeait rien, pas vraiment, mais il n’avait franchement jamais soupçonné le non-voyant. Il se sentait à la fois trahi et coupable d’entretenir ce genre de préjugés.

— On m’a payé pour placer ce matériel à bord, dit Cohen.

Il se détacha du cercle défensif et vint flotter à cinquante centimètres d’Holden. Il s’était écarté des autres afin qu’aucun d’eux ne coure de risque, et le capitaine le respecta pour cette attitude.

— Je ne savais pas du tout quels effets aurait ce mécanisme. J’ai pensé que quelqu’un voulait espionner vos comms, rien de plus. Quand la diffusion a commencé et que les missiles se sont mis à voler, j’ai été aussi surpris que vous autres. Et je risquais autant ma peau que vous.

— Espèce d’enfoiré, dit encore Amos, cette fois d’un ton froid.

Holden le connaissait assez pour savoir que le mécano emporté était beaucoup moins dangereux que le mécano faussement calme.

— Je pensais que j’aurais du mal à balancer un type aveugle dans le vide, mais je crois bien que ça ne va pas me turlupiner plus que ça…

— Pas encore, déclara Holden avec un geste comme pour repousser Amos. Qui vous a payé pour faire ça ? Si vous me mentez, je le laisse se défouler.

Cohen leva les deux mains, en signe de reddition.

— Eh, c’est bon, vous m’avez eu, chef. Je sais que ma vie ne tient plus qu’à un fil. Je n’ai aucune raison de ne pas vous dire la vérité.

— Alors allez-y.

— Je ne l’ai rencontrée qu’une seule fois, répondit l’aveugle. Une jeune femme. La voix agréable. Elle avait beaucoup d’argent. Elle m’a demandé de placer ce dispositif à bord de votre appareil. Je lui ai répondu : “Bien sûr, trouvez une façon de me faire monter à bord, et j’y mets ce que vous voulez.” Après, j’ai découvert comme vous ce message vidéo sur vous et l’Anneau. Aucune idée comment elle a réussi à faire ça.

— Fils de pute ! cracha Monica, manifestement aussi choquée par ces aveux que tous les autres.

Devant cette réaction, Holden se sentit un peu moins mal.

— Qui est cette jeune femme si riche ? demanda-t-il.

Amos n’avait pas bougé, mais il ne pointait plus son arme sur personne. La voix de Cohen n’avait pas le moindre accent qu’on puisse supposer mensonger ou dissimulateur quand il répondit. C’était celle d’un homme conscient que sa survie tient à chaque mot qu’il va prononcer :

— Je n’ai jamais eu son nom, mais je peux très facilement reproduire son visage.

— Alors faites-le, ordonna Holden.

Il épia chaque geste de Cohen qui branchait son programme de modelage à l’unité centrale. Pendant les minutes qui suivirent, l’image d’une femme prit peu à peu forme. Elle était monochrome, bien sûr, et la chevelure n’était qu’une masse informe, sans mèches définies. Mais lorsque le preneur de son eut terminé, Holden n’avait plus aucun doute quant à l’identité de cette femme. Elle avait certes changé, mais pas au point qu’il ne puisse reconnaître la morte.

Julie Mao.

Le calme régnait à bord. Monica et ses deux opérateurs caméra avaient été consignés de nouveau dans leurs quartiers, et la dernière fois qu’Holden avait vérifié ils se trouvaient dans la coquerie, attablés, silencieux. La trahison de Cohen les avait stupéfiés autant que l’équipage du Rossi, et ils en étaient encore à digérer la nouvelle. Cohen lui-même était enfermé dans le sas. C’était ce qu’il y avait de plus proche d’une cellule sur la corvette. Holden imaginait que l’homme était possédé d’une panique insidieuse.

Alex était retourné dans le cockpit. Après avoir jeté Cohen dans le sas, Amos s’était retiré dans son atelier, la mine sombre, et il y ruminait certainement de sombres pensées. Holden l’avait laissé s’isoler. Parmi eux tous, le mécano était celui qui supportait le plus mal la trahison, et Holden savait que la vie de l’aveugle dépendait de la capacité d’Amos à accepter la situation. Si le colosse décidait de passer à l’action, son capitaine serait incapable de l’en empêcher, et d’ailleurs il n’était pas sûr d’en avoir envie.

C’est pourquoi il se retrouvait au poste des ops avec Naomi qui effectuait les derniers réglages pour rétablir le réseau comms de l’appareil. Une fois le boîtier pirate de Cohen débranché, ils avaient pu réinitialiser le système sans problème.

Naomi attendait qu’il prenne la parole. Elle se trouvait de l’autre côté du pont, mais il sentait la tension dans ses épaules. Et il ne savait pas quoi dire. Une année durant, Miller avait été un fantasme improbable qui apparaissait au hasard et débitait un discours qui n’avait ni queue, ni tête. À présent tout ce que l’ex-inspecteur avait dit pendant l’année écoulée revêtait le poids de sombres présages. Des énigmes prophétiques dont le sens devait être tiré au clair pour, peut-être, éviter une catastrophe. Et Miller n’était plus le seul fantôme à hanter Holden.

Julie Mao s’était jointe à la danse.

D’une certaine façon, tandis que Miller suivait Holden dans tout le système solaire, la protomolécule s’était servie de Julie pour accomplir ses propres desseins secrets. Julie avait fait en sorte que les procédures légales martiennes lui interdisent tous ports de relâche et emplois sûrs. Elle s’était arrangée pour qu’une équipe de documentaristes embarque sur sa corvette et l’envoie vers l’Anneau. Et maintenant il semblait qu’elle avait trouvé le moyen de concocter une histoire de trahison complexe qui l’avait finalement obligé à passer de l’autre côté de l’Anneau, uniquement pour rester en vie. Son fantôme de Julie n’avait vraiment pas grand-chose à voir avec celui de Miller. Il œuvrait à un but très précis. Il avait accès à des masses d’argent et à des relations très puissantes. Le seul point commun avec Miller, c’était qu’il paraissait être focalisé sur lui, Holden. Et si c’était la réalité, alors tout ce qui s’était produit n’avait qu’un seul objectif.

Le faire venir ici. Le forcer à traverser l’Anneau.

Un frisson remonta le long de son dos, et la chair de poule envahit ses bras et sa nuque. Il se tourna vers le poste de travail le plus proche et afficha la vue des télescopes externes sur l’écran. Rien dans ce vide sans étoiles sinon une quantité d’anneaux inactifs et cette énorme boule bleue en son centre. Sous ses yeux, le missile qui les avait poursuivis à travers la porte dériva pour aller rejoindre au ralenti le cercle des objets en orbite autour de la station.

Tout finit par venir à moi, semblait affirmer la station.

— Il faut que j’aille là-bas, dit-il à haute voix en même temps que l’idée lui venait à l’esprit.

— Où ? demanda Naomi qui se détourna du travail qu’elle accomplissait sur le réseau comm.

Le soulagement qu’il lisait sur son visage parce qu’il parlait enfin ne durerait pas, et il en éprouva du remords.

— La station. Ou quoi que ce soit. Il faut que je m’y rende.

— Non, tu n’es pas obligé de faire ça, dit-elle.

Il se frotta le visage à deux mains, autant pour calmer la démangeaison à ses yeux que pour échapper au regard insistant de la jeune femme.

— Tout ce qui est arrivé depuis un an s’est produit pour m’amener ici, maintenant, déclara-t-il. Et cette chose est le seul endroit ici. Il n’y a rien d’autre. Pas d’autre porte ouverte, pas de planète, pas de vaisseau. Rien.

— Jim, dit-elle sur le ton de la mise en garde, cette idée selon laquelle il faut que tu sois toujours celui qui y va…

— Je ne découvrirai jamais pourquoi la protomolécule me parle si je ne me rends pas là-bas, pour l’affronter face à face.

— Éros, Ganymède, l’Agatha King, continua Naomi. Tu penses toujours que c’est à toi d’y aller.

Holden cessa de se frotter les joues et la dévisagea. Elle soutint son regard. Elle était belle, en colère et triste. Il sentit sa gorge se serrer et menacer de le rendre aphone, aussi s’empressa-t-il de demander :

— Est-ce que je me trompe ? Dis-moi que je me trompe et nous trouverons autre chose. Explique-moi comment tout ce qui est arrivé a une autre signification, et pourquoi je ne la vois pas.

— Non, fit-elle, mais elle voulait dire autre chose.

— Très bien, soupira-t-il. Très bien, alors.

— Ça fait vieillir d’être celle qui reste en arrière.

— Tu ne restes pas en arrière, dit-il. Tu veilles sur l’équipage pendant que je fais quelque chose de réellement stupide. C’est pourquoi nous formons une équipe formidable. Tu es capitaine, maintenant.

— C’est un boulot de merde, et tu le sais.

21  BULL

Pendant les dernières heures avant qu’ils franchissent l’Anneau, un calme singulier gagna tout le Béhémoth. Dans les couloirs et les galeries, les gens discutaient, mais d’un ton bref, mesuré, à mi-voix. Les infos indépendantes, qui représentaient toujours un problème potentiel, étaient inhabituellement anodines. Les plaintes parvenant au bureau de la sécurité étaient rarissimes. Bull gardait un œil sur les endroits où les gens pouvaient s’enivrer et se laisser aller à des écarts de comportement, mais il n’y avait aucun incident (à signaler). Les messages passant par le faisceau laser comm à destination de la station Tycho et tous les points proches du soleil atteignaient six fois la taille de la bande passante habituelle. Nombreux étaient les gens à bord désireux de dire quelque chose à quelqu’un – un enfant, une sœur, un père, un amant – avant qu’ils passent ce cercle stoppant tout signal et qu’ils s’aventurent de l’autre côté.

Bull avait envisagé de faire la même chose, lui aussi. Pour la première fois depuis des mois, il avait ouvert une session sur le site du groupe familial et s’était laissé submerger par les menus détails concernant les Baca. Un cousin s’était fiancé, un autre divorçait, et ils échangeaient des commentaires et leur vision métaphysique du monde. Sur Terre, sa tante avait des problèmes de hanche, mais étant très juste financièrement, elle avait dû s’inscrire sur une liste d’attente pour voir un médecin. Son frère avait laissé un bref message annonçant qu’il avait décroché un emploi sur Luna, mais sans plus de précision. Bull écoutait les voix des membres de cette famille qu’il ne voyait jamais ailleurs que sur l’écran, les anecdotes sur des vies qui jamais ne croisaient la sienne. L’amour qu’il éprouvait pour eux l’étonna, et l’empêcha d’ajouter son commentaire aux leurs. Ses propos auraient pour seul effet de les effrayer, et ils ne les comprendraient pas. Il pouvait imaginer ses cousins lui conseillant de quitter le vaisseau et de passer sur un appareil qui ne devait pas franchir l’Anneau. Le temps que le message arrive à destination, il serait déjà de l’autre côté, de toute façon.

Il préféra enregistrer une vidéo privée pour Fred Johnson, dans laquelle il dit simplement : “Après ça, à charge de revanche, mais de votre part.”

Comme il restait une heure avant leur passage, Bull mit tout le vaisseau en situation de combat. Chacun sur sa couchette anti-crash, une personne par couchette. Tous les outils et les effets personnels rangés, les chariots électriques enfermés dans leurs stations, toutes les issues dans les cloisons verrouillées entre les parties principales de l’appareil, de sorte qu’en cas d’incident il n’y ait perte d’air que sur un pont à la fois. Il réceptionna quelques plaintes, mais elles provenaient majoritairement de ronchons.

Le passage se fit lentement, la gravité due à la poussée ayant à peine plus qu’une tendance à faire descendre les objets vers le sol. Bull n’aurait pu dire si c’était une décision technique de la part de Sam afin d’éviter qu’ils ne se déplacent trop rapidement dans la vitesse étrangement réduite au-delà de l’Anneau, ou un ordre d’Ashford pour donner le temps à la Terre et à Mars de les rattraper pour qu’ils franchissent tous le pas plus ou moins simultanément. Mais si tel avait été le cas, ce n’aurait pas été une directive d’Ashford. Ce genre de pensée diplomatique était plutôt l’apanage de Pa.

Selon toute probabilité, c’était simplement le moteur principal qui était incapable de ralentir assez, et leur vitesse était le maximum que pouvaient offrir les propulseurs de manœuvre.

Bull ne nourrissait aucune inquiétude envers les forces terriennes. C’étaient elles qui avaient négocié l’accord, et ils avaient des civils à leur bord. Mars, quant à lui, pouvait arguer d’une mission scientifique, mais son escorte était explicitement militaire, et avant que la Terre entre dans le jeu ils s’étaient montrés disposés à cribler le Béhémoth de trous jusqu’à ce que tout l’air s’en échappe.

Trop de gens avec trop de visées différentes, et chacun craignait que l’autre ne lui tire dans le dos. De toutes les manières d’aller rencontrer l’extraterrestre quasi divin qui avait créé la protomolécule, c’était la plus stupide, la plus dangereuse et – de l’avis de Bull – la plus humaine.

Le passage prit en fait un temps mesurable, l’énorme masse du Béhémoth glissant à travers l’Anneau en quelques secondes. Un son étrange, entre une note de flûte et un grognement bas, parcourut tout le vaisseau, et Bull, harnaché dans son siège anti-crash au bureau de la sécurité, dans l’attente du désastre imminent, sentit la chair de poule gagner ses bras et sa nuque. Il consulta une à une toutes les vues offertes par les écrans de surveillance, comme un père qui fait le tour de la maison pour vérifier que toutes les fenêtres sont fermées et les enfants en sécurité au fond de leur lit. Les images prises sur Éros hantaient son esprit : des vrilles noires de filaments recouvrant les couloirs ; les corps des innocents et ceux des responsables se déformant, tombant en morceaux pour devenir quelque chose d’autre sans pour autant mourir durant le processus ; ces lucioles bleues dont personne n’avait encore réussi à expliquer la nature. À chaque nouvel écran, il s’attendait à découvrir le Béhémoth sous ce même éclairage, et chaque fois que cela ne se produisait pas sa peur se reportait sur la prise de vue suivante.

Il se connecta sur les senseurs externes. L’objet d’un bleu lumineux au centre d’une sphère d’anomalies qui d’après les interprétations des ordinateurs était approximativement de la même taille que l’Anneau. Des portes ouvrant sur Dieu seul savait quoi.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que nous foutons ici, dit-il dans un souffle.

— A-chatté-men, mon frère, dit Serge, livide, depuis son bureau.

Une demande de connexion s’afficha sur son terminal, en caractères rouges, ceux de la hiérarchie supérieure. Un mauvais pressentiment lui serrant la gorge, Bull accepta la communication. Sam apparut sur le petit écran.

— Salut, dit-elle. C’est quoi, tout ce cirque, “faisons-comme-si-nous-étions-en-plein-combat”, avec interdiction de quitter nos sièges anti-crash ? J’apprécierais beaucoup que vous vous calmiez assez pour nous assurer que le vaisseau n’est pas en train de tomber en morceaux.

— Vous avez reçu des signaux d’alerte ?

— Non, reconnut-elle, mais nous venons de faire entrer le Béhémoth dans une région de l’espace où les lois de la physique sont différentes, vous savez ça ? Alors j’aimerais pouvoir jeter un œil.

— Il y a huit bâtiments qui viennent juste derrière nous, dit Bull. Accrochez-vous le temps de voir comment tout ça se tasse.

Sam eut un sourire exprimant à la perfection l’irritation qu’il faisait naître en elle.

— Vous pouvez parfois vous montrer d’un paternalisme qui irriterait l’adolescente la plus obéissante, vous savez ça, Bull ?

Une autre alerte apparut à côté du visage de Sam. Un message prioritaire transitant par le réseau comm. Venu du Rossinante.

— Sam, on m’appelle, là. Je vous recontacte au plus vite.

— Je serai toujours sanglée dans mon siège anti-crash, à me tourner les pouces… maugréa-t-elle.

Il bascula sur le message entrant. Une diffusion générale. Une Ceinturienne regardait l’objectif. À ses cheveux tirés en arrière d’une certaine façon, Bull eut l’impression qu’elle venait de souder quelque chose juste avant cette émission et qu’elle reprendrait sa tâche dès son message terminé.

— … Nagata, officier en second sur le Rossinante. Je tiens à être très claire : le précédent message diffusé dans lequel nous revendiquions la possession de l’Anneau était un faux. Notre système de communications a été piraté, et nous n’y avions plus accès. Le saboteur à bord a avoué, et je joins un fichier à la fin de cette transmission contenant toutes les preuves que nous avons au sujet de l’auteur réel de ces crimes. Je joins également une courte présentation documentaire réalisée par Monica Stuart et son équipe sur ce que nous avons découvert depuis que nous sommes ici. Je veux le répéter ici, le capitaine Holden n’a reçu mandat de personne pour revendiquer la possession de l’Anneau, et aucun de nous n’a participé à la pose d’une bombe sur le Seung Un ou tout autre bâtiment, aucun de nous n’a eu connaissance de ce crime. Nous sommes venus ici uniquement pour transporter une équipe de documentaristes, et nous ne représentons aucune menace de quelque sorte que ce soit pour aucun autre vaisseau.

Serge grogna, peu convaincu.

— Vous pensez qu’ils l’ont tué ?

— Pour empêcher Jim Holden de poser devant la caméra ? Ils l’ont tué ou ligoté, dit Bull.

Il plaisantait, mais un doute subsistait en lui. Pourquoi le capitaine du Rossinante ne faisait-il pas lui-même cette annonce ?

— Nous ne livrerons pas notre vaisseau, disait la Ceinturienne, mais nous inviterons des inspecteurs à bord afin qu’ils puissent vérifier les termes de notre déclaration, selon les conditions suivantes. Premièrement, les inspecteurs devront se conformer aux règles de base de la sécurité…

Cinq autres alertes comms apparurent, toutes venant de bâtiments différents, et toutes en diffusion générale. S’ils se risquaient dans la gueule d’une intelligence extraterrestre maléfique et surpuissante, ils allaient finir en se querellant.

— … inacceptable. Nous exigeons la reddition immédiate du Tachi et de…

— … quelle confirmation vous pouvez fournir que…

— … James Holden sans délai, pour qu’il soit interrogé. Si vos affirmations sont vérifiées, nous veillerons à…

— … Veuillez confirmer et clarifier l’activité en cours au-dehors de votre appareil, Rossinante. Qui avez-vous au-dehors, et où va-t-il ?

Bull afficha le système des senseurs et effectua un balayage consciencieux de la zone autour du vaisseau d’Holden. Il mit une demi-minute pour le repérer. Un unique scaphandre de sortie spatiale, qui s’éloignait de la corvette et se dirigeait vers la structure lumineuse bleue au centre de la sphère. Il lâcha un juron. Cinq minutes plus tard, l’officier en second du Rossinante reprit la parole et confirma les pires soupçons de Bull :

— Ici Naomi Nagata, officier en second et capitaine par intérim du Rossinante. Le capitaine Holden n’est pas actuellement disponible pour répondre aux questions, rencontrer des représentants ou se livrer lui-même pour être mis en détention préventive. Il est en train de…

Elle baissa les yeux. Bull n’arrivait pas à décider si c’était de la peur, de la gêne ou un peu des deux. La Ceinturienne inspira sèchement et reprit :

— Il est en train d’effectuer une approche de la base située au centre de la zone lente. Nous avons des raisons de penser qu’il a été… appelé à se rendre là.

Le rire de Bull attira l’attention de Serge qui leva la main, le signe ceinturien correspondant à une question. Le chef de la sécurité secoua la tête.

— J’essayais juste d’imaginer comment nous pourrions nous y prendre plus mal, dit-il.

Ashford insistait pour qu’ils se rencontrent en personne, et bien qu’il ait lui-même ordonné à tous les membres d’équipage de n’effectuer aucune tâche essentielle et de rester sanglés sur leurs couchettes anti-crash, Bull flotta jusqu’à l’ascenseur et se dirigea vers la passerelle.

L’équipage vivait dans une cacophonie assourdie. Chaque poste jonglait avec la télémétrie, les commutations de signaux et les données des senseurs, alors même qu’au fond il ne se passait rien. C’était simplement que l’excitation exigeait que tout se déroule dans la concentration, le sérieux et la tension. L’excitation pour ne pas céder à la peur. Les moniteurs étaient tous réglés sur un affichage tactique, la Terre en bleu, Mars en rouge, le Béhémoth en orange, et la chose inconnue au centre de la sphère en vert foncé. L’anneau de débris figurait en blanc. Et il y avait deux points dorés : un pour le Rossinante, qui devançait largement tous les autres vaisseaux, et un autre pour son capitaine. L’échelle était très réduite, mais Bull distinguait la forme des bâtiments les plus imposants, trop carrés et lourds, dans le style des structures conçues pour se déplacer dans le vide. L’univers, rapetissé au stade d’un nœud plus petit que le soleil et toujours d’une vastitude inconcevable.

Et dans cette bulle de ténèbres, de mystère et de peur, deux points – l’un bleu, l’autre rouge – qui se rapprochaient progressivement du petit Holden doré. Des skiffs de Marines, à peine plus qu’une couchette assez large attachée à l’extrémité d’un propulseur à fusion. Bull avait piloté ce genre d’engin dans un passé si lointain qu’il semblait appartenir à une autre existence, mais s’il fermait les yeux il sentait de nouveau les vibrations du moteur transmises par son armure de combat. Il y avait certaines choses qu’il n’oublierait jamais.

— Combien de temps avant que vous réunissiez une force équivalente ? demanda Ashford.

Bull se frotta le menton d’une main, haussa les épaules.

— Combien de temps faudrait-il pour retourner sur Tycho ?

Ashford rougit violemment.

— Je goûte assez peu votre sens de l’humour, monsieur Baca. La Terre et Mars ont tous deux lancé des équipes d’interception contre le hors-la-loi James Holden. Si nous n’envoyons pas une force nous aussi, ce sera interprété comme une preuve de notre faiblesse. Nous sommes ici pour nous assurer que l’APE demeure l’égale des planètes intérieures, et c’est ce que nous allons faire, quoi qu’il nous en coûte. Je suis clair ?

— Très clair, monsieur.

— Alors, combien de temps faudrait-il ?

Bull glissa un regard à Pa, qui gardait une expression prudemment neutre. Elle connaissait la réponse aussi bien que lui, mais elle n’allait pas la donner. Elle laissait le boulot de merde au Terrien. Bon, d’accord.

— On ne peut pas, dit-il. Chacun de ces skiffs transporte une demi-douzaine de Marines en tenue de combat. Avec une armure spéciale. Peut-être un modèle de classe Goliath pour les Martiens, et de classe Reaver pour les Terriens. Que ce soit l’une ou l’autre, je ne dispose d’aucune tenue aussi performante. Et les soldats qui portent ces armures s’entraînent depuis des années à ce genre d’intervention. J’ai seulement une poignée de plombiers que je peux armer de fusils d’assaut et entasser dans une navette.

Le silence s’était fait sur la passerelle. Ashford croisa les bras.

— Des plombiers. Avec des fusils d’assaut. C’est la vision que vous avez de nous, monsieur Baca ?

— Je ne doute aucunement de la bravoure ou de la détermination de n’importe lequel des membres de cet équipage, répondit Bull. Je suis sûr que toute équipe que nous enverrions là-bas serait prête à risquer sa vie pour notre cause. Bien sûr, ça ne prendrait en tout qu’une quinzaine de secondes et, personnellement, je ne tiens pas à expédier certains des nôtres dans ce genre de mission.

Le non-dit flottait dans l’air, évident. C’est vous le capitaine. Vous pouvez donner l’ordre, mais vous serez responsable des conséquences. Et ils sauront que le Terrien vous a prévenu de ce qui allait arriver. Les yeux étrécis, Pa regarda ailleurs.

— Merci, monsieur Baca, dit Ashford. Vous êtes relevé de vos fonctions.

Bull salua, tourna les talons et se propulsa vers l’ascenseur. Derrière lui, les conversations reprirent entre les membres de l’équipage présents sur la passerelle, mais en sourdine. Ils se feraient certainement tous remonter les bretelles dès que Bull ne serait plus là, simplement parce qu’ils avaient assisté à ce moment embarrassant pour Ashford. Il était très peu probable que quelqu’un soit envoyé vers cette chose. Le noyau, la base, quoi que ce soit. Bull ne voyait pas comment il aurait pu mieux faire, et il estima donc qu’il avait remporté la manche.

Pendant le trajet de retour aux locaux de la sécurité, il consulta le fichier que le Rossinante avait diffusé. Le saboteur présenté paraissait coller au rôle. Bull avait vu assez de fausses confessions pour déceler les signes de tromperie, et il n’en détecta aucun dans cet enregistrement. La suite, en revanche, tournait au (mauvais) conte de fées : une femme mystérieuse qui manipulait les gouvernements et les organismes civils, prête à tuer des dizaines de personnes et à risquer la vie de milliers d’autres pour… Obtenir quoi ? Que James Holden franchisse l’Anneau, ce qu’il venait de faire ?

L’image que le prisonnier avait façonnée semblait taillée dans la glace. Personne n’avait ajouté de couleur. Bull donna une teinte olivâtre à la peau et brunit les cheveux, mais le visage ne lui parut pas plus familier pour autant. Juliette Mao, disaient-ils. Elle n’avait pas été la première personne infectée par la protomolécule, mais tous les autres avant elle avaient été jetés dans un autoclave, d’une façon ou d’une autre. Elle avait été la graine qu’Éros avait utilisée pour se créer et créer l’Anneau. Alors qui pouvait affirmer qu’elle ne traînait pas ici ou là et engageait des traîtres, voire plaçait des bombes à bord de vaisseaux ?

Le problème, quand on vivait avec des miracles, c’était qu’ils rendaient tout plus ou moins plausible. Une arme extraterrestre était restée tapie en orbite de Saturne pendant quelques milliards d’années. Elle avait dévoré des milliers de personnes et piraté les mécanismes vitaux de leurs corps pour ses propres visées. Elle avait construit une porte/trou de ver dans une sorte de sphère hantée. Alors pourquoi pas tout le reste ? Si cela était possible, tout l’était.

Bull ne marchait pas.

De retour à son bureau, il vérifia la situation. Le skiff des Marines terriens était allé trop vite pour devancer celui des Martiens, et la zone lente l’avait happé. Il dérivait maintenant vers l’anneau de débris. Les soldats à l’intérieur étaient probablement morts. Le skiff martien était toujours dans la course, mais Holden allait atteindre la structure avant qu’ils le rattrapent. Dommage, d’un certain côté. Depuis le début, les Martiens étaient les va-t-en-guerre de l’histoire. Les chances que quelqu’un puisse interroger Holden semblaient plutôt minces.

Bull aspira l’air entre ses dents tandis que des idées à moitié formées tournoyaient au fond de son esprit. Holden ne serait pas interrogé, mais cela ne signifiait pas que personne ne le serait. Il consulta ses codes de sécurité. Ashford ne lui avait pas interdit l’accès aux comms par faisceau laser. Selon le règlement, il aurait dû en parler au capitaine ou au moins à Pa, mais tous deux étaient très occupés en ce moment, de toute façon. Et si son idée aboutissait, ils pourraient difficilement critiquer son initiative, puisqu’ils auraient obtenu une monnaie d’échange.

Le second du Rossinante apparut sur l’écran.

— Que puis-je pour vous, Béhémoth ?

— Ici Carlos Baca. Je suis le chef de la sécurité. Je voulais vous parler d’un moyen possible de vous soulager d’un problème que vous avez sur les bras.

Elle haussa les sourcils et secoua la tête comme si elle s’efforçait de rester éveillée. Son visage respirait l’intelligence.

— J’ai un tas de problèmes, en ce moment, dit-elle. Vous pensiez auquel ?

— Vous avez un groupe de civils à votre bord. L’un d’eux est en état d’arrestation. Mars affirme toujours que vous utilisez un de ses appareils. La Terre se demande si vous n’avez pas posé une bombe à bord d’un de ses vaisseaux. Je peux prendre en détention votre prisonnier et offrir aux autres civils un endroit plus sûr que vous ne le pouvez.

— Aux dernières nouvelles, l’APE est la seule force qui nous ait pris pour cible, dit-elle. Ce qui ne vous met pas en haut de ma liste.

Elle avait un joli sourire. Trop jeune pour lui, mais dix ans plus tôt il n’aurait pas hésité à l’inviter à dîner.

— C’était moi, reconnut-il. Et ça ne se reproduira pas.

Il eut droit à un petit rire en réponse, mais qui était sans joie. Celui de quelqu’un qui traverse l’enfer.

— Écoutez, vous avez un tas de problèmes à régler, et un groupe de personnes à votre bord qui ne sont pas de votre équipage. Vous devez assurer leur sécurité, et c’est une charge supplémentaire pour vous. Envoyez-les ici, et tout le monde pourra constater que vous n’essayez pas d’empêcher tout accès à ces personnes. Du coup, les gens croiront beaucoup plus facilement que vous n’êtes pour rien dans l’attentat perpétré à bord du Seung Un.

— Je crois que nous avons dépassé le stade des gestes de bonne volonté, répondit-elle.

— Je pense que les gestes de bonne volonté sont votre seule chance d’éviter une promotion sur le champ de bataille, fit-il. Ils ont envoyé des tueurs à la poursuite de votre capitaine. Des tueurs professionnels. Plus personne ne réfléchit correctement, ici. Vous et moi, nous pouvons calmer le jeu. En agissant comme des adultes responsables. Et si nous le faisons, peut-être qu’ils feront de même. Il n’est pas nécessaire que quelqu’un d’autre soit tué.

— L’espoir est mince, dit-elle.

— C’est le seul espoir que j’aie. Vous n’avez rien à cacher, alors prouvez-le-leur. Montrez-le à tout le monde.

Elle hésita vingt secondes.

— D’accord, dit-elle enfin. Vous pouvez les prendre en charge.

22  HOLDEN

— Holà, dit Holden, je n’ai vraiment pas envie de faire ça…

L’écho de ses paroles murmurées résonna à l’intérieur de son casque, rivalisant seulement avec le faible grésillement de sa radio.

— J’ai pourtant essayé de t’en dissuader, répondit Naomi d’une voix qui réussissait à être intime, même déformée et affadie par les haut-parleurs miniatures de sa tenue.

— Désolé, je ne pensais pas que tu écoutais.

— Ah, fit-elle. Ironie…

Holden arracha son regard de la sphère grossissant peu à peu qui était sa destination et se retourna pour chercher le Rossinante du regard. La corvette ne fut visible que lorsqu’Alex actionna un propulseur de manœuvre et un cône arachnéen de vapeur refléta une partie de l’éclat bleuté de la sphère. Sa combinaison l’informa que le Rossi se trouvait déjà à plus de trente mille kilomètres, deux fois plus loin que deux personnes pouvaient être distantes l’une de l’autre sur Terre. Et il était là, dans son scaphandre de sortie spatiale équipé d’un propulseur jetable avec une autonomie de cinq minutes de poussée. Il en avait utilisé une pour accélérer vers la sphère, il lui en faudrait une autre pour ralentir en arrivant sur l’objectif, ce qui laisserait de quoi revenir au Rossi quand il aurait terminé.

L’optimisme pour espérer conserver le delta-v…

Des vaisseaux des trois flottes avaient commencé à franchir la porte avant même qu’il s’élance. Le Rossi n’était maintenant protégé d’eux que par la limite absolue de vitesse régnant dans la zone lente. Il progressait juste en dessous de cette limite pour mettre autant de distance que possible entre lui et les flottes. Leur terrain de jeu était une sphère d’un million de kilomètres de diamètre, même sans se risquer au-delà de la zone bornée par les portes. Celles-ci étaient distantes les unes des autres d’environ cinquante mille kilomètres, mais la perspective de quitter la zone lente et d’entrer dans le vide sans étoiles au-delà donnait la chair de poule à Holden. Lui et Naomi étaient convenus que ce serait une solution de dernier recours.

Tant que personne ne tirait un missile balistique, le Rossi n’aurait logiquement rien à craindre avec cinq cent mille billions de kilomètres carrés où se déplacer.

Holden se retourna en utilisant deux jets de son propulseur d’un quart de seconde et effectua une évaluation de distance jusqu’à la sphère. Il était encore à des heures de son but. La poussée d’une minute pour débuter son voyage l’avait lancé au ralenti, astronomiquement parlant, et le Rossi s’était quasiment arrêté avant son lâcher. Il n’aurait jamais eu assez de puissance dans son propulseur pour stopper si la corvette l’avait éjecté à la vitesse maximale dans la zone lente.

Devant lui, suspendue dans toutes ces ténèbres sans étoiles, la sphère bleue attendait.

Elle attendait depuis deux milliards d’années que quelqu’un franchisse cette porte particulière, si les chercheurs ne s’étaient pas trompés dans leur évaluation de l’époque où Phœbé avait été capturée par Saturne. Mais depuis peu l’étrangeté entourant la protomolécule et l’Anneau donnaient à Holden le sentiment troublant que, peut-être, toutes les hypothèses formulées concernant ses origines et sa finalité étaient erronées.

Protogène avait baptisé la protomolécule et décidé que c’était un outil capable de redéfinir ce que signifiait être humain. Jules-Pierre Mao l’avait considérée comme une arme. Elle tuait des humains, donc c’était une arme. Mais les radiations tuaient les humains, et un appareil à rayons X pour effectuer des radiographies n’était pas considéré comme une arme. Holden commençait à avoir l’impression qu’ils étaient tous pareils à des singes jouant avec un micro-ondes. Appuyez sur une touche différente et mettez votre main à l’intérieur, l’appareil vous brûlera, donc c’est une arme. Apprenez à en ouvrir et refermer la porte, c’est un endroit où cacher des choses. Sans jamais saisir son usage réel, et peut-être sans avoir seulement la structure mentale nécessaire pour le deviner. Aucun singe n’avait jamais réchauffé un burrito surgelé.

Et les singes en étaient là, à tripoter la boîte brillante et à essayer d’imaginer sa fonction. Holden pouvait certes se dire que dans son cas la boîte demandait à être touchée, mais même ainsi ce n’était qu’une hypothèse. Miller semblait humain, il avait été humain, donc il était facile de penser qu’il avait des motivations humaines. Miller cherchait à communiquer. Il voulait qu’Holden sache ou fasse quelque chose. Mais il était tout aussi vraisemblable – plus vraisemblable, peut-être – qu’Holden anthropomorphisait quelque chose de beaucoup plus insolite.

Il s’imaginait atteignant la station, et Miller lui disant James Holden, toi et toi seul dans tout l’univers as la composition chimique adéquate pour alimenter le trou de ver ! avant de le fourrer dans une machine pour qu’il soit transformé en carburant.

— Tout va bien ? demanda Naomi en réponse à son ricanement.

— Je pense encore à la stupidité incommensurable de ce que je fais. Pourquoi je ne t’ai pas laissée me convaincre de renoncer ?

— Il semblerait que ce soit le cas, il t’aura juste fallu deux heures pour t’en rendre compte. Tu veux qu’on vienne te récupérer ?

— Non. Si je laisse tomber maintenant, je n’aurai jamais le cran de réessayer, dit-il. Comment ça se passe, de votre côté ?

— Les flottes sont entrées avec deux douzaines de bâtiments, surtout des gros. Alex a calculé comment régler la propulsion des missiles pour qu’ils atteignent presque la vitesse limite, mais sans la dépasser. Ce qui veut dire que tous les autres sur ces vaisseaux cogitent sur le même sujet. Jusqu’à maintenant, personne ne nous a tiré dessus.

— Peut-être que tes protestations de mon innocence ont marché ?

— Peut-être, dit-elle. Il y a eu deux petits appareils qui se sont détachés de la flotte et ont suivi une trajectoire d’interception te visant. D’après le Rossi, ce sont des skiffs de débarquement.

— Merde, ils envoient les Marines après moi ?

— Ils ont atteint la vitesse limite, mais d’après les calculs effectués par les systèmes du Rossi, tu devrais atteindre la station avant qu’ils te rattrapent. Mais juste avant.

— Bon Dieu, grogna Holden. J’espère vraiment qu’il y aura une porte.

— Ils ont perdu l’appareil des Nations unies. L’autre est martien. Peut-être qu’ils ont amené Bobbie. Elle pourra s’assurer que les autres ne te secouent pas trop.

— Non, dit-il avec un soupir. Non, ceux qui appartiennent aux Martiens m’en veulent toujours.

L’annonce de Marines lancés à ses trousses lui électrisa la nuque. Et le fait d’être dans un scaphandre de sortie spatiale s’ajoutait seulement à la liste déjà longue des problèmes insolubles.

— Pour ce qui est des bonnes nouvelles, l’équipe de Monica va être évacuée sur le Béhémoth.

— Tu ne l’as jamais beaucoup aimée.

— Pas beaucoup, non.

— Pourquoi ?

— Son boulot consiste à déterrer de vieilles histoires, répondit Naomi, la légèreté du ton couvrant presque son appréhension. Et quand on déterre de vieilles histoires, ça mène à des pétrins comme celui-ci.

Quand Holden avait neuf ans, Rufus, le labrador de la famille, était mort. C’était déjà un chien adulte à la naissance du garçon, et Jim n’avait connu Rufus que comme un gros paquet noir d’amour bavant. Il avait fait quelques-uns de ses premiers pas en s’accrochant d’une main à la fourrure de l’animal. Un peu plus tard il avait couru partout dans leur ferme du Montana avec le chien pour seul baby-sitter. Il avait aimé le labrador avec cette intensité simple que seuls les enfants et les chiens partagent.

Mais quand il avait atteint l’âge de neuf ans, Rufus en avait quinze, et il était vieux pour un chien de cette taille. Il avait cessé de courir avec Holden, et réussissait tout juste à trotter pour le rattraper. Bientôt, il ne put que marcher lentement. Il cessa de manger. Et une nuit il s’était écroulé sur le flanc, à côté d’un conduit d’air chaud et s’était mis à haleter. Mère Elise avait dit à Jim que le chien ne passerait probablement pas la nuit, et que même s’il survivait ils devraient appeler le vétérinaire le lendemain matin. En larmes, le gamin avait fait le serment de rester auprès du chien. Pendant les deux premières heures, il avait tenu la tête de Rufus sur ses cuisses en sanglotant, tandis que le labrador luttait pour continuer à respirer et remuait mollement la queue de temps à autre. Durant la troisième heure, malgré sa volonté et toutes les bonnes pensées qu’il avait eues, il commença à s’ennuyer.

C’était une leçon qu’il n’avait jamais oubliée. Les humains n’avaient pas une énergie émotionnelle inépuisable. Si intenses que soient les circonstances, si puissants que soient les sentiments, il était impossible de se maintenir indéfiniment dans un état émotionnel extrême. Vous finissiez toujours par vous lasser, et souhaiter que la situation prenne fin.

Pendant les premières heures de son voyage dans le vide en direction de la station lumineuse bleutée, Holden avait ressenti une admiration mêlée de respect envers l’immensité de l’espace sans étoiles autour de lui. Il avait éprouvé de la peur en pensant à ce que la protomolécule pouvait vouloir de lui, de la peur à cause des Marines à sa poursuite, de la peur à l’idée qu’il avait fait le mauvais choix et qu’en arrivant à la station il ne découvrirait rien du tout. Et surtout de la peur à la perspective de ne plus revoir Naomi et son équipage.

Mais après quatre heures de solitude dans son scaphandre de sortie spatiale, la peur elle-même s’était éteinte. Il voulait juste en finir.

Avec cette obscurité infinie tout autour de lui et la seule tache lumineuse de la sphère bleue directement en face, il lui était facile de se sentir dans une sorte de tunnel géant dont il se rapprochait lentement de la sortie. L’esprit humain n’était pas à l’aise avec les espaces infinis. Il avait besoin de murs, d’horizons, de limites. Il les créait, si nécessaire.

Un bip de sa tenue le prévint qu’il était temps de changer sa réserve d’oxygène. Il tira de la sangle attachée à son propulseur une bouteille de réserve et la brancha à l’embout d’alimentation de sa tenue. La jauge sur son affichage tête haute remonta et se stabilisa sur la mention “4 h”. La prochaine fois qu’il devrait recharger, il serait dans la station ou prisonnier des Marines.

D’une façon comme de l’autre, il ne serait plus seul, et c’était un soulagement. Il se demanda ce que ses mères auraient pensé de tout cela, si elles auraient approuvé ses choix, et comment il pouvait s’arranger pour offrir un chien à leurs enfants puisque Naomi ne pourrait pas vivre au fond du puits de gravité. Son attention s’égara, puis son esprit.

Il fut réveillé par un bourdonnement violent, et pendant quelques secondes il gifla de la main le vide autour de lui en essayant de couper l’alarme. Quand enfin il ouvrit ses yeux collés par le sommeil, il vit le message de proximité qui clignotait sur l’affichage tête haute de sa visière. Il avait réussi à s’assoupir jusqu’à ce que la station ne soit plus qu’à quelques kilomètres.

À cette distance, elle étendait sa masse tel un mur légèrement incurvé d’un bleu métallique qui brillait de sa propre lumière intérieure. Aucune alarme pour radiations ne se déclencha, donc les systèmes d’analyse de sa combinaison n’estimaient pas dangereuse la source de cette lueur. Le programme de vol qu’Alex avait écrit pour lui se déroulait dans un coin de sa visière, avec le décompte vers le moment où il devrait entamer sa décélération d’une minute. Ses gestes de la main à son réveil l’avaient entraîné dans une lente rotation, et le programme de vol lui demandait de le laisser effectuer les corrections de trajectoire. Ayant une confiance absolue en Alex pour tout ce qui regardait la navigation, Holden autorisa sa tenue à gérer automatiquement la descente.

Quelques jets de gaz comprimé plus tard, il faisait face aux ténèbres, avec la sphère dans son dos. Ensuite vint pendant une minute la poussée du propulseur pour le ralentir jusqu’à ce qu’il n’aille plus qu’à un demi-mètre par seconde. Il activa les aimants de ses bottes, sans savoir s’ils lui seraient de la moindre utilité – la sphère semblait être en métal, mais l’apparence ne signifiait pas grand-chose –, et il effectua un demi-tour.

Le mur bleu luisant n’était plus qu’à cinq mètres. Holden fléchit les genoux en se préparant à l’impact quand il entrerait en contact avec la surface, et en espérant absorber assez d’énergie pour ne pas simplement rebondir. La distance s’amenuisa, chaque seconde prenant trop longtemps et passant trop vite. À un mètre seulement de l’impact, il se rendit compte qu’il retenait son souffle et expira longuement.

— On y est, soliloqua-t-il.

— Allô, chef ? dit Alex dans un déluge de parasites.

Avant qu’Holden puisse répondre, la surface de la sphère s’ouvrit sur une sorte d’iris qui l’avala.

Après avoir franchi le portail vers l’intérieur, Holden se reçut sur le sol légèrement incurvé d’une pièce à la forme évoquant un dôme inversé. Les murs étaient du même bleu métallique que l’extérieur de la sphère. Les surfaces avaient une texture rappelant la mousse, et de minuscules lumières semblaient s’allumer et s’éteindre comme des lucioles. Sa tenue lui indiqua une atmosphère constituée principalement de composés de benzène et de néon. L’iris dans la voûte se referma, et la surface de celle-ci ne garda aucune trace d’une quelconque issue.

Miller se tenait à quelques mètres de l’endroit où Holden avait touché le sol, et son costume gris fripé ainsi que son feutre paraissaient à la fois banals et exotiques dans ce cadre extraterrestre. Le manque d’air respirable ne paraissait nullement l’incommoder.

Holden raidit ses jambes en se redressant, et il eut la surprise de sentir quelque chose comme la résistance qu’offre la gravité. Il connaissait bien le poids de la giration et de la poussée, et l’attraction naturelle d’un puits de gravité. Le propulseur accroché à son dos lui parut lourd, mais d’une façon différente. Il avait presque l’impression que quelque chose venu des hauteurs s’appesantissait sur lui, au lieu du sol montant à sa rencontre.

— Allô, chef ? répéta Alex, avec une pointe d’inquiétude.

Miller leva une main dans un geste qui voulait dire ne-t’occupe-pas-de-moi. Une permission muette de répondre pour Holden.

— Je vous reçois, Alex. Allez-y.

— La sphère vient de vous avaler, dit le pilote. Vous allez bien, là-dedans ?

— Oui, ça va. Mais vous avez appelé avant que j’entre. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je voulais vous prévenir que vos petits copains sont tout près. Vous pouvez vous attendre à avoir de leurs nouvelles dans cinq minutes maxi.

— Merci pour le renseignement. J’espère que Miller ne les laissera pas entrer.

— Miller ? dirent Alex et Naomi en chœur.

La jeune femme devait surveiller leur échange depuis le début.

— Je rappellerai quand j’en saurai plus, dit Holden.

Il poussa un grognement en finissant d’ôter son propulseur qui tomba sur le sol avec un bruit sourd.

Étrange.

Il activa les haut-parleurs externes de sa tenue et dit :

— Miller ?

Il entendit le son de sa propre voix qui se répercutait dans toute la pièce. L’atmosphère n’aurait pas dû être assez dense pour cela.

— Salut, répondit Miller.

Sa voix n’était pas assourdie malgré l’obstacle de la combinaison spatiale. Ils auraient pu se trouver ensemble sur la passerelle du Rossi. Il hocha lentement la tête, et son visage de chien triste arbora ce qui pouvait ressembler à un sourire.

— Il y en a d’autres qui arrivent. Ils sont avec toi ?

— Pas avec moi, non. Il doit s’agir du skiff plein de Marines de Mars qu’on a envoyés pour m’arrêter. Ou juste m’abattre, peut-être. C’est compliqué.

— Tu t’es fait des amis sans moi, commenta Miller d’un ton sarcastique.

— Comment vas-tu ? demanda Holden. Tu as l’air plus cohérent que les autres fois.

Miller eut un petit haussement d’épaules de Ceinturien.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— D’habitude, quand nous parlons, c’est comme s’il n’y avait que la moitié du signal qui me parvient.

La surprise fit grimper les sourcils de l’ancien inspecteur à l’assaut de son front.

— Tu m’as déjà vu avant ?

— De temps à autre, durant l’année écoulée.

— Ah, c’est assez bizarre, dit Miller. S’ils ont l’intention de te descendre, on ferait bien de mettre les bouts.

Miller parut scintiller, disparut et se rematérialisa près d’un des murs qui semblaient couverts de mousse. Holden suivit, et son corps lutta contre la sensation écœurante de n’avoir aucun poids et de faire une tonne en même temps. En se rapprochant, il distingua les spirales à l’intérieur de la mousse tapissant la paroi. Il avait vu quelque chose d’approchant là où la protomolécule s’était développée, mais ici l’aspect était luxuriant, en comparaison. Complexe, riche, profond. Une vaste onde parut se propager dans le mur, comme quand on jette une pierre dans un étang, et en dépit de sa propre réserve d’air en circuit fermé Holden détecta une odeur qui lui évoqua les pelures d’orange fraîche et la pluie.

— Eh, fit Miller.

— Désolé, dit Holden. Quoi ?

— On ferait mieux d’y aller, répondit le mort.

Il désigna ce qui ressemblait à un repli dans cette mousse étrange, mais quand le capitaine s’en approcha, il vit une fissure derrière. L’ouverture semblait aussi tendre que de la chair sur son pourtour, et un liquide la faisait luire. Elle pleurait.

— Où est-ce qu’on va ?

— Plus profond, répondit Miller. Puisque nous sommes ici, il y a sans doute quelque chose que nous devrions faire. Je dois quand même te dire que tu en as une sacrée paire.

— Pourquoi ?

Il passa une main sur la cloison, et une couche de matière visqueuse se colla aux doigts de son gant.

— Pour être venu ici.

— C’est toi qui m’as dit de le faire, objecta Holden. C’est toi qui m’as fait venir ici. Julie m’a fait venir ici.

— Je ne veux pas parler de ce qui est arrivé à Julie, dit le mort.

Holden le suivit dans un tunnel étroit dont les parois étaient poisseuses, organiques. C’était comme avancer au ralenti dans une caverne profonde ou au fond de la gorge d’un animal gigantesque.

— Tu es vraiment plus compréhensible que d’habitude, pas de doute.

— Il y a des outils, ici, fit Miller. Ils ne sont pas… Ils ne sont pas bien, mais au moins ils sont à disposition.

— Est-ce que ça veut dire que tu risques toujours de dire quelque chose d’énigmatique avant de disparaître dans un nuage de lucioles bleues ?

— Probablement.

Miller n’en dit pas plus. Holden le suivit en silence sur plusieurs dizaines de mètres avant que le tunnel décrive un coude et débouche sur une salle beaucoup plus vaste que la première.

— Waouh, réussit-il à dire.

Parce que le sol de la première salle et du tunnel qui en partait avait été constamment incliné vers le bas, il avait pensé qu’il se déplaçait juste sous l’enveloppe de la station. Or ce ne pouvait être la réalité puisque cette nouvelle salle avait un plafond beaucoup trop haut. L’ensemble possédait les dimensions de l’intérieur d’une cathédrale. Les murs s’incurvaient progressivement pour former une voûte culminant en son centre à quelque vingt mètres. Parsemant l’endroit apparemment au hasard, des colonnes épaisses de deux mètres s’élevaient, faites d’une matière pareille à du verre bleu veiné de branchages noirs. Une lumière les habitait, qui obéissait à des pulsations accompagnées d’une vibration rythmique qu’Holden ressentait dans ses dents et ses os. Le tout dégageait une impression de puissance monstrueuse, soigneusement maîtrisée. Un titan qui murmurait.

— Nom de Dieu, marmonna-t-il quand il retrouva l’usage de la parole. Nous sommes dans un sacré pétrin, hein ?

— Ouais, fit Miller. Tu n’aurais pas dû venir.

Il traversa la salle, et le capitaine se hâta de le rattraper.

— Eh, minute, quoi ! lança-t-il. Je croyais que tu voulais que je vienne ici !

Miller contourna quelque chose qui de loin avait ressemblé à une statue bleutée représentant un insecte, mais qui de près se révélait être un entrelacs de membres métalliques et de protubérances, comme un engin de construction replié sur lui-même. Holden essaya de deviner son utilité, en vain.

— Pourquoi tu as pensé ça ? demanda Miller sans ralentir. Tu ne sais pas ce qui se trouve ici, à l’intérieur. Des portes et des coins. Ne jamais accéder à une scène de crime sans s’être assuré que quelqu’un n’est pas planqué quelque part et attend de te descendre. Il faut d’abord vérifier que les lieux ne présentent aucun danger. Mais peut-être que nous avons de la chance. Jusqu’à maintenant. Je déconseillerais de recommencer, quand même.

— Je ne comprends pas.

Ils arrivèrent dans une zone au sol recouvert de ce qui présentait l’aspect de cils géants ou de tiges de plantes, qui ondulaient doucement dans une brise inexistante. Miller la contourna. Holden prit soin de l’imiter. Alors qu’ils passaient sur le côté, un essaim de lucioles bleues jaillit de cette végétation et s’éleva jusqu’à un orifice de ventilation dans le plafond, où il disparut.

— Donc il y avait ce bordel sans licence, dans le secteur 18. On y est allés en pensant qu’on épinglerait quinze, peut-être vingt personnes. Ou même plus. On déboule, et l’endroit avait été complètement nettoyé. Pas parce qu’ils avaient eu vent de notre descente, non : la Loca Greiga avait entendu parler de l’établissement, et elle avait envoyé ses gars faire le ménage. Il nous a fallu près d’une semaine pour retrouver les corps. D’après les gars du médicolégal, ils avaient tous été abattus de deux balles dans le crâne à peu près au moment où on buvait notre dernière tasse de café. Si on avait été un peu plus rapides, on serait arrivés en plein ramdam. Rien de pire que d’ouvrir la porte sur une bande de gamins qui pensaient faire du blé facile en dealant du sexe et qui au lieu de ça se retrouvent avec une escouade de tueurs expérimentés pour les accueillir.

— Quel rapport ?

— C’est pareil ici, dit Miller. Il y aurait dû y avoir quelque chose. Quelque chose de costaud. Il aurait dû y avoir… Ah, merde, les mots me manquent. Un empire. Une civilisation. Un foyer. Mieux qu’un foyer, un maître. Au lieu de quoi il y a une série de portes fermées et une minuterie allumée. Je ne veux pas que tu fonces en plein milieu de tout ça. Tu te feras plomber le cul.

— Mais qu’est-ce que tu veux dire, à la fin ? s’exclama Holden. C’est toi, ou la protomolécule, ou Julie Mao, ou je ne sais pas quoi qui a fait tout ça. Le boulot, l’attaque, tout.

Miller se figea, puis se retourna, le visage assombri.

— Julie est morte, mon pote. Miller est mort. Je ne suis que la machine qui sert à retrouver les choses égarées.

— Je ne comprends pas, répéta Holden. Si tu n’as pas fait ça, alors qui ?

— Ah, voilà une bonne question, et à pas mal de niveaux. Tout dépend de ce que tu entends par “ça”.

Miller redressa la tête comme un chien qui vient de détecter une odeur inhabituelle dans la brise.

— Tes copains sont arrivés. On devrait y aller.

Il se dirigea d’un pas plus rapide vers le mur le plus éloigné de la salle.

— Les Marines, dit Holden. Tu pourrais les arrêter ?

— Non, répondit Miller. Je ne protège rien. Je peux dire à la station qu’ils représentent une menace. Mais il y aurait des conséquences.

Le capitaine sentit l’appréhension lui comprimer la poitrine.

— Ça a l’air moche.

— Ce ne serait pas joli. Allez. Si on veut faire ça, il faut garder de l’avance sur eux.

Les couloirs et les passages s’élargissaient et s’étrécissaient, se croisant et communiquant tels les vaisseaux sanguins d’un organisme géant. L’éclairage de la combinaison d’Holden paraissait presque se perdre dans l’obscurité immense et les scintillements bleus intermittents des lucioles, qui venaient par vagues et disparaissaient très vite. En chemin ils passèrent à côté d’autres constructions insectoïdes d’un bleu métallique.

— Qu’est-ce que c’est que ces trucs ? demanda-t-il en pointant le doigt sur un exemplaire particulièrement imposant, et à l’aspect très menaçant.

— Ce qu’il faut qu’ils soient, répondit Miller sans regarder.

— Oh, génial. On en revient aux énigmes, hein ?

Le mort fit volte-face. Son visage exprimait l’inquiétude. Il disparut. Holden se retourna.

À l’autre bout de l’immense salle, une forme émergeait du tunnel. Il avait déjà vu ce type d’armure. Le modèle martien, avec un exosquelette qui rendait l’ensemble aussi efficace que dangereux.

Il était impossible de lui échapper. Quiconque portait ce genre de tenue pouvait le rattraper sans aucun effort. Holden régla sa combinaison sur une fréquence ouverte.

— Eh, je suis ici. Si on discutait un peu de tout ça, hein ? dit-il en se dirigeant vers le groupe.

Comme un seul homme, les huit Marines levèrent leur bras droit à l’horizontale et ouvrirent le feu. Holden se prépara à mourir alors qu’une partie de son cerveau lui disait déjà qu’il n’en avait pas le temps. À cette distance, leurs projectiles à haute vélocité allaient le frapper dans l’instant. Il serait mort bien avant que le son des détonations atteigne ses oreilles.

Il entendit bien le crépitement rapide et assourdissant des armes, mais rien ne le toucha.

Un nuage gris diffus se forma devant les Marines. Quand ils cessèrent de tirer, le nuage dériva doucement vers les murs de la salle. Les balles. Elles s’étaient arrêtées à quelques centimètres du canon des armes, et elles étaient maintenant emportées au loin comme les objets à l’extérieur de la station.

Les Marines s’élancèrent à travers la salle, et Holden tenta de fuir. Ils étaient magnifiques, à leur façon, avec la puissance de leurs tenues maîtrisées par des années d’entraînement, jusqu’à transformer leur déplacement en une sorte de danse de mort. Même sans leurs armes, ils étaient capables de le mettre en pièces. Un seul coup porté avec ces armures briserait tous ses os et transformerait ses viscères en bouillie. Sa seule chance était de les distancer, et il ne le pouvait pas.

Il faillit ne pas voir le mouvement quand celui-ci se produisit. Toute son attention était centrée sur les Martiens et le danger qu’il connaissait. Avant que les soldats se tournent vers elle, il ne remarqua pas consciemment qu’une des choses insectoïdes s’était mise en mouvement.

Les mouvements de l’être extraterrestre étaient très vifs, et saccadés, comme commandés par un mécanisme d’horlogerie qui n’aurait présenté comme choix que pleine vitesse et pause. En cliquetant, la chose se dirigea vers les Marines d’une démarche heurtée, et elle était plus haute qu’eux de presque un demi-mètre.

Ils paniquèrent à la manière des gens entraînés à affronter la violence. Deux se mirent à tirer, avec le même résultat qu’auparavant. Un autre activa une commande, et un canon nettement plus gros jaillit d’un avant-bras de sa tenue. Holden s’éloigna le plus vite et le plus discrètement possible de l’affrontement. Il aurait parié que les Martiens hurlaient dans leurs armures, mais il n’avait pas accès à leur fréquence. L’arme surgie de l’avant-bras du commando cracha un éclair blanc, et un projectile en métal de la taille d’un poing décrivit une courbe lente dans cette atmosphère particulière.

Une grenade.

Le monstre cliquetant ignora la menace et avança sur ses adversaires. La grenade roula à ses pieds et explosa. La créature extraterrestre eut un mouvement brusque de recul, ses appendices balayant l’air et de la poussière se déversant de ses membres sectionnés comme un nuage de spores fongiques. Le tapis de mousse au sol fut illuminé par des braises orangées là où la charge l’avait brûlé.

Et tout autour des Marines, une douzaine d’autres statues s’animèrent. Cette fois, elles se déplacèrent plus vite. Avant que les Martiens puissent réagir, celui qui avait lancé la grenade fut soulevé dans les airs et tranquillement démembré. Le sang gicla dans l’air et retomba trop lentement au sol, nota Holden, un peu abasourdi. Les survivants commencèrent à battre en retraite, armes pointées sur les extraterrestres qui se jetaient sur leur compagnon mort. Sous les yeux du capitaine, les Martiens reculèrent jusqu’au tunnel, à l’autre bout de la salle. Ils se regroupaient.

Les créatures s’abattirent sur leur compagnon blessé et le déchiquetèrent, le massacrant comme s’il était autant un ennemi que les Marines. Et puis, quand tout fut terminé, cinq des monstres se réunirent sur l’endroit du sol carbonisé par l’explosion de la grenade. Ils frémirent, se figèrent, frémirent encore, et de tous les cinq s’écoula alors un filet très fin d’une substance apparemment visqueuse, jaune et translucide, qui s’étala sur l’endroit brûlé. Holden fut autant fasciné que révulsé en voyant la mousse au sol se gorger de la substance et repousser comme si elle n’avait jamais été endommagée. Comme si l’attaque n’avait jamais existé.

— Les conséquences, dit Miller à côté de lui, d’une voix qui semblait très lasse.

— Est-ce qu’elles ont… Est-ce qu’elles ont transformé ce pauvre type en une sorte d’enduit ?

— Ouais, c’est ce qu’elles ont fait, répondit Miller. Mais bon, il l’avait cherché. Ce connard a été heureux d’utiliser son lance-grenades ? Il a seulement tué un tas de gens.

— Quoi ? Comment ça ?

— Il a appris à la station que quelque chose qui ne se déplace pas plus vite qu’une balle de base-ball lente peut représenter quand même une menace.

— La station va chercher à se venger ?

— Non, dit Miller. Elle va juste se protéger mieux. Réévaluer tout ce qui peut être considéré comme dangereux. Et prendre le contrôle de tous les vaisseaux qui pourraient poser un problème.

— Qu’est-ce que ça veut dire, au juste ?

— Ça veut dire une très mauvaise journée pour un tas de gens. Quand elle vous ralentit, c’est qu’elle ne va pas être gentille.

Holden sentit un étau glacé se refermer sur son cœur.

— Le Rossi…

Une expression de tristesse, peut-être même de compassion, marqua un instant les traits de l’ex-inspecteur.

— Peut-être, je n’en sais rien, dit-il avec une moue de regret. D’une façon ou d’une autre, un tas de gens sont morts.

23  MELBA

Julie l’avait sauvée. Il n’y avait pas d’autre façon de dire les choses.

Le prisonnier d’Holden avait tout révélé. Démasqué, Cohen avait raconté tout ce qu’il savait, et ajouté l’image qu’il avait volée pour faire bonne mesure. Melba pouvait l’examiner sur l’écran de son terminal personnel : le portrait d’une jeune femme, sous la forme d’une sculpture de glace. Elle ignorait qu’il avait pris ces données quand elle l’avait rencontré, mais elle aurait dû deviner qu’il le ferait. Rétrospectivement, la faute était évidente.

Cela aurait dû mettre fin à la traque. Les gens au pouvoir auraient dû voir l’image, avoir un haussement d’épaules et la faire jeter par un sas dans le vide. Sauf que le tout avait été accompagné d’une interprétation erronée. Voici Julie Mao, avait dit Holden, et c’était ce que tout le monde avait vu. Les différences évidentes pour elle étaient devenues invisibles aux autres. Ils s’attendaient à voir la protomolécule infecter et ranimer les morts, et c’était donc ce qu’ils voyaient.

Elle fit de son mieux pour que personne ne remarque les ressemblances. Elle avait rencontré Cohen sur Terre, où une gravité entière pesait sur eux. Avec le Thomas Prince proche de la limite de vélocité propre à l’Anneau, il n’y avait pas de poussée due à l’accélération. Ses joues paraissaient plus pleines, son visage plus rond. Elle avait eu les cheveux défaits, c’est pourquoi elle les coiffa en arrière et les serra en une natte. L’image était sans couleur, elle appliqua un peu de maquillage pour altérer le dessin de ses yeux et de ses lèvres. Une modification trop radicale aurait pu attirer l’attention, aussi se concentra-t-elle sur les détails. Elle n’avait peut-être même pas besoin de prendre toutes ces précautions.

Son planning à bord du Thomas Prince était plein. Ils allaient la faire travailler – les faire tous travailler – comme des esclaves. Cela ne la dérangeait pas. Les portiques de service ne poseraient aucun problème. Personne ne savait que Clarissa Mao serait là. Elle resterait loin des secteurs les plus fréquentés du bâtiment, et elle pourrait toujours demander à un des autres techniciens d’aller chercher une longueur de tubulure à l’intendance et de la lui apporter.

Entre ses quarts, elle constituerait son arsenal.

Pour le moment, Holden était hors de sa portée. C’en était presque drôle. Elle s’était donné tant de mal pour le faire apparaître sous les traits d’un mégalomane impénitent, avant de le laisser se débrouiller, et il s’était bombardé de facto ambassadeur de toute la race humaine. Julie l’avait dupé, elle aussi. Avec un peu de chance, il périrait dans un incendie ou serait massacré par la protomolécule. Ses efforts s’étaient focalisés sur la destruction de toute preuve de l’innocence d’Holden. Ce ne serait pas difficile.

Le Rossinante avait commencé comme corvette d’escorte du cuirassé Donnager. L’appareil était de conception soignée, solide, mais sa dernière mise à niveau remontait déjà à des années. Les faiblesses dans ses défenses étaient assez simples : les portes de chargement près du réacteur avaient été endommagées et réparées, et elles étaient presque certainement plus faibles que les originales. Le sas avant avait été équipé d’un programme informatique vulnérable au piratage : les véritables unités martiennes étaient automatiquement révisées et modernisées, mais Holden avait pu se montrer négligent.

Son espoir principal résidait dans le sas. Elle s’était procuré un émetteur-récepteur à court rayon d’action conçu pour détecter les pannes dans les sas défectueux. Si cela ne suffisait pas, forcer les portes de chargement serait plus délicat. Elle avait espéré trouver des explosifs, mais à bord du Thomas Prince tout ce qui s’apparentait à des munitions était surveillé de très près. Les manifestes de l’équipement mentionnaient une demi-tenue munie d’un exosquelette. Elle recouvrirait son torse et ses bras – l’ensemble n’était pas conçu pour protéger les jambes –, et avec un chalumeau pour pratiquer une brèche elle parviendrait probablement à tordre assez une plaque de blindage pour s’introduire dans la corvette. La tenue était également peu encombrante et légère, et sa carte d’accès disposait d’un niveau assez élevé pour que le système informatique de sécurité l’autorise à en emporter une.

Une fois à bord, ce serait très simple. Elle tuerait tout le monde, pousserait le réacteur en surcharge, et la corvette finirait en atomes disséminés dans le vide. Et qui sait, ce fait réalimenterait peut-être les soupçons concernant la bombe sur le Seung Un. Si elle s’en tirait, très bien. Sinon, tant pis.

Restait donc à rejoindre le Rossinante, et à attendre comme tout le monde de savoir ce qui se passait sur la station.

Elle était en train de dormir quand survint la catastrophe.

Dans son rêve, elle traversait un champ proche d’une école. Elle savait que l’établissement était la proie d’un incendie, et qu’elle devait trouver un moyen d’y pénétrer. Elle entendait les sirènes des appareils de pompiers, mais leurs formes sombres n’étaient visibles nulle part dans le ciel. Des gens étaient pris au piège à l’intérieur, et elle était censée les atteindre. Pour les faire sortir, ou les en empêcher, ou les deux.

Elle était sur le toit et descendait par un trou. La fumée montait en volutes épaisses autour d’elle, mais elle pouvait toujours respirer parce qu’elle avait été immunisée contre les flammes. Elle tendait son corps vers le bas, et le bout de ses doigts effleurait les prises de main fixées pour contrecarrer la gravité trop basse. Elle se rendit compte que quelqu’un lui agrippait le poignet pour la retenir alors qu’elle descendait vers l’obscurité et l’incendie. Elle ne pouvait pas le regarder. La tristesse et la culpabilité montaient en elle comme une inondation et elle s’écroula dans un bar à l’éclairage bleuté où les tables étaient remplacées par des sièges anti-crash. Dans la pénombre environnante, des couples dînaient, discutaient et faisaient l’amour. L’homme face à elle était à la fois Holden et son père. Elle voulut parler, expliquer qu’elle ne désirait pas faire cela. L’homme la saisit par les épaules et la poussa pour l’enfoncer dans la couche de gel de son siège. Un instant elle craignit qu’il ne rampe sur elle, mais il abattit ses poings sur sa poitrine avec une force meurtrière, et elle s’éveilla dans le tintamarre des alarmes ; des gouttes de sang flottaient dans l’air autour elle.

La douleur qui habitait son corps était si profonde et inexplicable qu’elle ne lui faisait pas l’effet d’une douleur : c’était seulement la sensation que quelque chose n’allait pas. Elle toussa et cracha un jet de fines gouttelettes de sang à travers la pièce. Elle pensa qu’elle avait activé ses fausses glandes durant son sommeil, qu’elle seule avait un problème, mais les alarmes du vaisseau lui affirmaient que c’était bien plus grave. Elle voulut prendre son terminal, mais il ne se trouvait pas dans son étui. Elle le vit qui flottait à cinquante centimètres de la porte, où il tournait sur lui-même dans l’air. Une fracture en étoile dans le boîtier en résine montrait l’endroit où il avait heurté quelque chose assez violemment pour se briser. Le voyant d’accès au réseau était au rouge. Pas de signal. L’appareil était hors fonction.

Elle se propulsa vers la porte et enclencha son cycle d’ouverture.

La femme morte qui flottait dans le couloir avait les bras tendus devant elle, et ses cheveux s’étalaient en corolle tels ceux d’une noyée. Le côté gauche de son visage était déformé, plus amolli et gonflé qu’il n’aurait dû l’être. Elle avait les yeux à demi ouverts, et les vaisseaux éclatés coloraient d’un rouge vif leur blanc. Melba dépassa le cadavre. Plus loin dans le couloir, une sphère de sang de la taille d’un ballon de football dérivait lentement vers l’appel d’air, sans signe aucun de sa provenance.

Dans les zones plus larges situées au milieu du bâtiment, c’était pire.

Des corps flottaient à chaque porte, dans tous les coins. Tout ce qui n’était pas rivé était maintenant en suspension près des cloisons, projeté vers la proue. Les murs gris clair étaient constellés de traces de choc là où les terminaux personnels, les outils et les têtes les avaient percutés. L’air sentait le sang et une autre odeur, plus forte et intime.

À l’extérieur du restaurant, trois soldats utilisaient de l’isolant pour coller les cadavres aux parois afin qu’ils ne gênent pas le passage. Dans une gravité normale, ils les auraient entassés comme des rondins.

— Vous n’avez rien ? dit une femme.

Melba mit une seconde à comprendre que la soldate s’adressait à elle.

— Ça va, répondit-elle. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Qui peut dire ? Vous faites partie des techniciens de la maintenance, non ? fit l’autre d’un ton sec.

— Oui. Melba Koh. Électrochimie.

— Alors vous pouvez bouger vos fesses jusqu’au secteur de l’environnement, dit la femme. J’ai dans l’idée qu’ils auront besoin de vous là-bas.

Melba acquiesça, et le mouvement la fit tourner un peu avant que la soldate la stoppe d’une main.

Elle ne s’était jamais trouvée au cœur d’une bataille ou sur le site d’un désastre naturel. Sa seule expérience se rapprochant de ces situations s’était produite alors qu’elle avait huit ans, quand un ouragan avait frappé São Paulo, et son père avait fait descendre toute la famille dans un abri public jusqu’à la fin de la tempête. Elle en avait vu plus aux infos qu’en personne. Le Thomas Prince semblait avoir traversé l’enfer. Elle croisa des groupes de gens qui s’activaient frénétiquement, mais les cadavres et les mourants étaient partout. Les gouttelettes de sang et les fragments de plastique formaient des nuages là où les remous des recycleurs les rassemblaient. À zéro g, le sang s’accumulait dans les plaies et ne se purifiait pas. Toute inflammation était aggravée. Les poumons s’emplissaient de fluides plus facilement. Quel que soit le nombre de ceux qui avaient déjà péri, d’autres mourraient encore, et bientôt. Si elle n’avait pas été sanglée sur sa couchette anti-crash, elle aurait été projetée contre le mur à six cents mètres par seconde, exactement comme les autres. Personne ne pouvait survivre à cela.

Elle n’avait pas passé beaucoup de son temps dans le secteur de l’environnement. La majeure partie de son travail avec Stanni et Soledad avait concerné l’acheminement énergétique. Les systèmes dédiés à l’air et à l’eau avaient leurs propres techniciens, des spécialistes mieux payés que ceux de son équipe. La disposition des espaces faisait que tout était proche sans que l’ensemble soit exigu, au contraire du Cerisier. Elle flotta avec un sentiment de soulagement, comme si l’atteinte de son objectif était un accomplissement en soi. Comme si cela lui conférait une certaine maîtrise des choses.

L’air sentait l’ozone et les cheveux brûlés. Un jeune homme, le visage couvert d’hématomes bleu-noir, était collé à une cloison avec une corde et deux électroaimants. Il agitait devant lui un objet similaire à un balai avec une grosse boule de tissu à son extrémité, semblable à une tapette à mouches géante. Il chassait le sang autour de lui. Son visage meurtri demeurait impassible, figé par le choc. Une couche croissante de larmes noyait ses yeux et l’aveuglait.

— Vous ! Vous êtes qui ?

Melba se retourna. Le deuxième homme portait un uniforme de la Flotte. Sa jambe droite était prise dans un plâtre à pression gonflable. Le pied qui en saillait était pourpre, et sa respiration heurtée faisait penser à une pneumonie, ou une hémorragie interne.

— Melba Koh. Technicienne civile en électrochimie venue du Cerisier.

— Votre supérieur direct ?

— Mikelson est le chef de mon groupe, dit-elle, et elle dut fournir un effort de mémoire pour se rappeler le nom de cet homme rencontré une seule fois et qui ne lui avait pas fait très forte impression.

— Moi, c’est Nikos, fit l’homme à la jambe brisée. Vous travaillez pour moi, maintenant. Allons-y.

Il se propulsa d’une poussée plus gracieuse qu’il ne semblait possible. Elle le suivit avec un peu trop d’allant et dut saisir une prise murale pour ne pas le percuter dans le dos. Il la précéda dans un long couloir menant à l’ingénierie. Un ensemble impressionnant de fines plaques en métal et en céramique était adossé à une cloison, chacune marquée d’un avertissement en huit langues. Des traces de brûlure formaient des cercles sur la plaque extérieure, et l’air était chargé de la puanteur du plastique fondu et d’une autre odeur. Un trou large de soixante centimètres béait en son centre. Un corps humain se trouvait encore à l’intérieur, retenu par des éclats de métal.

— Vous savez ce que c’est, Koh ?

— Traitement de l’air, répondit-elle.

— C’est l’unité principale de traitement de l’air, dit-il comme si elle n’avait pas parlé. Et son état nous pose un sacré gros problème. Le processeur secondaire est toujours en feu pour le moment, et les unités tertiaires de secours nous alimenteront sept heures, à peu près. Tous les membres de mon équipe sont en morceaux, ou morts. Donc c’est vous qui allez réparer celui-là. Compris ?

Je n’en suis pas capable, songea-t-elle. Je ne suis pas réellement technicienne en électrochimie. Je ne sais pas comment faire ça.

— Je… Je vais chercher mes outils.

— Allez-y, dit-il. Si je trouve quelqu’un qui peut vous donner un coup de main, je vous l’enverrai.

— Ce serait bien. Et vous ? Ça va aller ? Vous pouvez aider ?

— À votre avis ? Bassin fêlé, et peut-être quelque chose de pire au ventre. Je n’arrête pas de m’évanouir à moitié, précisa-t-il avec un sourire. Mais je suis défoncé au speed, et il y a du boulot. Alors filez.

Elle donna une poussée. Elle avait la gorge nouée, et elle sentait son esprit ralentir. L’excès de stimulation. Le choc. Elle se fraya un chemin dans le carnage et les débris jusqu’à l’aire de stockage où se trouvaient les coffres à outils apportés du Cerisier. Sa carte lui permit de les ouvrir. L’un s’était brisé, et ce qui restait d’un pont d’essai flottait dans l’air au milieu d’échardes de céramique bleue et de fils électriques dorés. Ren était là, dans son coffre déplacé malgré les crampons électromagnétiques. Pendant un instant, le rêve de l’incendie la submergea. Elle se demanda si elle n’était pas encore en train de dormir, si la vague de mort ne faisait pas simplement partie des ténèbres dans son propre cerveau. Elle posa la main sur le coffre de Ren, s’attendant presque à l’entendre tambouriner à l’intérieur. Un vertige subit la saisit, accompagné de la sensation qu’elle et le vaisseau étaient en chute libre, qu’il allait tomber sur elle. L’écraser. Tout le sang et toute la terreur, chaque cadavre fixé sur place pour l’empêcher de flotter au hasard, tout commençait ici. Tous les péchés qu’elle avait commis, avant et après, leur foyer reposait dans les os sous sa main.

— Arrête, dit-elle. Arrête ça.

Elle prit son coffre à outils, le vrai, et se hâta de rejoindre l’ingénierie et l’unité de traitement de l’air endommagée. Nikos avait trouvé deux autres personnes, un homme en civil et une femme plus âgée, en uniforme de la Flotte.

— C’est vous, Koh ? dit cette dernière. Bien, saisissez ses jambes.

Melba posa le coffre à outils sur le pont et activa les aimants, puis elle s’avança vers le trou dans le processeur atmosphérique. L’appareil avait été détaché de son logement, ce qui donnait au cadavre un peu plus d’espace pour bouger. Elle agrippa dans ses poings le tissu du pantalon du mort, au niveau de ses cuisses, et prit appui contre la paroi latérale de l’unité.

— Prête ? demanda l’homme.

— Prête.

La femme compta à rebours depuis trois, et à zéro Melba tira. Pendant un long moment elle pensa que le corps ne sortirait pas, puis quelque chose se déchira, et les vibrations du phénomène se propagèrent dans ses mains. Le cadavre se libéra en glissant.

— Un point pour le camp des gentils, fit Nikos depuis l’autre extrémité de l’aire.

Son teint était devenu cendreux, comme s’il agonisait. La jeune femme aurait aimé qu’il se rende à une des infirmeries, mais celles-ci devaient être bondées. Il pouvait mourir ici en accomplissant sa tâche, ou là-bas en attendant qu’on s’occupe de lui.

— Sortez-le et placez-le de côté, on n’a pas besoin qu’il revienne en dérivant.

Melba acquiesça, raffermit sa prise et s’élança selon une trajectoire qui les amènerait contre la cloison opposée. L’arrière du crâne du cadavre était enfoncé et presque plat, mais la mort était survenue si rapidement qu’il y avait très peu de sang. Arrivée à la cloison, elle l’immobilisa avec un jet d’isolant et le maintint en position le temps que la substance durcisse. Le visage de l’homme était tout proche du sien. Elle distinguait les poils qu’il avait ratés en se rasant, le brun de ses yeux au regard vide. Elle eut une soudaine envie de l’embrasser, envie qu’elle repoussa aussitôt avec dégoût.

D’après son uniforme, c’était un officier. Un lieutenant, peut-être. La carte d’identification blanche au bout du cordon passé à son cou contenait une photo de lui, l’air solennel. Elle la prit entre ses doigts. Pas lieutenant, capitaine de corvette. Le capitaine de corvette Stepan Arsenau, qui n’aurait pas franchi l’Anneau sans elle. Qui ne serait pas mort ici. Elle s’efforça d’éprouver de la culpabilité, mais il n’y avait pas de place pour lui en elle. Elle avait déjà vu trop de sang.

Elle allait remettre la carte en place quand une petite voix au fond de son esprit murmura : Je parie qu’avec ça il pourrait avoir une combinaison spatiale et un propulseur individuel. Il lui sembla que ses pensées retrouvaient toute leur clarté et que les derniers vestiges de délire ou de rêve s’estompaient. Elle avait accès au matériel qu’il lui fallait. Le chaos régnait dans tout le vaisseau. C’était maintenant, l’occasion qu’elle avait guettée. Elle décrocha la carte de son cordon et la glissa dans sa poche, avec un regard nerveux alentour.

Personne n’avait remarqué son geste.

De la langue, elle s’humecta les lèvres.

— Je vais avoir besoin de quelque chose pour ouvrir ça, disait le jeune homme. La tête du boulon est cassée ; je n’arrive pas à le sortir.

La femme jura et se tourna vers elle.

— Vous avez un outil qui pourrait faire l’affaire ?

— Pas ici, mais j’ai une idée de l’endroit où trouver ce qu’il faut.

— Alors ne traînez pas. Pas envie d’étouffer ici.

— D’accord. Faites ce que vous pouvez en attendant. Je reviens au plus vite, mentit Melba.

24  ANNA

L’eschatologie avait toujours été le domaine d’études théologiques qu’elle prisait le moins. Quand on la questionnait sur l’Apocalypse, elle répondait à ses paroissiens que Dieu Lui-même s’était montré assez circonspect sur ce sujet, et qu’en conséquence il n’était pas utile de trop s’inquiéter. Croire que Dieu fera ce qu’il y a de mieux, et éviter Sa vengeance contre les gens mauvais aurait dû être la raison la moins convaincante de L’adorer.

Mais en vérité, elle avait toujours été en désaccord profond avec la plupart des interprétations futuristes et millénaristes. Non pas la théologie elle-même, forcément, puisque leurs hypothèses sur la signification réelle des prophéties de fin du monde étaient aussi valables que n’importe quelles autres. Son désaccord venait principalement du niveau de jubilation concernant la destruction des ennemis du Seigneur qu’on discernait parfois dans leurs enseignements. C’était particulièrement vrai chez certains mouvements millénaristes qui emplissaient leur littérature et leurs peintures de descriptions de l’Apocalypse. Des représentations de gens terrifiés fuyant un destin terrible et sans forme qui brûlait leur monde derrière eux, pendant que les fidèles – ceux de la bonne religion, bien entendu –, s’estimant supérieurs, observaient depuis un lieu sûr le carnage déchaîné par Dieu. Anna ne comprenait pas comment on pouvait considérer un tel épisode autrement que comme tragique.

Elle regrettait de ne pouvoir leur montrer le Thomas Prince.

Elle était en train de lire quand cela se produisit. Son terminal était posé sur sa poitrine, appuyé contre un oreiller, et elle avait les mains croisées derrière la tête. Une alarme trois tons annonça une alerte à plusieurs g, mais il était trop tard. Elle était déjà écrasée au fond de sa couchette anti-crash avec une telle force qu’elle sentit le plastique du socle à travers les vingt centimètres de gel anti-impact. Cela lui parut durer une éternité, et sans doute quelques secondes en réalité. Son terminal avait glissé sur son torse, devenu soudain plus lourd que Nami la dernière fois qu’elle avait soulevé sa fille du sol. L’appareil laissa une ecchymose en forme de traînée bleu sombre en remontant jusqu’à son menton qu’il percuta assez violemment pour fendre la peau. L’oreiller s’enfonça dans son ventre comme si c’était un sac de sable de dix kilos, et sa bouche s’emplit du goût de la bile.

Mais le pire fut la douleur dans ses épaules. Ses deux bras furent pressés à plat contre la couchette, les déboîtant momentanément. Quand les secondes interminables de la décélération furent écoulées, ses deux articulations se remirent en place, et la souffrance fut encore plus intense que lorsqu’elles s’étaient démises. Le gel de la couchette, comprimé au-delà de ses spécifications, ne l’avait pas calée comme il l’aurait dû. Il reprit subitement sa forme initiale et l’envoya en un lent mouvement vers le plafond de sa cabine. Quand elle essaya de placer les mains devant elle, la douleur transperça ses épaules, et elle finit par heurter le plafond avec son visage. Son menton laissa une trace de sang sur le revêtement.

Anna était une personne douce et paisible. De toute sa vie elle ne s’était jamais retrouvée dans un affrontement physique. Elle n’avait jamais connu d’accident majeur. La plus grande souffrance qu’elle ait expérimentée s’était produite lors de l’accouchement, et les endorphines qui s’étaient ensuite déversées en elle l’avaient quasiment effacée de sa mémoire. Tant de chocs simultanés la laissèrent hébétée et possédée d’une sorte de colère sans point de focalisation défini. Il n’était pas juste qu’une personne puisse avoir aussi mal. Elle avait envie de hurler contre la couchette qui l’avait trahie pour avoir permis cela, et de donner des coups de poing dans le plafond qui l’avait frappée au visage, même si elle n’avait jamais décoché un coup de poing et qu’elle pouvait à peine remuer les bras.

Quand elle fut enfin capable de se mouvoir sans se sentir étourdie, elle sortit pour demander de l’aide et constata que ce qu’il y avait dans le couloir était bien pire.

À quelques mètres seulement de sa porte, un jeune homme avait été littéralement broyé. On aurait pu croire qu’un géant vicieux l’avait piétiné. Le corps du garçon n’était pas seulement écrasé, il était déchiqueté et démantelé d’une façon qui le rendait à peine reconnaissable en tant qu’humain. Son sang avait éclaboussé le sol et les cloisons, et dérivé de son cadavre en boules rouges pareilles à de macabres décorations de Noël.

Anna appela à l’aide. Quelqu’un cria en réponse, un cri plein de souffrance et de liquide. Quelqu’un qui se trouvait plus loin dans le couloir. Elle poussa avec précaution sur le montant de sa porte et dériva vers la voix. Deux cabines plus loin, un homme était à moitié en dehors de sa couchette, et à moitié à l’intérieur. Il devait se lever quand la décélération avait commencé, et tout ce qu’il y avait en dessous de son bassin était tordu et brisé. Le haut de son torse reposait encore sur la couchette, et il agita faiblement les bras vers elle. Son visage était un masque de douleur.

— Aidez-moi, dit-il avant de cracher un globe de sang et de mucus qui s’éloigna dans l’air sous la forme d’une boule rouge et verte.

Anna s’éleva assez pour atteindre le panneau comm encastré dans le mur sans se servir de son épaule. L’appareillage était hors service. Tous les voyants étaient ceux qui, de ce qu’on lui avait dit, s’allumaient en cas de panne de courant. Rien d’autre ne semblait en état.

— Aidez-moi, répéta l’homme.

Sa voix était déjà plus faible, un râle déformé par le liquide dans sa bouche. Anna le reconnut : Alonzo Guzman, le célèbre poète sud-américain, très en cour aux Nations unies et auprès du secrétaire général.

Elle n’essaya même pas d’arrêter les larmes qui l’aveuglaient soudain. Les essuyant d’un mouvement de tête sur son épaule, elle répondit :

— Je vais tenter de trouver quelqu’un. Je me suis blessée aux bras, mais je trouverai quelqu’un.

L’homme se mit à sangloter doucement. Anna progressa dans le couloir d’une poussée de ses talons, dépassa le carnage pour chercher quelqu’un qui ne soit pas blessé.

C’était la partie que les millénaristes ne mettaient jamais dans leurs illustrations.

Ils aimaient les scènes de la juste vengeance divine frappant les humains pécheurs. Ils aimaient dépeindre le peuple élu de Dieu à l’abri de tout péril, observant avec ravissement la preuve assenée au monde qu’ils avaient raison. Mais jamais ils ne montraient les séquelles. Jamais ils ne montraient les humains sanglotant, torturés et mourants dans les mares de leurs propres fluides. De jeunes hommes empilés en tas de chairs sanguinolentes. Une jeune femme coupée en deux parce qu’elle passait par une écoutille lorsque la catastrophe avait frappé.

C’était l’Apocalypse. C’était à quoi elle ressemblerait. Du sang, des chairs martyrisées et des appels au secours.

Anna atteignit une intersection et sentit ses forces l’abandonner. Son corps était trop douloureux pour qu’elle continue. Et dans les quatre directions, le sol et les murs des couloirs étaient maculés des traces de morts violentes. C’en était trop. Elle se laissa aller au hasard dans l’espace vide pendant quelques minutes, puis elle approcha en douceur une paroi et s’y retrouva collée. Un mouvement. Le vaisseau se déplaçait. Très lentement, mais suffisamment pour qu’elle soit poussée contre la cloison. Elle s’en détacha et se remit à flotter. Pas d’accélération, donc.

