LE POINT DE VUE DES ÉDITEURS

À travers la galaxie, treize cents portes menant vers des systèmes solaires se sont ouvertes. Mais tandis que l’humanité bâtit son nouvel empire interstellaire au milieu des vestiges aliens, les mystères s’approfondissent et les menaces s’intensifient.

Au sein des systèmes morts, où les portes donnent sur des choses plus étranges encore que les planètes aliens, Elvi Okoye entame une quête désespérée pour découvrir la nature d’un génocide survenu avant l’apparition des premiers êtres humains et trouver des armes afin de livrer une guerre contre des forces aux frontières de l’imaginable. Le prix du savoir, toutefois, s’avérera peut-être trop élevé pour elle.

Au cœur de l’Empire, Teresa Duarte se prépare à porter le fardeau que constitue l’ambition divine de son père. Paolo Cortazár, le scientifique aux tendances sociopathes, et James Holden, le prisonnier méphistophélique, ne sont que deux des dangers d’un palais où foisonnent les intrigues, mais Teresa sait penser par elle-même et cache des secrets dont même son père, l’empereur, n’est pas au courant.

Et à travers le vaste empire humain, l’équipage disséminé du Rossinante mène un courageux combat d’arrière-garde face au régime autoritaire de Duarte. Les souvenirs de l’ancien ordre s’effacent, et un avenir sous la gouvernance éternelle de Laconia – impliquant une bataille que l’humanité ne peut gagner – paraît de plus en plus certain. Car pour affronter les horreurs qui résident entre les mondes, la bravoure et l’ambition ne seront pas suffisantes…

La Colère de Tiamat est le huitième et avant-dernier volet de l’extraordinaire saga The Expanse.

JAMES S. A. COREY

James S. A. Corey est le pseudonyme derrière lequel se cachent Daniel Abraham et Ty Franck.

DU MÊME AUTEUR

L’ÉVEIL DU LÉVIATHAN, THE EXPANSE 1, Actes Sud, 2014 ; Babel no 1327.

LA GUERRE DE CALIBAN, THE EXPANSE 2, Actes Sud, 2015 ; Babel no 1395.

LA PORTE D’ABADDON, THE EXPANSE 3, Actes Sud, 2016 ; Babel no 1527.

LES FEUX DE CIBOLA, THE EXPANSE 4, Actes Sud, 2017 ; Babel no 1596.

LES JEUX DE NÉMÉSIS, THE EXPANSE 5, Actes Sud, 2018 ; Babel no 1665.

LES CENDRES DE BABYLONE, THE EXPANSE 6, Actes Sud, 2019 ; Babel no 1715.

LE SOULÈVEMENT DE PERSÉPOLIS, THE EXPANSE 7, Actes Sud, 2019.

Titre original :
Tiamat’s Wrath

Éditeur original :
Orbit / Hachette Book Group, Inc., New York

© Daniel Abraham et Ty Franck, 2019
publié avec l’accord de l’auteur,
c/o BAROR INTERNATIONAL, INC., Armonk, New York, USA

© ACTES SUD, 2021
pour la traduction française

Illustration de couverture : © Daniel Dociu

EAN 978-2-330-14476-0

JAMES S. A. COREY

La Colère de Tiamat

THE EXPANSE 8

roman traduit de l’anglais (États-Unis)
par Yannis Urano

À George R. R. Martin.
Bon mentor, meilleur ami encore.

PROLOGUE

HOLDEN

Chrisjen Avasarala était morte, partie dans son sommeil sur Luna quatre mois plus tôt. Une vie longue, saine, puis une brève maladie, et elle avait laissé l’humanité très différente de ce qu’elle était à sa naissance. Les chaînes d’actualité avaient toutes préenregistré des rubriques nécrologiques et commémoratives prêtes à être diffusées à travers les mille trois cents systèmes dont avaient hérité les Hommes. Les bandes texte et les gros titres avaient versé dans l’hyperbole : La Dernière Reine de la Terre, La Mort d’un Tyran, Les Ultimes Adieux d’Avasarala.

Quels que soient les propos, tous avaient heurté Holden avec la même violence. Impossible d’imaginer un univers qui ne se plierait pas à la volonté de la vieille femme. Même lorsque la confirmation des rapports avait atteint Laconia, Holden, tout au fond de lui, songeait qu’elle se trouvait encore quelque part au sein de la galaxie, agacée, proférant des insanités, dépassant toutes limites humaines pour faire ployer l’Histoire d’une fraction de degré supplémentaire et l’éloigner des atrocités. Presque un mois s’était écoulé entre l’instant où il avait entendu la nouvelle et la première fois qu’il s’était autorisé à accepter la vérité : Chrisjen Avasarala était morte.

Pour autant, cela ne signifiait pas qu’elle était finie.

La Terre avait programmé pour elle des funérailles planétaires avant que Duarte n’intervienne. Le mandat d’Avasarala en tant que secrétaire générale des Nations unies avait été une période charnière de l’Histoire, et sa contribution, à son monde autant qu’au projet global de l’humanité, lui avait valu une place d’honneur qu’on ne pourrait jamais oublier. Le Haut consul laconien avait donc jugé approprié d’installer sa dernière demeure au cœur même du nouvel empire. Les funérailles auraient lieu dans l’enceinte des Bureaux d’État. On érigerait un mémorial pour que son nom ne s’efface pas.

On s’était abstenu d’évoquer la complicité de Duarte dans le massacre à grande échelle des populations terriennes, l’événement marquant de la carrière d’Avasarala. Les vainqueurs s’attelaient à réécrire l’Histoire. Même si les communiqués de presse et les canaux d’information laconiens ne le mentionnaient pas, Holden était persuadé que tout le monde se souvenait de l’antagonisme entre elle et Duarte. Et si ce n’était pas le cas, lui, du moins, s’en rappelait bel et bien.

Le mausolée – où elle reposait seule, puisque personne n’avait encore la stature suffisante pour le partager avec elle – était fait de pierre blanche, polie et parfaitement lisse. Les grandes portes étaient maintenant fermées, le service achevé. Sur la face nord de la structure, un portrait d’Avasarala occupait intégralement l’espace du panneau central, gravé dans la pierre tout comme ses dates de naissance, de décès, et quelques vers de poésie qu’Holden ne reconnaissait pas. Autour de l’estrade où le prêtre avait pris la parole un peu plus tôt, les centaines de chaises étaient pour le moment à moitié vides. Certains étaient venus des confins de l’Empire pour assister à l’événement, et maintenant qu’ils étaient sur place, la plupart se rassemblaient en petits groupes en compagnie de ceux qu’ils connaissaient déjà. L’herbe qui entourait la crypte, bien que différente de celle que l’on trouvait sur Terre, occupait la même niche écologique et se comportait de manière suffisamment similaire pour être qualifiée de la sorte. La brise était tiède et agréable. Le dos tourné au palais, Holden pouvait pratiquement imaginer qu’il était libre de rejoindre les espaces sauvages par-delà l’enceinte du bâtiment et d’aller où bon lui semblait.

Il portait une tenue militaire laconienne, bleue, ornée des ailes déployées que Duarte avait choisies comme icône impériale. Le col était haut, rigide, et irritait la peau de son cou. L’emplacement où aurait dû se trouver l’insigne de son grade était vierge. Le vide était visiblement le symbole du prisonnier d’honneur.

— Vous comptez vous rendre à la réception, monsieur ? lui demanda un garde.

Holden se demanda comment pourraient s’envenimer les choses s’il répondait par la négative, qu’il était un homme libre et refusait l’hospitalité du palais. Il était convaincu que ce scénario avait été envisagé, répété, et qu’il n’apprécierait certainement pas ce qui s’ensuivrait.

— Dans une minute, oui. Je voudrais juste… dit-il avec un geste vague en direction de la tombe, comme si l’inexorabilité de la mort était une sorte de laissez-passer universel, un rappel que toutes les lois humaines n’étaient que provisoires.

— Bien sûr, monsieur, acquiesça le garde avant de disparaître à nouveau dans la foule.

Holden n’avait en aucun cas le sentiment d’être un homme libre. Le confinement discret était ce qu’il pouvait espérer de mieux.

Une femme se tenait seule au pied du mausolée, les yeux levés vers le portrait d’Avasarala. Le bleu vif de son sari était suffisamment proche de la couleur officielle de Laconia pour se montrer courtois, mais assez distinct pour préciser clairement que cette politesse était forcée. Même si ses traits avaient été différents de ceux de sa grand-mère, l’expression subtilement grossière sur son visage qui intimait à tout le monde d’aller se faire foutre aurait suffi à l’identifier. D’un pas tranquille, Holden s’approcha d’elle.

Sa peau était plus sombre que celle d’Avasarala, mais lorsqu’elle détourna le regard vers lui, il reconnut la forme de ses yeux et la finesse de son sourire.

— Toutes mes condoléances, compatit Holden.

— Merci.

— Nous n’avons pas été présentés. Je m’appelle…

— James Holden, coupa-t-elle. Je sais qui vous êtes. Mamie parlait de vous, de temps en temps.

— Ah. Ça devait être croustillant. Nous n’avions pas toujours la même vision du monde, elle et moi.

— Non, effectivement. Je m’appelle Kajri, mais elle m’appelait “Kiki”.

— C’était une femme extraordinaire, dit-il.

Ils restèrent silencieux le temps de deux longues respirations, le sari de Kajri flottant sous la brise comme un drapeau. Holden s’apprêtait à s’éloigner quand elle reprit la parole :

— Elle aurait détesté ça. Qu’on l’emporte dans le camp de ses ennemis pour être célébrée maintenant qu’elle ne peut plus leur broyer les noyaux. Qu’on s’approprie son image alors qu’elle ne peut plus s’y opposer. Elle doit tellement se retourner dans sa tombe qu’on pourrait alimenter une planète entière en lui attachant une turbine.

Holden lâcha un léger son, possiblement en guise d’approbation.

Kajri haussa les épaules.

— Ou peut-être que non, poursuivit-elle. Peut-être qu’elle aurait simplement trouvé ça drôle. Avec elle, on ne pouvait jamais être sûr de rien.

— Je lui devais beaucoup, admit Holden. Je ne m’en rendais pas toujours compte, à l’époque, mais elle faisait tout son possible pour m’aider. Je n’ai jamais eu la chance de la remercier. Enfin… certainement que si, mais je ne l’ai pas saisie. Si je peux faire quoi que ce soit pour vous ou votre famille…

— Vous n’avez pas l’air en mesure de rendre service aux gens, capitaine Holden.

Il tourna les yeux vers le palais.

— Ouais, je ne suis pas au top, ces jours-ci, convint-il. Mais je tenais quand même à vous le dire.

— J’apprécie le geste. Et d’après ce que j’ai entendu, vous avez réussi à devenir influent. Le prisonnier qui murmure à l’oreille de l’Empereur.

— Ça, je n’en sais rien. Je parle beaucoup, mais je ne suis pas certain qu’on m’écoute. Mis à part les agents de sécurité. Eux, j’imagine qu’ils écoutent en permanence.

Kajri gloussa ; un son plus cordial et bienveillant qu’il ne s’y attendait.

— Pas facile de vivre sans aucun moment d’intimité, déclara-t-elle. J’ai grandi en sachant que tous mes propos seraient surveillés, répertoriés, enregistrés et analysés pour savoir à quel point ils pourraient porter préjudice à moi ou ma famille. Quelque part dans les archives des services de renseignement, il y a un dossier qui liste tous mes jours de règles.

— À cause d’elle ? interrogea Holden en indiquant la tombe du pouce.

— À cause d’elle, oui. Mais elle m’a aussi fourni les outils pour vivre dans ce contexte. Elle nous a appris à transformer les épisodes honteux de notre vie en armes pour humilier ceux qui voulaient nous opprimer. C’est ça, le secret.

— “Ça” ?

Kajri étira un sourire.

— Ceux qui ont le pouvoir sur vous ont aussi des faiblesses, affirma-t-elle. Ils chient, saignent et s’inquiètent que leurs gosses ne les aiment plus. Ils sont gênés par les bêtises qu’ils ont faites dans leur jeunesse et que tout le monde a oubliées. Ça les rend vulnérables. Nous sommes tous des singes qui nous définissons grâce à notre entourage, et ce fait-là, nous sommes incapables de le transcender. Quand on nous observe, on nous donne aussi le pouvoir de changer la nature de l’observateur.

— C’est elle qui vous a appris ça ?

— Oui. Mais sans le savoir.

Comme pour confirmer les paroles de Kajri, une sentinelle s’avança et traversa la pelouse dans leur direction, conservant respectueusement ses distances jusqu’à ce qu’elle fût certaine d’être aperçue, puis leur laissa le temps de conclure leur conversation avant de s’approcher davantage. Kajri se tourna vers le garde et leva un sourcil.

— La réception commence dans vingt minutes, madame, informa le soldat. Le Haut consul aimerait particulièrement vous rencontrer.

— Je ne voudrais le décevoir pour rien au monde, répondit-elle, avec un sourire qu’Holden avait déjà vu sur d’autres lèvres.

Il lui offrit son bras, qu’elle saisit aussitôt. Tandis qu’ils s’éloignaient, Holden désigna du menton les vers qu’on avait gravés dans la pierre : SI LA VIE TRANSCENDE LA MORT, ALORS JE TE CHERCHERAI DE L’AUTRE CÔTÉ. SINON, LÀ-BAS AUSSI.

— Intéressant, comme citation, dit-il. J’ai l’impression de l’avoir déjà lue quelque part. Qui l’a écrite ?

— Aucune idée. Elle nous a simplement demandé de l’inscrire sur sa tombe, sans préciser d’où ça venait.

Toutes les personnalités de l’Empire avaient rejoint Laconia. C’était vrai à plusieurs niveaux. Le projet de Duarte consistant à déplacer le centre de l’humanité du système Sol vers le cœur de son empire avait été accueilli avec un consentement et une volonté de coopérer qui avaient d’abord choqué Holden, pour l’affubler ensuite d’un léger sentiment de déception envers l’espèce humaine qui demeurait en lui de manière permanente. Les instituts de recherche les plus prestigieux avaient tous relocalisé leur quartier général sur Laconia. Quatre compagnies de ballet avaient mis de côté des siècles de rivalité pour partager l’Institut laconien des Arts. Des érudits et des célébrités s’étaient précipités vers les nouveaux et somptueux domaines de la capitale, financés par l’Empire. On y tournait déjà des films. L’influence culturelle montée sur récureuse, prête à inonder réseaux et canaux de messages rassurants concernant le Haut consul et la pérennité de Laconia.

Les entreprises, elles aussi, étaient venues s’installer. Duarte avait fait préconstruire des banques et des complexes entiers de bureaux, prêts à accueillir leurs futurs locataires. L’Association des Mondes ne se limitait plus à Carrie Fisk et son bureau merdique sur la station Médina. Elle occupait désormais une cathédrale au centre de la capitale, dotée d’un hall plus vaste qu’un hangar et de murs ornés de vitraux qui semblaient s’élever à l’infini. L’autorité centrale de l’Union des Transports siégeait au même endroit, dans un bâtiment moins imposant, moins équipé, pour clairement indiquer en termes physiques et sociaux qui avait les faveurs de l’Empire et qui devait faire profil bas. Holden observait tout cela depuis les Bureaux d’État qui étaient maintenant son foyer, sa prison, avec le sentiment de vivre sur une île.

Au sein même de la ville, Laconia était plus propre, plus récente, plus lumineuse et plus contrôlée que la majorité des stations spatiales où Holden avait mis les pieds. À l’extérieur, néanmoins, tout n’était plus que nature sauvage comme évoquée dans les livres de contes. Des forêts primaires et des vestiges aliens qu’il faudrait des générations pour explorer et s’approprier. Holden avait entendu des rumeurs au sujet des anciennes technologies ramenées à une vie languissante par les premiers travaux sur la protomolécule : des vers de la taille d’un vaisseau spatial, des drones de maintenance similaires à des chiens qui ne faisaient aucune différence entre chair et mécanique, des cavernes cristallines dont les effets piézoélectriques provoquaient des hallucinations musicales et de puissants vertiges. Même si la capitale était globalement devenue synonyme d’humanité, la planète qui l’enceignait, elle, demeurait étrangère ; une île de profonde familiarité au milieu d’une mer encore inconnue. D’un côté, il était rassurant de voir que Duarte, malgré toute sa puissance d’empereur divin, ne pouvait pas tout accomplir en quelques décennies.

De l’autre, c’était une idée terrifiante.

Le hall d’accueil était majestueux, mais sans exubérance. Si on avait bâti la ville à l’image de Duarte, l’âme du Haut consul abritait alors un étrange soupçon de retenue. Malgré le caractère grandiose de Laconia, malgré les ambitions démesurées de son dirigeant, le palais de Duarte – qui était aussi son foyer – n’avait rien de tape-à-l’œil ni même de particulièrement décoré. La salle de bal n’était que couleurs neutres et lignes épurées, qui cherchaient l’élégance sans trop se soucier de ce que pensaient les autres. Des fauteuils et des sofas étaient disséminés de part et d’autre, offrant la possibilité aux invités de modifier l’agencement. Des jeunes gens vêtus d’un uniforme militaire servaient des verres de vin et du thé aux épices. Au-delà de l’impression de puissance, tout ce qui entourait Duarte semblait fait d’assurance. Une stratégie habile, car même après qu’Holden l’avait percée à jour, elle fonctionnait encore.

Il accepta le verre de vin que lui proposait une jeune femme et traversa paisiblement la foule qui s’agitait. Il reconnut immédiatement quelques visages : Carrie Fisk, présidente de l’Association des Mondes, qui menait les débats autour d’une longue table où les gouverneurs d’une demi-douzaine de colonies luttaient pour rire en premier à ses plaisanteries ; Thorne Chao, figure de proue de la chaîne d’actualité la plus populaire de Bara Gaon ; Emil-Michelle Li, dans la robe verte flottante qui la caractérisait lorsqu’elle n’était pas à l’écran. Et pour chaque personne qu’Holden identifiait, une dizaine d’autres lui semblaient vaguement familières.

Il naviguait dans la fine brume de sourires polis et de saluts de la tête qui refusaient de s’impliquer davantage. Il se trouvait là parce que Duarte souhaitait l’y voir, mais rares étaient ceux qui cherchaient à tout prix à s’attirer les faveurs du Haut consul et qui étaient également prêts à risquer de le contrarier en côtoyant le prisonnier le plus important de l’Empire.

Il existait toutefois des exceptions.

— Je ne suis pas assez saoule pour supporter tout ça.

Camina Drummer, la présidente de l’Union des Transports, était appuyée contre une table, un verre dans les mains. En personne, elle paraissait plus âgée. Il distinguait les sillons autour de ses yeux et de sa bouche bien plus clairement qu’avec une caméra, un écran et plusieurs milliards de kilomètres entre eux. Elle s’écarta quelque peu pour lui laisser une place autour de la table et Holden accepta l’invitation.

— Qu’est-ce qui se passerait si vous étiez assez saoule pour supporter tout ça ? Vous tomberiez dans les pommes ? Vous frapperiez quelqu’un ? Vous iriez pleurer dans un coin ?

— Vous n’avez même pas l’air éméché, vous, remarqua Drummer.

— Non, effectivement. J’essaie d’éviter l’alcool, ces jours-ci.

— Vous tentez de garder l’esprit clair ?

— Et ça perturbe mon estomac.

Drummer sourit et poussa un rire toussoteux.

— Ils laissent le prisonnier d’honneur se promener au milieu de la foule, dit-elle. Ça me laisse à penser que vous ne leur êtes plus aussi utile qu’avant. Ils vous ont pressé jusqu’à la dernière goutte, ça y est ?

Dans le ton de sa question, on aurait pu voir une plaisanterie entre deux vieux collègues, déchus au même moment et vivant dans le crépuscule de l’acceptabilité politique. Mais il y avait peut-être quelque chose de plus. Une manière de demander si on l’avait déjà forcé à trahir le monde souterrain sur Médina. Si on avait décidé de le briser. Drummer savait tout autant que lui qui les écoutait, même en ce lieu.

— J’aide comme je peux à résoudre le problème de la menace alien, répondit-il. Si Duarte m’interrogeait sur autre chose, de toute façon, je n’aurais rien à lui apprendre. Et si je suis là, c’est certainement parce qu’il m’y croit utile.

— Vous faites juste partie de son chiffre, quoi.

— De son numéro, rectifia Holden, qui perçut la réaction de Drummer et précisa : On dit “faire son numéro”. C’est ça, l’expression.

— Si vous le dites.

— Et vous, le démantèlement de l’Union des Transports, comment ça se passe ?

Le regard de Drummer s’illumina et son sourire s’élargit. D’une voix vive, chaleureuse et fausse comme un jeton, parfaitement préparée à une intervention télévisée, elle répondit :

— Je suis ravie que la transition vers une supervision plus importante des autorités laconiennes et de l’Association des Mondes s’opère de manière si délicate. L’objectif est de conserver toutes les anciennes pratiques qui fonctionnaient et de mettre en place puis d’intégrer de nouvelles procédures qui permettront de couper le bois mort. Nous sommes parvenus à maintenir et même à augmenter l’efficacité des échanges commerciaux sans compromettre la sécurité nécessaire à la grande destinée qui attend l’humanité.

— C’est vraiment moche.

— Je ne devrais pas la ramener. Ça pourrait être pire. Tant que je joue au bon petit soldat et que Duarte pense que je peux lui être utile à convaincre Saba de nous rejoindre, je ne risque pas de finir dans un enclos.

Un murmure s’éleva depuis l’entrée principale et la foule s’agita. À travers la salle de bal, l’attention des invités se reporta dans la même direction, comme des particules de fer s’orientant vers un aimant. Holden n’avait pas besoin de détourner les yeux pour comprendre que Duarte venait d’arriver, mais il le fit malgré tout.

Le Haut consul portait pratiquement le même uniforme que lui et affichait la sérénité affable qu’il semblait emporter partout. Son équipe de sécurité, toutefois, était plus ostentatoire que le dispositif de surveillance qui observait Holden : deux robustes gardes équipés d’armes de poing dont les yeux clignotaient sous les effets d’une technologie implantée. Cortazár était entré en compagnie de Duarte, mais se tenait à l’écart avec l’air d’un adolescent privé d’un jeu lors d’un dîner de famille. La véritable adolescente – la fille du Haut consul, Teresa – marchait comme une ombre aux côtés de son père.

Carrie Fisk abandonna sa coterie de gouverneurs et se précipita vers Duarte pour lui serrer la main. Ils discutèrent un instant, puis elle se tourna vers Teresa et lui serra la main à son tour. Un petit groupe avait commencé à se former derrière Fisk ; on tentait discrètement de se positionner pour rencontrer le Haut consul.

— Flippant, cet enfoiré, hein ? lança Drummer.

Holden lâcha un grognement. Il ignorait de quoi elle parlait. Peut-être simplement de la manière dont tout le monde autour de Duarte était entraîné à l’obéissance. Ç’aurait été suffisant. Mais elle distinguait peut-être des choses qu’Holden avait également repérées : le vacillement de ses yeux, l’ombre nacrée sous sa peau. Sans compter celles qui travaillaient dans le laboratoire de Cortazár, Holden était l’une des personnes qui avaient vu la protomolécule en action le plus souvent. C’était probablement pour cela que les effets secondaires du traitement de Duarte lui paraissaient plus évidents.

Il réalisa qu’il fixait le Haut consul des yeux. Plus encore, il réalisa que tous les autres le fixaient des yeux, et que son attention se laissait attirer par la pression de la leur. Il tourna les yeux vers Drummer, fournissant un effort conscient afin de réorienter aussi sa tête. C’était plus difficile qu’il ne voulait l’admettre.

Il souhaitait demander des nouvelles du monde souterrain, si le règne de Duarte semblait aussi inexorable dans l’immensité du vide entre les mondes qu’au sein de son palais.

— Des nouvelles du monde souterrain ? questionna-t-il.

— Il y aura toujours des mécontents, dit Drummer, à la frontière de l’anodin et de l’éloquent. Et vous, alors ? Comment est-ce que le célèbre capitaine Holden occupe ses journées ? Vous allez danser ? Vous agitez vos poings minuscules pour exprimer une rage impuissante ?

— Nan. Je conspire et j’attends le bon moment pour frapper, c’est tout.

Tous deux étirèrent un grand sourire, comme s’il s’agissait d’une plaisanterie.

1

ELVI

L’univers est toujours plus étrange qu’on ne le croit.

C’était l’expression favorite d’un enseignant d’Elvi durant ses études supérieures. Le professeur Ehrlich, un vieil Allemand grincheux doté d’une longue barbe blanche – et qui, selon Elvi, ressemblait à un nain de jardin –, répétait cela chaque fois qu’un étudiant s’étonnait des résultats d’un test en laboratoire. À l’époque, Elvi avait trouvé cette formule si juste qu’elle en paraissait même banale. L’univers réservait des surprises, évidemment.

Le professeur Ehrlich était certainement décédé. Il atteignait déjà les limites de ce que la technologie antivieillissement pouvait accomplir lorsqu’Elvi avait la petite vingtaine, et à présent, elle avait une fille plus âgée que cela. S’il avait été encore en vie, néanmoins, Elvi lui aurait envoyé un long et sincère message d’excuses.

L’univers n’était pas simplement plus étrange qu’on ne le croyait, il était plus étrange qu’on ne pouvait le croire. Chaque nouvelle merveille, aussi incroyable soit-elle, ne participait qu’à poser les bases d’une future découverte encore plus éblouissante. Au sein de l’univers, la définition de l’étrangeté se renouvelait en permanence.

Lorsqu’on avait trouvé la protomolécule sur Phœbé, la découverte de ce que tout le monde pensait être une forme de vie alien avait ébranlé l’humanité, et pourtant, la nouvelle annonçant qu’il ne s’agissait pas d’aliens mais de leur outil avait été plus bouleversante encore. C’était leur propre version de la clef à molette, une clef capable de convertir toute la station astéroïde d’Éros en vaisseau spatial, de coloniser Vénus, de créer l’Anneau et d’ouvrir soudainement la voie vers treize cents mondes au-delà.

L’univers est toujours plus étrange qu’on ne le croit. Bien vu, Professeur.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Fayez, son époux.

Ils se trouvaient sur la passerelle du vaisseau d’Elvi, baptisé le Falcon. Celui que l’Empire laconien lui avait attribué. Devant eux, une image haute résolution de ce que tous appelaient “l’Objet” se matérialisait lentement à l’écran. C’était un corps planétaire un peu plus grand que Jupiter, pratiquement transparent, comme une immense boule de cristal légèrement teintée de vert. La seule structure présente dans le système Adro.

— La spectrométrie passive indique qu’il est presque entièrement fait de carbone, informa Travon Barrish, qui observait les données défiler sans même lever les yeux de son écran de travail.

C’était l’expert en matériel scientifique de l’équipe, et la personne la plus littérale qu’Elvi eût jamais rencontrée. Il avait répondu factuellement à Fayez, certes, mais elle savait que ce n’était pas ce que son mari avait demandé. Sa question était plutôt : Pourquoi ?

— Tout est agrégé en treillis dense, dit Jen Lively, la physicienne du groupe. C’est…

Elle abandonna sa phrase, et Elvi la termina pour elle :

— C’est un diamant.

À l’âge de sept ans, Elvi Okoye était retournée au Nigeria en compagnie de sa mère lorsque sa grand-tante, une femme qu’elle n’avait jamais rencontrée, avait poussé son dernier souffle. Tandis que sa mère s’occupait des préparatifs funéraires, Elvi avait flâné à travers la maison et s’était amusée – pour ainsi dire – à façonner l’image de la défunte le plus précisément possible en observant les objets qu’elle avait laissés derrière elle. Sur une étagère, près du lit, la photographie d’un jeune homme souriant à la peau sombre et aux yeux pâles, qui aurait pu être un mari, un frère, ou encore un fils. Dans la minuscule salle de bains, au milieu des flacons disséminés de savon et de démaquillant bon marché, une magnifique bouteille en cristal emplie d’un mystérieux liquide vert. Du parfum ? Du poison ? Parce qu’elle n’avait jamais connu sa grand-tante, tous les objets que celle-ci avait laissés derrière elle étaient formidables et fascinants.

Bien des années plus tard, en se rinçant la bouche, l’odeur avait ravivé un souvenir et elle avait réalisé que le liquide vert dans la bouteille était très certainement du bain de bouche. Un mystère résolu, mais de nouvelles questions soulevées. Pour quelle raison avait-elle mis du bain de bouche dans une si belle bouteille au lieu de le laisser dans son récipient recyclable d’origine ? D’où provenait la bouteille ? Utilisait-elle le liquide comme simple bain de bouche, ou avait-il une fonction secrète à laquelle Elvi n’avait jamais songé ? Sans la défunte pour fournir une explication, cela resterait un mystère pour toujours. Certaines choses ne pouvaient se comprendre hors contexte.

Sur l’écran, un diamant légèrement vert à la surface parfaitement lisse, comme polie à la machine, flottant dans un système solaire dépourvu d’autres planètes et orbitant autour d’une étoile naine, blanche et faiblissante. Une bouteille de bain de bouche en cristal taillé, entourée de savon bon marché sur le comptoir malpropre d’une salle de bains. Fayez était dans le vrai. La seule question qui importait était : Pourquoi ? Mais tous ceux qui savaient n’étaient plus de ce monde. La réponse du professeur Ehrlich était la seule qu’il lui restait.

On avait conçu le Falcon tout spécialement pour Elvi à la demande du Haut consul Duarte, et l’appareil n’avait qu’une seule mission : explorer les “systèmes morts” du réseau des portes et tenter d’y découvrir des indices concernant l’ennemi anonyme qui avait détruit la civilisation des bâtisseurs protomoléculaires. Ou à propos des étranges balles immatérielles qu’il – ou “ça”, ou quel que soit le pronom qu’on employait pour désigner un antécédent non local extradimensionnel – avait laissées dans l’univers.

Pour l’heure, le Falcon avait prospecté trois de ces systèmes, et chaque exploration s’était avérée fabuleuse. “Systèmes morts”. Elvi n’appréciait pas cette formule. On avait commencé à l’utiliser car ils n’abritaient aucune planète où la vie pouvait se développer. Elle trouvait cette classification simpliste et agaçante. Certes, il était impossible pour toute forme de vie connue de prospérer sur un diamant de la taille de Jupiter flottant autour d’une naine blanche. Mais d’un autre côté, aucun phénomène naturel imaginable ne pouvait expliquer la présence d’une telle création. On l’avait fabriquée. L’ingénierie poussée à une échelle impressionnante, qui inspirait tout autant la crainte que l’admiration. Qualifier cela de “mort” parce que les plantes n’y poussaient pas semblait revenir à privilégier la crainte.

— Ils ont tout anéanti, commenta Fayez en consultant les images du système solaire prises par les télescopes et les radars. On ne trouve même pas de ceinture cométaire à moins d’une année-lumière de l’étoile. Ils ont récupéré toute la matière du système solaire, ils l’ont transformée en carbone et ils l’ont concassée en un putain de diamant.

— Dans le temps, on en offrait un avant de faire sa demande en mariage, affirma Jen. Quelqu’un a peut-être voulu s’assurer qu’on ne refuse pas la sienne.

Derrière sa console, Travon releva brusquement la tête et contempla Jen plusieurs secondes en clignant des yeux. La rigidité de son littéralisme impliquait qu’il était aussi chimiquement dépourvu de tout ce qui s’apparentait à un sens de l’humour, et Elvi avait vu l’ironie désinvolte de Jen le déstabiliser plus d’une fois.

— Je ne pense pas que… commença-t-il, mais Elvi l’interrompit.

— Restez concentrés sur la mission. Il faut que nous sachions tout de ce système avant d’activer le catalyseur et de commencer à démolir.

— Bien reçu, chef, dit Fayez, lui lançant un clin d’œil qu’elle seule pouvait apercevoir.

Les autres membres de son équipe, les tout meilleurs scientifiques et techniciens de l’Empire, choisis et placés sous son commandement par le Haut consul en personne, se tournèrent à nouveau vers leur écran respectif. Sur les questions scientifiques relatives à leur mission en cours, ses ordres faisaient force de loi par décision impériale et personne ne s’y opposait jamais.

Naturellement, on l’avait quand même avertie que tout le monde ne faisait pas partie de son équipe et que tout n’était pas considéré comme une question scientifique.

— Tu veux lui annoncer que nous allons pousser l’exploration plus loin ou c’est moi qui le fais ? demanda Fayez.

Elvi regarda une nouvelle fois l’écran, une forme d’impatience dans les yeux. On trouvait certainement des structures à l’intérieur du diamant. Des traces pareilles à l’encre pâle d’un manuscrit en langue morte qui les rapprocheraient peut-être un peu plus de l’indicible étrangeté ou de l’énigme suivante. Elle n’avait rien envie d’annoncer à qui que ce soit. Elle voulait découvrir.

— Je m’en occupe, assura-t-elle avant de se diriger vers l’ascenseur.

L’amiral Mehmet Sagale était une montagne, aux yeux noirs comme du charbon et au visage aussi plat qu’une assiette. En tant que commandant militaire de leur mission, il laissait les scientifiques en paix la plupart du temps. Mais quand une question concernait un domaine dont la responsabilité – selon les ordres – lui incombait, il était aussi implacable et inamovible que sa taille le suggérait. De plus, se retrouver assis dans son bureau spartiate avait toujours quelque chose de disciplinaire, comme si on vous envoyait dans le bureau du proviseur pour avoir triché lors d’un examen. Elvi détestait jouer les suppliantes devant les militaires, mais au sein de l’Empire laconien, l’Armée avait toujours autorité sur tout.

— Dr Okoye, dit l’amiral Sagale.

Du bout de ses doigts, longs et épais comme des saucisses, il frotta l’arête de son nez puis la fixa des yeux avec le même mélange d’affection et d’agacement condescendant qu’elle témoignait jadis à ses enfants lorsqu’ils faisaient des bêtises.

— Comme vous le savez, continua-t-il, nous sommes terriblement en retard sur notre programme. J’ai ordre de…

— Ce système est incroyable, Met, coupa Elvi.

Employer son surnom était une petite agression, mais il la tolérait.

— Trop incroyable pour l’abandonner sous le coup de l’impatience. Nous devons passer du temps à étudier cette création en profondeur avant que vous sortiez le catalyseur et que vous attendiez de voir si quelque chose explose !

— Major Okoye, répondit Sagale, utilisant son titre militaire afin de lui rappeler de manière peu subtile leur position respective dans la chaîne de commandement. Dès que votre équipe aura terminé de collecter ses données préliminaires, nous activerons le catalyseur pour savoir si le système est d’un quelconque intérêt militaire, comme le veulent les ordres.

— Amiral, dit-elle, sachant qu’une agression n’avait aucune utilité lorsqu’il était de cette humeur et optant plutôt pour un respect apaisant. Je voudrais juste un peu plus de temps. Nous pourrons rattraper le retard pendant le trajet de retour. Duarte m’a confié le vaisseau scientifique le plus rapide de l’histoire de l’humanité pour que je puisse passer plus de temps sur les recherches et moins à voyager. C’est exactement ce que je vous demande ici.

Par là, elle rappelait à Sagale qu’elle était en communication directe avec le Haut consul et qu’il portait suffisamment d’intérêt à son travail pour lui faire construire un vaisseau. Pas très subtil non plus.

Sagale, pourtant, demeurait impassible.

— Vous avez vingt heures pour finir de récolter vos données, prévint-il en joignant les mains comme un bouddha sur son large ventre. Et pas une minute de plus. Informez-en votre équipe.

— Ce genre de pensée rigide, c’est précisément ce qui empêche de mener de bonnes recherches scientifiques sous le régime laconien, se lamenta Elvi. Je devrais diriger le département de biologie d’une université. Je suis trop vieille pour recevoir des ordres en hochant la tête.

— Tu as raison, acquiesça Fayez. Mais nous avons choisi une autre voie.

Tous deux avaient rejoint les quartiers d’Elvi afin de prendre une douche et d’avaler rapidement quelque chose avant que Sagale et ses soldats d’élite utilisent leur échantillon actif de protomolécule et risquent d’anéantir une création âgée de plusieurs milliards d’années juste pour savoir si elle faisait “boum” de manière utile.

— Après tout, si elle ne leur permet pas d’élaborer une bombe plus efficace, qu’est-ce qu’on s’en fiche qu’ils la détruisent, hein ?! s’emporta-t-elle en se retournant vers Fayez, qui s’éloigna d’un demi-pas.

Elle réalisa qu’elle tenait encore son assiette à la main.

— Je ne vais pas la lancer, rassura-t-elle. Pas mon genre.

— Tu l’as déjà fait, dit Fayez.

Lui aussi avait vieilli. Auparavant noire, sa chevelure était maintenant presque entièrement grise et des rides du sourire s’élançaient depuis les coins de ses yeux. Peu importait. Il souriait plus qu’il ne fronçait les sourcils et elle appréciait cela. En cet instant, d’ailleurs, c’était ce qu’il faisait.

— Tu as déjà lancé des choses.

— Je n’ai jamais… débuta-t-elle, se demandant s’il craignait véritablement qu’elle lui jette une assiette sous le coup de la frustration ou s’il ne faisait que la taquiner pour détendre l’atmosphère.

Même après plusieurs décennies passées ensemble, elle ne devinait pas toujours ce qu’il se passait dans sa tête.

— Les Bermudes, dit-il, juste après que Ricki a quitté la maison pour l’université. C’étaient nos premières vraies vacances depuis des années et toi…

— Il y avait un cafard. Et il bougeait dans mon assiette !

— Elle m’a presque décapité quand tu l’as lancée.

— Ça m’a surprise.

Elvi se mit à rire. Fayez, lui, souriait comme s’il venait de remporter un prix. Plus de doute : il tentait de la faire rire depuis le départ. Elle reposa son assiette.

— Écoute, je sais que saluer et suivre des ordres n’était pas tout à fait ce que nous avions en tête quand nous avons eu nos diplômes, enchaîna Fayez. Mais tout ça sera la nouvelle réalité tant que Laconia gouvernera, donc…

Si elle s’était laissé entraîner vers la Direction scientifique, c’était entièrement de sa faute. De manière générale, Laconia n’ennuyait pas les gens. Les planètes élisaient elles-mêmes leur gouverneur et leurs représentants au sein de l’Association des Mondes. Elles avaient le droit de promulguer leurs propres lois, tant que celles-ci ne contrevenaient pas directement aux régulations impériales. Et à l’inverse de la plupart des dictatures de l’Histoire, Laconia ne semblait pas vouloir restreindre l’éducation supérieure. Les universités de la galaxie fonctionnaient plus ou moins de la même manière qu’avant l’avènement de l’Empire. Parfois même légèrement mieux.

Cependant, Elvi avait commis l’erreur de devenir la principale spécialiste de l’humanité concernant la protomolécule, la civilisation disparue qui l’avait mise au point et le cataclysme qui l’avait annihilée. Lorsqu’elle était beaucoup plus jeune, on l’avait envoyée sur Ilus pour prendre part à la première mission scientifique qui devait étudier la biologie d’un monde alien. Jusqu’alors, sa spécialisation en exobiologie n’avait été que théorie, principalement centrée sur la vie dans la zone bathypélagique et les glaces profondes sous la surface d’Europe, qui abritaient potentiellement des sortes de bactéries intéressantes.

On n’avait jamais découvert de bactéries sur Europe, mais le réseau des portes s’était ouvert et, soudainement, avec plus de treize cents nouveaux biomes à explorer, l’exobiologie était devenue quelque chose de sérieux. Elvi s’était rendue sur Ilus en espérant étudier ce qui ressemblait à des lézards et, à la place, s’était retrouvée nez à nez avec des créations utilisées au cours d’une guerre galactique plus ancienne que sa propre espèce. Comprendre était devenu une obsession. Naturellement. Une maison de la taille d’une galaxie pourvue de pièces remplies de choses fascinantes, ses propriétaires morts depuis des millénaires. Elvi avait consacré le reste de sa vie professionnelle à tenter de les identifier. Par conséquent, lorsque Winston Duarte l’avait invitée à mener une équipe pour se pencher précisément sur ce mystère en lui accordant des fonds considérables pour ses recherches, elle n’avait pas pu refuser.

À ce moment-là, elle avait encore l’image des Laconiens qu’on présentait à tout le monde durant les programmes d’actualité : incroyablement puissants, militairement invincibles, mais pas enclins à l’épuration ethnique ou au génocide. Peut-être même se préoccupaient-ils vraiment d’améliorer le sort de l’humanité. Elle avait eu peu de scrupules à accepter leur argent pour des recherches scientifiques, d’autant plus que les options s’offrant à elle étaient restreintes. Quand le roi vous ordonne de venir travailler pour lui, les chemins qui mènent au “non” sont rares.

Les scrupules étaient venus plus tard, lorsqu’on l’avait incorporée dans leur armée et qu’elle avait découvert la source du considérable avantage technologique dont Laconia disposait sur les autres.

Lorsqu’elle avait appris l’existence des catalyseurs.

— Nous devrions y retourner, conseilla Fayez tout en débarrassant les derniers plats et les assiettes de leur dîner. Le temps presse.

— J’arrive dans une minute, dit-elle, en reculant pour pénétrer dans la minuscule salle de bains privée qu’ils partageaient.

C’était l’un des privilèges de son rang. Dans le miroir au-dessus du lavabo, une vieille femme la contemplait, les yeux hantés par ce qu’elle s’apprêtait à faire.

— On est prête, là-dedans ? hurla Fayez.

— Vas-y. Je te rejoins.

— Bon sang, Els, ne me dis pas que tu vas encore aller jeter un œil à ça ?

Ça. Le catalyseur.

— Ce n’est pas ta faute, poursuivit-il. Ce n’est pas toi qui as élaboré le projet.

— J’ai accepté de le superviser.

— Mon cœur. Chérie. Le soleil de ma vie. Peu importe ce que nous disons de Laconia en public, quand on lui retire ses vêtements, c’est une dictature. Nous n’avons jamais eu le choix.

— Je sais.

— Alors pourquoi tu t’infliges ça ? demanda Fayez.

Elle ne répondit pas, car même si elle l’avait voulu, elle aurait été incapable de l’expliquer.

— Je te rejoins.

La zone de rétention du catalyseur se trouvait au cœur du Falcon, ceinte de tous côtés par d’épaisses couches protectrices d’uranium appauvri et par la cage de Faraday la plus complexe de la galaxie. Très vite, il était devenu clair que la protomolécule communiquait à une vitesse supérieure à celle de la lumière. La principale théorie à ce sujet évoquait un recours à l’intrication quantique, mais quel que fût le mécanisme, la protomolécule défiait les lois de la localité, tout comme le système des anneaux qu’elle avait créé. Il avait fallu des années à Cortazár et son équipe pour parvenir à empêcher un échantillon de protomolécule de communiquer avec lui-même, mais ils avaient eu plusieurs décennies devant eux et avaient finalement découvert une combinaison de champs et de matériaux capable de pousser un nodule protomoléculaire à s’isoler du reste.

Un nodule. Ça. Le catalyseur.

Deux des marines de Sagale gardaient la porte qui s’ouvrait sur la zone de rétention, vêtus d’une tenue de combat bleue renforcée qui grinçait et cliquetait lorsqu’ils bougeaient. Tous deux étaient équipés d’un lance-flammes. Juste au cas où.

— Nous allons bientôt utiliser le catalyseur. Je voudrais faire des vérifications, lança Elvi vers l’espace entre les deux sentinelles.

Même si elle possédait aussi un titre militaire, bien souvent, elle ne parvenait toujours pas à déterminer qui était l’officier le plus gradé de la pièce. Il lui manquait l’endoctrinement des camps d’entraînement, et la vie entière de pratique que les Laconiens trouvaient tout à fait naturelle.

— Bien sûr, major, répondit le marine de gauche.

La femme semblait trop jeune pour être l’officier supérieur, mais chez les Laconiens, c’était très souvent le cas. La plupart d’entre eux paraissaient trop verts pour leur titre.

— Souhaitez-vous une escorte ? demanda-t-elle.

— Non, refusa Elvi. Non, je fais toujours ça toute seule.

La jeune marine toucha quelque chose au poignet de son armure et la porte derrière elle s’ouvrit en coulissant.

— Prévenez-nous quand vous serez prête à ressortir.

La salle du catalyseur était un cube de quatre mètres de côté. Il n’y avait aucun lit, aucun évier, aucun siège de toilettes. Seulement du métal dur et des grilles de drainage. Une fois par jour, on arrosait la salle de solvant et le liquide était évacué pour être ensuite incinéré. Partout où ils conservaient la protomolécule, les Laconiens se montraient obsessionnels quant aux protocoles de décontamination.

Le nodule, ça, le catalyseur, était auparavant une femme proche de la soixantaine, mais son nom et la raison pour laquelle on l’avait sélectionnée pour une infection protomoléculaire n’apparaissaient pas dans le registre officiel auquel Elvi avait accès. Cependant, très tôt après son incorporation dans l’Armée laconienne, elle avait découvert l’existence de l’Enclos, le lieu où on envoyait les criminels condamnés afin qu’ils soient délibérément infectés. De cette manière, l’Empire disposait d’une réserve illimitée de protomolécule sur laquelle travailler.

Le catalyseur, lui, était un cas particulier. Par suite d’une intervention de Cortazár ou d’un quelconque accident génétique, la femme n’était qu’une porteuse. Elle avait montré des signes précoces d’infection – des mutations de la peau et de la structure osseuse – mais depuis qu’elle avait embarqué sur le Falcon, quelques mois plus tôt, sa situation n’avait pas évolué du tout. Et elle n’était jamais entrée dans ce qu’on appelait communément la phase du “zombie vomissant”, à gerber une substance pour tenter de propager l’infection.

Elvi se savait en parfaite sécurité dans la même salle que le catalyseur, mais elle frissonnait malgré tout chaque fois qu’elle y entrait.

La femme infectée tourna vers elle son regard vide et remua les lèvres dans un chuchotement muet. Elle dégageait principalement l’odeur du bain de solvant qu’elle recevait chaque jour, mais l’on sentait autre chose dessous. Une puanteur de morgue, de chair en décomposition.

On trouvait normal de sacrifier des animaux. Des rats, des pigeons, des cochons. Des chiens. Des chimpanzés. La biologie avait toujours souffert du tiraillement cognitif qui consistait à prouver que les humains n’étaient qu’une race d’animaux parmi d’autres tout en clamant qu’ils étaient moralement d’une espèce différente. On pouvait tuer un chimpanzé au nom de la science, mais pas un être humain.

Sauf, visiblement, quand il le fallait.

Le catalyseur avait peut-être accepté ce sort. On l’avait peut-être laissé choisir entre cela et une mort plus atroce encore.

— Je suis navrée, s’excusa Elvi, comme chaque fois qu’elle pénétrait dans la salle du catalyseur. Je suis vraiment navrée, je ne savais pas ce qu’ils avaient fait. Je n’aurais jamais accepté ça.

La tête de la femme s’affaissa sur son cou, s’inclinant vers l’avant comme en guise d’approbation ironique.

— Je n’oublierai pas ce qu’ils t’ont fait. Si j’ai l’occasion de me racheter un jour, je le ferai.

La femme repoussa le sol des mains comme si elle voulait se relever, mais ses bras manquaient de force et ses mains étaient flasques. Des mouvements réflexes, songea Elvi. Instinctifs. Le cerveau avait disparu, ou tout du moins muté en quelque chose qui ne correspondait pas à une définition saine d’un cerveau. Personne ne vivait réellement sous cette peau. Plus maintenant.

Mais à une époque, il y avait bien eu quelqu’un.

Elvi s’essuya les yeux. L’univers était toujours plus étrange qu’on ne s’y attendait. Parfois rempli de merveilles, parfois rempli d’horreurs.

— Je n’oublierai pas.

2

NAOMI

Le Rossinante lui manquait, mais c’était le cas de beaucoup de choses, ces jours-ci. Son ancien vaisseau, son ancien foyer, était toujours stationné sur Freehold. Avant de partir, Alex et elle avaient découvert une galerie de cavernes en périphérie du continent le plus méridional de Freehold, dotée d’une ouverture suffisamment grande pour y glisser la corvette. Ils l’avaient immobilisée dans un tunnel sec et avaient passé une semaine à installer des bâches et des joints pour tenir à l’écart la flore et la faune locales. Lorsqu’ils regagneraient le Rossi, l’appareil serait là, prêt à les accueillir. S’ils ne revenaient jamais, il resterait sur place et patienterait durant des siècles.

Parfois, aux frontières du sommeil, elle le parcourait à nouveau. Elle se souvenait encore de chaque centimètre, de la pointe du cockpit à la courbe du cône du réacteur. Elle était capable de le retraverser dans son esprit, en phase d’apesanteur ou bien sous la poussée. Elle avait entendu parler d’intellectuels terriens de l’ancien temps qui, de la même manière, transformaient leur mémoire en palais. Elle imaginait Alex dans le cockpit, tenant un sablier qui mesurait le temps. Puis Amos et Clarissa au poste de pilotage, plus bas, s’échangeant une boule de golgo où était peint le chiffre 2 : vélocités initiale et finale divisées par deux. Ensuite, elle descendait vers sa cabine, où se trouvait Jim, tout seul, symbole de déportation. Une simple équation cinématique, trois choses qui revenaient au même, dont elle se rappelait facilement puisqu’elles lui pinçaient toutes le cœur.

C’était l’une des raisons qui l’avaient poussée à accepter le jeu du bonneteau que lui avait proposé le monde souterrain en guise de plan. Les souvenirs étaient comme les fantômes, et tant que Jim et Amos ne seraient pas de retour, le Rossi serait toujours quelque peu hanté.

De plus, il n’était pas seulement question de Jim, même s’il avait été le premier. Naomi avait également perdu Clarissa, qui aurait succombé aux lents poisons libérés par ses implants si elle n’avait pas choisi de mourir au combat. Amos, quant à lui, avait accepté une mission à haut risque confiée par le monde souterrain et s’était enfoncé profondément en territoire ennemi avant de cesser de donner signe de vie, manquant l’une après l’autre les occasions d’être rapatrié jusqu’à ce que tous abandonnent l’espoir de l’entendre à nouveau un jour. Même Bobbie – qui, elle, se portait bien – occupait maintenant le siège du capitaine à bord de son propre vaisseau. Elle les avait tous perdus, mais l’absence de Jim la tourmentait particulièrement.

Freehold, en revanche, ne lui manquait en aucun cas. Évoluer sous un vaste ciel dégagé avait eu son charme un moment, mais les effets du malaise avaient duré plus longtemps que ceux de la nouveauté. S’il lui fallait vivre en fugitive, en hors-la-loi, autant le faire dans un lieu où l’air était retenu par une structure visible. Ses nouveaux quartiers – aussi affreux et dépouillés fussent-ils – avaient au moins cela pour eux.

De l’extérieur, sa cabine de fortune ressemblait à un conteneur de marchandise standard conçu pour transporter un réacteur à fusion planétaire à faible rendement, de ceux que les colons des mille trois cents nouveaux systèmes utilisaient pour alimenter une petite ville ou une station minière de taille moyenne. Sans sa cargaison, le conteneur offrait suffisamment d’espace pour une couchette anticrash à cardans, un recycleur de secours, une réserve d’eau et six torpilles modifiées à courte portée. La couchette anticrash lui servait à la fois de lit et d’établi. Le recycleur fournissait l’électricité, la nourriture, évacuait ses déchets. Le genre de chose qui maintiendrait en vie l’équipage d’un vaisseau échoué durant des semaines, mais pas dans le moindre confort. La réserve d’eau lui permettait de boire, mais contribuait aussi à sa furtivité, reliée à de petits panneaux d’évaporation sur la face extérieure du conteneur qui expulsaient sa chaleur résiduelle.

Les torpilles, elles, lui servaient à communiquer avec le reste du monde.

Pas en ce jour, toutefois. Elle allait bientôt rencontrer des humains en chair et en os. Respirer leur air, toucher leur peau. Les entendre parler directement. Elle ignorait si elle éprouvait de l’enthousiasme, ou si l’énergie qui remuait dans son ventre manifestait l’appréhension. Les deux étaient parfois très similaires.

— Permission d’ouvrir ? demanda-t-elle.

Sur sa couchette, le moniteur hésita, envoya le message et répondit quelques instants plus tard : CONFIRMÉE. DÉPART À 18 H 45 STANDARD. SOYEZ À L’HEURE.

Naomi se dessangla et se propulsa vers la porte intérieure du conteneur en verrouillant le casque de sa combinaison. Lorsque celle-ci lui confirma l’étanchéité des joints, Naomi opéra tout de même une seconde vérification puis enclencha son recycleur de secours afin d’aspirer l’air du conteneur, le plongeant alors dans ce qui se rapprochait grandement du vide spatial. Quand la pression atteignit la limite d’efficacité de l’unité de stockage et cessa de chuter, Naomi ouvrit les portes dans un bruit sec et se tira jusqu’à l’immensité de la soute.

Le Verity Close était un transport de glace reconverti qui parcourait maintenant de longues distances pour acheminer des marchandises vers les colonies. La soute où se trouvait Naomi était aussi vaste que le ciel de Freehold, ou tout du moins, c’était ce qu’il lui semblait. Le Rossinante et onze autres vaisseaux de même taille auraient pu y tenir sans toucher les flancs du Verity Close. Au lieu de cela, des milliers de conteneurs pareils à celui de Naomi étaient maintenus en place, prêts à être emportés depuis Sol vers l’une des nouvelles villes et stations que bâtissait l’humanité en tentant parallèlement de s’approprier la nature sauvage des planètes, qui, elles, ignoraient tout des codes génétiques ou de l’arbre évolutionnaire humains. La plupart des unités de stockage étaient bien ce qu’elles affichaient ; elles contenaient de la terre, des incubateurs de levure industriels, des cultures de souches bactériennes.

Mais certaines, comme celle de Naomi, étaient tout autre chose.

C’était en cela que consistait le jeu du bonneteau.

Elle ignorait si l’idée venait de Saba ou si son épouse, la femme de paille qui présidait l’Union des Transports, avait trouvé un moyen discret de la lui glisser. La station Médina et la Zone lente étant sous contrôle renforcé des Laconiens, la tâche la plus délicate du monde souterrain consistait à déplacer les effectifs et les vaisseaux d’un système à l’autre. Même quelque chose d’aussi petit que le Rossinante n’avait aucun espoir de passer les senseurs de Médina sans être détecté. Le contrôle du trafic entre les portes du réseau était trop rigoureux pour cela.

Néanmoins, tant que l’Union des Transports serait responsable de ses propres vaisseaux, on pourrait falsifier les registres. Les conteneurs de marchandise comme le sien pouvaient passer d’un appareil à l’autre, ce qui rendait difficile, voire impossible, le traçage de ses communications – tout comme celles de Saba, de Wilhelm Walker ou de toute autre figure organisatrice du monde souterrain – vers un vaisseau précis.

Par ailleurs, si la récompense à la clef semblait justifier un si terrible risque, quelque chose de plus grand pouvait être passé en contrebande. Quelque chose de dangereux. Le Gathering Storm, par exemple, le vaisseau de guerre dont ils s’étaient emparés, pouvait être discrètement déplacé vers le système Sol. Et avec lui, Bobbie Draper et Alex Kamal, que Naomi n’avait pas vus depuis plus d’un an et qui, en ce moment même, l’attendaient pour une entrevue privée.

Elle se lança le long des rangées de conteneurs, les effleurant avec la précision d’une vie de pratique. Les lumières de guidage qui clignotaient sur les bords des unités de stockage marquaient le dédale changeant de commandes et d’accès pour la mener vers l’écoutille. La zone commune de l’équipage était probablement plus exiguë que celle du Rossinante, et son conteneur de marchandise secret de la même taille que les cabines.

Elle ne connaissait pas l’équipage du vaisseau qui l’avait transportée au cours des derniers mois. La plupart de ses membres ignoraient même qu’elle était là. C’était de cette manière que procédait Saba. Moins on en savait, moins on pouvait en dire. Il existait un vieux terme ceinturien, pour cela : guerrarules. Règles de guerre. C’était ainsi qu’elle vivait dans sa jeunesse, à la sombre époque. Et c’était à nouveau le cas maintenant.

Elle trouva le sas qui s’ouvrait sur le vaisseau, puis traversa. Son contact l’attendait ; une jeune femme âgée de vingt ans, tout au plus, au teint pâle et aux yeux espacés. Son crâne rasé était certainement destiné à lui donner un air intimidant mais évoquait plutôt à Naomi le duvet d’un nourrisson. Elle ne s’appelait peut-être pas Blanca, mais c’était sous ce nom que Naomi la connaissait.

— Vous avez vingt minutes, madame, annonça Blanca d’une jolie voix claire et musicale, avec un accent martien proche de celui d’Alex. Après ça, j’aurai fini mon quart. Je peux rester dans les parages, mais pas empêcher le prochain gars de prendre la suite.

— C’est plus que suffisant, assura Naomi. J’ai juste besoin de rejoindre le cercle d’habitation.

— Aucun problème. Nous allons transférer votre conteneur vers le Mosley, à l’emplacement seize-dix. Ça va prendre quelques heures, mais l’ordre de travail a déjà été approuvé.

Le pois glissait sous un autre gobelet. Quand Naomi serait prête à transmettre ses analyses et directives suivantes, le Verity Close aurait déjà passé la porte de Sol, en route vers un autre système. Elle occuperait toujours la même cachette, dormirait sur la même couchette, mais voyagerait sur un appareil différent. Blanca serait remplacée par le nouveau contact qui l’attendait en ce moment sur les quais. Naomi ne comptait plus le nombre de fois où elle avait répété cette opération, devenue pratiquement routinière.

— Merci, dit-elle, avant de commencer à se tirer en direction du sas qui donnait sur le quai.

— Ça a été un honneur, madame, lança Blanca en crachant rapidement ses mots. De vous rencontrer, je veux dire. De rencontrer Naomi Nagata.

— Merci pour tout ce que vous avez fait pour moi. Je n’ai pas les mots pour exprimer à quel point j’apprécie.

Blanca se redressa. Le mouvement semblait théâtral, mais Naomi la salua tout de même. Il signifiait bien quelque chose pour la jeune femme, et y répondre avec une solennité moindre aurait été grossier. Pire, ç’aurait été cruel.

Elle se tira dans la coursive verte et étroite du Verity Close en laissant Blanca dans son dos. Elle ne s’attendait pas à la revoir un jour.

La station de transfert avancée numéro trois se situait entre les orbites de Saturne et d’Uranus, maintenue en position pour faire face à la porte de Sol. Son architecture était familière : un vaste quai sphérique capable d’accueillir plusieurs dizaines d’appareils et un cercle d’habitation qui tournait à un tiers de g. C’était une plate-forme essentielle pour le trafic qui rejoignait ou bien quittait le système Sol, mais aussi un complexe d’entrepôts renommé. Des vaisseaux en provenance du système entier y déposaient leur cargaison prête à être expédiée en direction des mondes colonisés ou, à l’inverse, venaient y récupérer leurs colis. On trouvait probablement plus de créations aliens sur la station de transfert que n’importe où ailleurs dans le système, et ce en permanence.

Au total, elle pouvait abriter vingt mille personnes, même si le trafic n’impliquait que rarement, voire jamais, l’occupation intégrale des quartiers. Le personnel permanent ainsi que les équipages des vaisseaux en transit allaient et venaient, tout comme les entrepreneurs qui géraient les hôpitaux, les bars, les bordels, les églises, les magasins et les restaurants qui semblaient suivre l’humanité partout où elle se rendait. C’était une base où les membres d’équipage venus de tout le système, ou même des mondes de l’autre côté des anneaux, pouvaient se détacher les uns des autres pour quelques jours, voir des visages qu’ils ne connaissaient pas, entendre des voix différentes de celles qu’ils avaient entendues des mois durant, coucher avec quelqu’un qui ne paraissait pas faire partie du cercle familial. Cela engendrait une fraternisation constante qui avait valu à la station d’être nommée officieusement la “Zone de paternité”.

C’était un lieu que Naomi appréciait. Il y avait quelque chose de rassurant dans la stabilité des comportements humains. Les civilisations aliens et l’empire galactique, la guerre et la résistance. Tous étaient présents sur la station. Au même titre que les boissons et les karaokés. Le sexe et les nourrissons.

Elle traversait la coursive publique du cercle d’habitation en conservant la tête baissée. Le monde souterrain avait entré pour elle une fausse identité dans le système de la station afin que ses dispositifs biométriques ne déclenchent pas d’alarme, mais elle faisait tout de même profil bas au cas où quelqu’un la reconnaîtrait.

Le lieu de rendez-vous était un restaurant situé au niveau le plus bas et le plus excentré du cercle. Elle s’était attendue à ce qu’on la guide jusque dans une réserve, une chambre froide, mais l’homme qui se tenait près de la porte l’emmena à l’arrière des locaux vers une salle à manger privée. Avant même de passer la porte, elle sut qu’ils étaient là.

Bobbie l’aperçut la première et se leva, un grand sourire aux lèvres. Elle était vêtue d’une combinaison de vol neutre, sans plaque ni carré de tissu en guise d’identification, mais la portait comme un uniforme. Alex, qui se leva dans la foulée, avait une tenue similaire mais de coupe plus ancienne. Il avait minci, et ce qu’il restait de sa chevelure était rasé de près. Il aurait pu être comptable ou général. Sans un mot, bras tendus, ils s’unirent dans une triple accolade, la tête de Naomi sur l’épaule d’Alex et la joue de Bobbie contre celle de la Ceinturienne. La chaleur de leurs corps était plus réconfortante qu’elle ne l’aurait souhaité.

— Bon sang, lâcha Bobbie, ça fait du bien de vous revoir.

Ils brisèrent leur étreinte et s’installèrent à la table. Une bouteille de whiskey accompagnée de trois verres y patientaient, signe parfaitement clair qu’on allait annoncer de mauvaises nouvelles. Un toast à porter, une mémoire à honorer, une autre perte à déplorer. Naomi posa sa question par un regard.

— Vous êtes au courant pour Avasarala ? demanda Alex.

Elle sentit une légère bouffée de soulagement monter en elle, puis la contrariété d’avoir éprouvé cela. Il était simplement question du décès d’Avasarala.

— Oui.

Bobbie servit des shots pour chacun d’eux avant d’en lever un.

— C’était une sacrée femme, déclara la Martienne. On n’en verra pas deux comme elle.

Ils firent tinter leurs verres, puis Naomi avala son whiskey. Perdre la vieille femme s’avérait difficile ; plus encore pour Bobbie, probablement, que pour le reste d’entre eux. Toutefois, ils n’avaient pas encore à faire le deuil d’Amos. Ou de Jim.

— Alors, reprit Bobbie en posant son verre, c’est comment, la vie de général secret de la résistance ?

— Je préfère “diplomate secrète”, répondit Naomi. Et c’est plutôt morose.

— Attendez une seconde, intervint Alex. Pas moyen de discuter sans nourriture. Ce n’est pas une réunion de famille tant qu’il n’y a pas de repas.

Le restaurant proposait un bon menu où se mélangeaient les cuisines martienne et ceinturienne. On trouvait ce qu’on appelait du kibble blanc – dont la recette ressemblait à l’originale, mais préparée avec des légumes frais ainsi que des germes de haricots – tout comme de la rouelle de viande hybride composée de bœuf et de porc in vitro, servie sous la forme d’une boîte de Petri et relevée d’une pointe de sauce sucrée et épicée. Tous trois étaient accoudés à la table comme ils en avaient l’habitude auparavant à bord du Rossinante.

Naomi n’avait pas réalisé à quel point tout cela lui manquait : le rire de Bobbie, la manière dont Alex glissait subrepticement une autre petite portion de nourriture dans son assiette quand elle avait presque fini de manger. Ces familiarités qui prévalaient lorsqu’on vivait avec quelqu’un durant des décennies dans un espace réduit. Elle ne faisait plus partie de leur quotidien, désormais. Cela aurait pu lui causer du chagrin, si elle n’avait pas éprouvé le plaisir de partager cet instant avec eux.

— L’équipage du Storm est plutôt satisfaisant, disait Bobbie. Pendant un moment, j’ai eu peur de n’avoir que des Ceinturiens purs et durs. Parce que dans les rangs de Saba, c’est ce qu’il y a de plus commun. Et deux vétérans martiens pour commander un équipage de types qui nous appellent encore des “Intérieurs”…

— Ç’aurait pu être un problème, oui, convint Naomi.

— Saba nous a fourni toute une flopée de vétérans venus des flottes des Nations unies et de la République martienne, précisa Alex. Avec des jeunes, aussi. Ça fait bizarre de côtoyer des gens qui ont l’âge que j’avais quand j’ai quitté le service. On dirait des bébés, quoi. Le visage tout sérieux, tout juvénile.

La Ceinturienne se mit à rire.

— Je comprends, dit-elle. Les moins de quarante ans ressemblent à des enfants, pour moi, maintenant.

— Ils sont bons, affirma Bobbie. Depuis que nous sommes immobilisés, je n’arrête pas de préparer des entraînements et des simulations.

— Il y a quand même eu quelques bagarres, rappela le pilote.

— C’est seulement la nervosité, ça, fit Bobbie. Quand la mission sera terminée, toutes ces conneries n’arriveront plus.

Naomi prit une nouvelle bouchée de kibble blanc pour éviter de froncer les sourcils, mais ce fut un échec. Alex s’éclaircit la gorge et reprit la parole, avec la voix qu’il adoptait habituellement lorsqu’il souhaitait changer de sujet :

— Toujours pas de nouvelles du grand gaillard, j’imagine ?

Deux années plus tôt, Saba avait trouvé le moyen d’infiltrer l’un de ses hommes sur Laconia même, équipé d’une bombe nucléaire miniature et d’un transmetteur-enregistreur à fréquence cryptée. Une mission à haut risque visant à rapatrier Jim, ou à se débarrasser de la gouvernance de Laconia en lui coupant la tête. Saba avait demandé à Naomi le nom d’une personne de confiance qui pourrait mener une opération si importante et périlleuse. Et lorsqu’Amos en avait entendu parler, il avait fait ses valises dans l’heure. Depuis, Laconia avait bâti de nouvelles défenses, le monde souterrain avait perdu la plupart de ses agents sur place, et Amos n’avait pas donné signe de vie.

Naomi secoua la tête.

— Pas encore.

— Ouais, bon, dit Alex. Bientôt, sûrement.

— Sûrement, oui, acquiesça Naomi, de la même manière que chaque fois qu’ils tenaient cette conversation.

— Quelqu’un veut du café ? proposa le pilote, mais Bobbie secoua la tête en même temps que Naomi répondait “Non, pas moi”, et Alex se leva promptement. Je vais régler l’addition, dans ce cas.

Lorsque la porte se ferma derrière lui, Naomi se pencha vers l’avant. Elle aurait voulu que ce moment demeure ce qu’il était : une réunion de famille, une tache de lumière dans l’obscurité. Elle l’aurait voulu, mais c’était impossible.

— Une mission sur le Storm dans le système Sol, c’est un sacré risque, lança-t-elle.

— Nous allons certainement attirer l’attention, oui, admit Bobbie d’un ton léger mais malgré tout chargé d’avertissement, sans regarder Naomi dans les yeux. Il n’y a pas que moi, vous savez.

— Saba.

— Et d’autres, aussi.

— Je n’arrête pas de penser à Avasarala, confia la Ceinturienne avant de se verser un doigt du whiskey encore dans la bouteille. Une vraie combattante, celle-là. Elle ne reculait jamais devant quoi que ce soit, même quand elle perdait.

— Une femme unique, approuva Bobbie.

— C’était une combattante, mais pas une guerrière. Elle menait toujours la lutte, mais en trouvant d’autres moyens d’accomplir sa mission. Alliances, pression politique, commerce, logistique. Sa stratégie, c’était toujours de n’utiliser la violence qu’en dernier recours.

— Elle avait de l’influence, observa Bobbie. Elle dirigeait une planète entière. Nous, nous ne sommes qu’une bande de rats qui cherchent des failles dans le béton. Nous allons procéder différemment.

— Nous avons de l’influence, nous aussi, dit Naomi. Et qui plus est, nous pouvons la cultiver.

Avec grande précaution, Bobbie reposa sa fourchette. Son regard sombre ne trahissait pas la colère. Pas uniquement, du moins.

— Laconia est une dictature militaire, fit-elle. Si vous voulez que les gens se dressent face à Duarte, il faut leur montrer qu’on peut lui résister. Et les opérations militaires, c’est ce qui leur prouve qu’il existe un espoir. Vous êtes ceinturienne, Naomi. Vous le savez très bien.

— Je sais surtout que ça ne fonctionne pas. La Ceinture s’est battue des générations contre les planètes intérieures…

— Et elle a gagné.

— C’est faux, contesta Naomi. Nous n’avons pas gagné. Nous avons tenu bon jusqu’à ce que quelque chose arrive pour renverser le plateau de jeu. Vous croyez vraiment que nous aurions pu avoir un truc comme l’Union des Transports si les portes n’étaient pas apparues ? La seule chose qui nous a permis de nous en sortir, c’est un facteur totalement inattendu qui a changé les règles du jeu. Et aujourd’hui, nous agissons comme si ça allait se reproduire.

— Nous agissons ?

— Saba, en tout cas, rectifia Naomi. Et vous, vous le soutenez.

Bobbie recula sur son siège puis s’étira, d’une manière qui révélait toujours son agacement et la faisait paraître encore plus imposante qu’elle ne l’était déjà, mais Naomi était une femme difficilement impressionnable.

— Je sais que vous n’approuvez pas cette méthode, dit-elle, et que vous êtes contrariée que Saba vous ait caché les détails, mais…

— Ce n’est pas le problème, coupa Naomi.

— Personne ne s’oppose à une extension d’influence. Personne ne dit que nous ne devrions pas chercher des angles politiques non plus. Mais le pacifisme, ça ne marche que quand votre adversaire a une conscience. Les Laconiens ont la vieille tradition d’instaurer la discipline par le châtiment, et je le sais… Non, laissez-moi finir. Je le sais parce que c’est aussi une tradition martienne. Vous avez grandi dans la Ceinture, mais moi, j’ai grandi sur Mars. Vous dites que ma méthode ne mènera pas à la victoire ? OK. Je vous crois. Mais moi, je vous assure que la manière douce, celle que vous prônez, ne fonctionne pas avec ces gens-là.

— Qu’est-ce qu’il nous reste, alors, comme solution ?

— La même que d’habitude, répondit Bobbie. Faire de notre mieux aussi longtemps que possible en espérant qu’un élément inattendu survienne. La bonne nouvelle, c’est que ça se produit presque toujours.

— Ce n’est pas aussi réconfortant qu’on le croit, répliqua Naomi, qui poussa un petit rire pour tenter de détendre l’atmosphère.

Bobbie demeura de marbre.

— C’est vrai, dit-elle. Parce que parfois, l’élément inattendu, c’est la disparition de Clarissa ou d’Holden. Ou d’Amos. Ou la mienne. Ou celle d’Alex. Ou la vôtre. Mais c’est ce qui arrivera de toute façon. Tôt ou tard, nous finirons tous par perdre les autres. C’était déjà comme ça avant l’époque où nous formions un équipage. C’est la conséquence du fait d’être né. Tout le reste, ce sont des détails. Et les miens, ils consistent à mener une opération militaire confidentielle dans le système Sol en utilisant le vaisseau volé à l’ennemi contre lui, parce que même si c’est un mauvais plan, c’est le seul que j’ai. Et ma prise de risque vous permettra peut-être d’avoir votre influence.

Mais je ne veux pas que vous risquiez quoi que ce soit, songea Naomi. J’ai déjà trop perdu. Je ne supporterai pas d’en perdre plus. Les traits de la Martienne s’adoucirent, très légèrement. Peut-être avait-elle saisi.

De l’autre côté de la porte, les pas qui s’approchaient lui étaient familiers. Il s’agissait d’Alex, aussi clairement que s’il avait prononcé son nom. Naomi inspira profondément et obligea son corps à se détendre.

Elle voulait éviter de gâcher la réunion pour lui aussi.

3

ALEX

Bobbie et Naomi recommençaient.

Elles feignirent la tranquillité quand Alex reparut dans la salle, mais il devinait qu’une discussion houleuse s’était tenue en son absence. Naomi inclinait la tête, laissant sa chevelure tomber devant ses yeux comme chaque fois qu’elle était contrariée. Le visage de Bobbie était un ton plus sombre qu’à l’accoutumée, rougi par l’émoi ou la colère. Alex avait vécu à bord du même petit vaisseau que Naomi durant des décennies, et à peine moins en compagnie de Bobbie. Ils ne pouvaient pratiquement rien dissimuler aux autres.

Le simple fait qu’elles tentent de cacher cela l’agaçait quelque peu, car lui aussi devait donc faire comme si de rien n’était.

— J’ai tout réglé, informa-t-il.

Bobbie hocha la tête et tapota la table des doigts. Naomi, elle, lui lança un sourire timide derrière sa chevelure.

Alex aurait parié que leur dispute était encore la même ; celle qu’elles avaient sans cesse depuis leur départ de Freehold. Faire mine que tout allait bien était la seule option prudente. Le sage évite de se placer entre deux animaux en plein combat, mais même un imbécile ne se mêlait pas d’une querelle entre Bobbie Draper et Naomi Nagata. Pas s’il comptait conserver tous ses doigts. Métaphoriquement parlant, bien sûr.

— Bon… commença le pilote, laissant le mot s’étirer jusqu’à en devenir ridicule.

— Ouais, dit Naomi. J’ai pas mal de choses à faire avant de retourner dans mon caisson de stockage.

Bobbie hocha la tête, s’apprêta à parler, puis s’interrompit. En un clin d’œil, elle avait couvert la distance qui la séparait de Naomi et attiré la Ceinturienne dans ses bras immenses. Bien que les deux femmes fussent de taille pratiquement égale, Bobbie pesait au moins quarante kilos de plus que Naomi. C’était comme observer un ours polaire aux prises avec un portemanteau sur pied. Mais l’on n’assistait pas là au début d’un combat, car toutes deux pleuraient et s’échangeaient des tapes dans le dos.

— Contente de vous avoir revue, déclara Bobbie, serrant encore un peu plus Naomi en la soulevant du sol.

— Vous me manquez, répondit la Ceinturienne. Tous les deux. Je n’ai pas les mots pour décrire à quel point.

Ce “tous les deux” ressemblait fort à une invitation, et Alex vint les rejoindre avant de passer les bras autour des deux femmes. Une poignée de secondes plus tard, il se mit à pleurer aussi, et après quelques instants, lorsqu’ils sentirent que le moment était venu, ils brisèrent leur étreinte. Bobbie s’essuya les yeux à l’aide d’une serviette de table, mais Naomi, de son côté, décida d’ignorer les stries le long de ses joues. Elle souriait. Alex réalisa que c’était peut-être le premier vrai sourire qu’il avait vu sur son visage depuis qu’on avait emporté Holden sur Laconia. Il en vint à se demander à quel point la solitude affectait désormais la vie de la Ceinturienne, cachée dans son conteneur de marchandise, se déplaçant d’un vaisseau à l’autre ou d’une station à l’autre. Même si c’était une décision qu’ils avaient prise ensemble, il éprouvait une pointe de culpabilité à la laisser dans cette situation. Mais Bobbie avait eu besoin d’un pilote, à l’inverse de Naomi dans son rôle de diplomate errante, qui, d’ailleurs, n’en réclamait aucun.

— Quand est-ce qu’on vous revoit ? interrogea Bobbie.

— Aucune idée, répondit Naomi. Vous restez pour longtemps dans le système Sol, vous deux ?

— Ça ne dépend pas de moi, déplora Bobbie en haussant les épaules.

En l’occurrence, c’était la vérité, mais même si ç’avait été faux, elle aurait fourni une réponse identique. On ne savait jamais qui écoutait, et même en cet endroit, sur une station contrôlée par l’Union des Transports, dans l’arrière-salle d’un bar tenu par un sympathisant de l’APE, la tradition du secret restait tenace.

Comme un signe, le terminal d’Alex vibra pour l’avertir : on se préparait à transférer le Storm vers un nouveau vaisseau. Naomi n’était pas seule à s’impliquer dans une partie de bonneteau aux enjeux colossaux.

— Je vais aller superviser le transfert, chef, fit Alex à Bobbie.

— Je vous suis, répondit-elle, avant d’agripper Naomi dans une ultime et intense accolade. Faites attention à vous.

— C’est ma seule occupation, en ce moment, soupira la Ceinturienne avec un sourire triste.

L’abandonner ainsi incommoda le pilote. Comme à chaque fois.

Alex ne l’admettait jamais à voix haute, mais le Gathering Storm lui flanquait les jetons. Le Rossinante demeurait son premier amour. Tel un outil qui évoluait pour s’ajuster à la main qui le tenait, le Rossi était confortable, familier, rassurant. Même si c’était un redoutable vaisseau de guerre, il s’y sentait chez lui. Il s’y sentait bien. La corvette lui manquait terriblement.

À bord du Storm, en revanche, il avait l’impression de vivre dans les entrailles d’une créature extraterrestre qui faisait mine d’être un surpuissant appareil de course, et à laquelle on aurait attaché des tonnes de matériel pour accroître encore davantage son énergie. Alors que diriger le Rossi lui paraissait une collaboration, où le vaisseau n’était qu’une extension de sa volonté, manœuvrer le Storm lui donnait plutôt le sentiment de négocier avec un animal féroce. Chaque fois qu’il s’installait dans le siège de pilotage, il redoutait d’être mordu.

Bobbie avait parcouru le bâtiment de proue en poupe avec ses techniciens et lui avait assuré que malgré ses caractéristiques, le Storm n’était pas un danger pour l’équipage. Pas plus qu’un autre appareil, du moins. Alex restait pourtant dubitatif. Lorsqu’il pianotait les commandes, le vaisseau ne semblait pas réagir à ses directives, mais plutôt les analyser avant de les valider, comme s’il prenait ses propres décisions. Alex n’avait confié cette impression qu’à une seule et unique personne : Caspar Asoau, son copilote.

— Les commandes sont peut-être un peu capricieuses, ouais, mais ça ne veut pas forcément dire que l’appareil résiste, avait rétorqué Caspar en lui jetant un regard suspicieux.

Par la suite, Alex n’avait plus évoqué le sujet, mais il pilotait des engins spatiaux depuis de nombreuses années et savait ce qu’il disait. Le Storm était davantage qu’un bloc de métal, de carbone et de saloperie mystérieuse qui ressemblait à du cristal. Même s’il était le seul à s’en apercevoir.

Ça restait malgré tout un sacré beau vaisseau.

Alex se tenait devant une petite fenêtre et observait tandis qu’on déplaçait le destroyer depuis la soute béante de l’ancien appareil vers le nouveau. Les deux immenses transports flanquaient le Storm en mouvement, masqués par la gigantesque masse de la plate-forme qui occupait le centre de la station de transfert. Tout s’opérait afin de bloquer volontairement la vue à chaque télescope et radar gouvernemental connu. L’Empire laconien verrait seulement deux transports lourds s’arrimant brièvement au même point de transfert pour déposer ou récupérer leur cargaison avant de repartir chacun de leur côté. Aucun registre officiel ou source vidéo ne mentionnerait le transit d’un destroyer laconien volé d’un vaisseau à l’autre. Le Storm et son équipage conserveraient leur liberté de vivre et de combattre. À condition qu’ils n’aient rien négligé.

Les flancs métalliques et cristallins du bâtiment semblaient briller de leur propre lumière, même dans la montagne d’ombre générée par les deux transports et la station de transfert. Des nuages blancs et luisants de gaz surchauffé apparaissaient compendieusement quand les propulseurs de manœuvre s’activaient. Caspar était aux commandes, quittant prudemment la soute ouverte de leur ancien vaisseau pour amener le destroyer laconien dans son nouvel écrin avec l’aisance de l’habitude. Ils avaient maintes fois répété l’opération, et les deux pilotes étaient passés maîtres dans l’art de manœuvrer un appareil en espace confiné.

En tant qu’ex-militaire, Alex était toujours surpris en constatant qu’ils parvenaient à tenir leur conspiration secrète. Ils déplaçaient clandestinement un vaisseau impérial volé à travers le réseau des portes en le dissimulant dans les entrailles de bâtiments qui appartenaient à l’Union des Transports. Des dizaines voire des centaines de personnes étaient directement impliquées, mais jusqu’à présent, ils avaient échappé aux ennuis.

Pour contester pratiquement toutes les théories du complot, l’argument le plus évident était le suivant : lorsqu’il s’agit de garder un secret, les gens sont terriblement nuls, et les groupes nombreux, de manière exponentielle, sont pires encore. Toutefois, grâce à leurs anciens amis de l’APE, désormais dans les rangs de l’Union des Transports, ils espionnaient et se mouvaient en catimini depuis des mois sans être pris, ce qui prouvait à quel point les Ceinturiens avaient été formés à l’insurrection lors des cent ou deux cents années précédentes. Cacher une rébellion aux yeux d’une force militaire infiniment supérieure était dans leur ADN. Au cours des vingt ans qu’il avait passés à servir dans la Marine martienne puis à combattre la Flotte libre, Alex avait pris part à la traque de leurs factions les plus radicales. Il avait trouvé parfaitement exaspérante leur aptitude à établir des subterfuges et à mener la guérilla. Désormais, c’était littéralement ce qui le maintenait en vie.

Il ignorait si c’était ironique ou non. Amusant, peut-être.

Le Storm acheva de s’emmailloter dans leur nouveau vaisseau, un transport monumental en forme d’épaisse balle de fusil nommé le Pendulum’s Arc. Alex sentit un minuscule tremblement parcourir le sol lorsque les portes de l’appareil se refermèrent avant de se verrouiller ; deux portes plus imposantes qu’un destroyer possédaient une masse non négligeable.

Alex sortit son terminal et ouvrit un canal vers Bobbie.

— Le bébé est au chaud, annonça-t-il. Nous pourrons filer quand vous en donnerez l’ordre.

— Bien reçu, dit-elle avant de couper la connexion.

La Martienne terminait les préparatifs avec son équipe. Les souffleurs de Saba ne leur avaient pas dit quelle était leur mission dans le système Sol, mais Bobbie entraînait ses troupes de manière si drastique sur les fondamentaux que l’opération était devenue une simple liste de choses à faire. Quand elle avait récupéré son lot composite de vieux fidèles de l’APE et les avait fourrés dans une combinaison de combat laconienne en affirmant qu’elle en ferait un groupe d’intervention furtif en bonne et due forme, Alex s’était montré sceptique. Mais que le diable l’emporte si ce n’était pas précisément ce qui s’était passé. Ils avaient mené trois opérations différentes avec un taux de réussite maximal et sans aucune victime à déplorer. Aussi redoutable que fût le sergent Draper, elle s’avérait plus effrayante encore lorsqu’on la laissait former ses propres équipiers.

Il y avait eu un moment, nécessairement, où tout cela était devenu la nouvelle norme : jouer au bonneteau en déplaçant le Storm d’un vaisseau à l’autre pendant que Saba, Naomi et le reste du monde souterrain leur assignaient mission après mission. Alex n’aurait su dire quand ce cycle avait pris fin, mais à présent, il était de nouveau le chauffeur du bus, comme à l’époque où il servait encore dans la Flotte martienne, plusieurs vies auparavant. Chaque jour, il risquait d’être repéré, puis capturé ou bien tué. Chaque opération conduisait Bobbie et son équipe dans le hachoir à viande du territoire laconien. Malgré tous leurs succès, ils avançaient sur le bord d’une lame de rasoir. S’il avait eu vingt ans, s’il n’avait pas été conscient de sa condition de mortel, il aurait certainement adoré cela.

Il détourna les yeux de la fenêtre d’observation et ramassa son sac. Alors qu’il s’éloignait, son terminal l’interpella :

— Vaisseau amarré, moteurs coupés, l’informa Caspar.

— Je t’ai vu faire. Élégant, comme manœuvre. Le sergent va bientôt briefer les troupes, je vais les rejoindre. Le vaisseau est à toi, pour l’instant.

— Bien reçu.

Les coursives de la station de transfert étaient fonctionnelles et dépouillées : des cloisons lisses en céramique, une peinture couleur taupe, ainsi qu’un sol juste assez matelassé pour empêcher que des échardes se plantent dans les tibias des résidents du cercle d’habitation sous le tiers de g de sa rotation. Alex longea péniblement l’un des couloirs sur cinq cents mètres avant de toquer à la porte sur laquelle on lisait : UNITÉ DE STOCKAGE 348-001.

Un Ceinturien l’entrouvrit légèrement, puis parcourut le corridor des yeux. Sa chevelure coupée très court et ses yeux vides avaient presque la même couleur grisâtre. Il vérifia qu’aucune menace ne planait dans la coursive et Alex aperçut le lourd pistolet noir qu’il tenait derrière la cuisse. Il s’appelait Takeshi Oba, et comptait parmi les assassins de Bobbie.

— RAS, dit Alex avec un sourire, et Oba le laissa entrer en grognant.

La pièce était un espace vide d’environ cinq mètres sur dix, dont les cloisons en céramique étaient parfaitement identiques à celles de la coursive et peintes de la même couleur unie. L’équipe de Bobbie se tenait face à elle, en rangs approximatifs, et l’écoutait parler. Lorsqu’il fit son apparition, elle hocha la tête à l’intention d’Alex, de manière presque indiscernable, sans interrompre son discours :

— Ne vous y trompez pas, déclarait-elle, le système Sol est la zone la plus dangereuse dans laquelle nous ayons opéré. Après Laconia, c’est là que le niveau de menace est le plus élevé pour nos opérations furtives. Presque tous les astéroïdes ou blocs de glace plus grands qu’un transport de troupes sont équipés d’une station, d’un télescope ou d’un radar. L’ennemi a des yeux partout.

Un murmure parcourut le groupe, mais Alex n’aurait su déterminer s’il s’agissait d’approbation ou de récrimination.

— En plus de ça, poursuivit Bobbie, la flotte de la Coalition Terre-Mars est sous contrôle total des Laconiens. Ce qui veut dire que le nombre relativement restreint de vaisseaux qu’ils possèdent – la seule chose qui nous a permis d’opérer jusqu’ici – ne sera pas un avantage, cette fois. Et pour ne rien arranger, les Laconiens ont laissé le cuirassé appelé le Heart of the Tempest en orbite autour de la Terre. S’il est là, c’est principalement pour dissuader les planètes intérieures de faire un écart, mais s’il nous détecte, ça va être notre fête. Le Storm ne peut pas survivre à un combat contre un vaisseau de classe Magnetar. Ce serait la fin pour nous.

— Des précisions en ce qui concerne la cible ? interrogea Jillian Houston.

Elle s’avérait être la fille de Payne Houston, le gouverneur de Freehold, et elle avait été l’une des premières à se porter volontaire dans l’équipe de Bobbie. Elle était grande, longiligne, avec des cheveux blond platine, des muscles et une structure osseuse dignes d’une Terrienne, ainsi qu’une ride perpétuelle entre les yeux formée par son air renfrogné. Elle était devenue – de manière officieuse – le second de Bobbie. Alex s’en inquiétait, car Jillian était aussi vile qu’un serpent. Lorsqu’il en avait parlé à Bobbie, celle-ci lui avait répondu : “Je m’assure simplement qu’elle ne manque pas de souris.” Il ne comprenait toujours pas ce qu’elle entendait exactement par là.

— Non. Les gamins là-haut la jouent discrète, expliqua Bobbie. Je commence à me dire que nous n’en saurons pas plus avant le début de l’opération.

— Magnifique, commenta Jillian.

— Le Storm est à l’abri, maintenant, continua Bobbie. Nous lèverons les voiles à bord du Pendulum dans trente heures. Profitez du temps qu’il vous reste dans la Zone de paternité, mais assurez-vous d’être de retour et parés à naviguer dans vingt-quatre heures ou vous prendrez mon pied dans le cul, et vous le sentirez.

Un gloussement collectif et enjoué s’éleva du groupe.

— Rompez.

Quelques instants de chaos plus tard, Bobbie, Jillian et Alex se retrouvèrent seuls dans la pièce. Bobbie portait encore la combinaison de vol neutre qu’elle avait lors de leur entrevue avec Naomi, mais Jillian, quant à elle, était vêtue de la tenue noire que l’équipe d’intervention avait adoptée comme uniforme non officiel. Elle conservait également un grand pistolet dans son holster. Alex ne l’avait jamais vue sans. Pour les habitants de Freehold, porter une arme à feu était tout aussi naturel que de porter un pantalon.

— Ça me gonfle que Saba nous prive d’informations, pesta Jillian. On dirait que tout ça n’est qu’une putain d’improvisation.

— Possible qu’il travaille encore sur les détails de la mission, mais il pourrait y avoir beaucoup de bonnes raisons à ça, répliqua Bobbie, d’une voix douce mais ferme qui sous-entendait : Je comprends vos inquiétudes, mais vous obéirez quand même aux ordres.

— C’est forcément Callisto, enchaîna Jillian comme si elle n’avait pas perçu le calme avertissement dans le ton de Bobbie. C’est le seul truc important suffisamment éloigné du vaisseau de guerre pour être une cible réaliste.

Bobbie s’approcha d’elle d’un demi-pas et se redressa, amplifiant ainsi la différence de taille entre les deux femmes. Jillian se tut, sans reculer pour autant. Vile comme un serpent, et avec une énorme paire de couilles, songea Alex.

— Les spéculations de ce genre sont contre-productives, réprimanda Bobbie. Voire dangereuses. Alors gardez-les pour vous. Allez boire un verre, ou même cinq. Déclenchez une baston dans le bar, s’il le faut. Mais défoulez-vous et soyez de retour demain sur le Storm. Nous en saurons plus à ce moment-là. Vous pouvez disposer.

Jillian semblait enfin avoir reçu le message. Elle adressa un salut semi-parodique à Bobbie et quitta la pièce d’un pas nonchalant.

Alex ouvrit la bouche, et Bobbie pointa son doigt vers lui :

— Fermez-la.

— Compris, dit-il à la place. Une journée d’immobilisation sans rien à faire. Dommage que Naomi ne soit plus dans les parages. Nous aurions pu faire autre chose que manger ce kibble de merde.

— Elle a une mission, elle aussi, rappela Bobbie.

La grande Martienne pinça ses lèvres, qui prirent une teinte exsangue.

— Et sinon, reprit Alex, tu vas me dire ce qui s’est passé entre vous deux ou il faut que je te tabasse pour que tu craches le morceau ?

Prise au dépourvu, Bobbie laissa échapper un rire tonitruant, tout comme il l’avait espéré. C’était comme voir un chihuahua menacer un gratte-ciel, et Alex étira un grand sourire afin de montrer qu’il acceptait la moquerie.

Bobbie soupira.

— Elle est toujours d’avis que nous devrions négocier, dit-elle. Et sur ce point, nous ne sommes pas d’accord. Mêmes conneries que l’année dernière.

— Elle a perdu beaucoup, argumenta le pilote. Et elle a peur de perdre le reste.

Bobbie saisit le bras d’Alex avant de le serrer avec affection.

— C’est justement ce que j’essaie de lui expliquer, mon ami. Quand on mène un combat pareil, si on n’est pas prêt à tout perdre pour gagner, on perd et on perd tout.