Elle se rendit compte que son intérêt pour les mouvements très relatifs du bâtiment n’était en fait qu’un subterfuge de son esprit s’ingéniant à oublier le spectacle autour d’elle, et elle se remit à pleurer. L’éventualité qu’elle ne rentre jamais chez elle à cause de ce voyage s’abattit sur elle comme un coup de massue. Pour la première fois depuis son arrivée à l’Anneau, elle envisagea un avenir dans lequel elle ne serrerait plus jamais Nami dans ses bras, ne humerait plus le parfum de ses cheveux. Un avenir dans lequel elle n’embrasserait plus Nono, ni ne grimperait dans un lit tiède pour se blottir contre elle. La douleur de ces choses qu’on lui arrachait fut pire que toutes les souffrances physiques qu’elle avait endurées. Elle n’essuya pas ses larmes, qui brouillèrent sa vue. C’était mieux ainsi. Il n’y avait rien ici qu’elle souhaitait voir.

Quand quelque chose l’agrippa par-derrière et l’obligea à se retourner, tout son corps se raidit dans l’attente de la nouvelle horreur qui allait se révéler à elle.

C’était Tilly.

— Oh, Dieu soit loué, dit celle-ci en l’étreignant avec assez de force pour faire naître de nouvelles vagues de douleur dans ses épaules. Je suis allée à ta cabine, et il y avait du sang sur les cloisons et tu n’étais pas là, et il y avait quelqu’un de mort juste à côté de ta porte…

Incapable de la serrer dans ses propres bras, Anna colla simplement sa joue contre celle de Tilly pendant un moment. L’autre s’écarta d’une longueur de bras, mais sans la lâcher.

— Ça va, toi ? dit-elle, le regard rivé à l’entaille au menton d’Anna.

— Juste une petite coupure. Mais j’ai très mal aux bras. Je peux à peine les remuer. Il faut trouver de l’aide. Alonzo Guzman se trouve dans sa cabine, et il est blessé. Gravement blessé. Tu sais ce qui est arrivé ?

— Je n’ai encore croisé personne qui soit au courant, répondit Tilly en faisant pivoter son amie d’un quart de tour dans un sens, puis dans l’autre, tout en l’examinant d’un œil critique. Remue les mains. Bon. Plie les coudes. Elle lui tâta les épaules. Elles sont démises.

— Je crois qu’elles l’ont été pendant une seconde, dit Anna après le hoquet de douleur que la manipulation provoqua chez elle. Et tout le reste de mon corps me fait mal. Mais il faut nous dépêcher.

Tilly acquiesça et retira le sac à dos rouge et blanc qu’elle portait en bandoulière. Quand elle l’ouvrit, Anna vit qu’il était plein de pochettes en plastique marquées d’un texte en petits caractères noirs. Elle en prit plusieurs, lut ce qui était écrit sur l’enveloppe, puis les remit dans le sac. Après plusieurs essais, elle déchira l’emballage de trois petites seringues.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Anna.

Pour toute réponse, la jeune femme lui injecta le contenu de sa triple trouvaille.

Une soudaine euphorie envahit Anna. Ses épaules cessèrent de la faire souffrir. Tout cessa d’être douloureux. Jusqu’à sa crainte de ne jamais revoir sa famille, qui lui sembla n’être plus qu’un problème distant, mineur.

Tilly fourra les ampoules vides dans le kit de premier secours.

— Je dormais quand c’est arrivé, dit-elle. Mais quand je me suis réveillée, j’avais l’impression qu’un chariot élévateur m’avait roulé dessus. Je crois que mes côtes ont été décollées. J’arrivais à peine à respirer. Alors j’ai pris tout ça dans l’armoire à pharmacie d’urgence de ma cabine.

— Je n’ai même pas pensé à le faire, dit Anna, surprise de ne pas avoir eu ce réflexe.

Elle gardait le vague souvenir d’avoir été désorientée par la douleur, mais à présent elle se sentait en pleine forme. Mieux que jamais. Avec ses sens aiguisés au maximum. Totalement consciente de son environnement. C’était idiot de sa part de ne pas avoir pensé au kit d’urgence. Après tout, elles se trouvaient justement dans une situation d’urgence. Elle avait presque envie de se frapper le front de la main pour s’être montrée aussi stupide. Tilly agrippait ses bras de nouveau. Pourquoi faisait-elle cela ? Elles avaient une mission à accomplir. Elles devaient trouver des médecins ou des infirmiers pour les envoyer au secours du poète.

— Eh, ma grande, dit Tilly, il faut une seconde pour que la première montée se calme un peu. J’ai passé une minute entière à essayer de ressusciter un tas de viande avant de me rendre compte que j’étais complètement défoncée.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Anna qui bougea la tête de droite et de gauche, ce qui eut pour effet de rendre flous les contours du visage de Tilly.

Celle-ci haussa les épaules.

— Des amphétamines et des analgésiques pour militaires, j’imagine. Je t’ai aussi injecté un anti-inflammatoire. Pourquoi pas, hein ?

— Tu es médecin ? dit Anna, émerveillée par tant d’intelligence.

— Non, mais je sais lire un mode d’emploi sur un emballage.

— D’accord, approuva le pasteur avec sérieux. D’accord.

— Essayons de trouver quelqu’un qui sait ce qui se passe, dit Tilly en la tirant derrière elle dans le couloir.

— Et après, il faudra que je retrouve les miens, dit Anna en se laissant mener.

— Je t’en ai peut-être donné trop. Nono et Nami sont chez toi, à Moscou.

— Non, je parlais de ma congrégation. Chris et cet autre garçon, et la fille qui est chez les Marines. Elle est en colère, mais je pense que je peux la raisonner. Il faut que je les trouve.

— Euh, oui… J’ai peut-être forcé un peu la dose. Mais nous allons les trouver. D’abord, il nous faut de l’aide.

Anna pensa au poète, et les larmes menacèrent de revenir. Si elle était triste, peut-être que l’exaltation initiale procurée par la drogue se dissipait un peu. Un moment, elle se surprit à le regretter.

Tilly fit halte devant un plan imprimé du pont affiché sur la cloison, juste à côté d’un panneau d’utilisation des réseaux en panne. Bien évidemment, les bâtiments militaires se devaient d’avoir les deux ensemble, se dit Anna. Ils étaient conçus dans l’éventualité où tous les systèmes s’arrêtent quand le vaisseau était touché. Cette pensée accrut sa tristesse. Une portion diffuse de sa conscience reconnut les montagnes russes émotionnelles qu’elle parcourait actuellement, mais sans pouvoir rien y faire. Elle se remit à sangloter.

— Le poste de sécurité, dit son amie en tapotant un endroit du plan avec son index.

Elle entraîna Anna plus avant dans le couloir. Elles prirent deux embranchements et arrivèrent dans une petite pièce emplie de gens, d’armes et d’ordinateurs qui paraissaient toujours fonctionner. Un homme d’une cinquantaine d’années, aux cheveux poivre et sel et à l’expression sombre, les ignora ouvertement. Les quatre autres personnes présentes étaient plus jeunes, mais tout aussi peu intéressées par leur arrivée.

— Ouvrez d’abord la 35C, dit le plus vieux en désignant un point sur le plan aux deux jeunes qui flottaient sur sa gauche. Il y avait une douzaine de civils à l’intérieur.

— On envoie une équipe médicale d’urgence ? demanda un de ses subalternes.

— On n’en a pas de libre, et cette coquerie n’est pas équipée de sièges anti-crash. Tous ceux qui se trouvaient là sont réduits à l’état de sauce tomate, maintenant. Mais l’enseigne de vaisseau exige qu’on y jette un œil quand même.

— Compris, répondit le jeune homme.

Son camarade et lui se propulsèrent hors de la pièce en frôlant Anna et Tilly qu’ils remarquèrent à peine.

— Vous deux, faites un ratissage des couloirs, ordonna le chef aux deux jeunes hommes restants. Les identités si vous les trouvez, sinon photo et prélèvement. Vous envoyez le tout au commandement opérationnel sur Rouge Deux Un. Compris ?

— Oui, dit l’un d’eux, et ils sortirent de la pièce en flottant.

— L’homme qui occupe la 295 a besoin d’être secouru, dit Anna à l’officier de la sécurité. Il est gravement blessé. C’est un poète.

Il tapa quelque chose sur le terminal de son bureau et déclara :

— C’est bon, il est sur la liste d’attente. Une EMU se rendra sur les lieux dès qu’elle le pourra. Nous installons temporairement une zone médicale d’urgence dans le mess des officiers. Mesdames, je vous suggère d’aller là-bas au plus vite.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Tilly qui agrippa une prise de main rivée à la cloison, comme si elle avait l’intention de rester là un certain temps.

De son côté, Anna saisit l’objet fixe le plus proche, lequel se révéla être un râtelier d’armes.

L’officier de la sécurité regarda Tilly de la tête aux pieds une fois, et parut arriver à la conclusion que lui donner ce qu’elle voulait était la solution la plus simple.

— Je n’en sais rien du tout. Le vaisseau a subi une décélération brutale et s’est immobilisé en un peu moins de cinq secondes. Les dommages et les blessures sont tous dus à ce traumatisme. J’ignore ce qui a saisi le bâtiment, mais il n’a saisi que son enveloppe, sans se soucier de ce qui se trouve à l’intérieur.

— Alors la zone lente a changé ? demanda Tilly.

Anna examinait les armes du râtelier. Elle contrôlait mieux ses émotions, mais son esprit était toujours surexcité. Le râtelier regorgeait de pistolets de différents modèles. Certains massifs, avec un canon épais et un chargeur imposant. D’autres plus légers, qui ressemblaient à ceux qu’on voyait dans les séries policières. Et dans un présentoir réservé à cette arme, des tasers comme celui qu’elle avait eu sur Europe. Enfin, pas tout à fait pareils. C’étaient des versions pour les militaires, grises, tout en lignes épurées dégageant une impression d’efficacité, avec un bloc d’alimentation beaucoup plus imposant que pour le sien. En dépit de leur finalité non létale, ils réussissaient à paraître redoutables. En comparaison, son vieux taser avait ressemblé à un sèche-cheveux.

— N’y touchez pas, dit l’officier de sécurité.

Elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle tendait la main vers ces armes.

— Ça pourrait signifier un grand nombre de victimes, dit Tilly.

Anna eut le sentiment de se reconnecter à la conversation après en avoir raté une bonne partie.

— Des centaines, sur le Prince, répondit l’officier. Et nous étions loin d’avoir atteint l’ancienne vitesse limite. Certaines autres unités étaient dans ce cas, en revanche. Nous ne recevons plus aucune émission d’eux.

Anna porta son attention sur les divers terminaux en fonction dans le bureau, autour d’elle. Rapports sur les dégâts matériels, messages de la sécurité et ordres. Elle ne comprenait rien à la plupart de ces communications qui recouraient à quantité d’acronymes et de nombres pour les données. Jargon militaire. Sur un petit moniteur, des photos de personnes défilaient. Anna reconnut James Holden sur l’une d’elles, puis une autre version de lui, avec une barbe clairsemée. Des avis de recherche ? Mais elle n’identifia personne d’autre, du moins jusqu’à ce qu’apparaisse sur l’écran la sculpture de cette fille que Naomi, le second d’Holden, avait accusée de l’attaque.

— Peut-être que c’était la fille de l’espace, dit-elle avant même de se rendre compte qu’elle allait prononcer ces mots.

Elle se sentait toujours défoncée et réprima un rire niais.

L’officier de la sécurité et Tilly la dévisagèrent. Elle désigna l’écran.

— Julie Mao, la fille d’Éros. Celle que le Rossinante a accusée de tout. C’est peut-être elle qui a fait ça.

Les deux autres étudièrent le portrait sur le moniteur. Quelques secondes plus tard l’image de Julie la fille de l’espace disparut et fut remplacée par celle d’une inconnue.

— Quelqu’un va cuisiner James Holden dans une salle d’interrogatoire pendant quelques heures, et ensuite nous aurons une bien meilleure idée de qui accuser.

Tilly éclata de rire.

— C’est elle qu’ils accusent ? dit-elle quand elle eut maîtrisé son accès d’hilarité. Ce n’est pas Julie Mao. Et il est impossible que Claire soit ici.

— Claire ? dirent Anna et l’officier à l’unisson.

— C’est Claire. Clarissa Mao. La jeune sœur de Julie. Elle vit sur Luna avec sa mère, d’après ce que j’ai entendu dire. Mais il ne s’agit pas de Julie, c’est une certitude.

— Tu en es bien sûre ? insista Anna. Parce que le commandant en second du Rossinante a dit que…

— Je les ai fait sauter sur mes genoux toutes les deux, à l’époque. Les Mao étaient souvent invités chez nous, à Baja. Ils amenaient les gamines en été, pour nager et se gaver de tacos au poisson. Et celle-là, c’est Claire, pas Julie.

— Oh, souffla Anna.

Son esprit survolté par les produits chimiques passa en revue tout le complot. La fille agressive qu’elle avait vue dans la coquerie, l’explosion du vaisseau des Nations unies, le message ridicule qu’avait émis en boucle la corvette d’Holden, suivi de ses protestations d’innocence.

— C’était elle. C’est elle qui a fait sauter le vaisseau.

— Quel vaisseau ? demanda l’officier.

— Le bâtiment des Nations unies qui a explosé. Celui qui a poussé le vaisseau ceinturien à tirer sur Holden. Et ensuite nous avons tous franchi l’Anneau, et elle est ici ! Elle se trouve sur cet appareil, en ce moment même ! Je l’ai vue dans la coquerie et j’ai tout de suite senti que quelque chose n’allait pas chez elle. Elle m’a effrayée, mais j’aurais dû dire quelque chose, mais je ne l’ai pas fait parce que, à quoi bon ?

Tilly et l’homme de la sécurité la regardaient fixement. Elle sentait ses pensées s’emballer, et ses lèvres lui semblaient remuer indépendamment de sa volonté. Ils la considéraient comme si elle était devenue folle.

— Elle est ici, dit-elle encore, avant de forcer sa bouche à se fermer.

Tilly fronça les sourcils.

— Claire ?

— Je l’ai vue dans la coquerie. Elle m’a menacée. Elle était à bord de ce vaisseau.

Avec une moue sarcastique, l’homme de la sécurité pianota un instant sur son terminal. Il grommela un juron, lança une autre commande.

— Merde, je n’en reviens pas ! Le système de reconnaissance faciale affirme que nous avons un profil correspondant dans le hangar B, en ce moment même…

— Vous devez aller l’arrêter ! s’écria Anna.

— Le hangar B est indiqué zone d’urgence, répliqua l’officier. Elle est probablement là avec une demi-douzaine de fractures, en compagnie des autres survivants. Si c’est bien elle. Ces reproductions merdiques comme cette sculpture provoquent un tas de fausses identifications.

— Vous avez un programme qui aurait pu la trouver à n’importe quel moment ? demanda Tilly, incrédule. Et vous n’avez même pas vérifié ?

— Madame, quand cet enfoiré de James Holden dit de sauter, nous ne lui demandons pas “À quelle hauteur ?”, gronda-t-il.

— Il y a un sas dans ce hangar, remarqua Anna en désignant l’affichage. Elle pourrait partir. Elle pourrait aller n’importe où.

— Et où donc, par exemple ? railla-t-il.

Comme en réponse, le clignotant vert signalant le début de cycle d’un sas apparut sur l’écran.

Anna agrippa Tilly par le bras.

— Il faut que nous allions l’arrêter, lui dit-elle.

— Vous, vous devez aller au mess des officiers, fit l’homme de la sécurité. Je vais envoyer des gars l’arrêter pour interrogatoire dès que nous aurons fini de saigner. Ne vous inquiétez pas pour ça. Nous avons assez de problèmes à régler pour l’instant. Celui-là peut attendre.

— Mais…

Un jeune homme entra en flottant dans la pièce. Il avait le côté gauche du visage couvert de sang.

— On a besoin des EMU à 6 Alpha, monsieur. Il y a dix civils là-bas.

— Je vais voir qui je peux libérer, dit l’officier. On a des détails sur l’état des blessés ?

— Des fractures ouvertes, mais aucun n’est mort.

Anna attira Tilly dans le couloir.

— Nous ne pouvons pas attendre. Elle est dangereuse. Elle a déjà tué des gens quand elle a fait sauter l’autre vaisseau.

Son amie se dégagea et se laissa dériver jusqu’à la cloison opposée.

— Tu es défoncée. Tu ne te comportes pas rationnellement. Qu’est-ce que tu vas faire, même si Claire Mao se trouve bien à bord et qu’elle s’est transformée en une sorte de terroriste ? Elle a fait sauter un vaisseau. Tu vas la frapper avec ta bible ?

Anna sortit à moitié le taser de sa poche. Tilly siffla en aspirant entre ses dents serrées.

— Tu l’as volé ? Tu es folle ? demanda-t-elle dans un murmure un peu bruyant.

— Je vais la trouver. Il faut que je lui parle.

Les effets des drogues courant dans son sang s’étaient correctement ordonnés. Il lui semblait que, si elle parvenait à stopper cette Claire, elle pourrait éviter de perdre à jamais sa famille. Elle reconnaissait le caractère totalement délirant de son projet, mais elle se laissa emporter par lui quand même.

— Tu vas te faire tuer, dit Tilly qui paraissait prête à céder aux larmes. Tu en as parlé au service de sécurité. Tu as fait ce que tu pouvais. Laisse tomber. Tu es ministre du culte, pas flic.

— J’ai besoin d’une tenue spatiale. Tu sais où ils les entreposent ? Près des sas ?

— Tu as perdu la tête. Je ne veux pas prendre part à ça.

— Pas de problème, répondit Anna. Je reviens.

25  HOLDEN

— Naomi, répéta Holden. À toi. Réponds, s’il te plaît.

Le silence radio était pareil à une menace. Miller s’était interrompu, la mine sombre, l’air désolé. Holden se demanda combien d’autres personnes avaient vu cette même expression sur le visage de l’ex-inspecteur. Elle semblait calibrée pour accompagner des paroles telles qu’Il y a eu un accident et L’ADN correspond à celui de votre fils. Le capitaine sentait que ses mains tremblaient. C’était sans importance.

— Rossinante. Naomi, à toi.

— Ça ne veut rien dire, affirma Miller. Elle va sans doute très bien, et c’est le système comm qui est tombé en panne. Ou bien elle est occupée à réparer quelque chose.

— Ou bien elle est en train de mourir. Il faut que je parte. Il faut que je retourne auprès d’elle.

Miller secoua la tête.

— Le trajet est plus long au retour qu’à l’aller. Tu ne pourras plus te déplacer aussi vite. Le temps que tu arrives là-bas, elle aura compris ce qu’il pouvait y avoir à comprendre.

Ou elle sera morte, évita-t-il d’ajouter.

Holden s’étonna que la protomolécule puisse manipuler Miller comme une marionnette et que, dans le même temps, celui-ci se montre assez réfléchi pour taire l’éventualité que tous les occupants du Rossi aient péri.

— Je dois essayer.

L’ex-inspecteur poussa un soupir. Un instant ses pupilles scintillèrent d’un éclat bleuté, comme si de minuscules poissons des grands fonds nageaient là.

— Tu veux l’aider ? Tu veux tous les aider ? Viens avec moi. Maintenant. Tu te précipites pour retourner là-bas, nous ne saurons jamais ce qui est arrivé. Tu n’auras peut-être pas l’occasion de revenir ici. Et puis, tu peux parier que tes petits copains se regroupent derrière nous, et ils sont toujours capables de te démembrer en douceur s’ils te rattrapent.

Holden avait l’impression que deux versions de lui-même se disputaient son esprit. Naomi était peut-être blessée. Ou morte. Alex et Amos aussi. Il devait être là-bas, pour eux. Mais une autre partie de lui-même, plus calme, savait que Miller avait raison. Il était trop tard.

— Tu peux dire à la station qu’il y a des gens à bord de ce vaisseau, fit-il. Tu peux lui demander de les aider.

— Je peux dire à un caillou qu’il devrait être secrétaire général. Ça ne signifie pas que le caillou va m’écouter. Tout ça ? Il désigna les cloisons sombres. C’est idiot. Utilitaire. Aucune créativité, aucune analyse complexe.

La panique d’Holden céda la place à la curiosité.

— Vraiment ? Et pourquoi pas ?

— Certaines choses, c’est mieux si elles sont prévisibles. Personne ne veut que la station se forge elle-même ses mauvaises idées. Nous devrions nous hâter.

— Où allons-nous ? dit Holden.

Il fit halte et prit plusieurs inspirations lentes. Il était resté en gravité réduite trop longtemps sans faire d’exercice. Son cardio en avait souffert. Un risque, quand on devenait riche et paresseux.

— Je vais avoir besoin que tu fasses quelque chose pour moi, répondit Miller. J’ai besoin d’accéder à… merde, je ne sais pas. Disons : les dossiers.

Ayant retrouvé son souffle, Holden se redressa et d’un signe de tête indiqua qu’ils pouvaient repartir. Alors qu’ils marchaient dans le couloir légèrement en pente, il demanda :

— Tu n’es pas déjà branché ?

— Je suis conscient. La station est verrouillée, et ils ne m’ont pas exactement donné le mot de passe pour le répertoire principal. J’ai besoin que tu l’ouvres pour moi.

— Pas sûr que je puisse faire ce que tu ne peux pas faire, dit Holden. À part être un hôte charmant dans un dîner.

Miller s’arrêta devant un autre cul-de-sac apparent, toucha le mur, et l’iris d’un portail s’ouvrit. Il invita Holden à le franchir, le suivit et referma derrière eux. Ils se trouvaient dans une autre salle de grandes dimensions, plus ou moins octogonale et de plus de cinquante mètres de largeur. D’autres engins insectoïdes étaient dispersés ici et là, mais les piliers de verre n’étaient pas présents. À leur place, au centre de l’espace, se dressait une construction massive en métal bleu brillant. De forme également octogonale, c’était une version réduite des dimensions de l’endroit, mais chacune de ses faces ne mesurait que quelques mètres. Son éclat n’était pas plus fort que celui baignant le reste de la salle, et Holden sentit que quelque chose en émanait, une pression presque physique qui rendait difficile son approche. D’après les relevés qu’effectuaient les systèmes de sa combinaison, l’atmosphère s’était modifiée, elle était chargée de produits chimiques organiques complexes et d’azote.

— Parfois, le fait de simplement avoir un corps signifie que vous avez un statut d’un certain niveau. Si on ne vous fait pas confiance, vous n’arrivez pas à vous promener dans le monde déchu.

— Le monde déchu ?

Miller frissonna et s’appuya d’une main contre le mur. C’était un geste de détresse profondément humain. La mousse luisante sur la paroi ne réagit pas du tout à ce contact. Les lèvres de l’ex-inspecteur devenaient noires peu à peu.

— Le monde déchu. Le substrat. La matière.

— Est-ce que ça va ? interrogea Holden.

Miller acquiesça, mais il donnait l’impression d’être sur le point de vomir.

— Il y a des moments où je commence à prendre connaissance de choses trop grandes pour mon cerveau. C’est mieux ici, mais il va y avoir certaines questions qui ne m’iront pas. Le simple fait de penser avec toute cette saloperie connectée à l’arrière de ma tête tient du sport de combat, et si j’en prends trop je suis à peu près sûr qu’ils… Euh… disons : qu’ils vont me réinitialiser. Bon, d’accord, la conscience est une illusion et blablabla, mais je préférerais ne pas m’en approcher si nous pouvons l’éviter. J’ignore l’étendue de ce dont le prochain se souviendrait.

Holden fit halte, se retourna et donna une bourrade puissante à l’ex-inspecteur. Tous deux reculèrent en titubant.

— Tu me parais pourtant très réel.

Miller leva l’index.

— Paraître. Verbe approprié. Tu t’es déjà demandé pourquoi je disparais dès que quelqu’un d’autre arrive ?

— Je suis spécial ?

— Mouais, je n’irais pas jusque-là…

— Bon, d’accord, je vais poser la question : Pourquoi est-ce que personne d’autre ne te voit ?

— Je ne suis pas sûr que nous ayons le temps pour ça, mais… Miller ôta son chapeau et se gratta le crâne. Bon, ton cerveau a cent milliards de cellules et dans les cinq cents billions de synapses.

— Ça fait partie du test ?

— Ne commence pas à être pénible, dit Miller sur le ton de la conversation, en se recoiffant de son feutre. Et ce bordel grandit sur mesure. Il n’y a pas deux cerveaux identiques. Tu sais quelle puissance de traitement de données il faut pour modeler réellement un seul cerveau humain ? Plus qu’en réunissant tous les ordinateurs jamais construits par les humains, et c’est avant de commencer à toucher le bordel qui se passe à l’intérieur des cellules.

— D’accord.

— Maintenant, imagine que ces synapses sont les touches d’un clavier. Cinq cents billions de touches. Et dis-toi qu’un cerveau qui regarde quelque chose et pense Ceci est une fleur appuie sur deux milliards de ces touches selon un ordre déterminé. Sauf que ce n’est pas aussi facile. Ce n’est pas juste une fleur, c’est un ensemble d’associations. Les odeurs, le contact de la tige entre tes doigts, la fleur que tu as offerte à ta mère jadis, la fleur que tu as offerte à ta petite amie. Une fleur sur laquelle tu as marché par mégarde, et la tristesse que tu en as ressentie. Et la tristesse entraîne tout un ensemble d’autres associations.

Holden leva les mains en signe de reddition.

— J’ai saisi. C’est compliqué.

— Maintenant imagine que tu dois appuyer précisément sur les bonnes touches pour faire en sorte qu’une personne pense à quelqu’un, qu’elle l’entende parler, qu’elle se souvienne des vêtements qu’il portait, de son odeur, et de cette manie qu’il a d’ôter son chapeau pour se gratter la tête.

— Attends, dit Holden. Est-ce qu’il y a des parcelles de protomolécule dans mon cerveau ?

— Pas exactement. Tu as sans doute remarqué que je ne suis pas du coin.

— Mais qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Eh bien, maintenant tu me demandes d’expliquer à un singe ce que sont les micro-ondes.

— C’est une métaphore que je n’ai jamais prononcée à haute voix. Si tu cherches à ne pas me filer une trouille bleue, tu manques de pratique.

— Bon, d’accord. La simulation la plus complexe dans l’histoire de ton système solaire se déroule en ce moment, pour que nous puissions prétendre que je suis ici, dans le même endroit que toi. La réponse correcte est d’être flatté. Et aussi de faire ce que j’ai besoin de faire.

— Et qui est ?

— Toucher ce gros machin, au centre de la salle.

Holden contempla de nouveau la construction bleue, et sentit la même pression qui s’en dégageait.

— Pourquoi ?

— Parce que tout ici est verrouillé, répondit Miller du même ton que s’il s’était adressé à un gamin peu éveillé. Ça n’accepte pas les connexions à distance sans un niveau d’autorisation que je n’ai pas.

— Et je l’ai, moi ?

— Tu n’effectues pas une connexion à distance. Tu es réellement ici. Dans le substrat. Dans certains milieux, c’est du genre grosse affaire.

— Mais je n’ai fait qu’entrer ici.

— Tu as eu un peu d’aide. J’ai calmé une partie de la sécurité pour que tu arrives jusqu’ici.

— Alors tu as aussi laissé entrer les Marines ?

— Quand c’est déverrouillé, c’est déverrouillé. Allons-y.

Plus Holden s’approchait de l’octogone et plus il avait de mal à progresser. Ce n’était pas uniquement la peur, même si la terreur lui serrait la gorge et lui glaçait l’échine. C’était physiquement difficile, comme d’avancer contre un champ magnétique.

La chose était écornée à ses arêtes, marquée de lignes fines comme des cheveux formant des motifs qui pouvaient être des idéogrammes, ou des filaments fongiques, ou même les deux. Il tendit la main vers l’octogone, et une démangeaison naquit dans ses dents.

— Qu’est-ce qui va se passer ? demanda-t-il.

— Tu t’y connais, en mécanique quantique ?

— Et toi ? répliqua le capitaine.

Miller eut un sourire en biais.

— Un max, en fait. Maintenant, en tout cas.

— Je ne vais pas exploser ou un truc de ce genre, hein ?

Miller fit avec ses mains le geste ceinturien correspondant à un haussement d’épaules.

— Je ne pense pas. Je ne suis pas au courant de tous les systèmes de défense. Mais je ne pense pas.

— Donc : Peut-être ?

— Ouais.

— D’accord, fit Holden en approchant la main de l’octogone, avant de suspendre son mouvement. Tu n’as pas réellement répondu à la question, tu sais…

— Tu gagnes du temps, dit Miller, puis : Quelle question ?

— Je comprends pourquoi personne d’autre ne te voit. Mais la vraie question, c’est “Pourquoi moi ?”. Je veux dire, d’accord, tu squattes mon cerveau et c’est dur, et s’il y a d’autres gens avec qui je dois avoir des rapports c’est trop dur, et tout le reste. Mais pourquoi moi ? Pourquoi pas Naomi, ou le secrétaire général des Nations unies, ou quelqu’un d’autre ?

Miller acquiesça. Il comprenait la question. Il fronça les sourcils, soupira.

— Miller t’aimait bien, à sa façon. Il estimait que tu étais un type bien.

— C’est tout ?

— Tu as besoin de plus ?

Holden plaça sa main à plat sur la surface la plus proche. Il n’explosa pas. À travers le gant de sa combinaison, il sentit brièvement un picotement électrique puis plus rien, parce qu’il flottait dans l’espace. Il tenta de crier et n’y arriva pas.

Désolé, dit une voix dans sa tête qui ressemblait à celle de Miller. Je n’avais pas l’intention de te traîner ici. Essaie juste de te détendre, d’accord ?

Holden voulut hocher la tête, mais il n’y parvint pas non plus. Il n’avait pas de tête.

Les sensations de son propre corps avaient changé, elles avaient pris une ampleur qu’il n’aurait jamais imaginée. Sa taille seule l’engourdissait. Il sentait les étoiles en lui, l’étendue immense d’espace qu’il renfermait. D’une pensée il pouvait pousser son attention à atteindre un soleil entouré de planètes inconnues, aussi aisément qu’il s’intéressait à un doigt ou se grattait la nuque. Les lumières avaient un goût différent, une odeur différente. Il voulait fermer les yeux pour stopper le flot des sensations, mais il en était incapable. Il n’avait pas quelque chose d’aussi simple que des yeux. Il était devenu incommensurablement grand, et complexe, et étrange. Des milliers de voix, des millions, des milliards, s’élevaient en chœur, et il était leur mélodie. Et au centre existait un endroit où tous les fils de son être se rejoignaient. Il reconnut la station non par son aspect mais par le rythme profond des battements de son cœur. La puissance d’un million de soleils contenue, canalisée. Là se trouvait le point de liaison entre les mondes, le miracle de la connaissance et le pouvoir qui lui ouvrait les portes du paradis. Sa Babel.

Et une étoile s’éteignit.

Ce n’était pas spécialement remarquable, et ce n’était pas magnifique. Quelques voix parmi les milliers de billions présentes firent silence, et si le chœur magistral de son être était amoindri par leur disparition, il ne le perçut pas. Néanmoins une onde le parcourut, tel un frisson. Les couleurs de sa conscience tourbillonnèrent et s’assombrirent. L’inquiétude, la curiosité. Et même le ravissement. Quelque chose de nouveau depuis des millénaires venait d’avoir lieu.

Une autre étoile clignota, et sa lumière s’effaça. Quelques autres voix devinrent muettes. À présent, à la fois lentement et instantanément, tout changea. Il sentit le grand débat se déchaîner en lui sous la forme d’une fièvre, une maladie. Il était au-delà de tout ce qui pouvait ressembler à une menace depuis si longtemps que tous ses réflexes de survie s’étaient affaiblis, atrophiés. Il éprouva une peur qu’il savait lui appartenir en propre – celle de l’homme pris au piège à l’intérieur de la machine – parce que son moi plus étendu ne pouvait se souvenir de l’avoir ressentie. L’immense parlement tournoya, pensées et opinions, analyse et poésie se mélangeant et se dissociant. C’était aussi splendide que le reflet du soleil sur une flaque d’huile, et terrifiant.

Trois soleils s’éteignirent, et Holden se sentit rapetisser. C’était toujours une impression à la marge, presque imperceptible. Une tache blanche sur le dos de sa main, une plaie qui refusait de cicatriser. Le fléau n’en était encore qu’au stade du symptôme, mais c’en était un que son être si vaste ne pouvait ignorer.

Depuis la station en son centre, il se tendit vers les endroits qu’il avait visités, les systèmes obscurcis et perdus pour lui, et il se projeta à travers les portails. Les étoiles mortes, de la simple matière désormais, se gonflèrent. Il emplit leurs systèmes dans un déchaînement de radiations et de chaleur, il dépouilla les atomes de leurs électrons, les fit exploser. Leur fin éveilla des échos, et Holden éprouva un sentiment de deuil et de paix. Le cancer avait frappé, et il avait été calciné. La perte des esprits qui avaient existé ne serait jamais compensée. La mortalité était revenue de son exil, et elle avait été purifiée par le feu.

Une centaine d’étoiles disparurent.

Ce qui avait été un chant se mua en un cri perçant. Holden sentit son corps se rebeller contre lui-même, aussi furieux qu’un essaim de guêpes enfermé et mourant. Au désespoir, les cent soleils se consumèrent, la station déversant la destruction à travers les portails aussi vite que les ténèbres apparaissaient, mais l’ombre grandissante ne pouvait être endiguée. À travers toutes ses chairs, les étoiles mouraient et les voix se taisaient. La mort chevauchait le vide, plus rapide que la lumière, implacable.

La décision lui vint tel un cristal fertile donnant une forme au chaos qui l’entoure, solide, dur, résolu. Le désespoir, le deuil, et un million d’adieux, les uns aux autres. Le mot quarantaine s’imposa à lui, et avec cette logique particulière aux rêves, il charriait un fardeau insupportable d’horreur. Mais en son sein, comme la dernière voix dans la boîte de Pandore, subsistait la promesse de la réunion. Un jour, lorsque la solution aurait été découverte, tout ce qui avait été perdu serait retrouvé. Les portails s’ouvriraient à nouveau. L’esprit immense serait restauré.

Le moment de la dissolution arriva, soudain et attendu, et Holden explosa.

Il était dans l’obscurité. Vide, minuscule et perdu, attendant que la promesse soit tenue, que le chœur silencieux se remette à murmurer que l’Apocalypse avait été enrayée, que tout n’était pas perdu. Et le silence régnait.

Hum, lui dit Miller en pensée. C’était bizarre.

Comme s’il était tiré en arrière dans un tunnel lumineux d’une longueur infinie, Holden fut renvoyé dans son corps. Pendant un moment vertigineux il s’y sentit trop à l’étroit, comme si la fragile enveloppe de peau et de chair le contenant allait éclater.

Puis une fatigue intense le submergea, et il s’assit lourdement sur le sol.

— Bon, j’imagine que c’est un début, fit Miller en se frottant la joue avec sa paume. Ça explique un peu tout. Et rien, en même temps. Ça fout les boules.

Holden se laissa aller sur le dos. Il avait l’impression qu’on l’avait passé à la déchiqueteuse avant de réunir tous les morceaux de son corps. Quand il tenta de se remémorer ce qu’il avait ressenti lorsqu’il était de la taille de la galaxie, il fut pris d’une migraine fulgurante et cessa aussitôt.

— Dis-moi tout ce que ça explique, fit-il quand il réussit à se rappeler comment parler.

Les mouvements de ces replis moites de chair pour former les mots lui parurent aussi sensuels qu’obscènes.

— Ils ont mis les systèmes en quarantaine. Éteint le réseau pour stopper ce qui bousillait les trucs du coin.

— Alors derrière chacun de ces portails il y a un système solaire plein de la chose qui a créé la protomolécule ?

Miller éclata de rire. Quelque chose dans cette hilarité soudaine fit naître un frisson dans le dos d’Holden.

— Ça semble très improbable.

— Pourquoi ?

— Cette station attend depuis deux milliards d’années le signal de fin d’alerte pour rouvrir le réseau. S’ils avaient trouvé une solution, ils ne seraient pas encore à attendre. Je ne sais pas ce que c’était, mais je crois que ça les a tous eus.

— Tous sauf toi.

— Nan, mon pote. Je fais partie d’eux comme le Rossinante fait partie de toi. Le Rossi est plutôt futé, pour une machine. Il en sait un bout sur toi. Il serait sans doute capable de bricoler une simulation approximative de toi si quelqu’un le lui demandait. Ces choses ? Auxquelles tu t’es senti semblable ? Comparé à elles, je suis un modèle ordinaire de terminal perso.

— Et ça explique le néant, dit Holden. Tu parles de ce qui les a tuées.

Miller croisa les bras.

— Bah, si on veut être justes, ce n’est pas réellement le néant. Nous savons que ça a bouffé une galaxie comme si c’était du popcorn, donc c’est quelque chose. Et nous savons que ça a survécu à une stérilisation englobant au moins deux cents systèmes solaires.

Holden conservait à l’esprit les images très nettes de la station projetant du feu à travers les anneaux des portails, des étoiles de l’autre côté qui éclataient comme des ballons, des portails eux-mêmes livrés aux flammes et disparaissant. Le seul écho de ce souvenir l’aveugla presque par la douleur qu’il se remémorait.

— Sérieusement, est-ce qu’elles ont fait exploser ces étoiles pour l’arrêter ?

La représentation qu’Holden se faisait de Miller tapota la colonne au centre de la salle, bien que le capitaine sût maintenant que l’ex-inspecteur ne la touchait pas réellement. Quelque chose appuyait sur les touches de son clavier synaptique pour lui faire penser que Miller faisait ce geste.

— Ouaip. Autoclavé toute la baraque. Balancé un gros tas d’énergie supplémentaire et ça les a fait péter comme des baudruches.

— Mais elles ne peuvent plus le faire, n’est-ce pas ? Je veux dire, si les choses qui dirigeaient tout ça ne sont plus, il n’y a plus personne pour appuyer sur la détente. Ça ne nous fera pas la même chose.

Le sourire sinistre de Miller glaça le sang d’Holden.

— Je n’arrête pas de te le répéter. Cette station est en mode combat, mon pote. Elle la joue sérieux.

— Est-ce qu’on peut faire en sorte qu’elle soit un peu plus cool ? demanda le capitaine.

— Bien sûr. Maintenant que je suis ici, je peux annuler le verrouillage. Mais il va falloir que tu…

Miller disparut.

— Que je quoi ? hurla Holden. Il va falloir que je fasse quoi ?

Dans son dos s’éleva une voix amplifiée électroniquement :

— James Holden, par mandat de la République martienne, vous êtes en état d’arrestation. Mettez-vous à genoux, mains sur la tête. Toute tentative de résistance entraînera une riposte létale.

Holden obtempéra, mais il tourna la tête pour regarder derrière lui. Sept Marines en tenue de combat commando étaient entrés dans la salle. Ils ne prenaient pas la peine de braquer leurs armes, mais il savait qu’ils pouvaient bondir sur lui et le mettre en pièces rien qu’avec la puissance que leur conféraient ces combinaisons spéciales.

— Eh, les gars, sérieux, vous n’auriez pas pu m’accorder cinq minutes de plus ?

26  BULL

Des voix. De la lumière. Un sentiment de mal profond dans des endroits qu’il ne pouvait identifier. Bull essaya de serrer les dents et se rendit compte que ses mâchoires étaient déjà crispées assez fort pour être douloureuses. Quelqu’un poussa un cri dont il ne put localiser la provenance.

La lumière retint son attention. De simples LED blanches avec une demi-coquille arrière poncée pour la diffuser. Une lumière de secours, de celles qui s’allumaient lors d’une panne de courant. La regarder faisait mal aux yeux, mais il s’y obligea afin de concentrer son regard. S’il parvenait à donner un sens à cela, tout le reste en aurait un. Une alarme ne cessait de se faire entendre, venue de l’extérieur. Bull tenta de focaliser son esprit de ce côté, de le projeter dans le couloir, dans cet immense chaos sans forme, et il le ramena sur la lumière. C’était comme s’efforcer de se réveiller, à cela près qu’il l’était déjà.

Peu à peu il se rendit compte que l’alarme était celle qu’il avait perçue dans l’infirmerie. C’était là qu’il se trouvait, sanglé sur un lit. La sensation de traction à son bras résultait d’une perfusion intraveineuse. Pendant un moment de vertige qui lui donna presque la nausée, sa perception du monde s’adapta : il n’était pas debout, mais étendu. Une distinction sans importance en l’absence de gravité, mais le cerveau humain semblait toujours chercher à imposer un sens à ce qui n’en avait pas. Il avait mal au cou. Mal à la tête. Quelque chose d’autre n’allait pas.

Il y avait d’autres personnes dans la pièce. Des hommes et des femmes sur tous les lits, la plupart avec les yeux clos. Une autre alarme se mit en branle quand la femme en face de lui vit chuter sa tension artérielle. Elle craquait. Elle agonisait. Il appela, et un homme en blouse d’infirmier passa en flottant à côté de lui, effectua un réglage sur le panneau de contrôle du lit de la blessée, puis s’éloigna d’une poussée. Bull voulut l’agripper au passage, sans succès.

Il s’était trouvé dans son bureau. Serge était déjà parti pour la nuit. Il avait à traiter quelques incidents mineurs survenus dans la journée, les frictions constantes d’un équipage pléthorique et peu discipliné. Comme tout le monde, il avait attendu pour voir si Holden et les Martiens ressortaient de la station. Ou si autre chose allait en surgir. La peur avait repoussé l’envie de dormir. Il s’était mis à visionner le petit exposé envoyé par le Rossinante, dans lequel Holden paraissait étonnamment jeune et charmant quand il expliquait ce qu’il appelait la zone lente. Il se souvenait d’avoir remarqué que tout le monde acceptait d’office cette formulation, et il s’était demandé si c’était parce que l’homme était arrivé là en premier ou si cela avait un rapport avec son charisme qui traversait le vide de l’espace.

Et puis il s’était retrouvé ici. Quelqu’un était passé à l’attaque, donc. Un missile avait franchi leurs défenses, ou bien il s’agissait d’un acte de sabotage. Peut-être que tout ce maudit bâtiment était en train de se disloquer.

Le lit était muni d’une interface comm. Il l’attira à lui, ouvrit une session et se servit de son code prioritaire pour élargir l’accès à tout le vaisseau et pas uniquement l’infirmerie. Il demanda une connexion avec Sam, et quelques battements de cœur plus tard elle apparut sur l’écran. Sa chevelure flottait librement autour de son visage. Le spectacle de gens en gravité nulle lui faisait toujours penser à des noyés. La sclérotique de son œil gauche était du rouge vif du sang frais.

— Bull, dit-elle avec un sourire qui semblait de soulagement. Bon Dieu, jamais je n’aurais pensé être heureuse de vous entendre.

— J’ai besoin d’un rapport sur la situation générale.

— Ouais, je ferais bien de vous rejoindre pour vous expliquer. Vous êtes dans votre bureau ?

— À l’infirmerie.

— J’arrive. À tout de suite.

— Sam, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Vous vous rappelez cet abruti qui s’est précipité à travers l’Anneau et a été transformé en pâte à pizza quand son vaisseau a atteint la zone lente ? Même chose.

— Nous allions trop vite ? dit-il.

— Non. Quelque chose a changé les règles pour nous. J’ai deux trois techniciens qui effectuent des tests en urgence pour trouver la nouvelle vitesse limite, mais nous sommes capturés, et nous flottons dans cet immense cercle d’appareils. Avec tous les autres.

— La flottille dans son intégralité ?

— Toute la famille, répondit-elle, et un accent de désarroi lugubre perça dans sa voix. Personne n’est plus autonome, désormais, à part les navettes qui étaient dans les hangars quand ça s’est produit, et personne n’a envie de les envoyer voler trop vite non plus. Le Béhémoth était probablement le plus lent lorsque c’est arrivé. Pour les autres vaisseaux, c’est pire.

À quel point ? lui vint à l’esprit, mais quelque chose dans ces mots l’empêcha de les prononcer. Son cerveau glissa sur la phrase sans vouloir s’y arrêter. Le sentiment de malaise monta en lui.

— Premier avantage, dit-il.

— J’arrive, répéta-t-elle avant de couper la communication.

Il éprouvait l’envie d’enfoncer sa tête dans un oreiller, de sentir la main réconfortante de la gravité le presser vers le sol. Il voulait le soleil du Nouveau-Mexique cascadant par une fenêtre, l’air libre, le ciel bleu. Rien de tout cela n’était présent ici. Rien de tout cela ne le serait jamais.

Tu te reposeras quand tu seras mort, songea-t-il, et il activa le terminal comm de nouveau. Ashford et Pa n’acceptèrent pas la connexion, mais les deux prenaient les messages. Il essayait de se brancher sur les locaux de la sécurité lorsqu’un médecin arriva et se mit à lui parler. Elle s’appelait Mihn Sterling, et était le bras droit de Bennie Cortland-Mapu. Il ne l’écouta qu’à demi. Un tiers de l’équipage avait été en repos, et sanglé en sécurité sur les couchettes anti-crash. Les deux tiers restants – dont il faisait partie – avaient été projetés contre les cloisons et les ponts, et les terminaux personnels que certains consultaient s’étaient transformés en projectiles. Sterling dit aussi quelque chose concernant la repousse d’un réseau, la gravité zéro et le liquide céphalorachidien. Bull aurait aimé savoir où Pa se trouvait. Si elle avait péri et qu’Ashford s’en était tiré, il y aurait un problème.

Pour se remettre du désastre, il n’y avait que deux solutions. Soit tous les gens faisaient cause commune et ils survivraient, soit ils continuaient à laisser la peur et leurs différences les guider, et il y aurait d’autres morts.

Il fallait qu’il trouve un moyen d’établir une coordination avec la Terre et Mars. Tout le monde allait manquer de médicaments. S’il voulait que son projet fonctionne, il devait rassembler les gens. Il avait besoin de voir si Monica Stuart et son équipe – ou au moins les membres de son équipe qui n’allaient pas être accusés de sabotage et exécutés – étaient encore en vie. S’il réussissait à émettre ses propres messages, quelque chose de similaire à ce qu’elle avait fait avec Holden…

La doctoresse s’agitait pour une raison qui lui restait obscure, et il ne remarqua pas l’entrée de Sam dans la pièce : subitement, elle flottait là. Sa jambe gauche était enveloppée dans une gaine improvisée faite de film nylon enserrant une couche de mousse stabilisante. Bull fit un geste en direction du médecin, pour lui intimer le silence, et se tourna vers Sam.

— Vous avez un état des lieux ? demanda-t-il.

— Oui. Et vous l’aurez dès que vous écouterez ce qu’elle a à vous dire.

— Quoi ?

Sam désigna Mihn Sterling.

— Il faut que vous l’écoutiez, Bull. Il faut que vous écoutiez ce qu’elle a à dire. C’est important.

— Je n’ai ni le temps ni la patience pour…

— Bull ! coupa sèchement Sam. Est-ce que vous pourriez juste écouter ?

La sensation que quelque chose n’allait vraiment pas l’étreignit, et avec elle une peur profonde, viscérale. Un vertige le saisit de nouveau, et il ferma les yeux. Tous les termes employés par le médecin – écrasement de la colonne vertébrale, épanchement sanguin diffus, paraplégie – finirent par atteindre son cerveau. À sa grande honte des larmes noyèrent ses yeux, rendant flou le visage des femmes.

— Si les fibres repoussent mal, les dommages seront permanents, dit la doctoresse. Nos corps n’ont pas été conçus pour guérir à zéro g. Ils sont faits pour laisser drainer les fluides. Vous avez un bol de sang et du liquide céphalorachidien qui exercent une pression sur la blessure. Il faut que nous drainions tout ça et que nous ôtions les éclats d’os. Nous pourrions commencer la repousse maintenant, mais il y a une douzaine de personnes qui ont besoin des zootropiques uniquement pour rester en vie.

— Je comprends, articula Bull malgré la boule dans sa gorge.

Il espérait qu’elle allait cesser de parler, mais elle était lancée :

— Si nous réussissons à stabiliser les dommages, supprimer la pression et vous placer à au moins un tiers de g, nous avons de bonnes chances de vous faire retrouver un certain niveau de fonctions.

Le fond sonore des alarmes médicales, des voix et le bourdonnement des recycleurs d’air de secours remplaçaient le silence habituel.

— Très bien, dit-il. Qu’est-ce que vous me conseillez ?

— Un coma médicalisé, répondit le médecin sans hésiter. Nous pouvons ralentir vos fonctions vitales. Vous stabiliser jusqu’à ce que nous soyons en mesure de vous évacuer.

Bull ferma les yeux, écrasant les larmes entre ses paupières. Il lui suffisait de répondre oui et tout deviendrait le problème de quelqu’un d’autre. Tout s’effacerait, et il reprendrait conscience quelque part, dans la poussée du vaisseau, avec un corps qui se rétablissait. Ou il ne se réveillerait pas. Le moment s’étira. Il se rappela quand il avait marché parmi les défunts récepteurs solaires. Quand il les avait escaladés. Qu’il avait maintenu une poutrelle entre ses genoux pendant qu’un des autres hommes la coupait. Quand il courait. Il se souvint d’une femme qu’il fréquentait sur la station Tycho, et de la sensation de son corps contre le sien. Il pouvait tout retrouver. Ou au moins une partie. Rien n’était perdu.

— Merci de votre conseil, déclara-t-il. Sam, il me faut cet état des lieux.

— Bull, non, répondit-elle. Vous savez ce qui se passe quand un de mes réseaux se réactive de travers ? Je le grille et je recommence à zéro l’installation. Ici, il s’agit de biologie. Nous ne pouvons pas arracher votre câblage et vous réinitialiser. Vous ne pouvez pas résoudre vos problèmes en jouant au macho.

— C’est ce que je fais ? demanda-t-il d’une voix presque normale.

— Je suis sérieuse. Peu m’importe ce que vous avez promis à Fred Johnson, ou à quel point vous vous prenez pour un dur. Vous allez vous conduire en grand garçon et accepter ce super-traitement, et c’est comme ça que vous irez mieux. Vous avez saisi ?

Elle était à présent au bord des larmes. Le sang assombrissait son visage. Certains membres de son équipe étaient certainement morts. Des gens qu’elle connaissait depuis des années. Peut-être depuis toujours. Des individus qu’elle avait côtoyés au quotidien. Avec une lucidité qui semblait presque tenir du spirituel, il vit toute l’intensité de son chagrin et sentit son écho en lui. Tout le monde devait en être au même point, maintenant. Tous ceux qui avaient vécu sur chacun des bâtiments avaient vu des personnes chères mutilées ou mortes. Et lorsque les gens portaient le deuil, ils commettaient des actes qu’ils n’auraient pas envisagés dans des circonstances habituelles.

— Sam, regardez où nous sommes, dit Bull avec douceur, Regardez ce que nous faisons ici. Certaines choses ne reviennent pas à la normale.

Elle essuya ses yeux avec sa manche et Bull se tourna vers le médecin.

— Je comprends et je respecte votre conseil, mais je ne peux pas le suivre maintenant. Une fois que le vaisseau et l’équipage seront hors de danger, nous en reparlerons, mais jusque-là il est indispensable que je reste à mon poste. Vous pouvez maintenir mes fonctions cognitives ?

— Pour un temps, oui, répondit la doctoresse. Mais vous le paierez plus tard.

— Merci, fit-il d’une voix douce et chaude. Et maintenant, ingénieur en chef Rosenberg, donnez-moi cet état des lieux.

Ce n’était pas bon.

Le mieux que Bull puisse dire après la lecture du rapport de Sam, sa consultation des médecins et le calcul de ce qui restait de ses propres forces de sécurité, c’était que le Béhémoth s’était tiré de la tempête avec moins de dégâts que certains autres bâtiments. Parce qu’il avait été conçu comme un vaisseau générationnel, et qu’en conséquence son assemblage et ses systèmes environnementaux avaient été construits dans l’optique d’un très long usage. Il se déplaçait dix pour cent moins vite que la précédente limite de vélocité quand le changement de celle-ci était survenu.

La décélération brutale avait frappé tous les appareils au même moment, ralentissant leur vitesse initiale pour les faire dériver presque imperceptiblement vers l’anneau captif en moins de cinq secondes. Si le phénomène avait été instantané, personne n’aurait survécu. Et même quand ce freinage subit s’était propagé, il avait mené nombre d’entre eux à la frontière à laquelle un être humain pouvait rester en vie. Les gens endormis ou sanglés dans leur siège anti-crash ou à leur poste avaient eu une chance, mais tous ceux qui se trouvaient dans un couloir ou étaient levés pour aller boire une poche de café avaient péri. Le nombre des morts s’élevait à deux cents, celui des blessés au double. Trois des unités martiennes se déplaçant à une vitesse largement supérieure à celle du Béhémoth ne répondaient plus, et les autres faisaient état de pertes sévères. Les gros vaisseaux terriens s’en sortaient un peu mieux.

Pour ne rien arranger, les signaux laser et radio renvoyés à l’extérieur de l’Anneau à destination du reste de la flottille étaient suffisamment distordus pour rendre les communications à peu près impossibles. Non que cela eût changé grand-chose. La zone lente – merde, il avait lui aussi adopté l’expression – semblait tout faire pour leur rappeler combien les distances étaient énormes en elle. À la vitesse qu’ils pouvaient maintenant s’autoriser, rejoindre l’Anneau prendrait autant de temps qu’il en avait fallu pour l’atteindre depuis la Ceinture. Des mois, au moins, et avec les navettes. Tous les bâtiments lourds étaient pris au piège.

Si nombreux qu’ils soient, ils étaient seuls.

L’attraction de la station les emportait dans une orbite approximative autour de la structure d’un bleu brillant, et aucune poussée ne saurait affecter leur trajectoire, dans une direction ou une autre. Ils ne pouvaient pas accélérer, et ils ne pouvaient pas s’immobiliser. Aucun appareil ne bénéficiait d’une poussée de ses moteurs, et cela rendait plus aigus les problèmes médicaux, car à zéro g les blessures devenaient plus graves. Déjà affaibli et rafistolé après la débâcle qu’avait entraînée le tir du missile, le réseau d’alimentation du Béhémoth avait encaissé une série de pannes en cascade touchant tous ses systèmes. L’équipe de Sam courait d’un bout à l’autre du bâtiment pour réactiver les mécanismes de sécurité, ajoutant de nouveaux bricolages à l’ensemble. Un des vaisseaux de la Terre avait bien failli voir le confinement du cœur de son réacteur nucléaire tomber en panne, ce qui avait déclenché automatiquement un arrêt des systèmes, le laissant à la merci de ses seules batteries de secours, et un autre était confronté à un arrêt complet de ses recycleurs d’air. Les unités martiennes s’en étaient peut-être mieux ou moins bien tirées, mais leur commandement ne communiquait pas.

S’il s’était agi d’une bataille, la défaite aurait été humiliante. Mais il n’y avait même pas eu d’attaque.

— Alors comment vous appelleriez ça ? demanda Pa sur l’écran de son terminal personnel.

Ashford et elle avaient survécu. Le commandant traitait par-dessus la jambe les efforts nécessaires pour se remettre du choc, et d’après Bull il s’ingéniait à minimiser l’état de crise, voire à le nier. Ce qui laissait Pa assurer la coordination avec les autres vaisseaux. De toute façon, elle était mieux taillée que lui pour cette tâche. Et au moins, il y avait une chance qu’elle l’écoute.

— Si j’étais l’auteur de ce qui se passe, j’appellerais ça du contrôle progressif, dit Bull. Ce trou du cul qui s’est lancé comme un dingue à travers l’Anneau a réussi à déclencher une réaction brutale, et il s’est retrouvé piégé. Ici, il y a des règles concernant la vitesse à laquelle vous pouvez vous déplacer. Ensuite Holden et ces Marines sont entrés dans la station, et il s’est produit quelque chose d’autre. Quoi que ce soit, ce qui dirige cette station s’irrite facilement, et il donne un tour de vis chaque fois. J’ignore à quel mécanisme tout ça obéit, mais en toute logique je dirais qu’on nous accorde autant de liberté que possible, mais plus nous le dérangeons et plus il resserre l’étau.

Pa se passa une main dans les cheveux. Elle semblait exténuée.

— D’accord. Je vois bien le principe. Donc, tant que cette chose ne se sentira pas menacée, peut-être que notre situation n’empirera pas.

— Mais si quelqu’un pétait un câble, je ne jurerais de rien, dit Bull. Imaginons un pendejo martien qui vient de perdre tous ses amis, ou quelque chose dans ce genre. Il décide d’armer un missile, il l’apporte à la station et il active sa mise à feu, et là peut-être que la situation se dégradera très sérieusement.

— Je vois.

— Nous devons faire en sorte d’agir tous ensemble, ajouta-t-il. La Terre, Mars, nous. Tout le monde. Parce que si c’était moi, je passerais d’un simple contrôle à un contrôle coercitif, et ensuite à la suppression de quelqu’un. Et nous ne voulons pas que cette chose se mette à suivre le même…

— J’ai dit Je vois, monsieur Baca ! s’écria Pa. Ce qui signifie que j’ai compris votre position. Inutile de la répéter. Parce que ce dont je n’ai vraiment pas besoin en ce moment, c’est d’un autre mâle suffisant qui me dise à quel point les enjeux sont grands, et que je n’ai pas intérêt à merder. J’ai compris. Merci.

Un peu interdit, Bull ouvrit la bouche pour répondre, se ravisa et la referma. Sur son écran, Pa se pinça l’arête du nez avec deux doigts. Il percevait des accents d’Ashford dans la frustration de la jeune femme.

— Désolé, commandant en second, dit-il. Vous avez raison. Je m’écartais du sujet.

— Pas de problème, monsieur Baca, répliqua-t-elle d’une voix encore tendue. Si vous avez le moindre conseil concret et précis à me communiquer, ma porte vous est toujours ouverte.

— Je vous remercie, dit Bull. Et le commandant ?

— Le commandant Ashford fait de son mieux pour que le vaisseau demeure en état et réactif. Il a le sentiment que se montrer à l’équipage améliorera le moral général.

Et qu’est-ce que ça donne ? faillit-il demander, mais il ne le fit pas. C’était inutile. Elle voyait très bien qu’il s’interdisait de réagir ainsi.

— Croyez-le ou pas, nous sommes tous dans la même équipe, dit-elle.

— Je tâcherai de ne pas l’oublier.

Le visage de Pa s’assombrit et elle se pencha vers son écran, un geste d’une intimité totalement artificielle dans le monde flottant à zéro g et par une connexion vidéo, et pourtant impossible à ne pas remarquer.

— J’ai appris, pour ce qui vous est arrivé. Je suis désolée.

— Ça ira, affirma-t-il.

— Et si je vous ordonnais d’accepter le coma médicalisé ?

Il rit. Même cela paraissait ne pas coller. Être tronqué.

— Je m’occuperai de ça quand je serai prêt, dit-il, et il ne se rendit compte de la double interprétation de sa phrase qu’après l’avoir prononcée. Dès que nous serons sortis du pétrin, je laisserai les toubibs prendre les choses en main.

— Très bien, fit-elle, et elle jura à mi-voix quand son terminal sonna. Il faut que j’y aille. Je vous recontacte plus tard.

— Entendu, dit Bull, et la communication s’interrompit.

Le plus sage aurait été de dormir. Il était éveillé depuis quatorze heures, à vérifier quels membres de la sécurité étaient encore vivants, reconstituer un planning pour eux, et faire tout ce qu’il pouvait depuis l’infirmerie afin de rétablir le fonctionnement de ce vaisseau. Quatorze heures, ce n’était pas si long en plein milieu d’une situation de crise, sauf qu’il était infirme.

Infirme.

En proie à un début de nausée, il passa le bout de ses doigts le long de sa gorge, sur sa poitrine et la ligne invisible où sa peau cessait de lui sembler être sienne et commençait à devenir autre chose : de la viande. Il esquiva cette pensée. Il avait déjà été blessé, et il avait récupéré. À quatre ou cinq reprises, il avait bien failli perdre la vie. Quelque chose arrivait toujours qui le remettait en selle. La chance s’était toujours montrée généreuse avec lui. Il en serait de même cette fois encore. D’une façon ou d’une autre, il reprendrait sa place dans la partie. Il aurait une autre histoire à raconter, et personne à qui la raconter.

Il savait qu’il se mentait à lui-même, mais que pouvait-il faire d’autre ? À part rester dorénavant à l’écart. Et peut-être le devrait-il. Laisser Pa prendre les rênes, et Ashford faire pour le mieux. Personne ne lui en voudrait s’il acceptait d’être plongé dans le coma. Pas même Fred. Bon sang, Fred lui aurait probablement conseillé de le faire, ou même ordonné.

Il ferma les yeux. Il trouverait le sommeil, ou pas. Sinon il glisserait dans un état de semi-lucidité qui n’était ni l’un ni l’autre. Un des médecins sanglotait dans le couloir, un son lent, dissocié des autres, plus semblable à la souffrance d’un malade qu’à l’expression du chagrin. Quelqu’un eut une quinte de toux qui gargouillait un peu. La pneumonie était désormais le danger principal. La gravité nulle brouillait la réaction physiologique déclenchant la toux qui, en fait, permettait de nettoyer les poumons, et ce jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Et puis venaient les attaques et les embolies, quand le sang que la gravité aurait dû aider à drainer s’amassait et coagulait. Sur tous les autres vaisseaux, c’était la même chose. Les blessures non mortelles le devenaient simplement à cause du manque de gravité. Si seulement ils réussissaient à remettre la poussée des moteurs, obtenir ainsi un semblant de gravité…

Nous sommes tous dans la même équipe, avait dit Pa alors qu’il somnolait à demi, et soudain Bull fut pleinement réveillé. Il ramassa son terminal, mais Ashford et Pa refusèrent tous deux la connexion. Pour eux, c’était le milieu de la nuit. Il envisagea d’envoyer une alerte avec son code prioritaire, mais renonça. Pas encore. Tout d’abord, il essaya de joindre Sam.

— Bull ? fit-elle.

Sa peau paraissait tirer sur le grisâtre, et des ridules étaient apparues aux commissures de ses lèvres. Son œil injecté ressemblait à un mauvais présage.

— Salut, Sam. Écoutez, il faut rassembler tous les autres équipages des autres bâtiments à bord du Béhémoth. Faites venir tout le monde, que personne ne fasse rien de stupide.

— Vous voulez un poney, aussi ?

— Bien sûr, répondit-il. Notre problème, c’est de leur donner une raison de venir ici. Une chose dont ils ont besoin et qu’ils ne peuvent trouver nulle part ailleurs.

— Génial, grinça Sam. Peut-être que je ne suis pas au top pour comprendre, là, mon chou, mais vous êtes en train de me demander quelque chose ?

— Ils ont tous eu des pertes. Ils ont tous besoin de gravité. Je vous demande combien de temps il vous faut pour remettre en marche.

27  MELBA

L’obscurité était magnifique, irréelle. Les bâtiments de la flottille tous attirés par le pouvoir mystérieux de la station, plus proches les uns des autres qu’ils ne l’auraient jamais été si les humains avaient maîtrisé leur position. Les seules lumières provenaient des quelques ensembles extérieurs de maintenance et de l’éclat étrange émanant de la station. L’anneau de vaisseaux et de débris scintillait dans un arc ascendant devant et derrière elle, comme si toute direction qu’elle choisissait la mènerait forcément plus haut.

Sa combinaison spatiale était dotée d’une réserve limitée d’agent propulseur, et elle souhaitait l’économiser pour sa retraite. Elle avançait rapidement dans le vide, et ses semelles magnétiques claquèrent sur la coque du Prince jusqu’à ce qu’elle en atteigne la limite et s’élance dans l’espace entre les vaisseaux, en direction d’un ravitailleur martien. La demi-tenue mécanique et le sas d’urgence attachés à son dos pesaient près de cinquante kilos, mais avec leurs trajectoires identiques ils étaient aussi légers qu’elle. C’était une illusion, elle le savait, mais dans le trajet hors du temps entre le Thomas Prince et le Rossinante tant détesté, tous ses fardeaux semblaient aisément supportables.

La combinaison spatiale était munie d’un affichage tête haute qui soulignait d’un mince trait vert la silhouette de la corvette. Ce n’était pas le vaisseau le plus proche. Il faudrait des heures à la jeune femme pour le rejoindre, mais elle n’en avait cure. L’appareil était pris au même piège que tous les autres, et il ne pouvait aller nulle part.

Elle fredonnait en imaginant son arrivée. La répétait. Elle se laissa aller à imaginer qu’il serait là : Jim Holden, de retour de la station. Elle le vit en rage contre elle tandis qu’elle détruisait son vaisseau, puis sanglotant et implorant son pardon, et désespéré devant son refus. C’étaient des rêves très plaisants, et grâce à eux elle pouvait s’isoler et oublier le sang et l’horreur derrière elle. Pas seulement la catastrophe à bord du Prince, mais aussi le reste – Ren, son père, Julie, tout. La douce lumière bleutée de la fausse lune était un réconfort, l’idée de la violence à venir une promesse sur le point de devenir réalité.

S’il existait une autre partie d’elle-même, un fragment de Clarissa qui n’avait pas encore été écrasé et ressentait la situation différemment, il était assez minime pour qu’elle l’ignore.

Bien sûr, il était tout aussi probable qu’ils soient tous morts quand elle arriverait. Le choc de la décélération les avait frappés aussi rudement que le Thomas Prince et tous les autres vaisseaux. L’équipage d’Holden n’était peut-être plus que de la viande en train de refroidir et attendant qu’elle vienne allumer le bûcher funéraire. Cette hypothèse ne manquait pas d’attrait non plus. Elle courait sur la coque des vaisseaux, bondissait de l’un au suivant comme une impulsion nerveuse parcourant une synapse. Comme une idée sinistre conçue par un cerveau impitoyable, au clair de lune.

L’air à l’intérieur de la combinaison sentait le vieux plastique et sa propre transpiration. L’impact de ses bottes magnétiques la collant aux vaisseaux puis la propulsant de nouveau se transmettait à ses jambes selon un rythme binaire. Et devant elle, aussi lentement que l’aiguille des heures sur le cadran d’une horloge, le Rossinante bordé d’un fil vert fantomatique grossissait peu à peu.

Elle connaissait par cœur les spécifications techniques de l’appareil. Elle les avait étudiées des semaines durant. Corvette martienne, à l’origine affectée au Donnager, ce vaisseau marqué par le destin. Les points d’accès étaient le sas pour l’équipage situé juste à l’arrière du poste des ops, les portes de la soute à la poupe et un sabord de charge sous le réacteur. Si ce dernier était en service, le sabord ne s’ouvrirait pas. Depuis que le petit bâtiment était tombé aux mains d’Holden, on avait certainement modifié les caractéristiques de son système de sécurité. Il aurait été stupide de ne pas les changer, et Melba se refusait à penser qu’un tel individu ait réussi à provoquer la chute de son père. Les rapports de service qu’elle avait pu se procurer donnaient à penser que la soute avait déjà été endommagée une fois. Les parties réparées étaient toujours plus fragiles que la structure originale. Le choix était évident.

De par la position de la corvette, l’accès à la soute était situé de l’autre côté, et le corps du Rossinante masquait sa faiblesse à la lumière. Melba marcha dans l’ombre et frissonna comme si cela pouvait réellement refroidir l’atmosphère de sa tenue. Elle fixa la demi-tenue mécanique à la coque du vaisseau et l’assembla pour l’utiliser à la lumière des lampes de travail équipant sa combinaison. L’engin était jaune citron, et les consignes imprimées en trois alphabets faisaient penser à une petite pierre de Rosette. Elle éprouva une affection inexplicable pour l’appareil quand elle l’attacha dans son dos et glissa ses mains dans les bras mécaniques. L’engin n’avait pas été conçu pour un acte de violence, mais il convenait très bien à cet usage, ce qui faisait un point commun entre lui et son utilisatrice.

Elle alluma le chalumeau et la visière de son casque s’assombrit. Accrochée au vaisseau, Melba entama sa lente opération d’invasion. Des étincelles et de minuscules astéroïdes de métal fondu filèrent dans l’obscurité autour d’elle. Là où les portes avaient été tordues puis redressées, le travail de réparation était presque invisible. Si elle n’avait pas su où regarder, elle n’aurait pas localisé la faiblesse des battants. Elle se demanda s’ils savaient qu’elle arrivait. Elle les imagina courbés sur les affichages de sécurité, les yeux agrandis par la peur à la vue de ce qui se frayait lentement un chemin dans l’enveloppe du Rossinante. Elle se surprit à chantonner, des bribes de succès populaires et des mélodies entendues pendant les vacances, tout ce qui lui passait par la tête. Les paroles et les airs s’accordaient aux vibrations qu’engendrait le chalumeau.

Elle perça la coque de la corvette, un trou bordé de métal incandescent tout juste assez grand pour y glisser un doigt. Il n’y eut pas de jet d’air s’échappant dans le vide de l’espace. La soute n’était donc pas pressurisée. Ce qui signifiait que l’atmosphère ne se raréfiait pas à l’intérieur, et qu’aucune alarme ne s’était déclenchée. Un problème de résolu sans qu’elle ait à s’en occuper. Elle éteignit le chalumeau et déploya le sas de secours qu’elle fixa sur l’écoutille. Elle défit la fermeture de la partie externe, puis celle de la partie interne, et pénétra dans le petit sas additionnel qu’elle venait de créer. Elle ignorait quels dégâts elle devrait commettre avant d’atteindre les parties intérieures de la corvette. Elle ne voulait pas qu’une perte accidentelle de l’atmosphère la prive de sa vengeance. Il fallait qu’Holden sache qui lui avait infligé cela, et non qu’il expire par manque d’air en pensant que son vaisseau avait simplement une fuite.

En douceur elle glissa une des pinces articulées dans le trou, s’arc-bouta et détacha de longues bandes métalliques dans la porte, les écartant en corolle. Quand l’orifice fut assez large, elle saisit ses côtés dans ses mains mécaniques et se tira dans la soute. Des caisses d’approvisionnement s’alignaient contre les cloisons et sur le sol, maintenues en place par des électroaimants. L’une était éventrée, victime de la catastrophe, et un nuage de sachets de granulés protéinés flottait en suspension. L’affichage LED sur le panneau à côté du sas intérieur était vert : la soute n’avait pas été verrouillée. Pourquoi l’aurait-elle été ? Elle pressa la touche commandant l’ouverture et lança le cycle. Dès que le voyant vert s’alluma, elle ôta ses mains des gants mécaniques et retira son casque. Aucune alarme. Aucune voix ne criait ni ne la menaçait. Elle s’était introduite à bord sans alerter personne. Son sourire fut presque douloureux tant il était féroce.

Elle enfila de nouveau son appareil, ouvrit le panneau intérieur du sas et se figea. Toujours pas d’alarme. Elle avança au ralenti en territoire ennemi. De haut en bas, les ponts du Rossinante accueillaient le réacteur, l’ingénierie, l’atelier, puis la coquerie et les cabines de l’équipage, ainsi que l’infirmerie, puis l’aire de stockage avec le sas pour l’équipage, et ensuite la passerelle de commandement et le poste de pilotage, plus en avant. En mouvement, la corvette ressemblait à un immeuble étroit. Immobile, l’appareil n’avait pas de haut ni de bas.

Elle devait maintenant effectuer des choix. La soute était assez proche pour lui donner accès au poste d’ingénierie et au réacteur. Elle pouvait se glisser là et pousser le réacteur vers la surcharge, ou se risquer plus haut et essayer de neutraliser l’ennemi en profitant de l’effet de surprise, puis enclencher l’autodestruction de la corvette depuis le poste de commandement.

Elle prit une grande inspiration. L’équipage régulier du Rossinante comptait quatre personnes, dont Holden, et elle ne savait pas si les documentaristes se trouvaient toujours à bord. Au moins deux des opérateurs de la corvette avaient suivi une formation militaire et possédaient l’expérience du combat. Elle réussirait peut-être à avoir raison d’eux si elle les affrontait un à un.

Le risque était trop grand. Le réacteur était plus proche, plus facile à atteindre, et elle pouvait ressortir par la soute. Elle progressa dans les coursives qu’elle ne connaissait que par les simulations, vers le réacteur et la mort du vaisseau.

Quand elle franchit l’écoutille donnant sur le poste d’ingénierie, une femme flottait à la verticale d’un panneau de contrôle ouvert, un fer à souder dans une main et un rouleau de fil métallique dans l’autre. Elle avait la silhouette longiligne et la tête légèrement trop grosse de quelqu’un qui a grandi en gravité réduite, la peau brune et des cheveux noirs disciplinés en un chignon, par commodité. Naomi Nagata. La femme qu’aimait Holden.

Melba éprouva l’envie soudaine d’arracher la tenue mécanique, d’écraser la langue contre son palais pour déclencher en elle l’afflux des substances chimiques. Ensuite elle saisirait le cou fin de la Ceinturienne dans ses mains nues, pour mieux sentir les cervicales qui se brisaient. Ce serait un rêve de vengeance long d’un an devenu tactile et parfait. Mais il y avait les deux autres membres d’équipage à bord, et elle ignorait leur position actuelle. La terreur éprouvée dans ce casino mal famé, à Baltimore, revint l’envahir d’un coup. À cause de la descente suivant l’effet des drogues, elle risquait de ramper au sol, sans défense, alors que des gens cherchaient à enfoncer la porte pour l’attaquer. Elle ne pouvait se le permettre tant qu’elle ne savait pas où chacun se trouvait.

Naomi Nagata redressa la tête pour regarder vers la porte en l’entendant s’ouvrir, et dans ses yeux sombres se lut d’abord le plaisir, comme si cette interruption était une surprise bienvenue, puis le choc, et enfin une fureur glacée.

Pendant un moment, aucune des deux femmes ne bougea.

Avec un cri rageur, la Ceinturienne s’élança vers l’intruse en faisant tournoyer le rouleau de fil de fer devant elle. Melba tenta de l’éviter, mais la demi-tenue mécanique la gênait et sa réponse trop lente rendit l’esquive impossible. Le rouleau la toucha à la joue gauche avec un bruit pareil à celui d’une brique tombant par terre, et ses oreilles bourdonnèrent un instant. Elle releva un bras de sa tenue pour bloquer l’assaut et frappa Nagata au corps. L’impact les envoya tournoyer toutes deux. Melba voulut agripper une prise rivée à une cloison, la manqua et essaya de saisir la suivante. La main mécanique écrasa le métal et arracha à demi la prise, mais la Ceinturienne arrivait sur elle, en montrant les dents comme un requin. Melba leva son bras mécanique libre pour la repousser, mais son adversaire était déjà trop près. Elle saisit le devant de la tenue de Melba à deux mains, et se servit de ce double point d’appui pour lui décocher plusieurs coups de genou dans les côtes, en accompagnant chacun d’un mot :

— Tu. Ne. Touches. Pas. À. Mon. Vaisseau.

Melba sentit qu’une de ses côtes se brisait. Sa langue remonta vers son palais et pourtant, une fois encore, elle ne lui fit pas décrire les cercles qui auraient mis le feu à tout son corps. Il fallait qu’elle soit en pleine possession de ses moyens à la fin de ce combat. Serrant les dents, elle replia son bras mécanique libre, puis le détendit brusquement. La Ceinturienne poussa un cri de douleur. Melba avait refermé la pince articulée sur son épaule et exerçait une pression croissante. Elle perçut le son étouffé d’un os qui se brise.

Elle projeta l’autre femme à travers la pièce aussi violemment que sa tenue le lui autorisait. Son adversaire heurta la cloison et rebondit, laissant une marque rouge à l’endroit du choc. Melba attendit, épiant la Ceinturienne qui pivotait dans l’air, sans direction et aussi amollie qu’une poupée de chiffon coulant au fond d’une piscine. Une sphère de sang de plus en plus grosse était collée à son épaule et à son cou.

— Je fais ce que je veux, dit Melba, et sa voix sonna comme celle de quelqu’un d’autre.

Avec prudence, elle s’approcha du panneau de contrôle. Celui-ci était éteint et fixé au pont avec une longueur de ruban adhésif. L’intérieur était un amas de fils et de plaques. Le Rossinante avait subi des dégâts, mais pas assez graves pour l’empêcher de parvenir à ses fins. Elle ôta sa tenue mécanique, fit craquer les articulations de ses doigts et suivit de l’index les fiches de contrôle principales qu’elle rebrancha dans le panneau. La vérification automatique de celui-ci ne prit que quelques secondes, et elle neutralisa la vérification du système entier. C’était une opération qu’elle n’aurait pas pu effectuer avant son départ de la Terre, mais Melba Koh avait consacré des mois entiers à se documenter sur le fonctionnement interne des appareils militaires. C’était exactement le genre de choses que Soledad, Stanni et Bob auraient vérifié en mission de maintenance. Et Ren lui aurait montré comment procéder.

Ses doigts se recourbèrent sur le clavier, mais elle réussit à se ressaisir.

Les spécifications de contrôle du réacteur apparurent à l’écran. Tout avait été fait pour qu’il soit très difficile d’ôter l’enveloppe magnétique empêchant que la fusion du cœur se propage dans tout le vaisseau. Une modification des limites de la réaction elle-même jusqu’à ce qu’elle surpasse la capacité de confinement de l’enveloppe serait également malaisée, mais moins. Et cela lui laisserait un peu de temps pour expliquer à Holden ce qu’elle avait fait, puis sortir de la corvette et regagner le Thomas Prince. Dans le chaos général, il était même possible que personne ne remarque la survie de quelqu’un après la fin du Rossinante.

Un mouvement dans son champ de vision périphérique fut le seul avertissement qu’elle perçut, mais cela lui suffit. Elle tordit le buste pour s’écarter, et la lourde clef de la Ceinturienne fendit l’air pour frapper là où sa tempe se trouvait un instant plus tôt. Melba poussa avec ses deux jambes et essaya frénétiquement d’endosser à nouveau sa demi-tenue mécanique. Tout son corps se tendit en prévision de l’assaut suivant, mais aucun coup ne vint. Elle enfila la structure articulée, enfonça les mains dans les gants commandant les pinces, saisit une prise à la cloison proche et fit volte-face à l’instant où Nagata détournait le regard du panneau de contrôle devant elle. Le sang remontait le long de son cou, collé à elle par la tension de surface, et elle arborait un sourire de triomphe. Les voyants du panneau étaient au rouge, et des données codées défilaient sur l’écran, trop vite pour être lues. L’éclairage dans la pièce s’éteignit, et les LED de secours prirent le relais. Melba sentit sa gorge se serrer.

La Ceinturienne venait de vidanger le cœur. La réaction que Melba était venue pousser à la surcharge se dissipait dans un nuage de gaz dans le sillage de la corvette. Le sourire de Nagata était sauvage et victorieux.

— Ça ne change rien, affirma Melba, mais elle avait du mal à s’exprimer. Vous avez des missiles. Je vais en pousser un en surcharge.

— Pas de mon vivant, répliqua Nagata en se jetant sur elle.

Mais son coup de poing était mal ajusté. Maladroit. La clef heurta une articulation de la tenue mécanique, sans causer aucun dommage. La Ceinturienne s’écarta vivement juste au moment où Melba cherchait à riposter. Nagata ne se servait plus du tout de son bras blessé, et elle laissait des gouttes tourbillonnantes de sang à chaque position qu’elle abandonnait.

Melba ne comprenait pas pourquoi son adversaire n’appelait pas à l’aide. Sur des appareils d’aussi petite taille, l’ouverture d’un canal de communication était souvent aussi simple qu’un cri. Soit l’ordinateur était en panne, soit le reste de l’équipage avait péri ou était sérieusement blessé, soit, plus simplement, l’idée ne lui était pas venue. C’était sans importance, car cela ne changeait en rien la tâche que Melba avait à accomplir. Elle se déplaça sur sa droite, en utilisant les prises de main l’une après l’autre, sans jamais laisser à l’autre femme l’occasion de la surprendre sans attache et de la faire virevolter dans le vide vers le centre de la pièce. Perchée sur une cloison, la Ceinturienne cherchait de son regard sombre une position où elle aurait l’avantage. On ne décelait aucune peur dans ses yeux, aucune sensiblerie. Melba n’en doutait pas, Nagata la tuerait sans hésiter si elle en avait l’opportunité.

Elle atteignit l’issue, agrippa une prise et dégagea l’autre bras de la tenue mécanique afin d’utiliser la commande du panneau. C’était une provocation, et le stratagème fut couronné de succès. La Ceinturienne bondit, non vers elle directement mais vers le pont au-dessus d’elle, d’où elle effectua un demi-tour, donna une poussée et descendit talons en avant, avec pour cible la tête de Melba.

Cette dernière glissa sa main libre dans la tenue mécanique et leva l’autre pour intercepter Nagata en plein piqué. La prise fut arrachée de la cloison, et toutes deux allèrent flotter au milieu de la pièce. Le bras blessé de la Ceinturienne était emprisonné dans la poigne mécanique de la tenue, et elle donna des ruades vigoureuses. Une d’elles fit mouche, et la vision de Melba se brouilla pendant quelques secondes. Elle entraîna l’autre femme dans l’air, la secouant comme un terrier le ferait d’un rat saisi entre ses crocs, puis elle réussit à lancer son bras libre vers le haut et à happer le cou de son adversaire.

La main de Nagata vola jusqu’à cet étau mécanique. Ses yeux s’écarquillèrent et brillèrent. Il suffisait d’une contraction des doigts mécaniques de Melba pour lui broyer la gorge, et elles le savaient toutes deux. Une joie sauvage submergea l’intruse. Holden n’était peut-être pas à bord, mais elle tenait à sa merci la femme qu’il aimait. Elle allait lui ravir une personne chère à son cœur, exactement comme il l’avait privée de son propre père. Ce n’était même plus un combat. Il s’agissait de justice.

Le visage de la Ceinturienne s’empourprait, et sa respiration devenait heurtée, rauque. Melba lui sourit. Elle savourait pleinement le moment.

— C’est sa faute, dit-elle. Tout ça, il l’a cherché.

Nagata griffa la pince articulée. Le sang qui jaillit provenait peut-être de la première blessure, à moins que l’étranglement n’ait déjà entamé sa peau. Melba accentua très légèrement la pression de ses doigts. Les servomoteurs bourdonnèrent en resserrant leur étau d’un millimètre. La Ceinturienne tenta de dire quelque chose, de faire passer un son compréhensible par sa trachée écrasée, et Melba sut qu’elle ne pouvait pas la laisser parler. Il ne fallait pas lui permettre de supplier ou de sangloter. Dans le cas contraire, elle n’était pas certaine de parvenir à aller jusqu’au bout de son plan, et il devait être accompli. La compassion, c’est pour les faibles, murmura la voix de son père à son oreille.

— Tu es Naomi Nagata, déclara-t-elle. Je m’appelle Clarissa Melpomene Mao. Toi et tes amis, vous vous en êtes pris à ma famille. Tout ce qui est arrivé ici, tout ce qui va arriver, vous en êtes responsables.

L’éclat de la vie s’amenuisait dans les prunelles de la Ceinturienne. Sa respiration n’était plus que halètements laborieux. Il suffirait d’une pression supplémentaire. Juste crisper un peu plus les doigts mécaniques, et le cou de la femme se briserait.

Nagata rassembla ce qui lui restait de force, leva une main et lui adressa un geste obscène de défi.

Un vrombissement envahit tout le corps de Melba, comme si elle venait d’être prise dans le jet d’une lance à incendie. Sa tête fut rejetée en arrière, et sa colonne vertébrale s’arqua à l’envers. Ses mains s’ouvrirent, ses orteils se recroquevillèrent à la limite de la rupture. Elle s’entendit hurler. La tenue mécanique écarta ses bras à l’horizontale et les figea dans cette position, la laissant crucifiée dans ce carcan métallique. Le vrombissement cessa, mais elle était incapable du moindre geste. Ses muscles refusaient obstinément de répondre à sa volonté.

Naomi Nagata termina son vol plané contre la cloison opposée. Elle était en sang et respirait avec peine.

— Qui êtes-vous ? dit-elle d’une voix éraillée.

Je suis la vengeance, songea Melba. Je suis ta mort incarnée. Mais la voix qui répondit s’éleva derrière elle :

— Anna. Je m’appelle Anna. Ça va aller ?

28  ANNA

La femme – Naomi Nagata – répondit en toussant et en crachant une balle de sang.

— Je suis idiote, bien sûr que ça ne va pas, dit Anna.

Elle flotta vers la blessée, et au passage repoussa une Melba toujours impuissante vers l’autre extrémité du compartiment. La jeune femme et sa tenue mécanique dérivèrent dans la pièce, rebondirent contre une cloison et s’immobilisèrent enfin à plusieurs mètres de distance.

— Armoire de secours, croassa Naomi en désignant un panneau rouge sur un des murs.

Anna alla l’ouvrir et y trouva des lampes torches, des outils et une sacoche rouge et blanche pas très différente de celle que Tilly avait avec elle à bord du Prince. Elle la prit, et pendant qu’elle en sortait des pansements et un spray de coagulant pour la méchante blessure à l’épaule de la Ceinturienne, celle-ci y pêcha plusieurs seringues et entreprit de s’injecter leur contenu un à un, avec des mouvements efficaces, méthodiques. Anna avait l’impression que des tissus se déchiraient dans son épaule chaque fois qu’elle entourait le haut du torse de Naomi avec le ruban de gaze, et elle faillit demander une autre dose pour elle-même.

Des années plus tôt, elle avait suivi un séminaire sur le traitement des gens souffrant d’addiction à la drogue. L’orateur principal, un psychiatre du nom d’Andrew Smoot, avait souligné encore et encore que les drogues n’induisaient pas seulement du plaisir et de la souffrance. Elles modifiaient aussi la cognition, vous débarrassaient de vos inhibitions et souvent mettaient en avant vos pires tendances et travers, ce qu’il appelait leur “démarche pathologique”. Un introverti se renfermait encore plus sur lui-même, une personnalité agressive laissait libre cours à sa violence. Un individu impulsif le devenait encore plus.

Anna avait compris le principe, du moins sur le plan intellectuel. Après presque trois heures passées à progresser dans l’espace, l’effet des amphétamines données par Tilly commençait à s’estomper et la lucidité dont elle avait manqué l’envahissait. Elle sentait qu’elle avait une compréhension intuitive plus profonde, plus personnelle de ce que pouvait être sa propre démarche pathologique.

Elle avait vécu seulement quelques années parmi les Ceinturiens et les habitants des planètes extérieures. Mais cela lui avait permis de savoir que leur philosophie pouvait se résumer à “ce que vous ne connaissez pas vous tue”. Aucune personne grandissant sur Terre n’était en mesure d’appréhender ce concept, quel que soit le temps qu’elle passait dans l’espace. Aucun Ceinturien n’aurait revêtu une combinaison spatiale, ne se serait équipé d’un propulseur individuel et ne se serait précipité hors d’un sas sans savoir très précisément quel était l’environnement de l’autre côté. L’idée ne lui serait même pas venue.

Pire encore, elle avait franchi ce sas sans même prendre le temps d’envoyer un message à Nono. On ne demande pas la permission, on demande le pardon résonna dans sa tête. Si elle mourait en agissant ainsi, Nono la ferait graver en épitaphe sur sa stèle funéraire. Elle n’aurait jamais l’occasion de dire à quel point elle était désolée.

L’affichage aux couleurs vives, qui semblait toujours flotter à la limite de son champ de vision où qu’elle tournât le regard, avait affirmé qu’il lui restait encore quatre-vingt-trois pour cent de réserve d’air. Ne connaissant pas la durée d’une réserve complète, la mise en perspective de l’information restait pour elle cruellement incomplète.

Alors qu’elle s’efforçait de ralentir son rythme respiratoire et de ne pas paniquer, l’indicateur passa à quatre-vingt-deux pour cent. Combien de temps était-ce resté à quatre-vingt-trois pour cent avant de baisser ? Elle n’arrivait pas à s’en souvenir. Une vague sensation de nausée lui rappela qu’il n’était surtout pas recommandé de vomir dans sa combinaison spatiale, ce qui ne fit qu’aggraver son malaise.

Cette fille, Melba, ou Claire maintenant, avait beaucoup d’avance et l’accroissait. Elle se déplaçait avec l’aisance gracieuse que confère une longue pratique. C’était quelqu’un pour qui se mouvoir dans une combinaison spatiale et avec des bottes à semelles magnétiques était presque naturel. Anna essaya d’accélérer et ne réussit qu’à se prendre un pied dans l’autre et plaquer sa semelle assez haut pour la bloquer sur la coque du vaisseau. Son élan tira sur l’attraction puissante des aimants. Après avoir perdu de nombreuses secondes à découvrir comment résoudre le problème, elle trouva le système de réglage et le fixa à un niveau acceptable pour un humain. À partir de cet instant elle renonça à la précipitation et adopta une vitesse de déplacement régulière et sans risque. Elle allait plus lentement, sans à-coups, et elle était en train de perdre la course. La fille disparut à sa vue, mais elle se dit que ce n’était pas important. Elle devinait très bien la destination que visait Clarissa Mao. Ou Melba Koh. Qui que soit cette femme.

Elle avait déjà vu le Rossinante sur les réseaux d’infos. Un appareil de ce type ne pouvait pas être plus célèbre, probablement. Le rôle central que James Holden avait tenu dans les incidents d’Éros et de Ganymède ainsi que ses duels dans l’espace contre les pirates avaient placé sa corvette sous les feux de l’actualité par intermittence depuis des années. Tant qu’il n’y aurait pas deux bâtiments martiens du même modèle côte à côte, Anna était certaine de l’identifier.

Quinze minutes plus tard, elle repéra le Rossinante.

Le vaisseau avait la forme d’un coin trapu et noir de métal, pareil à un burin très court reposant sur son flanc. La surface plate de la coque était ici et là rompue par une saillie convexe. Anna n’avait pas de connaissances assez étendues concernant les vaisseaux pour savoir de quoi il s’agissait. Mais comme c’était un bâtiment militaire, il devait s’agir de senseurs, ou d’armes, mais certainement pas d’accès. L’arrière de l’appareil s’était présenté à elle quand elle l’avait approché, et le seul accès évident pour elle se situait au centre sous l’énorme cône du propulseur. Elle avait marché jusqu’au bord du vaisseau sur lequel elle se trouvait, d’un côté puis de l’autre, afin d’avoir une meilleure vue du Rossinante avant de sauter sur la corvette. L’ironie qu’il y avait à vouloir découvrir visuellement sur quoi elle allait se risquer à ce stade l’avait fait rire, et elle avait senti un peu de la tension et de sa nausée la quitter.

Juste à droite du propulseur elle remarqua une sorte de bulle en plastique attachée à la coque, aussi translucide qu’une cloque géante. Un moment plus tard elle avait franchi l’ouverture pratiquée dans le vaisseau et s’aventurait à l’intérieur. Alors qu’elle contemplait les caisses immobilisées dans la soute par des électroaimants très semblables à ceux de ses semelles, il lui apparut qu’elle n’avait rien planifié pour la suite. Cet espace possédait-il une voie d’accès donnant sur le reste de l’appareil ? Les portes derrière elles n’étaient pas munies d’un sas, ce qui signifiait certainement que le vide régnait en général dans la soute. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où quiconque pouvait se trouver, par rapport à sa position, et plus inquiétant encore elle ignorait si la fille qu’elle poursuivait n’était pas restée là, cachée quelque part.

Avec prudence, Anna passa de caisse en caisse jusqu’à l’autre extrémité du rectangle allongé que formait le compartiment. Des morceaux de plastique et de la nourriture en sachets dérivèrent autour d’elle comme une nuée d’insectes à l’aspect étrange. Les caisses brisées résultaient peut-être d’un affrontement, ou du changement brutal de vitesse. Impossible pour elle de le savoir. Dans la petite sacoche fixée à son propulseur individuel, elle prit son taser. Elle n’avait jamais utilisé cette arme en microgravité, ni dans le vide, et elle espérait qu’aucune de ces deux conditions n’affecterait son efficacité. Un autre pari qu’aucun Ceinturien n’aurait jamais accepté.

À son grand soulagement, elle trouva un sas à l’autre bout de la soute, qui s’ouvrit après qu’elle eut activé la commande sur son panneau de contrôle. Le cycle dura plusieurs minutes, et elle en profita pour se débarrasser du propulseur pesant sur son dos, et vérifier qu’elle savait toujours comment ôter la sécurité de son taser. Le modèle militaire privilégiait une utilisation intuitive moins bien indiquée par les marques sur l’arme que pour les modèles civils auxquels elle était accoutumée. Les voyants passèrent au vert et le panneau interne s’ouvrit.

Personne en vue. Juste un pont qui ressemblait à un atelier d’usinage, avec ses râteliers à outils, ses établis et une échelle rivée à une cloison. Sa partie supérieure était flanquée de deux écoutilles, l’une donnant vers l’avant du vaisseau, l’autre vers l’arrière. Anna se disait qu’elle avait plus de chances de rencontrer des membres de l’équipage si elle allait vers l’avant quand un fracas retentit en provenance de l’arrière, et l’éclairage s’éteignit.

Les LED jaunes encastrées dans les cloisons s’allumèrent un moment plus tard, et une voix androgyne annonça :

— Vidange du cœur, alimentation de secours seulement.

Le message fut répété plusieurs fois. Manifestement il y avait toujours de l’air dans le vaisseau, même si son casque assourdissait les sons. Elle l’ôta et l’accrocha à son harnais.

Elle avait la quasi-certitude qu’on ne pratiquait cette opération que dans les cas d’urgence en relation avec la salle des machines, et c’est pourquoi elle choisit cette direction. Le bourdonnement du vaisseau ayant disparu et sans son casque, elle pouvait entendre des bruits ténus à travers l’écoutille. Il lui fallut un long moment pour comprendre son mécanisme, et quand le panneau s’ouvrit ce fut si subit qu’elle faillit pousser un cri de surprise.

À l’intérieur, Melba était en train d’assassiner quelqu’un.

Une Ceinturienne aux longs cheveux noirs vêtue d’un bleu de travail maculé de graisse se faisait étrangler par les pinces mécaniques terminant la demi-tenue que Melba avait enfilée. La femme – Anna pouvait voir maintenant que c’était Naomi Nagata, le second de James Holden – donnait l’impression d’avoir été frappée sans retenue. Elle avait un bras et une épaule couverts de sang, et son visage n’était plus qu’un amas d’écorchures et d’ecchymoses.

Anna se propulsa dans la pièce au plafond en voûte. Les cloisons de la chambre du réacteur s’incurvaient vers l’intérieur telle la partie supérieure d’une église, comme la cathédrale de l’ère de la fusion nucléaire. Soudain elle voulut se précipiter pour intervenir, mais elle savait que le taser ne lui offrirait qu’une décharge, et elle n’avait pas assez confiance en elle pour tirer alors qu’elle était en mouvement.

Le visage de Naomi virait au pourpre. Sa respiration s’était réduite à des râles occasionnels. Pourtant elle réussit à lever une main et repousser Melba. Les pieds d’Anna touchèrent le plancher et ses semelles aimantées se collèrent à la surface. Elle se trouvait à moins de trois mètres derrière Koh lorsque son index pressa le bouton de tir. Elle avait visé la partie du dos de la femme non protégée par la demi-tenue métallique, en espérant que le taser ferait effet à travers la combinaison spatiale.

Elle rata sa cible, et pourtant le résultat fut impressionnant.

Au lieu de toucher l’endroit souhaité, les deux micro-fléchettes de son arme percutèrent sa tenue mécanique en plein. Les fils métalliques furent instantanément d’un rouge éblouissant, puis ils tombèrent en pièces comme une ficelle qui brûle. Le taser devint si chaud qu’Anna le sentit à travers l’épaisseur de son gant, et elle le lâcha avant qu’il se transforme en une masse de plastique gris fondu. L’armature portée par Melba se déploya en arrière et écarta ses bras à l’horizontale. Une odeur de câbles électriques surchauffés emplit l’air. Les cheveux de Melba se hérissèrent, et même après qu’Anna eut laissé tomber le taser les doigts et les jambes de sa cible continuèrent d’être parcourus de spasmes. Sur un des bras mécaniques, un code d’erreur se mit à clignoter en rouge.

— Qui êtes-vous ? demanda Naomi Nagata en dérivant d’une façon qui apprit à Anna que la blessée s’effondrerait au sol au moindre soupçon de gravité.

— Anna. Je m’appelle Anna. Ça va aller ?

Après la troisième injection, Naomi prit une longue inspiration frémissante et dit :

— Qui est Anna ?

— C’est moi, Anna, répondit-elle avant de rire doucement de sa réponse, puis : Vous voulez dire : Qui je suis ? Une passagère du Thomas Prince.

— Nations unies ? Vous ne ressemblez pas à quelqu’un de leur Flotte.

— Non, je suis une simple passagère. Je fais partie du groupe de consultants que le secrétaire général a envoyé.

— Ah, cette mise en scène pour en mettre plein la vue à l’opinion publique, fit Nagata.

Elle poussa un sifflement bas de douleur quand Anna resserra le bandage et activa le mécanisme intégré qui l’empêcherait de se relâcher.

— Tout le monde dit ça, commenta Anna en vérifiant que le bandage était correctement placé.

Elle regrettait de ne pas avoir été plus attentive lors des cours de premiers secours dispensés par son Église. Dégager les voies respiratoires, arrêter les saignements, stabiliser les blessures, telles étaient à peu près les limites de ses connaissances dans ce domaine.

— Parce que c’est la vérité, rétorqua Naomi qui tendit sa main encore valide pour saisir un des barreaux de l’échelle voisine. Ce n’est que magouille politi…

Elle fut interrompue par une voix synthétique aux accents mécaniques :

— Réinitialisation terminée.

Anna se retourna. Melba les toisait toutes deux, et si ses cheveux étaient toujours dressés sur son crâne ses mains ne tressautaient plus de façon incontrôlable. Elle remua les bras pour vérifier leur bon fonctionnement, et la demi-tenue mécanique gémit, hésita, puis obéit aux mouvements désirés.

— Ce n’est pas vrai ! fit Naomi.

Elle paraissait mécontente, mais pas réellement étonnée.

Anna tendit la main pour ramasser le taser avant de se rappeler que l’arme avait fondu. Melba eut une grimace haineuse.

— Par là, dit Nagata quand l’écoutille située au-dessus d’elles s’ouvrit.

Anna se propulsa vers l’ouverture, la blessée la suivant de près en s’aidant de son bras intact. Melba poussa d’un pied sur l’enveloppe de confinement du réacteur et surgit derrière elles.

La jambe de Naomi franchit l’accès juste avant qu’une pince mécanique la saisisse, et du talon la jeune femme appuya sur la touche commandant le verrouillage de l’écoutille. Celle-ci se referma sur le poignet métallique de leur poursuivante en grinçant, car le système essayait de compléter la manœuvre. Dans un jet d’étincelles et de fragments, la main mécanique fut écrasée. Anna s’attendait à entendre un cri de souffrance qui ne vint pas, et elle comprit alors que les gants que Melba utilisait pour contrôler sa tenue étaient situés en retrait dans les avant-bras de celle-ci, donc hors de portée du piège qui venait de coincer une de ses pinces. Elle n’était pas blessée et avait fait ce sacrifice pour garder l’écoutille entrouverte. L’autre serre mécanique apparut dans l’interstice et saisit le métal qui commença à se tordre sous la traction exercée.

— Allez, dit Naomi d’une voix rendue rauque par la souffrance, en désignant l’écoutille suivante, en haut de l’échelle. Une fois qu’elles l’eurent franchie, Anna prit le temps de regarder où elles venaient d’arriver. Apparemment la zone réservée à l’équipage, avec des petits compartiments munis de portes qui semblaient peu solides. Pas vraiment l’endroit rêvé où se terrer. Naomi traversa l’air et les ombres floues laissées par l’éclairage de secours, et Anna fit de son mieux pour la suivre. Elle avait l’impression oppressante de vivre un cauchemar.

Quand elles eurent passé une nouvelle écoutille et atteint le niveau immédiatement supérieur, Naomi fit halte pendant une poignée de secondes, le temps de taper une commande sur un écran de contrôle. Les voyants de secours passèrent au rouge et la mention VERROUILLAGE DE SÉCURITÉ apparut sur le petit écran près de l’écoutille.

— Elle n’est pas coincée, en dessous, dit Anna. Elle peut toujours ressortir par la soute. Il y a un trou dans ses portes extérieures.

— Deuxième fois qu’on nous fait ça, grommela Naomi en se hissant le long de l’échelle. De toute façon, elle porte une tenue mécanique et elle se trouve dans l’atelier d’usinage. La moitié du matériel entreposé là peut servir à se frayer un chemin dans ce vaisseau. Elle n’est pas coincée. C’est nous qui le sommes.

Anna en resta interdite. Elles avaient réussi à s’échapper. Elles avaient verrouillé une issue derrière elles. C’était censé clore le débat. Le monstre n’a pas la permission d’ouvrir les portes. C’était une pensée confuse, puérile, et elle se prit à douter que toutes les drogues injectées dans son corps aient cessé de faire effet.

— Alors, on fait quoi ?

— L’infirmerie, décida Naomi en désignant un couloir. Par là.

C’était logique. Le teint sombre de la Ceinturienne à la silhouette frêle virait au grisâtre, et Anna ne pouvait s’empêcher de penser à tout ce sang perdu, d’autant que le bandage à l’épaule de la blessée était déjà trempé et il s’en échappait de petits globes cramoisis. Elle prit la main de Naomi et l’entraîna dans le couloir, jusqu’à la porte. Celle-ci était fermée, et sur son clavier de contrôle clignotait en rouge le même message déjà vu ailleurs et indiquant un verrouillage de sécurité. La Ceinturienne s’affaira sur les commandes, et Anna s’attendit à ce que la porte s’ouvre. Au lieu de quoi un panneau encore plus épais coulissa devant le premier, et le clavier s’éteignit.

— Portes pressurisées, dit Naomi. Plus difficiles à ouvrir.

— Mais nous sommes de ce côté-ci.

— Oui.

— Il y a un autre accès ?

— Non. Partons.

— Attendez, dit Anna. Il faut absolument vous faire entrer là. Vous êtes gravement blessée.

Naomi se tourna vers elle, se rembrunit comme si elle voyait le pasteur pour la première fois. Anna sentit qu’elle était jaugée.

— J’ai deux hommes blessés à l’intérieur, déclara enfin la Ceinturienne. De mon équipage. Ils sont sans défense. Pour l’instant, ils sont aussi en sécurité qu’il est possible. Donc vous et moi allons passer au niveau supérieur, trouver une arme et nous assurer que l’autre nous suit. Et quand elle se montrera, nous la tuerons.

— Je ne veux pas…

— La. Tuer. Vous pouvez faire ça ?

— Tuer ? Non, j’en suis incapable, répondit Anna, et c’était la stricte vérité.

Naomi la considéra un long moment, puis elle fit de sa main valide un geste qui équivalait à un haussement d’épaules.

— Bon, d’accord. Alors venez avec moi.

Elles franchirent l’écoutille suivante et arrivèrent sur le pont supérieur. Une grande partie de l’espace était occupée par un sas et des casiers de stockage. Certains étaient assez grands pour contenir des combinaisons spatiales et des propulseurs individuels. D’autres étaient plus petits. Naomi ouvrit un de ceux-ci et en sortit une arme de poing noire compacte.

— Je n’ai jamais tué personne, moi non plus, dit-elle en tirant la glissière d’alimentation en arrière et en insérant dans le logement un projectile qui aux yeux d’Anna ressemblait à une petite roquette. Mais ces deux personnes dans l’infirmerie font partie de ma famille, et ce vaisseau, c’est chez moi.

— Je comprends.

— Bien. Parce que je ne veux pas que vous… commença Naomi.

Ses yeux se révulsèrent et son corps s’amollit. L’arme échappa à ses doigts soudain détendus.

— Non, non, non, répéta Anna, saisie d’une panique soudaine.

Elle flotta jusqu’à Naomi et lui prit les poignets, détecta un pouls très faible. Elle plongea une main dans la sacoche de premier secours, à la recherche de quelque chose qui soit adapté à la situation. Sur une ampoule était indiqué qu’elle convenait aux gens en état de choc, et elle n’hésita pas. Malgré l’injection, Naomi ne reprit pas conscience.

Une odeur différente commençait à imprégner l’air. Chaude, et avec le même parfum du plastique fondu que son taser endommagé avait dégagé. Une tache rougeoyante apparut sur l’écoutille du pont, qui vira au jaune, puis au blanc. La fille à la demi-tenue mécanique, qui cherchait à les atteindre.

L’écoutille au plafond, celle qui menait plus loin dans le vaisseau, était fermée et le message de verrouillage clignotait en rouge sur son panneau de contrôle. Naomi ne lui avait pas communiqué le code de neutralisation. Le sas se trouvait à leur niveau, mais il était fermé, lui aussi.

L’issue du pont cédait peu à peu. Anna entendait Melba qui ahanait et jurait tandis qu’elle la forçait. Et le code de verrouillage de Naomi n’avait pas réussi à la tenir éloignée d’elles, il les avait seulement bloquées à ce niveau.

Anna traîna le corps inerte de Naomi vers un des plus gros casiers et l’installa à l’intérieur, puis y entra après elle. La porte n’était pas munie d’un verrou intérieur. Entre la femme inconsciente et la combinaison spatiale, il y avait à peine assez de place pour qu’elle referme le panneau. Elle appuya les semelles de ses bottes dans le coin inférieur de la porte et régla ses électroaimants à leur puissance maximale. Elle sentit ses bottes adhérer fortement au métal, tétanisant ses jambes et la rapprochant de la porte.

À l’extérieur s’éleva un crissement métallique. Quelque chose d’humide frôla la nuque d’Anna. La main de Naomi, sans force et couverte de sang. Elle fit de son mieux pour ne pas bouger et pour respirer sans bruit. La prière qu’elle forma en pensée exprimait autant le désarroi que l’espoir.

Sur sa gauche, la porte d’un casier s’ouvrit avec fracas. Puis une autre, plus proche. Et encore une. Anna se demanda où l’arme de Naomi était passée. Elle se trouvait quelque part dans leur casier, mais sans lumière il aurait fallu qu’elle désactive les électroaimants de ses bottes pour pouvoir la trouver. Elle espérait qu’elles ne l’avaient pas laissée à l’extérieur, à la portée de cette femme folle de rage. Un autre casier s’ouvrit bruyamment.

À quelques centimètres du visage d’Anna, la porte se gondola, mais sans s’ouvrir. Les fentes autour du panneau métallique furent éclairées d’un blanc aveuglant, puis redevinrent obscures. Une voix mécanique dit :

— Batterie de secours épuisée.

De l’autre côté, le juron qui claqua exprimait une frustration extrême. Il fut suivi d’une série de grognements et de bruits sourds. Melba se débarrassait de sa demi-tenue mécanique.

— Ouvrez, ordonna leur poursuivante.

La voix était basse, rocailleuse, bestiale.

— Non.

— Ouvrez.

— Vous… Je sens bien que vous êtes furieuse, dit Anna, horrifiée par ses paroles alors même qu’elle les prononçait. Je pense que nous devrions discuter de tout ça si vous…

Le cri de Melba ne ressemblait à rien de ce qu’Anna avait entendu auparavant. Il était guttural, souillé par le vice et la sauvagerie. Si le diable avait une voix, elle devait ressembler à cela.

Quelque chose heurta le métal de la porte et Anna eut un mouvement de recul. Puis un autre coup. Et un troisième. Le panneau se mit à s’incurver vers l’intérieur, et des gouttelettes de sang s’accrochèrent aux fentes autour du panneau. Ses poings, songea Anna. Elle fait ça avec ses poings.

Le hurlement devint dément, obscène quand bien même il était inarticulé, et aussi inhumain que le rugissement d’un ouragan. L’épais panneau de la porte se plia un peu plus, et les charnières se mirent à trembler et céder un peu plus à chaque assaut. Anna ferma les yeux.

Le gond supérieur se brisa et lâcha.

Et soudain, sans signe avant-coureur, le silence se fit. Anna guetta le moindre bruit, certaine qu’il s’agissait d’un stratagème. Rien, sinon un léger gargouillis animal. Elle décela dans l’air la puanteur nauséabonde des vomissures. Après ce qui lui sembla des heures, elle désactiva les électroaimants de ses bottes et repoussa le panneau martyrisé.

Recroquevillée sur elle-même, Melba flottait contre le mur, les mains pressées sur son ventre et tout son corps parcouru de tremblements.

29  BULL

En vérité, la distance se mesurait toujours en temps. Ce n’était pas le genre de sujet auquel Bull pensait, d’ordinaire, mais son immobilité physique forcée jouait des tours étranges à sa conscience. Même au milieu de la mêlée constante des événements, les appels et la coordination, les réprimandes de son médecin, il sentait une partie de son esprit s’égarer. Des idées bizarres ne cessaient de lui venir, et parmi elles la façon dont la distance se mesurait en temps.

Des siècles en arrière, une traversée de l’océan Atlantique pouvait prendre des mois. Dans une ville près du Nouveau-Mexique, Wheeless, courait l’histoire d’anciens pionniers qui avaient eu leur chariot tellement endommagé qu’ils avaient décidé plus simple de s’installer sur place que de continuer. De nouvelles technologies étaient apparues, chacune se construisant sur les précédentes, et les mois étaient devenus des semaines, puis des heures. Et à l’extérieur du puits de gravité, là où les engins étaient libérés de la tyrannie qu’imposent la résistance de l’air et la gravité, l’effet était encore plus marqué. Quand les orbites étaient bonnes, un voyage de Luna à Mars pouvait ne demander que douze jours, le trajet de Saturne à Cérès quelques mois. Et parce qu’ils se trouvaient là avec leurs cerveaux de primates ayant évolué dans les plaines de l’Afrique préhistorique, tous avaient un sens de la distance : de Saturne à Cérès, quelques mois ; de Luna à Mars, quelques jours. La distance était du temps, et de la sorte ils n’étaient pas accablés par la chose.

La zone lente avait changé tout cela. Il suffisait d’examiner un écran pour se rendre compte que les vaisseaux de la Terre et de Mars étaient regroupés telle une poignée de pois secs jetés dans le même bol. Ils dérivaient, à présent, se rapprochant et s’écartant, prenant leur place dans l’anneau captif autour de la sinistre station. En comparaison du volume de la sphère délimité par les anneaux, ils paraissaient blottis les uns contre les autres. Mais la distance entre eux et l’Anneau était du temps, et le temps signifiait la mort.

Des bâtiments les plus éloignés du Béhémoth à ce dernier, il fallait compter deux jours de trajet en navette, à condition que la vitesse maximale ne baisse pas de nouveau. Le vaisseau le plus proche, il aurait pu l’atteindre d’un bond. L’univers humain s’était contracté et se contractait de plus en plus. À chaque connexion, à chaque voix dure, effrayée qu’il avait entendue durant ces longues heures de frénésie, Bull avait vu sa conviction renforcée que son plan pouvait marcher. L’immensité, l’étrangeté et le danger excessif de l’univers avaient traumatisé tous ceux qu’il n’avait pas tués. Ils partageaient le désir brûlant de rentrer à la maison, de se serrer les uns contre les autres, de retourner au village. L’instinct se situait à l’opposé de la guerre, et tant qu’il serait cultivé, tant que la réaction aux tragédies de leur immobilisation serait de se mettre dos à dos et de veiller à ce qu’on s’occupe de tous ceux qui en avaient besoin, la peine et la peur ne se traduiraient peut-être pas par plus de violence. L’écran devint vert, puis bleu, et Monica Stuart adressa un sourire professionnel à la caméra. Elle semblait lasse, grave, mais humaine. Un visage connu, auquel les gens pouvaient s’identifier, et qui les mettait à l’aise.

— Mesdames et messieurs, dit-elle, bienvenue à la première émission de Chaîne libre de la zone lente, depuis nos bureaux temporaires à bord du cuirassé de l’APE Béhémoth. Je suis une citoyenne de la Terre, et une civile, mais j’ose espérer que ce programme sera utile à tous en ces temps difficiles. En plus de vous apporter toutes les informations non classifiées que nous pourrons glaner, nous conduirons également des interviews avec des membres du commandement des différents vaisseaux, avec des personnalités civiles sur le Thomas Prince, et nous retransmettrons des concerts en direct.

“C’est un honneur d’accueillir notre premier invité, le révérend père Hector Cortez.

Une fenêtre graphique s’ouvrit, et le prêtre apparut. Aux yeux de Bull, l’homme paraissait complètement éreinté. Son sourire aux dents trop blanches semblait faux et ses cheveux d’un blanc éclatant avaient l’air graisseux.

— Père Cortez, commença Monica Stuart, vous avez participé aux opérations de secours à bord du Thomas Prince ?

— En effet, répondit le vieil homme. J’ai participé, et ça a été… Monica, je suis mortifié. Je suis… mortifié.

Bull éteignit la retransmission. C’était quelque chose. Mieux que rien.

La frégate martienne Cavalier, à présent commandée par un sous-lieutenant nommé Scupski, mettait à l’arrêt son réacteur et transférait tous les membres survivants de son équipage ainsi que ses provisions sur le Béhémoth. Le Thomas Prince avait accepté d’envoyer ses blessés, son personnel médical et tous les rescapés civils – poètes, prêtres et politiciens. Y compris Hector Cortez avec son regard éteint. C’était un début, mais ce n’était pas tout ce qu’il pouvait faire. Si les personnes encore en vie continuaient d’affluer, si le Béhémoth devait devenir le symbole du calme, de la stabilité et de la certitude qu’il avait besoin d’être, il fallait plus. La chaîne d’infos offrirait une voix et un visage à ce mouvement croissant de consolidation. Il fallait qu’il en discute un peu plus avec Monica Stuart. On pouvait sans doute organiser une cérémonie de deuil général pour saluer la mémoire des morts. Et une sorte de conseil, formé des représentants de toutes les parties, capable d’échafauder un plan d’évacuation avec pour but de commencer à faire franchir aux gens l’Anneau dans l’autre sens, pour qu’ils rentrent chez eux.

Le problème était que leurs vaisseaux longue distance avaient tous été pris au piège. Et l’Anneau lui-même s’était éloigné, parce qu’ils devaient se déplacer bien plus lentement, et parce que la distance se mesurait en temps.

Son terminal personnel sonna, et il sursauta en retrouvant toute sa vigilance. À l’extérieur de la pièce où il se trouvait, une femme cria quelque chose et une voix masculine tendue répliqua. Bull reconnut l’équipe des urgentistes qui se hâtait pour tenter d’empêcher la mort d’un pauvre type proche de l’agonie. Il compatissait. Elle faisait le même travail que lui, mais sur une échelle différente. Il remua les bras, ramassa son terminal et accepta la connexion. Serge apparut sur l’écran.

— Bist ? demanda-t-il.

— Je vais impec, répondit Bull, pince-sans-rire. Quoi de neuf ?

— Mars. Ils l’ont eu. Ils ramènent le cabron vivant.

Instinctivement et inutilement, Bull essaya de se mettre en position assise. Il en était incapable, et se lever n’était plus qu’une abstraction.

— Holden ? fit-il.

— Bah, qui d’autre, hein ? Il est à bord d’un skiff qui se dirige à vitesse réduite vers le Hammurabi, un vaisseau de la Flotte martienne. Ils devraient y être d’ici quelques heures.

— Non, dit Bull. Il faut qu’ils l’amènent ici.

Serge leva la main pour approuver, à la mode ceinturienne, mais son expression demeurait sceptique.

— Asi dulcie si, mais je ne crois pas qu’ils vont accepter.

Quelque part beaucoup plus bas que sa poitrine, les bandages de compression sifflèrent, soufflèrent et se contractèrent pour masser le sang et la lymphe dans son corps, maintenant que le mouvement n’empêchait plus le sang de s’accumuler ici ou là. Il ne ressentait rien. S’il avait pris feu, il ne l’aurait pas senti. La peur et le dégoût éveillèrent quelque chose de profond et d’atavique en lui tandis que son cerveau reptilien redécouvrait ses blessures pour la millième fois. Il appuya le bas de sa paume ouverte contre l’arête de son nez.

— Bon, je vais voir ce que je peux faire, dit-il. Qu’est-ce que Sam pense du projet ?

— Elle a démonté les canons électromagnétiques et ils travaillent sur les tubes lance-missiles supplémentaires. Mais le commandant l’a découvert, et il fait du foin.

— C’est ce qui arrive, parfois, répondit Bull. Je crois que je vais m’occuper de ça aussi. Rien d’autre ?

— À moins que tu láve mis yannis, il me semble que vous avez suffisamment à faire. Accordez-vous une pause, on va se relayer, sa sa ? Vous n’êtes pas obligé de tout vous coltiner seul.

— Il faut bien que je m’occupe, fit Bull tandis que les bandages de compression se détendaient avec un bruit pareil à un soupir. On reste en contact.

Des voix basses aux inflexions crispées filtraient jusqu’à lui, accompagnées de la puanteur de la chair cautérisée. Il laissa son regard se concentrer sur le plafond d’un blanc légèrement bleuté, au-dessus du lit sur lequel il était attaché.

Holden était de retour. Ils ne l’avaient pas tué. S’il existait un paramètre qui risquait de détruire la coopération fragile qu’il bâtissait, ce serait le combat de coqs pour savoir qui allait avoir le privilège de rôtir les noix de James Holden avec un bec Bunsen.

Bull se gratta l’épaule, plus pour la sensation que parce qu’elle le démangeait, et il réfléchit aux conséquences. Selon le protocole en vigueur, ils devaient interroger le prisonnier, le placer en détention et entamer des négociations avec ceux qui du côté de la Terre enquêtaient sur le Seung Un. D’après Bull, ils allaient le passer à tabac et le jeter au-dehors. Même en garde à vue, cet homme était responsable d’un trop grand nombre de morts pour imaginer qu’il serait en sécurité ici. Il était temps d’appeler le Rossinante, une fois de plus. Mais cette fois, peut-être, ils répondraient. Depuis la catastrophe, ils avaient gardé le silence. Leur système de communication pouvait être endommagé, ou bien leur mutisme constituait une sorte de tactique d’ordre politique, ou encore ils étaient tous à l’agonie, voire morts. Il demanda de nouveau une connexion avec la corvette et prit son mal en patience, sans grand espoir que son vœu soit exaucé.

Plus tard, quand ils seraient ressortis de l’Anneau, les gens pourraient s’affronter autant qu’ils le voudraient pour s’adjuger les droits juridictionnels, mais pour l’instant Bull avait besoin qu’ils travaillent tous ensemble. Peut-être que s’il…

Contre toute attente, la connexion avec le Rossinante s’établit. Une femme inconnue de lui apparut sur l’écran. Le teint clair, avec une crinière rousse flottant autour du visage. La tache sur sa joue pouvait être de la graisse, ou du sang.

— Oui ? dit-elle. Allô ? Qui est-ce ? Vous pouvez nous aider ?

— Je m’appelle Carlos Baca, dit-il en refoulant sa confusion avant qu’elle transparaisse dans sa voix. Je suis l’officier en charge de la sécurité à bord du Béhémoth. Et oui, je suis en mesure de vous aider.

— Oh, Dieu soit loué…

— Bon, et si vous me disiez qui vous êtes et quelle est la situation chez vous ?

— Je m’appelle Anna Volovodov, et j’ai ici une femme qui a essayé de massacrer l’équipage du Rossinante qui était en… euh… garde à vue ? J’ai utilisé tous les sédatifs d’une sacoche de secours parce que je ne peux pas avoir accès à l’infirmerie. Je l’ai ligotée sur un siège avec du ruban adhésif. Et je pense qu’elle pourrait être la personne responsable de l’explosion à bord du Seung Un.

Bull entrecroisa les doigts de ses mains.

— Pourquoi ne pas m’expliquer tout ça en détail ? proposa-t-il.

Le commandant Jakande était une femme d’un certain âge, aux cheveux argentés et aux manières de militaire-à-qui-on-ne-la-fait-pas. Même s’il appréciait très moyennement, Bull respectait ce genre d’attitude.

— Je n’ai toujours pas reçu l’ordre de relâcher le prisonnier, dit le commandant Jakande. Je pense assez peu probable que je le reçoive. Donc, dans un avenir prévisible, c’est non.

— Une navette est déjà en chemin pour ramener son équipage et la femme qu’il a accusée de sabotage, rétorqua Bull. Et aux dernières nouvelles, j’ai deux douzaines de vos gars prêts à venir une fois que nous aurons remis en marche.

Jakande acquiesça sobrement, confirmant par là même tout ce qu’il venait d’énoncer, mais sans en paraître autrement émue. Bull accentua la pression de ses doigts entrecroisés jusqu’à ce que leurs articulations blanchissent, mais il le fit hors du champ de la caméra.

— Ce sera mieux pour nous tous si nous unissons nos efforts, dit-il encore. Je parle de mettre en commun nos ressources et de planifier l’évacuation. Si vous ne disposez pas de navette, je peux arranger le transport pour vous et votre équipage. Il y a toute la place qu’il faut, ici.

— Je suis d’accord avec vous, le mieux serait d’être regroupés sous un commandement unique, répondit Jakande. Si vous proposez de nous remettre le Béhémoth, j’accepterai d’en prendre le contrôle et la responsabilité.

— Ce n’est pas ce que j’entendais, non.

— Je m’en doutais.

— Monsieur Baca ! aboya Ashford sur le seuil de la pièce.

Bull leva une main pour lui demander un instant.

— C’est un point que nous allons devoir réétudier, dit-il à son interlocutrice. J’ai beaucoup de respect pour vous et votre point de vue, et je suis sûr que nous pouvons trouver un moyen de résoudre cet écueil au mieux.

L’expression de Jakande disait clairement qu’elle ne voyait aucun écueil à résoudre.

— On reste en contact, conclut-il avant de couper la connexion.

Fin de la partie agréable de sa journée. Ashford entra d’une poussée et s’arrêta contre la cloison la plus proche de son lit. Il paraissait en colère, mais il s’agissait d’une colère d’un autre ordre. Bull avait l’habitude de le voir circonspect, et parfois même hésitant. Mais ce n’était pas le cas du commandant. Tout chez lui trahissait une fureur difficilement contenue. Le chagrin rend les gens dingues, philosopha le chef de la sécurité. Et peut-être que, pris ensemble, le chagrin, la culpabilité et l’embarras donnaient un résultat encore pire.

Peut-être que cela brisait les gens.

Pa arriva en flottant derrière son supérieur. Elle gardait les yeux baissés, et son visage avait la complexion cireuse que confère l’épuisement. La doctoresse suivit, puis Serge et Macondo qui regardèrent dans toutes les directions, sauf la sienne. Le petit groupe emplit l’espace réduit de la pièce.

— Monsieur Baca, dit Ashford, et chaque syllabe claqua tel un coup de fouet, j’ai cru comprendre que vous aviez donné l’ordre de désarmer ce bâtiment. Est-ce exact ?

— Désarmer ce bâtiment ? dit Bull en tournant son attention sur le Dr Sterling dont le regard était fixe et indéchiffrable. J’ai ordonné à Sam de démonter les canons électromagnétiques pour que nous puissions remettre en marche.

— Et vous l’avez fait sans ma permission.

— La permission pour quoi ?

L’afflux de sang empourpra le visage d’Ashford, et sa voix prit des accents rugueux :

— Les canons électromagnétiques constituent une composante essentielle des capacités défensives de ce vaisseau.

— Pas s’ils ne fonctionnent pas, souligna Bull. Je lui ai également ordonné de démonter le système de recyclage de l’eau en gravité sous poussée, et de le reconstruire à quatre-vingt-dix degrés pour qu’il puisse utiliser la rotation. Vous voulez que je passe en revue tout le matériel que je lui fais adapter parce qu’il ne fonctionne plus, ou est-ce que nous nous soucions uniquement des armes ?

— J’ai aussi cru comprendre que vous avez autorisé du personnel n’appartenant pas à l’APE à avoir accès aux canaux de communication de ce bâtiment ? Des Terriens. Des Martiens. Tous ces gens, nous sommes venus ici pour veiller à ce qu’ils ne fassent rien d’inconsidéré.

— C’est dans ce but que nous sommes venus ici ? dit Bull.

Ce n’était pas une dénégation, et cela parut assez proche d’une confession pour le commandant. Par ailleurs, ce n’était pas comme si le chef de la sécurité avait cherché à cacher ces directives.

— Et le personnel militaire ennemi ? Vous le faites aussi monter à bord de mon vaisseau ?

Pa avait entériné toutes les accusations d’Ashford. Mais elle se tenait derrière lui, sans parler, le visage fermé. Bull ne savait pas au juste ce qui se passait entre le commandant et son second, mais s’ils étaient engagés dans une sorte de lutte interne pour le pouvoir, il connaissait déjà le camp qu’il soutiendrait. C’est pourquoi il serra les dents et ne mentionna pas l’implication de Pa.

— Oui, je fais venir à bord tous les gens que j’arrive à convaincre. Rassemblement humanitaire. Le truc classique. Un collégien saurait faire.

Pa eut une petite grimace.

— Monsieur Baca, vous avez outrepassé les prérogatives de votre poste. Vous avez ignoré la chaîne de commandement. Tous les ordres que vous avez donnés, toutes les autorisations que vous avez accordées sont par conséquent annulés. Je vous relève de vos fonctions et j’ordonne que vous soyez plongé dans un coma médicalisé jusqu’à ce qu’il soit possible de vous évacuer.

— Mon cul, ouais !

Bull n’avait pas eu l’intention de les prononcer, mais les mots avaient franchi ses lèvres comme par réflexe, et ils semblaient flotter dans l’air entre eux. Il se rendit compte qu’il les pensait.

— Ce n’est pas sujet à discussion, dit Ashford d’un ton froid.

— Bien sûr, fit Bull. Si c’est à vous qu’on a confié la direction de cette mission, et pas à moi, c’est pour une raison simple : Fred Johnson craignait que l’équipage ne soit pas à l’aise avec un commandant terrien sur un vaisseau ceinturien. Vous avez eu le poste parce que vous avez léché tous les culs qu’il fallait. Vous savez quoi ? Grand bien vous fasse. J’espère que votre carrière décollera comme un putain de missile. Pa est ici pour la même raison. Elle a la taille de tête qui convient, sauf qu’au moins la sienne n’est pas vide.

— C’est là une insulte raciste, essaya d’interrompre Ashford, et je ne permettrai pas que…

— Je suis ici parce qu’ils avaient besoin de quelqu’un qui puisse faire le boulot, et parce qu’ils savaient que nous étions baisés. Et devinez quoi ? Nous sommes quand même baisés. Mais je vais nous tirer de là, et je vais éviter que Fred soit embarrassé par ce que nous avons fait ici, et vous allez rester hors de mon chemin pendant que je fais ça, espèce de salopard de pinche.

— Ça suffit, monsieur Baca. Je vais…

— Vous savez que c’est vrai, coupa Bull en reportant son attention sur Pa, toujours imperturbable. Si c’est lui qui dirige la suite, il va tout faire foirer. Vous l’avez vu. Vous savez…

— Cessez de vous adresser au commandant en second, monsieur Baca.

— … quelle sorte de décisions il prend. Il va les renvoyer sur leurs vaisseaux, même si ça signifie que des gens mourront parce qu’il…

— Vous êtes relevé de vos fonctions. Vous allez…

— … n’est pas celui qui les a invités à venir. Et ça va…

— … vous taire. Je ne vous autorise pas à…

— … rendre tout plus dangereux, et si quelqu’un…

— … vous adresser à mes subordonnés. Vous allez…

— … d’autre fout en rogne cette chose, nous pourrions tous…

— … vous taire ! s’emporta Ashford, la bouche déformée par la fureur.

Il se propulsa en avant, heurta violemment le lit et s’écrasa à moitié sur Bull dont il agrippa l’épaule. Il le secoua assez fort pour que le chef de la sécurité en oublie la fin de sa phrase et ferme la bouche.

— Je vous ai dit de la fermer !

Sous le choc les bandes Velcro des sangles du lit s’ouvrirent. Une douleur intense transperça le cou de Bull, aussi insupportable que si quelqu’un lui plantait un tournevis dans la nuque. Il essaya de repousser le commandant, mais il n’avait aucun point d’appui. Les articulations de ses doigts craquèrent contre un obstacle solide : la table, la cloison, ou autre chose. Il n’aurait pu dire. Autour de lui, les gens criaient. Son équilibre lui parut complètement faussé, son corps flottant mollement dans l’air au bout des tuyaux et des perfusions qui le retenaient.

Quand l’univers reprit un sens pour lui, il se trouvait en suspension à quarante-cinq degrés au-dessus de la table, tête vers le bas. Pa et Macondo tenaient fermement Ashford par les bras, et les mains du commandant étaient pareilles à des serres. Serge était ramassé contre la cloison, prêt à s’élancer mais indécis quant à sa cible.

Le Dr Sterling apparut auprès de Bull, lui saisit les jambes et le ramena rapidement et avec des gestes précis de professionnelle vers le lit.

— Serait-il possible qu’on n’agresse pas un patient avec une colonne vertébrale écrasée ? dit-elle. Parce que c’est une situation qui me met très mal à l’aise.

Un autre élancement vicieux parcourut le blessé, une douleur brûlante, aiguë, qui électrisa sa nuque et le haut de son dos alors que la femme le sanglait sur sa couche. Un des tuyaux s’était détaché et flottait dans l’air, avec, collés à son extrémité, des fragments de chair et du sang. Il ignorait de quel endroit de son corps cela provenait. Pa l’observait avec attention, et il prit soin de s’exprimer avec calme :

— Nous avons déjà merdé à deux reprises. Nous avons franchi l’Anneau, et nous avons laissé des soldats accéder à la station. Nous ne commettrons pas une troisième erreur. Nous pouvons réunir tous les survivants et les faire sortir d’ici.

— C’est une déclaration dangereuse, monsieur ! cracha Ashford.

— Je ne peux pas être commandant, répliqua Bull. Même si je n’étais pas cloué sur ce lit, je reste un Terrien. Il faut quelqu’un de la Ceinture aux commandes. Fred avait vu juste sur ce point.

Ashford dégagea ses bras de l’emprise de Pa et Macondo, défroissa ses manches et se redressa de toute sa taille contre la cloison.

— Docteur, veuillez placer M. Baca en coma médicalisé. C’est un ordre.

— Serge, fit Bull, j’ai besoin que vous mettiez le commandant Ashford aux arrêts, et j’ai besoin que vous le fassiez immédiatement.

Personne ne bougea. Serge se gratta la nuque, et le son de ses ongles sur la brosse de ses cheveux drus parut plus sonore que n’importe quel autre bruit dans la pièce. Le regard de Pa était fixé dans le vide, à mi-distance, et son visage était un masque fait d’aigreur et de colère. Les yeux étrécis d’Ashford se braquèrent sur elle. Quand la femme prit la parole, ce fut d’un ton désincarné, morne :

— Serge. Vous avez entendu ce que le chef vient de dire.

Ashford se prépara à bondir vers Pa, mais Serge le bloquait déjà d’une main sur l’épaule.

— C’est une mutinerie, dit le commandant. Vous aurez à en rendre compte.

— Il faut que vous veniez avec nous, déclara Serge.

Macondo prit l’autre bras d’Ashford comme pour l’escorter, et le trio sortit de la pièce. Pa resta contre la cloison, maintenue par une sangle pendant que le docteur réajustait les perfusions et vérifiait les moniteurs et les tuyaux reliés à Bull tout en marmonnant. Il ne sentit presque rien de ces manipulations.

Quand elle en eut fini, la doctoresse quitta la pièce à son tour. La porte se referma en coulissant derrière elle. Pendant presque une minute, pas un mot ne fut prononcé.

— Je suppose que votre opinion sur la mutinerie a évolué, dit enfin Bull.

— Il semblerait, répondit Pa avant de soupirer. Il n’a plus les idées claires. Et il boit trop.

— Il a pris la décision qui nous a tous amenés ici. Il peut contresigner les actes de décès de tous les cadavres présents dans ce vaisseau.

— Je ne pense pas qu’il voie les choses sous cet angle, répondit-elle. Mais je crois qu’il fournit beaucoup d’efforts pour ne pas voir les choses sous cet angle. Il perd sa lucidité. À mon avis il… il ne va pas bien.

— Ce serait plus simple s’il avait un accident, dit Bull.

Pa réussit à ébaucher un sourire.

— Je n’ai pas changé à ce point, monsieur Baca.

— Je ne l’avais pas imaginé. Mais il fallait que je le dise.

— Concentrons-nous sur la manière d’assurer la sécurité de tous, et ensuite de les ramener chez eux, dit-elle. C’était une belle carrière, pour le temps qu’elle a duré. Je suis désolée qu’elle s’achève comme ça.

— Peut-être bien. Mais est-ce que vous êtes venue ici pour gagner des médailles ou pour faire ce qu’il faut faire ?

Le sourire de Pa était évanescent.

— J’avais espéré les deux, répondit-elle.

— Il n’y a rien de mal à un peu d’optimisme, fit-il, tant que ça ne définit pas vos principes. Je vais continuer de faire venir tout le monde sur le Béhémoth.

— Aucune arme à bord sauf les nôtres, précisa-t-elle. Nous continuons d’accueillir tous les arrivants, mais pas si c’est pour avoir une force armée dans le vaisseau.

— C’est déjà fait.

Pa ferma les yeux. Il était facile d’oublier à quel point elle était plus jeune que lui. Ce n’était pas sa première mission, mais il aurait pu s’agir de la seconde. Bull s’efforça d’imaginer ce qu’on pouvait ressentir, à peine sortie de l’adolescence, quand on mettait aux arrêts son supérieur direct. Elle avait probablement une frousse de tous les diables.

— Vous avez fait le bon choix, affirma-t-il.

— Il fallait que vous le disiez. J’ai soutenu votre stratagème.

Bull acquiesça.

— J’ai fait le bon choix. Merci de m’avoir soutenu, commandant. Et soyez assurée que je vous rendrai la pareille tant que vous occuperez le fauteuil du chef.

— Nous ne sommes pas amis, remarqua-t-elle.

— Pas besoin de l’être, tant que nous faisons le boulot.

30  HOLDEN

Les Marines n’étaient pas des tendres, mais c’étaient des professionnels. Holden avait déjà vu une tenue avec exosquelette utilisée par un commando. Alors qu’ils progressaient dans les cavernes et les tunnels de la station en sens inverse, Holden attaché comme une partie de son équipement au dos d’un soldat par des liens en mousse solidifiée, il prit conscience du danger qu’il courait. Ces hommes et ces femmes en combinaison spatiale avaient vu un des leurs se faire tuer et dévorer par un extraterrestre, ils se trouvaient tous profondément engagés dans un environnement aussi menaçant et inconnu qu’il était possible de l’imaginer, et il n’avait jamais été aussi plausible qu’ils l’accusent de cette situation. S’il n’était pas déjà mort, il le devait à une discipline, une formation et un professionnalisme qu’il aurait loués même si sa vie n’en avait pas dépendu.

Il n’avait pas accès aux fréquences sur lesquelles ils conversaient, de sorte que le trajet entre la chambre d’exposition, ou quoi que soit ce lieu, et la surface se déroula pour lui dans un silence peu rassurant. Il espérait toujours apercevoir Miller. Au lieu de quoi ils passèrent entre les statues insectoïdes, qui demeurèrent figées, et sur l’étrange prairie. Il crut discerner une sorte de schéma dans les vagues et les ondulations qui parcouraient le sol et les cloisons, aussi complexe et magnifique que des gouttes de pluie tombant sur la surface d’un lac, ou de la musique. Cela ne le réconforta en rien.

Il essaya de contacter le Rossinante, peut-être Naomi, mais le Marine sur le dos duquel il était attaché avait dû débrancher le système comm de sa tenue quand ils l’avaient maîtrisé, à moins que quelque chose d’autre n’ait brouillé le signal. Quoi qu’il en soit, il ne recevait pas. Ni du Rossinante, ni des Marines, ni d’ailleurs. Il n’y avait que cette progression à grandes foulées souples, et une peur presque insupportable.

Sa tenue l’avertit d’un niveau d’air critique.

Il ne pouvait absolument pas évaluer la distance parcourue, pas plus que leur position actuelle. La surface de la station pouvait être atteinte au bout du tunnel suivant, mais il était tout aussi possible qu’ils ne soient qu’à mi-parcours de ce but. À moins, d’ailleurs, que la station ne se modifie autour d’eux, et que le chemin suivi pour y pénétrer n’existe plus. D’après les systèmes intégrés de sa tenue, il disposait encore de vingt minutes d’air.

— Eh ! s’écria-t-il en essayant de frapper la personne qui le portait avec ses jambes. Eh ! Je vais avoir besoin d’air !

Le Marine ne répondit pas. Holden gigota comme un beau diable, mais sa force et son manque de prise n’étaient qu’une erreur d’arrondi comparés aux capacités de la tenue renforcée du soldat. Il ne pouvait qu’espérer ne pas mourir du fait de la négligence de son porteur. Mais il préférait encore s’inquiéter de ce point plutôt que du sort de Naomi, Amos et Alex.

Le micromètre pneumatique indiquait trois minutes et Holden avait tant crié que sa voix était enrouée lorsque le Marine plia légèrement les genoux, détendit les jambes et laissa la station derrière eux. La surface luminescente de l’iris se referma, automatique et sans raison. Le skiff était suspendu dans le vide à moins de cinq cents mètres, et son éclairage extérieur en faisait la chose la plus brillante dans ce ciel sinistre, sans étoiles.

Ils franchirent rapidement le sas. L’alarme de la tenue d’Holden se mit à beugler. Le taux de dioxyde de carbone arrivait à un niveau critique, et il avait de plus en plus de mal à respirer.

Le Marine le fit basculer contre une barre de maintien fixée à la cloison et l’y attacha.

— Je n’ai plus d’air ! hurla Holden. Par pitié !

Le soldat tendit la main et brisa un joint d’étanchéité de la combinaison du prisonnier. La bouffée d’air sentait le vieux plastique et l’urine mal recyclée, pourtant Holden l’inspira comme s’il s’étourdissait avec le parfum des roses. Le Marine ôta son propre casque. Sa vraie tête paraissait trop petite dans la silhouette massive que lui donnait sa tenue de combat.

— Sergent Verbinski ! lança sèchement une voix de femme.

— Oui, madame ? répondit le soldat qui l’avait porté.

— Un problème avec le prisonnier ?

— Il a manqué d’air à l’arrivée.

La femme grogna. L’échange en resta là.

L’effet de l’accélération, quand elle se produisit, fut presque imperceptible. Une petite sensation de pesanteur qui tassa Holden dans sa combinaison et disparut aussi rapidement qu’elle s’était manifestée. Les Marines murmuraient entre eux sans s’occuper de lui, et il n’avait pas besoin d’une autre confirmation. Miller avait dit vrai. La vitesse maximale dans la zone lente avait encore changé. Et d’après les expressions qu’il lisait sur les visages, les pertes avaient été terribles.

— Il faut que je sache comment mon appareil s’en est sorti, dit-il. Quelqu’un pourrait contacter le Rossinante, s’il vous plaît ?

Personne ne répondant, il prit le risque d’insister :

— Mon équipage compte peut-être des blessés. Si on pouvait seulement…

— Que quelqu’un fasse taire le prisonnier, ordonna la femme qui avait parlé auparavant.

Il ne pouvait toujours pas l’apercevoir. Le Marine le plus proche de lui, un individu à la mâchoire massive et à la peau si noire qu’elle avait des reflets bleus, se tourna vers lui. Holden se raidit en prévision d’un acte imminent de violence.

— Vous ne pouviez rien faire, dit sobrement l’homme. Veuillez vous taire, maintenant.

Sa cellule à bord du Hammurabi faisait un peu plus d’un mètre cinquante de large pour trois de long. La couchette anti-crash était d’un bleu sale, les cloisons et le plafond d’un blanc uniforme qui luisait dans la lumière crue des LED au-dessus de sa tête. La combinaison légère dont on l’avait revêtu donnait l’impression d’être en papier renforcé, et elle émettait de petits craquements à chaque mouvement. Quand les gardes vinrent le chercher, ils ne prirent pas la peine de lui remettre des entraves aux poignets et aux chevilles.

Le commandant flottait près d’un bureau, et les cheveux ras et argentés de la femme lui donnaient des airs d’empereur de la Rome antique. On attacha Holden sur une couchette anti-crash légèrement redressée, ce qui l’obligeait à lever les yeux pour la regarder.

— Je suis le commandant Jakande, déclara-t-elle. Vous êtes prisonnier militaire. Comprenez-vous ce que ça signifie ?

— J’ai été dans la Flotte, répondit-il. Je comprends.

— Bien. Ça nous évite une demi-heure de blabla légal.

— Je serai très heureux de vous dire tout ce que je sais. Inutile de faire dans le brutal.

Le sourire de la femme fut glacial.

— Avec quelqu’un d’autre, je penserais que ce n’est qu’une façon de parler. Quelle est votre relation avec la structure qui occupe le centre de la zone lente ? Qu’avez-vous fait là-bas ?

Il avait passé tant de mois à s’efforcer de ne pas évoquer Miller, à ne rien révéler à personne… À part Naomi, et même alors il s’était senti coupable de lui imposer le fardeau de ce mystère. D’un côté, l’occasion de se décharger de son secret l’attirait comme la gravité. D’un autre côté…

Il prit une grande inspiration.

— Ça risque de vous paraître un peu étrange, dit-il.

— D’accord.

— Peu après que la structure créée par la protomolécule a décollé de Vénus et s’est dirigée dans l’espace pour aller assembler l’Anneau, vous vous rappelez ? J’ai été… contacté par l’inspecteur Josephus Miller. L’homme qui a précipité Éros sur Vénus. Ou du moins quelque chose qui lui ressemblait et parlait comme lui. Depuis, il s’est manifesté à intervalles de quelques semaines, et j’en suis arrivé à penser que la protomolécule se servait de lui ; enfin, de lui et de Julie Mao, la première personne à avoir été infectée, dans le but de me faire traverser l’Anneau. J’ai pensé qu’il… que ça voulait que je vienne ici.

L’expression du commandant resta exactement la même. Une grosseur désagréable naquit dans la gorge d’Holden. Il ne souhaitait pas avoir cette conversation ici. Il avait envie de parler avec Naomi dans leur cabine, à bord du Rossinante. Ou dans un bar, sur Cérès. Le lieu n’avait pas d’importance. Seule comptait la personne.

Avait-elle péri ? La station l’avait-elle tuée ?

— Continuez, fit Jakande.

— Apparemment, je me trompais.

Il enchaîna en relatant son trajet dans le vide, avec la vision de la protomolécule dans laquelle Miller attendait. L’attaque par les Marines, et les conséquences telles que Miller les avait expliquées. Les visions d’un empire immense et des ténèbres qui déferlaient sur lui, la mort des soleils. Il se détendit à mesure qu’il parlait, et les mots lui vinrent plus facilement, plus vite. Même à ses propres oreilles, ce qu’il disait tenait de l’élucubration. Des visions que personne d’autre ne percevait. Des secrets gigantesques révélés seulement à lui.

Sauf que tout cela avait été une erreur.

Il avait cru qu’il était important. Qu’il était spécial, l’élu en quelque sorte, et que ce qui lui était arrivé, ainsi qu’à son équipage, avait été dicté par une puissance titanesque et mystérieuse. Il avait tout interprété de travers. Des portes et des coins, avait dit Miller, et parce qu’il n’avait pas percé le sens exact de cette formule prononcée par un mort, ils étaient tous passés à travers l’Anneau. Et il était allé jusqu’à la station. Son soulagement et le dégoût croissant qu’il éprouvait pour lui-même imprégnaient chacune de ses phrases. Il s’était comporté en idiot qui danse au bord de la falaise parce qu’il avait eu la certitude qu’il ne pouvait pas chuter. Pas lui.

— Et maintenant je suis là, à vous parler, conclut-il avec un humour froid. Pour la suite, je ne sais pas.

— Très bien, dit Jakande, imperturbable.

— Vous devriez effectuer des examens médicaux poussés pour voir si je n’ai pas un problème cérébral, proposa-t-il.

— Probablement, répondit-elle. Mon personnel médical est débordé, en ce moment. Vous allez rester en détention administrative, en attendant.

— Je comprends. Mais il faut vraiment que j’entre en contact avec mon équipage. Vous pouvez surveiller la conversation, je n’y vois pas d’inconvénient. J’ai juste besoin de savoir qu’ils vont bien.

Un coin de la bouche de Jakande se releva, demandant sans un mot pourquoi il les croyait sains et saufs.

— Je vais essayer d’avoir des nouvelles pour vous, lui concéda-t-elle. Tout le monde est très pris, actuellement, et la situation pourrait se dégrader rapidement.

— C’est mauvais, alors ?

— C’est mauvais, oui.

Dans sa cellule, le temps s’écoulait lentement. Un garde apportait des tubes de rations protéinées, d’huile, d’eau et de bouillie de légumes.

Parfois la nourriture était assaisonnée d’une dose presque homéopathique de curry. C’était uniquement destiné à le garder en vie. Pour le reste, c’était son problème. Holden mangeait tout parce qu’il voulait rester en vie. Il devait retrouver son équipage, son vaisseau. Il fallait qu’il sorte d’ici.

Il avait été témoin de l’écroulement d’un immense empire extraterrestre. Il avait vu anéantir des soleils. Il avait vu un homme submergé et massacré par des machines cauchemardesques, à bord d’une station spatiale que la main humaine n’avait pas construite. Il était obsédé par Naomi, Amos et Alex. Comment ils allaient faire pour conserver leur vaisseau. Comment ils allaient se débrouiller pour rentrer, et rentrer signifiait atteindre n’importe quel autre endroit, loin de celui-ci. Une fois de plus, il regretta qu’ils ne soient pas en train de convoyer vers Titan des caisses pleines d’une cargaison louche. Il flottait dans une cellule aux dimensions de cercueil et s’évertuait à ne pas sombrer dans la folie à cause de la combinaison toxique de l’inaction et d’une peur presque hallucinogène.

Même si tout son équipage allait bien, il était maintenant prisonnier des forces martiennes. Il n’avait pas saboté le Seung Un, et tout le monde finirait par le comprendre. Il n’avait pas diffusé ce message contrefait. Mais toutes les charges contre lui pouvaient bien tomber, restait le fait que Mars lui prendrait son vaisseau. Il essaya de se concentrer sur cette évidence désespérante, car si terrible qu’elle soit ce serait bien pire pour lui s’il conservait la corvette et qu’il avait perdu son équipage.

— Tu as un goût de chiottes pour tes amitiés, dit Miller.

— Où étais-tu passé, bordel ? s’exclama Holden.

Le mort haussa les épaules. Dans l’espace exigu, le capitaine pouvait sentir son haleine. Une luciole bleue tourbillonna autour de sa tête, tel un halo trop bas, et disparut.

— Le moment est difficile, déclara-t-il comme si ce commentaire charriait son propre contexte. Bref, on discutait de quelque chose.

— La station. L’immobilisation.

— Ah oui, approuva Miller qui ôta son ridicule chapeau et se gratta la tempe. Donc le fait est, tant qu’il y aura un gros paquet d’énergie qui flotte aux alentours, la station ne sera pas à son aise. Vous avez quoi, les gars ? Vingt gros bâtiments ?

— À peu près ça, oui.

— Ils ont tous des réacteurs nucléaires. Ils ont tous d’énormes réseaux d’alimentation internes. Ils ne présentent pas un gros problème par eux-mêmes, mais la station a eu la trouille deux ou trois fois. Elle est nerveuse. Il va falloir que vous lui prodiguiez un petit massage pour la décontracter, lui démontrer que vous n’êtes pas une menace. Faites-le et je suis à peu près sûr que vous pourrez recommencer à vous déplacer comme vous voulez. C’est ça, ou elle vous mettra en pièces et vous réduira aux atomes de vos composants.

— Elle fera quoi ?

Miller eut un petit sourire d’excuse.

— Désolé. Je plaisantais. Il suffit que vous arrêtiez les réacteurs et que vous éteigniez vos circuits d’alimentation. Ça vous placera sous le seuil, et je pourrai reprendre à partir de là. Je veux dire, si c’est ce que vous décidez que vous voulez faire.

— Comment ça, si ?

Holden changea de position. Ses épaules frôlèrent le plafond. Il ne pouvait pas s’étirer, ici. Il n’y avait pas assez de place pour deux personnes.

Il n’y avait pas assez de place pour deux personnes.

Pendant une fraction de seconde, son cerveau tenta d’associer les deux images – Miller flottant à côté de lui et la cellule trop exiguë –, et il n’y arriva pas. Il eut l’impression qu’un flot d’insectes envahissait la peau de son dos. Les deux choses ne pouvaient être vraies, et son esprit chavira parce qu’elles l’étaient. Miller toussota.

— Ne fais pas ça, dit-il. C’est déjà assez dur comme ça. Ce que je veux dire avec ce si, c’est que cette immobilisation est bloquée. Je n’arrive pas à saisir quelle partie du piège ne se déclenche pas. Si j’ôte le blocage et que vous vous mettez tous à rentrer à la maison ou à vous canarder ou ce que vous voulez, ça signifie que je déverrouille aussi les portails. Tous les portails.

— Y compris ceux avec les étoiles consumées ?

— Non, répondit Miller. Ces portails-là n’existent plus. Il n’y a plus que des systèmes solaires réels de l’autre côté des portails restants.

— Et ça pose un problème ?

— Tout dépend de ce qui les franchit. Ça fait beaucoup de portes à enfoncer d’un seul coup.

Le seul son perceptible était celui des recycleurs d’air. Miller hocha la tête, comme si Holden avait dit quelque chose.

— L’autre possibilité consiste à trouver une façon de rentrer discrétos à la maison, la queue entre les jambes, et de prétendre que rien de tout ça ne s’est jamais produit.

— Tu penses que c’est ce que nous devrions faire ?

— Je pense qu’il y a eu un empire qui concernait des milliers d’étoiles. La bestiole sur Éros ? Un de ses outils. Et quelque chose a été assez costaud pour lui balancer une bastos. Quelle qu’elle soit, cette chose pourrait être tapie derrière un de ces portails, et guetter le moment où quelqu’un fera quelque chose de stupide. Alors peut-être que vous feriez mieux de vous installer ici. Faire des bébés condamnés à l’avance. Vivre et mourir dans l’obscurité. Comme ça, au moins, cette chose restera à l’extérieur.

Holden posa une main sur la couchette anti-crash pour stabiliser sa position. Son cœur battait à mille à l’heure, ses mains étaient moites et très pâles. Il avait le sentiment d’être sur le point de vomir, et il se demanda s’il réussirait à actionner la chasse d’eau assez vite. Dans son souvenir, des étoiles mouraient.

— Tu penses que c’est ce que nous devrions faire ? dit-il. Jouer profil bas et filer d’ici aussi vite que possible ?

— Non, je veux les ouvrir. J’ai appris tout ce que je pouvais apprendre d’ici, en particulier sur le blocage. Je veux piger ce qui est arrivé, et ça veut dire aller jeter un œil sur la scène de crime.

— Tu es la machine qui découvre les choses.

— Oui, répondit Miller. Réfléchis à la source, d’accord ? Tu pourrais avoir envie d’en parler avec quelqu’un qui n’est pas mort. Les gars, vous avez plus à perdre que moi.

Holden réfléchit un moment, puis sourit. Puis il éclata de rire.

— Je ne suis pas certain que ça ait de l’importance. Je ne suis pas vraiment en position d’imposer des décisions.

— C’est vrai, reconnut Miller. Rien de personnel, hein, mais tu as un goût de chiottes dans le choix de tes amis.

31  MELBA

Elle était dans sa cellule de prison quand ils remirent en marche. Dans son existence précédente, la cellule aurait ressemblé à un box pour animaux de grande taille dans une clinique vétérinaire. Des chevaux, peut-être. Ou des vaches. Une douzaine de stalles, six de chaque côté, avec des murs en acier brossé et des barreaux face à l’allée centrale. De vrais barreaux, comme dans les vieilles vidéos, à ce détail près qu’il y avait une petite porte battante au sommet, par où on pouvait introduire le fourrage. Tout le reste était d’un blanc aseptisé. Tout son environnement était sous contrôle. On lui avait pris ses vêtements, remplacés par une simple combinaison rose pâle, et confisqué son terminal personnel. Il ne lui manquait pas. Elle flottait au centre de l’espace réduit, les parois juste hors de portée de ses doigts et de ses orteils. Il lui avait fallu une dizaine d’essais pour calculer la poussée correcte contre un appui pour que la résistance de l’air la stoppe là où rien ne pouvait la toucher. Là où elle pouvait flotter et être piégée par son flottement.

Dans la cellule voisine, l’homme rebondissait contre les cloisons. Il riait, criait, mais la plupart du temps il ruminait. Elle l’ignorait, ce qui n’était pas difficile. L’air autour d’elle était agité d’une brise légère, comme tout dans ce vaisseau. Elle avait entendu une histoire sur ce qui se passait dans un vaisseau où la circulation de l’air s’était interrompue en plein quart de nuit. Tout l’équipage était mort à cause de la zone de gaz où ils barbotaient, et ils s’y étaient noyés. Elle ne croyait pas à la véracité de ce récit, parce que d’après elle les gens se seraient réveillés. Ils auraient eu le souffle court, se seraient agités, auraient quitté leur couchette et donc auraient survécu. Ceux qui voulaient survivre agissaient ainsi. Quant à ceux qui voulaient mourir, ils se contentaient de flotter.

Les alarmes résonnèrent dans tout le bâtiment, et leurs échos se propagèrent sur tous les ponts, comme ceux d’une trompette géante. D’abord un avertissement. Puis un deuxième. Et encore un autre. Et puis, sans bruit, les barreaux s’éloignèrent d’elle, et la cloison du fond de sa cellule toucha son épaule comme si elle désirait son attention mais hésitait à la demander. Pendant presque une demi-minute, le mur la toucha, et son énergie et l’inertie de la prisonnière se pressèrent l’une contre l’autre à l’instar de mains jointes en prière. L’accélération de la rotation lui demeurait imperceptible. Elle sentait seulement le mouvement giratoire qui l’attira vers l’avant et donc vers le bas, ensuite. Son corps glissa peu à peu et descendit de la cloison vers le plancher. Il commença à reprendre du poids. Les articulations de ses genoux et de sa colonne vertébrale s’adaptèrent pour supporter la charge. Elle se souvint d’avoir lu quelque part qu’une femme sortant d’une longue période à zéro g pouvait avoir gagné presque cinq centimètres en taille uniquement à cause des disques vertébraux dont le fluide n’était jamais expulsé. Entre ce phénomène et l’atrophie musculaire, le moment où l’on retrouvait son poids – par la giration, la poussée ou la gravité – était aussi le plus propice à des blessures. Les disques vertébraux étaient supposés absorber les fluides et les rejeter. Sans cela, ils devenaient pareils à des ballons gorgés d’eau, et parfois ils éclataient.

Un de ses genoux effleura le plancher, puis s’y appuya. Une heure environ avait dû passer depuis le déclenchement des alarmes. Le haut et le bas existaient à nouveau, et elle se laissa aller vers le bas. Elle se recroquevilla sur elle-même, aussi vide de force qu’un papier mouillé. Il y avait une rigole d’évacuation dans le plancher, que le sang ou l’urine d’aucun animal n’avait souillé. Au-dessus d’elle, l’éclairage vacilla avant de retrouver son intensité habituelle. L’autre prisonnier criait pour réclamer quelque chose. À manger, peut-être. À boire. Un garde pour l’escorter jusqu’aux toilettes.

Elle n’appela personne à l’aide, elle se laissa juste aller à la sensation de son corps qui s’alourdissait progressivement et qui était attiré vers le bas. Et parce qu’il descendait, il était poussé vers l’extérieur. Ce n’était pas une gravité réelle, donc ce n’était pas un poids réel. C’était sa masse qui essayait de s’élever dans l’obscurité et qui était contenue. Quelqu’un vint pour l’autre prisonnier. Elle observa les épaisses bottes en plastique passer dans son champ de vision. Puis il y eut les voix. Des mots comme loyauté et mutinerie. Des phrases telles que Quand l’heure aura sonné et Restaurer l’ordre. Les mots passèrent sur elle et elle les laissa s’envoler. Sa tête lui faisait un peu mal là où sa tempe était pressée contre le sol. Elle aurait voulu dormir, mais elle avait peur de rêver.

D’autres bruits de pas ; les mêmes bottes allant dans la direction opposée, qui traversèrent l’espace devant elle. D’autres voix. Les bottes qui revenaient. Le claquement métallique de l’entrave ôtée de la porte de la stalle. Son corps ne bougea pas, mais elle concentra toute son attention sur la suite. Le garde n’était pas le même. Une femme large d’épaules, qui tenait une arme à la main. Elle regarda Melba, haussa les épaules et plaça un terminal personnel dans le champ de vision de la prisonnière.

L’homme sur l’écran ne lui donna pas l’impression d’être de la police. Il avait le teint brun clair et elle trouva une forme étrange à son visage – un menton large, des yeux sombres, des rides au front et aux coins de sa bouche – qu’elle ne put expliquer avant qu’il parle et qu’elle voie ses traits se modifier. Elle sut alors qu’il était étendu et qu’il avait les yeux fixés sur une caméra placée à la verticale de sa tête.

— Je m’appelle Carlos Baca, dit-il. Je suis en charge de la sécurité à bord du Béhémoth. Donc cette prison où vous vous trouvez ? Elle est à moi.

Ah, d’accord, songea-t-elle.

— En ce qui vous concerne, maintenant. Je pense que vous avez toute une histoire à raconter. D’après les analyses ADN figurant dans les fichiers des Nations unies, vous êtes Melba Koh. Un tas de gens, dont je n’ai aucune raison de mettre le jugement en doute, affirment que vous êtes Clarissa Mao. Le second du Rossinante dit que vous avez tenté de la tuer, et cette religieuse russe le confirme. Et il y a ce preneur de son qui répète que vous l’avez payé pour placer des systèmes électroniques de captage sur le Rossinante.

Il se tut un moment, puis demanda :

— Tout ça vous dit quelque chose ?

Le boîtier du terminal personnel était en céramique verte, ou peut-être en métal émaillé. Pas en plastique. Une rayure fine comme un cheveu sur l’écran traçait sur la joue de l’homme une ligne qui n’était pas sans évoquer la cicatrice d’un pirate sorti d’un livre pour enfants.

— Bon, alors que dites-vous de ça ? poursuivit-il. D’après les médecins, vous vous êtes fait greffer des implants glandulaires. Le genre de choses dont les terroristes se servent quand ils veulent accomplir une action d’éclat, parce que c’est difficile à détecter. Et, voyez-vous, ils n’ont rien à foutre que ça transforme leur système nerveux en potage en quelques années. Pas le genre d’opération qu’une technicienne de maintenance peut s’offrir. Ou qu’elle a beaucoup de raisons de désirer.

C’était une sensation étrange, le poids de sa tête pressée contre le plancher alors que dans le même temps et par la caméra elle regardait cet homme comme si elle se trouvait à sa verticale. Elle supposait que c’était parce qu’elle était restée trop longtemps en état d’apesanteur. Son cerveau devait encore recouvrer son accoutumance à la gravité giratoire par l’intermédiaire d’éléments visuels, et maintenant il y avait ce moment d’anormalité logique. Au niveau intellectuel, elle l’identifiait, mais la partie analytique de son cerveau butait encore sur lui.

L’homme sur l’écran – il avait dit son nom, mais elle ne s’en souvenait pas – pinça les lèvres puis toussa une fois, brièvement. C’était une toux très grasse, comme s’il luttait contre une pneumonie.

— Je ne crois pas que vous compreniez dans quel pétrin vous êtes, dit-il. Des gens vous accusent d’avoir fait sauter un bâtiment de guerre de la Terre, et le dossier d’accusation qu’ils constituent est foutrement convaincant. Vous pouvez me croire sur parole, les Nations unies n’ont aucun sens de l’humour pour ce genre d’affaires. Ils vont vous exécuter. Vous comprenez ça ? Ils vont vous conduire devant un tribunal militaire, ils écouteront deux ou trois hommes de loi pendant peut-être quinze, vingt minutes, et ensuite ils vous exploseront la tête. Je peux vous aider à éviter ça, mais il faut que vous me parliez.

“Vous savez ce que je pense ? Je pense que vous ne jouez pas dans la catégorie des professionnels, mais dans celle des amateurs. Vous avez commis un tas d’erreurs d’amateur, et la situation vous a échappé. Dites-moi si je vois juste, et nous pourrons partir de là. Mais si vous continuez à vous enfermer dans ce rôle merdique de catatonique, vous allez vous faire tuer. Vous comprenez ce que je vous dis ?

Il avait une voix agréable. Ce que son professeur de chant appelait une voix pleine. Profonde et rugueuse, mais avec des harmoniques flûtées. Le type de voix qu’elle associait à un homme à la vie parsemée d’épreuves. Elle-même avait une belle voix aux inflexions chantantes, comme son père. Petyr, le pauvre, n’avait jamais pu suivre une mélodie. Les autres – Michael, Anthea, Julie, sa mère – avaient tous des timbres très purs. Comme des flûtes. Le problème, avec les flûtes, c’était qu’elles ne pouvaient s’empêcher de produire des sons purs. Même le chagrin semblait affecté et trop parfait quand une flûte l’exprimait. Les instruments à anche possédaient cette vibration plus profonde, ce côté un peu malpropre qui donnait de l’authenticité au son. Elle et son père étaient des instruments à anche.

— Corin ? fit l’homme sur l’écran. Est-ce qu’elle comprend ce que je dis ?

La femme avec l’arme releva le terminal, observa Melba une seconde, et porta son attention sur l’écran.

— Je ne crois pas, chef.

— Le médecin a dit qu’elle ne souffrait d’aucune lésion cérébrale.

— Exact, approuva la gardienne. Mais ça ne veut pas dire que c’est vrai.

Melba entendit l’homme pousser un long soupir.

— Bon, fit-il, nous allons devoir envisager la chose sous un angle différent. J’ai une idée, mais vous devriez revenir ici d’abord.

— Sa sa, répondit la femme.

Elle sortit de la cellule et referma la porte. Ses barreaux étaient assez serrés pour empêcher qu’un sabot de cheval se glisse entre eux. Melba imagina une de ces bêtes qui décochait une ruade, se coinçait une jambe et se mettait à paniquer.

Ce serait une erreur. Mieux valait éviter le problème. C’était plus sage. Plus facile de rester dehors que de sortir. Quelqu’un le lui avait dit un jour, mais elle ne se rappelait plus qui.

— Eh ! Eh ? dit l’autre prisonnier sans crier mais en parlant juste assez fort pour qu’elle l’entende. C’est vrai ? Vous avez des implants glandulaires ? Vous pouvez forcer cette porte ? Je suis le commandant de ce vaisseau. Si vous me faites sortir, je peux vous aider.

Julie avait été la meilleure chanteuse, mais elle n’avait jamais mis en pratique ce don : elle ne voulait pas se produire en public. C’était père, l’artiste. Il avait toujours été le meneur quand il s’agissait d’entonner des chansons. Il avait toujours mis en scène les poses pour les photos de famille. Il était celui qui savait ce qu’il voulait et comment l’obtenir. Mais à présent, il était incarcéré. Il n’avait même plus de nom, seulement un numéro. Elle se demanda si leurs cellules étaient identiques. Ce serait bien. Mis à part que celle de père serait soumise à un g, bien sûr, alors que la gravité giratoire ici ne produisait même pas un demi-g. Peut-être un tiers, ou même moins. Comme sur Mars ou Cérès. Curieux que de tous les endroits où des humains vivaient, la Terre soit celui ayant la gravité la plus élevée. Comme si, dès que vous pouviez vous échapper de votre foyer vous pouviez échapper à n’importe quoi.

— Vous êtes là ? Vous êtes consciente ? Je les ai vus vous amener dans votre cellule. Aidez-moi, et je vous aiderai. L’amnistie. Je peux vous obtenir l’amnistie. Et une protection. Ils ne peuvent pas vous extrader de Cérès.

C’était faux, et elle le savait. L’irritation faillit la pousser à répondre. La pousser à bouger. Mais pas tout à fait. Le plancher était constitué d’une seule plaque en polymère profilée pour avoir une double inclinaison parallèle vers la rigole. Avec sa tête collée au sol comme maintenant, la rigole n’était guère plus qu’une ligne noire dans un champ blanc. Un corbeau sur un lac gelé.

— J’ai été fait prisonnier à la suite d’une mutinerie totalement illégale, dit l’homme. Tous les deux, nous pouvons nous entraider.

Elle n’était pas entièrement sûre de pouvoir lui être d’une aide quelconque. Ou, si c’était le cas, comment elle serait en mesure de l’aider. Elle se remémorait avoir eu un but, avant. Holden. Oui, c’était cela. Elle avait voulu le voir mort, et même pire que mort. Ses fantasmes sur le sujet étaient si puissants qu’ils prenaient valeur de souvenirs. Mais non, elle l’avait vraiment fait. Tout le monde avait détesté cet homme. On avait tenté de le tuer. Mais quelque chose ne s’était pas passé comme prévu, et ils avaient cru que Julie était la coupable.

Elle avait été tellement proche de la réussite. Si elle était parvenue à détruire le Rossinante, jamais ils ne l’auraient trouvée. Elle périssait à bord de la corvette ? Ils n’en auraient jamais eu la certitude, et Holden aurait laissé dans l’histoire l’image du salopard suffisant qu’il était. Mais le père de Melba l’aurait appris. Si reclus au loin qu’il soit, il aurait entendu parler de ce qui s’était passé, et il aurait deviné qu’elle était l’instigatrice de ces événements. Sa fille. Celle dont il pouvait enfin être fier.

Elle prit conscience que l’autre prisonnier ne parlait plus. C’était aussi bien. Il était agaçant. Ses genoux étaient endoloris. Sa tempe lui faisait mal là où elle était pressée contre le sol. Ils appelaient escarres les douleurs par pressions subies quand on restait trop longtemps allongé. Elle se demanda en combien de temps la peau complètement immobilisée se mettait à macérer. Sans doute très longtemps, d’autant qu’elle était plutôt en bonne forme physique. Combien de temps depuis qu’elle avait bougé ? Longtemps aussi. Curieusement, elle découvrit qu’elle en ressentait une certaine fierté.

Le bruit de pas s’éleva de nouveau. Ils étaient plus nombreux, cette fois. Les bottes en plastique produisaient un son mat plutôt agréable, mais il y en avait un autre, à présent. Un claquement sec, rappelant les griffes d’un chien sur du carrelage. Une étincelle de curiosité naquit en elle, pareille à la lueur d’un cierge isolée dans la pénombre d’une cathédrale. Les bottes passèrent, et avec elles de petits souliers bleus, et les chevilles d’une femme d’un certain âge. Les barreaux de la porte résonnèrent et l’ensemble s’ouvrit. Les souliers hésitèrent sur le seuil, puis entrèrent. Une fois qu’ils étaient en mouvement, les pas étaient fermes, assurés.

La femme s’assit, adossée à la cloison. Tilly Fagan baissa les yeux sur Melba. Ses cheveux étaient teints, son rouge à lèvres d’une nuance improbable qui donnait l’impression d’une bouche plus pulpeuse que dans la réalité.

— Claire, ma chérie ? C’est moi.

Elle avait parlé doucement, avec un peu d’embarras.

La tension remonta le long du dos de Melba, arriva jusqu’à ses joues. La tension, et l’amertume qu’elle se manifeste. Tante Tilly n’avait aucun droit de se trouver ici. Elle n’aurait pas dû être ici.

La femme tendit la main et lui caressa la tête comme elle l’aurait fait avec un chat. Le premier contact humain dont elle se rappelait depuis qu’elle avait repris connaissance. Le premier geste doux qu’elle était capable de se remémorer. Lorsque Tilly parla ce fut à mi-voix, sur un ton ouaté et plein de regret :

— Ils ont trouvé ton ami.

Je n’ai pas d’ami, pensa-t-elle, et puis quelque chose se produisit sous son sternum, et un vide se forma, juste là. Ren. Ils avaient découvert Ren. Elle dégagea son bras de sous son corps et pressa le dos de la main contre ses lèvres. Les larmes étaient chaudes, inopportunes et aussi abondantes qu’un déluge. Ils avaient trouvé Ren. Ils avaient ouvert son coffre à outils et découvert ses os, et maintenant Soledad saurait. Bon et Stanni aussi. Ils sauraient ce qu’elle avait fait. Le premier sanglot fut comme un accès de toux, et puis il y eut celui d’après, et le suivant, et soudain les bras de Tilly l’étreignirent. Que Dieu lui vienne en aide, elle criait et pleurait contre les cuisses de Tilly Fagan pendant que celle-ci lui caressait les cheveux en murmurant des onomatopées apaisantes.

— Je suis désolée, s’écria-t-elle, et les mots lui mirent la gorge à vif : ils étaient barbelés. Je suis désolée. Je suis désolée.

— Je sais, ma chérie. Je sais.

Elle enserrait la taille de Tilly dans ses bras, à présent, et pressait le visage contre son flanc. Elle s’accrochait à l’autre comme si le corps de Tilly pouvait l’empêcher de se noyer. La gardienne dit quelque chose, et elle sentit à travers son corps que Tilly secouait la tête dans un mouvement de refus.

— J’ai fait ça, dit-elle. Je l’ai tué. Je pensais que je devais le faire. Je lui ai dit de mieux regarder l’écran pour qu’il se penche en avant, pour qu’il découvre son cou, et il l’a fait. Et j’ai… et j’ai… Oh, mon Dieu, je vais vomir.

— Ce sont les gens du vulgaire qui vomissent, répliqua Tilly. Les dames sont indisposées.

La réflexion la fit rire. En dépit de tout le reste, Clarissa rit, puis elle reposa sa tête contre le corps de Tilly et pleura. Sa poitrine était tellement douloureuse qu’elle était sûre que quelque chose cédait réellement dans son corps. Un anévrisme, une embolie pulmonaire, autre chose. Le chagrin ne pouvait pas vraiment vous briser le cœur, n’est-ce pas ? Ce n’était qu’une expression.

Cela dura une éternité. Et un peu plus longtemps. Et puis tout ralentit. Son corps s’affaissa et devint aussi mou qu’un tas de chiffons. Le chemisier de Tilly était trempé par les larmes, la morve et les larmes, mais elle n’avait pas changé de position. Sa main passait toujours régulièrement dans les cheveux de Clarissa. Ses ongles suivirent le contour d’une oreille avec douceur.

— Tu as mis une bombe à bord du Seung Un, dit-elle. Et tu t’es arrangée pour que Jim Holden soit accusé de l’attentat.

Ce n’était pas une question, ni une accusation. Elle ne sollicitait pas des aveux, seulement une confirmation. Clarissa hocha la tête contre Tilly. Elle voulut s’expliquer, et sa gorge était sèche et douloureuse :

— Il a fait du mal à papa. Il fallait que je fasse quelque chose.

Tilly soupira.

— Ton père est une merde de première classe, lâcha-t-elle.

Et parce que c’était elle qui le disait, Clarissa ne souffrit pas de l’entendre.

— Il faut que je prévienne le chef, dit la gardienne sur un ton d’excuse. À propos de ce qui s’est passé. Il exige que je lui fasse un rapport.

— Je ne vous en empêche pas, déclara Tilly.

— Vous devez venir avec moi. Je ne peux pas vous laisser ici, avec elle.