4

TERESA

— Nous ne savons pas comment ils s’appelaient, dit le colonel Ilich, allongé dans l’herbe sur le dos, les mains posées sur son crâne chauve. En vérité, nous ne savons même pas s’ils avaient un nom. Ils n’employaient peut-être aucun langage.

Teresa connaissait le colonel Ilich depuis sa naissance. Elle le considérait comme un élément de l’univers, au même titre que l’eau ou les étoiles. Une présence calme et réfléchie dans une vie saturée de gens calmes et réfléchis. Ce qui le différenciait des autres était le fait qu’il se dévouait intégralement à elle, et qu’il n’avait pas peur d’elle.

Il changea de position, puis s’étira.

— Certains les appellent “la protomolécule”, même si ça n’est que l’outil qu’ils ont créé. Ce serait comme qualifier les humains de “clefs à molette”. “Les concepteurs de la protomolécule” est plus pertinent, mais un peu ampoulé. Il y a encore d’autres formules, comme “les organismes originels”, “la société alien”, ou bien “les architectes”, qui en sont venues à désigner plus ou moins la même chose.

— Et vous, comment vous les appelez ? s’enquit-elle, arrachant un petit rire à Ilich.

— Je les appelle “les Romains”, en référence au grand Empire qui s’est développé puis effondré dans l’Antiquité en laissant ses routes en héritage.

C’était une réflexion intéressante. Elle la médita quelques secondes, comme pour en apprécier le goût. Elle aimait cette analogie. Non pour sa pertinence, mais pour sa puissance évocatrice. C’était tout l’intérêt de l’analogie. Son esprit erra quelques instants dans le terrier du lapin pour découvrir ce qui s’y trouvait, ce qu’il offrait d’intéressant, puis décida qu’elle demanderait à Timothy ce qu’il en pensait. Ses avis ne manquaient jamais de la surprendre. C’était d’ailleurs pour cela qu’elle l’appréciait. Il ne tremblait pas plus devant elle que le colonel Ilich, mais le respect de son précepteur rappelait celui qu’il témoignait à son père, ce qui le rendait… non pas moins digne d’intérêt. Simplement différent. Timothy, lui, était tout à elle.

Le silence se prolongeait trop à son goût. Ilich attendait une réponse, et Timothy n’était pas un sujet qu’elle évoquait. Elle trouva finalement autre chose :

— Donc c’est eux qui ont élaboré tout ça ?

— Pas tout, non. Ils ont conçu les portes, les plates-formes de construction et les drones de maintenance. Les créations, ce sont eux aussi. Mais les systèmes vivants existaient déjà sur d’autres planètes. Les réplicateurs stables ne sont pas aussi rares qu’on le croyait. La plupart du temps, avec un peu d’eau, un peu de carbone et un flux constant d’énergie solaire, ou une source thermale, il suffit d’attendre quelques millions d’années pour qu’il se passe quelque chose.

— Mais si ce n’est pas le cas, les Romains n’ont rien à façonner.

— À notre connaissance, ça s’est au moins produit à mille trois cent soixante-treize reprises, précisa Ilich. C’est déjà beaucoup.

Si les mondes colonisés – le système Sol y compris – avaient intégré le réseau des portes, c’était seulement parce qu’ils abritaient une forme de vie que les Romains pouvaient s’approprier. Quelques centaines de systèmes au sein d’une galaxie qui en comptait plusieurs milliards. Ilich était suffisamment âgé pour qu’un seul d’entre eux lui apparaisse comme un miracle. À l’instar du colonel, Teresa avait grandi dans un univers isolé, mais sa solitude était d’un genre différent. Leurs deux situations n’étaient pas comparables.

Elle ferma les yeux et tourna son visage vers le soleil, savourant les effets de la lumière et de la chaleur sur sa peau. La clarté infiltrait ses paupières et tout virait au rouge. La fusion nucléaire tamisée par le sang.

Un sourire se forma sur ses lèvres.

Teresa Angelica Maria Blanquita Li y Duarte savait qu’elle n’était pas une enfant ordinaire tout comme elle savait que la lumière se reflétant sur une surface plane se polarisait. Un fait établi qui lui était peu utile. Elle était la fille unique du Haut consul Winston Duarte, ce qui, en soi, impliquait déjà une enfance particulière.

Elle avait passé sa vie entière dans les Bureaux d’État de Laconia City. Ou à l’occasion, en toute clandestinité, juste à l’extérieur de l’enceinte. Depuis sa petite enfance, on lui amenait des filles et des garçons censés devenir ses camarades de classe ou de jeu. Habituellement, ils venaient des familles les plus favorisées de l’Empire, mais de temps à autre, son père souhaitait qu’elle rencontre des gens de nature différente. Il voulait lui donner une existence aussi proche que possible de la normalité, et lui forger l’esprit le plus standard possible pour une adolescente de quatorze ans. Et cela semblait plutôt bien fonctionner, mais elle avait sa propre vie pour seul exemple et n’aurait su vraiment déterminer l’ampleur de la réussite.

Elle avait le sentiment d’avoir des connaissances amicales plutôt que de véritables amis. Muriel Cowper et Shan Ellison se montraient les plus avenantes à son égard ; ou du moins, elles l’étaient tout autant qu’envers les autres élèves de son groupe.

Il y avait également Connor Weigel, qui suivait les mêmes cours qu’elle depuis pratiquement le début de sa scolarité. Il occupait une place à part dans son cœur, qu’elle se sentait curieusement réticente à examiner.

Si elle vivait une enfance solitaire – ce qu’elle présumait être le cas –, elle n’avait néanmoins aucun modèle de comparaison. Si tout était rouge dans l’univers, personne ne s’en apercevrait. Pour passer inaperçu, être partout était aussi efficace que de n’être nulle part. C’était le contraste qui donnait du relief aux choses. La lumière créait l’obscurité. Le plein créait le vide. De même, la solitude traçait les frontières de la non-solitude, quel que soit le terme qu’on employait pour cela. L’un n’allait pas sans l’autre.

Elle se demanda si la vie et la mort fonctionnaient de la même façon. Ou plutôt, la mort et la non-mort.

— Qu’est-ce qui les a tués ? demanda Teresa, et tout vira au bleu quand elle rouvrit les yeux. Vos Romains, je veux dire.

— Ça, c’est la prochaine étape, répondit le colonel Ilich. Découvrir ce qui s’est passé et mettre en place une stratégie détaillant comment procéder. Quoi que ce soit, nous savons que c’est toujours là. Nous l’avons vu réagir à nos comportements.

— La chose sur le Tempest, se souvint Teresa.

Elle avait visionné le briefing concernant le phénomène. La première fois que l’amiral Trejo avait utilisé l’arme principale du vaisseau dans l’espace classique, quelque chose avait provoqué une perte de connaissance chez tous les habitants du système Sol pendant quelques minutes et laissé une distorsion visuelle à bord de l’appareil, ancrée dans son cadre de référence. C’était pour cette raison qu’on avait amené James Holden au palais ; l’aspect de l’affaire qui l’avait le plus marquée.

— Exactement, confirma Ilich.

Il roula sur le ventre et se redressa sur les coudes afin de la regarder. Le contact visuel était sa manière de signaler qu’il avait dit quelque chose d’important.

— C’est la menace la plus dangereuse pour nous, poursuivit-il. Soit les Romains sont morts en rencontrant une force naturelle qu’ils n’étaient pas préparés à affronter, soit un ennemi les a tués. C’est ce que nous essayons de découvrir en priorité.

— Comment ?

— Par quel moyen les Romains ont été exterminés, ça, nous ne le savons pas. Nous sommes à peine en passe de comprendre ce qu’ils étaient comparés à nous.

— Non, je veux dire, comment est-ce qu’on peut savoir si c’était un ennemi ou une force naturelle ?

Le colonel Ilich hocha la tête afin de lui indiquer que c’était une bonne question. Il sortit son terminal et le tapota quelques fois pour afficher un tableau :

TERESA

COOPÈRE

TERESA

TRAHIT

JASON COOPÈRE

T3, J3

T4, J0

JASON TRAHIT

T0, J4

T2, J2

— Le dilemme du prisonnier, dit Teresa.

— Tu te souviens comment ça marche ?

— Nous décidons tous les deux sans le dire si nous allons trahir ou coopérer. Si nous coopérons tous les deux, nous obtenons trois points chacun. Si seulement l’un de nous coopère, il ne reçoit aucun point alors que le traître en obtient quatre. Et si nous trahissons tous les deux, nous recevons deux points chacun. Le problème, c’est que peu importe ce que vous choisissez de faire, il sera toujours plus intéressant pour moi de trahir. J’obtiens quatre points au lieu de trois si vous coopérez et deux plutôt qu’aucun si vous trahissez. J’ai toujours intérêt à trahir. Mais puisque la même logique s’applique à vous, c’est toujours votre intérêt de trahir aussi. Donc nous finissons tous les deux par obtenir moins de points que si nous avions coopéré.

— Comment remédier au problème, alors ? interrogea Ilich.

— C’est impossible. Ce serait comme dire : “Cette affirmation est fausse.” C’est juste une faille dans la logique. Enfin… non ?

— Pas si nous jouons plus d’une fois. Il suffit de rejouer encore, encore et encore pendant très longtemps. Chaque fois que l’autre joueur trahit, on trahit la fois suivante. Puis on coopère de nouveau. On appelle ça répondre du tac au tac. Je pourrais te fournir un document d’analyse théorique sur ce jeu-là, si tu veux, mais dans notre cas, tu n’en as pas besoin.

Teresa hocha lentement la tête. Elle la sentait lourde, comme toujours lorsqu’elle songeait à quelque chose sans être réellement consciente de ce que c’était. D’ordinaire, une idée intéressante lui venait peu après, et elle aimait cette sensation.

— Mets-toi dans le même état d’esprit que si tu dressais Ramusquée à l’époque où c’était encore un chiot, recommanda Ilich. Elle fait pipi sur le tapis, donc tu la grondes. Mais tu ne continues pas comme ça pendant des heures. Tu ne le fais qu’une seule fois, au moment de l’incident, puis tu retournes jouer avec elle en la chouchoutant et en la traitant comme d’habitude. Elle te trahit, tu la trahis à ton tour et tu restaures ensuite la coopération.

— Jusqu’à ce qu’elle comprenne qu’il y a une meilleure stratégie, ajouta Teresa.

— Et qu’elle change de comportement, termina Ilich. C’est la manière la plus simple et la plus primitive de négocier avec quelque chose sans pouvoir lui parler. Mais admettons qu’on fasse la même chose avec la marée ? Qu’on punisse les vagues pour avoir mouillé le tapis ?

Teresa se rembrunit.

— Exactement, dit le colonel Ilich comme si elle avait répondu à voix haute. Si tu grondes la marée, ça n’aura aucun effet. Elle s’en fiche. Elle n’apprend pas. Et surtout, elle ne change pas. Ton père va employer la méthode du tac au tac avec la force qui a exterminé les Romains. Et nous allons bien voir si elle change de comportement. Si ce n’est pas le cas, nous considérerons que les Romains ont subi les effets d’une loi naturelle comme la gravité qui engendre les vagues, ou la vitesse de la lumière. Mais si elle change…

— Nous saurons qu’elle est vivante.

— C’est toute la différence entre analyse et négociation, déclara le colonel Ilich en pointant le doigt vers elle.

Teresa sentit le plaisir s’épanouir en elle, comme chaque fois qu’elle parvenait à résoudre un problème compliqué. Toutefois, quelque chose la taraudait.

— Mais elle a tué les Romains.

— La guerre, c’est aussi une forme de négociation, dit-il.

Les appartements de Teresa se trouvaient dans l’aile nord des Bureaux d’État, tout comme ceux de son père. C’était le seul foyer qu’elle avait jamais connu. Une chambre bâtie selon des normes militaires, une salle de bains privée, ainsi qu’une pièce qui lui servait maintenant de bureau après avoir été une salle de jeux, la différence portant principalement sur l’esthétique. Lorsqu’elle s’était sentie prête à se débarrasser des dinosaures et des petits chiots qui égayaient la pièce, elle en avait fait part, et le lendemain, un décorateur était venu l’aider à choisir un nouveau modèle de couleur et à déterminer un nouvel agencement. Son coin au sein des Bureaux d’État n’était ni vaste ni fastueux, mais elle seule avait la charge de le personnaliser et de le recréer. C’était sa petite bulle d’autonomie.

Elle avait décidé de transformer le bureau pour qu’il ressemble à une station scientifique. Sa table d’étude était suffisamment haute pour y travailler debout, mais disposait aussi de tabourets surélevés sur les côtés si elle souhaitait s’asseoir. Le mur est n’était qu’un immense écran réglé pour diffuser des animations de raisonnements mathématiques et géométriques simples quand elle ne regardait pas les programmes d’information ou de divertissement. Elle ne suivait pas toutes les réflexions mathématiques, mais trouvait cela joli. Elles avaient quelque chose d’élégant. De plus, les afficher là lui donnait encore davantage conscience de son intelligence, et elle appréciait cela.

Elle avait également un canapé, assez long pour qu’elle puisse s’y allonger tout en permettant à Ramusquée, son labrador, de se lover à ses pieds. Ainsi qu’une fenêtre en verre véritable qui s’ouvrait sur un jardin cérémoniel. Certains jours, lorsqu’elle n’était pas en classe ou bien en compagnie du colonel Ilich, elle se recroquevillait sur le canapé aux côtés de Ramusquée pour lire ou visionner des films durant des heures d’affilée. Elle avait accès à tout ce que les censeurs approuvaient – son père lui laissant une très grande liberté dans les domaines de la littérature et du cinéma – et ses inclinations gravitaient autour d’histoires de filles qui vivaient seules dans un château, un temple ou un palais. Pour un genre aussi spécifique, la matière s’avérait abondante.

Ces temps-ci, son divertissement favori était un film de dix heures intitulé Le Cinquième Tunnel, réalisé sur Mars avant que les portes ne s’ouvrent. L’héroïne – qui, à douze ans, était maintenant plus jeune que Teresa, mais avait été plus âgée la première fois qu’elle avait vu le long métrage – découvrait un tunnel secret sous une ville appelée Innis Deep et le suivait jusqu’à la cachette d’une communauté souterraine entière constituée d’elfes et de fées qui avaient besoin d’aide pour retourner dans leur dimension.

Tout cela lui semblait prodigieusement exotique, et le concept d’une fille passant toute sa vie sous terre captivait tant son imagination qu’elle avait voilé ses fenêtres avec une couverture en se persuadant que l’obscurité se composait de terre martienne. Quand son père lui avait révélé qu’une partie de tout cela était vraie – qu’Innis Deep existait et que des enfants martiens habitaient bel et bien dans des tunnels et des villes souterraines – et que seuls les elfes et les fées étaient imaginaires, elle en avait été estomaquée.

Elle regardait à nouveau Le Cinquième Tunnel lorsque son père vint lui rendre visite. Elle en arrivait tout juste au moment où la fille – dont on n’évoquait jamais le nom – courait dans un couloir sombre, poursuivie par une fée maléfique appelée Sommeillée, quand elle entendit toquer. La porte s’ouvrit en même temps qu’elle se levait pour répondre. Seul son père se permettait d’entrer de la sorte. Les autres attendaient qu’elle ouvre d’elle-même.

Au cours des quelques années précédentes, les traitements l’avaient changé, mais le simple fait de grandir avait aussi transformé Teresa. Elle n’y voyait rien d’étrange. Le scintillement dans le blanc des yeux de son père, pareil à celui de l’huile sur l’eau, s’était intensifié, et ses ongles avaient noirci aux cuticules, mais il n’était question que d’apparences. Dans tous les domaines importants, il demeurait le même.

— Je dérange ? demanda-t-il comme à chaque fois.

Il plaisantait à moitié, car il n’y avait rien à déranger, mais à moitié seulement. Si elle avait répondu “oui”, il l’aurait laissée tranquille.

La fille sans nom hurlait tandis que Sommeillée se jetait sur elle. Teresa mit le film en pause et immobilisa la proie ainsi que le prédateur. Ramusquée soupira, battant le canapé de la queue pendant que son père grattait les grandes oreilles du chien.

— J’ai un briefing dans deux heures, annonça-t-il. J’aimerais que tu y assistes.

Teresa ressentit une pointe d’agacement. Elle avait prévu de sortir pour aller voir Timothy dès que le film serait terminé. Si on avait découvert qu’elle quittait l’enceinte sans autorisation…

— J’ai fait quelque chose de mal ?

Son père cligna des yeux, puis se mit à rire. Ramusquée leva la tête pour atteindre ses mains, exigeant plus d’attention, et il recommença à frotter les oreilles du labrador.

— Non, pas du tout, rassura-t-il. L’amiral Waithe présente son rapport sur le projet d’expansion du complexe Bara Gaon. On ne s’attend pas à ce que tu participes, mais j’aimerais que tu écoutes. Et ensuite, nous pourrons en discuter.

Teresa hocha la tête. Si c’était ce qu’il souhaitait, elle pouvait suivre ses conseils, naturellement, mais l’idée lui semblait ennuyeuse. Et bizarre. Le regard de son père s’égara un instant, chose qui lui arrivait parfois, puis il secoua la tête comme pour tenter de reprendre ses esprits. Il prit appui sur l’accoudoir du canapé, pas véritablement assis mais pas debout non plus. Il donna deux tapes sèches sur le flanc de Ramusquée pour lui signaler que l’heure des caresses était finie. Le chien soupira et laissa retomber sa tête sur le coussin.

— Quelque chose te perturbe, devina-t-il.

— Tu me demandes ça de plus en plus souvent. Je ne fais pas ce qu’il faut ?

Son père poussa un rire chaleureux, et elle se détendit quelque peu.

— Quand j’avais ton âge, je faisais le forcing pour entrer plus tôt que prévu à l’université. Tu es comme moi. Tu apprends vite, et je veux suivre ton évolution. Je te sollicite plus souvent parce que tu es assez grande, maintenant, pour comprendre des choses que tu n’aurais pas pu saisir quand tu étais enfant. Et le colonel Ilich me dit que tes études se passent comme il le faut. Tu as même de l’avance.

Sur cette affirmation, une lueur de fierté mêlée de confusion s’alluma en elle. Son père lâcha un soupir.

— C’est difficile de protéger les gens, dit-il. En partie parce que nous affrontons des choses très dangereuses que nous ne connaissons pas. Je peux toujours le regretter, mais ça n’y changera rien. C’est aussi compliqué parce que nous travaillons avec d’autres personnes.

— Et que les gens sont des horribles singes, compléta Teresa.

— C’est ce que nous sommes, oui. Nous avons un horizon très restreint, presque tout le temps, et je ne fais pas exception. Mais j’essaie de m’améliorer.

Il avait confié cela d’un ton las. Elle se pencha vers l’avant et Ramusquée songea qu’elle cherchait quelqu’un à dorloter. Le chien remua, soufflant son haleine chaude sur le visage de Teresa jusqu’à ce qu’elle le repousse avec délicatesse.

— C’est très important, alors, l’expansion du complexe Bara Gaon ? questionna-t-elle.

— Tout est important. Tout. Chaque partie du projet doit pouvoir échouer sans anéantir le reste. Moi y compris. C’est pour ça que je te demande de venir aux briefings plus souvent.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je vais bien, répondit son père. Tout va bien. Il n’y a aucun problème. C’est juste que… si les ennuis arrivent, plus tard, dans plusieurs décennies, il faut que quelqu’un soit capable de comprendre la logique d’ensemble du projet pour intervenir. Et les gens font confiance à ce qu’ils connaissent déjà. Avoir une nouvelle tête au poste de Haut consul serait difficile dans n’importe quel contexte, mais ça le serait moins si elle avait une histoire derrière elle. Si c’était une succession. Je veux te préparer à ça, si jamais par malheur quelque chose m’arrivait.

— Mais pourquoi je serais forcément bonne à ça parce que tu l’as été ? Il n’y a aucune raison de le penser. C’est débile.

— Oui, acquiesça-t-il. Mais c’est une erreur que les gens ont faite tout au long de l’Histoire. Et puisque nous le savons, toi et moi pouvons utiliser l’outil qu’on nous a fourni. Viens assister aux briefings et aux réunions. Écoute. Observe. Viens me parler ensuite. C’est la prochaine étape de ton éducation. Pour que si tu dois intervenir un jour, tu puisses être le meneur dont on a besoin.

Il fallut quelques secondes à Teresa pour véritablement saisir ce que disait son père. Dans la vie, les tournants majeurs auraient certainement dû s’accompagner de bien plus d’artifices et d’exubérance. Les mots importants – ceux qui bouleversent une vie – auraient dû résonner un peu. Mais ce n’était pas le cas. On les percevait comme le reste.

— Tu veux me préparer à être le prochain Haut consul ?

— Au cas où quelque chose m’arrive, répéta Duarte.

— Mais juste au cas où, hein ? Juste au cas où.

— Oui, princesse. Juste au cas où.

5

ELVI

Quelques décennies plus tôt, à environ deux cent mille billions de kilomètres de là où elle était maintenant assise, un minuscule nodule de protomolécule active dans sa matrice biologique avait pénétré l’orbite d’une planète appelée Ilus, à bord d’un vaisseau de guerre nommé le Rossinante.

En tentant de prendre contact avec d’autres nodules au sein de l’empire éteint des concepteurs de portes, cette intelligence protomoléculaire étrange et semi-consciente avait réveillé des mécanismes endormis depuis des millions voire des milliards d’années. De ce fait, une fabrique des temps anciens avait repris vie, des robots avaient lancé une attaque de grande ampleur, une lune artificielle avait fondu, et une centrale d’alimentation avait détoné en manquant fendre la planète en deux.

En somme, un épisode vraiment merdique.

Par conséquent, lorsqu’Elvi et son équipe sortaient le catalyseur de l’isolement dans un système inexploré pour entrer en contact avec certains vestiges ou créations – de manière similaire mais légèrement mieux maîtrisée – elle veillait à ce qu’ils prennent leurs précautions. Ils observaient ce qu’il se passait, prêts à ranger le catalyseur dans sa boîte, et restaient toujours à bonne distance de tout.

— Falcon en position, informa le pilote.

Si la situation tournait particulièrement mal, lui, Sagale ou Elvi n’avaient qu’un seul ordre à donner – “Évacuation d’urgence”, suivi de leur nom puis du code d’autorisation delta-huit – et le vaisseau ferait le nécessaire. Le Falcon avait un réacteur surdimensionné, une puissance phénoménale, et tous ceux qui ne seraient pas installés dans l’un des sièges anticrash spécialement conçus pour les accélérations brutales seraient blessés ou tués, mais les données qu’ils auraient collectées jusque-là seraient préservées. Laconia possédait beaucoup de systèmes de sécurité comme celui-ci. Ce n’était pas l’aspect de son travail qu’elle préférait.

— Merci, lieutenant, répondit l’amiral Sagale, lui aussi sanglé dans un siège anticrash de la passerelle ; ce qui, une nouvelle fois, prouvait à quel point tout le monde prenait au sérieux cette partie de la mission. Major Okoye, vous avez le feu vert.

— Sortez-la, somma Elvi dans le système comm.

Dans ce contexte, “la” ne pouvait désigner qu’une seule personne.

Elvi était assise dans son siège anticrash habituel, entourée d’écrans. En moins d’une seconde, les équipements pouvaient être éloignés, le réservoir du siège rempli peu de temps après d’un liquide respirable élaboré pour les trajets sous une violente poussée. Elle comptait parmi la poignée de personnes importantes qu’on s’efforçait de garder en vie. Elle avait le sentiment de travailler à l’intérieur d’une torpille, ce qu’elle n’appréciait guère.

Sur l’un de ses écrans, une caméra suivait les déplacements du catalyseur tandis qu’on le sortait de sa salle de stockage sur un brancard de haute technologie recouvert de capteurs. La communication protomoléculaire s’opérait dans les deux sens. Ce qui arrivait à leur échantillon était tout aussi important pour leurs études que la réaction du système mort qu’ils s’apprêtaient peut-être à réactiver.

Le brancard du catalyseur longea la coursive sur ses roues magnétiques jusqu’à un compartiment niché dans la peau du vaisseau, loin de toutes les protections antiradiations et autres sorcelleries dernier cri que l’équipe de Cortazár avait mises au point sur Laconia pour isoler leur échantillon du reste.

Rien ne se produisit.

— Aucune réaction pour le moment, signala Travon.

— Non, sérieux ? réagit Fayez.

Le sarcasme dans sa voix ne s’adressait qu’aux autres, car Travon ne pouvait l’entendre.

La protomolécule communiquait peut-être d’une manière qui semblait plus rapide que la vitesse de la lumière, mais le processus, lui, ne débutait pas immédiatement. Puisque la localité n’était pas un souci pour la protomolécule, contrairement à la vitesse de la lumière, Elvi soupçonnait les deux réseaux de nodules de s’entendre par une sorte de poignée de main subluminique pour décider du protocole à suivre. Elle se trouvait là entre hypothèse et métaphore, mais cela facilitait sa réflexion.

Son échantillon était issu des enclos du laboratoire de Cortazár. Il n’existait que depuis peu. À l’inverse, tout ce avec quoi ils essayaient d’interagir dans le cas présent patientait là depuis que l’humanité n’était encore qu’une pensée coquine chez deux amibes. En quelque sorte, donc, quand son nodule opérait un rapprochement physique avec un autre – en d’autres termes, lorsqu’il entrait dans le même système solaire – pour la première fois, tous deux tissaient immédiatement une forme de lien. C’était génial, mais également étrange. L’intrication quantique ne fonctionnait pas de la sorte, sauf peut-être d’une manière qu’ils ignoraient.

Au cours de ses recherches sur la protomolécule et la civilisation qui l’avait créée, Elvi se réjouissait souvent de ne pas être physicienne. Même s’il était encore impossible d’expliquer tous les comportements biologiques de la protomolécule, au moins, elle avait le sentiment qu’on pourrait y parvenir un jour. Les mécanismes par lesquels l’intelligence alien s’accaparait la vie pour la refaçonner étaient formidablement avancés, mais pas totalement différents de ceux qu’utilisaient certains virus ou champignons parasites. Elle ne saisissait pas encore toutes les règles, mais sentait qu’elle le pourrait en poursuivant ses recherches assez longtemps.

En revanche, le rapport de la protomolécule à la physique avait moins l’air d’une variation et d’un affinement des modèles standards que d’un grand coup de pied qui renversait la table de jeu pour envoyer les pièces s’éparpiller au sol. Elvi se demandait si les plaisanteries allègres et incessantes de Jen Lively étaient censées lui éviter l’aliénation, elle qui voyait sa compréhension de la réalité se déchirer devant ses yeux au quotidien.

— Ça réagit, dit Travon.

— Ouais, confirma Jen. Il se passe quelque chose à l’intérieur de l’Objet.

— Avec combien de temps de décalage ? s’enquit Elvi.

— Dix-huit minutes.

Ils se trouvaient à neuf minutes-lumière de la structure, ce qui rendait plausible l’hypothèse d’une poignée de main se propageant à une vitesse exacte ou proche de c. Il lui fallait vraiment la noter quelque part et la soumettre au personnel de la section nano-informatique.

Les écrans d’Elvi s’emplirent brusquement de données transmises par le réseau de capteurs du catalyseur. Elles étaient trop nombreuses pour être analysées en temps réel, et Elvi laissa donc la vague de chiffres et de graphiques la submerger. Elle aurait nombre d’occasions de les interpréter plus tard.

— Jusque-là, pas d’incident, dit Travon.

— Toujours ravie quand ça n’explose pas tout de suite, blagua Elvi, mais personne ne rit.

— Vous savez ce qui donne une teinte verte aux diamants ? demanda Jen, à l’intention de tout le monde et personne à la fois. Je viens de faire mes recherches.

— Les radiations, répondit Fayez.

Il le savait, naturellement. Lui aussi avait fait partie de l’équipe sur Ilus, en tant que géologue. Si l’ouverture du réseau de portails protomoléculaires avait offert à Elvi plus de mille trois cents nouvelles biosphères à étudier, elle avait fourni à Fayez dix fois plus de nouvelles géologies à découvrir. Certaines étaient particulièrement exotiques, comme cet immense amas de cristal de carbone superbement coloré.

— Les diamants qui se forment en présence de radiations peuvent prendre une couleur verte comme celle-là, continua-t-il. Certains les confondent avec des émeraudes, mais c’est un minéral complètement différent. Les émeraudes sont faites de béryl, pas de carbone.

— Vous m’enlevez les mots de la bouche, mon gars, fit Jen. Ça veut sûrement dire que cette étoile était beaucoup plus active quand l’Objet s’est formé. Le plus probable, d’après moi, si on prend en compte la dégénérescence stellaire, c’est que l’Objet soit apparu il y a presque cinq milliards d’années. Il traîne dans le coin depuis environ un tiers du temps d’existence de l’univers.

— Ça en ferait une des plus anciennes créations que nous avons découvertes, intervint Travon, soudainement intéressé. Elle date peut-être des tout premiers temps de leur civilisation.

— Fascinant, commenta Sagale, son impatience seulement trahie par un ton sec. Elle sert à quoi ?

La question implicite était : En quoi est-ce qu’elle peut nous aider à combattre des goules qui défient les lois de l’espace et du temps ? Malgré son budget colossal, malgré les brillantes équipes de savants qu’on avait placées sous son autorité et le vaisseau dernier cri personnalisé qu’on lui avait attribué, une seule et unique chose intéressait le Haut consul et sa Direction scientifique : comment stopper les entités qui dévoraient les appareils lors de leur traversée des portes ?

— Je n’en sais rien, avoua Elvi. Laissez-moi jeter un coup d’œil.

Dix-huit heures après le début de la collecte des données, Elvi se retira dans sa cabine. Très tôt, elle avait réalisé que la discipline militaire des Laconiens n’allait pas jusqu’à forcer les gens à travailler sans répit. Duarte voulait que tout le monde soit au summum de l’efficacité, et prenait en compte le fait que la plupart des gens passaient un tiers de leur temps à dormir. Lorsqu’Elvi quitta son siège et déclara qu’elle devait se reposer avant de débuter son analyse, Sagale resta sans réaction.

C’était une astuce qu’elle avait commencé à utiliser pour s’accorder une session de travail sans interruption. Elle était capable d’enchaîner vingt-quatre heures à la suite depuis l’école supérieure. Quelques comprimés de caféine, du thé chaud, et elle pouvait même pousser jusqu’à quarante-huit heures si nécessaire. Se priver de sommeil lui permettait de passer huit ou neuf heures sans subir les questions de Sagale à propos des résultats et de l’emploi du temps.

Toutefois, la ruse ne fonctionnait que si tout le monde faisait mine de la croire endormie. Si Fayez débarquait de la sorte, cela signifiait donc qu’il avait une grande nouvelle à lui annoncer.

— Ça en a fait une copie, lança-t-il.

Avant qu’Elvi n’ait pu demander ce qui avait fait une copie de quoi, il avait déjà flotté jusqu’à la table au milieu de la cabine afin d’y aplatir son terminal d’un geste brusque. L’électromagnétisme de la table empêcha l’appareil de s’échapper, mais l’impact envoya Fayez dégringoler lentement vers le mur. C’était un authentique Terrien, et même s’il avait passé un certain temps dans l’espace, il paraissait toujours instinctivement réagir comme s’il était dans un puits de gravité. Alors qu’il dérivait, il cria en direction de la table :

— Montre-lui ! Montre-lui le… le truc ! Ouvre le dernier fichier, affichage volumétrique.

Une carte holographique de ce qui semblait être un cerveau humain apparut alors, flottant au-dessus de la table. Le cerveau étincelait de voies synaptiques qui brillaient par instants, certainement un cliché d’IRMf ou d’ISPIf. Elle avait vu ce cerveau-là suffisamment souvent pour savoir qu’il appartenait au catalyseur, qui, autrefois, avait été une femme. Fayez heurta la cloison et poussa d’un pied pour rejoindre Elvi à la table.

— Beaucoup d’activité, observa-t-elle. Mais sortir de son enclos est peut-être une source d’anxiété, pour elle, ou de douleur physique. Rien de ce que je vois n’a l’air particulièrement inhabituel.

— Rien qui change, quoi, dit Fayez, qui secouait la tête en tapotant son terminal. Mais regarde ça.

Une seconde image apparut. Elvi mit un moment avant de réaliser que c’était une copie de l’activité cérébrale du catalyseur, mais sans la structure physique du cerveau.

— Je ne comprends pas, fit-elle. D’où elle vient, cette image ?

— Elle vient de l’Objet, expliqua Fayez avec un grand sourire.

— Quoi, ce truc est en train de réverbérer son activité cérébrale ?

— Non, c’est très localisé, dit-il avant de bidouiller à nouveau les touches, opérant un zoom arrière sur la deuxième image pendant un certain temps jusqu’à ce que l’Objet fût visible dans son intégralité, affublé d’un minuscule point blanc. La tache blanche n’est pas à la bonne échelle, évidemment. À cette distance, elle ferait la taille du Groenland. Mais c’est à peu près là que l’image a été prise.

Il tapota une nouvelle fois son terminal et l’image fut remplacée par de longues séquences de données transmises par des senseurs.

— Jen a commencé à déceler des fluctuations électromagnétiques à la surface de l’Objet, raconta-t-il. Enfin, ce n’est vraiment pas grand-chose, mais le diamant est totalement inerte et les senseurs du vaisseau sont aussi sensibles qu’un tyran galactique peut se le permettre.

— OK. Et d’après elle, de quoi il s’agit ?

— Au départ, ça ressemblait seulement à des photons qui ricochaient, jusqu’à ce que Jen établisse cette carte. Personne ne comprenait ce que c’était, et puis Travon a fait : “Tiens, on dirait un IRMf.” J’ai affiché l’image sur le moniteur du catalyseur et là, boom, eurêka.

Elvi n’avait pas besoin d’espace supplémentaire, mais ce qu’il lui manquait à présent – et qu’elle désirait ardemment – était la possibilité de s’écrouler dans un fauteuil. Elle sentit monter une bouffée d’adrénaline qui lui donna des fourmis dans les mains et engourdit ses jambes.

— Donc ils imitent le comportement de l’autre ? demanda-t-elle.

— Comme s’ils regardaient dans un miroir.

— OK. Je vois. C’est dingue, comme découverte.

— Et ce n’est pas fini. Partout à travers l’Objet, nous détectons maintenant des zones de radiations qui provoquent… s’interrompit-il avant de zoomer sur l’une d’entre elles, et une nouvelle vague de données numériques envahit l’écran. Qui provoquent ça.

Il contemplait Elvi en attendant une réaction. Qu’elle parvienne à faire le lien. Elle pensait encore avoir l’esprit lucide, mais quel que soit l’éclair de sagacité qu’il attendait de sa part, celui-ci ne venait pas.

— Je donne ma langue au chat.

— Ça nous a pris une minute, à nous aussi, admit Fayez avant d’afficher une troisième image, où Elvi reconnut l’Anneau. C’est le même genre de radiations qu’émet la porte au cours d’un transit.

Presque avant que les chiffres n’apparaissent sur son écran, Elvi avait saisi.

— Ça concorde avec le catalyseur.

— Oui. La copie faite par le pseudo-diamant vert, les radiations bizarres émises comme celles des portes et le cerveau du catalyseur suivent tous les trois le même schéma logique, affirma Fayez.

Elvi effectua un zoom arrière jusqu’à ce que l’immense diamant vert soit à nouveau visible dans son entièreté. De minuscules étoiles de lumière semblaient y clignoter là où l’ordinateur situait les pics de radiations.

— Ce truc est rempli de… de portes ? À l’intérieur même de la structure de l’Objet ?

— Nous avons une théorie, dit Fayez.

Il souriait jusqu’aux oreilles, comme si elle venait d’accepter de coucher avec lui pour la première fois. C’était un niais, mais elle aimait ce qui le rendait heureux : la connaissance, et elle.

— C’est trop tôt pour les théories, contesta Elvi.

— Je sais, mais nous en avons une quand même. Et par “nous”, j’entends Travon en particulier, mais nous sommes tous dans la même équipe. Cette chose entre en contact avec un esprit infecté par la protomolécule, elle en fait une copie et les signatures d’activité des portes commencent à apparaître un peu partout sur l’Objet. Travon nous a expliqué comment fonctionne le stockage des données sécurisées. On prend l’empreinte physique qui contient les données codées, on la fractionne et on place les fragments dans plusieurs lieux de stockage séparés avec des tags et des codes intégrés, de manière à ce que si on vient à perdre une partie du système, le reste puisse la reconstituer à partir des fragments éparpillés.

— Ce n’est pas tout à fait… commença Elvi, dont les connaissances informatiques étaient bien plus approfondies que celles de Fayez.

— Et ensuite, coupa-t-il, Jen nous a dit : “Un diamant, c’est une masse d’atomes de carbone super dense avec une structure incroyablement régulière. S’il y avait un moyen d’y déplacer les choses sans endommager l’ossature d’ensemble, ça ferait un emplacement génial pour le stockage de données.”

Elvi marqua une pause, son esprit passant en revue tout ce que cela impliquait.

— Un moyen comme ouvrir de toutes petites portes, dit-elle.

— Exact. À ce qu’il semblerait, les concepteurs de la protomolécule avaient un réseau de conscience collective. Ou un cerveau commun. Formule ça comme tu veux. Une communication instantanée non localisée entre tous les différents nodules et entités disséminés à travers la galaxie. Mais les ennuis, ça arrive. Même à eux. Les planètes peuvent subir des impacts d’astéroïdes, des tremblements de terre, des éruptions volcaniques, ou je ne sais quoi d’autre. Tout ce qui est stocké dans un nodule précis est perdu à jamais après sa destruction. Mais imagine : et si ce que nous avions devant les yeux était le disque de sauvegarde de toute leur civilisation ? Avec l’ensemble de leur savoir tassé dans un entrelacs de carbone aussi grand que Jupiter ?

— Ça, fit Elvi, c’est un saut logique carrément gigantesque.

— Ouais, convint-il en hochant la tête, mais son sourire ne faiblit pas. Ça n’a aucun fondement. C’est totalement hypothétique. Il faudra des générations d’études scientifiques pour déterminer la nature de ce truc, et plusieurs autres encore pour découvrir comment récupérer les données, si elles existent bien. Mais Els, conclut-il, suffoquant presque d’enthousiasme. Et si nous avions raison ?

L’amiral Sagale flottait près de son bureau et contemplait des cartes de navigation sur un vaste écran mural. Elvi apercevait un vecteur tracé depuis leur position, qui traversait la porte de Kalma jusqu’au système des anneaux puis le quittait à nouveau par la porte de Tecoma, vers le système mort suivant de leur tournée galactique.

— Vous allez me dire que ce système est la plus importante découverte scientifique de tous les temps, lança Sagale, sans même tourner les yeux lorsqu’elle entra dans son bureau.

— C’est tout à fait pos…

— Mais la plus importante, c’était la grande fleur de cristal du système Naraka, pourtant.

— C’était une création extraordinaire, oui, acquiesça Elvi. Mais comparée à…

— Et avant ça, c’était le système d’étoiles ternaire de Charon, et la planète où il pleuvait des tessons de verre.

— Ça, c’était simplement cool. Mais assez spectaculaire, il faut bien le dire.

Sagale se tourna pour lui accorder toute son attention.

— Vous êtes en train de me dire – encore une fois – que certaines créations de ce système sont essentielles à nos futures recherches, fit-il, d’une voix qui semblait lasse et vaguement déçue. Exactement comme la grande fleur de cristal.

Elvi lui dévoila la théorie de Fayez, et en l’énonçant, celle-ci lui parut de plus en plus vraisemblable. Sagale l’écouta parler en la fixant de ses yeux mi-clos. Lorsqu’elle lui annonça que le diamant renfermait potentiellement tout le savoir que les créateurs du réseau des portes avaient accumulé, un muscle tiqua dans la joue de l’amiral, mais ce fut le seul signe de surprise qu’on pût déceler chez lui.

— Intéressant, dit-il. Veuillez noter cette théorie et l’inclure dans l’ensemble de données que nous transférerons vers Laconia pendant le transit. Désolé d’avoir réagi en évoquant les fleurs et la pluie de verre. J’admets que votre découverte est impressionnante.

Elvi se sentit quelque peu vexée par ces excuses amères, mais ne fit aucune remarque.

— Monsieur, continua-t-elle. Met. Nous avons peut-être là tout ce que le Haut consul voulait trouver en nous confiant cette mission. C’est tout à fait possible.

— Non, réfuta Sagale, mais Elvi insista.

— Je vous encourage vivement à contacter l’amirauté pour demander plus de temps. Il y a un millier de tests supplémentaires que nous pourrions effectuer en attendant qu’on nous envoie du personnel et des appareils en renfort. Partir maintenant, ce serait contre-productif.

— Et si je vous accorde le temps que vous souhaitez, vous croyez que vous serez capable d’accéder aux données ?

Elvi faillit mentir, déterminée à ce qu’on lui donne la possibilité de rester un peu plus longtemps afin d’en apprendre un peu plus, mais…

— Non, répondit-elle. Je ne peux pas le garantir. En vérité, j’ai même la quasi-certitude qu’il faudra plusieurs décennies, voire plusieurs siècles de travail, pour résoudre le problème. S’il est soluble. Mais c’est notre meilleure chance. Rien de ce que nous trouverons dans le système Tecoma ne sera aussi important que ça. Je peux vous l’assurer sans trembler.

— Dans ce cas, nous suivrons le programme prévu et nous verrons bien si vous avez raison, rétorqua Sagale, qui tournait déjà les talons. Mettez-vous en sécurité. Nous partons pour Tecoma dans quatre-vingts minutes.

Soixante-dix-huit minutes plus tard, Elvi se trouvait allongée dans son siège anticrash, attendant la noyade.

Depuis le départ, le souci de la navigation spatiale avait toujours été la fragilité du corps humain. En dépit de ces limites, l’humanité avait accompli des prouesses avant même l’existence de Laconia. Mais à présent, ils avançaient à pas de géant. Comparé aux vaisseaux scientifiques classiques et aux transports de la flotte civile, le temps qu’il fallait au Falcon pour traverser l’espace d’un système à l’autre était pratiquement dérisoire. Un voyage de plusieurs semaines pouvait être achevé en quelques jours. Les performances du Falcon égalaient même celles de la plupart des bâtiments militaires de Duarte. Mais une telle accélération avait un prix : s’installer dans une couchette anticrash à submersion intégrale. Un appareil diabolique qui enveloppait entièrement le corps humain de gel antichoc et emplissait les poumons d’un fluide à haute teneur d’oxygène pour rendre la cage thoracique aussi incompressible que possible. Durant des jours.

— Je ne comprends pas ce qu’il veut, grommela Elvi.

— C’est un homme compliqué, dit Fayez depuis la couchette voisine.

— On dirait qu’il veut nous empêcher de trouver des choses intéressantes. À chaque fois que nous y arrivons, il se met à ronchonner.

— Tu as pris tes médocs prévol ?

— Oui, certifia-t-elle, même si elle n’était pas certaine de s’en être souvenue ; ils n’étaient pas indispensables. J’ai l’impression qu’il nous cache ses véritables intentions.

— Très certainement parce que c’est le cas. Rien de surprenant là-dedans, Els.

— Ça ne peut pas être plus important que notre découverte, répliqua-t-elle. Qu’est-ce qui pourrait bien l’être ?

— Pour lui ? Je ne sais pas. Peut-être qu’il déteste apprendre, tout simplement. Qu’il a été traumatisé par un salon scientifique dans sa jeunesse. Dix secondes. Je t’aime, Els.

— Je t’aime aussi. Je me rappelle du temps où on nous injectait le jus au lieu de nous le faire respirer. Je n’aimais déjà pas ça, à l’époque.

— Le prix du progrès.

Elle chercha quelque chose d’intelligent à répondre, mais le fluide s’infiltra dans ses veines comme d’habitude afin de la réduire au silence.

6

ALEX

Le Gathering Storm était un vaisseau dernier cri, équipé des meilleures technologies navales laconiennes. Premier appareil de sa classe qu’on avait envoyé sur le terrain, on l’avait conçu pour être le prototype d’une flotte entière de destroyers d’attaque rapide capables de patrouiller dans les nombreux systèmes du réseau des portes pour diffuser la puissance laconienne aux quatre coins de l’Empire. Il possédait un canon électromagnétique monté sur quille pouvant tirer trois kilos et demi de munitions toutes les cinq secondes à une vitesse qui lui permettrait de transpercer une petite lune. Il avait également deux batteries de lance-torpilles munis chacun de quatre rampes et d’un système de rechargement rapide capable de placer huit nouveaux missiles dans les tubes moins de soixante-dix secondes après la première salve. Le vaisseau était protégé de tous côtés par un dispositif de douze canons de défense rapprochée à cadence rapide, chaque angle d’approche couvert par au moins quatre d’entre eux. Caspar, le copilote d’Alex, aimait à décrire l’appareil comme plusieurs milliers de tonnes de tu-vas-morfler fourrées dans un sac d’une capacité de cinq kilos.

Niché à l’intérieur de la gigantesque soute du Pendulum, il était aussi sans défense.

Être assis dans le siège de pilotage en attendant le feu vert rendait Alex nerveux, et son cuir chevelu le démangeait ; il savait que si quelqu’un découvrait leur présence et commençait à ouvrir le feu, il ne serait pas même capable de détecter les tirs sur le radar. Le Pendulum leur fournissait des images, et ils n’étaient donc pas totalement aveugles, mais c’était un transport lourd et gauche. Son système de détection des menaces lui servait principalement à ne pas heurter d’astéroïde isolé. Le radar basse résolution et les images floues du télescope qu’il devait surveiller ne le calmaient en rien.

— Donc vous vous connaissez depuis longtemps, toi et le boss, c’est ça ? demanda Caspar.

Il occupait le second siège, derrière celui d’Alex, sur la droite. Caspar Asoau était un jeune maigrelet affublé d’un bouc très clairsemé ainsi que d’un tatouage mouvant sur l’épaule, celui d’un guépard en pleine course. C’était un sacré bon pilote, même s’il avait l’air bien trop jeune pour le poste. Il obéissait rapidement aux ordres et s’avérait une compagnie tout à fait charmante. Alex avait vite découvert qu’à l’exception de leur amour du pilotage, tous deux n’avaient rien en commun. Par conséquent, mis à part un salut occasionnel, ils ne semblaient s’adresser la parole que lorsqu’ils étaient aux commandes du Storm.

Alex ne lui en tenait pas rigueur. Il se souvenait de l’époque où il était encore un jeune pilote et faisait de son mieux pour dissimuler sa nervosité en draguant les officiers plus âgés.

— Ouais. On se connaît depuis un bail, le sergent et moi.

— C’est marrant. C’est le capitaine du vaisseau mais vous l’appelez tous “Sergent”. C’était un grade, non, un truc comme ça ? Sur Mars ?

— Un truc comme ça, oui, répondit Alex. Elle sera toujours sergent, pour moi.

Tout en parlant, Caspar effectuait les vérifications nécessaires avant le décollage, ses doigts tapotant délicatement les écrans. La liste défilait sur le moniteur d’Alex. Chaque système vérifié s’affichait en vert, puis Caspar passait à la liste suivante et Alex validait son travail en dernier lieu. Son copilote était efficace et rigoureux. Il prenait son travail au sérieux. Alex regrettait pratiquement que le gamin n’ait pas trente ans de plus afin qu’ils puissent être amis.

— Elle t’a donné des détails sur la nature de l’opération ? demanda Caspar, qui transféra l’inventaire des stocks d’armement vers l’écran d’Alex pour qu’il le contrôle.

— Je vois deux cents missiles dans le canon électromagnétique, quatre-vingts torpilles dans les tubes et les voyants de tous les CDR s’affichent en vert, ils sont chargés à bloc, informa Alex tout en faisant glisser son doigt sur la liste de l’inventaire. Et non, elle est de la vieille école. Ces gars-là, on leur apprend à garder leur bouche bien fermée.

— Bien reçu, deux cents dans le canon électromagnétique, quatre-vingts torpilles, CDR chargés au maximum, voyants au vert sur tout le tableau de bord, vérification terminée. Ouais, mais comme vous êtes amis, je me suis dit qu’elle t’avait peut-être donné quelques infos.

— Non. Et je préfère ne pas poser de questions. On saura quand il le faudra, ça me suffit, dit Alex, et maintenant qu’ils avaient effectué toutes les vérifications, le pilote pivota sur son siège pour faire face à Caspar. C’est normal d’être nerveux.

Caspar hocha la tête. Il n’avait aucunement l’air gêné de discuter de ses peurs. À nouveau, Alex sentit monter une légère vague d’affection pour lui. C’était un bon garçon. Alex espérait qu’il survivrait à toute cette histoire avec Laconia, mais de ce côté-là, les chances étaient minces pour chacun d’entre eux.

— Je connaissais un gars, sur Pallas, confia Caspar. Nous n’étions pas particulièrement proches. Nous ne sommes jamais sérieusement sortis ensemble, ou quoi que ce soit. Mais quand mon transport de marchandise passait par la station au cours d’un trajet, nous nous voyions. Ben Yi. Je l’aimais bien.

Une larme se forma au coin de son œil, sans couler le long de sa joue par faute de la légère poussée du Pendulum, qui voyageait à un quart de g.

— Il n’a pas pu évacuer ?

— Nan, répondit Caspar avant de s’essuyer les yeux. D’après ce qu’on raconte, le Tempest a réduit la station en miettes si rapidement que personne n’aurait pu même anticiper l’attaque. Ce n’est pas la pire façon de partir, j’imagine.

— Désolé.

À bord du Storm, tout le monde avait une raison de détester les Laconiens. Tout le monde avait une histoire. Dans la plupart des cas, “Désolé” s’avérait la seule réponse possible. Elle paraissait assez médiocre.

— Si jamais on découvre cette opération, dit Caspar, se concentrant sur ses écrans afin de parcourir à nouveau sa liste de vérifications, je veux que tu saches. Pas besoin de t’inquiéter pour moi. Si ce gros enfoiré de Tempest nous prend en chasse, la seule chose à laquelle je réfléchirai, c’est la manière de percer un trou dans sa coque.

— Je sais, mec, assura Alex, qui tapota le genou du garçon avant de se retourner. Je n’en doute pas un instant.

— Kamal ? appela la voix de Bobbie quand il inséra l’oreillette dans son pavillon.

Elle l’appelait uniquement “Kamal” lorsqu’une opération était en cours et que d’autres écoutaient. Cela signifiait que le moment était venu.

— Ici Kamal depuis le poste de pilotage, cap, répondit-il en se redressant sur son siège.

Au sifflement des cardans derrière lui, il sut que Caspar l’imitait. À bord du Storm, même le son des sièges anticrash semblait fluide.

— J’ai besoin de savoir quand nous pourrons nous déployer, enchaîna Bobbie. Le Pendulum nous lâchera quand vous donnerez le feu vert.

— Tous les voyants sont verts au poste de pilotage, c’est quand vous voulez.

— Magnifique, déclara Bobbie. Bon, les enfants, on a reçu confirmation, voilà le détail de l’opération. Soyez attentifs, je n’ai pas le temps de me répéter.

Alex détestait le vol balistique. Sans poussée, sa meilleure option restait les propulseurs de manœuvre, et piloter sans les senseurs actifs revenait à conserver les yeux à demi clos.

Pour un vaisseau si imposant, le Storm avait un profil radar minuscule. Les matériaux de la coque absorbaient ou repoussaient à l’oblique presque toutes les ondes radar qui l’atteignaient. Il pouvait également déverser toute sa chaleur résiduelle dans des puits thermiques internes durant plusieurs heures et faire circuler de l’hydrogène liquide dans les capillaires de sa peau, conservant ainsi la température de la coque relativement proche de zéro. À moins qu’on ne le cherchât véritablement, il apparaîtrait comme une zone de l’espace légèrement plus chaude avec un profil radar à peine plus important que celui d’une couchette. Alex se souvenait du moment où un destroyer pourvu d’une technologie similaire avait détruit son ancien appareil, le Canterbury. De la terreur qu’il avait ressentie lorsqu’un vaisseau de guerre avait semblé se matérialiser dans les ténèbres de l’espace pour commencer à lancer des torpilles. Ce genre de chose était visiblement devenu monnaie courante. Néanmoins, il comprenait ce que leurs cibles s’apprêtaient à vivre.

— Une minute, annonça Caspar.

Plus de temps pour la sympathie.

— Une minute, bien reçu, dit Alex, qui changea de canal pour contacter Bobbie. Cap, plus que soixante secondes. Votre équipe est parée ?

— Les enfants sont attachés, prêts pour le grand huit, affirma-t-elle.

— Reçu, fit Alex, qui observa ensuite le compte à rebours sur son écran descendre vers zéro. Trois… deux… un… c’est parti.

— C’est parti, répéta Caspar, et le Storm s’illumina tout autour d’eux.

Les écrans affichèrent alors les données des senseurs actifs et les photographies télescopiques de leur cible : un grand cargo de l’Union des Transports escorté par deux frégates laconiennes, derrière lequel se révélait la masse immense de Jupiter.

C’était là, selon le briefing initial de Bobbie, la raison de toute cette discrétion préalable. La décision de lancer leur attaque ou non dépendait des partisans de la résistance au sein de l’équipage du cargo et de leur capacité à émettre un signal qui révélait la trajectoire de l’appareil ainsi que la date de son entrée dans le système Sol, tout cela en opérant à proximité d’un officier politique laconien qu’on avait caché à bord. Car afin que l’attaque soit un succès, tout devait se dérouler pendant que Jupiter bloquait la vue de la Terre et des vaisseaux de classe Magnetar qui s’y trouvaient stationnés.

Cela impliquait de nombreux déplacements. Chacun d’entre eux aurait pu échouer d’un moment à l’autre, et lancer l’attaque brûlerait la couverture de certains espions au sein de l’Union. Si les choses n’avaient pas fonctionné comme prévu, le Storm aurait simplement repris sa place à bord du Pendulum pour s’éloigner, sans que son équipage soit au courant de rien ou que la présence des espions sur le cargo soit découverte.

Mais la récompense valait la prise de risque. Un vaisseau provenant directement de Laconia, transportant une cargaison d’importance capitale en lien avec un projet laconien secret ainsi que des pièces de remplacement destinées au Tempest lui-même. Et aussi, espéraient-ils, certaines des étranges pastilles de combustible que les appareils laconiens utilisaient, qu’on ne pouvait fabriquer nulle part ailleurs et dont le Storm commençait à manquer dangereusement. Des munitions pour l’armement du Storm et les combinaisons spéciales renforcées que portaient les membres de l’équipe de Bobbie. S’emparer du cargo permettrait à la meilleure arme du monde souterrain de rester dangereuse et opérationnelle, possiblement des années durant.

Et mieux encore, l’officier politique. Le capturer vivant serait une immense victoire sur le plan du renseignement.

Si Alex était capable de s’occuper de deux frégates d’escorte et d’amener la navette de Bobbie jusqu’au cargo.

— On nous a repérés, prévint Caspar.

Rien de surprenant. Le signal du radar actif illuminait le Storm comme un sapin de Noël.

— Brouilleurs activés, lança Alex, et le Storm noya la petite flotte dans les parasites, coupant toute communication entre ses appareils et empêchant la diffusion d’un signal de détresse.

Les trois vaisseaux maintinrent leur trajectoire, apparemment convaincus que l’option la plus judicieuse était d’essayer de contourner Jupiter. C’était la meilleure stratégie qu’ils pouvaient adopter. Alex aurait fait la même chose.

Il s’y était donc préparé.

— Je vous lâche maintenant, cap. Assurez-vous de revenir, dit Alex, avant d’appuyer sur le bouton pour expédier le groupe d’intervention et leur module d’assaut à grande vitesse vers le cargo.

Bobbie et son équipe d’abordage se jetaient comme des pirates sur le vaisseau ennemi. Tandis que le module filait à toute allure vers l’appareil de l’Union des Transports, Alex tira deux projectiles de canon électromagnétique à des angles précis ; ils dépassèrent le vaisseau en question pour transpercer le cône du réacteur du cargo. Les tirs couvrirent les milliers de kilomètres qui séparaient les appareils en une poignée de secondes et le réacteur du cargo s’éteignit aussitôt.

— Prépare-toi, ils vont nous prendre en chasse, maintenant, dit Alex à Caspar, et pratiquement comme en réponse à ses propos, le Storm déclencha une sonnerie agressive pour les avertir qu’on venait de les verrouiller dans une ligne de mire.

— Les CDR sont chauds, déclara Caspar.

Alex fut surpris de l’entendre parler si calmement. Malgré toute la tristesse et la peur que le garçon avait exprimées dans les moments qui avaient précédé le combat, maintenant que la bataille était engagée, il avait presque l’air d’une machine.

— Paré à contrer l’attaque, ajouta-t-il. Tubes deux et quatre verrouillés.

— Nous devrions nous rapprocher un peu, les priver de solutions, commenta Alex.

Les deux frégates n’étaient pas une menace dérisoire, mais le Storm les surpassait de loin en matière de tonnage, de puissance de feu, et foncer droit sur elles en montrant les crocs pour tenter de mettre rapidement fin au combat ne l’inquiétait pas vraiment.

— Bien reçu, un et trois chargés et verrouillés si nous en avons besoin.

L’accélération plaqua Alex contre son siège anticrash tandis qu’il se rapprochait. Au loin, le module de Bobbie avait atteint le cargo endommagé et tirait des grappins afin de maintenir les deux vaisseaux côte à côte. Les frégates ne pouvaient communiquer entre elles, mais leurs équipages avaient prévu des plans de secours, car elles se séparèrent et s’éloignèrent du cargo dans des directions opposées comme si elles avaient coordonné la manœuvre.

— Ils essaient de nous prendre par les flancs, observa Alex, mais Caspar s’affairait déjà.

Il concentrait une moitié de leurs CDR en direction d’un vaisseau et l’autre vers le second. Qu’ils arrivent en même temps depuis deux directions différentes n’avait pas d’importance, le bouclier antimissiles du Storm pouvait encaisser les dégâts.

Près du cargo, le module de Bobbie s’éclaira soudainement dans une puissante décélération. Alex avait endommagé le réacteur du transport, mais l’appareil avançait encore à toute allure grâce à la vélocité accumulée avant que le moteur ne soit détruit. Le module de Bobbie était programmé pour réduire cette vitesse sur un vecteur qui maintiendrait le cargo à l’abri, caché derrière Jupiter. Mi-capsule d’abordage, mi-propulseur de freinage secondaire et temporaire.

— Nous sommes à bord, notifia Bobbie, sa voix se transformant en crissement robotique en rencontrant les parasites de leur brouillage.

— Torpilles, prévint Caspar au même moment que les voyants d’alerte s’allumaient sur le tableau des menaces d’Alex.

Les deux frégates expédièrent le contenu de leurs tubes. Alex les ignora, attendant que les missiles parviennent à portée de tir des CDR pour que le Storm les réduise en poussière.

— Allez, commençons à répliquer, maintenant, ordonna Alex, et un instant plus tard, le Storm frémit comme de plaisir en tirant quatre de ses torpilles.

Avant même que les missiles en approche rapide n’aient pu se croiser, deux d’entre eux virèrent de bord pour prendre un large virage.

— Concentre-toi sur les deux qui filent toujours vers nous, dit Alex à Caspar avant de cesser d’y songer.

Les deux autres torpilles laconiennes décrivaient à présent un grand arc en direction du cargo. Les deux frégates avaient également effectué un demi-tour et enclenché une poussée brutale pour retourner à leurs précédentes responsabilités.

Elles n’avaient pas été capables d’éloigner ou d’abattre le Storm. Leur plan B semblait être de saborder le cargo. Cruel, mais pas inattendu. Alex mit les gaz afin de rejoindre au plus vite le transport, qui ralentissait prestement, et protéger maintenant leur proie au lieu de l’attaquer. L’espace d’un moment, tout se dirigea vers un point central de l’espace défini par l’appareil endommagé : le Storm, huit torpilles aux larges trajectoires annelées qui cherchaient à toucher leur cible, les deux frégates qui rebroussaient chemin. Sur le tableau des menaces, le cargo semblait avoir muté en trou noir et sa gravité aspirait tous les éléments, petits et grands, dans son horizon d’événements. C’était magnifique, d’une certaine manière.

Puis tout le monde ouvrit le feu.

Les CDR de Caspar abattirent les quatre torpilles laconiennes en un instant, pendant que deux missiles du Storm percutaient le nez d’une des frégates et que les ogives à plasma transformaient la partie avant du vaisseau en scories luisantes. La seconde frégate fit demi-tour et pivota sur le côté pour détruire les missiles qui la prenaient en chasse, puis poursuivit sa rotation et expédia une salve latérale entière de projectiles de CDR vers le cargo et le module d’assaut de Bobbie qui s’y trouvait relié. Le transport était maintenant criblé de trous et des panaches d’atmosphère s’en échappaient, d’une couleur rose sanguine dans la lumière rougeâtre qui émanait de Jupiter. Ou bien, elles contenaient véritablement du sang. Au vu des nombreux trous percés dans le cargo, il était inconcevable que personne à bord n’ait été touché.

— Explose-moi celle-là, somma Alex, mais Caspar affirmait déjà : Je l’ai, cette enfoirée.

La frégate interrompit sa rotation en activant puissamment ses propulseurs de manœuvre, puis enclencha son réacteur. Même si elle ne fit que ralentir, elle sembla directement bondir sur le Storm en approche. Les deux appareils se croisèrent à toute allure, chacun de leurs CDR ouvrant le feu.

La frégate, nettement moins imposante, fut touchée au même instant par une demi-douzaine de tirs du Storm et parut se désintégrer sur son passage dans un nuage de débris. Avant d’être anéantie, toutefois, elle décocha aussi une salve de tirs qui entailla le flanc du Storm.

Le vaisseau se transforma soudain en une cacophonie d’alarmes, de sirènes et d’alertes en provenance du panneau de contrôle.

— Nous sommes touchés ! hurla Alex au-dessus du vacarme.

Le bruit s’atténuait graduellement, ce qui signifiait que le poste de pilotage – si ce n’était plus – perdait son atmosphère. Il attrapa son casque sous son siège, l’enfila puis le verrouilla. Il aperçut Caspar qui l’imitait.

— Nous sommes touchés ! cria-t-il à nouveau, mais il n’entendit que les parasites dans les haut-parleurs de sa combinaison.

Sous l’effet de la frustration, il cogna du poing le côté de son casque avant de pivoter. Caspar indiquait du doigt sa bouche et ses oreilles, lui signalant que la radio de sa combinaison, tout comme la sienne, ne paraissait plus fonctionner.

Alex parcourut des yeux les pages de rapports de dommages qui s’affichaient sur son écran et trouva le coupable. Un projectile de CDR avait transpercé la console informatique qui contrôlait toutes les communications à l’intérieur du vaisseau et à destination des autres appareils, et pour une raison inconnue, le système de secours ne prenait pas le relais ; peut-être foutu, lui aussi. Il semblait y avoir beaucoup de lumières rouges et clignotantes sur le panneau de l’ingénierie.

Le Storm, néanmoins, cicatriserait les brèches dans la coque, comme toujours, et des équipes de contrôle des dommages s’affairaient déjà à rétablir les autres systèmes. Le Storm survivrait, Alex n’en doutait pas.

Mais le cargo, où se trouvaient Bobbie et son équipe d’intervention, dégringolait dans l’espace, hors de contrôle, vidé d’air respirable, et sans radio, Alex n’avait aucun moyen de savoir s’il demeurait des survivants à bord.

7

BOBBIE

— Je vous lâche maintenant, cap. Assurez-vous de revenir, dit Alex.

Le module d’assaut trembla lorsque le Storm le libéra. Le réacteur s’enclencha un instant plus tard, repoussant violemment Bobbie dans son siège anticrash pour l’y laisser sans rien à faire tandis que la bataille faisait rage autour d’elle.

Le module d’assaut du Storm était d’une technologie quelque peu plus avancée que la version martienne sur laquelle Bobbie s’était entraînée, mais à bord d’un appareil si simple, il y avait peu de choses à faire. Le concept de base était celui d’un petit transport de troupes équipé d’un moteur à une extrémité ainsi que d’un sas capable de perforer les appareils ennemis à l’autre. L’intérieur était une boîte de métal exiguë affublée de sièges anticrash. La plaisanterie du “cercueil volant” que les Marines débitaient depuis des siècles aurait été parfaitement comprise même par les soldats de l’ancien temps qui s’engageaient dans la bataille à bord de véhicules de transport renforcés munis de roues : si l’on mourait avant d’avoir pu combattre, on était déjà emballé pour le repos éternel.

On racontait toujours que l’attente était l’instant le plus difficile du combat. Bobbie l’avait affirmé aussi, lorsqu’elle était plus jeune. Quand les hostilités approchent, quand c’est inévitable, autant se lancer directement dans cette putain de bataille. Une fois qu’elle débute, les choses se déroulent trop rapidement pour s’inquiéter. La peur est instinctive, et non intellectuelle. D’une certaine manière, c’était plus agréable.

L’âge avait changé cela. Bobbie avait appris à considérer les moments de tranquillité qui précédaient le combat comme une bénédiction. Un présent. Parmi ceux qui se dirigeaient vers la mort, très peu en étaient même conscients, et bien moins encore avaient le temps de s’asseoir pour songer à leur vie. À ce qu’ils avaient accompli d’important. À la question de savoir si ce serait une belle mort.

Avant sa naissance, le père de Bobbie était déjà un marine légendaire au sein du CMM. Lorsque sa famille avait commencé à s’agrandir, il avait quitté les premières lignes pour devenir un sergent instructeur plus légendaire encore. Une génération entière avait appris ce que signifiait être un marine martien sous le commandement du sergent-major Draper à la base Hécate. Homme gigantesque, doté d’un visage qui semblait taillé dans le silex, il avait toujours paru invincible. Un élément immuable de la nature, tel l’avatar du mont Olympe, ayant pris vie pour marcher parmi les mortels.

À sa mort, il n’était plus qu’une minuscule coquille vide et rabougrie. Allongé dans son lit, relié aux tubes et moniteurs qui ne faisaient que retarder l’inévitable, il lui avait tenu la main en déclarant : “Je suis prêt. Je suis déjà passé par là une bonne dizaine de fois.”

À l’époque, elle n’avait pas saisi, mais à présent, elle pensait qu’il parlait d’être assis là où elle était en cet instant. À bord du transport, se dirigeant vers la bataille, examinant sa vie tandis qu’il courait peut-être à sa perte. Qui suis-je ? Ai-je accompli des choses importantes ? Laisserai-je l’univers dans un meilleur état que je ne l’ai trouvé ? Si je devais ne pas revenir, quels sont mes regrets ? Quelles sont mes victoires ?

C’était peut-être une chose que seul un guerrier, seuls ceux qui avaient fait le choix de courir en direction du feu au lieu de le fuir pouvaient comprendre. Cela semblait donc pour elle une chose sacrée. “Pas plus loin”, murmura-t-elle. Sa litanie destinée aux tyrans, aux oppresseurs et aux despotes. Pas plus loin. Si ma vie doit avoir un sens après ma mort, songea-t-elle, j’espère que ce sera celui-là.

— De quoi, chef ? demanda Jillian.

Son numéro deux était sanglé dans le siège anticrash situé juste en face d’elle dans le module.

— Rien, je parlais toute seule, répondit Bobbie avant de commencer à chanter : Tout ce que tu fais, je peux le faire mieux que toi. Je peux tout faire mieux que toi.

— Jamais entendue, celle-là, fit Jillian, qui se joignit au chant en tentant de trouver le juste ton de la mélodie. C’est nouveau ? On dirait une chanson ceinturienne.

Bobbie se mit à rire.

— Aucune idée. Ma mère la chantait, avant. Mes frères étaient plus âgés, et je détestais perdre contre eux à quoi que ce soit. Quand ils gagnaient, j’éclatais en sanglots, et elle me chantait ça. Juste un de ces trucs auxquels on s’accroche étant gamin et qu’on n’abandonne plus jamais.

— J’aime bien, dit Jillian, qui ferma les yeux et commença à marmonner pour elle-même.

Elle semblait prier, mais Bobbie savait que ce n’était pas le cas. Elle passait seulement en revue la mission dans sa tête, encore et encore. Deux mètres à travers la brèche dans la coque jusqu’au premier croisement. Tourner à gauche. Douze mètres jusqu’à l’écoutille de l’ingénierie. Entrer puis nettoyer la zone. La console principale se trouve trois mètres sur la droite. L’autre litanie du guerrier.

Il y a des gens que j’aime. Il y a des gens qui m’ont aimée. Je me suis battue pour mes convictions, j’ai protégé ceux que je pouvais protéger, j’ai fait face aux ténèbres qui gagnaient du terrain.

C’est suffisant.

Le module hurla une brève alerte aiguë afin de les avertir d’une collision. Deux projectiles tirés par le canon électromagnétique du Storm avaient frôlé la coque, à tel point que Bobbie n’aurait eu qu’à tendre la main à l’extérieur pour les intercepter.

— Accrochez-vous, lança-t-elle en adoptant le ton d’un sergent, tentant d’être aussi énergique que possible sans véritablement crier.

C’était à présent son travail. Passer pour un immuable élément de la nature. L’avatar du mont Olympe ayant pris vie pour traverser le champ de bataille à grands pas. Dieu de la guerre pour le moment. Coquille vide et rabougrie plus tard. Peut-être. Si la chance ne souriait pas.

Tout autour d’elle, les six membres de son équipe d’intervention, triés sur le volet, verrouillèrent et gonflèrent leur siège. Tous portaient les combinaisons de combat renforcées des marines laconiens, bien qu’on les eût repeintes afin de passer du bleu au noir. Ils étaient, comme l’aurait dit son père, la crème de la crème. Jillian, de Freehold, et cinq Ceinturiens.

Ceux-ci étaient de la vieille école de l’APE, des vétérans grisonnants de la guerre d’insurrection sans fin menée contre les planètes intérieures avant que l’arrivée des Laconiens rende ce conflit caduc. Des hommes et des femmes d’un certain âge entraînés au conflit. Au total, ses forces à bord du Storm comptaient quarante personnes, incluant des guerriers de pratiquement toutes les anciennes factions. Mais pour une mission éclair d’abordage et de chapardage, on ne trouvait pas de meilleurs combattants que les Ceinturiens.

— Mode combat, somma Bobbie, et sa combinaison s’éveilla, bourdonnant d’impatience devant la perspective de la bataille.

Le collimateur tête-haute lui afficha soudain un inventaire du stock de munitions avant de le réduire dans un coin de son champ de vision. Un plan schématique de l’intérieur du cargo qu’ils s’apprêtaient à aborder apparut puis se déplaça vers un autre coin. La liste de six noms, accompagnés du point vert signalant qu’ils étaient en vie et indemnes, défila sur le côté gauche et y resta. Lors d’une mission, ramener tout le monde avec un point vert et non noir s’avérait toujours une priorité, même si ce n’était jamais la première.

Un message clignotant apparut au centre de son champ de vision : AUTORISATION DE TIRER LIBREMENT.

— Tir libre, équipe alpha, capitaine Roberta Draper, dit-elle.

Dans la radio de sa combinaison, elle entendit alors les déclics lointains des six tenues renforcées qui activaient leurs armes. À l’époque où elle était encore sergent au sein de son équipe de combat du Corps des Marines martiens, elle n’avait jamais eu besoin de faire cela. Le Corps fournissait des armes aux soldats en présumant qu’ils les utiliseraient correctement, suivant les règles d’entraînement. Les Laconiens, eux, étaient beaucoup plus verticaux. Winston Duarte avait fondé Laconia en trahissant Mars et en pillant la flotte. Il était donc peu surprenant que la méfiance envers les personnes de sa chaîne de commandement soit institutionnelle.

Le collimateur tête-haute lui afficha soudainement un nouveau schéma. Les positions relatives du module d’assaut et du cargo, accompagnées de la distance qui les séparait de la cible. Elle diminuait rapidement.

— Tenez-vous prêts, grogna-t-elle à son équipe. On y va dans cinq minutes !

Le module d’assaut trembla tandis qu’il tirait des grappins et accrochait le cargo. Une brève secousse latérale se fit sentir, puis les deux appareils se percutèrent. La collision avec le cargo fut violente, mais enveloppée comme elle l’était dans le doux intérieur de gel de sa combinaison de haute technologie, reposant sur le rembourrage gonflable de son siège anticrash, Bobbie ne sentit qu’une pression soudaine sur sa poitrine, qui disparut presque instantanément quand le module coupa son accélération pour se retrouver en apesanteur. C’était bon signe. Cela signifiait qu’Alex avait touché sa cible grâce aux tirs du canon électromagnétique, et que le cargo était maintenant à la dérive.

— Préparez-vous à la poussée ! s’exclama-t-elle, le dernier mot presque perdu dans le rugissement soudain du module qui activait ses immenses propulseurs de manœuvre afin que le cargo demeure caché derrière Jupiter.

Son siège se déverrouilla automatiquement et pivota dans l’autre sens, plaçant son dos face à la poussée. Une nouvelle pression s’éleva dans sa poitrine alors que les forces g s’accumulaient.

Lorsque la poussée commença à s’atténuer, elle s’écria : “C’est parti, allez, allez !”, mais ce ne fut pas réellement nécessaire. Les membres de son équipe d’intervention quittèrent leur siège à la seconde où l’accélération cessa. Jillian tapota le panneau mural situé près du sas pour déployer le tube d’abordage. Il s’arrima au cargo pour former un conduit étanche, le pont vibrant sous la force de l’impact. Deux secondes plus tard, des charges creuses à l’intérieur du tube percèrent un trou dans les deux coques de l’appareil de l’Union des Transports, puis la porte du sas s’ouvrit en coulissant.

Jillian se laissa tomber dans le trou rouge et luisant ouvert dans le cargo pour être la première à l’intérieur. Elle percuta la cloison de la première coursive qu’elle atteignit puis s’élança vers la gauche en direction de l’ingénierie. Hernandez et Orm lui emboîtèrent le pas.

— Nous sommes à bord, informa Bobbie sur le canal de commandement, à l’intention d’Alex qui se trouvait sur le Storm.

Leur matériel laconien modulait le signal pour se calquer sur le brouillage, ce qui, espéraient-ils, permettrait à leurs ondes radio de le traverser, mais Bobbie n’avait pas totalement confiance en ce système. Pour le moment, ce n’était pas important. Alex serait occupé à combattre les deux frégates, quoi que fît l’équipe de Bobbie. Tous les messages émis avant que le Storm ait sécurisé la zone de vol du cargo n’étaient que de pure forme.

Elle s’engouffra à son tour dans la brèche. Les trois autres membres de l’équipe d’intervention la suivaient de près. Après avoir heurté le mur de la coursive, Bobbie prit à droite vers la passerelle de commandement. Le couloir dans lequel ils se trouvaient s’avérait être l’ascenseur central de l’appareil, et des écoutilles closes marquaient chacun des ponts qu’ils passaient. La plupart d’entre elles menaient à des espaces de stockage. Quelques-unes aux quartiers de l’équipage. Une seule s’ouvrait sur le pont des ops, celle qui intéressait Bobbie.

Jillian et son équipe prendraient le contrôle du réacteur et des systèmes vitaux à l’ingénierie. Bobbie, quant à elle, s’emparerait du pont des ops et couperait toute communication avec le monde extérieur. Si l’officier politique n’était pas aux ops à son arrivée, aucune importance. Ils contrôleraient le vaisseau et auraient alors tout le loisir de chercher. Un “loisir” qui prendrait peut-être cinq à dix minutes entières.

— Surveillez les écoutilles, ordonna Bobbie à son équipe tandis qu’elle longeait la cloison en direction des ops.

Cela semblait inutile. Leurs combinaisons balayaient déjà chaque centimètre carré autour d’eux à la recherche d’une source de chaleur, de radiations, voire de la signature électromagnétique unique générée par le battement d’un cœur humain. Il était donc relativement difficile de ne pas repérer quelqu’un vêtu d’une combinaison laconienne renforcée. Néanmoins, dire quelque chose rappelait à l’équipe que vous étiez bien là, aux commandes, et que garder tout le monde en sécurité vous occupait l’esprit.

— Bien reçu, acquiesça Takeshi. La plupart n’émettent aucune chaleur. La cargaison doit être dans le vide.

— Il y a peu de chances qu’un type dans une combinaison spatiale arrive par-derrière, convint-elle, mais peu, ça ne veut pas dire aucune.

Un pont plus loin, le collimateur tête-haute de Bobbie superposa quelque chose à une porte.

— Celle-là, indiqua-t-elle, et son équipe se déploya pour prendre position autour.

Dans la microgravité du cargo endommagé, ils se tenaient sur les cloisons qui cernaient l’écoutille, prêts à tirer. Quelle que fût la manière dont le vaisseau était orienté sous la poussée, dans le contexte de l’abordage, les ops se situaient en bas.

— N’oubliez pas, dit Bobbie, il y a peut-être des alliés, là-dedans.

Tandis qu’elle s’exprimait, le profil rotatif de deux femmes apparut en trois dimensions sur les affichages tête-haute de toute l’équipe.

— Protégeons-les d’abord, nous ferons des prisonniers ensuite. Reçu ?

Un grondement d’approbation se fit entendre. Bobbie frappa le panneau mural près de l’écoutille, puis sa combinaison exécuta le protocole de piratage pour désactiver la sécurité électronique en une fraction de seconde. L’écoutille s’ouvrit.

Puis tout le monde se mit à tirer.

C’était un fait : en combat rapproché, même si tout se passait généralement au même instant, le cerveau humain persistait à tenter de tout raccommoder en un récit linéaire lorsqu’il s’en souvenait par la suite.

Pour le moment, Bobbie s’élançait par l’écoutille pour gagner le pont des ops, son équipe derrière elle. Les balles en approche illuminèrent son collimateur tête-haute de traînées luisantes afin qu’elle sût de quelles directions elles venaient. Certaines les atteignirent, elle et son équipe. Sa combinaison renforcée considéra que les chances de subir de réels dégâts étaient très faibles, et ignora l’attaque. Sept personnes dans le compartiment, vêtues de tenues légèrement renforcées. Sa combinaison lui indiqua l’une d’elles comme étant un allié. L’un des deux partisans de la résistance. Cinq personnes armées ouvrant le feu sur elle. Et une faisant de son mieux pour se dissimuler derrière un siège anticrash. L’officier politique, probablement.

Son bras bougea machinalement et le canon monté au niveau de son poignet pivota brièvement pour découper ensuite deux des membres d’équipage armés. Les trois autres, eux, partirent en morceaux mêlés de gouttelettes rouges sous les tirs de barrage de son équipe. En tout et pour tout, le combat n’avait pas pu durer plus de deux secondes, même si plus tard, lorsqu’elle se le remémorerait, quand son cerveau le modulerait en récit, il lui paraîtrait bien plus long.

Moins de trente secondes après qu’elle eut ouvert l’écoutille, deux membres de son équipe d’intervention encadraient leur allié afin de le protéger. Takeshi avait poussé l’officier politique contre une cloison et lui liait les mains à l’aide d’un collier de serrage. Bobbie examina le pont. Sa combinaison lui assura que la coque n’était pas percée. La technologie des balles antipersonnel que les Laconiens utilisaient à bord de leurs appareils était plutôt de qualité. Elles s’avéraient mortelles contre des adversaires faiblement protégés, mais se transformaient en poussière quand elles percutaient les cloisons.

— Les ops sont à nous, annonça Bobbie.

— L’ingénierie aussi, répondit immédiatement Jillian. Nous avons un des deux espions. Vous avez l’autre ?

— Reçu. Les nôtres sont en sécurité, et nous avons le paquet.

— Ah, super, dit Jillian. J’ai hâte de voir sa tête quand il réalisera que sa vie vient de tomber dans le recycleur.

— Jillian, escortez notre allié jusqu’ici, lui enjoignit Bobbie. Nous allons équiper tout le monde d’une combinaison de secours et préparer le trajet vers le Storm. Les autres, déployez-vous et faites un inventaire à vue d’œil. Quand le Storm arrivera, nous emporterons les meilleurs trucs, mais nous n’aurons pas beaucoup de temps. Allez-y.

— Bien reçu, confirma Jillian.

— Je crois que nous avons gagné, lança Bobbie à Takeshi, qui lui retourna un large sourire.

— C’était du gât… débuta-t-il avant de partir en morceaux.

L’intellect de Bobbie savait qu’ils venaient certainement d’encaisser une salve tirée par les CDR de quelqu’un. Malgré tout, depuis l’intérieur du vaisseau, les cloisons de chaque côté du compartiment semblaient avoir décidé d’exploser simultanément à plusieurs dizaines d’emplacements. La pièce était désormais pleine d’éclats rebondissant contre les murs et les panneaux, de fumée grise provenant du métal vaporisé. Takeshi n’était plus qu’un enchevêtrement de débris humains recouverts de technologie, flottant dans une nébuleuse de globes sanglants.

Personne d’autre ne semblait directement touché, mais avant que Bobbie n’ait pu même commencer à délivrer un ordre, l’air disparut de la pièce. Trop de perforations des deux côtés. Ils passèrent d’une cabine pressurisée au vide en un instant, si rapidement que la veste de costume bleue de l’officier politique laconien fut à peine agitée.

— Mettez-leur des combinaisons, hurla-t-elle, mais il était déjà trop tard.

Bobbie était martienne. Elle avait commencé à s’entraîner dans le vide dès l’école primaire. Après quinze secondes, on perdait connaissance. Tout le nécessaire devait se dérouler dans ce laps de temps. Au-delà, on ne pouvait plus rien faire. Toutes les combinaisons que l’on trouvait à plus de quinze secondes aux alentours étaient à une vie de distance.

Elle ne put qu’observer l’allié qui les avait aidés à prendre le vaisseau expirer un nuage de brume qui fut son tout dernier soupir. L’officier politique, raison pour laquelle ils étaient venus, périt un instant plus tard avec un air profondément confus sur le visage. Un millier d’informations et de secrets qui auraient potentiellement fait la différence entre la prospérité du monde souterrain et la mort de tous ses membres au goulag s’évaporèrent quand les cellules de l’homme capitulèrent.

Tous les panneaux du pont des ops qui fonctionnaient encore clignotaient en rouge. L’appareil était lui aussi anéanti.

— Storm, ici équipe d’intervention, dit Bobbie en ouvrant le canal de commandement, mais elle ne perçut qu’un son vide ainsi que le faible sifflement des radiations en arrière-fond. Storm, répondez.

Rien.

— Merde, lâcha Jillian en rejoignant le pont des ops avec le cadavre de son allié, qu’elle avait traîné depuis l’ingénierie. On a perdu le Storm, aussi ?

— Chama, lança Bobbie tout en désignant l’un des membres de son équipe. Faites un tour à l’extérieur et voyez si vous pouvez repérer le Storm. La communication visuelle fonctionnera peut-être. Pour les autres, la mission reste inchangée. Faites-moi un inventaire et préparez un transfert rapide une fois qu’on aura retrouvé le vaisseau.

— Ou alors, intervint Jillian, préparez-vous à vous écraser sur Jupiter et à mourir, parce que maintenant, nous sommes bien en dessous de la vitesse orbitale et nous n’avons plus de moteur.

— Ou ça, oui, acquiesça Bobbie, surprise de sentir à quel point elle souhaitait s’élancer à travers la pièce pour asséner un coup de poing dans le visage de Jillian. Mais en attendant, restons concentrés sur la mission. Dégagez d’ici et rendez-vous utile en préparant la cargaison.

— Beaucoup de trucs, ici, chef, dit l’un des équipiers de Jillian dans la radio. Munitions, carburant, tout le filon. La mission principale a foiré, mais l’objectif secondaire est rempli.

— Une victoire morale, j’imagine, soupira Bobbie.

— Vous savez qui parle de victoire morale ? demanda Jillian alors qu’elle quittait la pièce en flottant. L’équipe des perdants.

8

NAOMI

La communication posait problème.

Les anneaux créaient des interférences qui rendaient les échanges de messages entre eux difficiles et les transmissions par faisceau de ciblage entre les systèmes fondamentalement impossibles. Laconia contrôlait les répéteurs de signal de chaque côté des portes ainsi que la station Médina, au centre de tout, la sentinelle au grand carrefour de l’Empire. Les Laconiens avaient des yeux et des oreilles dans chaque système et des algorithmes de reconnaissance qui passaient au peigne fin toutes les fréquences du spectre. Saba était parvenu à creuser quelques trous ici et là : des antennes à faisceau de ciblage aux codes de sécurité obsolètes et compromis capables d’extraire les messages entrants du registre, des canaux d’information qu’on pouvait altérer pour porter des messages dissimulés dans le flux du signal de l’image. Les mêmes vieilles astuces que l’APE utilisait déjà avant qu’elle ou Saba n’aient vu le jour, mais adaptées aux nouvelles circonstances. Le danger était double. Les forces laconiennes pouvaient intercepter puis décoder leurs messages, mais aussi retracer le signal jusqu’à sa source.

Le premier problème n’était pas dérisoire, mais il existait des moyens de compliquer la tâche de l’adversaire : cryptage avec brouillage automatique, signatures d’interférences, codage linguistique à variation contextuelle. Rien n’était parfait, et même après le travail d’enquête que Bobbie et son équipage avaient réalisé sur le Gathering Storm, leurs connaissances de la méthode laconienne de traitement du signal demeuraient aux trois quarts hypothétiques, avec un quart d’espoir restant pour le monde souterrain. Naomi, toutefois, était suffisamment confiante pour éviter les insomnies.

Le second problème – faire en sorte que l’ennemi ne retrace pas le signal – était plus simple à résoudre, grâce aux bouteilles.

Naomi n’avait jamais vu de véritable océan, mis à part à travers une caméra, mais le langage s’accrochait à des choses depuis longtemps disparues. Les faisceaux de ciblage avaient toujours des “lignes”, même si le câble physique à laquelle cette ligne faisait référence avait cédé la place à la lumière depuis des générations. Sol était toujours “le Soleil”, bien qu’il y en eût maintenant treize cents de plus comme lui, dardant ses rayons sur les têtes humaines. Pour les Terriens, “une bouteille à la mer” portait toute une kyrielle de nuances et d’espérances dont elle ne pouvait hériter que de troisième main ; via des plaisanteries, des dessins animés, des programmes de divertissement. Dans son cas, les bouteilles qu’elle utilisait s’avéraient les torpilles qu’elle conservait dans son conteneur, chacune d’elles équipée d’un émetteur qui transmettait des données en rafale et d’une charge explosive assez conséquente pour transformer le matériel en poussière luisante. Elle avait rédigé le code elle-même, et savait qu’il était fiable.

Afin de recevoir des informations de la part de Saba et du monde souterrain, il lui suffisait d’écouter. Tout était là, hurlant à travers le vide et amplifié sur les réseaux, puisqu’elle savait quoi regarder : les commérages, les canaux d’information, les interférences vides aux airs flûtés où l’on avait placé les notes. Voire la propagande laconienne. Et même, parfois, la rediffusion des messages que Duarte obligeait Jim à lui envoyer.

Quel que fût le vaisseau à bord duquel elle se trouvait, les informations arrivaient, passives et intraçables. Elle les transférait vers le système local de sa couchette anticrash et de son terminal ; davantage de données brutes qu’elle n’en aurait pu lire au cours d’une vie entière, se mettant constamment à jour. Le système filtrait ensuite les rapports et les renseignements à partir desquels elle devait travailler.

Elle faisait alors son analyse, ses recommandations, livrait ses arguments concernant ce que devaient faire les forces qui s’opposaient à ces nouveaux Intérieurs, et la manière de procéder. Et quand elle était prête – lorsque le temps pressait ou qu’elle se sentait arrivée à un point de rupture naturel – elle transférait les informations vers l’un des missiles et en informait son contact à bord de l’appareil. Une fois que la torpille était larguée d’un sas, son code s’activait.

Une direction aléatoire, un nombre de changements de vecteur aléatoire, une durée ainsi qu’une puissance de poussée aléatoire, et un temps aléatoire avant largage. Parfois, elle expédiait le missile un jour ou deux avant de quitter le système, ou après le décollage du vaisseau où elle venait d’embarquer. Parfois non. La logique était un ennemi, même celle destinée à couvrir ses traces.

Quand le moment était venu, la bouteille hurlait en une seule explosion tout ce que Naomi lui avait raconté. Quelque part au sein du système, une antenne de Saba écoutait alors de la même manière qu’elle. Discrètement, passivement, sans que l’on puisse la détecter. C’était grâce à cette ventriloquie cosmique que le monde souterrain échangeait des informations – lentement, imparfaitement – tandis que l’ennemi, lui, pouvait envoyer ses messages à la vitesse de la lumière là où il le souhaitait.

Telle était la situation dans la position du challengeur.

La période la plus difficile s’avérait celle entre l’envoi de la bouteille et la détonation. Des heures, des jours, ou bien, à de rares occasions, des semaines de remise en question, à méditer sur ses plans et suggestions, certaine d’avoir commis une erreur qu’elle ne pouvait plus rectifier avant qu’elle se répande à travers les systèmes, à écouter toutes les nouvelles informations entrantes qui auraient modifié un aspect ou un autre de ce qu’elle avait déjà dit et ne pouvait plus retirer.

C’était ce qui l’occupait en cet instant.

Son caisson avait quitté le Mosley pour un autre appareil, pratiquement son jumeau, nommé le Bhikaji Cama. Ils faisaient route vers Auberon à une vitesse d’un quart de g, transportant du matériel minier récupéré sur Mars à moindre coût. Le bourdonnement des réacteurs lui était maintenant assez familier pour qu’elle ne l’entende plus, à moins qu’un changement d’allure ou un ajustement de trajectoire ne s’opérât, et même alors, elle ne le percevait que quand les vibrations créaient une harmonique en faisant sonner quelque chose. Les rations qu’elle avait reçues du Mosley en guise d’adieu provenaient de la Terre. Du riz, des protéines végétales et de la sauce au curry qui auraient presque pu, sans les raisins secs qu’on avait ajoutés, être de la nourriture ceinturienne. Elle se contentait du système local et évitait toute connexion aux ordinateurs du Cama, sauf si c’était le seul endroit où elle pouvait trouver ce qu’elle voulait. Elle avait de la musique – du doux mambo cereseano, tel que celui sur lequel elle dansait lorsqu’elle était petite – et autant de canaux d’information qu’elle pouvait en supporter. Elle avait aménagé son espace afin d’avoir la place de s’étirer ou de faire de l’exercice, et se forçait à respecter religieusement un emploi du temps, s’entraînant jusqu’à transpirer deux fois par jour. Elle avait également un programme de sommeil et diminuait l’éclairage pendant huit heures, ni plus ni moins, sans jamais de grasse matinée. Sans jamais faire de sieste. La routine lui permettait d’éloigner les ténèbres, lorsque c’était possible.

Et entre-temps, elle réétudiait ses données en attendant que la dernière bouteille qu’elle avait envoyée se brise.