Une panique soudaine explosa dans l’esprit de Clarissa. Elle ne voulait pas rester seule. Pas maintenant. Ils ne pouvaient pas la laisser enfermée et seule.

— Ne soyez pas ridicule, répondit Tilly. Vous allez faire ce que vous devez faire. Moi, je vais rester là avec Claire.

— Hem… Cette fille a tué beaucoup de gens, madame.

Le silence ne dura qu’un instant, et sans tourner la tête Clarissa sut quelle expression avait prise le visage de Tilly. La gardienne se racla la gorge.

— Je vais devoir verrouiller la cellule, madame.

— Faites ce que vous devez faire, dit Tilly.

La porte se referma avec un claquement. La serrure fut verrouillée. Le bruit de pas décrut. Clarissa pleura pour Ren. Peut-être que cela viendrait plus tard pour les autres, les soldats morts sur le Seung Un. Pour la femme qui aimait Holden et qu’elle avait frappée, brutalisée. Pour tous les hommes et les femmes qui avaient péri parce qu’ils avaient suivi Holden à travers l’Anneau. Elle verserait peut-être des larmes pour eux tous, mais pour l’instant il n’y avait que Ren, et elle ne pensait pas que sa peine s’arrêterait avant la fin de son existence.

— Je mérite la mort, dit-elle. Je suis devenue quelqu’un d’abominable.

Tilly ne dit pas le contraire, mais elle ne cessa pas pour autant de la serrer contre elle.

— Il y a quelqu’un avec qui j’aimerais que tu parles, dit-elle.

32  ANNA

Les forces de sécurité étaient arrivées les premières, trois soldats en navette, avec des armes et des entraves pour Melba. Ou Clarissa. Qui qu’elle soit. Puis, beaucoup plus tard, une évacuation médicale avait eu lieu pour emmener l’équipage du Rossinante.

Le retour d’Anna se produisit un jour plus tard, non parce qu’on avait pensé à elle seulement après coup, mais parce qu’elle ne représentait pas une priorité. À la façon dont les événements s’étaient produits, elle estima que c’était sans doute bon signe pour elle.

Quand elle fut transbordée sur le Béhémoth, elle pensait voir quelqu’un de la sécurité de ce bâtiment ou, s’ils allaient assez bien, Naomi ou un des deux autres membres d’équipage du Rossinante.

Hector Cortez se tenait dans le hangar des navettes. En la voyant, il sourit et leva la main pour lui adresser un petit geste de bienvenue. Son attitude lui rappela son propre grand-père à l’époque où sa santé déclinait : prudent et un peu gauche. À ses yeux, Cortez avait vieilli de dix ans en quelques jours, puis elle se dit qu’il avait dû être blessé lors de la décélération.

— Anna, je suis tellement heureux de vous voir…

L’énorme section cylindrique du Béhémoth tournait sur elle-même, à présent, ce qui créait une gravité artificielle induisant un léger vertige. Anna essayait de se convaincre qu’elle était sur la terre ferme, alors que son oreille interne affirmait qu’elle allait tomber sur le côté et insistait pour qu’elle se penche dans l’autre direction. Si la sensation n’était pas suffisante pour la faire chanceler, elle donnait à tout un léger parfum d’irréalité. Le baiser qu’Hector Cortez, célébrité et confident d’un homme très puissant, déposa sur sa joue ne rendit pas les choses moins étranges.

— C’est bon de vous revoir, dit-elle. Je ne savais pas que vous vous trouviez à bord du Béhémoth.

— Nous sommes tous venus ici. Ils ont laissé un équipage minimum sur le Thomas Prince, et nous avons tous été transférés ici. Enfin, tous ceux d’entre nous qui ont survécu. Il y en a tant qui ont péri… J’ai assisté aux offices organisés pour les victimes. Père Michel. Le rabbin Black. Paolo Sedon.

Anna sentit l’effroi naître en elle.

— Alonzo Guzman ?

Cortez secoua la tête.

— Entre la vie et la mort, répondit-il. Ils l’ont plongé dans un coma médicalisé, mais ils doutent qu’il survive.

Anna se remémora le regard implorant du poète. Si seulement elle avait trouvé de l’aide pour lui plus tôt…

— Je suis désolée d’avoir manqué ces offices, déclara-t-elle.

— Je sais. C’est pourquoi je voulais vous voir. Puis-je vous accompagner ?

— Bien sûr. Mais j’ignore où je dois me rendre.

— Alors je vais décrire en gros l’agencement de ce vaisseau, dit le vieil homme qui pivota légèrement et désigna le hangar des navettes. Venez avec moi, et je vais vous mener jusqu’à cette merveille qu’est le système d’ascenseurs.

Elle eut un petit rire et le laissa ouvrir le chemin. Il marchait à pas prudents, sans vaciller, mais sans faire de grandes enjambées non plus. Il semblait être un homme différent de celui qui avait incité les trois factions de l’humanité à s’unir pour franchir l’Anneau et se risquer dans l’inconnu. Et cette impression ne devait pas tout à son comportement.

— J’ai pensé important que ceux d’entre nous qui ont pétitionné prennent la parole lors de l’office. Je voulais que notre regret ait une voix.

— Notre regret ?

Il acquiesça.

— Le vôtre. Le mien. Tous ceux d’entre nous qui ont conseillé de nous rendre dans ces ténèbres. C’était la manifestation d’un orgueil démesuré, et des innocents ont souffert par sa faute. Ils sont morts parce qu’ils ont suivi ce si mauvais conseil que nous avons formulé. J’ai été mortifié.

Sa voix possédait toujours la richesse acquise par une vie entière de pratique, mais on y décelait une note nouvelle, un ton plaintif, presque enfantin, sous la majesté du timbre. Elle éprouva aussitôt de la sympathie pour sa détresse, mais aussi une irritation assez peu charitable.

— Je ne suis pas sûre de voir les choses comme vous, déclara-t-elle. Nous ne sommes pas venus ici pour nous glorifier. Nous l’avons fait pour éviter que des gens ne s’entretuent. Pour nous rappeler à nous-mêmes et à chacun que nous sommes tous embarqués dans la même situation. Je ne peux pas voir dans cette motivation une quelconque pulsion dictée par le Mal. Et je ne peux pas considérer que ce qui nous est arrivé soit une sorte de châtiment infligé aux hommes. Tout dépend pour eux…

— … du temps et des circonstances, termina-t-il. Oui.

Derrière eux, le moteur d’assiette d’une navette rugit pendant un moment, puis s’éteignit. Deux Ceinturiens en combinaison grise et avec des boîtes à outils se dirigèrent sans hâte vers l’appareil. Cortez se renfrogna.

— Mais même avec ce qui a germé de cette graine ? Vous ne pensez toujours pas que nous sommes punis ? La décision prise n’était-elle pas due à l’arrogance ?

— L’histoire est faite de peuples qui se sont remis d’un désastre, dit Anna. Ce qui est arrivé était terrible. C’est terrible. Mais je ne peux toujours pas y voir un châtiment divin.

— Moi, si, répliqua Cortez. Je crois que nous avons chuté dans un des royaumes du Mal. Et pire, docteur Volovodov, je redoute que nous ayons été corrompus.

— Je ne vois pas…

— Le Malin est présent ici, affirma Cortez, et il secoua la tête en voyant la grimace de protestation d’Anna. Je ne parle pas d’un démon de dessin animé. Je ne suis pas idiot. Mais le diable a toujours habité les hommes qui veulent aller trop loin, quand ils oublient de se demander s’ils devraient accomplir un acte simplement parce qu’ils peuvent le faire. Nous sommes – Je suis tombé dans son piège. Et pire encore, nous avons ouvert le chemin qui mène à lui. L’histoire ne se souviendra pas de nous avec bienveillance pour ce que nous avons fait.

Anna connaissait bon nombre des membres de l’Église des saints des derniers jours. Ceux-ci avaient la même position que les méthodistes sur quelques sujets mineurs comme le fait de ne pas boire d’alcool, ce qui créait une certaine solidarité lors des conventions interconfessionnelles. Ils étaient en désaccord sur des points importants tels que la nature de Dieu et Son plan pour l’univers, mais cela ne semblait pas compter autant qu’Anna l’aurait pensé. Ils étaient joyeux, axés sur la famille, et sans prétention.

Immobile dans les entrailles du Béhémoth, elle se rendit compte qu’elle ne les aurait jamais imaginés capables de construire quelque chose d’aussi énorme que le vaisseau générationnel. Il était tellement grand, tellement excessif. Comme un cri de rébellion dans le vide de l’espace. L’univers est trop vaste pour que notre bâtiment le traverse en un temps raisonnable ? Très bien, nous allons y engranger tous les fragments de l’univers dont nous avons besoin, et voyager à notre propre rythme. Les parois intérieures du cylindre rotatif s’incurvaient en s’élevant au loin, la force de Coriolis les faisant passer pour de la masse, le tressage métallique et les plaques pour du substrat, n’attendant que la terre, les végétaux et les animaux de ferme. À travers le centre du cylindre, un demi-kilomètre au-dessus d’Anna, un mince rayon de lumière d’un jaune éclatant descendait vers eux. Le soleil, étiré sur une ligne dans le ciel. Le concept entier était un défi plein d’arrogance, et grandiose.

Ce qui plaisait beaucoup à Anna.

Alors qu’elle marchait à travers une vaste plaine de métal qui aurait dû être couverte d’une couche superficielle de terre arable et de cultures, elle songea que cette audace était précisément ce que l’humanité avait perdu durant ces deux derniers siècles. Quand les anciens marins explorateurs étaient montés à bord de leurs navires de bois craquant pour tenter de trouver des routes afin de traverser les grands océans de la Terre, leur voyage avait-il été moins périlleux que celui planifié par les Mormons ? Le point d’arrivée moins mystérieux ? Mais dans les deux cas, ils avaient été déterminés à découvrir ce qui se trouvait à l’autre bout de leur long périple. Montrez à un être humain une porte close, quel que soit le nombre de portes ouvertes qu’il verra, et il sera obsédé par ce qu’il peut y avoir de l’autre côté.

Quelques personnes aimaient dépeindre ce besoin comme une faiblesse. Un défaut de l’espèce. L’humanité comme un virus. La créature qui ne cesse de remplir son espace vital disponible. Hector semblait commencer à adopter cette opinion, d’après leur dernière conversation. Anna rejetait l’idée. Si l’humanité avait été capable de se croire satisfaite, alors ils vivraient encore tous dans des arbres et mangeraient toujours les parasites qu’ils trouvaient dans la fourrure de leurs congénères. Anna avait foulé le sol d’une lune de Jupiter. Elle avait contemplé à travers un ciel fait d’un dôme transparent la grande tache rouge, assez proche pour qu’on distingue les tourbillons et les remous d’une tempête plus vaste que son monde natal. Elle avait goûté de l’eau venue de la fonte d’une glace aussi vieille que le système solaire lui-même. Et c’était cette insatisfaction chronique de l’être humain, cette audace qui l’avait amenée ici.

Au spectacle de ce petit monde qui tournait autour d’elle, elle sut qu’un jour, ce trait de caractère leur offrirait les étoiles.

Le camp de réfugiés était un ensemble de tentes et de structures préfabriquées temporaires installé sur la partie intérieure du cylindre, et la longue ligne de lumière aussi brillante que le soleil tombait sur lui comme lors d’un après-midi de printemps sur la Terre. Il lui fallut près d’une demi-heure pour localiser Chris Williams. Une connexion avec le Thomas Prince lui avait appris que le jeune officier de la Flotte avait survécu à la tragédie, non sans écoper de graves blessures. Anna souhaitait le retrouver et peut-être, par son intermédiaire, le reste de la petite congrégation qu’elle avait formée pendant le voyage.

Après avoir posé quelques questions à des réfugiés très serviables, elle trouva sa tente. Elle n’avait pas de porte à laquelle frapper, pas de sonnette à déclencher, aussi gratta-t-elle simplement le pan de toile et demanda :

— Chris ? Vous êtes là ?

— C’est vous, pasteur ? Entrez.

Son contact sur le Thomas Prince n’avait pas précisé de quelles blessures souffrait Chris, et Anna se prépara au pire avant de pénétrer dans la tente. Le jeune lieutenant reposait sur un lit de camp de modèle militaire, le haut du corps redressé par un empilement d’oreillers. Il avait sur les cuisses un petit terminal qu’il mit de côté en la voyant entrer. Son bras gauche n’existait plus à partir du coude, sa jambe gauche à partir du genou.

— Oh, mon Dieu, Chris, je suis…

— Si le prochain mot que vous prononcez est “désolée”, je sautille jusqu’à vous pour vous botter les fesses.

Elle ne put s’empêcher de rire, alors même que ses yeux s’emplissaient de larmes.

— Je suis désolée, mais maintenant je suis désolée d’être désolée, fit-elle en s’asseyant sur le bord de sa couche, et elle lui prit la main droite dans les siennes. Comment allez-vous, Chris ?

Il brandit son moignon dans un geste vague.

— À part quelques petites exceptions, je m’en suis tiré mieux que la plupart. Je n’ai même pas eu un bleu.

— Je ne sais pas comment fonctionnent les services médicaux de la Flotte… commença-t-elle.

Il l’interrompit d’un geste de son bras tronqué.

— Thérapie de repousse totale. Si un jour nous réussissons à sortir d’ici et à retrouver la civilisation, après quelques mois un peu douloureux, pendant lesquels j’aurai envie de me gratter tout le temps, je me retrouverai avec de jolis membres de rechange roses.

— Eh bien, c’est une perspective plutôt positive.

Elle avait été sur le point de se proposer pour prendre en charge les frais de son traitement, sans d’ailleurs savoir comment elle pourrait les payer. Son soulagement fut teinté d’une pointe de honte.

— Vous avez des nouvelles de quelqu’un d’autre de notre groupe ? Je n’ai pas encore eu le temps de les rechercher.

— Oui, dit-il en riant à moitié. J’ai appris ça. Vous avez effectué un raid commando pendant que j’étais alité. Si j’avais su qu’on vous formait à neutraliser des terroristes suréquipés, j’aurais été plus attentif à l’église quand j’étais gamin.

— Je lui ai échappé jusqu’à ce qu’elle ait une sorte d’attaque, et ensuite je l’ai ligotée à un siège avec du ruban adhésif. Rien de très héroïque.

— Je vais recevoir une médaille parce que je suis tombé dans un sas et que j’ai sacrifié un bras et une jambe pour empêcher que sept membres d’équipage se retrouvent coincés dans une partie compromise du bâtiment. J’étais inconscient quand j’ai agi ainsi, mais ça ne semble pas avoir la moindre importance. L’héroïsme est une étiquette qu’on colle à des gens qui font des trucs délirants qu’ils n’auraient jamais faits s’ils avaient bien réfléchi avant d’agir.

Anna rit de cette vision des choses.

— Ces derniers temps, j’ai beaucoup réfléchi à ce sujet, justement, dit-elle.

Chris se laissa aller contre le tas d’oreillers et d’un hochement de tête l’invita à continuer.

— Les étiquettes, je veux dire. Les gens disent que les extraterrestres sont mauvais parce qu’ils nous agressent. Mais sans connaître le contexte, comment pouvons-nous comprendre leur réaction ?

— Vrai, approuva Chris. Si je perds l’usage de deux membres parce que je me suis saoulé et que je me fais happer par une moissonneuse-batteuse, je suis un imbécile. Si je perds les deux mêmes membres parce que je me trouve près de la bonne issue au moment où le vaisseau est endommagé, je suis un héros.

— Peut-être que c’est aussi simple que ça. Je ne sais pas. J’ai l’impression que quelque chose d’important va bientôt se produire, et que nous décidons tous ce que ce sera avant même que ça arrive.

Chris gratta le moignon de sa jambe gauche avec sa main droite, dans un geste automatique.

— Du genre ?

— Nous sommes passés à travers l’Anneau pour empêcher que James Holden soit le premier à entrer en contact avec les extraterrestres. Mais c’est ce même homme qui a aidé à précipiter Éros sur Vénus au lieu de laisser l’astéroïde détruire la Terre. Pourquoi avoir supposé qu’il ne conviendrait pas comme premier humain rencontrant les extraterrestres ? Et maintenant quelque chose nous a contrôlés, a neutralisé nos armes, mais sans nous tuer. Tout ça a un sens, forcément. Il est évident qu’une entité dotée d’une telle puissance pourrait nous tuer aussi aisément qu’elle nous a privés de nos griffes. Mais elle ne l’a pas fait. Et au lieu de réfléchir à ce que ça signifie, nous sommes dans la douleur donc nous disons que c’est l’incarnation du Mal. Pour moi, nous sommes comme des enfants qui ont été punis et qui pensent que c’est parce que nos parents sont méchants.

— Ils ont immobilisé nos vaisseaux pour… quoi ? Calmer nos ardeurs guerrières ? demanda Chris.

— Qui sait ? répondit-elle avec une petite moue. Mais ce dont je suis sûre, c’est que nous ne nous posons pas ces questions. Les humains commettent des actes nocifs quand ils ont peur, et nous avons tous peur, en ce moment.

— Tara est morte, dit le jeune homme.

Anna chercha fébrilement dans ses souvenirs qui était cette Tara, et en voyant sa perplexité Chris ajouta :

— Une blonde, cheveux en brosse. C’était une Marine.

— Oh, non…

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux de nouveau. Sa Marine bougonne était morte. Tout un avenir sur lequel elle avait travaillé pour comprendre d’où venait cette colère s’était évanoui. Des conversations qu’elle avait déjà préparées en pensée, des successions de questions, la satisfaction anticipée que la Marine s’ouvre à elle, tout cela n’était plus, comme si quelqu’un avait appuyé sur un interrupteur. Il était difficile de ne pas comprendre le point de vue de Chris, au moins en partie. Après tout, elle savait maintenant que les extraterrestres avaient tué un membre de la congrégation.

Mais peut-être pas intentionnellement, et l’intention était importante. Sinon l’univers n’aurait eu aucun sens pour elle.

Elle réussit à terminer sa visite sans paraître trop distraite. Du moins l’espérait-elle. Ensuite elle se rendit à la tente qu’on lui avait assignée et tenta de se reposer, sans aucune raison de croire que le sommeil viendrait. Elle était à peine installée que Tilly Fagan arriva. Anna leva la main pour la saluer, mais avant qu’elle ait le temps de dire un mot son amie se précipita et l’étreignit, si fort qu’elle en eut mal aux côtes. Tilly était dotée d’une force surprenante pour une femme aussi frêle.

— Je m’en suis énormément voulu de t’avoir laissée partir, dit-elle en la serrant encore un peu plus fort dans ses bras et en basculant le poids de son corps contre Anna.

Elle était lourde. Elles se trouvaient toutes deux dans le cylindre rotatif, et il fallait un peu de temps pour s’y accoutumer.

Quand sa visiteuse relâcha un peu la pression de son embrassade, Anna déclara :

— Je crois que j’ai été… changée.

— C’était ma faute, aussi, dit Tilly en recommençant à refermer ses bras sur elle.

Anna comprit que la seule solution était d’attendre que cette effusion passe, et elle tapota doucement son amie sous les omoplates en patientant.

Après un long moment, Tilly la libéra enfin et recula de deux pas, les yeux mouillés mais un sourire aux lèvres.

— Je suis tellement heureuse que tu ne sois pas morte ! Tous les autres du Prince sont des cosses.

Anna décida de ne pas demander ce qu’était une cosse pour son amie.

— Le Béhémoth est devenu l’endroit à la mode, poursuivit celle-ci. Si nous ne trouvons jamais le moyen d’échapper à ce piège, c’est dans ce vaisseau que nous survivrons le plus longtemps. Ce qui en fait le coin le plus chic de toute la zone lente.

— Eh bien, c’est… ce n’est pas négligeable.

Tilly rit. Elle alluma une cigarette pendant qu’elles sortaient et marchaient. Devant l’air choqué d’Anna, elle expliqua :

— C’est permis, ici. Beaucoup de Ceinturiens fument. Ils sont obsédés par le filtrage de l’air, et en même temps ils aspirent des particules nocives pour se détendre. Ils ont une culture vraiment fabuleuse.

Anna sourit et agita la main pour chasser la fumée qui venait vers son visage.

— Donc, dit Tilly qui feignit de ne rien avoir remarqué, j’ai demandé à embarquer sur la première navette. Tu as réussi à récupérer Holden ?

— Je ne l’ai pas trouvé, avoua Anna. Seulement son équipage. Mais je pense que je leur ai peut-être sauvé la vie.

Tout d’abord elle crut à son changement d’expression que Tilly s’était fermée. Mais ce n’était pas du tout cela. Il ne s’agissait pas de froideur, mais de peine. Anna posa une main sur son bras.

— J’ai besoin que tu parles à quelqu’un, lui dit son amie. Et tu ne vas sans doute pas aimer ça, mais tu le feras pour moi. Je ne te demanderai plus jamais rien, et en échange tu pourras me demander tout ce que tu veux jusqu’à ma mort.

— Je ferai ce que je peux.

— Tu vas aider Claire.

Anna eut l’impression qu’il n’y avait plus d’air à respirer autour d’elle. Un moment elle entendit à nouveau les cris de bête sauvage de l’autre côté de la porte du casier qui se déformait. La voix de Chris annonçant la mort de Tara résonna dans son esprit, elle vit Cortez, entendit le désespoir dans sa voix. Elle inspira lentement.

— Oui, dit-elle. Bien sûr, je le ferai.

33  BULL

— Il faut que vous vous leviez, dit le Dr Sterling.

Le mouvement giratoire changeait la forme de son visage, tirant vers le bas ses joues et ses cheveux. Elle semblait plus âgée, plus familière aussi.

— Je croyais que je n’avais pas le droit de bouger, dit Bull avant de tousser.

— Ça, c’était quand je m’inquiétais pour votre moelle épinière. Mais ce sont vos poumons qui m’inquiètent, maintenant. Vous avez du mal à vous débarrasser de vos sécrétions. Je ne suis pas loin de déclarer une pneumonie bénigne.

— Ça va aller.

— La gravité engendrée par la rotation du cylindre ne vous fera pas beaucoup de bien si vous restez allongé sur le dos, dit-elle en tapotant son épaule pour souligner ses propos. Il faut que vous vous asseyiez.

— Je suis incapable de m’asseoir, répondit-il, dents serrées. Je n’ai plus de ceinture abdominale. Je ne peux rien faire.

— Vous avez un lit réglable, dit la doctoresse, pas du tout impressionnée. Alors réglez-le, et redressez-vous autant que vous le pouvez.

— Ça ne va pas endommager encore plus ma colonne vertébrale ?

— Nous avons de quoi vous soutenir. De toute façon vous pouvez vivre sans des jambes qui fonctionnent, mais vous ne pouvez pas vivre sans des poumons qui fonctionnent.

Les locaux médicaux avaient changé. Le mouvement rotatif du cylindre avait nécessité de démonter la plus grande partie possible du matériel qui avait transformé le vaisseau générationnel en bâtiment de guerre. Les postes médicaux et les douches d’urgence avaient été orientés à quatre-vingt-dix degrés dans le rééquipement et prêts à servir sous la poussée, ou pas du tout. Ce qui en un autre temps avait été des planchers était devenu des cloisons, et à présent ils avaient retrouvé leur fonction première. L’ensemble ressemblait à un bégaiement de métal et de céramique. Comme quelque chose qui se serait cassé et aurait repoussé de travers.

— Je vais faire de mon mieux, promit Bull qui serra les dents pour juguler une autre quinte de toux. Si je dois m’asseoir, est-ce que je peux au moins avoir de quoi me déplacer ? J’en ai vraiment assez d’être dans la même pièce tout le temps.

— Je ne vous le conseille pas.

— Vous allez me l’interdire ?

— Non.

Ils se turent un moment. La frustration et l’animosité flottaient dans l’air entre eux. Ni lui ni elle n’avait suffisamment dormi. Tous deux s’épuisaient à tout faire pour conserver les gens en vie. Et ils n’allaient pas se faire plaisir mutuellement.

— Je ferai de mon mieux, docteur, répéta-t-il. Comment ça se passe ?

— Des gens meurent. Un peu moins maintenant, parce qu’à ce stade presque tous les cas critiques sont stabilisés, ou morts. Pour l’instant tout le monde est plus ou moins dans la même situation. On soigne les blessures, on garde un œil sur ceux qui ont des blessures non détectées dans un premier temps, et on essaie de les stabiliser avant que ça s’aggrave. Repos, drainage des fluides, exercices physiques légers, prière.

— Je vois, fit-il.

Son terminal sonna. Une autre demande de connexion, celle-là du Hammurabi, la frégate martienne sur laquelle Jim Holden était détenu.

— Et comment ça va, de votre côté ? interrogea le Dr Sterling.

Elle avait les lèvres pincées. Elle connaissait la réponse. Il utilisa les contrôles de son lit pour se redresser en position presque assise. Il sentit une modification dans sa respiration, mais il lui était encore plus difficile de ne pas tousser.

— Je vous fais un topo dans une minute, fit-il avant d’accepter l’appel.

Le commandant Jakande apparut sur le petit écran.

— Commandant, dit-il en guise de salut.

— Monsieur Baca, répondit-elle. J’ai reçu votre dernier message.

— J’imagine que vous n’appelez pas pour mettre au point le transfert du prisonnier et des membres restants de votre équipage ?

Elle ne sourit pas.

— Je tenais à vous remercier pour le lieu de rassemblement que vous avez dégagé afin d’accueillir notre équipe médicale. Cependant nous n’allons pas transférer d’autre personnel sur votre vaisseau, et nous ne vous confierons pas la garde du prisonnier.

— Vous ne disposez pas d’un effectif suffisant pour assurer la bonne marche de votre bâtiment. Pas même un squelette d’équipage. Entre les blessés et votre équipe médicale, j’ai déjà ici les deux tiers de votre personnel.

— Et je vous remercie de les avoir recueillis.

— Ce que je veux dire, c’est que vous avez un tiers de votre équipage actif, peut-être moins. Vous êtes obligés d’assurer deux ou trois quarts d’affilée. La Terre réclame toujours qu’on lui livre Holden pour qu’il réponde des accusations qui pèsent sur lui concernant le Seung Un.

Il ne mentionna pas les aveux de Clarissa Mao. C’était une carte qu’il pourrait jouer plus tard. Il leva une main.

— Chacun d’entre nous a vu un être cher mourir à cause d’une chose que nous ne comprenons pas. Nous sommes tous en deuil, et effrayés. Si nous ne nous réunissons pas, quelqu’un va faire quelque chose que nous regretterons tous.

— Le code militaire martien exige que…

— J’ai ouvert une enquête, ici. Je partagerai avec vous toutes les informations que nous avons rassemblées. Et certaines sont sacrément intéressantes.

Il y eut comme un mouvement à l’intérieur de sa poitrine, et il fut pris d’une quinte de toux si violente qu’il ne pouvait plus parler ni entendre ce qu’on lui disait. Les glaires emplirent sa bouche, et il se pencha en s’appuyant sur ses bras pour les cracher. Cette position assise était peut-être bénéfique, en effet.

— Le règlement militaire martien interdit de livrer un prisonnier, sauf dans le cas d’un échange autorisé par le gouvernement. Nous sommes dans l’incapacité de communiquer avec les autorités supérieures de la Flotte, donc rien n’est autorisé.

— Vous pourriez vous rendre à moi.

Cette fois, elle rit. Le vernis des convenances militaires se craquelait.

— J’aimerais être en mesure de le faire. Je pourrais dormir tout un quart. Mais cette boîte de conserve géante dans laquelle vous vous trouvez ne pourrait pas nous vaincre, même si nous pouvions nous battre.

— Mais nous ne le pouvons pas, donc nous en sommes réduits à nous envoyer de loin des messages de colère. Je vous suis reconnaissant d’avoir appelé. Je ferai connaître votre refus au commandant. Mais laissez-moi vous poser une question : Qu’est-ce que vous allez faire quand la Terre va vous expédier deux douzaines de Marines avec des chalumeaux et des couteaux de cuisine ?

— Nous nous battrons avec des chalumeaux et des couteaux, répliqua-t-elle. Ici le Hammurabi, terminé.

Bull contempla l’écran éteint pendant une demi-minute avant de le reposer. Il faudrait qu’il prévienne Pa, mais il n’était pas pressé de le faire. Elle avait assez de tâches à gérer pour coordonner toutes les choses dont il ne pouvait pas s’occuper parce qu’il était coincé à l’infirmerie.

Quel que soit le statut criminel d’Holden avec la Terre et Mars, quel que soit le nombre de personnes qui avouaient avoir perpétré les forfaits dont il était accusé, c’était sans importance. Ce n’était qu’un prétexte. Unique individu non couvert par les différents traités militaires, il pouvait être interrogé sur ce qui se trouvait à l’intérieur de la station extraterrestre. La Terre le voulait. L’APE le voulait. Mars le détenait et ne le livrerait pas, juste pour le plaisir d’avoir quelque chose que les autres voulaient.

Et tôt ou tard, un Martien trop stressé et manquant de sommeil, convaincu qu’Holden était responsable de les avoir tous attirés à travers l’Anneau, vengerait un amour ou un ami disparu. Bull se gratta la gorge, et le début de barbe rêche crissa sous ses doigts. Son corps vidé était étalé devant lui dans le tiers de gravité ambiante.

— Bull ?

Il leva les yeux. L’infirmier paraissait encore plus exténué que la doctoresse, si c’était possible.

— Vous avez deux visiteurs, si vous vous sentez de les recevoir.

— Tout dépend. Qui est-ce ?

— Une personne d’Église, répondit l’homme en blanc avant de se rendre compte que ce n’était pas un nom mais la description d’une fonction.

— La Russe du Rossinante ?

— Non. Le politicien. Cortez.

— Qu’est-ce qu’il veut ?

— De ce que je sais ? Sauver nos âmes. Il parle de protéger l’humanité du diable. Je crois qu’il aimerait que vous l’aidiez à le faire.

— Dites-lui de s’adresser à Serge, au poste de la sécurité. Et qui d’autre ?

L’expression de l’infirmier changea. Pendant un moment, Bull ne put dire ce qu’il y avait de bizarre dans son attitude, puis il comprit que c’était la première fois qu’il le voyait sourire.

— Quelqu’un a un petit cadeau pour vous, dit l’homme qui recula dans le couloir et tourna la tête. D’accord. Vous pouvez entrer.

Bull se remit à tousser, ce qui fit remonter un peu plus de glaires. Une Sam souriante apparut sur le seuil de la pièce. Derrière elle deux techniciens portaient une caisse en plastique si grande qu’elle aurait pu contenir la jeune femme.

— Rosenberg ? Vous avez perdu votre temps alors que vous devriez être occupée à réparer mon vaisseau ?

— Il faudra encore une mutinerie avant que ce soit le vôtre, railla-t-elle. Et oui, quand l’équipage a appris ce qui s’est passé entre Ashford et vous, certains d’entre nous ont pensé à vous faire un petit cadeau.

Bull voulut bouger et se ravisa immédiatement. Il était tellement habitué à ce que les muscles de son torse le maintiennent droit qu’il était un peu surpris chaque fois qu’il basculait. C’était une des choses qu’offrait la gravité zéro et qu’il regrettait. Sam ne remarqua rien, ou feignit de ne rien avoir remarqué. Elle se plaça sur le côté et, tel un magicien sur le point de révéler une illusion, saisit la barre d’ouverture de la caisse d’un geste théâtral. Le Dr Sterling s’arrêta sur le seuil de la pièce, et l’ombre d’un sourire malicieux jouait sur son visage. Bull eut la désagréable impression d’entrer dans la salle où allait se dérouler une fête dédiée à sa personne et totalement inattendue.

— Vous me rendez nerveux, dit-il.

— Vous devenez plus malin, répondit-elle. Prêt ?

— Ouais, je ne crois pas.

La caisse s’ouvrit. L’appareil à l’intérieur semblait complexe, massif et solide. Bull rit, parce qu’il ne savait pas quoi dire.

— C’est un appareil de levage standard, expliqua Sam, mais nous avons retiré un tas de renforts de sa partie centrale pour insérer l’orthèse thoraco-lombo-sacrée que les médecins m’ont donnée. Nous avons remplacé le système de mise en marche des jambes par une simple manette. Ça ne vous permettra pas de danser, et vous aurez toujours besoin d’aide pour vous rendre aux toilettes, mais vous n’êtes plus coincé sur votre lit. Et même si ce n’est pas aussi confortable qu’un fauteuil roulant dernier modèle, ça vous emmènera partout dans le vaisseau, que l’endroit ait été conçu pour l’accès aux handicapés ou non.

Bull crut qu’il allait tousser une fois encore jusqu’à ce qu’il sente les larmes mouiller ses yeux.

— Ah, merde, Sam…

Elle lui saisit une épaule, l’infirmier l’autre. La sensation d’être porté était étrange. Bull ne se souvenait plus de la dernière occasion où cela lui était arrivé. La partie orthopédique à l’intérieur de l’appareil était pareille à une gaine, et Sam avait fixé des sangles le long des montants afin d’éviter que ses jambes s’agitent. C’était l’inverse du concept habituel : au lieu d’utiliser ses jambes pour mouvoir l’appareil, il se servait de l’appareil pour agir sur elles. Pour la première fois depuis la catastrophe, il sortit de la chambre, parcourut le couloir et entra dans la salle générale. Sam ne le lâchait pas et surveillait le mécanisme comme une cane menant ses canetons à leur premier bain. L’impression de malaise de Bull ne disparut pas, mais elle s’atténua.

Les blessés les plus graves des trois forces étaient rassemblés là, hommes et femmes, Ceinturiens, Terriens et Martiens. Un individu chauve au teint jaunâtre maladif luttait pour respirer ; une femme si jeune que Bull eut du mal à ne pas croire que c’était une enfant était étendue à moitié nue sur son lit, sa peau brûlée presque complètement, le regard distant ; un homme au corps massif et très velu, à la barbe digne d’un prophète de l’Ancien Testament, geignait et remuait sur sa couche, bien que manifestement sous calmants. Dans leurs blouses en plastique jetable, il était impossible de savoir qui appartenait à quel camp. C’étaient des êtres humains, ils se trouvaient à bord de son vaisseau, donc c’étaient ses semblables, sans distinction.

Au bout du couloir, l’arme à la ceinture, Corin se tenait en faction devant une porte. Son salut oscilla entre moquerie et sérieux.

— Macht malin, chef, dit-elle. Ça vous va bien.

— Merci, dit Bull.

— Vous êtes ici pour voir les prisonniers ?

— Bien sûr.

Il n’avait pas eu l’intention d’aller dans un endroit en particulier, mais puisque l’occasion se présentait, pourquoi pas ? La pièce verrouillée était de dimensions plus modestes que la grande salle, mais à part le membre de la sécurité qui gardait son accès, rien ne donnait à penser que les patients rassemblés là étaient différents des autres. Prisonniers était d’ailleurs un terme un peu fort, aucun d’eux n’étant entravé. Il y avait là tous ceux que Bull estimait pouvoir être utiles, maintenant ou plus tard, des civils terriens influents jusqu’aux militaires martiens de haut rang. Tous les lits, une douzaine, étaient occupés.

— Comment se comporte l’appareil ? demanda Sam.

— Il penche un peu sur la droite.

— Oui, j’ai pensé que peut-être…

La voix vint de la couche la plus éloignée, faible et troublée, mais reconnaissable entre toutes :

— Sam ?

Celle-ci fit volte-face et avança de deux pas hésitants en direction de la femme.

— Naomi ? Oh, nom de Dieu, ma chérie ! Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Je me suis battue, articula le second du Rossinante malgré ses lèvres tuméfiées et fendues. Je lui ai botté le cul.

— Vous connaissez Nagata ? s’étonna Bull.

— Ça remonte à la mauvaise époque, répondit Sam en prenant la main de l’alitée. Nous avons partagé la même chambre pendant à peu près une semaine, après qu’elle a eu une petite brouille avec Jim Holden.

— Où… Où est mon équipage ? dit Naomi.

— Ils sont là, répondit Bull en approchant dans son appareil. Tous, sauf Holden.

— Ils vont bien ?

— Je me suis déjà senti mieux, intervint un homme au teint bistre, à la calvitie naissante et avec un début d’embonpoint.

Il parlait avec l’accent traînant de la Mariner Valley sur Mars, ou celui de l’Ouest du Texas sur Terre, difficile à dire.

— Alex, fit Naomi. Où est Amos ?

— Le lit à côté, répondit le pilote. Il dort beaucoup. Mais qu’est-ce qui s’est passé, au fait ? Nous sommes en état d’arrestation ?

— Il y a eu un accident, dit Bull. Beaucoup de gens ont été blessés.

— Mais nous ne sommes pas arrêtés ?

— Non.

— Bon, alors tout va bien.

Sur son lit, Naomi Nagata s’était visiblement détendue à l’annonce que son équipage était vivant et auprès d’elle. Bull enregistra la réaction, au cas où elle lui serait utile plus tard.

— La femme qui vous a attaquée a été mise en détention, dit-il.

— C’est elle. La bombe.

— Nous étudions la question, affirma-t-il en adoptant un ton rassurant.

Une autre quinte de toux ruina ses efforts.

Naomi fronça les sourcils en se rappelant quelque chose. Bull aurait aimé pouvoir prendre dans la sienne son autre main. Établir un début de rapport. L’appareil était parfait pour se déplacer, mais limité pour d’autres fonctions.

— Et Jim ? demanda-t-elle.

— Le capitaine Holden a été placé en détention par la Flotte de Mars, expliqua-t-il. J’essaie de négocier son transfert sous notre garde, mais jusqu’à maintenant ça ne donne pas grand-chose.

Naomi sourit comme si c’étaient là d’excellentes nouvelles, et elle hocha la tête. Elle ferma les yeux.

— Et Miller ?

— Qui ? dit Bull, mais elle s’était déjà assoupie.

Sam se tourna vers le lit d’Alex et Bull s’avança pour regarder le mécano du Rossinante qui dormait toujours. Amos Burton. Ils formaient un groupe bien triste, et beaucoup trop réduit pour manœuvrer un vaisseau comme leur corvette en toute sécurité. Jakande parviendrait peut-être à obtenir d’eux quelques indices.

Tant qu’il n’aurait pas récupéré Holden, ils seraient désavantagés. Cet homme était un symbole, un professionnel de la symbolisation, et pour instaurer le calme alors qu’il n’y avait aucune raison qu’il se crée, les symboles constituaient le meilleur atout. Le commandant Jakande ne plierait pas, tout simplement parce que si elle le faisait elle serait traduite devant une cour martiale dès leur retour. S’ils revenaient. Bull n’aimait pas cela, mais il pouvait comprendre. N’importe où hors de la zone lente, ils auraient sans doute tous croisé le fer et montré les dents. Au lieu de quoi ils ne pouvaient que palabrer…

Bull avait la bouche sèche. Sam regardait toujours le lit de Naomi Nagata, et son visage trahissait la colère et le désespoir.

— Sam ? dit-il. Vous auriez une minute ?

Elle se tourna vers lui et acquiesça. Il se servit des manettes pour que son appareil l’aide à décrire un demi-tour, et ensuite il sortit de la pièce et regagna son propre bureau d’un pas malhabile. Le temps qu’ils y arrivent, l’expression de Sam était devenue celle de la curiosité. Bull ferma la porte, toussa. Il se sentait légèrement étourdi et son cœur battait trop vite. La peur, l’excitation, le fait d’être debout pour la première fois depuis leur franchissement de l’Anneau ? Il n’aurait pu le préciser.

— Qu’est-ce qu’il y a, chef ?

— Le laser comm, lâcha-t-il. Imaginons que je veuille le transformer en une arme : quelle puissance maximale pourrait-on mettre dedans ?

L’air sérieux qu’adopta Sam était plus prononcé que celui d’un ingénieur effectuant des calculs mentaux. Visuellement, la gravité giratoire la vieillissait. À moins que ce ne soit l’effet produit sur les gens par cette ambiance continue de mort et de peur.

— Je peux le rendre à peu près aussi chaud que le cœur d’une étoile pendant une fraction de seconde, répondit-elle. Mais ça cramerait tout ce côté du vaisseau pour ne laisser qu’une mauvaise odeur.

— Quelle est la puissance maximale que nous pourrions utiliser pour… trois tirs, disons ? Et sans faire fondre notre vaisseau, bien sûr.

— Il peut déjà découper la coque d’un bâtiment, si vous avez du temps à perdre. Je dois être en mesure de réduire un peu le délai.

— Commencez à bosser le sujet, vous voulez bien ?

Elle secoua la tête négativement.

— Quoi ? fit-il.

— Cette grosse balle brillante qui est là, dehors, elle peut couper l’inertie si elle se sent menacée. Et je ne suis pas à l’aise à l’idée de transformer la lumière en arme. Soyons sérieux : que se passera-t-il si cette chose décide de figer tous les photons, ou un truc de ce genre ?

— Si nous l’avons, nous n’aurons pas besoin de nous en servir.

Elle secoua la tête à nouveau.

— Je ne peux pas faire ça pour vous, Bull.

— Et le commandant ? Vous le feriez pour un Ceinturien ?

Les joues de la femme rosirent, que ce soit d’embarras ou de colère.

— C’est mesquin.

— Désolé, mais est-ce que vous obéiriez à un ordre direct du commandant Pa ?

— S’il vient vraiment d’elle, oui. Mais pas parce que c’est une Ceinturienne. Parce que c’est elle qui est aux commandes et que j’ai confiance en son jugement.

— Plus qu’en le mien…

Elle leva les deux mains, le haussement d’épaules des Ceinturiens.

— La dernière fois que j’ai fait exactement ce que vous me demandiez, j’ai fini aux arrêts.

Elle marquait un point, Bull ne pouvait le nier. Il tâtonna pour extraire un bras de son appareil, prit son terminal et envoya une requête de connexion prioritaire à Pa. Elle répondit dans la seconde. Elle aussi paraissait vieillie, harassée, mais également plus solide et assurée. Les situations de crise lui allaient bien.

— Monsieur Baca, dit-elle. Où en sommes-nous ?

— Le commandant Jakande refuse de faire venir son équipage ici, même s’ils savent tous que ce serait mieux pour eux. Et elle ne nous livrera pas Holden.

— Bon. Au moins nous aurons essayé.

— Mais elle pourrait capituler devant vous, ajouta-t-il. Et il me semble que ce sera beaucoup plus facile de jouer au shérif si nous réussissons à mettre la main sur la seule arme présente dans la zone lente.

Pa inclina la tête de côté.

— Continuez, dit-elle.

34  CLARISSA

Les gardes vinrent apporter un peu de nourriture protéinée et de petites bouteilles d’eau, dégainèrent leur arme quand ils accompagnèrent les prisonniers aux toilettes, puis ils les ramenèrent. La majeure partie du temps, Clarissa restait allongée sur le sol, pratiquait des étirements, fredonnait de vieilles chansons ou se grattait les bras, et ses ongles y laissaient des marques blanches. L’ennui aurait été insupportable si elle l’avait ressenti, mais elle semblait ne plus entretenir de rapport avec le temps qui s’écoulait.

Les seules fois où elle versait des larmes, c’était quand elle se remémorait l’assassinat de Ren, ou lorsqu’elle pensait à son père. Ses seules attentes, c’était une autre visite de Tilly ou de sa mystérieuse amie, et la mort.

La femme se présenta la première, et Clarissa la reconnut instantanément. Avec son abondante chevelure rousse tirée vers le bas par la giration, ses traits paraissaient plus doux, mais son regard demeurait inoubliable. La femme croisée dans la coquerie du Thomas Prince. Et plus tard à bord du Rossinante. Anna. Elle lui avait dévoilé porter ce prénom.

Une personne de plus que Clarissa avait tenté de tuer. Avant.

— J’ai la permission de la voir, dit la visiteuse.

Le garde – un homme au visage large et avec un bras zébré d’une cicatrice qu’il arborait comme une décoration – croisa les bras.

— Elle est là, si no ? Allez-y, vous pouvez lui parler.

— Il n’en est absolument pas question, rétorqua Anna. Cette conversation doit rester privée. Je ne peux pas la mener devant d’autres.

— Vous ne pouvez l’avoir nulle part ailleurs, dit le garde. Vous savez combien de personnes cette coya a tuées ? Elle a des implants. Dangereux.

— Elle est au courant, intervint Clarissa.

Anna lui lança un sourire bref, comme si elles partageaient une bonne plaisanterie. Une sensation de malaise s’empara de Clarissa, pareille à un froid soudain au creux de son ventre. Il y avait quelque chose de menaçant qui se dégageait d’une femme capable de traiter une agression sur sa personne tout en ayant une telle intimité avec son attaquante. Clarissa se demanda si elle avait réellement envie de converser avec elle.

— C’est le risque que j’ai accepté en venant ici, déclara Anna. Vous pouvez nous trouver un endroit. Une… une salle d’interrogatoire. Vous avez ça, non ?

Le garde se campa un peu plus solidement sur ses jambes. Inamovible.

— On peut rester ici jusqu’à ce que le soleil meure, fit-il. Cette porte restera verrouillée.

— C’est bon, dit Clarissa.

— Non, ce n’est pas bon, répondit Anna. Je suis sa directrice de conscience spirituelle, ma visite est d’ordre religieux, et les sujets dont nous avons à discuter relèvent de la sphère privée. Veuillez ouvrir cette porte et nous mener dans un endroit où nous pourrons parler en toute confidentialité.

— Jojo, dit le commandant enfermé dans l’autre cellule : Ashford, c’était son nom. C’est bon. Vous pouvez les emmener dans la chambre froide. Elle est hors service et se verrouille de l’extérieur.

— Et je vais me retrouver avec une religieuse morte sur les bras, ano sa ?

— Je ne crois pas, non, répondit Anna.

— Alors vous croyez aux esprits du vide, grogna le garde.

Pourtant il ouvrit la porte, et le battant de barreaux pivota en position ouverte. Clarissa marqua un temps d’hésitation. Derrière le garde et la religieuse, le commandant Ashford en disgrâce l’observait entre les barreaux de sa propre cellule. Il aurait eu besoin de se raser, et il donnait l’impression d’avoir pleuré. Un moment Clarissa agrippa les barreaux devant elle. L’envie de refermer la porte et de reculer au fond de sa cellule était soudain presque irrésistible.

— Tout va bien, affirma Anna.

Clarissa lâcha les barreaux et sortit. Le garde dégaina son arme et en colla le canon sur la nuque de la prisonnière. Ce geste parut peiner Anna, mais l’attitude d’Ashford ne changea pas.

— C’est vraiment nécessaire ? demanda Anna.

— Les implants, répondit simplement l’homme en poussant Clarissa qui se mit à avancer.

Il régnait une atmosphère agréable dans la chambre froide, et l’endroit était plus vaste que la coquerie du Cerisier. Des bandes de métal couraient sur le sol, le plafond et les deux cloisons qu’elles reliaient, lesquelles étaient marquées d’encoches tous les quelques centimètres, pour permettre aux colons mormons qui n’en avaient jamais eu l’occasion d’installer des panneaux de séparation. Il était logique que les stalles des locaux vétérinaires transformés en prison soient situées près de l’abattoir. Les LED incrustées dans les parois dispensaient une lumière crue, sans déflecteur, qui créait des ombres dures.

— Je reviens dans quinze minutes, dit le garde en poussant Clarissa pour qu’elle franchisse le seuil du local. Au moindre truc qui me semble bizarre, je vous descends.

— Merci de nous octroyer un peu d’intimité, dit Anna en entrant derrière la prisonnière.

La porte se referma sur elles. Le verrou claqua aussi fort que si c’était les portes de l’enfer se verrouillant. L’éclairage clignota, et la première pensée qui traversa l’esprit de Clarissa, envahi par la désapprobation envers ce traitement, fut Ils ne devraient pas relier les aimants de verrouillage au même circuit que celui du central de contrôle. Ce fut comme une relique surgie de l’ancien temps.

Anna se concentra sur le moment présent, sourit et tendit la main.

— Nous nous sommes déjà rencontrées, dit-elle, mais nous n’avons pas vraiment fait les présentations. Moi, c’est Anna.

Des années passées à respecter les convenances ordonnèrent à Clarissa d’accepter la poignée de main. Les doigts de la femme étaient chauds.

— Ma directrice de conscience spirituelle ? fit-elle.

— Désolée pour ça. Je ne voulais pas m’imposer, mais il m’énervait, et j’ai essayé de jouer sur la notion d’autorité.

— Je connais des gens qui font pire. Quand ils sont énervés.

Clarissa rompit le contact avec la femme.

— Je suis une amie de Tilly, dit celle-ci. Elle m’a aidée, après les avaries survenues à bord du vaisseau. J’avais mal et les idées pas très claires, et elle m’a aidée.

— Elle est douée pour ça.

— Elle connaissait aussi votre sœur. Et votre père. Toute la famille, précisa Anna avant de serrer les lèvres sous l’effet de l’impatience. Je regrette qu’ils ne nous aient pas fourni des sièges. J’ai l’impression que nous sommes dans une gare routière et que nous attendons notre car.

Elle prit une grande inspiration, souffla par le nez et s’assit en tailleur sur le sol, au milieu de la pièce. Elle tapota le plancher métallique près d’elle. Après une courte hésitation, Clarissa s’assit à côté d’elle. Elle fut submergée par le souvenir d’une situation semblable, quand elle avait cinq ans et qu’elle s’était assise sur un tapis, dans l’école maternelle.

— C’est mieux, approuva Anna. Donc, Tilly m’a beaucoup parlé de vous. Elle se fait du souci.

Clarissa pencha la tête de côté. L’endroit lui semblait propice aux confidences. Elle ressentait le besoin de se livrer, et elle n’imaginait même pas ce qu’elle allait dire. Après un moment, Anna reprit la parole pour vaincre ses défenses, sans en avoir l’air :

— Moi aussi, je me fais du souci pour vous.

— Pourquoi ?

Le regard d’Anna se voila. Pendant quelques secondes, elle sembla débattre intérieurement de la position à tenir. Puis elle se pencha en avant, et joignit les mains.

— Je ne vous ai pas aidée, jusque-là. Je vous ai vue avant l’explosion à bord du Seung Un. Juste avant que vous déposiez la bombe.

— Il était trop tard, répondit Clarissa qui pensait à Ren, déjà mort. Vous n’auriez pas pu l’empêcher.

— Vous avez raison, admit Anna. Ce n’est pas la seule raison de ma présence ici. J’ai aussi… J’ai perdu quelqu’un. Quand tous les vaisseaux ont été stoppés, j’ai perdu quelqu’un.

— Quelqu’un d’important pour vous, fit Clarissa. Quelqu’un que vous aimiez ?

— Quelqu’un que je connaissais à peine, mais la perte n’en a pas été moins douloureuse. Et puis il y a aussi le fait que j’avais peur de vous. J’ai toujours peur de vous. Mais Tilly m’a parlé de vous, et ça m’a aidée à surmonter une partie de ma peur.

— Pas complètement ?

— Non. Pas complètement.

Loin dans les entrailles du vaisseau, il y eut le bruit d’un choc assourdi mais puissant, et pendant un moment toute la structure du bâtiment vibra comme une cloche gigantesque qui aurait résonné très, très loin.

— Je pourrais vous tuer, remarqua Clarissa. Avant qu’ils aient le temps d’ouvrir cette porte.

— Je sais. J’ai vu.

Clarissa tendit la main et plaqua sa paume ouverte contre la glissière. La finition était sans défaut, le métal frais.

— Vous souhaitez une confession, alors ? demanda-t-elle.

— Si vous souhaitez en faire une.

— C’est moi qui l’ai fait. J’ai saboté le Rossinante et le Seung Un. J’ai tué Ren. J’ai tué quelques autres personnes sur Terre. J’ai menti sur mon identité. Je suis coupable.

— D’accord.

— C’est bon ? On a fini ?

Anna se gratta le nez, puis laissa échapper un soupir.

— Je suis venue jusqu’à l’Anneau alors même que ma femme n’était pas du tout d’accord. Alors même que ça signifiait ne pas voir mon bébé pendant des mois. Je me suis convaincue que je voulais absolument voir cette chose. Pour aider les gens à la comprendre et, quoi que ce soit, ne pas en avoir peur. Vous êtes venue ici pour… sauver votre père. Pour le racheter.

— C’est ce que Tilly a dit ?

— Elle n’est pas aussi polie sur le sujet.

Clarissa eut un petit rire mâtiné de toux. Tout ce qu’elle aurait pu dire lui paraissait banal et même pire : naïf et stupide. Jim Holden a détruit ma famille et je voulais que mon père soit fier de moi et Je me trompais.

— J’ai fait ce que j’ai fait, vous pouvez leur dire ça. Aux gens de la sécurité. Vous pouvez leur dire que j’ai tout avoué.

— Si c’est ce que vous souhaitez, je le leur dirai.

— Je le souhaite. Je le veux.

— Pourquoi avez-vous tenté de tuer Naomi ?

— Je voulais tous les tuer, répondit Clarissa, et chaque mot lui était difficile à prononcer, comme s’ils étaient trop grands dans sa gorge. Ils étaient une partie de lui, et je voulais qu’il n’y ait plus rien de lui. Qu’il n’existe plus du tout. Je voulais que tout le monde sache à quel point il est mauvais.

— C’est toujours ce que vous voulez ?

— Ça n’a plus d’importance pour moi. Vous pouvez le leur dire.

— Et Naomi ? Je vais aller la voir. Il y a quelque chose en particulier que vous aimeriez que je lui rapporte ?

Clarissa revit le visage de cette femme, tuméfié, ensanglanté. Elle fit jouer ses doigts, sentit de nouveau la commande de la pince mécanique dans le gant. Il lui aurait suffi d’une toute petite pression pour briser la nuque de son adversaire, rien de plus. Elle se demanda pourquoi elle ne l’avait pas donnée. Le plaisir savouré de ce moment et l’hésitation se combattaient quelque part dans son esprit, et elle supportait les deux. Ou aucun.

— Dites-lui que j’espère qu’elle se remette rapidement.

— C’est ce que vous espérez ?

— Ou est-ce que je suis simplement polie, vous voulez dire ? fit Clarissa. Dites-lui ce que vous voulez. Peu m’importe.

— D’accord, répondit Anna. Je peux vous poser une question ?

— Je peux vous en empêcher ?

— Oui.

Le silence ne dura pas plus de trois respirations lentes.

— Vous pouvez me poser une question.

— Vous souhaitez la rédemption ?

— Je ne crois pas en Dieu.

— Vous souhaitez la rédemption autrement qu’à travers Dieu, alors ? Si le pardon existait pour vous, l’accepteriez-vous ?

Le sentiment d’indignation naquit au plus profond de Clarissa et s’épanouit dans sa poitrine. Il retroussa ses lèvres et fronça ses sourcils. Pour la première fois depuis qu’elle avait perdu conscience en essayant de se frayer un chemin dans le casier, sur le Rossinante, elle se rappela la sensation de la colère. Son ampleur.

— Pour quelle raison devrais-je être pardonnée, et dans quel but ? J’ai fait ce que j’ai fait. C’est tout.

— Mais si…

— Quel genre de justice ce serait ? “Oh, vous avez tué Ren, mais vous en êtes désolée maintenant, donc tout va bien ?” Conneries que tout ça. Et si c’est comme ça que ça marche avec votre Dieu, alors qu’Il aille se faire foutre aussi.

Un bruit métallique sec provint de la porte de la chambre froide. Clarissa regarda dans cette direction et comprit qu’ils l’avaient entendue crier. Ils venaient porter secours à la religieuse. Ses mains formèrent deux poings. Ils allaient la ramener dans sa cellule et elle détestait cette perspective de tout son être.

— Tout va bien, affirma Anna quand le garde apparut et pointa son arme sur Clarissa. Pas de problème.

— Ben non, répondit l’homme, le regard vigilant, sur le qui-vive. Le délai est écoulé. Fin de la visite.

Anna se tourna vers Clarissa, avec une expression qui traduisait quelque chose proche de la frustration. Non pas envers la prisonnière, mais à cause de la situation. Parce qu’elle n’avait pas obtenu ce qu’elle voulait. Clarissa en éprouva une certaine sympathie pour cette femme.

— J’aimerais que nous parlions de nouveau, une autre fois, dit Anna. Si ça vous convient.

— Vous savez où j’habite, répondit la détenue avec une petite moue. Je ne sors pas beaucoup.

35  ANNA

Bull n’était pas dans son bureau quand elle y arriva. Une jeune femme musclée avec une arme impressionnante à la ceinture haussa les épaules lorsqu’Anna demanda si elle pouvait attendre le chef de la sécurité, puis l’ignora totalement et continua son travail. Un écran mural retransmettait les émissions de la Chaîne libre de la zone lente. Face à Monica Stuart, un jeune Terrien parlait avec animation. Sa peau était d’un teint rose qui ne semblait pas naturel. Comme s’il avait été pelé, se dit Anna.

— Mon engagement en faveur de l’autonomie des zones brésiliennes d’intérêt commun, disait-il. J’ai plutôt le sentiment qu’il s’est renforcé.

— Renforcé comment ? demanda Monica.

Elle semblait sincèrement intéressée par le sujet. C’était un don. L’homme au visage pelé fit mine de tapoter l’air devant lui avec la pointe de ses doigts. Anna était certaine de l’avoir déjà vu, à bord du Thomas Prince, mais elle eut beau fouiller dans ses souvenirs, elle ne put l’identifier. Elle avait seulement l’impression vague qu’il s’agissait d’un peintre. Un artiste, en tout cas, très certainement.

— Nous avons tous changé, dit-il. Depuis que nous sommes ici. Avec les épreuves que nous avons tous traversées, nous avons tous été changés. Quand nous rentrerons, aucun de nous ne sera le même. La tragédie, la perte d’êtres proches et la sensation d’émerveillement changent la notion même de ce que signifie être humain. Vous comprenez ce que je veux dire ?

Curieusement, Anna songea qu’elle comprenait très bien.

Son statut de ministre du culte l’introduisait dans l’intimité des gens. Elle avait conseillé des membres de sa congrégation qui se fiançaient, avait présidé à leur mariage, baptisé leurs bébés, et dans un cas qui lui avait brisé le cœur elle avait conduit les funérailles d’un bambin un an après sa naissance. Ses ouailles l’associaient aux événements les plus importants de leur existence. Elle s’était accoutumée à ce rôle, et en règle générale elle appréciait ces liens profonds. En dressant le parcours d’une vie, elle établissait une sorte de carte de la façon dont les divers événements marquants changeaient une personne et en faisaient quelqu’un de différent, au final. Le franchissement de l’Anneau et les drames qui s’étaient ensuivis ne laisseraient personne indemne.

L’exode du reste de la flotte vers le Béhémoth battait son plein. Les camps de tentes s’étendaient à la surface incurvée du cylindre d’habitation comme des fleurs des champs sur un sol de céramique et de métal. Anna vit des Ceinturiens dégingandés aider des Terriens blessés à descendre des véhicules d’urgence, leur mettre des intraveineuses et régler pour eux d’autres équipements médicaux, secouer des oreillers et essuyer des visages. Des groupes mixtes composés d’habitants des planètes extérieures et intérieures déchargeaient des caisses sans anicroche. Ce spectacle ne pouvait que faire chaud au cœur d’Anna, même face au récent désastre dont tous avaient été victimes. Peut-être fallait-il une tragédie d’une telle ampleur pour qu’ils œuvrent tous ensemble, mais c’était ce qu’ils faisaient. Et ce constat était porteur d’espoir.

Si seulement ils pouvaient aussi apprendre à se comporter de même sans les cris et le sang…

— On a critiqué votre action, dit Monica Stuart, au prétexte qu’elle prônait la violence.

L’homme au visage à vif hocha la tête.

— J’ai rejeté ces critiques pendant un temps, admit-il. Mais j’en suis arrivé à la conclusion qu’elles n’étaient peut-être pas dénuées de fondement. Je pense qu’à notre retour il nous faudra procéder à certains réajustements.

— À cause de l’Anneau ?

— Et de la zone lente. Et de ce qui s’y est passé.

— Pensez-vous que vous encourageriez d’autres artistes à venir ici ?

— Oui, absolument.

Chris, son jeune officier, lui avait demandé si elle ne voulait pas organiser des services mixtes à bord du Béhémoth. Elle avait tout d’abord cru qu’il voulait parler de réunions interconfessionnelles, mais il lui expliqua qu’il pensait en réalité à constituer un groupe de croyants comptant Terriens, Martiens et Ceinturiens. Mixtes, parce que Dieu n’établissait pas de catégories parmi les humains selon la gravité dans laquelle ils avaient grandi. Anna constata alors que ce genre de groupe n’existait pas encore. Quelle que soit leur apparence physique, ou le nom qu’ils choisissaient pour Lui, quand des gens en appelaient à Dieu ensemble, ils ne faisaient plus qu’un. Même s’il n’y avait pas de Dieu, un dieu unique ou plusieurs, cela ne changeait rien. Comme Paul l’avait écrit, entre la foi, l’espoir et l’amour, c’était ce dernier le plus grand. La foi et l’espoir revêtaient une grande importance pour Anna. Mais à présent elle voyait la position de Paul sous un angle nouveau. L’amour se suffisait à lui-même. Il n’avait pas besoin d’une croyance commune, ou d’une identité commune. Elle pensa à son enfant et fut subitement envahie par une envie de la revoir et une impression de solitude aiguës. Elle pouvait presque la sentir dans ses bras et humer le parfum enivrant de ses cheveux. Nono l’Ougandaise et Anna la Russe s’étaient unies pour avoir Nami. Ce n’était pas un mélange, rien d’aussi grossier. Plutôt la somme de ses composantes et de ses origines. Un nouvel être, un individu unique.

Pas de groupe mixte, donc. Juste un groupe. Une nouvelle entité, parfaite et unique. Elle n’imaginait pas que Dieu puisse voir la chose autrement. Et elle était certaine de tenir le sujet de son premier sermon. Elle avait rédigé la moitié de son brouillon intitulé “Aux yeux de Dieu, il n’y a pas de groupes mixtes” sur son terminal fixe quand Bull franchit la porte, accompagné du chuintement de son appareil à chaque pas. Elle trouvait que cela lui conférait plus de sérieux qu’il n’en avait eu auparavant. Il se déplaçait avec une mesure imposée par la contrainte mécanique, mais qu’on pouvait aisément confondre avec de la gravité et une certaine dignité. Le gémissement électrique et le bruit de ses pas lourds étaient une sorte de héraut prévenant de son arrivée.

Anna imagina l’irritation de Bull si elle lui disait cela, et elle retint un petit rire.

Il était en pleine conversation avec un subordonné et ne remarqua même pas sa présence.

— Je ne veux pas savoir si ça leur plaît ou pas, Serge. L’accord stipulait qu’il n’y aurait pas de personnel militaire armé à bord. Même si elles n’étaient pas truffées d’armes incorporées, ces tenues spéciales seraient quand même des armes à elles seules. Confisquez leur équipement ou jetez-les hors du vaisseau.

— Si, Jefe, répondit l’autre homme. Et je leur prends ça comment, sa sa ? Avec un ouvre-boîte ?

— Fais du charme à ces salopards. Si nous ne parvenons pas à leur faire accepter ça maintenant, alors que nous sommes tous de grands copains, qu’est-ce que nous ferons quand ils décideront que nous ne sommes plus copains ? Que quatre de ces Marines avec ces tenues renforcées décident de prendre le vaisseau, et ils le prendront. Donc nous leur retirons ces combinaisons avant que l’idée leur vienne. Je ne veux même pas qu’elles soient entreposées dans le cylindre. Enfermez-les dans le dépôt d’armes de la passerelle.

Serge paraissait profondément embarrassé de devoir accomplir cette tâche.

— Un peu d’aide, peut-être ? risqua-t-il.

— Prenez autant d’hommes que vous voulez, mais si vous n’en avez pas besoin ça ne fera qu’énerver les Marines, et si vous en avez besoin ils ne vous seront pas d’une grande aide.

L’autre resta un moment bouche ouverte, la referma et s’éclipsa ; Bull remarqua enfin Anna et dit :

— Que puis-je pour vous, prédicatrice ?

— Je vous en prie : Anna. Je suis venue parler de Clarissa Mao.

— Si vous n’êtes pas son avocate ou sa représentante syndicale…

— Je suis une religieuse. Que va-t-il lui arriver, maintenant ?

Bull soupira.

— Elle a reconnu avoir posé une bombe à bord d’un vaisseau. Après ce genre d’aveu, il ne faut rien attendre de bon.

— On raconte que vous avez jeté un homme dans le vide spatial parce qu’il vendait de la drogue. On dit que vous êtes dur. Froid.

— On dit ça ?

Anna ne savait pas si la note de surprise dans sa voix était naturelle ou ironique. Elle le regarda droit dans les yeux.

— Je vous en prie, ne la tuez pas. Et ne laissez pas non plus quelqu’un d’autre la tuer.

— Pourquoi donc ?

D’après le ton, ce n’était pas plus un défi qu’une menace. C’était plutôt comme s’il n’avait pas la réponse, et qu’il s’interrogeait. Anna modéra ses craintes.

— Je ne pourrai pas lui venir en aide si elle est morte.

— Sans vouloir vous choquer, ce n’est pas vraiment mon problème.

— Je croyais qu’ici vous étiez la loi et l’ordre.

— Je vise surtout l’ordre.

— Elle a droit à un procès, et si tout le monde est mis au courant de ce que vous savez sur elle, il n’y en aura pas. Ce sera l’émeute, et ils la tueront. Aidez-moi au moins à lui assurer un procès.

Il poussa un autre soupir.

— Vous cherchez à ce qu’elle ait un procès, ou vous essayez seulement de gagner du temps ?

— Gagner du temps, répondit-elle.

Bull acquiesça avec l’air de peser le pour et le contre, puis il lui fit signe de le précéder dans la pièce adjacente. Quand elle se fut assise près de son vieux bureau, il parcourut d’un pas lourd l’espace réduit pour aller préparer du café. En regard des mesures de rationnement de l’eau entrées en vigueur, le geste pouvait paraître extravagant, mais Anna se rappela que cet homme était la deuxième personne la plus puissante dans la zone lente. Le privilège du rang.

Bien que n’ayant pas envie d’un café, elle accepta la tasse qu’il lui offrait afin qu’il ait son moment de générosité. Celle-ci pouvait s’exprimer autrement plus tard, quand elle lui demanderait quelque chose qu’elle souhaitait réellement.

— Lorsque Holden commencera à révéler qui a vraiment saboté le Seung Un – et comme c’est Jim Holden, c’est ce qu’il fera –, les gens des Nations unies vont exiger qu’on leur remette Clarissa. Et s’ils me donnent assez de temps pour que je fasse venir tout le monde ici, que nous soyons tous ensemble et en sécurité jusqu’à ce que nous puissions sortir de ce piège, je la leur confierai. Mais pas hors du vaisseau : ici.

— Qu’est-ce qu’ils lui feront ? dit Anna.

Elle but une petite gorgée de café, pour faire bonne figure. La boisson lui brûla la gorge et lui laissa un goût amer dans la bouche.

— Elle comparaîtra probablement devant un tribunal composé d’officiers supérieurs, lors d’un procès rapide, et ensuite ils la balanceront dans un recycleur. Je dirais bien qu’ils vont la balancer dans le vide par un sas, mais ça semblerait être du gaspillage, vu nos difficultés actuelles. L’approvisionnement envoyé depuis nos bases mettra aussi longtemps à traverser la zone lente jusqu’à nous qu’il en mettra à atteindre l’Anneau.

Il s’exprimait sur un ton monocorde, dénué de toute émotion. Il discutait logistique, il ne parlait pas de la vie d’une jeune femme. Anna réprima un frisson et demanda :

— Monsieur Baca, est-ce que vous croyez en Dieu ?

Elle dut lui accorder qu’il réussit à ne pas lever les yeux au ciel. Enfin, pas complètement.

— Je crois à tout ce qui peut nous sortir d’affaire.

— Ne soyez pas aussi désinvolte.

Elle fut récompensée de sa réflexion quand elle le vit se redresser dans son appareil. De ce qu’elle avait pu constater, la plupart des hommes au caractère bien trempé avaient hérité ce trait de caractère de leur mère, et elle savait où appuyer pour déclencher la bonne réaction.

— Écoutez… dit-il pour tenter de reprendre l’initiative.

Elle ne lui en laissa pas le temps :

— Oublions Dieu pour le moment. Croyez-vous au pardon ? À la possibilité de la rédemption ? À la valeur de chaque vie humaine, si souillée et corrompue qu’elle soit ?

— Oh, bordel, non, grogna-t-il. Je pense qu’il est tout à fait possible d’aller si loin dans le rouge qu’ensuite on ne peut plus jamais rééquilibrer les plateaux de la balance.

— Ça semble être un avis né de l’expérience. Jusqu’où vous êtes-vous risqué ?

— Assez loin pour savoir qu’il y a une limite à ne pas franchir, sinon c’est râpé.

— Et vous n’avez pas de problème à déterminer où est cette limite pour les autres ?

Bull regarda avec tristesse le fauteuil où il ne pouvait plus s’asseoir. Anna n’aimait pas le voir ainsi, brisé au pire des moments, essayant de conserver un semblant d’ordre à son petit univers, et brûlant ce qui lui restait de forces sans aucune retenue. Ses yeux cernés et son teint maladif ressemblèrent soudain au signal d’alerte d’une batterie annonçant que les réserves d’énergie étaient presque épuisées. Un instant, Anna s’en voulut d’ajouter à son fardeau.

— Je ne veux pas la mort de cette fille, dit-il avant de boire une gorgée de ce café innommable. Pour être franc, je ne me soucie pas du tout de son sort tant qu’elle est sous les verrous et ne représente aucun danger pour mon vaisseau. C’est à Holden que vous devriez parler. C’est lui que la foule va vouloir venir chercher avec des torches et des fourches pour lui régler son compte.

— Mais les Martiens…

— Ils ont baissé pavillon il y a vingt heures.

Anna ouvrit de grands yeux.

— Ils attendaient ça depuis des jours, expliqua Bull. Il fallait juste que nous trouvions le moyen pour qu’ils ne perdent pas la face.

— Perdre la face ?

— Ils ont maintenant une histoire qu’ils peuvent raconter, dans laquelle ils ne paraissent pas avoir fait preuve de faiblesse. C’est tout ce dont ils avaient besoin. Mais si nous n’avions pas trouvé une solution, ils se seraient accrochés à leur position jusqu’à mourir tous. Il n’y a rien qui tue plus de gens que la peur de passer pour des poules mouillées.

— Holden va venir ici, alors ?

— Il est déjà dans une navette, avec une escorte de quatre commandos Marines, et ça c’est un putain de problème qui va encore me filer la migraine. Voilà ce que je propose : je ne parlerai pas de la fille sauf si j’ai une très bonne raison de le faire. Et pour Holden, il fera comme il fera.

— Parfait, alors je lui parlerai quand il sera arrivé.

— Alors bonne chance, conclut Bull.

36  HOLDEN

Quand les Martiens vinrent le chercher – deux hommes et deux femmes, tous en uniforme et armés –, l’esprit d’Holden, enivré par l’isolement, se mit aussitôt à partir dans une douzaine de directions. Le commandant avait trouvé à le caser dans la clinique et elle voulait le cuisiner de nouveau sur ce qui s’était passé dans la station et ils allaient le jeter par un sas dans le vide spatial et ils avaient appris que Naomi était morte et ils avaient appris qu’elle ne l’était pas. Il avait l’impression que chaque neurone de son cerveau allait prendre feu. Il faillit bien se propulser depuis le mur de sa cellule dans le couloir.

— Le prisonnier est prié de décliner son identité, dit un des hommes.

— James Holden. Enfin quoi, ce n’est pas comme si vous aviez beaucoup de prisonniers ici, n’est-ce pas ? Parce que j’ai cherché à parler avec quelqu’un pendant ce qui m’a semblé être une décennie entière depuis mon arrivée ici, et je suis tout à fait certain qu’à part moi il n’y a pas d’autre être vivant ici sauf peut-être des acariens.

Il se mordit la lèvre pour se forcer au silence. Pendant trop longtemps, il avait subi la solitude et la peur. Il ne s’était pas rendu compte à quel point cela l’affectait. Même s’il n’avait pas été mentalement malade en arrivant sur le Hammurabi, il allait le devenir très vite, à moins que sa situation ne change.

— Pour le rapport enregistré, déclama l’homme, le prisonnier s’est identifié comme étant James Holden. Venez.

À l’extérieur des cellules, le couloir était tellement étroit que deux gardes devant et deux derrière formaient un mur mouvant très efficace. La gravité basse de Mars rendait leur corps plus semblable à celui des Ceinturiens qu’au sien, et tous quatre avançaient légèrement voûtés. De toute son existence, Holden ne s’était jamais senti aussi soulagé de parcourir un couloir très étroit. Pourtant l’anxiété supplantait même ce soulagement. Ses gardes ne le poussaient pas, ils allaient d’un pas décidé qui lui intimait de se mettre au diapason. L’écoutille ne se trouvait qu’à cinq mètres, mais après être resté dans sa cellule la distance lui parut énorme.

— Vous avez eu des nouvelles du Rossi ?

Personne ne répondit.

— Qu’est-ce qui… Euh, qu’est-ce qui se passe, pour moi ?

— On vous évacue, dit un des hommes.

— On m’évacue ?

— Ça fait partie de l’accord de capitulation.

— Un accord de capitulation ? Vous capitulez ? Mais pourquoi ?

— Nous avons perdu sur le plan politique.

Si le skiff sur lequel ils le firent embarquer n’était pas celui qui l’avait ramené de la station, il lui ressemblait tellement qu’il ne vit pas la différence. Il n’y avait que quatre soldats, cette fois, tous en tenue spéciale. Le reste des places était occupé par des hommes et des femmes portant l’uniforme de la Flotte. Holden crut d’abord qu’il s’agissait de blessés, mais aucun d’eux ne paraissait souffrir d’autre chose que d’égratignures. C’était l’épuisement sur leur visage et dans leurs gestes qui donnait cette impression. L’accélération ne fut même pas annoncée. Il sentit à peine la poussée dans le siège anti-crash. Tout autour de lui, les Martiens somnolaient ou broyaient du noir. Il gratta le plastique dur des entraves à ses poignets et ses chevilles, et personne ne lui ordonna de cesser. Il prit ce manque de réaction pour un signe encourageant.

Il essaya de calculer mentalement. Si la nouvelle vitesse limite était à peu près celle d’un lance-grenades, ils allaient voyager pendant… Il était tellement fatigué qu’il n’arrivait pas à conclure son raisonnement mathématique. S’il avait eu son terminal personnel, il ne lui aurait fallu que quelques secondes pour obtenir le résultat. Mais il ne pouvait pas le réclamer. Et d’ailleurs, cela n’avait pas d’importance.

Il dormit, se réveilla, s’assoupit de nouveau. L’alarme de proximité le tira d’un rêve où il faisait du pain avec quelqu’un qui était son père Caesar et aussi Fred Johnson, alors qu’il cherchait le sel. Il mit un moment à se resituer dans le monde réel.

Le skiff était assez petit pour qu’il entende l’équipage de l’autre vaisseau quand ils frappèrent au sas. De son siège, il ne pouvait pas voir qui ouvrait. Le premier changement qu’il perçut fut une odeur différente dans l’air. Quelque chose de riche et d’étrangement humide. Puis quatre personnes lui apparurent. Des Ceinturiens. Une femme au visage large, un individu trapu à la barbe d’un blanc étincelant, et deux hommes au crâne rasé tellement semblables qu’ils auraient pu être jumeaux. Ils portaient en tatouage sur le bras le cercle scindé, symbole de l’APE. Tous avaient des armes de poing.

Le Béhémoth, songea Holden. Ils s’étaient rendus au Béhémoth. Et c’était pour le moins étrange.

Un des Marines, toujours dans sa tenue renforcée, flotta jusqu’aux nouveaux venus. Les Ceinturiens ne montrèrent aucun signe de peur, ce qui impressionna Holden.

La femme et l’homme à la barbe blanche se jaugèrent du regard. Holden pensa deviner la question muette qui passait entre eux – Vous allez les avertir qu’ils ne peuvent pas entrer avec leur tenue ? La femme haussa les épaules.

— Bien alles, dit-elle. Bienvenue à bord. Faites-les entrer torse nu et on arrangera les choses pour vous, sa sa ?

— Oui, madame, répondit Verbinski.

— Corin, dit un des jumeaux, et il lui désigna Holden d’un mouvement de menton. Pa con esá parlan, si ?

La femme eut un hochement de tête bref.

— Nous allons le faire sortir maintenant.

— À vous de jouer, dit le Marine.

D’après le ton employé, Holden pensa que l’homme aurait été très heureux de l’abattre. Mais ce n’était peut-être que de la paranoïa.

Les Ceinturiens l’escortèrent dans le sas et un long tube en mylar jusqu’au Béhémoth. Une dizaine de personnes l’attendaient, leur terminal personnel prêt pour effectuer le laborieux travail administratif accompagnant la réception d’un ennemi vaincu. On épargna cette corvée à Holden, et il ne fut pas certain que c’était un honneur.

La femme flottant près des portes massives qui marquaient le point de transition entre la salle d’ingénierie et le cylindre semblait trop jeune pour son grade de commandant. Ses cheveux coiffés en un chignon sévère lui rappelèrent une enseignante qu’il avait eue sur Terre.

— Commandant Pa, dit la femme de la sécurité – Corin, ainsi l’avait appelée un des jumeaux –, vous vouliez parler à cet homme ?

— Capitaine Holden, le salua Pa avec un hochement de tête, soyez le bienvenu à bord du Béhémoth. Je vous autorise la libre circulation, mais je veux que vous le compreniez, cette liberté est assortie de certaines conditions.

Il avait du mal à en croire ses oreilles. Il s’était attendu à être mis en cellule, au minimum. La liberté de mouvements à bord ressemblait fort à la liberté tout court. Même s’il n’y avait pas beaucoup d’endroits où se rendre.

— Euh, très bien, fit-il.

— Vous devez vous rendre disponible pour faire un compte rendu quand on vous le demande. Aucune exception. Vous ne devez parler de ce qui s’est ou ne s’est pas passé dans la station avec personne, hormis mon chef de la sécurité et moi-même.

— Je sais comment l’éteindre, dit-il.

L’expression de la jeune femme changea aussitôt.

— Vous quoi ?

— Je sais comment faire pour que la protomolécule nous sorte tous de ce piège.

Il raconta de nouveau ce qu’il avait dit au commandant Jakande – comment il avait vu Miller, le plan pour tromper la station afin qu’elle baisse son niveau d’alerte et que l’ex-inspecteur mort puisse la fermer – en s’efforçant de paraître calme, rationnel et sain d’esprit pendant qu’il parlait. Cependant il n’évoqua pas l’invasion massive et destructrice de civilisation qui avait anéanti les créateurs de la protomolécule. Son récit était déjà assez incroyable comme cela.

Pa écouta avec la plus grande attention, sans trahir aucune réaction. Il n’aurait pas aimé jouer au poker contre elle. Le souvenir très clair et très douloureux de Naomi disant qu’elle lui apprendrait comment jouer au poker lui revint, et sa gorge se serra.

L’homme de la sécurité à la barbe blanche approcha en flottant, deux Martiens à l’air revêche derrière lui.

— Commandant ? dit le Ceinturien en contenant mal la colère dans sa voix.

— Une petite minute, monsieur Gutmansdottir, répondit-elle avant de se retourner vers Holden.

Elle devait être complètement déroutée, mais seule une légère crispation de sa mâchoire était perceptible.

— Je vais… Je réserve ma décision, mais en ce qui concerne le futur immédiat…

— Mon équipage ?

— Ils sont à l’infirmerie réservée aux civils, dit Pa, et l’homme à la barbe blanche se racla la gorge. Il y a des plans du vaisseau affichés un peu partout. Si vous voulez bien m’excuser.

— Commandant, il y a de la contrebande parmi les nouveaux prisonniers, fit Gutmansdottir en insistant sur le dernier mot. J’ai pensé que vous voudriez peut-être traiter le problème avant qu’il parvienne aux oreilles de Bull.

Pa prit une grande inspiration et s’élança derrière l’homme de la sécurité. Quelques secondes plus tard Holden se rendit compte qu’il avait été moins congédié qu’oublié. Il avait dégringolé dans la liste des priorités du commandant, et il pouvait aller se faire voir ailleurs. Il passa le point de transition et arriva aux plates-formes où l’axe de ce petit monde tournait. Il y avait une longue rampe d’accès pour les chariots électriques, et il la descendit sans hâte, la rotation le faisant lentement passer des effets de la force de Coriolis à la sensation de poids. Il sentit dans ses genoux tout le temps passé à flotter, et il espéra que l’infirmerie ne se trouvait pas trop loin.

S’ils s’étaient trouvés à l’autre bout du système, il aurait emprunté une combinaison spatiale munie d’un propulseur, la plus grosse réserve d’oxygène possible, et il serait parti les retrouver. La seule pensée qu’il respirait le même air que Naomi, Alex et Amos était comme une drogue.

Pourtant, le commandant Pa n’avait pas exactement dit cela. Elle avait simplement révélé que son équipage était à bord. “Les survivants de son équipage” pouvait très bien être sous-entendu. Il voulut se mettre au trot, mais il s’essouffla après quelques minutes et dut faire halte pour retrouver une respiration apaisée.

L’immense espace du cylindre s’étendait devant lui, tel un monde recourbé dans un tube. La longue ligne du soleil artificiel s’étirait au-dessus de sa tête, maintenant qu’il existait un “au-dessus” défini, jusqu’à une rampe en colimaçon à l’autre extrémité, le miroir de celle sur lequel il était. De minces nuages dérivaient en tores autour de la lumière éblouissante. L’air lui collait à la peau, mais il pouvait imaginer le métal nu de la surface du cylindre recouverte de verdure, l’atmosphère chargée du doux parfum des pommiers en fleur, le cycle de l’évaporation et de la condensation rafraîchissant l’ensemble. Ou sinon, au moins un après-midi d’été permanent.

C’était un rêve. Celui de quelqu’un d’autre, désormais condamné à l’échec, mais précieux. Magnifique, même en ruine.

— Capitaine Holden ? Je peux vous parler ?

L’inconnue avait une chevelure d’un roux flamboyant coiffée en nattes serrées, et était vêtue d’un ensemble marron très simple. Le genre de femme d’un certain âge, d’apparence agréable, qui lui remémorait toujours ses mères.

— Je m’appelle Annushka Volovodov, dit-elle en souriant. Mais vous pouvez m’appeler Anna, si vous voulez.

— Alors appelez-moi Jim, dit-il en lui tendant la main.

Il avait presque repris son souffle. Anna lui serra la main sans aucune hésitation. Sa réputation “d’homme le plus dangereux du système solaire” n’avait pas dû l’atteindre.

— Europe de l’Est ? fit-il.

— Russie. Je suis née à Kimry, mais j’ai vécu à Moscou la majeure partie de ma vie adulte. Amérique du Nord ?

— Montana. Agriculture collective.

— Il paraît que c’est une région très jolie.

— La densité de la population est correcte. Il y a encore plus de vaches que d’humains.

Anna acquiesça et tira sur sa manche. Holden y vit le signe qu’elle voulait lui dire quelque chose et avait du mal à aborder le sujet.

— Kimry était un peu comme ça. C’est un endroit touristique, vous voyez, les lacs…

— Anna, l’interrompit-il avec douceur, vous avez quelque chose de précis à me dire ?

— En effet. Il faut que je vous demande de ne rien révéler sur Clarissa et ce qu’elle a fait.

Il hocha la tête.

— D’accord. Qui est Clarissa, et qu’est-ce qu’elle a fait ?

La femme inclina la tête de côté.

— Ils ne vous ont rien dit ?

— Je ne crois pas qu’ils m’aient beaucoup apprécié, répondit-il. Il y a quelque chose que je devrais savoir ?

— Eh bien, c’est assez particulier. Juste après la catastrophe, une femme prétendant s’appeler Melba a attaqué notre vaisseau, expliqua Anna. C’est une longue histoire, mais je l’ai suivie et j’ai essayé d’aider. Votre second… Naomi, c’est bien ça ? Elle a été blessée durant l’attaque. Sérieusement.

Holden eut l’impression que l’univers entier se contractait. Naomi avait été blessée alors qu’il faisait l’imbécile avec Miller dans la station. Ses mains se mirent à trembler.

— Où est-elle ? demanda-t-il sans trop savoir s’il parlait de Naomi ou de la femme qui l’avait agressée.

— Elle est ici. Ils l’ont ramenée à bord du Béhémoth. Elle se trouve actuellement à l’infirmerie, où on la soigne. On m’a affirmé qu’elle allait se remettre. Le reste de votre équipage est là aussi. Ils ont été blessés plus tôt, quand la limite de vitesse a changé.

— Ils sont vivants ?

— Oui, ils sont vivants.

Le mélange de soulagement, de chagrin, de colère et de culpabilité lui donna le vertige. Anna posa une main sur son bras pour le retenir.

— Qui est cette Melba, et pourquoi s’en est-elle prise à mon équipage ?

— Ce n’est pas sa véritable identité. J’ai une amie qui la connaît, ainsi que sa famille. Apparemment elle fait une fixation sur vous. Son vrai nom est Clarissa Mao.

Mao.

La mystérieuse et puissante Julie. La Julie reconstituée par la protomolécule, comme son Miller fantomatique. La Julie qui avait soudoyé Cohen le preneur de son pour qu’il pirate les systèmes de leur vaisseau, la Julie qu’il avait sculptée plus tard et qui n’avait jamais eu l’air tout à fait ressemblante. La Julie qui avait manipulé chaque détail de sa vie durant l’année écoulée afin de leur faire franchir le portail et approcher de la station.

Ce n’était pas du tout Julie.

— Elle ne va pas bien, disait Anna, mais je crois qu’on peut l’atteindre. S’il en est encore temps. S’ils la tuent…

— Où est Naomi ? Vous savez où elle est ?

— Oui. Je suis désolée, il se peut que je me sois montrée un peu absorbée par mes propres problèmes. Je peux vous mener à elle ?

— S’il vous plaît.

Quinze minutes plus tard il entrait dans une pièce des locaux médicaux que sa petite famille avait pour elle seule. Naomi était étendue sur un chariot d’hôpital, avec un bras dans un plâtre gonflable. Son visage était tacheté de bleus à moitié guéris. Il sentit les larmes lui monter aux yeux, et pendant un moment il fut incapable de parler. Une colère meurtrière l’embrasa. Ce n’était pas un désastre. Ce n’était pas un accident. Quelqu’un lui avait infligé cela.

En le voyant elle eut un sourire doux et amusé.

— Salut, fit-elle.

L’instant suivant il était auprès d’elle et tenait sa main non blessée. Il avait la gorge encore trop serrée pour parler.

— Anna, dit Naomi qui semblait sincèrement heureuse de la voir, ce qui était un bon début. Jim, tu connais Anna ? Elle m’a sauvée de la psychopathe avec la demi-tenue mécanique de démolition.

— Elle nous a sauvés aussi, à mon avis, dit Amos. Alors un grand merci pour ça, la Rousse. Je crois que je suis votre débiteur.

Holden mit un moment pour comprendre que “la Rousse” était Anna. Elle parut surprise du surnom, elle aussi.

— Je suis heureuse d’avoir pu vous aider. Je crains d’avoir été très affectée par les médicaments contre la douleur que j’avais pris. Les choses auraient pu très mal tourner.

— Acceptez le renvoi d’ascenseur, dit Alex. Dès que vous aurez trouvé à quoi Amos est bon, vous pourrez arranger un troc.

— Trou du cul, grogna Amos en lui lançant un oreiller.

— Merci, dit Holden. Si vous les avez sauvés, je vous dois tout.

— Je suis heureuse d’avoir pu aider, répéta-t-elle puis, à Naomi : Vous avez meilleure mine que la dernière fois où je vous ai vue.

— Je me remets, répondit la jeune femme en testant son bras blessé avec une grimace. On jugera de sa mobilité quand les os se seront ressoudés.

Anna lui adressa un sourire qui s’estompa presque aussitôt.

— Jim ? Je m’excuse, mais j’ai toujours besoin de vous parler. En privé, peut-être ?

— Non. Je pensais ne jamais revoir ces personnes. Je reste ici. Si vous voulez me parler, allez-y.

Le regard de la femme passa sur les visages. Son expression pouvait être celle de l’espoir, ou d’une résignation polie.

— J’ai besoin de quelque chose, dit-elle.

— Tout ce que vous voudrez, répondit instantanément Amos qui se redressa un peu dans son lit.

Holden savait qu’Anna ne comprendrait pas le sens littéral que le mécano donnait à sa réaction. Avec un peu de chance, une religieuse ne souhaitait pas qu’on assassine quelqu’un pour elle.

— Si nous avons ce que vous demandez, c’est à vous, ajouta Alex.

Amos approuva d’un hochement de tête.

Anna se tourna vers le capitaine.

— J’ai discuté avec le chef de la sécurité et il a accepté de ne pas ébruiter les aveux de Clarissa. Tout ce qu’elle a fait. Je vous demande de ne pas en parler, vous non plus.

Holden se rembrunit, mais ne répondit pas.

— Pourquoi ? dit Naomi.

— Eh bien, c’est James Holden, expliqua Anna, et il a la réputation de faire des révélations…

— Pas : pourquoi nous demander, précisa Naomi, mais : pourquoi vous tenez à ce que les gens ne sachent rien ?

— Si la nouvelle fuite, et dans notre situation actuelle, ils l’exécuteront très certainement.

— Bien, fit Holden.

— Elle l’aura quand même cherché, ajouta Amos.

Anna tenait ses mains serrées devant elle. Elle hocha la tête, non pour signifier qu’elle était d’accord, seulement pour montrer qu’elle les entendait, qu’elle comprenait.

— Je vous demande de lui pardonner, déclara-t-elle. Comme une faveur à mon égard. Vous avez dit que je pouvais avoir tout ce que je voulais. C’est ce que je veux.

— Pourquoi ? dit Naomi une fois encore, avec calme.

Anna pinça les lèvres.

— Elle n’est pas l’incarnation du mal. Je crois que Clarissa a agi par amour. Un amour perverti, mais qui reste de l’amour. Et si elle meurt, il n’y aura plus aucun espoir pour elle. Et je veux espérer.

Holden vit l’effet de ces mots sur Naomi, et l’apparition dans ses yeux d’une souffrance soudaine qu’il ne comprenait pas. Elle retroussa les lèvres, découvrant ses dents, et elle murmura une obscénité si bas que lui seul la perçut. Elle pressa sa main, sentit les os de ses doigts contre les siens.

— D’accord, dit-elle. Nous garderons le silence.

La colère explosa dans sa poitrine, et soudain parler lui fut très facile :

— Pas moi. Nous parlons d’un membre déséquilibré du clan Mao, ces gens qui ont essayé à deux reprises de tuer tout le monde dans le système solaire, d’une femme qui nous a suivis jusqu’à l’Anneau, qui a tenté de nous tuer. De te tuer. Elle a posé une bombe sur un vaisseau plein d’innocents, juste pour essayer de me faire endosser l’attentat. Qui sait combien d’autres victimes elle a faites ? Si les Nations unies veulent la balancer dans le vide, j’appuierai sur le bouton du sas moi-même.

Il y eut un long moment de silence. Holden vit Anna se décomposer quand il balaya tous ses espoirs. Alex partit alors d’un rire bas, et tous les autres se tournèrent vers lui.

— Ouais, fit-il de sa voix traînante, Naomi n’a été qu’à demi battue à mort. Elle peut laisser tranquille cette Clarissa, pas de problème. Mais la compagne du capitaine a frôlé la mort. C’est lui la véritable victime, ici.

Le silence revint dans la pièce. Le sang monta au visage d’Holden, déferla comme une rivière à ses oreilles. C’était la haine, et la douleur, et l’indignation. Son esprit lui parut vaciller, et l’envie de frapper Alex pour l’insulte fut presque irrésistible.

Puis il comprit les paroles du pilote, vit le regard de Naomi posé sur lui, et tout se dissipa. Pourquoi ? aurait-il aimé demander, mais ça n’avait pas d’importance. C’était Naomi, et elle avait pris sa décision. Ce n’était pas à lui de se venger.

Il était vidé. Exténué. Il voulait se rouler en boule sur le sol, juste là, avec ses proches autour de lui, et dormir pendant des jours. Il tenta un sourire.

— Aïe, fit-il. Il y a des fois où je me comporte comme un vrai trou du cul.

— Non, dit Amos. Je suis avec vous. Je tuerais bien cette Clarissa pour toutes les saloperies qu’elle a commises. Mais la Rousse nous a demandé de laisser tomber, et Naomi est sur la même ligne, donc je crois qu’on doit suivre le mouvement.

— Ne vous méprenez pas, déclara Holden à Anna d’un ton froid. Je ne pardonnerai jamais à cette femme ce qu’elle a fait. Jamais. Mais je ne la livrerai pas aux Nations unies, puisque vous le demandez, et parce que je dois laisser tomber, puisque c’est le cas de Naomi.

— Merci, dit Anna.

— Les choses changent souvent, la Rousse, dit Amos. Tenez-nous au courant. Parce que je serai toujours heureux de la buter.

37  CLARISSA

Elle ne put définir le changement, dans un premier temps. Il se présenta par petites touches. Le sol sur lequel elle avait été capable de dormir à poings fermés devint soudain inconfortable. Elle se surprit à se demander de plus en plus souvent ce que son père faisait dans sa propre cellule, à cinq milliards de kilomètres de distance et, peut-être dans un autre univers, pour ce qu’elle en savait. Elle tapota de ses mains les barreaux pour déceler les subtiles différences du son qu’ils rendaient. Et elle se mit à haïr.

Pour elle, la haine n’était pas une nouveauté. Elle avait vécu avec ce sentiment assez longtemps pour que les souvenirs de la période précédente soient porteurs des mêmes nuances de fureur et d’indignation. Mais auparavant elle avait haï Jim Holden, et à présent elle haïssait Clarissa Mao. Cette autodétestation avait une sorte de pureté qu’elle trouvait attirante. Cathartique. Jim Holden s’était dégagé de sa soif de vengeance en refusant de se laisser consumer par elle. Elle pouvait vivre dans les flammes en sachant qu’elle méritait de brûler.

Elle tapota les barreaux. Ils n’offraient pas assez de variations sonores pour permettre de jouer une mélodie, ce qu’elle aurait aimé faire, simplement pour se changer les idées. Elle ne savait pas si ses implants glandulaires seraient suffisants pour tordre les barreaux ou soulever la porte de ses gonds. Mais cela n’aurait pas été très productif. Au mieux, son évasion se serait terminée quand un garde de l’APE l’aurait abattue. Au pire, elle aurait signifié la liberté.

Le commandant avait cessé de lui parler, au moins. Elle observait le flot des visiteurs qui venaient le voir. Elle avait une idée très claire des gardiens qui lui étaient fidèles. Et il y avait quelques Martiens en uniforme militaire, ainsi qu’une poignée d’officiers des Nations unies. Ils venaient converser avec le commandant Ashford sur le ton bas des gens qui se prennent au sérieux. Elle reconnaissait ce mode de communication pour l’avoir entendu par hasard avec son père. À l’époque cela l’avait impressionnée. À présent elle avait seulement envie d’en rire.

Elle marchait de long en large dans son monde minuscule, s’astreignait à accomplir des pompes, des fentes et tous ces exercices inutiles que la gravité réduite autorisait. Et elle attendait son châtiment, ou la fin du monde. Dès qu’elle s’assoupissait Ren était là, c’est pourquoi elle s’évertuait à dormir le moins possible.

Et peu à peu, avec un sentiment d’horreur croissante, elle comprit que ce changement, c’était elle qui redevenait elle-même. Elle se réveillait. Après son échec à bord du Rossinante, elle avait connu une forme de paix, une déconnexion d’avec tout. Mais même avant cet épisode elle s’était déplacée dans une sorte de rêve. Elle n’aurait pu dire si tout avait commencé le jour du meurtre de Ren, ou quand elle avait endossé l’identité de Melba Koh. Ou plus tôt encore. Quand elle avait appris l’arrestation de son père. Quel que soit le moment où elle s’était perdue, elle revenait à elle-même, maintenant, et c’était comme si toute sa conscience était assaillie par mille aiguillons. C’était pire qu’une souffrance, et cela la faisait tourner en rond.

Plus elle y réfléchissait et plus les manipulations mentales que la religieuse rousse avait utilisées sur elle lui devenaient claires. Cette femme et, à sa façon, Tilly Fagan aussi. Anna en était venue à penser que la promesse du pardon devrait être agitée sous son nez pour obtenir ses aveux. En ce cas elle était doublement stupide : d’abord parce qu’elle avait pensé que Clarissa ne révélerait jamais ce qu’elle avait fait, et ensuite parce qu’elle pensait que le pardon était quelque chose que Clarissa désirait. Ou accepterait.

Quand la religieuse lui avait dit qu’elle souhaitait parler de nouveau avec elle, sa déclaration avait paru absolument sincère. Très réelle. Mais elle n’était pas revenue la voir. Une petite partie rationnelle de l’esprit de Clarissa savait qu’il ne s’était pas écoulé beaucoup de temps. L’enfermement modifiait sa perception du temps et renforçait sa sensation d’isolement. Il n’en restait pas moins qu’Anna ne lui avait pas rendu visite. Pas plus qu’Holden. Ou Naomi, qu’elle n’avait pas achevée. Ils en avaient fini avec elle, et pourquoi aurait-il dû en être autrement ? Clarissa n’avait plus rien à leur offrir. Sauf peut-être les prévenir que le commandement à bord allait changer de mains une fois encore, comme si cela avait de l’importance. Qui occuperait le siège du pacha sur ce vaisseau condamné semblait représenter un questionnement terriblement mesquin. C’était comme discuter de qui était la plus jolie dans une prison de femmes.

Néanmoins c’était le seul spectacle à sa portée, et en conséquence elle l’observa.

Les voix provenant de l’autre cellule avaient pris des intonations différentes, où l’on sentait une certaine urgence. Avant même que l’homme bien habillé vienne vers elle, Clarissa savait que leur petit drame allait se dénouer. Il s’arrêta devant sa cellule et regarda à l’intérieur. Sa chevelure d’un blanc neigeux parfaitement coiffée le vieillissait. Il y avait une ombre dans son regard empreint d’un paternalisme professionnel. Quand il posa les mains sur les barreaux, on aurait pu croire que c’était lui le prisonnier.

— J’imagine que vous ne vous souvenez pas de moi, dit-il.

Sa voix était à la fois triste et douce.

— Père Cortez, répondit-elle. Oui, je me souviens de vous. Vous jouiez souvent au golf avec mon père.

Il eut un petit rire faussé par le regret et recula les pieds de sorte que son front se rapprocha des barreaux.

— En effet, mais cela remonte à loin. Vous ne deviez pas avoir plus de, quoi… sept ans ?

— Je vous ai vu aux infos, depuis.

— Ah, fit-il, et son regard se voila. Ça me semble très lointain aussi. Je viens de parler avec le commandant. Il a dit qu’il avait essayé de vous convaincre de nous rejoindre, mais sans grand succès.

Deux gardiens entrèrent et s’avancèrent dans l’allée centrale. Elle reconnut en eux des partisans d’Ashford. Cortez ne leur accorda aucune attention.

— Non, il n’a pas réussi, répondit-elle. Il ment beaucoup.

Cortez ne dissimula pas son étonnement.

— Il ment ?

— Il a dit qu’il pouvait me faire amnistier. Quand nous rentrerons, il pourrait m’emmener sur Cérès et me mettre sous la protection de l’APE. Mais il ne le peut pas.

Cortez inspira et expira lentement.

— Non. Non, il ne le peut pas. Je peux être franc avec vous ?

— Je ne crois pas être en position de vous en empêcher.

— Je pense que vous et moi avons beaucoup en commun. Vous avez du sang sur les mains. Le sang d’innocents.

Elle voulut afficher un air méprisant, essaya de prendre une attitude dédaigneuse, mais elle ne parvint qu’à se sentir puérile, en position précaire. Il continua de parler comme s’il n’avait rien remarqué ; c’était peut-être le cas.

— J’ai… contribué à nous faire franchir le portail. La force combinée représentant les trois divisions de l’humanité glorieusement réunies…

L’amertume pesait sur chaque mot, mais ensuite il sourit, et elle se dit que, peut-être, il y avait en lui quelque chose d’aussi blessé qu’en elle.

— Pour les gens dans mon secteur d’activité, la vanité est un risque professionnel, que j’ai combattu avec assez peu de réussite, je le crains.

— C’est moi qui ai attiré Holden de l’autre côté de l’Anneau, déclara Clarissa, sans trop savoir si elle confessait un crime ou si elle lui offrait une porte de sortie.

— Oui. Et moi j’ai mené tous les autres à sa suite. Et quand ils sont morts, c’est parce que je les avais aveuglés sur les dangers qu’ils affrontaient. J’ai mené mon troupeau à l’abattoir. J’ai cru mettre ma foi en la providence, mais…

Il avait les yeux mouillés de larmes, le regard vacant.

— Père ? dit-elle.

— Quand j’étais enfant, ma cousine a découvert le cadavre d’un homme. Le corps se trouvait dans un arroyo, derrière notre terrain. Elle m’a mis au défi d’aller le voir. J’étais terrorisé, mais j’y suis allé, j’ai gardé la tête haute et j’ai prétendu que je n’avais pas peur en espérant que ce serait vrai. Quand les médecins sont venus, nous avons appris que l’homme était mort d’une de ces anciennes fièvres hémorragiques. Ils m’ont mis sous traitement avec antiviraux prophylactiques pendant le reste de l’été. Alors peut-être que j’ai toujours agi de la sorte. J’ai pensé que je mettais ma foi dans la providence, mais peut-être que je masquais simplement mes propres peurs. Et mes propres peurs ont mené un grand nombre de personnes à la mort.

— Ce n’est pas votre faute.

— Mais c’est mon problème. Et peut-être que mes erreurs étaient au service d’un bien plus grand. Vous aviez raison, ma chère. Il n’y aura pas d’amnistie, ni pour vous, ni pour moi. Mais pas pour la raison que vous imaginez.

Clarissa se redressa de toute sa taille. Le regard de Cortez pesait sur elle comme une masse physique. L’intimité contenue dans la confession du vieil homme, la peur et le chagrin qu’il portait avec une telle dignité l’incitaient à le respecter, même si elle ne l’avait jamais particulièrement aimé.

— Les dangers que posent les extraterrestres sont trop grands. Penser que nous pourrions les contrôler ou les traiter en égaux relevait d’un orgueil démesuré, et les morts que nous avons déjà connues seront comme une goutte d’eau dans l’océan. Nous nous sommes livrés aux griffes du diable. Tout le monde ne le comprend pas, mais je pense que peut-être vous le voyez.

À sa grande surprise l’effroi serra la gorge de Clarissa. À l’autre extrémité de l’allée centrale, il y eut un claquement métallique. La porte de la cellule d’Ashford venait d’être ouverte. Un des gardiens dit quelque chose, mais toute l’attention de Cortez était concentrée sur la prisonnière, et c’était comme déverser de l’eau fraîche sur une brûlure.

— Je crois que je comprends, dit-elle à mi-voix.

— Le commandant Ashford me doit sa libération parce que lui et moi sommes arrivés à une communion de vues que je n’ai pas pu établir avec le commandant actuel. Quand ils ont commencé à faire venir à bord les équipages des différents autres vaisseaux, ils l’ont fait partiellement en créant une arme.

— Les armes ne fonctionnent pas, ici.

— La lumière, si, et ils s’en sont servis pour créer une arme. Le laser des communications a été assez renforcé pour être capable de transpercer les coques. Et on peut encore augmenter sa puissance. Au point, d’après nous, d’être en mesure de détruire l’Anneau et de fermer le portail.

— Nous serions du mauvais côté, souligna Clarissa.

— Oui. Mais si nous patientons, d’autres viendront. Ils seront tentés. “Si nous réussissons à manipuler les portails, nous nous couvrirons de gloire.” C’est ce qu’ils affirmeront. Je les entends déjà.

— Vous disiez la même chose. Vous avez été l’un d’eux.

— Je l’ai été, et j’ai appris une terrible leçon. Quant à vous, c’est la haine qui vous a amenée ici, n’est-ce pas ?

Ashford rit. Un des gardiens dit :

— Bon retour parmi nous, commandant.

Clarissa pianota sur les barreaux qui résonnèrent doucement.

— Vous vous trompiez, affirma Cortez. Mais nous avons maintenant l’occasion de tout remettre à l’endroit. Nous pouvons empêcher l’humanité entière de commettre les mêmes erreurs que nous. Nous pouvons les protéger. Mais ce sera au prix d’un sacrifice.

— Nous. Nous tous.

— Oui. Nous mourrons dans les ténèbres, isolés de tous ceux que nous aurons protégés. Et parmi ceux qui sont ici, avec nous, nous serons vilipendés. Peut-être châtiés. Voire même mis à mort.

Il fit un mouvement pour lui toucher la main de la sienne. Le contact fut électrique.

— Je ne vous mens pas, Clarissa. Ce que je vous demande ne trouvera aucune récompense dans cette vie.

— Et vous attendez quoi de moi ? Que voulez-vous que je fasse, dans votre plan ?

— Les gens vont essayer de nous arrêter. Ils risquent de chercher à tuer le commandant. J’ai cru comprendre que les modifications corporelles appliquées à votre personne ont le potentiel d’élever vos aptitudes naturelles à un degré exceptionnel. Rejoignez-nous. Veillez à ce qu’il n’arrive rien au commandant, et qu’il ne soit pas stoppé dans ses actes. Il se peut que vous n’ayez rien d’autre à faire qu’être présente. Il se peut que vous représentiez la différence entre la réussite et l’échec.

— Dans un cas comme dans l’autre, je suis condamnée.

— C’est exact. Mais dans un cas, ce sera une simple mort. Dans l’autre, cela aura un sens important.

Ashford et ses gardiens s’avançaient vers eux. Le claquement de leurs talons sur le pont était pareil aux sons doux d’une horloge mécanique. Le moment atteignit son terme, et le ressentiment la saisit. Elle ne voulait pas de la présence d’Ashford. Elle désirait rester là et continuer à discuter avec le révérend de sacrifice et de mort. Du fardeau né d’avoir commis un acte tellement grave que l’équilibre ne pourrait pas être rétabli de son vivant.

Malgré la ligne dure que dessinaient ses lèvres, les yeux bleu pâle de Cortez lui souriaient. Il ne ressemblait pas du tout à son père. Son visage était trop empâté, sa mâchoire trop large. Il n’était que sincérité là où son père se riait du monde derrière un masque. Pourtant, à cet instant, elle voyait Jules-Pierre Mao en lui.

— Les gens que nous avons tués, dit-elle, si nous faisons ça, ils seront tous morts pour une bonne raison.

— Pour la plus noble des raisons, approuva Cortez.

— Il faut y aller, dit Ashford.

Cortez recula et joignit les mains. Ashford se tourna vers elle. Sa tête trop grosse et son corps émacié de Ceinturien donnaient l’impression qu’il sortait d’un mauvais rêve.

— Dernière chance, lâcha-t-il.

— Je viens, répondit-elle.

Ashford trahit un léger étonnement et son regard glissa vers Cortez avant de revenir à elle. Lentement, un sourire étira ses lèvres.

— Vous en êtes bien sûre ? dit-il, mais la satisfaction dans sa voix prouvait qu’il ne lui demandait pas de justifications.

— Je suis sûre que j’empêcherai quiconque de vous arrêter, répliqua-t-elle.

Ashford dévisagea Cortez un moment, et à en juger d’après son expression il était impressionné. Il la salua et, un peu maladroitement, elle fit de même.

Elle éprouva une courte désorientation quand elle sortit de sa cellule, et cela ne devait rien à un changement de gravité ou à la force de Coriolis. C’était son premier pas en liberté depuis le Rossinante. Ashford la précéda pendant que ses deux gardes discutaient de groupes d’action et du verrouillage du Béhémoth. L’ingénierie et le commandement ne se trouvant pas dans le cylindre, ils devraient prendre le contrôle des points de transfert à l’extrême nord et à l’extrême sud du cylindre, et de l’ascenseur extérieur qui les reliait. Il faudrait aussi définir comment maintenir une situation de calme dans le cylindre, le temps qu’ils l’isolent, qui traquerait l’ennemi, qui était déjà dans leurs rangs et qui aurait besoin d’un peu de persuasion pour se rallier à eux. Clarissa marqua peu d’intérêt pour le sujet. Elle était beaucoup plus consciente de la présence de Cortez qui marchait à son côté et de la sensation d’avoir abandonné une sorte de poids en quittant sa cellule. Elle allait mourir, et cela donnerait un sens à tous les actes répréhensibles qu’elle avait commis précédemment. Chaque enfant né sur la Terre, Mars ou les stations de la Ceinture serait désormais hors de portée de la protomolécule grâce à ce qu’ils allaient faire. Et Soledad, Bob, Stanni, son père, sa mère et ses frères et sœurs, tous sauraient qu’elle avait péri. Tous les gens qui avaient connu et aimé Ren dormiraient un peu mieux en sachant que sa meurtrière avait payé. Elle-même dormirait mieux, si toutefois elle parvenait à trouver le sommeil.

— Et elle a des implants de combat, disait Ashford.

Un des gardes se retourna vers elle. Celui avec les yeux délavés et la cicatrice au menton. Jojo.

— Vous êtes sûre qu’elle est avec nous, commandant ?

— L’ennemi de mon ennemi, Jojo… fit Ashford.

— Je me porte garant d’elle, déclara Cortez.

Vous ne devriez pas, songea-t-elle, mais elle ne le dit pas.

— Claro, fit Jojo avec le geste ceinturien qui valait un haussement d’épaules. Elle va sur la passerelle de commandement, avec tu alles tu.

— Ça ira, affirma Ashford.

L’allée ouvrait sur un couloir plus spacieux. L’éclairage aux LED blanches donnait une teinte blafarde et antiseptique aux cloisons. Une bonne dizaine d’hommes et de femmes armés étaient assis dans des chariots électriques ou se tenaient debout à côté des véhicules. Clarissa aurait aimé que l’air ait une autre odeur, car il sentait le plastique et la chaleur. Le commandant Ashford et trois gardes s’entassèrent dans un chariot électrique juste devant elle.

— Il faudra un peu de temps pour sécuriser complètement le bâtiment, annonça Cortez. Nous devrons rassembler tous les alliés que nous avons. Maîtriser les poches de résistance. Une fois que nous aurons réuni tout ce dont nous avons besoin et redémarré le cylindre, ils ne pourront plus nous arrêter, dit-il comme s’il s’efforçait de se convaincre lui-même. Ne craignez rien. La situation actuelle s’est produite pour une bonne raison. Si nous gardons la foi, nous n’avons rien à craindre.

— Je n’ai pas peur, dit Clarissa.

Cortez lui lança un regard, et l’éclat d’un sourire luisait dans ses prunelles. Quand il croisa celui de la jeune femme, son sourire faiblit et il détourna les yeux.

38  BULL

Il faisait de son mieux pour ne pas tousser. Le médecin écoutait sa respiration, déplaçait son stéthoscope de quelques centimètres, recommençait la manœuvre. Bull n’aurait même pas pu dire si le petit disque doré était froid. Il ne sentait rien. Il cracha un paquet compact de mucus et accepta le mouchoir que lui proposait la doctoresse. Elle prit quelques notes sur son terminal personnel, et l’éclairage de l’appareil rehaussa la fatigue inscrite sur ses traits.

— Bon, vous vous purifiez un peu, dit-elle. Mais le taux de vos globules blancs dépasse la limite.

— Et pour ma colonne vertébrale ?

— Son état n’est pas réjouissant, et ça ne s’arrange pas. Je veux dire par là qu’il va nous être difficile d’améliorer votre condition.

— C’est un sacrifice.

— Quand est-ce que ce sera suffisant ? demanda-t-elle.

— Tout dépend de ce que vous entendez par “ce”, rétorqua Bull.

— Vous vouliez que tout le monde soit rassemblé. Tout le monde est rassemblé.

— Il reste des équipages sur la moitié des bâtiments.

— Des effectifs réduits au minimum, dit-elle. Je sais combien de personnes vous avez à bord de ce vaisseau. Je les soigne. Vous vouliez que tout le monde se rassemble. Ils sont rassemblés. C’est suffisant ?

— Ayez la gentillesse de vous assurer qu’ils ne commencent pas à se tirer les uns sur les autres.

Elle leva les mains en l’air en signe d’exaspération.

— Donc dès que les humains ne seront plus humains, vous me laisserez faire mon travail.

Il rit, mais c’était une erreur. Sa toux fut plus profonde, qui racla les cavernes de sa poitrine, mais pas violente. Avant qu’il puisse réellement avoir une quinte puissante, il aurait besoin d’une ceinture abdominale solide. Le médecin lui tendit un autre mouchoir. Il l’utilisa.

— Quand tout sera sous contrôle, vous pourrez m’assommer, d’accord ?

— Est-ce que ça arrivera un jour ? demanda-t-elle.

C’était la donnée qu’ils désiraient tous connaître, qu’ils l’avouent ou pas. À dire vrai, il n’aimait pas le plan. En partie parce qu’il émanait de Jim Holden, en partie parce qu’il venait de la protomolécule, et en partie parce qu’il souhaitait qu’il soit vrai. Le point noir était l’évacuation de tous les gens en état de voyager avec les navettes dont il disposait, or les navettes n’étaient pas conçues pour des missions de long-courrier. Le principe n’était pas viable.

Il fallait qu’ils commencent à produire de la nourriture. Qu’ils génèrent de la terre agricole pour en tapisser l’intérieur du cylindre. Qu’ils fassent pousser des cultures sous le faux soleil rectiligne qui courait le long de l’axe du Béhémoth. Et qu’ils maîtrisent enfin le réglage de cette satanée température. Il devait s’assurer qu’ils réussissent, quoi que cela signifiât. Les comas médicalisés pouvaient durer très longtemps quand des vaisseaux plus lents que le ballon d’un pénalty décent traversaient une étendue de vide spatial plus grande que les océans de la Terre.

Toutes les raisons pour lesquelles ils étaient venus ici – la Terre, Mars, l’APE ; eux tous – semblaient se perdre dans un lointain presque impossible. Se soucier de la place qu’occupait l’APE dans les calculs politiques en cours dans le système solaire, c’était comme essayer de se rappeler s’il avait rendu la politesse à un type lui ayant payé une bière quand il avait vingt ans. À un certain stade, le passé n’a plus aucune pertinence avec le présent. Rien de ce qui était arrivé hors de la zone lente n’avait plus d’importance. Tout ce qui comptait maintenant était de maintenir une situation civilisée jusqu’à ce qu’ils découvrent si le plan fou d’Holden était plus qu’une chimère.

Et pour arriver à ce résultat, il devait continuer de respirer.

— On pourrait bien démarrer. Le commandant Pa étudie un plan qui pourrait nous remettre en mouvement. Peut-être. Mais pendant que nous attendons, vous pensez que vous pouvez me brancher ?

Elle fit la grimace mais prit un inhalateur dans le paquet à côté du lit et le lui donna. Il put constater que ses bras fonctionnaient toujours. Il secoua l’appareil deux fois, puis plaça les deux céramiques formées sur ses lèvres et respira. Les stéroïdes avaient une odeur rappelant l’océan, et ils brûlaient un peu. Il s’efforça de ne pas tousser.

— Ça ne va rien résoudre, dit-elle. Tout ce que nous faisons, c’est masquer les symptômes.

— Il faut juste que ça me maintienne en état de marche, répondit-il avec une ombre de sourire.

En réalité, il était au plus bas. Il ne souffrait pas, il se sentait seulement harassé. Et malade. Et désespéré.

Avec son inhalateur plein, il orienta son appareil orthopédique vers le couloir. Les salles d’infirmerie étaient toujours bondées. La chaleur en augmentation donnait à toute chose l’aspect poisseux et renfermé d’un été tropical. L’odeur des corps, de la maladie, du sang, de la corruption physique et des antiseptiques aux parfums floraux artificiels donnait la sensation que ces lieux étaient moins vastes qu’en réalité. Avec l’usage, il se déplaçait plus gracieusement. Il se servait des deux manettes pour s’écarter du chemin des infirmières et des thérapeutes, et gêner aussi peu que possible, tout en se dirigeant vers les locaux de la sécurité.

Son terminal sonna. Il tourna le coin d’un couloir avant de lâcher les manettes et prendre son appareil. Corin demandait une connexion. Du pouce, il accepta.

— Corin, fit-il, quoi de neuf ?

— Chef ? dit-elle, et la tension perceptible dans ce simple mot alerta Bull. Vous dirigez un exercice ?

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Jojo et Gutmansdottir viennent d’arriver, et ils ont dit qu’ils prenaient la direction du bureau de la sécurité. Quand je leur ai répondu qu’ils pourraient l’occuper quand j’aurais terminé mon quart, ils ont dégainé et m’ont braquée.

Un sombre pressentiment s’abattit sur Bull. Il serra le terminal un peu plus fort et demanda, à voix basse :

— Ils ont fait quoi ?

Il afficha son interface de la sécurité, mais le liseré rouge lui indiqua un refus. On l’avait expulsé des systèmes de commande. Ils n’avaient pas perdu de temps.

— J’espérais que c’était une sorte de test, répondit Corin. À leur façon de parler, j’ai eu l’impression qu’ils étaient venus parce qu’ils vous croyaient là. Je suis en chemin pour rejoindre Serge. Il essaie de comprendre ce qui se passe. Si j’ai commis une erreur en appe…

— Pas d’erreur, non. Vous êtes partie, vous avez fait le bon choix. Où étaient-ils censés se trouver ?

— Monsieur ?

— Ils étaient de quart. Où étaient-ils censés se trouver ?

Pendant quelques secondes, le large visage de Corin exprima la plus grande perplexité. Puis il la vit comprendre, et une concentration calme et froide envahit son regard. Elle n’avait pas besoin de répondre. Jojo et Gutmansdottir avaient été affectés à la garde des prisonniers. C’est-à-dire Ashford.

Pa aurait dû le laisser tuer ce salopard.

— Bon. Trouvez Serge et tous ceux en qui vous avez confiance. Il faut absolument contenir ce bordel.

— Bien.

Ils allaient se rendre à l’armurerie. S’ils avaient investi la sécurité, les armes et l’équipement étaient déjà à eux. Bull laissa échapper un chapelet de jurons tout en essayant d’ordonner ses pensées. S’il pouvait dénombrer le nombre de ses subordonnés ralliés à Ashford, il saurait avec qui il devrait travailler.

— On ne peut pas les laisser arriver à Monica et au studio d’émission, dit Bull. Si la nouvelle se répand qu’il y a des affrontements dans le cylindre, on va avoir une dizaine de missions de sauvetage bricolées qui vont vouloir faire sortir les membres de leur vaisseau.

— Vous voulez qu’on concentre nos efforts là ? demanda Corin.

— Non, on ne se concentre nulle part, pas tant qu’on ne saura pas ce qu’on a en face. Rassemblez tous les autres membres de la sécurité qui restent de notre côté, toutes les armes disponibles, et on se tient au courant.

Il fallait qu’il imagine un plan d’action, et il devait le dresser maintenant, mais son cerveau ne fonctionnait pas comme il l’aurait dû. Il était très mal en point. Bon sang, il était mourant. Il lui semblait profondément injuste de devoir improviser dans de telles circonstances.

— Allez retrouver Serge, ordonna-t-il. Nous nous occuperons du problème ensuite. Il faut que je contacte certaines personnes.

— Bien, chef, répéta Corin avant de couper la connexion.

Un infirmier poussant une table à roulettes tourna le coin du couloir, et Bull dut ranger son terminal pour ne pas gêner le passage de l’homme. Il rageait de ne même pas pouvoir marcher en tenant une conversation avec son terminal en même temps. Il demanda une connexion prioritaire avec Pa. Pendant un long moment il eut la certitude qu’elle n’allait pas décrocher, qu’Ashford l’avait déjà neutralisée. L’écran clignota, et elle s’y afficha. Il ne voyait pas dans quel endroit elle se trouvait, mais il percevait des voix en arrière-fond.

— Monsieur Baca, dit-elle.

— Ashford s’est libéré, annonça-t-il. J’ignore combien de personnes sont avec lui, ou ce qu’il manigance, mais deux de mes gars ont sorti leur arme et pris possession du poste de la sécurité.

Pa marqua un temps d’hésitation, mais il dut lui concéder que son visage ne trahissait pas la moindre peur, seulement un changement de braquet mental.

— Merci, monsieur Baca.

Au mouvement de son image sur l’écran, il comprit qu’elle s’était mise à marcher. Elle se rendait certainement dans un lieu où on ne penserait pas à la rechercher. Et c’était ce qu’il devait faire, lui aussi.

— J’essaierai de vous recontacter dès que j’aurai une idée plus précise de ce à quoi je dois me colleter, dit-il.

— Je vous en serai reconnaissante. J’ai quelques personnes dans les parages en qui j’ai toute confiance. Je vais les rejoindre.

— À mon avis, il va tenter de prendre le contrôle du studio d’émission, dit-il.

— Alors nous allons renforcer la sécurité là-bas.

— Il ne s’agit peut-être que de quelques têtes brûlées, remarqua-t-il. Il est possible qu’Ashford fasse profil bas lui aussi.

— Il est également possible qu’il s’apprête à nous jeter dans un recycleur de terre cultivable, répondit Pa. Vous pariez pour quelle option ?

Bull eut un sourire presque sincère.

— Faites attention à vous, commandant.

— Vous aussi, monsieur Baca.

— Ah oui : et je suis désolé de vous avoir fourré dans cette situation, ajouta-t-il.

Ce fut au tour de Pa de sourire. Elle paraissait lasse. Elle paraissait vieille.

— Vous n’avez pris aucune décision à ma place. Si je dois payer pour mes péchés, accordez-moi au moins que ce soient bien les miens.

Son regard sauta de la caméra de son terminal à quelque chose hors de l’écran. Elle pinça les lèvres, et la connexion prit fin. Bull lutta contre l’envie de rappeler, juste pour savoir ce qui se passait. Mais il n’avait pas le temps. Il devait faire vite. Il tenta de se connecter avec Ruiz à l’infrastructure et Chen, sans obtenir de réponse. Combien de soutiens Ashford s’était-il agrégés dans les rangs supérieurs de l’équipage ? Il s’en voulait d’avoir laissé ce salopard passer sous son radar. Mais il avait eu tant à faire…

Il essaya Sam, et elle répondit aussitôt.

— On a un problème, dit-il. Ashford tente de reprendre les commandes du bâtiment. Il a déjà la sécurité.

— Et l’ingénierie, lui apprit-elle.

Il passa la langue sur ses lèvres.

— Vous êtes où, Sam ?

— En ce moment ? Marrant que vous posiez la question. À l’ingénierie. Ashford est reparti il y a cinq minutes. Il avait une petite liste de tout ce qu’il souhaite que je fasse, et plus d’une vingtaine de types avec des armes et l’air mauvais. Il a perdu les pédales, Bull. Je ne plaisante pas. C’était déjà un connard avant, mais là… Il veut que j’anéantisse l’Anneau. Votre bidouillage du laser comm ? Il veut qu’il soit forcé.

— C’est une blague ?

— Pas du tout.

— Il a pour projet de bousiller notre seule issue pour rentrer ?

— Il dit que c’est pour sauver l’humanité du danger extraterrestre, expliqua-t-elle d’un ton doux, mais son regard était dur.

— Bon, fit-il, même s’il n’y avait rien de bon dans cette nouvelle.

— Et il garde une dent contre vous. Est-ce que vous êtes dans un endroit sûr ?

Il scruta le couloir dans les deux sens. Il n’y avait pas de cachette. Et s’il en avait existé une, il restait de toute manière un homme engoncé dans un appareil de levage modifié qui n’avait plus de colonne vertébrale au-dessous de la moitié de son dos.

— Non, dit-il. Je ne crois pas.

— Vous devriez peut-être bouger.

— Je n’ai pas d’endroit sûr où aller me planquer.

De l’autre côté de la connexion, quelqu’un cria quelque chose et Sam regarda dans cette direction.

— J’essaie de réunir tous les techniciens que je peux, cria-t-elle en retour. Il y a eu une légère désorganisation, et on a eu quelques menus problèmes avec les modifications des lois physiques. Vous avez peut-être remarqué ?

La première voix répondit sur le même ton. Bull ne put comprendre les paroles, mais il identifia le timbre. Garza. Le gars qui apportait toujours des poches de café au personnel de quart dans le bureau de la sécurité. Garza était passé dans l’autre camp. Bull regrettait de ne pas avoir mieux connu cet homme. En particulier après la catastrophe, il aurait dû surveiller de plus près ses subordonnés, et se douter de ce qui se préparait.

C’était sa faute. Tout était sa faute.

Sam reporta son attention sur la caméra de son terminal. Sur Bull.

— D’accord, chéri, dit-elle. Vous devriez vous faire rare. Rendez-vous au niveau 2, secteur M. Il y a plusieurs lieux de stockage vides, là-bas. Le code d’accès est resté sur la combinaison par défaut : une suite de zéros.

— Pourquoi les avoir laissés sur le code par défaut ?

— Parce qu’il n’y a rien à l’intérieur, grand chef, et que modifier les codes d’accès à des lieux vides n’a jamais fait partie de mes priorités. Ce serait vraiment le moment de m’en occuper ?

— Désolé, dit-il.

— Ne vous en faites pas. Nous sommes tous les deux un peu tendus, en ce moment. Contentez-vous de garder la tête baissée avant que quelqu’un l’explose. Et Pa…

— Pa est au courant. Elle va se mettre au vert aussi.

— Très bien. Je vais essayer de vous envoyer de l’aide.

— Non, répliqua-t-il. Vous ne savez pas en qui vous pouvez avoir confiance.

— Si, je le sais. Et évitons de nous disputer devant les enfants.

Une voix le ramena au couloir et au centre médical. Non pas les grognements et les gémissements des blessés, ni le ton calme et professionnel des infirmiers. Quelqu’un était énervé, et agressif. En colère. Une autre personne répondit d’une voix de basse, et la première voix rétorqua Tu crois que j’en ai quelque chose à foutre ? C’était signe d’un problème, et en dépit de tout le reste, sa première impulsion fut d’aller le régler. Son boulot consistait à s’interposer, à faire en sorte que personne ne soit blessé, et si cela arrivait, à ce que ce soit lui d’abord, les méchants ensuite.

— Il faut que j’y aille, dit-il avant de mettre fin à la connexion.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour ranger son terminal et saisir les commandes de son appareil. Assez longtemps pour combattre sa réaction instinctive. Il pivota et avança dans le couloir, loin des voix. C’étaient les partisans d’Ashford. S’il était capturé maintenant, il ne serait utile à personne. Il était d’ailleurs probable qu’ils l’abattent. Il n’arriverait peut-être même pas au sas vivant. Les jambes mécaniques se mouvaient avec lenteur. Même à leur vitesse maximale, son allure ne dépassait pas celle d’une marche tranquille. Derrière lui, il y eut le fracas de quelque chose qui s’écroule au sol. Il entendit sa doctoresse qui criait, et il attendit le vacarme des détonations. S’ils se mettaient à tirer, il devrait faire demi-tour. Son appareil le rapprochait de l’issue la plus éloignée, et au-delà ce qui pouvait passer pour un lieu sûr. Il pressait ses manettes en avant avec tellement de force qu’il en avait mal aux doigts, comme si cela pouvait faire comprendre le danger au mécanisme.

Les voix devinrent plus sonores. Elles se rapprochaient. Bull dévia la trajectoire de son appareil pour longer la paroi du couloir. Si quelqu’un tournait le coin, cette position lui octroierait une fraction de seconde supplémentaire avant d’être repéré. Les épaisses jambes métalliques glissaient en avant, faisaient basculer le poids de son corps dans la même direction, glissaient de nouveau.

La porte n’était plus qu’à deux mètres. Un mètre cinquante. Un mètre. Il lâcha les manettes et tendit les mains vers le panneau un peu trop tôt. Il dut avancer encore son appareil avant de faire un nouvel essai. Il était trempé de sueur, et il espéra que c’était uniquement la peur. Si quelque chose dans son corps venait de lâcher, il ne l’aurait pas su. Non, c’était sans doute seulement l’effet de la peur.

La porte s’ouvrit, et il poussa de nouveau sur la manette. Ses jambes mécaniques lui firent franchir le seuil, et il referma le panneau derrière lui. Il n’avait pas le temps d’attendre ou de réfléchir. Il s’engagea dans un autre couloir en direction des ascenseurs intérieurs et du long trajet jusqu’au niveau 2, secteur M.

Les grands couloirs et passages du Béhémoth ne lui avaient jamais semblé aussi peu familiers. À mesure qu’il descendait, la gravité giratoire s’accentua presque imperceptiblement. Son corps amolli s’affaissait un peu plus lourdement dans l’armature de son harnais métallique. Il allait falloir que quelqu’un lui change bientôt sa poche urinaire, à moins qu’il ne trouve une façon d’introduire les bras dans le bâti de sa tenue, mais ses coudes ne pliant que dans un sens cela semblait très peu probable. Et si sa colonne vertébrale ne se régénérait pas, s’ils ne faisaient pas sortir le Béhémoth et tous ces gens du piège où la protomolécule les avait enfermés, il vivrait ainsi jusqu’à sa mort.

Ne pense pas à ça, se dit-il. C’est trop loin. N’y pense pas. Fais le boulot, c’est tout.

Il ne prit pas un des principaux ascenseurs intérieurs. Il y avait trop de risques que les partisans d’Ashford s’attendent à ce qu’il le fasse. Il préféra emprunter la spirale d’un des longs passages de maintenance, et il régla son appareil sur la marche automatique. Quand le système s’approchait trop d’une cloison, il appliquait une légère correction, mais cela lui donnait un délai de quelques secondes. Il reprit son terminal personnel. Il tremblait et sa peau paraissait grise sous sa teinte brune.

Serge répondit presque immédiatement :

— Ganne nacht, chef, dit le Ceinturien tatoué. Me demandais quand vous donneriez des nouvelles.

— Ashford, fit simplement Bull.

— Je suis sur son cas. Apparemment, il a rallié à peu près un tiers de notre effectif et un groupe de coyos tarés venus des autres vaisseaux. Pour l’instant ils ont pris possession des points de transition au nord du cylindre, vers la passerelle de commandement, et au sud, vers l’ingénierie, les locaux de la sécurité et l’armurerie, y quelques meutes de loups foutent le bordel à l’intérieur du cylindre.

— Ils sont bien armés ?

— Nicht so bien sa moi, répondit Serge avec un sourire. Sûrement qu’ils nous ont coupé des communications aussi, mais j’ai ouvert l’accès par l’arrière.

— Vous avez fait quoi ?

— Je suis toujours prêt pour la merde mal, moi. On me rétrogradera plus tard. Je suis en train de constituer des escouades, on va nettoyer le cylindre. On va tout régler avant l’heure du coucher.

— Faites gaffe avec ces types, Serge.

— Sûr, chef. On sait ce qu’on fait. On connaît le vaisseau mieux que n’importe qui. Vous, vous allez vous planquer, on s’occupe du reste.

Bull déglutit péniblement. Il n’aimait pas déléguer son autorité.

— Entendu.

— On a essayé d’approcher le commandant, ajouta Serge.

— Je l’ai prévenue. Il se peut qu’elle refuse toute connexion tant qu’elle ne sait pas en qui elle peut avoir confiance.

Il ne précisa pas : À moins qu’ils ne l’aient débusquée.

— On vérifiera, dit Serge, et Bull comprit au ton employé qu’il avait eu la même pensée que lui. Quand est-ce qu’on se met à traquer Ashford ?

— Nous n’avons pas la permission de le tuer, dit Bull.

— Un doigt qui glisse sur une détente, vous pensez qu’on pourrait nous pardonner ça ?

— C’est probable.

Serge sourit.

— Faut que j’y aille, chef. Et quand es se cerrado, et qu’ils vous donnent le poste de second à bord, souvenez-vous de moi pour votre poste, no ?

— Rien du tout, répondit Bull. Quand on aura nettoyé ce merdier, vous pourrez être second.

— Je vous le rappellerai, chef, dit Serge, et la connexion s’interrompit.

39  ANNA

Le premier sermon qu’Anna avait prononcé devant une congrégation, alors qu’elle sortait du séminaire et était pleine de zèle, comprenait dix-sept pages à interligne simple. C’était une très longue dissertation ayant pour thème le premier chapitre de Malachie, qui se concentrait sur l’exhortation du prophète à ne pas offrir à Dieu des sacrifices au rabais, et comment ce concept était en relation avec l’adoration moderne. Le texte était détaillé, étayé par toutes les preuves et tous les arguments glanés par la nature studieuse d’Anna et sept années d’études. À la fin de son exposé, elle avait eu la quasi-certitude que plus personne dans son auditoire n’était encore réveillé.

Elle en avait tiré quelques enseignements de valeur. Il existait un endroit où délivrer ce genre de message. Il y avait des lieux dédiés à l’érudition biblique poussée à ce point. Il existait même un espace pour ce genre d’intervention au sein de la congrégation. Mais ce n’était pas la raison pour laquelle les gens venaient à l’église. En apprendre un peu plus sur Dieu aidait à se sentir plus proche de Lui, et c’était tout ce qui importait. Voilà pourquoi les sermons d’Anna n’emplissaient désormais pas plus d’un ou deux feuillets de notes et de commentaires qui venaient bien plus du cœur. Elle avait délivré son message sur les églises “mixtes” aux yeux de Dieu sans consulter ses notes, et tout lui avait semblé se passer très bien. Après avoir conclu par une courte prière et commencé la communion, Ceinturiens, Martiens et Terriens s’étaient rassemblés en une file où régnait un silence paisible. Quelques poignées de main, quelques tapes amicales sur l’épaule. Anna avait l’impression que c’était le message le plus décisif qu’elle ait jamais délivré.

— Bah, j’ai déjà entendu pire, déclara Tilly à la fin du service.

Elle avait cette attitude nerveuse qui traduisait son besoin d’une cigarette, mais Anna lui ayant demandé de ne pas fumer sous la tente où se tenait la réunion, son amie avait accepté.

— Quoique, il faut bien le reconnaître, ma tolérance envers ce genre de communion gentillette soit assez basse.

— J’en suis très flattée, murmura Anna.

Elle prit le temps d’échanger une poignée de main avec une Ceinturienne larmoyante qui la remercia d’avoir organisé cette réunion. Tilly gratifia la femme de son sourire le plus faux mais réussit à ne pas lever les yeux au ciel.

— J’ai besoin d’un verre, dit-elle quand la Ceinturienne se fut éloignée. Tu viens ? Je t’offre une limonade.

— Ils ont fermé le bar. À cause des restrictions.

Tilly éclata de rire.

— J’ai mon fournisseur personnel. Le gars qui s’occupe du rationnement m’a vendu une bouteille de leur meilleure gnôle pour le prix bradé de mille dollars, et il m’a fait cadeau de la limonade.

— Mille…

— Il y a deux possibilités, dit Tilly en prenant une cigarette et en la fichant entre ses lèvres, mais sans l’allumer. Nous allons nous sortir d’ici, revenir dans le système solaire, là où je suis riche et où mille dollars ne comptent pas, ou bien nous ne partirons pas d’ici et donc rien de tout ça ne compte.

Anna acquiesça parce qu’elle ne savait pas quoi dire. Autant elle en était venue à apprécier l’amitié de Tilly et à compter sur elle, autant certaines situations lui rappelaient à quel point leurs univers étaient différents. Si Nono et elle avaient eu mille dollars des Nations unies disponibles, ils auraient immédiatement été versés au fonds pour la scolarité de Nami. De toute son existence, Tilly n’avait jamais eu à faire le sacrifice d’un luxe pour une nécessité. S’il existait une mixité dans la congrégation, elle était là. Les Ceinturiens et les membres du personnel des flottes des planètes intérieures avaient ce point en commun : aucun d’eux ne boirait de l’alcool à mille dollars la bouteille ce soir, ce que ferait Tilly.

Dieu ne se souciait peut-être pas du statut financier de Ses ouailles, mais Il était le seul.

— Je reconnais, j’aimerais bien une limonade, dit Anna en éventant son visage avec son terminal.

Le vaste cylindre habitable du Béhémoth avait été conçu pour accueillir beaucoup plus de gens qu’il n’en vivait ici actuellement, mais on l’avait dépouillé d’un certain nombre de systèmes environnementaux quand on l’avait converti en bâtiment de guerre. Il semblait qu’on atteignait les limites du régulateur atmosphérique. Ou de la climatisation. Ces derniers temps, la température était généralement plus élevée que celle appréciée par une femme ayant grandi en Russie et qui dans un passé récent vivait sur une des lunes glacées de Jupiter.

Après avoir fait un dernier tour dans la tente afin de saluer les quelques membres de la congrégation qui s’y attardaient, Anna suivit Tilly à l’extérieur. Il n’y faisait pas beaucoup plus frais, mais la rotation du cylindre et le système de recyclage de l’air créaient une brise légère. Tilly jeta un œil critique à son visage rougi et ses cheveux mouillés de sueur et déclara :

— Ne t’en fais pas, tous ceux qui devaient venir ici sont arrivés. J’ai entendu Cortez parler avec un ponte de l’APE il y a deux ou trois jours. Il ne fera pas plus chaud. Et dès qu’ils auront trouvé le moyen d’abaisser la température sans avoir à évacuer notre atmosphère dans l’espace, ils le feront.

Anna ne put s’empêcher de rire. Comme Tilly, étonnée, arquait un sourcil, elle lui expliqua :

— Nous avons traversé tout le système solaire, presque jusqu’à l’orbite de Neptune, un monde tellement glacial et éloigné du soleil que nous ignorions son existence jusqu’à ce que Bouvard découvre la présence d’un corps perturbant.

Le sourcil de Tilly se courba un peu plus.

— D’accord, fit-elle.

— Et quand nous arrivons ici, qui sait à quelle distance du soleil et avec des milliards de kilomètres d’espace vide dans toutes les directions, nous réussissons à nous retrouver dans un environnement surchauffé et bondé !

— Dieu merci, les Ceinturiens ont pensé à apporter ce tacot géant, commenta Tilly qui s’inclina pour entrer dans sa tente.

Elle se laissa choir sur une chaise pliante et fourragea dans une glacière en plastique juste à côté du siège.

— Tu imagines s’ils avaient voulu réunir tout le monde à bord du Prince ? Nous serions douze pour une couchette, là-bas. Chouette culture, ces Ceinturiens.

Anna ôta sa soutane et la déposa sur le bord du lit de camp de son amie. En dessous, elle portait un chemisier blanc et une robe descendant au genou qui étaient bien moins étouffants sans l’autre vêtement. Tilly sortit de la glacière une poche de limonade et la lui donna, puis elle se versa un verre d’un liquide aussi clair que l’eau qui dégageait une odeur rappelant le détergent d’hôpital. Quand Anna prit la poche elle eut la surprise de la trouver froide sous ses doigts. De fines gouttelettes de condensation se formaient déjà à sa surface. Elle plaça la poche fraîche sur sa nuque et sentit un frisson délicieux lui parcourir l’échine.

— Comment as-tu réussi à te procurer de la glace ?

— De la neige carbonique, rectifia Tilly qui tira une première bouffée sur sa cigarette et prit le temps d’inhaler. Apparemment, les gens qui s’occupent de l’atmosphère n’ont aucune difficulté à la produire. Il y a beaucoup de dioxyde de carbone à disposition.

Si elle dépensait un millier de dollars pour la bouteille d’antiseptique qu’elle savourait, Anna ne voulait même pas savoir combien lui coûtait un approvisionnement régulier en glace. Elles burent dans un silence agréable pendant quelque temps, et la limonade fraîche opéra des merveilles sur la fatigue d’Anna due à la chaleur. Tilly lança l’idée de trouver quelque chose à manger, et elles sortirent de la tente pour partir à la recherche d’un kiosque d’alimentation.

Des gens armés sillonnaient le camp.

— Ça sent mauvais, marmonna Tilly.

C’était la réalité. Ceux-là n’étaient pas des officiers de la sécurité un peu las déambulant avec l’arme dans l’étui. Ces Ceinturiens et ces Ceinturiennes à l’expression rébarbative tenaient serrés contre eux des fusils d’assaut et des canons sciés. Le groupe qu’elles virent patrouiller entre les tentes comptait au moins une douzaine de membres, et il cherchait manifestement quelque chose. Ou quelqu’un.

Anna tira sur la manche de son amie.

— Nous devrions peut-être essayer de faire revenir les gens dans la tente qui sert d’église, le temps que ça se calme.

— Annie, si les balles se mettent à siffler par ici, Dieu Lui-même ne pourra pas faire d’une tente un endroit sûr où se cacher. Et je veux savoir ce qui se passe.

À contrecœur, Anna la suivit dans un itinéraire parallèle à celui emprunté par le groupe armé qui se déplaçait d’un pas décidé, s’arrêtant de temps à autre pour regarder dans une tente ou questionner tranquillement les gens. Anna commençait à avoir très peur, sans trop savoir pourquoi.

— Oh, souffla Tilly, nous y voilà.

Le bras droit de Bull – Il s’appelait Serge, se dit Anna – déboucha au coin d’une des plus grandes tentes, suivi d’une demi-douzaine de membres de la sécurité. Ils n’avaient que des armes de poing. Même pour l’œil non exercé d’Anna, la différence entre six individus avec des pistolets et douze autres porteurs d’armes de guerre apparaissait dramatique. Serge arborait un demi-sourire, comme s’il n’avait rien remarqué de ce déséquilibre dans le rapport de forces. La femme musclée de la sécurité vint se placer à côté de son supérieur, mais son visage exprimait le défi autant que l’inquiétude. Curieusement, Anna se sentit mieux en voyant quelqu’un d’autre qui partageait son sentiment.

— Pas d’armes dans le cylindre, sa sa ? dit Serge au groupe de Ceinturiens, mais à la puissance de sa voix il était clair qu’il parlait pour être entendu de tous. Posez-les à terre.

— Vous avez des armes, railla une des Ceinturiennes, et elle braqua son fusil d’assaut.

— Les flics, c’est nous, répliqua Serge qui posa la main sur la crosse de son pistolet et décocha un sourire dur à la femme.

— Plus maintenant, dit-elle.

D’un mouvement coulé elle visa et lui logea une balle dans la tête. Un petit trou apparut au centre du front de l’homme, et un nuage de brume rose jaillit de l’arrière de son crâne. Il s’écroula au ralenti, un vague étonnement inscrit sur ses traits.

Anna sentit la nausée monter, et elle dut se plier en deux et respirer très vite pour ne pas vomir.

— Nom de Dieu, dit Tilly d’une voix étranglée.

La vitesse avec laquelle la situation était passée de troublante à terrifiante laissait Anna atterrée. Je viens de voir un homme se faire exploser le crâne. Même après les horreurs de la catastrophe dans la zone lente, c’était la pire chose qu’elle ait vue de son existence. L’homme de la sécurité n’avait pas cru que la femme tirerait, il n’avait pas soupçonné la nature véritable de la menace, et le prix qu’il avait payé pour cette erreur d’appréciation était sa vie.

À cette pensée l’estomac d’Anna se rebella et elle vomit sur ses chaussures avant de tomber à genoux, secouée de hoquets. Tilly s’agenouilla à côté d’elle sans même remarquer que son pantalon baignait dans les vomissures. Elle l’étreignit un moment et murmura :

— Il faut qu’on parte.

Anna se limita à un hochement de tête parce qu’elle craignait de ne pouvoir se retenir si elle desserrait les dents. À quelques dizaines de mètres, les Ceinturiens désarmaient les membres de la sécurité et leur entravaient les poignets derrière le dos.

Au moins ils ne tuaient plus personne.

Tilly l’obligea à se relever, et elles retournèrent en hâte dans sa tente. Toute idée de grignoter un morceau les avait désertées.

— Il se passe quelque chose de très grave à bord de ce bâtiment, dit Tilly.

Anna dut réprimer un rire hystérique. Dans les circonstances présentes, il fallait que la situation soit réellement grave pour que son amie pense qu’elle se dégradait encore. Bien sûr, ils étaient tous pris au piège en orbite autour d’une station spatiale extraterrestre qui modifiait à sa guise les lois de la physique et était déjà responsable d’un tas de morts, mais ils avaient maintenant décidé de s’entretuer.

Oui, la situation était très grave.

Hector Cortez se présenta à la tente de Tilly une heure après l’exécution de Serge. Les deux amies avaient passé ce laps de temps étendues au sol, après avoir rassemblé autour d’elles le peu de mobilier disponible. C’était un peu comme accomplir un rituel de magie. Rien dans cet espace ne pouvait réellement stopper une balle, mais elles l’avaient fait quand même. Une forteresse en couvertures pour tenir les monstres à l’écart.

Heureusement, elles n’avaient perçu aucune autre détonation.

Les quelques fois où elles s’étaient risquées à jeter un coup d’œil à l’extérieur, elles avaient aperçu des groupes de deux ou trois Ceinturiens qui patrouillaient. Anna avait évité de croiser leur regard, et ils l’avaient ignorée.

À son arrivée, Cortez se racla bruyamment la gorge au-dehors de la tente, puis il demanda la permission d’entrer. Elles avaient toutes deux peur de répondre, mais il franchit quand même le seuil de leur refuge. Plusieurs personnes l’avaient accompagné et elles attendirent à l’extérieur, mais Anna ne put voir de qui il s’agissait.

Il survola d’un regard rapide l’espace qui baignait dans la pénombre, s’attarda un instant sur la barricade dérisoire qu’elles avaient dressée, puis y préleva une chaise et s’assit sans faire de commentaire.

— La fusillade est terminée. Vous pouvez vous asseoir normalement, dit-il en désignant les autres chaises.

Il semblait aller mieux que depuis quelque temps. Son costume avait été nettoyé et il avait trouvé le moyen de laver son épaisse chevelure blanche. Mais ce n’était pas tout. Il avait recouvré une partie de son assurance. Il semblait sûr de lui et maître de la situation, à nouveau. Anna se leva et prit un siège. Tilly fit de même.

— Désolé que vous ayez eu peur, fit-il avec un sourire qui disait le contraire.

Les yeux étrécis, Tilly prit une autre cigarette dans son paquet et joua avec elle entre ses doigts sans l’allumer.

— Qu’est-ce qui se passe, Hank ? demanda-t-elle. Qu’est-ce que vous mijotez ?

— Je ne mijote rien, Matilda, répliqua-t-il. Ce qui se passe, c’est que l’autorité légitime vient d’être restaurée sur ce vaisseau, et que le commandant Ashford est de retour à la manœuvre.

— Admettons, Hector, dit Tilly. Mais quel est votre rôle dans tout ça ? Pour moi, ça m’a tout l’air d’être des magouilles internes à l’APE. Vous faites quoi, là-dedans ?

Il ne prit même pas la peine de lui répondre et se tourna vers Anna.

— Docteur Volovodov, serait-il possible de nous entretenir en privé ?

— Tilly peut tout entendre… commença la religieuse.

Son amie balaya la question d’un revers de main et déclara :

— Je crois que je vais aller fumer dehors.

Quand elle eut quitté la tente, Cortez avança sa chaise assez près pour que ses genoux touchent presque ceux d’Anna. Il pencha le buste, saisit les mains de son interlocutrice dans les siennes. Elle n’avait jamais eu le sentiment qu’il était sexuellement intéressé par elle, et ce n’était toujours pas le cas, mais elle trouvait cette proximité déplaisante. Intrusive.

— Anna, dit-il en exerçant une pression sur ses mains, la situation va changer du tout au tout à bord, ainsi que dans notre regroupement ici. J’ai la chance que le commandant m’accorde sa confiance et qu’il sollicite mon avis, et de ce fait je possède une certaine influence sur la direction que ces changements peuvent prendre.

Cette intimité forcée, ajoutée au goût amer qu’elle avait toujours dans la bouche après avoir assisté à l’assassinat d’un homme, éveilla en elle une colère inattendue. Elle dégagea ses mains de son emprise avec une vivacité exagérée, et elle ne put s’empêcher d’éprouver une brève satisfaction en voyant la surprise et la vexation sur ses traits.

— C’est très gentil de votre part, dit-elle en prenant soin de conserver un ton neutre.

— Docteur Volovodov… Anna, j’aimerais avoir votre appui.

Elle ne réussit pas à réprimer une petite moue, mais il enchaîna aussitôt :

— Vous savez convaincre les gens. Je me débrouille devant une caméra, mais je ne suis pas aussi doué dans un face-à-face, alors que c’est un exercice dans lequel vous excellez. Vous avez ce don. Et nous allons affronter des défis personnels terribles. Des situations que les gens auront du mal à comprendre. Je souhaiterais que votre voix se joigne à la mienne pour les rassurer.

— À quoi faites-vous allusion ? demanda-t-elle, la gorge serrée.

Elle sentait qu’un terrible secret allait lui être révélé. Il émanait de Cortez cette aura de certitude invincible parant celui qui n’a aucun doute quant au bien-fondé de sa mission.

— Nous allons refermer le portail, dit-il. Nous avons en notre possession une arme qui devrait permettre de le faire.

— Non, murmura Anna, plus par incrédulité que par déni de ses dires.

— Si. En ce moment même des ingénieurs travaillent à modifier le laser servant aux communications de ce vaisseau afin d’en faire une arme assez puissante pour détruire l’Anneau.

— Ce n’était pas ce que je voulais dire… commença Anna.

Mais il l’interrompit immédiatement :

— Nous sommes perdus, mais nous pouvons protéger ceux qui ne sont pas avec nous. Nous pouvons éteindre la plus grande menace que la race humaine ait jamais connue. Pour cela, il faut simplement que nous renoncions à tout espoir de retour. C’est un prix bien modeste à payer pour…

— Non, répéta Anna, avec plus de conviction cette fois. Non, vous n’allez pas prendre cette décision pour tous ces gens.

Pour moi, pensa-t-elle. Vous n’allez pas m’arracher à ma femme et ma fille comme ça. Uniquement parce que vous êtes terrorisé.

— En des temps de grand danger et de grand sacrifice comme celui que nous traversons, certains doivent sortir du rang et assumer les bonnes décisions. Ashford l’a fait, et il a mon soutien. À présent, il nous incombe de nous assurer que les gens comprennent et coopèrent. Ils doivent savoir que leur sacrifice épargnera la vie des milliards d’êtres que nous laissons derrière nous.

— Nous n’en avons pas la certitude, répondit-elle.

— Cette station a déjà englouti des centaines de vies, peut-être des milliers.

— Parce que nous continuons à prendre des décisions en ignorant leurs conséquences. Nous avons poursuivi Holden à travers l’Anneau, nous avons envoyé des soldats sur la station pour l’arrêter, nous continuons à agir sans savoir ce qu’elle est et ensuite nous sommes furieux quand elle se retourne contre nous.

— Elle ne s’est pas retournée contre nous. Elle nous a tués. Beaucoup d’entre nous.

Anna se leva pour le sermonner.

— Nous sommes pareils à des enfants qui se sont brûlé la main sur un poêle et qui pensent que la solution consiste à détruire tous les poêles.

— Éros… commença Cortez.

— C’est ce que nous avons fait ! Et Ganymède, et Phœbé, tout le reste ! C’est ce que nous avons fait. Nous continuons à agir sans réfléchir, et vous pensez que la solution consiste à le faire une fois de plus. Vous vous êtes allié à des gens stupides et violents, et vous essayez de vous convaincre qu’en étant stupide et violent, vous réussirez. Ce qui vous rend stupide à votre tour. Jamais je ne vous aiderai. À partir de maintenant, je vais vous combattre.

Il se mit debout et appela ses hommes qui attendaient à l’extérieur. Un Ceinturien avec un plastron renforcé et un fusil entra dans la tente.

— Vous allez m’abattre, moi aussi ? dit Anna en mettant autant de mépris dans sa voix qu’elle en était capable.

Cortez lui tourna le dos et sortit avec son homme de main.

Elle se rassit avec lourdeur. Soudain ses jambes étaient trop faibles pour la supporter. Elle se plia en deux, se balança d’avant en arrière et essaya de se calmer en prenant de longues inspirations frémissantes. Elle parvint à ne pas s’évanouir.

— Il t’a fait du mal ? demanda Tilly revenue derrière elle, et son amie posa une main sur sa nuque.

— Non.

En théorie, ce n’était pas faux.

— Oh, Annie. Ils détiennent Claire. Ils ont refusé de me laisser lui parler. Je ne sais pas si elle est leur otage ou…

Avant de savoir ce qu’elle allait faire, Anna bondit de son siège et sortit en trombe de la tente. Ils se dirigeaient certainement vers l’ascenseur qui courait le long du cylindre et desservait la passerelle de commandement et l’ingénierie. Ils allaient se rendre sur la première. Pour des hommes tels qu’Ashford et Cortez, des hommes qui désiraient le pouvoir, c’était la destination évidente. Elle sprinta aussi vite que ses jambes voulaient bien la porter. Elle n’avait pas couru depuis des années. Ayant vécu dans une petite station dont les galeries étaient creusées à l’intérieur de la glace d’Europe, l’idée ne lui était même pas venue. En quelques secondes elle fut hors d’haleine, mais elle poursuivit son effort sans se soucier de la nausée qui menaçait ni de la brûlure à ses côtes.

Elle arriva à l’ascenseur au moment où Cortez et sa bande de gros bras armés y embarquaient. Clarissa se tenait à l’arrière des autres et paraissait petite et frêle, entourée par les soldats en tenue renforcée. Alors que les portes se refermaient, elle sourit à Anna et leva une main pour lui adresser un petit signe.

Et elle disparut.

40  HOLDEN

— Eh, capitaine, dit Amos depuis son lit, ça fait la troisième patrouille armée qui passe devant cette pièce en trois heures. Il y a du foin dehors.

— Je sais, répondit Holden d’un ton posé.

Manifestement, la situation à bord du Béhémoth avait évolué. Des gens armés, au visage dur, sillonnaient les couloirs. Certains d’entre eux s’en étaient pris à un médecin avec qui ils avaient eu une altercation brève mais bruyante, puis ils avaient emmené un patient entravé. Tout cela sentait le coup de force, mais selon Naomi, le chef de la sécurité, Bull, s’était déjà mutiné et avait destitué le commandant ceinturien. Et aucun événement n’expliquait pourquoi il mettait soudain un tas de ses hommes sur le terrain et procédait à des arrestations.

Comme si une guerre civile couvait, ou était étouffée dans l’œuf.

— On ne devrait pas faire quelque chose ? demanda Amos.

Oui, on devrait faire quelque chose, pensa Holden. Retourner sur le Rossinante et nous y cacher jusqu’à ce que Miller ait terminé ce qu’il trame et libéré les vaisseaux de la zone lente. Et dès cet instant filer aussi vite que possible sans jamais regarder en arrière. Hélas son équipage était encore alité et lui-même ne disposait pas vraiment d’un moyen de transport pour rejoindre sa corvette.

— Non, dit-il. Pas tant que nous n’aurons pas compris ce qui se passe. Je viens tout juste de sortir de cellule. Je ne suis pas pressé d’y retourner.

Alex s’assit dans son lit et laissa échapper un geignement sous l’effort. Le haut de son crâne était emmailloté dans un bandage taché de sang, et le côté gauche de son visage présentait un aspect tuméfié. Lors du changement dans la vitesse limite, son visage avait heurté un des écrans panoramiques du cockpit. S’il n’avait pas été partiellement harnaché dans son siège anti-crash, il n’aurait probablement pas survécu.

— Peut-être que ce serait bien de trouver un coin plus tranquille qu’ici, et d’aller nous y planquer, dit-il. Ils n’ont pas l’air contre l’idée d’arrêter des blessés.

Holden approuva d’un mouvement de son poing fermé. Il commençait à adopter la gestuelle ceinturienne de Naomi, mais chaque fois qu’il se surprenait à y céder il ressentait de l’embarras, comme un enfant qui joue à l’adulte.

— Sur ce vaisseau, je n’ai connu que le hangar et cette pièce. Je ne sais pas où trouver un coin plus tranquille.

— Eh bien, tu en connais le double de nous, alors, remarqua Naomi. Aucun de nous n’était conscient quand on nous a amenés ici.

Holden sauta du bord de son lit et alla jusqu’à la porte qu’il referma en douceur. Un regard circulaire l’informa qu’il n’y avait rien pour la coincer. À bord du Béhémoth, les espaces habitables dans le cylindre étaient conçus pour peser le moins possible, pas pour durer. Les cloisons et la porte de cette petite salle d’hôpital étaient constituées de couches d’époxy et de fibre de carbone aussi fines que des feuilles de papier. Un bon coup de pied aurait sans doute suffi à abattre l’ensemble. Qu’ils barricadent la porte et les patrouilles y verraient une anomalie, laquelle ne leur procurerait qu’une demi-seconde supplémentaire de répit avant que le panneau soit enfoncé.

— Peut-être que cette prédicatrice pourrait nous aider, suggéra Alex.

— Ouais, fit Amos. La Rousse semble être quelqu’un de bien.

Holden pointa un index comminatoire sur le mécano.

— On ne la drague pas.

— Je voulais juste…

— Mais c’est sans importance, parce que si elle a seulement deux neurones – et je la soupçonne d’en avoir beaucoup plus que ça –, elle sera très occupée à se mettre en sécurité, elle aussi. Et elle n’est pas d’ici. Ce qu’il nous faut, c’est l’aide de quelqu’un du vaisseau.

— Sam, proposa Naomi au moment où ce prénom venait à l’esprit d’Holden. C’est l’ingénieur en chef du bord. Personne ne le connaît aussi bien qu’elle.

— Est-ce qu’elle te doit un service ? demanda Holden.

Naomi lui lança un regard hargneux et lui prit le terminal accroché à sa ceinture. Elle ouvrit une requête de connexion avec Sam.

— Non, répondit-elle. C’est moi qui lui en dois un millier. Mais c’est une amie. Elle ne calcule pas comme ça.

Elle posa le terminal sur le lit, après avoir activé le haut-parleur. Le triple bip résonnait à chaque seconde. Les yeux agrandis, Alex et Amos regardaient fixement l’appareil, comme si c’était une bombe risquant d’exploser à tout moment. Et d’une certaine façon c’était bien cela, se dit Holden. D’après lui, ils ne s’étaient jamais trouvés aussi désemparés. Il se surprit à souhaiter que Miller apparaisse et arrange tout avec un peu de magie extraterrestre.

— Salut, Coup-de-poing, dit une voix dans le terminal.

À un moment indéfini durant l’année passée, Sam avait affublé son amie de ce surnom. Holden n’avait jamais réussi à comprendre pourquoi, et Naomi ne le lui avait jamais expliqué.

— Sammy, la salua-t-elle, avec un soulagement évident dans la voix. Nous avons vraiment, vraiment besoin de ton aide.

— C’est marrant, dit Sam, je pensais justement à passer vous voir pour demander votre aide. Simple coïncidence ? Ou est-ce qu’il y aurait plus ?

— Nous vous appelons pour essayer de trouver un endroit où nous cacher, s’écria Amos. Si vous vouliez nous contacter pour la même chose, vous l’avez dans l’os.

— Non, c’est une bonne idée. Je connais un endroit où vous pouvez rester à l’abri pendant un bout de temps, et je viendrai vous y rejoindre. Coup-de-poing, tu auras le plan dans une seconde. Il suffira de le suivre. Je serai là-bas dès que possible. Prenez soin de vous, les enfants.

— Toi aussi, Sammy, répondit Naomi avant de terminer la connexion.

Elle manipula le terminal pendant quelques secondes, puis déclara :

— Bon, je le vois. On dirait une salle de stockage inutilisée à environ deux cents mètres vers la poupe, et dans le sens de la rotation.

— C’est toi notre guide, décida Holden. Tout le monde pourra marcher ?

Amos et Alex répondirent d’un hochement de tête, mais Naomi intervint :

— Pour l’instant, le crâne d’Alex est maintenu en un seul morceau avec une colle chirurgicale spéciale. S’il est pris d’un vertige et qu’il fait une chute, il ne se relèvera pas.

— C’est bon, affirma le pilote, je peux…

— Naomi est incapable de marcher, ajouta Amos. Donc on les met tous les deux sur un chariot d’hôpital et on les pousse. Je ferai le navigateur. Passez-moi ce plan.

Holden ne discuta pas. Il souleva Naomi de sa couche, en essayant de remuer le moins possible la jeune femme, et l’installa sur celle d’Alex, auprès du pilote.

— Pourquoi est-ce que je pousse au lieu d’ouvrir la marche ?

— Il s’est cassé le bras, répondit Naomi qui se rapprocha d’Alex avant de régler la sangle de maintien sur eux deux et, comme Amos allait protester : Et toutes les côtes gauches.

Holden saisit la barre du lit et, du pied, ôta les freins aux roulettes.

— D’accord, fit-il. Allez-y.

Ils sortirent de la pièce et le mécano les guida dans les allées entre les lits. Il souriait à tout le monde au passage et marchait du pas décidé mais sans hâte de quelqu’un qui sait où il va mais n’est pas particulièrement pressé d’y arriver. Même la patrouille qu’ils croisèrent lui accorda à peine un regard. Quand l’attention des hommes armés s’attarda sur les occupants du chariot d’hôpital et Holden, celui-ci expliqua :

— Deux par lit, maintenant. On en est à ce point, tellement il y a de blessés.

L’air maussade et las, ils hochèrent la tête et le laissèrent passer.

Holden n’avait pas eu beaucoup l’occasion d’étudier le reste de l’hôpital. Après avoir quitté les quais il s’était empressé de rejoindre son équipage et était resté avec lui. Mais à présent, alors qu’il progressait dans les allées et les couloirs en direction de la sortie, il était en mesure d’appréhender les ravages qu’avait causés le brusque changement de vitesse maximale.

Partout les lits et les civières étaient occupés, parfois même les bancs et les chaises dans les zones d’attente. En grande majorité, les blessures se limitaient à des contusions ou des fractures osseuses, quoique certaines fussent plus graves. Il aperçut plusieurs membres amputés, et un certain nombre de personnes placées en extension à cause de lésions sérieuses à la colonne vertébrale. Mais plus encore que les dommages physiques, c’était l’hébétude imprimée par le choc sur chaque visage qui le marqua. Le genre d’expression qu’il associait aux victimes ou témoins récents d’un crime violent. Quelques mois plus tôt, le Rossinante avait arraisonné et désarmé un vaisseau effectuant le trafic d’esclaves, et les prisonniers affamés et épuisés qui étaient sortis de sa soute avaient ce même air hagard. Pas seulement atteints physiquement, mais surtout dépouillés de tout espoir.

Un homme en tenue de médecin suivit du regard Holden et le chariot d’hôpital quand il le croisa, mais la fatigue de l’homme fut plus forte que sa curiosité. D’une petite salle sur la droite s’éleva le claquement électrique d’un pistolet à cautériser, et l’odeur de viande grillée emplit l’air.

— C’est terrifiant, murmura-t-il à Naomi.

Elle acquiesça mais ne répondit rien.

— Aucun de nous n’aurait dû venir ici, dit Alex.

Des portes et des coins, l’avait prévenu Miller. Les endroits où vous vous faisiez tuer si vous ne vous montriez pas vigilants. Là où se produisaient les embuscades. Tu aurais pu être un peu plus explicite, songea Holden, et il imagina l’ex-inspecteur qui haussait les épaules en manière d’excuse puis se désagrégeait en un nuage d’insectes bleus.

Cinq ou six mètres devant lui, Amos arriva à une intersection de deux couloirs et s’engagea à droite. Avant qu’Holden ait le temps de parcourir la moitié de cette distance, deux gardes de l’APE surgirent sur la gauche du croisement.

Ils firent halte et observèrent Naomi et Alex collés l’un à l’autre sur le chariot d’hôpital. L’un d’eux eut un sourire ironique et se tourna à demi vers l’autre. Le capitaine pouvait presque deviner la blague salace qu’il allait faire concernant un homme et une femme aussi intimement alités. Il se prépara à sourire et même à feindre un rire. Mais avant que le plaisantin puisse parler, son compagnon lâcha :

— C’est James Holden.

Tout se passa alors très vite.

Les gardes se démenèrent pour prendre le canon scié qu’ils avaient à la bretelle. Holden poussa violemment le chariot qui les percuta au niveau des cuisses, et il scruta fébrilement le couloir à la recherche d’une arme. Un des hommes de l’APE réussit à ôter le fusil de son épaule, l’arma, mais Naomi glissa en avant sur la civière et lui décocha un coup de talon à l’entrejambe. L’autre recula d’un pas, réussit enfin à faire basculer son arme et la pointa sur elle. Holden s’élança, mais il savait déjà qu’il serait trop lent, qu’il allait voir Naomi réduite en charpie avant d’atteindre le garde.

Puis les deux hommes de l’APE tournèrent la tête l’un vers l’autre et se cognèrent violemment le front. Ils s’effondrèrent au sol, et les fusils échappèrent à leurs doigts sans force. Amos se dressait derrière eux. Il grimaçait et se massait l’épaule gauche avec la main droite.

— Excuses, capitaine, dit-il. J’avais pris un peu trop d’avance.

Holden s’appuya d’une main contre la cloison du couloir. Ses jambes le soutenaient à peine, même dans la gravité réduite.

— Excuses superflues. Joli sauvetage.

D’un mouvement de menton, il indiqua l’épaule que le mécanicien continuait de masser en grimaçant.

— Je croyais qu’elle était blessée ?

— Bah, le bras n’est pas tombé. Il est encore bien assez valide pour régler leur compte à deux abrutis comme ceux-là.

Il se pencha et délesta les deux hommes assommés de leurs armes et leurs munitions. Une infirmière arriva derrière lui, une caisse en plastique dans les mains et une question sur ses traits.

— Rien à voir ici, lui dit Holden. Nous serons partis dans une minute.

Elle désigna une porte proche.

— Le réduit pour les réserves. Personne n’ira les trouver là pendant un bon moment.

Elle tourna les talons et repartit dans la direction opposée.

— Tu as une admiratrice, dit Naomi.

— Tous les membres de l’APE ne nous détestent pas, répondit-il en contournant le chariot pour aider Amos à traîner les gardes inconscients dans le réduit. Nous avons fait du bon boulot pour eux pendant plus d’un an. Des gens s’en souviennent.

Amos lui tendit un pistolet noir compact et deux chargeurs. Holden coinça l’arme sous sa ceinture et fit retomber les pans de sa chemise devant. Le mécano fit de même avec l’autre, puis il plaça les deux canons sciés sur la civière et les recouvrit avec le drap.

— Il faut éviter de se retrouver dans une fusillade, lui dit Holden alors qu’ils se remettaient en mouvement.

— Sûr, approuva le colosse. Mais si ça se produit, ce sera aussi bien d’avoir des flingues.

La sortie de l’hôpital se trouvait un peu plus loin, au bout du couloir de droite, et soudain ils furent à l’extérieur. Tout du moins si “l’extérieur” correspondait au vaste cylindre du Béhémoth. Vue du dehors, la structure de l’hôpital paraissait de mauvaise qualité et assemblée à la hâte. Une cabane de la taille d’un terrain de football, en fibre de verre et époxy. À quelques centaines de mètres, la ville de tentes s’étendait telle de l’acné sur la peau lisse du cylindre.

— Par là, dit Naomi.

Elle pointait l’index sur un bâtiment métallique d’aspect plus solide. Holden poussa le chariot dans cette direction, précédé de quelques mètres par Amos qui souriait et saluait d’un signe de tête toute personne s’intéressant à eux. Quelque chose dans son attitude poussait les gens à détourner les yeux et s’écarter.

Ils approchaient de la structure lorsqu’une porte s’y ouvrit. Le visage de lutin de Sam apparut dans l’embrasure, et elle les appela d’un geste impatient. Quelques minutes et plusieurs couloirs tortueux plus tard, ils pénétrèrent dans une petite pièce vide, aux murs métalliques. Amos s’allongea aussitôt sur le sol, avec un grognement de souffrance.

— Vous avez mal ? demanda Sam qui referma la porte derrière eux avec une petite carte magnétique qu’elle lança à Naomi.

— Tout le monde a mal, répondit le capitaine. Mais qu’est-ce qui se passe ici ?

Sam fit la moue et passa une main graisseuse dans ses cheveux roux. Les traînées noires maculant certaines mèches révélèrent à Holden qu’elle avait fait ce geste à plusieurs reprises déjà.

— Ashford a repris le commandement du vaisseau. Il a formé une sorte de coalition avec des gens importants de la Flotte des Nations unies, des Martiens et certaines personnalités civiles de premier plan.

— D’accord, dit Holden, immédiatement conscient que ce commentaire n’avait aucun sens, mais décidé à ne pas perdre de temps en explications. Donc les types qui sillonnent le vaisseau sont ses partisans ?

— Oui. Il a neutralisé tous ceux qui ont aidé Bull ou Pa lors de leur mutinerie, et même tous les gens qu’il estime représenter une menace.

— Vu comment ils ont essayé de nous descendre, nous sommes sur sa liste, remarqua Naomi.

— Absolument, approuva Sam. Je n’ai pas réussi à localiser Pa, mais Bull m’a contacté, et je sais qu’il va bien.

— Sam, dit Holden avec un geste d’apaisement dans le vide devant lui, gardez à l’esprit que j’ignore qui sont ces gens ou pourquoi ils sont importants, et nous n’avons pas le temps d’établir un bottin mondain. Exposez-nous simplement les éléments importants.

Elle faillit objecter, se ravisa et expliqua brièvement le plan pour utiliser le laser comm.

— Si je fais ce qu’il exige de moi, nous réussirons à obtenir l’émission d’une impulsion d’une température supérieure à celle d’une étoile pendant environ trois quarts de seconde. Ce qui fera fondre tout ce côté du vaisseau en même temps.

— Il est au courant de ce point ? demanda Naomi avec une incrédulité perceptible.

— Il s’en fiche. Que son idée fonctionne sur l’Anneau ou pas, il faut l’empêcher de la mettre en œuvre. À cette heure, il y a des milliers de personnes à bord de ce bâtiment, et elles mourront toutes s’il mène à bien son projet.

Holden s’appuya contre le côté du chariot et poussa un long soupir.

— Oh, nous ne représentons qu’un tout petit problème. D’un coup c’est beaucoup, beaucoup plus sérieux.

Sam lui lança un regard en biais qui équivalait à une question.

— J’ai vu comment cette station réagit si elle se sent menacée, expliqua le capitaine. Miller me l’a montré, quand j’étais là-bas. Toute cette histoire de zone lente est une forme de dissuasion non létale, dans le principe. Si cette grosse sphère bleue décide que nous autres singes représentons une menace réelle, elle va autoclaver notre système solaire.

— Qui est Miller ? s’enquit Sam.

— Un type mort, répondit Amos.

— Et il se trouvait sur la station ?

— Apparemment, dit le mécanicien qui ne put hausser qu’une épaule.

— Jim ? fit Naomi qui posa la main sur son bras.

C’était la première fois qu’elle l’entendait parler de son expérience sur la station, et il se sentit coupable de ne pas s’être livré à elle plus tôt.

— Quelque chose les a attaqués, les maîtres de la protomolécule ou quoi que ce soit. Dans chaque système solaire infecté, leur défense a provoqué… la transformation de l’étoile en supernova. Cette station a le pouvoir d’anéantir des étoiles, Naomi.

“Si Ashford arrive à ses fins, ça tuera tous les êtres humains. Jusqu’au dernier.