Le moniteur affichait un plan schématique du complexe Bara Gaon, la colonie existante ainsi que le nouveau projet d’expansion. Parmi les nouveaux systèmes de l’humanité, Bara Gaon était l’un des plus florissants, avec trois planètes se targuant déjà de l’autosuffisance de ses villes, une coopérative minière indépendante prospectant dans une ceinture d’astéroïdes particulièrement riche, et des bases installées sur deux lunes de la seule géante de gaz du système. La carte de la présence humaine y ressemblait aux premières pousses d’une feuille : pâle, mince, élégante, promettant une force encore supérieure à venir. Les premières vagues avaient été menées par une société agricole basée sur Ganymède et une communauté musulmane progressiste originaire de la Zone d’intérêts partagés du Grand Teraï. Toutes deux étaient parvenues à former un partenariat fonctionnel qui avait engendré cinq vagues de colonisation supplémentaires en moins de vingt ans.

Ce n’était qu’une fraction du système Sol, mais plus pour longtemps. Le projet d’expansion s’était embourbé dans les négociations durant des années avant l’entrée en scène de Laconia, mais à présent, les volontés de Duarte lui donnaient un nouvel élan.

On avait proposé cinq nouvelles villes, deux sur chacune des planètes les plus proches du soleil et une autre sur le corps astral situé en retrait, où la température était plus fraîche. Un réseau de senseurs dernier cri qui pourrait cartographier le système en six années. Dix-huit nouvelles missions d’exploration. Un développement des infrastructures civiles, avec des incréments prévus tous les deux ans et un accent mis sur le soutien scientifique et culturel. Si cela fonctionnait, Bara Gaon éclipserait alors le système Sol en moins d’un siècle. C’était le projet le plus ambitieux que Naomi avait jamais vu. Il était même possiblement réalisable.

Cette ambition était aussi le plus grand espoir du monde souterrain. Son plus grand espoir.

Elle parcourut la liste des propositions de projets. Elle les avait toutes étudiées cent fois. Chaque phase avait ses propres exigences. Le réseau de senseurs, à lui seul, prévoyait d’accueillir cent trente ingénieurs et spécialistes en tous genres. Et même si la fonction première du réseau était de cartographier, il n’y avait nul besoin d’être un génie pour s’apercevoir de son potentiel en tant qu’équipement de surveillance du système. Si dix à vingt pour cent de ces ingénieurs et spécialistes étaient également fidèles à Saba, les opérations secrètes du monde souterrain au sein du complexe Bara Gaon s’en trouveraient facilitées.

Elle avait élaboré sa propre carte du projet. Il s’agissait non pas d’entraver l’expansion, mais de la contrôler de l’intérieur. La Direction du Personnel de Bara Gaon était sa première cible. Elle formulait d’ores et déjà des appels à candidatures pour étoffer la bureaucratie qui superviserait les nouvelles embauches. Naomi avait identifié sept postes clefs puis créé des profils de candidats que Saba pourrait adresser en masse afin que ses alliés soient recrutés. Il était important que les identités soient véridiques, de vraies personnes avec de vraies histoires et qualifications. S’ils parvenaient à occuper deux des sept postes clefs dès à présent, ce serait suffisant pour leur fournir un avantage et les aider à s’emparer des suivants. Trois, et ils pourraient alors couvrir leurs traces de façon assez efficace pour qu’il soit difficile de les déloger, même si Laconia venait à soupçonner quelque chose. Cinq, et Saba contrôlerait l’expansion du complexe Bara Gaon de manière effective.

Elle avait également identifié quelques problèmes. L’administrateur en chef de la province de Zehanat, sur Bara Gaon 6 – la planète qu’on nommait Al-Halub –, était un proche ami de Carrie Fisk et défendait ouvertement les lois laconiennes. Il était important de déprioriser les projets basés là-bas et de saper l’influence personnelle de l’administrateur en chef. Sur les lunes de la géante de gaz, les organisations syndicales étaient liées à un vieux groupe qui haïssait les planètes intérieures et luttait encore contre tous les agissements de l’Union des Transports avec le zèle des victimes autoproclamées. Saba devrait se faire d’autres alliés là-bas. Au sein du gouvernement local, on trouvait une faction communautaire appelant de plus en plus fort à établir une résistance armée contre les Laconiens, qui attirerait davantage l’attention sans permettre d’avancée significative si on ne la réprimait pas.

On ne peut pas mener une guerre armé de trombones, déclara Bobbie dans l’imagination de Naomi.

— C’est ce qu’on verra, répondit Naomi.

Sa voix faisait écho à la musique dans le conteneur. Elle ressentait une pointe d’agacement. Elle ferma ses fichiers puis repoussa le moniteur sur un côté. Depuis qu’elle avait quitté le système Sol, elle espérait que leur ultime conversation perdrait de sa puissance, mais comme une écharde sous la peau, elle piquait légèrement chaque fois qu’elle y touchait.

Quand deux personnes se battent alors qu’une seule d’entre elles a un fusil et l’envie de s’en servir, la baston tourne court.

Seulement, cette fois-ci, ce n’était pas la voix de Bobbie qui lui avait parlé, mais bien celle d’Amos. Les plusieurs décennies passées à naviguer à bord du même vaisseau avaient créé dans son esprit des versions miniatures des membres de sa famille. Certaines parties d’eux, à présent, demeuraient en elle, même lorsqu’elle n’y tenait pas particulièrement. Même quand leurs petits reflets lui disaient simplement que leur conversation n’était pas terminée.

Elle se hissa sur la couchette, les cardans sifflant sous ses mouvements. Elle changea de musique pour une sélection plus joyeuse avec un rythme plus limpide et plus rapide. Quelque chose qui la motiverait. Il était tôt pour une séance de musculation, mais il lui fallait bouger. Comme si faire travailler les longs muscles de ses bras, ses jambes et son dos pouvait apaiser une tension entre elle et des absents.

— Ce n’est jamais un combat court, dit-elle en accrochant des bandes de résistance au plafond du conteneur.

Quand elle avait intégré son petit caisson pour la première fois, les fixations étaient peintes en gris. Elles avaient à présent une couleur vive, celle de l’acier brut.

— La dernière fois que j’y ai pris part, continua-t-elle, il était déjà en cours depuis des générations, bien avant que j’entre sur le ring. Nous n’aurons pas la paix par les armes.

La paix, ce n’est pas la seule bonne condition pour une victoire. Pourquoi ne pas simplement utiliser les armes pour arriver à la justice et à la liberté ?

Naomi ancra ses pieds dans les boucles fixées au sol, se redressa, verrouilla les bandes en place, et tira. C’était un effort difficile. Elle souffrait quelque peu, mais c’était là tout l’intérêt. Désormais, la voix dans son esprit n’était plus celle d’Amos, mais celle de Jim :

C’est ça, le truc, avec l’autocratie. Ça paraît pas mal tant que ça paraît encore pas mal. On croit pouvoir survivre comme ça, en tout cas. Et les apparences ne changent pas jusqu’à ce qu’elles finissent par changer. C’est comme ça qu’on se rend compte que c’est trop tard.

— Je me bats, fit-elle, avant de pousser un grognement et de tirer vigoureusement vers le bas, une nouvelle fois. Le travail de l’ombre, c’est aussi un combat. Un combat encore plus efficace. Un combat qu’on peut gagner.

Pas de notre vivant, intervint Bobbie. Et c’était justement la réflexion, la véritable et profonde pensée que Naomi méditait dans sa tête en compagnie de toutes les voix qu’elle chérissait.

La sueur s’accumulait à la lisière de sa chevelure, le quart de g ne suffisant pas tout à fait à ce qu’elle s’écoule sur son visage. Ses bras tremblaient à chaque fois qu’elle tirait. Elle s’obligeait à procéder lentement, s’appliquant à faire le mouvement correctement, ce qui rendait l’effort plus difficile. Elle s’en réjouissait. De cette manière, elle était également moins susceptible de se blesser, ce qui était capital. Lentement, prudemment, avec concentration. Éviter les dégâts.

Ça me paraît être une métaphore de quelque chose, commenta la voix de Jim, et Naomi rit de sa plaisanterie.

Vieillir effaçait tout ce qui n’avait pas d’importance, et permettait d’apprécier de manière plus profonde tout ce qui était suffisamment essentiel pour rester.

Elle avait décroché les bandes et commençait à les repositionner pour travailler son dos quand le signal lui parvint, sonnant sur le moniteur de sa couchette et sur son terminal au même instant. Elle enroula les bandes puis les rangea. Elle finirait plus tard. Le moniteur n’affichait qu’une seule notification. Le Cama avait intercepté un message crypté correspondant à sa signature de confirmation. À l’extérieur, dans les abysses situés sous l’écliptique d’Auberon, la bouteille s’était brisée pour libérer toutes ses données. Elle récupéra une copie dans la mémoire tampon du vaisseau et demanda à son système d’opérer une comparaison. Il y aurait des dégradations. Il y en avait toujours. Mais le signal se répétait et le message contenait des sommes de contrôle. Seules une malchance incroyable ou une émission de radiations très importante pouvaient endommager son travail au point qu’il ne soit plus récupérable. Elle vérifiait simplement parce que c’était la chose à faire.

Tous les rapports et les fichiers s’ouvrirent depuis la copie comme ils s’étaient ouverts depuis les documents originaux. Le verdict final du système apparut avec un bruit sec, comme si quelqu’un avait claqué des doigts : AUCUNE PERTE IRRÉCUPÉRABLE.

C’était donc fait. Une nouvelle fournée d’analyses, de nouveaux ordres et recommandations lâchés dans la nature. Elle avait évidemment déjà commencé la suivante, mais appréciait tout de même la sensation d’accomplissement.

Elle se connecta aux canaux d’information, supprimant les copies du système local de sa couchette et les remplaçant à nouveau, comme si elle plongeait un verre dans une fontaine qui ne se tarissait jamais. Tapotant l’écran du doigt, elle parcourut des yeux la liste des éléments que le système jugeait les plus susceptibles de la concerner. Sur Sanaang, le dauphin des pronostics avait étonnamment remporté une élection mineure, chose qu’elle avait recommandée dans le message de sa bouteille précédente. Une société de codage martienne s’était associée à la station Médina pour bâtir une nouvelle infrastructure sécurisée ; ce n’était pas ce qu’elle avait souhaité, mais l’événement se trouvait sur sa liste des revers acceptables. Une alerte de sécurité s’était déclenchée dans le système Sol. Un drapeau rouge, mais sans les détails pour expliquer les faits.

Quoi que ce fût, elle savait malgré tout ce dont il s’agissait. La guerre de Bobbie. Celle où on se servait des armes.

Quelque part dans l’espace, suffisamment loin pour compter plusieurs heures à la vitesse de la lumière, Alex et Bobbie risquaient leur vie. Ou la perdaient peut-être. Et elle ne pouvait rien y faire. La frustration la submergea. Ou bien, elle réalisait simplement ce qui avait toujours été là.

Elle avait sélectionné son rôle. Elle avait choisi sa place, aidé à concevoir le petit pois séché du jeu de bonneteau dans lequel elle vivait. Elle aurait pu collaborer avec le monde souterrain d’une dizaine de manières différentes. Elle aurait pu se construire une nouvelle vie sans eux de mille manières différentes. Si elle en était là, c’est parce qu’elle l’avait décidé. Dans son conteneur, elle s’était sentie seule, mais pas isolée. Elle l’avait considéré comme un refuge où elle pourrait attendre que la boue dans son cœur se tasse et que son esprit s’éclaircisse.

À l’époque, cela lui paraissait un bon plan. Il avait semblé fonctionner. Mais à présent, tandis que ses doigts planaient au-dessus de l’alerte de sécurité, elle n’en était plus certaine.

D’une tape sèche, comme si elle tuait un insecte, elle coupa les canaux d’information. Son analyse de données s’affichait toujours derrière, signalant gaiement : AUCUNE PERTE IRRÉCUPÉRABLE.

— Ça me paraît être une métaphore de quelque chose, dit-elle, avant d’imaginer le rire de Jim à ses côtés.

Ils s’échangeaient la même plaisanterie, comme auparavant, lorsqu’ils vivaient des jours meilleurs.

Puis, un moment plus tard :

— Il faut que je sorte de ce putain de caisson, bordel.

9

TERESA

Carrie Fisk était la présidente de l’Association des Mondes. Qu’elle soit autorisée à prendre le petit-déjeuner en compagnie de son père était signe de son importance. Teresa en était consciente. Elle était assise à la petite table, à la droite de son père, tandis que Fisk avait pris place en face de lui, et en les écoutant parler, Teresa avait un peu la sensation de regarder un match de tennis de table.

— Un pacte commercial entre Auberon et le groupe des cinq mondes aurait de réels avantages, argumenta Fisk. En choisissant une poignée de systèmes sur lesquels se focaliser, nous pourrons progresser rapidement. Auberon ou Bara Gaon peuvent mener entre trois et cinq nouveaux systèmes vers l’autosuffisance en sept à dix ans, et ensuite, chacun de ces systèmes pourra s’occuper de certains autres. Le modèle de croissance géométrique permet de développer tous les systèmes beaucoup plus vite qu’en considérant chaque colonie comme une égale priorité.

Son père hocha lentement la tête. Un mouvement que Teresa reconnaissait. Il jeta un coup d’œil vers elle et leva un sourcil. Un petit signe de complicité. Elle sentait Fisk légèrement mal à l’aise. La femme était si impatiente d’obtenir l’approbation de son père que cela en devenait quelque peu gênant. Teresa haussa les épaules. Un mouvement d’à peine quelques millimètres qui signifiait : Tu veux que je pose la question ? Son père opina de nouveau.

— Qu’est-ce qu’il en est de la corruption ? demanda-t-elle.

Fisk se mit à rire.

— La réputation d’Auberon le précède, répondit-elle. Le gouverneur Rittenaur m’assure que la situation est sous contrôle. Il y avait quelques pommes pourries, mais dans une colonie non régulée, ça n’a rien de surprenant. Maintenant qu’elle est supervisée par Laconia, on s’occupe de régler le problème.

Teresa hocha la tête, puis recula sur sa chaise pour voir comment son père réagissait. Il était lent. Elle prit une autre bouchée d’œufs. Le jaune était bien liquide, comme elle l’aimait. Elle l’avala avec un morceau de pain grillé. Kelly – le valet personnel de son père – servit à Fisk un nouveau café. Lorsque Duarte finit par soupirer, on lut clairement la défaite dans les yeux de la présidente. L’espace d’un instant, seulement, avant d’être dissimulée, mais Teresa s’en était aperçu.

— L’architecture est bonne, affirma-t-il. Je ne suis pas certain qu’il faille d’abord se concentrer sur ces cinq mondes-là. Laissez-moi y réfléchir, je vous recontacterai la semaine prochaine.

— Oui, monsieur. Bien sûr.

Une fois l’entrevue terminée, Fisk quitta les lieux et Teresa resta. Tandis que Kelly débarrassait la table, son père se leva, s’étira puis se tourna vers elle.

— Qu’est-ce que tu as remarqué ? questionna-t-il.

— Elle était nerveuse.

— Comme toujours. C’est en partie pour ça que je l’ai choisie. Quand les gens sont trop à l’aise, ils se relâchent. Ils deviennent négligents. Quoi d’autre ?

— Elle savait qu’on lui poserait la question de la corruption. Et elle l’a orientée vers Auberon au lieu d’expliquer pourquoi on avait choisi ces cinq mondes-là.

— Elle essayait de couvrir quelque chose ?

— Non, je ne crois pas, dit Teresa. À mon avis, elle savait plutôt qu’Auberon avait mauvaise réputation et elle était simplement concentrée sur la chose la plus évidente. Quand tu t’es focalisé sur le choix des mondes, elle a eu l’air… soulagée ?

— Je suis d’accord. Très bien. C’était intéressant. J’ai un briefing militaire de Trejo dans le système Sol. Ça t’intéresse de l’analyser ?

La réponse était non. C’était un jour de classe, et elle pouvait donc voir Connor. Plus que de sortir en catimini pour rendre visite à Timothy, plus que de s’amuser avec Ramusquée, plus encore que d’être en compagnie de son père, elle souhaitait aller en classe. Mais elle se sentait également coupable de ses désirs. Elle voulait éviter que son père ait l’impression de ne pas être important pour elle, surtout si c’était un peu vrai…

— Si tu veux, répondit-elle, adoptant un ton insouciant et enjoué.

Son père lâcha un petit rire et lui ébouriffa les cheveux.

— Ce n’est pas obligatoire. Tu peux aller travailler avec le colonel Ilich. Si Trejo a quelque chose de capital, je t’en parlerai.

— D’accord, fit-elle, puis, parce qu’elle savait qu’il comprenait ce à quoi elle songeait, elle ajouta : Merci.

— Aucun problème, conclut-il avant de l’inviter à sortir.

Elle sut que quelque chose n’allait pas dès qu’elle pénétra dans la salle de classe. Habituellement, les autres étaient disséminés en groupes, se relaxant sur les chaises et canapés de l’espace commun, une demi-douzaine de conversations en cours. Ils remarquaient son entrée dans la salle, mais ils ne faisaient pas d’effort pour éviter de la fixer des yeux. Ce jour-là, toutefois, ils étaient éparpillés en périphérie de la pièce, appuyés contre les murs ou les piliers comme de petites proies conscientes de la proximité d’un prédateur. Connor se trouvait seul, les yeux froncés vers un terminal comme s’il venait de l’insulter et que le garçon tentait de conserver son calme. Tous les autres lui jetèrent un bref regard puis détournèrent les yeux, mais Connor, lui, l’ignora avec une énergie et une concentration qui paraissaient délibérées.

— Je reviens tout de suite, dit le colonel Ilich en lui touchant l’épaule. Il faut seulement que j’aille chercher quelque chose avant de commencer.

Elle hocha la tête afin de le congédier. Son attention se portait sur Muriel Cowper. Elle était d’un an plus âgée que Teresa et avait une chevelure d’un brun poussiéreux, une dent de devant ébréchée, ainsi qu’un talent de dessinatrice qui lui valait de maquiller tout le monde lors des activités de groupes élargis. Elle s’approchait maintenant de Teresa et paraissait trembler, lui rappelant Carrie Fisk.

— Teresa, débuta-t-elle. Je peux… Nous pouvons parler une minute ?

Teresa ressentit une pointe d’appréhension, mais hocha la tête. Muriel fit deux pas en direction de la porte qui donnait sur la cour, puis s’immobilisa pour regarder en arrière comme Ramusquée le faisait quelquefois, pour s’assurer que Teresa suivait. Dans la cour, Muriel tint ses mains au niveau du ventre comme un enfant qu’on sermonnait. Teresa éprouvait l’envie de les lui prendre pour les baisser contre ses flancs, de l’obliger à se comporter normalement. L’anxiété se dégageait de Muriel comme la chaleur d’un feu, ce qui angoissait également Teresa.

— Qu’est-ce qui se passe, interrogea la fille du Haut consul.

Muriel passa la langue sur ses lèvres, inspira profondément et leva les yeux pour les river sur ceux de Teresa.

— Nous sommes tous partis camper avec l’école, la semaine dernière, et nous avons passé la nuit à l’extérieur, donc certains d’entre nous ont filé discrètement au bord de l’eau quand nous étions censés dormir et Connor m’a embrassée.

Teresa sentit quelque chose. Elle ignorait ce dont il s’agissait, mais c’était bien là dans son abdomen, juste sous son nombril, et en son for intérieur, elle savait que cela ne pouvait pas être musculaire. Les implications se succédèrent dans son esprit comme une chaîne de dominos. Connor avait embrassé Muriel. Plus encore, Muriel savait que Teresa serait affectée. Tous les autres en avaient également conscience.

Et par conséquent, Connor aussi. Seigneur.

— Je peux rompre avec lui, si tu veux, souffla Muriel.

— Je me fiche de ce que vous faites, tous les deux, répliqua Teresa. Si vous voulez vous retrouver dans les bois pour vous embrasser, Connor et toi, ça m’est égal.

— Merci, dit Muriel avant de retourner dans la salle commune, presque en sautillant.

Teresa la suivit, tentant d’éviter que ce qui se passait dans son corps s’affiche sur son visage. Le colonel Ilich arriva au même moment qu’elle, un sourire chaleureux aux lèvres. Sous son bras, il tenait une balle noir et blanc de la même taille qu’une tête décapitée.

— Aujourd’hui, dit-il à l’intention de tous les élèves, nous allons apprendre de nouvelles techniques footballistiques. La pluie a rendu la pelouse un peu humide pour s’entraîner, donc chères mesdemoiselles, chers messieurs, si vous voulez bien me suivre jusqu’au gymnase, vous pourrez vous y habiller de manière plus adéquate…

La mi-journée fut occupée par des cris résonnants, par la sensation de brûlure dans ses jambes et son dos. Elle frappa la balle trop puissamment, manqua davantage de tirs qu’elle n’en réussit, et tout du long, elle sentit l’attention de la classe focalisée sur elle. Celle de Muriel. De Connor. Même le colonel Ilich remarqua son manque de concentration, mais après une question visant à s’informer de son état, posée d’un ton délicat, il n’insista plus. Quand le moment fut arrivé de prendre une douche et d’enfiler à nouveau ses vêtements classiques, elle ne se joignit pas aux autres dans les vestiaires. Elle possédait ses propres appartements, et n’avait plus besoin d’être avec eux. Avec n’importe lequel d’entre eux.

En partant, elle tourna les yeux pour savoir si Connor était avec Muriel. S’ils se tenaient la main. S’ils s’embrassaient. Il s’avéra que non ; Connor se trouvait près d’une fontaine d’eau potable en acier brossé en compagnie de Khalid Marks tandis que Muriel, de son côté, faisait mine d’être morte, nécessitant l’intervention d’Anneke Douby et Michael Li pour la soulever du sol. Teresa songea qu’elle aurait dû se sentir mieux, mais ce n’était pas le cas.

Dans l’intimité de ses appartements, elle s’autorisa à pleurer. Elle se sentait stupide d’avoir à le faire. Pour elle, Connor n’était que le garçon auquel elle avait pensé davantage qu’aux autres. Elle ne l’avait jamais embrassé, n’avait jamais tenté de lui tenir la main. Avant ce jour, elle aurait même affirmé qu’il ignorait la nature différente de ses sentiments pour lui. Que personne ne savait. Mais à présent, il quittait furtivement sa tente avec cette salope de Muriel Cowper au beau milieu de la nuit. Qui était responsable des élèves lorsqu’ils partaient camper ? Comment pouvait-on laisser se produire des choses pareilles ? Quelqu’un aurait pu se noyer ou être confondu avec une proie par un animal laconien. C’était de l’incompétence. Voilà d’où venait le problème. Voilà pourquoi – aussi improbable que ce fût – elle sanglotait.

Ramusquée força le passage de son épais museau couvert de poils piquants afin de le placer sous son bras, en poussant vers le haut. On lisait clairement l’inquiétude dans les yeux du vieux chien, qui agitait sa queue épaisse de manière incertaine.

— Je suis débile, dit Teresa, d’une voix qu’elle trouvait elle-même épuisée. Je suis vraiment débile.

Ramusquée laissa échapper un bruit, un petit peu moins qu’un aboiement, puis bondit sur ses pattes avant. Une invitation sans équivoque. Oublions ça et allons jouer. Teresa se jeta sur son matelas, en espérant que le sommeil viendrait ou que son lit s’ouvrirait comme dans les films pour lui permettre de s’échapper vers une autre dimension où personne n’avait jamais entendu parler d’elle. Ramusquée lâcha un nouveau souffle. Puis aboya.

— D’accord, accepta Teresa. Laisse-moi juste enfiler des vêtements qui ne puent pas la transpiration. Abruti de chien.

L’animal remua la queue de plus belle. De manière plus sincère.

Les nuages du matin avaient disparu, mais le paysage était toujours gorgé de pluie. Le cycle de l’eau était une chose que partageaient tous les mondes de l’Empire. Chaque planète abritant la vie avait ses pluies torrentielles et ses flaques de boue. Elle suivit les chemins à colonnades, s’éloignant des secteurs les plus habités des Bureaux d’État. Elle ne voulait pour compagnie que son chien et son apitoiement.

Elle se demanda ce qu’elle aurait pu faire différemment. Elle aurait pu répondre “non” à Muriel, lui dire de rompre avec Connor. En quelque sorte, elle le pouvait encore. Si elle allait voir le colonel Ilich et déclarait que la présence de Muriel la gênait, elle pourrait la faire expulser des activités interactives du groupe scolaire. Si elle le souhaitait, elle pouvait même demander à ce que Connor passe davantage de temps dans les Bureaux d’État, et on accepterait.

Mais tout le monde saurait pourquoi elle le faisait. C’était donc impossible. À la place, elle traversait le gris-vert des zones reculées des jardins, observait la montagne basse et verdoyante qui se dressait au-delà de l’enceinte des Bureaux d’État, et regrettait de ne pas pouvoir partir, mourir ou remonter le temps.

Ramusquée donna l’alerte, ses oreilles sombres et tombantes pointant vers l’avant sous les effets de l’enthousiasme. Le chien poussa un aboiement qui parut enjoué puis s’éloigna en bondissant, plus vite qu’un animal sur de vieilles hanches usées n’aurait dû en être capable. Malgré elle, Teresa se mit à rire.

— Ramusquée ! cria-t-elle, mais le chien était maintenant focalisé sur quelque chose et refusait de s’en détourner.

L’épaisse queue frétillante disparut derrière une haie de lilas importés de la Terre, et Teresa la suivit en trottinant.

Elle s’attendait presque à trouver Ramusquée harcelant un sautillet, un chat cendré, ou tout autre animal local égaré dans l’enceinte. Cela lui arrivait quelquefois, même si elle ne manquait jamais de tomber malade en avalant les créatures laconiennes. Teresa s’inquiétait toujours que l’un des grands prédateurs de la planète pût un jour pénétrer discrètement dans l’enceinte. Mais lorsqu’elle contourna la haie, la seule chose à proximité de Ramusquée fut une silhouette humaine, assise dans l’herbe à contempler l’horizon. Des cheveux grisonnants coupés très court. Un uniforme laconien sans insigne de rang. Un sourire vide, aimable.

James Holden, et Ramusquée vautrée sur l’herbe à ses côtés, se tortillant pour se gratter le dos. Teresa se figea. Holden tendit paresseusement la main et frotta le ventre du chien. Ramusquée bondit sur ses pattes et aboya vers Teresa. Allez, viens ! Presque contre son gré, Teresa se surprit à marcher en direction du plus célèbre prisonnier de l’Empire.

Elle n’aimait pas Holden. Ne lui faisait pas confiance. Mais lorsqu’ils discutaient, il se montrait courtois, aucunement menaçant, voire légèrement amusé de tout, d’une manière vague et philosophique permettant facilement à Teresa de lui rendre sa politesse.

— Salut, lança-t-il, sans lever les yeux vers elle.

— Bonjour.

— Tu sais ce qu’il y a de bizarre ? La pluie a la même odeur, mais pas la terre humide.

Teresa resta muette. Ramusquée détourna les yeux du prisonnier pour regarder vers elle, avant de revenir sur Holden, comme si le chien attendait impatiemment quelque chose. Holden reprit la parole un instant plus tard :

— J’ai grandi sur Terre. Quand j’avais ton âge… Tu as quatorze ans, c’est bien ça ? Quand j’avais ton âge, je vivais dans un ranch du Montana avec huit parents et beaucoup d’animaux. La pluie avait cette odeur-là. C’est à cause de l’ozone, je crois. Tu sais, celle des charges électriques ? Mais après un orage, le sol avait une odeur profonde. C’était comme… je ne sais pas. Ça sentait bon. Ici, ça sent la menthe. C’est bizarre.

— J’ai déjà vu des sols humides, dit Teresa, pratiquement sur la défensive. Cette odeur-là, on appelle ça du pétrichor. Ce sont des spores d’actinomycètes.

— Je ne savais pas, admit Holden. Ça sent bon. L’odeur me manque.

— C’est ma chienne.

Mais il ne comprit pas le Donc éloigne-toi d’elle que cette phrase impliquait.

— Ramusquée, dit Holden, et l’animal abattit sa queue sur le sol, ravi d’être inclus dans la conversation. Un nom intéressant. C’est toi qui l’as choisi ?

— Oui.

— Tu as déjà vu un vrai rat musqué ?

— Évidemment que non.

— Pourquoi ce nom, alors ?

Il posait la question d’une manière qui semblait étrangement ouverte. Presque innocente. Comme si elle était l’adulte et lui l’enfant.

— Un personnage s’appelait comme ça dans un livre d’images que mon père me lisait, avant, expliqua-t-elle.

— Et ce personnage-là, c’était un rat musqué ?

— J’imagine.

— Bon, ben voilà. Mystère résolu. Tu n’as pas à me craindre, tu sais. Elle n’a pas peur, elle.

Teresa se balança d’un pied sur l’autre. Du fait de la pluie, le sol sous ses pieds s’avérait encore mou, et Holden avait raison. Il sentait la menthe. Une demi-douzaine de réactions potentielles lui vinrent à l’esprit, allant de tourner les talons pour s’éloigner jusqu’à lui affirmer qu’elle ne le craignait pas et qu’il était stupide de penser que c’était le cas. Si elle ne s’était pas déjà sentie en colère et humiliée, elle en aurait probablement ri. Mais en ce moment, elle éprouvait une folle envie de se disputer, et il lui en avait donné la possibilité. Il était l’une des seules personnes qu’on pouvait attaquer en toute sécurité.

— Vous êtes un terroriste, asséna-t-elle. Vous avez tué des gens.

Une expression passa sur le visage d’Holden, presque trop rapidement pour être aperçue, puis il étira un nouveau sourire.

— J’en étais un, oui, sûrement. Mais ce n’est plus le cas.

— Je ne sais pas pourquoi mon père ne vous garde pas enfermé en prison.

— Oh, je connais la réponse. Je suis son ours dansant, dit-il, avant de s’allonger à nouveau sur l’herbe pour regarder le ciel, les hauts nuages blancs sur fond bleu, et par-delà, les lumières scintillantes des plates-formes de construction.

Teresa comprenait son jeu. Il l’attirait dans une conversation. Ses mots sur la pluie et le sol. D’où venait le nom de Ramusquée. Et à présent, ce mystérieux commentaire sur un ours qui dansait. Il s’agissait d’invitations, mais elle avait le choix de jouer ou non.

— Son ours dansant ? demanda-t-elle.

— Les rois de l’ancien temps gardaient des animaux dangereux à leur cour. Des lions. Des panthères. Des ours. Ils leur apprenaient à faire des numéros, ou du moins à ne pas manger trop de leurs invités. C’est une manière de montrer son pouvoir. Tout le monde sait qu’un ours peut tuer, mais le roi est tellement puissant que pour lui, un ours n’est qu’un jouet. Si Duarte me gardait enfermé dans une cellule, on pourrait penser qu’il a peur de moi. Ou que je pourrais être une menace si jamais j’en sortais. Mais s’il me laisse me promener à l’extérieur avec ce qui semble être un genre de liberté, ça montre à tous ceux qui viennent au palais qu’il m’a coupé les noix.

Il n’avait aucunement l’air en colère. Ou résigné. Il était, au contraire, presque amusé de la situation.

— Vous vous mouillez le dos à rester allongé comme ça.

— Je sais.

L’instant se prolongea, et Teresa sentit la pression du silence.

— Combien de gens est-ce que vous avez tués ? s’enquit-elle.

— Ça dépend de comment tu comptes. Quand je pouvais, je tentais de faire en sorte que personne ne meure. Le truc, c’est que je suis en prison. En ce moment, je suis quasiment sûr qu’il y a au moins deux tireurs d’élite bien entraînés prêts à m’exploser le crâne si j’essaie de te faire du mal. Donc non seulement je n’en ai pas l’intention, mais en plus, j’en serais littéralement incapable même si je trouvais que c’était une bonne idée. C’est tout l’intérêt d’avoir un ours dansant. C’est l’élément le moins dangereux de la cour, parce que tout le monde sait qu’il est là. Les plus redoutables, ce sont toujours ceux à qui on fait confiance. Beaucoup plus de rois et de princesses ont été empoisonnés par leurs amis que mangés par des ours.

Le terminal de Teresa sonna. Le colonel Ilich demandait à lui parler. Elle lui adressa une confirmation, sans pour autant ouvrir de connexion. Holden lui sourit, les yeux levés vers elle.

— L’appel du devoir ? demanda-t-il.

Teresa ne répondit pas, se contentant de tapoter sa propre jambe. Ramusquée se hissa sur ses pattes et s’éloigna lentement, aussi satisfaite de partir que de rester. Teresa se tourna vers les Bureaux d’État. Lorsqu’Holden s’adressa à elle dans son dos, sa voix bourdonna. Comme s’il tentait de charger les mots de plus de sens que les syllabes ne pouvaient en contenir.

— Si tu t’inquiètes, tu devrais garder un œil sur moi, lança-t-il.

Elle tourna la tête. Holden se redressait. L’humidité avait assombri son dos ; elle l’avait prévenu, mais cela ne semblait pas lui poser problème.

— On me surveille en permanence, dit-il. Même quand on dirait que non. Tu devrais garder un œil sur moi.

Elle fronça les sourcils.

— D’accord, fit-elle avant de s’éloigner.

Tandis qu’elle retournait vers ses appartements et le colonel, Ramusquée soufflant à ses côtés d’un air satisfait, Teresa tenta de saisir ce qu’elle éprouvait. La piqûre de Connor et Muriel était encore là, tout comme la honte de se sentir piquée. Mais elles n’étaient plus aussi intenses qu’auparavant. S’y mêlait aussi un malaise qu’elle ne parvenait à comprendre, seulement consciente qu’il était lié au fait que Ramusquée appréciait de tomber sur James Holden, contrairement à elle.

Elle trouva le colonel Ilich dans l’espace commun. Sans les autres élèves, les divans et les canapés semblaient très différents. Les murs eux-mêmes paraissaient avoir reculé d’un pas pour laisser un peu plus d’espace au vide. Ses pas résonnaient, au même titre que les griffes de Ramusquée qui heurtaient le carrelage. Ilich s’affairait sur son terminal, mais se leva dès qu’elle approcha.

— Merci, dit-il. Je n’ai rien interrompu, j’espère ?

— Rien d’important. Je me baladais, c’est tout.

— Excellent. Ton père m’a demandé de vérifier si tu étais disponible ou non.

— Un incident ?

— Un acte de piraterie dans le système Sol, révéla-t-il, avant d’ajouter un moment plus tard : Avec de malheureuses conséquences en matière de sécurité. Une réplique d’envergure sera peut-être nécessaire.

— On a volé quelque chose d’important ?

— Oui. Mais avant que nous allions voir ton père… commença Ilich, puis ses traits s’adoucirent et, l’espace d’un instant, affichèrent la même expression qu’elle venait de voir sur le visage d’Holden, étrange. Je ne veux pas m’immiscer dans tes affaires, mais il m’a semblé que quelque chose te tracassait, tout à l’heure, au séminaire.

C’était le moment. Il lui suffisait de dire qu’elle ne se sentait plus à l’aise avec Muriel, et celle-ci ne serait plus jamais la bienvenue dans les Bureaux d’État. Ou qu’elle désirait partir camper lors de la prochaine excursion organisée par l’école. Elle pourrait alors s’éclipser pendant la nuit et embrasser un garçon au bord de l’eau. Elle sentait les mots dans sa bouche, durs, consistants, comme des friandises. Mais Ilich serait au courant. Il l’était déjà.

Les plus dangereux sont toujours ceux à qui on fait confiance.

— Teresa ? insista Ilich. Quelque chose ne va pas ?

— Non, mentit-elle. Tout va bien.

10

ELVI

Quelque chose n’allait pas. Elle ignorait ce dont il s’agissait, seulement consciente d’une écrasante sensation de menace et de dislocation. Elle toussait et vomissait du liquide respirable. Fayez n’était déjà plus là. Sa couchette semblait vide et sèche. Il l’avait quittée depuis longtemps. Elvi reprit lentement ses esprits. Elle était à bord du Falcon. Ils faisaient route à toute vitesse en direction du système Tecoma. Elle se trouvait dans une couchette anticrash prévue pour les poussées brutales. Et quelque chose avait mal tourné.

Elle tenta de demander ce qu’il s’était passé, mais “Qué qui é paé ?” fut tout ce qui s’échappa de sa bouche.

— N’essayez pas de parler, pour l’instant, conseilla son technicien médical, un jeune et agréable enseigne nommé Calvin, à la peau sombre, et dont les traits laissaient penser que ses ancêtres venaient de la même région d’Afrique de l’Ouest que ceux d’Elvi.

Elle n’avait jamais posé la question, car il était presque certain qu’il ne le saurait pas. Les Laconiens ne partageaient pas l’intérêt des Terriens pour l’origine ethnique. Le visage de Calvin se floutait par instants, et Elvi sentait son esprit étrangement déconnecté de son corps.

— Qué… commença-t-elle en ignorant les recommandations, avant de vomir une nouvelle fois.

— Arrêtez, dit Calvin d’un ton plus virulent. Vous avez fait une réaction au mélange sédatif. Nous avons dû lancer des tests et une procédure avant de vous réanimer pour veiller à ne pas faire de dégâts.

Calvin retira un brassard médical du bras d’Elvi ; elle n’avait pas même remarqué sa présence. Les aiguilles la piquèrent en se rétractant. Plusieurs tubes reliaient le brassard au moniteur à proximité, qui libérait un produit dans ses veines. Elle tenta de lire l’écran pour voir ce qu’on lui injectait, mais ses yeux étaient incapables de se concentrer. Les mots restaient un flou mystérieux.

— Qu’est-ce… parvint-elle à dire sans vomir, mais avant qu’elle ait pu terminer, Fayez entra précipitamment dans la pièce.

— Vous l’avez réveillée ? Pourquoi personne ne m’a prévenu ?! s’écria-t-il à l’intention de Calvin. Laissez-moi voir son dossier !

Fayez attrapa la main d’Elvi et serra légèrement trop fort. De près, elle constatait que ses yeux étaient un petit peu rouges et bouffis. Est-ce qu’il pleurait ?

— Monsieur, répondit Calvin. Elle s’est réveillée parce que la procédure était finie. Rien sur les images des scanners. Aucuns dégâts cérébraux. Certainement pas de perte de fonction non plus.

— Dégâts cérébraux ? s’étonna Elvi d’une voix rauque. On en était vraiment à penser ça ?

Sa gorge l’irritait. Fayez saisit une bouteille d’eau en plastique avec une paille et les porta aux lèvres d’Elvi, qui but avec avidité. Elle avait apparemment soif. Bon à savoir.

— Nous étions inquiets. Nous pensions que tu faisais de l’hypoventilation, confia Fayez tandis qu’elle buvait l’eau à grandes gorgées. Nous voulions juste vérifier.

— Il y avait peu de chances, ajouta Calvin. Mais nous voulions prendre toutes les précautions possibles.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? parvint enfin à demander Elvi une fois que sa soif fut étanchée.

— Vous ne lui avez rien dit ? s’indigna Fayez, fusillant Calvin du regard. Els, chérie, tu as fait une réaction au…

— Non, l’interrompit-elle. Ça, je le sais. Où est-ce que nous sommes ? Je sens la gravité. On a effectué le transit ?

Cependant qu’elle parlait, Calvin commença à ranger ses instruments. Quoi qu’il lui fût arrivé, le traitement pour y remédier était visiblement fini.

— Oui, dit Fayez. Nous sommes dans le système Tecoma. La décélération est presque terminée.

— Je suis restée longtemps dans les vapes ?

— J’étais mort d’inquiétude, Els. Je vais lancer toute une batterie de tests pour m’assurer que ça n’arrive plus jamais.

— Le programme de Sagale ne…

— J’ai son accord. Ça m’a surpris aussi. Je crois qu’il a pissé dans son uniforme à l’idée de perdre la biologiste préférée de Duarte.

Entendant cela, Calvin poussa un grognement.

— J’en ai fini, annonça-t-il. Vous avez besoin d’autre chose ?

— Non, répondit Elvi. Enfin, si. Quand est-ce que je peux retourner travailler ?

— Maintenant, si vous êtes d’humeur.

— Merci, Calvin.

Le technicien médical lui offrit un salut puis un sourire.

— Tout le plaisir est pour moi, major, conclut-il avant de quitter le compartiment.

— Tu devrais peut-être te reposer, suggéra Fayez.

Il l’observait en fronçant les sourcils. Elvi se mit à rire. C’était une chose qu’il ne faisait presque jamais, et ses traits juvéniles lui donnaient l’apparence d’un enfant boudeur.

— Je vais bien, assura-t-elle, avant d’ajouter un instant plus tard : D’accord, non, je ne vais pas bien. Mais ça ira. Ce n’est qu’un incident de voyage.

— Je n’aime pas ça, dit Fayez.

Elvi lui prit la main. Sa peau était collante. Elle avait réellement besoin de prendre une douche.

— Le système Tecoma, donc, fit-elle. D’après les sondes, il abrite une étoile à neutrons, non ?

Elle tenta de se redresser, sentit de légers vertiges, et s’immobilisa.

— Oui, confirma Fayez, posant une main sur son dos afin de l’aider à se stabiliser. Mais enfin, c’est plus bizarre que ça.

Les vertiges avaient cessé, et sa vision était maintenant plus nette. Autour d’elle, le texte qui apparaissait sur les écrans était devenu de véritables lettres, de véritables chiffres.

— Aide-moi à me lever, le pria-t-elle avant de poser ses pieds au sol.

Fayez passa un bras autour de sa taille tandis qu’elle essayait de se tenir debout. Ses jambes étaient légèrement faibles, mais au vu de la gravité, ils semblaient seulement naviguer à environ un quart de g ; il était donc facile de rester droit. Fayez jeta un regard vers elle puis retira son bras, patientant à proximité pour l’attraper si elle tombait. Ce ne fut pas le cas.

— Il va me falloir des vêtements, dit-elle, puis il hocha la tête et ouvrit un casier tout proche. Plus bizarre à quel point ?

— Vidé, expliqua Fayez, qui jeta l’uniforme d’Elvi ainsi que des sous-vêtements propres sur le canapé. Une étoile à neutrons massive à rotation rapide, aucune planète, aucun planétoïde, aucun astéroïde, rien.

Elvi retira la fine blouse qu’elle portait dans la couchette à submersion et se dirigea vers la cabine de douche. Fayez la suivit, une serviette à la main. Le puissant jet d’eau chaude lui donna des vertiges une nouvelle fois, mais une main sur le mur et quelques profondes respirations les dissipèrent en une poignée de secondes. Fayez la surveilla attentivement, mais se détendit une fois certain qu’elle allait bien. Alors qu’elle débarrassait son corps du reste de matière visqueuse, elle déclara :

— Ils ont tout nettoyé pour fabriquer un autre système de sauvegarde en diamant.

— C’est plus que ça. Ce ne sont pas que les corps planétaires qui manquent. Il n’y a rien du tout. Pas de micrométéores. Pas de poussière. Pas de protons qui flottent au hasard. C’est le vide le plus total qui soit.

— C’est… OK. Bizarre, convint-elle avant de couper l’eau, et Fayez lui lança la serviette. Je veux dire, c’est vraiment possible, ça ?

— Non. À moins que quelque chose nettoie la zone en permanence. Nous sommes toujours dans la Voie lactée. Quelques trucs devraient venir se mêler au vide de temps en temps. Donc non seulement on lessive le système, mais c’est quelque chose d’actif qui s’en occupe. Et la porte – écoute bien – est cinq fois plus éloignée de l’étoile que toutes les autres. En plus, elle est au-dessus du plan de l’écliptique. Quatre-vingt-dix degrés. Ne me parle même pas de l’étoile.

— Qu’est-ce qu’elle a ?

— Elle est massive, dévoila-t-il. À tel point qu’il suffirait de cracher dessus pour qu’elle commence à se transformer en trou noir.

— Une bonne chose qu’il n’y ait pas de salive autour, alors.

— Ouais. Les étoiles à neutrons ne sont pas très intéressantes à regarder. À moins de pouvoir distinguer les champs magnétiques, elles sont… décevantes. Je veux dire, elles contiennent la matière la plus dense possible, des forces tellement puissantes qu’elles pourraient faire éclater l’espace-temps, ça c’est clair. Elles sont brillantes comme pas possible. Mais je m’attendais à un spectacle lumineux, un truc dans le genre. Celle-là ressemble à n’importe quel autre soleil, mais en plus petit, et ça a l’air de l’énerver. Sa rotation est assez rapide pour qu’on la classe dans la catégorie Pulsar. Mais nous sommes suffisamment loin pour éviter le gros des perturbations magnétiques.

Elvi inspira profondément. Elle percevait l’anxiété dans les paroles de Fayez, et savait ce qu’elles signifiaient.

— Je vais bien, dit-elle.

— Non. Tu aurais pu mourir.

— Mais je suis vivante. Et maintenant, ça va aller.

— OK.

Elvi finit de se sécher puis fourra la serviette dans le recycleur. Fayez tira d’un placard un pot de crème pour le cuir chevelu et, frottant du bout des doigts, commença à en appliquer dans ses boucles frisées. Son massage lui procurait une sensation merveilleuse. Quand vous trouvez un homme qui apprécie de vous aider à hydrater votre cuir chevelu, songea Elvi, vous le gardez.

— Tu peux faire ça toute la journée, si tu veux, dit-elle.

— Si nous avions toute la journée, je commencerais à m’intéresser à ce qu’il y a plus au sud, répondit-il avec un grand sourire. Mais la poussée va s’arrêter dans deux heures environ, et à mon avis, tu ne vas pas attendre une seconde de plus avant de te remettre au travail.

Il referma le pot de crème et le rangea tandis qu’elle commençait à enfiler ses vêtements.

— Qu’est-ce qu’ils avaient en tête ? demanda Elvi.

— Hmm ?

— En fabriquant une étoile à neutrons tellement massive qu’elle est au bord de l’effondrement et en nettoyant le système entier pour que ça n’arrive pas. En éloignant la porte de l’écliptique.

— Tu crois qu’ils l’ont fabriquée ? C’est plus probable qu’ils aient juste construit une porte vers un système sans intérêt.

— Pour quoi faire ? Il devait y avoir de la vie à s’accaparer, ici, ou ils ne l’auraient pas conçue. C’était un système vivant, comme celui de Sol, qu’on a transformé en… s’égara-t-elle avant d’agiter la main.

— Ouais, acquiesça Fayez. Je ne sais pas. Honnêtement, avec tous ces miracles et ces merveilles, j’ai l’impression de boire au tuyau d’une lance à incendie, parfois.

Elvi en finit avec son uniforme et se brossa les dents pendant que Fayez patientait en l’observant. Elle jeta un dernier regard critique vers le miroir et lança :

— Allons voir le chef.

Fayez la saisit, puis l’étreignit en froissant l’uniforme qu’elle avait soigneusement débarrassé de ses plis.

— Merci d’être en vie, Els.

Quarante-huit heures plus tard, la procédure était achevée. Le système du vaisseau avait analysé les données télescopiques. Elvi était allée rendre hommage au catalyseur, comme de coutume, puis avait conduit l’expérience. La protomolécule s’était répandue et ils avaient récolté les données, le Falcon recherchant un changement ou un effet quelconque. Entre-temps, cette fois, Elvi s’était autorisée à dormir. Visiblement, les expériences de mort imminente l’épuisaient, même si au moment de vivre la sienne, elle n’était pas consciente. Qui plus est, en l’occurrence, il y avait peu de choses à voir.

Lorsqu’ils eurent terminé leur analyse, Sagale vint les rejoindre sur la passerelle et se cramponna à deux prises : l’une pour sa main, la seconde pour son pied. Son regard passa d’un écran à l’autre, assimilant les flux de données d’un air satisfait.

— Mehmet, commença Elvi.

— Major Okoye, dit Sagale avant d’indiquer le moniteur principal d’un signe de tête.

Agrandie pour occuper l’intégralité de l’écran, la minuscule mais massive étoile était le seul élément dans un rayon de presque deux années-lumière autour de la porte de Tecoma.

— Dites-moi que ce système est la plus importante découverte scientifique de tous les temps, poursuivit-il.

— Non, répondit Elvi. Je suis quasiment sûre que ce titre revient au gros diamant vert. Mais c’est quand même incroyable.

L’étoile à neutrons qu’on apercevait sur l’écran était trop chaude pour irradier une grande quantité d’énergie sous forme de lumière visible, mais le moniteur devait tout de même en réduire l’intensité pour l’empêcher d’aveugler tous ceux qui se trouvaient dans la pièce.

— Plus de trois masses stellaires casées dans une boule deux fois moins grande que Rhode Island, dit Jen.

— C’est où la Rothaïlande ? demanda Travon, qui avait été martien avant que tous ne deviennent laconiens.

— Major Okoye, reprit Sagale en ignorant la plaisanterie. Ai-je raison en considérant que c’est exactement ce à quoi ça ressemble ? Une étoile solitaire et inutilisable dans un système dépourvu d’autres créations ou de planètes exploitables ?

Quelque chose dans le ton de sa voix interpella Elvi. Une solennité rigide. Comme s’il l’interrogeait sous serment. Elle avait le sentiment qu’ils entamaient une sorte de rituel qu’il était le seul à saisir.

— C’est bien ce à quoi ça ressemble, oui, confirma-t-elle prudemment.

Sagale hocha sa tête immense. Il semblait irradier le plaisir.

— Attendez cinq minutes et venez dans mon bureau.

Il s’éloigna en tirant sur les prises et disparut dans la coursive. Fayez croisa le regard d’Elvi et leva un sourcil.

— Ça m’angoisse aussi, avoua-t-elle.

Elle consulta les données une dernière fois, comme si elle relisait ses notes de cours avant un examen. Elle avait la sensation désagréable d’y avoir manqué quelque chose.

— Café ? proposa Sagale à son arrivée.

Il flottait près du distributeur de boissons encastré dans l’une des cloisons du bureau. Deux flacons dérivaient à ses côtés. C’était la première fois qu’il lui offrait quelque chose pour l’accueillir. Ce geste la rendait nerveuse.

— Avec plaisir, répondit-elle, veillant à ce qu’il ne le remarque pas.

Un sifflement s’échappa de la machine tandis qu’elle injectait le café dans les flacons, l’un après l’autre.

— Adoucissant ? Agent blanchissant ? questionna Sagale, qui s’affairait toujours sur la machine.

— Non.

Il se tourna vers elle et poussa délicatement l’un des flacons dans sa direction. Elle s’en saisit et dégonfla la bulle du couvercle qui libérait le liquide du corps vers le tube, puis sirota une gorgée. Le café était exquis : chaud mais pas brûlant, amer, corsé, avec un léger goût de noisette.

— Merci, dit-elle en attendant la suite.

— Je tiens à vous transmettre les remerciements de l’Empire laconien pour votre travail sur ce projet. Maintenant que nous avons identifié un système sans utilité, nous allons passer à la phase militaire de l’opération, informa Sagale après une courte pause tout en sirotant son café.

— La quoi ?

— À l’heure où nous parlons, deux vaisseaux sont en route vers le système. Ils n’ont pas d’équipage et sont contrôlés à distance depuis cet appareil. Deux grands cargos. L’un d’eux est vide. L’autre transporte un explosif.

— Un explosif ?

— Le Haut consul a su utiliser les plates-formes de construction autour de Laconia pour isoler de l’antimatière et la retenir dans un conteneur. Le second vaisseau en transporte un peu plus de vingt kilogrammes dans un dispositif de conservation magnétique.

Elvi se sentit à nouveau prise de vertiges. Peut-être était-elle encore en phase de récupération après son expérience de mort imminente. Ou bien, c’était peut-être son officier supérieur lui annonçant qu’il détenait assez de puissance explosive pour raser la surface d’une planète. Probablement les deux. Elle s’accorda un moment afin de reprendre son souffle.

— Et pour quoi faire ? interrogea-t-elle.

— Le Haut consul avait donné deux directives pour cette expédition. La première, c’était la mission pour laquelle on vous a briefés. De ce point de vue-là, vous et votre équipe avez répondu à toutes les attentes, et les rapports que j’ai adressés au commandement naval mentionnent ce fait.

— OK. Merci. Et la deuxième chose ?

— Le second aspect de la mission n’entre pas dans votre domaine d’expertise, c’est pourquoi nous n’en avons parlé qu’aux personnes concernées. Il nous fallait trouver un système de moindre valeur au sein du réseau des portes. Tel que celui-ci.

Elvi lâcha son flacon de café, qui commença lentement à s’éloigner dans l’air.

— Est-ce que j’ai le droit de savoir en quoi consiste la phase deux ? Parce que si je n’ai pas besoin d’être au courant, tenir cette conversation m’a l’air un peu mesquin ?

— Oui, dit Sagale, vous y êtes autorisée. Vous en êtes d’ailleurs un élément essentiel, et j’ai toute confiance en vous pour continuer notre mission avec brio malgré ce changement, même si vous n’aurez plus le contrôle des opérations.

On lisait quelque chose comme de la compassion dans son regard. Pour la toute première fois, Elvi eut le sentiment que Sagale l’appréciait. Ou du moins, qu’il la respectait.

— La première des priorités du Haut consul est de trouver un moyen de défendre l’humanité contre ce qui a détruit les concepteurs des portes, enchaîna-t-il avant de marquer une pause, comme s’il croyait à peine ce qu’il s’apprêtait à dire, comme s’il attendait de le révéler depuis longtemps. L’expérience que nous allons bientôt mener constitue le début de ce processus.

Il tapota son bureau et une carte du système Tecoma s’afficha au-dessus, dévoilant l’étoile à neutrons au centre, la porte lointaine, le Falcon flottant à mi-chemin, et les deux nouveaux cargos dérivant à proximité du point d’entrée.

— Nous allons surveiller ce système avec tous les outils dont nous disposons, comme nous en avons l’habitude, expliqua Sagale. Mais cette fois-ci, dans la zone centrale du réseau, les autorités qui contrôlent le trafic spatial enverront des vaisseaux traverser les portes jusqu’à ce que la quantité d’énergie liée aux transits atteigne un seuil critique. Quand ce sera le cas, nous ferons traverser le cargo vide depuis ce système.

— Vous allez sacrifier volontairement un appareil ?

— Oui. Quand il disparaîtra, et pendant que la charge énergétique sera encore assez conséquente pour rendre tout transit impossible, je préparerai la désactivation du champ magnétique dans le conteneur d’antimatière et ferai traverser le second vaisseau. Il devrait disparaître aussi, mais à bord, il y aura un compte à rebours réglé pour faire exploser la charge.

Elvi sentit son estomac se contracter, comme s’il lui avait asséné un coup de poing dans le plexus solaire. Elle eut soudain du mal à respirer.

— Pourquoi vous…

— Parce qu’une de ces deux choses est vraie : soit il existe une intelligence au-delà des portes qui fait le choix de détruire nos vaisseaux, soit il s’agit d’un effet naturel causé par le réseau des portes lui-même. Ce sera notre manière de déterminer cela.

Elvi tendit la main vers une prise fixée sur la cloison derrière elle, puis se tira jusqu’au mur. Son pouls s’était accéléré.

— Vous pensez pouvoir les tuer ?

— Ce n’est pas la question. Que quelque chose meure ou pas de l’autre côté, ce qui compte, c’est que le responsable soit puni. Plus tard, à la suite de cette expérience, nous augmenterons à nouveau la quantité d’énergie au-delà du seuil critique pour voir si l’appareil disparaît. S’il survit au transit, nous saurons que la bombe a convaincu notre adversaire de changer d’attitude envers nous.

— C’est un très mauvais plan.

— Et si elle change, nous saurons que l’ennemi est capable de changer. Qu’il prend des décisions, qu’il est possiblement intelligent. Dans le cas inverse, nous répéterons l’expérience jusqu’à ce que nous soyons raisonnablement certains qu’aucun changement ne surviendra. À voir l’expression sur votre visage, j’en déduis que vous avez des choses à l’esprit concernant cette mission que vous voudriez partager.

— La dernière fois que nous les avons mis en colère, dit Elvi, d’un ton qu’elle-même trouva scandalisé, ils ont neutralisé tous les êtres conscients du système Sol et l’activité des particules virtuelles a massivement augmenté. Ils ont tiré une balle qui a déclenché des interactions à faire froid dans le dos, d’une manière que nous essayons encore de saisir. Toutes ces choses défient notre compréhension du fonctionnement de la réalité. Et nous allons leur envoyer une bombe ?

Sagale hocha la tête, l’approuvant et la négligeant à la fois.

— Si nous pouvions leur envoyer une lettre d’avertissement, c’est l’option que nous choisirions. Mais il n’y a pas d’autre manière de négocier avec une chose à laquelle on ne peut pas parler. Quand elle fait quelque chose qui nous déplaît, on la meurtrit. Et chaque fois qu’elle le fera, nous répondrons de la même façon. Une fois, seulement. Si elle comprend la relation de cause à effet, le message passera.

— Mon Dieu.

— Nous ne sommes pas les agresseurs, ici, justifia Sagale. Ce n’est pas nous qui avons frappé les premiers. Jusqu’à maintenant, nous n’avons même jamais répliqué.

Elvi entendait Winston Duarte dans le choix des mots. Et même dans le rythme auquel Sagale les prononçait. Elle aurait voulu lui lancer son flacon de café au visage, mais heureusement, il avait dérivé à plusieurs mètres de distance, lui évitant un procès devant la cour martiale.

— Grâce à vous, nous avons trouvé un système échantillon. C’est l’endroit le plus sûr de l’Empire où l’humanité pourra conduire ces expériences.

— C’est une très, très mauvaise idée. Je crois que vous n’avez pas bien entendu ce que j’ai dit.

— Quand les humains ont expérimenté les premières bombes à fission, poursuivit Sagale en l’ignorant, ils ont mené leurs expériences sur des îles désertes. Considérez ça comme notre atoll de Bikini.

Elvi lâcha un rire moqueur mais dénué d’humour.

— Mon Dieu, je ne savais pas que vous étiez aussi bêtes, rétorqua-t-elle, et Sagale fronça les sourcils, mais elle continua sur sa lancée : D’abord, l’atoll de Bikini n’était pas désert. On a réquisitionné les maisons des habitants avant de les chasser. Qui plus est, les îles étaient pleines de plantes et d’animaux qu’on a anéantis.

— Nous avons établi que ce système n’abrite rien de…

— Mais pour mettre ça de côté un moment, l’interrompit-elle, je viens de vous dire que la chose qui vit à l’intérieur de ces portes a une compréhension de la physique très différente de la nôtre. Est-ce qu’elle se limite à libérer sa colère dans un seul et unique système solaire ? Vous n’en savez rien. Vous ne pouvez pas le savoir.

— La passivité n’a pas sauvé les concepteurs de ponts. Elle ne nous sauvera pas non plus. Le Haut consul a pris en compte les risques et a jugé qu’une solution directe et proactive était la meilleure qui s’offrait à nous.

Il écarta les mains. Qu’est-ce qu’on peut y faire ? Comme si la parole de Duarte était une force de la nature, inexorable et impossible à remettre en question. C’était comme s’adresser à un message enregistré.

— Vous êtes sur le point de mener une expérience n = 1 où 1 est le nombre d’univers que nous pouvons anéantir pour essayer de satisfaire la curiosité de Duarte.

11

ALEX

Les chantiers navals de Callisto illustraient parfaitement la vieille idée selon laquelle les vaisseaux et les édifices continuent d’apprendre même après que leur construction est achevée. L’Histoire prenait ce qu’elle trouvait puis s’en servait pour ce qui se passait à l’époque, refaçonnant les espaces en ce qui fonctionnait suffisamment bien pour s’en tirer sur le moment, jusqu’à ce que l’Histoire même devienne une sorte d’architecte.

Callisto était autrefois une base divisée. Presque sur le même modèle que les villages médiévaux construits juste à l’extérieur des murailles des châteaux forts, les chantiers navals civils s’étaient développés autour de l’ancienne base de la Marine martienne jusqu’à ce que les installations militaires et commerciales soient de tailles pratiquement égales. La Flotte libre avait mené un raid du côté martien avant même son existence officielle, pulvérisant cette moitié de la zone pour la transformer en amas de poussière et de cadavres. Puis, suite à la grande défection qui était devenue les graines de Laconia, on avait cessé la reconstruction des chantiers navals martiens avant qu’elle ne fût terminée, pour l’abandonner ensuite au cours des années de famine. Les infrastructures, néanmoins, étaient encore là, et quand le besoin s’était fait sentir, on s’était réapproprié ce qui étaient auparavant des constructions militaires. Rien ne mourait sans poser les bases de ce qui suivait.

Ils se trouvaient maintenant sur Callisto depuis huit jours, sans être certains de quand ils repartiraient. Plusieurs des grands cargos du système Sol seraient potentiellement capables de transporter clandestinement le Storm, si c’était là ce que le monde souterrain décidait pour la suite. Ou peut-être resteraient-ils dans le système Sol. Malgré toutes les ambitions de Laconia, il abritait encore plus d’habitants, de stations et d’appareils que tous les autres réunis. Mais les choses changeaient. Un jour, avant qu’Alex ne s’éteigne, l’équilibre s’inverserait, et Sol ne deviendrait alors plus qu’un système parmi bien d’autres. Le plus ancien et le plus humain de l’Empire, oui. Mais il ne serait plus le foyer des Hommes. Il y en aurait un millier, et si l’Histoire était un guide, dans une génération ou deux, tout le monde considérerait le sien comme le plus important.

Le restaurant où Caspar l’avait emmené, par exemple, se trouvait à l’intérieur d’un dôme blindé qui, auparavant, avait clairement été une construction militaire martienne. Un dépôt de ravitaillement, sans doute. À présent, toutes les serrures à sûreté intégrée avaient disparu. Les murs blindés étaient recouverts de tentures batiks et du genre de tapisseries que les décorateurs d’intérieur produisaient en grande quantité. Le menu se présentait comme marocain, mais le couscous était cuisiné avec des champignons et le bœuf avait le grain excessivement régulier de la viande in vitro. Les recettes prenaient peut-être racine sur Terre, mais Alex savait reconnaître de la nourriture ceinturienne quand il en mangeait.

Caspar et lui, tout comme le reste de l’équipage, portaient des combinaisons de vol où étaient imprimés un triangle et une courbe, le logo indiquant qu’ils travaillaient pour une coopérative de mineurs nommée Három Állam qui exploitait du gaz sur les lunes joviennes. Le Gathering Storm était caché dans une mine creusée des générations plus tôt, mentionnée dans les rapports comme ayant été perdue quinze années en arrière à la suite d’un effondrement. Elle avait servi de base aux contrebandiers de l’APE, et le plan consistait à y laisser l’appareil durant quelques semaines tandis que les forces de sécurité laconiennes étaient en alerte rouge. En attendant, l’équipage pouvait donc s’accorder un petit peu de temps hors du vaisseau, boire, fréquenter les bordels, jouer au golgo, au handball et au football à deux terrains. Ou bien croiser les jambes sur de doux coussins tissés pour écouter le son des tambours et des flûtes traversières s’échapper des haut-parleurs dissimulés, en avalant de petits morceaux de champignons qui se faisaient passer pour de la farine de blé ainsi que des cubes de bœuf épicé qui ne provenaient pas d’une vache.

L’autre avantage était que passer quelque temps sur Callisto en compagnie de civils leur permettait de prendre la température du système. De voir comment tout le monde réagissait à la nouvelle de l’offensive menée par le monde souterrain. La réaction n’était pas celle à laquelle s’attendait Alex.

— Rien ? s’étonna Caspar.

Alex parcourut à nouveau les canaux. La production de nourriture sur Terre et Ganymède était en hausse pour ce trimestre, atteignant aisément le seuil des prévisions établies. Au sein de la Zone d’intérêts partagés de Krasnoyarsk-Sakha, un groupe avait lancé une pétition pour demander son autonomie commerciale. La colonie installée sur Navnan Ghar annonçait la découverte d’un immense réseau de cristal souterrain, et une commission scientifique extraordinaire se rassemblait afin de déterminer s’il s’agissait d’une nouvelle création alien ou d’un phénomène naturel s’étant produit sur la planète. Le chanteur de Tuva T.U.V.A. avait envoyé des photos de lui-même nu à l’intention d’une fan mineure, et les autorités ouvraient une enquête. La Direction scientifique de Laconia signalait une avancée potentielle dans son étude des systèmes morts : un gigantesque diamant vert qui, selon les spécialistes, pouvait renfermer des registres ; si l’on parvenait à les décoder, ceux-ci révéleraient possiblement l’histoire de l’espèce qui avait conçu le réseau des portes.

La destruction dans le système Sol de deux frégates laconiennes et d’un cargo transportant un officier politique d’importance capitale n’était mentionnée nulle part.

Ou tout du moins, dans rien de ce qu’il pouvait consulter sans chercher dans les index des canaux d’information. Et puisque Saba savait de source sûre que Laconia gardait un œil attentif sur les termes de recherche, Alex devait se contenter de naviguer sur le réseau en espérant trouver quelque chose. N’importe quoi. Mais…

— Nan, confirma-t-il. Rien.

Caspar prit un morceau de pain et s’en servit pour récupérer un peu de son tajine.

— Je ne sais pas si c’est une bonne ou une mauvaise chose, hésita-t-il.

— Quand j’avais ton âge, on en aurait parlé sur tous les canaux. La Terre et Mars auraient réagi de manière officielle, et on aurait eu dix-huit grandes chaînes en train d’analyser chacun de leurs mots depuis des angles de vue différents. La Ceinture aurait lancé mille diffusions pirates. Au moins une dizaine d’entre elles auraient personnellement revendiqué l’attaque, et au moins une aurait dit que c’était un complot des Jésuites.

Caspar étira un grand sourire. L’une de ses canines supérieures avait quelque peu jauni. C’était la première fois qu’Alex le remarquait.

— Tu m’as l’air nostalgique, papy.

Alex leva un regard interrogateur. Caspar fronça les sourcils d’un air comique puis exagéra un accent traînant :

— Quand j’avais ton âge, nous devions fabriquer nous-mêmes notre eau tous les matins et les dinosaures arpentaient Mariner Valley.

Alex ressentit une pointe d’agacement, mais la réprima pour se mettre à rire.

— C’était un peu varié, au moins, dit-il, avant d’adresser un geste en direction des programmes qui défilaient sur le moniteur de la table. Tous ces trucs ont l’air d’avoir été approuvés par le même bureaucrate installé sur Luna. C’est toujours le même discours.

— Tu as sûrement raison.

— Ouais, fit Alex pour clore la conversation. Sûrement.

Caspar s’étira comme un chat qui s’éveille après une sieste, puis tapota le moniteur. Les informations disparurent pour laisser place à l’interface du restaurant.

— On peut partager la note, suggéra Alex.

— La prochaine fois, c’est toi qui régales, dit Caspar. Enfin, peu importe. Ce n’est pas comme si c’était du véritable argent, pas vrai ?

Tous les membres d’équipage du Storm sur Callisto avaient de fausses identités, générées par le monde souterrain et intégrées aux systèmes, ce qui incluait de fausses données biométriques et de faux comptes bancaires. Ce n’était pas un mode de vie confortable, car ils savaient que tout ne tenait qu’à un fil. Si les systèmes de sécurité laconiens donnaient l’alerte, on découvrirait possiblement qu’Alex utilisait une couverture. Il pouvait passer la nuit suivante puis le reste de sa vie sous les verrous. Tout était susceptible de s’effondrer d’un moment à l’autre.

Ce qui, en vérité, avait toujours été le cas. Il était simplement plus difficile de l’oublier en cette période.

— Je vais rejoindre des gars de l’équipe d’ingénierie au niveau trois, informa Caspar. Il y a un bar où tout le monde peut venir faire du stand-up, avec whiskey à moitié prix. Assez de karaoké, et un beau garçon comme moi pourrait même trouver quelqu’un chez qui dormir ce soir.

— Bois un verre pour moi, et ne fais pas de bêtises que tu ne pourras pas regretter le lendemain matin, répondit Alex en se levant de son coussin. J’ai des choses à faire de mon côté.

— Ça marche. À plus.

Ils se séparèrent dans la coursive. Caspar se dirigea vers le couloir menant aux niveaux inférieurs, tandis qu’Alex prit sur la gauche, en direction des quais et des appartements-cercueils réservés aux personnes qui faisaient escale sur la lune. Des personnes telles que lui. Il marchait en gardant les mains enfoncées dans les poches de sa combinaison de vol, observant le sol devant lui, évitant de croiser le regard de ceux qui empruntaient les mêmes couloirs. Le corridor parvenait à une fourche où se dressait une sculpture d’acier brossé, qui ne semblait pas savoir si elle représentait un être humain ou bien une navette de transport. La liste des vaisseaux et de leurs emplacements s’affichait au-dessus d’elle. Tous les appareils s’y trouvaient, à l’exception du sien.

Sur Mars, à l’époque où Alex était encore petit, Narendra, son grand-oncle, était venu passer une semaine avec sa famille tandis qu’on rénovait son foyer de groupe à Innis Shallows. Alex se souvenait encore de lui traversant les couloirs de Bunker Hill, l’air calme et dérouté pendant qu’Alex et Johnny Zhou expliquaient les subtilités du jeu qui les occupait à l’époque. À présent, Alex sentait la même expression sur son visage.

La sensation de ne pas être à sa place était peut-être inhérente à chaque génération. Peut-être un artefact de la manière dont les esprits humains semblaient cataloguer comme “normales” leurs premières expériences avant de se hérisser ensuite devant tout ce qui s’en éloignait trop. Ou bien, le changement engendré par la conquête de Laconia était peut-être d’un genre différent de ceux qu’on avait vus par le passé. Quoi qu’il en fût, le chantier naval de Callisto ne semblait plus appartenir au système Sol, ou, tout du moins, pas à celui que connaissait Alex. On s’y sentait comme lors des premiers jours de gouvernement laconien. La peur et la fragilité paraissaient bourdonner sans cesse à ses oreilles. Amos disait auparavant qu’on se trouvait partout à Baltimore. Ce n’était plus vrai. À présent, on se trouvait partout sur Médina.

Son appartement-cercueil était situé près des quais. C’était un grand modèle, un petit peu plus d’un mètre de hauteur afin de pouvoir s’y asseoir. Le matelas se composait de vieux gel de siège anticrash recyclé, les murs et le plafond étaient en verre feuilleté, armé, muni de lumières pour donner l’illusion que l’espace s’étendait derrière la surface. Alex se glissa à l’intérieur, ferma la porte d’accès, puis se mit à l’aise. Il avait en tête deux ou trois programmes de divertissement à regarder. Au fil des années, il était devenu spécialiste des films policiers néonoirs, et même avant que Laconia ne prenne le contrôle des opérations, Cérès produisait des œuvres intéressantes en utilisant le montage Pilkey. Il se demanda malgré tout si se connecter via le système du cercueil n’était pas un danger pour lui. Si Laconia en savait suffisamment sur Alex Kamal pour regrouper le genre de films qu’il aimait, le type de nourriture qu’il avalait, sa manière de marcher, ainsi que d’autres données qu’il avait laissées derrière lui, et voir à travers le masque que Saba lui avait attribué. S’il était trop lui-même, enverrait-on des agents de sécurité frapper à sa porte ? Était-il plus sensé de visionner des programmes populaires et génériques afin de rester au milieu du troupeau ?

Il afficha son profil sur le système du cercueil. Une icône rouge signalait une connexion privée avec le Storm. Alex s’inquiétait davantage d’être détecté par Laconia en visionnant un certain type de programmes de divertissement que d’être trahi par les communications cryptées qu’il recevait du monde souterrain. Il y avait là une certaine ironie, mais c’était pourtant le cas. En participant à tout cela, il avait choisi de faire confiance aux vieux techniciens de l’APE qui opéraient pour le compte de Saba. Commencer à les remettre en question maintenant n’aurait eu aucun sens. Alex ouvrit le message. Son fils l’observait à présent depuis l’écran.

— Salut, Pa, débuta Kit avec un grand sourire qui lui rappelait Giselle.

Son fils ressemblait davantage à sa mère qu’à lui. Dieu merci.

— Bizarre d’avoir de tes nouvelles si tôt. Tu es dans le système, là ? Enfin, non, ne me dis rien. Je sais qu’il faut la jouer discrète. Mais bref. Ce semestre, les choses se passent très bien. J’ai les meilleures notes dans trois matières, et, continua-t-il avant que son sourire ne s’attriste, j’ai un bon professeur pour les deux autres. Et puis… euh… ouais. Je sors avec une fille et je crois que ça commence à devenir assez sérieux. Elle s’appelle Rohani. Je ne lui ai pas encore parlé de… enfin… de toi. Mais si jamais tu as l’occasion de venir la rencontrer… Maman est en train de parler à sa famille, et je crois qu’il y a des chances pour qu’elle devienne ta belle-fille d’ici peu de temps. Donc ça serait bien, quoi.

Le message se poursuivit, et Alex l’écouta avec une sensation de chaleur dans la poitrine. Avec tristesse, aussi. Il ne la rencontrerait pas. Il n’assisterait pas au mariage, s’il avait lieu. Rohani rejoindrait Amos, Holden et Clarissa sur la liste. Une autre perte. Ce n’était qu’une autre perte. Il s’y ferait. Il le devait.

Son terminal sonna, puis une notification s’afficha : un message de la fausse identité que Saba utilisait pour les communications de haute priorité. Alex l’ouvrit, l’estomac noué d’appréhension.

NOTEZ QUE LE TEMPEST A QUITTÉ SON ORBITE ET SE DIRIGE VERS JUPITER.

— Ah, lâcha-t-il. Merde.

— Mon petit homme va se marier ? dit Bobbie, le regard toujours posé sur les caissons de ravitaillement. Cette fille aura de la chance si je ne débarque pas avant pour emmener ton fils avec moi.

L’entrepôt se trouvait en périphérie du complexe. Il n’était pas alimenté par le système électrique de la station, et le dispositif environnemental avait été récupéré sur un vieil appareil minier. Il laissait la condensation se former sur les murs et les plafonds, des décolorations aqueuses semblables aux taches d’un léopard. Le matériel de taille conséquente, comme les torpilles, était toujours à bord du Storm, mais les plus petits éléments saisis sur le cargo laconien avaient été transférés sur quatre larges rangs de palettes puis déplacés vers l’entrepôt. Bobbie les avait déballés. Elle disséminait maintenant les caissons de stockage à travers la zone tout en effectuant son inventaire. Des traces de brûlure assombrissaient certains d’entre eux, et l’odeur crayeuse de la céramique chauffée au point d’éclater en flocons planait dans l’air.

— Pour quelqu’un qui vient d’apprendre que le plus grand vaisseau de guerre de l’Empire se dirige vers nous, tu as l’air bien calme, observa Alex.

Bobbie inspira profondément.

— Jillian est en train de passer le mot à tous les autres, répondit-elle en conservant un ton calme. Le Tempest n’arrivera que dans plusieurs jours, et ce travail-là, de toute façon, il faut le faire. J’espère que j’aurai déjà élaboré un plan quand ce sera terminé.

— Et ça avance ?

— Rien pour le moment. Je te tiendrai au courant.

Alex s’assit sur l’un des caissons. La faible gravité lunaire n’expliquait pas la sensation de lourdeur qu’il éprouvait.

— Bobbie, qu’est-ce que nous sommes en train de faire, là ?

Elle marqua une pause, tourna les yeux vers lui. Elle pouvait arborer beaucoup d’expressions différentes, et il connaissait maintenant la plupart d’entre elles. Il savait quand il s’adressait à son amie et quand elle était à nouveau son capitaine. À présent, elle l’écoutait dans la peau de la femme qu’il côtoyait auparavant sur le Rossi. Celle qui le connaissait même avant Io.

— Nous combattons l’ennemi, déclara-t-elle. Nous minons leur capacité à utiliser leur force et leur influence. Nous les empêchons d’exploiter les ressources.

— Oui, bien sûr. Mais à quelle fin ? Je veux dire, est-ce que nous essayons de remettre l’Union des Transports aux commandes ? Ou de faire en sorte que chaque planète tente sa chance de son côté pour voir ensuite si le tout fonctionne ?

Bobbie croisa les bras et s’appuya contre une pile de caissons. Les lumières de travail étaient aveuglantes et Alex discernait la rudesse que les radiations et les décennies de travail intensif avaient dessinée sur le visage et les bras de la Martienne. La vieillesse lui allait bien. Elle la portait convenablement.

— Tu me demandes si l’autoritarisme est forcément une mauvaise chose, c’est ça ? réagit-elle. Parce que ouais, clairement.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. C’est juste que… Je ne sais pas. Je me sens dépassé. Et peut-être un peu démoralisé.

— Oui. Comme nous tous.

— Toi aussi ?

— Nous avons perdu la cible, rappela Bobbie. Cet officier politique aurait pu nous donner quelque chose capable de renvoyer ces enfoirés à l’Âge de Pierre. Enfin, peut-être pas, mais maintenant, je ne le saurai jamais. Donc ouais, je fais un peu la tête. Mais j’imagine que ça n’a rien à voir avec ce qui te tracasse ?

— Je ne sais pas à quoi la victoire pourrait ressembler.

— La victoire, pour moi, ce serait de mourir en sachant que l’humanité se porte un petit peu mieux que si je n’avais jamais vu le jour. Qu’elle est un peu plus libre. Un peu plus tendre. Un peu plus intelligente. Que les oppresseurs, les connards et les sadiques ont mordu moins de monde grâce à moi. Ça devrait suffire.

— Ouais, fit Alex, mais Bobbie enchaîna :

— Je ne suis pas un génie de la stratégie. C’est pour les crânes d’œuf, ça. Je suis un soldat de terrain, et je le serai toujours. Ces gens-là veulent que toutes les planètes soient des prisons où ils peuvent décider qui est le garde et qui est le détenu.

— Et c’est contre nos principes, compléta-t-il, percevant lui-même l’épuisement et l’approbation dans sa voix. Ça t’arrive de penser que Naomi a raison ? C’est peut-être mieux d’essayer d’infiltrer le système. De le changer de cette manière.

— Elle a raison, oui, convint Bobbie avant de retourner à son inventaire. Mais moi aussi. Naomi veut qu’il n’y ait qu’une façon de régler le problème : celle qui ne fait pas couler le sang.

— Mais il y en a une autre, anticipa Alex, pensant être d’accord.

— Il n’y en a aucune. Nous devons nous contenter de lutter avec tout ce que nous avons en espérant que nous pourrons survivre à ses enfoirés.

— Tu sais que le temps nous est compté, ici. Je pense à Takeshi.

— J’ai envoyé un message à sa famille, assura-t-elle. C’est toujours dur de perdre quelqu’un, et nous avions eu beaucoup de chance, jusque-là. Ça ne pouvait pas durer.

— Je pense au fait que c’était un de tes meilleurs soldats, et qu’il avait pas loin de soixante ans. À part Jillian, Caspar et quelques autres, notre résistance ne compte que des vieux Ceinturiens. Des anciens de l’APE.

— C’est vrai, admit-elle. Et heureusement, d’ailleurs. La plupart d’entre eux savent ce qu’ils font.

— Mais derrière eux, il y a toute une nouvelle génération qui n’a jamais fait partie de l’APE. Qui n’a jamais combattu les planètes intérieures pour gagner son indépendance. Qui est devenue grasse et riche sur les cargos de l’Union des Transports, où on traitait ses éléments avec respect, où ils avaient un rôle important. Des gamins comme Kit. Comment tu vas les convaincre de tout abandonner pour se joindre au combat ?

Bobbie s’immobilisa et se tourna pour l’observer.

— Alex, d’où ça sort, tout ça ?

— Je crois que s’il y a des rebelles pour le moment, c’est parce que nous avons un tas de vieux types qui ont grandi en résistant contre un ennemi qu’ils ne pouvaient pas battre. Ils étaient vaccinés contre la peur de l’échec. Mais à mon avis, quand ils ne seront plus là, ce sera la fin pour nous. En tant que mouvement. En tant que force historique. Parce que ceux qui sont nés après la création de l’Union des Transports, nous ne les persuaderons jamais de prendre part à un combat perdu d’avance. Sur le long terme, le projet de Naomi de gagner par la politique sera peut-être tout ce qui nous restera.

Bobbie lui lança un regard maussade.

— Un combat perdu d’avance ? répéta-t-elle.

— Quoi ? Ce n’est pas le cas ?

12

BOBBIE

Un combat perdu d’avance.

Alex avait quitté les lieux et retournait sur le Storm afin de déterminer quelles étaient leurs options d’évac. S’il en existait. Les propos du pilote planaient encore dans l’air.

L’entrepôt temporaire que leurs amis de l’APE avaient trouvé pour eux sentait la vieille glace et la céramique brûlée. Bobbie travaillait là depuis maintenant un certain temps, et l’odeur ne lui provoquait plus de haut-le-cœur. C’était une forme de victoire.

Elle cocha une entrée sur sa liste de ravitaillement : douze caissons laconiens contenant des pastilles de combustible. Elles étaient destinées au Tempest, mais pourraient également alimenter le Storm. Et puisque les réacteurs laconiens ne semblaient accepter que les pastilles de fabrication laconienne, cela signifiait que son appareil pourrait continuer à voler pendant un bon moment. À moins que le Tempest ne les pulvérise tous. Néanmoins, les espaces de stockage à bord du Storm étaient restreints. Il faudrait bientôt décider quelle quantité de leur butin pillé ils transporteraient avec eux, ce qu’ils devaient cacher ou bien revendre. Carburant, munitions, nourriture. La hiérarchie des besoins, édition temps de guerre. Et à présent, avec un cuirassé de classe Magnetar se dirigeant vers eux, chacun de leurs choix était encore plus important.

Un combat perdu d’avance.

Bobbie se trouvait sur Médina quand le Tempest avait traversé la porte de Laconia pour la toute première fois. Elle l’avait observé utiliser son arme principale sur les canons électromagnétiques qui protégeaient la station pour les transformer d’un seul tir en atomes spaghettifiés. Et si elle n’avait pas participé à défendre le système Sol lors de l’attaque du croiseur de classe Magnetar, elle avait malgré tout lu les rapports. Les forces combinées de la Coalition Terre-Mars n’avaient pas même été capables de ralentir le Tempest. Elle ne se faisait donc pas d’illusions : leur unique destroyer n’avait aucune chance. S’enfuir et se dissimuler était maintenant pour eux la seule option.

Alex avait servi dans la flotte durant vingt ans avant de devenir le pilote du Rossinante. Il avait toujours su gérer la pression. Mais quelque chose s’était produit au cours de leur dernière rencontre avec Naomi. Ou après la nouvelle du mariage de son fils. Mais peut-être était-il seulement un peu plus intelligent qu’elle, un peu moins en colère, ou un peu plus réaliste. Peut-être avait-il compris un peu plus tôt pourquoi leur combat était perdu d’avance. Même dans les meilleurs moments, le lien entre les résistants du monde souterrain était fragile. Saba faisait de son mieux pour aider les anciens combattants de l’APE à importuner les Laconiens aussitôt que l’occasion se présentait, mais en vérité, le Storm constituait leur seul véritable atout. Le vaisseau – et son équipe d’intervention, par extension – était la seule arme efficace dont disposait la résistance contre Laconia. L’Union des Transports ne possédait aucun appareil de guerre, et on avait décidé le désarmement des cités spatiales lors des négociations du traité. En outre, les flottes de la Coalition Terre-Mars ne pouvaient en rien les aider, même si elles le souhaitaient, car à présent, toutes comptaient dans leurs rangs un officier général laconien livrant directement ses comptes-rendus à l’amiral Trejo.

Si Alex perdait courage, Bobbie ne doutait pas une seule seconde que d’autres étaient dans le même cas. L’échec concernant la capture de l’officier politique, combiné à la menace imminente du Tempest, était potentiellement suffisant pour amener son équipage à se demander pourquoi il risquait encore sa peau à combattre un ennemi invincible.

Et même si elle n’appréciait guère l’idée, Alex était dans le vrai.

La posture de la vieille garde de l’APE qui consistait à résister pour résister ne prolongerait pas éternellement le mouvement. Former les combattants de la génération suivante aurait dû faire partie de ses occupations, mais les candidats ne se bousculaient pas. Duarte et les siens se montraient astucieux. Ils empêchaient la situation de se dégrader trop rapidement, prononçant les bons discours au sujet de l’autonomie et du respect, laissant les gens penser qu’être gouverné par un roi ne poserait jamais de problème. Et lorsque ce serait le cas, lorsque les choses iraient suffisamment mal pour inspirer la résistance aux jeunes générations, Alex, Bobbie ainsi que la vieille école de l’APE seraient déjà hors jeu. Qui resterait-il pour se battre ? Comment espérer quoi que ce soit de la lutte ?

Le recrutement n’était pas son domaine. Cette tâche revenait à Saba, Naomi, ou l’un des autres meneurs secrets du monde souterrain, mais Bobbie ne cessait d’y songer. Alex avait lancé le débat, et à présent, il démangeait.

Bobbie termina de contrôler les caissons de pastilles de combustible et passa à ce que le manifeste listait comme étant des composants pour senseurs. L’équipe les avait récupérés sur le cargo car toute réparation nécessaire sur le Storm s’effectuait en interne, à la volée, et les pièces détachées se faisaient toujours rares.

À l’intérieur de la caisse, on trouvait une boîte de céramique étanche et grise d’une taille qui approchait celle d’un grille-pain, munie de sept ports d’entrée sur le côté. Bobbie releva le numéro de série sur le boîtier avant de lancer une recherche sur son terminal. Il s’agissait de l’unité centrale d’un système de senseurs actifs, la petite console de traitement qui coordonnait les données entrantes fournies par les radars et les lidars, effectuait une analyse rudimentaire et servait de rhombencéphale entre l’ordinateur principal et les senseurs. Un système spécialisé en recherche par correspondance, doté d’une intelligence proche de celle d’un pigeon. Si on en expédiait un neuf à destination du Tempest, cela signifiait possiblement que l’appareil en avait perdu un lors de sa conquête du système Sol. Que l’immense cuirassé eût subi des dégâts qu’il ne pouvait pas réparer lui-même au cours de la bataille était du moins une pensée agréable. Et cohérente. Les étranges coques, moteurs et réacteurs des vaisseaux cicatrisaient peut-être comme si les appareils étaient vivants, mais leur technologie était protomoléculaire. Leurs senseurs et ordinateurs, eux, avaient été conçus par les humains, et tout ce qui se trouvait dans le même cas devait se réparer ou se remplacer à la main. L’une des rares faiblesses des vaisseaux hybrides.

Et si elle possédait les pièces de remplacement, cela indiquait peut-être la présence d’un vide dans le dispositif de senseurs du Tempest. S’ils parvenaient à déterminer où, ils pourraient peut-être s’approcher du gigantesque vaisseau avant d’être détectés. Ils pourraient… lancer une insignifiante torpille avant que ce gros enfoiré ne se retourne pour les réduire à l’état de particules. Peindre une obscénité sur la coque. Faire pipi dessus. La pique de Jillian à propos des victoires morales était agaçante, mais cela ne signifiait pas qu’elle avait tort.

Bobbie replaça l’unité centrale dans son boîtier puis marqua la caisse comme étant impérativement à conserver. Une heure plus tard, elle avait passé en revue les palettes de pièces détachées. Elle avait décidé de les garder toutes et son terminal s’attelait à un petit jeu en trois dimensions, le “Comment intégrer tout le butin pillé ?”. Chaque fois qu’elle marquait un caisson, le programme réorganisait tous les espaces de stockage du Storm à la recherche d’une place où l’installer. Un jour ou l’autre, ils devraient commencer à stocker des choses dans les couloirs et les compartiments privés. Ce moment arriverait sous peu.

Elle ouvrit un caisson d’aromatisant protéiné destiné au robot culinaire de la coquerie avant de le marquer comme DISPENSABLE. Elle entreprit de le refermer, puis soupira et changea son statut : À CONSERVER. Le terminal débuta une nouvelle partie de son petit jeu d’agencement. Une armée marche sur l’estomac, disait l’ancien adage, et ceux qui risquaient leur vie pour la cause devaient sans doute avoir la possibilité de prendre un bon repas de temps à autre.

Il était malgré tout intéressant de voir que le Tempest venait les prendre en chasse, agréable de savoir qu’elle avait frappé suffisamment fort pour le piquer. C’était peut-être simplement de l’orgueil, l’amiral Trejo fâché qu’un pirate ose opérer dans son système solaire. L’officier politique était peut-être assez proche d’un membre haut placé du commandement pour que l’affaire devienne une vendetta personnelle. Ou bien, les Laconiens tenaient absolument à récupérer leur aromatisant protéiné. Elle ignorait pourquoi cette attaque les avait fait bondir, mais espérait qu’ils étaient aussi vexés et agacés qu’elle.

Elle parvint à l’extrémité de sa rangée de palettes. Son travail était donc à moitié fini. Quelques heures supplémentaires à fouiller des caissons et elle pourrait ensuite s’éclipser vers l’un des vieux bars du spatioport pour noyer ses soucis dans l’alcool. Ou tout du moins, les distiller jusqu’à en avoir la nausée puis la gueule de bois. Et peut-être commanderait-elle un steak. Elle avait le sentiment que Saba et la résistance pouvaient bien se permettre de lui en offrir un. Son ventre gargouilla à cette idée. Elle pouvait peut-être s’arrêter là et revenir le lendemain pour terminer.

Une petite pile de caissons blindés avait été mise à l’écart, loin des rangées principales de palettes. Ils portaient un grand nombre d’inscriptions différentes qui avertissaient d’un danger ; son équipage les avait donc séparés du reste des ravitaillements. Très bien. Elle examinerait les trucs dangereux maintenant et ne s’arrêterait qu’ensuite.

Le caisson situé tout en haut de la pile avertissait qu’il contenait des bombes aérosols de dégraissant remplies de produits chimiques corrosifs. Pas véritablement une grande menace. Elle déplaça la caisse vers les réserves ordinaires. Dessous, il y en avait une autre sur laquelle on lisait : HAUTEMENT EXPLOSIF. Elle renfermait des recharges pour les lance-missiles dont les combinaisons de combat laconiennes pouvaient s’équiper. Bobbie marqua celle-ci comme étant impérativement à conserver, puis la mit à l’écart.

Sous elle se trouvait un grand caisson métallique. L’écriteau indiquait : CONFINEMENT MAGNÉTIQUE – RISQUE D’EXPLOSION. Étrange. Pour la Martienne, l’association de ces deux formules n’avait aucun sens. Elle consulta le numéro de série sur le côté du caisson puis lança une recherche sur son terminal. Qui s’avéra infructueuse.

De plus en plus curieux.

Sur la caisse, rien n’indiquait qu’il était dangereux d’ouvrir les loquets. Bobbie s’en chargea donc et souleva le couvercle, bien plus lourd qu’il n’en avait l’air. Possiblement doublé de plomb. À l’intérieur, enveloppées d’assez de mousse pour conserver un œuf de rossignol intact durant une série de manœuvres à grande vitesse, se trouvaient quatre sphères métalliques d’une taille environ équivalente à celle des deux poings de Bobbie mis l’un à côté de l’autre. Toutes étaient reliées par des câbles à une immense cellule énergétique dont le faible bourdonnement signalait la présence d’une forte tension électrique. Son voyant indiquait un taux de chargement de quatre-vingt-trois pour cent. Chaque sphère, elle aussi, possédait son propre voyant à l’endroit où le câble la connectait à la cellule énergétique. Tous annonçaient cent pour cent.

Bobbie retira prudemment ses mains du caisson et recula d’un pas. Rien à l’intérieur ne paraissait bien dangereux. Il s’agissait seulement de quatre boules de métal et d’une batterie haute capacité. Néanmoins, chacun des poils de son corps se hérissait. C’était là tout ce qu’elle pouvait faire pour éviter de s’enfuir en courant.