Un long silence s’ensuivit. Amos avait cessé de se masser le bras et de grogner. Depuis le chariot d’hôpital, Naomi le fixa de ses yeux agrandis par la même peur que lui.

— Bon, c’est donc une bonne chose que je ne le laisse pas faire, non ? dit enfin Sam.

— Vous pouvez répéter ? fit Amos.

— Je n’étais pas au courant, pour cet autre truc avec les fantômes et les extraterrestres, expliqua-t-elle sur un ton où perçaient ses doutes sur l’histoire d’Holden. J’ai saboté les mises à niveau du laser. Je ralentis le processus tout en installant des points faibles qui sauteront chaque fois qu’il essaiera de tirer. Le phénomène devrait être assez facile à légitimer, parce que tout ce système n’a jamais été conçu pour cet usage, bien sûr. Et puis, dans l’état où il est actuellement, ce vaisseau est un bric-à-brac volant rafistolé.

— Combien de temps pouvez-vous nous faire gagner ?

— Un jour. Un jour et demi, peut-être.

— Je crois que je vous aime, dit Alex dans le marmonnement douloureux qu’induisait sa médication.

— Nous vous aimons tous, Sam, renchérit Holden. C’est très astucieux, mais nous ne sommes pas nombreux, et c’est un bâtiment immense, à l’agencement complexe. La question est : Comment en prendre le contrôle ?

— Bull, répondit-elle. C’est pour ça que je vous ai appelés. Il est dans un sale état pour le moment et il a besoin d’aide, mais je ne connais personne d’autre à bord en qui j’ai confiance.

Cette dernière phrase était plus particulièrement adressée à Naomi.

— Nous ferons tout ce que nous pouvons, répondit celle-ci en tendant une main, et Sam vint la serrer dans la sienne. Tout ce dont tu auras besoin, Sammy. Dis-nous où trouver Bull, et j’enverrai mes gars le chercher.

D’un effort et en grognant, Amos se remit debout. Il s’approcha de la civière.

— Ouais, tout ce qu’il vous faudra. Nous vous sommes plus que redevables, et cet Ashford m’a tout l’air d’être un sacré connard.

Sam lui sourit avec soulagement et pressa les doigts de Naomi entre les siens.

— J’apprécie vraiment. Mais soyez prudents. Les partisans d’Ashford sont partout, et ils ont déjà quelques assassinats à leur actif. Si vous croisez encore leur route, vous aurez des problèmes.

Amos sortit un des fusils de sous le drap et en appuya nonchalamment le canon contre son épaule.

— Qu’ils y viennent.

41  BULL

Les cellules de stockage étaient trop vastes pour servir de prison. C’étaient des entrepôts destinés à accueillir tous les éléments nécessaires pour repartir de zéro après un effondrement écologique. Des coffres à semences, des réserves de terre arable et assez d’hydrogène et d’oxygène comprimés pour recréer l’océan superficiel d’un vaisseau générationnel. Bull engagea son appareil dans cet espace ouvert aussi vaste et haut qu’une cathédrale, mais sans une seule image de Dieu. C’était un temple dédié à l’utilitaire et la technique, à la beauté de la fonction et la grandeur de l’expérience qui aurait dû lancer l’humanité à l’assaut des étoiles lointaines.

Autour de Bull, tout s’écroulait. Tous les renseignements qu’il avait pu glaner, courbé sur son terminal comme s’il voulait plonger dedans, montraient qu’Ashford avait pris le contrôle de l’ingénierie et du réacteur à l’extrême sud du cylindre, et le poste de commande au nord. Ses escouades paradaient à travers le cylindre en toute impunité. Pa était portée disparue, peut-être morte. Bon nombre de personnes lui étaient restées loyales, dont Bull à son propre étonnement, mais s’ils découvraient son cadavre dans un recycleur quelque part, cette résistance s’évanouirait très vite. Il avait fait tout son possible. Ne détenant pas le pouvoir, il avait joué en finesse, et quand il avait constaté l’échec de la méthode, il s’était emparé du pouvoir. Il s’était servi du massacre de milliers de gens par la station de la protomolécule pour presque parvenir à édifier une ville. Une civilisation en modèle réduit, dans la gueule du néant. S’il avait fait preuve d’un peu moins de pitié, il aurait pu réussir. Avancer en cliquetant à travers l’immensité de l’espace était une vision qui le hantait. Pas ses péchés, pas même les gens qu’il avait tués, mais la pensée qu’il lui aurait suffi d’en éliminer un ou deux de plus pour réussir.

Et même avec cette ombre dans son cœur, il ne pouvait s’empêcher d’être ému par la taille de cette création de métal et de céramique. La beauté industrielle de l’ensemble. Il regrettait qu’ils ne soient pas allés vers les étoiles plutôt que de franchir la porte de l’enfer. Il regrettait d’avoir échoué.

Il tenta d’établir une connexion avec Serge, en vain. Il essaya Corin. Il aurait voulu joindre Sam de nouveau, mais il se refusait à courir le risque qu’Ashford découvre leur relation. Il surveilla les diffusions de la Chaîne libre de la zone lente : Monica Stuart et son équipe n’avaient fait aucune annonce. Il se permit d’espérer que le plan d’Ashford s’effondrerait de lui-même, comme tous ses propres plans. Pas beaucoup de chances que cela se produise, cependant. Cet illuminé voulait seulement tout foutre en l’air, et c’était toujours plus facile que de chercher à construire quelque chose.

Il envisagea d’enregistrer un dernier message pour Fred Johnson, et se rendit compte qu’il ne savait pas s’il voulait s’excuser, lui témoigner sa sympathie, ou le culpabiliser pour avoir mis aux commandes un petit garçon acariâtre comme Ashford. C’est pourquoi il décida de patienter, en espérant un événement inattendu. Et peut-être positif, pour changer.

Il entendit le bruit de pas qui approchaient en provenance du couloir d’accès vers l’arrière. Plus d’une personne. Deux, peut-être trois. Si c’étaient les hommes d’Ashford à sa recherche, il n’aurait plus à se demander quoi dire à Fred. Il sortit le pistolet de son étui et vérifia le chargeur. Ces légers sons métalliques éveillèrent des échos. Les pas hésitèrent.

— Bull ? appela une voix familière. Vous êtes là ?

— Qui le demande ? répondit-il avant de tousser et de cracher sur le sol.

— Jim Holden, fit la voix. Vous n’avez pas l’intention de m’abattre, n’est-ce pas ? Parce que Sam semble croire que nous sommes du même côté.

Holden apparut dans l’aire de stockage. C’était à lui qu’elle pensait quand elle lui avait affirmé savoir à qui elle pouvait faire confiance. Et elle n’avait pas tort. Le capitaine du Rossi n’obéissait à aucune hiérarchie. Il s’était construit la réputation d’un homme sans détour. Derrière lui, un gaillard armé d’un fusil à canon scié : Amos Burton. Pendant un moment, Bull fut surpris de voir le Terrien blessé debout, puis il se rappela sa propre condition physique et sourit. Il abaissa son pistolet, mais sans le rengainer.

— Et pourquoi croirait-elle ça ?

— Mêmes ennemis, dit Holden. Il faut que nous stoppions Ashford. S’il accomplit son projet, nous serons tous coincés ici jusqu’à notre mort. Et je suis quasiment sûr que l’Anneau tuera tout ce qui se trouve de l’autre côté, la Terre, Mars, la Ceinture. Tout le monde.

Bull sentit quelque chose se figer au fond de sa poitrine. Il ne savait pas si c’était seulement le poids de ses pires craintes qui se matérialisait ou si un phénomène déplaisant se produisait dans ses poumons. Il glissa le pistolet dans son étui, saisit les manettes et se dirigea vers les deux hommes. Les mouvements mécaniques semblaient plus bruyants maintenant qu’il y avait d’autres personnes pour les entendre.

— D’accord, dit-il. Si vous commenciez par le commencement et que vous me racontiez ce qui se passe ?

Bull avait déjà connu des exemples de charisme, cette sensation face à certains individus qu’ils se déplaçaient dans l’existence en irradiant un nuage de puissance ou de sympathie. Fred Johnson était ainsi, et il y avait des traces de ce don chez Holden aussi. En fait, il se dégageait du visage ouvert du capitaine une honnêteté qui rappelait à Bull la candeur de Fred Johnson dans ses jeunes années. Il s’exprima en termes simples et prosaïques qui rendaient plausibles ses propos : la station ne lèverait pas le verrouillage tant qu’ils n’auraient pas tous coupé leurs réacteurs et éteint une bonne partie des systèmes électroniques du bord ; les créateurs de la protomolécule avaient été dévorés par une force mystérieuse encore plus redoutable qu’eux ; la station détruirait le système solaire si elle décidait que les humains et leurs armes représentaient une menace réelle. Peut-être arrivait-il à ce résultat à cause de la force de sa propre conviction, ou parce qu’il possédait ce talent inné de persuasion. Bull éprouvait un respect grandissant pour lui, de la même façon qu’il aurait respecté un serpent à sonnette. Cet homme était dangereux simplement parce qu’il était tel qu’il était.

Quand Holden eut terminé et commença à répéter qu’ils devaient stopper Ashford, que Sam faisait tout pour leur donner du temps, que les effectifs réduits restés sur les autres vaisseaux devaient éteindre leur réacteur et certains de leurs systèmes, Bull se gratta le menton.

— Et si Ashford avait raison ? dit-il.

— Je ne comprends pas, fit Holden.

— Tout ce que cet extraterrestre vous a montré. Et s’il ne vous avait raconté que des craques ?

La mâchoire du capitaine se crispa, mais une seconde plus tard il hocha la tête.

— C’est possible qu’il ait raison, admit-il, je n’ai aucun moyen de m’en assurer. Mais Sam affirme qu’Ashford va sacrifier le Béhémoth quand il tirera sur l’Anneau, et si Miller ne ment pas, il sacrifiera tout le reste en même temps. C’est un risque que vous êtes prêt à courir ?

— Je vois les deux aspects de la question, répondit Bull. Nous l’arrêtons, et nous sauvons le système solaire. Nous laissons l’Anneau ouvert à une invasion par des créatures qui mangeront nos cervelles sur des toasts. Pile ou face, ese. Le hic, c’est que nous ne disposons pas du temps nécessaire pour étudier la chose, et que nous n’avons aucun moyen d’obtenir une réponse sûre. Dans un sens comme dans l’autre, c’est un risque.

— En effet, approuva Holden. Alors, qu’est-ce que vous allez faire ?

Le soupir de Bull déclencha une quinte de toux. Le mucus qui monta à sa bouche avait le goût du spray de stéroïdes. Il cracha. Tout était là. Ce n’était pas vraiment une question.

— Je pense qu’il nous faut reprendre l’ingénierie, dit-il. Ce sera certainement une vacherie de bagarre, mais il le faut. Avec le cylindre en rotation, les seuls chemins entre l’ingénierie et la passerelle de commandement sont l’ascenseur extérieur, et par le point de transition des commandes, et ensuite à travers tout le cylindre jusqu’au point de transition de l’ingénierie, avec un tas de gens et la gravité giratoire qui les ralentit. Tous les renforts qu’il pourra envoyer n’arriveront pas avant la fin de la bataille, de toute façon.

— Sammy se trouve déjà à l’ingénierie, dit Amos. Peut-être qu’elle pourrait nous préparer le terrain avant qu’on intervienne ?

— Ce serait bien, convint Bull.

— Et une fois que nous aurons le contrôle des lieux ? demanda Holden.

— On balance un gros paquet d’azote dans le poste de commandement, et on les sort tous de là une fois qu’ils se sont endormis. Si le commandant Pa est toujours en vie, à elle de régler le problème qu’ils posent.

— Et si elle est morte ? fit Amos.

— Alors les prisonniers seront mon problème.

Le sourire du mécano prouva qu’il avait parfaitement saisi le sous-entendu.

— Et le réacteur ? dit Holden. Vous allez l’éteindre ?

— C’est le plan de secours, expliqua Bull avec un sourire. Nous l’éteignons. Et tous les autres font la même chose.

— Je peux demander pourquoi ?

— On arriverait peut-être à ce que cette chose annule le verrouillage et qu’elle ne détruise pas le soleil, même si Ashford réussit à tirer.

— Ça me va, déclara Holden. J’ai mon équipage. Nous sommes un peu amochés.

— Mais toujours avec le cœur pur, ajouta Amos.

— J’ignore de combien de partisans je dispose encore, dit Bull. Si je parviens à en contacter deux ou trois, je serai vite fixé.

— Et où est-ce qu’on s’installe ?

Bull marqua un temps. S’ils devaient tenter un assaut sur l’ingénierie, une diversion ne serait pas inutile. Quelque chose qui détournerait l’attention d’Ashford de ce qui importait. S’il y avait moyen de donner une claque à son amour-propre. Blesser sa fierté. Ashford ne s’était pas montré du genre à beaucoup réfléchir avant la catastrophe, mais il avait fait preuve de circonspection. Il fallait donc trouver comment le mettre en colère pour qu’il oublie cette prudence. Mais pour y arriver et faire passer le mot aux autres vaisseaux de couper leur réacteur, cela prendrait plus de temps qu’il n’en avait. À moins que…

— Ouais, fit-il avec aigreur. Je sais où nous allons. Le trajet pour y arriver risque d’être un peu dangereux. Les sbires d’Ashford sont partout dans le cylindre.

— Pas aussi nombreux que quand nous avons commencé, rectifia Amos.

Il ne demanda pas au mécano ce qu’il signifiait par là.

— Prenez la tête, dit Holden. On vous suit.

Bull reprit les manettes de son appareil. La gêne et la honte lui serrèrent le ventre. L’ombre de la perplexité passa sur les traits d’Holden. Bull éprouva brièvement du dégoût pour lui-même. Il s’apprêtait à mettre en grand danger un groupe de civils afin d’attirer l’attention d’Ashford, il allait le faire volontairement, et il avait honte de choses sur lesquelles il n’avait en réalité aucune prise. Il ne savait pas ce que cela révélait de lui, mais il ne pensait pas que ce soit bon.

La Chaîne libre de la zone lente se trouvait dans les anciens locaux de l’administration coloniale. Le dessin des bureaux exigus avait été inséré dans les plans du vaisseau d’origine, quand il s’appelait encore le Nauvoo, et la somme de travail nécessaire pour démonter les box individuels et affecter cet espace à autre chose n’avait jamais valu la peine. Bull avait permis que Monica et son équipe s’y installent parce que c’était une faveur qui ne lui coûtait rien, quelque chose dont il n’avait pas l’utilité – d’anciens locaux – contre ce qui lui était indispensable : un visage connu et une voix rassurante qui aideraient à ce que le Béhémoth trouve sa place dans la flottille, avec ses fractures.

Le studio n’était qu’un assemblage de cloisons en plastique vert prémoulé. Les lumières étaient mal fixées à toutes les surfaces disponibles. Bull identifia la plupart des visages, bien qu’il n’en connût pas un très grand nombre. Monica Stuart, bien sûr. Son équipe de production se résumait à une Terrienne nommée Okju et Clip, un Martien au teint sombre. Holden avait donné rendez-vous à son équipage ici, mais ils n’étaient pas encore arrivés.

Bull considéra l’espace d’un point de vue tactique. Il ne serait pas très compliqué de bloquer les accès. Les cloisons s’arrêtant à mi-hauteur procureraient quantité d’abris, et elles étaient assez solides pour stopper la plupart des types de balles. S’il disposait d’une heure ou deux, avec des feuilles d’acier de construction et deux ou trois soudeurs il pouvait rendre l’endroit tout à fait défendable. Il espérait que ce ne serait pas d’actualité très bientôt. Et il espérait que ce le serait.

— Nous avons éteint dès que les combats ont commencé, expliqua Monica. J’ai pensé que ce serait mieux de ne pas partir à moitié armés.

— Bon choix, dit Bull.

Son terminal tinta. Il leva un doigt et accepta la connexion. Le visage de Corin apparut sur le petit écran. Elle semblait très pâle. Commotionnée. Il connaissait bien cette expression.

— C’est si moche ?

— J’ai rassemblé une trentaine de personnes, chef, dit-elle. Armés et en tenue renforcée. Nous avons pris le contrôle de l’intendance et de la majorité des civils. Après avoir occupé les points de transition, Ashford est surtout resté en repli sur ses positions.

— Pa ?

— Vivante. Assez mal en point, mais vivante.

— Une victoire en soi.

— Nous avons perdu Serge, ajouta Corin d’un ton égal.

Bull faillit dire Je suis désolé par réflexe, mais il se ravisa. Plus tard. Il pourrait offrir sa compassion plus tard. À cet instant, il n’y avait place que pour la force de caractère.

— Envoyez tous les gars dont vous pouvez vous passer aux locaux de l’administration coloniale. Et les armes. Toutes les armes que nous avons, rapportez-les ici.

— Nouveau quartier général ?

— Siège de la sécurité en exil, dit Bull.

Corin esquissa un sourire. Il n’y avait pas de joie dans cette expression, mais peut-être un peu d’amusement. C’était suffisant pour le moment. Elle salua et il fit de son mieux pour répondre de même avant de couper la connexion.

— Donc c’est une mutinerie.

— Une contre-contre-mutinerie, théoriquement, dit Bull. Voilà ce que j’ai besoin que vous fassiez. Je veux que vous disiez ce qui se passe ici. En émettant. Dans tout le Béhémoth, vers tous les autres vaisseaux de la flottille. Et même à destination de la station, si vous pensez qu’elle écoutera. Le commandant Ashford a été relevé de ses fonctions pour cause de troubles mentaux. Le traumatisme a été trop rude pour lui. Avec quelques personnes qui lui sont encore loyales pour des raisons personnelles, ils se sont retranchés dans le poste de commandement, et le service de sécurité du Béhémoth s’apprête à les en déloger.

— Et il y a quelque chose de vrai dans tout ça ?

— La moitié, peut-être.

Derrière Monica, la Terrienne nommée Okju détourna les yeux.

— Je ne suis pas une propagandiste, protesta Monica.

— Ashford va nous faire tous exécuter, dit Bull, et peut-être tous les humains, s’il accomplit ce qu’il a en tête. La catastrophe ? Tout ce que nous avons traversé ? Ce n’était rien. Il essaie d’engager un vrai combat.

Étrangement, prononcer ces mots lui-même les rendait plus réels, d’une certaine façon, que lorsqu’il les avait entendus de la bouche d’Holden. Il n’était toujours pas certain d’y croire complètement, mais en cet instant il le fallait. Les yeux de Monica s’agrandirent un peu et ses joues rosirent.

— Quand tout ça sera terminé, je veux l’histoire entière, dit-elle. En exclusivité. Tout ce qui s’est réellement passé. Pourquoi on en est arrivé là. Avec des interviews en profondeur de tous les acteurs.

— Pour le moment, je ne peux parler que pour moi, répondit Bull. Mais le marché me semble correct. J’ai aussi besoin que vous convainquiez les autres vaisseaux d’éteindre leur réacteur et leurs réseaux d’alimentation, et d’ôter les batteries de tous les appareils qui en ont.

— Pour quelle raison ?

— Nous essayons de faire annuler le verrouillage sur les vaisseaux, expliqua-t-il. Afin de pouvoir partir d’ici. Et si nous ne réussissons pas à stopper Ashford, l’annulation du verrouillage est la seule chance que nous avons d’empêcher la station de se venger sur les gens de l’autre côté de l’Anneau.

Et parce que, si les insultes, les provocations et les fausses menaces échouaient toutes, cette action ferait pencher la balance. Si Ashford se rendait compte que cet autre plan se mettait en place, s’il envisageait d’être privé de son geste héroïque, son grand sacrifice, il viendrait ici. Il ferait tout son possible pour que le studio n’émette pas, et toutes les armes qu’il enverrait ici seraient absentes de l’ingénierie ou du poste de commandement.

Monica semblait déconcertée.

— Et comment vais-je m’y prendre pour les convaincre de faire ça ? demanda-t-elle.

— J’ai ma petite idée sur la question, répondit Bull. Je connais cette religieuse qui rassemble à ses services des membres d’équipage de quasiment tous les vaisseaux. Je pense que nous devrions la recruter.

Même si ça la met dans la ligne de tir, songea-t-il, mais il ne le dit pas.

42  CLARISSA

La fin arriva. On cessa de courir dans tous les sens, et une sorte de calme descendit sur Ashford. Sur Cortez. Sur eux tous. L’ordre fut émis de sécuriser les points de transition. Plus personne n’entrait dans le cylindre, plus personne n’en sortait. Pas maintenant. Plus jamais.

C’était presque un soulagement.

— J’ai pensé à votre père, dit Cortez alors que l’ascenseur s’élevait en direction du point de transition, avec la gravité giratoire qui s’estompait et la force de Coriolis croissante qui perturbait légèrement la perception de toute chose. C’était un homme très intelligent. Un génie, diraient certains, et quelqu’un de très particulier, dans son genre.

Il a essayé de transformer la protomolécule en arme et de la vendre au plus offrant, songea Clarissa. La pensée aurait dû lui être douloureuse, mais elle ne l’était pas. C’était une simple constatation. Les atomes de fer formaient les étoiles ; un relais d’énergie Daimo-Koch avait une puissance inférieure aux modèles standards ; son père avait tenté de militariser la protomolécule. Il n’avait pas su ce qu’elle était. Personne ne l’avait su. Cela ne les avait pas empêchés de jouer avec elle. Pour voir quel profit ils pouvaient en tirer. Clarissa eut subitement le souvenir d’une vidéo où un soldat ivre donnait son fusil d’assaut à un chimpanzé. Elle jugeait ce qui était arrivé ensuite hilarant ou tragique, selon son humeur. Son père ne s’était pas comporté de façon très différente de ce singe. Simplement sur une échelle plus grande.

— Je me désole de ne pas avoir eu la chance de mieux le connaître, dit Cortez.

Ashford et sept de ses hommes se trouvaient avec eux dans l’ascenseur. Le commandant se tenait devant, mains dans le dos. La plupart de ses gardes étaient également des Ceinturiens. Silhouette longiligne, tête massive. Ren leur avait ressemblé. Comme s’ils appartenaient tous à la même famille. Les soldats d’Ashford étaient équipés d’armes de poing et de gilets pare-balles, pas elle, et pourtant ils ne cessaient de lui jeter des regards furtifs. Ils voyaient toujours en elle la terroriste, la meurtrière ayant subi des modifications physiques pour le combat. Qu’elle ait l’apparence d’une jeune femme tout à fait normale ne faisait qu’ajouter au sentiment qu’elle était inquiétante. C’était pourquoi Ashford avait tellement tenu à ce qu’elle le rejoigne. Elle était un ornement, un trophée pour démontrer combien il était puissant et dissimuler son précédent échec à diriger le vaisseau.

Elle aurait aimé que l’un de ces hommes lui sourie. Plus ils se comportaient comme si elle était toujours Melba et plus elle sentait celle-ci revenir en elle, imprégner son esprit comme l’encre imbibe du papier.

— Une fois, votre frère Petyr est venu dans les locaux des Nations unies alors que je m’y trouvais en visite.

— Il devait s’agir de Michael, dit-elle. Petyr déteste les Nations unies.

— Ah oui ? fit Cortez avec un petit rire. Je me suis trompé, alors.

L’ascenseur atteignit l’axe du cylindre et ralentit peu à peu afin qu’ils puissent tous agripper la main courante et ne pas être propulsés au plafond. Derrière eux une série de larges conduites et de transformateurs alimentaient le long soleil linéaire du cylindre. Avant son arrivée à l’Anneau, elle n’avait jamais réfléchi sérieusement aux systèmes de contrôle environnemental et à l’équilibrage des charges d’énergie. Ce genre de sujet était réservé à d’autres personnes. Des gens d’un rang moins élevé. À présent, avec tout ce qu’elle avait appris, la taille des installations à bord du Béhémoth l’impressionnait. Elle regrettait que les autres n’aient pas profité de ce spectacle. Soledad, Bob, Stanni. Et Ren.

Les portes s’ouvrirent et les Ceinturiens s’élancèrent dans la zone de transition avec la grâce de ceux et celles qui ont vécu toute leur enfance en gravité nulle ou réduite. Cortez et elle n’étaient certes pas ridicules ou patauds, mais ils ne posséderaient jamais l’aisance d’un Ceinturien dans ces conditions.

La passerelle de commandement était splendide. L’éclairage indirect doux gommait l’ombre de chacun. Melba se propulsa dans l’air derrière Ashford et les Ceinturiens, comme un dauphin dans la mer.

Le centre de commande lui-même était magnifiquement agencé en une longue pièce en forme de losange, avec des panneaux de contrôle encastrés dans des bureaux en céramique. À une extrémité du losange, une porte ouvrait sur le bureau du commandant, à l’autre sur le poste de la sécurité. Les sièges anti-crash sur cardans avaient moins l’air d’installations fonctionnelles que d’excroissances esthétiques nées du vaisseau lui-même. Comme des orchidées. Des peintures d’anges et de scènes pastorales décoraient les cloisons. L’effet n’était gâché que par la demi-douzaine de trappes ouvertes pour les réparations non terminées après l’arrêt brutal du bâtiment. Même les entrailles du centre de commande n’étaient pas dénuées d’une certaine beauté, à leur façon. Clarissa se surprit à avoir envie de se pencher sur l’une des trappes afin de voir si elle pouvait comprendre l’installation.

Trois hommes flottaient devant les panneaux de contrôle, tous des Ceinturiens.

— Content de vous revoir, commandant, dit l’un d’eux.

Ashford se laissa dériver dans l’air jusqu’à son poste. Trois soldats allèrent prendre position dans le couloir, tandis que les autres se déployaient dans la salle afin de couvrir tous les accès. Quiconque tenterait de prendre d’assaut l’endroit devrait progresser sous une pluie de projectiles. Clarissa se plaça près de la porte du poste de sécurité, pour se mettre à l’abri, et Cortez la suivit. Malgré son expression de sérieux et de concentration, il paraissait quelque peu agité.

Ashford entra une série de commandes et son panneau de contrôle s’illumina. Il survola du regard les relevés et les écrans. Éclairé ainsi par le bas, il ressemblait moins à l’homme déterminé à sauver toute l’humanité au prix de son sacrifice et de celui de son équipage, et plutôt à un simple professeur d’université essayant de faire fonctionner ses simulations comme il les avait conçues.

— Jojo ? dit-il.

La voix du gardien de prison s’éleva du poste de contrôle, aussi nette que si l’homme s’était tenu à côté de lui :

— Oui, commandant. Nous avons verrouillé le point de transition de l’ingénierie. Si quelqu’un veut entrer ici, nous lui ferons connaître l’enfer.

— Bien, dit Ashford. Nous avons l’ingénieur en chef Rosenberg ?

— Oui, monsieur. Elle est en train d’effectuer les modifications sur le tableau comm.

— Elle n’a pas fini ?

— Non, monsieur.

— Merci, fit-il avant de tapoter du doigt l’affichage de son écran. Sam ? Combien de temps encore pour terminer ces modifications ?

— Deux heures, répondit-elle.

— Pourquoi aussi longtemps ?

— Je vais devoir neutraliser tous les dispositifs de sécurité du système de contrôle, dit-elle. Ce que nous voulons faire ? Il y avait tout un tas de mécanismes incorporés dans l’ensemble et destinés à empêcher que ça se produise.

Ashford se renfrogna.

— Deux heures, lui accorda-t-il, et il coupa la communication.

L’attente ne faisait que commencer. Deux heures plus tard, la même femme expliqua que le système de visée avait été déréglé par la catastrophe. Cela signifiait seulement un retard dans le verrouillage pour la plupart des applications, mais comme il allait s’agir d’une seule application, elle réalignait le système. Trois heures de plus. Puis elle eut à corriger une erreur de boucle non localisée. Deux heures de plus.

Clarissa voyait l’humeur d’Ashford s’assombrir à chaque nouvelle excuse et chaque heure qui passait. Elle découvrit les toilettes au fond du poste de la sécurité et se mit à se demander comment se procurer quelques tubes de nourriture. Si le seul point de restauration était situé dans le cylindre, cela risquait de poser problème. Cortez s’était harnaché dans un siège anti-crash et dormait. Une nervosité croissante gagnait lentement les gardes. Clarissa occupa une heure à aller d’une trappe à la suivante et à examiner les panneaux de contrôle et les relais d’alimentation permettant le fonctionnement de la passerelle. Elle fut étonnée de constater que nombre d’entre eux étaient identiques à ceux sur lesquels elle avait travaillé dans les vaisseaux terriens. Entaillez un Terrien ou un Ceinturien, leur sang sera le même. Vous ouvriez une trappe d’accès sur le Béhémoth ou sur le Prince, et vous vous rendiez compte qu’ils avaient les mêmes tampons anti-baisse de tension à la qualité douteuse.

Elle aurait aimé savoir comment le Béhémoth s’adaptait au fait d’être le Béhémoth, et non plus le Nauvoo. Elle aurait aimé définir ce qu’elle éprouvait à être Clarissa Mao, et non plus Melba Koh. Le vaisseau ressentirait-il la noblesse de son sacrifice ? Perdu à jamais dans l’abîme, mais en sauvant tous les autres êtres humains par son acte de bravoure. La symétrie lui paraissait posséder un sens, mais peut-être seulement à cause de la combinaison oppressante de la peur et de l’incertitude en elle.

Sept heures après qu’ils avaient réinvesti la passerelle, Ashford pianota de nouveau sur sa console, attendit quelques secondes et donna un coup de poing sur l’appareil avec assez de force pour être repoussé brutalement au fond de son siège. Le bruit de cet acte de violence réveilla Cortez et interrompit les conversations marmonnées des gardes. Sans se soucier d’eux, Ashford activa encore une commande. Ses doigts produisirent le même son que des grêlons sur la roche.

L’éclairage de son écran clignota.

— Monsieur ?

— Où est Sam Rosenberg ? dit Ashford d’un ton sec.

— La dernière fois que je l’ai vue, elle vérifiait l’alimentation de secours du réacteur, monsieur. Vous voulez que j’aille la chercher ?

— Qui la seconde ?

— Anamarie Ruiz.

— Faites venir Sam et Anamarie sur la passerelle, je vous prie. Sous bonne garde, au besoin.

— Bien, monsieur.

Il mit fin à la connexion et s’écarta de la console. Son siège anti-crash émit un son sourd sur ses supports.

— Il y a un problème, commandant ? s’enquit Cortez d’une voix enrouée.

— Rien que je ne puisse gérer.

Il s’écoula encore presque une heure avant que Clarissa entende s’ouvrir les portes de l’ascenseur du puits extérieur, puis des voix nouvelles dans le couloir. Le bruit confus d’une conversation s’efforçait de masquer une tension sous-jacente. Ashford lissa son uniforme.

Deux femmes entrèrent en flottant dans la salle. La première était jolie, avec un visage en cœur et des cheveux roux maculés de graisse serrés dans un chignon. Clarissa pensa à Anna. La seconde était mince, même pour une Ceinturienne, et elle avait une peau de la couleur de la terre séchée et des yeux si sombres qu’ils paraissaient noirs. Trois hommes armés de pistolets les suivaient.

— Chef Rosenberg, dit Ashford.

— Monsieur, répondit la femme rousse.

Elle n’avait pas du tout la voix d’Anna.

— Nous en sommes au quatrième report, maintenant. Plus nous perdons de temps et plus il est probable que les éléments insoumis déclenchent des troubles dans le cylindre.

— Je fais de mon mieux, commandant. Mais ce n’est pas le genre d’entreprise qui permet un deuxième essai. Il faut être très minutieux.

— Il y a deux heures, vous avez affirmé que nous pourrions tirer dans deux heures. Nous sommes donc prêts à tirer ?

— Non, monsieur. J’ai étudié les spécifications, et les sécurités du réacteur n’autoriseront pas la puissance de sortie dont nous avons besoin. Je suis en train de fabriquer de nouveaux tampons qui ne céderont pas. Et il faudra aussi remplacer certains éléments du câblage.

— Combien de temps encore ? demanda Ashford d’un ton sec.

Clarissa crut y percevoir une note dangereuse, mais l’ingénieur en chef ne réagit pas.

— Six heures, six heures et demie, répondit-elle. Les systèmes d’impression à la fabrication ne peuvent pas aller plus vite.

Ashford hocha la tête et se tourna vers l’autre femme.

— Vous êtes d’accord avec cette évaluation ?

— Avec tout le respect dû au chef Rosenberg, non, déclara Ruiz. Je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas utiliser de la mousse conductrice à la place.

— Et ça prendrait combien de temps ?

— Deux heures.

Ashford dégaina son pistolet. Avant que la surprise agrandisse les yeux de l’ingénieur en chef, il tira. Dans cet espace confiné, la détonation elle-même eut valeur d’agression. La tête de Sam fut rejetée en arrière et ses deux pieds se soulevèrent devant elle. Une sphère d’un rouge vif frémit dans l’air, dont s’échappaient des gouttelettes. Des lunes de violence autour d’une planète morte.

— Chef Ruiz, fit le commandant, veillez à ce que tout soit prêt pour tirer dans deux heures.

La femme resta muette un moment, puis elle secoua la tête comme si elle essayait de s’extraire d’un rêve.

— Monsieur, dit-elle simplement.

Ashford sourit. Il savourait l’effet de son geste.

— Vous pouvez disposer. Tic-tac, tic-tac…

Ruiz et les trois gardes sortirent de la salle. Le commandant rangea son arme.

— Et que quelqu’un ait l’obligeance de nettoyer tout ça, ordonna-t-il.

— Mon Dieu, balbutia Cortez d’un ton oscillant entre la prière et le blasphème. Oh, mon Dieu. Qu’est-ce que vous avez fait ?

Deux des gardes approchèrent. L’un était équipé d’un aspirateur de service. Quand il l’alluma, le petit moteur vrombit en sourdine, et en aspirant le sang il passa du mi au ré dièse.

— J’ai tué un saboteur, répondit Ashford, et j’ai ouvert la voie pour sauver l’humanité de la menace extraterrestre.

— Vous l’avez tuée, dit Cortez. Elle n’a pas eu de procès. Pas de défense.

— Père Cortez, les circonstances sont exceptionnelles.

— Mais…

Ashford pivota et pencha en avant sa tête légèrement disproportionnée de Ceinturien.

— Avec tout mon respect, c’est moi qui suis à la manœuvre. Ces gens m’obéissent. Et si vous pensez que je suis prêt à accepter une autre mutinerie, vous vous trompez lourdement.

Il y avait dans sa voix une vibration pareille à celle perceptible chez un ivrogne sur le point de se battre. Clarissa posa une main sur l’épaule de Cortez et lui fit “non” de la tête.

Il fronça les sourcils, passa une main dans ses cheveux blancs et adopta une expression étudiée de compassion.

— Je comprends le besoin de discipline, commandant, dit-il. Et même une certaine dose de violence, si nécessaire, mais…

— Ne m’obligez pas à vous renvoyer dans le cylindre, dit Ashford.

Cortez ferma la bouche et baissa la tête, comme si l’humiliation était une vieille connaissance. Il n’en était rien, Clarissa le savait, mais elle éprouva quand même de la sympathie pour lui. Il avait vu des morts. Il avait vu des gens mourir. Voir quelqu’un se faire tuer était différent. Et tuer quelqu’un était encore différent, de sorte que par certains côtés elle avait de l’avance sur lui.

— Venez, lui dit-elle.

Il la dévisagea. Il y avait des larmes dans ses yeux, qui flottaient plus ou moins sur le blanc, incapables de tomber.

— Les toilettes sont par là. Je vais vous y amener.

— Merci, répondit-il.

Deux gardes enveloppaient le cadavre dans du ruban adhésif. La balle avait touché cette Sam juste sous l’œil droit, et un hémisphère de sang adhérait à la plaie, qui frémissait mais ne grandissait pas. La femme ne saignait plus. Elle était l’ennemie, pensa Clarissa, mais l’idée avait quelque chose d’hésitant. Comme si elle essayait une veste pour voir si elle lui allait. Elle était l’ennemie et donc elle méritait de mourir, même si elle avait les cheveux roux comme Anna. Ce n’était pas aussi réconfortant qu’elle l’avait espéré.

Aux toilettes, Cortez se lava le visage et les mains avec des lingettes qu’il fourra ensuite dans le recycleur. Clarissa imagina le chemin qu’elles suivaient jusqu’au fond du vaisseau. Elle savait comment le système fonctionnait sur le Cerisier ou le Prince. Ici, elle ne pouvait que spéculer.

Tu essaies de détourner ton attention, lui disait une petite partie d’elle-même. La pensée lui vint en mots, naturellement. Non pas de l’extérieur, non pas de quelqu’un d’autre. Une part d’elle-même parlant au reste de sa personne. Tu essaies de détourner ton attention.

De quoi ? se demanda-t-elle.

— Merci, dit Cortez.

Son sourire paraissait plus familier, à présent, plus ressemblant à celui de l’homme qu’elle voyait sur les écrans.

— Je savais qu’il y aurait quelque résistance à ce qu’il faut faire ici. Mais je n’étais pas prêt à ça. Spirituellement, je n’étais pas prêt pour ça. J’ai été surpris.

— C’est normal, dit-elle.

Il acquiesça. Il avait à peu près l’âge de son père. Elle essaya d’imaginer Jules-Pierre Mao flottant dans ce petit espace et pleurant sur la mort d’un ingénieur. Elle n’y parvint pas. Elle ne pouvait absolument pas le visualiser ici, ni même se le représenter avec exactitude. Toutes les impressions qu’elle avait de lui concernaient son pouvoir, son intelligence, son importance écrasante. Les détails physiques ne comptaient pas. Cortez étudia son reflet dans le miroir et travailla son expression pour reprendre contenance.

Il va mourir, se dit-elle. Il s’apprête à se condamner et à condamner à une mort sans espoir tous ceux à bord, ici, dans les ténèbres, parce qu’il pense que c’est l’acte noble qu’il faut accomplir. Était-ce là ce qu’Ashford désirait également ? Elle regrettait maintenant de ne pas avoir parlé plus avec lui quand ils étaient prisonniers. Pour apprendre à le connaître, et en déduire pourquoi il souhaitait maintenant mourir pour son projet. Et plus encore pourquoi il était prêt à tuer. Peut-être s’agissait-il d’altruisme et de noblesse. Peut-être de peur. Ou de chagrin. Tant qu’il faisait ce qu’il fallait faire, peu importaient ses raisons, mais elle était curieuse. Elle-même savait pourquoi elle était là, au moins. Pour se racheter, mourir pour une bonne raison, réparer ses torts.

Tu essaies de détourner ton attention.

— … Vous ne pensez pas ? demandait Cortez.

Son sourire était doux et triste, et elle n’avait aucune idée de ce qu’il venait de dire.

— Je suppose, oui.

Elle s’écarta du chambranle de la porte pour lui faire de la place. Il progressa en s’aidant des prises de main et en essayant de garder son corps avec la tête orientée vers le plafond et les pieds vers le plancher, encore que ramper le long des cloisons aurait sans doute été plus sûr et plus efficace. C’était une attitude que les gens vivants dans la pesanteur adoptaient d’instinct. Clarissa ne le remarquait que parce qu’elle ne se comportait pas de la même manière. La pièce n’avait plus de haut ni de bas, et tout pouvait être un plancher, une cloison ou un plafond. Elle guetta une vague de vertige qui ne vint pas.

— Ça n’a pas d’importance, vous savez, dit-elle.

Il lui sourit, prit un air interrogateur.

— Si nous devons tous être sacrifiés, peu importe dans quel ordre, expliqua-t-elle. Elle un peu plus tôt, nous un peu plus tard. Peu importe même si nous allons tous de notre plein gré à l’autel, n’est-ce pas ? Tout ce qui compte, c’est que nous brisions l’Anneau afin que tous les autres de l’autre côté soient en sécurité.

— Oui, c’est vrai, dit Cortez. Merci de me l’avoir rappelé.

Une alarme se déclencha dans la salle voisine, et elle se tourna dans cette direction. Ashford avait débouclé son harnais et flottait au-dessus de son panneau de contrôle, le visage convulsé par la fureur.

— Qu’est-ce qui se passe, Jojo ?

— Je crois que nous avons un problème, monsieur…

43  HOLDEN

Tout dans les anciens locaux de l’administration coloniale rendait Holden triste. Le vert terne des cloisons, le groupe de box dans l’espace de travail central, le manque de fenêtres ou d’ornements architecturaux. Les Mormons avaient eu pour projet de diriger la première colonie extrasolaire de la race humaine depuis un endroit qui était aussi accueillant qu’un bureau de comptables. Il trouvait cela décevant. Bonjour, soyez le bienvenu pour votre voyage de quelques siècles qui s’achèvera par l’installation d’une colonie humaine autour d’une autre étoile. Voici votre box.

L’espace avait été reconfiguré d’une façon qui donnait au moins le sentiment qu’on y vivait. Une radio bricolée occupait une armoire entière, à côté du poste principal de diffusion. La taille en disait plus sur cette construction assemblée sans soin que sur la puissance de l’émetteur. La flotte actuelle se trouvait dans un espace assez réduit pour qu’on puisse passer prendre sur un autre vaisseau un matériel portatif correct. Sur une cloison, un écran tactile servait de tableau blanc pour le studio, et on y avait listé les interviews potentielles, les sujets d’actualité ainsi que les noms des contacts et une évaluation du possible intérêt du public. Holden était curieusement flatté de voir à côté de son nom le commentaire Très bon, trouver un moyen de l’avoir.

À présent la pièce bourdonnait d’activité. Les hommes de Bull arrivaient peu à peu, par petits groupes. La plupart apportaient avec eux des sacs marins emplis d’armes et de munitions. Quelques-uns poussaient des casiers en plastique munis de roues. Ils se préparaient à transformer ces locaux en mini-forteresse.

— Salut.

Monica apparut à son côté, comme surgie de nulle part, et lui désigna l’écran.

— Quand j’ai appris que vous étiez revenu de la station, j’espérais obtenir une interview de vous. Mais j’imagine que j’ai raté le coche, dit-elle.

— Pourquoi ?

— À côté de cette histoire merdique de fin du monde, vous avez dégringolé de quelques places sur le planning.

— Bah, j’ai déjà connu la célébrité, et ce n’est pas si génial que ça.

Elle s’assit sur le rebord du bureau, à côté de lui, et lui tendit une poche de liquide. Il goûta et découvrit un excellent café. Fermant les yeux un instant, il laissa échapper un soupir de plaisir.

— D’accord, maintenant je suis juste un peu amoureux de vous.

— Ne soyez pas taquin avec la dame. Est-ce que ça va marcher ? Le plan de Bull ?

— C’est officiel ?

Quelqu’un se mit à souder une plaque de métal contre une cloison, et ils levèrent tous deux les mains pour protéger leurs yeux de la lumière aveuglante. L’air sentait le soufre et l’acier surchauffé.

— Toujours, dit-elle. Alors ?

— Possible. Il y a une raison pour laquelle les bâtiments militaires se sabordent à la seconde où quelqu’un prend l’ingénierie. Si vous ne tenez pas ce poste, vous ne tenez pas le vaisseau.

Monica sourit, à croire que cela faisait sens pour elle. Il se demanda si c’était le cas. Elle n’était pas une reporter de guerre mais une réalisatrice de documentaires qui avait échoué au mauvais endroit au bon moment. Il termina son café à regret et attendit de savoir si elle avait une question. S’il se montrait assez aimable, peut-être lui dénicherait-elle une autre poche de café.

— Et cette Sam est capable de faire ça ?

— Sam assure la maintenance du Rossi depuis près de trois ans. Elle était une des meilleures sur Tycho. Ouais, si elle est dans votre salle des machines et qu’elle ne vous aime pas, vous êtes dans le pétrin.

— Vous voulez encore du café ?

— Seigneur, oh oui, dit-il en lui tendant sa poche à liquide comme un mendiant dans la rue.

Avant que Monica puisse la prendre, Bull avança vers eux du pas lourd que lui conférait son appareil. Il voulut parler et fut pris d’une quinte de toux qui dura de longues secondes. Aux yeux d’Holden, il avait tout d’un homme en train d’agoniser très lentement.

— Désolé, dit-il après avoir craché dans un chiffon roulé en boule. C’est dégoûtant.

— Si vous mourez, je n’aurai pas mon interview exclusive, dit Monica.

Bull acquiesça et se remit à tousser.

— Si vous mourez, est-ce que je peux avoir tout votre matériel ? demanda Holden.

D’un ample mouvement du bras, l’homme de la sécurité engloba toute la pièce.

— Un jour, mon garçon, tout ça sera à toi.

— Quoi de neuf ? dit Holden qui porta l’embout de la poche à ses lèvres et eut la déception de la trouver vide de nouveau.

— Corin a localisé la religieuse : elle s’était abritée avec la moitié de sa congrégation dans la tente qui leur sert d’église.

— Bien. Les choses commencent à prendre forme.

— Mieux que vous ne le pensez. La moitié des gens présents là-bas sont des militaires des Nations unies ou de Mars. Ils viennent avec elle. Elle dit qu’ils confirmeront son histoire quand elle demandera aux autres vaisseaux d’éteindre. Et ça ne fera pas de mal d’avoir quelques douzaines d’éléments capables en plus pour tenir les défenses lorsqu’Ashford viendra s’occuper de nous.

Pendant qu’il écoutait, Holden vit Amos entrer en poussant le lit où étaient étendus Alex et Naomi. Une tension dont il n’était même pas conscient se dissipa dans ses épaules. Bull continuait d’expliquer comment il comptait utiliser ses nouvelles troupes dans son plan défensif, mais le capitaine ne lui prêtait plus attention. Il observait Amos qui plaçait le chariot d’hôpital dans un coin sûr au fond de la pièce, puis qui venait vers eux.

— Rien de nouveau à l’extérieur, dit le mécano lorsque Bull cessa son discours. Les gros bras d’Ashford parcourent toujours le cylindre par petites patrouilles, mais ils ne m’ont pas donné l’impression de savoir que quelque chose se prépare.

— Ils le sauront dès que nous commencerons à émettre, remarqua Monica.

— Comment va cette épaule ? demanda Holden.

— Douloureuse.

— Je me suis dit que j’aimerais bien vous voir prendre le commandement de la défense ici, quand le bordel va commencer.

— Ouais, d’accord, répondit Amos, comprenant immédiatement qu’il voulait mettre Alex et Naomi sous sa protection. Je suppose que ça veut dire que vous allez descendre dans le…

Il fut interrompu par une sonnerie bruyante venant de la poche de Bull. Celui-ci sortit un vieux terminal et le consulta avec la même expression que si l’appareil allait exploser.

— C’est une alerte ? demanda le capitaine.

— Alerte prioritaire sur mon canal privé de la sécurité, répondit Bull sans prendre la communication. Seuls les cadres peuvent se servir de ce canal.

— Ashford, qui essaie de vous localiser ? dit Holden, mais Bull l’ignora et répondit à l’appel.

— Ici Bull. Ruiz, je… commença-t-il, puis il se tut et écouta.

Il poussa quelques grognements à certains moments, mais le capitaine ne savait pas s’ils étaient d’approbation ou de négation. La connexion achevée, il laissa tomber le terminal sur le bureau derrière lui, sans le regarder. Son teint brun, tirant sur le gris à cause de sa condition physique dégradée, était presque devenu livide. Il leva les deux mains pour essuyer ce qu’avec ahurissement Holden comprit être des larmes. Jamais il n’aurait cru cet homme capable de pleurer.

— Ashford… dit-il.

Une longue quinte de toux ressemblant à des sanglots l’interrompit. Lorsqu’enfin il se reprit, ses yeux et sa bouche étaient couverts de mucus. Il sortit un chiffon de sa poche et en essuya la plus grande partie, et déclara :

— Ashford a tué Sam.

— Quoi ? fit Holden.

Son cerveau refusait de croire que c’était vrai. Il avait entendu les mots clairement, mais ces mots ne pouvaient pas avoir été prononcés, donc il avait dû mal entendre.

— Quoi ? répéta-t-il.

Bull prit une grande inspiration, essuya une dernière fois son visage, et dit :

— Il l’a fait venir sur la passerelle pour la questionner sur les modifications apportées au laser, et ensuite il l’a abattue. Il a nommé Anamarie Ruiz ingénieur en chef.

— Comment le savez-vous ? fit Monica.

— Parce que c’était Ruiz sur mon terminal, juste maintenant. Elle supplie que nous la sortions de là-bas au plus vite. Elle sait qu’Ashford est devenu complètement dingue, mais qu’est-ce qu’elle peut faire ?

Presque toute trace de chagrin avait déserté ses traits. Il prit une autre longue inspiration.

Holden secoua la tête. Il refusait toujours de le croire. Sam la petite fée radieuse qui réparait son vaisseau, qui était la meilleure amie de Naomi, qu’Amos et Alex trouvaient très à leur goût mais sans malice. Cette Sam-là ne pouvait pas être morte.

Amos le regardait fixement. Ses mains s’étaient crispées en deux poings aux articulations blanchies.

— Nous devons tenir cet endroit, dit le capitaine avec l’espoir d’éviter les prochaines paroles du mécano. J’ai besoin que vous teniez ce studio, sinon tout tombera à l’eau.

— Alors vous le tuez, dit Amos d’une voix terriblement dénuée d’émotion. Pas de ces conneries de procès. Pas de ces conneries d’homme vertueux parmi les sauvages. Vous le tuez, bordel, ou alors que Dieu me pardonne, parce que sinon…

Une nausée subite faillit faire tomber Holden à genoux. Il respira à fond un moment pour la refouler. Voilà tout ce qu’ils avaient à offrir en hommage à Sam. Après tout ce qu’elle avait fait pour eux. Tout ce qu’elle avait signifié pour eux. Ils n’avaient que la violence et les désaccords sur la meilleure manière de la venger. Sam, qui pour autant qu’il sache n’avait jamais blessé une autre personne de toute sa vie. Aurait-elle voulu cela ? Il l’imaginait ici, disant à Amos et à Bull de mettre de côté leur testostérone et d’agir en adultes. Cette pensée le fit presque vomir.

Monica posa une main sur le haut de son dos.

— Ça va aller ?

— Il faut que je l’apprenne à Naomi, fut tout ce qu’il réussit à dire.

Il écarta la main de la réalisatrice et marcha sur le sol qui tanguait sous ses pieds comme le pont d’un navire voguant sur l’océan.

Naomi répondit par la tristesse, pas la colère. Elle pleura mais n’exigea pas la vengeance. Elle répéta le prénom de Sam entre ses sanglots, et ne prononça pas une seule fois celui d’Ashford. Cela semblait être la réaction juste. Cela ressemblait à de l’amour.

Il la tenait pendant qu’elle pleurait doucement quand Bull arriva derrière lui. Une bouffée de colère monta en lui, mais il la refoula.

— Quoi ?

— Écoutez, dit Bull en frottant son crâne presque rasé à deux mains, je sais que c’est un moment de merde, mais il faut que nous discutions de ce que nous allons faire.

Holden haussa les épaules.

— Sam n’est plus là, et elle occupait une place centrale dans notre plan…

— Je comprends, dit Naomi. Je vais y aller.

— Hein ? fit Holden, avec l’impression qu’ils tenaient tous deux une conversation codée incompréhensible pour lui. Aller où ?

— Sam n’étant plus là, Naomi est le meilleur ingénieur dont nous disposons, à présent, déclara Bull.

— Et cette Ruiz ? Je croyais que c’était maintenant elle l’ingénieur en chef.

— Elle avait en charge l’infrastructure, dit Bull. Et j’ai vu le parcours de Nagata. Elle possède la formation et l’expérience ; nous avons confiance en elle. Si quelqu’un doit prendre la place de Sam…

— Non, lâcha Holden sans réfléchir.

Naomi était blessée. Elle ne pouvait pas se frayer un chemin en combattant jusqu’à la salle des machines actuellement. Et Sam avait été tuée.

— Je vais y aller, insista Naomi. Mon bras ne vaut rien, mais je peux marcher. Si quelqu’un m’aide une fois là-bas, je peux prendre la passerelle de commandement et éteindre le réacteur.

— Non, dit encore Holden.

— Ouais, moi aussi, ajouta Alex.

Il était assis sur le bord du chariot et leur tournait le dos. Il avait tremblé comme s’il pleurait, mais sans un son. Sa voix était rauque et faisait penser à des feuilles mortes bruissant dans le vent. Sèche, vide.

— J’imagine qu’il faut que j’y aille aussi.

— Alex, vous n’avez pas à… commença Naomi, mais il continua de parler.

— Personne n’a déconnecté les batteries du Rossi quand nous sommes partis, donc si nous voulons tout éteindre il faudra bien que quelqu’un le fasse.

Bull acquiesça. Holden eut envie de le gifler pour son approbation de tout cela.

— Et ce sera moi, conclut Alex. Je peux suivre jusqu’à l’ingénierie, prendre une combinaison spatiale là-bas, et emprunter le sas de poupe pour sortir.

Amos vint se placer derrière le chef de la sécurité. Son visage était toujours impassible, mais il serrait les poings.

— Alex part ?

— Nouveau plan, clama Bull assez fort pour être entendu de tous.

Les gens interrompirent leur tâche et s’approchèrent pour écouter la suite. D’autres renforts devaient être arrivés, car ils étaient maintenant plus de cinquante. Au fond de la pièce se tenait un petit groupe en uniformes militaires. Anna, la religieuse rousse, s’y trouvait également. Elle tenait la main d’une femme très mince qui alternait bouffées de cigarette et tapotement de ses dents avec l’ongle de son petit doigt. Bull les aperçut en même temps qu’Holden et leur fit signe d’approcher.

— Anna, venez donc, dit-il. À peu près tout le monde est là, maintenant, donc voilà ce qui va se passer.

Le silence se fit dans la salle. Anna les rejoignit et attendit. Son amie trop maigre l’avait accompagnée et scrutait les gens autour d’elles avec le regard soupçonneux d’un garde du corps.

— Dans… Bull s’interrompit pour consulter un panneau mural proche avec une horloge… trente minutes, je vais mener un commando composé de membres de la sécurité et de l’équipage du Rossinante au point d’accès sud du cylindre. Nous allons le reprendre et ainsi pouvoir entrer au niveau de l’ingénierie. Une fois que nous la contrôlerons, Monica et son équipe commenceront à émettre pour expliquer au reste de la flottille pourquoi les vaisseaux doivent se mettre en veilleuse. Prédicatrice, c’est là que vous et vos ouailles intervenez.

Anna se retourna et sourit à son groupe, un ensemble disparate de personnes en uniformes de divers services et allégeances planétaires, pour la plupart blessées, certaines gravement.

— La cible pour l’arrêt des réacteurs et des systèmes est dix-neuf heures, heure locale, soit dans environ deux heures et demie. Il faudra qu’ils restent inertes pendant deux heures. C’est notre fenêtre. Nous avons besoin que le Béhémoth soit à l’arrêt pendant ces deux heures.

— Nous ferons en sorte que ça arrive, dit Naomi.

— Quand nous commencerons à émettre, Ashford tentera probablement d’investir cet endroit. Amos et le reste de mon équipe, ainsi que tous les volontaires parmi vous, devront tenir cette position aussi longtemps que possible. Plus les méchants que vous réussirez à immobiliser ici seront nombreux, et moins il y en aura pour tenter de nous reprendre l’ingénierie. Il est indispensable que vous teniez bon. Si nous ne parvenons pas à ce qu’Anna et ses amis émettent assez longtemps pour prévenir tous les vaisseaux de l’arrêt simultané, ce plan tombe à l’eau avant d’avoir commencé.

— Nous tiendrons, affirma Amos.

Personne ne désapprouva sa déclaration.

— Une fois que nous aurons le contrôle de l’ingénierie, nous enverrons une équipe ligoter les gens espérons-le inconscients sur la passerelle, et le bâtiment sera à nous. Les lumières s’éteignent, les extraterrestres nous laissent partir, et nous fichons le camp de ce foutu coin de l’espace une bonne fois pour toutes. Nous sommes d’accord ?

Il avait haussé le ton pour poser la question, dans le but de provoquer des acclamations, et les gens lui firent ce plaisir. Chacun revint ensuite à sa tâche. Holden pressa affectueusement de la main l’épaule indemne de Naomi et s’approcha d’Anna. Cette dernière semblait perdue. En chemin il saisit le bras du mécano.

— Anna, dit-il, vous vous souvenez d’Amos ?

Elle sourit et acquiesça.

— Bonjour, Amos.

— Comment va, la Rousse ?

— Il sera là pour vous protéger, vous et les autres, poursuivit Holden. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-lui. J’ai la conviction que rien n’entrera ici pour vous empêcher de faire votre boulot tant qu’il sera vivant.

— C’est la vérité, dit l’intéressé. Madame.

— Eh, les gars ! lança quelqu’un depuis le seuil de la salle, regardez qui m’a suivi à la maison. Je peux les garder ?

Holden tapota le bras d’Anna et adressa un regard éloquent au mécanicien. Protégez-la au péril de votre vie. L’air vaguement offensé, Amos hocha la tête.

Il les laissa et rattrapa Bull qui se dirigeait vers la porte. L’officier de la sécurité Corin, le nouveau second de Bull, était adossé à côté de l’entrée, un grand sourire aux lèvres.

— Entrez, les gars, dit-elle.

Quatre Martiens à la coupe de cheveux militaire pénétrèrent dans la salle. Ils se tenaient sur la pointe des pieds, et ils scrutèrent lentement chaque endroit de la salle. Holden avait connu quelqu’un qui entrait toujours de cette façon dans une pièce. Bobbie. Il aurait aimé qu’elle soit là. L’homme qui arrivait en premier lui était connu.

— Sergent Verbinski, dit Bull. C’est une surprise.

Le capitaine n’avait pas identifié l’homme sans sa tenue renforcée. Même ainsi, il était imposant.

— Monsieur, salua le sergent. J’ai appris que vous alliez engager le combat pour nous sortir tous d’ici.

— Oui, c’est ce que je vais faire.

— Ça semble être une cause noble. Vous pensez que quatre troufions qui n’ont rien d’autre à faire vous seront utiles ?

— Ouais, fit Bull avec un sourire de plus en plus large. Vous me serez très utiles.

44  ANNA

Ils avaient échoué.

Dans le studio, Anna observait ces hommes et ces femmes qui s’affairaient à revêtir leurs tenues renforcées, charger leurs armes, accrocher des grenades à leur ceinture, et elle n’éprouvait que tristesse et désespoir.

À l’université, un professeur d’histoire lui avait dit un jour : La violence est le dernier recours des gens, quand ils ont épuisé toutes les idées raisonnables. Elle est séduisante parce qu’elle est simple, directe, et parce que c’est une option presque toujours disponible. Quand vous ne trouvez pas de réfutation valable des arguments de votre adversaire, vous pouvez toujours le frapper au visage.

Ils étaient à court d’idées. Et à présent ils allaient choisir l’option simple, directe et toujours disponible et tirer sur tous ceux avec qui ils étaient en désaccord. Elle détestait cela.

À l’autre bout de la pièce, Monica accrocha son regard et brandit un petit thermos de café en guise d’invitation muette. Anna refusa d’un geste de la main, avec un sourire de remerciement.

— Tu es folle ? demanda Tilly. Cette femme a le seul café buvable sur tout ce vaisseau.

Elle adressa un signe amical à Monica et se désigna de l’index.

Elles étaient assises sur le sol, dans un coin, pour rester hors du chemin de tout le monde.

— J’aurais dû consacrer plus de temps à discuter avec Cortez, dit Anna. Si le commandant de l’APE est irrécupérable, à la longue j’aurais pu faire fléchir Cortez.

— La vie a ses limites, ma chère, et Cortez est un connard. Nous nous porterons tous mieux si quelqu’un lui colle une balle entre les deux yeux avant la fin de cette histoire.

Monica les rejoignit. Tilly accepta avec gratitude un café. La réalisatrice posa le thermos sur le sol et s’assit à côté d’elles.

— Eh, nous… commença-t-elle.

Mais Anna ne lui prêta pas attention et poursuivit son échange avec Tilly :

— Tu n’es pas sérieuse quand tu dis ça. Cortez n’est pas un mauvais bougre. Il est effrayé, il manque d’assurance et il a fait quelques mauvais choix, mais au pire il est malavisé, pas foncièrement mauvais.

— Il ne mérite pas ta compassion, dit son amie qui avala d’un coup le reste de son café, comme si elle en voulait à la boisson.

— Qui sommes-nous pour… tenta encore Monica.

— Si, il la mérite, répliqua Anna.

Devant le spectacle de ces jeunes hommes et femmes s’équipant pour le combat, se préparant à tuer ou être tués, juste sous ses yeux, elle se sentait plus en colère contre Tilly qu’elle ne l’aurait été dans d’autres circonstances, très certainement. Mais sa colère était vraiment forte, en ces instants.

— C’est précisément la question. Ils méritent tous notre compassion. Si Bull ne se trompe pas à son sujet, Ashford a perdu la tête à cause de la peur, de l’humiliation et du traumatisme d’avoir vu son équipage décimé, et alors il mérite notre compassion. Sa fonction est terrible à assumer. Cortez mérite notre compréhension, parce qu’il fait exactement la même chose que nous : il essaie de décider du bon choix, dans une situation impossible.

— Oh, fit Monica. Cortez. C’est le…

— Tout ça, c’est n’importe quoi, Annie. C’est justement comme ça qu’on sait qui sont les bons et qui sont les méchants : en voyant ce qu’ils font dans les situations de crise.

— Il ne s’agit pas des bons et des méchants, répondit son amie. Oui, nous avons choisi notre camp, parce que certaines des actions qu’ils comptent entreprendre auraient des conséquences graves pour nous, et que nous allons tenter de les en empêcher. Mais tu les diabolises, tu en fais les ennemis. Le problème avec cette vision des choses, c’est qu’une fois stoppés, quand ils ne pourront plus nuire à personne, ils resteront des démons. Ils seront toujours les ennemis.

— Crois-moi, quand je serai sortie d’ici, je me donnerai pour mission dans la vie de réduire en cendres Cortez pour ce qu’il fait là.

— Pourquoi ?

— Comment ça, pourquoi ?

— Il ne sera plus à bord d’un vaisseau essayant de détruire l’Anneau. Il ne soutiendra plus Ashford. Toutes les circonstances qui font de lui ton ennemi auront disparu. Alors où est l’intérêt de s’enfermer dans la haine ?

Tilly se détourna et fouilla dans sa poche pour y prendre ses cigarettes. Elle en alluma une qu’elle fuma avec une nervosité agressive, en prenant soin de ne pas regarder Anna.

— Quelle est la réponse, alors ? demanda Monica après quelques secondes d’un silence tendu.

— Je ne sais pas, avoua Anna.

Elle replia les jambes contre son torse et appuya son menton sur les genoux. Elle pressa le dos dans le coin de la pièce, son corps cherchant un abri sûr avec l’insistance d’une petite enfant. Mais les cloisons vertes derrière elle ne lui offrirent aucun réconfort.

— Donc tout ça, ce n’est que de la théorie, dit Monica.

Tilly grogna son assentiment, toujours sans se tourner vers Anna.

Celle-ci désigna les personnes qui s’équipaient devant elles.

— Combien d’entre eux seront morts à la fin de ce jour ?

— Impossible à savoir, répondit Monica.

— Nous leur devons de rechercher d’autres réponses. Nous avons échoué, cette fois, et maintenant nous prenons les armes. Mais peut-être que la prochaine fois, si nous réfléchissons à ce qui nous a menés ici, peut-être que la prochaine fois nous trouverons une réponse différente. La certitude n’a pas sa place dans la violence.

Elles restèrent silencieuses un long moment. L’air revêche, Tilly fumait cigarette sur cigarette. Monica pianotait furieusement sur son terminal personnel. Anna regardait tous ces gens qui s’équipaient pour la bataille, et elle essayait de faire correspondre une identité à un visage. Même s’ils l’emportaient aujourd’hui, il y avait fort à parier qu’elle présiderait à de nombreuses funérailles demain.

De son pas mécanique, Bull s’approcha d’eux, et son appareil gémit quand il fit halte. Son état physique s’était détérioré durant les quelques heures qu’elles avaient passées dans le studio. Il toussait moins, mais il s’était mis à utiliser son inhalateur beaucoup plus souvent. Même son harnachement bricolé semblait mal en point, à présent, produisant des bruits plus grinçants et des mouvements plus saccadés. Comme si son déambulateur de fortune et l’homme ne faisaient plus qu’un, et que l’engin déclinait avec lui.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Ça va, répondit Anna.

Elle envisagea de lui dire qu’il avait besoin de repos, et renonça aussitôt. Elle n’avait pas envie de se faire rabrouer juste maintenant.

— Bon, nous approchons de la fin du compte à rebours, déclara-t-il avant de réprimer une toux grasse. Vous avez tout ce qu’il vous faut ?

Non, pensa Anna. Il me faudrait une réponse qui n’inclut pas ce que vous vous apprêtez à faire.

— Oui, dit-elle pourtant. Monica prend des notes pour l’émission. J’ai dressé la liste des vaisseaux dont nous avons des représentants ici. Il en manque quelques-uns, mais j’espère que l’allégeance planétaire suffira pour obtenir leur coopération. Chris Williams, un officier subalterne du Prince, m’a été d’une grande aide.

— Et vous ? fit Bull en braquant une main épaisse sur Monica.

— Mon équipe est prête à partir. J’ai quelques inquiétudes pour l’émission : je ne suis pas sûre de pouvoir l’achever avant que les forces d’Ashford nous arrêtent.

Bull rit, et c’était un son déplaisant à entendre.

— Attendez.

Il appela Holden qui était occupé à assembler les pièces d’un fusil quelconque tout en bavardant avec un des Marines de Mars. Le capitaine posa l’arme sur une table voisine et s’approcha.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ces personnes ont besoin d’être rassurées quant au fait qu’elles seront protégées assez longtemps pour terminer l’émission.

L’air interdit, Holden regarda d’abord Bull, puis les trois femmes assises en tailleur sur le sol. Anna dut contenir une soudaine envie de rire. Cet homme était si comiquement sérieux qu’elle aurait presque voulu le serrer dans ses bras et lui tapoter la tête.

— Amos s’assurera que vous ne soyez pas interrompues, dit-il enfin.

— Exact, approuva Bull. Expliquez-leur pourquoi c’est rassurant.

— Oh, eh bien, quand Amos est en colère c’est l’individu le plus méchant, le plus effrayant que j’ai jamais croisé : il traverserait une mer d’ennemis qu’il vient de massacrer pour porter secours à une amie. Et une de ses très bonnes amies vient justement d’être assassinée par ceux qui vont essayer de prendre cet endroit.

— J’ai appris la nouvelle, dit Anna. Je suis désolée.

— Et la dernière personne que je souhaiterais être dans toute la galaxie est une de celles qui vont tenter de s’introduire ici pour interrompre votre émission. Amos a du mal à gérer le deuil. En général, chez lui, c’est par la colère ou la violence. J’ai le pressentiment qu’il va se défouler sur quelques-uns des partisans d’Ashford.

— Ce n’est pas en tuant des gens qu’il se sentira mieux, remarqua Anna.

Elle regretta ces paroles dès qu’elle les eut prononcées. Ces gens allaient risquer leur vie pour la protéger. Il n’était sans doute pas utile de leur faire la morale.

— En fait, dit Holden avec une esquisse de sourire, je pense que ça peut fonctionner pour lui. Vous auriez raison pour à peu près n’importe qui d’autre, mais Amos est un cas particulier.

Anna observa le mécanicien. Il était tranquillement assis près de la porte principale du studio, un fusil d’une taille impressionnante posé en travers de ses cuisses. C’était un homme grand, large d’épaules et au torse épais, mais avec son crâne rasé bien rond et son visage ouvert, Anna ne percevait pas le tueur en lui. Il ressemblait plutôt à un réparateur sympathique, le genre qui venait remettre en état votre plomberie ou changer les filtres des recycleurs d’air. D’après Holden, pourtant, il tuerait sans aucun remords pour la protéger.

Elle s’imagina essayant d’expliquer leur situation actuelle à Nono. Je me retrouve entourée de tueurs, mais tout va bien parce que ce sont les tueurs du bon côté. Ils n’abattent pas des ingénieurs en chef innocents. Ils abattent ceux qui commettent ce genre de meurtre.

Monica posait une question à Holden. Quand il commença à lui répondre, Anna se leva et s’éloigna avec une excuse marmonnée à tous et personne en particulier. Elle louvoya dans le studio en souriant et en donnant une tape amicale sur le bras des gens au passage, et elle s’efforça de les rassurer. C’était tout ce qu’elle avait à leur offrir.

Elle tira une chaise libre près d’Amos et s’assit.

— La Rousse, dit-il en guise de salut, avec un petit mouvement de tête.

— Je suis désolée.

Elle posa la main sur son bras. Il baissa les yeux et la contempla comme s’il ne savait pas ce qu’était une main.

— Ça va aller, dit-il sans formuler la question évidente.

Il ne feignait pas de ne pas comprendre. Anna le trouva aussitôt sympathique.

— Merci de faire ce que vous faites.

Il remua sur sa chaise pour la regarder en face.

— Vous n’êtes pas obligée de…

— Dans quelques heures, nous serons peut-être tous morts, dit-elle. Je veux que vous sachiez que je suis consciente de ce que vous faites, et je ne sais pas pourquoi et ça n’a pas d’importance pour moi. Merci de nous aider.

Il posa sa main sur la sienne.

— Bon sang, la Rousse, vous devez être une prédicatrice d’enfer. Vous me faites me sentir mieux et moins bien que ça ne m’est arrivé depuis un bail, et tout ça en même temps.

— C’est tout ce que je tenais à vous dire, déclara-t-elle avant de se lever.

Avant qu’elle puisse partir il saisit sa main et la serra dans une poigne presque douloureuse.

— Personne ne vous fera de mal aujourd’hui.

Il n’y avait aucune vantardise dans le propos. Il énonçait simplement une évidence. Elle lui sourit et dégagea sa main. Les tueurs impénitents et généreux ne constituaient pas une catégorie humaine qu’elle avait eu à englober dans son univers jusqu’à ce jour, et elle n’était pas certaine d’y parvenir. Mais elle se devait d’essayer.

— Très bien, écoutez, vous tous, tonna Bull pour couvrir le brouhaha ambiant, et le silence se fit dans la pièce. C’est le top départ. On se divise en groupes et on y va.

Une ombre tomba sur Anna. Amos venait de se camper derrière elle, son énorme arme dans les mains.

— La défense, beugla-t-il. Avec moi.

Ils furent environ deux douzaines à s’extraire de la foule pour rejoindre le mécano. Anna se retrouva au milieu de Ceinturiens lourdement armés et en tenue renforcée, avec quelques individus des planètes intérieures. Elle n’était pas très grande, et elle eut l’impression d’être au fond d’un puits.

— Excusez-moi, dit-elle.

Personne ne l’entendit. Une main puissante saisit son bras et la tira hors du groupe. Avec un sourire, Amos lui dit :

— Vous devriez peut-être vous trouver un coin tranquille, la Rousse.

Elle songea à traverser la salle pour retourner auprès de Tilly et Monica, mais il y avait trop de gens entre elles. Amos créait naturellement autour de lui une sorte de champ magnétique personnel qui dissuadait quiconque de se tenir trop près de lui, et Anna décida de rester dans ce cercle invisible pour éviter de se faire piétiner. Le mécano ne parut rien remarquer.

— Groupe d’assaut, avec moi, lança Holden.

Il eut bientôt à ses côtés quelque vingt-cinq personnes, parmi lesquelles Naomi et Alex du Rossinante, les quatre Marines de Mars, une poignée de membres du service de sécurité et Bull lui-même. Les seuls à ne pas souffrir de blessures physiques manifestes étaient les quatre Marines. Alex et Naomi semblaient particulièrement mal en point. L’épaule de cette dernière était comprimée dans un harnais qui l’immobilisait ainsi que son bras, et elle grimaçait à chaque pas. Alex avait le visage tellement gonflé que son œil gauche était presque complètement fermé. Du sang maculait les bandages entourant son crâne.

Ce sont les gens qui ont aidé à stopper Protogène, qui ont combattu les monstres autour de Ganymède, se dit-elle. Ils sont endurcis, ils réussiront. Elle-même trouvait l’argument un peu faible.

— Eh bien, dit Bull, car la petite foule paraissait attendre quelques derniers mots de sa part. Je crois que nous y sommes. Bonne chasse, tout le monde.

Quelques personnes applaudirent ou l’appelèrent par son nom. La plupart ne le firent pas. De l’autre côté de la pièce, Monica s’entretenait avec ses cameramen. Anna savait qu’elle aurait dû les rejoindre, mais elle se rendit compte qu’elle ne le voulait pas. Tous ces gens allaient risquer leur vie pour lui donner du temps. À elle. Donc la réussite ou l’échec du plan allait dépendre d’elle. Si elle ne parvenait pas à convaincre toute une flottille composée de vaisseaux de trois gouvernements distincts qu’une coupure de leurs sources d’alimentation pendant deux heures était indispensable, tout cela n’aurait servi à rien. Elle prit conscience qu’elle désirait retarder le plus possible ce moment. Pour que cela ne devienne pas sa responsabilité.

— Il faut y aller, la Rousse, lui murmura Amos.

— Et s’ils ont trop peur pour accepter d’éteindre l’alimentation dans leurs bâtiments ? répondit-elle. Nous sommes dans une maison hantée, et je suis sur le point d’annoncer à tous ses occupants que la seule manière de s’en échapper consiste à couper tout l’éclairage. À leur place, j’aurais du mal à accepter le raisonnement.

La mine grave, le mécanicien acquiesça. Elle attendit des paroles d’encouragement.

— Ouais, dit-il enfin. Ça va être la galère. Mon boulot est beaucoup plus facile. Bonne chance.

D’une certaine façon, sa franchise à ne même pas essayer de minimiser les difficultés eut raison de la peur d’Anna, et elle éclata de rire. Avant de réfléchir à ce qu’elle faisait, elle étreignit le colosse à la taille et le serra brièvement contre elle.

— Une fois encore, merci, dit-elle en s’écartant après quelques secondes. Je me suis comportée en véritable poule mouillée. Vous êtes quelqu’un de bien, Amos.

— Non, je ne le suis pas. Je traîne juste en bonne compagnie. Allez-y, la Rousse. Je dois accueillir mon gibier bien en face.

Le groupe d’assaut se dirigeait vers la porte, et Anna recula contre la cloison pour le laisser passer. Holden fit halte au niveau d’Amos et lui glissa :

— Soyez là quand je reviendrai, mon vieux.

Le mécano lui serra la main et le gratifia d’une claque sur l’épaule. Le visage du capitaine exprimait la plus grande inquiétude. Anna eut une soudaine vision d’un avenir où elle enverrait Nami seule à l’école un jour et serait terrifiée de ne pas être là pour veiller sur elle.

— Prenez soin de Naomi et Alex, dit Amos qui poussa Holden vers la sortie.

De là où elle se trouvait, Anna vit l’air tourmenté du capitaine s’aggraver à ces paroles. Lui aussi allait devoir les laisser partir. Même si tous survivaient à l’assaut de l’ingénierie, Alex quitterait le bâtiment pour se rendre à bord du Rossinante, et Naomi resterait en arrière afin de procéder à la fermeture des circuits d’alimentation pendant qu’Holden continuait sa progression en direction de la passerelle. Anna le savait, ceux-là étaient ensemble depuis déjà plusieurs années. Elle se demanda s’il leur était arrivé auparavant de devoir se séparer pour combattre.

À voir la mine du capitaine, cela ne semblait pas être le cas.

Elle les regarda franchir la porte en file indienne, et une fois de plus elle essaya de mémoriser les noms et les visages, en s’efforçant de ne pas s’interroger sur les raisons de cette démarche. Monica lui agrippa le bras et l’entraîna vers le cœur du studio de fortune.

— Il est temps de nous mettre au travail, déclara-t-elle.

Après avoir placé la religieuse hors du champ de la caméra, elle alla se positionner devant la cloison verte qui leur servait de fond d’écran.

— Bonjour, dit-elle, et son visage comme sa voix s’accordèrent au mode presque joyeux de mise dans les transmissions vidéo professionnelles. Ici Monica Stuart, qui vous parle depuis les locaux de la Chaîne libre de la zone lente. Je reçois aujourd’hui quelques invités très intéressants, dont le Dr Anna Volovodov et un certain nombre d’officiers des forces militaires de Mars et des Nations unies. Mais le plus important est qu’aujourd’hui nous effectuons l’émission la plus cruciale que nous ayons jamais réalisée.

“Aujourd’hui, nous allons vous dire comment rentrer chez vous.

45  BULL

L’écoulement du temps avait pour lui tout d’une sensation physique, comme s’il était en chute libre dedans et qu’il ne pouvait ralentir. Anamarie Ruiz disposait encore d’une heure avant de décider si elle faisait ce qu’Ashford exigeait ou si elle était exécutée. Qu’elle n’ait plus à choisir et elle n’opterait pas pour la mauvaise solution, et en conséquence chaque minute où il n’était pas dans le poste d’ingénierie les rapprochait d’un voyage sans retour.

Ils avaient quitté les anciens locaux de l’administration coloniale sous forme d’un petit convoi. Six chariots électriques où s’entassaient vingt-cinq personnes, Jim Holden et les trois quarts de son équipage entre autres, les quatre Marines de Mars et une douzaine de membres d’équipage du Béhémoth demeurés fidèles à Pa, plus cinq soldats terriens rencontrés par Corin dans le cylindre et qu’elle avait ramenés avec elle. Ils avaient fait main basse sur des tenues anti-émeutes dans l’armurerie, avant que les forces d’Ashford prennent possession des lieux. Ils possédaient une collection impressionnante de pistolets classiques et de fusils à projectiles balistiques en gel ; un mélange offensif entre certaines armes destinées à soumettre sans causer de dommages permanents et d’autres faites pour assurer la mort de l’ennemi. Les quatre Marines étaient les mieux équipés, mais l’ensemble sentait l’improvisation.

Ne pouvant s’asseoir, il avait ôté le toit en toile du chariot électrique et avait calé son appareil à l’arrière. Il fendait l’air chaud du cylindre à la manière de la figure de proue d’un navire pirate condamné. Corin était aux commandes, courbée sur elles comme si elle pouvait faire accélérer l’engin par la seule puissance de sa volonté. Le sergent martien Verbinski, qui avait escorté un Jim Holden entravé à bord du Béhémoth, s’était installé à côté de la conductrice. Il semblait à la fois concentré et amusé.

Ils avancèrent dans la succession de couloirs menant au sud. Les pneus produisaient un crissement bruyant sur le sol. Loin au-dessus de leurs têtes, la longue et fine bande de lumière aveuglante illuminait la courbe du cylindre. Le point de transfert sud se rapprochait d’eux et grossissait comme le pan d’une falaise en céramique.

Les gens s’écartaient de leur chemin quand ils arrivaient. Bull les observait au passage. Colère, peur, curiosité. C’étaient ses pairs. Ils ne l’avaient pas tous été au commencement, mais il les avait tous fait venir sur le Béhémoth. Il avait rendu ce bâtiment incontournable, et central le rôle de l’APE dans l’exploration au-delà de l’Anneau. Terriens, Martiens et Ceinturiens. Ceux qui avaient survécu. Alors que les visages se tournaient vers lui pour regarder passer le convoi, comme certaines fleurs sur Terre suivant la course du soleil, il se demanda ce que Fred Johnson aurait pensé de tout ceci. C’était un tas d’emmerdements du début à la fin, la question ne se posait même pas. Lorsque l’heure sonnerait de faire les comptes, il espérait s’en tirer avec plus de positif que de négatif.

Verbinski tourna la tête en tendant le cou pour lui faire face.

— Nous représentons une force en grand danger, dit le sergent. Vous estimez à combien nos ennemis ?

— Je ne suis pas sûr. Sûrement un peu plus nombreux que nous, mais ils se sont divisés entre l’ingénierie et la passerelle.

— Ils sont aussi amochés que nous ?

Bull jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. À la vérité, la moitié au moins des gens qu’il emmenait au combat étaient déjà blessés. Certains avaient des plâtres à pression qui immobilisaient leurs bras, d’autres des sutures pour refermer les bords de leurs plaies. Dans des circonstances normales, cinquante pour cent de son effectif auraient dû se trouver toujours à l’infirmerie. Mais bon sang, s’il n’avait aucune envie lui non plus de foncer dans une zone de feu, il n’allait quand même pas rester en arrière et envoyer des gens dans un hachoir à viande où il rechignait à s’aventurer.

— À peu près, répondit-il.

— Vous savez, si j’avais la tenue de reconnaissance avec l’exosquelette que vous m’avez confisquée, comme aux autres, je pourrais régler cette affaire tout seul : même pas besoin de mon escouade.

— Ouais, je sais.

— Ça vous fait un peu regretter de ne pas m’avoir fait plus confiance, non ?

— Un peu, oui.

Il existait deux itinéraires pour atteindre le point de transfert. L’ascenseur était assez grand pour accueillir la moitié d’entre eux dans une boîte si petite qu’une fois les portes ouvertes au sommet une grenade les décimerait presque tous. L’alternative était une large rampe courbe qui partait du sol du cylindre et s’élevait en une spirale serrée vers l’axe. Son dessin suivait la rotation du cylindre, donc plus vite ils la graviraient et plus les pneus des chariots électriques presseraient sur le sol. Ce serait sans importance en bas, mais quand ils arriveraient à la partie supérieure où les combats se dérouleraient essentiellement en chute libre, chaque élément assurant leur stabilité et leur maîtrise de leur position compterait.

Les premiers tirs vinrent de l’axe et créèrent des geysers de fragments de céramique dans la route devant le premier chariot. Bull renversa la tête au maximum pour voir si l’attaque avait sa source au point de transfert lui-même ou à une barricade proche.

— Juarez ! cria Verbinski. En couverture.

— Oui, monsieur, répondit une voix depuis un des derniers chariots.

Bull fit pivoter son appareil juste assez pour regarder par-dessus son épaule. Sur le quatrième véhicule du convoi, un des Marines de Mars était allongé sur le dos et braquait vers le haut le long canon d’un fusil à lunette. Il donnait l’impression de faire la sieste, jusqu’à ce que le coup parte. Bull voulut regarder en l’air une fois de plus, mais son armature mécanique l’en empêcha. Il sortit son terminal et se servit de sa caméra comme d’un miroir. Loin au-dessus d’eux, un corps flottait mollement dans la zone de gravité nulle, et un nuage rose de sang se formait autour de sa taille.

— Un de moins, commenta le sergent des Marines.

Les tirs continuèrent alors qu’ils s’engageaient sur la rampe à pleine vitesse. Le crissement généré par les matières adhésives des pneus sur le revêtement du sol changea de tonalité à mesure qu’ils supportaient de moins en moins de poids. Bull sentit son corps s’alléger dans son armature mécanique. Le bord de la rampe s’était maintenant transformé en falaise, et le sol du cylindre était déjà à plus de trois cents mètres en contrebas. Les hommes d’Ashford s’étaient mis position au-dessus d’eux, mais plus assez loin pour que Bull ne puisse distinguer les barricades métalliques qu’ils avaient soudées sur les murs et le pont. Il était douloureusement conscient d’offrir la meilleure cible. Un fourmillement électrisa sa nuque.

Deux têtes surgirent derrière les barricades. Les éclairs de leurs tirs ressemblèrent à des étincelles. Le fusil du Martien aboya derrière lui, et un des ennemis s’effondra, tandis que l’autre se mettait à couvert.

— Bon, grogna Bull, on n’ira pas plus loin à découvert.

Corin fit virer l’avant du chariot dans le mur et se glissa au-dehors pour s’abriter derrière le véhicule avec Verbinski pendant que le deuxième chariot s’avançait pour se placer dans l’autre sens. Ici la microgravité régnait. Peut-être un dixième de g, ou un peu moins. Bull dut activer les aimants de ses bottes pour ne pas se mettre à dériver au loin dans l’air. Le temps qu’il descende sur la rampe, le combat avait déjà progressé. Il fit avancer son appareil et dépassa les barricades improvisées des chariots. Le plus proche d’entre eux s’était arrêté à moins de dix mètres des premières défenses d’Ashford, et Jim Holden, Corin, et un des Terriens étaient déjà à leur base, qui se risquaient à découvert un instant, tiraient et se baissaient aussitôt. L’odeur âcre de la poudre emplissait l’air.

— Où est Naomi ? cria Bull.

À part Ruiz, il ne savait pas exactement qui dans le personnel technique était toujours loyal envers Pa, et s’ils avaient leur seule spécialiste tuée avant qu’ils arrivent à l’ingénierie, il allait très mal le prendre. Quelque chose détona au niveau de la barricade et deux corps jaillirent dans l’air en tournoyant. La source lumineuse étant située en arrière-plan, il ne put dire si c’était des siens ou des ennemis. Arrivé au dernier des chariots, il fit halte. La bataille faisait rage loin devant lui, à présent, presque au point de transfert lui-même. Une bonne chose. Ils étaient en train de l’emporter.

Un homme mince était toujours au volant du véhicule. La vingtaine d’années à peine dépassée, la peau brune et les cheveux coupés en brosse. Le trou dans sa poitrine avait déjà cessé de saigner, et son regard était vide. Bull éprouva du regret un instant, et chassa cette réaction. Ce gamin avait su. Ils avaient tous su. Pas seulement pour ce combat, mais quand ils avaient posé les pieds sur un pont du Béhémoth pour s’élancer au-delà des dernières habitations humaines, ils avaient su qu’ils risquaient de ne pas revenir. Peut-être même que certains s’en étaient doutés, ce qui les tuerait ne serait pas l’Anneau mais les gens qui partaient avec eux. Des gens tels qu’Ashford. Des gens tels que lui.

— Désolé, ese, dit-il, et il se servit des manettes pour reprendre sa progression.

Les forces d’Ashford battaient en retraite. Cela ne faisait plus aucun doute. Verbinski et son groupe d’assaut déversaient très professionnellement un torrent de projectiles sur l’ennemi. Juarez, le sniper, tirait rarement, mais chaque fois il faisait une victime. La combinaison des rafales constantes lâchées par les armes automatiques et des tirs sporadiques du tireur d’élite repoussait l’ennemi vers le point de transfert. Même les armes les plus puissantes d’Ashford ne trouvaient pas un angle découvert sur eux, et Verbinski maintint la pression, jusqu’à ce que les partisans d’Ashford se débandent et se sauvent en courant.

Le point de transfert lui-même était un petit couloir muni à chaque extrémité de portes de décompression. Sous les yeux de Bull, les grands panneaux rouges circulaires des sas roulaient en grinçant pour fermer l’accès. Ils ne suffiraient pas à arrêter le chef de la sécurité et son groupe, mais ils les ralentiraient. Peut-être trop.

— Chargez ! cria-t-il, et une quinte de toux suivit, qui fut difficile à enrayer. Allez, tas de salopards ! Entrez avant qu’ils nous bloquent à l’extérieur.

Ils se lancèrent dans l’air en tirant. Le vacarme était assourdissant, et Bull ne pouvait qu’imaginer ce qu’on entendait de plus loin, un tonnerre lointain dans une contrée qui n’avait jamais connu la pluie, peut-être. Il fit avancer son appareil et les bottes magnétiques claquèrent en rythme tandis que les panneaux continuaient de réduire l’ouverture. Il arriva le dernier dans le couloir. À l’autre extrémité, l’air n’était plus qu’un nuage de fumée et de sang. L’autre porte de décompression était presque close, mais sur le côté Naomi Nagata s’était à moitié introduite dans une trappe latérale ouverte, Holden derrière elle, son fusil d’assaut prêt. Alors que Bull approchait, la jeune femme sortit quelque chose de l’orifice. Un jet de gouttes noires fusa dans l’espace vide du couloir, et l’odeur agressive du fluide hydraulique se répandit dans l’air. La porte de compression s’immobilisa.

Dans le chaos ambiant c’était difficile à définir, mais Bull estima qu’il avait encore quinze à vingt commandos debout. Ce n’était pas le mieux, mais cela aurait pu être pire. Dès qu’ils entreraient dans le poste d’ingénierie, les choses redeviendraient intéressantes. Il y aurait des endroits où se mettre à couvert. Les quelques mètres au-delà du deuxième panneau, néanmoins, formeraient une zone de mort. Or il fallait franchir cet espace pour aller plus loin, dans n’importe quelle direction. Si les partisans d’Ashford avaient le moindre sens tactique, ils seraient là en embuscade, à guetter le premier signe de mouvement.

C’était une impasse, et il lui revenait de résoudre le problème. Verbinski se glissa en avant, aussi à l’aise quand il ne pesait rien qu’un poisson dans l’eau. Il pivota, poussa des pieds contre la cloison, et s’arrêta d’un bloc devant son chef.

— Ça ne va pas être du gâteau, dit le Martien.

— C’est exactement ce que je me disais, répondit Bull.

Le sergent considéra le panneau à moitié clos avec le regard d’un charpentier jaugeant la qualité d’une planche.

— Ce serait bien si nous avions des explosifs, remarqua-t-il. Quelque chose pour nettoyer un peu la zone. Nous donner la place de respirer un peu.

— Vous essayez de me dire quelque chose ?

Verbinski haussa les épaules et sortit d’une poche une fine cassette noire. Bull lui lança un regard interrogateur.

— Concussion ? fit-il.

— Deux mille kilojoules. On les appelle des briseurs de nuques.

— Vous avez fait entrer en douce des armes sur mon vaisseau, sergent ?

— Je me sentais juste un peu nu sans elles.

— Je vais fermer les yeux pour cette fois, dit Bull.

Il leva les mains pour rallier ses troupes auprès de lui. Ils se mirent à couvert derrière la porte de compression à demi fermée. Verbinski rampa sur sa surface et risqua un coup d’œil de l’autre côté, reculant aussitôt avec la même vivacité qu’un lézard dardant sa langue. Une demi-douzaine de projectiles stria l’air là où sa tête se trouvait une fraction de seconde auparavant. Le Martien flottait avec les jambes en position du lotus pendant qu’il armait la petite grenade noire. Holden et Corin auprès de lui, Bull attendit.

— Juste par curiosité, dit le capitaine, nous lançons des grenades dans le local qui contrôle le réacteur ?

— En effet.

— Donc, le pire scénario ?

— Nous perdons la partie et Ashford anéantit le système solaire, répondit Bull. Le second scénario catastrophe, c’est que le confinement du réacteur cède et que nous mourions tous.

— Ce n’est jamais un signe que les choses se sont bien passées, approuva Holden.

Verbinski leva un poing, et tous les membres du groupe d’assaut plaquèrent les mains sur leurs oreilles. Le sergent effectua un mouvement rapide avec ses doigts et d’un geste sec du poignet lança la cassette entre le bord du panneau et le montant. La détonation se produisit presque immédiatement. Bull eut l’impression d’être précipité au fond d’une piscine. Sa vision variait en netteté au rythme de ses pulsations cardiaques, mais il actionna les manettes en avant. Ses oreilles carillonnaient et sa conscience se brouillait un peu. Alors qu’il manœuvrait son appareil pour parcourir l’espace jusqu’à l’ingénierie, il lui vint à l’esprit qu’il aurait de la chance s’il ne s’évanouissait pas pendant les combats. Il avait la colonne vertébrale brisée et les poumons à moitié engorgés. Personne ne lui en aurait voulu s’il était resté en retrait. Mais il n’avait rien à faire de ce qu’on pouvait penser de lui. C’était Ashford qui était ainsi.

L’engagement de l’autre côté avait été bref. La grenade avait provoqué de gros dégâts chez les défenseurs. La moitié d’entre eux avaient lâché leur arme avant que le groupe de Bull fasse irruption. Seul Garza avait tenu bon, couvant le long couloir entre le poste central de l’ingénierie et le centre de communications, du moins jusqu’à ce que Corin apparaisse et lui loge une balle dans l’arête du nez, un tir instinctif au pistolet qui aurait été impossible avec un fusil à lunette. Ils capturèrent une demi-douzaine de partisans d’Ashford et les ligotèrent à des prises de main. Aucun d’entre eux n’avait travaillé avec Bull à la sécurité.

Ils découvrirent Ruiz pelotonnée sous une table d’usinage, les bras enserrant ses genoux. Quand elle sortit de sa cachette, elle avait le teint blafard et ses mains tremblaient. Naomi se déplaça autour d’elle, passa d’un panneau d’affichage aux données présentes sur les autres écrans, compara ce qui était révélé en un endroit avec ce qui l’était ailleurs. Holden planait derrière elle comme la queue d’un cerf-volant suit sa voilure.

— Anamarie, dit Bull. Ça va ?

Elle hocha la tête.

— Merci, murmura-t-elle.

Avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit, Naomi surgit et la coinça contre un bureau.

— C’est ici que Sam travaillait ? demanda-t-elle.

Ruiz la dévisagea un instant sans comprendre. Quand elle acquiesça, ce fut presque en hésitant.

— Qu’est-ce que vous voyez ? voulut savoir Bull. Vous pouvez le mettre en veilleuse ?

— Si vous êtes d’accord pour lâcher le cœur, je peux probablement y arriver, répondit Naomi. Mais j’ignore si je réussirai à le redémarrer, et il y a sur ce vaisseau quelques personnes qui ont peut-être envie de continuer à respirer.

— Une mise hors service contrôlée serait beaucoup plus souhaitable.

Bull sourit.

— Il faut tout mettre hors service, intervint Holden. Le réacteur. Les réseaux d’alimentation. La totale.

— Je sais, chéri, railla Naomi.

Le capitaine parut contrarié.

— Désolé.

À un autre bout du pont, quelqu’un poussa un cri de douleur. Corin glissa dans l’espace, en étranglant tranquillement d’une main un Terrien que Bull ne reconnut pas. Il trouva qu’elle prenait peut-être un peu trop de plaisir à cette action. Ce qui n’était pas forcément très sain.

— Je ne sais pas ce que Sam a mis en place pour saboter le laser comm, dit Naomi. Il faut que je procède à une vérification à rebours avant de neutraliser une seule de ses astuces. Et sans… Elle s’interrompit, se racla la gorge, déglutit. Et sans Sam, ça va être plus difficile. C’était son vaisseau.

— Est-ce que vous sauriez simplement déconnecter le laser ? demanda-t-il.

— Bien sûr, lui répondit Naomi. Tant que personne ne me tire dessus pendant que je le fais.

— Et cette idée de balancer assez d’azote dans le poste de commandement pour que tout le monde fasse une petite sieste ?

— Je peux m’en occuper, déclara Ruiz d’une voix un peu plus ferme.

— D’accord, fit Bull, voilà comment nous allons faire. Nagata est en charge de l’ingénierie. Tout ce qu’elle dit, vous l’exécutez.

Ruiz accepta d’un signe de tête. Elle était encore trop choquée pour protester.

— Notre priorité, c’est de déconnecter le laser pour qu’aucun de ces pendejos au poste des commandes ne puisse l’activer. Ensuite, il faut modifier les données des contrôles environnementaux de la passerelle. Troisièmement, mettre hors de fonction le vaisseau et réactiver ses systèmes deux heures plus tard : on verra si le fantôme de M. Holden va tenir ses promesses.

— Monsieur, dit Naomi.

— Corin ! appela Bull.

La toux l’interrompit un moment. La quinte n’était pas violente, et il ne cracha rien. Il ne savait pas si c’était bon ou mauvais signe. Corin s’élança vers le panneau de contrôle.

— Avec Holden, vous vous rendez dans le puits de l’ascenseur extérieur avec des entraves. Quand tout le monde s’est endormi là-haut, vous vous assurez tous les deux qu’ils ne soient pas désorientés et qu’ils ne se blessent pas.

Corin eut un sourire froid. Pas impossible qu’Ashford ne soit pas un problème qu’il n’aurait pas à résoudre. Bull essaya de ressentir quelque chose, mais il avait l’impression que son corps trop las était éveillé depuis une semaine.

— Pourquoi dois-je faire ça ? demanda Holden.

— Pour vous éloigner d’ici, répondit Bull. Nous allons veiller sur votre second. Nous avons besoin d’elle.

Il voyait les objections du capitaine se masser en tempête dans son esprit, mais Naomi les prit de court :

— C’est bon, affirma-t-elle.

Et cela sembla suffire.

— Alex se rend à bord du Rossi pour couper le jus de tout ce qui est toujours activé, dit Holden avec une moue. Je vais l’aider à enfiler sa combinaison spatiale avant d’y aller.

— D’accord, fit Bull avec gravité.

Il était disposé à prétendre qu’ils étaient arrivés à une sorte de compromis, si cela pouvait aider. Il entendit des hommes rire et reconnut le timbre de la voix de Verbinski.

— Excusez-moi.

L’appareil l’aida à traverser l’espace, les aimants de ses bottes se collant au sol bruyamment puis le quittant. Les autres flottaient tous librement dans l’air, mais avec un corps aux trois quarts mort ou engourdi il savait qu’il ne serait pas en mesure de se diriger dans ces conditions. C’était comme s’il était le seul encore contraint par la gravité.

Verbinski et ses hommes s’étaient postés dans une alcôve près du magasin. Un des Marines avait été touché au coude. Son avant-bras n’était plus qu’un amas d’os et de chairs, mais il riait et bavardait pendant que les autres pansaient la blessure. Bull aurait aimé savoir quels produits ils lui avaient donnés pour le faire planer ainsi. Il croisa le regard du sergent et lui fit signe d’approcher.

— Vous et vos gars, dit-il quand ils furent assez loin des autres pour ne pas être entendus, vous avez fait du bon boulot.

— Merci, répondit le Martien, et la fierté pointa derrière son apparente retenue. Nous faisons de notre mieux. Mais si nous avions eu nos tenues spéciales…

— Au fait, ces grenades… Il vous en reste combien ?

— Une demi-douzaine.

Bull soupira.

— Bon, n’y voyez rien de personnel, mais je vais être obligé de vous les confisquer.

Le Marine resta sous le choc un instant. Puis il s’esclaffa.

— Toujours la peau de vache, hein ? dit-il.

46  CLARISSA

— Qu’est-ce qui se passe, Jojo ?

— Je crois que nous avons un problème, monsieur. Voyez plutôt.

Monica Stuart apparut sur les moniteurs, et son visage au calme tout professionnel semblait issu d’une autre réalité.

— Aujourd’hui, déclara-t-elle, mains jointes sur les genoux et les yeux brillants, nous allons vous dire comment rentrer chez vous.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? explosa Ashford en passant vivement la main devant les écrans.

— Ils effectuent une nouvelle émission, monsieur, dit l’homme de la sécurité.

Clarissa vit le commandant se retourner et dévisager son interlocuteur, et celui-ci paraître se recroqueviller sous l’intensité de ce regard.

— C’est une exclusivité de la Chaîne libre de la zone lente, poursuivait Monica. Nous avons des raisons de le penser, si toute la flottille humaine peut réduire suffisamment son utilisation d’énergie assez longtemps pour ne plus apparaître comme une menace…

— Coupez-moi ça, ordonna Ashford. Appelez toutes les forces encore dans le cylindre, et dites-leur d’aller arrêter cette émission. Trouvez-moi Ruiz. Je veux que l’alimentation soit coupée dans tout ce secteur, si nécessaire.

— C’est vraiment quelque chose dont nous devons nous inquiéter ? s’étonna Cortez d’une voix quelque peu geignarde. Ce qu’ils peuvent dire ou faire n’a plus d’importance maintenant, non ?

— C’est mon vaisseau ! Et c’est moi qui commande !

— Pourtant, une fois que nous aurons détruit l’Anneau…

Clarissa posa la main sur l’épaule de Cortez et secoua négativement la tête une fois.

— Il est le père, fit-elle. Ce vaisseau est sa demeure.

— Merci, dit Ashford sans quitter Cortez du regard. Je suis heureux que quelqu’un comprenne comment les choses fonctionnent.

— Le groupe d’éradication est en mouvement, annonça Jojo. Vous voulez que je prélève des éléments sur les unités de surveillance aussi ?

— Tout ce qu’il faudra, répliqua le commandant. Je veux qu’on en finisse.

Sur les écrans l’image changea et le visage d’Anna apparut. Ses cheveux étaient tirés en arrière, et on l’avait maquillée pour qu’elle apparaisse comme n’importe qui d’autre dans l’émission. Clarissa éprouva une sensation étrange, ressentiment et inquiétude mêlés. Partez de là, dit-elle en pensée à l’image. Dieu n’arrêtera pas les balles pour vous.

— L’idée est que la station nous a identifiés comme représentant une menace continue, commença Anna. Sa façon d’agir envers nous est fondée sur une sorte de peur, ou bien de circonspection. Nous lui sommes aussi inconnus et imprévisibles qu’elle l’est pour nous. Et nous avons de bonnes raisons de croire que si nous apparaissons moins menaçants elle pourrait lever ses contraintes de déplacement.

La caméra revint sur Monica Stuart qui acquiesça, la mine solennelle. Tous les indices censés indiquer qu’Anna était une personne sérieuse dont l’opinion avait un poids certain.

— Et quel est votre plan, exactement ? demanda la réalisatrice.

Anna eut un petit rire perlé.

— Je ne dirais pas que ce plan est le mien. Ce que nous pensons, c’est que si nous coupons les réacteurs de tous les vaisseaux et que nous réduisons l’alimentation en énergie, la station peut être incitée à… eh bien, à nous voir moins comme une menace que comme une curiosité. Comprenez-nous et considérez la situation selon cette hypothèse. Un portail s’est ouvert, et quoi que cette entité se soit attendue à le voir franchir, ça a été un appareil qui fonçait à une vitesse folle. Ensuite une flottille entière de nouveaux bâtiments a suivi, et des soldats armés se sont rendus à bord de la station elle-même et ont tiré. Si la même chose nous était arrivée, nous l’aurions qualifiée d’invasion.

— Et donc, en donnant certains indices que nous n’intensifions pas l’attaque…

— Nous donnons à l’entité face à nous la possibilité de ne pas intensifier sa réponse, dit Anna. Nous avons postulé que la protomolécule et tout ce qui en a découlé ont…

L’écran s’éteignit. Énervé, Ashford s’acharna sur ses panneaux de contrôle, faisant apparaître et effaçant les informations disponibles par des tapotements nerveux. En flottant, Cortez se rapprocha de Clarissa. Il avait l’air sombre. Comme s’il se sentait humilié. C’était lui qui avait manigancé l’évasion d’Ashford et sa reconquête du Béhémoth, et elle voyait dans le regard du vieil homme que pour lui le résultat n’était pas celui escompté. Elle se demanda si son père avait la même expression dans sa cellule sur Terre, ou là où ils l’avaient enfermé.

— Ruiz, dit sèchement Ashford. Au rapport. Situation ?

— J’ai encore une heure, monsieur, répondit la femme par la connexion.

— Je ne vous ai pas demandé de quel délai vous disposiez, rétorqua le commandant, j’ai demandé un rapport de situation.

— Le conducteur est en place, dit la femme. Apparemment, ce sera fait dans les temps. J’ai trouvé un endroit dans le système de secours où Sam… où Sam a installé un disjoncteur.

— Vous l’avez remplacé ?

— Oui, mais j’ignore s’il n’y en a pas d’autres ailleurs. Elle a très bien pu saboter tout le circuit.

— Bon. Vous avez une demi-heure pour vérifier.

— C’est ce que je fais, monsieur.

Ashford activa une autre commande sur son écran. Clarissa regretta qu’il n’ait pas rebranché l’émission d’infos. Elle voulait savoir ce que disait Anna, même si c’était seulement une manière de passer le temps. Sur la passerelle l’air n’était pas aussi chaud et lourd que dans le cylindre, mais cette fraîcheur n’avait rien de réconfortant. Elle semblait plutôt souligner la longueur de leur attente. L’estomac de la jeune femme commençait à se plaindre, et elle imaginait qu’il en était de même pour tous les autres. Ils tenaient la passerelle de commandement du plus grand vaisseau spatial que l’humanité ait construit, pris au piège dans des ténèbres sans étoiles par une puissance extraterrestre qu’ils commençaient à peine à comprendre, mais ils étaient gênés par les besoins mesquins de la chair, et leur glycémie collective faiblissait dramatiquement. Moins de deux heures plus tôt, une femme avait été abattue sous ses yeux, et elle ne pensait qu’à manger ; qu’est-ce que cela révélait sur sa personnalité ? se demanda-t-elle. Et qu’en aurait pensé Anna ?

— Nous avons fait taire ces salopes ? s’écria Ashford.

— Le groupe d’éradication arrive aux abords des locaux de l’administration coloniale, monsieur, répondit Jojo qui ajouta, un moment plus tard : Ils rencontrent une certaine résistance.

Le commandant sourit.

— Est-ce que nous avons le ciblage ?

— Monsieur ? dit un des autres gardes.

— Est-ce que les systèmes de visée laser sont alignés ?

— Euh… Oui. Ils répondent.

— Bon, alors pendant qu’ils nettoient en bas, cadrons notre tir, vous voulez bien ?

— Oui, monsieur.

Clarissa se tenait à une prise de main sans même y penser et observait Ashford et ses lieutenants qui coordonnaient leurs actions. Il lui était difficile de se souvenir à quel point l’Anneau était petit, ou l’immensité des distances qu’ils avaient parcourues pour arriver là où ils se trouvaient. Elle ne pouvait qu’admirer la précision et le soin dont ils devraient faire preuve pour détruire la structure extraterrestre. La beauté de l’entreprise avait un côté presque chirurgical. Derrière elle, des cliquetis et des bruits secs s’élevèrent dans le poste de la sécurité. Malgré les alarmes, elle perçut le murmure d’une voix familière, que la peur faisait grimper dans les aigus. Elle survola la passerelle du regard. Personne ne s’intéressait à elle, et elle en profita pour se propulser doucement en arrière.

Le moniteur du poste de la sécurité retransmettait toujours l’émission d’infos. Monica Stuart paraissait blême sous son maquillage, et elle avait la mâchoire crispée et les lèvres serrées. À côté d’elle, Anna se pinçait nerveusement le bout d’un pouce, encore et encore. Un homme était assis entre elles, sur un chariot d’hôpital.

— … tout ce que nous pourrons pour coopérer, disait-il avec ferveur face à la caméra.

— Merci, lieutenant Williams, fit Monica. Je déteste ajouter à une situation déjà complexe, mais je viens d’être informée que des hommes armés sont arrivés à l’extérieur du studio et qu’à cet instant nous sommes apparemment l’objet d’une attaque.

Elle ponctua sa déclaration d’un rire nerveux, qui pour Clarissa était probablement le code des présentateurs d’infos signifiant Oh, mon Dieu, je vais être tuée en pleine émission. La voix d’Anna se fit entendre un moment avant que la caméra passe sur elle.

— La situation est extrême, dit la religieuse rousse, mais je pense qu’elle se produit très probablement sur chaque vaisseau qui nous écoute en ce moment. Nous en sommes au stade où, en tant que communauté, nous devons arrêter un choix. Et nous sommes effrayés, endeuillés et traumatisés. Aucun de nous ne peut dire avec certitude ce qui serait le mieux. Et…

En arrière-fond sonore, les détonations assourdies mais parfaitement identifiables interrompirent Anna pendant quelques secondes. Elle pâlit, mais se racla seulement la gorge et poursuivit :

— Et la violence est une réponse à cette peur. Cependant, j’espère du fond du cœur que nous pourrons nous réunir et…

— Elle va continuer à parler, dit Cortez qui était arrivé derrière elle sans qu’elle l’entende ni ne sente son approche. J’ai un très grand respect pour cette femme.

— Pourtant vous pensez qu’elle est dans l’erreur.

— Je pense que son optimisme est mal placé, corrigea-t-il.

— … Et si nous privilégions l’escalade envers la station et l’Anneau, disait Anna, nous devons nous attendre à ce que le cycle s’emballe et devienne plus dangereux, jusqu’à ce qu’un des deux camps soit détruit, et je souhaite vraiment…

— Que pensez-vous qu’elle dirait à propos de votre pessimisme ? demanda Clarissa.

Cortez posa sur elle des yeux emplis de surprise mais aussi d’amusement.

— Mon pessimisme ?

Elle lutta contre l’envie subite et violente de s’excuser :

— Quel autre nom lui donneriez-vous ?

— Nous avons regardé le Mal en face, ici, répondit-il. J’appellerais ça du réalisme.

Non, vous n’avez pas regardé le Mal en face, pensa-t-elle. Vous avez vu un tas de gens mourir. Vous n’avez pas idée de ce qu’est réellement le Mal. Sa mémoire lui parut avoir des ratés, et pendant un moment elle fut de nouveau à bord du Cerisier, avec la nuque de Ren qui cédait sous ses doigts. Il y a une différence entre la tragédie et le Mal, et je suis cette différence.

— Commandant ! Ils essuient des tirs à l’ingénierie !

Cortez se retourna vers la passerelle et s’élança maladroitement dans l’air. Clarissa coula un dernier regard en direction de l’écran et d’Anna qui s’inclinait en avant et pressait ses mains jointes comme si, par cette attitude, elle pouvait insuffler de la sérénité et du bon sens chez tous ceux qui la regardaient. Puis elle suivit Cortez.

— Quelles sont nos pertes ? voulut savoir Ashford.

— Pas encore d’estimation, monsieur, répondit Jojo. J’ai une liaison vidéo.

Le moniteur s’alluma. L’image du poste d’ingénierie tremblota, se mua en mosaïque, et se stabilisa. Une dizaine d’hommes d’Ashford concentraient leurs tirs sur une porte de décompression bloquée à un tiers de son ouverture. Le commandant s’agita dans son harnais comme pour se rapprocher de l’écran. Quelque chose – un objet de petite taille ou une création de la retransmission – traversa l’espace filmé en flottant, et soudain tout vira au blanc. Quand l’image revint, Ashford cracha une obscénité.

Un flot de gens armés se déversait dans l’ouverture, tel le sable s’écoulant dans un sablier. Clarissa reconnut Jim Holden à sa manière de se mouvoir, l’intimité d’une longue obsession le rendant aussi facile à identifier qu’un membre de sa propre famille. De même que la haute silhouette derrière lui ne pouvait appartenir qu’à Naomi, la femme que Melba avait failli tuer. Et puis, à l’arrière du groupe d’assaillants, le seul qui marchait dans cet environnement en gravité nulle, Carlos Baca. Bull. Le chef de la sécurité, et l’instrument de la perte d’Ashford. Il avançait lentement, ses jambes sanglées ensemble, et ses membres inférieurs mécaniques accomplissant un à un des pas laborieux. Un des hommes d’Ashford voulut tirer mais fut abattu, et son corps se tortilla dans l’air d’une façon qui rappela à Clarissa les convulsions d’une chenille coupée en deux. Elle prit conscience que le son qu’elle entendait était la voix d’Ashford qui jurait sans discontinuer. Il semblait ne même pas s’interrompre pour respirer.

— Isolez le périmètre ! s’exclama-t-il. Ruiz ! Ruiz ! Il faut tirer. Il faut tirer maintenant !

— Impossible, répondit la voix de la femme. Nous n’avons pas la connexion.

— Je me fous que ce soit stable ou pas, il faut tirer tout de suite !

— Ce n’est pas instable, monsieur, répondit-elle. Ce n’est tout simplement pas là.

Ashford abattit son poing sur le panneau de contrôle et grimaça. Elle ne savait pas s’il s’était fracturé la main, mais elle n’en aurait pas été surprise. Pendant les quinze minutes suivantes, ils suivirent la bataille et virent la force d’invasion gagner du terrain dans le poste d’ingénierie. Clarissa essaya de localiser les déplacements d’Holden et Naomi, un peu comme elle aurait regardé un feuilleton pour un ou deux seconds rôles qu’elle appréciait particulièrement.

— Réorientez le groupe d’éradication, ordonna Ashford.

— Oui, euh…

Le commandant se retourna vers Jojo. Le garde était blême.

— J’ai des difficultés à recevoir des réponses des unités de contrôle. Je crois… Je crois qu’ils tentent de nous isoler.

La fureur d’Ashford atteignit un paroxysme avant de retomber dans une sorte de calme de mort. Il flottait dans son fauteuil anti-crash, les mains pressées l’une contre l’autre, et la pointe de ses index joints écrasait le milieu de sa lèvre inférieure.

— Les systèmes de contrôle environnemental ne répondent plus, annonça Jojo d’une voix où affleurait la panique. Ils modifient l’atmosphère, monsieur.

— Combinaisons environnementales, dit Ashford. Nous avons besoin de combinaisons environnementales.

Avec un soupir, Clarissa exerça une poussée et traversa l’espace en direction des trappes ouvertes.

— Qu’est-ce que vous faites ? lui cria Ashford.

Elle ne répondit pas.

La structure interne du Béhémoth n’était pas très différente de celle de n’importe quelle passerelle de commandement, même si elle comptait plus de systèmes redondants qu’elle ne l’aurait pensé. Conservé dans son schéma d’origine, l’ensemble aurait été solide, mais les exigences d’un cuirassé étaient plus rigoureuses que celles appliquées à l’élégant vaisseau générationnel que ce bâtiment avait été, et certains des systèmes en double avaient été adaptés pour s’accorder aux canons de défense rapprochée, aux armes électromagnétiques et aux missiles. Elle activa un moniteur et constata l’accroissement du taux d’azote sur la passerelle. Sans augmentation du dioxyde de carbone, ils n’auraient même pas l’impression de manquer d’air. Ils se sentiraient simplement étourdis, et ensuite ils perdraient connaissance. Holden les laisserait-il mourir de cette façon ? Sans doute pas. Mais concernant Bull, elle n’aurait pas pris le pari.

C’était sans importance. Ren l’avait bien formée. Elle mit hors service l’accès à distance de leurs contrôles environnementaux en désactivant un unique circuit.

— Monsieur ! cria Jojo. Je viens de récupérer le système atmosphérique !

— Alors donnez-nous un peu d’air, nom de Dieu ! rétorqua Ashford.

Clarissa considéra son œuvre avec un sentiment de fierté tranquille. Ce n’était pas parfait, et elle n’aurait pas voulu laisser son bricolage dans cet état pendant trop longtemps, mais elle avait fait ce qu’il fallait, et le système n’était pas tombé en rideau. Dans les circonstances présentes, le résultat était très satisfaisant.

— Qu’est-ce que vous avez ? dit Ashford d’un ton brusque.

— J’ai le contrôle des systèmes mécaniques, atmosphériques… tout ce qui est spécifique à la passerelle, monsieur.

Et dire merci, ça vous donnerait des aphtes ? pensa Clarissa tandis qu’elle retournait en flottant à l’entrée du poste de la sécurité.

— On peut leur faire la même chose ? demanda le commandant. On peut bloquer leur approvisionnement en air ?

— Non, répondit Jojo. Nous sommes en circuit fermé, là. Mais au moins nous n’aurons pas besoin de ces combinaisons.

La grimace hargneuse d’Ashford changea de nature, mais sans aller jusqu’au sourire.

— Les combinaisons, dit-il. Jojo, est-ce que nous avons accès aux tenues renforcées spéciales que Pa a confisquées à ces Marines de Mars ?

Son subordonné mit un temps à comprendre avant de répondre :

— Oui, monsieur.

— Je veux que vous me trouviez quatre gars à qui elles iront. Et ensuite je veux qu’ils descendent à l’ingénierie et me redonnent le contrôle intégral de ce vaisseau.

Jojo salua en souriant.

— Oui, monsieur.

— Et, Jojo ? N’importe qui se met en travers de votre route, vous l’abattez. Compris ?

— Cinq sur cinq.

Le garde déboucla son harnais et s’élança. Clarissa entendit des voix dans le couloir, celle de gens se préparant au combat. Nous devons nous attendre à ce que le cycle s’emballe et devienne plus dangereux, jusqu’à ce qu’un des deux camps soit détruit. Qui avait dit cela ? Il lui semblait l’avoir entendu de ses propres oreilles, et très récemment. En circuit fermé le système de ventilation égrenait un rythme légèrement différent, avec les expirations des recycleurs plus rapprochées de quelques secondes. Elle s’interrogea sur la raison de ce phénomène. C’était le genre de chose que Ren aurait comprise. C’était le genre de chose qu’elle remarquait seulement maintenant.

Ren. Elle s’efforça de l’imaginer dans les circonstances actuelles. Elle essaya de se voir comme lui l’aurait vue. Elle allait mourir. Elle allait mourir et assurer la sécurité de tous les autres en faisant cela. Un acte qui ne le ramènerait pas à la vie, mais qui donnerait un sens à sa mort. Et cela le vengerait. Comme elle se représentait la chose, elle ne parvenait toujours pas à le voir sourire de la situation.

Une demi-heure plus tard, les quatre candidats sélectionnés par Jojo entrèrent sur la passerelle d’une démarche empruntée. À cause de la puissance de leur tenue, ils avaient du mal à ne pas pulvériser quelque chose à chacun de leurs mouvements. Leur carapace souple renvoyait des reflets noirs et rouges. Ils lui firent penser à des scarabées géants.

— Nous n’avons pas de munitions, monsieur, dit l’un d’eux.

Jojo. Les haut-parleurs de sa combinaison rendaient sa voix artificiellement dure et monocorde.

— Alors battez-les à mort, répliqua Ashford. Votre objectif principal est le réacteur. Si vous pouvez faire en sorte que nous ayons assez pour tirer avec le laser, alors nous gagnons. Après ça, je veux que Bull et ses alliés soient exterminés. Tous ceux qui sont présents et ne se battront pas de façon convaincante à vos côtés, vous devez les considérer comme des ennemis. S’ils ne sont pas avec nous, ils sont contre nous.

— Bien, monsieur.

— Monsieur ! s’exclama un des hommes aux postes de contrôle.

— Quoi ?

— Je crois que nous avons du monde dans le puits de l’ascenseur extérieur, monsieur.

— Force d’assaut ?

— Non, mais ils peuvent très bien le piéger.

Clarissa se détourna.

Dans le poste de sécurité, la diffusion se poursuivait. Des voix de femmes ponctuées par le vacarme d’une fusillade sporadique. Les hommes d’Ashford n’avaient pas encore pris le contrôle du studio. Laisserait-il ses hommes abattre Monica Stuart et Anna en direct, alors que tout le monde pouvait assister à leur exécution ? Puis elle se demanda comment il pourrait l’empêcher, même s’il le voulait. Mais la chose n’aurait pas de conséquences, au final. S’ils l’emportaient et détruisaient l’Anneau, ils mourraient tous ici, d’une façon ou d’une autre. Quelques décès prématurés ne devraient pas avoir d’incidence notable. Quand ce qui se préparait n’avait pas d’importance, n’importe qui pouvait faire n’importe quoi. Plus rien n’avait de conséquences.

Sauf que tout le monde finit toujours par mourir. Tu détournes ton attention de quelque chose.

Cortez entra en flottant dans la pièce et s’arrêta au niveau du moniteur qui éclaira son visage par en dessous. Il tourna la tête vers elle quand elle s’approcha, et lui adressa un sourire doux et calme.

— Ashford envoie des hommes pour reprendre l’ingénierie, lui dit-elle.

— Bien. C’est très bien.

— … sur le Corvusier, disait une femme à la peau brune. Vous me connaissez. Vous pouvez me faire confiance. Tout ce que nous vous demandons, c’est d’éteindre le réacteur quelques heures et d’ôter les batteries des systèmes de secours. Coupez l’alimentation des systèmes, pour que nous puissions déguerpir d’ici.

— Ils accordent une telle valeur à leur vie, fit Cortez. Ils ne pensent pas au prix à payer pour leur survie. Un prix à payer par tout le monde.

— C’est vrai, dit Clarissa, mais les mots sonnaient creux, et quelque chose n’allait pas. Vous croyez à la rédemption ?

— Bien sûr, répondit-il. Tout dans mon existence m’a enseigné que rien ne nous exclut entièrement de la possibilité de la grâce de Dieu, même si les sacrifices auxquels nous devons consentir sont parfois douloureusement élevés.

— … si nous pouvons simplement nous réunir, disait Anna à l’écran en se penchant vers la caméra, ce qui fit retomber une boucle rousse devant son œil gauche. Ensemble, nous sommes à même de trouver la solution à cette situation.

— Et vous ? demanda Cortez en posant une main sur le dos de la jeune femme. Croyez-vous en la rédemption ?

— Non. Seulement au sacrifice.

— Mao ! aboya Ashford depuis la passerelle. Sortez de là et venez.

Clarissa revint au seuil de la pièce. Le commandant avait le teint plus blême qu’auparavant. Le pourtour gonflé de ses yeux aurait formé des cernes s’il y avait eu une gravité.

— Commandant ?

— Vous comprenez comment tout ce merdier est câblé ?

— Un peu, répondit-elle.

— Alors il faut que vous fassiez quelque chose pour moi.

47  HOLDEN

Le puits d’ascenseur long de deux kilomètres à l’extérieur du cylindre du Béhémoth s’étirait devant lui. Avec Naomi qui consolidait le contrôle sur le vaisseau, la majeure partie des systèmes auxiliaires étaient coupés ou trop peu sûrs pour être utilisés. L’ascenseur principal était immobilisé à mi-course du puits. Un ascenseur secondaire était stocké en haut du puits, mais il ne pouvait être activé que si le premier était ôté des rails ou verrouillé. C’est pourquoi, au lieu d’un transport confortable de quatre minutes, le trajet jusqu’à la passerelle se muait en une lente progression à zéro g sur ces deux mille mètres, à travers le vide, avec une grosse boîte en métal et céramique bloquant la route à mi-course.

Cela aurait pu être pire. D’après les caméras que Naomi avait réussi à pirater, il ne semblait pas qu’Ashford s’attende à une intrusion sur la passerelle par cet itinéraire. Il avait fortifié sa position au point de transition du niveau de commande dès que la nouvelle de l’assaut sur l’ingénierie lui était parvenue. Mais jusqu’à maintenant il n’avait rien fait pour le puits de l’ascenseur. Holden s’était attendu à ce qu’ils surveillent les deux accès, et apparemment l’ennemi ne s’était pas encore rendu compte qu’il ne l’avait pas fait.

Bull l’avait mis en garde : sous le stress qu’engendrait la situation, Ashford risquait de perdre la tête, mais l’homme n’était pas stupide. À ce jour, il se targuait à juste titre d’une carrière dans l’APE sans faux pas, ce qui l’avait mené à son poste actuel de commandant. C’était aussi la raison qui avait orienté le choix de Fred Johnson vers lui. Holden ne pouvait pas escompter qu’il commette des erreurs lui facilitant la tâche. Mais si Naomi réussissait sa mission à l’ingénierie, cela n’aurait pas d’importance. Le temps qu’ils atteignent la passerelle, tous ceux qui s’y trouvaient dormiraient à poings fermés.

Holden avait réglé en sourdine dans son casque la réception de la Chaîne libre de la zone lente. Dans une sorte d’aller-retour entre elles, avec de temps à autre le crépitement de la fusillade, Anna et Monica expliquaient toujours à la flottille la nécessité de couper tous les systèmes énergétiques. D’une certaine façon, les propos parfois échevelés de la religieuse en paraissaient presque rationnels. Holden reconnaissait à Monica la prescience que cette formule fonctionnerait. Et, jusqu’à maintenant, les échanges de tirs n’étaient pas très nourris. Amos s’ennuyait certainement.

Ils avaient échafaudé un plan, et à ce stade tout se déroulait plus ou moins comme espéré. Cette pensée terrifiait de plus en plus Holden.

Sans signe avant-coureur les LED montées sur les parois du puits s’éteignirent. Il enclencha les lumières de sa combinaison mais ne ralentit pas son ascension. Il projeta une étrange ombre double sur la paroi lorsque Corin le rejoignit. Elle aussi était passée en éclairage individuel.

— Je ne sais pas si ça signifie que nous gagnons, ou que nous perdons, dit-il, juste pour dire quelque chose.

Elle poussa un grognement évasif.

— J’aperçois l’ascenseur.

Il pencha le torse en arrière pour que les lumières de sa combinaison éclairent plus loin dans le puits. À une centaine de mètres, la base de la cabine formait un mur de métal et de composite.

— Normalement, il y a une trappe de maintenance que nous devrions pouvoir ouvrir.

Corin brandit un poing en signe d’assentiment et, sans cesser de se hisser plus haut, elle se mit à fourrager dans le sac marin apporté de l’ingénierie. Elle en sortit un chalumeau portatif à plasma.

Holden inversa la position de son corps pour toucher la cabine avec ses pieds, et il activa les aimants de ses semelles. Il marcha jusqu’à la trappe, mais comme ils l’avaient soupçonné elle était fermée de l’intérieur. Sans attendre qu’il le lui demande Corin entreprit de l’ouvrir avec le chalumeau.

— Bull, vous êtes là ? dit Holden sur le canal dont ils étaient convenus.

— Des ennuis ?

— On découpe la cabine de l’ascenseur pour y entrer. Je venais simplement aux nouvelles.

— Eh bien… fit lentement Bull, Il y a du positif, et du moins positif. On s’est emparé des systèmes essentiels, le laser est coupé, et on travaille à éteindre le réacteur.

— Qu’est-ce qui nous manque encore ? demanda Holden.

Le chalumeau de Corin crachota et s’arrêta, et la jeune femme se lança dans un soliloque entrelardé d’insanités pendant qu’elle remplaçait la recharge vide avec une neuve pêchée dans son sac.

— Naomi n’arrive pas à atteindre les systèmes de la passerelle. Ils lui interdisent tout accès, ce qui veut dire pas de gaz soporifique avant votre entrée triomphale.

Ce qui revenait à dire, d’après les dernières informations : Corin et lui face à au moins quinze partisans d’Ashford, et sans doute plus, alors qu’il leur faudrait franchir une porte étroite et parcourir à découvert une longueur de couloir. À côté, l’irruption dans l’ingénierie ressemblait à une promenade au parc.

— Nous n’y arriverons pas à deux, lâcha-t-il. Aucune chance.

Corin, qui avait écouté l’échange sur sa radio, redressa la tête. Elle frappa la trappe de son poing ganté, et le panneau tomba à l’intérieur, ses bords luisant d’un rouge fade. Mais elle ne fit pas mine d’entrer dans la cabine. Elle attendait le résultat de sa conversation avec Bull. Son expression était indéchiffrable.

— Nous envoyons des renforts, alors restez tranquilles devant l’écoutille de la passerelle et attendez que…

Il s’interrompit, et Holden entendit quelqu’un s’adresser à lui, mais la voix était trop indistincte pour que le capitaine saisisse ce qu’elle disait. Le timbre ressemblait à celui de Naomi.

— Qu’est-ce qui se passe ? fit-il.

Bull ne répondit pas. Il était engagé dans une discussion de plus en plus animée qui dura quelques minutes. Les réponses du chef de la sécurité étaient lapidaires, et sans le contexte elles n’avaient aucun sens précis pour Holden dont l’impatience allait crescendo.

— Bon, nouveau problème, déclara enfin Bull.

— Plus grave que le problème “nous ne pouvons pas entrer sur la passerelle sans mourir” ?

— Ouais, fit Bull, et le ventre d’Holden se noua instantanément. Naomi a chopé quelque chose sur une caméra de sécurité qu’ils ont ratée dans le couloir, à l’extérieur de la passerelle. Quatre types en combinaison renforcée spéciale viennent de quitter le poste de commandement. Ce sont les tenues que nous avons confisquées aux Martiens. Impossible de suivre leur progression, mais il est facile de deviner leur destination.

Il n’y avait qu’un seul endroit vers lequel Ashford aurait envoyé une telle puissance de feu. L’ingénierie.

— Tirez-vous, dit Holden, et il perçut plus de panique dans sa voix qu’il ne l’aurait souhaité. Tirez-vous tout de suite.

Bull eut un rire bas. Ce n’était pas un son rassurant.

— Oh, mon vieux, ce sera un problème pour vous avant de l’être pour nous.

Holden attendit. Corin fit avec les mains un geste fataliste et grimpa dans la cabine pour aller ouvrir la trappe du plafond. Inutile de découper celle-là, le verrou se trouvant à l’intérieur.

— Il y a trois façons de nous atteindre, continua Bull. Ils peuvent descendre dans le cylindre, mais ce serait compliqué. Le couloir de maintenance de l’autre côté n’est pas accessible quand le cylindre est en rotation. Ce qui ne laisse qu’un seul chemin pour se rendre dans la partie sud de ce monstre.

— En passant là où nous sommes, conclut Holden.

— Ouaip. Alors vous savez quoi ? Votre mission vient de changer.

— Les retarder… lâcha Corin.

— La dame revient en deuxième semaine, fit Bull. Nous pouvons encore réussir si nous donnons un peu plus de temps à Naomi. À vous de le lui donner.

— Bull, dit Holden, nous ne sommes que deux, avec des fusils d’assaut légers et des armes de poing. Ces types ont des tenues de reconnaissance spéciales. J’ai vu de près agir quelqu’un qui la portait. Nous ne les retarderons pas. Nous serons transformés en brouillard rose qu’ils traverseront sans ralentir.

— Pas aussi vite. Je ne suis pas idiot, j’ai ôté toutes les munitions de leurs tenues et, précaution supplémentaire, j’ai arraché les contacts de tir de leurs armes.

— Bonne nouvelle, bien sûr, mais ils ne sont pas capables de nous mettre en pièces ?

— Ouais, sûr, répondit Bull. Alors ne les laissez pas vous mettre la main dessus si vous pouvez l’éviter. Faites-nous gagner autant de temps que vous le pourrez. Ici Bull, terminé.

Holden se tourna vers Corin qui lui renvoya son regard, avec cette même expression impassible sur son large visage. Il avait le cœur qui battait trois fois trop vite. Tout devenait pour lui d’une réalité presque douloureuse. Comme s’il venait tout juste de se réveiller.

Il allait mourir.

— L’heure du baroud d’honneur, dit-il en s’évertuant à parler d’une voix ferme.

— Cet endroit n’est pas plus mal qu’un autre, répondit-elle en désignant la cabine qui semblait solide. On se sert de la trappe supérieure pour s’abriter, alors qu’ils devront attaquer à découvert, et sans armes ils seront obligés d’engager le combat à bout portant. Nous pouvons leur balancer un tas de pruneaux pendant qu’ils approcheront.

— Corin, vous avez déjà vu à l’œuvre quelqu’un équipé de cette tenue ?

— Non. Est-ce que ça change ce que nous devons faire ici ?

Il marqua un temps d’hésitation.

— Non, pas du tout, j’imagine.

Il décrocha de son dos le fusil d’assaut et le laissa flotter à côté de lui, puis il vérifia son approvisionnement. Toujours les mêmes six chargeurs qu’il avait fourrés dans sa cartouchière.

Rien d’autre à faire qu’attendre.

Près de la trappe, Corin coinça un pied sous une prise de main rivée à ce qui deviendrait une cloison sous la poussée. Elle s’installa et surveilla le puits de l’ascenseur avec ses jumelles. Holden voulut l’imiter mais la nervosité le gagna bientôt et il préféra se remettre à planer dans l’étroite cabine.

— Naomi ? dit-il après être passé sur leur fréquence privée, avec l’espoir qu’elle écoutait toujours.

— Je suis là, répondit-elle après quelques secondes.

Il allait répondre mais n’en fit rien. Tout ce qui lui venait à l’esprit lui semblait banal. Il avait eu l’intention de lui dire qu’il l’aimait depuis qu’il l’avait vue, mais la formule sonnait de façon ridicule. Lors de leur première rencontre, il lui avait à peine prêté attention. Ce n’était pour lui qu’un ingénieur mince et élancé. Et à mesure qu’il apprenait à la connaître, elle était devenue un ingénieur mince, élancé et très intelligent, mais rien de plus. Il avait l’impression qu’ils s’étaient peu à peu liés d’amitié, mais à la vérité il ne gardait d’elle qu’un souvenir très nébuleux, durant leur période sur le Canterbury.

Dans le sillage de la protomolécule, chacun avait perdu quelque chose. L’espèce en tant que telle avait perdu le sens de sa propre importance, de sa prééminence sur le plan universel.

Holden avait perdu ses certitudes.

Quand il repensait à l’homme qu’il était avant la fin du Cant, il se remémorait un individu bouffi de certitudes vertueuses. Le bien était le bien, le mal était le mal, la frontière entre les deux se traçait d’elle-même. Le temps passé avec Miller l’avait dépouillé en partie de cette vision binaire. Sa collaboration avec Fred Johnson avait, sinon effacé, du moins raboté ce qui en restait. Une sorte de nihilisme insidieux s’était installé en lui. Le sentiment que la protomolécule avait brisé le genre humain d’une manière qui ne pourrait jamais être guérie. L’humanité avait bénéficié d’un sursis de deux milliards d’années pour une sentence de mort dont elle ignorait l’existence, mais le glas avait sonné. Il ne lui restait plus que l’agitation et les cris.

Assez curieusement, c’était Miller qui avait fait renaître en lui une certaine détermination. Ou ce qu’était Miller. Il ne parvenait pas à se rappeler réellement cette version de lui-même qui savait où ne pas aller plus loin. Il n’était plus sûr de grand-chose, désormais. Mais l’entité qui avait jailli de Vénus pour aller construire l’Anneau avait également construit ce Miller-là.

Et elle avait voulu lui parler. À lui seul.

Un détail, peut-être. Le nouveau Miller ne possédait pas beaucoup de logique. Il suivait un programme qu’il n’expliquait pas. La protomolécule ne semblait pas spécialement désolée pour tout le chaos et les morts qu’elle avait causés.

Mais elle voulait parler. Et c’était à lui qu’elle voulait parler. Holden se rendit compte qu’il avait trouvé là une bouée de sauvetage. Peut-être existait-il un moyen de s’extirper de tout ce chaos. Peut-être pouvait-il aider à le trouver. Certes, l’idée que la protomolécule, ou au moins son agent Miller, l’ait choisi comme contact nourrissait ses pires penchants à l’arrogance et la vanité, et il le reconnaissait. Mais c’était mieux que le désespoir.

Et maintenant, en commençant seulement à entrevoir le sombre chemin qui menait hors du gouffre creusé par la protomolécule et dans lequel l’humanité avait plongé avec un enthousiasme autodestructeur, maintenant il allait être tué à cause d’un autre humain mesquin qui avait plus de pouvoir que de bon sens. Tout cela ne paraissait pas juste. Il voulait vivre pour voir l’humanité remonter la pente. Il voulait faire partie de l’aventure. Pour la première fois depuis bien longtemps il se sentait prêt à se transformer en cette catégorie d’hommes capables de faire la différence.

Et il voulait l’expliquer à Naomi. Lui dire qu’il était en train de devenir une personne meilleure. Le genre de personne qui aurait vu en elle plus qu’un ingénieur compétent, toutes ces années en arrière. Comme si, en devenant quelqu’un de différent maintenant, il pouvait réparer rétroactivement les torts de l’être superficiel et suffisant qu’il était alors. Peut-être même se rendre digne d’elle. Au lieu de quoi il trouva juste à dire :

— Tu me plais beaucoup.

— Jim, répondit-elle après un moment, d’une voix enrouée.

— J’ai apprécié ta compagnie depuis qu’on s’est rencontrés. Même quand tu n’étais pour moi qu’un ingénieur et un membre du même équipage, je t’ai toujours trouvée très à mon goût.

La fréquence ne transmit que le crépitement bas des parasites. Il imagina Naomi qui se repliait sur elle-même et laissait ses cheveux retomber devant ses yeux pour les cacher, comme elle le faisait quand elle vivait une situation émotionnellement inconfortable. C’était idiot, bien sûr. En l’absence de gravité, elle n’aurait pu imprimer ce mouvement à sa chevelure. Mais l’image le fit sourire.

— Merci, ajouta-t-il pour lui éviter la responsabilité d’une réponse. Merci pour tout.

— Je t’aime, Jim, dit-elle enfin.

Il sentit tout son corps se décontracter. Il voyait sa mort approcher, et il ne la redoutait plus. Il allait rater toutes les bonnes choses qui suivraient, mais il aurait aidé à ce qu’elles se produisent. Et une personne exceptionnelle l’aimait. C’était plus que bien des gens n’obtenaient en une longue vie.

Un long crissement se fit entendre, qui se mua en un hurlement suraigu. Pendant une seconde, il crut que c’était Naomi qui criait dans la radio. Il faillit presque lui parler pour la réconforter quand il sentit la vibration dans ses pieds. Ce son ne provenait pas de la liaison. Il se transmettait de la cloison de la cabine dans ses bottes. Tout le vaisseau vibrait.

Il colla son casque contre la paroi pour avoir un son plus clair, et le hululement du bâtiment entier manqua l’assourdir. Le phénomène se termina après une minute interminable par un fracas à vous exploser les tympans. Puis, le silence.

— C’est quoi, bordel ? souffla Corin.

— Naomi ? Bull ? Quelqu’un est toujours en ligne ? s’écria Holden, avec l’idée que ce qui venait d’arriver avait certainement éventré le Béhémoth.

— Ouais, dit Bull. On est là.

— Qu’est-ce que… commença le capitaine.

— Modification de la mission, continua Bull. Ce son, c’étaient eux qui ont freiné le cylindre. Inertie catastrophique à 2.0. Dans le cylindre en ce moment, il y a un tas de gens qui sont projetés dans tous les sens.

— Pourquoi feraient-ils ça ? Juste pour interrompre l’émission ?

— Non, soupira Bull sur le ton résigné d’un homme à qui on vient d’apprendre qu’il devra assurer deux quarts d’affilée. Ça veut dire qu’ils croient qu’on a fortifié le puits de l’ascenseur, alors ils viennent par l’autre accès.

— Nous rebroussons chemin, dit Holden en faisant signe à Corin de le suivre.

— Négatif, contra l’homme de la sécurité. S’ils réalignent le laser alors qu’Ashford est toujours assis devant ce panneau de contrôle général, nous sommes foutus.

— Bon, alors quoi ? Nous sommes supposés continuer à monter, foncer sur la passerelle et canarder tout le monde, pendant que leur commando descendra pour investir l’ingénierie et tous vous massacrer ?

Le soupir de Bull semblait plein de lassitude.

— Ouais.

48  BULL

Quand ils surgirent du passage de maintenance, ce fut comme une explosion. Quatre monstres noir et rouge ayant à peine forme humaine. Bull et les gens qu’il avait réussi à rassembler ouvrirent le feu dès qu’ils les virent. Une douzaine d’armes contre un maelstrom.

— Ne les laissez pas arriver aux commandes du réacteur ! cria-t-il.

— Bien compris, dit un des Terriens. Une idée pour les stopper, monsieur ?

Il n’en avait pas. Il fit tomber le chargeur vide de son pistolet d’une main, et de l’autre dirigea son appareil en arrière. Un des Marines de Mars passa au-dessus de sa tête, son fusil d’assaut lançant de courtes flammes. De petites marques s’imprimèrent sur le plastron de l’attaquant le plus proche, comme les traces de pouce d’un enfant sur une vitre. L’homme en tenue renforcée atteignit le premier poste de travail, arracha le siège anti-crash du plancher d’une seule main et le lança comme si c’était une balle de baseball géante. Le projectile improbable alla s’écraser contre une cloison. S’il y avait eu quelqu’un sur sa trajectoire, les dommages corporels auraient été bien pires que ceux infligés par une balle.

Bull continuait de tirer. Son chargeur épuisé, il concentra toute son attention sur la conduite de son appareil orthopédique. Le dernier des assaillants à être sorti du passage voulut bondir à travers la pièce, mais l’amplification de puissance de sa tenue transforma presque son élan en trajectoire de fusée. La forme noire et rouge alla percuter le mur de l’autre côté dans un fracas de carambolage automobile.

— Et voilà pourquoi nous subissons six mois d’entraînement avant d’utiliser ces tenues, commenta le sergent Verbinski sur leur radio.

La remarque paraissait l’amuser. Une bonne chose que quelqu’un trouve la situation drôle.

Le combat en gravité nulle compliquait les tactiques d’affrontement avec des armes à feu, mais les règles de base restaient les mêmes : tenir ses positions, rester à couvert, avoir quelqu’un d’autre pour occuper le camp opposé quand vous deviez faire mouvement. Le problème, et Bull le comprit immédiatement, était qu’ils ne disposaient d’aucune arme susceptible de causer des dégâts à l’adversaire. Le mieux qu’ils pouvaient faire, c’était le plus de vacarme possible, en espérant que ces soldats dans leurs tenues spéciales céderaient au réflexe de prudence. Cela ne leur permettrait pas de gagner la bataille, tout juste de retarder un peu la défaite.

— Naomi, dit Bull, comment ça se passe là-bas ?

— Je peux vidanger le cœur et couper l’alimentation de ce gros salopard ; il me faut juste trois minutes de plus, répondit-elle.

Il décela la concentration et la motivation dans sa voix. La détermination. Cela ne comptait pas pour rien.

— Ça ne va pas le faire.

— Essayez… Essayez de tenir.

— Ils reviennent sur nous, annonça Bull. Et il n’y a rien qu’on puisse tenter pour les stopper.

Les quatre assaillants bondissaient dans l’ingénierie telles des sauterelles, leurs corps massifs s’écrasant contre les cloisons et les consoles, arrachant des morceaux de revêtement à l’endroit de l’impact. À ce stade, leur seul espoir était que l’ennemi finisse par s’assommer à force de se cogner partout. Bull battit en retraite vers l’entrée menant au cylindre, prit position derrière une caisse et se mit à tirer sur les attaquants pour essayer de les attirer vers lui. S’il parvenait à les faire sortir dans le cylindre, il réussirait peut-être à verrouiller le point de transition et les forcer à se frayer de nouveau un chemin à l’intérieur. Cela pouvait même durer les quelques minutes dont Naomi avait besoin.

Les inconnus dans leur tenue spéciale ne parurent pas remarquer sa présence. L’un agrippa un bureau dont la surface en acier se plissa sous la pression de son gant, et avança à l’aide de ses mains vers les commandes du réacteur.

— Personne ne peut arrêter ce type ? demanda Bull et, devant l’absence de réponse sur la fréquence commune, avec un soupir : Naomi. Il faut que vous partiez. Maintenant.

— Le cœur est neutralisé. Je peux faire la même chose pour la grille. Quelques minutes de plus, seulement.

— Vous ne les avez pas. Sortez maintenant, et je vous ferai revenir quand la situation sera stabilisée.

— Mais…

— Morte, vous ne serez plus d’aucune utilité, dit-il.

Le silence s’établit sur la fréquence, et pendant un long moment il crut que la Ceinturienne avait été capturée, ou tuée. Puis il la vit qui glissait dans l’air depuis le couloir, menton dressé en avant, son bras valide et sa chevelure ondulant derrière elle comme des nageoires. Le plus proche des ennemis en tenue spéciale tenta de la happer au passage, mais elle était déjà plus loin, et ils n’osèrent pas s’élancer derrière elle.

Bull vit un autre assaillant qui s’agitait avec un objet. Une arme. Son gant était trop épais pour s’insérer dans le pontet, et il arracha la languette métallique pour accéder à la détente. Le fusil ressemblait à une arme d’enfant tenue par un adulte. Bull tira sur lui à plusieurs reprises, sans grand espoir de lui infliger des dommages.

Quatre Terriens poussèrent un cri de guerre et s’élancèrent vers cet assaillant. Celui-ci ne pressa pas la détente. Il se contenta de fendre l’air d’un de ses bras massifs, et les hommes de Bull furent éparpillés comme des moineaux effrayés.

Ils allaient se faire tuer – se faisaient tuer –, et il ne pouvait rien pour l’empêcher.

— C’est bon, les enfants, dit-il dans la radio. On plie et on rentre à la maison. Ça devient trop chaud ici.

— Bull ! s’écria Verbinski. Attention, à six heures !

Il allait faire pivoter son appareil, mais quelque chose le percuta très violemment dans le dos. Les semelles magnétiques perdirent leur adhérence sous le choc, et il se retrouva à flotter dans le vide. Autour de lui, le monde scintillait en teintes bleues et dorées tandis que sa conscience lui échappait. Il sentit vaguement la pression de doigts qui se refermaient sur son épaule, ralentissant sa chute, et il vit le visage de Naomi. Elle avait la joue écorchée, et une bulle allongée de sang adhérait à sa peau. Il voulut se retourner et n’y parvint pas. Normal. Plus de colonne vertébrale. Il aurait dû s’en rappeler.

— Quoi ? fit-il.

— Ils nous ont isolés du cylindre, répondit Naomi en le faisant pivoter pour qu’il puisse toucher de ses semelles le pont.

Autour d’eux, en suspension, un champ de débris ; des morceaux de métal tordus et des fragments de céramique, des jets de sang s’agglomérant au ralenti telles des planètes nées de nuages de poussière. Des arcs électriques jaillissaient d’un panneau de contrôle défoncé, et des éclats de verre scintillaient dans sa lumière. Deux des soldats en tenue spéciale s’étaient campés près du passage menant au point de transition. L’un tenait son fusil par le canon, comme une massue, l’autre avait un pistolet sans pontet dans chaque main. Un troisième s’agitait dans l’air juste au-dessus du couloir de maintenance par lequel ils étaient arrivés, et semblait lutter pour trouver une prise sur quelque chose. Le quatrième avançait lentement au sol vers eux, avec des mouvements mesurés afin de ne pas s’envoler.

— Le sas du puits d’ascenseur, dit Bull. On se replie.

— À tous, dit Naomi dans son terminal, repli par le puits d’ascenseur à mon signal. Maintenant !

Elle le fit tourner sur lui-même, s’accrocha à son dos dans la position de sauvetage et bondit. Les armes ennemies ouvrirent le feu. Bull eut le temps d’apercevoir une femme juste au moment où une balle lui traversait la jambe. Il vit la grimace sur son visage et le sang qui jaillissait de sa cuisse. Je suis désolé, lui dit-il en pensée.

Le mur où s’ouvrait le puits d’ascenseur grandit dans son champ de vision, et Naomi se détacha de lui pour se poser sur la cloison avec la grâce d’une femme née sous zéro g. Deux autres corps traversèrent l’air, des Marines de Mars. Il reconnut l’homme nommé Juarez et cette femme, Cass. Naomi activa les commandes et les portes du sas commencèrent à se refermer. Alors que l’ouverture semblait trop étroite pour permettre le passage d’un corps humain, deux autres s’y glissèrent. Le sergent Verbinski et un des hommes de la sécurité.

Bull avait la tête qui tournait, et l’impression de sortir d’une course de trente kilomètres sous le soleil impitoyable du Nouveau-Mexique. Il frappa dans ses mains, moins pour exiger l’attention des autres dans le sas que pour se ressaisir.

— Le puits baigne dans le vide, dit-il. Si nous l’empruntons, il faut nous équiper en conséquence. Les casiers sont par là. Voyons de quoi nous disposons.

Un coup énorme résonna contre les portes du sas. Puis un autre.

— Ce serait bien de ne pas traîner, ajouta-t-il.

— Vous ne rentrerez pas dans une combi, remarqua Verbinski. Pas avec cet engin.

— Ouais, fit Bull. D’accord.

— Allez, dit le sergent, on va vous extraire de ce truc.

Non, voulut dire Bull. Tout va bien pour moi. Mais déjà Juarez et l’autre Marine le dégageaient de l’appareil orthopédique que Sam avait bricolé pour lui. Il redevenait handicapé. Non, ce n’était pas vrai : il était handicapé depuis la catastrophe. Maintenant il avait simplement un outil en moins.

Il avait déjà assuré son boulot avec des moyens plus réduits.

Les coups contre les portes du sas se faisaient plus sonores, plus intenses. Chaque impact était accompagné d’un crissement qui évoquait une déchirure. Il imagina les doigts gantés surpuissants des tenues spéciales arrachant des poignées d’acier et pelant les couches de métal. Il agrippa son appareil, son corps flottant sous lui, aussi inutile qu’un cerf-volant. Il ouvrit un compartiment et prit les chargeurs restants pour son pistolet ainsi que son terminal personnel. Pendant un instant il n’identifia pas le petit boîtier plat et noir qu’il sortit ensuite. Puis cela lui revint.

— Si nous ne comptons pas rester, autant y aller, dit Verbinski.

— C’est parti, répondit Bull qui glissa les grenades dans la grande poche sur la cuisse de sa combinaison spatiale.

Naomi engagea le cycle d’ouverture de la deuxième écoutille. Les coups portés sur la première se firent de moins en moins audibles à mesure que l’air s’échappait, et le puits apparut sous eux. Une chute d’un kilomètre entier jusqu’à l’ascenseur bloqué, et ensuite autant jusqu’à… quoi ? Ashford ? Une mort certaine ? Bull ne savait plus ce qu’il fuyait. Ou vers quoi il se ruait.

Un à un ils se propulsèrent dans le vide. Verbinski et l’homme de la sécurité, Naomi et le Marine, puis Bull et Juarez. Sans concertation aucune ils s’étaient associés à quelqu’un qui n’était pas des leurs. Dans l’esprit abattu de Bull, ce détail parut important.

— Juarez ? dit Verbinski par la radio, et Bull fut surpris d’entendre sa voix.

— Monsieur ?

— Avec un bon angle de tir, vous pensez que vous pourriez exploser les visières de ces casques ?

— Celle du vôtre, peut-être. Je garde la mienne en très bon état.

— Faites de votre mieux, dit le sergent.

Bull sentit quand l’ennemi ouvrit une brèche dans le sas. Il n’aurait pu dire avec précision ce que c’était, pression infime d’une onde de choc, ou souffle d’atmosphère presque imperceptible. Il baissa les yeux pour regarder au-delà de ses pieds inertes et aperçut de la lumière à l’autre bout du puits, là où elle n’aurait pas dû être. Dans l’ingénierie et à cet instant, un millier de systèmes de sécurité s’enclenchaient certainement. Il l’espérait. Loin en bas il vit l’éclair d’un tir, mais ils avaient une telle avance que la balle frappa très certainement les parois du puits et perdit sa vélocité mortelle avant de pouvoir les atteindre.

Juarez se retourna et cala le canon de son fusil à lunette entre ses pieds. Le calme de la concentration imprégna le visage de l’homme et son arme tira en silence.

— J’en ai eu un, Verb, annonça-t-il, puis : Sergent ?

Verbinski ne répondit pas. Il flottait toujours, effleurant les rails en acier qui guidaient la cabine de l’ascenseur, mais ses yeux étaient clos. Les traits de son visage s’étaient complètement détendus, et de l’écume parsemait sa bouche et ses narines. Bull ne s’était même pas rendu compte que le Marine était blessé.

— Sergent ! s’écria Juarez.

— Il est mort, dit Cass.

Le reste du trajet jusqu’à l’ascenseur tint du cauchemar. Le corps de Bull ne cessait de dériver follement derrière lui, et il avait l’impression que ses poumons étaient pleins d’eau. Toutefois, il ne toussait plus. Il ignorait si c’était vraiment bon signe. Au moment où ils atteignaient la cabine, un tir de leurs poursuivants toucha l’homme de la sécurité dans le dos et fit éclater sa réserve d’air. Bull assista à sa mort, mais n’entendit rien. La trappe découpée par Corin à la base de l’ascenseur semblait trop étroite pour être franchie, mais il y passa un bras et Naomi le tira à l’intérieur.

Dans la cabine, Juarez se positionna pour tirer sur leurs ennemis. Bull ne savait pas combien de munitions il restait au Marine, mais il devait approcher la fin de sa réserve. Bull se serait avachi contre la cloison s’il y avait eu la moindre gravité, au lieu de quoi il régla sa radio sur le canal de Naomi.

— Donnez-moi une arme, lui dit-elle avant qu’il ait le temps de parler. Donnez-moi quelque chose.

— Vous continuez, répliqua-t-il. Allez au sommet du puits.

— Mais…

— Peut-être que vous réussirez à ouvrir l’écoutille pour eux. Leur donner accès au poste de commandement.

— On n’a pas accès aux commandes du sas dans le puits.

— Dans cette poubelle de vaisseau, on ne sait jamais, fit-il. Quelqu’un peut avoir placé un bouton d’autodestruction de ce côté. Ça ne me surprendrait pas.

— C’est votre plan B ?

— Au point où nous en sommes, c’est plutôt le plan Z. En tout cas, c’est vous l’ingénieur. Ici, vous ne servez à rien. Et je vous ai déjà entendue parler avec Holden. Vous pourriez réussir à le revoir. Et ce n’est pas comme si ça nous coûtait quelque chose.

Il vit sur son visage sa prise de décision. La peur, le désespoir, le regret, le calme, dans cet ordre. Cette femme était impressionnante. Il aurait aimé mieux la connaître. Et si elle était capable de voyager avec Holden et de l’aimer quand même, peut-être qu’il n’était pas aussi mauvais que Bull l’avait pensé.

— Merci, dit-elle avant de se tourner et de s’élancer dans le puits de l’élévateur vers le poste de commandement et l’homme qu’elle aimait.

Le fusil de Juarez lança un autre éclair et Bull régla les fréquences de sa radio pour inclure les Marines.

— Vous devriez y aller aussi, vous deux. Direction le haut du puits. Voyez si vous pouvez vous rendre maîtres du poste de commandement.

— Vous en êtes bien sûr ? demanda Cass d’une voix calme de professionnelle. Ici, nous sommes à couvert. Il n’y aura pas de meilleur endroit plus haut.

— Ouais, absolument sûr.

— Et vous ? fit Juarez.

— Je reste ici.

— D’accord, mon vieux.

Un instant plus tard, les deux Marines avaient eux aussi quitté la cabine. Bull songea à regarder en bas par la trappe afin de voir la progression de l’ennemi, mais il n’en fit rien. Trop grosse dépense d’énergie, et s’il prenait une balle dans l’œil à ce stade… ce serait vraiment trop triste. La petite boîte de l’ascenseur était monochrome, sans couleur définie d’ailleurs, éclairée uniquement par les lumières de sa combinaison. Il prit la plus grande inspiration dont il était capable, et elle fut très réduite. Il sortit les grenades de sa poche, une dans chaque main, et régla avec soin leur retardateur au plus court.

Bon, il allait mourir ici. Pas l’endroit qu’il aurait choisi, mais quelle importance ? C’était sans doute mieux que s’en tirer et écoper d’une repousse ratée de sa colonne vertébrale. Il avait vu des gars passer tout le reste de leur existence dans les brumes des calmants contre la souffrance continue d’une mauvaise repousse. Jusqu’à maintenant, il ne s’était pas réellement accordé le temps de réfléchir à cette éventualité. À présent c’était sans risque de l’envisager.

Il essaya de décider s’il regrettait de mourir, mais en vérité il était foutrement trop fatigué pour s’en soucier. Et il n’arrivait presque plus à respirer. Il s’en voulait de ne pas avoir tué Ashford, mais ce n’était pas nouveau. Il était désolé de ne pas pouvoir venger Sam ou de ne pas savoir si Pa avait survécu. Ou si Ashford avait vraiment la capacité de détruire l’Anneau. Une chose l’attristait plus encore : tout ce qui était en mouvement actuellement continuerait à évoluer sans lui, et il ne connaîtrait jamais le résultat final. Il ne saurait jamais si un seul de ses actes avait fait une différence.

Son terminal clignota. Une demande de connexion venant de Monica Stuart. Un instant il se demanda ce qu’elle pouvait bien lui vouloir, puis il se rappela qu’Ashford avait stoppé le cylindre. Là-bas, la situation devait être critique. Il transféra la requête sur le système comm de sa combinaison. Pas d’image, mais la voix suffirait.

— Bull, dit la femme, Nous sommes attaqués. Je crois qu’Anna est morte. Qu’est-ce qui se passe en bas, bon sang ? Combien de temps encore ?

Il eut un pincement au cœur en pensant à Anna, mais dans les circonstances présentes elle n’était qu’une victime de plus, parmi tant d’autres.

— Hem, nous avons perdu l’ingénierie. Presque tous les membres du groupe d’assaut sont morts. Il en reste peut-être cinq planqués dans le puits de l’ascenseur, mais les méchants en tiennent le haut et le bas, si bien que nous sommes coincés ici. On a réussi à vidanger le cœur, mais la grille est toujours active. Elle suffira pour que le laser fonctionne. Les hommes d’Ashford sont probablement en train de la réaligner, dans l’ingénierie, et je ne vois pas comment empêcher ça.

— Oh, mon Dieu… souffla Monica.

— Ouais, ça pue.

— Qu’est-ce que… Qu’est-ce que vous allez faire contre ça, alors ?

À travers la trappe du plancher, un rai de lumière fusa, qui fit scintiller des grains de poussière et des particules métalliques en suspension, comme un tourbillon dans l’eau. Il contempla le phénomène avec un demi-sourire. Cela signifiait que les méchants arrivaient, mais c’était joli à observer. Il se souvint que Monica était toujours en ligne. Elle lui avait posé une question.

— Bah, cette idée de couper l’énergie dans le vaisseau pour sauver tout le monde ? Je doute beaucoup que nous y arrivions.

— Vous ne pouvez pas abandonner, dit-elle. Je vous en prie. Il doit bien y avoir un moyen…

Pas forcément, pensa-t-il sans l’exprimer. Anna avait pensé qu’il existait un moyen, et où cette idée l’avait-elle menée ? Mais s’il existe une solution, j’espère qu’un de vous la trouvera.

— Quelle est la gravité de la situation chez vous ? demanda-t-il.

— C’est… C’est terrible. Comme si la catastrophe s’était reproduite.

— Ouais, je vois, fit-il.

— Nous ne pouvons pas continuer, dit Monica. Seigneur, qu’est-ce que nous allons faire ?

Le faisceau lumineux gagna en intensité, tellement qu’il n’apercevait plus les grains de poussière.

— Monica ? Écoutez, je suis désolé, mais il faut que j’y aille, maintenant, d’accord ? Faites de votre mieux, de votre côté. Tenez bon, entendu ? Ah, et si on finit par s’en sortir ?

— Oui ?

— Dites à Fred Johnson qu’il m’est foutrement redevable.

Il coupa la connexion et désactiva son terminal. Une grenade dans chaque main, les pouces sur les barrettes d’allumage. Un casque surgit à travers la trappe et disparut aussitôt. Comme personne ne tirait, il remonta plus lentement par l’ouverture. Bull sourit et le salua d’un petit signe de tête. La visière opaque s’éclaircit, révélant le visage de Casimir qui le regardait fixement. Le sourire de Bull s’épanouit. Eh bien, voilà qui était un plaisir, au moins. Un petit cadeau avant de partir.

— Salut, dit-il, même si l’homme ne pouvait pas l’entendre. Tiens ça pour moi.

Il lança les deux grenades, et observa l’expression de Casimir quand celui-ci comprit ce que c’était.

49  ANNA

Quand elle reprit connaissance, Anna flottait dans un entremêlement comprenant Okju, la camerawoman, deux chaises de bureau et un ficus en pot. Quelqu’un lançait des pétards en série. Quelqu’un d’autre criait. Sa vision était floue, et elle cligna des paupières et secoua la tête pour l’éclaircir. Ce qui se révéla être une erreur, car le mouvement déclencha une douleur fulgurante dans sa colonne vertébrale, si violente qu’elle faillit s’évanouir à nouveau.

— Quoi ? tenta-t-elle de dire, mais elle ne réussit à émettre qu’une sorte de croassement informe.

— Bordel, la Rousse, j’ai bien cru que vous étiez fumée. J’aurais détesté voir que je n’avais pas tenu ma promesse.

La voix qui venait de lui répondre était familière, avec des accents rugueux, mais amicaux. Amos.

Elle rouvrit les yeux, en prenant garde de ne pas bouger la tête. Elle flottait au centre de ce qui avait été l’espace occupé par le studio. Okju se trouvait à côté d’elle, un pied coincé sous l’aisselle gauche d’Anna. Celle-ci dégagea ses jambes des deux chaises et repoussa le ficus de son visage.

D’autres pétards détonèrent en longs staccatos. Le cerveau embrumé d’Anna mit quelques secondes à comprendre que ce son était celui d’une fusillade. Amos était appuyé contre la cloison près de la porte principale. Il ôta un chargeur de son arme et le remplaça avec les gestes coulés que confère une longue pratique. De l’autre côté de la porte, un des soldats des Nations unies tirait vers l’extérieur. La riposte arracha des fragments de fibre de verre à la cloison derrière les deux hommes, à quelques mètres seulement d’Anna.

— Si vous n’êtes pas morte, lui lança le mécanicien avant de s’interrompre pour se pencher un instant par l’ouverture et lâcher une courte rafale, alors vous allez sûrement décider de virer vos fesses du centre de cette pièce.

— Okju, dit Anna en la tirant par le bras, réveillez-vous. Il faut bouger.

La femme se mit à pivoter lentement dans l’air. Anna remarqua alors l’angle curieux de sa tête par rapport à ses épaules, la mollesse de ses traits et son regard vitreux. Elle eut un mouvement de recul involontaire, son cerveau reptilien lui ordonnant de s’écarter du cadavre au plus vite. Avec un petit cri, elle repoussa la morte des deux pieds, ce qui propulsa l’une comme l’autre dans des directions opposées. Quand elle heurta la cloison elle agrippa une applique LED et s’y cramponna de toutes ses forces. Un élancement violent lui transperça la nuque et le crâne sur un rythme soutenu.

Le vacarme de la fusillade n’avait pas baissé d’intensité. Amos et sa poignée de défenseurs tiraient par toutes les ouvertures du studio, dont certaines créées pour servir de meurtrières.

Ils étaient attaqués. Ashford avait envoyé ses hommes pour les neutraliser. Les souvenirs des derniers moments avant sa perte de connaissance revinrent subitement à Anna. L’horrible ululement strident, la force invisible qui l’avait projetée contre une cloison.

Ashford avait certainement stoppé la rotation du cylindre pour les arrêter, afin que ses hommes de main puissent venir les achever. Mais si Okju avait péri dans cet arrêt extrêmement violent, alors le même effet s’était certainement produit des dizaines, des centaines de fois à travers la communauté disparate du Béhémoth. Ashford était prêt à les tuer tous pour parvenir à ses fins. Anna sentit naître en elle une colère bouillonnante, et elle fut heureuse que personne ne lui ait donné une arme.

— Nous émettons toujours ? cria-t-elle à Amos pour se faire entendre malgré le bruit assourdissant des tirs.

— Aucune idée, la Rousse. Monica est dans le studio.

Elle se détacha de la cloison pour se diriger vers le local où ils avaient installé leur matériel de transmission. La porte en était entrouverte, et elle aperçut Monica qui flottait à l’intérieur et vérifiait le bon état des appareils. L’espace ne pouvait les accueillir toutes deux, aussi Anna poussa-t-elle simplement la porte un peu plus et dit :

— Nous émettons toujours ? Nous pouvons reprendre l’émission ?

Monica eut un rire sans joie et ne se tourna pas vers elle.

— Je vous croyais morte.

— Non, mais Okju l’est. Je crois qu’elle a eu la nuque brisée. Je peux tenir la caméra, si vous voulez. Où est Clip ?

— Il secondait Amos, et il a été blessé à la hanche. Il a perdu beaucoup de sang. Tilly s’occupe de lui dans un autre bureau, à côté.

Anna se glissa dans la petite pièce et posa une main sur l’épaule de Monica.

— Il faut reprendre l’émission. Il faut continuer à émettre, ou tout ça n’aura servi à rien. Dites-moi ce que je dois faire.

Avec un autre rire aigre, Monica pivota et chassa la main d’Anna d’une tape sèche.

— Qu’est-ce que vous croyez qui se passe, ici ? Les hommes d’Ashford essaient d’entrer pour nous tuer tous. Bull et son groupe ne tiennent plus la salle des machines, Juarez affirme même qu’il a été tué. Qui sait combien de personnes il a…

Prenant appui des deux pieds sur le montant de la porte, Anna saisit Monica par les épaules et la plaqua violemment contre la cloison.

— Est-ce que l’émetteur fonctionne toujours ?

La fermeté de sa propre voix l’étonna.

— Il a pris quelques chocs, mais…

— Est-ce qu’il fonctionne ?

— Oui, répondit Monica d’une voix étranglée.

— Alors branchez-moi sur le canal que le groupe d’assaut utilisait, et donnez-moi un casque, ordonna Anna avant de lâcher la réalisatrice.

Monica s’exécuta en lui lançant à la dérobée des regards apeurés. Je suis devenue quelqu’un qui fait peur, songea Anna. L’idée ne lui parut pas aussi déplaisante qu’elle l’aurait cru. Elle traversait des temps de peur.

— Et merde ! jura Amos dans l’autre pièce.

Quand elle tourna la tête, elle vit un des jeunes officiers de Mars qui flottait au milieu de la pièce en dispersant autour de lui de petites sphères rouges. Son ami Chris prit appui de sa jambe encore valide pour s’élancer et aller saisir le blessé avec son seul bras, pour ensuite l’emmener à couvert.

— Le temps va nous manquer, dit Anna à Monica. Il faut aller plus vite.

La réponse de l’autre fut de lui tendre le casque équipé d’un microphone.

— Allô ? Ici Anna Volovodov, depuis la Chaîne libre de la zone lente. Quelqu’un est toujours sur ce canal ?

Une voix répondit, mais ce qu’elle dit fut incompréhensible à cause de la fusillade. Anna mit le volume de réception au maximum.

— Répétez, s’il vous plaît.

— Nous sommes là, dit James Holden d’une voix qui sembla soudain tonitruante.

— Combien êtes-vous encore, et quelle est la situation ?

— Eh bien…

Le capitaine du Rossinante s’interrompit et poussa un grognement, comme s’il fournissait un gros effort pour parler. Mais il reprit :

— Nous sommes planqués dans le puits de l’ascenseur bâbord, juste à l’extérieur du sas donnant sur la passerelle de commandement. Nous sommes trois en position. Bull et les autres Marines contiennent la contre-attaque ennemie plus bas dans le puits. J’ignore comment ça se passe pour eux. Nous n’avons plus nulle part où battre en retraite, et à moins que quelqu’un ne décide d’ouvrir le sas pour nous donner accès à la passerelle, nous sommes complètement bloqués.

La fin de sa phrase fut presque oblitérée par la vague montante d’une fusillade dans la pièce. Amos et ses hommes s’étaient accroupis derrière les plaques métalliques qui avaient été soudées aux cloisons pour les renforcer. Les détonations et le fracas des projectiles ricochant sur l’acier étaient assourdissants. Dès que les tirs baissèrent d’intensité, deux hommes en tenue de la sécurité du Béhémoth se ruèrent dans la pièce en mitraillant autour d’eux par rafales. Deux des défenseurs furent atteints, et d’autres petites sphères rouges se dispersèrent dans l’air. Amos saisit le second assaillant juste après le seuil, l’arracha du sol malgré ses semelles magnétiques et le projeta vers son partenaire. Ils se percutèrent et roulèrent dans la pièce. Le mécano les arrosa d’une longue rafale, et l’air s’emplit d’une telle quantité de bulles sanglantes qu’on n’y voyait plus grand-chose. Les survivants du groupe d’Amos ouvrirent le feu, et le reste des attaquants envoyés par Ashford se replia. Aucun autre ennemi ne franchit le seuil de la pièce.

— Il y a quelque chose qu’on peut faire ? cria Anna à Holden.

— J’ai l’impression que vous êtes bien dans la merde vous aussi, prédicatrice, répondit Holden, mais d’un ton las, empreint de tristesse. À moins que vous n’ayez à votre portée les commandes d’accès à la passerelle, je crois que vous devriez vous concentrer sur vos propres problèmes.

D’autres tirs retentirent, mais sporadiques. Amos avait repoussé leur attaque, et les ennemis se contentaient maintenant de maintenir la pression. Monica la fixait du regard, et manifestement elle attendait qu’Anna prenne une décision, comme si celle-ci était devenue la personne tenant la barre.

— Mettez-moi sur le réseau de diffusion de la Chaîne libre de la zone lente.

Au final, sa parole était tout ce qui lui restait à offrir. La réalisatrice acquiesça et dirigea une petite caméra vers elle.

— Ici Anna Volovodov, qui s’adresse depuis les studios de la Chaîne libre de la zone lente à toute personne la recevant à bord du Béhémoth. Nous avons échoué à tenir l’ingénierie, et donc notre plan consistant à éteindre le réacteur et vous ramener tous dans vos foyers a échoué, lui aussi. Certains de nos hommes sont coincés dans le puits de l’ascenseur extérieur, et ils ne peuvent pas accéder à la passerelle de commandement.

“Alors, je vous en prie, si vous recevez ce message et que vous pouvez nous aider, nous avons besoin de vous. Chaque personne dans cette flottille a besoin de vous. Les gens qui meurent juste derrière votre porte ont besoin de vous. Et plus que tout, les gens que nous avons laissés sur la Terre, Mars et dans toute la Ceinture ont besoin de vous. Si le commandant accomplit son projet, s’il tire avec le laser sur l’Anneau, tous les gens là-bas, chez vous, vont mourir. Je vous en prie, si vous nous recevez, aidez-nous.

Elle se tut, et Monica posa la caméra.

— Vous pensez que ça marchera ?

Anna allait lui répondre par la négative lorsque le panneau comm mural bourdonna, et une voix dit :

— Comment vous savez tout ça ?

Une voix jeune, féminine, attristée. Clarissa.

— Ce que vous avez dit sur la destruction de la Terre si nous attaquons l’Anneau, comment vous êtes au courant ? poursuivit-elle.

— Clarissa, où êtes-vous ? répondit Anna.

— Ici, sur la passerelle. Dans le poste de la sécurité. J’ai vu votre émission.

— Vous pouvez ouvrir pour laisser entrer notre groupe ?

— Oui.

— Vous allez le faire ?

— Comment avez-vous su ce que vous venez de dire ? fit Clarissa d’un ton toujours aussi posé.

Un homme généralement considéré comme l’instigateur de deux guerres ayant embrasé le système solaire a reçu ces informations d’un fantôme créé par une protomolécule que personne d’autre que lui ne peut voir. L’explication n’était pas particulièrement convaincante.

— James Holden l’a appris quand il était sur la station.

— Donc c’est lui qui vous a dit que tout ça allait arriver, fit Clarissa d’un ton dubitatif.

— Oui.

— Alors comment vous le savez ?

— Je ne le sais pas, Claire, répondit Anna en adoptant le diminutif affectif utilisé par Tilly pour tenter de créer un début de connivence. Je ne le sais pas. Mais Holden croit que c’est vrai, et s’il voit juste les conséquences sont trop graves pour prendre ce risque. Alors je choisis de le croire sur parole.

Un long moment de silence suivit, que finit par briser une voix masculine :

— Clarissa, à qui parlez-vous ?

Anna mit un temps avant de se rendre compte que c’était Hector Cortez. Elle savait qu’il se trouvait sur la passerelle avec Ashford, mais le souvenir qu’il s’était acoquiné avec les meurtriers de Bull lui était insupportable. Elle dut se retenir pour ne pas l’injurier.

— Anna veut que j’ouvre le sas de l’ascenseur et que je laisse l’autre camp envahir la passerelle. Elle veut que je l’aide à empêcher Ashford de détruire l’Anneau. Elle prétend que si nous le laissons faire, ça détruira tout le monde sur Terre.

— Ne l’écoutez pas, dit Cortez. Elle a peur, c’est tout.

— Peur ? s’exclama Anna. Vous entendez ces bruits, Hector ? Ce sont ceux d’une fusillade. Des balles volent dans tous les sens, de l’autre côté, pendant que nous bavassons. Vous êtes bien au chaud et en sécurité sur la passerelle, et vous vous apprêtez à détruire quelque chose que vous ne comprenez pas, pendant que je risque de me faire tirer dessus pour vous en empêcher. Alors, qui a peur, ici ?

— Vous avez peur d’accepter les sacrifices nécessaires pour protéger les gens que nous avons laissés derrière nous. Vous ne pensez qu’à votre propre personne, s’écria-t-il en réponse.