Elle s’agenouilla près du caisson et souleva précautionneusement l’une des sphères métalliques en s’assurant que le câble reste connecté à sa source d’alimentation. Une fois la boule sortie de son écrin de mousse, on pouvait y lire un message d’avertissement : VEILLEZ À CE QUE LE SYSTÈME DE CONFINEMENT MAGNÉTIQUE DEMEURE CHARGÉ – RISQUE D’EXPLOSION. Un autre affichait en plus petit : NE PAS ACTIVER VIA LE SYSTÈME D’ALIMENTATION INTERNE DURANT PLUS DE VINGT MINUTES. Les étiquettes provenaient de la Direction scientifique de Laconia. Ce n’était pas militaire, même si, en quelque sorte, tout chez les Laconiens l’était. Il ne s’agissait pas, du moins, de matériel de guerre de nature ordinaire. Rien d’habituel.

Bobbie replaça la boule dans la mousse. Puis s’assit à nouveau. Sans restriction magnétique, quelque chose explosait à l’intérieur des sphères. Les réacteurs à fusion fonctionnaient de la même manière. La cuve magnétique maintenait en suspension la réaction de fusion car aucun matériau ne résistait à la chaleur du cœur nucléaire. Ces petites sphères, toutefois, avaient une fonction différente. Un réacteur à fusion était immense. Il lui fallait d’imposants mécanismes de soutien pour injecter les pastilles de combustible, les compresser puis les faire fondre avant de transformer la réaction de fusion en électricité. Même si les Laconiens étaient avancés, il semblait improbable qu’ils aient mis au point des réacteurs à fusion à peine plus volumineux qu’une balle de softball. De plus, ces choses se nourrissaient de courant électrique ; elles n’en généraient pas.

Bobbie sortit son terminal afin d’appeler Rini Glaudin, une vieille Ceinturienne qui travaillait sur le Storm. Elle avait un doctorat en physique des particules obtenu à l’époque à Cérès Polytech, et s’était radicalisée à l’université avant de passer deux décennies dans une prison des Nations unies pour avoir aidé le Collectif Voltaire à fabriquer des bombes. À présent, elle était ingénieur en chef et spécialiste en mécanique à bord du Storm.

— Chef, répondit Rini après quelques instants, d’un ton qui semblait endormi, ou bien saoul.

— Je vous appelle au mauvais moment ?

— Tu peux y aller, maintenant, dit Rini d’une voix étouffée, comme si elle couvrait le micro d’une main, puis une minute plus tard : Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai une question bizarre, mais si vous avez de la compagnie…

— Il est parti. Pas vilain, mais la conversation postcoïtale n’est pas vraiment son fort. Je vous écoute.

— Je suis en train de passer en revue le butin que nous avons récupéré sur le cargo, expliqua Bobbie. Et j’ai trouvé une caisse de truc que j’ai du mal à identifier. J’ai pensé que vous pourriez m’aider.

— Vous êtes à l’entrepôt près de la surface ? Laissez-moi le temps d’enfiler des vêtements et j’arrive tout de suite.

— Non, refusa Bobbie. Mauvaise idée. C’est peut-être dangereux et je ne veux personne ici avant que je comprenne ce que c’est. Attendez, je vous envoie une vidéo.

Bobbie passa son terminal au-dessus du caisson pour permettre à Rini de voir convenablement les sphères et la cellule énergétique, puis plaça l’appareil sur le bord afin de pouvoir récupérer une sphère des deux mains et montrer le message d’avertissement à la caméra.

— Une idée ? demanda Bobbie lorsqu’elle eut terminé.

Un long silence s’ensuivit. La Martienne sentit le malaise monter en elle comme une maladie.

— Putain, lâcha finalement Rini.

— Qu’est-ce que c’est, à votre avis ?

— Le grand débat au sujet des vaisseaux de classe Magnetar a toujours été l’énergie.

Un certain nombre de bruits accompagnaient ses paroles en arrière-fond : des tiroirs qui s’ouvraient puis se fermaient, des vêtements qu’on enfilait. Rini s’habillait à la hâte.

— Les étoiles qui ont donné leur nom aux appareils ont un champ magnétique hallucinant, enchaîna-t-elle, mais ce sont des étoiles à neutrons à rotation rapide, donc comment est-ce qu’on peut obtenir un faisceau comme celui des vaisseaux sans… enfin, sans faire tourner une étoile à neutrons ?

— OK, fit Bobbie, dont les connaissances en astrophysique étaient très limitées. Comment ils font ?

— Personne ne le sait ! s’exclama Rini. Mais il faudrait beaucoup plus d’énergie que celle produite par un réacteur à fusion classique. Tout le monde a plus ou moins présumé que les Laconiens avaient en fait de meilleurs réacteurs que nous. Mais nous avons le Storm. Le réacteur est bien, mais sa conception n’a rien de novateur.

— Je suis assise à côté de ce truc pendant que vous parlez, rappela Bobbie. Essayez de faire plus court, si possible.

— L’antimatière convertit cent pour cent de la matière en énergie. Elle n’a aucun équivalent pour ça. Si les Laconiens alimentent leur faisceau avec de l’antimatière, ça expliquerait certaines choses.

Bobbie poussa un rire, mais il révélait peu d’hilarité.

— Vous êtes en train de me dire que je suis assise à côté de quatre réservoirs d’antimatière, Rini ?

— Peut-être. Je veux dire, la seule façon de la confiner serait d’utiliser un champ magnétique. Si elle touche quoi que ce soit, boom. Donc oui, bien sûr. C’est possible.

— Et à votre avis, quelle quantité de ce truc il y a là-dedans ?

— Aucune idée. Un kilo, peut-être. Un seul gramme en ferait une bombe assez puissante pour raser une ville. Vu la taille de ces orbes-là, vous avez sans doute assez d’antimatière ici pour percer un trou dans cette lune. Enfin, si c’est bien de ça qu’il s’agit.

— D’accord, dit Bobbie. Merci. Je vous tiens au courant.

— Pas moyen, nan, j’arrive, s’enthousiasma Rini avant de couper la connexion.

Maintenant, au moins, Bobbie saisissait pourquoi le Tempest considérait cette affaire comme une priorité majeure. Elle sentait ses cheveux se dresser sur sa tête à la vue des sphères métalliques dans leur caisson.

Puis, tout à coup, la sensation disparut.

La situation venait de changer. Elle savait comment remporter le combat.

13

NAOMI

— La question, dit Saba, c’est pourquoi ils transportaient un officier politique, que no ?

Le Bhikaji Cama était en phase d’apesanteur, à une demi-semaine d’une décélération à un doux quart de g qui les ferait attendre encore plusieurs semaines avant d’atteindre la station de transfert d’Auberon. Avec les réacteurs dont était équipé le vaisseau, ils auraient pu naviguer à pleine vitesse tout au long du trajet, mais vitesse et efficacité n’étaient pas toujours synonymes. Pour transporter suffisamment de masse réactionnelle afin d’accélérer puis de décélérer si brutalement, ils auraient dû sacrifier davantage d’espace dans les zones de stockage. Un jour, peut-être, la technologie laconienne permettrait de faire fi des contraintes imposées par l’inertie – comme le faisait la protomolécule depuis Éros – mais pour l’heure, ce mystère demeurait un mystère, à l’instar de nombreux autres. Où finissaient les vaisseaux disparus en traversant les portes ? Qu’est-ce qui attirait l’attention et provoquait la colère de la chose qui avait anéanti les concepteurs de la protomolécule ?

Ou bien, à un niveau inférieur, pourquoi un officier politique laconien avait-il voyagé sur un cargo de l’Union des Transports ?

Les nouvelles de l’échec lui étaient parvenues avec lenteur. Le premier rapport s’était révélé bref, sommaire, et mis à part le fait que l’attaque avait mal tourné, il mentionnait peu de choses. L’officier politique, les informateurs qui travaillaient sur le cargo et l’un des membres de l’équipe d’assaut avaient perdu la vie. Persuadée que la victime de l’équipe d’abordage était Bobbie, les trente-quatre heures suivantes, durant lesquelles elle avait attendu le rapport complet de l’opération, s’étaient avérées une fine tranche d’enfer.

Puis elle avait appris que ce n’était pas Bobbie. L’un des membres de son groupe avait trouvé la mort, et l’objectif de sa mission lui avait filé entre les doigts, mais Alex et elle, tout comme le Gathering Storm, avaient survécu et poursuivaient la lutte. Le décès de l’officier politique était simplement l’une des tragédies fortuites et stupides qui survenaient n’importe où, n’importe quand, mais bien plus souvent lors d’un combat. S’il avait survécu, ils en sauraient à présent beaucoup plus sur ses activités. Dans la présente situation, toutefois, ils en étaient réduits à de pertinentes hypothèses.

— Nous avons la confirmation qu’il se rendait sur la station de transfert de l’Union des Transports à proximité de la Terre, continua Saba. Mais s’il comptait rester là-bas de façon permanente ou si c’était une simple escale lors d’un trajet plus long, ça… s’égara-t-il avant un haussement d’épaules éloquent.

Naomi s’étira. Elle aimait la liberté de l’apesanteur, même si cela impliquait de doubler le programme de sa routine d’exercice. Ou bien c’était justement cela qu’elle appréciait. Des heures supplémentaires à s’affairer sur les bandes de résistance l’amenaient au moins à produire un effort physique. À sentir la présence de son corps. Elle avait également la sensation d’être à sa place. Au vu de l’enregistrement, elle comprenait que Saba était quelque part sous les effets d’une gravité constante. Les quatre précédentes communications qu’elle avait reçues de sa part étaient toutes similaires, et il se trouvait donc au sein d’une station giratoire ou sur une masse suffisamment importante pour le maintenir au sol. Personne ne restait aussi longtemps sous une poussée continuelle.

Il n’était pas réellement surprenant qu’il se passe quelque chose sur Terre ; quelque chose d’assez important pour mandater un délégué sur la station de transfert. Mis à part le rôle permanent du système Sol en tant que foyer originel de l’humanité, il constituait encore le plus grand bassin de population au sein du réseau des portes, et la Terre était la planète la plus peuplée. Même avec le développement de colonies comme Auberon et le complexe Bara Gaon, il n’y aurait jamais suffisamment de vaisseaux ou d’expéditions pour affecter la Terre, qui comptait encore des milliards d’habitants. Malgré tout, ce que Duarte réservait précisément au système Sol était une question importante. Et ils auraient pu y répondre, si la chance leur avait souri ne fût-ce qu’un petit peu plus.

Elle réfléchit, se frotta les yeux et débuta l’enregistrement. Elle éditerait son message avant de le transférer vers une torpille, mais le simple fait de prononcer les mots l’aidait à se concentrer. Elle pouvait aussi faire mine d’être moins solitaire et isolée qu’elle ne l’était.

— La perte des informateurs qui travaillaient sur le vaisseau va être problématique, déplora-t-elle. Sans eux, nous n’aurions jamais su que l’officier politique était à bord. Et s’ils n’avaient rien dit, ils seraient encore en vie. Ce n’est pas le meilleur argument pour convaincre les gens de collaborer avec nous. Il faut que ce soit nous qui nous occupions de leur famille. Pas les Laconiens. Sinon, à l’avenir, nous aurons moins de tuyaux comme celui-là.

C’est toujours une question de relationnel, commenta Jim dans son imagination.

— C’est toujours une question de relationnel, poursuivit Naomi. Nous devons respecter notre part du marché. Prendre soin des nôtres. Et d’autre part, si nous voulons savoir ce que Duarte fabrique là-bas, il faut que nous placions un informateur sur la station de transfert. Que nous trouvions sur place un membre du personnel qui soutient assez notre cause pour nous renseigner ou quelqu’un qu’on pourra intégrer à l’administration. Essayer d’intercepter un autre cargo avec le Storm, c’est trop risqué.

Cependant, elle songea qu’un membre d’équipage du Storm pourrait peut-être servir d’agent au monde souterrain sur STL-5. Elle se demanda si Bobbie accepterait. Une partie d’elle pensait que oui. C’était une mission dangereuse, après tout. Néanmoins, elle imaginait mal Bobbie abandonner le commandement du Storm, même pour quelque chose d’important.

Mais elle mettait la charrue avant les bœufs.

— Avant toute action directe, nous devrions faire un inventaire complet de ce qu’il y avait sur le cargo, conseilla Naomi. Si nous trouvons des ravitaillements ou bien du matériel qui sort de l’ordinaire, ça pourrait…

Son système l’avertit d’une notification, et son cœur bondit malgré elle.

Un nouveau message de Jim.

Duarte faisait cela pratiquement depuis l’arrivée de son compagnon sur Laconia. Ce n’étaient pas des déclarations publiques, pas tout à fait, même s’il en avait diffusé aussi. Il s’agissait de transmissions cryptées par un vieux système compromis puis repérées par détection passive. Mais pour les décoder, quelqu’un devait d’abord s’intéresser à leur contenu. La sécurité était moins un problème qu’une signature. Une adresse. Laconia pouvait diffuser ce message à travers tous les systèmes du réseau des portes, mais seule Naomi pouvait le visionner. Ou le Rossi. Ou toute personne qui aurait pris le temps de déchiffrer les anciens codes de la corvette.

C’était donc un message privé, entre elle, Jim et tous les censeurs haut placés du gouvernement sur Laconia. Elle se souvenait vaguement des membres de la noblesse terrienne de l’ancien temps qui, durant les nuits de noces importantes, désignaient des témoins pour observer baiser les nouveaux mariés. Cette situation semblait à peu près aussi digne.

Et pourtant, rien au sein de l’univers ne l’empêcherait de lire le message.

Il débuta avec l’aile bleue des armoiries de l’Empire, un test de tonalité, puis Jim apparut, fixant la caméra d’un air légèrement amusé que la plupart des gens échoueraient à reconnaître comme une forme de rage. Il portait une chemise sans col, et ses cheveux étaient suffisamment peignés pour révéler des golfes qui commençaient à se creuser. L’espérance de vie, depuis les trois ou quatre décennies de la préhistoire, avait quadruplé grâce aux régimes antivieillissement, mais l’usure et les larmes entraient toujours en compte. Jim avait eu plus que sa dose d’expériences punitives. Son sourire s’estompa quelque peu pour céder la place à un autre, plus sincère, et les décennies s’envolèrent. Elle l’entendit avant même qu’il prenne la parole. Un mélange de chagrin et d’amusement habitait son regard, comme l’invité d’une fête ayant si mal tourné que la parodie avait passé un cap pour devenir à nouveau légèrement drôle.

Elle figea l’enregistrement. Jim avait les lèvres ouvertes. Naomi profita de cet instant avec lui, même si ce n’était qu’une image. Puis, elle se ragaillardit avant de reprendre la lecture du message :

— Salut, Coup-de-Poing. Désolé d’avoir traîné mais ça bouge pas mal, ici. J’imagine que tu es au courant pour Avasarala ? Les funérailles ont amené beaucoup d’autres invités au palais.

Utiliser son surnom, ce qu’il ne faisait jamais lorsqu’ils étaient ensemble, était le signal qu’il savait qu’on la traquait encore. Elle entendit également le spectre du sarcasme dans sa manière de prononcer le mot “invités”, mais les censeurs, eux, ne l’avaient pas noté. Il était particulièrement difficile de contrôler la communication entre deux personnes comme Jim et elle, qui partageaient une intimité depuis si longtemps. Les bureaucrates ne pouvaient percevoir le langage privé qu’ils parlaient, et on ne pouvait empêcher ce qu’on ne voyait pas. L’histoire de sa vie, ces jours-ci.

— Je ne peux toujours pas te dire grand-chose. Tu sais comment ça se passe, hein. J’ai rencontré les gars qui contrôlent mes messages avant qu’on les envoie. Salut, Mark. Salut, Kahno. J’espère que vous passez une bonne journée, vous aussi. Sinon ouais, les choses vont bien, ici. Il y a eu un peu de pluie cet après-midi, et Laconia se dirige vers ce qui passe pour le milieu de l’été. On me laisse me promener très librement sur le site et je rattrape mon retard en lecture. Mark et Kahno me disent que je ne peux pas donner de détails sur ce que je lis, mais c’est quand même bien d’avoir accès aux textes. Je regarde aussi les informations, et les choses que Duarte… Ils veulent que je l’appelle “le Haut consul Duarte”, mais ça m’a l’air vraiment prétentieux. Enfin bref, le travail qu’il fait pour se renseigner sur les portes et ce qui est arrivé aux concepteurs de la protomolécule est assez impressionnant, je dois dire. Il y a d’autres points sur lesquels nous ne sommes pas d’accord, mais dans ce domaine, il fait le boulot. Ce qui, enfin, tu sais. Avec un peu de chance…

“Bref, j’espère que tu vas bien. Salue chaleureusement les enfants pour moi. Je t’enverrai un autre message dès que Mark et Kahno auront de la place dans leur programme. C’est des types bien. Tu les apprécierais. Je t’aime.”

L’image disparut pour laisser place à un fond bleu, et Naomi libéra son souffle. Voir Jim lui faisait toujours mal. Par “les enfants”, il entendait Alex, Bobbie et Amos. Il n’avait aucun moyen de savoir qu’ils avaient perdu Amos, probablement tué sur la même planète où on retenait Jim prisonnier. Ou qu’Alex et Bobbie étaient partis mener la lutte en première ligne en tant que pirates et révolutionnaires. Même malgré cela, entendre sa voix l’amenait toujours à se sentir un petit peu mieux. Une preuve qu’il était en vie. Elle n’en aurait pas de meilleure. Il n’avait pas l’air malade, et son ton n’indiquait pas qu’il s’exprimait sous la contrainte…

Une nouvelle image apparut, un nouveau visage. Celui d’un homme aux yeux noirs et à la peau ravagée par l’acné, qu’un air calme expédiait directement dans la vallée de l’étrange. Naomi se surprit à reculer avant même de réaliser qui elle avait devant les yeux. Le Haut consul Winston Duarte, empereur de treize cents mondes, souriait comme s’il avait vu sa réaction et compatissait avec elle.

— Naomi Nagata, commença-t-il, d’une voix plaisante et nasillarde. Je sais que d’ordinaire, je n’interviens pas dans vos messages, et j’espère que vous me pardonnerez cette impolitesse. Je ne veux pas m’immiscer, mais je crois que nous devrions parler, vous et moi. Je voudrais vous transmettre une invitation. Contactez n’importe lequel de mes agents de sécurité dans n’importe quelle station, base ou ville, et je veillerai à ce qu’on vous amène ici sans que vous ne risquiez rien. Je comprends que vous et vos partisans ne voyiez pas tout à fait les choses de la même façon que moi concernant le chemin que l’humanité devrait prendre au cours des temps à venir. Venez discuter avec moi. Persuadez-moi. Je ne suis pas un homme déraisonnable, ou cruel. En vérité, ces dernières années, nous avons découvert que nous avions beaucoup de choses en commun, le capitaine Holden et moi.

Naomi gloussa malgré elle. Ben voyons.

— Vous avez bien vu la manière dont nous traitons Holden, continua-t-il. Si vous venez me rejoindre en tant qu’invitée, vous aurez droit aux mêmes conforts, aux mêmes courtoisies, et vous aurez la liberté de prôner les changements que vous voudrez sans la menace de la violence et de la mort. Je sais que nous ne nous sommes jamais rencontrés, mais d’après tout ce que m’a dit Holden, vous êtes plus qu’une extrémiste antigouvernement de la vieille école. Il croit en vous, et il m’a convaincu de faire la même chose. Si vous acceptez mon offre, Holden et vous pourrez de nouveau prendre votre petit-déjeuner ensemble, et ce très rapidement. Je suis un hôte tout à fait correct, il vous l’affirmera lui-même.

Duarte décocha un sourire plein d’autodérision. Il en a fini avec la carotte, songea-t-elle. Le bâton, maintenant.

— Si vous choisissez de refuser, c’est votre droit. Mais en tant qu’ennemi de l’État, les conséquences seront moins agréables. Il serait mieux pour vous, pour moi et – pardonnez-moi si ça paraît grandiloquent – pour toute l’humanité que vous veniez en tant qu’invitée. Je vous prie d’au moins réfléchir à mon offre. Merci.

Le message prit fin. Naomi secoua sèchement la tête, puis s’accrocha à sa colère comme si elle était un vaccin contre une chose pire encore. Même si Duarte ne l’avait pas dit, sa proposition impliquait de lui révéler tout ce qu’elle savait au sujet de Saba et du monde souterrain. En retour, elle se réveillerait aux côtés de Jim, vivrait dans une prison mille fois plus vaste que celle qu’elle s’était imposée. C’était la partie émergée de l’iceberg. Le poison se trouvait dans le reste : la liberté d’accès, l’influence, l’attention de l’Empereur. C’était précisément la méthode qu’elle préconisait. Opérer au sein du système pour lancer une révolution sans famine, sans haine, sans enfants décédés. Il lui en offrait l’occasion sur un plateau, et il était même possible – seulement possible – qu’il fût sincère.

Toutes les sources de Saba certifiaient que Jim était réellement bien traité. Un invité autant qu’un prisonnier. C’était le fromage dans le piège à souris. Un procédé si rusé qu’il frôlait la sagesse. Si elle croyait en son for intérieur que Duarte manquerait à sa parole, il serait mille fois plus aisé de repousser son offre. Mais toutes les histoires du diable concluant un marché sans respecter les termes ensuite passaient à côté du problème. La véritable horreur se trouvait dans le fait qu’une fois le marché conclu, le diable se montrait honnête. Il vous donnait exactement, explicitement, tout ce qu’il avait promis.

Et en échange, on lui livrait son âme.

On toqua, et Naomi sursauta. Un bruit qui semblait venir d’un autre monde. Un instant plus tôt, elle était encore sur Laconia. L’Éden abritant un serpent. Et à présent, elle était de retour dans son caisson, flottant quelques centimètres au-dessus du gel de sa couchette. Les sangles dérivaient autour d’elle, comme des algues enveloppant un noyé. Elle s’affaira sur son moniteur pour afficher les images de l’extérieur du conteneur, redoutant à moitié de voir le responsable de la sécurité du Bhikaji Cama prêt à l’arrêter, mais l’espérant tout autant.

La femme qui se trouvait à l’extérieur saisit une prise avant de regarder droit dans la caméra dissimulée. Un sac marin noir à fermeture éclair flottait près d’elle. Elle était imposante, avec une chevelure striée de gris tirée en un chignon austère et une peau sombre qui l’était encore davantage autour des yeux, comme tachée par des pleurs prolongés. Naomi reconnut l’agent de Saba en poste sur le vaisseau, mais ne connaissait pas son nom.

Elle poussa du pied pour s’éloigner de sa couchette anticrash et dériva rapidement vers l’extrémité du caisson. Elle atterrit les jambes en avant, absorbant son élan à l’aide de ses genoux, puis entra son code de sécurité dans le mécanisme. Les verrous magnétiques laissèrent échapper des claquements qui semblèrent des coups de feu au milieu du silence. La femme ouvrit la porte avant que Naomi n’ait eu le temps de le faire. Elle se glissa à l’intérieur en tirant son sac noir, puis ferma la porte derrière elle et parcourut le conteneur des yeux comme s’il pouvait abriter quelque chose d’inattendu.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Naomi.

— Le capitaine a reçu un appel au milieu du dernier quart, informa la femme, avec un accent heurté que Naomi pensait europien. Il m’a fallu plus de temps que prévu pour en avoir une copie. Cadeau, dit-elle avant de lancer le sac vers Naomi.

Même sans l’ouvrir, la forme des chaussures magnétiques et le chuintement d’une combinaison de vol étaient parfaitement reconnaissables. Naomi ne perdit pas un instant. Elle ouvrit la fermeture éclair pour commencer à enfiler l’uniforme par-dessus ses propres vêtements tandis que la femme continuait à lui parler :

— Un destroyer plein de Laconiens fait route vers nous. Il devrait être là dans dix-huit heures. Ils disent qu’ils vont tout inspecter de fond en comble, donc alles la… dit-elle en désignant les affaires de Naomi, le foyer qu’elle s’était construit. Ouais, il va falloir trouver une astuce pour que ça corresponde au manifeste.

— Une inspection ?

— Complète. Il est censé y avoir des échantillons de bactéries, là-dedans. S’ils voient ça…

S’ils contrôlaient le faux conteneur, ils comprendraient alors comment restait caché le monde souterrain. Et qu’une partie de l’Union des Transports était complice. Ce ne serait peut-être pas la fin de leur partie de bonneteau, mais ce serait une donnée bien trop révélatrice que Laconia ne pourrait négliger encore longtemps. Et ce serait la fin pour elle.

— Ils n’inspectent que nous ? s’enquit Naomi.

— Il y a vraiment besoin d’en savoir plus ? Notre problème, c’est nous. Concentrons-nous sur…

— Non, coupa sèchement Naomi. On m’offre l’amnistie dans le cas où je me rendrais, et juste après, j’entends parler de cette inspection ? Est-ce qu’ils vont aussi contrôler d’autres vaisseaux ou bien ils savent déjà que je suis là ?

Le visage de la femme vira au gris.

— Aucune idée. Je peux me renseigner.

— Dépêchez-vous. Et trouvez-moi une chargeuse. Je vais essayer de me débrouiller pour couvrir mes traces.

— Ouais, dit la femme. Il y a aussi le manifeste de l’équipage. Il faut que je trouve un moyen de vous y intég…

— Pas la priorité.

— Mais… protesta la femme avant d’ajouter un moment plus tard : OK. D’accord.

Naomi parcourut le conteneur des yeux. La perspective de le quitter l’attristait maintenant davantage. Il lui faudrait formater le système, ou cas où on la capturerait. Elle devrait également se débarrasser de toutes ses affaires, et tout recommencer depuis le départ.

Ou bien, elle pouvait se rendre au poste de sécurité, s’annoncer et passer le restant de ses jours à se réveiller aux côtés de Jim. À manger de la nourriture digne de ce nom. Peut-être même à convaincre Duarte d’assurer un avenir meilleur, plus indulgent et moins autoritaire à l’humanité. S’il s’agissait d’un piège, il était bien tendu. Lui offrir une échappatoire, formuler la menace, puis serrer la vis. Si elle avait été plus jeune, cela aurait peut-être suffi à la faire paniquer. À la persuader de se rendre. À signer le contrat. Ce serait facile. Elle pourrait même se dire qu’elle protégeait le monde souterrain et les personnes telles que la femme devant ses yeux. Elle révélerait des choses à Duarte, mais rien qui soit susceptible de faire tomber Saba et son réseau. De nuire à Bobbie, Alex ou le Storm.

Elle imaginait la version d’elle-même capable de choisir cette voie. Pas si différente de Naomi telle qu’elle était maintenant. Simplement plus jeune.

— Emma, dit la femme. Nous allons vous faire passer pour un des membres de l’équipage, vous devrez connaître les noms. Je m’appelle Emma Zomorodi.

— Vous pouvez m’appeler Naomi.

— Oui, je sais qui vous êtes. Comme tout le monde.

La femme – Emma, donc – lui lança un nouveau regard, plus attentif, puis se tourna en secouant la tête. La peur altérait suffisamment les traits de son visage pour qu’on la reconnaisse. Tout va bien, aurait voulu affirmer Naomi. Je sais quoi faire. Ça va aller. Mais ç’aurait été mentir.

— Venez, pressa Naomi. Nous n’avons plus le temps.

14

TERESA

— Oui, dit Teresa. Je sais. D’accord. Laisse-moi me préparer.

Ramusquée aboya, comme si elle avait saisi ses propos. C’était probablement le cas. Les chiens pouvaient développer un vocabulaire fonctionnel étendu, chose sur laquelle insistait souvent le Dr Cortazár. Pour lui, le fait que les humains n’étaient pas les seuls animaux dotés de conscience était très important. Teresa, elle, avait toujours considéré cela comme évident.

Elle régla sa chambre sur les modes “Sommeil” et “Ne pas déranger”, diminuant l’éclairage et verrouillant ses portes. Personne ne viendrait la troubler, maintenant, à moins qu’on évacue les Bureaux d’État. Ramusquée agitait la queue si fort que ses pattes arrière tremblaient, tandis que Teresa enfilait simplement la tunique et le pantalon qu’elle utilisait normalement pour jardiner. Ils n’étaient équipés d’aucune technologie et n’étaient donc pas connectés au réseau du palais. Elle lança un programme de divertissement sur son système, le volume bas, comme si elle sommeillait en visionnant une vieille aventure de Caz Pratihari.

Un capteur intégré dans le cadre de sa fenêtre alertait un agent de sécurité lorsqu’elle s’ouvrait. Teresa l’avait donc ouverte de temps à autre au cours des semaines précédentes, tentant différentes méthodes afin de tromper le système. Était-ce électronique ? Elle avait essayé de relier la fenêtre et le cadre à l’aide d’un fil de cuivre, mais l’alerte de sécurité se déclenchait toujours. Optique ? Elle avait tout examiné à la recherche de ce qui ressemblerait à une caméra ou un photodétecteur, mais n’avait rien trouvé. Le système s’activait-il par le mouvement ? Elle avait tenté d’ouvrir très lentement la fenêtre sur une période de plusieurs jours, mais lors du cinquième, la sécurité avait reçu l’alerte. Ce n’était donc pas un capteur de mouvements, et cela se déclenchait seulement lorsque l’espace entre la fenêtre et le cadre atteignait les onze millimètres. Intéressant.

Le dispositif s’était avéré magnétique. Un aimant à faible puissance dans la fenêtre activait l’alarme quand il s’éloignait trop d’un capteur à l’intérieur du cadre. Elle avait résolu le mystère en utilisant l’une des lettres en plastique de son alphabet préscolaire, qui renfermait un minuscule aimant. En le déplaçant quelque peu chaque fois qu’elle essayait d’ouvrir la fenêtre, l’astuce avait fini par fonctionner un jour, personne n’apparaissant à l’extérieur pour s’assurer qu’elle se portait bien.

Elle glissa son aimant à l’emplacement adéquat, ouvrit la fenêtre à la main et souleva prudemment Ramusquée. Elle grimpa à son tour et referma le châssis derrière elle. Son chien poussa un halètement puis s’éloigna sur le sentier qui menait en périphérie du palais, bientôt suivi par Teresa.

Cela faisait trop longtemps. Le moment était venu d’aller voir Timothy.

Elle avait découvert le tunnel secret presque un an plus tôt, dissimulé par un rocher dans un boqueteau d’arbres ornementaux. Elle avait tout d’abord pensé qu’il avait été creusé par un animal. Des sortes de guêpes vivant sous terre laissaient des trous qui semblaient similaires lorsqu’elles mouraient et que leur ruche s’effondrait. Le tunnel s’avérait faire partie d’un système d’écoulement des eaux visant à s’assurer que les fortes pluies ne noyaient jamais les jardins. Il passait sous les murailles de l’enceinte des Bureaux d’État et menait vers un petit champ. Elle avait conscience qu’une fille ordinaire n’aurait peut-être pas emprunté ce tunnel, avec son odeur de menthe verte qui émanait des sols détériorés ainsi que sa fine couche de vase. Elle s’y était enfoncée facilement, voire joyeusement, et quelques instants d’obscurité plus tard, elle s’était retrouvée de l’autre côté du périmètre, libre pour la toute première fois de son existence.

Elle s’était promenée. Elle avait exploré, découvert, se lançant dans une rébellion acceptable sur le plan de son développement. Et plus important encore, elle s’était fait son premier véritable ami.

Les animaux avaient formé le chemin qu’elle suivait avec Ramusquée à travers la forêt. Élans d’os, cochons-taupes, chevaux blancs à tête de pelle, aucun d’eux n’ayant un lien quelconque avec les élans, les cochons ou les chevaux du système Sol. Elle longeait le sentier, les mains dans les poches. Ramusquée bondissait dans l’ombre tachetée de lumière, aboyait vers les oiseaux-soleils et affichait un grand sourire tout en laissant pendre sa langue quand ils répondaient par un sifflement. Cela faisait trop longtemps qu’elle n’était pas allée rendre visite à Timothy, et il y avait tant de choses dont elle souhaitait discuter avec lui qu’elle ne parvenait pas à les conserver à l’esprit toutes en même temps.

La forêt près des Bureaux d’État s’épaississait d’abord, l’obscurité grandissant autour d’elle, puis le relief commençait à s’élever. Elle sentit sa respiration s’approfondir. Une sensation agréable. Un peu plus loin, le sentier émergeait entièrement des arbres pour déboucher sur une clairière aux abords de la montagne. D’après ce qu’elle avait appris au cours de ses études, elle n’était pas naturelle ; il s’agissait d’une sorte de création appartenant à un projet alien abandonné depuis longtemps. Pareille à un château de sable, mais suffisamment haute pour que le sommet semble atteindre les nuages. Bien qu’elle ne soit jamais parvenue jusque-là. La grotte de Timothy était bien plus proche.

On y entrait par un petit canyon, non loin de la clairière où elle l’avait rencontré pour la première fois. Ramusquée connaissait le chemin mieux qu’elle et progressait sur le sable pâle, suivant le chemin creusé par un cours d’eau asséché depuis bien longtemps. De récentes et larges empreintes de labrador marquaient la voie qu’elle empruntait. Quand Teresa laissa derrière elle les derniers arbres broussailleux, son chien se trouvait déjà au tournant qui menait vers la grotte, aboyant et remuant la queue.

— J’arrive, dit Teresa. Tu es vraiment gonflante.

Ramusquée ignora l’insulte, se retourna et bondit en avant comme un chiot. Teresa la perdit de vue jusqu’à ce qu’elle parvienne sous ce qui ressemblait à un banc de grès, dans les profondeurs de la grotte, où la pierre naturelle cédait presque aussitôt la place à la douce luminosité de la caverne. Des stalactites brillaient, suspendues au plafond. Des torsades ainsi que d’autres formes étaient intégrées dans les parois, comme si un coquillage et une équation euclidienne avaient fusionné pour devenir architecte. Elle avait toujours l’impression que les parois s’altéraient pour l’accueillir, mais naturellement, elle n’était là que lorsqu’elle était là, et ne pouvait en être certaine.

Un essaim de minuscules moucherons luisants la dépassa, se mouvant comme une vague. Comme si elle se trouvait sous l’eau. Une forte odeur astringente flottait dans l’air et une fraîcheur émanait des parois. Elle percevait de faibles bruits de pas devant elle. Il ne s’agissait pas d’un animal. Pas véritablement. Les drones de maintenance étaient légèrement plus petits que Ramusquée, dotés d’yeux noirs qui paraissaient se confondre en excuses et de multiples pattes articulées. Totalement alien, mais ils étaient ce qu’il y avait de plus proche en tant qu’amis de race canine et Ramusquée courait tout autour d’eux, jappant d’enthousiasme et reniflant leur arrière-train comme s’il existait une odeur de chien à y sentir. Teresa secoua la tête et poursuivit son chemin. Les drones de maintenance laissaient échapper des sons interrogateurs, tentant de déterminer si Ramusquée leur voulait quelque chose. Ils détectaient l’agressivité humaine avec une justesse étonnante. Entre autres. Les véritables chiens, toutefois, semblaient encore les dérouter.

Les drones de maintenance, les moucherons luisants et les lentes créatures rampantes qui creusaient dans la pierre, similaires à des vers, occupaient tous une zone étrange entre la vie et la non-vie. Conçus par une intelligence que les forces de l’évolution avaient emmenée dans une direction bien différente de celle qu’avaient prise les humains. Pour elle, ils n’avaient rien d’exotique. En ce qui la concernait, ils avaient toujours été là. Tout simplement.

— Bonjour ! lança Teresa. Tu es là ?

Ses paroles résonnaient étrangement dans les profondeurs de la grotte.

— Salut, Minus. Je me demandais quand tu reviendrais.

Le secteur de la grotte qu’occupait Timothy semblait encore dans une phase différente. De la nature à l’alien, puis à l’humain, même si ce n’était pas exactement le type de résidence humaine qu’elle connaissait. Un réacteur miniature était posé contre la paroi, d’épais câbles d’alimentation jaunes reliés à un râtelier en bois qui soutenait des machines bien entretenues et soigneusement rangées. Elle reconnut l’incubateur de levure et le recycleur de secours qu’elle avait vus en visitant les premières colonies, mais pas le reste. Avec tout cela, Timothy avait suffisamment de matériel pour vivre en moine et en homme sage dans sa montagne durant plus d’une vie humaine. Il disposait d’un lit de camp poussé contre une paroi et d’une couverture en filaments de polycarbonate qui ne paraissait jamais s’user. Il n’avait aucun oreiller.

L’homme était assis près d’un bâton en bois, tenant un couteau dans son épaisse main calleuse. Une pile de fins copeaux recourbés reposait entre ses pieds, là où ils tombaient pendant que Timothy taillait le bâton. Il était chauve, pâle, avec une barbe blanche et broussailleuse, de larges épaules et des bras dont les muscles paraissaient des cordes.

Elle l’avait rencontré des mois plus tôt, lors d’une de ses premières excursions. Elle tentait alors d’atteindre un emplacement situé suffisamment haut pour distinguer les Bureaux d’État et l’avait trouvé là, mangeant son déjeuner, buvant l’eau d’un purificateur en céramique abîmé. Il avait l’air d’une vieille caricature, celle d’un gourou éclairé méditant au sommet d’une montagne. Si elle avait détecté une menace dans son sourire, elle aurait peut-être eu peur de lui. Mais ce n’était pas le cas. Ramusquée, qui plus est, l’avait tout de suite apprécié.

— Navrée, s’excusa-t-elle en s’asseyant sur le bord du lit de camp. J’étais occupée. Je dois étudier tout un tas de nouvelles choses. Sur quoi tu travailles ?

Timothy observa le bâton à demi taillé.

— Je comptais faire un trusquin. J’en ai déjà un, mais il est un peu gros pour le travail de précision.

— Et on n’a jamais trop d’outils, ajouta Teresa.

Ce dicton était une sorte de plaisanterie qu’ils partageaient, et Timothy lui offrit un large sourire.

— Carrément vrai. Et sinon, quoi de neuf ?

Teresa se pencha vers l’avant. Il fronça les sourcils puis posa son bâton et son couteau. Elle ignorait par où commencer, et débuta donc par le projet de son père de la former.

La manière qu’avait Timothy de détourner son attention sur elle lui donnait le sentiment qu’il écoutait véritablement, et non qu’il préparait seulement une réponse dans sa tête en attendant qu’elle cesse de parler. Il se focalisait sur elle de la même manière que sur le bâton qu’il taillait ou la nourriture qu’il cuisinait. Il ne la jugeait pas. Ne la questionnait pas. Elle ne s’inquiétait jamais de le décevoir par ses propos.

Dans son imagination, c’était comme cela que son père l’écouterait s’il n’était pas l’homme qu’il était.

Elle erra d’un sujet à l’autre, confiant à Timothy l’histoire de Connor et Muriel, les briefings et les réunions que son père intégrait à son emploi du temps, tous les soucis du quotidien et les pensées qui s’étaient formées dans sa tête sans même qu’elle ne le réalise, terminant par son agaçante conversation avec Holden, l’ours dansant, et l’étrange manière dont il lui avait dit de garder un œil sur lui, comme si ses paroles étaient plus chargées de sens qu’il n’y paraissait…

Quand Teresa fut à court de mots, Timothy se pencha en arrière pour se gratter la barbe. Ramusquée s’était recroquevillée entre eux sur le sol. Le chien ronflait calmement et rêvait en agitant la patte. Deux drones de maintenance s’interrogeaient, les cliquetis musicaux de leurs voix allant decrescendo. Le simple fait d’avoir raconté son histoire soulageait Teresa.

— Ouais, réagit-il un moment plus tard. Pour ce que ça vaut, tu n’es pas la seule personne à considérer le capitaine comme une écharde impossible à enlever. Il fait souvent cet effet aux gens. Mais s’il te conseille de garder un œil sur lui, tu devrais peut-être le faire.

Teresa recula contre la paroi et replia les genoux.

— J’aimerais juste comprendre pourquoi il m’énerve autant, dit-elle.

— Il ne t’accorde aucun traitement de faveur.

— Toi non plus. Et pourtant, nous sommes amis.

Il médita sur cette remarque.

— C’est peut-être parce qu’il pense que ton père est un con.

— Mon père n’est pas un con. Et Holden, c’est un assassin. Il n’est pas en position de juger les autres.

— Si, ton père est quand même un con, déclara Timothy, d’un air de philosophe et d’une voix détachée. Il a tué beaucoup plus de gens qu’Holden.

— Ce n’est pas la même chose. Nous sommes en guerre. Il devait le faire, ou personne n’aurait été capable d’organiser tout le monde. Nous nous serions seulement lancés dans le conflit suivant sans préparation. Mon père essaie de nous sauver.

Timothy leva un doigt en l’air, comme si elle venait d’argumenter à sa place.

— Là, tu es en train de m’expliquer pourquoi c’est acceptable d’être un con.

— Je ne… commença-t-elle sans terminer.

Le commentaire de Timothy lui rappelait un cours de philosophie, et Ilich évoquant le conséquentialisme. Les intentions ne sont pas importantes. C’est le résultat qui compte.

— Ce n’est pas mon genre de faire la leçon aux autres, continuait-il. Mais si tu cherches la perfection morale dans ta famille, prépare-toi à la déception.

Teresa gloussa. Si n’importe qui d’autre lui avait dit cela, elle se serait irritée, mais il s’agissait de Timothy. Elle pouvait donc l’accepter. Elle se réjouissait d’avoir pris le temps de venir le voir.

— Pourquoi tu l’as appelé “le capitaine” ?

— C’est son titre. Capitaine Holden.

— Mais ce n’est pas ton capitaine.

Une expression de surprise passa sur le visage de Timothy, comme s’il n’avait jamais réfléchi à cela.

— J’imagine que non, convint-il, avant de répéter un instant plus tard, plus lentement, cette fois-ci : J’imagine que non.

— Papa dit qu’il a peur. Holden, je veux dire. Pas mon père.

— Ils ont peur tous les deux, affirma Timothy en récupérant son couteau. Les gens comme eux sont toujours dans cet état. Ce sont les gens comme toi et moi qui n’ont pas peur.

— Ça ne t’arrive jamais ?

— La dernière fois, j’étais plus jeune que toi, Minus. J’ai eu des débuts difficiles.

— Moi aussi. Ma mère est morte quand j’étais bébé. Je crois que mon père n’aime pas que je sois entourée de femmes parce qu’il a l’impression de la remplacer. Mes professeurs ont toujours été des hommes.

— Moi non plus, je n’ai jamais connu la mienne, dit-il. Mais plus tard, je me suis construit quelque chose que je pouvais plus ou moins considérer comme ma famille. Pour quelqu’un qui a grandi dans la rue, ce n’était pas si mal. Le temps que ça a duré. Mais je vais te dire un truc : même si mon enfance était pourrie, je la préfère encore à la tienne.

— J’ai une vie parfaite, contesta Teresa. Je peux avoir tout ce que je veux. Quand je veux. Tout le monde me traite avec respect. Mon père s’assure que j’aie la formation et l’éducation nécessaires à gouverner des milliards de personnes sur des milliers de planètes. Personne n’a jamais eu des avantages et des opportunités pareils.

Elle marqua une pause, surprise par la nuance d’amertume qui s’était glissée dans sa voix.

— Hin-hin, lâcha Timothy. C’est pour ça que tu regardes en permanence par-dessus ton épaule quand tu t’échappes pour venir me voir.

La nuit venue, dans sa chambre, elle ne pouvait trouver le sommeil. Les faibles bruits nocturnes qu’émettaient les Bureaux d’État possédaient à présent l’étrange capacité de la perturber, de la faire sursauter. Même le doux tic-tac des murs libérant la chaleur de la journée lui donnait le sentiment qu’on cognait pour attirer son attention. Elle tenta de retourner son oreiller pour poser sa joue contre le côté frais, d’écouter une musique douce et apaisante, mais cela n’aidait en rien. Chaque fois qu’elle fermait les yeux et s’efforçait de plonger vers ses rêves, elle se retrouvait cinq minutes plus tard avec les yeux ouverts, au milieu d’un débat imaginaire avec Timothy, Holden, Ilich ou Connor. Il était minuit passé lorsqu’elle abandonna.

Ramusquée se leva en même temps, la suivit de sa chambre jusqu’au bureau, puis, quand Teresa prit place sur l’un de ses tabourets de travail, le chien se recroquevilla à ses pieds pour s’endormir aussitôt et ronfler. Rien ne dérangeait Ramusquée ; pas pour longtemps, du moins. Teresa lança un vieux film au sujet d’une famille vivant sur Luna dans un appartement hanté, mais son esprit le délaissa aussi rapidement qu’il avait quitté l’oreiller. Elle songea à sortir pour se promener dans les jardins, mais s’en agaça également. Lorsqu’elle réalisa ce qu’elle souhaitait vraiment faire, elle en avait déjà conscience depuis un certain temps. L’admettre lui sembla une reddition.

— Accès au registre de la sécurité, dit-elle, et le système de sa chambre fit disparaître les couloirs hantés de Luna au profit d’une interface aux allures professionnelles.

Aussi importante et respectée fût-elle, il existait des fichiers qu’elle ne pouvait pas consulter. Personne – mis à part peut-être son père et le Dr Cortazár – n’avait par exemple accès aux enregistrements des enclos. C’était normal. Et pour ce dont elle avait besoin, cela n’avait aucune importance. Personne ne se préoccupait de préserver l’intimité d’Holden. Elle aurait pu l’observer dormir, si elle l’avait voulu.

Elle paramétra le système pour générer un suivi intégral des déplacements d’Holden au cours de la semaine passée, puis lut la vidéo en mode avance rapide. Elle savait que les Bureaux d’État disposaient d’un système intégré capable de tout surveiller, mais il était intéressant de savoir où se trouvaient exactement les microlentilles et ce qu’elles étaient capables de filmer tout en demeurant invisibles. Visionnant en accéléré le passage d’Holden dans les bâtiments et les jardins, elle songea à toutes les autres choses qu’elle pourrait regarder sur les bandes vidéo. Connor et Muriel, par exemple.

Sur l’un de ses écrans, Holden était assis dans l’herbe, scrutant la montagne où vivait Timothy. Sur le mode avance rapide, ses gestes et changements de position occasionnels semblaient spasmodiques. Comme s’il vibrait. Ramusquée apparut ensuite à ses côtés. Puis ce fut le tour de Teresa. Elle n’aimait pas se regarder sur les bandes vidéo. Elle ne ressemblait pas à ce qu’elle avait l’impression d’être. Dans son esprit, sa chevelure était plus lisse et sa posture plus élégante. Elle se cambra inconsciemment sur son tabouret. Holden s’allongea sur l’herbe avant de se redresser, le dos humide, puis, en un éclair, son chien et elle disparurent du champ de la caméra. Teresa s’affaissa de nouveau et se pencha vers l’avant.

Holden remua sur l’écran, puis se leva et s’éloigna prestement. Le mode accéléré passait l’image vingt fois plus rapidement que la vitesse réelle. En moins d’une heure, elle put passer en revue l’intégralité de sa journée. Holden installé devant son dîner, lisant quelque chose sur son terminal. Holden traversant l’espace commun de sa salle de classe, marquant une pause pour adresser la parole à un garde. Holden au gymnase, s’exerçant sur les machines à l’ancienne qu’on utilisait auparavant à bord des appareils. Holden assis à la table d’une véranda qui surplombait la ville, avec le Dr Cortazár et une bouteille de v…

Elle tapota l’écran afin de revenir à la vitesse réelle, et trouva une piste audio.

— … de méduse, aussi, dit Cortazár. Turritopsis dohrnii est l’exemple classique, mais il en existe une demi-douzaine d’autres. Sous l’effet du stress, l’adulte reprend la forme qu’il avait au stade de polype. C’est comme si un vieillard se transformait en fœtus. Ce n’est pas le modèle que nous utilisons, mais ça veut dire que l’organisme n’a pas de durée de vie maximum.

Il sirota une longue gorgée de son vin.

— Quel modèle vous utilisez, alors ? demanda Holden.

— Ce qui a inspiré ces travaux, à l’origine, ce sont les cadavres que les drones de maintenance ont récupérés. Nous étions loin de l’immortalité, mais les nouveaux organismes présentaient des améliorations. C’est de là qu’est venue l’avancée. C’est là-dessus que nous devrions vraiment nous concentrer, sacrifice ou non. Sujet sain avec une base de référence bien documentée, au lieu de ce… hésita-t-il d’une voix pleine de mépris, ce travail de terrain. Comment parvenir à une homéostasie moins fragile. Ce n’est pas parce que c’est difficile à faire que la science principale est une énigme impossible à résoudre.

— Rien de contre nature du tout, quoi, ironisa Holden en versant un peu plus de vin dans le verre du scientifique.

— Ce terme ne veut rien dire, répliqua Cortazár. C’est la nature qui a créé les humains. Nous faisons partie de la nature. Tous nos actes sont naturels. L’idée que nous formons une catégorie différente n’a qu’une valeur sentimentale ou religieuse. D’un point de vue scientifique, ça n’a aucun intérêt.

— Donc si nous en venons tous à vivre pour l’éternité, ce n’est pas contre nature ? interrogea Holden, qui semblait réellement curieux.

Cortazár se pencha vers le prisonnier, agitant sa main gauche tout en faisant tourbillonner son verre de la main droite.

— Nos seules limites, ce sont nos capacités. C’est parfaitement naturel de chercher le bénéfice personnel. Parfaitement naturel d’offrir des avantages à sa progéniture sans en faire profiter les autres. Parfaitement naturel de tuer ses ennemis. Ce n’est même pas un comportement déviant. C’est au milieu de la courbe en permanence.

Teresa posa sa tête dans ses mains. Elle était pratiquement certaine que Cortazár était ivre. Elle-même n’avait jamais connu cela, mais lors des réceptions d’État, elle avait vu chez certains adultes le même air dispersé, le même sentiment d’être déphasé.

— Mais vous avez raison, poursuivit Cortazár. Vous avez tout à fait raison. Il faut de larges fondations. En effet.

— C’est beaucoup d’enjeux, l’immortalité, répondit Holden, comme s’il approuvait.

— Oui. Sonder les abîmes de la protomolécule et de toutes les créations auxquelles elle donne accès sera le travail d’une centaine de vies. Laisser mourir les chercheurs pour qu’ils soient remplacés par d’autres gens aux connaissances moins avancées, c’est clairement – clairement – une mauvaise idée. Mais c’est la règle. C’est comme ça qu’on avance. Donc c’est ce qu’il faut faire.

— Parce que Duarte a décidé d’en faire une règle, plaça Holden.

— Parce que nous sommes des primates qui gardons les choses de valeur pour ceux de notre lignée au détriment de tous les autres. Il n’y a qu’une seule personne qui peut être immortelle. C’est ce qu’il disait. Mais ensuite, il a changé les règles. Elle peut l’être aussi, maintenant, parce qu’il a trouvé comment justifier ça. Parce qu’il la considère comme une simple extension de lui-même. Ça ne m’énerve pas. C’est comme ça que nous fonctionnons en tant qu’organismes. Ça ne m’énerve pas. Mais peu importe.

— C’est bien.

— L’important, c’est que nous ayons de bonnes données. Une seule personne. Tout un tas de gens. C’est pareil. Mais une mauvaise conception expérimentale, ça, c’est un vrai péché, marmonna Cortazár. Et ça non plus, ce n’est pas moi qui le dis. La nature dévore des bébés en permanence.

Holden changea de position et braqua son regard sur la caméra de surveillance, comme s’il savait précisément où se trouvait la lentille dissimulée. Comme s’il savait qu’elle visionnerait ces bandes. Tu devrais garder un œil sur moi. Teresa sentit la chair de poule envahir son cou. Elle eut la sensation, même après qu’Holden eut détourné les yeux, qu’il la voyait aussi clairement qu’elle le voyait.

Elle interrompit la vidéo, ferma le registre et retourna au lit, toujours incapable de dormir.

15

NAOMI

Quand on obtient ce qu’on veut, on est baisé. Naomi écarta cette pensée, comme une dizaine de fois auparavant.

La première phase du démantèlement de son abri était la plus aisée. Elle avait passé des années en apesanteur, gérant parfois des cargaisons elle-même, ou affrontant des contrebandiers pour le compte de l’APE et de l’Union des Transports. Elle connaissait toutes les astuces. Désassembler les pièces de son siège anticrash et de son système représentait deux heures de travail. Tout ce qu’elle possédait s’avérait modulaire. Facile à démonter, facile à inclure comme pièce de rechange. Tout son matériel pouvait être disséminé à travers le vaisseau principal sans paraître davantage qu’une poignée d’écarts d’inventaire occasionnels.

Concernant le conteneur vide, la tâche était quelque peu plus difficile, mais quelque peu seulement. D’après le manifeste, le sien était censé renfermer le même chargement de terreau, de bactéries et de microbes en provenance de la Terre que soixante-dix autres conteneurs à bord de l’appareil. Modifier le contenu d’environ une dizaine d’entre eux afin que la densité de leur configuration soit légèrement inférieure laissait un excédent largement suffisant pour compenser l’espace qu’avait occupé Naomi. Lorsque la cargaison atteindrait sa destination, elle serait déjà partie. Et même si les Laconiens remontaient jusqu’à la source des anomalies, ils auraient alors peu d’éléments pour suspecter davantage qu’un vol ordinaire.

Le vrai problème était le temps. Enfin, le premier vrai problème.

Le vaisseau laconien avait déjà entamé sa décélération. Dix-huit heures avant son arrivée. Cela lui laissait peu de temps pour tout ce qu’il lui fallait faire. Emma était d’une grande aide. Elle travaillait dans les transports depuis plus longtemps que Naomi et savait piloter un engin de chargement comme s’il faisait partie de son corps. Malgré cela, le temps était compté. Et chaque heure que passaient les engins à siffler ou à claquer, l’odeur de lubrifiant industriel et la douleur pénétrante de l’effort étaient une chance supplémentaire que l’équipage remarque qu’il se passait quelque chose d’anormal. Vers la fin, Naomi envoya Emma vérifier si l’on avait des informations à une échelle supérieure. Si on arrêtait d’autres appareils. S’il s’agissait d’une coïncidence, ou si le destroyer savait que Naomi était là.

Jusqu’à ce qu’elle le sache, elle se devait de présumer qu’il y avait encore de l’espoir. Un autre des leitmotivs qui guidaient sa vie ces temps-ci.

Naomi déplaça les dernières palettes dans la céramique et l’acier qui l’avaient accueillie durant des mois, ferma les portes, les verrouilla et posa un autocollant d’inspection du service des douanes sur l’ouverture. Elle devait encore ranger le robot de chargement puis remplacer les autocollants sur tous les conteneurs qu’elle avait ouverts de force, mais cela ne lui prendrait pas plus de quelques minutes supplémentaires. Il lui restait pratiquement un demi-quart avant l’inspection. Un peu plus de quatre heures pour se réinventer, pour se mêler à l’équipage. C’était le second vrai problème.

Quand on obtient ce qu’on veut, on est baisé.

Ils s’étaient rendus dans un bar de Pallas-Tycho peu de temps après que les deux stations avaient fusionné. À l’époque, Clarissa était encore relativement en bonne santé. Assez en forme, du moins, pour sortir boire un verre. Naomi ne se souvenait pas du nom du bar, seulement qu’ils étaient sous les effets de la gravité ; il devait donc se trouver dans le vieux cercle résidentiel de Tycho. Elle se rappelait toutefois la présence de Jim. Ils discutaient de la manière d’entamer une discussion concernant le futur changement de statut marital d’Alex. S’il comptait faire embarquer sa nouvelle femme sur le vaisseau, prendre congé pour rester avec elle, ou autre. Chaque option avait ses avantages et ses inconvénients. Avec du recul, Naomi songeait que, dans une certaine mesure, tous savaient que cette relation était vouée à l’échec. Clarissa s’était reculée sur sa chaise, un verre de whiskey à la main.

— Quand on obtient ce qu’on veut, on est baisé, avait-elle déclaré. Quand j’étais en prison, ce que je voulais le plus au monde, c’était être ailleurs. Et puis je suis sortie.

— Pour trouver un paysage apocalyptique, avait complété Naomi.

— Mais même après ça. Quand nous avons rejoint Luna pour embarquer sur le Rossi. C’était dur. Quand j’étais en prison, je savais ce que j’étais. Il m’a fallu des années pour comprendre qui j’étais à l’extérieur.

— C’est la même chose que le mariage, quoi.

— Quand on obtient ce qu’on veut, on est baisé, avait répété Clarissa.

Naomi posa la main sur le conteneur de transport. Elle s’était emprisonnée pour rester en sécurité, et la sécurité avait fait d’elle une captive. Tout ce qu’elle désirait, c’était se réveiller à nouveau en compagnie de Jim. Partager un quotidien agréable avec lui. Et à présent que c’était impossible, elle ne souhaitait qu’une chose : retrouver son ermitage.

Son terminal sonna. Cela ne pouvait être qu’une seule personne.

— Comment ça se présente ? questionna-t-elle.

— J’ai un plan, annonça Emma. Rejoignez-moi à l’infirmerie numéro trois.

— Je ne sais pas où c’est. Est-ce que le vaisseau a un système pour me guider ? Parce que demander la direction, je ne suis pas sûre que ce soit le meilleur des plans.

— Merde. D’accord. Attendez là. J’arrive dans dix minutes. Je peux vous y emmener.

— Bien reçu, conclut Naomi avant de couper la communication.

Cela lui laissait du temps pour verrouiller à nouveau les conteneurs.

Emma, en apesanteur près d’elle, tenait une seringue hypodermique entre son index et son pouce, comme si elle jouait aux fléchettes. Mais pour laisser sa technique de côté, son plan, lui, était aussi consistant que pouvait l’espérer Naomi dans l’immédiat. Elle étira son cou vers le haut, puis Emma piqua de nouveau, une brève injection sur le côté droit de la mâchoire afin d’équilibrer avec le côté gauche, qui commençait déjà à enfler.

— Comment vous vous sentez ? interrogea Emma.

— Ça gratte.

— Toujours partante pour les yeux ?

— Ouais.

Il était impossible d’intégrer Naomi au tableau de service du vaisseau. Même s’ils parvenaient à antidater tous les documents venant du dernier spatioport où avait fait escale le Bhikaji Cama, Emma n’avait pas les autorisations nécessaires. Et modifier les fichiers juste avant une inspection était une invitation au désastre. Si l’on oubliait de fermer l’un des systèmes d’enregistrement, le changement de dernière minute indiquerait très clairement ce qu’on souhaitait absolument dissimuler. Faire de Naomi l’un des membres de l’équipage régulier était donc inconcevable, mais faire en sorte qu’elle ne corresponde pas immédiatement aux données biométriques de Naomi Nagata était malgré tout envisageable. Il suffisait de quelques piqûres bien placées pour injecter un fluide qui provoquait de légers gonflements. Leur seule technique consistait à changer la forme de son visage de manière à ce qu’elle ressemble à quelqu’un d’autre, et non à elle-même mais en plus boursouflée.

L’infirmerie était ancienne, mais bien agencée. Rien n’avait la brillance du neuf. Tout était usé. Mais simplement usé, pas négligé. Naomi avait suffisamment d’expérience pour différencier les deux. Elle observa son nouveau visage dans la caméra de son terminal. Emma avait commencé par lui raser la tête en y laissant une taupière peu flatteuse qui donnait le sentiment que son front était plus large et ses yeux plus rapprochés. Le gonflement de sa mâchoire et de son front avait déjà épaissi ses traits. Le système établissait une correspondance de seulement quatre-vingts pour cent avec son apparence ordinaire. Suffisant pour que même si on venait à l’identifier, les résultats soient considérés comme une concordance erronée.

Sauf si les Laconiens savaient déjà qu’elle était là.

— Je vous mets avec les gars de l’équipe qui s’occupe du puits thermique, dit Emma. Le chef leur demande de remplacer les échangeurs du liquide de refroidissement.

— Génial.

— La puanteur vous donnera une bonne raison de porter un masque. Et le groupe change selon les quarts. Avec un peu de chance, tout le monde pensera que vous faites partie de l’autre équipe.

Emma enfonça l’aiguille dans la chair sous l’œil de Naomi, qui n’éprouva qu’une légère douleur.

— Combien de temps nous avons ?

Emma consulta son terminal et grogna une obscénité à voix basse.

— Nous devrions y aller, suggéra-t-elle en transperçant une dernière fois la peau de Naomi. Ils sont déjà en train de se positionner pour le transfert.

— S’ils me capturent, j’essaierai de résister jusqu’à ce que vous puissiez vous échapper. Mais filez vite, et veillez à ce que Saba soit au courant de ce qui s’est passé.

Emma évita son regard, mais acquiesça de la tête. Ç’avait toujours été le risque. Ils s’étaient engagés en connaissance de cause. Tandis qu’Emma lui fournissait un masque et l’emmenait vers les ponts de l’ingénierie, Naomi se demanda comment Alex et Bobbie pourraient apprendre sa capture si cela venait à se produire. Et ce que Jim entendrait dire. La tentation était toujours présente. Si elle le faisait, si elle sautait au lieu d’attendre qu’on la pousse, elle pourrait contrôler la chute.

Les conduites du liquide de refroidissement à bord du Bhikaji Cama étaient anciennes, mais en bon état. Elle avait déjà vidangé des tuyaux similaires à l’époque où elle travaillait sur le transport d’eau ; la procédure n’était pas si compliquée. L’équipe comptait quatre autres membres. Cinq personnes sur un vaisseau où s’enchaînaient trois quarts. Un piètre déguisement.

Si tout se passait correctement, la procédure complète durerait environ quatre heures. Elle devait espérer que ce serait suffisant pour que les Laconiens arrivent, procèdent à leur inspection puis s’en aillent. Elle n’aurait qu’à faire profil bas jusqu’à ce que le danger soit écarté. Elle se plongea dans son travail, suivant les ordres du contremaître, opérant aussi discrètement que possible. Elle avait pratiquement oublié qu’il existait des soucis plus urgents qu’éviter l’accumulation du liquide de refroidissement dans les filtres à air lorsqu’on vint les interrompre.

— Sécurisez tout ! Sécurisez tout ! Allez, bande de glands, vous arrêtez tous le travail et vous me sécurisez tout, OK ?

Les autres refermèrent les conduites, et Naomi les imita. Elle n’avait pas vraiment le choix.

L’homme qui dépassa la barrière de sécurité jaune en se tirant à l’aide des prises était vêtu d’un uniforme d’ingénieur en chef. Derrière lui, trois soldats dans la tenue bleue des Laconiens. L’un d’eux portait des galons de capitaine. Naomi stabilisa son pied dans l’une des prises du mur qui servait pour les mains. Son cœur battait la chamade et elle ressentait de légères nausées, qui n’avaient rien à voir avec la puanteur du liquide de refroidissement. L’ingénieur en chef leur fit signe d’enlever leur masque. Les autres commencèrent à obtempérer. Si elle hésitait maintenant, elle ne ferait qu’attirer l’attention là où elle ne le souhaitait pas.

Elle retira son masque.

— Vous en avez discuté avec vos supérieurs ? demanda le capitaine laconien, poursuivant la conversation qu’ils tenaient avant d’entrer dans la pièce.

— Non, répondit l’ingénieur en chef, un homme relativement jeune mais doté d’un visage austère et balafré qui lui ôtait tout âge. Pour quoi faire ? Le capitaine donne un ordre, et nous l’appliquons. C’est comme ça que ça marche. Ça pose problème ?

L’un des autres Laconiens leva un terminal devant les yeux du contremaître. L’appareil sonna, et Naomi sentit une paix malsaine monter en elle.

— C’est une irrégularité, réprimanda le capitaine laconien. L’officier politique vous demandera un rapport complet quand vous atteindrez la station de transfert.

— L’officier politique ? s’étonna l’ingénieur en chef.

Les oreilles de Naomi se dressèrent malgré elle. S’il existait un lien quelconque avec la mission du système Sol, si les Laconiens prenaient des mesures répressives à grande échelle, ils ne la recherchaient peut-être pas personnellement. C’était un mince espoir, mais tout de même quelque chose.

— Nouvelles règles de surveillance, expliqua le capitaine laconien pendant que le terminal examinait le visage de Naomi.

— Jamais entendu parler.

— Maintenant, c’est fait.

Le soldat fronça les sourcils.

— Monsieur ? Celle-là n’est pas sur la liste de l’équipage.

Je suis Naomi Nagata. Je voudrais accepter l’invitation du Haut consul Duarte. Faites-lui passer le mot. C’était tout ce qu’elle avait à dire. Ce serait même un soulagement, sachant qu’elle avait fait tout son possible. L’ingénieur en chef tourna les yeux vers elle et haussa les épaules.

— Évidemment que non, dit-il. Elle suit un programme d’apprentissage.

Le capitaine laconien observa Naomi d’un air sceptique. Elle parvint à masquer sa confusion. À bord du vaisseau, seule Emma savait qu’elle était là. Joue le jeu, songea-t-elle. Joue le jeu, c’est tout.

— Elle est bien âgée pour une apprentie, remarqua le capitaine.

— J’ai eu des problèmes chez moi, fit-elle. J’essaie de prendre un nouveau départ.

Un mensonge facile.

— Il faut qu’elle soit sur les listes de l’équipage, tança le capitaine en tournant les talons.

— Pourquoi ? s’enquit l’ingénieur en chef. Elle n’en fait pas partie. C’est une apprentie.

— Les apprentis font partie de l’équipage, rétorqua le capitaine, un brin d’exaspération dans la voix.

— C’est la première fois que j’entends ça. Si je l’intègre à la liste, ses heures vont lui valoir un bonus à venir comme si elle était membre de l’équipage. Ça ne fonctionne pas comme ça.

— Vous pourrez évoquer le sujet avec l’officier politique, conclut le capitaine.

Le terminal scanna le dernier membre de l’équipe de travail, sans rien détecter d’anormal.

Tandis qu’ils repartaient, l’ingénieur en chef jeta un regard par-dessus son épaule pour croiser celui de Naomi. Ses yeux brillaient d’une joie dissimulée.

— Retournez à vos postes, ordonna-t-il. Tout ce merdier ne va pas s’entretenir tout seul.

— Oui, chef, obéit Naomi avant d’enfiler à nouveau son masque.

Ils reprirent leur rythme de travail habituel, mais l’esprit de Naomi s’attardait sur davantage que les conduites. Les autres membres de l’équipe ne semblaient rien avoir noté d’étrange concernant la conversation. L’un d’eux – un homme au large visage du nom de Kip – la traitait avec encore un peu moins de respect, mais c’était probablement parce qu’il se pensait à présent d’un statut supérieur. Rien de surprenant à cela. Lorsqu’elle eut installé le nouvel échangeur, étanchéifié l’ancien, et que tous les diagnostics affichèrent un résultat optimal, Naomi ne souhaita plus rien d’autre qu’une douche et un repas. Elle n’avait pas de cabine privée, ignorait où se trouvaient les douches communes, et ne disposait d’aucun casier là-bas. Même si elle parvenait au bon endroit, après s’être lavée, il lui faudrait enfiler à nouveau la même combinaison, qui empestait le liquide de refroidissement. Cela semblait pire que de ne pas se laver du tout.

Elle suivit les autres en direction des quartiers de l’équipage, traînant à l’arrière du groupe. Elle désirait retrouver son conteneur. L’envie de consulter ses données entrantes la démangeait autant que sa mâchoire, qui commençait tout juste à dégonfler. Mais sa cachette n’était plus là. Des mois de routine lui étaient maintenant superflus et elle se tirait le long des coursives blanc cassé, se déplaçant d’une prise à l’autre avec la sensation de s’être éveillée d’un long rêve pour se retrouver dans une station inconnue où elle n’avait pas sa place.

Six personnes occupaient le mess, construit pour au moins trente. Elle se tira vers un distributeur, mais ne put obtenir de nourriture. L’appareil demandait un code d’accès ou bien une pièce d’identité qu’elle ne possédait pas. Elle se retira seule dans un coin, s’agrippa à une prise murale et attendit sans véritablement savoir ce qu’elle attendait.

Ses pensées s’agitèrent dans le silence d’autres conversations. Environ une heure plus tard, quand Emma fit son apparition, Naomi fut presque surprise de la voir. La femme sortit une double ration de nourriture et la lui apporta.

— Ils sont repartis, souffla-t-elle. Ils ont accosté, fouillé tout ce putain de vaisseau de proue en poupe, dit au capitaine qu’il devrait parler à quelqu’un sur la station de transfert, et puis ils ont filé.

— L’officier politique, devina Naomi. J’ai entendu. On nous a informés qu’un autre se dirigeait aussi vers la station de transfert du système Sol. Vers la Terre.

— Bon. Nous avons des officiers politiques, maintenant, réagit Emma d’un ton amer.

Naomi leva le poing, le hochement de tête des Ceinturiens. Les mesures répressives s’étendaient bien à grande échelle. Un contrôle renforcé sur l’ensemble de l’Union des Transports. Plus encore, il s’agissait possiblement d’un signe indiquant que Duarte et sa machinerie commençaient à suspecter l’implication de l’Union dans le transport clandestin des résistants d’un système à l’autre. Ou qu’ils avaient d’autres projets impliquant de nouvelles paires d’yeux loyales et dignes de confiance au-delà des gouverneurs et de leur personnel.

S’ils découvraient leur partie de bonneteau, cela entraînerait peut-être au mieux une sérieuse révision de leurs méthodes, et au pire la fin du monde souterrain. Avec Médina aux commandes de la Zone lente, si l’on venait à mettre au jour leur système de transport, ils risquaient véritablement de devenir mille trois cents mouvements fragmentés, isolés, incapables de se soutenir ou s’entraider.

— Et personne n’a contrôlé ton identité ? demanda Emma.

— Oh, si, répondit une voix dans leur dos, puis l’ingénieur en chef s’approcha en flottant pour s’immobiliser à leurs côtés. Ils l’ont repérée.

Emma blêmit. Elle n’était visiblement pas derrière tout cela.

— J’apprécie que vous me couvriez, remercia Naomi. Mais ce serait peut-être mieux pour vous si vous en restiez là. Je ne veux pas vous attirer de problèmes.

— Vous rigolez ? C’est la meilleure chose qui m’est arrivée depuis que je me suis engagé sur ce vaisseau. Tout le plaisir est pour moi, vraiment.

— J’apprécie votre enthousiasme, mais…

Il lui remit une carte.

— Accès prioritaire à un compte de l’économat et une cabine privée, annonça-t-il. Ce n’est pas dans les registres, donc même s’il y a un contrôle, ce sera considéré comme un surplus non utilisé.

Naomi contempla la carte, puis l’ingénieur en chef. On ne refuse jamais un cadeau, comme disait l’adage. Mais c’était un mauvais conseil.

— J’imagine que vous voulez quelque chose en retour ? Je crois qu’il va falloir que nous soyons très, très clairs sur ce dont il s’agit.

— Non, réfuta-t-il. Rien. Vous m’avez déjà suffisamment donné. Je suis simplement content de pouvoir vous rendre une partie de la pareille.

— Excusez-moi d’être aussi grossière, mais je n’ai jamais vraiment cru à ces histoires de gentillesse venant d’un étranger.

— Vous n’êtes pas une étrangère, déclara-t-il. C’est vous qui m’avez poussé à devenir ingénieur. Mon père était encore gamin quand la Flotte libre a dépouillé Cérès. Vous et votre équipe, vous avez levé les mains en signe de paix au beau milieu d’une guerre civile. Vous avez fondé l’Union des Transports. En ce qui me concerne, je pense que nous devrions virer le capitaine de ses quartiers pour vous les attribuer. Vous les avez plus que mérités.

Naomi tendit la main vers ses cheveux, tentant de les tirer devant son visage, mais la coupe de cheveux qu’Emma lui avait faite n’en laissait pas assez pour cela.

— Vous savez qui je suis, alors.

L’ingénieur en chef poussa un rire similaire à un toussotement.

— Oh que oui, putain, confirma-t-il. Dans la Ceinture, tout le monde reconnaîtrait Naomi Nagata. Il n’y a que ces connards de Laconiens pour ne pas voir ce qu’ils ont devant les yeux. Et encore une fois, c’est vraiment un honneur.

— Chuck, fit Emma, d’un ton qui transformait le mot en avertissement.

— C’est la dernière fois que je le dis, assura l’ingénieur en chef – Chuck, donc – en levant une main. Mais ne vous inquiétez pas, vous deux. Je vous laisserai l’accès à une navette dès que nous serons à proximité du spatioport. Vous êtes en sécurité, avec moi.

Naomi hocha la tête en guise de remerciement, et un air rayonnant s’afficha sur le visage de Chuck. À présent, elle voyait à quel point il était jeune. Elle ressentit un léger pincement au cœur devant le ravissement qu’il manifestait. Il avait réussi quelque chose d’important, et sa fierté se lisait en lettres luisantes. Elle parvenait même à sentir ce qu’elle devait être pour lui : une demi-déesse, une figure mythologique apparue dans sa vie, une célébrité. Elle avait déjà vu suffisamment de personnes regarder Jim de cette manière. Voilà donc ce qu’il avait dû éprouver à toutes ces occasions.

C’était un sentiment qu’elle pouvait aisément apprendre à détester.

16

ELVI

Les appareils étaient de vieux transports qui déplaçaient déjà personnes et ravitaillements à travers la ceinture d’astéroïdes du système Sol une génération avant l’ouverture du premier anneau. Elvi les observait se mettre en position près de la surface de la porte de Tecoma grâce aux télescopes optiques les plus puissants du Falcon. Les images, pourtant, étaient encore floues. Les deux vaisseaux, de proue en poupe, mesuraient tout au plus quelques dizaines de mètres, et se trouvaient à presque un milliard de kilomètres de distance. Si les senseurs du Falcon n’avaient pas été infiniment plus sensibles que les yeux d’Elvi, les appareils auraient été totalement invisibles. Elle distinguait toutefois les robots et les drones qui avançaient sur eux, opérant les contrôles automatiques ainsi que les vérifications de dernière minute. Leurs propulseurs de manœuvre s’allumaient puis s’éteignaient tandis qu’ils progressaient le long du revêtement, des cônes de réacteur, s’assurant encore et encore que rien ne pouvait mal tourner. Il y avait là une profonde ironie, mais si elle songeait trop à cela, elle s’agaçait.

— Salut, chérie, lança Fayez depuis l’encadrement de la porte. Tu veux que je t’amène quelque chose ?

— Toujours pas, non. Pas plus qu’il y a trois minutes, répondit Elvi d’un ton sec, puis elle poussa un grognement, le regret bondissant dans sa gorge dans le sillage de ses paroles. Désolée. C’était nul.

— Non, je sais d’où tu viens, dit son mari et compagnon intellectuel depuis des décennies. Regarde, je plane.

Il lâcha la prise et flotta un moment en apesanteur, souriant à sa plaisanterie. Elvi se mit à rire, moins à sa blague que devant son sourire.

— Je vais bien, assura-t-elle. Vraiment. Tout va pour le mieux.

— Bon. C’est bien. Parce que certains ont la peau irritée ou des boutons après avoir failli mourir à demi noyés dans une substance à demi alien sous une poussée intense et continue. Frôler la mort, ça peut avoir de très mauvais effets sur l’acné.

— Désolée si je t’ai fait peur. Ce n’était pas mon intention. Je t’assure. Mais maintenant, je vais bien.

Fayez se tira pour entrer dans la pièce, pivotant maladroitement afin de bloquer ses chevilles dans les prises murales et absorber l’élan à l’aide de ses genoux. Il se tenait à présent sur le mur, près d’elle, baissant les yeux vers les images qui apparaissaient sur son moniteur.

— Navré si ma profonde panique existentielle à la perspective de ta mort n’a pas faibli aussi vite que la tienne.

— Pas de problème. Si tu étais à ma place, je ne serais sûrement pas aussi calme que toi. Le temps que je réalise que j’étais morte, je ne l’étais déjà plus. Quand on rate toute la partie où on ne sait pas si la personne va rester en vie ou non, ça n’a pas vraiment le même impact.

— Ouais, acquiesça Fayez. Je n’ai pas beaucoup aimé cette partie-là. Enfin, à vrai dire, celle-là non plus.

Elle leva une main et il entrelaça ses doigts dans ceux d’Elvi. Entre eux, cela se passait toujours ainsi. Plusieurs décennies d’habitude voilaient d’humour et d’esprit le sens de leurs propos, mais elle savait que sa détresse était réelle. Et que le ressentiment qu’elle éprouvait concernait moins Fayez que l’idiotie à l’état pur qui se jouait près de l’anneau de transit. Elle inspira longuement, profondément, puis expira lentement entre ses dents.

— Je me sens bête, confia-t-elle. Je pensais vraiment que c’était une mission scientifique.

— Ce n’est pas le cas ?

Elle indiqua le moniteur du pouce.

— Ce n’est pas de la science, ça, dit-elle. Foutre le feu et voir ce qui se passe ensuite, ça n’a rien de scientifique. C’est comme jeter de la dynamite dans un étang pour voir si des poissons remontent à la surface.

— Philosophie naturelle, alors… ?

— Saloperies militaires. Résoudre les problèmes en essayant de tout faire sauter.

— Ouais, convint Fayez. Ça fait presque regretter de ne pas pouvoir démissionner, hein ?

Elvi poussa pour s’éloigner du moniteur. En apesanteur, ce geste signifiait simplement qu’elle se détachait de la situation. Les yeux sombres de Fayez ne lâchèrent pas les siens.

— Ça ne serait pas la première chose à m’y inciter, dit-elle.

— Mais.

— Je sais. Si ce n’était pas nous, ce serait quelqu’un d’autre. Avec moins de connaissances que nous. C’est juste que…

— Tu penses que ce qu’il y a de l’autre côté va répliquer ? demanda-t-il.

— Oui. Peut-être. Je ne sais pas. Je n’aime pas ce qui ne peut arriver qu’une seule fois. Impossible d’interpréter quelque chose quand il n’existe aucun schéma logique. Un seul point de données, c’est comme s’il n’y en avait aucun.

— Tu te sentirais mieux si le grand patron s’engageait à refaire la même chose plusieurs dizaines de fois ?

Quelques milliards de kilomètres plus loin, le réacteur s’alluma un instant, clignota, puis s’éteignit.

— Je crois que c’est le cas.

Elle ignorait quelle atmosphère régnait véritablement dans l’espace scientifique. Elle aurait bien voulu penser que les autres étaient tout aussi mal à l’aise devant le projet de Sagale, et qu’ils restaient aussi silencieux qu’elle. Mais en réalité, Jen et Travon paraissaient enthousiastes. Leurs écrans affichaient les données entrantes fournies par une dizaine de sondes et dispositifs éparpillés à travers le vide aux alentours, ainsi que trois comptes à rebours. Le premier dévoilait le temps restant – seulement quelques minutes, maintenant – avant que le premier vaisseau traverse la porte. Vers le néant, avec un peu de chance. Avec quelques secondes de plus, le compte à rebours du second appareil, celui qui transportait la bombe et transiterait ensuite. Puis, dévoilant trois minutes supplémentaires, le compte à rebours de la détonation.

Ils se trouvaient trop loin pour désarmer la bombe d’antimatière. Veiller à ce que l’expérience ne tourne pas au drame en cas d’échec serait la responsabilité de Médina. Si le vaisseau qui transportait la bombe, d’une manière ou d’une autre, parvenait à transiter vers le réseau des portes, la station la désarmerait sans qu’elle détone. Le Falcon, à une distance de presque une heure-lumière, scrutait le néant total en quête de signes montrant que la chose au-delà des portes – ou plutôt à l’intérieur – avait remarqué ce qu’ils avaient fait.

— Vous savez ce qui serait drôle ? plaça Fayez. Que tout ce projet de démolition amoche la porte et que nous nous retrouvions tous piégés ici sur le vaisseau pour le restant de nos jours sans aucun moyen de rentrer chez nous.

Sagale lui jeta un regard noir et s’éclaircit la gorge.

— Vous avez raison, reprit Fayez. Trop tôt.

Le premier compte à rebours parvint à zéro et passa du bleu indiquant le temps restant avant le transit au rouge qui affichait le temps écoulé par la suite. Ils y assisteraient une heure plus tard, entendraient le rapport du vaisseau technique. Dans l’immensité du vide, ils pouvaient seulement présumer que les choses avançaient.

— Tout le monde s’attache, ordonna Sagale. Si l’ennemi tire une autre balle de vide en direction du système, nous allons peut-être perdre connaissance pour quelque temps.

Jen et Travon se sanglèrent. Elvi, elle, s’en était déjà occupée. Par le passé, elle avait déjà survécu à deux reprises à une réplique neutralisante après avoir mis en rogne ce qui avait assassiné la protomolécule. La première fois sur Ilus, avec toute une armée de robots-insectes aliens prêts à la découper, puis la seconde assise sur un canapé dans une salle d’attente de Luna, regardant les informations tandis que le Tempest préparait l’annihilation de la station Pallas. À ce stade, elle y était pratiquement accoutumée. C’était du moins ce qu’elle se disait. Pourtant, elle n’avait aucunement hâte que cela se produise à nouveau. Le deuxième compte à rebours atteignit zéro. Le vaisseau transportant la bombe avait à présent traversé la porte. Probablement disparu lui aussi.

Les secondes semblaient ralentir à mesure qu’elles défilaient sur l’ultime compte à rebours. Sur l’écran, deux appareils patientaient près de la porte, se préparant à entamer le premier transit. Elle avait le sentiment de contempler le passé, attendant quelque chose qui, en réalité, s’était déjà produit. La lumière qui avait ricoché sur ces vaisseaux pour filer à présent vers elle avait pratiquement une heure d’âge ; dans son cadre de référence, du moins.

Le dernier compte à rebours tomba à zéro. Quelque part, à plus d’une heure-lumière classique, quelque chose de particulièrement violent se produisit au sein du non-espace que traversaient les portes. Elvi retint son souffle.

— Quelque chose en vue ? interrogea Sagale d’une voix tendue.

— Rien pour le moment, répondit Jen.

Elvi attendait l’étrange dilatation de la perception. La sensation de pouvoir distinguer les atomes et les ondes, de discerner son corps et son environnement de manière si précise que la frontière entre eux disparaissait, son organisme et l’univers fusionnant comme une aquarelle sous un robinet. Un souffle, puis un autre. Il ne se passait toujours rien.

— Très bien, dit Sagale. Le protocole nous somme de tenir notre position et de rester en sécurité jusqu’à ce que…

— Bordel de merde, jura Travon. Vous voyez la même chose que moi ?

Sur les écrans, l’espace autour d’eux bouillait. Tandis qu’Elvi observait la scène, les confirmations en provenance des sondes périphériques commencèrent à leur parvenir. L’une après l’autre, toutes signalèrent la même chose. Une légère hausse concernant l’annihilation des particules quantiques. Le fredonnement sous-jacent du vide se transformant en cri perçant.

— C’est magnifique, s’extasia Travon dans un murmure. Regardez-ça.

— Au rapport, demanda Sagale.

— C’est la même chose que ce que nous avons vu dans le système Sol, monsieur, expliqua Jen. L’activité des particules virtuelles a fortement augmenté. À mon avis, on a remarqué notre présence.

— Vérifiez l’horodatage, enjoignit Sagale. Avons-nous perdu connaissance ou sommes-nous restés éveillés ?

— Oui, informa Elvi avant même d’avoir consulté l’horodatage. Je veux dire, à la deuxième question. Nous n’avons pas perdu connaissance. Nous sommes restés éveillés.

— Ouais, notre expérience d’intrication ne s’est pas interrompue non plus, intervint Jen. Elles ont toutes échoué dans le système Sol, mais la nôtre a l’air de bien se passer. Je ne sais pas ce que c’est, mais c’est différent.

Sagale lâcha un petit rire, puis un large sourire s’étira sur ses lèvres. Elvi songea que c’était la première fois qu’elle le voyait afficher quoi que ce soit proche d’une réelle satisfaction.

— Bon, fit-il. Ça, c’est intéressant.

— Bor-del, enchaîna Travon, regardez ça. C’est incroyable.

Le taux de création et d’annihilation de particules virtuelles submergeait les senseurs. Tous les résultats semblaient afficher : Je n’en sais foutrement rien mais plus que je ne peux en assimiler. Elvi posa le bout de ses doigts sur ses lèvres. Elle s’était préparée à une étrange plongée vers une conscience neutralisée. Mais elle n’était pas survenue, ce qui, d’une certaine manière, empirait la situation.

— Continuez à surveiller, somma Sagale. Le Haut consul Duarte va être ravi.

— Pourquoi ça ? demanda Elvi.

Sagale l’observa comme si elle venait de faire une plaisanterie qu’il ne saisissait pas tout à fait.

— Le comportement a changé, dit-il. Ça laisse à penser que nous pouvons négocier avec l’ennemi.

— Il n’y a aucun changement du tout, contesta-t-elle. Vous avez ouvert le feu avec votre projecteur de champ magnétique dans le système Sol et cette chose a répliqué avec la balle sur le Tempest. Ensuite, vous êtes venus ici pour faire quelque chose de complètement différent et elle a répliqué différemment. Nous ne pouvons absolument rien déduire de ça.

— Nous savons que quand nous envoyons traverser un appareil en guise de punition, l’ennemi le sent. Tout ça, là, ce n’est pas parce que quelques vaisseaux ont disparu. Ça se produit depuis que nous avons commencé à utiliser les portes. Ce qui s’est passé ici nous dit que l’outil que nous avons créé peut blesser l’adversaire. C’est très important. Nous ne saurons pas s’il est capable de retenir la leçon avant d’avoir répété l’expérience.

Et voilà. Répéter l’expérience.

— Jen ? appela Travon, qui n’avait rien entendu des paroles de Sagale, toute son attention portée sur ses écrans. Tu vois ce que je vois ? Il y a du précipité.

Ces propos captèrent l’attention de Sagale.

— Il y a quoi ? Qu’est-ce que vous voyez ?

— Les particules virtuelles ne s’annihilent pas toutes. Ça génère des… on dirait des ions hydrogène. Des protons à l’état brut, pour faire simple.

— Est-ce que c’est une menace ?

— Non, c’est courant. Même dans l’espace interstellaire classique, on a un atome ou deux par centimètre cube. Ici, nous sommes encore bien en dessous. Si le système n’était pas déjà bizarrement vide, je ne l’aurais même pas relevé. Enfin, j’imagine que si ça continue comme ça pendant plusieurs décennies, ça pourrait devenir un problème. Peut-être.

Sagale tourna les yeux en direction d’Elvi. L’impassibilité de son visage, plat comme une assiette, lui donnait un air suffisant.

— N’empêche, dit Jen, si c’est toute la bulle solaire, ça fait de l’énergie à chier partout. Pas littéralement parlant, bien sûr, mais c’est beaucoup.

— De l’énergie ? questionna Fayez.

— De l’énergie. De la matière. C’est la même chose. Si l’ennemi crée véritablement de la matière, il envoie beaucoup d’énergie dans notre direction.

— Elle est répartie de manière égale ? demanda Fayez, et Elvi perçut quelque chose dans sa voix, une profondeur rauque trahissant une peur grandissante.

— Oh, lâcha Jen avant d’ajouter un temps plus tard : Oh, merde.

— C’est un peu tôt pour le savoir, dit Travon, qui peinait clairement à comprendre. Nous n’avons que quelques dizaines de sondes, là-dehors. Pourquoi ?

— Je sais que je ne suis que le géologue, ici, continua Fayez. Mais nous sommes à un petit peu moins de deux heures-lumière d’une étoile à neutrons, non ? Une étoile qui nous a tous impressionnés, pour nous amener à nous demander comment on a pu la concevoir pour qu’elle soit juste au bord de l’effondrement. Et maintenant, quelque chose injecte encore plus de masse et d’énergie dans le système ? Ça me paraît être un problème potentiel.

Elvi sentit son estomac se nouer.

— Une seconde, dit Jen, ses doigts dansant rapidement au-dessus des commandes.

L’écran clignota tandis qu’elle générait des courbes d’énergie pour les calquer sur le temps et la masse. Une poignée de secondes plus tard, elle poussa un léger grognement, comme si on lui avait asséné un coup de poing.

— Oh, merde, ajouta-t-elle.

— N’allons pas trop vite en besogne, contra Sagale. Il ne s’est encore rien passé. L’étoile me paraît stable.

— C’était le cas il y a deux heures de ça, répondit Jen. Mais quand une étoile à neutrons à rotation rapide s’effondre pour devenir un trou noir, une explosion de rayons gamma se produit au niveau des pôles. Elle libère plus d’énergie en quelques secondes que ne le ferait Sol sur l’intégralité de ses dix milliards d’années. C’est très rare.

Le visage de Travon avait pris une nuance de cendre. Elvi sentit quelque chose s’altérer au fond de ses entrailles, la tiraillant entre peur et admiration.

— Commandant Lively, sommes-nous sur le point de voir se produire une chose pareille ? demanda Sagale, mais Jen se trouvait déjà jusqu’aux coudes dans les calculs avant même qu’il pose la question.

— Rien de critique, annonça-t-elle. Pour l’instant. En supposant que le taux de génération du précipité est uniforme, ce dont je ne suis pas sûre. Mais nous devrions partir d’ici le plus vite possible.

— Le plus vite possible sans tuer Elvi, corrigea Fayez. Nous avons déjà failli la perdre une fois. Impossible de pousser les réacteurs au maximum.

— Ce ne serait pas mieux si nous mourions tous, rétorqua Sagale.

Malgré tout, Elvi ressentit une pointe d’amusement sinistre en voyant à quelle vitesse il pouvait modifier ses opinions devant l’irréfutabilité des faits.

L’amiral fit la moue, son regard concentré sur quelque chose en lui durant sa réflexion.

— Commandant Lively, veuillez transférer vos analyses vers le vaisseau technique et l’équipe sur Médina, reprit-il enfin, puis il tapota son tableau de commandes et sa voix résonna à travers l’appareil. Que tout le monde se prépare. Longue et violente poussée à venir.

— Nous ne pouvons pas traverser l’Anneau à toute allure, monsieur, dit Travon. Nous avons environ un milliard de kilomètres à parcourir avant de l’atteindre, et un million pour décélérer de l’autre côté. Moins, si nous arrivons à l’oblique, mais il faudra encore éviter Médina et la station centrale pour…

— Je suis conscient des risques, coupa Sagale. Veuillez préparer tout ça. Major Okoye, je vais vous demander de rejoindre l’infirmerie. D’après ce que j’ai compris, nous pourrons peut-être rendre le trajet plus sûr pour vous en évitant une sédation dans la couchette de submersion. Ce sera désagréable.

— Pas de problème. Ça lui va. Nous ferons sans tous les deux, j’y renonce aussi, dit Fayez avant de se tourner vers Elvi. Désolé, chérie. Mais j’ai vraiment besoin que tu restes en vie.

— Je comprends, amiral, accepta-t-elle. J’y vais.

Sagale hocha sèchement la tête. Elvi détacha ses sangles et se propulsa délicatement pour se retrouver à flotter dans la fraîcheur de l’air. Fayez, quant à lui, s’était déjà élancé dans la coursive en direction des couchettes. Elle agrippa une prise pour s’immobiliser, ignorant si la sensation dans sa poitrine était de la rage, de la peur, ou bien une forme d’amusement mêlée d’amertume. C’était froid, quoi qu’il en fût.