Anna entendit une porte qui claquait, en arrière-plan sonore. Quelqu’un venait de fermer l’accès au poste de la sécurité afin que personne ne surprenne leur conversation. S’il s’agissait de Clarissa, c’était bon signe.

— Clarissa, dit-elle en faisant son possible pour conserver un ton calme malgré les détonations assourdies qu’on percevait toujours. Claire, les gens de l’autre côté du sas vont être tués si vous ne leur ouvrez pas. Ils sont coincés, là-bas. Des tueurs viennent pour les massacrer.

— Ne changez pas de sujet, fit Cortez.

Anna l’ignora :

— Il y a Holden et Naomi dans le puits d’ascenseur. Et Bull. Ashford va les faire tous tuer.

— Ils ne seraient pas en danger s’ils n’avaient pas attaqué le commandement qui revient de droit à Ashford, rétorqua Cortez.

— Il s’agit de trois personnes qui ont choisi de vous donner une deuxième chance, plaida Anna. Bull a décidé de vous protéger de la vengeance de la Flotte des Nations unies alors qu’il n’avait aucune raison de le faire. Quand je lui ai posé la question, Naomi vous a pardonné de l’avoir presque tuée. Holden a été d’accord pour que vous soyez épargnée, malgré tout votre acharnement contre lui.

— Ces gens sont des criminels… essaya de dire Cortez pour lui ravir la parole.

Mais elle garda un ton égal et poursuivit :

— Ces gens, ces gens-là sont capables de pardonner, et ils essaient d’aider les autres. Ces gens qui sont prêts à donner leur vie afin de sauver celle de parfaits inconnus, ils sont de l’autre côté de ce sas, et ils vont mourir. Je n’ai pas à le croire sur parole. C’est la réalité. C’est ce qui est en train de se passer, maintenant.

Elle se tut et guetta un signe lui indiquant que Clarissa l’écoutait. Elle n’en reçut aucun. Cortez lui-même avait cessé de parler. Du poste de communication émanait un sifflement bas, seul signe qu’il fonctionnait toujours.

— Ce sont ces gens que je vous implore d’aider, reprit Anna. La personne que je vous demande de trahir est un homme qui tue des innocents par pure opportunité. Oubliez la Terre, l’Anneau et tout ce que vous deviez prendre pour acquis. Posez-vous cette seule question : Voulez-vous qu’Ashford tue Holden et Naomi ? Juste cette simple question, Claire. Vous êtes prête à les laisser mourir ? Quel a été leur choix quand cette même question leur a été posée à propos de vous ?

Anna était consciente de radoter. Elle ne cessait de se répéter. Mais elle avait toujours dû fournir un effort pour arrêter de parler, de toute façon. Elle n’était pas habituée à essayer de sauver l’âme d’une personne sans la visualiser, et mesurer l’effet qu’avaient ses paroles sur ses réactions. Elle continuait de remplir ce vide par des mots.

— La perspective que ces gens se fassent tuer ne me plaît pas plus qu’à vous, déclara Cortez d’un ton apparemment chagriné, mais il semblait aussi persuadé d’avoir raison. Néanmoins la nécessité du sacrifice est bien réelle. Se sacrifier, c’est littéralement accéder au sacré.

Anna laissa échapper un rire bref, dénué de tout humour.

— Vous parlez sérieusement ? Vous voulez un duel étymologique ?

— Ce que nous avons en face de nous est plus que ce que l’humanité est prête à affronter, répliqua-t-il.

— Ce n’est pas à vous de le décider, Hank, fit-elle en frappant de son index le boîtier de la radio comme si c’était la poitrine de son interlocuteur. Pensez aux gens que vous tuez. Voyez avec qui vous vous êtes lié, et affirmez-moi qu’en toute conscience vous faites le bon choix.

— Une discussion par associations ? dit Cortez. Vraiment ? Les instruments de Dieu ont toujours été défectueux. Nous sommes un peuple déchu, mais nous possédons la volonté d’accomplir ce que nous devons faire, même au risque d’un châtiment mortel, et c’est ce qui fait de nous des êtres doués de moralité. Et vous, entre tous…

La transmission s’interrompit un moment.

— Cortez ? dit Anna.

Mais quand celui-ci parla, il ne s’adressait pas à elle :

— Clarissa, qu’est-ce que vous faites ?

La réponse de la jeune femme fut calme, presque somnolente :

— J’ai ouvert le sas.

50  HOLDEN

Naomi avait retiré de la cloison un panneau d’accès, près du sas du poste de commandement. Elle s’y était à moitié glissée, et seuls ses jambes et le bas de son torse restaient visibles. Holden avait planté ses bottes magnétiques près de l’ouverture et attendait ses instructions. De temps à autre elle lui demandait d’essayer d’ouvrir le sas une fois de plus, mais jusqu’alors toutes les tentatives avaient échoué. Corin flottait près de lui et surveillait le puits de l’ascenseur à travers le viseur de son arme. Ils avaient repéré un bref éclat de lumière plus bas, quelques minutes plus tôt, et les parois avaient vibré en même temps. Il s’était passé quelque chose de violent, et d’explosif.

Holden, qui dans la même journée en était à son deuxième baroud d’honneur, finissait par considérer la situation avec un sens de l’humour désabusé. Comme endroit où mourir, la petite plate-forme entre le puits d’ascenseur et le sas en valait bien un autre. C’était un renfoncement d’environ trois mètres. Le plancher, le plafond et les parois étaient du même mélange céramique-métal que la coque extérieure du vaisseau. La cloison du fond était occupée par le sas proprement dit, l’avant un espace libre où la cabine de l’ascenseur s’arrêtait, en temps normal. Au minimum, quand les hommes d’Ashford prendraient d’assaut le haut du puits pour les atteindre, le plancher de cette niche leur offrirait un abri relatif.

Naomi se glissa de côté et poussa sur une jambe. Par le circuit radio, Holden l’entendit grogner sous l’effort quand elle saisit quelque chose de presque inaccessible.

Il enfonça le bouton commandant le panneau extérieur du sas. Rien ne se produisit.

— Tu as essayé ? demanda-t-elle.

Il recommença deux fois.

— Ouais. Rien.

— Merde. J’aurais pourtant parié…

Corin pivota juste assez pour lui lancer un regard sarcastique, mais sans rien dire.

En vérité, Holden avait épuisé son capital émotionnel. Il avait vécu son moment existentiel de vérité quand il avait cru donner du temps à Naomi en livrant son ultime combat. Puis il avait eu un sursis devant l’ascenseur lorsque les attaquants avaient choisi un autre chemin, mais Naomi s’était retrouvée dans la ligne de tir, ce qui était pire, en fait. Et elle était réapparue quelques minutes plus tard et avait déclaré que Bull l’avait envoyée ouvrir le sas pendant qu’il se plaçait en arrière-garde.

Tous les plans qu’ils avaient échafaudés s’étaient écroulés de façon spectaculaire, en accumulant chaque fois les pertes humaines. Et ils en arrivaient maintenant à une énième dernière bataille, avec derrière eux un sas verrouillé, devant eux les tueurs d’Ashford, et nulle part où aller. Cette constatation aurait dû être terrifiante, mais au point où il en était Holden se sentait seulement envahi d’une torpeur insidieuse.

— Essaie, maintenant, lui dit Naomi.

Il enfonça le bouton sans même regarder.

— Rien.

— Peut-être que… fit-elle en détendant ses jambes dans un mouvement de pivot.

— Deux en approche, avertit Corin d’un ton sec qui grésilla dans le réseau comm.

Il n’avait jamais entendu sa voix autrement que par la radio de sa combinaison spatiale, et il se demanda si elle était la même au naturel. Il s’approcha du bord de la plate-forme et regarda en bas, l’effet de ses bottes magnétiques lui ayant faussement donné l’idée qu’il existait de nouveau un bas et un haut.

À travers l’agrandissement de son collimateur, il aperçut deux Marines de Mars qui remontaient en hâte dans le puits, aussi vite que le leur permettait leur combinaison. Il ne les reconnut pas tout de suite, mais constata que Bull n’était pas avec eux.

— Essaie, encore, lui dit Naomi.

— Suis occupé, répondit-il en scrutant le vide derrière les Marines à la recherche de poursuivants.

Il n’y en avait pas.

Naomi ressortit du panneau d’accès et revint flotter auprès de lui pour voir ce qui se passait. Les Marines remontaient vers eux à pleine vitesse. Ils effectuèrent un demi-tour au dernier moment, heurtèrent le haut du puits pieds en avant et s’arrêtèrent presque immédiatement. D’une poussée calculée ils vinrent se poser à côté d’Holden, et leurs bottes magnétiques les collèrent au sol.

Le capitaine voyait maintenant à travers leurs visières, et il reconnut le sniper, Juarez, ainsi qu’une femme à la peau sombre dont il n’avait jamais retenu le nom.

— On a dû battre en retraite, expliqua Juarez.

Il serrait son fusil dans une main et un chargeur plein dans l’autre, qu’il inséra dans l’arme.

— Dernière tournée, annonça-t-il à sa partenaire.

Elle vérifia les poches de son harnais et répondit :

— Trois pour moi.

— Situation ? dit Holden, se coulant dans le mode militaire sans même le vouloir.

Il avait été lieutenant dans la Flotte. Juarez était simple soldat. La formation qu’ils avaient reçue et définissant qui commandait et qui obéissait était profondément ancrée en eux.

— J’ai eu un ennemi avec un tir à la tête, et je crois qu’un deuxième a été neutralisé avec ce qui nous restait d’explosifs. Aucune info sur les deux autres. Ils peuvent avoir été blessés ou tués par les explosions, mais on ne peut pas en être sûr.

— Bull ? fit Corin.

— C’est lui qui avait les explosifs. Il a tué le deuxième ennemi.

— Bull, répéta Corin d’une voix étranglée, et Holden eut la surprise de voir des larmes emplir ses yeux. Il faut aller le chercher.

— Négatif, trancha Juarez. L’ascenseur est devenu un obstacle. Il est à l’intérieur. Tout ce que nous ferons pour extraire son corps affaiblira notablement notre position défensive.

— Va te faire foutre, dit Corin en s’avançant vers l’autre et en serrant les poings. On ne l’abandonne pas…

Avant qu’elle puisse faire un autre pas, Holden la saisit par son harnais, l’arracha du sol et pivota vivement pour la plaquer sans douceur contre la cloison la plus proche. Par sa radio, il l’entendit expulser tout l’air de ses poumons.

— Nous pleurerons plus tard, dit-il sans la lâcher. Quand ce sera fini. Alors nous pleurerons pour eux tous.

Elle lui saisit les poignets, et pendant un moment terrifiant Holden crut qu’elle allait se battre avec lui. À zéro g, il n’était réellement pas certain d’avoir le dessus sur l’officier de la sécurité. Mais elle se contenta de lui faire lâcher son harnais, et redescendit sur le sol.

— Compris, monsieur, dit-elle.

— On reprend la surveillance, fit-il en gardant une voix aussi neutre que possible.

Elle retourna au bord de la plate-forme. Juarez avait observé l’incident sans un mot. Après un moment respectueux, il demanda :

— Le plan, monsieur ?

— Naomi essaie d’ouvrir la porte, mais sans aucun succès. L’explosion dans l’ascenseur vous a peut-être octroyé deux minutes de plus, mais certainement pas plus.

— Nous allons les utiliser au mieux, dit l’autre Marine en ébauchant un sourire.

Juarez eut un petit rire et lui donna une tape dans le dos.

— Donc c’est notre dernière position défensive. Abri et champ de tir correct. Avec un peu de chance je toucherai une autre visière. Cass, pourquoi ne pas prendre le coin droit ? Corin restera sur le gauche, et je m’installerai au centre. Le lieutenant peut se déplacer pour soutenir l’endroit le plus attaqué.

Il marqua une pause, regarda Holden.

— Si vous êtes d’accord, monsieur.

— Je suis d’accord. En fait je vous confie complètement le commandement tactique de cette position. Je vais essayer d’aider Naomi avec cette porte. Criez si vous avez un problème.

Juarez désactiva les aimants de ses bottes et sauta pour planter ses pieds contre le plafond. Il s’étira, son fusil pointé au-dessus de sa tête directement sur le puits. Pour Holden, il ressemblait à une chauve-souris particulièrement bien armée pendant du toit.

— Mouvement, dit-il presque aussitôt.

— Merde, lâcha Cass. Ils ont vite franchi l’obstacle.

— De ce que je vois, ils ne l’ont pas encore franchi, mais la paroi enfle comme s’ils cherchaient à la défoncer.

— J’ai une idée, dit Naomi.

Elle alla au bord de la plate-forme, puis sur la paroi et de l’autre côté du puits d’ascenseur.

— Où vas-tu ? demanda Holden.

La réponse fut lapidaire :

— Le panneau.

Elle ouvrit une large trappe et grimpa à l’intérieur. Il y avait assez de place pour qu’elle y disparaisse entièrement. Holden ne pensait pas qu’il y avait là quelque chose susceptible de les aider à déverrouiller le sas, mais il n’en avait cure. Tant qu’elle restait à l’intérieur, Naomi était cachée, et les hommes d’Ashford ne prendraient peut-être pas la peine de la rechercher. Ils n’avaient probablement pas beaucoup de renseignements sur ceux qui avaient participé à la bataille au poste d’ingénierie.

— Ils arrivent, dit Juarez qui scrutait le puits d’ascenseur avec sa lunette. Il en reste deux.

Le canon de son arme cracha une flamme.

— Merde. Raté.

Il tira encore à deux reprises. Cass se joignit à lui avec son fusil d’assaut réglé au coup par coup, en visant avec soin. Les ennemis étaient à un peu moins d’un kilomètre. À une telle distance, Holden ne pensait pas être capable de toucher une navette de transport en position stationnaire, et encore moins une cible de la taille d’un homme se déplaçant rapidement. Mais après avoir passé quelque temps avec Bobbie Draper, il savait que si Cass prenait la peine de tirer c’était parce qu’elle pensait avoir une chance de faire mouche. Il n’allait pas le lui reprocher.

— Huit cents mètres, précisa Juarez du même ton que s’il donnait l’heure à un inconnu. Sept cent cinquante.

Il tira une fois encore.

Cass vida son chargeur et le remplaça dans un mouvement fluide. Il lui en restait un autre. Holden en sortit trois de sa cartouchière et les laissa flotter près de l’épaule gauche de la jeune femme. Elle le remercia d’un signe de tête, sans perturber son rythme. Juarez fit feu deux fois de plus, puis lâcha “À sec”. Il continua de regarder par sa lunette pour communiquer la distance à Cass. Quand il indiqua cinq cents mètres, Corin se mit elle aussi à tirer.

Tout cela était très courageux, se dit Holden. Pas un d’eux n’était du genre à baisser les bras, quelles que soient les chances. Mais c’était également vain. Juarez avait la seule arme représentant une menace pour des hommes vêtus de ces tenues de combat spéciales, or sa réserve de balles était consommée et il n’avait neutralisé qu’un seul ennemi. Alors les autres arrosaient de balles les assaillants parce que c’était ce que des soldats comme eux faisaient, même s’il n’y avait pas une chance. Au bout du compte, Ashford remporterait la partie. S’il n’avait pas été aussi épuisé, Holden aurait été furieux.

Les LED du puits d’ascenseur se rallumèrent et les baignèrent tous d’une lumière blanche. Les deux soldats dans leurs tenues spéciales volaient vers eux. Avant qu’il ait eu le temps de se demander pourquoi le courant était revenu, il y eut un bruit sourd accompagné de vibrations perceptibles dans ses pieds. Un large pan du puits s’escamota. L’ascenseur de secours avança lentement au bout de ses supports hydrauliques, et se cala sur les rails. Des voyants s’allumèrent sur son panneau de contrôle tandis que ses systèmes accomplissaient le cycle de mise en marche. Puis une lumière rouge clignota trois fois et la cabine s’élança à grande vitesse le long des rails.

— Oh, souffla Juarez.

Quand l’appareil de secours percuta l’ascenseur principal immobilisé, l’impact fut tel que le casque d’Holden résonna comme une cloche.

— Bien, commenta Cass.

Corin se pencha sur le bord de la plate-forme, regarda en bas et cria :

— Allez vous faire foutre !

Quelques secondes plus tard, la tête de Naomi apparut hors de la trappe ouverte. Elle leva les yeux vers eux et leur fit signe.

— Ça a marché ?

Holden découvrit qu’il n’était pas épuisé au point de ne pouvoir éprouver du soulagement.

— Je crois, oui.

— Leur tenue est sacrément résistante, dit Juarez. Elle est peut-être intacte. Mais à cette vitesse, ce qu’il y a à l’intérieur est sûrement transformé en bouillie, maintenant.

Naomi traversa le puits et arriva sur leur plate-forme.

— Je ne suis pas douée avec les armes, fit-elle, presque sur un ton d’excuse.

Juarez leva les mains, comme s’il se rendait.

— Non. Continuez de faire votre job. Et prévenez-moi si je suis sur la trajectoire.

— Ça ne résout pas notre problème avec le sas, remarqua la jeune femme.

Parce qu’il ne pouvait pas l’embrasser avec sa combinaison et son casque, Holden passa un bras autour de ses épaules et la serra contre lui.

— Je suis heureux que tu aies résolu notre problème avec les types qui voulaient nous démembrer.

Corin, qui s’était tournée vers le sas quand Naomi en avait parlé, dit simplement :

— Sésame, ouvre-toi.

Le panneau externe du sas s’ouvrit.

— Nom de Dieu… balbutia Holden. Vous avez utilisé la magie ?

— La lumière verte d’enclenchement du cycle clignotait, expliqua Corin.

— C’est toi qui as fait ça ? demanda-t-il à Naomi.

— Non.

— Alors restons prudents, dit Holden qui tendit son fusil et ses derniers chargeurs au sniper, avant de dégainer son arme de poing. Juarez, quand la porte intérieure s’ouvrira, vous prendrez la tête.

À l’exception de Naomi, ils pointaient tous une arme sur le panneau quand il coulissa enfin.

De l’autre côté, il n’y avait rien d’autre qu’un couloir court qui se terminait sur un autre ascenseur, avec un embranchement sur la gauche, à mi-distance.

— C’est celui qui mène à la passerelle, dit Corin. Cinq mètres de long, un mètre cinquante de large, à peu près. Il y a une écoutille, elle n’est fermée et verrouillée que dans le cas d’une décompression d’urgence. Ou si quelqu’un au poste de sécurité déclenche l’alerte.

— Alors c’est notre première cible, décida Holden. Cass, vous irez à droite et vous prendrez le contrôle du poste de la sécurité. Juarez, à gauche, pour détourner tout tir de Cass. Corin et moi, nous irons directement au but et nous tenterons de mettre la main sur Ashford. Si nous le menaçons d’une arme, cette histoire peut se terminer dans l’instant. Naomi, tu restes ici mais tu te tiens prête à nous rejoindre en courant quand nous t’appellerons. La prise de contrôle du vaisseau te reviendra.

— Un plan sacrément merdique, lieutenant, dit Juarez en souriant.

— Vous en avez un meilleur ?

— Non, et donc on l’exécute.

Le sniper passa son fusil à la bretelle et s’engagea dans le couloir d’un pas rapide, malgré ses semelles magnétiques. Une main plaquée sur son dos, Cass le suivait de près. Holden venait derrière, et Corin fermait la marche. Naomi attendait devant la porte de l’ascenseur et serrait nerveusement sa boîte à outils dans ses mains.

Quand ils atteignirent l’embranchement, Juarez leva une main pour que tous stoppent, et il risqua un coup d’œil après l’angle. Il recula la tête aussitôt.

— Ça semble dégagé jusqu’au point d’accès à la passerelle, annonça-t-il. Quand on y va, on fait vite. On ne s’arrête sous aucun prétexte. Agressivité maximale de mise, aujourd’hui.

Quand tout le monde eut acquiescé, il compta jusqu’à trois, puis s’écria “Allez, allez, allez !”, franchit le coude et fut aussitôt touché par un tir.

C’était tellement inattendu que Cass fit un pas en arrière et percuta Holden. Avec un cri de douleur, Juarez revint vers leur couloir en un plongeon. Les balles s’écrasèrent dans les cloisons et le plancher. Après le long silence du vide dans le puits d’ascenseur, le fracas de la fusillade et des impacts fut déroutant. Assourdissant.

Cass et Holden saisirent Juarez par les bras et le tirèrent dans leur section de couloir, hors de portée de l’ennemi. Pendant que Cass couvrait l’embranchement, Holden examina Juarez. L’homme avait été touché à la hanche, au bras et au pied. Aucune blessure ne paraissait mortelle à courte échéance, mais ensemble elles risquaient de le saigner à blanc en peu de temps. Holden le traîna en arrière, jusqu’au sas. À l’adresse de Naomi, il pointa le doigt sur le boîtier mural de premier secours. Elle hocha la tête.

— Fais ce que tu peux, dit-il, et il retourna en hâte auprès de Cass.

Quand il posa la main dans son dos pour lui faire savoir qu’il était revenu, elle lui glissa :

— D’après le volume des tirs, je dirais qu’ils sont entre dix et douze. Surtout des armes de poing et des fusils d’assaut. Un canon scié. Ce couloir est un raccourci pour le cimetière. Pas moyen de passer.

Holden jura copieusement. L’univers s’amusait à attendre qu’il soit au bout du rouleau, puis il lui faisait miroiter une lueur d’espoir qu’il éteignait ensuite, dès qu’il y croyait.

— Nouveau plan ? dit-elle.

— Riposter, j’imagine, répondit-il, et il se pencha légèrement à l’angle du couloir et tira par trois fois.

Il se remit à couvert juste à temps pour éviter la volée de balles qui cribla la cloison derrière lui. Quand la riposte adverse baissa d’intensité, Cass s’élança pour passer de l’autre côté. Un geste risqué, mais elle le réussit sans être touchée, et elle se mit à lâcher des rafales avec son fusil d’assaut. Lorsque l’ennemi concentra ses tirs dans sa direction, Corin contourna Holden et pressa plusieurs fois la détente.

Avant qu’elle puisse se remettre à couvert un projectile transperça la manche de sa combinaison, créant un jet de rembourrage blanc et de gel noir de colmatage.

— Pas touchée ! Pas touchée ! cria-t-elle, tandis que Cass prenait le relais de l’autre côté de l’intersection, afin de désorienter l’ennemi.

Holden regarda derrière lui. Naomi ôtait sa combinaison à Juarez et aspergeait ses blessures d’un spray de bandage liquide.

Une autre grêle de projectiles obligea Cass et Corin à rester abritées. Dès qu’elle baissa en intensité, Holden se pencha et tira à plusieurs reprises.

C’était ce que les gens comme eux faisaient, même quand ils n’avaient aucune chance.

51  CLARISSA

— Qu’est-ce que vous avez fait ? rugit Ashford.

Son visage était congestionné et empourpré par la fureur qui lui retroussait les lèvres tel un chien montrant les dents. Clarissa savait qu’elle aurait dû éprouver de la peur, quelque chose. Au lieu de quoi elle haussa les épaules comme elle le faisait à quatorze ans et répéta :

— J’ai ouvert le sas.

Un homme apparut dans le couloir pendant une fraction de seconde, et les partisans du commandant ouvrirent le feu. L’autre s’était déjà remis à couvert.

— J’en ai dénombré cinq, dit un des lieutenants d’Ashford qui surveillait les images prises par une caméra de sécurité. Deux hommes, trois femmes. L’une d’elles est Corin. Et je pense que Jim Holden est là aussi.

Le commandant eut une moue de dégoût.

— Pourquoi les avoir laissés entrer, nom de Dieu ? éructa-t-il.

— Je ne les ai pas tués, répondit Clarissa. Donc vous n’avez pas à le faire.

— Elle était en proie à l’angoisse, dit Cortez qui vint se placer entre eux deux, pour servir de bouclier à la jeune femme. Je pense qu’elle a mal compris quelque chose. Ce n’était pas un acte de malveillance, commandant. La fille a seulement…

— Que quelqu’un la descende ! ordonna Ashford.

— Non ! s’écria Cortez, comme si c’était lui qu’on allait abattre.

Le garde le plus proche se retourna. Soudain le canon de son arme parut énorme, mais quand la détonation claqua ce ne fut pas lui qui tira. Une silhouette – peut-être un homme, peut-être une femme – apparut très brièvement au coin du couloir menant à la passerelle, et le staccato de la fusillade emplit la pièce. Oubliée, Clarissa donna une légère poussée et entra à reculons dans le poste de la sécurité. Cortez la suivit, les mains sur les oreilles pour stopper le bruit ou une balle, ou les deux. Puis il posa une main sur l’épaule de la jeune femme, sans doute dans le but de la réconforter, mais le geste eut pour seul résultat de la faire descendre vers le sol tandis qu’il se rapprochait du plafond.

— Oh, murmura-t-il. Je regrette que vous ayez fait ça. Je le regrette vraiment.

Sur le moniteur du local, Anna parlait toujours. La Chaîne libre de la zone lente, qui persévérait. Une nouvelle série de détonations s’éleva sur la passerelle.

— Descendez-les ! cria Ashford. Descendez-les !

Mais de ce qu’elle comprenait, les gardes ne s’étaient pas précipités dans le couloir. Ce n’était pas nécessaire. Tôt ou tard, Holden et Naomi et qui les accompagnait finiraient par ne plus avoir de munitions, et ils mourraient. Ou bien Ashford et ses hommes seraient abattus, et dans ce cas Holden les tuerait tous les deux. D’une façon ou d’une autre, elle n’entrevoyait pas d’issue heureuse pour elle. Et c’était très bien ainsi. Elle était venue ici dans ce but.

Sauf que…

— Vous avez entendu ce qu’elle a dit ? Ce qu’Anna vient de dire ?

— Anna Volovodov se trompe du tout au tout sur ce qui se passe ici, dit Cortez. C’était une erreur de l’inclure dans ce projet. Je savais bien que j’aurais dû demander Muhammed al Mubi à sa place.

— Vous avez entendu ce qu’elle a dit ?

— De quoi parlez-vous, mon enfant ?

— Elle vient d’affirmer que si nous attaquons l’Anneau il lancera des représailles sur les gens de l’autre côté. Sur tous les humains.

— Elle ne peut pas le savoir, rétorqua Cortez. C’est très exactement le genre de choses que l’ennemi dirait pour nous tromper.

— Ce n’était pas elle, insista Clarissa. C’est Holden qui le lui a expliqué.

— Le même James Holden qui a déclenché une guerre en “disant” certaines choses aux gens ?

Clarissa hocha la tête. Il était à l’origine d’au moins un conflit. Il avait détruit Protogène, et par cet acte il avait initié la chute successive des dominos qui avait abouti à l’effondrement de Mao-Kwik et à la disgrâce de son père. Il était responsable de tout cela.

Mais…

— Il n’a pas menti. Toutes ces autres choses qu’il a affirmées. Il n’a jamais menti.

Un rictus sceptique se peignait déjà sur le visage de Cortez, mais avant qu’il puisse répliquer la fusillade redoubla une fois encore. Elle le vit avoir un mouvement de recul. L’air s’était chargé de l’odeur de poudre, et les recycleurs d’air se réglèrent automatiquement sur le mode “concentration élevée de particules”. Elle détectait la différence dans les ventilateurs. Elle était sans doute la seule à savoir ce que cela signifiait. Pour tous les autres, les recycleurs tournaient simplement un peu plus vite. S’ils le remarquaient.

Cortez se passa une main dans les cheveux.

— Restez en dehors de ça, dit-il. Quand tout sera fini, quand il aura accompli son projet, je parlerai à Ashford. Je lui expliquerai que vous n’aviez pas l’intention de lui infliger un coup bas. C’était une erreur. Il vous pardonnera.

Clarissa baissa la tête. Son esprit était en pleine confusion, et la faim la tenaillant ainsi que le bruit assourdissant des détonations n’arrangeaient rien. Jim Holden se trouvait là-bas, un peu plus loin, dans le couloir. Elle était venue aussi loin avec pour objectif de le couvrir de honte et le détruire, et à présent elle ne voulait pas qu’il meure. Son père était de retour sur Terre, et elle allait le sauver, ainsi que le reste de l’humanité, à moins qu’elle ne provoque leur anéantissement total. Elle avait tué Ren, et rien de ce qu’elle pourrait faire ne réparerait cet acte. Pas même en mourant pour lui.

Elle avait été tellement sûre de son fait. Elle s’était tellement impliquée dans son projet. Elle avait tout donné, et au final elle n’avait ressenti qu’un grand vide. Et l’impression d’être souillée. L’argent et le temps et toutes les personnes qu’elle aurait pu être si elle n’avait pas adoré l’autel du nom de famille, tout cela avait déjà été sacrifié. Et maintenant elle venait d’offrir sa vie, mais après avoir parlé à Anna elle n’était pas certaine que ce ne serait pas un sacrifice inutile aussi.

Sa perplexité et son désespoir lui semblaient créer un bourdonnement à ses oreilles, et la voix qui en émergea fut curieusement la sienne : pleine de mépris et de rage, portée par la seule certitude à laquelle elle pouvait se raccrocher :

— Qui est Ashford pour me pardonner quoi que ce soit ?

Cortez la dévisagea comme s’il la voyait pour la première fois.

— Et à ce sujet, ajouta-t-elle, vous vous prenez pour qui ?

Elle se tourna et d’une légère poussée se dirigea vers la porte, le laissant derrière elle. Le commandant et ses hommes étaient tous armés et guettaient la prochaine apparition de leurs adversaires. Étendu en suspension derrière son panneau de contrôle, pistolet braqué devant lui, Ashford abattit la paume de sa main libre sur les commandes.

— Ruiz ! cria-t-il. Nous sommes prêts à tirer ? Dites-moi que nous sommes prêts à tirer !

Sa voix était rauque. Depuis combien d’heures attendaient-ils le déclenchement de cette apocalypse ? Elle percevait une tension extrême dans chacun de ses mots.

Rendu suraigu par la peur, un timbre féminin lui répondit :

— C’est prêt, monsieur. La grille est réalignée. Tous les diagnostics sont au vert. Ça devrait fonctionner. Je vous en prie, ne me tuez pas. Je vous en prie.

On y était, donc. Et dans un déclic presque physique, elle sut comment tout arranger, s’il lui en restait le temps.

Elle pressa sa langue contre la voûte de son palais et lui fit décrire deux cercles lents dans le sens contraire aux aiguilles d’une montre. Les implants glandulaires dans son corps s’éveillèrent brusquement et le monde vira à un blanc intense pendant un instant. Elle pensa qu’elle avait peut-être crié lors du premier déferlement des substances en elle, mais quand elle revint à elle – à mieux qu’elle – personne n’avait réagi. Ils braquaient toujours leurs armes sur le couloir. Ils étaient concentrés sur la menace que représentait James Holden, tout comme elle auparavant. Tous, à l’exception d’Ashford. Il avait lâché son pistolet qui flottait dans l’air pour entrer les instructions de la mise à feu. C’était là tout le temps dont elle disposait. Ce ne serait pas suffisant. Même droguée jusqu’aux yeux, elle ne pourrait par faire ce qui devait être fait avant que le commandant active le tir du laser.

Il devint donc sa priorité.

Elle cala ses deux pieds contre le montant de la porte et se propulsa sur la passerelle. L’air semblait visqueux, épais, un peu comme l’eau mais sans sa flottabilité. Dans le couloir, une femme se découvrit et tira en direction du commandant, et les partisans de celui-ci ripostèrent. Les canons de leurs armes crachèrent des flammes éphémères qui se muaient en fumée avant de s’épanouir à nouveau. Elle ne voyait pas les projectiles mais distinguait leur trajectoire dans l’air pendant une fraction de seconde. Des tunnels de néant dans le néant. Elle ramena les genoux contre sa poitrine. Elle avait presque atteint Ashford. Il abaissait la main, prêt à toucher l’écran de contrôle avec ses doigts, prêt, peut-être, à déclencher le tir laser. Elle lança les deux pieds en avant, de toutes ses forces.

La sensation de ses muscles s’étirant, des ligaments et des tendons sollicités au-delà de leurs capacités, s’accompagna d’une douleur terrible mais non dénuée de joie. Elle frappa un peu trop tôt et ne toucha pas sa cible en plein torse comme elle l’avait voulu, mais à l’épaule et la tête.

L’onde de l’impact se propagea dans tout son corps, et ses dents claquèrent sous le choc. Ashford glissa dans l’air, loin du panneau de contrôle, les yeux écarquillés. Deux des gardes commençaient à se tourner vers elle, mais elle ramassa son corps contre la base du siège anti-crash et le détendit violemment pour s’écarter. Les armes crachèrent des flammes, l’une puis l’autre, et ensuite les deux en même temps. C’était comme regarder les éclairs pendant une tempête. Les balles fusèrent, et elle tournoya dans l’air en collant les bras contre son corps pour accélérer sa rotation. Se vriller sur sa trajectoire.

Une des femmes dans le couloir lâcha une rafale. Un des projectiles toucha un des gardes, et Clarissa assista à la scène pendant qu’elle approchait de la cloison opposée. Elle avait l’impression de voir des images extraites d’un vieux film. La femme dans le couloir, les flammes jaillissant du canon de son arme, puis Clarissa se tourna. Le garde, apparemment indifférent, mais avec le sang qui giclait déjà du cou, la petite vague se propageant à travers la peau depuis l’impact telle l’ondulation laissée par une pierre qui tombe dans une mare, et elle continua de tourner. L’homme qui basculait en arrière, le sang s’échappant de lui telle une rose en éclosion accélérée. Le même sort l’attendait, elle le savait. Les substances incendiant son corps et son cerveau ne pouvaient pas modifier les aptitudes de sa chair. Elle serait incapable d’esquiver une balle venant sur elle. C’est pourquoi elle espéra seulement que cela n’arrive pas et fit ce qui devait être fait.

Par la trappe ouverte, les entrailles du vaisseau étaient exposées. Elle saisit en douceur les bords du panneau pour se ralentir. Le sang s’éleva de sa main là où le métal l’avait entaillée. Elle ne ressentit aucune douleur. Seulement une sorte de chaleur. Un message de son corps qu’elle pouvait ignorer. Le tampon anti-baisse de tension était placé derrière le tableau de contrôle de l’ensemble. Elle glissa la main vers lui et ses doigts caressèrent la céramique de l’élément. L’indicateur d’erreur était au vert. Elle prit une inspiration, agrippa le tampon, l’enfonça, le tourna puis le tira. L’unité se détacha.

Une arme aboya. Une éraflure naquit sur la cloison devant elle, et de petits morceaux de métal en surgirent en tourbillonnant. Ils tiraient sur elle. Ou à côté d’elle. Peu importait. Elle retourna la pièce et la remit en place à l’envers. L’indicateur passa au rouge un instant, puis revint au vert. Exactement comme Red le lui avait montré. Conception horrible, songea-t-elle en souriant avant de lancer la réinitialisation du tampon. Deux autres armes parlèrent et les détonations écrasèrent ses tympans comme un coup physique. Le temps bégaya. Elle ne savait pas combien de temps elle avait maintenu enfoncé le bouton de réinitialisation, si elle l’avait ôté et remis. Elle pensa que ce devait être déjà suffisant, mais le temps était si peu fiable… L’univers eut un nouveau raté. Elle était en pleine descente.

Le voyant du tampon passa au rouge. Clarissa sourit et se détendit. Elle imagina la cascade de pannes comme si elle était elle-même le vaisseau : un relevé négatif en entraînant un autre, le niveau des pannes s’accroissant rapidement ; le système nerveux du Béhémoth décelant un danger sans parvenir à le définir, faisant de son mieux pour se protéger, ou du moins pour être sûr que la situation ne s’aggrave pas.

Elle se retourna. Ashford était debout sur son siège, les sangles du harnais dans une main et les pieds enfoncés dans le gel anti-crash. Sa bouche était ouverte en un carré de fureur. Deux de ses hommes avaient pivoté pour faire face à la jeune femme et braquaient leur arme sur elle, impassibles.

Derrière eux trois, plus loin sur la passerelle, Cortez s’encadrait sur le seuil du poste de la sécurité. Son visage était un masque de détresse et de surprise. Elle se dit qu’il n’était pas taillé pour affronter l’inattendu. La situation actuelle devait lui être très pénible. Elle n’avait encore jamais remarqué à quel point il ressemblait à son père. Quelque chose dans le dessin de leur menton, peut-être. Ou dans leurs yeux.

Les lumières vacillèrent. Elle sentit que son corps était pris de tremblements. C’était fini. Pour elle, pour eux tous. La première convulsion de l’effondrement qui l’éloignait, comme une crampe. La nausée monta en elle, mais c’était sans importance.

Je l’ai fait, Ren, pensa-t-elle. Tu m’as montré comment, et je l’ai fait. Je crois simplement que j’ai sauvé tout le monde. Nous les avons sauvés.

Ashford attrapa le pistolet toujours en suspension dans l’air et se tourna vers elle. Elle l’entendit pousser un cri qui lui évoqua de la viande se déchirant. Derrière le commandant, Cortez s’époumonait et s’élançait. L’homme tenait un taser de contact dans la main, et le chagrin qui se lisait sur son visage était gratifiant. Il était bon de savoir qu’à un certain niveau il se souciait de ce qui pouvait arriver à la jeune femme qu’elle était. Les lumières clignotèrent une fois et s’éteignirent alors qu’Ashford pointait son arme sur elle. L’éclairage de secours ne prit pas le relais.

Tout fut plongé dans les ténèbres puis, pendant un instant, un éclair fusa.

Et, de nouveau, l’obscurité.

52  HOLDEN

Il éjecta le chargeur vide et voulut en prendre un autre. Ses doigts ne rencontrèrent que le vide là où il s’attendait à en trouver un. Il n’avait pas très bien géré ses munitions. Il avait pourtant voulu garder au moins un chargeur en réserve. Corin tirait auprès de lui avec son fusil. Elle avait des chargeurs pour pistolet accrochés à son ceinturon. Sans lui demander, il se mit à les transférer sur sa propre tenue. Elle tira encore plusieurs fois et attendit qu’il ait terminé. La bataille en était à ce stade.

Penchée au coin de l’embranchement, Cass faisait feu, elle aussi. Les projectiles de l’ennemi frappaient un peu partout de son côté du couloir, sauf là où elle se trouvait. Holden allait lui crier de se mettre à couvert quand toutes les lumières s’éteignirent.

Ce n’était pas seulement l’éclairage. Un si grand nombre de paramètres concernant sa situation physique changèrent que son cerveau primitif, déboussolé, fit naître en lui une nausée, juste au cas où il aurait été empoisonné. Son esprit réagissait aux algorithmes d’une réponse vieille de cinquante millions d’années.

La soudaine envie de vomir le fit tomber à genoux. L’apparition brutale de la gravité était un des nombreux changements. Ses genoux heurtèrent rudement le sol car il ne portait plus sa combinaison spatiale. Ce qui signifiait qu’il pouvait également sentir les odeurs dans l’air, et il en détecta une un peu soufrée qui lui évoqua vaguement les marécages. Son oreille interne ne réagissant à aucune force de Coriolis, il en déduisit qu’ils n’étaient pas en rotation. Aucun son de moteur, donc le Béhémoth n’était pas soumis à une poussée.

Il tâtonna sur le sol autour de lui. On aurait dit de la terre. De la terre humide, avec de petits cailloux. Quelque chose qui ressemblait à des plantes couvre-sol.

— Oh, salut. Désolé, fit une voix.

Celle de Miller. La lumière revint et s’intensifia, sans aucune source visible. Holden était agenouillé, nu, dans une vaste plaine qui paraissait tapissée d’un mélange de mousse et d’herbe. Il y faisait aussi sombre que par une nuit de pleine lune, mais il n’y avait aucune lune et aucune étoile au-dessus de sa tête. Au loin, il aperçut quelque chose qui avait l’aspect d’une forêt. Au-delà, des montagnes. Miller se tenait à quelques mètres de lui et contemplait le ciel. Il portait toujours son vieux costume gris et son chapeau mou. Il avait les mains enfoncées dans les poches, et son veston faisait des plis autour d’elles.

— Où ? commença Holden.

— Cette planète figurait dans le catalogue. La plus semblable à la Terre que j’ai pu dégotter. Je me suis dit que ce serait apaisant.

— Je suis vraiment ici ?

Miller rit. Quelque chose dans le timbre de sa voix s’était modifié depuis la dernière fois où Holden lui avait parlé. Il semblait serein, entier. Vaste.

— Mon gars, même moi je ne suis pas là. Mais il nous fallait un endroit où bavarder, et ça m’a paru plus agréable qu’un néant blanc. J’ai du pouvoir de transformation à dépenser, maintenant.

Holden se mit debout. Sa nudité l’embarrassait un peu, même dans une simulation, mais il n’y pouvait rien changer. Mais s’il s’agissait bien d’une simulation, ce fait entraînait d’autres questionnements.

— Je suis toujours dans une fusillade ?

Miller pivota un peu et lui fit complètement face.

— J’étais en pleine bagarre avant que tu me saisisses. Si c’est seulement une simulation dans mon cerveau, alors est-ce que ça veut dire que je suis toujours dans cette fusillade ? Est-ce que je flotte dans l’air avec les yeux révulsés, ou un truc de ce genre ?

Miller parut déçu.

— Peut-être.

— Peut-être ?

— Peut-être. Écoute, ne t’en soucie pas. Ça ne prendra pas très longtemps.

Holden s’approcha de lui, pour lui faire face. Miller le gratifia de son sourire de basset triste. Ses yeux brillaient d’un éclat bleu électrique.

— Nous avons réussi, malgré tout ? Nous sommes passés sous le seuil d’énergie ?

— Ouaip. Et j’ai convaincu la station de penser que vous étiez essentiellement de la poussière et de la roche.

— Est-ce que ça veut dire que nous avons sauvé la Terre ?

— Bah, nous avons aussi sauvé la Terre. Ça n’a jamais figuré dans le grand plan, mais c’est un bonus plutôt sympa.

— Content que tu t’en sois inquiété.

— Oh, pas du tout, en ce qui me concerne, fit Miller avec ce même rire un peu effrayant. Je veux dire, je me souviens d’avoir été humain. La simulation est bonne. Mais je me souviens aussi de m’en être soucié sans réellement m’en soucier, si tu vois ce que je veux dire.

— Bon, d’accord…

— Eh, regarde donc ça.

Miller pointa le doigt sur le ciel noir qui s’emplit instantanément d’Anneaux d’un bleu lumineux. Le millier de portails de la zone lente, en orbite autour d’eux comme les graines de pissenlit d’Alex vues du centre de la fleur.

— Abracadabra ! dit Miller.

Les portes changèrent toutes de couleur et devinrent des miroirs qui reflétaient des milliers d’autres systèmes solaires. Holden apercevait les étoiles et les mondes qui tournaient autour d’elles. Il songea que Miller se permettait une petite licence artistique avec sa simulation.

Il y eut une sorte de coassement à ses pieds, et quand il baissa les yeux il découvrit ce qui ressemblait à une grenouille aux pattes disproportionnées, à la peau grisâtre et dépourvue d’yeux visibles. Sa gueule était bardée de petites dents aiguës, et Holden fut soudain très conscient que ses orteils nus se trouvaient à quelques dizaines de centimètres seulement de la bête. Sans lui accorder un regard, Miller donna un coup de pied à la grenouille qui s’enfuit et se fondit rapidement dans le champ sur ses longues pattes.

— Les portes sont toutes ouvertes, là-bas ?

Miller lui lança un coup d’œil interrogateur.

— Tu sais, dans la réalité ? précisa Holden.

— Qu’est-ce que la réalité ? répliqua l’ex-inspecteur en se replongeant dans la contemplation des portails et du ciel nocturne.

— L’endroit où je vis ?

— Ouais, d’accord. Les portes sont toutes ouvertes.

— Et est-ce que ces flottes d’envahisseurs monstrueux se déversent à travers elles pour nous exterminer ?

— Pas encore, dit Miller. Ce qui est assez intéressant, en soi.

— Je plaisantais.

— Pas moi. C’était un risque calculé. Mais ça semble tranquille, pour le moment.

— Mais nous, nous pouvons franchir ces portes. Nous pouvons aller au-delà.

— Vous pouvez, oui. Et vous connaissant, c’est ce que vous ferez.

Pendant quelques secondes Holden ne pensa plus à Ashford, au Béhémoth, aux morts, à la violence et aux mille autres choses qui lui avaient fait oublier où ils se trouvaient vraiment. Ce qu’ils faisaient réellement.

Le sens de tout cela.

De son vivant, il verrait l’humanité atteindre les étoiles. Lui et Naomi, leurs enfants, les enfants de leurs enfants. Des milliers de mondes, aucune restriction pour la procréation. Un nouvel âge d’or pour l’espèce. Et le Nauvoo avait rendu cela possible, d’une certaine manière. Fred pouvait le dire aux Mormons. Peut-être qu’ils cesseraient de le poursuivre en justice.

— La vache…

— Ouais, mais ne t’emballe pas trop, conseilla Miller. Je n’arrête pas de te mettre en garde. Les portes et les coins, mon gars. C’est là qu’ils te chopent. Les humains sont trop foutrement stupides pour écouter. Mais vous apprendrez la leçon bien assez tôt, et ce n’est pas mon boulot de tenir par la main l’espèce pour qu’elle franchisse l’étape suivante.

Holden gratta le sol avec ses orteils, et un fluide clair au parfum de miel suinta de l’endroit dégagé. Ce monde figurait dans le catalogue de la station, avait dit Miller. Je pourrais vivre ici un jour. La pensée était stupéfiante.

Le ciel changea, et tous les vaisseaux pris au piège autour de la station devinrent visibles. Ils dérivaient lentement et s’écartaient les uns des autres.

— Tu les laisses partir ?

— Je n’ai rien fait, répondit Miller. Le verrouillage de la station est levé. Et j’ai bousillé le système de sécurité de façon permanente. Il est inutile. Juste un accident attendant de se produire quand un de vous autres singes met le doigt là où il ne faut pas. Est-ce que cet enfoiré d’Ashford croit réellement qu’il peut endommager les portes ?

— Et il y a des mondes comme celui-ci de l’autre côté de toutes ces portes ?

— Derrière certaines, peut-être. Qui sait ? fit Miller qui posa sur Holden son regard d’un bleu inquiétant et plein de secrets. Quelqu’un a fait la guerre ici, mon gars. Une guerre qui a englobé la galaxie, et peut-être plus. Mon équipe a perdu, et ils ne sont plus. Ils ne sont plus depuis deux ou trois milliards d’années. Qui sait ce qui attend de l’autre côté de ces portails ?

— Nous le découvrirons, j’imagine, répondit Holden, bravache bien qu’effrayé malgré lui.

— Des portes et des coins, dit encore Miller.

Quelque chose dans sa voix indiqua au capitaine du Rossi que c’était le dernier avertissement.

Ils levèrent les yeux vers le ciel et observèrent les vaisseaux qui s’éloignaient peu à peu d’eux. Holden guetta les premiers tirs de missiles, mais rien ne se produisit. Tout le monde jouait le jeu. Peut-être que les événements survenus sur le Béhémoth avaient changé les gens. Peut-être qu’ils rapporteraient ce changement et infecteraient le reste de l’humanité. C’était beaucoup espérer, mais Holden était un incurable optimiste. Livrer aux gens les informations dont ils avaient besoin. Se fier à eux pour qu’ils fassent les bons choix. Il ne connaissait aucune autre façon de se comporter.

Mais peut-être que le déplacement des vaisseaux n’était qu’une illusion de Miller, dans sa simulation, et que l’humanité n’avait rien appris.

— Bon, dit-il après quelques minutes passées à contempler le ciel en paix, merci pour la visite. Je crois que je ferais bien de revenir à ma fusillade.

— Je n’en ai pas fini avec toi, dit Miller.

Le ton était léger, mais les mots de sinistre présage.

— D’accord.

— Je n’ai pas été créé pour réparer les conneries que l’humanité a commises, dit Miller. Je ne suis pas venu ici t’ouvrir les portes et lever le verrouillage pour que vous puissiez partir. C’était fortuit. La chose qui m’a créé construit simplement des routes. Et maintenant elle se sert de moi pour découvrir ce qui est arrivé à la civilisation installée dans toute la galaxie qui voulait la route.

— Pourquoi est-ce important aujourd’hui, s’ils ont tous disparu ?

— Ce n’est pas important, répondit Miller avec une moue de lassitude. Pas du tout. Si tu règles le calculateur de navigation du Rossi pour t’amener quelque part, et que tu tombes raide mort la seconde suivante, est-ce que le Rossi peut décider que ça ne sert plus à rien, et annuler le trajet ?

— Non, reconnut Holden.

Il comprenait et il éprouva soudain pour ce Miller illusoire une tristesse dont il ne se serait pas cru capable.

— Nous étions censés établir la connexion avec le réseau. C’est simplement ce que nous essayons de faire, et peu importe si le réseau n’existe plus. Cette chose surgie de Vénus est idiote, mon gars. Elle ne sait faire qu’une seule chose. Elle ignore comment on enquête. Mais moi je sais. Et elle m’a eu. Donc je vais enquêter, même si aucune des réponses ne signifiera rien pour l’univers entier.

— Je comprends, dit Holden. Bonne chance, Miller, je…

— J’ai dit que je n’en avais pas fini avec toi.

Le capitaine recula d’un pas. D’un coup il avait très peur d’où tout cela pouvait mener.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire, mon gars, que je vais avoir besoin qu’on m’emmène en balade.

Holden flottait en chute libre dans une combinaison spatiale, en pleine obscurité. Des gens criaient. Il y eut une détonation, puis le silence, un bruit sec, électrique, et un grognement.

— Stop ! s’écria quelqu’un dont Holden ne put identifier la voix. Cessez le feu, tout le monde !

Parce qu’un individu l’exigeait avec une telle autorité, les gens obéirent. Holden parcourut les commandes à son poignet, et l’éclairage de sa combinaison s’alluma. Le reste de son groupe suivit rapidement son exemple. Corin et Cass étaient toujours indemnes. Holden se demanda combien de temps avait duré son excursion dans la simulation.

— Je m’appelle Hector Cortez, dit la voix qui avait mis fin à la fusillade. Qu’est-ce qui se passe, ici ? Quelqu’un peut m’expliquer ?

— C’est fini, cria Holden en retour, et son corps se décontracta dans le couloir comme un cadavre en suspension. Il était tellement harassé qu’il devait lutter pour ne pas s’endormir dans l’instant, là où il se trouvait. C’est complètement fini. Vous pouvez tout rallumer.

La passerelle s’éclaira à mesure que les gens sortaient leurs terminaux individuels ou les torches électriques de secours.

— Appelez Ruiz, dit Cortez. Qu’elle envoie une équipe pour réparer ce que Clarissa a endommagé. Il faut rétablir l’alimentation à bord. En ce moment même, ce doit être la panique parmi les gens dans le cylindre d’habitation. Et faites venir aussi une équipe médicale.

Holden se demandait où Ashford était passé et pourquoi ce Cortez avait pris les commandes. Mais il disait ce qu’il fallait dire, aussi l’accepta-t-il par principe. Il se propulsa sur la passerelle, prêt à aider là où il le pourrait mais en gardant sa main près de son pistolet. Cass et Naomi échangèrent leur place avec Juarez pour que Naomi puisse participer aux réparations.

Clarissa, autrefois Melba, flottait près d’une trappe ouverte, et du sang s’écoulait d’une blessure. Cortez pressait déjà un bandage d’urgence sur la plaie. Ashford flottait au milieu de la pièce, la bouche amollie et les muscles animés de spasmes. Était-il agonisant ? La question ne présentait aucun intérêt pour Holden.

— Naomi. Appelle le studio. Vois si leurs comms fonctionnent. Et renseigne-toi sur Anna, Monica et Amos. Ensuite essaie de te connecter au Rossi. Je suis vraiment très impatient de filer d’ici.

Elle acquiesça et se mit au travail.

— Elle survivra ? demanda-t-il à l’homme aux cheveux blancs qui s’occupait de Clarissa.

— Oui, je pense, répondit l’autre. Elle est responsable de tout ça, ajouta-t-il en balayant l’espace autour de lui pour indiquer le manque d’éclairage et d’alimentation.

— Hem, je crois que je suis heureux qu’on ne l’ait pas balancée par un sas, alors, commenta Holden.

53  CLARISSA

Elle se réveilla par étapes et prit conscience du malaise avant de savoir qu’elle était blessée, conscience que quelque chose n’allait pas avant qu’elle puisse seulement assembler les éléments d’une explication, un cadre qui aurait donné un sens, n’importe lequel, au chaos de sensations qui l’assaillait. Même quand les parties les plus abstraites de sa personne revinrent – son identité, où elle se trouvait –, Clarissa eut avant tout la perception d’être en péril. Quelque chose n’allait pas chez elle.

La pièce était sale, la température ambiante trop élevée de quelques degrés. Elle reposait dans un lit sentant la transpiration, au matelas très mince, et une perfusion gouttait au-dessus d’elle. La signification de ces détails mit longtemps à lui apparaître. La poche pendait. Elle-même ne flottait pas. Il y avait donc de la gravité. Que celle-ci soit due à la rotation ou à la poussée, ou même la traction d’une masse contre une autre que créait la présence sur une planète, elle n’en savait rien. Seulement que c’était bon d’avoir de nouveau un poids. Cela signifiait que quelque chose s’était bien passé. Quelque chose fonctionnait.

Quand elle ferma les yeux, elle rêva qu’elle avait tué Ren, caché le cadavre dans son propre corps et qu’elle devait donc empêcher quiconque d’effectuer un scan d’elle par imageur, de crainte qu’on ne le découvre. Ce fut un plaisir de se réveiller et de se souvenir que tout le monde était déjà au courant.

Tilly passa la voir, et s’assit sur le bord du lit. Elle semblait avoir pleuré. Clarissa aurait voulu lui demander ce qui n’allait pas, mais elle n’en eut pas la force. Parfois Anna était présente. La doctoresse qui veillait sur elle était une belle vieille femme dont les yeux avaient tout vu. Cortez ne lui rendit jamais visite. Les frontières entre sommeil et veille s’estompèrent, de même que la guérison et la fièvre. Il lui était difficile, sinon impossible, de tracer une séparation entre les deux.

Une fois elle se réveilla en entendant des voix, et surtout une voix qu’elle haïssait, celle d’Holden. Il se tenait au pied du lit, bras croisés sur la poitrine. Naomi était à côté de lui, les autres derrière. Celui à la peau pâle qui ressemblait à un camionneur, l’homme au teint bistre qui avait des airs de professeur. Amos et Alex. L’équipage du Rossinante. Les gens qu’elle avait tenté de tuer. Elle était contente de les voir.

— Il n’y a absolument aucun moyen, déclara Holden.

— Regardez-la, dit Anna.

Clarissa se tordit le cou pour voir la femme debout derrière lui. La religieuse paraissait avoir vieilli. Être épuisée. Ou peut-être victime d’une sorte de distillation. Réduite à quelque chose comme son essence. Elle était très belle, elle aussi. Belle et terrible et intransigeante dans sa compassion. Cela se lisait sur son visage, et il en devenait difficile de la regarder en face.

— Elle sera tuée.

Alex, le professeur, leva la main.

— Vous voulez dire qu’elle sera présentée devant un tribunal pour avoir tué un tas de gens, et nous savons très bien qu’elle les a tués.

C’est vrai, pensa Clarissa. Je l’ai fait. Au-dessus d’elle, Anna pressa ses deux mains l’une contre l’autre.

— Je veux dire que c’est ce que je souhaite qu’il arrive, dit Anna. Un procès. Des hommes de loi. Des avocats. La justice. Mais j’ai besoin que quelqu’un l’amène en toute sécurité d’ici aux tribunaux de Luna. Avec le début de l’évacuation, vous possédez le seul bâtiment indépendant dans la zone lente. Vous êtes le seul équipage en qui j’ai confiance pour veiller sur elle.

Naomi se tourna vers Holden. Clarissa fut incapable de décrypter l’expression de la femme.

— Il n’est pas question que je la prenne à bord de mon vaisseau, dit Holden. Elle a tenté de nous tuer. Elle a presque réussi à tuer Naomi.

— Elle vous a aussi sauvés tous les deux, souligna Anna. Ainsi que tout le monde.

— Le fait qu’elle se soit conduite en être humain convenable cette fois-là signifierait que je lui dois quelque chose ? fit Holden. Je ne le crois pas.

— Je ne prétends pas que c’est le cas, répondit Anna. Mais si nous ne la traitons pas avec le même sens de la justice que nous avons réclamé pour nous-mêmes…

— Écoutez, la Rousse, intervint Amos, dans cette pièce et à l’exception peut-être de vous et du capitaine, tout le monde a une moralité à géométrie plus ou moins variable. Aucun de nous n’a les mains propres. Là n’est pas la question.

— C’est une question tactique, approuva Alex.

— Ah oui ? fit Holden.

— Oui, dit Naomi. On ne peut pas affirmer qu’elle n’est pas un danger par sa seule présence. Si nous la prenons à bord, même si c’est uniquement pour la transporter vers une destination sûre, nous nous mettons en porte-à-faux avec trois systèmes légaux différents, et notre situation est déjà… “précaire”, disons, pour employer un euphémisme.

Clarissa tendit la main, saisit la chemise d’Anna entre ses doigts et tira sur le vêtement comme une enfant avec sa mère.

— C’est bon, dit-elle d’une voix rauque. Je comprends.

— Combien ? demanda Anna et, devant leur air ahuri : S’il s’agit seulement d’évaluer le prix d’un risque, combien faudrait-il verser pour ça vaille le coup pour vous ?

— Plus que ce que vous avez, rétorqua Holden.

Pourtant il y avait comme une note d’excuse dans sa voix. Il rechignait à décevoir Anna, mais il ne voulait pas faire ce qu’elle disait. Impossible pour lui de gagner.

— Et si j’achetais le Rossinante ? proposa Anna.

— Il n’est pas à vendre.

— Pas à vous. Je sais que vous avez des ennuis légaux. Alors, si je rachetais le Rossinante à Mars ? Je vous redonnerais ensuite les droits sur le vaisseau, et vous n’auriez plus de problèmes.

— Vous allez acheter un bâtiment de guerre ? dit Alex. Les Églises en arrivent à faire des choses pareilles ?

— Bien sûr, dit Holden. Faites ça et je la ferai sortir clandestinement.

Anna leva l’index et sortit son terminal de sa poche. Clarissa vit que ses mains tremblaient. La religieuse pianota sur l’écran, et quelques secondes plus tard une voix connue sortit du haut-parleur :

— Annie, dit Tilly Fagan. Où es-tu ? Je bois des cocktails avec une demi-douzaine de gens très importants, et ils sont ennuyeux à pleurer. Le moins que tu puisses faire est de venir ici et de les laisser te passer de la pommade pendant quelques minutes.

— Tilly, tu te souviens de cette faveur très coûteuse que tu me dois ? J’ai trouvé ce que c’est.

— Je suis tout ouïe.

— J’ai besoin que tu achètes le Rossinante à Mars et que tu le donnes au capitaine Holden. C’est la seule manière de prendre soin de Clarissa.

Tilly resta silencieuse quelques secondes, et Anna imagina très bien l’étonnement sur son visage. Quand elle souffla, ce pouvait être un soupir travesti comme une hilarité réprimée.

— Bien sûr, pourquoi pas ? Je vais dire à Robert de le faire. Il acceptera. Ce sera moins cher que ce que j’obtiendrais avec un divorce. Rien d’autre, ma chérie ? Tu ne veux pas que je modifie l’orbite de la Terre pour toi, pendant que j’y suis ?

— Non, dit Anna, c’est largement assez.

— Un peu, oui ! Rejoins-moi bientôt. Je te jure, ici on ne tarit pas d’éloges sur toi, et ce sera beaucoup plus amusant pour moi de les voir se marcher dessus pour t’approcher en personne.

— Je vais venir, promit Anna.

Elle rempocha son terminal et prit la main de Clarissa dans la sienne. Elle avait les doigts tièdes.

— Eh bien ? fit-elle.

Holden avait pâli. Son regard alla de Clarissa à Anna, revint sur la première, et il se vida lentement les poumons.

— Hem, bon… D’accord. Mais il se peut qu’on ne rentre pas directement. Ça vous ira ?

Clarissa tendit la main, et fut abasourdie par son poids. Il fallut à tous un moment pour comprendre ce qu’elle faisait. Puis Holden – l’homme pour l’humiliation et la mort de qui elle avait remué ciel et terre – prit sa main.

— Heureuse de vous rencontrer, dit-elle dans une sorte de croassement.

Ils placèrent un bracelet d’entrave médical à sa cheville destiné à lui injecter un sédatif sur un signal d’un membre de l’équipage, ou si l’appareil détectait la production de fluides par une de ses glandes artificielles, ou bien si elle quittait le poste d’équipage et les secteurs autorisés. C’était un boîtier de trois kilos en plastique préformé qui était accroché à sa jambe comme une bernacle à son rocher. Le transfert eut lieu durant la commémoration. Le commandant Michio Pa, son visage portant toujours un pansement à la suite des combats, parla en termes élogieux de Carlos Baca, Samantha Rosenberg et une douzaine d’autres personnes avant de confier leurs cendres au vide spatial. Puis vint le tour de chacun des commandants des autres vaisseaux de la flottille, devant les caméras et depuis la passerelle de leur bâtiment. Ils s’exprimèrent brièvement. Personne ne mentionna Ashford, en cellule et sous calmants. Personne ne prononça le nom de la jeune femme.

Ce fut la dernière cérémonie avant l’exode. Avant le retour. Clarissa la suivit sur son terminal quand elle ne regardait pas l’écran qui montrait la vue extérieure de la navette. La station extraterrestre était inerte, à présent. Elle ne luisait pas, ne réagissait pas, et les senseurs ne détectaient en elle rien de plus qu’un énorme amas de métaux mélangés et de structures en carbonate flottant dans un vide sans étoile.

— Ils ne rentrent pas tous, vous savez, dit Alex. Le contingent martien a l’intention de rester ici afin d’effectuer une étude de toutes les portes. Pour voir ce qui se trouve de l’autre côté.

— J’ignorais, répondit Clarissa.

— Eh oui. Et maintenant, fit le pilote en désignant l’écran où un commandant des Nations unies parlait face caméra, ses yeux aussi froids que des billes de marbre et sa mâchoire crispée pour contenir le chagrin qu’il éprouvait à réciter le nom des morts, maintenant, c’est le calme. Avant, il n’y avait que la peur. Après, il n’y aura que l’avidité. Mais actuellement… Il soupira. Eh bien, c’est un moment de qualité, quoi qu’il en soit.

— C’est vrai, approuva Clarissa.

— Donc, juste pour vérifier, est-ce que vous prévoyez toujours de tuer le capitaine ? Parce que si c’est le cas, voyez-vous, il me semble que vous nous devez au moins de nous en informer.

— Non.

— Et si vous en aviez l’intention ?

— Je dirais la même chose. Mais ce n’est pas dans mes projets.

— Très bien.

— Bon, Alex ? dit Holden derrière eux. On y est ?

— J’allais frapper les trois coups, répondit le pilote.

Il s’affaira sur le panneau de contrôle, et sur l’écran l’éclairage extérieur du Rossinante s’alluma. La corvette brillait en bleu et or sur un fond de ténèbres, et c’était comme voir une cité entière depuis le ciel.

— C’est bon, les enfants. Nous sommes rentrés à la maison.

La couchette de Clarissa était plus spacieuse que celle qu’elle avait occupée sur le Cerisier, et moins que celle du Prince. Mais elle ne la partageait avec personne. C’était la sienne, et uniquement la sienne.

Sa garde-robe comptait en tout et pour tout une combinaison marquée du nom Tachi tissé. Tous ses effets de toilette se réduisaient à la panoplie standard en usage sur le vaisseau. Rien n’était à elle. Rien n’était elle. Elle restait dans sa cabine et se rendait à la coquerie ou aux toilettes seulement quand elle en ressentait l’absolue nécessité. Ce n’était pas exactement de la peur, plutôt le sentiment de vouloir rester hors du chemin des autres. Ce n’était pas son vaisseau, c’était le leur. Elle n’était pas des leurs, et elle ne méritait pas de l’être. Elle était une passagère au passage payé, pour un prix de billet qu’ils n’avaient même pas voulu. La conscience de tout cela pesait sur elle.

Avec le temps, sa cabine commença à ressembler de plus en plus à sa cellule sur le Béhémoth plus qu’à toute autre chose. Cette impression suffit à la pousser au-dehors un peu plus. Mais seulement un peu. Elle avait vu la coquerie auparavant, en simulation, quand elle avait réfléchi à la manière de la détruire. Dans la réalité, l’endroit lui parut différent. Pas plus grand, ou plus petit, exactement, mais différent. Les membres de l’équipage traversaient cet espace pour se rendre d’un point du vaisseau à un autre, ce qu’elle ne pouvait pas faire. Ils y prenaient leurs repas et y tenaient leurs réunions en l’ignorant, comme si elle était un spectre. Comme si elle avait déjà perdu sa place dans le monde.

— Bon, fit Holden d’un ton grave, nous avons un gros problème. Il n’y a plus de café.

— Il nous reste de la bière, dit Amos.

— Oui, mais la bière, ce n’est pas du café. J’ai envoyé une demande de dépannage au Béhémoth, mais je n’ai pas reçu de réponse, et je ne nous vois pas nous lancer dans l’espace immense et inconnu sans café.

Alex regarda Clarissa et lui adressa un sourire complice.

— Le capitaine n’aime pas le faux café que le Rossi produit, expliqua-t-il. Ce truc lui file des gaz.

Comme elle ne savait pas si elle était supposée répondre, elle s’en abstint.

— Ce n’est pas vrai, protesta Holden. Ce n’est arrivé qu’une seule fois.

— Plus d’une fois, capitaine, le contredit Amos. Et sans vouloir vous offenser, ça sent comme si un écureuil s’était introduit dans votre fondement et y était mort.

— Très bien, répliqua Holden, mais vous êtes mal placé pour vous plaindre. Si je me souviens bien, c’est moi qui ai nettoyé votre couchette après cette expérience avec le goulasch à la vodka.

— Il marque un point, remarqua Alex. C’était vraiment très moche.

— J’ai bien failli me vider de mes tripes, c’est vrai, reconnut le mécano avec philosophie, mais j’estime que ce n’est rien comparé aux pets caféinés du capitaine.

Alex simula un haut-le-cœur, et Amos fit vibrer ses lèvres dans sa paume ouverte pour produire un son indécent. Le regard de Naomi alla de l’un à l’autre, comme si elle hésitait entre rire et les gifler.

— Je n’ai pas de gaz, répéta Holden. Je préfère le goût du vrai café, c’est tout.

Naomi posa la main sur l’avant-bras de Clarissa et se pencha vers elle. Son sourire était aussi doux qu’inattendu.

— Est-ce que je vous ai dit quel plaisir c’est d’avoir une autre femme à bord ? demanda-t-elle.

C’était une plaisanterie. Clarissa le comprenait. Mais c’était une plaisanterie qui l’incluait, et ses larmes la surprirent.

— J’apprécie que vous disiez tout ça sur Bull, déclarait une voix masculine.

Clarissa se déplaçait dans le vaisseau, et elle n’identifia pas la personne qui parlait. Une voix inconnue à bord d’un vaisseau retenait l’attention comme un bruit étrange dans une chambre à coucher. Elle fit halte.

— Il a été mon ami durant de nombreuses années et… et il me manquera.

Elle changea de direction et s’approcha des autres cabines. La porte de celle d’Holden était ouverte, et il était assis sur sa couchette, regard levé vers son moniteur. Au lieu de l’affichage tactique des vaisseaux, des stations et des Anneaux, le visage d’un homme occupait l’écran. Elle reconnut Fred Johnson, traître à la Terre et chef de l’Alliance des Planètes extérieures. Le Boucher de la station Anderson. Il paraissait vieilli, ses cheveux étaient presque tous blancs, et ses yeux avaient la teinte jaunâtre de l’ivoire ancien.

— J’ai exigé beaucoup de lui, continuait-il sur l’enregistrement, et il m’a beaucoup donné. Ça… Ça m’a fait réfléchir. J’ai la mauvaise habitude de demander parfois aux gens plus que ce qu’ils peuvent offrir. Ou d’exiger plus que ce que je suis en droit d’attendre. Je me demande si je n’aurais pas fait quelque chose de similaire avec vous.

— Ça alors ! Vous croyez ? dit Holden à l’écran, même si de ce qu’elle voyait il n’enregistrait pas.

— Si c’est le cas, je m’en excuse. Juste entre nous. D’un officier commandant à un autre. Je regrette certaines décisions que j’ai prises. J’imagine que vous pouvez vous rapporter à ça pour ce qui nous concerne.

“J’ai décidé de laisser le Béhémoth sur place. Nous envoyons de la terre et de l’approvisionnement pour commencer les cultures dans le cylindre. Ce qui veut bien dire que l’APE vient de perdre son fleuron. Mais il semble qu’une centaine de planètes s’ouvrent à notre exploration, et le fait d’avoir la seule station-service au péage de l’autoroute est une position trop enviable pour qu’on l’abandonne. Si vous et votre équipage souhaitez participer à l’effort général, escorter quelques vaisseaux de Ganymède à l’Anneau, vous pourriez décrocher des contrats. Voilà pour la partie officielle. Discutez-en avec les autres, et faites-moi connaître votre décision.

Fred Johnson salua la caméra d’un mouvement de tête, et le moniteur afficha un fond bleuté sur lequel se détachait le cercle scindé de l’APE. Holden regarda par-dessus son épaule. Elle vit qu’il l’avait vue.

— Salut, fit-elle.

— Salut.

Ils restèrent silencieux un moment. Elle ne savait pas quoi dire. Elle voulait présenter ses excuses, elle aussi, suivre le chemin que Fred Johnson venait de lui montrer, mais elle n’y arrivait pas.

Elle attendit pour voir si Holden lui tendrait la perche. Il n’en fit rien, et elle repartit en direction du poste d’équipage. Elle avait le ventre noué, et ne se sentait pas très bien.

Ils n’étaient pas amis. Ils ne le seraient pas, parce que certaines choses ne pouvaient pas être réparées.

Elle devrait s’y faire.

Amos sentait le diluant et la transpiration. De tout l’équipage, cet homme était le plus proche des gens qu’elle connaissait. Soledad et Stanni. Et Ren. Il entra dans la coquerie coiffé d’un casque de soudeur au masque relevé sur son front. Il sourit en l’apercevant.

— Vous avez fait pas mal de dégâts à bord, dit-il.

Elle savait que si l’occasion se présentait il serait tout à fait partant pour la tuer. Mais en attendant il se montrerait jovial et désinvolte. C’était plus qu’elle n’avait espéré.

— Je veux dire, vous aviez un appareil de sauvetage. Ils sont conçus pour être capables de peler l’acier.

— Pas à la fin, dit-elle. Il est tombé en panne. Le casier, dans le sas, c’était uniquement moi.

— Vraiment ?

— Oui.

— Eh bien, c’est très impressionnant.

Il prit une poche de faux café à la machine et vint s’attabler.

Elle l’imagina au travail, avec le masque abaissé qui dissimulait son visage, les étincelles, sa grande ombre penchée qui vacillait dans la lumière inégale. Héphaïstos, le forgeron des dieux, à l’œuvre dans son monde souterrain. C’était le genre d’association d’idées que Clarissa Mao pouvait faire. Melba Mao n’aurait pensé qu’à la température de l’arc électrique, à la composition des plaques qu’il soudait. Elle était capable d’avoir ces deux trains de pensée, mais aucun n’était réellement le sien.

Elle flottait, à présent. Plus tard, le vaisseau serait en mouvement et la gravité due à la poussée la clouerait au plancher, pourtant elle continuerait de flotter. Son monde avait été construit autour d’histoires concernant sa personne. La fille de Jules-Pierre Mao, la sœur de Julie Mao, le chef d’équipe sur le Cerisier, l’instrument de la vengeance de son père. Maintenant elle n’était personne. Elle était un bagage à bord du vaisseau de son vieil ennemi, qui allait d’une prison à une autre, et elle n’en éprouvait même pas de ressentiment. La dernière fois qu’elle s’était trouvée aussi dépourvue d’identité, elle devait encore baigner dans le liquide amniotique.

— Quel était le problème ?

— Hmm ?

— Vous avez dit que j’avais fait beaucoup de dégâts sur quelque chose. Quel est le problème ?

— L’écoutille de pont entre l’atelier et ici se bloque. Depuis que vous l’avez faussée. Elle se grippe à mi-course.

— Vous avez vérifié le bras rétracteur ?

Amos se tourna vers elle, sourcils froncés. Elle haussa les épaules.

— Il arrive que ces actionneurs de porte supportent un poids inégal quand ils commencent à griller. Nous en avons probablement changé quatre ou cinq pendant le voyage jusqu’ici.

— Ah ouais ?

— Juste une idée, dit-elle et, un moment plus tard : Quand nous serons revenus sur Luna, ils vont me tuer, n’est-ce pas ?

— Si vous avez de la chance, oui. Les Nations unies n’ont pas aboli la peine de mort, mais elles l’appliquent rarement. J’imagine que vous allez passer le restant de votre vie dans une cellule minuscule. Si c’était moi, je préférerais une balle.

— Combien de temps avant d’arriver là-bas ?

— À peu près cinq semaines.

Ils firent silence un moment.

— Cet endroit me manquera, dit-elle.

Amos haussa les épaules.

— Le bras rétracteur, hein ? Ça vaut le coup de vérifier. Vous voulez m’aider à y jeter un coup d’œil ?

— Je ne peux pas, répondit-elle en baissant les yeux sur le boîtier enserrant le bas de sa jambe.

— Bah, je peux reprogrammer ce machin. Au moins assez pour vous permettre de descendre à l’atelier. Je vais vous trouver une ceinture à outils, beauté. Allons voir ce que ce truc a dans le ventre.

Une heure plus tard, elle passait la main sur le cadre de la porte et cherchait l’éraflure trahissant l’emplacement du gauchissement. C’était moi, pensa-t-elle. C’est moi qui ai fait ça.

— Qu’est-ce que vous en pensez, beauté ?

— Ça fait du bien de réparer quelque chose, répondit-elle.

ÉPILOGUE  ANNA

Assise dans le salon d’observation du Thomas Prince, Anna contemplait les étoiles.

La pièce affectait la forme d’un dôme où chaque surface plane était un écran haute définition montrant une vue à trois cent soixante degrés de l’extérieur. Pour la religieuse, être assise là lui donnait la sensation de voler à travers l’espace sur un banc dans un parc. C’était devenu son endroit favori à bord, avec les étoiles qui brûlaient de leurs couleurs stables, sans atmosphère pour créer leur scintillement. Elles semblaient si proches. Assez pour qu’elle les touche si elle tendait la main.

Son terminal tinta pour lui rappeler qu’elle était en plein milieu de l’enregistrement d’un message vidéo. Elle effaça le temps passé à regarder les étoiles et reprit depuis le dé but.

— Donc cette lettre de l’évêque s’est révélée être une demande pour une rencontre officielle. Apparemment, certaines personnes se sont plaintes de moi. Sans doute Ashford. Bien qu’il soit jusqu’au cou dans ses problèmes légaux avec l’APE, il trouve quand même le temps de créer des ennuis à tout le monde. Mais ne t’inquiète pas pour ça. Ils poseront des questions, j’y répondrai, et j’ai de très bonnes justifications à tous mes actes. Je reçois de nombreuses offres de soutien de la part de gens avec qui j’ai collaboré dans la flottille. Je n’en aurai probablement pas besoin. À ce sujet, j’ai invité mon amie Tilly Fagan à nous rendre visite à Moscou. Elle est caustique, loufoque, et elle n’a aucun filtre social. Tu vas l’adorer. Elle est très impatiente de rencontrer Nami.

Elle prit le temps de joindre au message une photo de Tilly qu’elle avait prise elle-même. Les yeux étrécis, son amie toisait l’objectif, quelques secondes avant de dire à Anna de “virer ce putain de truc loin de mon visage”. Elle tenait une cigarette dans une main, et pointait l’autre en un geste accusateur. Si ce n’était pas le plus joli cliché qu’elle avait de Tilly, c’était le plus éloquent.

— En parlant de Nami, merci beaucoup pour les vidéos que tu as envoyées. Je n’arrive pas à croire qu’elle soit devenue aussi énorme. Et elle rampe en pleine gravité comme si elle était née dans ces conditions ! Elle se remettra à marcher très bientôt. Merci de la ramener à la maison. Il m’arrive parfois de souhaiter être partie avec vous. La plupart du temps, à dire vrai. Mais ensuite je pense à tout ce que j’ai fait à l’intérieur de l’Anneau, et je me demande si tout se serait aussi bien terminé si je n’avais pas apporté ma pierre. Ça peut paraître arrogant, penser de la sorte, mais je crois aussi que Dieu pousse les gens vers les endroits où ils doivent se trouver. Peut-être qu’on avait besoin de moi. Je compte toujours faire repentance à mon retour. Toi, l’évêque, Nami, ma famille… J’ai beaucoup d’excuses à présenter.

Aussi clairement que si elle s’était trouvée dans la même pièce qu’elle, Anna entendit Nono dire Tu ne demandes jamais la permission, tu t’excuses simplement après coup. Elle rit jusqu’à avoir les yeux mouillés. Elle les essuya et dit à la caméra :

— Tu es toujours là, Nono. Toujours dans ma tête. Mais je donnerais n’importe quoi pour être dans tes bras. Le Prince va mettre encore un mois pour revenir. C’est une éternité. Je t’aime.

Elle prit l’oreiller qu’elle avait apporté et le serra contre sa poitrine.

— C’est toi et Nami. C’est vous deux. Je vous aime toutes les deux, énormément.

Elle stoppa l’enregistrement et l’envoya. Il filerait en avance du Prince à la vitesse de la lumière. C’était encore trop lent. Elle chassa les larmes qui s’étaient accumulées au coin de ses yeux.

À l’extérieur, le flamboiement d’une lumière blanche éclaira le ciel, une ligne de feu de quelques centimètres de long. Un autre bâtiment de la flottille qui faisait route vers son port d’attache. Pour être aussi proche, il devait s’agir d’une des unités d’escorte du Prince. Enfin sur le chemin du retour, mais sans de nombreux membres d’équipage qu’il avait transportés jusqu’à l’Anneau. Des familles allaient attendre que le vaisseau ramène les êtres aimés à la maison, et elles n’auraient droit qu’à des drapeaux, des décorations posthumes, des lettres de condoléances. Ce ne serait pas suffisant pour combler le gouffre que ces disparus laisseraient dans leurs vies. Ce n’était jamais suffisant.

Mais les vaisseaux de la Terre, de Mars et des diverses stations des planètes extérieures rentraient bien. Et ils apportaient des nouvelles sur la plus grande opportunité jamais donnée à l’humanité. Dans toute cette tristesse, toutes ces tragédies, l’espoir.

Nami passerait-elle sa vie près d’un de ces points lumineux qu’elle pouvait voir maintenant ? C’était possible. Son bébé était né sur un monde où ses parents ne pouvaient s’offrir le luxe de lui donner un frère ou une sœur, où elle devrait travailler deux ans simplement pour prouver qu’elle méritait de recevoir une éducation. Les ressources y diminuaient rapidement, et la bataille pour empêcher les déchets de s’entasser consommait toujours plus de ce qui en restait.

Mais elle grandirait dans un monde sans limites, où un bref voyage vous emmenait jusqu’à une des étoiles et aux mondes qui gravitaient autour. Là votre emploi, votre éducation et le nombre de vos enfants dépendaient de vos choix personnels et non d’un décret gouvernemental.

Cette seule perspective donnait le vertige.

Quelqu’un entra dans le salon derrière elle, et ses pas claquèrent sur le sol.

— Tilly, je viens juste d’envoyer… commença-t-elle en se retournant, mais elle s’interrompit en reconnaissant Hector Cortez.

— Docteur Volovodov, dit-il, à moitié sur un ton d’excuse.

— Docteur Cortez, répondit-elle.

Le formalisme renouvelé entre eux paraissait un peu ridicule à Anna, mais Hector avait insisté pour qu’il en soit ainsi.

Elle tapota le banc à côté d’elle.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

— J’espère que je ne vous dérange pas, fit-il en prenant place et en contemplant les étoiles, sans la regarder.

Désormais il ne la regardait plus dans les yeux.

— Pas du tout, affirma-t-elle. Je viens d’enregistrer un message que j’ai envoyé chez moi, et je profitais de la vue.

Ils observèrent les étoiles en silence pendant un moment.

— Esteban a perdu, dit Cortez sur le même ton que s’ils discutaient de ce sujet depuis son arrivée.

— Je ne… Oh, le secrétaire général. Vraiment ?

— Nancy Gao est la nouvelle secrétaire générale. Vous pouvez voir la main de Chrisjen Avasarala derrière tout ça.

— Qui ?

Cortez rit. Son hilarité sonnait vrai, un grondement doux qui montait de son ventre.

— Oh, elle adorerait vous entendre dire ça.

— Qui est-ce ?

— La politicienne pour qui personne n’a jamais voté, celle qui dirige les Nations unies comme si c’était son fief tout en évitant que son nom n’apparaisse dans les médias. Le fait qu’elle ait la haute main sur notre gouvernement et que vous n’ayez jamais entendu parler d’elle prouve qu’elle est très, très forte.

— Oh, fit Anna.

Elle n’avait rien d’un animal politique. Pour elle, c’était la deuxième invention la plus nocive de l’humanité, juste derrière les tripes marinées à la vodka.

Un autre long silence suivit. Anna se demanda où Tilly se trouvait, et si elle viendrait la sauver de la gêne que distillait ce moment.

— Vous avez parié sur le bon cheval, dit enfin Cortez, et moi sur un mauvais. J’espère que vous ne m’en tiendrez pas rigueur. J’ai développé un grand respect envers vous, malgré nos différences. Je n’aimerais pas que vous me détestiez.

— Je ne vous déteste pas, Hector, dit Anna en lui prenant une main dans les siennes. Pas du tout. Ce par quoi nous sommes passés a été terrible. Nous avons tous pris de mauvaises décisions parce que nous avions peur. Mais vous êtes quelqu’un de bien. Je le crois sincèrement.

Il lui adressa un sourire de remerciement et tapota sa main. D’un mouvement de tête, elle désigna le champ d’étoiles qui éclaboussait le mur.

— Tant d’étoiles. Un jour, certaines d’entre elles nous appartiendront peut-être.

— Je me demande… répondit Hector d’une voix basse et triste, je me demande si nous devrions les avoir. Dieu a donné la Terre à l’homme. Il ne lui a jamais promis les étoiles. Je me demande s’Il nous suivra là-bas.

Anna pressa sa main à nouveau, puis la lâcha.

— Le dieu en qui je crois est plus grand que tout ça. Rien de ce que nous pourrons apprendre ne sera un affront pour lui, tant que ce sera vrai.

Cortez laissa échapper un grognement qui ne l’engageait à rien.

— Je veux qu’elle les ait, dit-elle en désignant le saupoudrage lumineux autour d’eux. Ma petite Nami, je souhaite qu’elle ait tout ça, un jour.

— Quoi qu’elle trouve là-bas, souvenez-vous simplement que cet avenir, c’est vous qui l’avez choisi pour elle.

Ses paroles étaient pleines d’espoir et de menace.

Comme les étoiles.

REMERCIEMENTS

Une nouvelle fois, nous avons plus de gens à remercier qu’il n’y a de place pour le faire. Ce livre et cette série n’existeraient pas sans le travail acharné de notre agent Danny Baror, le soutien et le dévouement de Tom Bouman, Susan Barnes, Ellen Wright, Tim Holman, Alex Lencicki et toute l’équipe chez Orbit. Merci à l’incroyable Daniel Dociu pour nous avoir offert une contribution artistique qui fait que les gens ne peuvent s’empêcher de prendre le livre sur les rayonnages, et à Kirk Benshoff pour créer cette conception graphique qui relie tous les volumes. Nous ne saurons jamais exprimer comme il se doit notre gratitude à Carrie, Kat et Jayné pour leurs réactions et leur soutien, et à Scarlet pour nous avoir permis de la distraire avec MythBusters pendant que nous travaillions. Merci à l’équipe de MythBusters pour s’être montrée aussi distrayante avec des gamins de six ans curieux de science. Merci encore à tout le gang de Sake River. Une bonne partie de la fraîcheur dans ce roman leur doit beaucoup. Comme toujours, les erreurs, maladresses et ratages malheureux sont tous de notre fait.

Ouvrage réalisé

par le Studio Actes Sud

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.

Sommaire

Couverture

Le point de vue des éditeurs

James S. A. Corey

La Porte d’Abaddon

PROLOGUE MANÉO

1 - HOLDEN

2 - BULL

3 - MELBA

4 - ANNA

5 - BULL

6 - HOLDEN

7 - MELBA

8 - ANNA

9 - BULL

10 - HOLDEN

11 - MELBA

12 - ANNA

13 - BULL

14 - MELBA

15 - BULL

16 - HOLDEN

17 - BULL

18 - ANNA

19 - MELBA

20 - HOLDEN

21 - BULL

22 - HOLDEN

23 - MELBA

24 - ANNA

25 - HOLDEN

26 - BULL

27 - MELBA

28 - ANNA

29 - BULL

30 - HOLDEN

31 - MELBA

32 - ANNA

33 - BULL

34 - CLARISSA

35 - ANNA

36 - HOLDEN

37 - CLARISSA

38 - BULL

39 - ANNA

40 - HOLDEN

41 - BULL

42 - CLARISSA

43 - HOLDEN

44 - ANNA

45 - BULL

46 - CLARISSA

47 - HOLDEN

48 - BULL

49 - ANNA

50 - HOLDEN

51 - CLARISSA

52 - HOLDEN

53 - CLARISSA

ÉPILOGUE ANNA

Remerciements