— Amiral…

— Oui, major Okoye ?

Je vous l’avais dit planait dans l’air entre eux. Elle n’avait nul besoin de l’exprimer. Elle savait qu’il avait entendu.

Sur l’écran derrière eux, le réacteur du premier vaisseau s’alluma pour le propulser vers la porte. L’illusion qu’il pouvait encore s’arrêter – qu’ils pouvaient empêcher ce qui s’était déjà produit – était aussi puissante qu’erronée. Le cône du réacteur du vaisseau transportant la bombe flamboya un instant pour suivre le mouvement.

Dans une fenêtre réduite du même écran, la minuscule étoile à neutrons située au cœur du système mort luisait intensément.

17

ALEX

Dissimuler un vaisseau dans l’espace n’était pas si différent de se cacher dans une cour de récréation. Il suffisait de trouver quelque chose de plus imposant que vous et de le mettre entre vous et la personne qui cherchait. Et même sans cachette, ce n’était pas impossible. L’espace était vaste, et les éléments qui y flottaient, pour la plupart, étaient sombres et froids. Si l’on trouvait un moyen de ne pas émettre de chaleur ni de lumière, on pouvait se fondre dans le décor.

Alex fit un bond dans le temps sur une carte du système jovien, puis revint en arrière. Les lunes tournèrent autour de la géante de gaz, puis firent demi-tour avant de retrouver leur position initiale. Les trajectoires potentielles s’étendaient à travers l’espace imaginaire comme des fils de cuivre, traçant les interactions complexes de la température et de la poussée ainsi que la mécanique invisible des incessants mouvements gravitationnels. Et tandis qu’il manipulait les variables – quels vecteurs s’ouvraient à eux s’ils pouvaient ajouter un demi-degré à celui de l’appareil, lesquels devenaient impossibles en raccourcissant la durée de la poussée – les possibles trajectoires apparaissaient ou bien disparaissaient. Un plan commençait lentement à s’élaborer.

Trouver un itinéraire de fuite afin de permettre au Storm de quitter Callisto avant que le vaisseau de guerre laconien ne soit trop proche impliquait de tracer un vecteur depuis la lune qui n’incluait un effort des réacteurs que lorsque l’immense masse de Jupiter se situait entre eux et le système intérieur, puis de rester en apesanteur dans le froid et l’obscurité quand ils seraient exposés. Cela réduisait les possibilités. Mais la situation était encore un peu plus compliquée que cela.

Io, Europe et Ganymède accueillaient toutes des stations d’observation qui se trouvaient peut-être sous le contrôle des Laconiens et pouvaient repérer leur décollage pour le signaler comme suspect. Alex devait aussi planifier le lancement à un moment où Jupiter était située entre Callisto et le groupe constitué du soleil et des trois autres lunes galiléennes. Alex avança dans le temps pour effectuer une nouvelle simulation orbitale. Il existait une solution. Une fenêtre où Callisto se trouvait seule du côté de Jupiter qui tournait le dos au soleil, demeurant dans son ombre allongée suffisamment longtemps pour faire décoller le Storm. C’était une fenêtre restreinte. Peut-être trop restreinte.

Ils disposaient toutefois de quelques avantages. La peau du Storm renvoyait un profil radar dérisoire comparé aux autres appareils. Ses puits thermiques internes étaient capables de stocker plusieurs jours de chaleur résiduelle, et lorsque c’était nécessaire, des microtubules dans la peau du vaisseau, pareils à des capillaires, pouvaient être vidangés avec de l’hydrogène liquide pour veiller à ce que la température de la coque extérieure demeure seulement supérieure de quelques degrés à celle de l’espace. En mode furtif, c’était un vaisseau très discret. Si les Laconiens cherchaient un appareil minier ou militaire classique, le Storm pouvait s’avérer trop petit pour correspondre au profil. Il contrôla les réserves d’hydrogène, ajusta les variables de température de sa recherche et contempla de nouveau le résultat. La fenêtre s’ouvrit légèrement plus.

Ils pouvaient décoller de Callisto lorsque la lune était derrière Jupiter, puis pousser les réacteurs au maximum pendant que la planète bloquait la ligne de mire du Tempest et de tout autre poste d’observation des Intérieurs. Cela n’empêcherait pas les autres vaisseaux et les postes mineurs de détecter les rejets de tuyères ; le système possédait trop d’yeux pour échapper à tous, quelle que fût la complexité de la trajectoire de vol mise au point par Alex. Mais s’ils retenaient leur chaleur et masquaient la vue des principaux observateurs, le pilote pouvait parvenir à un bon delta-v durant quelques heures. Ils pourraient ensuite couper les réacteurs et dériver en mode furtif aussi longtemps que les puits thermiques retiendraient la chaleur. Une fois qu’ils seraient à distance du système jovien, confortablement installés sur l’une des trajectoires gravitationnelles à faible consommation d’énergie qu’utilisaient les Ceinturiens et les prospecteurs de matériel de récupération, ils pourraient alors activer leur faux transpondeur et entamer une très légère poussée vers l’Anneau en espérant ressembler aux plusieurs dizaines de vaisseaux qui prenaient la même direction.

Puis, lorsqu’ils seraient suffisamment loin, ils pourraient contacter Saba et savoir si l’un des vaisseaux de l’Union disposait d’assez d’espace pour les récupérer avant de leur faire quitter ce foutu système.

Un plan de fuite bien précaire. Mais la situation l’était aussi.

Alex fit de nouvelles simulations, entrant différentes prévisions de lancements et de poussées jusqu’à parvenir à un plan que l’ordinateur, lui aussi, considérait comme leur donnant la meilleure chance de succès. S’il n’avait rien oublié. Si les variables étaient calculées correctement. Si les dieux ne les détestaient pas le jour venu.

Il recula contre son dossier. Son crâne palpitait, comme si son cerveau avait un rendez-vous ailleurs. Il étira son cou. Les muscles étaient douloureux, comme si on lui avait asséné un coup de poing. À une époque, il pouvait passer des heures à peaufiner un plan de vol. Il en était toujours capable, mais payait un prix plus élevé. Il frappa le bureau de la main pour éteindre la carte holographique. Les lumières s’allumèrent dans le petit espace de travail miteux qu’il occupait durant leur séjour sur Callisto. Un bureau directement connecté au système du Storm afin qu’aucune de ses recherches n’apparaisse dans le grand environnement de données de Callisto. Un écran mural qui lui donnait accès à plusieurs milliers de programmes d’information et de divertissement. Un coin combinant lavabo, toilettes et cabine de douche qui incluait gratuitement une infecte odeur de moisissure. Il disposait même d’un lit de camp avec un oreiller plat et une couverture élimée s’il décidait de ne pas retourner à son hôtel-cercueil. Tout l’inconfort d’une garçonnière au sein d’une base navale. Il n’éprouvait aucune nostalgie.

Il remuait une poudre analgésique crayeuse dans un verre d’eau, les grains du médicament tourbillonnant comme des étoiles, lorsque son terminal commença à jouer les premières mesures de sa chanson favorite des Dust Runners.

— Connexion acceptée, lui cria-t-il avant d’avaler son médicament, l’amertume remontant lentement sa langue comme un être vivant pour le faire frissonner. Salut Bobbie, comment va ?

— Rejoins-moi dans la salle à manger dans vingt minutes, dit-elle, coupant la communication avant qu’Alex ait eu le temps de poser la moindre question.

Salle à manger était une formule de code qui désignait un petit compartiment de stockage le long d’un tunnel secondaire peu fréquenté. L’une parmi la demi-douzaine de pièces qu’ils avaient choisies pour tenir leurs réunions secrètes. Ils les balayaient tous les deux jours à la recherche de micros dissimulés, et certains membres de l’équipe d’intervention de Bobbie, habillés en civil, gardaient un œil sur elles pour vérifier si quelqu’un d’autre y entrait ou en sortait.

Le temps qu’Alex avait passé à servir dans l’armée s’était résumé à rester à bord d’un appareil ou dans une base navale en attendant une affectation sur un vaisseau. Il n’avait jamais été espion ou membre des forces spéciales, à l’instar de Bobbie, et la paranoïa inhérente à une vie de missions secrètes l’épuisait.

— Je devrais aller me chercher quelque chose à manger, lança-t-il à son terminal.

L’appareil bipa pour confirmer qu’il avait bien saisi, puis adressa une commande à un restaurant de nouilles situé dans la partie basse de la Médina. Le propriétaire était un membre de la résistance qui envoyait des notifications à Caspar pour l’informer d’une disponibilité. C’était une autre formule de code. Il était loin d’avoir faim, mais si quelqu’un l’entendait ou recevait une copie du signal, la phrase semblerait anodine. Dans sa vie, rien n’était plus ce qu’il n’y paraissait.

Dix minutes plus tard, Alex pénétra dans l’arrière-salle du restaurant de nouilles et trouva Caspar qui l’attendait. Quand ils n’utilisaient pas l’espace réservé à leurs réunions clandestines, ils se retrouvaient dans la réserve du restaurant, où les denrées sèches étaient entreposées. Des caisses d’approvisionnements s’empilaient contre la plupart des murs. On avait coupé les radiateurs de la station et la température de la pièce était inférieure d’environ dix degrés à celle du restaurant. Alex discernait vaguement son souffle dans l’air.

— De combien de temps tu as besoin ? demanda le gamin sans préambule.

— Aucune idée. Laisse-moi deux heures, et ensuite, nous nous retrouvons au casino. Black-jack. Je serai à la table à cinq dollars.

— Bien reçu.

Caspar retira sa lourde veste à capuche et la tendit à Alex, qui l’enfila puis remit son terminal au jeune pilote. Le gamin vagabonderait dans la station durant deux heures. Si quelqu’un suivait les déplacements d’Alex en localisant son terminal, il serait envoyé sur une fausse piste, mais il était peu probable qu’on suivît l’un d’entre eux. Les terminaux étaient aussi dépouillés et anonymisés que possible. Si on avait percé à jour leurs fausses identités, ils auraient déjà été arrêtés par la sécurité puis interrogés par des agents laconiens. Mais Bobbie avait établi les règles de sécurité opérationnelle et tous suivaient ses commandements à la lettre.

Caspar s’empara du terminal, le fourra dans la poche de sa combinaison et, d’un air joyeux, agita légèrement la main en direction d’Alex avant de se diriger vers la porte.

— Attends, dit Alex.

— Tout va bien ?

Quelque chose dans la voix du Martien avait formé un léger sillon d’inquiétude entre les yeux du jeune homme. Rien ne va bien, voulut répondre Alex, mais il y renonça.

— Fais attention, c’est tout. S’il t’arrive quelque chose, je vais avoir deux fois plus de boulot.

Il tenta d’en faire une plaisanterie, mais elle tomba à l’eau. Le sillon se creusa entre les yeux de Caspar.

— Je n’ai pas besoin que tu joues au papa poule, Alex. Je sais ce que j’ai à faire.

— Ouais, désolé, s’excusa Alex, qui s’appuya contre le mur et se frotta les yeux.

Son mal de tête lui donnait envie de poser son visage contre la cloison. Seule une fine couche de composites et d’isolation le séparait du tunnel naturel. La glace, aussi ancienne que le système solaire, serait peut-être suffisamment fraîche pour engourdir les palpitations à ses tempes.

— Pas de problème, assura Caspar. Mais mon vieux est parti quand j’avais sept ans. Je n’avais pas besoin d’un père à l’époque, et ça n’a pas changé.

— D’accord. En vérité…

Caspar attendit. Alex lâcha un soupir.

— En vérité, je m’inquiète comme un dingue pour mon fils et je transfère juste ça sur toi. Ne vois rien d’autre là-dedans.

Alex attendit que Caspar s’en aille, mais au lieu de cela, il s’assit sur une pile de caisses où on lisait “NOUILLES DE SOJA” et croisa les bras.

— Tu crois que les Laconiens savent que c’est nous ? demanda-t-il.

— Hein ? Non, ce n’est pas ce que je voulais di…

— Arrête tes conneries, Alex. Moi aussi, j’ai une famille.

— Ce n’est pas ça…

Alex repéra un sachet de flocons d’oignon déshydratés puis s’en saisit. Il en sentit la fraîcheur dans sa main et une sensation merveilleuse l’envahit lorsqu’il le posa sur sa tempe. Caspar, lui, demeurait assis sur sa caisse, le fixant des yeux en agitant impatiemment le genou.

— Qu’est-ce que c’est, alors ?

— Sa relation devient sérieuse, confia Alex. Il va peut-être se marier. C’est même probable. Ça me fait réfléchir. Je me dis que je n’ai vraiment pas envie de tout foirer pour lui. On pense toujours que pour son gamin, on va laisser les choses dans un meilleur état que celui dans lequel on les a trouvées. Ce n’est pas ce qui se passe dans mon cas.

Alex déplaça le sachet d’oignons vers le côté opposé de son crâne, mais il avait commencé à se réchauffer.

— Quand on s’inquiète, au moins, on a l’impression de faire quelque chose, dit Caspar. Je comprends. Quand j’ai commencé à naviguer pour l’Union, je m’inquiétais pour ma mère pour éviter de me sentir coupable de l’avoir abandonnée.

— Tu es trop intelligent pour ton âge. Mais ouais, c’est sûrement ça. Ou quelque chose d’approchant. J’étais déjà un père de merde bien avant de laisser ma famille pour jouer les révolutionnaires.

— Je ne sais pas trop, douta Caspar avant de se lever. Mon père a mis les voiles parce que ma mère lui a demandé d’arrêter de s’acheter de la poudre des fées avec l’argent du loyer. S’il n’y avait que vous deux, tu serais élu père de l’année.

— Merci, dit Alex, qui se surprit ensuite à rire. C’est un sacré compliment.

Le terminal d’Alex vibra dans la poche de Caspar. Le gamin en sortit l’appareil puis informa :

— Le cap veut savoir ce que tu branles.

— J’arrive.

La salle à manger était un espace de stockage abandonné d’environ six mètres carrés, doté de murs isolés avec de la mousse et d’une porte en fibre de carbone qui n’avait pas même de loquet. Des tuyaux, qui entraient en traversant les cloisons puis se terminaient, laissaient penser que c’était une ancienne salle des machines, même si seule l’Histoire savait quel type d’infrastructure occupait autrefois le compartiment. Dans le coin inférieur gauche de la porte, un minuscule X vert était tracé à la craie, entouré d’autres graffitis qui, pour la plupart, étaient des forfanteries de gangs et des revendications d’exploits sexuels. Le X vert signifiait qu’on avait balayé la pièce à la recherche d’un dispositif de surveillance moins de trente heures auparavant sans rien découvrir. S’il avait été rouge, les éléments du monde souterrain auraient laissé en place l’appareillage et quitté la pièce.

À son arrivée, Bobbie l’attendait. L’impatience de l’ex-marine échappait à la plupart de gens. Elle ne faisait jamais les cent pas. N’agitait jamais un pied ou un genou. La seule fois où il l’avait entendue faire craquer les articulations de ses doigts, c’était avant leur entraînement en salle de gym. Alex, toutefois, sut qu’il se passait quelque chose dès qu’il pénétra dans la pièce. Elle se tenait parfaitement immobile, mais dans une posture raide, comme si elle contractait à moitié chaque muscle de son corps.

— Tu es en retard, reprocha-t-elle.

— J’étais à la planque en train de parler à Caspar, et maintenant, tu me fais peur.

— Le vaisseau de guerre qui s’est débarrassé des flottes combinées de la Terre, de Mars et de l’Union des Transports se dirige vers nous parce que nous avons tué un officier laconien de haut rang. Si tu n’avais pas déjà peur, tu serais un énorme abruti, et je sais que tu ne l’es pas, Alex.

— Bien reçu, sergent. Tu marques un point, dit Alex avant de lever les mains pour parodier une reddition.

La salle à manger était le lieu qu’il appréciait le moins pour les rencontres, principalement car on n’y trouvait rien pour s’asseoir. À la place, il trouva un coin de mur d’où ne sortait aucun tuyau puis recula dans la mousse isolante.

— Tu m’expliques ce qui se passe ? tenta-t-il.

— Désolée, s’excusa Bobbie, qui serra les poings et les plongea dans ses poches. Je suis énervée contre toi même si tu n’as rien fait.

— Qu’est-ce que je peux arrêter de ne pas faire pour que ce soit ma faute ?

Bobbie gloussa et lui décocha un timide sourire. La plaisanterie n’était pas très drôle, mais il savait qu’elle appréciait lorsqu’il ne voyait rien de personnel dans sa colère.

— Quelque chose me tracasse, admit-elle. Tu as raison. Et Naomi aussi. Le compte à rebours de notre petite résistance est presque terminé, et nous avons réussi quoi ? À énerver l’Empire. À faucher quelques vaisseaux, quelques caisses de ravitaillement. À tuer une poignée de Laconiens. Avant, je considérais peut-être qu’il était suffisant de cracher dans l’œil de l’ennemi pendant qu’il m’étranglait. Mais j’ai réfléchi aux paroles de Jillian sur la valeur objective des victoires morales, et elle n’avait pas tort non plus.

Bobbie se tut, comme si elle écoutait les mots qu’elle venait de prononcer. C’était probablement la première fois qu’elle exprimait ses pensées à voix haute.

— Nous parlons bien de ce que je pense, là ?

— Je ne sais pas à quoi tu penses, Alex.

— Parce que si nous parlons de faire nos valises, il est beaucoup plus facile de quitter Callisto sans essayer d’emmener le Storm avec nous. Je veux dire, j’ai un plan dans tous les cas de figure, mais…

— Non, l’interrompit Bobbie. Ce n’est pas de ça dont nous parlons.

La colère durcissait sa voix. Il aurait voulu reculer, battre en retraite, mais il la connaissait depuis assez longtemps pour savoir qu’avec elle, c’était le mauvais comportement à adopter. Quelles que soient les pensées qu’elle avait à l’esprit, il lui fallait quelqu’un contre qui les fracasser. Tenter de l’apaiser n’arrangerait pas leur situation. Ne leur garantirait aucune sécurité. Même si elle l’effrayait quelque peu, en effet, c’était toujours Bobbie Draper, sa vieille amie et compatriote.

Mais également une créature faite de violence, dont les frustrations s’exprimaient de travers.

— Bien reçu, sergent, dit Alex en essayant de ne pas adopter le ton d’un négociateur au cours d’une prise d’otages.

— Je n’abandonnerai pas, déclara Bobbie. Je réfléchis à comment gagner. Comment nous pourrions utiliser les circonstances actuelles pour trouver la démarche orthogonale, l’attaque surprise qui remplace une défaite par une victoire. Comment nous pourrions faire plus que survivre.

— Survivre, c’est déjà un bon début, affirma le pilote. J’ai mis au point un plan de lancement pour que le Storm puisse quitter Callisto, si ça peut aider.

— Ouais, ça aide. Mais prendre la fuite ne réglera pas notre problème majeur.

— Cap… Bobbie. Il existe trois vaisseaux de classe Magnetar dans l’univers, et celui qui a défoncé toute la flotte combinée se dirige vers nous en ce moment. Engager un combat contre lui, c’est comme si j’engageais un combat contre toi. Ne pas avoir peur, c’est être un énorme abruti, pour reprendre ton expression.

Bobbie resta muette. Elle tira un terminal de sa poche, un modèle bas de gamme que les kiosques des marchés crachaient pour quelques pièces. Suffisamment de batterie pour quelques heures, puis on s’en débarrassait pour en acheter un autre. Bobbie le lança vers Alex. L’écran dévoilait l’image d’une petite sphère métallique sur laquelle était imprimé du texte, avec une sorte de câble s’échappant du sommet.

— C’est quoi, ce truc, bordel ? s’enquit Alex.

— Il y a un lien dans le rapport.

Alex tapota l’écran de son index, affichant un article au sujet des utilisations théoriques de l’antimatière pour alimenter les réacteurs à haute énergie. Il lui fallut tout de même une minute avant de saisir ce qu’elle voulait dire.

— Non, dit-il.

— Oh que si. Rini en est sûre à quatre-vingt-dix-neuf pour cent. Elle est en train de les examiner, de faire des recherches. Nous sommes capables de fabriquer de l’antimatière en petite quantité depuis la sombre époque, mais il n’y a jamais eu de mise en pratique. Maintenant, c’est fait. Les Laconiens savent comment la produire et la stocker. Je te parie une semaine de salaire qu’elle vient des mêmes plates-formes de construction qui ont conçu le Storm et le Tempest, et elle fait partie des ravitaillements destinés au vaisseau de guerre. Leur gros canon doit en consommer en quantité folle quand ils ouvrent le feu.

— Laconia n’est pas une cible facile, mais si tu vois juste, si nous pouvions trouver le moyen d’anéantir ces plates-for…

— Ouais, les priver d’approvisionnement, c’est super, coupa Bobbie. Mais ce n’est qu’une victoire tactique. C’est mon type d’objectif. Pas le vôtre. Ou celui de Naomi.

— Mon type d’objectif ?

— Si nous faisons sauter les plates-formes de construction laconiennes, Duarte et ses amiraux sauront en quoi c’est un fait important. Mais les amis de Kit à l’université ? Ce sont eux que nous devons inspirer. Ça doit être quelque chose qu’ils puissent voir. Nous devons faire quelque chose qui montre que Laconia n’est pas invincible. Qui nous donnera une chance d’enrôler une nouvelle génération.

— Tu comptes larguer ces trucs sur Laconia ? s’informa Alex, horrifié.

Ils étaient ennemis, certes, mais l’idée de pulvériser une planète grouillant d’êtres humains le terrifiait. Même en temps de guerre, il existait des limites que personne ne devait franchir.

— Si nous commençons à lâcher des tapis de bombes sur les civils, nous sommes pires que l’ennemi, déclara Bobbie.

Alex sentit une vague de soulagement le traverser. Il combattait encore dans le camp du bien.

— OK, content de l’entendre. Je me disais bien que tu ne…

— Je veux descendre le Tempest. Nous allons montrer à la Terre, à Mars, à tous les habitants de la Ceinture et à toutes les autres colonies au-delà des portes qu’on peut vaincre le vaisseau de guerre de Laconia. Nous allons leur montrer que nous sommes capables de gagner. Nous allons créer une nouvelle génération prête à se battre en allumant le plus grand feu de signal que cette putain d’humanité ait jamais vu.

— Bobbie, fit Alex.

Ce qu’il lisait dans le regard de la Martienne était encore plus effrayant que l’avaient été ses poings. Une ferveur qu’il n’était pas accoutumé à voir à cet endroit. Toute la peur et le désespoir soudainement transformés en quelque chose frôlant le fanatisme.

— C’est de la folie, ajouta-t-il.

— Nous sommes baisés, et nous jouons pour ne pas perdre depuis le départ. Moi, je vais commencer à jouer pour gagner.

— Non.

Bobbie le fixa des yeux. Sa mâchoire glissa vers l’avant d’une fraction de centimètre. Chaque fibre du corps d’Alex lui intimait de battre en retraite, mis à part la petite zone de son cerveau consciente que montrer sa faiblesse à cet instant mènerait à la catastrophe.

— Hors de question, insista-t-il. Tu es piquée au vif parce que nous tenions la victoire et que nous l’avons perdue. Jillian a remué le couteau dans la plaie parce qu’elle était frustrée aussi, et parce que c’est une conne. Et comme nous avons trouvé ça, dit-il en levant le terminal et ses informations à propos de l’antimatière, tu as l’impression que l’univers t’a fourni un moyen de te racheter. Mais tout ce que tu fais, là, en vérité, c’est essayer de regagner ce que tu as perdu en faisant tapis. C’est du poker pour débiles, et comme stratégie militaire, c’est encore pire.

— Je t’emmerde, Alex. C’est mon métier.

— Et tu le fais très bien. Tu es intelligente. Et moi, je ne suis qu’un simple chauffeur de bus qui t’emmène là où il le faut pour que tu puisses tuer des gens. Mais dans ce cas-là, tu as tort, et tu le sais.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Tu veux une grande victoire symbolique, dit Alex. Ça n’a jamais été la chose intelligente à faire.

Pour la première fois, l’ombre d’un doute passa dans le regard de Bobbie. Elle croisa les bras, mais détourna les yeux. Alex se pencha vers l’avant.

— Tu es frustrée, enchaîna-t-il. Tu te sens piégée. Et répliquer par la violence, c’est ce que tu fais dans ces cas-là. Mais laisse-moi nous sortir d’ici. Nous apporterons ces foutues sphères à Saba. Et ensuite, ouais, peut-être qu’il nous renverra pour que nous puissions éliminer le Tempest. Ou qu’il fera autre chose. Mais laissons d’autres voix intervenir dans ce projet avant de tous commencer à torpiller comme des malades. D’accord ?

— Tu penses que c’est un combat perdu d’avance. C’est ce que tu as dit.

— Oui, avoua-t-il. Mais je traîne deux divorces, maintenant. Je ne considérerais pas mes propos comme parole d’Évangile. Je pourrais me tromper sur beaucoup de choses. Tes meilleurs soldats sont de la vieille école, ouais, comme toi et moi. Mais il y a aussi des gamins comme Caspar. Pas autant que je le voudrais. Pas autant qu’il nous en faudra, je pense. Mais quand même quelques-uns. Je crois que nous ne devrions pas les écarter sans considération, c’est tout. Sortons du système Sol. Laissons les cerveaux réfléchir à la nouvelle info et voyons ce qu’ils considèrent comme la bonne stratégie.

Bobbie inspira, longuement, lentement, puis expira entre ses dents.

— Combien de temps avant le décollage ? questionna-t-elle. Si nous fuyons.

— Nous avons le temps.

— D’accord. Je vais me pencher sur la question.

— Bien, dit le pilote avant de se lever, prêt à lui abandonner la pièce.

— Alex ?

— Ouais, sergent ?

— Ne le prends pas mal.

— D’accord ?

— Si tu penses vraiment que nous ne pouvons pas gagner, tu devrais réfléchir à ne pas m’accompagner si je m’en vais d’ici.

18

NAOMI

Ce n’était pas la première fois que Naomi se trouvait la dernière venue au sein d’un équipage. Même dans les meilleures circonstances, il y avait une période de troubles. Tous ceux qui intégraient le réseau de relations établies, de loyautés personnelles et d’inimitiés qu’était l’équipage d’un vaisseau avaient besoin de temps pour trouver ou créer leur place. Une phase d’isolation au beau milieu de la foule.

De ce point de vue, son apparition à bord du Bhikaji Cama ne différait en rien des autres phases. Et puisqu’elle s’était manifestée sur l’appareil à mi-chemin d’un trajet, sans qu’ils n’aient fait escale dans une station ou qu’il n’y ait eu de transfert depuis un autre vaisseau, c’était quelque peu plus étrange. Bien qu’ils n’aient pas révélé son identité aux Laconiens, les membres d’équipage – aussi nombreux que les habitants d’une petite ville – avaient un effet corrosif sur les secrets. Même si le personnel de commandement mettait un point d’honneur à ignorer son existence, tout le monde savait qui elle était.

À proportion égale, sa présence était une gêne pour l’Union des Transports, une menace pour l’équipage, et la chose la plus intéressante qui se soit produite au cours de ces longues semaines de transit. Lorsqu’elle se tirait le long des coursives ou prenait ses repas à l’économat, elle sentait l’attention des gens dans leur manière d’éviter son regard et l’effet meurtrier qu’elle avait sur les discussions.

Lorsqu’ils atteindraient Auberon, il lui faudrait disparaître un certain temps et espérer que sa mystérieuse apparition soit reléguée au rang de mythe ou de rumeur. Je servais sur un vaisseau, l’année dernière, et quand on l’a fouillé, Naomi Nagata est arrivée pour être incorporée dans l’équipage. Elle est restée avec nous pendant le restant du trajet. Suffisamment improbable pour que cela passe avec le temps. Mais cela pouvait aussi être un problème. Quoi qu’il en soit, elle devait contacter Saba pour savoir quelles options s’offraient à elle. L’avantage de maintenir le monde souterrain derrière un pare-feu était qu’un incident isolé ne pouvait pas entraîner la chute de l’ensemble. L’inconvénient, en revanche, était qu’elle ne pouvait jamais savoir à quoi ressemblait la situation globale. Même si elle était l’un des plus importants stratèges de Saba, elle savait uniquement ce qu’il lui demandait de savoir. Et il était possible – voire probable – qu’il choisissait de rester lui-même dans l’ignorance quant à certaines opérations.

Le réfectoire était suffisamment spacieux pour accueillir en même temps cinquante personnes assises, mais elle tentait de venir pendant les heures creuses, lorsque les trois périodes de la rotation se trouvaient au milieu d’un cycle de travail ou de sommeil. Les tables étaient fixées au sol, mais en phase d’apesanteur, quoi qu’il en soit, personne ne s’y installait. Les distributeurs de nourriture étaient de vieilles machines grises qui transvasaient directement une bouillie nutritive déclinée en huit saveurs différentes dans des flacons recyclables. Même le pire des vaisseaux miniers de la Ceinture était plus agréable. Sur les murs, on avait peint des fleurs de couleur vive – des marguerites jaunes, roses et bleu pastel – pour faire en sorte de rendre les lieux accueillants. Étonnamment, l’effort portait à moitié ses fruits. Naomi avala son gruau aromatisé au curry jaune, les pieds coincés dans des prises murales. Mais ensuite, elle but du café qui s’avéra mille fois meilleur.

Trois techniciens environnementaux flottaient en groupe à l’autre extrémité de la salle, débattant d’un problème au sujet du système de purification des eaux. La tentation de s’immiscer dans la conversation était immense, mais elle la réprima. Entendre une discussion banale entre êtres humains sans y participer, c’était comme si une femme affamée sentait des denrées fraîches sans pouvoir les mettre sur sa langue. Elle n’avait pas réalisé à quel point les humains lui manquaient avant de se retrouver à nouveau parmi eux. Aussi, lorsqu’Emma pénétra dans la salle en se tirant à l’aide des prises, ce fut un soulagement de la voir.

À l’époque de l’exil de Naomi dans son conteneur, elle avait appris qu’Emma portait le nom de Pankara, avant de prendre celui de Zomorodi du fait d’un contrat signé avec quatre autres personnes. Elle avait des frères et sœurs sur Europe, dans le système Sol, et à Saraswati, l’une des trois planètes habitables du système Tridevi. Elle travaillait pour une société de sécurité privée avant de rejoindre l’Union des Transports, et possédait un narguilé conçu pour fonctionner partout entre zéro et cinq g. Elle acceptait aussi de parler directement à Naomi, ce qui rendait sa compagnie plus précieuse que de l’or. Elle s’immobilisa devant les machines, s’empara d’un flacon de quelque chose et s’élança pour s’arrêter ensuite aux côtés de Naomi, orientée dans la même direction.

— Tout va bien ? demanda la Ceinturienne.

Emma remua une main à plat, dans un geste signifiant “oui et non”.

— Le capitaine Burnham ne m’adresse pas la parole et Chuck n’arrête pas, dit-elle.

— Je vous ai compliqué la tâche.

— Je m’en suis chargée toute seule, réfuta Emma en perçant l’opercule de son flacon alimentaire. Vous êtes juste le moment où ça m’a explosé à la figure.

— Pas faux.

La sensation de parler à quelqu’un en personne et sans décalage temporaire était fabuleuse. Même lorsque la conversation était banale. Ou peut-être surtout quand elle l’était.

— Chuck m’a l’air d’un type bien, continua-t-elle. Il fait partie du monde souterrain ?

Emma laissa échapper un petit rire.

— Il n’est pas taillé pour ça, dit-elle. Il est trop inquiet. En ce moment, la seule chose qui l’empêche de prendre des euphorisants, c’est la conviction que personne ne dira rien à l’officier politique à la station de transfert. La moitié des gens sur ce vaisseau cachent quelque chose d’embarrassant et préfèrent éviter qu’on les examine de trop près, et l’autre moitié doit travailler avec eux.

— Ça me semble fragile, comme motif.

— Parce que ça l’est. Mais nous travaillons avec ce que nous avons. Et puis, c’est en ça que consiste le combat, non ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Emma prit une longue et riche gorgée de nourriture, puis haussa les épaules en avalant.

— À bord du premier vaisseau sur lequel j’ai servi après m’être barrée de chez Pinkwater, le commandant en second avait un faible pour un des mécaniciens, raconta-t-elle. Des bébés, tous les deux. Plus d’hormones que de sang. La société interdisait les relations entre ses employés, mais qu’est-ce qu’on peut y faire ? La femme, le commandant en second, a commencé à traîner aux mêmes endroits que le mécanicien et à utiliser le système du vaisseau pour suivre les déplacements de certaines personnes, pendant leur quart et leur période de repos. Ça n’a pas plu du tout au mécanicien. Ils en sont arrivés à se crier dessus en plein milieu de l’infirmerie. Elle s’est mise à pleurer. Ensuite, elle n’est plus sortie de sa cabine pendant deux jours. Un bon second, à part ça. Le mécanicien aussi travaillait bien. Mais on les a virés tous les deux. C’était la règle.

— C’est comme ça que vous voyez le monde souterrain, vous ? demanda Naomi à travers un sourire sincère. Comme un moyen d’éviter les drames sentimentaux dans les rangs de l’Union ?

— C’est facile d’établir des règles. Facile de concevoir des systèmes qui appliquent une logique et une rigueur parfaites. Tout ce qu’il faut, c’est laisser de côté la compassion, voyez ? Et ensuite, quand on y intègre des gens et qu’ils finissent en charpie, c’est simplement la faute de la personne. Pas des règles. Tout ce que nous avons fait d’important, nous l’avons fait avec des gens. Des gens qui ont des défauts, des gens stupides, des gens qui mentent, des gens qui transgressent les règles. Les Laconiens sont en train de faire l’erreur classique. Nos règles sont bonnes, et elles fonctionneraient à la perfection si nous étions une espèce différente.

— Vous parlez comme quelqu’un que je connais.

— Je mourrai pour ça, déclara Emma. Je mourrai pour que les gens puissent être complètement tarés en suscitant la compassion. Ce n’est pas pour ça que vous êtes là, vous ?

Naomi considéra son interlocutrice. La colère dans sa mâchoire, la douleur dans sa voix. Elle se demanda si Emma était le commandant en second qu’elle avait évoqué. Cela n’avait certainement pas d’importance.

— Nous avons tous nos raisons d’être là, répondit Naomi. Leur nature est moins importante que le fait même d’être venus.

— C’est vrai.

Naomi laissa échapper un rire ; un son austère, amer.

— Quoi qu’il en soit, j’ai passé trop de temps avec des gens disant qu’ils m’abattraient si je ne leur obéissais pas. Ce réservoir est vide pour tout ce qu’il reste de cette vie.

— Qu’il ne soit plus jamais rempli, compléta Emma.

Un homme au visage plat vêtu d’un uniforme d’officier entra dans l’économat en se tirant à l’aide des prises, leur lança un regard, puis un second, plus rapide encore. Les techniciens environnementaux tournèrent les yeux vers lui, vers Naomi, puis s’élancèrent dans l’apesanteur en jetant au passage leurs flacons usagés dans le recycleur. L’officier s’approcha du distributeur et en tira une boisson quelconque – café, thé, maté – avant de quitter la salle sans autre regard dans leur direction. Sa désapprobation rafraîchit l’atmosphère.

— Vous avez ce qu’il vous faut ? interrogea Emma, comme si l’homme ne s’était jamais trouvé là.

La question pesait davantage que les mots ne le méritaient.

— Oui oui, répondit Naomi. Mais quand nous atteindrons le spatioport…

— Nous vous ferons sortir en toute sécurité. Après ça…

— Je sais.

Après cela, elle serait toujours une criminelle. Une fugitive. Une souris à la recherche d’un trou pour se dissimuler. Ce moment-là viendrait.

— Saba a peut-être quelque chose pour moi, continua-t-elle.

— Je vais vous allumer une bougie. En attendant, si vous avez besoin de quoi que ce soit, mieux vaut moi que Chuck, conseilla Emma, qui aspira le restant de pâte à l’intérieur de son flacon, fit claquer ses lèvres et se propulsa vers la porte.

Naomi flotta seule dans l’économat durant quelques minutes supplémentaires. Elle se sentit quelque peu coupable en ramenant un flacon de thé dans sa cabine, mais quelque peu seulement.

Le Bhikaji Cama était un immense appareil. Sept cent cinquante mètres de long et assez large pour paraître trapu sur les plans schématiques. On l’avait construit des décennies plus tôt afin de transporter suffisamment de personnes et de ravitaillements vers l’un des mondes périphériques et faire en sorte que tous les éléments d’une colonie autosuffisante débarquent en même temps : bâtiments, recycleurs, terreau, réacteurs et carburant. Tout ce qu’il fallait à l’humanité pour poser le pied au sein d’une écosphère alien hostile, à l’exception du goût vestimentaire et d’un guide expliquant comment faire la cour à ses mécaniciens. Les coursives étaient peintes en vert olive, dotées de prises pour les mains et les pieds que l’on n’avait pas nettoyées depuis de trop nombreuses semaines. Le vaisseau conservait jalousement l’eau, utilisant des radiateurs passifs et non un mécanisme d’alimentation par évaporation pour diffuser la chaleur, ce qui chauffait l’air plus qu’elle ne l’aurait souhaité.

Sa cabine était minuscule. Plus petite que son ancien conteneur de stockage, et même plus exiguë que certains placards à fournitures qu’elle avait à bord du Rossi. La couchette anticrash était bon marché. Son gel dégageait une odeur désagréable et il n’y avait pas suffisamment d’espace pour qu’elle s’y étire les bras. Dans la Ceinture, on avait baptisé ce style albuepartir, car si votre bras dérivait et dépassait le bord pendant votre sommeil, une décélération soudaine pouvait le briser. L’un des occupants précédents avait décoré le revêtement antiécaillage en y dessinant une scène de fusillade complexe et violente entre deux groupes de personnages très simplifiés ; les membres du premier avaient un cercle colorié en guise de tête, tandis que ceux du second étaient pâles et vides. Naomi se sangla dans le siège, activa le système et afficha le faux dossier fourni par Chuck avant de se remettre au travail.

L’ironie était qu’avec l’accès dont elle disposait à présent, elle pouvait consulter davantage d’informations qu’à l’aide des flux passifs qu’elle recevait auparavant. Elle tentait de se montrer prudente, de ne pas abuser de son accès pour éviter qu’on déclenche plus d’alarmes encore. Mais les requêtes qu’elle adressait à la base de données miroir de l’Union concernaient les officiers politiques et les changements de réglementation sur les sites de transfert laconiens.

Elle avait commis une erreur en pensant que la présence de l’officier politique révélait quelque chose de spécifique au système Sol. Ils l’avaient tous commise, d’ailleurs. Il y en avait un aussi sur Auberon, ce qui modifiait la donne. Maintenant qu’elle savait qu’il fallait chercher ce schéma logique, celui-ci lui apparaissait. Des cargos retenus ou déroutés vers Médina au cours de leur transit. Des contrôles environnementaux effectués sur des vaisseaux proches de leur charge théorique maximale.

Ce n’était toujours pas une confirmation. Rien d’aussi net que cela. Mais si on réaffectait discrètement un grand nombre de bureaucrates laconiens à travers les mondes colonisés – un nouvel échelon d’infrastructure mis en place sans tambours, trompettes ou avertissement – alors c’était bien ce qu’il y paraissait. Un officier politique en route vers la Terre était une opportunité. Deux officiers politiques installés dans les systèmes Sol et Auberon étaient une menace. Un nouveau mandarin laconien secrètement posté pour garder les yeux rivés sur les sites de transfert était une escalade. Si Laconia continuait de la sorte et plaçait même des officiers sur les vaisseaux, ce serait la fin de leur partie de bonneteau.

Elle consulta les données à la recherche d’emplacements où elle aurait pu se tromper. Où ses interprétations pouvaient s’avérer fausses. Où une autre aurait pu seoir aux mêmes données. Elle s’accrochait à l’espoir, à l’instar d’un patient qui tiendrait la main du médecin en demandant : “Mais ce n’est peut-être pas terminal, hein ?”

Emma accepta la connexion presque aussitôt que la requête fut adressée.

— Il faut que j’envoie un message, dit Naomi.

— Vers où ? interrogea Emma au-dessus du brouhaha des autres voix.

— Le niveau supérieur. Vous voulez que je prononce son nom ?

Emma resta un moment silencieuse.

— Vous savez comment rejoindre les ops toute seule ? demanda-t-elle enfin.

— Je vous retrouve là-bas, répondit Naomi avant de couper la communication.

Elle se déplaçait plus rapidement à travers l’appareil quand autre chose occupait son esprit. Comme si son corps, n’ayant plus à songer à sa place au sein de la cadence du vaisseau, la trouvait automatiquement. Elle rédigeait mentalement le message tandis que les ponts défilaient, cherchant ce qu’elle pourrait dire afin de clarifier la situation pour Saba tout en l’obscurcissant pour ceux qui intercepteraient le faisceau de ciblage, à cet endroit ou au niveau des répéteurs qui prolongeaient le signal à travers les portes.

Elle perçut la voix d’Emma avant d’atteindre le poste des ops. Elle adoptait un ton aigu, bourru comme une scie circulaire. Naomi pénétra dans la salle et agrippa une prise pour s’immobiliser. Emma flottait près du poste des comms, les bras croisés, la mâchoire saillante. Un homme portant une barbe poivre et sel plus longue que ses cheveux courts détourna les yeux suffisamment longtemps pour reconnaître Naomi, puis se concentra de nouveau sur Emma, un air écœuré sur le visage. Son uniforme l’identifiait comme étant le capitaine Burnham. Le technicien des comms se trouvait entre eux, telle une souris au beau milieu d’un combat de chats.

— C’était déjà non avant, lança Burnham avant d’indiquer Naomi du menton. Et maintenant que celle-là est sur mon vaisseau, la réponse, c’est : “Allez vous faire foutre.”

— Ce n’est rien du tout, argumenta Emma. Cinq minutes de faisceau de ciblage vers Médina. Personne ne réagirait. C’est banal.

— C’est déjà trop, répliqua Burnham avant de se tourner vers Naomi. Et vous, gardez le silence. Je sais qui vous êtes, ce que vous êtes, et si je vous accorde ma putain d’hospitalité – qu’on ne m’a pas demandée, d’ailleurs – c’est seulement par gentillesse de grand-mère.

— Vous avez autant à cacher qu’elle, lui rappela Emma. Tout le monde est au courant pour les cabines scellées.

Le technicien des comms se tira vers le bas jusque dans le gel de son siège anticrash, comme s’il pouvait y disparaître. Naomi contempla le capitaine du Bhikaji avec tout le calme et la dignité dont elle était capable.

— Je comprends bien que ma présence est un danger supplémentaire pour vous et les vôtres, dit-elle. J’aurais choisi une autre solution s’il en existait une meilleure, mais ce n’est pas le cas. Si le plan avait fonctionné comme je l’espérais, vous n’auriez jamais su que j’étais là. Mais ça s’est passé autrement. Et maintenant, j’ai besoin de cinq minutes avec votre faisceau de ciblage.

Burnham leva la main dans sa direction, la paume vers l’extérieur. Stop.

— Madame, je ne suis pas un de vos partisans, mais je sais que beaucoup des membres de mon équipage le sont. Je suis le genre d’homme qui sait quand la boucler pour s’occuper de ses affaires. Je ne vais pas vous dénoncer à l’officier politique, mais ne prenez pas ça pour de la loyauté. J’essaie de me sortir de la merde, et je suis de plus en plus convaincu que vous enfermer dans une cabine et souder la porte pour l’empêcher de s’ouvrir serait une solution plus facile que celle que j’ai choisie.

— C’est important, le pria Naomi.

— C’est mon vaisseau. La réponse est non.

Son regard était sévère, mais on y lisait autant de peur que de colère. Naomi patienta un instant pour voir ce que lui suggéraient ses tripes. Insister ou battre en retraite. Emma soupira, et la barbe du capitaine s’agita tandis que ses mâchoires se resserraient.

— Je comprends, fit Naomi.

Elle croisa le regard d’Emma durant une fraction de seconde, puis elles se rapprochèrent ensemble de la cloison. Emma fulmina en silence jusqu’à ce qu’elles tournent pour s’engouffrer dans le conduit d’ascenseur.

— Désolée, dit-elle. C’est un vrai connard.

— Je voyage clandestinement sur son vaisseau en lui faisant courir le risque de terminer dans une salle d’interrogatoire laconienne. Attendre en plus de lui qu’il suive mes directives, c’est peut-être un peu trop demander. Je trouverai une autre solution.

— Je peux aider à larguer une de vos torpilles de communication, proposa Emma d’un ton d’excuses.

— Je préfère trouver un autre moyen d’utiliser le faisceau de ciblage. La question du temps sera peut-être importante. Par contre, Emma, vous devez faire plus attention.

— Il ne va pas craquer. Je navigue avec lui depuis assez longtemps pour savoir quand il n’en est pas loin. Il fait un truc avec ses lèvres. Je pourrais aussi le plumer au poker.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Vous avez précisé cinq minutes de communication “avec Médina”.

— Ils auraient su où partait le message de toute façon, se défendit Emma. Forcément.

— Je ne savais pas que Saba était sur Médina, mais maintenant, je suis au courant. Si on m’attrape, ça le met en danger.

Emma pinça énergiquement les lèvres.

— Désolée. J’ai supposé que… Désolée.

— Nous lui dirons. Je suis sûre qu’il a des plans pour changer d’emplacement si nécessaire.

Emma hocha la tête, puis marmonna discrètement “Fait chier”. Même en réfléchissant à d’autres expédients pour accéder aux comms, Naomi prit un moment pour compatir à sa situation.

Le terminal d’Emma tinta au même instant que le sien, puis une nouvelle sonnerie retentit à l’autre extrémité d’une coursive. Une alerte générale. Ou quelque chose de plus grave encore. Naomi ouvrit le message du pouce :

À TOUS LES VAISSEAUX DE L’UNION : PRIORITÉ ABSOLUE. TOUT TRAFIC À TRAVERS LES PORTES EST SUSPENDU PAR DÉCISION DU COMMANDEMENT MILITAIRE LACONIEN. AUCUN TRANSIT AUTORISÉ JUSQU’À NOUVEL ORDRE. TOUT EST EN ATTENTE. TOUS LES APPAREILS EN APPROCHE DOIVENT ÉVACUER IMMÉDIATEMENT LA VOIE ET S’ÉLOIGNER DE 0,8 UA.

Emma parcourut rapidement les données, passant d’une interface à l’autre, si focalisée sur son terminal qu’elle ne remarqua pas qu’elle dérivait. Naomi la saisit par le coude et l’attira vers le mur.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle.

— Aucune idée, avoua Emma en secouant la tête. Quelque chose d’important.

19

ELVI

La violente poussée sans sédation par laquelle ils quitteraient le système Tecoma s’avérait un enfer. Autour d’elle, la couchette anticrash semblait aussi exiguë qu’un cercueil. Le liquide respirable lui encombrait la gorge. Elle tentait de se dire que cela revenait à évoluer dans un rêve où elle ne pourrait jamais se noyer, mais toutes les quelques minutes, une panique animale se réveillait au fond de son esprit. Pratiquement tout au long de l’histoire de l’évolution humaine, l’image aqueuse qu’elle voyait en ce moment, comme si elle se trouvait dans un tuyau sans moyen d’en sortir, aurait été la dernière chose qu’on aurait eue devant les yeux avant de mourir douloureusement. Il était donc difficile de convaincre son rhombencéphale que ce serait différent cette fois.

Étrangement, le moniteur était plus net et plus facile à distinguer que d’ordinaire, de par la manière dont le fluide diffusait la lumière ou non. Ou bien, c’était la preuve qu’il lui fallait envisager de faire corriger sa vue. Elle ignorait laquelle de ces hypothèses était juste. Quoi qu’il en fût, elle pouvait suivre la progression de l’appareil dans sa course folle en direction de l’Anneau et les données que les sondes leur envoyaient encore. Le pétillement des protons miraculeux infiltrait toujours le système, et la rotation de l’étoile de Tecoma, ainsi que les champs magnétiques qu’elle générait, attirait une partie de la nouvelle matière pour la transformer en agrégat luisant en forme de disque. C’était presque beau, sauf quand on songeait que le tout était susceptible de s’effondrer pour créer un trou noir et déclencher une explosion de rayons gamma qui les tuerait aussi rapidement qu’un neutron s’embrasait.

Grâce à la flottabilité ajustable du réservoir, la poussée lui donnait moins la sensation d’être compressée que broyée dans un immense poing invisible. Des données de vol affichées en rouge lui rappelaient à quel point sa situation était précaire. Survivre à une poussée continue de trente g dans une couchette anticrash conventionnelle aurait été aussi probable que de survivre à une chute libre depuis l’orbite d’une planète en atterrissant sur une pile de couteaux.

À mi-parcours, le Falcon coupa ses réacteurs, pivota et débuta sa décélération en moins d’une minute. Elvi n’endura qu’un instant de vertige suivi d’une explosion de points noirs dans son champ de vision, qui disparurent promptement. La panique animale s’éleva en elle une nouvelle fois. Elle lutta pour la réprimer.

JE N’AIME PAS ÇA DU TOUT, envoya-t-elle à Fayez. Elle détestait le fait de ne pas pouvoir le dire, de ne pas pouvoir entendre la voix de son mari.

Un message lui parvint un moment plus tard : JE SAIS. JE N’ARRIVE PAS À SAVOIR SI JE PANIQUE OU SI JE M’ENNUIE. T. BIZARRE. EN TRAIN DE LIRE LES CONSIGNES DE SÉCURITÉ. APPAREMMENT, ON DÉCONSEILLE SPÉCIFIQUEMENT AUX HOMMES DE SE MASTURBER DANS LE GEL SOUS LA POUSSÉE. JE ME DEMANDE À QUOI RESSEMBLAIT LE PROTOCOLE DE TEST.

Le fluide laissait difficilement la chance de rire. Elle était possiblement la seule à être compatible avec Fayez. Mais pour elle, il était parfait.

Quelques heures plus tard, ils traversèrent l’Anneau vers ce qu’on nommait encore la Zone lente. Le Falcon bringuebala tandis que les propulseurs de manœuvre les éloignaient de la ligne mathématique tracée par la porte et l’étoile. En de parfaites circonstances, la couchette aurait enclenché trois cycles dans un liquide de moins en moins épais avant de se vider, mais Elvi en avait terminé. Elle sélectionna l’option LIBÉRATION IMMÉDIATE dans le menu du système, confirma cette directive et perçut alors le son grave et saccadé de la pompe évacuant le fluide pour injecter de l’air riche en oxygène à sa place. Elle allait potentiellement s’étouffer, tousser, avoir la sensation de souffrir d’une bronchite durant plusieurs heures, mais s’en fichait complètement.

C’était aussi le cas de l’amiral Sagale, car lorsque la couchette d’Elvi se déverrouilla pour s’ouvrir ensuite en coulissant, la première chose qu’elle entendit fut sa voix encombrée de mucosités :

— … pour évacuation immédiate. Nous avons des données que le Haut consul a spécifiquement réclamées.

Elvi se tira pour se mettre sur pied. Ses muscles étaient endoloris, comme si on l’avait frappée à coups de marteau. Elle flotta jusqu’à la passerelle. En s’immobilisant sur une prise, elle eut le sentiment que les articulations de sa main allaient plier dans le mauvais sens. La couchette de Sagale était ouverte, mais une pellicule de fluide collait encore à son bras et à sa chevelure. L’odeur était trop complexe pour son esprit. Son cerveau ne cessait de chercher des comparaisons avant de les rejeter : gelée de raisin, cannelle, acétate, noix de muscade. Dans son dos, Fayez poussa un grognement. Sagale tourna les yeux vers eux, la mine renfrognée.

— Vous n’êtes pas censée quitter votre couchette, major Okoye, réprimanda-t-il, mais le canal des comms répondit avant qu’elle ait pu le faire.

— Votre demande est prise en compte, déclara une voix familière.

Elvi savait qu’elle aurait dû la reconnaître. La violence prolongée de la poussée avait peut-être eu davantage de conséquences qu’elle ne l’avait pensé.

— Je ferai mon possible, ajouta la voix.

— Gouverneur Song, dit Sagale. Le Falcon est au milieu d’une mission scientifique essentielle pour l’Empire. Nous nous sommes mis le cul par terre pour arriver ici. Si c’est pour mourir ensuite en faisant la queue…

Elvi comprit alors. Jae-Eun Song. Le gouverneur de la station Médina. Elle avait souvent entendu parler de cette femme, même si elles ne s’étaient jamais rencontrées.

— Amiral Sagale, débuta le gouverneur.

Il était curieux de se trouver suffisamment près d’un autre vaisseau pour que le décalage temporel lui permette d’interrompre Sagale.

— Personne ne m’a prévenue de ça, enchaîna-t-elle. J’avais soixante-quatre appareils dans la zone, en comptant le Typhoon et la station Médina. J’ai pu réduire ce nombre à vingt-huit, même en vous écoutant crier à travers ma porte pour foutre en l’air ma file d’attente. Laissez une minute à mon équipe pour effectuer les calculs.

L’expression sur le visage de Sagale atterrit quelque part entre agacement et rage, mais sa voix demeura professionnelle :

— Compris, gouverneur. L’idée n’était pas de vous mettre des bâtons dans les roues.

Puis il éteignit son micro dans un geste semblable à un coup de poing.

— Qu’est-ce… commença Elvi.

Elle s’arc-bouta, toussa et vomit un épais flot de fluide respirable, puis Fayez apparut à ses côtés en tenant une serviette. Elvi cracha dedans.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Sagale afficha un schéma volumétrique sur le moniteur principal. La station alien flottait au centre des mille trois cent soixante-treize portes disséminées à distance égale sur la surface d’une sphère que rien n’entourait. Des icônes indiquaient la position du vaisseau générationnel reconverti qui s’avérait la plus ancienne station de l’espace entre les mondes, et celle du vaisseau laconien de classe Magnetar qui, quant à lui, était la plus récente. En leur compagnie, une poignée d’appareils dans un secteur légèrement plus petit que Sol. Si les icônes avaient respecté l’échelle, elles auraient été moins que des grains de poussière. Moins d’une centaine de bulles d’air dans un espace un million de fois plus volumineux que la Terre.

— Le gouverneur Song essaie d’évacuer la Zone lente sur mes recommandations, expliqua Sagale. Elle tente aussi d’éloigner la station Médina du danger au cas où une explosion de rayons gamma traverserait effectivement la porte de Tecoma. Mais préparer la station s’avère compliqué, car ça implique de stopper la rotation du tambour et de mettre en marche des réacteurs qui n’ont pas fonctionné depuis des décennies. Au vu de la situation, j’ai demandé un transit prioritaire vers Laconia.

— Et ? questionna Fayez.

— Et son équipe est en train d’opérer les calculs, répondit Sagale en mordant chaque mot.

Il était effrayé. Et il avait raison de l’être. C’était aussi le cas d’Elvi.

— Où est Jen ? s’informa-t-elle.

Elle ressentit une douleur aiguë dans la poitrine. Encore du fluide qui remontait.

— Les autres sont sous sédation, dit Sagale. Il n’y avait aucun motif de les garder conscients.

— Elle aurait pu surveiller les données en provenance de Tecoma, contesta Fayez. Je veux dire, je peux y jeter un coup d’œil, mais il n’y a que Jen qui les comprend.

— Je préfère la garder en vie pour qu’elle puisse les interpréter plus tard.

— Ça va frapper la station, pas vrai ? s’inquiéta Elvi. L’étoile, la porte et la base alien qui contrôle le système des anneaux. Elles sont alignées.

— Oui, confirma Sagale.

Fayez leva une main au-dessus de sa tête, comme un enfant dans une salle de classe.

— Euh… clarification, s’il vous plaît. Est-ce que c’est vraiment la chose à faire de transiter juste avant que ça se produise ? Parce que si ma mémoire est bonne, si nous avons un vaisseau de classe Magnetar ici, c’est justement parce qu’expédier une grande quantité d’énergie sur cette petite boule, là, ça envoie des émanations de rayons gamma encore bien plus importantes à travers les portes.

— Nous avons réussi à utiliser cet effet pour garder toutes les portes simultanément, oui, dit Sagale. La stratégie des canons sur les falaises.

— Et ça ne serait pas mieux d’être de ce côté des canons quand ils ouvriront le feu ?

Fayez parlait trop rapidement. Elvi lui prit la main et la serra en espérant que cela le calmerait.

— Si je demande ça, continua-t-il, c’est parce que le truc où nous courons nous mettre à l’abri juste à temps pour être grillés par les effets à retardement m’a l’air désagréable.

— C’est un risque calculé, justifia Sagale. Nous ne sommes pas certains que la station survivra à l’explosion. Ou de ce qui se passera si elle est anéantie.

Elle contempla de nouveaux scénarios catastrophe s’élaborer dans les yeux de son mari. La station pouvait être détruite. La Zone lente pouvait s’effondrer. Ç’avait été impensable, jusqu’à ce qu’il y pense.

— Ouais, d’accord, fit-il. Je comprends.

La voix du gouverneur Song intervint alors sur le canal des comms :

— Amiral Sagale ?

— Oui ? répondit-il, avant de se souvenir qu’il avait éteint son micro et de le rallumer. Oui, gouverneur. Je suis là.

— Nous avons mis le Falcon sur la liste des transits prioritaires vers Laconia. Je vous envoie les données des autorités spatiales. Ne vous précipitez pas. Nous approchons les limites autant que possible, ici. Je ne veux pas que quelqu’un disparaisse en traversant.

Sagale recula légèrement la tête, comme si cette idée l’avait surpris, puis reprit la parole d’une voix limpide :

— Compris. Merci à vous, Jae-Eun.

— Si nous survivons à ça, vous me devez un verre, dit le gouverneur de la station Médina. Le vaisseau programmé avant vous est le Plain of Jordan, qui traversera la porte de Castila. Veuillez suivre tout ça et adapter votre plan de vol. Bonne chance, Mehmet.

Sagale reporta son attention sur les commandes et, un instant plus tard, l’alerte gravitationnelle retentit. Même si personne d’autre à bord de l’appareil ne l’entendrait. Elvi dut lutter contre la tentation de crier l’ordre d’évacuation d’urgence en laissant tous les autres vaisseaux chercher un moyen de se mettre en sécurité.

— Combien de temps nous avons ? demanda-t-elle avant de se mettre à rire.

Elle semblait demander combien de temps il leur restait à vivre, et puisque c’était en partie le cas, cela paraissait comique. Sagale ne la suivit pas dans son rire.

— Si vous voulez vous dégourdir les jambes, nous allons rester un moment à une vitesse d’un quart de g, renseigna-t-il. Ensuite, vous devrez retourner dans la couchette. Une fois que nous aurons transité, je changerai radicalement de direction en accélérant perpendiculairement à l’Anneau pour nous en éloigner.

— En cas de surcharge, déduisit Fayez.

— Pour prendre toutes les précautions, rectifia Sagale.

Il passa le revers de sa main sur ses yeux, et Elvi réalisa que malgré tout son stoïcisme et sa réserve, l’amiral pleurait. Le réacteur s’enclencha et elle dériva vers le sol. Fayez posa une main sur son épaule et l’attira à l’écart.

— Ça sent mauvais, souffla-t-il.

— Je sais.

Il hocha la tête.

— J’avais seulement besoin de le dire à voix haute.

Elle lui saisit la main et l’embrassa. Elle sentait encore le fluide respirable.

— Si c’est tout ce que nous y gagnons… alors merde.

— Là-dessus, je te suis, chérie, approuva-t-il en passant les bras autour d’elle. C’était vraiment une très mauvaise idée, tout ça, pas vrai ?

— C’était impossible à prévoir. Enfin, à moins que…

Quelque chose remua au fond de son esprit, en lien avec les vaisseaux de classe Magnetar et la manière dont le Heart of the Tempest avait pulvérisé les canons électromagnétiques de la station alien lors de la première incursion de Laconia. La manière dont il avait anéanti la station Pallas. La manière dont l’ennemi avait réagi différemment.

— Tu as quelque chose en tête, toi, comprit Fayez. J’entends tourner les engrenages.

— Je ne sais pas encore quoi. Mais ouais.

Une nouvelle voix s’éleva depuis la passerelle. Le canal des comms, toujours ouvert sur le tableau de commandes de Sagale :

— Ici le Plain of Jordan, confirmons le transit dans deux minutes. Nous aurons l’autorisation dans dix secondes.

Une autre voix répondit :

— Ici Médina. Vous avez l’autorisation de traverser.

Sagale marmonnait discrètement quelque chose. Peut-être une obscénité. Ou bien une prière. Le schéma volumétrique n’affichait qu’un unique point rouge dans cette immensité, se dirigeant vers le point blanc d’une porte.

— Mieux vaut retourner dans nos boîtes, suggéra Fayez.

— Oui, acquiesça Elvi, sans pour autant bouger pour le moment. On l’a conçu, c’est ça ? Le système Tecoma. On l’a conçu pour… pour faire ça ?

Fayez passa une main délicate sur la tête de sa femme. Le fluide était maintenant suffisamment sec pour être poisseux, mais la toucher fut tout de même agréable.

— Elvi, dit-il, tu es le soleil de ma vie. La femme que j’aime et la personne que je connais le mieux. Et pourtant, il ne se passe pas un jour sans que je me trompe de A à Z sur ce que tu vas dire ou ce que tu vas vouloir. Les concepteurs de la protomolécule étaient un genre de réseau de conscience collective de particules physiques à intrication quantique. Je n’ai aucune idée de ce qu’ils pensaient.

— Non, insista Elvi, traînant des pieds pour retourner vers sa couchette sous un aimable quart de g. On l’a conçu. Il y avait une intention derrière.

— Et ça nous aide ? Parce que ce serait génial, mais je ne suis pas sûr de savoir en quoi.

— Ici le Plain of Jordan, changeons de statut maintenant. Nous sommes en approche de…

L’affichage vacilla et lança un message d’erreur. Les lumières s’éteignirent, puis la gravité disparut.

— Accrochez-vous ! s’exclama Sagale dans l’obscurité.

Elvi tendit la main dans le noir, tentant de trouver un mur et une prise.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? interrogea-t-elle.

Une lumière de secours clignota puis se stabilisa.

— Senseurs en surcharge, informa Sagale d’une voix tremblante. Ils sont en train de se réinitialiser. Il faut que j’immobilise le vaisseau jusqu’à ce que nous puissions…

Il ne termina pas sa phrase. La prise vibra légèrement sous le frémissement des propulseurs de manœuvre, et le Falcon pivota autour d’elle en la soulevant du sol. Fayez l’aida à se réorienter tandis que l’alerte gravitationnelle retentissait une nouvelle fois, puis ils retrouvèrent le haut et le bas. Le schéma volumétrique s’afficha de nouveau, un message d’avertissement en bordure : ALIMENTATION COUPÉE – ESTIMATIONS DE POSITION UNIQUEMENT. Sagale poussa les réacteurs au maximum durant quelques secondes et le Falcon parut un ascenseur s’élevant brusquement vers un étage supérieur. Puis, il coupa l’accélération et Elvi dériva de nouveau vers le plafond.

Tous trois se turent un long moment pendant que les senseurs de secours s’activaient en chancelant. Le système comm laissa échapper un déclic, d’étranges interférences flûtées, puis s’emplit d’un brouhaha de voix humaines paniquées. Sagale coupa la communication afin d’en ouvrir une nouvelle, privée.

— Station Médina, ici l’amiral Sagale, à bord du Falcon. Veuillez renseigner votre statut.

Elvi se tira jusqu’au poste de Travon. Elle ne sut déterminer si le vaisseau la reconnut une fraction de seconde plus tard que de coutume ou si l’adrénaline déroutait simplement ses sens. Le réseau de senseurs principal était perdu. Grillé en un clin d’œil. Les systèmes de secours s’activaient lentement. Des caméras et télescopes tout autour du Falcon émergèrent de compartiments blindés avant de se déployer. Elle ne s’attendait pas à ce qu’autant d’entre eux soient endommagés. Mais ils ne l’étaient pas tous. Elle ouvrit une nouvelle fenêtre, transféra les données de la peau du Falcon vers son écran et, au milieu des ténèbres, la lumière apparut.

— Falcon, ici le gouverneur Song, répondit la voix de la femme, tremblante comme un violon. L’équipage et le vaisseau ont subi des dégâts. Ils sont toujours en cours d’estimation.

L’espace entre les portes n’était plus que blancheur. La base située au centre – la station de contrôle alien qui semblait porter les anneaux tel un cœur de pissenlit entouré de graines – brillait plus intensément qu’un soleil. Un nuage de gaz ou de poussière, fin comme une nébuleuse, captait la lumière et scintillait. Il était partout. Magnifique. Terrifiant.

— Ça va aller, gouverneur, assura Sagale, d’un ton qui rendait l’affirmation presque crédible. J’ai besoin de connaître le statut du Plain of Jordan. Est-ce qu’il a transité ?

— Mehmet, je ne…

— C’est important. Est-ce qu’il a réussi à traverser ?

Depuis la première fois qu’elle l’avait aperçue – la première fois qu’un être humain l’avait aperçue – la frontière du système des anneaux n’avait été qu’une sphère obscure et monotone, comme une bulle noire vue de l’intérieur. À présent, elle était recouverte d’un arc-en-ciel d’énergie ou de matière en mouvement, telle une nappe de pétrole à la surface de l’eau. Son aspect ténébreux avait toujours amené Elvi à penser qu’elle était infinie. Un vaste ciel sans étoiles. Maintenant, elle lui paraissait proche et limitée. Tout, par conséquent, lui semblait plus fragile. Une vague nauséeuse passa dans les faubourgs de sa conscience, comme si elle déferlait dans un autre corps.

— Non, répondit le gouverneur Song. Quand l’explosion est survenue, il était trop proche de l’Anneau pour faire demi-tour. L’énergie qui a traversé la porte de Tecoma a certainement… Il n’a pas pu transiter.

— Médina, veuillez confirmer. Vous dites que le Plain of Jordan s’est volatilisé ?

— Oui. Nous l’avons perdu.

— Merci, Médina. Veuillez avertir les autorités du trafic spatial que tous les transits sont suspendus jusqu’à nouvel ordre, décréta Sagale. Personne n’entre ou ne sort de cet espace avant que j’en décide autrement.

Sur sa gauche, Fayez était installé au poste de Jen. Elvi présumait qu’il voyait les mêmes choses qu’elle, qu’il éprouvait une version différente de la stupeur, de la terreur et de l’émerveillement qu’elle ressentait.

— Compris, dit le gouverneur Song. J’y veillerai.

— Merci, Jae-Eun. Nous avons du travail, maintenant. Il va nous falloir des rapports en provenance des autres systèmes. J’imagine qu’il y a eu des dégâts aussi de l’autre côté des portes. Il faudra peut-être du temps pour…

— Les portes ont bougé, déclara Fayez, sur le même ton qu’il employait pour livrer une information banale ; le linge est sec, le dîner est servi, les portes ont bougé.

— Quoi ? réagit Sagale.

— Ouais. Pas beaucoup, mais un petit peu quand même. Et toutes. Regardez vous-même.

Sagale afficha une nouvelle image sur l’écran principal. La Zone lente et son éclat. Accompagnés de corrections sur l’emplacement de chacune des portes. Les appareils étaient tous à leur place, dans leur position attendue ou bien suivant la trajectoire prévue. Toutefois, un petit code d’erreur jaune était apparu près des portes pour indiquer où elles auraient dû être et où elles se trouvaient maintenant. Le visage de Sagale avait viré au gris cendré. Elvi se surprit à se demander combien de chocs il pourrait encore encaisser. Combien elle-même pourrait encore en encaisser.

— Ouais, bon, dit Fayez. Je suis quasiment certain de savoir ce qu’il se passe. Elles viennent de se réordonner. Parce qu’elles sont moins nombreuses, maintenant. L’égale distance entre elles a un peu augmenté. La porte de Tecoma a disparu, et… ah ouais. Regardez ça. La porte de Thanjavur était pratiquement pile en face. Et elle s’est volatilisée aussi. Nous venons de perdre deux anneaux, amiral. Et derrière l’un d’eux, il y avait tout un monde plein d’êtres humains.

20

TERESA

L’exposition scientifique se tenait dans l’une des salles publiques ainsi que sur le terrain qui se trouvait à l’extérieur. Le plafond incurvé donnait le sentiment de voir quelque chose de vivant plutôt qu’une construction, et les commandes acoustiques rendaient calme et rassurant ce qui aurait pu être un effroyable vacarme de bruits et de voix. Un millier d’enfants de cinq à seize ans couraient, discutaient, formaient des groupes, s’associant pour la plupart avec des gens qu’ils connaissaient déjà et qui fréquentaient le même établissement qu’eux.

Les écoles publiques avaient toutes leur propre stand dans la salle, chacune exhibant ce que les élèves étudiaient depuis un an et la manière dont cela pouvait s’intégrer au projet d’ensemble de l’Empire. Certaines présentations, comme celle du cycle de l’eau, étaient basiques et s’adressaient aux plus jeunes. D’autres, en revanche, telles que la forêt de vie qui comparait les différents écosystèmes des nouveaux mondes, ou le poste programmable qui dévoilait les plus récentes découvertes de Bara Gaon en science des matériaux, étaient suffisamment élaborées pour éveiller son intérêt.

Et Connor était là.

Au fil des jours, elle réalisait que le souvenir de Muriel et lui se fréquentant devenait un peu moins douloureux pour elle. Non pas insignifiant. L’image des deux qui s’embrassaient – particulièrement nette dans son esprit pour quelque chose dont elle n’avait jamais été témoin – la perturbait encore. Par conséquent, lorsque Connor la salua de la tête sur son passage en tentant un sourire timide, elle ignora quoi en penser. Tenait-il encore à elle ? Essayait-il de lui dire que sa relation avec Muriel avait été une erreur, ou qu’il était content que Teresa et lui soient toujours amis ? Elle n’était pas certaine de l’option qu’elle souhaitait. Espérait-elle vraiment l’une des deux ? Connor la déconcertait. Muriel et les autres élèves de son école avaient un stand concernant la science des sols et la manière de concevoir des microbes capables de faire passer les nutriments entre les organismes de différents biomes. Techniquement, Teresa était censée se trouver avec eux. Mais elle s’y refusait. Et de toutes les façons, elle pouvait se rendre où bon lui semblait. Personne n’allait le lui interdire.

Elle rejoignit plutôt le stand des puzzles, où de jeunes enfants s’affairaient sur des blocs à tenter de recréer des formes, débattaient de la manière d’insérer des cercles dans un carré ou de construire une structure complexe avec la friction et la gravité comme seuls moyens de maintenir ensemble les éléments. Elle avait fait tous les puzzles un millier de fois lorsqu’elle était plus jeune. Elle avança parmi les enfants, lançant des encouragements et des indices aux frustrés, puis se demanda si Connor la suivrait jusque-là.

Une jeune fille qui devait avoir six ans s’installa seule à l’une des tables, la mine maussade. Teresa s’assit en face d’elle, car à cet emplacement, elle pourrait voir où se trouvait Connor.

La fille leva les yeux vers Teresa et sembla se reprendre. Elle prit la parole avec le formalisme guindé d’une personne à qui on avait appris quoi dire et comment le dire :

— Bonjour. Je m’appelle Elsa Singh. Ravie de vous rencontrer.

— Et moi, je m’appelle Teresa Duarte.

— Vous êtes professeure ?

— Non, j’habite ici.

— Personne ne veut jouer avec moi, se lamenta Elsa, le visage renfrogné.

— Je peux t’apprendre quelque chose, si tu veux.

— D’accord, accepta Elsa, qui parut s’enfoncer davantage dans sa petite chaise en bois.

Teresa jeta un regard vers le stand de son école. Muriel et Connor discutaient, mais c’était elle qui parlait la plupart du temps. Ses lèvres remuaient vite, comme si elle luttait pour conserver l’attention de Connor. À sa surprise, Teresa ressentit une légère pointe de compassion pour elle. Connor l’avait peut-être convaincue d’aliéner Teresa Duarte, la fille du Haut consul qui régnerait possiblement un jour sur l’Empire laconien, avant de la négliger. Ce serait mesquin. Mais c’était aussi efficace, car la compassion s’envola aussi rapidement qu’elle était apparue. Muriel pouvait bien réfléchir toute seule à ses erreurs.

— Très bien, Elsa, dit-elle, se concentrant de nouveau avant de sortir son terminal. On appelle ça le dilemme du prisonnier. Regarde…

Teresa élabora un tableau similaire à celui qu’Ilich avait conçu avec elle, puis expliqua les règles : chaque joueur déciderait de coopérer ou de trahir. La situation serait meilleure pour tous les deux en cas de trahison, mais sur le long terme, il était plus avantageux de coopérer. Elsa semblait moyennement intéressée, mais malgré tout encline à suivre.

Connor commença à s’éloigner de son groupe au moment précis où une nouvelle troupe d’élèves arrivait, déferlant à travers la salle en babillant d’allégresse. Il parut disparaître derrière le déluge, mais elle aperçut finalement ses cheveux bruns. Elle songea qu’il se dirigeait vers elle. Son cœur s’accéléra quelque peu. Elle ignorait ce qui l’inquiétait davantage : qu’il la trouve ou qu’il ne la trouve pas.

Elle joua avec la petite fille, faisant mine d’être plus intéressée par le jeu que par le flot d’humanité au-dessus de l’épaule d’Elsa. Elles coopérèrent toutes les deux durant quelques tours, puis, quand Teresa sentit qu’il était temps de lui apprendre le reste de la leçon, elle la trahit. Elsa contempla les résultats du terminal comme s’ils n’avaient aucun sens.

— Bon, dit Teresa. Le truc, c’est que quand un joueur trahit comme ça, tu dois décider ce que…

— Tricheuse ! s’exclama la petite fille d’une voix plus que sonore.

C’était un cri de rage. Son visage, assombri par le sang qui s’accumulait sous la peau, affichait un air agressif et renfrogné.

— Tu as dit qu’il fallait être gentil !

— Non, réfuta Teresa. Ça fait partie de la leçon…

— Je l’emmerde, ta putain de leçon.

Dans la bouche d’un enfant si jeune, les mots lui firent l’effet d’une claque. Elsa s’empara du terminal et le jeta dans la foule, en se levant si rapidement que sa chaise bascula pour s’écrouler par terre. Avant que Teresa n’ait pu faire quoi que ce soit, Elsa s’effondra au sol et fondit en larmes.

Le personnel de sécurité traversait déjà la foule dans leur direction, mais Teresa leur fit signe de repartir. Elle se sentait piégée entre la volonté de réconforter Elsa, de récupérer son terminal ou de quitter les lieux honteuse et humiliée. La bouche d’Elsa formait un carré béant tandis que ses sanglots mutaient une nouvelle fois en cris. Quelqu’un à proximité hurla “Le Monstre !” et, l’espace d’une seconde, Teresa songea que c’était d’elle dont on parlait. Puis la femme apparut. D’un certain âge, avec des yeux de la même forme que ceux d’Elsa et la même teinte de peau. La mère de la petite prit sa fille dans ses bras pour la bercer.

— Tout va bien, le Monstre, rassura-t-elle avant de lui souffler gentiment quelques “chut”. Ça va aller. Maman est là. Juste là. Tout va bien.

Elsa plaça les mains sur ses oreilles, ferma les yeux et enfouit sa tête dans l’étreinte de sa mère, qui la berça tout en roucoulant des sons délicats pour l’apaiser. Teresa s’approcha d’un pas.

— Navrée, s’excusa la mère. Elsa est surstimulée, parfois. Ça ne se reproduira pas.

— Non, dit Teresa. C’était ma faute. Pas la sienne. C’était moi. Je n’ai pas expliqué les règles assez bien.

La mère lui sourit et reporta son attention sur Elsa. Teresa, de son côté, attendit que la mère commence à interroger la petite fille. Qu’est-ce qui s’est passé ? Quelle erreur est-ce que tu as faite ? Qu’est-ce que tu ferais différemment la prochaine fois ? Tout ce que son père lui aurait demandé pour donner un sens à l’instant. La mère d’Elsa, elle, ne fit rien de tout cela. Elle se contenta de calmer sa fille et lui dit que tout irait bien. Qu’on l’aimait. Teresa observa la scène avec une sensation qu’elle ne reconnut pas tout à fait.

Elle ne remarqua pas le colonel Ilich qui s’approchait, jusqu’à ce qu’il pose la main sur son épaule.

— Désolé d’interrompre, débuta-t-il. Mais ton père demande à te voir. Tout de suite, si c’est possible.

— Bien sûr, répondit-elle avant de le suivre, s’arrêtant uniquement afin de récupérer son terminal.

Le bureau de son père était de taille modeste. Une petite table de travail équipée d’un moniteur qui, encastré dans la surface, pouvait afficher quelque chose à plat sur sa surface ou sous forme volumétrique au-dessus. À son entrée, il dévoilait un plan schématique de la Zone lente : les portes, la base alien au centre, la station Médina, et quelques dizaines de vaisseaux disséminés à travers sept cent cinquante billions de kilomètres cubes. Une zone moins vaste que l’intérieur d’une étoile. Son père contemplait l’écran, impassible. Il paraissait ne plus avoir besoin de respirer.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— De quoi est-ce que tu te souviens concernant l’expérience dans le système Tecoma ?

Teresa s’installa sur le petit canapé, repliant les jambes sous son corps. Elle tenta de se rappeler ce qu’elle pouvait à propos des briefings scientifiques auxquels elle avait assisté, mais tout ce qui occupait son esprit était la petite fille en pleurs ainsi que sa mère.

— C’est là que nous menions la première expérience du tac au tac, finit-elle par répondre. Pour voir si nous pouvions négocier avec l’ennemi.

Elle venait justement de jouer au dilemme du prisonnier, et les choses avaient mal tourné. Cela semblait un mauvais présage.

— Pour voir si nous pouvions l’amener à changer son comportement, oui, dit son père avant de pousser un petit ricanement chagrin. De ce côté-là, il y a de bonnes et de mauvaises nouvelles.

Il adressa un geste en direction de son moniteur pour transférer un rapport sur le terminal de Teresa. Jette un œil à ça. Dis-moi ce que tu en penses.

Elle ouvrit le document comme si c’était un examen du colonel Ilich. Son père l’observa tandis qu’elle le lisait et assimilait les données pour essayer de les interpréter. Elle tenta de ne pas lire le résumé de l’amiral Sagale en fin de rapport, considérant cela comme de la triche. Elle devait être capable de tirer ses propres conclusions.

Elle arriva ensuite à une partie qu’elle dut lire par trois fois pour être bien certaine d’avoir compris. Elle sentit le sang quitter son visage.

— Elle s’est effondrée pour devenir… pour devenir un trou noir ? Ils ont provoqué l’effondrement d’une étoile à neutrons qui s’est transformée ensuite en trou noir ?

— C’est ce que nous pensons. Son équilibre était fragile, et visiblement maintenu dans cet état d’une manière que nous ignorons. Quand de la masse supplémentaire est venue s’ajouter à l’étoile, ça a suffi à faire déborder le vase, informa son père, qui posa une main sur le rapport et la regarda dans les yeux. Le Dr Okoye et son équipe ont compris que ça représentait un danger. Tu sais lequel ?

— Une explosion de rayons gamma. C’est l’événement le plus puissant qui soit. On en a vu se produire dans d’autres galaxies.

— Exact, approuva-t-il, mais Teresa ne saisissait pas où il voulait en venir. Et concernant le système Tecoma, de quoi est-ce que tu te souviens ?

Sa mémoire la trahit. Elle aurait dû savoir. Elle aurait dû se souvenir.

— La rotation de l’étoile a aligné les pôles avec la porte, rappela-t-il aimablement. Aucun des autres systèmes que nous avons vus n’est similaire à celui-là.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? interrogea-t-elle, et son père retira sa main pour lui permettre de lire la suite du rapport. Nous avons perdu deux portes ?

— Oui, confirma son père comme si c’était un événement banal. Et nous avons vu des émanations de rayons gamma surgir dans tous les systèmes solaires de l’autre côté des anneaux, pratiquement de la même manière que lorsque le Tempest a frappé la station alien dans la Zone lente avec son générateur de champ magnétique. Et puis…

C’était comme entendre qu’on se réveillait quelquefois le matin en noir et blanc. Que le rouge pouvait disparaître. Ou que l’on pouvait rayer trois de la liste des chiffres. Apprendre qu’une porte pouvait être détruite revenait à savoir qu’on avait violé une règle de son univers tellement simpliste qu’elle n’y avait jamais songé. Si son père avait affirmé “On a en vérité deux corps”, “On peut parfois traverser les murs” ou “On peut aussi respirer la roche”, cela ne lui aurait pas semblé plus étrange. Plus déstabilisant.

Il leva les sourcils. Quoi d’autre ? Teresa observa le rapport. Elle avait l’impression de trembler, mais ses mains paraissaient stables. Il ne lui fallut qu’une poignée de secondes.

— Et le Plain of Jordan n’a pas réussi son transit, dit-elle. Nous avons perdu un vaisseau.

— Oui. Il s’avère que c’est ça le vrai problème. Nous devons prendre une décision à ce sujet. Que faisons-nous ?

Teresa secoua la tête ; non pas en guise de désapprobation, mais pour tenter de s’éclaircir l’esprit. Les dégâts s’élevaient à une échelle considérable. Son père recula sur sa chaise, joignant l’extrémité des doigts.

— C’est une décision politique. Et les décisions politiques sont difficiles, parce qu’il n’y a peut-être pas de bonne réponse. Mets-toi à ma place. Pense à la situation d’ensemble. Pas seulement aujourd’hui, pas seulement ici, mais partout où l’humanité va s’étendre. Et pour toujours. Si je veux être sage, comment est-ce que je dois procéder, maintenant ?

— Je n’en sais rien, admit-elle, d’une voix qu’elle-même trouva faible.

Il hocha la tête.

— Je comprends. Laisse-moi réduire les options. Les règles théoriques du jeu disent que quand un vaisseau échoue à transiter, nous punissons nos adversaires. C’est la base de la politique que j’ai mise en place. Donc à la lumière de ce qui vient de se passer, est-ce qu’il faudrait continuer sur cette voie ou s’arrêter ?

— S’arrêter, dit-elle sans hésitation.

Elle lut la déception dans le regard de son père, sans toutefois la comprendre. La réponse était évidente. Il inspira profondément et tapota ses lèvres des doigts l’espace d’un instant avant de reprendre la parole :

— Je vais contextualiser les choses pour toi. Il s’est produit un incident quand tu étais petite. C’était à l’époque où ta mère vivait encore, donc tu étais vraiment très jeune. Tu parlais à peine. Il y avait un jouet que tu préférais. Un cheval de bois.

— Je ne m’en souviens pas.

— Ce n’est pas grave. Un jour, tu as eu besoin de faire une sieste. Tu étais très, très fatiguée et d’humeur particulièrement grincheuse. Ta mère essayait de te faire manger, comme toujours avant que tu ailles te coucher, mais tu mâchouillais ton cheval. Tu avais déjà la bouche pleine. Donc ta mère te l’a enlevé, et tu t’es mise en colère. Dans ce cas-là, nous avions deux options : garder le jouet pour que tu puisses faire ce qu’il fallait faire, ou bien te le rendre et t’apprendre que ça fonctionnait de te mettre en colère.

L’image d’Elsa dans les bras de sa mère lui vint comme si on la projetait sur son cerveau. Avait-ce été une erreur ? En réconfortant son enfant, sa mère lui avait-elle appris qu’il était normal de crier, de renverser les tables ? Ce n’était pas ce qui lui avait semblé, à l’époque.

— Tu crois que nous devrions… Tu as envoyé traverser un vaisseau avec une bombe à bord ? s’enquit-elle.

— Réplique du tac au tac. Ça implique de suspendre le trafic vers le système des anneaux pour quelque temps. De ne pas évacuer plus de vaisseaux avant que nous puissions mener notre expérience. Mais nous avons l’occasion de montrer à l’ennemi que nous sommes disciplinés. Ou non.

— Oh, lâcha Teresa, ignorant quoi dire d’autre.

Son père inclina la tête de côté. Sa voix était toujours douce, presque une cajolerie :

— C’est pour ça que j’ai voulu que tu viennes. Ce sont des décisions que doivent prendre les gens comme toi et moi. Contrairement aux gens normaux. C’est la logique et l’idéologie que nous devons appliquer. Et nous devons nous montrer implacables à ce sujet. Les enjeux sont trop importants pour agir autrement.

— C’est la seule façon de gagner.

— Je ne sais pas si nous gagnerons, avoua-t-il. Je n’en ai jamais été certain. Mais j’ai toujours su qu’il faudrait combattre. Dès l’instant où les portes se sont ouvertes, j’ai compris que nous les traverserions. Et il y avait de grandes chances que nous rencontrions ce qui avait anéanti la civilisation précédente.

— Les Goths. Les Goths et les canalisations doublées de plomb.

Son père ricana.

— Ilich t’a encore parlé de la Rome antique, devina-t-il. Eh bien, nous pouvons les appeler “les Goths”, si ça te fait plaisir. Aussitôt que nous avons appris qu’il y avait quelque chose dans l’espace, nous avons su qu’il y aurait un conflit. La guerre est devenue inévitable dès la seconde où l’adversaire est apparu. Je ne sais pas si nous parviendrons à le vaincre. Mais je sais que si nous y arrivons, ce sera de cette manière. Avec intelligence, avec une détermination inébranlable, et sans pitié. Ce sont les seuls outils d’importance que nous avons.

Teresa opina.

— Désolée, dit-elle. Je n’avais pas la bonne réponse.

— C’était une possibilité que j’avais envisagée. C’est pour ça que je t’ai demandé de venir ici. Au fil du temps, tu apprendras à réfléchir comme moi. À être le genre de meneur que je suis devenu par moi-même. Il te faudra faire des efforts, mais certaines choses viendront naturellement en vieillissant. Et d’autres pendant ton… changement.

— Mon changement ?

— Ta transformation. Quand tu deviendras immortelle. J’ai parlé au Dr Cortazár d’entamer le processus avec toi. Il faudra du temps, évidemment, mais depuis que j’ai commencé les traitements, j’ai énormément appris. Des choses que je ne pouvais pas savoir quand j’étais simplement… simplement humain, j’imagine.

Son père lui prit la main. L’opalescence de son regard et de sa peau sembla s’intensifier un instant. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix portait une nuance caverneuse, comme si un écho résonnait maintenant à travers la pièce :

— Je vois beaucoup plus de choses qu’avant. Tu les verras, toi aussi.

21

ELVI

Elle vit Sagale se préparer à encaisser sa réaction. Elle le perçut dans sa manière de serrer la mâchoire et la platitude de son regard. Elle avait coincé son pied dans une prise murale, sa main posée sur une autre. Elle attendit que l’indignation, le vertige ou un quelconque signe physique finisse par lui donner ce qu’il attendait. Elle fut sinistrement déçue.

Lorsqu’il l’avait convoquée dans son bureau, elle avait soupçonné que c’était une mauvaise nouvelle. Maintenant que le reste de l’équipage avait été réveillé puis informé de la situation, tout ce qui se racontait sur la passerelle, même à voix basse, parvenait aux oreilles de tous en quelques minutes. La peur avait cet effet sur les gens, les amenant rapidement à partager l’information, à commérer.

— Et si je m’oppose à ce projet ? demanda-t-elle. Parce que nous savons tous les deux que c’est ce qui va se passer.

— J’en informerai directement le Haut consul Duarte, répondit Sagale. C’est aussi important pour lui que pour moi que vous le compreniez : nous prenons vos mises en garde très au sérieux.

— Ça va changer quelque chose ?

— Honnêtement ?

— Bordel de merde. Un autre vaisseau piégé ? Après… s’égara-t-elle avant d’indiquer le pont de sa main libre pour désigner le système des anneaux, les portes disparues, et tout le reste.

Elle avait eu presque trois jours pour digérer cette énormité, mais elle en était incapable. C’était trop gros.

Trois jours suffisaient à ce que Sagale fasse son rapport, puis à ce que Duarte délibère et fournisse une réponse. Ce n’était certainement pas assez long, toutefois, pour que l’amiral ait protesté avant d’être remis à sa place. Il n’avait pas même essayé. D’où la déception.

— Nous avons un protocole, rappela-t-il. Quand un vaisseau échoue à transiter, nous envoyons un appareil chargé d’une bombe traverser la porte en question. C’est la seule solution pour que notre message reste clair.

— Et ensuite, on voit si on ne perd pas une porte ou deux, c’est ça ?

— Les pertes que nous avons subies sont… conséquentes. Mais d’après le Haut consul, ça ne représente pas une escalade de la part de l’ennemi.

— Comment vous pouvez le savoir ?

Sagale leva une main, paume vers l’extérieur, mais son regard s’adoucit pour indiquer qu’il lui demandait d’écouter plus que de se taire. Elvi croisa les bras et hocha la tête.

— Les attaques de l’ennemi ont été inefficaces dans la mesure – je dis bien dans la mesure – où les dégâts primaires sont dérisoires, argumenta-t-il. La perte de connaissance dont nous avons été victimes dans le système Sol lors de la destruction de Pallas a peut-être été fatale aux concepteurs de la protomolécule, mais contre nous, elle s’est avérée très inefficace. Et la réplique de Tecoma aurait été minime dans n’importe quel autre système. Les conséquences ont été… malheureuses seulement par faute de certaines caractéristiques du paysage, si je puis dire, qu’on ne trouve nulle part ailleurs au sein de l’Empire.

— Donc j’ai juste choisi le mauvais atoll de Bikini, quoi ?

— Personne ne vous tient pour responsable de ce qu’il s’est passé, docteur. Vous ne pouviez pas savoir, et nous non plus. L’erreur stratégique, c’est moi qui l’ai commise. J’ai considéré la nature inhospitalière du système comme un avantage en oubliant les conséquences possibles.

Il écarta les mains.

— Ou alors, dit Elvi, c’était un piège.

— Je ne vois pas comment…

— Non. Taisez-vous. C’est mon tour, maintenant. Ce que nous avons vu dans le système Tecoma n’était pas similaire aux interactions précédentes. Nous sommes restés conscients tout du long. Ça n’a pas changé notre perception de quoi que ce soit. C’était différent. Et si on regarde la logique en face, ça n’est pas difficile à voir.

— Développez.

— L’étoile n’était pas naturelle, on l’a créée. On l’a créée dans un système qui ressemblait à celui de Sol. On l’a conçue et pointée vers l’Anneau. On l’a braquée comme on relie la détente d’un fusil de chasse à un bouton de porte. Le vaisseau qui transportait la bombe a fait un truc pour activer le mécanisme. Il a peut-être attiré la curiosité de quelque chose, et c’est ce qui a tout déclenché. Je ne sais pas. Mais on a élaboré ça comme un piège.

Sagale arborait un air renfrogné, comme s’il avait mordu dans une datte pourrie.

— Une interprétation intéressante, commenta-t-il.

— Ça a provoqué le tir du plus grand fusil qu’il est possible de fabriquer selon les lois physiques de l’univers. Et qui plus est, la station était construite pour y résister. Elle a encaissé une explosion de rayons gamma en provenance d’une étoile à neutrons en plein effondrement, et elle a survécu.

— Et vous pensez que c’est important.

— Pour moi, c’est la preuve assez claire que nous boxons dans une catégorie bien supérieure et que nous devrions arrêter de frapper !

— Vous n’êtes pas obligée de crier, docteur.

Elvi desserra les poings et tenta de relaxer sa mâchoire. Elle sentait le sang réchauffer son visage, ignorant si cela trahissait la peur, la colère, ou si une quelconque émotion ordinaire était réellement adaptée à une pareille situation. Le système de Sagale sonna, et l’amiral le mit sur silencieux.

— Je ne suis pas en désaccord avec vous, dit-il. Mais qu’est-ce que ça veut dire, au juste, arrêter de frapper ?

— Ne pas envoyer de vaisseaux piégés traverser les portes, ce serait un début.

— Certes. Mais complètement abandonner les portes aussi. Vous recommanderiez ça ? Si nous choisissons cette option, certaines colonies vont s’effondrer. Ce sont peut-être des pertes acceptables, mais la dernière fois, quand les ennuis ont commencé, verrouiller le réseau des portes n’a pas sauvé les êtres qui l’utilisaient. Quand nous avons réactivé le système, ils étaient morts.

— Mon argument, c’était justement de ne pas créer d’ennuis.

— Ils ont débuté bien avant l’existence de Laconia, déclara Sagale. Des vaisseaux disparaissent depuis des décennies. Quoi que ce soit, ça a commencé avant que nous le réalisions. Le meilleur moyen de miner un plan stratégique, c’est d’y renoncer avant d’avoir une raison suffisante pour ça. On a briefé le Haut consul. Il considère que répliquer du tac au tac est un plan qui mérite encore sa chance.

— C’est ce que vous allez faire, donc.

— Je fais ce qu’on me dit, docteur. Je suis un officier de l’armée laconienne. Et vous aussi.

L’atmosphère à bord du Falcon transparaissait dans les détails. Au lieu de multiplier les allers-retours vers l’économat pendant qu’elle réfléchissait, Jen demeurait plantée à son poste. Travon se déplaçait à travers le vaisseau en tapotant son pouce de son majeur sur un rythme régulier chaque fois qu’il recevait une nouvelle mise à jour concernant le statut de Médina ou du Typhoon. Sagale, quant à lui, restait la plupart du temps dans son bureau, évitant Elvi, Fayez et les autres membres de l’équipe scientifique comme si leur désapprobation le perturbait.

À proximité de Médina, un capitaine avait tiré la courte paille et le Myron’s Folly avait été choisi pour transporter la bombe. Sur l’écran principal, un essaim de drones et de robots de chargement sortaient la cargaison de la soute. Les petites flammes de leurs propulseurs évoquaient à Elvi une colonie de termites.

On avait stocké l’antimatière sur Médina dans l’attente d’un moment comme celui-ci. Les ingénieurs du gouverneur Song configureraient le réacteur du vaisseau afin qu’il soit aussi proche que possible du seuil critique et désactiveraient les sécurités intégrées pour qu’au moment où les bombes se déclencheraient, le dysfonctionnement du réacteur vienne ajouter sa puissance destructive au reste. Mais il y avait un problème, celui de faire disparaître le vaisseau en l’absence de trafic.

La courbe de sécurité prenait en compte la quantité de matière et d’énergie qui transitait par le réseau des portes. Habituellement, cela impliquait de limiter la circulation à un niveau qui évitait les risques. À présent, néanmoins, il s’agissait de dépasser le seuil sans envoyer d’appareil traverser. Comme Sagale le rappelait sans cesse, le protocole exigeait que le vaisseau transportant la bombe soit l’élément suivant à transiter. S’ils commençaient à envoyer une dizaine d’autres appareils, l’ennemi ne saisirait peut-être pas le message du Haut consul.

Pour ce faire, ils devaient déverser une immense quantité d’énergie à travers la porte. Le projecteur de champ magnétique ultra-puissant du Typhoon était capable de s’en charger, mais ils voulaient tout d’abord s’assurer que rien ne serait endommagé de l’autre côté de la porte. Ce mélange de prudence et d’imprudence la sidérait.

— Je devrais aller lui reparler, suggéra Elvi.

— Pour lui dire qu’il a tort avec plus d’énergie ? répondit Fayez. Et voir s’il change d’avis parce que tu t’opposes à lui de manière plus incisive.

— Il n’est pas si horrible que ça, affirma-t-elle, puis, parce qu’elle savait que c’était faux, elle ajouta : Il doit bien y avoir quelque chose à faire.

— Non, chérie.

Jen leva les yeux de son moniteur, lèvres pincées, regard agité.

— Quatre-vingt mille personnes dans le système Thanjavur, informa-t-elle. Une planète habitable avec trois villes et une base lunaire sur son satellite majeur. Et ils ont… J’ai du mal à réaliser. Ils ont disparu, comme ça.

— Peut-être que ça ira pour eux, dit Elvi. Ils seront juste… isolés. Au vu de la situation, ils se porteront peut-être mieux que nous tous.

— À moins que leur soleil explose. On raconte des histoires à ce sujet, pas vrai ? Les concepteurs de la protomolécule qui grillent des systèmes entiers ?

Travon battait à nouveau la mesure avec son pouce et son majeur tandis qu’il s’affairait sur son moniteur.

— Thanjavur n’est qu’à huit virgule cinq années-lumière de Gedara, signala-t-il. S’il y a un grand éclair dans huit ans et demi, nous saurons ce qui s’est passé.

— Je n’aime pas ça, fit Jen.

— Ça ne plaît à personne, lui répondit Fayez. Honnêtement, je crois que le père Sagale se dispenserait de cette partie-là s’il le pouvait.

— Hein ? Non, je ne parlais pas de ça. Enfin, si, tout ça ne me plaît pas. Mais ça non plus.

Elle transféra des données vers le moniteur principal, qu’Elvi ne put interpréter. Le Myron’s Folly disparut pour laisser place à une série de graphiques d’énergie. Jen se tourna pour les observer, comme si leur signification était évidente.

— Je suis biologiste, rappela Elvi.

— Nous avons des radiations en provenance de l’espace entre les anneaux. C’est la première fois. Il n’y a jamais rien eu qui soit capable de ça, à cet endroit. Ce petit univers de poche se termine au niveau des portes. Tout ce qui est allé au-delà s’est volatilisé comme si ça dépassait un horizon d’événements. Mais maintenant, depuis… depuis nous, peut-être, quelque chose se diffuse.

— Quelque chose s’agite dans le grenier, dit Fayez. Ça n’a rien de rassurant. Je ne suis pas rassuré.

— Et qu’est-ce qu’on fait de ça ? interrogea Elvi.

— Aucune idée. Je n’ai que des données qui disent qu’un truc nouveau est en train de se passer. Et ça ne se calme pas.

Une voix prononça les mots dans sa mémoire aussi clairement et distinctement que si quelqu’un avait parlé : Le problème, c’est la responsabilité partagée. Une personne donne un ordre, une autre l’exécute. La première peut dire qu’elle n’a pas appuyé sur la détente, la seconde qu’elle faisait simplement ce qu’on lui demandait, et tout le monde se dédouane. Elle expira lentement entre ses dents.

Elle adressa une requête de communication vers le bureau de Sagale, qui l’accepta immédiatement. C’était tout à son honneur.

— Dr Okoye.

— Amiral, est-ce que vous pourriez nous rejoindre sur la passerelle ? Nous avons reçu des données auxquelles vous devriez jeter un œil.

Elle perçut l’hésitation de Sagale tandis qu’il tentait de déterminer s’il s’agissait ou non d’un subterfuge pour enrayer le projet du vaisseau piégé. Même si les données s’avéraient authentiques, cela ne signifiait pas pour autant que ce n’était pas une ruse.

— J’arrive, annonça-t-il avant de couper la connexion.

— Nous pouvons toujours déclencher une mutinerie, lança joyeusement Fayez.

— Nous n’aurions aucune chance, prévint Travon. J’ai fait l’analyse de navigation. Même si nous prenions le contrôle du vaisseau, le Typhoon pourrait nous réduire en poussière avant que nous traversions l’une des portes.

— Bordel, Travon, je plaisantais.

— Ah. Désolé.

— Je me rappelle l’époque où je n’étais qu’une simple scientifique, plaça Elvi. J’aimais bien. C’était sympa.

Cinq minutes plus tard, Sagale rejoignit la passerelle et flotta vers son poste en ignorant tout le monde. Elvi se souvint l’avoir vu au même endroit, en pleurs, encore humide après être sorti de sa couchette anticrash. C’était un homme différent, à présent. L’espace d’un instant, elle éprouva de l’admiration pour lui, et ce malgré elle. Sagale contempla l’écran, silencieux. Les bruits les plus sonores étaient le souffle des recycleurs d’air ainsi que le rythme régulier du majeur de Travon qui tapotait son pouce.

Il examina les graphiques d’énergie tandis que Jen les expliquait une nouvelle fois. Sagale intégra les renseignements, impassible. Lorsque Jen eut terminé, il flottait tranquillement dans les sangles de son siège anticrash. Il tourna les yeux pour croiser le regard d’Elvi, qui crut y lire quelque chose. De la gratitude, peut-être.

D’un geste, il ouvrit un canal de communication.

— Amiral Sagale, lança la voix du gouverneur Song. Comment puis-je vous aider ?

Elle semblait s’exprimer avec une pointe d’accent traînant de Mariner Valley. Elvi se demanda si c’était la marque d’une Martienne qui travaillait pour Laconia ou d’une Laconienne qui avait emporté son accent vers les mondes aliens. Si cette obéissance était spécifique aux hommes de Duarte ou si elle avait toujours été inhérente au caractère des Martiens.

— Mes grosses têtes ont procédé à une analyse et j’aimerais que les vôtres y jettent un œil, gouverneur. Ce n’est peut-être rien, mais je suggère que nous suspendions toute action concernant le vaisseau piégé jusqu’à ce que nous sachions ce qui se passe.

Un long silence s’ensuivit.

— Vous avez piqué ma curiosité, amiral. Envoyez-nous ce que vous avez.

— Merci, dit Sagale, puis Song coupa la connexion. Transférez ça vers le Typhoon et Médina, Dr Lively. Voyons s’ils partagent nos inquiétudes.

— Bien, monsieur, obéit Jen, qui commença à préparer ses informations comme si on lui avait accordé cinq minutes supplémentaires lors de ses examens finaux.

Fayez posa une main sur l’épaule d’Elvi et, d’une voix presque trop faible pour être entendue, lui dit :

— Tu crois que nous venons d’échapper à…

L’univers explosa.

Si ç’avait été un son, il aurait été assourdissant. Elvi couvrit ses oreilles de ses mains. Un réflexe. Une approximation. Jen hurlait. Elvi tenta de se laisser tomber au sol, mais ne fit que lever les jambes pour se retrouver à flotter en position fœtale. La courbe de la prise devant ses yeux était décorative et magnifique. La tache sombre à l’endroit où l’huile laissée par la peau des membres d’équipage n’avait pas été nettoyée ressemblait à la carte d’un vaste littoral, fractal et complexe. Elle percevait Fayez à ses côtés, les ondes de pression passant entre eux, se percutant puis s’éloignant tandis que tous les deux criaient. L’air était un brouillard d’atomes. Sagale était un nuage d’atomes. Tout comme elle.

Tu sais ce que c’est, songea-t-elle. Tu l’as déjà vécu. Ne te laisse pas distraire. Ne perds pas la tête.

Le nuage de sa main, vibrations au milieu du néant, glissa à travers le vide et heurta le nuage de la prise. Les champs d’énergie entre ses atomes et ceux de la cloison se transformèrent en une danse de pression et l’afflux forma un éclair qui remonta son bras, une fulguration si complexe qu’elle était difficile à suivre. Elle avait conscience de la ressentir, mais il se passait tant de choses qu’il était difficile pour son esprit de conserver la sensation.

Elvi réalisa qu’elle pouvait voir à travers le vaisseau, soudainement vaporeux, ainsi qu’à travers les nuages des autres appareils autour. Au centre, Médina était un immense brouillard noir et clairsemé.

Quelque chose remua à travers les nuages, sombre et sinueux comme un danseur se faufilant entre des gouttes de pluie. Une deuxième ombre apparut. Puis d’autres encore. Elles étaient partout, glissant à travers les particules gazeuses, liquides et solides, dispersant les nuages sur leur passage. Elles étaient solides. Concrètes, d’une manière que les nuages de matière n’égalaient pas. Plus réelles que tout ce qu’elle avait vu auparavant. Des vrilles d’obscurité qui n’avaient jamais connu la lumière. Qui ne pourraient jamais connaître la lumière. Tu as déjà vu cette absence de clarté. Ces ténèbres semblables à l’œil d’un dieu en colère… Tu en as parlé à quelqu’un.

L’une d’elles accéléra et tourbillonna vers la gauche, si ce terme signifiait encore quelque chose. Elle décrivit une boucle, comme un point d’interrogation, et les atomes ainsi que les vibrations tournoyèrent autour d’elle, puis en elle. Il était difficile de détourner les yeux de tant de grâce et de beauté. Les nuages fusionnaient, tourbillonnaient ensemble dans son sillage, des couleurs si pures qu’elles n’étaient même que des couleurs. Il fallait fournir un effort pour y reconnaître du sang.

Elvi avait déjà connu cela. La première fois, elle s’était sentie submergée. C’était aussi le cas maintenant, mais elle savait de quoi il s’agissait, ce qui lui permettait de garder l’esprit clair. Pour le moment, du moins.

C’est super, ma grande… C’est super. Tu peux le faire. Encore un petit effort. Mais fais-le maintenant.

Elle tenta de se rappeler ce qu’était sa gorge. D’imaginer que les taches de matière et de vide avaient déjà prononcé des paroles. Qu’elles le pouvaient toujours. Elles composaient son corps et l’air qu’elle respirait. Elvi essaya de s’accrocher à cette idée suffisamment longtemps pour crier.

Évacuation d’urgence. Major Okoye, autorisation delta-huit. Une vrille d’obscurité se précipita sur elle…

… avant de se dissoudre. Toutes se désagrégèrent, tombant comme des flocons de neige noirs à travers le nuage de vibrations qu’était le pont. Tout se mit à tournoyer, les formes se mêlant les unes aux autres. En se concentrant, Elvi les reconnut. Le corps de Jen, dégringolant tandis que les propulseurs de manœuvre transformaient le sol en flanc de colline. Le bras de quelqu’un, des doigts au coude, et même quelques centimètres de chair dans son prolongement. La luisance de l’écran principal, trop elle-même pour porter une quelconque signification au-delà de la simple élégance des photons piégés dans l’air. Elle percevait la douleur comme le son d’une lointaine cascade. Elle y sombra vers un état proche du sommeil.

Un battement de cils plus tard, elle était à nouveau consciente. La poussée – qui aurait pu être de cinq ou bien d’un tiers de g – l’attirait vers le bas. Lorsqu’elle se força à se redresser, du sang collait sa joue au sol. L’air empestait, empli de tant d’éléments volatils qu’elle était incapable de les identifier. Plusieurs alarmes retentissaient, se répondant pour composer une cacophonie incohérente. Tout avait déraillé au même instant. Elle se hissa en position assise.

La passerelle exhibait un spectacle cauchemardesque. Des fragments de cloisons, de sols et de matériel avaient disparu. Comme si un artiste était venu avec un effaceur pour en supprimer certaines parties au hasard. Les autres n’étaient pas épargnés.

Sagale était toujours à son poste, mais une grande portion de sa tête et de son épaule droite avait simplement disparu. Jen gisait en un amas inerte à l’angle du mur et du sol, couverte de sang qui était peut-être le sien. Le bras de Travon reposait à proximité de son poste, mais là où se trouvait auparavant son siège anticrash, un trou aux bordures lisses s’ouvrait maintenant vers les deux ponts inférieurs. Elle avait le sentiment de voir un récif de corail constitué de son vaisseau, de ses amis et de…

— Fayez ! hurla-t-elle. Fayez !

— Par ici, répondit sa voix dans le dos d’Elvi. Je suis là. Je vais bien.

Les deux tiers de son corps étaient plongés dans un siège anti-crash. Le fluide du réservoir avait fuité dans toutes les directions.

— Je vais bien, répéta-t-il.

— Ton pied a disparu.

— Je sais. Mais ça va, assura-t-il avant de fermer les yeux.

Elvi se dirigea en trébuchant vers la console qui paraissait la plus intacte. Elle marchait péniblement, ignorant pourquoi jusqu’à ce qu’elle baisse les yeux et réalise qu’une partie de sa cuisse, aussi grande qu’une balle de softball, était manquante. Elle sentit la douleur aussitôt qu’elle s’en aperçut.

Un vaisseau moins résistant aurait été anéanti une bonne centaine de fois, mais le Falcon était solide. Sa peau avait été entaillée en de nombreux endroits, mais elle avait cicatrisé suffisamment vite pour empêcher l’air de s’échapper. Le réacteur transmettait des messages d’erreur et de reconfiguration d’urgence, les données du registre défilant si rapidement qu’Elvi était incapable de les suivre. Elle activa les dispositifs de senseurs et des étoiles apparurent à l’écran. L’appareil se trouvait hors de la Zone lente. Loin des anneaux. Le système identifia le ciel de Laconia. Elle reporta l’attention du vaisseau sur la porte, qui s’éloignait derrière eux. Elle semblait paisible. Comme si rien d’étrange ne venait de se produire. Elle sentit un rire s’élever dans sa gorge et tenta de le réprimer, ignorant s’il s’arrêterait une fois lancé.

Elle ouvrit un canal de diffusion et pria pour que le Falcon soit encore capable d’émettre le signal. Le système resta sans réponse un instant, et son cœur chavira. Puis le transmetteur s’activa.

— Merci, lança-t-elle au vaisseau. Merci, merci, merci.

Elle rassembla ses forces, se demandant quelle quantité de sang elle avait bien pu perdre. Et quelle quantité demeurait dans son corps.

— À tous les vaisseaux alentour. Ici le major Elvi Okoye, de la Direction scientifique de Laconia. J’ai besoin d’aide immédiatement. Nous avons subi de lourdes per…

22

TERESA

— C’est la première fois que je vois quelqu’un d’aussi énervé, dit-elle, racontant l’histoire du petit Monstre Singh et de sa mère. Je veux dire, ça m’est sûrement déjà arrivé d’être en colère, mais là, c’était autre chose. Cette fille-là, elle était…

— Pour être honnête, tu es l’une des personnes les plus en colère que je connais, Minus, affirma Timothy.

Les pièces de son recycleur de nourriture étaient disposées sur une couverture. Tout était soigneusement en place, comme sur un schéma éclaté. Seul le bloc d’alimentation intégré se trouvait encore à l’intérieur de la structure. Timothy passait en revue les composants, nettoyant et polissant chacun d’entre eux. Cherchant des traces d’usure. Teresa était assise sur son lit de camp, le dos contre la paroi de la caverne et les jambes repliées devant elle, tandis que Ramusquée ronflait paisiblement à ses côtés. Un drone de maintenance était tapi en bordure de la zone éclairée, ses yeux noirs proéminents affichant une expression vaguement vexée, car Timothy ne l’autorisait pas à s’occuper du matériel.

— Je ne suis pas en colère, contesta-t-elle, avant d’ajouter un instant plus tard : Enfin, je ne crois pas.

Timothy lui lança des lunettes de sécurité noires et lui fit signe de les enfiler. Elle obéit et posa une main sur les yeux de Ramusquée pour qu’elle ne soit pas aveuglée. Quelques secondes plus tard, la lumière d’un chalumeau explosa dans son champ de vision comme une minuscule étoile verte. La fumée était âcre, métallique, et elle appréciait cela.

— Le truc, dit Timothy, assez fort pour couvrir le rugissement du chalumeau, c’est qu’il n’y a que deux sortes de colère. On s’énerve parce qu’on a peur ou parce qu’on est frustré.

Le chalumeau s’éteignit dans un bruit sec.

— C’est bon ?

— Ouais, tu peux les enlever.

Lorsqu’elle retira ses lunettes, la grotte lui sembla moins sombre qu’au moment de les enfiler. Même avec l’intensité de la lumière, ses yeux s’étaient adaptés à l’obscurité. Elle gratta les oreilles de Ramusquée tandis que Timothy continuait :

— Si tu es… je ne sais pas. Si tu as peur que ton père ne soit pas celui que tu croyais, par exemple, tu peux te mettre en colère. Ou si tu as peur que personne ne soit là pour toi. Comme le Castrat.

— Il s’appelle Connor, corrigea Teresa, qui sourit malgré tout en répondant.

— Ouais, voilà. Ou si tu as peur qu’il t’ait fait passer pour une idiote devant tes potes. Là, tu te mets en colère. Si tu n’en avais rien à foutre que ton vieux meure, si le Castrat et tes potes ne comptaient pas pour toi, tu ne t’énerverais pas. Il y a aussi la deuxième option. Tu essaies de réussir quelque chose. D’installer une conduite, disons. Tu y travailles depuis des heures, et juste au moment où tu penses y être arrivée, le métal se plie et tu dois tout recommencer. Tu t’énerves aussi, mais pas à cause de la peur. C’est l’autre.

— Donc quand tu me regardes, dit Teresa d’une voix empreinte de dérision, tu vois de la peur et de la frustration ?

— Ouaip.

Sa dérision s’évanouit, puis elle enserra ses genoux. Ce n’était pas du tout en accord avec ce qu’elle pensait être, mais quelque chose en elle avait bondi sur ses paroles. Elle avait le sentiment de reconnaître quelqu’un. Comme si elle s’était aperçue depuis un angle neuf. C’était fascinant.

— Comment est-ce que tu la gères, toi ?

— Je n’en sais foutrement rien, Minus. Ça ne m’arrive jamais.

— Tu ne t’énerves pas ?

— Pas quand j’ai peur, en tout cas. Je ne me souviens même pas de la dernière fois où quelque chose m’a effrayé. Mon truc, c’était plutôt la frustration. J’avais une amie que j’ai regardée mourir à petit feu. Je ne pouvais rien y faire. C’était frustrant, alors je me suis énervé. J’ai commencé à chercher des raisons de me battre. Mais une autre amie m’a remis la tête à l’endroit.

— Comment ?

— Elle m’a défoncé la gueule, confia Timothy. Ça m’a aidé. Depuis, rien ne m’a paru valoir le coup de me remettre dans tous mes états.

Il fit rouler un cône brillant et argenté de la taille d’un pouce dans la paume de sa main, puis se rembrunit.

— Qu’est-ce que c’est ? s’informa Teresa.

— L’embout de l’injecteur est un peu abîmé, c’est tout. Je peux le retoucher. Ça veut juste dire qu’à partir de maintenant, je vais plutôt boire que manger mes petits pâtés de levure.

— Tu passes beaucoup de temps avec cette chose.

— Prends soin de tes outils et tes outils prendront soin de toi.

Teresa s’appuya contre la paroi et sentit la fraîcheur de la pierre dans son dos. Les températures dans les profondes cavernes correspondaient aux moyennes du climat en question. La masse et la profondeur réduisaient l’influence des pics de chaleur et de fraîcheur quotidiens, et même des fluctuations annuelles de l’hiver et de l’été. Son esprit le savait, mais elle ne l’avait jamais compris avant de découvrir la grotte de Timothy. Il y faisait toujours frais en période de chaleur et chaud en période de fraîcheur.

— Le coup du sage qui vit tout seul dans la montagne, c’est vraiment cliché, déclara-t-elle, en souriant pour éviter que la remarque ne lui parût mesquine. Mais bref, je n’ai pas à avoir peur de quoi que ce soit.

— Si, des assassins qui ont des armes nucléaires miniatures, objecta-t-il en emboîtant de nouveau l’injecteur à son emplacement.

Teresa se mit à rire, et une seconde plus tard, Timothy sourit à son tour.

— Si quelqu’un doit me tuer, ce sera sûrement le Dr Cortazár, dit-elle.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— C’est une blague. Je surveillais Holden, comme nous en avions parlé, et j’ai entendu une conversation entre le Dr Cortazár et lui.

— À propos de quoi ? demanda-t-il d’un ton désinvolte.

Teresa réfléchit. De quoi avaient-ils discuté, précisément ? Elle se souvenait principalement de Cortazár évoquant la manière dont la nature dévorait les nourrissons, et d’Holden regardant vers la caméra. Mais ils avaient également parlé de son père.

Elle inspira, prête à répondre, et l’air heurta le fond de sa gorge pour descendre vers ses poumons comme un milliard de petites billes moléculaires frappant les tissus mous. Son appareil respiratoire était une grotte à l’intérieur de celle de Timothy. Elle avait pleinement conscience de la complexité de son corps et celle des cavernes autour d’elle. Des veines et des fissures dans la paroi située devant elle, qui se fragmentaient avant de se rejoindre. De la gravité qui tentait de l’attirer sous terre, de la danse extraordinairement complexe des électrons dans la pierre et de sa chair qui s’appuyait contre elle. Elle parvint à se demander si on l’avait droguée avant que sa conscience soit submergée par l’immédiateté et la complexité de l’air, de son corps, de la frontière de moins en moins visible qui échouait à véritablement la séparer du monde…

Ramusquée aboya, anxieuse. Teresa s’était effondrée sur le lit de camp sans même s’en rendre compte. Timothy se leva, un air parfaitement concentré sur le visage, son recycleur oublié. Le drone de maintenance laissa échapper un jappement étrange en essayant de se lever à son tour, titubant comme s’il avait bu.

— Ce n’était pas juste moi, si ? lança Timothy.

— Non, je ne crois pas.

— Ouais, c’est bien ce qu’il me semblait. C’était fun, Minus, mais tu dois retourner chez toi, maintenant.

— Qu’est-ce que c’était ? Il y a un problème avec l’air, ici ? Des émanations ?

— Nan, répondit Timothy en la saisissant par le bras pour la relever. Pas de souci avec l’air. C’était autre chose. Et c’est sûrement arrivé à beaucoup de gens, donc ils vont avoir peur. Ils vont vouloir savoir où sont tous ceux qui comptent pour eux, et tu fais partie du lot. Il faut que tu t’en ailles.

— Je ne comprends pas, dit-elle, mais Timothy la tirait déjà vers l’entrée de la grotte.

Sa main serrait le bras de Teresa comme un étau. Son visage était impassible, ce qui le rendait effrayant. Ramusquée les suivait, aboyant comme pour tenter de les prévenir de quelque chose.

À l’air libre, le monde était le même que d’habitude. Les sensations étranges qu’elle avait éprouvées plus tôt lui paraissaient déjà un mauvais rêve, un accident. La réaction de Timothy était la seule chose alarmante. Il leva les yeux, scruta le ciel et hocha la tête.

— OK, Minus. Toi et la boule de poils, vous rentrez chez vous.

— Je reviens dès que possible, promit-elle, ignorant pourquoi elle tenait à le rassurer.

— Ça marche.

Il avait dit cela comme si son esprit se trouvait autre part. Certains adultes s’étaient déjà comportés de la sorte avec elle, restant polis, agréables, mais ailleurs. Timothy, lui, ne l’avait encore jamais fait. Il était différent. Du moins, il était censé l’être.

— Tu seras là quand je reviendrai ?

— Il faudra bien, j’imagine. Je n’ai pas encore fini, donc…

Elle le prit dans ses bras. Ce fut comme étreindre un arbre. Il recula, et lorsqu’il posa les yeux sur elle, Teresa crut lire comme du regret sur son visage. Cela ne pouvait pas être de la pitié.

— Bonne chance, Minus, dit Timothy, puis il tourna les talons vers sa grotte et disparut.

Ramusquée aboya, regarda dans sa direction, aussi inquiète que Teresa.

— Allez, viens, ordonna-t-elle, avant de se diriger vers son passage secret pour regagner les Bureaux d’État et son foyer.

L’air était frais en cet après-midi. Les feuilles commençaient à se retrancher dans leur écrin d’hiver, conférant aux arbres un aspect dépouillé. Un oiseau-soleil perché sur une branche basse déploya ses ailes, qui semblaient faites de cuir, et siffla dans sa direction. Teresa l’ignora. À l’horizon, d’amples nuages se regroupaient en traînant des voiles de tempête gris. S’ils venaient dans cette direction, le tunnel d’évacuation deviendrait infranchissable et elle se retrouverait piégée à l’extérieur de l’enceinte. Elle accéléra l’allure…

Le bruit de l’aéronef ne fut d’abord qu’un gémissement aigu, lointain, mais s’intensifia vite pour devenir un rugissement moins d’une minute après que Teresa l’eut perçu pour la première fois. Le corps en matériau noir feuilleté de l’appareil ainsi que trois propulseurs firent leur apparition au-dessus de la cime des arbres et se posèrent ensuite dans une clairière étroite, qui était à peine davantage qu’un espace vide entre les troncs. La porte s’ouvrit dans un bruit sec et Teresa s’attendit à voir les uniformes bleu ciel du personnel de la sécurité. Elle se tint prête à s’identifier, à expliquer qu’elle avait décidé de partir en randonnée. Ce n’était qu’un demi-mensonge.

Bien qu’il y eût également deux gardes armés, la première personne à descendre de l’aéronef fut le colonel Ilich. Il se dirigea vers elle en trottinant, la mine sombre. Les propulseurs ne s’étaient pas totalement arrêtés et une fois arrivé à sa hauteur, il lui fallut donc crier :

— Monte à bord.

— Quoi ?

— Il faut que tu montes à bord tout de suite pour revenir aux Bureaux d’État.

— Je ne comprends pas.

Ilich serra la mâchoire et désigna du doigt la porte ouverte.

— Toi. Là-bas. Tout de suite. Ce n’est pas difficile.

Teresa recula comme si on venait de la gifler. Ilich était son précepteur depuis de nombreuses années, mais avec elle, jamais il ne s’était montré mesquin. Il avait toujours été patient, compréhensif et amusé. Même lorsqu’elle ne faisait pas son travail ou que son comportement s’avérait déplacé, sa seule punition était une longue conversation concernant ce qui l’avait amenée à faire ces choix et les objectifs de son éducation. Elle avait l’impression de voir un homme différent dans le costume d’Ilich, et sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle vit “Oh, bordel de merde” se former sur ses lèvres, sans malgré tout pouvoir l’entendre.

Il s’inclina dans une légère révérence et l’invita d’un geste à avancer, comme un domestique laissant place à son maître, mais elle sentit son impatience. Son mépris. Sa colère.

Ah, songea-t-elle en rejoignant l’aéronef, il a peur.

Une fois devant l’appareil, Ramusquée aboya et avant que Teresa n’ait pu la persuader de monter, Ilich demanda à l’un des gardes d’aller chercher son chien à pied. La porte de l’aéronef se referma dans un claquement sourd, puis ils s’élevèrent brusquement au-dessus des arbres. Même si le corps de l’appareil avait semblé opaque de l’extérieur, il n’était pas plus sombre que le verre teinté de son siège. Elle distingua clairement les Bureaux d’État dès qu’ils eurent dépassé les branches hautes.

— Comment vous saviez où j’étais ? s’enquit Teresa.

Ilich secoua la tête et l’espace d’un moment, elle crut qu’il ne répondrait pas. Lorsqu’il finit par le faire, sa voix était plus proche de sa tonalité habituelle : patiente et délicate. Mais à présent, elle savait qu’il s’agissait d’un masque.

— On t’a implanté un dispositif de localisation dans la mâchoire quand tu es née, dévoila-t-il. La sécurité sait toujours comment te retrouver, et faire en sorte que tu ne sois pas en danger, ça fait partie de mon devoir sacré.

C’était comme entendre un langage qu’elle parvenait presque à comprendre. Elle connaissait la signification de chaque mot, sans tout à fait pouvoir donner un sens à l’ensemble. L’idée lui était trop étrangère et lui semblait trop déplacée.

— Ton père pensait qu’il était important que tu aies tes périodes de rébellion et d’autonomie, donc il a autorisé tes excursions du moment qu’elles ne t’éloignaient pas trop des Bureaux d’État. Il disait qu’à ton âge, il allait grimper en escalade libre sur la surface de Mars et que ça lui permettait d’apprendre des choses sur lui-même. Il espérait que tu trouverais une utilité à la même indépendance, à la même solitude.

La solitude. Il n’était donc pas au courant pour Timothy, et rien au monde ne la pousserait à lui en parler. Elle sentait sa gorge vibrer d’indignation.

— Donc vous m’avez laissée croire…

L’aéronef survola le mur extérieur des Bureaux d’État et vira de bord afin de se diriger vers l’est. Ils ne prenaient pas la direction de l’aire d’atterrissage, mais de la pelouse située devant la résidence. Dans les jardins, une silhouette solitaire les regarda passer. Elle crut reconnaître Holden.

— Je respecte ton autonomie et ton intimité dans la mesure où le protocole de sécurité le permet, déclara Ilich. Mais il fallait que je puisse te retrouver en cas d’urgence.

— Il y en a une ?

— Oui. Effectivement.

Son père lui souriait, les rides aux coins de ses yeux plus marqués que dans son souvenir. L’opalescence de ses iris était aussi plus prononcée, et quelque chose semblait luire sous sa peau. Sa salle de travail était auparavant une chambre à coucher, à l’époque où il dormait encore. Ce n’était plus le cas depuis des années. À présent, la pièce contenait un bureau sculpté à la main dans un bois laconien dont le grain ressemblait à celui d’une roche sédimentaire, une large table, une étagère où reposaient une demi-douzaine de livres papier, ainsi que le canapé où il était assis. Et d’où il n’avait pas bougé depuis que le changement était survenu.

— Papa ? appela Teresa. Tu m’entends ?

Sa bouche prit la forme d’un petit “o”, comme celle d’un enfant découvrant quelque chose de merveilleux. Il tendit la main et l’agita dans l’air près de sa tête. Teresa s’en saisit ; elle était chaude.

— Est-ce qu’il a parlé ? demanda-t-elle.

Kelly, le valet personnel de son père, secoua la tête.

— Il a dit certaines choses, mais ça n’avait aucun sens. Après que l’événement s’est produit, je suis venu le voir et je l’ai trouvé comme ça, dans cet état, raconta-t-il avant d’indiquer d’un signe de tête le Dr Cortazár, assis au bord de la table. Je suis allé chercher le Dr Cortazár aussi vite que possible.

— Votre avis ? questionna Ilich d’un ton froid, sans que le père de Teresa ne réagisse. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Cortazár écarta les mains.

— Je ne peux que spéculer.

— Alors faites-le, somma Ilich.

— Le… l’événement. La perte de connaissance. Ça semble correspondre à ce qu’a signalé l’amiral Trejo dans le système Sol. La théorie que j’ai toujours entendue, c’est qu’il s’agit de l’arme qui a tué les concepteurs de la protomolécule. Peu importe la manière dont leurs esprits étaient organisés, ce… cet effet a tout détruit. Et il se trouve que depuis des années, le Haut consul se rapproche délibérément de ce qu’étaient les concepteurs. Ça pourrait – je dis bien pourrait – le rendre plus vulnérable aux attaques que le reste d’entre nous.

Teresa ressentait une douleur dans la poitrine, comme si on lui avait porté un coup de poing dans le sternum. Elle s’effondra à genoux près de son père, mais il fronçait les sourcils en fixant quelque chose derrière elle. Ou rien du tout.

— Combien de temps avant que son état s’améliore ? interrogea Kelly.

— Si on m’avait autorisé à faire des tests sur plus d’un seul sujet, j’aurais peut-être pu le savoir, répondit Cortazár sur le même ton qu’il avait adopté pour dire “La nature dévore des bébés en permanence”, et Teresa en eut la chair de poule. Telles que les choses se présentent, il pourrait revenir à lui dans un instant. Ou rester comme ça jusqu’à la fin de ses jours, ce qui voudrait potentiellement dire pour une très longue durée. Si je pouvais l’emmener au labo pour faire des examens, ça m’aiderait peut-être à trouver des réponses.

— Non, dit Kelly, d’un ton impliquant clairement que ce n’était pas la première fois qu’il refusait. Le Haut consul restera dans ses appartements jusqu’à…

— Jusqu’à quoi ? coupa Cortazár.

— Jusqu’à ce que la situation soit sous contrôle, intervint Ilich avec fermeté. Est-ce que quelqu’un en dehors de cette pièce est au courant de son état ?

Le terminal du Haut consul sonna, une requête de communication hautement prioritaire. Les trois hommes s’observèrent, alarmés. Son père se renfrogna, puis lâcha un pet semblable au retentissement d’une trompette. La perversité ainsi que l’indignité de la chose taillèrent Teresa comme une lame. Il s’agissait de son père. De l’homme qui gouvernait l’humanité grâce à son discernement et son audace. Qui savait comment tout était et devait être. Le corps qui se trouvait devant ses yeux était simplement celui d’un infirme, trop brisé pour se sentir embarrassé. Le terminal sonna une nouvelle fois et Kelly accepta la communication à l’aide du sien.

— J’ai bien peur qu’il soit impossible de déranger le Haut consul pour le moment, dit-il en quittant la pièce. Mais je peux prendre un message pour lui.

La porte se ferma dans son dos.

— Je peux amener le matériel ici, proposa Cortazár. Ça ne sera pas aussi pratique que de l’avoir dans les enclos, là où sont les véritables équipements, mais je pourrai faire… quelque chose.

Ilich passa une main sur son crâne. Il regarda en direction du père de Teresa, de Cortazár, puis de la fenêtre qui donnait sur un jardin de bambou, dans un autre univers où le soleil brillait encore, où la vie n’était pas anéantie. Teresa remua ; Ilich tourna les yeux vers elle. Tous deux se fixèrent du regard un long moment.

Elle sentit monter une vague de panique.

— Est-ce que je suis censée être aux commandes, maintenant ?

— Non, dit-il, comme si la peur de Teresa avait résolu quelque chose. Non, le Haut consul Duarte occupe toujours son poste. Il est en pleine consultation avec le Dr Cortazár au sujet d’affaires qui s’avèrent capitales pour l’Empire, et on ne doit le déranger sous aucun prétexte. C’est facile à se rappeler, parce que c’est la vérité. Il a spécifiquement ordonné à Kelly de tenir tout le monde à l’écart des résidences jusqu’à nouvel ordre, sauf le docteur ici présent et toi, parce que tu es sa fille. Tu t’en souviens ?

— Non, je ne…

— Il faut que tu t’en souviennes. Il était assis là. C’était juste après l’événement. Nous avons tous repris nos esprits et devant toi, il a dit à Kelly qu’il voulait voir le Dr Cortazár et qu’il ne fallait pas le déranger. Tu t’en rappelles ?

Teresa imagina la scène. La voix de son père, calme et solide comme la pierre.

Kelly entra de nouveau dans la pièce.

— Il s’est passé quelque chose au niveau de l’anneau. Le Falcon a effectué un transit non programmé. Il émet un signal de détresse. Nous avons envoyé un vaisseau de secours, mais il ne sera pas sur place avant des heures. Peut-être même un jour entier.

— D’accord, acquiesça Ilich. Il nous faut un canal sécurisé vers le gouverneur Song et l’amiral Trejo. Quelqu’un va devoir se charger de la coordination militaire. Mis à part eux, personne ne doit rien savoir. Jusqu’à ce que le Haut consul revienne à lui, l’Empire, c’est notre petite compagnie secrète.

23

NAOMI

Le panache d’énergie qui émanait de l’anneau était invisible à l’œil nu. Un télescope optique aurait discerné tout au plus quelques éclats de lumière là où les fragments de matière qui s’y trouvaient piégés luisaient momentanément en se désintégrant. Progressant à la vitesse de la lumière, le panache s’étendait dans le secteur où les vaisseaux qui faisaient route vers le système Auberon ou se préparaient à le quitter se situaient le plus probablement. Il s’élargissait comme une vague en avançant, une centaine de milliers de kilomètres après l’autre, se propageant sous forme de cône. Même s’il perdait de sa puissance au fil de son expansion, ce n’était pas une aide suffisante pour le San Salvador. L’appareil de l’Union des Transports avait mis du temps à s’éloigner de la zone interdite et, presque instantanément, lui et tous ceux qui se trouvaient à bord avaient été carbonisés.

Naomi avait pris place dans l’économat et lisait en boucle la vidéo de l’anéantissement, observant le vaisseau flamboyer dans une lumière blanche et disparaître si rapidement que la fréquence de trame ne pouvait interpréter l’image. Elle avait passé pratiquement toute sa vie sur un vaisseau ou bien dans une station. Elle avait navigué à bord de six appareils que des micrométéorites avaient frappés, dont deux ayant perdu leur air pour cette raison. Une fois, elle avait dû déverser le contenu de sa cuve pour empêcher son réacteur d’exploser comme un minuscule soleil éphémère. Elle avait sauté entre deux vaisseaux sans combinaison, et la sensation d’inspirer le vide s’immisçait encore dans ses cauchemars plusieurs décennies après les faits. Elle aurait affirmé être parfaitement au courant de tous les dangers que la vie pouvait présenter à l’extérieur d’une atmosphère.

Celui-ci, pourtant, était nouveau.

— Vous croyez que c’est eux qui ont fait ça ? s’enquit Emma, voûtée au-dessus de son flacon de thé matinal.

Le Bhikaji Cama était maintenant en phase de décélération. Le tiers de g avait paru étrange à Naomi avant qu’elle réalise qu’elle ne s’était auparavant jamais trouvée dans les secteurs de l’appareil qu’occupait l’équipage lorsqu’il existait un haut et un bas. La sensation restait étrange même après cela, mais elle savait à présent pourquoi.

— Par “eux”, vous voulez dire les Laconiens ou les hommes de Saba ?

Emma leva les sourcils.

— Je parlais des Laconiens, mais n’importe.

Les membres d’équipage s’étaient rassemblés dans l’économat en silencieux groupes de deux ou trois personnes et se comportaient avec la fragile courtoisie d’un enterrement. Certains d’entre eux avaient probablement connu l’équipage du San Salvador, et même si ce n’était pas le cas, il s’agissait malgré tout d’un vaisseau pareil au leur. Sa destruction leur évoquait leur propre mort, toujours en attente quelque part dans la file, mais qui viendrait un jour.

— Je n’en sais rien, répondit Naomi. L’intérêt d’avoir le Typhoon à proximité de Médina, ça a toujours été de pouvoir défendre toutes les portes en même temps. De frapper la station avec leur projecteur de champ magnétique pour que tous les anneaux grillent ceux qui en sont trop proches, mais…

— J’ai vu les données de l’instant où ils l’ont fait. Ça n’était pas de la même ampleur.

— C’en était même loin, convint Naomi.

Emma sirota une gorgée de thé, se voûta d’un degré supplémentaire et baissa la voix pour demander :

— Ça vient de nous, alors ? Nous avons essayé de prendre la Zone lente ?

— S’il y avait une attaque de prévue, je n’étais pas au courant, dit Naomi, l’estomac noué.

Elle songeait que Saba ne mettrait pas en place quelque chose d’aussi audacieux sans elle, mais ne pouvait en être certaine. Elle prônait la retenue, moins de violence et les stratégies à long terme depuis un certain temps. Si elle n’avait réussi qu’à s’isoler des autres… Elle imaginait Bobbie, Alex et le Gathering Storm filant à toute allure vers la porte en compagnie d’une minable flotte improvisée. Il était impossible qu’ils se soient montrés si stupides. Et même si ç’avait été le cas, l’explosion de rayons gamma qui avait émané de la porte, cette fois-ci, avait été bien plus puissante…

— Vous seriez capable de retrouver l’endroit où nous avons mis mon système ? interrogea Naomi. Si j’arrive à le réassembler, je pourrai peut-être détecter le signal de Saba et avoir un rapport.

— Je pourrais le chercher. Mais vous serez à bord d’une navette à destination de la Grande lune dans quatre heures, histoire de vous évacuer avant que nous soyons à proximité de la station de transfert. Ça ne laisse pas beaucoup de temps.

— Dépêchons-nous, alors.

Retrouver toutes les pièces détachées de son ancienne cellule était plus difficile maintenant que la poussée avait altéré la nature de l’espace architectural, mais Naomi n’avait pas besoin de tout. Le matériel physique disposait d’une sécurité intégrée qui rendait plus aisée la tâche de trouver les messages cachés, mais sans les clefs et les informations qu’elle conservait seulement dans sa mémoire, ils auraient été inutiles. Les fichiers de son séjour dans le conteneur de stockage étaient effacés. Même si les Laconiens avaient découvert l’appareillage, ils n’auraient pas été capables d’en tirer les secrets du monde souterrain. Mais Naomi ne le pouvait pas non plus.

À l’aide d’un robot de chargement, Emma déplaça les mêmes lourdes palettes qu’auparavant, et Naomi trouva les éléments qu’il lui fallait : le processeur de signal de sa couchette anticrash, un moniteur différent de l’ancien mais suffisamment similaire, une interface de terminal. Elles s’installèrent ensuite dans une salle de travail près de celle des machines. Aucune d’elles ne l’avait dit, mais elles avaient conscience que tout serait à nouveau démantelé puis dissimulé lorsqu’elles en auraient terminé.

La salle de travail était crasseuse, exiguë, avec de longues parcelles de mur décolorées. Les râteliers d’outils avaient servi durant tant d’années que la céramique s’était usée pour laisser voir le squelette de titane qui scintillait dessous. Une odeur d’huile et de sueur flottait dans l’air, et Naomi appréciait cet endroit plus que tous ceux qu’elle avait visités à bord du Cama.

Elle passa en revue tous les emplacements où Saba cachait d’ordinaire les communications du monde souterrain, mais la plupart d’entre eux étaient absents. Non seulement ils ne dissimulaient aucun message secret, mais des canaux entiers manquaient même à l’appel. Le programme de coordination de l’Union des Transports – le dossier courant qui informait de la position et de la trajectoire du vaisseau – n’était qu’un message de veille qui se lisait en boucle. Le divertissement habituel de Médina, où un jeune homme parlait durant des heures sans discontinuer des trois facteurs de la philosophie de la conception, n’était pas retransmis du tout. Les canaux de communication de la station étaient coupés pour des raisons professionnelles, de discrétion, ou autre.

— C’est une bonne ou une mauvaise chose ? demanda Emma.

— Je ne sais pas, répondit Naomi.

— Je dois bientôt vous emmener à la navette.

— Encore quelques minutes, c’est tout.

Emma transféra son poids d’une jambe à l’autre, tentant de masquer son impatience. Elle ne découlait pas seulement de la pression du temps avant le départ de la navette. La situation entière la perturbait.

Naomi était sur le point de s’avouer vaincue lorsqu’elle découvrit le message, caché parmi les fluctuations de fausses interférences sous une balise de navigation qu’utilisaient les répéteurs prolongeant les communications à travers l’anneau. Le signal était crypté à l’aide d’une clef, et il lui fallut six essais avant de trouver la bonne. Un message texte apparut sur le moniteur. Aucun son, aucune image. À l’exception de son existence même, rien n’indiquait qu’il venait de Saba.

INCIDENT MAJEUR DANS LA ZONE LENTE. SUSPENDEZ TOUTE OPÉRATION ET METTEZ-VOUS À L’ABRI. AUCUNE MENACE IMMINENTE POUR L’ORGANISATION, MAIS L’ENNEMI A RENFORCÉ LA SURVEILLANCE. AUCUN TRANSIT PAR LES ANNEAUX DANS UN SENS OU DANS L’AUTRE PAR ORDRE DE LACONIA. DEUX PORTES PERDUES. INFORMATIONS SUPPLÉMENTAIRES À VENIR.

— Deux portes perdues ? répéta Emma. Qu’est-ce que ça veut dire, bordel ?

— Soyez patients et attendez qu’on vous explique, apparemment.

Naomi éteignit son système et les mots disparurent dans les ténèbres.

La navette était un modèle à deux sièges. Aucun réacteur Epstein, mais un mode bouilloire efficace et suffisamment performant pour les transits orbitaux qui ne duraient pas plus d’un mois ou deux. Naomi n’y resterait pas plus de deux jours. C’était le genre de chose qu’un nouveau prospecteur louerait pour aller explorer un lieu à revendiquer, ou un vieux couple pour des vacances longues et légèrement aventureuses. Elle ressentait l’absence de Jim, même s’il n’était jamais monté à bord. Tandis que le Bhikaji Cama s’éloignait derrière elle et qu’elle vivait sa première poussée prolongée vers l’avant-poste lunaire d’Auberon, Naomi vérifia le signal du transpondeur. Un jour plus tôt, la navette était encore un véhicule de secours et de maintenance qui opérait pour l’Union des Transports. À présent, il s’agissait d’un appareil de location appartenant aux Entreprises Whimsy depuis un an et demi. Il se moquait des histoires qu’on racontait sur lui et fonctionnait tout aussi bien qu’on les étale ou non.

Elle configura le canal d’information local et censuré afin d’y rester connectée un certain temps, utilisant la voix de l’homme jovial au visage émacié qui débitait les positions officielles de Laconia comme une sorte de bruit blanc tandis qu’elle réfléchissait. Au cours des heures qui suivirent, ni lui ni la femme sombre et austère qui vint le remplacer n’évoqua Médina, le Typhoon ou l’explosion de radiations gamma. Ou encore la manière dont on pouvait perdre deux portes. Elle tenta de se rassurer en se disant que, quoi qu’il se passât, il ne s’agissait pas d’Alex et de Bobbie chargeant pour se jeter dans la gueule d’un vaisseau de guerre de classe Magnetar et trouver la mort. Il y avait même une possibilité pour que la crise, quelle qu’elle fût, offre des opportunités au monde souterrain. Ses bouteilles disparues, Naomi devrait trouver un autre moyen de contacter Saba.

Auberon comptait parmi les réussites des nouveaux systèmes. Une vaste et luxuriante planète avec de l’eau potable, des centaines de microclimats viables et un arbre évolutionnaire coexistant avec la biochimie de la Terre dans une sorte de négligence et d’indulgence mutuelles. On racontait que dans les fermes d’Auberon, il était possible de cultiver côte à côte des plantes analogues locales et des végétaux terriens, les uns servant de fertilisant aux autres. Cela paraissait exagéré, mais il y avait tout de même un grain de vérité. L’eau et la nourriture ne manquaient pas dans le système Auberon comme dans beaucoup d’autres mondes. Le système comptait douze villes de plus d’un million d’habitants, un certain nombre d’autres plus modestes, ainsi que des fermes et des bases de recherche. Une station lunaire qui acheminait les cargaisons et les ravitaillements via des astéroïdes situés à proximité, et quelques planètes naines suffisamment grandes pour accueillir les civils. Arrivé à son faîte démographique, sa population atteignait presque un dixième de pour cent de celle de la Terre et vivait en autosuffisance depuis plus de vingt ans.

Naomi trouvait l’endroit quelque peu sinistre.

Lorsqu’elle débarqua sur les quais, ceux-ci étaient plus propres que ceux qu’elle avait vus au cours de toute une vie de voyage à travers le système Sol. Cependant, ce n’était pas simplement l’inquiétante perfection qui la gênait. Les cités spatiales, qui avaient été pour un temps le rêve devenu réalité de la culture ceinturienne, avaient été tout aussi neuves, reluisantes et chargées d’optimisme que la base lunaire d’Auberon. Mais elles prenaient racine dans l’Histoire. Tout ce qu’on trouvait dans le système Sol, du grand spatioport de Cérès aux appareils récupérant le minerai ainsi que l’eau des astéroïdes et pouvant transporter à peine davantage qu’une poignée de gravier, venait d’un passé commun. L’expansion vers le vide avait certes été sanglante, cruelle et empreinte d’autant de violence que de coopération, mais elle avait été vraie. Authentique.

Cette station, en revanche, ne comptait aucun ancien niveau, car l’ancien n’existait pas. Sur Cérès, on avait aménagé certains quartiers dans les excavations où se trouvaient auparavant les immenses réacteurs qui avaient permis la giration de l’astéroïde. Sur Ganymède, il y avait des niveaux de tunnels que l’on avait abandonnés pendant la guerre pour ne plus jamais les réutiliser. Sur Terre, certaines villes étaient bâties sur les ruines de celles qui les avaient précédées, couche après couche, au cours des millénaires. Auberon, à l’inverse, n’était qu’une version parc d’attractions de lui-même. Une culture préfabriquée qu’on aurait pu assembler n’importe où avec la même gaieté. Cela ne semblait pas humain.

Les locaux des Entreprises Whimsy étaient une porte de la taille de celle d’un placard située entre un glacier et le cabinet d’un avocat spécialisé dans la revendication des terres. À l’intérieur, l’air sentait les bassins hydroponiques et le plastic neuf. Une femme de son âge, les cheveux coupés très court, se tenait au type de comptoir où Naomi s’attendait à récupérer de la nourriture à emporter.

— Bonjour, salua la femme avec un sourire peu contenu.

— Je vous ramène un vaisseau, annonça Naomi.

— Vous ne vous souvenez pas de moi, hein ? Pas votre faute. C’était il y a longtemps. J’ai fait partie de l’équipage de votre appareil.

— Mon appareil ?

— Le Rossinante, sous les ordres du capitaine Holden. À la sale époque où les rochers sont tombés. Vous étiez occupée à ce moment-là, sa sa que ? Avec ce connard d’Inaros. On aurait dit que vous sortiez d’un recycleur quand on vous a tirée de cette chaloupe de course.

Le cerveau de Naomi se débarrassa des années, remplit les joues de la femme, effaça la grisaille de l’âge. Elle était pilote. Elle avait travaillé pour Fred Johnson sur Tycho.

— Chava Lombaugh ?

— Bienvenue à Auberon, lança Chava. Vous pouvez parler librement, ici. Je balaye les lieux à la recherche de mouchards tous les quelques jours, et j’ai élaboré un passe spécial quand j’ai entendu dire que vous veniez.

Naomi s’approcha du comptoir avant de s’y appuyer.

— Je vous remercie, dit-elle. Vous savez ce qui se passe ?

— Pas précisément, mais ce que je peux vous dire, c’est que les forces de sécurité laconiennes chient dans leur froc depuis la première alerte interdisant les transits. Nous n’avons pas réussi à décrypter leurs émissions, mais le trafic a été d’une densité incroyable. Le gouverneur Song a insisté comme une malade pour évacuer tous les vaisseaux possibles de la Zone lente avant les explosions de rayons gamma, et maintenant, elle n’autorise plus personne à traverser, dans un sens comme dans l’autre.

— Vous avez un moyen de contacter Saba ?

— Les Laconiens sont en train de mettre à jour la sécurité sur les répéteurs, mais j’ai quelques moyens détournés à ma disposition.

— Vous êtes sûre qu’ils sont sécurisés ? demanda Naomi avec un étrange écho dans la voix, comme si elle l’entendait plus que de coutume.

Les sous-tons et les harmoniques ondulaient les uns contre les autres tandis que les vibrations touchaient les surfaces dures du comptoir, du sol, du mur, puis rebondissaient pour former de nouvelles complexités. Naomi recula pendant que Chava écarquillait les yeux. Elle distinguait leur humidité, le minuscule point noir de sa glande lacrymale, les rivières de sang dans le blanc de son regard, pareil à la carte d’un monde inconnu.

— Merde, jura Chava.

Sa parole fut une symphonie. Écrasante et complexe. Naomi se sentit sombrer dans le son et l’air, vaste, chargé, compli…

Lorsqu’elle revint à elle, sa tête reposait contre la moquette, industrielle et abrasive. Chava se trouvait toujours au comptoir, le visage exsangue. Elle parcourut la pièce des yeux, tentant de se concentrer, de trouver Naomi. Il lui fallut plusieurs secondes.

— Qu’est-ce… bredouilla Chava. Qu’est-ce que…

— Il vient de se passer la même chose que dans le système Sol quand on a détruit Pallas. Combien de temps est-ce que nous sommes restées inconscientes ?

— Je… je ne…

— Vous conservez un registre informatique ? Des bandes de caméra de sécurité ?

Chava opina, débutant par un tremblement discret avant de finir par tant remuer la tête que le mouvement semblait difficile à stopper. Elle ouvrit une fenêtre sur l’écran du comptoir. Rien dans la pièce, mais une image de la porte vue de l’extérieur. Tandis qu’elle rembobinait la bande jusqu’à l’apparition de Naomi, une tonalité d’alerte retentit dans les haut-parleurs de la station, suffisamment sonore pour qu’on l’entendît même dans les locaux. Ceci est une annonce de sécurité publique. Veuillez rester où vous êtes. Si vous avez besoin d’assistance, utilisez le signal de secours sur votre terminal et des agents gouvernementaux viendront à vous. Ne cherchez pas vous-mêmes de l’aide. Ne quittez pas votre lieu de résidence ou de travail.

— Trois minutes, dit Chava. C’est comme si le temps s’était évaporé.

— Il y a un vaisseau de guerre de classe Magnetar dans ce système ? C’est la seule chose que je connais capable de provoquer ça… Ou pratiquement la seule.

— Non, rien de ce genre-là.

— Nous devons prendre le risque d’utiliser vos portes dérobées sur le répéteur. Il faut envoyer un message à Saba. Il se passe quelque chose, ici, et si c’est lié aux événements qui inquiètent Laconia, il est peut-être important qu’il le sache.

Chava fit signe à Naomi de la rejoindre derrière le comptoir.

— Suivez-moi.

Le bureau de Chava était étroit mais bien équipé, pourvu de meubles blancs et génériques en céramique mêlée d’acier. Naomi s’installa à la table de travail et rédigea un court message, tapant rapidement sans se soucier des fautes. La porte d’Auberon se trouvait à cinquante-cinq minutes-lumière de la planète. Même si Saba répondait immédiatement – ce qui n’était pas assuré – il faudrait donc deux heures avant que le message parvienne à Naomi.

Durant cette longue période d’attente, Chava leur prépara du thé à la camomille, celui des réserves du bureau. Il était si sucré qu’il en devenait écœurant, mais Naomi l’avala tout de même. L’alerte de sécurité retentit une heure et trente-cinq minutes plus tard : La station est maintenant sécurisée. Veuillez retourner à vos activités habituelles. L’annonce semblait très optimiste, voire naïve.

Le système de Chava Lombaugh sonna dix minutes avant les deux heures de délai, puis elle afficha le nouveau message en tapant brutalement l’écran, comme si la notification l’avait piquée. Elle exhiba ses dents tout en lisant.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien, répondit Chava, qui déplaça le moniteur afin que Naomi pût voir : ERREUR DE TRANSMISSION. AUCUNE RÉPONSE DU RÉPÉTEUR. MESSAGE MIS EN ATTENTE POUR ENVOI ULTÉRIEUR.

— Le répéteur est hors service ? demanda Naomi.

— Le leur, oui. Celui de la Zone lente. Celui du côté d’Auberon a généré ce message-là, mais les deux ne communiquent pas entre eux. Il y a peut-être une autre solution. Les interférences de la porte sont vraiment casse-couilles, mais il est possible de forcer le passage. Certains vaisseaux de la flotte de location ont des faisceaux de ciblage, donc si j’en ai un sous la main…

Naomi secoua la tête.

— Non. Trop repérable. Je veux le briefer, mais pas au risque de mettre en danger l’organisation. Il aura le message quand il le pourra. Il saura nous trouver le moment venu.

Chava laissa échapper un son frustré provenant du fond de sa gorge et termina prestement ce qu’il lui restait de thé.

— Je vous emmène à la planque, alors, proposa-t-elle. Au moins, nous pourrons nous ronger les ongles dans un endroit confortable. Les répéteurs sont importants, pour les Laconiens. Quel que soit le problème, remettre en état le réseau de communication sera une de leurs priorités.

— Remercions l’ennemi pour son efficacité, plaisanta Naomi, arrachant même un petit rire à Chava.

Le lendemain, cependant, le répéteur était toujours en panne. Tout comme le jour suivant. Il fallut pratiquement une semaine avant que la sonde à grande vitesse achève son long voyage et traverse l’anneau pour fournir des images dont même les censeurs ne purent empêcher la propagation.

Le système Auberon – ce qui incluait Naomi, Chava ainsi que tout l’équipage du Bhikaji Cama – vit alors les couleurs tourbillonnantes qui avaient remplacé l’obscurité entre les portes, et ils découvrirent pourquoi le répéteur situé du côté de la Zone lente ne répondait plus. Il avait disparu, tout comme les autres. Tout comme le Eye of the Typhoon. Tout comme la station Médina, et tous les appareils restés en quarantaine à l’intérieur du système des anneaux. Seule la station alien demeurait au centre, luisant avec l’intensité d’un minuscule soleil.

Naomi contempla les images jusqu’au bord du vertige, puis détourna les yeux avant de se concentrer à nouveau sur l’écran pour s’assurer qu’elle n’avait pas rêvé. Elle recommença à de nombreuses reprises, coincée dans un cycle d’incrédulité.

Toute vie humaine au sein de l’étroit univers artificiel entre les portes avait été balayée comme si elle n’avait jamais existé, sans laisser aucune trace de ce qui l’avait anéantie.

24

BOBBIE

Le bar était pire que merdique. Le merdique, au moins, avait du caractère. Les lieux étaient génériques. De la pierre de synthèse censée rappeler un tunnel sur Cérès ou Pallas, taguée de graffitis pour lui donner un aspect subversif, jusqu’à ce qu’on remarque que les motifs se répétaient tous les quelques mètres. L’apparence d’une contre-culture élaborée par un styliste de grande surface. La nourriture, en revanche, n’était pas mauvaise. Des côtelettes in vitro dans une marinade chaude et du kibble de légumes qu’on n’avait pas réduit en bouillie. La bière était correcte, bien que les arômes de houblon fussent un peu trop prononcés à son goût. Au fond de la salle, un écran diffusait habituellement les meilleurs moments des matchs de football à travers le système. À présent, néanmoins, il était branché sur une chaîne d’actualités. Et même si l’écran servait la plupart du temps d’arrière-fond à la consommation de boissons et aux conversations, ce jour-là, tout le monde y gardait les yeux rivés.

— L’événement rappelle celui qui s’est produit quand le Tempest a été forcé d’utiliser son générateur de champ magnétique contre les forces séparatistes de la station Pallas, déclara la femme à l’écran.

Elle avait le teint pâle, une longue chevelure noire et arborait une expression sérieuse. Bobbie songeait qu’on diffusait le programme depuis Luna, mais ç’aurait tout aussi bien pu être Cérès ou Mars. Tous se ressemblaient, maintenant.

— Mais si le précédent effet avait une origine claire et se limitait au système Sol, les quelques appareils ayant effectué le transit vers ce même système depuis l’événement signalent que celui-ci s’est étendu à une échelle bien supérieure, poursuivit la femme. La perte de la station Médina, du Typhoon et de tous les vaisseaux civils de la Zone lente semble y être liée, mais aucun rapport officiel n’a encore été publié pour confirmer cela.

Caspar laissa échapper un son discret, quelque chose entre gloussement et toussotement. Jillian, en face de lui, leva le menton en guise d’interrogation.

— Plus critique que leurs petits chiens-chiens de journalistes habituels, observa-t-il.

— On voit quand même le bras du censeur dans son cul qui fait bouger ses lèvres, rétorqua Jillian. Si la presse était vraiment libre, elle ferait huit nouveaux trous du cul par heure à ces connards jusqu’à ce qu’ils nous donnent une explication.

Un vieil homme vêtu d’une chemise sans col apparut à l’écran aux côtés de la présentatrice aux cheveux noirs. Son sourire était nerveux, comme si la caméra l’agressait. Une légende révélait son nom et son titre, mais l’écran était trop éloigné et les caractères trop petits pour que Bobbie parvienne à les distinguer. Elle croyait voir son prénom : Robert. Elle se pencha en avant pour tenter de mieux entendre.

— Que pouvez-vous nous dire à propos de ces événements, professeur ? s’enquit la présentatrice.

— Euh, oui. Oui. La première chose, bien sûr, c’est qu’il est erroné d’utiliser le pluriel, vous comprenez ? Pour le terme “événements”. Il est plus juste de décrire ce que nous voyons comme un seul événement non localisé. Ce qui correspond bien à tout ce que nous avons appris au sujet de la… je n’aime pas la formule de “vie alien”. Il y a encore trop d’hypothèses. Appelons ça “les anciens locataires et leurs ennemis”.

Le vieil homme, amusé par sa propre plaisanterie, élargit quelque peu son sourire. Bobbie remercia le ciel de ne jamais avoir été l’un de ses étudiants à l’université.

Jillian ricana.

— Ils viennent de perdre un de leurs vaisseaux de guerre, la station qui contrôlait le trafic entre les portes, un bon paquet d’autres appareils, et ils veulent parler des limites de la localité ? railla-t-elle avant de pointer l’écran avec un os pâle qui, jusqu’à récemment, était encore entouré de viande. C’est des abrutis, ces gens.

Caspar haussa les épaules.

— Nous venons de perdre notre centre de coordination sur Médina et nous faisons un barbecue en buvant de la bière.

— Nous aussi, nous sommes des abrutis.

— Parlez pour vous, répondit Caspar, mais en souriant.

L’annonce que la porte de Sol était maintenant fermée pour cause professionnelle jusqu’à nouvel ordre avait été pénible. Aucun des membres de son équipage ne lui avait dit quoi que ce soit directement, mais ils n’en avaient pas eu besoin. Même si aucun vaisseau ne pouvait entrer ou sortir du système, leur partie de bonneteau restait jouable. Ils seraient peut-être encore capables de s’échapper. Quitter discrètement Callisto et trouver un appareil de l’Union des Transports où se dissimuler. Toutefois, même s’ils y parvenaient, le vaisseau en question n’irait nulle part avant que la quarantaine ne soit levée. Tout espoir de s’éclipser vers un autre monde pour se tapir sur une lune inoccupée jusqu’à ce que l’attaque dans le système Sol se dissipe était perdu. Au lieu de cela, il leur faudrait tenter de se cacher du tigre sans quitter sa cage.

Puis les choses empirèrent.

Bobbie dormait quand cela survint. Il lui était de plus en plus difficile de trouver le repos. Elle se tirait jusque sur son lit de camp installé dans ce qui était auparavant un entrepôt abritant des bureaux, éteignait les lumières et son esprit se lançait dans des scénarios d’évasion, de capture ou de violence, passant en revue toutes les combinaisons circonstancielles qu’elle pouvait inventer. Elle se sentait chanceuse d’avoir un cycle de cinq heures entières. Par conséquent, lorsqu’elle se réveilla groggy et déroutée, elle songea simplement que l’épuisement la rattrapait. Ce fut seulement quand son terminal sonna pour l’informer que tout le monde au sein de son équipage, des services de secours de Callisto et des plus importants canaux d’information du système essayait d’attirer son attention qu’elle comprit qu’un événement sérieux avait eu lieu.

— Ce qu’il est important de comprendre, dit le vieil homme, qui regardait la caméra comme s’il était le gentil oncle de tout le monde, c’est que même si ces incidents sont très contrariants et ont probablement causé des accidents chez les gens qui se trouvaient au beau milieu d’activités sensibles ou dangereuses quand ils sont survenus, ils ne représentent par leur nature aucune réelle menace.

— Pourriez-vous nous expliquer ça ? demanda la présentatrice.

— Rien n’indique que ces épisodes ont des effets sur le long terme, ou qu’ils sont autre chose qu’un simple désagrément. Bien sûr, il est important de garder à l’esprit qu’ils pourraient se reproduire, du moins jusqu’à ce que la Direction scientifique en comprenne la cause et… euh… comment les contrôler. En attendant, nous devrions tous veiller à ce que les systèmes de secours des véhicules et du matériel soient activés. Mais c’est un bon conseil en toute circonstance, n’est-ce pas ?

Caspar prit une voix plus rauque afin d’imiter le vieil homme :

— Et ne vous inquiétez pas si cette chose a détruit des portes et des vaisseaux. Mon Dieu, non. Ne tourmentez pas vos jolies petites têtes pour ça.

— Où est Alex ? interrogea Bobbie.

— La dernière fois que je l’ai vu, il rentrait au bercail, informa Jillian.

Ce qui signifiait à bord du Gathering Storm. Le moment propice à leur évasion approchait à grands pas. C’était peut-être pour cela qu’il était retourné sur le vaisseau. Ou bien, il l’évitait. Elle l’avait bousculé plus que d’ordinaire au cours de leur dernière conversation, et elle savait qu’il éludait le conflit quand il le pouvait. Elle ne l’aurait jamais dit à voix haute, mais elle regrettait qu’Amos et Naomi ne soient plus avec eux. Ou même Holden. Elle s’inquiétait toujours un petit peu de briser Alex sans le vouloir.

— J’y vais, annonça-t-elle avant de laisser derrière elle le bar de merde et la propagande laconienne.

Tous les autres restèrent sur place pour terminer leur bière et leurs commérages. Ils sentaient qu’elle tenait à être seule.

Elle traversa les couloirs publics de la station, les mains profondément enfoncées dans ses poches, les yeux rivés sur le sol devant elle. Entre sa corpulence et le fait qu’elle s’entraînait presque depuis le berceau à contrôler l’espace qu’elle occupait, il était difficile pour elle de faire profil bas et passer inaperçue. Mais c’était important. Ils étaient déjà sur Callisto depuis trop longtemps à son goût, et elle constatait que les membres d’équipage s’y accoutumaient. Ils prenaient leurs habitudes dans les mêmes bars merdiques, les mêmes bordels, les mêmes barbiers, les mêmes cafés, les mêmes salons de pachinko. Après quelque temps, il était normal de s’intégrer. De faire sa vie là où on se trouvait. Pour eux, toutefois, cela s’avérait dangereux, car c’était également de cette manière qu’on se faisait connaître, et un excès de notoriété impliquait la prison, les enclos ou la tombe pour tous.

À l’embranchement, elle utilisa son terminal pour déverrouiller l’accès au couloir de service et se baissa pour pénétrer dans les infrastructures du chantier naval. Elle longea des couloirs mal chauffés durant un long moment jusqu’au vieux repère des contrebandiers de l’APE. Le bruit de ses pas résonnait pour se mêler au son irrégulier de l’égouttement du condensat et au vrombissement des recycleurs d’atmosphère. Les graffitis sur le mur étaient anciens, la plupart écrits en créole ceinturien ou bien sous forme de cryptogramme. Le peu qu’elle parvenait à saisir souhaitait malheur aux Nations unies et à la République martienne. Les haines du passé semblaient presque caduques, à présent. Cette authenticité rendait cet endroit préférable à Laconia.

Quelles sont mes victoires ? Laisserai-je l’univers dans un meilleur état que je ne l’ai trouvé ?

Lorsqu’elle était petite fille, elle avait cru comprendre ce que serait l’avenir. L’amélioration. Le progrès. Elle s’attendait à servir sa nation, à protéger le projet de terraformage des ressentiments de la Terre et de la sauvagerie ceinturienne. À l’époque de ses premiers mots, elle savait déjà qu’elle ne verrait jamais l’humanité arpenter librement la surface de Mars, mais elle pensait qu’elle mourrait au sein d’un monde où s’étendrait la verdure de la mousse de synthèse, où apparaîtrait l’aurore d’une magnétosphère. La vie qu’elle avait menée différait en tous points de son rêve d’autrefois. Plus étonnante, mais aussi plus décevante. Elle n’avait plus le sentiment d’y avoir sa place. Elle y avait tenu un rôle, tout d’abord sur le Rossinante, et maintenant sur le Storm. Elle avait les siens et son devoir. C’était Mars qui avait mal tourné, pour se métastaser en un empire et en un grand projet auquel elle refusait de participer.

Elle avait encore plusieurs décennies devant elle, si elle continuait de suivre correctement ses traitements et ses programmes d’exercice. L’univers dans lequel elle périrait serait peut-être mieux que celui dans lequel elle vivait à présent, mais elle avait du mal à croire qu’il serait mieux que celui dans lequel elle était née. Les pertes étaient déjà trop conséquentes, et ce qui n’était pas perdu avait tellement changé qu’elle n’était plus capable de le comprendre.

Son terminal sonna. Un message de Jillian, encore au bar. Bobbie jeta un regard méfiant vers l’appareil. Jillian était une femme intelligente et une bonne combattante. Quelques décennies supplémentaires la persuaderaient possiblement de constituer sa propre équipe au lieu de la discréditer. Dans l’humeur où elle se trouvait, Bobbie n’était pas certaine de vouloir entendre ce que Jillian avait à dire. Mais elle était capitaine, et Jillian son second. Elle ouvrit la connexion du pouce. L’enregistrement s’accompagnait d’un message : JE ME SUIS DIT QUE VOUS VOUDRIEZ VOIR ÇA. Bobbie débuta la lecture.

L’écran du bar s’anima. La fréquence de rafraîchissement de l’image sur place et de l’enregistrement formait un motif moiré sur le visage de la présentatrice, mais Bobbie le discernait tout de même, ainsi que celui de l’homme apparaissant dans la fenêtre à côté d’elle. Le vieillard avait disparu, remplacé par une tête familière. L’amiral Anton Trejo, capitaine du Tempest, gouverneur de facto du système Sol.

Bobbie s’immobilisa.

— … prévu depuis des mois, dit Trejo.

— Votre retour vers Laconia n’est donc pas lié aux événements du système des anneaux ? demanda la présentatrice.

— Pas du tout, répondit Trejo en souriant, mille fois meilleur menteur que la femme qui l’interrogeait. Mais je comprends que les gens puissent en tirer cette conclusion. Ce qui est arrivé à Médina est une tragédie, et je porte le deuil des victimes aussi difficilement que les autres. Mais la Direction scientifique et le Haut consul en personne m’ont assuré que la situation est sous contrôle. Je ne suis qu’un vieux matelot en route vers sa prochaine affectation. Rien de plus. Le vice-amiral Hogan est un homme bien. Il est prêt à prendre les commandes. J’ai toute confiance en lui.

Une troisième fenêtre s’ouvrit à l’écran, réduisant celles de Trejo et de la présentatrice, masqués encore un peu plus par les interférences. Le vice-amiral Hogan était un jeune homme au visage grave vêtu de l’uniforme bleu laconien. Il aurait pu être le grand frère de Caspar.

— Eh bien, au nom des citoyens du système Sol, j’aimerais vous remercier de…

L’enregistrement prit fin. Bobbie tapa une réponse à l’aide d’un seul pouce : INTÉRESSANT. Elle s’appuya contre le mur. Trejo quittait donc le système Sol. Il était peut-être même déjà en route. Un nouveau personnage – un officier laconien, et non un vétéran de la Flotte martienne – prenait les commandes du Tempest. Ç’aurait potentiellement suffi à la convaincre, si elle n’avait pas déjà pris sa décision.

Le Storm reposait sur une plate-forme d’atterrissage mobile, assez large pour accueillir trois appareils supplémentaires de la même taille. Ses roues étaient plus hautes que Bobbie, conçues pour la déplacer à travers l’immense caverne où elle se dissimulait. Après un demi-kilomètre dans l’obscurité, le couloir virait en direction d’un hangar secret à la surface de la lune. Pour le moment, le vaisseau se dressait de toute sa hauteur dans sa grue à portique, les cônes du réacteur effleurant la plate-forme, le sommet de l’appareil perdu dans l’ombre au-dessus d’elle.

Elle remonta la grue jusqu’au sas, escaladant l’échelle de métal une main après l’autre au lieu d’appeler l’ascenseur électrique. Quand le sas s’ouvrit et qu’elle eut pénétré à l’intérieur, elle déconnecta son terminal du système de Callisto avant de le synchroniser avec le Storm. Une double connexion avait peu de chances de les trahir, mais ce n’était pas impossible, et il était inutile de prendre des risques.

Le vaisseau l’informa qu’Alex était dans la salle des machines et que quatre autres membres de l’équipage occupaient différents secteurs de l’appareil. Pour l’heure, tout ce qui lui importait était qu’Alex se trouvait seul. Ce n’était pas une conversation que les autres avaient besoin d’entendre. Pas pour l’instant, du moins.

La salle des machines ressemblait moins à l’atelier de fabrication du Rossinante qu’à une salle d’exposition ou un spa. Les placards étaient encastrés dans des murs légèrement incurvés, les soudures trop fines pour être distinguées. La lumière provenait des cloisons mêmes, la peau du vaisseau luisant délicatement et uniformément pour éviter les ombres et rendre l’espace accueillant. Alex se tenait devant l’un des établis, équipé d’une imprimante industrielle qui semblait davantage avoir poussé à partir d’une graine qu’avoir été construite. Le pilote était moins ventru qu’à l’époque où il était marié. Les vestiges de sa chevelure avaient viré au blanc et des favoris pâles et peu épais marquaient ses joues sombres. Il lui rappelait le glacier installé près de son école lorsqu’elle était enfant. Il leva les yeux vers elle, hocha la tête, et le souvenir s’estompa. Il était à nouveau Alex.

— Quelque chose de cassé ? s’informa-t-elle avant d’indiquer l’imprimante d’un geste du menton.

— Le renfort central de mon siège anticrash montrait des signes d’usure. J’ai démonté l’ancien et j’imprime une pièce de remplacement, là. Qu’est-ce qui te ramène à bord ?

— Je te cherchais. Il faut que nous discutions.

— C’est aussi ce que je me disais.

— Ce que tu as dit la dernière fois, enchaîna-t-elle, sur les motifs qui me poussaient à… à viser un objectif. Tu avais peut-être raison.

— Merci.

— Mais plus maintenant. La situation n’est plus la même, pour nous. Les données ont changé quand on a fermé les portes.

— Il y a encore des appareils de l’Union des Transports que nous pouvons rejoindre. Les portes rouvriront bien un jour. Je veux dire, ils ne peuvent pas les laisser fermées pour toujours, peu importe ce qui s’est passé là-bas.

— En attendant qu’elles soient rouvertes, nous sommes coincés dans le système Sol. Mais ce n’est pas le plus important. Ils ont perdu le Typhoon. Ils n’avaient que trois monstres comme ça. Le Heart of the Tempest, qui contrôle le système Sol parce que c’est là que sont le pouvoir et les ressources. La population.

— Et l’Histoire, compléta Alex. Le récit d’une époque où Laconia n’était pas aux manettes.

— Oui, ça aussi, approuva Bobbie. Le Eye of the Typhoon pour contrôler les portes, et le Voice of the Whirlwind dans le système Laconia qui les protège. Maintenant, ils en ont un de moins à cause de cette catastrophe. Et ils se précipitent. On a rappelé Trejo vers Laconia. Personne ne contrôle plus le système des anneaux. Tout ce que j’ai dit la dernière fois au sujet de montrer aux gens que nous pouvons gagner ce combat tient toujours, et si ça fonctionne, nous réduirons leur flotte à un seul vaisseau de guerre. Il restera peut-être dans le système Laconia. Ou alors, s’ils pensent que ce truc ne se reproduira pas, ils l’enverront peut-être dans le système des anneaux. Ils ne l’amèneront pas ici. Il va devenir beaucoup plus facile pour le monde souterrain de naviguer dans le système Sol. C’est toujours le système le plus important, et nous pouvons entamer un long processus pour le récupérer. Il n’est plus simplement question de victoire symbolique. Elle sera aussi tactique et stratégique. Je ne peux pas laisser passer cette occasion.

— J’entends bien, dit Alex.

L’imprimante émit un discret tic-tac durant quelques secondes.

— Je sais que tu as des réserves à ce sujet, reprit Bobbie. Et je les respecte. Sérieusement.

— Non, ce n’est pas ça, commença le pilote. C’est juste que…

— Je ne veux pas que tu sois de la partie si tu n’es pas sûr de le vouloir, coupa-t-elle. Ça se joue sur le long terme. Le Tempest est la machine la plus redoutable que les humains aient jamais construite. Nous savons tous les deux à quoi il a fait face pendant la guerre. Même si nous réussissons à livrer le colis, je ne suis pas certaine que l’antimatière sera suffisante pour le détruire. Tu as un gamin. Et dans peu de temps, il en aura sûrement un, lui aussi. Holden n’est plus là. Amos non plus. Naomi joue les ermites. Le Rossi est au placard. Et… si tout ça ne fonctionne pas, le Storm disparaîtra aussi. Si tu veux partir, il n’y a rien de mal à ça.

— Si je veux partir ?

— Si tu veux prendre ta retraite. Nous pouvons te fournir un nouveau nom, ou étoffer le profil de celui que tu as en ce moment. Te trouver un boulot sur Cérès, sur Ganymède, ou ici. Peu importe. Tu pourrais apprendre à connaître Kit et sa femme. Tu ne baisseras dans l’estime de personne.

— Dans la mienne, peut-être.

— J’ai besoin que tu sois à cent pour cent, ou alors c’est non.

Alex se gratta le menton. L’imprimante sonna pour indiquer que l’opération était finie, mais Alex ne l’ouvrit pas pour en sortir la nouvelle pièce de renfort.

— Tu parles en tant que capitaine du vaisseau, là, dit-il. Tu prononces les mots un peu différemment quand tu commandes. Tu le savais ? C’est subtil, mais c’est bien là. Enfin bref, en tant que capitaine, je comprends ce que tu dis. Et pourquoi tu le dis. Mais en tant qu’amie, j’ai un service à te demander.

Aucun service ni compromis ; tu t’engages ou tu dégages, était prête à répondre Bobbie.

— Qu’est-ce qu’il te faut ? demanda-t-elle.

— Demande l’avis de Naomi. Si elle pense que c’est la mauvaise chose à faire, écoute-la. Écoute ce qu’elle a à dire.

Bobbie se sentit repousser l’idée. Un vieux combat qui formait comme un nœud dans ses entrailles, dur comme de la pierre. Toutefois…

— Et si elle approuve ?

Alex redressa les épaules, abaissa son centre de gravité puis étira un sourire affable. À bord du vaisseau, personne d’autre que Bobbie n’aurait reconnu l’imitation d’Amos.

— Dans ce cas-là, nous irons défoncer quelques connards pour les enterrer définitivement, dit-il.

INTERLUDE

L’OURS DANSANT

Lorsqu’Holden se réveilla, la lumière de l’aube se déversait par la haute fenêtre et projetait des ombres au plafond. Les derniers vestiges de son rêve – quelque chose concernant des crocodiles qui s’infiltraient dans un recycleur d’eau, puis Naomi et lui tentant de les attirer à l’extérieur avec une salière – s’évanouirent. Il s’étira, bâilla et se tira du large lit affublé de ses oreillers moelleux et de sa couverture duveteuse. Au pied du lit, Holden prit un instant pour tout assimiler. Les fleurs dans le vase près de la fenêtre. Le subtil motif tissé sur les draps. Il remua les orteils contre le doux tapis chaud. Puis, il récita silencieusement ce qu’il récitait chaque matin depuis le début :

C’est ta cellule, ça. Tu es en prison. Ne l’oublie pas.

Il décocha un sourire de satisfaction, car on l’observait.

Les parois de sa douche étaient faites de galets de rivière, lisses et magnifiques. L’eau était toujours chaude, le savon parfumé au santal et au lilas. Les serviettes étaient douces, épaisses, blanches comme la neige fraîchement tombée. Il se rasait devant un miroir que l’on chauffait pour empêcher la condensation de s’y former. Son uniforme laconien – en véritable étoffe, et non en papier recyclé – l’attendait propre et repassé dans son casier. Il s’habilla en fredonnant une mélodie légère qu’il se rappelait de son enfance, car quelqu’un écoutait.

À son arrivée sur Laconia, il se trouvait dans une cellule bien moins agréable. On l’avait interrogé dans un box. On l’avait roué de coups. Et les premiers jours, on l’avait menacé de choses pires encore. Ces derniers temps, on le tentait via des promesses de liberté. De pouvoir, même. Cela aurait pu être bien pire. Après tout, il avait pris part à une attaque ayant endommagé la station Médina pour permettre aux résistants du monde souterrain de se disséminer à travers des systèmes situés aux quatre coins de l’Empire. Quelqu’un avait même réussi à voler l’un des premiers destroyers laconiens. Holden en savait beaucoup sur la manière dont opérait le monde souterrain sur Médina : qui étaient impliqués, où débusquer ces personnes-là. S’il était vivant, si tous ses doigts disposaient encore de leurs ongles, c’était parce qu’il savait également certaines choses à propos de la zone morte qui était apparue sur le Tempest quand il avait utilisé son générateur de champ magnétique dans l’espace classique. Et des zones mortes similaires au sein de tous les systèmes à l’exception de Sol. Il était le seul être humain à avoir pénétré – escorté par les restes asservis de l’inspecteur Miller – dans la station alien pour devenir témoin direct du destin qu’avaient connu les concepteurs de la protomolécule. Et depuis l’instant où on l’y avait autorisé, Holden offrait aux Laconiens tout ce qu’il savait sur le sujet. Le qualifier de coopératif aurait été un immense euphémisme, et chaque semaine, sa connaissance du monde souterrain devenait plus obsolète encore. Moins utile. À présent, on ne s’ennuyait même plus à l’interroger là-dessus.

Duarte était un homme réfléchi, instruit, civilisé, mais également un meurtrier. Il était charmant, drôle, légèrement mélancolique, et, à la connaissance d’Holden, totalement inconscient de la monstruosité de son ambition. À l’instar d’un fanatique religieux, il pensait réellement que son objectif justifiait tous ses actes. Il avait fait pression pour obtenir l’immortalité – puis celle de sa fille – avant de claquer la porte au nez des autres, mais parvenait tout de même à faire passer cela pour un fardeau nécessaire au bien des espèces. Par-dessus tout, c’était une charmante petite enflure. Alors qu’Holden apprenait à le respecter, voire à l’apprécier, il faisait tout de même attention de ne pas perdre de vue le fait que Duarte était un monstre.

Sa porte était équipée d’une serrure, mais il ne la contrôlait pas. Il rangea dans sa poche le terminal qu’on lui avait fourni, sortit dans la cour et ferma la porte derrière lui. Tous ceux qui le désiraient pouvaient entrer. Si pour une quelconque raison on souhaitait l’empêcher d’entrer – ou de sortir –, on le pouvait aussi. Il plongea les mains dans ses poches et longea tranquillement un chemin jalonné de colonnes. Les fougères qu’on trouvait dans le bac à plantes venaient de la Terre. Le sol aussi, potentiellement. Un fonctionnaire d’État subalterne émergea d’une porte devant lui, tourna les talons et le dépassa comme s’il n’existait pas. Il était une fougère, en quelque sorte. Décoratif.

L’économat était plus vaste qu’un pont entier du Rossinante. Des plafonds pâles, voûtés, ainsi que des cuisines en accès libre où trois cuisiniers demeuraient en service à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. Quelques tables installées près des fenêtres, une dizaine d’autres éparpillées dans une arrière-cour. Des fruits frais. Des œufs frais. De la viande, des fromages et du riz frais. Sans aucun excès. L’élégance venait du travail et de la déférence des gens, non d’un abondant gaspillage. On valorisait la loyauté plutôt que l’opulence. Il était incroyable de voir ce que l’on pouvait apprendre au sujet de quelqu’un en s’asseyant tranquillement durant plusieurs mois au beau milieu de ce qu’il avait construit.

Il saisit un plateau en bois sculpté puis se servit une assiette de riz accompagné de poisson, comme à l’accoutumée. Une autre assiette de melon et de baies ; plus petite, celle-ci. Du café légèrement torréfié dans une tasse en céramique blanche de la taille d’un petit bol à soupe. Cortazár était assis seul dans une alcôve au fond de la salle, regardant quelque chose sur un terminal. Par discipline, Holden décocha un grand sourire et vint s’installer en face du vivisectionniste professionnel aux tendances sociopathes.

— Bonjour, doc, lança-t-il. Ça fait un bail que je ne vous ai pas vu. L’univers prend soin de vous ?

Cortazár ferma le fichier qu’il consultait, mais pas avant qu’Holden ait pu apercevoir la formule “homéostasie à durée illimitée”. Il ignorait précisément ce que cela voulait dire, et ne pouvait effectuer aucune recherche sans qu’on soit au courant.

— Les choses se présentent bien, affirma le scientifique, la lueur scintillante dans son regard confirmant qu’il disait la vérité, ce qui signifiait probablement que la situation était abominable pour ceux qui ne s’appelaient pas Paolo Cortazár. Très bien.

— Ah ouais ? Vous me racontez ?

L’espace d’une seconde, Cortazár fut sur le point de rétorquer quelque chose, mais se retint finalement. Une confirmation de sa bonne humeur. Le docteur aimait en savoir davantage que ceux qui l’entouraient. Cela lui donnait un sentiment de puissance. C’était dans les moments de colère, d’agacement ou d’ivresse qu’il était le plus susceptible de baisser sa garde. Le Cortazár ivre et rouspétant s’avérait sa meilleure version.

— Je ne peux rien vous dire, répondit-il avant de se lever, même si sa nourriture n’était qu’à moitié entamée. Navré, il faut que j’y aille. J’ai des choses de prévues.

— Si vous avez du temps plus tard, localisez-moi et nous pourrons jouer une autre partie d’échecs, suggéra Holden.

Un jeu auquel il perdait beaucoup contre le scientifique. Il n’avait même pas à le laisser gagner. Le type était doué.

— Je serai toujours chez moi, enchaîna-t-il.

Une fois seul, Holden avala son petit-déjeuner en silence et se laissa submerger par l’atmosphère de la salle. L’une des choses qu’il avait apprises en tant qu’ours dansant était de ne pas chercher d’indices de quoi que ce soit. En vérité, l’effort de la recherche l’amenait à manquer certaines choses. Il était préférable d’être passif et de noter ce qu’il voyait. Comme la manière dont se parlaient les cuisiniers, la mine renfrognée. La vitesse à laquelle les dignitaires entraient puis ressortaient de l’économat, les épaules crispées.

Depuis l’événement le plus récent – l’étrange altération de sa perception, la perte de temps et de connaissance – l’atmosphère au sein des Bureaux d’État demeurait ainsi. Il se passait quelque chose, mais Holden ignorait ce dont il s’agissait. Personne n’avait évoqué cela en sa présence. Et il n’avait pas posé de question. Car on l’écoutait en permanence.

Lorsqu’il eut terminé, il laissa son plateau afin qu’on le débarrasse, emporta ses deux tasses habituelles de café frais et plongea un demi-chapelet de saucisses dans sa poche. Il sortit pour se diriger vers les jardins. Il faisait un peu frais. Sur Laconia, les saisons duraient plus longtemps, mais l’automne commençait clairement à s’implanter. Loin au-dessus de sa tête, l’un des étranges nuages en forme de méduse naviguait dans l’air en laissant voir le bleu du ciel à travers sa chair transparente. Le poste de garde n’était guère plus qu’un banc où était assigné un jeune homme à la mâchoire carrée, dont l’apparence aurait pu en faire un cousin d’Alex.

— Bonjour, Fernand, salua Holden. Je vous ai apporté un petit quelque chose.

Le garde sourit puis secoua la tête.

— Je ne peux toujours rien accepter venant de votre part, monsieur.

— Je comprends, dit Holden. C’est dommage, d’ailleurs, parce que le café qu’on sert à l’économat VIP est vraiment bon. Des grains frais qu’on n’a pas fait brûler comme pour cacher des preuves. De l’eau avec un peu de minéraux, et pas des tonnes. Ça évite d’avoir l’impression de boire une carrière entière. C’est de la super qualité, mais…

— Ça m’a l’air magnifique, monsieur.

Holden posa l’une des tasses à emporter sur le banc.

— Je mets juste ça là pour que vous puissiez en disposer en toute sécurité. Celle-là, elle est pour le lieutenant Yao. Il y a un peu de sucre dedans.

— Je l’avertirai qu’elle peut s’en débarrasser, dit le garde avec un sourire.

Il avait fallu plusieurs semaines pour en arriver là avec le garçon. C’était peu, mais ce n’était pas rien non plus. Chaque personne au sein des Bureaux d’État qui discernait l’humanité d’Holden, échangeait une plaisanterie avec lui ou avait un emploi du temps lui permettant de s’y insérer faisait de lui un homme un tantinet plus difficile à tuer. Individuellement, aucune de ses actions ne faisait la moindre différence, mais toutes ensemble, elles pourraient peut-être favoriser la clémence à une balle dans la nuque dans un avenir proche. Par conséquent, Holden gloussa comme si le garde était un ami puis pénétra d’un pas tranquille dans les jardins.

Au sein des Bureaux d’État, la vie avait ses habitudes. Tous avaient une routine, qu’ils en fussent conscients ou non. Là, au cœur même de l’Empire, Holden aurait pu passer des vies entières à suivre les mouvements des milliers de gens qui entraient et sortaient des bâtiments à la source du pouvoir et de l’autorité laconienne. Cela revenait à s’asseoir pour contempler une termitière jusqu’à ce que chaque insecte arrête d’être lui-même et se transforme en un organe au sein d’une même conscience, bien plus vaste, bien plus ancienne. Même en vivant aussi longtemps que le prévoyait Duarte, il n’en saisirait pas toutes les subtilités. Pour ses intentions du moment, les habitudes de moindre importance lui suffisaient. Cortazár aimait gagner aux échecs, le lieutenant de garde aimait boire son café sucré, et la fille de Duarte se promenait dans les jardins en fin de matinée, surtout lorsqu’elle était contrariée.

Elle ne venait pas toujours. Parfois, Holden se mettait sur ce qu’il espérait être son chemin et finissait par passer plusieurs heures à lire de vieux romans d’aventures ou à visionner des programmes de divertissement approuvés par les censeurs. Pas les informations, en revanche. Il avait accès aux chaînes qui diffusaient la propagande d’État, mais ne parvenait pas à les regarder. Soit elles le mettaient en colère – ce qu’il ne pouvait se permettre –, soit les informations commençaient à lui sembler véridiques par simple effet de répétition. Il ne pouvait accepter cela non plus.

Ce jour-là, il choisit une petite pagode installée près d’un ruisseau artificiel. Les plantes, dans cette zone-là, étaient des variétés locales. Les structures de ce qui ressemblait à des feuilles étaient plus sombres que celles des plantes qu’il avait connues dans sa jeunesse. L’analogue de chlorophylle que l’histoire évolutionnaire laconienne avait développé leur donnait une couleur bleu-noir. Elles étaient toujours larges, afin de capter l’énergie du soleil, et toujours hautes, pour dépasser tout ce qui se présentait comme un rival. Des solutions similaires pour des besoins similaires. La même chose s’appliquait aux transports aériens sur Terre, qui avaient évolué à cinq reprises. Une bonne approche dans l’espace. C’était la formule qu’Elvi Okoye avait utilisée.

Il sortit son terminal et, durant pratiquement deux heures, se plongea dans un vieux roman policier se déroulant à bord d’un transport de glace qui naviguait dans la Ceinture avant que les portes ne s’ouvrent. L’auteur n’avait manifestement jamais embarqué sur un transport de glace de sa vie. Les aboiements furent le premier signe indiquant qu’il n’était pas seul. Il posa sa lecture juste au moment où un vieux labrador contournait la haie à toute allure, étirant un large sourire dont seuls les chiens ont le secret. Holden tira les saucisses de sa poche et laissa le vieil animal les manger dans sa main tout en lui grattant les oreilles. Être apprécié d’un chien était la meilleure manière de paraître digne de confiance, et la subornation était la meilleure manière de persuader un chien de vous apprécier.

— C’est un bon chien, ça, hein ? dit-il.

Le labrador souffla au moment même où Teresa apparaissait. L’héritière présomptive. La princesse de l’Empire. Elle avait quatorze ans et se trouvait dans la phase adolescente où chaque émotion se reflétait sur son visage. Il eut à peine besoin de tourner les yeux vers elle pour comprendre qu’elle était abattue.

— Salut, lança-t-il comme toujours.

Il répétait chaque fois la même chose, afin qu’elle devienne familière. Afin que lui-même devienne familier. Car ce qui est familier ne représente pas une menace.

Elle répondait habituellement par un “Bonjour”, mais cette fois-ci, elle changea ses habitudes. Elle resta silencieuse et se contenta d’observer son chien en évitant de croiser le regard d’Holden. Ses yeux étaient injectés de sang et soulignés de taches obscures, son teint plus pâle que d’ordinaire. Quoi qu’il se passât, elle était personnellement touchée. Ce qui réduisait le champ des possibilités.

— Tu sais ce que je trouve bizarre ? continua Holden. J’ai vu le Dr Cortazár, au petit-déjeuner. Il était très pressé. D’habitude il s’arrête un petit moment pour discuter le bout de gras, mais aujourd’hui, il est reparti tout de suite sans même prendre la peine de me mettre une raclée aux échecs.

— Il est occupé, expliqua Teresa d’une voix tout aussi défaite qu’elle. Il a un patient. Le Dr Okoye. La femme de la Direction scientifique. Avec son mari, aussi. Elle a eu des problèmes et elle est venue dans les Bureaux d’État pour discuter avec mon père. Rien de très grave. Elle va s’en remettre, mais le Dr Cortazár aide à prendre soin d’elle.

Elle hocha la tête en fin de discours, comme si elle avait analysé puis approuvé ce qu’elle venait de dire. Une réaction anodine, qui lui ferait perdre beaucoup d’argent si elle commençait un jour à jouer aux cartes.

— Navré d’entendre ça, compatit Holden. J’espère que ça ira pour elle.

Il ne posa aucune question sur ce qui s’était passé, ne chercha à glaner aucune information. Il aurait dû en rester là. D’un point de vue tactique, aller plus loin était une erreur.

— Hé, poursuivit-il. Je ne sais pas ce qui se passe, et tu n’as peut-être pas envie d’entendre ça venant de moi, mais ça va s’arranger.

L’adolescente écarquilla les yeux, puis son regard se durcit ; tout cela en moins d’une seconde.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, répliqua-t-elle avant de tourner les talons pour s’éloigner d’un pas raide, frappant sa jambe du plat de la main afin d’appeler son chien.

Le labrador détourna les yeux de sa maîtresse pour les river sur Holden, une lueur de regret dans son regard brun foncé. L’espoir d’une saucisse supplémentaire contrebalançait la détresse de sa personne.

— Vas-y, lui dit Holden, qui, d’un signe de la tête, indiqua Teresa qui s’en allait.

Le chien poussa un aboiement amical puis s’éloigna à toute vitesse.

Holden tenta de reprendre sa lecture, mais son esprit s’égarait sans cesse. Il patienta presque une heure avant de ranger le terminal pour quitter les lieux. Une brise fraîche se levait. Il songea d’abord à regagner sa cellule afin de récupérer une veste, puis y renonça. Quelque chose dans l’idée d’un moindre confort lui semblait adapté à cette journée. À la place, il prit la direction des mausolées.

Des guirlandes de fleurs reposaient dans l’angle où la pierre rejoignait le sol. Rouges, blanches, et d’un violet extravagant. Certaines étaient des plantes laconiennes, tandis que d’autres étaient issues d’une cuve hydroponique. On les remplacerait jusqu’à ce que l’ordre soit donné d’arrêter. Si les responsables oubliaient, on trouverait pour toujours des fleurs fraîchement coupées au pied de la tombe d’Avasarala.

La femme baissait les yeux vers lui depuis l’endroit où elle se trouvait gravée dans la pierre. Ce n’était probablement que son imagination, mais elle paraissait amusée. Comme si maintenant qu’elle était morte, débarrassée de la responsabilité de régler les problèmes du vaste et confidentiel merdier qu’était l’histoire de l’humanité, elle parvenait enfin à en sourire. Holden leva les yeux vers elle, se remémorant sa voix, sa manière de se déplacer. Ainsi que son regard, luisant, intelligent et sans pitié comme celui d’un corbeau.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? demanda-t-il à voix basse. Qu’est-ce que c’est que tout ça ?

Peu importait qu’on l’entendît. Hors du contexte de ses pensées, cela ne signifierait rien du tout.

Il voyait Teresa anéantie. Les Bureaux d’État vibrant d’anxiété contenue. Cortazár – le scientifique habilité, narcissique et obsédé par la protomolécule – jubilant discrètement. Un nouvel épisode accompagné d’une étrange modification de conscience et d’une perte de temps, cette fois au sein du système Laconia, et possiblement au-delà. Le retour d’Elvi Okoye utilisé comme récit de couverture pour expliquer la présence de Cortazár dans les Bureaux d’État. Car il fallait qu’il y soit – il était d’ailleurs content d’y être – et quelqu’un souhaitait qu’on ne découvre pas pour quelle raison.

Présenté comme cela, il était arrivé quelque chose à Duarte.

S’il voyait juste, Cortazár avait désormais les mains plus libres. Par conséquent, son projet de tuer puis de pratiquer une vivisection sur la fille du Haut consul serait certainement bientôt à l’ordre du jour. De plus, Elvi était revenue de ses missions dans l’autre système, et le plan d’Holden pouvait donc également avancer. C’était maintenant une course, et il soupçonnait fortement qu’il avait du retard. C’était regrettable. Il avait espéré plus de temps.

Arrêtez de pleurnicher comme un petit con, dit Avasarala dans son imagination. Espérez dans une main, chiez dans l’autre, et voyez laquelle se remplit la première. Mettez-vous au travail.

Il laissa d’abord échapper un petit rire, puis soupira.

— Bonne idée, déclara-t-il à la femme décédée.

Cette fois-ci, elle ne répondit pas. Il tourna les talons et prit la direction des bâtiments tandis que le premier courant d’air véritablement froid soufflait pour agiter ce qui couvrait le sol mais n’était pas vraiment de l’herbe. Une tempête s’annonçait d’ici la nuit tombée, il en était certain. Peut-être accompagnée de neige, qui, elle, était la même partout.

Il devait mettre au point l’étape suivante de son plan. Peut-être Elvi. Peut-être son mari, Fayez, qu’il avait toujours apprécié. Peut-être Teresa. Peut-être était-il temps d’aller voir Duarte, s’il n’était pas déjà trop tard. Si seulement il avait eu davantage de temps…

C’était bien là le problème, avec les Reich millénaires. Ils apparaissaient puis s’éteignaient comme des lucioles.

25

NAOMI

Naomi avait maintenant vécu suffisamment longtemps pour voir l’humanité changer plus d’une fois. Dans la réalité où elle avait vu le jour, la Terre et Mars avaient entretenu une alliance élaborée pour conserver en permanence le pied sur la nuque des Ceinturiens comme elle. L’idée d’une forme de vie alien était réservée aux spéculations scientifiques et aux films à suspense des chaînes de divertissement. Certains changements avaient été si lents qu’il était pratiquement possible de ne pas les remarquer. L’altération de l’identité des Ceinturiens, passés de classe inférieure à dirigeants de facto à l’apogée de la puissance de l’Union des Transports, avait duré plusieurs décennies. Tout comme la reconstruction de Ganymède après son effondrement. Les autres avaient été soudains, ou du moins l’avaient paru. Quand Éros s’était déplacée. Quand les portes s’étaient ouvertes. Quand les rochers étaient tombés sur Terre. Quand Laconia était revenu.

Les changements soudains, aussi différents soient-ils, avaient tous suivi la même logique. Après tout cela – même si l’on ignorait précisément ce que “tout cela” désignait – l’humanité s’était trouvée en état de choc. Pas simplement Naomi et les personnes qui l’entouraient, mais toute l’immense tribu composite des êtres humains. L’espace d’un moment, ils s’étaient tous retrouvés comme des primates dans les prés africains, se plongeant dans le silence au rugissement d’un lion. Toutes les règles qui avaient régi leur existence étaient brusquement remises en question. Les planètes intérieures ont toujours été mes ennemies, mais le sont-elles encore ? Les confins du système solaire sont toujours aussi éloignés que ne le sera jamais l’humanité, mais pouvons-nous aller plus loin ? La Terre résistera, pas vrai ?

Naomi n’appréciait guère ce sentiment, mais le reconnaissait. Plus encore, elle comprenait le pouvoir qu’il procurait. Les périodes comme celles-ci étaient des opportunités. Elles pouvaient voir naître de nouvelles alliances, de nouvelles empathies, un nouveau sentiment plus étendu d’appartenance à une même tribu. Ou bien, elles pouvaient être le poison qui infecterait l’esprit humain durant les décennies à venir et accueillerait d’anciennes guerres sur de nouveaux champs de bataille sanglants.

Auberon, de son côté, retenait son souffle et attendait de voir si les prédateurs profitaient de l’occasion. Elle le voyait sur les canaux d’information intrasystémiques, qui, à présent, étaient les seules chaînes d’actualités qui demeuraient. Dans la manière dont le gouverneur laconien écarquillait les yeux. Mais également, Naomi devait bien l’admettre, dans son propre cœur.

Le Typhoon avait été le symbole absolu de la domination laconienne. Après l’inexorable conquête du système Sol par le Tempest, l’autorité laconienne était devenue une évidence. Les Laconiens avaient trouvé un moyen de défendre le système des anneaux contre plusieurs attaques simultanées venant de n’importe quelle porte ou de toutes en même temps, certes, mais ce n’était pas tout. On avait également conscience que le Typhoon, en stationnant dans la Zone lente, se trouvait déjà à mi-chemin de n’importe quel endroit. Que lorsqu’il entamait son trajet, seul un caprice de l’Empire était capable de l’arrêter.

Et à présent, il avait disparu.

La station Médina avait été un élément du système des anneaux depuis le départ. Ç’avait été l’un des premiers vaisseaux à traverser l’Anneau, et il avait pris position avant même que les autres portes ne s’ouvrent. Ç’avait été l’avant-poste le plus éloigné de la nouvelle ruée vers les terres, puis le flic contrôlant le trafic au cœur des mondes colonisés. Son histoire en tant qu’appareil générationnel religieux et par la suite comme vaisseau de guerre de l’APE en avait fait une station aussi riche et complexe que les gens qui l’habitaient. Elle jouait un rôle continuel dans les déplacements de l’humanité à travers les portes, aussi constante et permanente que les anneaux eux-mêmes.

Elle avait disparu aussi.

Si cela n’avait été que l’un ou l’autre, la situation aurait peut-être été plus simple. Mais voir le marteau qui avait menacé d’écraser toutes les têtes de l’Empire et la présence humaine la plus ancienne à proximité des portes balayés en même temps tiraillait le cœur de Naomi dans deux directions différentes. Elle était à la fois réjouie et endeuillée. De plus, les événements l’avaient mise mal à l’aise, lui rappelant qu’être familier n’était pas la même chose qu’être compris.

— Comment vous les mangez, les œufs ? demanda Chava.

Naomi, assise au comptoir où l’on prenait le petit-déjeuner, se frotta les yeux pour chasser le sommeil.

— D’habitude, reconstitués, offerts par un tuyau, répondit Naomi.

— Donc… brouillés ?

— Ça serait super.

L’appartement de Chava était situé dans l’un des secteurs tendance de la station, en supposant qu’on y trouvait des secteurs démodés. Auberon n’existait pas encore depuis assez longtemps pour révéler l’Histoire dans son squelette. Pour le moment, rien n’avait été réapproprié, réutilisé ou réimaginé. Le blanc industriel austère de la cuisine de Chava était exactement comme son concepteur l’avait pensé. Les fougères des vases hydroponiques qui laissaient voir le blanc de leurs racines et le vert de leur frondaison étaient placées précisément là où elles seraient le plus à leur avantage sur une photographie. Les fenêtres qui s’ouvraient sur l’espace commun trois niveaux plus bas comme s’il s’agissait d’un appartement au sein d’une ville terrienne, en plus propre, avaient l’effet escompté. Dans quelques générations, il développerait ses propres style et caractère, mais ce n’était pas encore arrivé.

Ou bien, Naomi avait peut-être simplement besoin de café et d’une séance de musculation. C’était également possible.

— Vous avez bien dormi ? s’enquit Chava au-dessus du crépitement et des bruits secs que produisaient les œufs dans leur poêle chaude. Je ne reçois personne, d’habitude. Vous êtes la première à rester plus d’une nuit dans la chambre d’amis.

— C’est charmant, ici, complimenta Naomi. Et sinon, du neuf ?

Chava posa une tasse de café en céramique blanche sur le comptoir, près du coude de Naomi, puis, non loin, une petite cafetière à piston en verre emplie de café noir.

— L’officier politique à la station de transfert dit que toute traversée de la porte est interdite jusqu’à ce que Laconia en décide autrement. Ça pose problème, parce que les répéteurs sont toujours hors service. Un cargo s’apprêtait à transiter quand tout ce merdier est arrivé, et l’Union des Transports dit que s’il ne livre pas sa cargaison au système Farhome, beaucoup de gens vont y souffrir de la famine d’ici un an.

Naomi versa du café dans la tasse. Le noir s’éleva dans l’omniprésence de blanc, laissant échapper des panaches de vapeur. L’odeur était plus légère qu’elle n’en avait l’habitude. Elle se demanda si Jim aurait apprécié cela.

— Des nouvelles du gouverneur ?

— Silence radio, répondit Chava. On raconte qu’il encaisse des pots-de-vin depuis un bon moment. On ne sait pas très bien à qui va sa fidélité.

— C’est bizarrement revigorant.

Le goût du café était plus agréable que son odeur. Une nouvelle strate de sommeil, qu’elle n’avait pas reconnue, s’évanouit. Les effluves d’œufs commençaient à fortement l’intéresser.

Chava s’en rendit compte et décocha un sourire.

— Faim ?

— Je crois bien, dit Naomi. La résistance locale. Comment ça se passe ? De quel genre de ressources est-ce qu’elle dispose ?

Chava haussa les épaules.

— Je ne sais pas tout à fait. Saba veille à ce que nous restions compartimentés. Je ne suis même pas sûre de savoir à quel point il est renseigné. Il sait à qui demander des services, par contre, ajouta-t-elle, avant de réaliser son erreur et de pincer les lèvres. Enfin, savait. J’ai du mal à croire qu’il est…

— Je sais. Sans coordination, nous ne sommes plus vraiment un monde souterrain. Seulement mille trois cents poches de résistance incapables de communiquer entre elles.

La communication, songea-t-elle en sirotant son café, s’avérait toujours un problème.

Chava fit tourbillonner la poêle qui contenait les œufs et transvasa les nuages jaunes et cotonneux dans une assiette blanche.

— La bonne nouvelle, c’est qu’il y a mille trois cents systèmes Laconia différents, maintenant. Moins que ça, en fait. Beaucoup de petites colonies n’ont pas encore de gouverneur sur place. Fondamentalement, elles sont libres.

— Mais elles risquent de s’effondrer sans assistance. Je ne suis pas sûre que mourir libre soit aussi tentant quand ce n’est plus rhétorique.

— Pas faux, acquiesça Chava.

Les œufs avaient un goût étrange. Ils étaient plus riches et plus épais que l’ersatz que préparait le Rossi, avec un arrière-goût différent ; Naomi, dans un premier temps, fut incapable de déterminer si elle l’appréciait ou non. Mais avoir de la nourriture dans l’estomac était une sensation merveilleuse. Et le café l’accompagnait bien.

Chava n’avait pas abordé le sujet de l’avenir de Naomi. Elles savaient toutes les deux que les inconnues étaient pour l’instant trop nombreuses pour établir un plan sérieux. Même s’ils disposaient d’un vaisseau capable d’abriter leur partie de bonneteau, Saba n’était plus là pour lui envoyer des informations à analyser ou réfléchir à ses recommandations. Le rôle de Naomi au sein du monde souterrain, les capacités de survie des résistants, tout était radicalement incertain. Ils comblaient les manques à l’aide de gentillesse et d’hospitalité. Naomi était l’invitée de Chava. Elle dormait dans sa chambre d’amis. Mangeait sa nourriture et buvait son café comme si elles étaient sœurs.

Il était curieux de songer que certains vivaient de cette manière, sans être de simples citoyens. Les résistants du monde souterrain avaient de beaux appartements, des fenêtres offrant une vue sur un espace soigneusement agencé, des fruits frais, du café. C’était si exagérément normal que cela semblait l’appât d’un piège. Chava serait-elle capable d’abandonner tout cela comme Naomi avait quitté le Rossi, Alex et Bobbie ? Ou le confort l’amènerait-il à demeurer là trop longtemps si quelque chose tournait mal ? Si quelque chose avait déjà mal tourné ?

— Un souci ? questionna Chava, et Naomi réalisa qu’elle grimaçait.

— Je pensais à… commença-t-elle avant de chercher quelque chose de moins grossier que “ma désapprobation instinctive de votre style de vie”. Au contrôle du trafic dans le système des anneaux. Si le cargo en question finit par transiter, il traversera à l’aveugle. Comme les autres.

Maintenant qu’elle le prononçait à voix haute, elle s’en inquiétait véritablement.

— Et il va y avoir des pressions, continua-t-elle. Toutes les colonies qui ne sont pas encore tout à fait autosuffisantes vont peut-être attendre un moment et se contenir, mais tôt ou tard, le risque de transiter deviendra une meilleure option que la certitude de mourir.

— C’est vrai, convint Chava en cassant un nouvel œuf dans la poêle. Mais j’ai du mal à croire qu’on reconstruise dans le système des anneaux avant qu’on sache ce qui s’est passé et s’il y a un moyen d’empêcher que ça se reproduise. Pas vous ? Je veux dire, les Laconiens enverront peut-être traverser un autre de leurs vaisseaux bousilleurs de systèmes pour l’installer là-bas, mais seulement s’ils sont prêts à risquer de le perdre.

— La prime de risque n’est plus très loin, on dirait, commenta Naomi, tentant la légèreté.

Mais cela paraissait déplacé. Pour le moment.

— Si ça n’arrive qu’une fois, ça peut vouloir dire n’importe quoi, dit Chava tandis que le nouvel œuf commençait à former des bulles et à pulser sous l’effet de la chaleur. C’était peut-être un incident isolé. Peut-être que ça se produit tous les mille ans. Ou tous les troisièmes jeudis du mois à partir de maintenant. Nous ne savons même pas ce qui a provoqué ça, cette fois.

— Quand nous aurons assez d’informations pour faire un bon diagramme de dispersion, beaucoup de vaisseaux auront déjà disparu.

— S’il y a vraiment un moyen de savoir quand l’un d’eux se volatilise. Personne ne surveille plus, maintenant, donc qui va suivre ça ? Tout le réseau de communication est hors service. Même si quelqu’un savait, il devrait fabriquer lui-même quelque chose pour nous le dire. Il n’y a plus personne aux commandes. Vous reprenez du café ?

— Non, merci, répondit Naomi, son esprit bouillonnant déjà ailleurs.

Chava et elle n’étaient pas les seules à tenir cette conversation. Des milliers d’autres personnes dans le système Auberon réfléchissaient aux mêmes choses dans les restaurants, dans les bars, et à bord des vaisseaux qui traversaient l’immensité du vide entre le soleil et la porte. C’était comme cela que le choc commençait à s’atténuer. Que se créait l’instant après l’instant.

Et cela ne concernait pas qu’Auberon. Tous les systèmes qui possédaient une porte méditaient aux mêmes questions, redoutant les mêmes scénarios potentiels. Y compris Laconia.

Cette idée atterrit lourdement dans son esprit. Son chagrin d’avoir perdu Saba ainsi que Médina, son espoir inattendu après avoir assisté à la destruction du Typhoon. La peur de leur mystérieux ennemi et les cadavres qu’il accumulait. Tout menait à la même conclusion. C’était comme un cauchemar dans lequel on passait sa nuit entière à fuir quelque chose pour finir malgré tout à genoux. Il n’y a plus personne aux commandes.

— Pardon ? fit Chava tout en faisant glisser un œuf et son jaune doré dans son assiette. Vous avez dit quelque chose ?

— Il va falloir enfreindre quelques protocoles. Et j’aurai besoin d’accéder à une salle des machines. Vous ne sauriez pas comment je pourrais mettre la main sur des torpilles, par hasard ? Je n’ai pas besoin des têtes nucléaires. Juste des propulseurs et des structures. Il faudrait des missiles à longue portée, si possible.

— Je peux toujours chercher. Combien est-ce qu’il vous en faut ?

— Dans l’idéal, environ mille trois cents ou mille quatre cents.

Chava se mit à rire, vit l’expression sur le visage de Naomi, puis reprit son sérieux.

— Et si l’offre tient toujours, conclut la Ceinturienne, je reprendrais bien du café, finalement.

Le chantier qu’avait découvert Chava aurait été de taille modeste dans le système Sol. On en trouvait des milliers de la sorte éparpillés à travers la Ceinture. Des chantiers navals improvisés accueillant des vaisseaux indépendants ou miniers qui n’avaient pas les moyens de payer les droits d’amarrage sur Callisto, Cérès ou autre centre. Si l’on mettait de côté le fait que celui-ci n’avait rien fabriqué depuis plus de quinze ans, il aurait pu se situer n’importe où.

Le responsable était un homme du nom de Zep avec un cercle scindé estompé tatoué dans le cou. Il parlait anglais, mandarin, portugais, ainsi qu’un dialecte de créole ceinturien signalant qu’il venait des astéroïdes troyens de Mars. Il lui avait fait visiter les lieux, une bulle haute et pâle de céramique et d’acier, avec des lumières de travail blanches et aveuglantes brillant au-dessus de leur tête et une brume d’huile vaporisée tous les matins afin de piéger au sol les particules lunaires. Tout était légèrement collant au toucher et empestait la poudre à canon. C’était le premier endroit au sein du système Auberon où Naomi se sentait ne fût-ce qu’un petit peu chez elle.

Même avec l’huile, les particules – de minuscules fragments de roche plus petits que des grains de poussière que l’érosion n’avait jamais usés – étaient suffisamment dangereuses pour l’obliger à porter un masque et une protection oculaire. Elle parcourut les rangées d’appareils démantelés qu’on avait confisqués ou endommagés par mégarde ou malveillance au point qu’il fût plus sensé de les vendre à un ferrailleur. La plupart étaient des navettes orbitales et des prospecteurs semi-automatiques. Les navettes ne lui étaient d’aucune utilité, mais certains prospecteurs possédaient des sondes. Elles n’avaient ni la portée ni la vitesse des véritables torpilles, mais cela pouvait être un début. Elle avait passé une longue matinée à transpirer pour en rassembler une demi-douzaine qu’il valait la peine d’examiner de plus près.

L’idée était semblable à celle des bouteilles qu’elle utilisait auparavant. Seule l’échelle était différente. Ainsi que les enjeux. Elle pouvait installer des transmetteurs et des explosifs dans les sondes puis les envoyer à travers les portes. Personne ne s’exposerait au danger en traversant l’espace fantôme qu’était à présent la Zone lente, et les messages seraient intraçables. Les gens qui écoutaient de la même manière qu’elle l’avait fait les entendraient, tout comme ceux qu’elle avait expédiés par le passé. Il lui fallait travailler sur les termes précis à employer. Ce serait la première communication du monde souterrain depuis la disparition de Médina. Il était important de la formuler correctement. Et plus important encore de la diffuser rapidement.

Dans les films néonoirs que visionnait toujours Alex, une scène revenait si souvent qu’elle en devenait clichée. Elle devait l’avoir vue une dizaine de fois au fil des années, sans véritablement y prêter attention. Une fusillade débutait, avec une chorégraphie d’opéra et des chargeurs à la capacité invraisemblable. Le héros et son ennemi juré jouaient le scénario accompagné des fantaisies diverses que le réalisateur avait inventées pour démarquer le film de tous les précédents. Puis, à la fin, à l’apogée du suspense, les deux ennemis s’affrontaient, et ils se retrouvaient à court de munitions. L’issue de cette violence héroïque dépendait de leur capacité à recharger plus vite que l’autre.

Voilà où en étaient maintenant l’Empire et le monde souterrain. Tous deux avaient connu un bouleversement, et celui qui pourrait se réorganiser le premier survivrait. Les Laconiens avaient toujours leur puissance de feu et l’avantage technologique. Toutefois, si la résistance parvenait à mettre en place un nouveau réseau de communication plus rapidement qu’eux, Naomi pourrait modifier l’histoire de leur inexorabilité. Les avantages de Laconia ne seraient pas suffisants.

La vitesse d’exécution comptait. Si Saba était encore en vie, si Médina avait survécu, le temps serait alors venu pour lui de se lever, de s’annoncer, de devenir le visage public de l’opposition. D’unir en un seul et même groupe les treize cents poches de résistance qui se trouvaient à présent isolées dans leur système, de profiter de la confusion de l’ennemi avant que Duarte ne retrouve l’équilibre. De faire de cette crise un tournant, même si cela impliquait de mettre davantage de pression sur Drummer et sur l’Union. Naomi lui aurait dit que c’était la chose à faire. Elle aurait eu raison.

Son terminal sonna. Elle retira ses lunettes de protection, son filtre à air, puis accepta la communication. Ce ne pouvait être qu’une seule personne. Chava était dans son bureau, parfaitement coiffée, son chemisier immaculé, son attitude aussi courtoise et professionnelle que si elle travaillait de la sorte au quotidien.

— J’ai la connexion sécurisée que vous m’aviez demandée, annonça-t-elle. Ça ne sera pas une vraie conversation à cause du décalage temporel.

— Combien ?

— Environ quinze minutes, aller.

Naomi se représenta le système Auberon. Ses trois géantes de gaz qui constituaient les ceintures inférieure et supérieure. Le Bhikaji Cama était toujours à bonne distance de l’Anneau. Elle avait du temps.

— Merci, dit-elle.

— Pas de problème. Je vous envoie l’itinéraire et le cryptage. Vous venez dîner, ce soir ?

— Je ne veux pas m’imposer.

— Vous ne vous imposez pas du tout, assura Chava. Et c’est plus sûr que partout ailleurs.

— Alors oui, merci.

Chava sourit avant de couper la connexion. Naomi afficha du pouce la configuration de l’ensemble de données pour y intégrer les informations qu’on venait de lui fournir. Si cela fonctionnait, elles traverseraient incognito le système de l’Union des Transports pour apparaître spécifiquement à Emma Zomorodi.

Naomi s’observa sur les images de l’écran. Une peau couverte de sueur et de poussière. Une chevelure plus blanche que noire. Des rides autour des yeux et de la bouche. Elle voyait là la femme qui avait décliné l’invitation du Haut consul Winston Duarte de vivre le restant de ses jours dans un palais avec l’homme qu’elle aimait pour endosser le seul rôle dont elle n’avait jamais voulu. Elle sourit, et la femme à l’écran parut heureuse. Épuisée, certes. Bien contusionnée par la vie. Mais heureuse. Elle débuta l’enregistrement :

— Emma, je vais devoir vous demander d’enfreindre le protocole pour moi. Je veux que vous m’envoyiez tout ce que vous savez sur l’état et le fonctionnement du monde souterrain. Contacts. Noms de vaisseaux. Procédures. N’importe quoi. Et si vous pouvez faire passer le message à vos hommes, dites-leur qu’ils recevront bientôt un message comme celui-là venant de ma part.

“Je sais que c’est précisément ce que je vous ai demandé de ne jamais faire jusqu’à maintenant, mais la situation a changé. Médina est hors course, et nous avons perdu Saba. Nous devons nous regrouper, nous réorganiser. Et quelqu’un doit prendre les initiatives.

Un épais filet de sueur coula de sa tempe et entama sa lente chute vers son sourcil. Elle l’essuya, dégagea les cheveux qui tombaient devant ses yeux et reprit :

— Jusqu’à nouvel ordre de ma part, je dirigerai le monde souterrain.

26

ELVI

Elvi se réveilla en essayant de crier. Elle ne se souvenait pas du rêve, seulement de la sensation écrasante de peur et de paralysie. De l’effort fourni afin de se faire entendre, qui avait semblé se prolonger durant des heures, même si elle n’était parvenue qu’à pousser un faible grognement, assez puissant malgré tout pour qu’elle revienne à elle. Elle se retrouvait à présent dans les ténèbres, trempée de sueur et reconnaissante des quelques heures d’insomnie à venir.

La suite était mise à sa disposition par l’État laconien. Deux lits équipés d’un système médical intégré. Un pour elle et l’autre pour Fayez, qui, heureusement, respirait encore profondément et bruyamment. Elle savait sans même tourner les yeux qu’elle ne l’avait pas réveillé. Elle était également reconnaissante de cela. Elle laissa les lumières éteintes. Sa canne était au pied de sa table de nuit, et elle la trouva aisément. Elle fit levier afin de se déplacer vers le bord du matelas, rassembla son courage et fit pivoter ses jambes. La douleur fut atroce, mais seulement l’espace de quelques secondes. Elle se sentait mieux debout, et s’appuyait moins sur sa canne qu’auparavant.

Les terreurs nocturnes, néanmoins, étaient toujours intenses.

Faisant de son mieux pour ne pas réveiller son mari, elle traversa l’obscurité jusqu’au placard. Les domestiques leur avaient laissé des peignoirs épais en coton texturé, doublés de ce qui était potentiellement de la soie. Elle l’enfila, une manche après l’autre, le ferma grâce à la ceinture et se dirigea vers la cour, où l’on trouvait un banc de pierre gravé de motifs mathématiques complexes qui paraissaient tout droit sortis d’une mosquée.

Ses souvenirs du sauvetage étaient au mieux fragmentaires. Elle se rappelait avoir donné l’ordre d’évacuation d’urgence au Falcon. Elle se rappelait avoir repris ses esprits dans l’espace classique et appelé à l’aide. Elle se rappelait avoir lentement rejoint Fayez à travers le sang et le gel des sièges anticrash. Cet épisode-là demeurait plutôt clair. Après cela, quelques instants de lucidité à tenter de serrer une ceinture autour du mollet de Fayez en guise de garrot. À un certain moment, elle avait décidé qu’elle perdait trop de sang avant de glisser la main dans le trou qui perforait sa jambe, puis elle avait serré le poing pour exercer une pression tout autour. Voir son poignet disparaître dans la peau de sa propre jambe comme lors d’une erreur de traitement d’image aurait probablement dû être la partie la plus désagréable, mais à ce moment-là, en vérité, elle s’était sentie fière d’avoir trouvé une solution élégante. Le garrot, en revanche, avait été difficile.

D’après ce qu’on lui avait raconté, elle était encore consciente à l’arrivée du vaisseau de secours, mais ne s’en souvenait pas. Si elle le savait, c’était seulement parce qu’elle avait lu les rapports disant que Jen avait survécu et qu’on s’occupait d’elle ailleurs en ville. Que l’amiral Sagale, lui, avait perdu la vie, la moitié de sa tête emportée. Que Travon était techniquement considéré comme disparu, puisqu’il était possible qu’il ait survécu ailleurs sans son bras manquant.

Le reste de l’équipage avait subi des dégâts similaires. Environ la moitié de ses membres avait survécu. Personne ne s’en était sorti indemne. On avait également stabilisé le Falcon avant de le ramener sur Laconia pour le soigner. Et l’étudier.

Un animal local lançait son appel coutumier. Quatre notes distinctes, répétées encore et encore à différentes vitesses. Un appel à l’accouplement. Un avertissement. Une manière d’alerter sa ruche pour la diriger vers une source de nourriture. Elvi n’avait aucun moyen de savoir, mais c’était joli. La nuit était fraîche, pratiquement au point d’être désagréable, mais elle refusait de retourner à l’intérieur pour récupérer un manteau. Elle se contenterait d’attendre la fatigue pour regagner ensuite son lit ou trouver un autre hall dans les bâtiments du palais où s’asseoir jusqu’au lever du jour. Si quiconque se demandait pourquoi une dame en peignoir flânait avec une canne aux alentours, elle expliquerait simplement que c’était confidentiel.

L’exobiologie et la médecine étaient deux choses différentes. Elle en savait davantage au sujet des modèles prédictifs d’évolution parallèle que sur la manière de traiter une plaie. Si elle n’avait pas occupé un rang élevé au sein de la Direction scientifique, on ne l’aurait pas autorisée à consulter ses dossiers médicaux, principalement pour de bonnes raisons. Pour un spécialiste, il était dangereux d’essayer d’interpréter quelque chose relevant d’un domaine différent mais similaire au sien. Les béotiens ignoraient à quel point la nuance et le partage des connaissances comptaient dans la littérature scientifique. Même avec l’aide de systèmes d’expertise, elle avait plus de chances d’éviter les erreurs en lisant l’une des analyses physiques de Jen Lively qu’en consultant son propre dossier médical, ne fût-ce que parce qu’elle se savait une profane en physique.

Mais elle avait tout de même regardé.

L’équipe médicale avait lutté avec acharnement pour les maintenir en vie, Fayez et elle. Les entailles aux endroits où leur chair avait disparu étaient curieuses. Quelque chose dans la nature des plaies avait aussi rendu la coagulation étrange, ce qui, naturellement, lui avait tout de suite évoqué les chauves-souris vampires et les sangsues. Des organismes qui se nourrissaient de sang et produisaient des anticoagulants. Néanmoins, ils n’avaient aucune raison de penser que c’était le cas de leurs assaillants. Les incisions dans le sol exhibaient les mêmes bordures excessivement parfaites.

Un compte rendu plus exhaustif était toujours en cours de rédaction, mais elle pouvait le consulter aussi. Visiblement, la mort de Sagale avait été instantanée. D’autres membres d’équipage avaient vécu assez longtemps pour que le Falcon endommagé leur permette de traverser la porte sains et saufs, seulement pour se vider de leur sang ou succomber au choc de l’autre côté. La matière manquante était simplement… manquante. Le morceau de sa jambe, le pied de Fayez. La majeure partie d’un des lobes du cerveau de Sagale. L’intégralité de Travon à l’exception de son bras. On ne les avait pas vraiment arrachés. On avait pratiqué une excision pour les emporter… ailleurs. En tout et pour tout, le Falcon avait perdu douze pour cent de sa masse, apparemment au hasard. Les choses obscures qui se déplaçaient entre les espaces n’avaient pas ciblé l’équipage. Elles avaient voulu tout emporter. Les fragments humains qu’elles avaient prélevés ne constituaient qu’une partie du travail. Ce qui les rendait encore plus terrifiantes. Les meurtriers, au moins, avaient un mobile.

Elle ouvrit son peignoir afin d’examiner la plaie. Le gel médical qui remplaçait la chair manquante était pâle, mais virait au rose. Elle distinguait déjà les lignes des vaisseaux sanguins qui commençaient à se former. Le muscle et la peau feraient de même au cours des semaines et des mois suivants. Pour finir, elle se retrouverait certainement avec une parcelle de jambe quelque peu décolorée là où la peau était plus jeune qu’elle. Sagale, en revanche… Un frisson la parcourut. Elle peinait toujours à accepter sa disparition.

Elle ne vit pas les premières lueurs de l’aube. La cour n’était pas orientée vers l’est, et elle assista simplement à un long et léger grisonnement du ciel de Laconia. À la retraite des étoiles et des plates-formes de construction luisantes. Même alors, ce qui attira son attention fut les bruits de plus en plus sonores des organismes locaux et la légère odeur de vinaigre qu’exhalait un des oiseaux analogues quand il se réveillait durant la période de reproduction. Elle avait froid. Elle était raide et mal à l’aise, mais demeura sur place jusqu’à ce que Kelly, le valet personnel de Duarte, fît son apparition.

— Major Okoye, salua-t-il. Vous êtes matinale.

— Ou alors je me couche tard, répondit-elle en tentant un sourire peu adéquat.

— L’amiral Trejo est arrivé du système Sol hier soir.

— Il a fait vite.

— La poussée a été sévère, d’après ce que j’ai compris. Mais il a tout de même demandé si vous pouviez vous joindre à nous après le petit-déjeuner.

— Bien sûr, accepta Elvi. Mais c’est au Haut consul que j’ai vraiment besoin de parler.

Le sourire de Kelly ne trahit rien.

— Ça vaut la peine d’en discuter avec l’amiral.

Avant cela, Elvi n’avait jamais vu Anton Trejo que sur un écran. En personne, il fut tout d’abord un peu décevant, puis, après quelques minutes, elle comprit comment il était devenu l’homme le plus décoré de l’armée laconienne. C’était un homme trapu, doté d’une chevelure noire suffisamment clairsemée pour qu’elle discerne presque entièrement son crâne à travers. Ses yeux étaient d’un vert intense. Quelques années plus tôt, il avait conquis toute la civilisation humaine en moins d’un mois. Ses manières étaient délicates, comme s’il était le seul à ne pas être fragile et souhaitait éviter de briser les autres par mégarde.

Il donnait le sentiment d’avoir peu à prouver.

La salle de réunions n’avait rien d’extravagant. Des canapés recouverts de tapisserie ainsi qu’une longue table basse en pierre polie. Tous les autres étaient des hommes : le colonel Ilich, qu’elle avait rencontré à quelques reprises, au départ, lorsqu’on l’avait poussée à rejoindre l’armée laconienne ; Kelly, qui l’avait emmenée sur les lieux ; et son supérieur direct, Paolo Cortazár, qui présidait la Direction scientifique et coordonnait pratiquement toutes les recherches menées par Laconia. Winston Duarte, lui, manquait à l’appel.

— Merci de nous avoir rejoints, docteur, lança Trejo tandis qu’elle prenait place en face de lui. J’ai lu les rapports sur l’incident du système des anneaux. Un joli merdier.

Elvi considéra cette obscénité comme un signe de respect. Il la traitait comme son égale.

— Oui, acquiesça-t-elle. J’espère que ça n’arrivera plus jamais.

— Nous allons tenter d’y veiller. J’étais moi-même un peu anxieux à l’idée de transiter. Même si je n’étais pas conscient quand c’est arrivé. J’ai entendu dire que vous étiez restée éveillée dans une de ces nouvelles couchettes à immersion totale. Je crois que ça ne me plairait pas. Je n’aime pas être endormi en passant les vingt g, mais j’apprécie encore moins de voir ça.

— Ravie que vous soyez sain et sauf.

Cortazár haussa les épaules et contempla ses ongles. Ennui performatif. La présence d’Elvi l’agaçait. Avec une pointe de malveillance, elle trouva un moyen de prolonger quelque peu l’échange de civilités :

— J’espère que vous n’avez pas eu de soucis ?

— Non, non, assura Trejo. Tout s’est bien passé pour moi. Mais il y a tout de même des problèmes. Les gens commencent à transiter d’eux-mêmes. Un pauvre bougre qui venait de Bellérophon a essayé de traverser à toute allure. De pénétrer dans le système des anneaux pour traverser ensuite une autre porte sans s’arrêter. Il n’était pas au courant qu’elles avaient toutes légèrement changé de position. Son vaisseau a percuté la frontière de la Zone lente environ trois cents kilomètres à gauche de l’anneau qu’il visait.

— Aïe, lâcha Elvi.

— Les gens deviennent prêts à tout. Pour chaque système autosuffisant, on en trouve des dizaines d’autres qui n’en sont pas encore là. Le commerce n’est pas une option, pour eux. C’est une question de vie ou de mort. Et sans autorité pour contrôler le trafic, la mort est beaucoup plus courante.

— Navrée pour Médina et le Typhoon, compatit-elle.

— L’amiral Song était un bon marin. Elle est morte au combat. C’est tout ce que nous pouvons souhaiter pour nous. Mais nous aurons le temps d’honorer la mémoire des morts plus tard. J’ai un problème, docteur. Et j’ai décidé qu’il devait devenir en partie le vôtre aussi.

Cortazár soupira et détourna les yeux. Trejo expliqua ce dont souffrait le Haut consul, puis demanda à Kelly de leur apporter du thé pendant qu’Elvi se remettait du choc. C’était du thé vert, qu’une bouilloire en fer forgé versait dans des tasses en céramique noire. On dut la servir à deux reprises avant qu’elle eût la sensation d’avoir retrouvé ses esprits.

— Donc il n’y a plus personne à la tête de l’Empire, en déduisit-elle.

— C’est nous qui gouvernons l’Empire au nom du Haut consul jusqu’à ce qu’il soit suffisamment rétabli pour reprendre lui-même ce rôle, déclara Trejo, qui marqua une pause avant d’ajouter : Ou que sa fille soit arrivée à un âge assez avancé pour le remplacer.

— Elle est vraiment brillante, affirma le colonel Ilich. Et nous pouvons la contrôler. Ce que considérait le Haut consul, et j’étais d’accord avec lui, c’est qu’un récit de succession doit être familier, rassurant. La primogéniture est un modèle commun à une grande variété de cultures et de contextes. Évidemment, nous n’attendrons pas d’elle qu’elle prenne de véritables décisions avant qu’elle ait montré une aptitude et la volonté de le faire.

— Quel âge elle a ? interrogea Elvi.

— Duarte espérait avoir plusieurs siècles pour la former, dit Trejo. Qu’elle pourrait rester sur le banc pour toujours. Mais nous allons jouer avec les cartes que nous avons. Je ne vais pas édulcorer tout ça. Nous avons beaucoup à faire, et la plus grande partie du travail incombera à la Direction scientifique.

— Et comment est-ce que je peux aider ? demanda-t-elle, ce qui semblait préférable à “Qu’est-ce que vous voulez que je fasse, bordel de merde ?”.

— Votre mission prioritaire, c’est de faire en sorte que le Haut consul revienne à lui, répondit Trejo. Le Dr Cortazár vous expliquera tout ce qu’il a fait jusqu’à maintenant. Nous espérons qu’une nouvelle paire d’yeux découvrira quelque chose de plus.

Elvi tourna les yeux vers Cortazár, qui regardait ailleurs. Voilà donc la raison pour laquelle il faisait la moue. Trejo avait remis ses compétences en question. La suite allait être désagréable.

— Pendant ce temps, je m’occuperai de reprendre le contrôle de la situation, poursuivit Trejo. Il reste encore quelques semaines avant que le Voice of the Whirlwind débute ses essais préliminaires, mais nous ne positionnerons aucun vaisseau avec son équipage dans le système des anneaux, et nous ferons en sorte de réduire le nombre de transits. Le Whirlwind protégera Laconia et le Tempest, lui, restera dans le système Sol. Il faut garder un œil sur la situation là-bas. Sol est le système le plus indiscipliné, nous devons faire attention.

— Et pour le contrôle du trafic ? demanda Elvi.

— Nous ne pouvons pas tenir la Zone lente de l’intérieur. Il faudra donc faire ça de l’extérieur. Nous avons deux cent quatre-vingts destroyers de classe Pulsar pour garder mille trois cent soixante-et-onze portes.

Un moment, elle vit l’énormité à laquelle Trejo faisait face peser sur les épaules de l’amiral. Son intense regard vert s’absenta, son visage jovial et confiant parut simplement fatigué. Mais l’instant suivant, il était de retour.

— Je vais les déployer vers les systèmes où le trafic est le plus susceptible d’être dense. Nous allons rétablir le réseau de communication. Et quand le Whirlwind sera prêt, nous reconvertirons toutes les plates-formes de construction pour générer plus de charges d’antimatière. Ce qui nous amène à votre seconde priorité. Je pense que nous serons tous d’accord pour dire que la tactique qui consiste à répondre du tac au tac et voir si nous pouvons rester raisonnables n’a pas donné de très bons résultats. Nous allons nous préparer à mener cette guerre pour de bon. Tout ce que vous pourrez trouver nous permettant de…

Un torrent d’adrénaline se déversa dans les veines d’Elvi. Son cœur cognait ses côtes à l’instar d’un marteau.

— Vous êtes taré, ou quoi ?

Ilich et Kelly échangèrent un regard, comme si elle venait de confirmer quelque chose. Cortazár, lui, étira un sourire méprisant.

— Désolée, s’excusa Elvi. Attendez. Non. Je ne suis pas désolée, en fait. Vous êtes taré, ou quoi ? Vous n’avez pas vu ce qui vient de se passer ?

Trejo inclina la tête, son crâne étincelant à travers sa chevelure clairsemée.

— Je comprends que cette discussion soit difficile à tenir pour vous à l’heure qu’il est, docteur. Vous avez beaucoup souffert. Mais je suis militaire, moi, et nous sommes en guerre. Depuis la première fois qu’un appareil a échoué à transiter.

— Ces choses ont anéanti…

— Je sais ce qu’elles ont fait, coupa Trejo, d’un ton sévère qui repoussa Elvi sur son siège. Et je sais pourquoi elles l’ont fait. Parce que nous les avons blessées. Ce qui veut dire que c’est possible, et à moins qu’elles trouvent le moyen de nous attaquer en justice pour retrouver la paix, j’ai bien l’intention de préparer nos forces à les meurtrir une nouvelle fois. À dire vrai, ça ne me plaît pas. Nous allons affronter quelque chose que nous ne connaissons pas en utilisant des outils qui nous sont étrangers, sur un champ de bataille dont nous sommes en train d’étudier les contraintes. C’est une guerre débile, mais c’est la nôtre. Si c’est possible, j’entends bien la gagner. Et vous allez m’aider.

Une centaine d’objections s’élevèrent dans l’esprit d’Elvi, mais retombèrent à la vue des yeux verts intenses.

— Oui, monsieur, obéit-elle.

— Bien. Veuillez commencer votre collaboration avec le Dr Cortazár et me tenir informé de toute idée ou avancée.

— Je le ferai, dit Elvi, au même moment que Cortazár déclarait : Nous le ferons.

Trejo accepta les deux réponses comme si elles étaient identiques. Il reprit la parole, s’adressant à Elvi :

— Si vous désapprouvez mon plan d’action, il est facile de m’arrêter. Rendez-moi mon chef.

— Je vais essayer, promit-elle.

Elvi regagna ses appartements avant de quitter les Bureaux d’État pour les locaux de la Direction scientifique. Elle voulait s’éclaircir les idées, mais cela ne venait pas. Toutes ses pensées semblaient forcer le passage vers sa conscience comme si elles nageaient dans le gel. Sa jambe, à présent, la faisait souffrir davantage, et les heures sans sommeil commençaient à peser sur elle, l’attirant vers son lit maintenant qu’elle avait des obligations. Ou bien, peut-être réalisait-elle seulement que le temps imparti pour se remettre de son traumatisme était écoulé alors qu’elle était loin de se sentir bien.

Le site était magnifique. Mieux encore que le meilleur des hôtels de luxe. Les étranges animaux volants à l’aspect de cuir qu’on nommait les oiseaux-soleils étaient de sortie, battant des ailes loin au-dessus des bâtiments, plus semblables à des chauves-souris qu’à des oiseaux. Quelque chose ressemblant à une libellule passa devant elle à toute allure, ses ailes bourdonnant d’une manière à la fois similaire et entièrement différente que sur Terre.

Tout se déroulait à trop grande échelle. Il existait trop de milliards d’habitants dans trop de centaines de systèmes solaires pour que quiconque pût réellement saisir. Pour qu’un être humain pût réellement saisir. C’était peut-être pour cela que Winston Duarte avait fait le choix qu’ils ne soient plus humains, sa fille et lui. Elle regrettait de ne pas s’être plutôt spécialisée en mathématiques. On n’avait envoyé aucun mathématicien sur Ilus. Et sans Ilus, elle n’aurait pas été ce qui s’approchait le plus d’un spécialiste des plaies ouvertes dans la réalité par ces choses obscures. Laconia ne l’aurait pas recrutée. Et elle serait ailleurs. Un léger changement précoce aurait offert une vie totalement différente.

Elle prit le dernier tournant avant d’arriver dans sa cour, et là, dans les jardins, était assis Fayez. L’une de ses jambes se terminait par une capsule bleu vif de la taille d’une chaussure, là où son pied manquant commençait déjà à repousser. L’autre, quant à elle, était étendue sur un banc. Et appuyé contre le dossier du banc se trouvait James Holden.

Comme s’il avait senti la pression de son regard, Holden leva les yeux vers elle et agita la main. Il avait l’air à la fois plus vieux et inchangé. Elle se dirigea vers le banc, s’appuyant davantage sur sa canne qu’il le fallait auparavant. Le gel de sa jambe semblait brûler. La perspective de plusieurs heures supplémentaires debout à traverser les labos de Cortazár lui paraissait affreuse.

Tandis qu’elle approchait, Holden et Fayez échangèrent quelques mots, puis le capitaine s’éloigna d’un pas vif. Lorsqu’elle rejoignit son mari, Holden avait déjà disparu derrière la haie.

Fayez déplaça sa jambe valide afin de laisser une place où elle pourrait s’asseoir. Des poches sombres soulignaient ses yeux, mais son sourire était tout aussi sardonique et amusé que le jour où elle l’avait rencontré. Ou celui de leur mariage. Ou bien celui où ils avaient manqué mourir parce qu’un terroriste avait piégé une plate-forme d’atterrissage.

— D’une manière ou d’une autre, je crois que je n’ai pas dû vivre ma vie correctement, dit-elle.

— Je connais ce sentiment. Mais quand je te vois, je me dis que quelque chose a dû tourner comme il le fallait. Même si tout le reste me donne l’impression que mon incarnation précédente a tué un prêtre.

Elvi lui prit la main et entrelaça ses doigts dans les siens. L’avenir paraissait un peu moins sinistre.

— Je viens d’avoir une conversation particulièrement intéressante, annonça Fayez.

— Je pourrais dire la même chose. Mais la mienne est confidentielle, donc tu peux parler le premier.

— Ben, il a été affreusement évasif. Mais je crois que notre vieil ami Holden vient de m’avertir que Cortazár préparait un assassinat.

27

TERESA

Rien n’était plus pareil. Elle tentait de faire mine que les choses n’avaient pas changé. Que son père était seulement malade, comme c’était parfois le cas de tous les pères ordinaires. Quand elle se réveillait le matin, Ramusquée était là. Elle traversait les jardins et les Bureaux d’État comme elle l’avait toujours fait. Toutes les personnes qu’elle voyait se comportaient avec elle de la même manière, à l’exception d’Ilich, qui connaissait la vérité.

Tout le monde, présumait-elle, pensait son père en pleine réunion avec les plus brillants esprits de l’Empire après ce qui était arrivé au Typhoon. On avait foi en lui. Il était Laconia. Elle croyait remarquer que les gardes se tenaient légèrement plus droits lorsqu’elle les croisait. Que les cuisiniers de l’économat lui réservaient les meilleurs plats. Non pas parce qu’elle le méritait, mais parce qu’elle était la chose la plus proche de son père qu’ils pouvaient côtoyer et qu’ils souhaitaient faire leurs offrandes. Ils avaient peur de ce qu’ils avaient vu. Teresa aussi. Mais contrairement à elle, ils gardaient en tête un récit où tout s’arrangerait.

Ilich était ce qu’elle avait de plus proche, mais à présent, il se trouvait ailleurs plus qu’avec elle. Lorsqu’ils se voyaient, elle n’apprenait que les nouvelles règles. Ne parle à personne de la situation du Haut consul. N’aie pas l’air effrayée. Ne quitte pas l’enceinte des Bureaux d’État.

Elle tentait de visionner ses films et ses programmes favoris, mais ils ne retenaient pas son attention. Elle tentait de lire ses livres favoris, mais les mots s’échappaient de son esprit. Elle tentait de longer le mur de sécurité en courant le plus vite possible aussi longtemps que possible, jusqu’à ce que la douleur et l’épuisement l’empêchent de ressentir ou de réfléchir à autre chose. C’était pour elle ce qui s’approchait le plus de la paix.

L’après-midi et en début de soirée, elle allait s’asseoir en compagnie de son père. Il fallait que Kelly le lave et l’habille. Par conséquent, il avait toujours l’air propre et soigné quand elle venait lui rendre visite. Elle s’asseyait près de lui à son bureau et utilisait les écrans pour passer en revue des raisonnements mathématiques simples ou des schémas de batailles de l’ancien temps. Parfois, il hochait la tête en observant les images, comme s’il était en pleine réflexion. Et d’autres fois, il tapotait l’air qui entourait la tête de Teresa comme s’il y voyait quelque chose.

Elle se surprenait à le contempler. À le fixer des yeux. Ses joues étaient ravagées par les cicatrices d’une ancienne acné, sa chevelure quelque peu clairsemée aux tempes. L’âge avait amolli la peau recouvrant sa mâchoire. Il y avait aussi d’autres choses. L’opalescence qui faisait quelquefois briller sa peau comme de la nacre ou bien disparaissait presque entièrement. L’obscurité dans son regard, pareille à des nuages d’orage.

Plus elle l’observait, moins il ressemblait à son père – au grand homme qui marchait à grandes enjambées à travers l’univers et sa vie personnelle avec l’assurance d’un dieu – pour devenir… une personne ordinaire. Les pires moments étaient quand il paraissait triste. Ou effrayé. Il ne remarquait pas vraiment lorsqu’elle pleurait.

Ilich, de son côté, faisait de son mieux.

— Désolé de ne pas être aussi disponible depuis… Enfin, depuis.

Ils se trouvaient assis près de la fontaine où il avait enseigné l’art du déplacement à Teresa. Comment faire flotter quelque chose de plus lourd que l’eau en laissant l’intérieur creux. Elle contempla les ondulations à la surface et se demanda si elle flotterait aussi, maintenant.

— Pas de problème, assura-t-elle. Je comprends.

Le teint d’Ilich était couleur de cendre. L’éreintement et le stress humidifiaient ses yeux, et son sourire était celui qu’il avait toujours eu. Elle pensait auparavant que c’était parce qu’il n’avait pas peur d’elle, mais à présent, ce sourire semblait seulement bien répété.

— Ça ne t’aidera peut-être pas, dit-il, mais ce que tu éprouves en ce moment est en partie normal. Tout le monde finit un jour par découvrir que ses parents sont des gens comme les autres. Que les figures mythiques qui partagent sa vie ont aussi des doutes et des difficultés. Qu’ils font de leur mieux sans être certains de savoir ce qu’est leur mieux.

La colère dans la poitrine de Teresa fut la première source de chaleur qu’elle avait ressentie depuis des jours.

— Mon père gouverne la race humaine, rappela-t-elle.

Ilich laissa échapper un petit rire. Avait-il toujours fait cela de la même manière ? Ne le remarquait-elle que maintenant ?

— Ça change un petit peu la donne, effectivement. Mais je ne veux pas que tu te sentes seule.

Et tu as déjà pensé à ne pas faire en sorte que je le sois ? songea-t-elle sans l’exprimer. Où c’est seulement le sentiment qui compte ?

— Je sais que c’est dur de garder un secret pareil, compatit Ilich. Si nous faisons ça, c’est simplement parce que ton père et toi, vous êtes très importants.

— Je comprends, répéta-t-elle, avant d’imaginer ce dont il aurait l’air si elle le noyait dans la fontaine. Ça va aller.

Cette nuit-là, elle fut incapable de trouver le sommeil. La colère qui l’avait tant surprise venant d’Elsa Singh l’avait infectée. Dès qu’elle posait la tête sur l’oreiller puis fermait les paupières, elle se retrouvait à crier après Ilich. Ou Cortazár. Ou James Holden. Ou son père. Ou Connor. Ou Muriel. Ou Dieu. Même lorsque sa conscience dérivait un petit peu, elle se réveillait quelques minutes plus tard avec les dents du fond endolories du fait de les avoir serrées. Pour être honnête, tu es l’une des personnes les plus en colère que je connais, Minus, déclara Timothy dans ses souvenirs. À présent, cela semblait véridique.

Elle abandonna après minuit. Ramusquée frappa le sol à deux reprises avec sa queue.

— Qu’est-ce qui te rend si heureuse, bordel ? dit sèchement Teresa.

Ramusquée cessa d’agiter la queue et ses sourcils gris de canidé se soulevèrent d’un air inquiet. Teresa se brancha sur la chaîne d’information d’État et observa l’une des voix professionnelles de Laconia remuer les lèvres pour produire des sons rassurants :

— Les répéteurs installés près des portes sont déjà en cours de réparation, et le réseau de communication devrait être rétabli d’ici quelques semaines. Après cela, le commerce entre les mondes reprendra très vite son cours habituel. En attendant, le Haut consul s’occupe de déterminer quels vaisseaux de ravitaillement sont essentiels à l’Empire et d’autoriser les transits au cas par cas. D’après la Direction scientifique, rien n’indique que la tragédie au sein du système des anneaux qui a coûté la vie à de nombreuses personnes fidèles au rêve de Laconia s’apprête à se reproduire.

Mensonges, semi-vérités, inventions, conneries.

La rage et le chagrin combattaient dans son cœur, et se profilant derrière eux, plus vastes que le ciel, un sentiment de trahison qu’elle n’aurait su qualifier.

Ramusquée souffla d’inquiétude. Teresa, elle, étira un large sourire en dévoilant ses dents.

— Je n’ai pas le droit de dire la vérité. Je n’ai pas le droit d’éprouver quoi que ce soit. Je n’ai pas le droit de quitter l’enceinte, se lamenta-t-elle. Je ne peux rien faire du tout. Tu sais pourquoi ? Parce que je suis très importante.

Elle se leva et se dirigea d’un pas raide vers la fenêtre avant de l’ouvrir. Ramusquée détourna nerveusement les yeux.

— Bon, lui lança Teresa. Tu viens ou pas ?

Elle n’avait jamais rejoint le pré à l’extérieur du complexe durant la nuit. Il semblait plus vaste dans l’obscurité. Sur son passage, des essaims de minuscules animaux semblables à des insectes luisaient au sol en formant des bandes en mouvement, comme si ses pas provoquaient des ondulations sur la terre sèche. Une brise froide sifflait à travers les arbres dépouillés. Quelque chose appela à l’horizon, sa voix pareille au son d’une flûte. Plus loin, deux autres répondirent. Un effluve semblable à un mélange de poivre et de vanille flottait dans la brise. Ilich lui avait dit un jour que la chimie de Laconia était si différente de celle dans laquelle les humains avaient évolué qu’ils peinaient à l’interpréter, inventant des odeurs qui n’existaient pas réellement sous les effets de la confusion. Teresa, elle, avait grandi sur place, et cela lui semblait donc parfaitement normal.

Ramusquée trottinait à ses côtés, levant brièvement les yeux tous les quelques pas comme pour demander : “Tu es sûre de ce que tu fais ?” Teresa connaissait comme sa poche le chemin qui menait à la montagne et ne craignait aucunement de s’écarter du sentier.

Dans son imagination, Ilich lui crachotait ses réprimandes, lui disant que les règles existaient pour de bonnes raisons. Pour sa sécurité. Qu’elle ne pouvait pas simplement s’en aller pour faire ce qu’elle voulait quand elle le voulait. Il saurait qu’elle était partie. Qu’elle avait ignoré son règlement. C’était d’ailleurs en partie pour cela qu’il valait la peine de désobéir. Que pourrait-il bien faire ? L’enfermer dans sa chambre ? Lorsque son père reviendrait à lui, Ilich devrait répondre de tout ce qu’il avait fait en son absence. Son père avait su qu’elle quittait le complexe. S’il n’avait rien fait pour l’en empêcher, Ilich n’oserait pas non plus. Il n’établirait que des règles qu’il ne pourrait faire appliquer. Une loi sans conséquences n’en était pas une. Ce n’était rien du tout.

Le premier signe qu’elle approchait fut l’agitation dans les haies, suivie des faux yeux bulbeux des drones de maintenance qui la scrutaient d’un air désolé. Ils émirent leur habituelle série de trois déclics allant decrescendo, clairement une interrogation à laquelle elle n’avait ni le temps ni la capacité de répondre. D’ordinaire, Ramusquée aboyait et tentait de jouer avec les drones, mais ce soir-là, son attention se portait uniquement sur Teresa.

Les robots les suivirent jusqu’au canyon. Dans l’obscurité maintenant plus prononcée, il était difficile de discerner le sentier, mais elle progressait néanmoins. À présent qu’elle avait parcouru tout ce chemin, le doute commençait à s’insinuer dans son esprit. Que se passerait-il si elle entrait dans la mauvaise caverne et réveillait un animal local ? Et si Timothy n’était plus là ? Haut dans le ciel, les plates-formes de construction orbitales ondulaient et luisaient. En observant du coin de l’œil, elle pouvait même distinguer le Whirlwind, le troisième des vaisseaux de classe Magnetar. Seulement non. Ce n’était maintenant plus que le second. La chose à la voix flûtée lança un nouvel appel ; plus proche, cette fois-ci. Elle regrettait de ne pas avoir emmené de lampe. Elle n’avait pas envisagé que la lumière produite par les étoiles serait aussi obscure.

Elle aperçut une ombre plus ténébreuse que les autres, qu’elle pensait être le banc de grès. Elle se baissa pour le passer, la main tendue devant elle. Il ne fallut que quelques pas supplémentaires avant qu’elle aperçoive les lumières de la grotte. Il y faisait plus clair que dans la nuit, mais également plus chaud. Les drones de maintenance qui l’accompagnaient l’avaient suivie à l’intérieur, ou bien d’autres avaient pris le relais. Elle n’aurait su les différencier.

Son cœur battait maintenant plus rapidement. Elle était persuadée qu’elle prendrait le dernier tournant pour découvrir que Timothy avait quitté les lieux, son campement disparu.

— Timothy ? appela-t-elle d’une voix tremblante. Tu es là ?

Un son fluide et métallique retentit sur sa droite puis Timothy émergea des ténèbres, un pistolet à la main. Il secoua la tête.

— Il faut que tu fasses plus attention, Minus, recommanda-t-il. Mes yeux ne sont plus ce qu’ils étaient.

L’expression sur le visage de Timothy et la désinvolture avec laquelle il tenait son arme étaient si drôles que Teresa se mit inévitablement à rire. Une fois lancée, il lui fut difficile de s’arrêter. Le rire lui-même semblait avoir une existence, Teresa explosant dans une violente et implacable insurrection d’hilarité. L’air confus qu’arborait Timothy rendait la situation plus comique encore. Elle hurla et se tordit en agrippant ses flancs, puis, un moment plus tard, elle réalisa qu’elle ne riait plus, mais qu’elle pleurait.

Timothy l’observait comme si elle accouchait et qu’il n’était pas médecin. Il comprenait visiblement qu’il devait y avoir quelque chose à faire pour l’aider, sans toutefois savoir quoi. Ce fut finalement Ramusquée qui vint poser son épaisse et lourde tête couverte de fourrure contre Teresa. La violence de ses émotions l’avait épuisée. Elle gratta les oreilles du chien tandis que les drones élaboraient un petit refrain d’interrogations, conscients que quelque chose était brisé mais sans savoir comment le réparer.

— Ouais, d’accord, dit Timothy un instant plus tard. Dure soirée. J’ai compris. Viens avec moi. Tu pourras… Je ne sais pas ce que tu pourras faire, mais j’ai envie de m’asseoir, donc allons-y.

Tandis qu’elle avançait, Teresa sentait ses membres plus pesants, mais son cœur, lui, était plus léger. Comme si elle avait fait tout ce chemin afin qu’on la regarde éclater en sanglots, et même si rien n’avait changé, quelque chose allait mieux malgré tout.

Le colosse s’assit sur son lit de camp et se frotta les yeux avec son pouce et l’articulation de l’index. Elle prit place en face de lui sur une caisse en métal, les mains sur les genoux.

— Bon, reprit-il. Je ne sais pas trop comment faire ça, mais j’imagine que c’est le moment où tu me dis ce qui te tracasse ?

— Il s’est passé beaucoup de choses.

— Ah ouais ?

Et elle lui raconta. Absolument tout. Le plan de son père qui consistait à répliquer du tac au tac aux choses dissimulées dans les portes, la destruction du Typhoon, le complot visant à cacher la condition de son père et l’absence déroutée qu’il était devenu. Plus elle parlait, plus cela devenait aisé. Timothy, lui, n’intervenait presque jamais, posant seulement quelques questions de temps à autre. Il lui accordait simplement son attention sans rien demander en retour.

Elle arriva finalement à court de mots. Le chagrin dans sa poitrine était toujours présent, toujours douloureux, lourd, puissant, mais supportable, en quelque sorte, ce qui n’était pas le cas précédemment. Timothy passa la main sur son crâne pour produire un son sec, comme de la poussière sifflant contre une fenêtre. Vers l’entrée de la caverne, Ramusquée poussa un aboiement joyeux.

— Ouais, ça craint, tout ça, commenta-t-il. Ça arrive, des fois.

— Mais ça s’améliore, après. Pas vrai ?

— Possible. Mais parfois, on bouffe simplement de la merde à répétition, dit-il avant de hausser les épaules. Qu’est-ce que tu peux y faire ? C’est le seul jeu qui existe, dans la vie.

— Je veux juste…

Timothy leva une main pour la réduire au silence. Ramusquée aboya de nouveau, de la même manière que lorsqu’elle voyait un ami. Des voix se firent ensuite entendre. Timothy ramassa son pistolet, fixant du regard l’entrée de la grotte.

— Ne t’inquiète pas, rassura Teresa. Ils m’ont suivie, à mon avis, c’est tout.

Timothy hocha la tête, mais il ne semblait pas l’entendre.

— Suivie ?

— J’ai un dispositif de localisation. On me l’a implanté, tu le crois, ça ?

Il écarquilla les yeux, seulement le temps d’une seconde.

— Ah, Minus. Je n’avais pas imaginé que ça se finirait comme ça, dit-il.

Elle lut quelque chose sur son visage, ignorant si c’était du chagrin, de l’amusement, ou les deux à la fois. De la résignation, peut-être.

— Tu devrais t’allonger là, au sol, conseilla-t-il. Le plus à plat possible. Mets les mains sur les oreilles, OK ?

— Qui est là ? appela quelqu’un depuis l’entrée, d’une voix tranchante et sévère.

— Non, ne t’inquiète pas. Ils ne seront pas en colère contre toi, certifia Teresa, puis le colonel Ilich émergea de l’obscurité, un fusil à la main, suivi par trois gardes des Bureaux d’État.

Tout le monde se plongea dans le silence. Teresa sentit soudain la peur envahir son cœur, réalisant qu’elle avait très mal interprété quelque chose. Qu’elle venait de commettre une erreur qu’elle ne pourrait pas réparer.

— Vous ! aboya Ilich. Posez le pistolet par terre ! Éloignez-vous de la fille !

— Ferme les yeux, Minus. Il vaut mieux que tu ne voies rien.

— Arrêtez, somma Teresa. C’est mon ami.

Le rugissement de l’arme de Timothy fut plus sonore que tout ce qu’elle avait jamais entendu. Ce fut comme si on lui assénait des coups de poing dans tous les sens. Le bruit lui-même fut une forme de violence. Elle tomba à genoux, les mains posées sur les oreilles. Les coups de feu fendirent l’air de la grotte. Ilich courut vers elle, la peur dans le regard, puis la repoussa vers le sol avant de la protéger avec son corps.

Timothy hurlait comme un animal, des cris profonds emplis de rage. Il la poussa pour les dépasser, Ilich et elle, puis se précipita en direction des gardes comme s’il pouvait les balayer. La charge sembla faire oublier à l’homme le plus proche qu’il tenait un pistolet à la main. Il tenta d’agripper Timothy, mais le colosse saisit le poignet de son adversaire comme un objet qui lui appartenait puis força jusqu’à le briser net. Ilich repoussa de nouveau Teresa au sol, et elle dut lutter pour observer la scène. Une autre arme ouvrit le feu. Quelqu’un hurla, mais pas Timothy. Teresa pivota sous le genou d’Ilich, essayant de repérer son ami dans les ténèbres. Elle parvint à lever la tête assez haut pour voir une plaie s’ouvrir dans la jambe de Timothy, et tandis qu’il basculait, le rouge éclaboussa la grotte derrière lui. Il gisait maintenant dans une flaque de son propre sang qui s’étendait à toute vitesse, pris de convulsions, tentant de se relever comme s’il ignorait que sa jambe était réduite en miettes. Il exhiba ses dents sous l’effet de la douleur, de la colère, essayant péniblement de viser Ilich.

— Non ! cria-t-elle.

Elle sentit le mot lui déchirer la gorge, sans néanmoins pouvoir l’entendre.

Quelqu’un tira à deux reprises. La première balle emporta le sommet du crâne de Timothy. La seconde, elle, creusa un large trou dans sa poitrine. Il s’effondra, inerte. Le silence qui s’ensuivit sonna comme une cloche.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? dit Teresa, sans savoir à qui elle s’adressait.

Ilich la releva. Il serra dans son poing la chemise de Teresa, au niveau de la nuque, comme s’il s’agissait d’une poignée, puis la traîna en dépassant le corps de Timothy.

— Repliez-vous, ordonna Ilich. Repliez-vous vers le véhicule. Nous avons la fille.

Teresa remua, tentant de se retourner vers la caverne. Timothy était blessé. Elle devait l’aider. Ilich la tira de nouveau vers l’avant.

— Stevens est bien amoché, lança l’un des gardes.

— Portez-le. Nous ne pouvons pas attendre ici. Nous ne savons pas si la cible était seule. Il faut faire sortir la fille de là.

— C’est mon ami, s’écria Teresa, mais Ilich ne l’entendait pas, ou bien s’en moquait.

La nuit était froide, à présent. Elle distinguait son souffle dans la lumière aveuglante que projetaient les phares du véhicule qui transportait les gardes. Ilich la poussa sur la banquette arrière avant d’entrer à son tour et de s’installer à ses côtés. On jeta le garde blessé derrière. Le véhicule démarra brusquement et il poussa un grognement. Ilich était appuyé contre elle, murmurant rapidement quelque chose à voix basse. Les oreilles de Teresa ne fonctionnaient plus correctement, et ce ne fut que lorsqu’elle put bouger suffisamment pour voir ses lèvres qu’elle saisit les paroles du colonel : “Merde, merde, merde, merde.” Son cou était taché de sang, sombre et épais.

— Monsieur ! l’interpella le chauffeur. Vous allez bien ? Vous êtes touché.

— Hein ? réagit Ilich avant d’enchaîner : Teresa, tu vas bien ? Dis-moi que tu vas bien !

Le véhicule heurta une bosse sur la route, bringuebalant quelque peu, et le choc de la situation s’évanouit. Elle réalisa clairement ce qui venait d’arriver. Elle serra les poings et se mit à hurler.

Le silence régnait dans l’infirmerie. Teresa tremblait. Cortazár, Trejo et Kelly étaient tous présents, debout dans l’antichambre, à discuter entre eux d’une voix basse et alarmée. Ilich se trouvait dans le système médical automatisé situé près du sien, un épais bandage couvrant son épaule et son cou. Le jour allait bientôt se lever. Cela l’intéressait moins qu’elle ne s’y attendait. Le système médical injectait quelque chose de frais dans ses veines. Un autre sédatif, peut-être. Il l’étourdissait, mais elle ne dormirait pas. Elle soupçonnait même à moitié que cela n’arriverait plus jamais.

La porte s’ouvrit, et Trejo entra. Il portait un pyjama de flanelle grise une taille trop petite pour son ventre. Il ne ressemblait pas à l’homme qui dirigeait l’humanité en secret, mais plutôt à un oncle ensommeillé. Il tira une chaise jusqu’au lit de Teresa, s’assit puis lâcha un soupir.

— Teresa, commença-t-il d’un ton sévère. Il faut que tu me dises tout ce que tu sais sur l’homme de la caverne. Ce qu’il t’a raconté. Et ce que toi tu lui as raconté. Tout.

— C’était mon ami.

— Non. Nous avons les données des caméras personnelles d’Ilich et des membres de l’équipe de secours. La reconnaissance faciale correspond à… aux taches de sang. Nous savons qui c’était, et une fois que nous aurons mis en place un périmètre de sécurité puis envoyé une équipe de nettoyage dans cette grotte de merde, nous aurons peut-être une idée plus précise de ce qu’il faisait ici. Mais j’ai besoin de tout entendre de ta bouche. Et maintenant.

— Il s’appelait Timothy. C’était mon meilleur ami.

Trejo serra la mâchoire.

— Il s’appelait Amos Burton, dit-il. C’était un terroriste, un assassin et le mécanicien du vaisseau de James Holden. Et apparemment, il prenait le thé avec la fille du Haut consul depuis des mois. Le monde souterrain est peut-être au courant de tout ce que tu lui as confié. Donc commence par le commencement, va lentement, sois honnête, et raconte-moi tout ce que tu nous as fait, bordel de merde.

28

NAOMI

Ce qui surprit le plus Naomi fut la rapidité de sa réussite. Le peu d’arguments qu’il fallut aux gens pour se laisser convaincre. Elle avait présumé qu’Emma et Chava seraient d’accord parce qu’elles la connaissaient personnellement, qu’elles avaient un passé commun et que leurs contacts seraient peut-être disposés à échanger avec elle puisque les figures de proue du monde souterrain se portaient garants pour elle. Après cela, elle s’était attendue à ce qu’il soit compliqué – voire parfois impossible – de persuader les membres du réseau de Saba d’apparaître à ses yeux. Tous les résistants du monde souterrain étaient en danger de mort. Possiblement pire. Ils auraient donc pu se montrer aussi méfiants qu’elle l’aurait été à leur place.

Elle avait négligé le fait qu’elle était Naomi Nagata, et que la peur amenait les gens à chercher des meneurs. Emma avait cinq contacts au sein de la résistance. Trois se trouvaient sur des vaisseaux dans d’autres systèmes, mais l’un d’entre eux travaillait comme technicien à la station de transfert planétaire d’Auberon, et l’autre comme ingénieur à bord d’un appareil de l’Union des Transports présentement au sein du système. Les relations de Chava, elles, étaient plus locales. Un médecin travaillant dans l’un des hôpitaux les plus importants du puits de gravité. Un agent du fisc et comptable judiciaire sous contrat avec Laconia. Le gérant d’un bordel à la mode situé dans le centre gouvernemental. Le mari d’une spécialiste de la sécurité engagée par les Laconiens pour entretenir et protéger les systèmes d’identification biométriques. Certains n’étaient que de simples nœuds au sein du réseau, mais d’autres étaient à la tête de cellules constituées de quatre ou cinq membres supplémentaires, dont certains connaissaient deux ou trois autres personnes, et ainsi de suite jusqu’à donner le sentiment que le monde souterrain avait autant de partisans que le gouverneur.

Ce n’était qu’une illusion, mais une illusion puissante.

— Le truc, c’est que ces enfoirés ont débarqué comme le déluge, voyez ? dit l’homme assis en face d’elle à la table.

C’était un ingénieur qui travaillait pour un collectif de design indépendant chargé de mettre en place un réseau de communication par faisceau de ciblage – à l’aide de répéteurs et de relais – dans l’immensité encore inexplorée du système Auberon. Il se faisait appeler Squelette, mais Naomi était presque certaine qu’il s’agissait d’un pseudonyme.

— Laconia, c’est une force écrasante. Inarrêtable. Ça, c’est clair. Mais on peut tabasser une rivière sans changer sa façon de couler.

— Si vous le dites, répondit Naomi.

S’il l’avait entendue, cela ne le ralentissait pas pour autant. Certains hommes devenaient loquaces sous l’effet de la nervosité.

— Les Laconiens ne sont qu’un système, et pas si peuplé que ça. Ils sont obligés de demander l’aide des pauvres bougres locaux comme nous. Et ils… continua-t-il avant de glousser. Ils n’ont aucune tradition de la corruption joyeuse. Ils ne s’y attendent pas et ne savent pas quoi faire quand ils découvrent ça. À part faire des exemples qui mettent en rogne toutes les familles concernées.

— Laissez-leur le temps. Ils rattraperont leur retard. Si nous les laissons faire.

Squelette étira un grand sourire. La canine gauche de sa mâchoire supérieure était décorée pour ressembler à de la pierre. La mode ne s’arrêtait jamais. C’était l’une des nombreuses choses que l’âge permettait à Naomi de négliger. Elle lui rendit son sourire.

Le parc public était un signe supplémentaire de la richesse et de la réussite d’Auberon. Ceux qui avaient conçu la base lunaire y avaient intégré des zones communes et des grands espaces. Le dôme au-dessus de leur tête était situé sous la surface, mais des panneaux lumineux donnaient la sensation qu’ils étaient tout aussi vastes et ouverts qu’un hôtel sur Titan. Des enfants sautillaient dans la faible gravité, passant d’une barre à l’autre sur une structure d’escalade qui s’élevait pratiquement jusqu’à mi-hauteur du Rossi. Sous un g complet, une glissade suivie d’une chute serait fatale. Dans le cas présent, toutefois, ils risquaient simplement des ecchymoses.

Non loin d’eux, une fontaine emplissait l’air de bruit blanc tandis que les minuscules gouttelettes dérivaient depuis le plafond pour atterrir sur un plan d’ardoise incliné, coulant ensuite lentement vers un bassin où nageaient de nombreux poissons. C’était splendide, mais Naomi ne se sentait pas chez elle.

— Les répéteurs, dit-elle, afin de les ramener vers le sujet qui les intéressait.

— Ouais, ouais, ouais. Nous avons mis au point ce que vous vouliez. Le réseau des bouteilles sera bientôt prêt. L’avantage, c’est que ça ne coûte pas cher. N’importe quel vaisseau de l’Union à proximité d’un anneau peut glisser quelque chose par la serrure, déclara Squelette, qui fit mine de pousser quelque chose dans un geste si élégant qu’il paraissait danser, puis claqua des doigts. Nous échangerons à nouveau des informations avant même que vous le réalisiez.

— Sol et Bara Gaon sont les priorités.

— J’ai déjà envoyé traverser des bouteilles là-bas. Ils savent que nous sommes ici et ce que nous faisons. Ça ne peut que s’étendre.

— Et les Laconiens ? demanda-t-elle.

Squelette haussa les épaules.

— J’imagine qu’ils sont en train d’installer des nouveaux répéteurs, répondit-il, mais pas dans notre système, pour l’instant, et Auberon à de l’argent. Donc…

Donc ils auraient dû être une priorité. Si c’était le cas, d’autres cellules du monde souterrain s’occupaient peut-être de les détruire. En comparaison des transmissions effectuées à la vitesse de la lumière, auxquelles ils s’étaient tous accoutumés, le réseau des bouteilles s’avérait lent, mais aussi difficile à démanteler. Les répéteurs installés près des portes, eux, étaient des cibles statiques, ou pratiquement. Faciles à repérer, faciles à supprimer. Les yeux de Médina dans la Zone lente leur avaient permis de rester stables et en sécurité durant toutes ces années, leur certifiant que toute action menée contre eux serait identifiée pour qu’on pût ensuite remonter jusqu’à sa source. Mais si le système des anneaux avait perdu ses yeux, l’impossible devenait alors soudain réalisable.

— Et notre réseau local ? s’informa Naomi. Il est infaillible ?

— Rien n’est infaillible, avertit Squelette. Mais nous ferons de notre mieux pour qu’il le soit, et il est divisé en sections. Ça nous laisse les moyens de fermer les portes avant que tout le monde soit en danger.

C’était la bonne réponse. S’il avait affirmé qu’ils ne couraient aucun risque, la confiance que Naomi lui accordait aurait diminué.

— Bien alles, dit-elle avant de se lever.

Squelette l’imita, tendant la main avec une nervosité qui ressemblait à de la vénération. Naomi la saisit. Quoi que l’avenir lui réservât, Squelette pourrait y faire face avec le souvenir d’avoir serré la main de Naomi Nagata. Elle n’appréciait guère ce sentiment, celui de porter un masque que tous les autres avaient posé sur son visage, mais c’était le prix à payer pour faire le nécessaire.

— Je vous recontacte, conclut-elle avant qu’ils ne s’éloignent, empruntant tous deux un chemin différent pour quitter l’espace commun.

Les coursives et couloirs de la base étaient larges, leurs plafonds bas pour quelqu’un de la taille de Naomi. Les carreaux blancs étincelaient de la même manière au sol que sur les murs. Trente personnes auraient pu avancer côte à côte. Elle plongea les mains dans ses poches et baissa les yeux, invitant tous ceux qu’elle croisait à ne pas la remarquer. Marcher l’aidait à réfléchir.

Son problème – et celui de son ennemi – était l’échelle à laquelle tout se déroulait. Des millénaires d’histoire humaine s’étaient joués à la surface d’une seule et même planète. Simplement quelques siècles dans l’immensité du vide entre les mondes. Le tout avant sa naissance. Au sein de l’univers qu’elle avait connu, on trouvait toujours des stations autour de Saturne et Jupiter, des vaisseaux miniers gagnant tout juste de quoi vivre dans la Ceinture. Pratiquement toutes les portes menaient vers un autre système aussi vaste et complexe, mais sans humanité. Sans Histoire. Sans les infrastructures de tout ce que les humains considéraient comme acquis et dont ils dépendaient.

L’univers semblait plus petit quand la roue avait encore un moyeu. À présent, n’importe qui pouvait transiter n’importe où, sans personne pour coordonner ou conserver une trace des traversées. Plus elle y pensait, plus l’idée de reconstruire à l’intérieur de la Zone lente lui paraissait invraisemblable. Médina, le Typhoon et la flotte d’appareils de l’Union des Transports qui s’y était trouvée piégée prouvaient que la nature même de l’espace là-bas n’était pas accueillante. Y installer une base occupée par des humains revenait à risquer la vie de tous, et une station automatisée était une profession de foi en leur sécurité informatique que l’Histoire ne justifiait pas. Tenir et protéger plus de mille trois cents anneaux depuis leurs systèmes étoilés était entièrement différent de tenir fermement une position au centre. Il faudrait posséder la plus grande flotte jamais construite dans l’histoire de l’humanité seulement pour surveiller les portes, sans parler de contrôler la vastitude de leurs systèmes solaires.

La stratégie initiale de Duarte avait été de laisser l’autonomie aux gouvernements locaux tant qu’ils suivaient ses règles. À l’époque, cela paraissait une forme de magnanimité, mais à présent, cela semblait davantage une nécessité.

Et plus en profondeur encore, on trouvait ces mots inquiétants : Deux portes perdues.

Il y avait nécessairement eu un moment où ils auraient pu refuser. Où Jim, elle et peut-être une poignée d’autres personnes auraient pu observer les portes ainsi que l’immensité qui s’étendait au-delà pour y voir le danger puis s’éloigner sur la pointe des pieds. Tous les signes étaient là. Une civilisation avait conçu un pouvoir colossal qui défiait l’imagination, et malgré tout, on l’avait éclatée comme les phalanges d’une main. Comment avaient-ils pu croire que rien ne leur arriverait ? Qu’il valait la peine de courir le risque ?

Elle prit le métro jusqu’au quartier où habitait Chava, comme une résidente locale. Une foule composite attendait sur le quai : des actifs buveurs de thé au regard vif qui partaient travailler durant le troisième quart de la journée, d’autres gens fatigués rentrant chez eux ou bien allant dîner après le second, ainsi que quelques jeunes en tenue excentrique faisant nuit blanche à la suite du premier. Naomi demeurait discrète, à l’écart. Elle appréciait la beauté de la scène. Et son innocence. Environ cent personnes attendant une rame de métro sur une lune, au-dessus d’une planète qui tournait autour d’un soleil qui ne les avait jamais portés, jouant des coudes pour être les premiers à passer la porte et s’asseoir sur un bon siège. Possiblement la chose la plus humaine qui existait.

Un jeune homme vêtu d’une chemise brune sans col, s’apercevant qu’elle le fixait des yeux, prit un air renfrogné, comme si elle se moquait de lui. Elle s’excusa d’un signe de tête et détourna le regard.

En tant qu’invitée de Chava, elle menait une vie agréable. Elle se réveillait dans un véritable lit, se douchait avec de l’eau qui ne se recyclait pas à deux reprises pendant qu’elle se trouvait dessous, mangeait de la nourriture ayant plus d’un seul goût. Les longs mois qu’elle avait passés dans son conteneur lui apparaissaient de plus en plus comme un pèlerinage spirituel, une traversée qui l’avait changée. Ce n’était pas ce qui lui avait semblé à ce moment-là.

Leurs emplois du temps étaient à présent différents, et elle demeurait éveillée longtemps après que Chava était partie se coucher. Naomi travaillait silencieusement, mais travaillait tout de même. Le monde souterrain d’Auberon s’était bien développé, mais jusqu’à ce qu’elle décide de jeter le gouverneur et ses officiers politiques au fond d’un trou, ses options restaient limitées. S’enraciner. Ouvrir davantage de failles dans leur sécurité. Mettre l’ennemi plus en danger. Cependant, il n’y avait plus rien à apprendre concernant la stratégie globale des Laconiens. Ils étaient tout aussi isolés qu’elle.

Quelques jours seulement après qu’on eut glissé ses messages à travers les portes, les bouteilles commencèrent à revenir, une à la fois, des données au compte-goutte s’infiltrant discrètement dans le système. Rapports, requêtes, messages cryptés à l’aide des codes les plus récents. Bara Gaon était confiné, mais les sites d’exploration, eux, conservaient leur autonomie. New Albion avait profité de l’occasion pour saboter la station de transfert laconienne, les responsables à présent pourchassés par les forces de sécurité locales. Certains vaisseaux de l’Union des Transports avaient commencé à transiter d’urgence vers des systèmes comme Tabalta et Hope, où l’effondrement des colonies menaçait les populations. C’était comme recouvrer lentement la vue après s’être retrouvé presque aveugle.

Le message en provenance du système Sol avait été envoyé depuis Callisto, les données secrètement transférées vers Cérès puis reconditionnées dans une bouteille sur un vaisseau de l’Union des Transports situé près de la porte de Sol. Il lui était destiné.

Sur l’écran, Bobbie avait l’air sombre et fatiguée. Le gris s’était immiscé dans les traits de son visage, et les muscles épais de son cou commençaient à s’amaigrir. Un problème de décryptage paralysait un coin de l’image, comme si une partie de son épaule était figée dans le temps alors que le reste de son corps pouvait remuer sans contrainte.

— Salut, lança Bobbie en direction de la caméra.

Une solitude que Naomi n’avait pas été consciente d’éprouver la submergea un instant. Le souvenir de leur ultime étreinte avant qu’elle quitte le système Sol lui revenait, plus vivace et réel que celui de la dernière fois où elle avait vu Jim.

— J’ai quelque chose, poursuivit Bobbie. Une opportunité, je crois. Alex tient à ce que je vous en parle.

Naomi écouta Bobbie lui expliquer la situation. Le Storm piégé dans le système Sol, d’abord par la catastrophe de la Zone lente, et maintenant par la présence du Tempest. L’antimatière.

Elle sentit son esprit glisser vers la même condition analytique qui l’avait occupée lors de toute sa période à l’intérieur du conteneur. Durant les semaines qu’elle avait passées sur le Bhikaji Cama et à présent son séjour chez Chava, elle n’était presque pas sortie, et glisser à nouveau si tôt lui semblait froid et contraignant. Son cerveau passait en revue ce qu’impliquait le plan de Bobbie : le Storm exposé à l’ennemi, la surveillance renforcée des bases lunaires joviennes, les conséquences pratiques et symboliques de la destruction d’un second vaisseau laconien de classe Magnetar.

Et ce faisant, une partie d’elle était en deuil.

Le jour où elle avait intégré le conteneur en s’engageant à vivre comme le pois d’une partie de bonneteau, elle avait également abandonné le Rossi. À l’époque, elle avait éprouvé du soulagement. Comme si son âme était à vif et le conteneur son pansement. Toute sa vie, elle avait survécu à l’impensable en battant en retraite, en faisant profil bas. Et chaque fois, elle en était sortie guérie. Avec des cicatrices, parfois. Mais bien guérie.

Il avait suffi de quelques interactions humaines pour montrer que la Naomi qui s’était réfugiée dans le conteneur n’était pas celle qui en avait émergé. Le temps s’était écoulé, et elle avait trouvé la paix autant qu’elle le pouvait.

Quand elle avait endossé le rôle de Saba, ç’avait été par nécessité, mais également parce qu’elle était prête à le faire. C’était ensuite, seulement, qu’elle avait commencé à comprendre ce que signifiait d’être un meneur. Et le prix qu’il fallait payer pour occuper cette position.

L’eau se mit à siffler, puis une porte s’ouvrit avant de se refermer dans la chambre de Chava. Elle était réveillée, prenait sa douche du matin. Bientôt, il serait l’heure pour Naomi d’aller se coucher. Elle pouvait aussi répondre à Bobbie tout en étant une invitée polie. Il était drôle de constater à quel point cela semblait encore compter.

Elle paramétra son terminal, la caméra pointée vers elle, puis utilisa le filtre de sécurité afin d’effacer l’arrière-plan. Si on interceptait le signal, aucun élément ne permettrait de remonter jusqu’à Chava. Sur les images, Naomi semblait flotter dans un vide uniforme. Elle débuta l’enregistrement :

— Salut, Bobbie. Votre plan a l’air… consistant. Je sais que ce n’est pas ce que j’affirmais la dernière fois que nous nous sommes parlé, mais la situation a changé. C’est même le cas de plusieurs situations. Je maintiens qu’il est essentiel de chercher une issue pacifique par la politique. Mais s’il existe une chance de faire ça sans un vaisseau de classe Magnetar qui garde le pied appuyé sur la gorge du système Sol, ce sera plus facile. Si ce n’était qu’un appareil comme les autres, je crois que j’aurais peut-être encore des doutes, mais là, vous avez raison. Duarte a fait du Tempest un symbole. Nous n’avons pas souvent la possibilité de détruire l’histoire que l’ennemi raconte sur lui-même. Bonne chasse. Je vous aime.

Elle referma le message, le transféra vers le dispositif local de cryptage et le mit en attente pour qu’il soit envoyé vers Squelette et son réseau de systèmes. Il faudrait potentiellement des jours avant qu’il soit mis en bouteille et traverse les portes. Elle tapota la table du bout des doigts, désirant annuler l’envoi. Il était encore temps. Ce ne serait bientôt plus le cas.

— Salut, lança Chava en émergeant de sa chambre, soignée, bien coiffée, habillée d’une tenue professionnelle, déjà prête à partir travailler. Qu’est-ce que vous faites en cette belle matinée ?

— Je me remets en question, répondit Naomi. Et je crois que c’est mon soir. Je vous ai quand même fait du café.

— Vous êtes une femme gentille, attentionnée, complimenta Chava en se versant une tasse, la dérive du café pareille à l’écoulement d’une lente fontaine. Par contre, vous allez avoir des soucis en analysant le trafic.

— Parce que beaucoup plus de bouteilles entrent et sortent d’Auberon que des autres systèmes, vous voulez dire ? Oui, c’est un problème. Ou un sous-entendu, peut-être ? Je sais que vous ne cherchiez pas de colocataire.

— Vous pouvez rester tant que ce sera la chose intelligente à faire. Mais après ça, peut-être pas, plaisanta Chava, puis son sourire s’estompa. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Naomi laissa échapper un petit rire.

— À part le fait que j’ai peut-être envoyé à la mort deux des personnes auxquelles je tiens, vous voulez dire ? répondit-elle avant de s’essuyer les yeux. Merde.

Chava posa sa tasse et prit la main de Naomi dans la sienne. La sensation de ses doigts contre les siens fut presque trop pour Naomi, qui demeura accrochée à Chava comme si elle était un tuteur.

— J’ai passé une grande partie de ma vie à essayer d’être comme les autres, confia-t-elle. De ne pas prendre certains types de décisions. Mais j’en suis quand même arrivée là.

Elles restèrent un moment silencieuses. Puis Chava reprit la parole d’un ton léger, presque décontracté :

— À l’époque où j’étais apprentie, la chose la plus difficile que j’avais à faire, c’était l’arrimage manuel. Chaque fois que je passais l’examen, peu importe combien de fois j’avais répété les manœuvres, je m’installais aux commandes, je prenais le contrôle manuel du système, et la seule chose que j’avais en tête, c’était : Ne foire pas, ne foire pas, ne foire pas. Et je foirais. Je me concentrais tellement sur ma peur que je me jetais directement dans ses bras. À chaque fois.

— Vous essayez de me consoler ?

— Non. Nous sommes trop âgées pour ça. J’essaie seulement de vous faire comprendre que vous n’êtes pas toute seule dans l’histoire. C’est tout ce que j’ai en stock.

Quelque chose remua dans la poitrine de Naomi. Une émotion titanesque qui se libérait. Elle se prépara aux sanglots, mais tout ce qui s’échappa fut un profond soupir. Elle avait conservé ce rêve en permanence, sans jamais tout à fait y renoncer. Elle trouverait un moyen de rassembler à nouveau les membres de sa famille. Tous survivraient au couperet de l’Histoire. D’une manière ou d’une autre, tout finirait par s’arranger.

Il y avait bien eu un moment, peu de temps auparavant, où il lui aurait suffi de s’annoncer, d’accepter l’invitation de Duarte, de renoncer à tout combat. Elle ne se souvenait pas précisément pourquoi elle avait décidé d’emprunter ce chemin. Elle constatait seulement qu’elle l’avait fait. Elle ne pouvait blâmer qu’elle-même. Elle raviva son rêve de se réveiller aux côtés de Jim. De boire un café en sa compagnie. D’entendre Alex et Amos plaisanter tandis que le Rossinante fredonnait calmement derrière eux. Puis le laissa filer.

Elle serra la main de Chava et l’abandonna également.

29

ELVI

Elvi était assise à l’arrière du véhicule. Le chauffeur était un jeune homme aux cheveux très bouclés, coupés très court. Elle ne discernait pratiquement que sa nuque. La ville s’étendait tandis que les Bureaux d’État s’éloignaient derrière eux. Elle se souvenait encore de la première fois qu’elle l’avait vue, emmenée par des soldats aussi scrupuleusement polis que le concierge d’un hôtel de luxe, mais munis d’armes de poing. Les rues étaient les plus larges qu’elle avait jamais empruntées, longées d’espaces verts. Des bâtiments s’élevaient, hauts et splendides, dotés de fenêtres à capteurs solaires et de jardins sur les toits, comme si Frank Lloyd Wright était à nouveau né pour concevoir des gratte-ciels. Tout s’étalait à une échelle immense et arrogante. Elvi se rappelait s’être sentie submergée la première fois.

À présent, néanmoins, la ville paraissait fragile. Des millions de personnes peuplaient la capitale, et presque aucune d’entre elles n’habitait là depuis plus d’une décennie. On avait immobilisé le trafic pour laisser place à son cortège de véhicules, et elle apercevait les gens normaux – des civils, citoyens et militaires d’un statut inférieur au sien – tourner la tête sur son passage en essayant de savoir qui elle était, s’ils devaient s’enthousiasmer de la voir. On ne trouvait aucun monument, aucun panneau d’affichage, aucun vieux quartier. Elvi détestait cela, en quelque sorte.

— Voulez-vous de l’eau, madame ? demanda le chauffeur.

— Non, répondit-elle. Merci.

Il hocha la tête sans se retourner. Elvi recula sur son siège de luxe et tenta d’étendre sa jambe. Cela ne calmait en rien la douleur.

Les labos étaient gigantesques. Ils faisaient techniquement partie de l’université de Laconia, mais on les gérait comme un camp militaire. D’un signe de la main, les gardes postés près de la porte les autorisèrent à passer sans vérification, puis la voiture s’élança à travers le campus en décrivant un arc de cercle pour se diriger vers l’Enclos. Elle agitait sa canne. Alors qu’ils prenaient le dernier virage, un homme apparut à leurs yeux, attendant manifestement son arrivée. Le soulagement qui l’envahit lorsqu’elle réalisa qu’il ne s’agissait pas de Cortazár était révélateur.

— Dr Ochida, salua-t-elle, faisant levier afin de s’extraire de la voiture.

— Dr Okoye. Content de vous revoir. J’ai entendu parler de votre travail sur le terrain. Je dois dire que vous ne m’avez pas convaincu de quitter la sécurité des labos.

— Les données étaient intéressantes, déclara-t-elle tandis qu’ils empruntaient le chemin qui menait vers l’Enclos.

C’était un cube de couleur sombre, sans fenêtre, blindé contre les attaques même au cœur de l’Empire, où elles paraissaient impossibles. On affirmait que Dieu ne jouait pas aux dés, mais si c’était le cas, ils ressembleraient à ce bâtiment-là. Immense, carré, impénétrable.

— J’ai entendu dire qu’on vous envoyait dans le saint des saints, dit Ochida. Paolo reste très secret en ce qui concerne son projet de sénescence.

— Je n’ai pas eu le choix.

— Le Haut consul fait ce qu’il doit faire, commenta Ochida tandis qu’ils arrivaient devant les gardes.

Elvi tendit son badge d’identification et se soumit au contrôle du scanner ; un simple contact au niveau du poignet, qui lui parut malgré tout plus invasif que cela.

— Avec les riches et les puissants, il faut toujours un peu de patience, dit-elle.

Les sentinelles s’écartèrent pour les laisser entrer. La porte s’ouvrit dans un léger bruit sec et l’air s’engouffra avec eux dans l’édifice. Les protocoles sécuritaires suivants soufflèrent brutalement sur eux puis balayèrent chaque millimètre de leurs corps avant que la seconde porte ne s’ouvre à son tour.

À l’intérieur, l’Enclos était presque plus rassurant. Il ressemblait aux labos de la demi-douzaine d’instituts de recherches et d’universités où elle travaillait par intermittence depuis des décennies. Les procédures de sécurité étaient affichées au mur en caractères de couleur vive et en six langues différentes. L’odeur du savon phénolique et des épurateurs flottait dans l’air.

— Venez, lança Ochida en souriant. Je vais vous faire visiter.

Ne te mets pas trop à l’aise, songea Elvi. Ce n’est pas ton jardin. Tu n’es pas en sécurité, ici.

— Je viens d’avoir une conversation particulièrement intéressante, avait dit Fayez le jour où Elvi s’était vue assigner sa tâche.

— Je pourrais dire la même chose. Mais la mienne est confidentielle, donc tu peux parler le premier.

— Ben, il a été affreusement évasif. Mais je crois que notre vieil ami Holden vient de m’avertir que Cortazár préparait un assassinat.

Elle avait ri, car cette affirmation était trop horrifiante pour correspondre à l’aspect charmant du décor, et que parfois, se sentir dépassé s’avérait plutôt amusant.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir m’occuper de ça, en ce moment, avait-elle répondu, avant d’ajouter un instant plus tard : Il a vraiment dit ça ?

Fayez avait haussé les épaules.

— Non. Il a soigneusement et spécifiquement évité de le dire. Nous avons eu une discussion tout à fait charmante à propos de l’importance d’apprendre aux enfants que l’espace négatif est un outil d’analyse politique. Ensuite, nous avons parlé de tous ceux qui mènent les recherches scientifiques – à part Cortazár – pendant qu’Holden me fixait des yeux de manière significative. Et après ça, il a bizarrement enchaîné avec l’histoire politique des luttes de pouvoir sur notre vieille Terre, en insistant sur Richard III.

— C’est… abscons.

— Pas tant que ça. Shakespeare a écrit une pièce de théâtre à son sujet.

— Comment elle s’appelait ?

— Richard III. Tu te sens bien ?

Elvi avait posé la tête sur l’épaule de Fayez. Il était plus chaud que d’habitude, mais une légère fièvre n’avait rien d’étrange lorsqu’un membre repoussait.

— Je ne suis pas spécialiste en théâtre, et ma journée a été longue. Quel intérêt d’évoquer ça ?

— Richard était un connard qui a tué beaucoup de gens, dont deux enfants, plus précisément. Des héritiers du trône, ou quelque chose comme ça.

— Tu n’es pas spécialiste en théâtre, toi non plus.

— Non, effectivement.

Loin au-dessus d’eux, une fine couche nuageuse traversait le ciel, floutant certaines étoiles ou en révélant d’autres. Elle avait eu envie de fermer les yeux et de s’endormir pour s’éveiller ensuite dans l’appartement merdique qu’ils occupaient autrefois sur Cérès, quand elle n’avait encore jamais entendu parler de Laconia ou de Duarte. Si tout ce qu’elle avait appris, l’argent, le standing et les découvertes avaient disparu comme un rêve, elle se serait quand même sentie heureuse du moment que tout le reste s’effaçait aussi.

— Donc l’espace négatif, tout le monde sauf Cortazár et un roi qui a tué des enfants, avait récapitulé Elvi.

— Enfin, techniquement, c’était un prince qui a accédé au pouvoir en assassinant des enfants. Il me semble.

— Élégant.

— Cortazár n’était pas parmi ceux qui travaillaient pour Protogène avant Éros ?

— Pendant Éros, avait-elle rectifié.

— Je dis simplement que ça ne serait pas sa première fois.

— Il a créé le catalyseur. Pour moi. Ça ne veut pas dire pour autant que je suis un assassin.

— Ouais, avait dit Fayez, tout en sachant ce qu’elle avait en tête : Mais un petit peu quand même.

C’était à cela que servaient plusieurs décennies de mariage. L’intimité et la sagacité comme forme de télépathie.

Il avait soupiré, remué puis passé un bras autour d’elle.

— C’est peut-être moi qui surinterprète. Ça m’a juste paru étrange et assez évident.

— Il voulait te dire quelque chose, avait-elle acquiescé. Peut-être pas exactement ce que tu as compris. Mais quelque chose.

— Tu comptes le retrouver pour lui demander ?

— Oui.

— S’il parlait de façon détournée parce que Duarte le surveille, il ne sera pas plus direct avec toi.

À moins de lui révéler que Duarte ne surveille plus rien, maintenant, avait-elle songé. L’idée avait laissé en elle une froide empreinte qui avait bien pu être de la peur, de l’enthousiasme, ou un mélange des deux. Elle s’était demandé à quoi réfléchissait Trejo, et si Holden se trouvait même sur le radar du nouvel empereur officieux.

— Je pourrais peut-être trouver un moyen, avait-elle déclaré.

Et elle en aurait possiblement été capable si l’on n’avait pas découvert Amos Burton et son arme nucléaire miniature ce soir-là pour jeter ensuite Holden dans une cellule avant la fin de la nuit.

Cortazár sourit en l’apercevant, comme s’il s’était dit plus tôt de se souvenir de le faire. Elvi eut le sentiment que le hochement de tête par lequel elle lui répondit était tout aussi faux, ignorant s’il l’avait remarqué ou s’en préoccupait.

— Je peux vous aider à autre chose, Paolo ? demanda Ochida.

— Non, merci, dit Cortazár. Ça va aller.

Ochida s’éloigna. Tout dans leur comportement était parfaitement normal, poli, au point de paraître menaçant. Cortazár tourna les talons et se dirigea vers des portes métalliques. Elvi dut trottiner pour le rattraper.

— Navré que nous ayons dû repousser ça après le déjeuner, lança-t-il. Je suis resté au poste de sécurité toute la matinée à passer en revue les affaires de l’espion qu’on a récupérées.

— Amos Burton, oui. Kelly m’a expliqué. C’est un peu bizarre. Je le connaissais. Nous étions tous les deux sur Ilus à la même période. Il a sauvé la vie de mon mari.

— Eh bien, il gardait une arme nucléaire miniature dans sa grotte, donc… fit-il avant d’agiter la main dans un geste sceptique. J’étais avec l’équipe des analystes. Trejo étudie assez attentivement le dispositif de communication. Apparemment, cet enfoiré vivait là-bas depuis un certain temps.

— Nous savons ce qu’il voulait ?

— Pas encore, mais nous aurons peut-être la possibilité de lui poser la question.

— Je croyais qu’il était mort.

— Oh que oui. Tout à fait.

— Comment, alors ?

Il présenta le badge au bout de son cordon à un mécanisme de verrouillage et les portes enclenchèrent leur cycle d’ouverture. Elle le suivit dans un couloir plus sombre, aux murs plus épais. Blindés. Il était un peu inquiétant de songer que la protomolécule brute de l’Enclos n’était pas ce qu’on trouvait de plus dangereux dans le laboratoire.

— Ilich a tout fait foirer, raconta Cortazár. Pas sa faute. Il ne savait pas qu’il fallait éviter de laisser le corps sur place.

Les portes se refermèrent derrière eux dans un son grave. Comme à l’intérieur d’une prison. Le couloir faisait office de sas.

— Le pauvre bougre a pris une balle dans la tête et, après ça, Ilich a rappelé tout le monde pour protéger la petite princesse, continua-t-il, Elvi percevant dans sa voix un sourire méprisant qui l’amena à penser à Richard III. Il aurait dû ordonner à quelqu’un de surveiller le corps. Ou le brûler avant de partir. Pas vraiment de sa faute. Il connaît les règles à propos des drones de maintenance, mais pas les raisons qui les sous-tendent.

Deux autres portes s’ouvrirent et la lumière se déversa dans le couloir.

— Je ne comprends pas, admit Elvi.

— Ça viendra, certifia Cortazár d’un ton léger alors qu’il pénétrait dans le labo privé.

Il la provoquait depuis le départ.

La salle en question était plus petite que l’Enclos. Elle reconnaissait une partie du matériel, qui provenait de ses propres labos d’exobiologie : séquenceurs de données, analyseur d’échantillon de protéome, scanners à faible résonance et à rayons infrarouges proches. D’autres éléments étaient aussi étranges que toutes les créations aliens qu’elle connaissait. Cortazár les ignora, traversant la pièce jusqu’à une cage en polymère transparente, de la même taille que celles qu’Elvi utilisait pour enfermer les simiens et autres animaux corpulents qu’elle étudiait.

— Trejo pense que demander à une nouvelle personne d’examiner tout ça va nous aider. En vérité, vous allez devoir rattraper votre retard pendant des mois juste pour en arriver au stade où vous pourrez poser des questions intelligentes, affirma-t-il. Mais pour commencer, voici les sujets d’origine. Le grain de sable dans l’huître.

Deux enfants se trouvaient dans la cage, un garçon d’environ sept ou huit ans ainsi qu’une fille proche de l’adolescence. Leurs yeux étaient parfaitement noirs, comme si les pupilles avaient aussi bien dévoré l’iris que la sclérotique. La fille se leva pour s’approcher de la face avant de la cage. Son teint était grisâtre. Elle se déplaçait presque normalement, mais une fois immobilisée, quelque chose de terrible se dégageait de son inertie.

— Qu’est-ce que… débuta Elvi, sans savoir ensuite comment terminer sa question.

Elle avait déjà entendu le proverbe Ça m’a fait dresser les cheveux sur la tête, mais jusqu’à présent, elle avait toujours pensé qu’il s’agissait d’une figure de style.

— Quand ils étaient vivants, ils s’appelaient Alexander et Cara Bisset, dévoila Cortazár. Des enfants qui faisaient partie de l’expédition scientifique initiale sur Laconia avant que le Haut consul relocalise ses partisans ici. Le garçon est mort dans un accident. La fille, elle, a été empoisonnée peu de temps après en essayant de manger une plante locale dans la nature. Voilà ce qui se passe quand on laisse des drones de maintenance autour d’un corps sans vie. Enfin, parfois. Ils ne se donnent pas toujours la peine de réparer les choses, mais quand c’est le cas…

Il indiqua les enfants décédés d’un signe de tête. Voilà ce qui se produit.

— Je ne vous connais pas, vous, dit la fille.

— Je m’appelle Elvi.

— Moi, c’est Cara. Vous allez nous faire du mal, vous aussi ?

Mon Dieu, songea Elvi. Rien à foutre. Peu importe ce qu’il en coûte, dès que je sortirai d’ici, je trouverai un moyen de ne plus jamais, jamais remettre les pieds ici.

— Les corps d’origine sont morts il y a une vingtaine d’années, reprit Cortazár. Les créations qu’ils sont devenus n’évoluent plus depuis leur rétablissement.

— Donc ils vont rester jeunes pour toujours ?

— Disons qu’ils auront l’air de jeunes êtres humains à tout jamais, reformula-t-il. Ce n’est pas tout à fait la même chose. La majorité de leurs structures et des éléments qui composent leur chimie sont similaires à ceux des corps d’origine, mais en beaucoup plus stables. Les télomères ne rétrécissent pas. La mitose peut se prolonger indéfiniment. Les cellules et les plaques sénescentes ne s’accumulent pas. La réaction immunitaire dispose de quelques voies et structures supplémentaires qui sont intéressantes. Du très beau travail, vraiment.

— Incroyable, commenta Elvi, et le mot lui sembla similaire au son d’une pierre qu’on lâcherait dans un puits : profond et légèrement creux.

— C’est d’eux que vient l’intérêt personnel du Haut consul pour l’immortalité. Il pensait que si nous arrivions à comprendre les différences structurelles et fonctionnelles à partir de ces échantillons pour en déduire comment modifier sur le même modèle un corps vivant, et non mort, un petit peu de la même manière que le silicate de carbone tressé des revêtements se basait sur des structures architecturales intactes depuis longtemps, eh bien… ce serait intéressant. J’ai d’abord essayé sur des animaux, ce qui m’a permis d’avancer suffisamment pour me sentir ensuite à l’aise à l’idée d’expérimenter sur un être humain.

Elvi s’appuya sur sa canne et tenta de réprimer ses vertiges.

— Duarte a donné son accord pour ça ?

Cortazár tourna la tête dans sa direction. Il semblait dérouté.

— Évidemment, confirma-t-il. C’était la réponse à son plus gros problème. Comment est-ce qu’on maintient l’unité d’un empire qui s’étend à travers toute une galaxie pendant des générations ? On fait en sorte que celui qui gouverne soit immortel. Eh bien voilà. Ces choses-là ont toutes les caractéristiques nécessaires à ne pas vieillir et mourir.

— Il n’était pas inquiet que quelque chose puisse… je ne sais pas. Mal tourner ?

— Il était conscient des risques, mais il pensait que les profits qu’il pouvait en tirer les justifiaient. Nous avons avancé très prudemment, et le Haut consul avait particulièrement foi en mes capacités.

— D’accord. OK.

— Tout allait bien jusqu’à ce que vous déclenchiez ce… s’égara Cortazár en désignant la jambe blessée d’Elvi. Ça fonctionnait. Avec quelques ajustements et un nouveau sujet, peut-être que ça recommencera.

— Je n’ai rien déclenché du tout. C’était Sagale, et il suivait les ordres, protesta-t-elle tout en songeant : Un sujet comme Teresa.

Mais cela semblait incohérent. Cortazár se focalisa de nouveau sur les enfants dans la cage. Non, il veut que ce soit lui, le sujet.

— J’ai gardé trace de tout, bien sûr, dit-il. J’ai installé les fichiers pour vous dans ce système, ici. Consultez-les aussi longtemps que vous voudrez.

— Ici ?

— Le projet n’existe pas en dehors de cette pièce. Le Haut consul a été très clair là-dessus, et je n’imagine pas l’amiral Trejo demander à ce qu’on réduise la sécurité.

Le labo privé, dans son intégralité, était moins spacieux que sa salle de travail dans les Bureaux d’État. Le garçon, le plus jeune des deux, vint aux côtés de ce qui avait été sa sœur. Elvi allait demeurer sous leurs yeux en permanence lorsqu’elle serait sur place. Elle se demanda si Cortazár avait monté tout cela pour la mettre mal à l’aise. Et si les informations qu’il lui révélerait seraient véritablement complètes…

— Attendez, dit-elle. On n’a pas retrouvé le corps d’Amos Burton ?

— On est en train de le chercher. Il nous sera très utile d’avoir un sujet adulte à comparer. Enfin, ce serait plus intéressant si j’avais ses scanographies et ses dossiers médicaux complets datant d’avant que le corps soit modifié. C’est ce qu’il nous faut vraiment pour avancer. Mais ça va quand même me plaire. Il y a des toilettes juste après le hall. Et si vous avez faim, je vous conseille de manger à l’extérieur. Nous n’avons eu qu’une seule contamination protomoléculaire involontaire depuis le début, mais…

— Compris, coupa Elvi avant de s’asseoir devant le moniteur, positionné bas.

La chaise grinça.

— Je repasserai vous voir plus tard, annonça Cortazár, qui, cette fois-ci, oublia de sourire.

Les portes se refermèrent dans son dos, puis Elvi se tourna vers les rapports et les données. Sa tête lui paraissait emplie d’abeilles. Il y avait trop d’informations, ce qui la perturbait et la rendait nerveuse. Elle s’attendait à ce que les travaux de Cortazár jaillissent de son cerveau pour former une flaque sur le sol. S’y impliquer était déjà trop demander.

Néanmoins, une fois qu’elle eut entamé sa lecture, sa concentration commença à revenir, et un calme familier s’empara d’elle. D’autres chercheraient à se rassurer dans la main d’un amant ou dans une tasse de thé aux herbes ; une tisane, en réalité, puisque cela ne comprenait pas de feuilles de thé, mais on utilisait cette formule malgré tout, ce qu’Elvi avait toujours trouvé intéressant. Elle n’avait de place dans son esprit que pour apprendre et paniquer. Elle ne pouvait faire les deux à la fois, et n’appréciait pas la panique.

Ce qui la frappa en premier fut à quel point les différences étaient minimes, en vérité. Cortazár n’était pas biologiste. Il s’était spécialisé en nano-informatique, ce qui impliquait énormément de recoupements avec la biologie lorsqu’on en venait aux choses telles que la génétique, l’épigénétique et les protéines cytoplasmiques héréditaires, mais il lui manquait des bases comme l’anatomie. La façon dont le cœur des enfants s’était altéré pour s’adapter à la nouvelle viscosité de leur plasma, la manière dont leur sang s’était changé en analogue d’hémoglobine plus efficace non lié aux cellules, ainsi que tous les autres ajustements et modifications, n’étaient pas vraiment des altérations de nature. Seulement des améliorations.

L’évolution était un processus qui inventait des solutions de fortune pourries, comme les menstruations ou faire pousser les dents à travers les gencives des nourrissons. La loi du plus adapté était une formule technique qui englobait bien plus de systèmes D que de vraies solutions.

Quand elle leva les yeux et vit que les enfants la regardaient, cinq heures s’étaient écoulées, sa jambe lui faisait un mal de chien, et la peur s’était envolée. La couleur grisâtre de leur peau découlait de la manière dont circulait leur oxygène. La noirceur de leurs yeux s’avérait une structure optique captant mieux la lumière. Quoi qu’il se passât avec les nouveaux types de neurones à l’intérieur de leur cerveau et la strate supplémentaire dans leur néocortex, toutes les anciennes structures typiquement humaines étaient encore présentes.

Le processus qui consistait à recréer tout cela en utilisant des outils trouvés dans la caisse de la protomolécule était un acte d’arrogance à lui couper le souffle. Si quiconque à l’exception de Cortazár et de Duarte avait participé à cette conversation, on aurait engagé des poursuites. Deux hommes convaincus d’être exceptionnels, capables de sauter de vastes abîmes de ce-n’est-peut-être-pas-une-super-idée ou c’est-totalement-illégal. Elvi était maintenant persuadée que Cortazár était jaloux du fait que Duarte comptait jeter sa propre fille dans le broyeur plutôt que son scientifique préféré.

Elle se leva en s’aidant de sa canne et s’approcha de la cage transparente. Le garçon recula, comme s’il avait peur d’elle. La fille – Cara – demeura immobile.

Se développer pour atteindre une forme mature n’était pas la même chose que vieillir et mourir. Les drones n’avaient peut-être pas saisi cela. Ce qui signifiait donc certainement quelque chose concernant la manière dont fonctionnaient les concepteurs de la protomolécule. Le fait que leurs créations ne prenaient pas en compte la croissance et la maturation suggérait que les concepteurs d’origine ne possédaient qu’une forme mature. Des adultes fabriquant des adultes. Elle tenta d’imaginer ce que ce serait.

— Je peux te poser une question ? interrogea Elvi.

L’espace d’un instant, Cara resta de marbre. Lorsqu’elle finit par hocher la tête, Elvi eut le sentiment d’observer une statue qui s’animait.

— Est-ce que vous avez perdu connaissance, toi et ton frère ?

— Quand la chose s’est produite, et qu’on voyait l’air ?

— Oui, à ce moment-là.

— Je ne sais pas. Il ne nous laisse aucune horloge à regarder, confia-t-elle.

— Vous êtes conscients, alors. Vous n’êtes pas… Vous n’êtes pas juste… Toi et ton frère, vous avez toujours des sens ? Vous savez que vous existez ?

Les immenses yeux noirs s’altérèrent. Étincelèrent. Une grosse larme coula le long de la joue de Cara. Elvi posa la paume de sa main sur la cage.

— Je suis désolée, dit-elle. Vraiment, vraiment désolée.

30

BOBBIE

Bobbie ne trouvait pas le sommeil.

C’était quelque chose de nouveau, ou du moins, elle ne se souvenait pas que cela soit arrivé dans sa jeunesse. À l’époque où elle servait dans les rangs du CMM, elle était capable de fermer les paupières et de laisser sa conscience s’échapper chaque fois qu’une poignée de minutes se présentaient. L’idée de rester allongée sur un lit de camp dans un bureau reconverti, à fixer le plafond, légèrement attachée afin de l’empêcher de s’élever du lit sous les effets de la faible gravité de Callisto… n’aurait eu aucun sens pour la Bobbie Draper de ce temps-là.

Mais les choses avaient changé. Elle avait entamé sa période de sommeil depuis trois heures et opérait l’inventaire de ses muscles en forçant ceux qui étaient crispés à se détendre. Posé sur le bureau, un moniteur affichant des données en temps réel lançait des éclairs de lumière et d’ombre au-dessus d’elle. Elle sentit la tension qui s’était à nouveau immiscée dans ses épaules et s’obligea à la libérer pour la quatrième, cinquième ou vingt-cinquième fois. Elle ferma les yeux et les encouragea à rester clos. Quelque chose gouttait dans le couloir. La condensation. Ce qui signifiait possiblement que le système de chauffage ou les recycleurs d’air avaient subi une défaillance. Elle tenta de faire abstraction du bruit.

Les membres de son équipage se trouvaient sur le Storm, disséminés à travers la station Callisto ou bien sur leur lit de camp dans le complexe de grottes aménagé par les contrebandiers. Elle angoissait de voir les siens éparpillés de la sorte parmi la population civile et regroupés là où ils constitueraient une cible unique. Les forces de sécurité laconiennes n’avaient besoin que d’un coup de chance. Elle, en revanche, avait besoin de tout le monde.

Ses épaules se crispèrent à nouveau.

— Fait chier.

Elle défit ses attaches à l’aide d’une main puis se releva. Une heure dans la salle de gym du Storm lui permettrait peut-être de passer les pires moments de son insomnie. Mais sur le chemin du hangar, elle s’arrêta devant le bureau pour vérifier, comme elle le faisait cinquante fois par jour. La carte était divisée en deux fenêtres. La plus petite révélait les positions approximatives des corps majeurs du système Sol, suivant les implacables et prévisibles altérations cartographiques à l’instar d’un planétaire. La plus grande, elle, exhibait un plan très détaillé du système jovien accompagné de données copiées dans le registre des autorités spatiales. Sur le petit écran, Jupiter et ses lunes paraissaient calmes, sereines, traversant l’immensité de l’espace avec la beauté tranquille de l’inévitable. De plus près, c’était une véritable ruche. Des centaines d’appareils, allant des transports et des esquifs miniers jusqu’au Tempest, en incluant tout ce qui se trouvait entre les deux.

Mais c’était le Tempest qui attirait son attention.

Trejo avait quitté le système à bord d’une des navettes à grande vitesse de Laconia, poussant les réacteurs au maximum de leur capacité vers sa planète afin de gérer la crise de la Zone lente. Le Tempest, en revanche, reniflait comme un chien la zone des lunes joviennes à la recherche de l’antimatière qu’il avait perdue. La plupart du temps, il était en orbite complexe à proximité de Ganymède, même s’il avait une fois filé vers Europe. Il finirait par rejoindre Callisto pour lui forcer la main. En attendant, ce qu’elle avait de mieux à faire était de se conforter en imaginant le tout nouveau vice-amiral laconien perdre le sommeil dans son lit étroit parce qu’une charge d’antimatière capable d’anéantir une lune manquait à l’appel et que son travail consistait à la retrouver.

Elle tapota le point rouge qui indiquait l’emplacement du Tempest sur la carte.

— Tout ce que tu fais, je peux le faire mieux que toi.

Une notification s’afficha. Une chaîne d’information de la station Cérès annonçant une nouvelle. Bobbie ouvrit le fichier puis un jeune homme à l’air sérieux qui s’exprimait avec l’accent de Luna leva les yeux vers elle depuis le bureau.

— Ici Davis Myles, vous regardez Le Cœur de Cérès et derrière moi, vous pouvez voir les forces de sécurité de la station coopérant avec les agents du renseignement de l’État laconien pour arrêter les membres d’une cellule criminelle séparatiste établie ici, au cœur de la station Cérès, au cours de ce qu’on appelle déjà le plus grand coup de filet depuis que la coalition a rejoint l’Association laconienne des Mondes.

Bobbie sentit son dos se crisper de plus belle. Chaque perte que subissait le monde souterrain était un risque supplémentaire pour elle et les siens, mais ce n’était pas tout. Elle détestait la manière dont on réécrivait l’Histoire sous ses yeux. “Le système Sol a rejoint l’Association des Mondes” était une sacrée manière de dire “Laconia a débarqué sur un vaisseau à moitié alien pour défoncer tout le monde jusqu’à ce que nous baissions notre pantalon”.

Le moment viendrait où, même si elle n’avait pas de nouvelles de Naomi, il lui faudrait à nouveau prendre une des plus anciennes décisions de l’humanité : se battre ou battre en retraite. Tandis que le reporter parlait avec enthousiasme du nombre d’armes et de soldats ennemis capturés, Bobbie fit craquer les articulations de ses doigts. Trois options s’offraient à elle : s’emparer du Tempest, s’enfuir en direction de l’Anneau ou bien détruire le Storm pour laisser son équipage se dissoudre au milieu de la population civile. Chacune d’elles était mauvaise à sa manière.

— L’existence de la cellule a été révélée grâce à la découverte d’un programme de cryptage dans un système public, dévoila le reporter.

Puis, une femme au visage large avec des grains de beauté sur les joues, comme si on les avait éclaboussées de peinture, apparut à l’image.

— L’activité du programme de décryptage coïncidait avec un envoi de données effectué plus tôt dans la journée par des éléments séparatistes connus des autorités, dit-elle, et Bobbie ferma la fenêtre.

Elle ouvrit une connexion vers Jillian, et son second l’accepta comme si elle l’attendait. Avant que Jillian ait eu le temps de prononcer un mot, Bobbie demanda :

— Nous avons reçu une bouteille ?

— Oui, confirma Jillian. Nous avons une copie complète des données. Je comptais vous laisser dormir jusqu’à ce que le processus de décryptage soit terminé.

— Et nous faisons ça sur notre propre système, pas vrai ?

— Vous avez vu ce qui s’est passé sur Cérès, dit Jillian, ce qui n’était pas une question. C’étaient des abrutis de péquenauds, ces gars-là, et maintenant ils vont mourir. Bon débarras. Nous ne sommes pas débiles, nous. Donc nous allons rester en vie.

— Combien de temps avant que les données soient traitées ?

Jillian haussa les épaules.

— Encore une heure, peut-être.

— Je serai en salle de gym. À la minute où ce sera fait, vous m’avertissez. Compris ?

— Ouais, OK, fit Jillian, puis Bobbie coupa la connexion.

Tout espoir de dormir était maintenant perdu. Elle était aussi tendue qu’un rayon d’étoile. Elle afficha une nouvelle fois l’écran tactique. Le point rouge du Tempest était toujours près de Ganymède. Bobbie le fixa des yeux un long moment, comme si le commandant allait potentiellement être capable de sentir l’attention portée sur lui, puis elle referma la fenêtre et prit la direction du Storm.

La salle de gym était propre et intensément éclairée. L’intégralité du matériel était de conception martienne altérée par la technologie laconienne. Bobbie se lança dans l’effort comme s’il pouvait l’aider à oublier, et ce fut le cas ; un petit peu, tout du moins. Elle était dans le gel de résistance depuis quarante minutes quand lui parvint le message de Jillian. La bouteille venait d’Auberon. De Naomi. C’était la réponse que Bobbie attendait. Haletante et transpirante, elle ouvrit le fichier du message.

Avec le filtre d’arrière-plan, Naomi semblait se trouver dans une pièce blanche et sans décoration. Comme un ange délivrant son message depuis un paradis abstrait. Inconsciemment, elle pencha la tête en avant, comme toujours lorsqu’elle allait annoncer une mauvaise nouvelle.

— Salut, Bobbie, commença-t-elle. Votre plan a l’air… consistant.

Bobbie décocha un grand sourire, au point d’endolorir ses joues.

Durant ses derniers jours, son grand-père parlait quelquefois de l’étrange clarté avec laquelle ses lointains souvenirs lui revenaient. Il ne se rappelait peut-être pas le nom de son infirmier ou le moment où il était venu lui rendre visite pour la dernière fois, mais les détails de son enfance étaient proches, vivaces. Comme si le passé s’intensifiait à mesure que son présent et son avenir s’usaient. Il lui narrait la première fois qu’il avait vu un chat vivant, la sensation étrange qu’il avait éprouvée en le tenant, toujours avec le même émerveillement dans la voix. La mémoire de Bobbie n’en était pas là, pas encore. Mais il y avait peut-être une ressemblance. Lorsqu’elle rappela son équipage à bord du Storm pour son briefing, tout ce qu’elle avait en tête était l’époque où elle servait encore sur Mars.

Le chef de sa première équipe de combat était le sergent Huk. Il mesurait environ une demi-tête de moins que Bobbie, avec un visage fin comme celui d’un terrier ainsi qu’une calvitie qui repoussait sa chevelure vers l’arrière du crâne. Avant lui, et depuis cette époque, elle n’avait connu personne d’autre capable de diriger sa loyauté ou d’instiller la peur en elle comme il le faisait. Alors qu’elle venait tout juste d’arriver, aussi verte qu’on pouvait l’être, il avait fait d’elle un véritable marine. Avant le briefing de chaque mission, il trouvait le moyen de saluer la présence de Bobbie. Un hochement de tête, une main posée sur son épaule ou sur son bras. Quelque chose signifiant que peu importe ce qui se passerait, elle ne se lancerait pas toute seule dans la bataille. Il ne l’humiliait jamais en l’exprimant à voix haute, et n’oubliait jamais de le dire. Après sa retraite, elle avait découvert qu’il faisait la même chose avec tout le monde.

Et à présent, tandis que les siens retournaient à bord du vaisseau, elle adoptait un comportement similaire. Elle se tenait dans le sas, regardant chacun d’eux pendant qu’ils embarquaient. Timon Coul et son vieux tatouage du cercle scindé de l’APE, estompé par le temps jusqu’à devenir une simple tache bleuâtre au revers de sa main. Liese Chou et sa chevelure gris pâle. Caspar Asoau, qui ressemblait à un adolescent au milieu de ses grands-parents. Denise Lu. Skaldi Austin-Bey. Ian Freeman. Et presque en dernier, Alex Kamal. Son plus vieil ami, l’homme avec qui elle voyageait depuis ce qui lui semblait maintenant une demi-douzaine de vies.

Il avait l’air fatigué, comme si elle l’avait tiré de son sommeil. Possible. Il ne s’en serait pas plaint. Il s’immobilisa devant elle, et un instant, elle eut le sentiment qu’ils étaient à nouveau ensemble à bord du Rossinante. Chez eux. Elle lui toucha la main, puis il répondit en hochant la tête comme s’il comprenait tout à fait. C’était probablement le cas.

Lorsque l’équipage entier fut réuni dans la coquerie, Bobbie afficha sa carte du système sur tout l’espace du mur. Quelqu’un toussa au fond de la pièce, et elle réalisa qu’elle observait la carte depuis de longues secondes. Et qu’elle y prenait plaisir.

— Très bien, débuta-t-elle. Nous avons des nouvelles d’en haut. Nouvelle mission. Gros risque. Grosse récompense à la clef.

Elle fit alors apparaître une image du Tempest. Aussi étranges que fussent les particularités du Storm, son architecture était essentiellement conçue selon le même langage de fabrication que celle des vaisseaux martiens qu’on construisait déjà des décennies avant les années de famine. Le Tempest, en revanche, s’avérait autre chose. Pâle, asymétrique, doté de courbes et de protubérances, il ressemblait davantage à une monstrueuse vertèbre.

— Nous allons détruire ce truc-là, déclara Bobbie.

Elle patienta un moment, s’attendant presque à ce qu’on déclenche une mutinerie sur-le-champ. Le Tempest avait écrasé la nuque du système Sol sans effort manifeste. Si elle avait dit “Nous allons tous retourner notre peau pour nous transformer en mouettes”, ç’aurait semblé plus ou moins aussi réaliste. Personne ne fit la moindre objection. En observant leur visage, Bobbie discerna de l’intérêt. De l’impatience. Elle y vit de l’espoir, et sut alors qu’elle avait eu raison de souhaiter cela.

— Nous avons une petite charge explosive qui fera l’affaire, affirma-t-elle avec un signe de tête en direction de Rini Glaudin, au fond de la salle.

— Une charge de quoi ? demanda quelqu’un.

— Les Magnetar fonctionnent avec de l’antimatière, expliqua Bobbie. Le ravitaillement du Tempest était sur le cargo que nous avons pris.

— Merde, lâcha Caspar.

— Effectivement, répondit Bobbie. Mais livrer le colis sera difficile, et nous n’aurons qu’une seule chance. Lors de notre dernière mission, en plus de l’antimatière, nous avons trouvé des pièces de remplacement pour un système de senseurs très similaire à celui qu’utilise le Storm. J’ai revisionné les images de la bataille, et je sais bien que l’histoire, c’est que le Tempest a abattu tout ce que la Coalition Terre-Mars lui envoyait. Mais…

Elle dévoila le plan schématique. Des champs superposés surgirent du Tempest comme des plumes de paon sur un présentoir. Les dispositifs de senseurs. Elle tapota l’un d’eux, qui s’effaça.

— D’après les tirs qu’il a encaissés et la manière dont il vole depuis, je pense que c’est le système qu’ils ont besoin de remplacer. Et si nos informations sont correctes, ça veut dire que le Tempest a un angle mort. Ici.

Elle agrandit l’image afin de montrer le fin cône de noir à l’endroit où les yeux de l’appareil ennemi ne pouvaient voir.

— Et si nous voyons juste à propos de leur besoin d’antimatière, ils seront incapables d’utiliser leur projecteur de champ magnétique. Ce qui veut dire qu’ils en seront réduits aux armes conventionnelles.

— Capitaine ? interpella Caspar, et Jillian jeta au garçon un regard renfrogné, comme si elle était prête à lui asséner un coup de poing, mais Bobbie hocha la tête afin de l’autoriser à s’exprimer. Je ne vois pas… Je veux dire, même avec seulement des torpilles et des canons électromagnétiques, et même s’il y a une zone morte de données à cet endr…

— Ils peuvent toujours nous battre en combat direct, et ils nous verront venir quand même, anticipa Bobbie. C’est pour ça que nous ne nous cacherons pas. Nous prendrons une navette callistaine. Privée, de petite taille. Qui n’a même pas de réacteur Epstein. Et nous l’amènerons… commença-t-elle avant de revenir aux images de Jupiter et de ses lunes, puis un point de couleur bleu vif y apparut. Ici. Sur une trajectoire orbitale qui fera croire que nous faisons route vers Amalthée. Deux personnes à bord avec une torpille à gaz. Elles sont lentes, je sais. Mais elles n’émettent aucune chaleur. Presque aucune signature thermique.

— Bist bien, commenta Timon. On en utilisait des centaines, avant, sur Cérès, sa sa ?

— Il serait possible de ne pas interrompre le capitaine ? lança Jillian d’un ton sévère.

— La partie difficile, ce sera d’amener le Tempest à emprunter… cette trajectoire.

Un arc rouge apparut depuis Ganymède, une ligne indiquant le temps à chaque étape. Elle zooma pour révéler comment la petite navette bleue se glisserait dans l’angle mort, et les longues secondes qu’elle y passerait.

— C’est notre fenêtre, poursuivit Bobbie. Ça n’a pas l’air d’un piège puisque nous n’essayons pas de nous cacher. Nous allons là-bas et nous restons au milieu du trafic. Donc tout ce qu’il nous faut, c’est un appât. Quelque chose de si important que le Tempest le suivra jusqu’où nous le voulons. Ce sera le Storm.

Elle leur laissa le temps d’assimiler l’information. Elle pouvait pratiquement distinguer les implications se matérialiser sur chaque visage tourné vers elle. Ce serait un coup asséné par surprise. Une seule chance, et s’ils échouaient, chacun d’eux périrait. Le monde souterrain perdrait son unique vaisseau de guerre équipé de technologie laconienne.

— Je dirigerai la navette avec Rini comme spécialiste en tech. Jillian sera aux commandes du Storm.

Sur cette déclaration, son second se redressa quelque peu, la mâchoire serrée. Elle avait l’air d’un chien de chasse ayant senti l’odeur d’un animal.

— La mission du Storm est de maintenir le Tempest sur cette trajectoire pour que la navette puisse rester dans l’angle mort de l’ennemi.

Alex, assis sur un côté, se pencha vers l’avant. Il conservait les mains sur les genoux, fixant le sol des yeux. Elle ignorait ce à quoi il réfléchissait.

— Si quelqu’un refuse de faire ça, enchaîna Bobbie, je ne vais pas le forcer. Nous avons quatre jours avant que la navette soit prête et que les orbites soient en place. J’accepterai tout abandon jusqu’à ce moment-là. On ne va pas se mentir : c’est la chose la plus dangereuse que nous aurons jamais faite. Même si nous réussissons, nous subirons peut-être des pertes. Potentiellement lourdes. Mais chacun d’entre vous a ma parole ; si je pensais que c’était sans espoir, nous n’essaierions pas.

“J’ai envoyé des détails supplémentaires à vos chefs d’équipe. Consultez-les. Et si vous avez des questions, bordel de merde, posez-les. Je ne veux pas que nous fassions tout foirer parce que quelqu’un a tourné à gauche plutôt qu’à droite. Compris ?

Un dissonant murmure d’assentiment s’éleva.

— J’ai dit : Compris ?!

Cette fois-ci, la réponse ressembla davantage à une puissante acclamation qui vint emplir l’espace.

— Magnifique. Vous avez vos ordres, maintenant. Vous pouvez disposer.

Un instant plus tard, Jillian s’était levée de son siège pour guider les membres d’équipage comme des moutons. Et pour les provoquer. Quelque chose qu’elle devrait cesser de faire avant de pouvoir commander elle-même. Bobbie, toutefois, la laissa faire. L’énergie à bord du vaisseau devait se dissiper d’elle-même. Elle le sentait.

De retour dans sa cabine du Storm, elle se lança dans la routine qui consistait à nettoyer puis à mettre de l’ordre dans ses affaires. La cabine n’en avait pas besoin, mais elle si. Ce rituel la calmait. Elle se surprit à fredonner. Elle ignorait à quand remontait la dernière fois que c’était arrivé. Il lui fallait retourner à son petit campement pour effacer toute trace de son occupation, mais elle patienta malgré tout. Elle s’était pratiquement faite à l’idée qu’Alex ne viendrait pas lui parler quand il toqua finalement à la porte de sa cabine.

— Salut, fit-elle.

— Naomi a dit que c’était une bonne idée ?

— Elle n’est pas allée jusque-là, non. Elle a peut-être seulement considéré que c’était la bonne mauvaise idée pour le moment.

Alex étira un sourire timide. Devant la mélancolie du pilote, Bobbie avait presque honte de sa désinvolture et de son impatience.

— Si tu ne veux pas participer à ça, personne ne t’en voudra, garantit-elle. Kit est ton fils. Faire partie de sa vie et de cette mission en même temps… Si tu devais choisir, je comprendrais.

— Tu as laissé de côté une partie du plan. Qu’est-ce qui se passe après le déclenchement de la charge ?

— Nous n’avons jamais fait ça. Donc mis à part évoquer une explosion qui ferait passer un missile nucléaire pour un pétard, je ne sais pas ce que j’aurais pu dire. Mais le Storm est solide. Même si des débris le percutent, il pourra encaisser. Probablement.

— Il va falloir que tu caches la navette derrière un truc, dit Alex. Laisse-moi aux commandes. Je la mettrai à l’abri.

— J’ai besoin de toi sur le Storm. Pour que le Tempest reste là où il faut quand il le faut, il va nous falloir un super pilote. Toi. Rini et moi, nous serons en combinaison renforcée. Possible que la navette parte en lambeaux, mais nous serons mieux protégées qu’elle. Et tu seras là pour venir nous récupérer.

Alex se balança d’un pied sur l’autre. Elle le voyait chercher des objections, comme au sein des vieux couples, quand l’un saisissait que l’autre voulait qu’on lui passe le sel.

— Je n’aime pas que nous soyons sur des vaisseaux différents, moi non plus, regretta-t-elle. Mais c’est ce qu’il faut faire.

— Bien, capitaine. D’accord, accepta le pilote, puis il soupira et, à sa grande surprise, lui offrit un large sourire. Ça va être un sacré rodéo.

— Ils ne vont pas comprendre ce qui les a frappés. Mon seul regret, c’est que Trejo ne sera pas à bord quand nous transformerons le vaisseau en éruption de poussière chaude.

— Nous pourrons le retrouver plus tard. Bon, je vais aller faire des diagnostics de manière obsessive sur des systèmes où je sais qu’il n’y a aucun problème pour avoir l’impression de contrôler quelque chose.

— Bonne idée, approuva Bobbie. Moi, je vais rester ici pour voir combien parmi les membres de mon équipage abandonnent au lieu de se lancer là-dedans.

— Il n’y en aura aucun. Ces gens-là te suivront même quand tu assiégeras l’enfer. Tu as notre confiance, déclara-t-il avant d’ajouter un moment plus tard : Ma confiance.

La porte se ferma derrière lui, et Bobbie s’installa dans sa couchette anticrash comme si elle s’enfonçait dans un bain chaud. Lorsqu’elle ferma les yeux, elle s’endormit.

31

TERESA

— Est-ce que c’était vraiment mon ami, Timothy ?

Holden était assis sur son lit étroit, le dos contre le mur. Il portait une tunique de papier froissée, maculée de vieilles taches d’hémoglobine. La sclérotique de son œil droit était rouge sang, la chair autour enflée, la joue dessous sombre et bouffie. Il bougeait avec précaution, signifiant que son corps entier était endolori. La cellule était minuscule. Le placard le plus exigu qu’on trouvait dans la chambre de Teresa était presque deux fois plus grand. La seule source de lumière provenait d’une ouverture en haut du mur, aussi fine qu’un crayon, trop aveuglante pour qu’on l’observe directement, mais qui n’éclairait pas suffisamment la pièce pour lire.

— S’il a dit qu’il était ton ami, alors c’est le cas, certifia Holden. Amos ne ressentait pas le besoin de mentir très souvent.

— Qu’est-ce qu’il faisait ici ? s’entendit-elle demander, précisément comme on lui avait dit de le faire.

Holden déglutit comme si c’était difficile pour lui. Il semblait triste. Non, pas triste. Compatissant. Ce qui était pire.

— On m’a déjà posé ces questions. Navré qu’on t’ait demandé de m’interroger aussi.

Trejo avait ordonné à Teresa de suivre le script et de s’en tenir à ce qu’elle avait répété, mais elle saisit tout de même sa chance :

— On a peut-être considéré que ce serait plus compliqué de mentir à quelqu’un que vous pourriez blesser.

— Possible. Mais je vais te répondre la même chose qu’aux autres. Je ne savais pas qu’il était là. Il ne m’avait pas contacté. Je ne sais pas quelle était sa mission, qui l’a envoyé ou depuis combien de temps il est ici. S’il avait un moyen de communiquer avec le monde souterrain, je ne sais pas lequel. Et je ne sais pas pourquoi il avait une arme nucléaire miniature, mais j’imagine qu’il voulait au moins avoir l’option de faire sauter quelque chose. Si j’avais su qu’il était ici, je lui aurais dit de repartir.

Teresa leva les yeux en direction de la caméra. Holden avait répondu à ses quatre questions suivantes sans qu’elle les ait posées. Devait-elle passer à la suite ou l’amener à tout répéter ?

— Comment va ton père ? l’interrogea Holden au beau milieu de son hésitation. Personne ne m’en a parlé, mais j’ai l’impression que quelque chose a mal tourné. En plus de ça, il n’est pas venu m’interroger. Il l’aurait fait, parce qu’il me semble que nous sommes assez proches pour ça, lui et moi.

Il va bien, songea-t-elle, sans parvenir à le prononcer.

— Ne vous faites pas de souci pour lui. C’est pour vous que vous devriez vous inquiéter.

— Oh, c’est déjà fait. Je suis hyper inquiet pour nous deux. Pour tout le monde.

— Qu’est-ce qu’il est arrivé à son corps ? s’enquit-elle, tentant de revenir au script.

— Celui de ton père ?

— Celui d’Amos.

— Aucune idée.

Teresa marqua une pause. Elle sentait un nœud dans son estomac ainsi qu’au fond de sa gorge, comme souvent ces jours-ci.

— Il est mort, affirma-t-elle. J’ai tout vu.

— C’est ce qu’on m’a dit, oui. C’était un homme… Enfin, ce n’était pas exactement un homme bien, mais il essayait quand même de l’être. Et il était sacrément loyal, fit Holden, avant d’ajouter un instant plus tard : Je l’aimais comme un frère.

— Qu’est-ce que préparent les rebelles ?

Holden haussa les épaules.

— Ils essaient de libérer assez d’espace sous le pied de ton père pour que l’avis des autres soit pris en compte, je suppose. C’est ce que je ferais. Attends. Juste…

Holden se leva pour s’adresser directement à la caméra :

— On pourrait abréger cette partie-là ? Ça m’a l’air d’une situation un peu merdique pour elle, et ça ne va rien changer.

Un silence s’ensuivit, puis le claquement sonore des verrous magnétiques se fit entendre. Holden se rassit. Teresa, quant à elle, sentit un frisson de soulagement la parcourir, lui révélant ainsi l’intensité de sa peur lorsqu’elle s’était retrouvée seule avec cet homme, l’intensité de sa joie de voir cette partie de l’épreuve enfin terminée.

— On ne m’aurait pas laissé te faire du mal, reprit Holden. Même si j’avais voulu. Enfin, ce n’était pas mon intention. Mais même si c’était le cas…

Un éclair de rage la traversa, imprévisible et malveillant.

— Vous n’êtes plus terrible comme ours dansant, maintenant, railla-t-elle.

Holden s’appuya contre le mur pour se maintenir debout. Lorsqu’il sourit, Teresa nota qu’il lui manquait une canine supérieure.

— Ça fait quand même plaisir d’être pris au sérieux, répliqua-t-il.

La porte s’ouvrit et deux gardes entrèrent en compagnie du colonel Ilich, leurs chaussures grinçant sur le carrelage au sol. Les sentinelles conservaient une main sur leur matraque, mais sans la dégainer. Pour le moment. Ilich posa la main sur l’épaule de Teresa, qui tourna les talons pour quitter les lieux. S’il a dit qu’il était ton ami, alors c’est le cas. Elle aurait voulu y croire, mais n’y parvenait pas.

— Tout va bien, rassura Ilich tandis que la porte de la cellule se fermait dans leur dos. Tu t’es bien débrouillée.

Les verrous magnétiques s’activèrent à nouveau. Holden était enfermé. Elle se sentit légèrement plus calme. Ils longèrent le couloir en dépassant une demi-douzaine de portes identiques. Si des gens se trouvaient derrière, elle ignorait qui ils étaient ou ce qu’ils faisaient là. Chaque jour paraissait révéler un autre grand domaine de choses qu’elle ne connaissait pas.

Depuis la soirée de l’incident, elle se sentait elle-même prisonnière, et pas qu’un petit peu. Trejo l’avait forcée à dévoiler tout ce qu’elle savait concernant Timothy : comment ils s’étaient rencontrés, ce qu’il lui avait dit, ce qu’elle lui avait dit, comment il se comportait avec les drones de maintenance, la raison pour laquelle elle n’avait jamais parlé de lui. Après plusieurs heures, Ilich avait tenté de demander une pause, mais l’interrogatoire avait continué jusqu’à ce qu’elle en vienne à pleurer, puis même bien au-delà.

Elle ignorait combien de temps il s’était poursuivi. Il y avait eu plus d’une session, mais elle n’aurait su dire si cela s’était prolongé pendant des heures ou bien des jours. Les choses semblaient à présent hors du temps. Comme si tout venait de commencer et durait en même temps depuis toujours. Elle avait le sentiment d’être une marionnette contrôlée par quelqu’un d’autre. Qu’elle fût harcelée par Trejo, assise en compagnie de ce qu’il restait de son père ou bien à table en faisant mine qu’il n’y avait aucun problème, elle avait l’impression que sa véritable personnalité avait été réduite à une petite zone noire là où son cœur aurait dû se trouver. Ilich lui avait parlé de trauma, de violence, et lui avait promis qu’avec le temps, elle se sentirait mieux. C’était désormais Cortazár qui s’occupait de ses soins médicaux, radiographiant son cerveau, effectuant des prises de sang, mais il s’adressait peu souvent à elle. Aucune importance. Elle n’avait pas envie de parler.

Lorsqu’elle dormait, tous ses cauchemars étaient violents. Ils troublaient maintenant son sommeil chaque nuit.

La salle d’observation était d’un vert neutre et apaisant. L’air sentait le détergent ainsi que le poivre et la vanille des fleurs laconiennes. Trejo et Cortazár étaient positionnés devant un affichage volumétrique qui faisait pivoter un ensemble de données complexe, comme s’ils observaient des vagues ou des formations météorologiques. Les gardes prirent position devant la porte, à l’extérieur, tandis qu’Ilich alla rejoindre les deux hommes. Teresa songea à s’installer sur une chaise, mais elle paraissait trop lointaine, et elle s’assit donc sur le sol.

— Expliquez-moi, doc, dit Trejo.

Cortazár secoua la tête.

— Ses réactions sont toujours un peu différentes. Pour lui, toutes ces interférences sont anormales. On constate plus ou moins la même chose chez les personnes ayant pris des psychédéliques à répétition. Chez les femmes, habituellement. Mais d’après moi, les changements d’interrogateur n’ont pas affecté ses résultats de manière significative. Au vu de son référentiel, je pense qu’il dit la vérité.

— Vous en êtes sûr ?

— Non, répondit Cortazár. Mais à quatre-vingts pour cent, je dirais. Nous devrions essayer avec le Dr Okoye, la prochaine fois. Il la connaît depuis bien plus longtemps. Et ils sont amis.

— Vous voulez l’interrompre dans son travail actuel ? intervint Ilich.

Trejo laissa échapper un son d’impatience et posa les mains sur ses joues, appuyant suffisamment fort pour que les articulations de ses doigts pâlissent. Des taches noires soulignaient ses yeux là où l’épuisement s’installait. Cet homme est la seule chose qui maintient encore l’unité de l’Empire, pensa Teresa, qui avait le sentiment d’entendre quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui mentait possiblement.

— Est-ce que les recherches du… du corps ont donné quelque chose ? s’informa Ilich.

— Non, dit Trejo. J’ai sommé de tirer à vue, mais j’ai des affaires plus urgentes qu’un zombie alien en train de chanceler dans la nature. S’il revient, il n’aura plus accès à son matériel. Avec de la chance, les drones décideront que c’est en fait une lampe de table.

Quelque chose s’agita dans l’esprit de Teresa. Quelque chose de petit.

Cortazár poussa un grognement.

— À ce propos, je crois que vous devriez revoir votre position, suggéra-t-il. Avoir un sujet supplémentaire rendrait mon travail avec le Haut consul beaucoup…

— Nous attendrons le rapport du Dr Okoye avant de changer quoi que ce soit, coupa Trejo. L’important, c’est de faire en sorte que les séparatistes soient sous contrôle.

— Ah bon ? réagit Ilich. Je croyais que c’était que quelque chose avait avalé nos vaisseaux et détraqué Duarte.

Il voulait plutôt dire “son père”, mais peu importait. Cela s’appliquait aussi à Teresa, ce qui l’amenait à sentir qu’elle était davantage incluse dans la conversation. Au vu de son référentiel…

— C’est notre second problème, ça, dit Trejo. Et nous y viendrons. Mais si je n’arrive pas à maintenir l’unité, le Haut consul n’aura plus rien à contrôler quand il sera rétabli.

La vacuité de sa voix paraissait familière. Teresa l’observa plus attentivement. Les heures d’interrogatoire avaient laissé en elle un coloris d’humiliation, mais la peur et la lassitude de l’amiral étaient faciles à distinguer. Elle avait perdu son père, et lui son chef. Leur détresse les amenait à se ressembler.

Comme si on l’avait attirée dans le passé, le sommet du crâne de Timothy s’envola. Elle laissa échapper un halètement, puis revint à son époque. Souvenir traumatique. Ilich lui avait parlé des réminiscences concernant les instants que son cerveau peinait à intégrer. Si cela venait à se produire, il lui avait dit de le signaler. Cela s’était produit, mais elle ne l’avait pas signalé. Trejo lança un regard vers elle, puis vers Ilich.

— Il faut que vous la rameniez à temps dans les Bureaux d’État pour que ses camarades la voient.

Ilich se raidit.

— Amiral, avec tout le respect que je vous dois, il y a eu plus qu’assez de bouleversements pour excuser les changements d’emploi du temps. Personne ne va la regarder de travers si elle arrive en classe un peu en retard.

— Justement, colonel, rétorqua Trejo, accentuant un peu plus les syllabes du rang d’Ilich pour souligner la différence. Quand tout le monde s’attend au déluge, chaque petit brin de normalité agit comme un sac de sable. Ce n’est peut-être pas elle qui empêchera tout ça de partir en vrille, mais elle peut y participer. Et elle a fini de jouer son rôle dans le petit test du docteur avec le prisonnier. La garder ici ne nous aidera en rien.

Il voulait plutôt dire : “Te garder ici ne nous aidera en rien.” Ilich conserva son calme, et Teresa s’accorda un sourire.

La nouvelle dynamique entre ces hommes était apparue lors de la soirée de l’incident. Teresa s’en apercevait, et pensait même saisir ce que cela signifiait. Ilich participait au plus secret des complots : dissimuler l’état de santé de son père. Trejo avait cru en lui. Puis, il s’était avéré qu’Ilich avait laissé Teresa quitter furtivement l’enceinte des Bureaux d’État et qu’elle avait passé du temps avec un assassin du monde souterrain. Trejo avait accordé sa confiance à Ilich, avant de découvrir que cela n’était pas justifié.

Ou bien, peut-être que tout ressemblait désormais à cela pour elle.

— Compris, acquiesça Ilich avant de s’adresser à elle : Je vais t’emmener en cours. Ça va aller.

Elle avait envie de fondre en larmes, de hurler ou de s’écrouler au sol pour s’agiter dans tous les sens comme un bébé. Elle avait envie de renverser la table et de crier comme Elsa Singh. Mais trop d’années d’attente et d’entraînement l’en empêchaient. Elle hocha la tête et se leva. Néanmoins, quand Ilich commença à s’éloigner dans le couloir, elle ne le suivit pas.

— Quatre-vingts pour cent, dit-elle en se tournant vers Cortazár. Vous êtes sûr à quatre-vingts pour cent.

Un éclair d’agacement passa dans le regard de Trejo, mais Cortazár, lui, sembla content de répondre :

— Ce n’est qu’une estimation, bien sûr. Mais les fonctions autonomes sont devenues une sorte de passion, pour moi, ces dernières années, et on a publié des travaux de très grande qualité sur l’activité cérébrale relative aux souvenirs, par opposition à celle qu’on associe à l’invention de nouvelles informations. Il est possible que le sujet ait imaginé puis répété une série de mensonges dont il se rappelle. Mais puisque d’autres interrogateurs et de nouvelles questions ne font apparaître aucune zone qui dévie du souvenir vers les fonctions créatives, mon estimation est de quatre-vingts pour cent. Elle est peut-être même prudente. Il est très probable qu’Holden nous dise la vérité telle qu’il la connaît.

S’il a dit qu’il était ton ami, alors c’est le cas.

Dans sa mémoire, Timothy leva les yeux vers elle, comme il le faisait toujours, et déclara : On n’a jamais trop d’outils.

Elle ignorait ce qu’elle avait été entre amie et outil.

Elle l’ignorait, mais elle avait besoin de savoir.

Les cours avaient lieu dans le musée des Bureaux d’État. Les larges murs pâles étaient dotés de lumières blanches qui révélaient chaque couleur des tableaux et des sculptures sans les estomper au fil des ans. L’air était contrôlé, ni chaud ni froid, ni sec ni humide. À l’instar d’un berger, le colonel Ilich les guidait devant les grandes œuvres datant d’autres âges comme s’il aurait été impoli de les réveiller. Il avait assassiné Timothy, combattu Trejo, porté le poids de l’Empire sur ses épaules, et pourtant, sa voix et son sourire étaient exactement les mêmes que toujours. Elle se demanda ce qu’il lui avait caché d’autre tout au long de ces années.

Connor et Muriel se tenaient côte à côte et contemplaient une toile représentant un homme pratiquement peint à taille réelle. Ses mains étaient ouvertes près de ses flancs, son visage levé comme s’il fixait quelque chose dans le ciel. Au lieu de vêtements, un drap argenté couvrait son corps, sans rien dissimuler. Teresa se tenait les bras croisés. Le tableau était si détaillé qu’elle discernait chacun des poils au revers des mains de l’homme. C’était trop parfait pour être une photographie.

— Celui-là s’appelle Icare de Nuit, expliqua Ilich. Le peintre était un homme du nom de Kingston Xu. C’était le premier grand artiste martien. Quand on a exposé cette toile, il a failli être déporté vers la Terre. Est-ce que quelqu’un peut me dire pourquoi ?

— À cause du drap ? tenta timidement Shan Ellison.

— Oui, confirma Ilich. C’est à ça que ressemblait la matière utilisée en médecine pour les greffes cutanées, autrefois. Et l’homme, comme vous le remarquerez, a la peau sombre. Au cours des premières périodes de l’histoire martienne, il y a eu beaucoup de conflits par procuration entre les nations qui avaient fondé les différentes colonies. Le modèle qu’a utilisé Xu venait d’un endroit qu’on appelle le Pakistan. L’artiste, lui, était originaire d’un lieu appelé la Chine qui, à l’époque, était l’ennemi du Pakistan. Les deux étaient en guerre. Représenter un ennemi guérissant dans un contexte explicitement érotique était très dangereux, politiquement parlant. L’œuvre de Xu aurait pu l’envoyer en prison. Ou aux travaux forcés.

Ou dans les enclos, songea Teresa, mais c’était faux. Ils n’existaient pas avant la protomolécule.

— Pourquoi il l’a fait, alors ? demanda-t-elle, presque surprise d’entendre sa voix.

— Xu pensait que c’était important, répondit Ilich. Il considérait que l’humanité entière formait une seule et même famille, et que les différences qui nous divisent ne sont rien en comparaison des profonds facteurs d’unité qui nous rassemblent. C’est pour ça que ton père a fait amener cette toile ici. L’unité du projet humain est un idéal laconien.

C’était une idée curieuse. Ils torturaient Holden en ce moment même pour ses différences politiques. Ils avaient tué Timothy, qui était potentiellement venu sur Laconia pour les tuer. Et à présent, tous prétendaient que le pénis à peine dissimulé d’un homme mort depuis bien longtemps était un symbole montrant à quel point ils étaient unis. C’était stupide.

Non, pire que stupide. Malhonnête.

Ilich, sentant peut-être l’humeur de Teresa se dégrader, commença à diriger le séminaire vers une collection de sculptures abstraites arrivées seulement récemment de Bara Gaon. Teresa commençait à peine à se diriger vers elles lorsque le Dr Cortazár apparut au tournant, le sourire aux lèvres.

— Colonel ! interpella le vieil homme. Vous voilà. Je me demandais si je pouvais vous emprunter Teresa quelques minutes. Scanner médical de routine.

La demande déconcerta Ilich. Son attitude soigneusement élaborée s’altéra, et Teresa vit l’éclair d’agacement, voire de colère, qui passa dans les yeux du colonel. Elle eut alors envie de se ranger du côté de Cortazár.

— Pas de problème, assura-t-elle. Je peux revenir observer plus tard.

Ilich retrouva son sourire habituel.

— Je ne sais pas si…

Cortazár la prit par la main.

— Ça ne sera pas long, promit-il. Nous revenons tout de suite. Tout va bien.

Tandis qu’elle se laissait emporter, Teresa ressentit quelque chose comme de la joie ou bien de la colère. Une petite braise de rébellion encore incandescente au beau milieu des cendres de son monde. Elle tenta de s’y accrocher. Cortazár fredonnait pour lui-même. Il semblait si satisfait qu’il en sautillait presque. Elle attendit prudemment qu’ils soient hors de portée de voix puis demanda :

— Tout va bien ?

— Parfait. Magnifique. J’ai des idées sur ce qui s’est passé. Avec le Haut consul, je veux dire. Je voudrais faire quelques tests.

— Un référentiel ?

Le sourire de Cortazár s’élargit de plus belle.

— Quelque chose comme ça, oui.

Ils traversèrent ensemble les Bureaux d’État jusqu’à l’aile médicale privée. Tous les gardes les connaissaient. Rien ne semblerait suspect à qui que ce soit. Teresa devait trottiner pour suivre le rythme des grandes enjambées de Cortazár.

Rien ne lui parut étrange jusqu’à ce qu’ils pénètrent dans l’aile médicale – celle où elle se rendait pour ses bilans annuels et maladies occasionnelles depuis plus longtemps qu’elle ne s’en souvenait – pour trouver Elvi Okoye assise sur le siège du médecin. Même alors, Teresa ne sut dire ce qui n’allait pas, si ce n’est l’humeur de Cortazár qui se dégrada instantanément.

— Dr Okoye, fit-il. J’ai peur que ce ne soit pas le bon moment.

— J’ai trouvé d’autres notes que j’ai besoin de clarifier avec vous, justifia-t-elle.

— Ce n’est pas le bon moment, répéta Cortazár d’un ton plus sévère.

La révolte et la chaleur dans la poitrine de Teresa mutèrent alors en quelque chose ressemblant davantage à de l’appréhension. Une émotion qu’elle ne comprenait pas, mais à laquelle elle faisait confiance. Tu devrais garder un œil sur moi, dit Holden quelque part dans ses souvenirs, avant que la voix de Cortazár enchaîne : La nature dévore des bébés en permanence.

— S’il se passe quelque chose de particulièrement important avec Teresa, nous devrions peut-être en informer l’amiral Trejo, argumenta Elvi Okoye.

L’instant se prolongea. L’espace d’un moment, Teresa fut de retour dans la caverne. Timothy lui dit de mettre les mains sur les oreilles. Elle respirait trop rapidement. Des étoiles commencèrent à apparaître en bordure de son monde, si brillantes qu’elles en devenaient obscures.

Cortazár tourna les yeux vers elle.

— Tu peux y aller, dit-il. Nous ferons ça une prochaine fois.

Teresa hocha la tête, tourna les talons et prit la direction du musée où se trouvait sa classe avec le sentiment que quelque chose d’important venait de se produire. Quelque chose de dangereux. Sans pour autant être certaine de ce que c’était.

32

BOBBIE

— Bien reçu, White Crow. Trajectoire de vol corrigée. Vous pouvez y aller, sa sa ?

— Compris, répondit Bobbie. Merci à vous, Contrôle.

La connexion vers le centre de contrôle du trafic de Callisto s’interrompit et Bobbie manœuvra le petit esquif, sentant la faible pression tandis que les propulseurs s’activaient. Ce n’était pas même assez pour agiter son siège anticrash, mais cela modifiait la trajectoire de son vaisseau juste ce qu’il fallait. L’écran disposait d’une solide option de verrouillage lui permettant de superposer l’intégralité du plan de vol sans craindre de laisser fuiter quoi que ce soit. La position du Tempest, celle où le Storm apparaîtrait, et celle que Bobbie devait rejoindre.

Elle s’étira les mains, et les gants de la combinaison laconienne renforcée suivirent le mouvement. On distinguait des taches de bleu au milieu de la peinture noire. Pour elle, ces deux couleurs n’étaient pas celles qu’il fallait et ne le seraient jamais. Sa combinaison était censée être rouge. Elle ouvrit une connexion cryptée par faisceau de ciblage et attendit quelques secondes avant de recevoir la confirmation qu’elle était établie. Tout se déroulait à une échelle si réduite que le décalage temporel était dérisoire. Le combat ne serait ni stratégique ni rapproché ; il aurait lieu dans la zone confuse entre les deux.

— Capitaine, interpella Jillian Houston.

— Nous avons l’autorisation du centre de contrôle. Surveillez notre position et tenez-vous prêts à y aller.

— Bien reçu, acquiesça Jillian avant de couper la connexion.

Ne pas laisser la communication se prolonger plus longtemps que nécessaire était preuve de bonne discipline. Même si dans le cas présent, cela n’aurait pas fait grande différence. Le temps que les forces laconiennes remontent jusqu’à la source du signal, tout serait déjà terminé. Ou du moins, trop avancé pour l’empêcher.

Le White Crow était un désolant petit vaisseau. Même si Bobbie ne l’avait pas mené au combat, elle aurait tout de même porté une combinaison spatiale hermétiquement fermée. Le tissu recouvrant les cloisons était pâle, marqué de lignes blanches là où le temps et les radiations l’avaient dégradé. Les sièges anti-crash étaient massifs, inélégants, rigides, et lents à réagir aux changements de trajectoire de l’appareil. Les prises à mains fixées aux murs avaient toutes été polies par des générations de toucher, de la même manière que les marches de pierre étaient censées être érodées dans les cathédrales médiévales terriennes. Le vaisseau avait fait son temps, mais son réacteur fonctionnait encore et Bobbie ne lui demandait pas beaucoup plus que cela.

Elle patienta durant des minutes qui semblèrent longues, puis brèves lorsqu’elles furent écoulées. La dilatation du temps avant la bataille, poussant vers l’extérieur tout en tirant vers l’intérieur. Une sensation agréable.

— Comment ça se passe, en bas, Rini ? demanda-t-elle.

Le délai de réponse depuis le sas fut à peine plus court que lorsqu’elle s’était adressée à Callisto :

— J’ai l’impression de serrer les couilles du diable, répondit Rini. Mais… ouais. Tout a l’air bien.

Bobbie avait inspecté la torpille avant le décollage. C’était la plus petite et la plus rapide qu’elle avait pu trouver ; noire, trapue, à peine plus longue que sa jambe. Malgré son aspect déjà dépouillé, Rini l’avait allégée autant que possible, retirant la masse de la traditionnelle tête nucléaire afin de gagner quelques millisecondes supplémentaires au moment de la poussée. Au lieu de faire exploser le petit noyau en fusion, le capteur de proximité désactiverait la force qui maintenait l’antimatière à distance du reste de l’univers, puis la physique prendrait le relais. Bobbie devait simplement la rapprocher.

Elle consulta la trajectoire de vol. Le White Crow était précisément là où elle le souhaitait.

— Je vais retirer la goupille, annonça Bobbie. Si vous voulez faire une pause pipi, c’est le moment.

Rini poussa un rire bref et dénué d’humour.

— Je me pisse dessus depuis que vous m’avez expliqué le plan, cap. À ce stade, je trouve déjà incroyable de ne pas encore avoir eu de prolapsus de la vessie.

— Ça va venir, dit Bobbie avant de revenir au faisceau de ciblage. Statut ?

— À vos ordres, déclara Jillian.

Le moment était venu. Le dernier. Bobbie pouvait encore faire marche arrière. Emmener le White Crow sur sa trajectoire prévue, ordonner à l’équipage de se disséminer aux quatre vents, larguer l’antimatière dans le puits de gravité de Jupiter et admirer le feu d’artifice. Au cours de sa vie, elle avait reconnu peu d’instants décisifs lorsqu’ils s’étaient présentés. Elle le réalisait habituellement après les faits.

— Allez-y, Storm, lança Bobbie.

— Fait, dit Jillian, d’une seule syllabe dure et tranchante comme un caillou qu’on jette.

Bobbie inspira profondément, puis expira. Sur Callisto, le Gathering Storm s’animait, quittant son emplacement dissimulé pour bondir dans la fine atmosphère de la lune en direction des étoiles, ses membres d’équipage compressés dans leur siège comme si Dieu conservait la main posée sur leur poitrine. Bobbie ne pouvait que rester assise, écouter ce qu’on disait sur le canal ouvert et attendre que quelqu’un remarque des rejets de tuyères là où ils n’auraient pas dû être.

L’alerte d’urgence vint alors se mêler aux bavardages. Des ordres militaires de dégager la zone. Le système jovien, très fréquenté, avec ses dizaines de lunes et ses millions d’habitants tous regroupés dans un volume plus réduit que celui de la Zone lente, venait de devenir un champ de bataille. Elle enclencha le réacteur du White Crow comme si elle filait se mettre à l’abri. Son corps était chaud et lisse. Sur son écran tactique, le Tempest manœuvra comme prévu, prit la direction qu’elle avait anticipée, s’élança pour attaquer. Quand elle passa en mode visuel, le vaisseau ennemi lui sembla un os minuscule, noir contre la luminosité de ses propres rejets de tuyères.

L’écran affichait des projectiles en approche rapide ; des torpilles déjà lancées par le Storm. Et là, de minuscules trous d’épingle lumineux aux emplacements où les CDR du Tempest ouvraient le feu depuis les ouvertures dans son revêtement, semblable à une peau, afin d’abattre les missiles. L’étroit cône représentant l’angle mort de l’ennemi s’étendait à travers l’écran tactique. Elle s’y trouverait bientôt. Très bientôt…

— Accrochez-vous, Rini, conseilla-t-elle. Ça va secouer.

— Je suis prête.

Le White Crow se glissa dans l’ombre et Bobbie fit brutalement pivoter l’appareil, amorçant une violente poussée. Le siège anticrash heurta sèchement son dos. Sa combinaison renforcée afficha un message d’alerte médicale devant l’altération de sa pression sanguine, puis il disparut lorsque Bobbie fut à nouveau stabilisée. L’écran tactique affichait davantage de cibles qu’elle ne pouvait en suivre. Jillian Houston tirait tout ce que possédait le Storm en direction du Tempest, qui expédiait sa volée à son tour. Jusqu’à présent, toutefois, aucun signe du générateur de champ magnétique. Leur dangereux pari était pour le moment récompensé. Bobbie approcha encore le White Crow, tentant de réduire la distance entre elle et son ennemi. La poussée était brutale. Sa combinaison renforcée ondulait sur ses jambes et ses bras, en rythme avec son cœur, faisant circuler le sang pour l’empêcher de s’accumuler. L’obscurité commençait malgré tout à s’immiscer dans son champ de vision périphérique. Les voix qu’elle percevait dans sa radio lui semblaient une musique venant d’une autre pièce. Elle se cachait au milieu de l’angle mort du Tempest. C’était l’endroit le plus sûr où elle pouvait se trouver en pleine guerre, et pourtant, sa sécurité était loin d’être assurée.

Elle ouvrit le canal des comms du vaisseau, et le reste de l’univers se tut.

— Préparez-vous au lancement.

Elle fut pratiquement certaine d’avoir entendu la confirmation de Rini entre ses dents serrées. Elle consulta les données du réacteur. Sept g. Elle avait déjà vécu pire par le passé. La vieillesse était une vraie plaie.

Elle ne fit pas que ressentir l’impact, elle l’entendit, répercuté à travers la masse du vaisseau jusque dans sa combinaison renforcée. Un son métallique grave et sourd, comme si on cognait une cloche mal fabriquée.

— Je crois que nous sommes touchés, dit-elle. Comment ça se présente, de votre côté ?

Rini ne répondit pas. Luttant contre la gravité de la poussée, Bobbie afficha l’écran réseau. La combinaison renforcée de Rini était toujours connectée, mais tout indiquait un dysfonctionnement. Une mer de rouge qui aurait dû être verte. Bobbie cria de nouveau le nom de la femme, mais elle savait déjà qu’elle n’obtiendrait aucune réponse.

Le sas se trouvait sur le pont inférieur, à une demi-douzaine de mètres du conduit d’ascenseur. Si elle coupait le réacteur, le White Crow sortirait de l’angle mort et serait abattu par les CDR du Tempest. Si la torpille s’était brisée…

Si ç’avait été le cas, elle serait déjà un nuage de plasma luisant en expansion rapide. L’antimatière, du moins, était toujours intacte. Il y avait encore de l’espoir. Et s’il y avait de l’espoir, il n’y avait pas de repos. Elle connecta les commandes de pilotage à sa combinaison, en contrôla les joints et l’état général – quelques données médicales dans le jaune, mais rien dans le rouge – et se dessangla du siège anticrash. La combinaison renforcée gémit sous son poids tandis que Bobbie se levait, et elle sentit ses épaules tenter de se disloquer. Le sang dans ses veines chuta brusquement vers ses jambes, et la combinaison serra ses cuisses pour le repousser vers le haut. Une vague nauséeuse manqua la submerger. Elle fit le premier des huit pas qui l’emmèneraient jusqu’à l’ascenseur. Elle pouvait le faire. Elle le devait.

Un faible grognement s’élevait du pont. Les propulseurs de manœuvre s’activaient. Cela ne pouvait être que mauvais signe. Elle atteignit l’ascenseur, et la légère diminution de gravité qu’elle ressentit en descendant lui fit l’effet d’une goutte d’eau offerte à une personne mourant de soif. La sensation s’interrompit en même temps que l’ascenseur.

Le sas était en piteux état. Les deux doubles portes étaient ouvertes, évacuant l’air du vaisseau dans l’espace, la cloison pliée là où les CDR avaient frappé. Des trous béants irréguliers s’ouvraient aux emplacements où l’énergie cinétique brute avait repoussé la coque extérieure dans la pièce. La torpille se trouvait au fond, dans le coin, à l’angle du sol et de la cloison, le corps de Rini à proximité. Bobbie s’en approcha et s’agenouilla à ses côtés, étirant au maximum les muscles artificiels de sa combinaison renforcée.

Rini avait péri en un clin d’œil. Elle n’avait certainement même pas vu la mort arriver. Sa combinaison était de la même couleur que celle de Bobbie, majoritairement noire, et s’évertuait encore à préserver une vie déjà éteinte. Cinq trous éparpillés dans le dos et le bras de Rini laissaient trop rapidement échapper du sang, la gravité de la poussée compressant le cadavre. Bobbie écarta Rini. Elle aurait le temps de faire son deuil plus tard.

Rini avait protégé la torpille des dégâts les plus importants, mais le petit propulseur était endommagé. Un impact de couleur blanche marquait l’endroit où un éclat de projectile avait fendu la céramique autour du cône du moteur. Bobbie tenta de la soulever pour constater l’étendue des dégâts, mais en fut incapable. Même avec sa combinaison renforcée, la poussée était trop intense. Sa colonne vertébrale la faisait souffrir, et la seule côte qui se disloquait sous une poussée trop importante s’était à nouveau démise. Respirer lui était douloureux.

Le White Crow afficha une nouvelle alerte. Les propulseurs de manœuvre possédaient maintenant un peu moins du tiers de leur masse réactionnelle et demandaient l’autorisation de commencer à puiser dans la réserve. Il ne fallut qu’une poignée de secondes pour saisir le problème. Les projectiles de CDR avaient arraché un fragment du revêtement extérieur. Sur un vaisseau plus imposant, cela n’aurait eu aucune incidence, mais le White Crow était suffisamment petit pour que son centre de gravité soit altéré. Les propulseurs s’affairaient à l’empêcher de dévier de sa trajectoire, et continueraient jusqu’à ce qu’ils soient vides.

Elle demanda au vaisseau d’ouvrir une communication par faisceau de ciblage vers le Storm.

— Faut des bonnes nouvelles, capitaine, dit Jillian, sa voix humide et glaireuse sous la pression de la poussée.

— Rini est morte. L’appareil et la torpille sont tous les deux endommagés. Il faut que vous fassiez en sorte que le Tempest s’immobilise. Je peux y arriver, mais pas sous une forte poussée.

Il y eut une seconde de silence.

— Comment ? questionna Jillian, mais la voix d’Alex intervint alors sur le canal.

— Donnez-moi une seconde, Bobbie. Je m’en occupe.

Elle ferma les paupières. Sa conscience vacillait. Seule la force de sa volonté lui permit de se tourner vers la charge explosive. Les quatre petites sphères de magnétisme, de vide et de feu infernal. Le capteur de proximité. Aucun d’eux ne semblait endommagé. Elle consulta l’écran tactique et vit qu’elle se trouvait toujours dans l’angle mort. Elle fit pivoter le vaisseau et réduisit la puissance des propulseurs de manœuvre. Quitte à dévier de sa trajectoire, elle pouvait au moins dévier dans la bonne direction. Les rejets de tuyères du Tempest passèrent comme une comète, encadrés par les portes du sas.

— Alex ? appela-t-elle. Il faut que vous fassiez quelque chose.

Puis, comme en guise de réponse, le White Crow passa en phase d’apesanteur. Bobbie se leva et ancra ses semelles magnétiques au sol. Les rejets de tuyères du Tempest avaient disparu. Son sang se déplaça. La nausée vint puis s’évanouit à nouveau tandis qu’elle décrochait la tête du missile ainsi que le capteur de proximité. Le White Crow était à bout. La torpille fichue. Mais elle n’en avait pas fini. Il y avait encore un moyen. Elle prit la tête du missile, la tenant contre sa poitrine, et quitta le sas. Sans marquer de pause avant de s’élancer.

Elle activa les propulseurs de sa combinaison laconienne et fila vers le Tempest. C’était un astéroïde, un rocher de forme étrange dans une orbite complexe autour du petit soleil lointain. Elle était suffisamment proche pour le distinguer sans grossissement. Beaucoup plus proche qu’elle ne l’avait prévu. À peut-être cent kilomètres. Possiblement moins. Une machine qui avait mis à genoux le système solaire. L’invincible cuirassé de Laconia. Et quelque part au-delà, au loin, sur sa gauche, se trouvait le Storm. Son vaisseau. Ils n’étaient pas réellement immobiles. Rien ne l’était dans l’univers. Leurs trajectoires étaient simplement identiques pour le moment. L’inertie n’était qu’une illusion.

Quelque chose clignota puis disparut. Une torpille abattue par les CDR du Tempest. Contre la lueur des étoiles, constante et inébranlable, le faible scintillement se détachait. Elle en aperçut un autre. Et plusieurs autres encore. Puis l’arc lumineux des torpilles lancées par le Tempest. Les distances étaient si importantes que les missiles paraissaient presque lents.

— Tiens bon, dit-elle sans activer ses comms.

Il s’agissait moins d’un message que d’une prière.

Bobbie consulta son écran tactique. Elle était toujours connectée au White Crow, mais le système comm du petit appareil n’était pas des meilleurs. Il lui fallut pratiquement une seconde pour reproduire l’intégralité de l’affichage.

Se lancer de la sorte était difficile. La tête de missile dans ses mains était une fléchette, et elle allait tenter de la larguer à un kilomètre de distance afin qu’elle atterrisse dans une tasse de café. Elle contrôla sa combinaison. Les propulseurs fonctionnaient correctement, même s’ils consommaient bien trop vite leur carburant. Le Tempest était maintenant un peu plus grand. Elle coupa les propulseurs et pivota, centrant le vaisseau entre ses pieds. Tombant vers l’ennemi depuis les hauteurs. Elle tint la tête de missile contre son ventre, vérifia une dernière fois les connexions et les données. L’alimentation était-elle coupée ? Oui. La batterie de secours désactivée ? Oui. Le capteur de proximité réglé pour que le vaisseau le déclenche ? Oui.

Bobbie prit une profonde inspiration. Puis une autre. Sa côte se remit en place dans un claquement sec, grave et douloureux. Elle étira un grand sourire. Le Tempest, à présent, était visiblement plus grand. Elle filait dans sa direction à une vitesse imprudemment élevée, même si elle le sentait à peine. Elle visualisa sa trajectoire, l’ajusta, et demanda confirmation à sa combinaison. Une ligne imaginaire qui s’étendait de ses orteils blindés jusqu’au Tempest. Elle agrippa fermement la tête de missile, une main de chaque côté, puis la lâcha précautionneusement. Même une variance dérisoire, amplifiée par la distance qui se réduisait rapidement, serait une catastrophe. Elle patienta un long moment, la torpille flottant sur place et la touchant pratiquement. Elle ne dérivait pas. Parfait.

Elle tapota délicatement les propulseurs de sa combinaison et s’éloigna un centimètre après l’autre, s’assurant que les faibles panaches qu’ils rejetaient n’atteignaient pas la tête de missile. Lorsqu’elle fut à quatre ou cinq mètres de distance, elle entama une décélération, et la tête de missile sembla bondir au loin. Son souffle lui semblait particulièrement fort. Particulièrement proche. Sa combinaison se réchauffait, les radiateurs faisant de leur mieux pour se débarrasser de la chaleur résiduelle. Le vide de l’espace n’était froid qu’après la mort.

Il était trop tard pour Bobbie. Une partie d’elle l’avait su dès l’instant où elle avait vu la marque blanche sur la torpille, et à présent qu’elle en avait fini, elle pouvait y réfléchir. Si les choses s’étaient déroulées comme prévu, Rini, elle et le White Crow se seraient éloignés du Tempest à toute allure dès le moment du largage pour tenter d’échapper à la déflagration. En présumant que le Storm continue d’attirer l’ennemi au loin, ce qui n’était pas le cas non plus. C’en était donc terminé.

Elle fit pivoter ses hanches pour s’étirer. Les étoiles du disque galactique s’étendaient contre le ciel dépourvu d’horizon. Certaines de ces lumières voyageaient depuis des siècles. Des millénaires. Voire plus longtemps. Beaucoup parmi ces étoiles s’étaient déjà éteintes bien avant sa naissance. Quel étrange destin pour un photon d’être éjecté par une boule de feu nucléaire, de traverser l’immensité du vide entre les étoiles à toute vitesse et d’atterrir sur la rétine d’un marine martien déterminant s’il redoutait encore la mort, ou s’il était prêt. Bobbie était déjà passée par là une dizaine de fois.

Le Tempest s’agrandissait. Elle n’avait pas réduit toute la vitesse qui l’emmenait vers lui. Elle se demanda si le Storm s’en sortirait. En combat direct, il n’avait aucune chance. Jillian, Alex et le reste de l’équipage effectuaient l’équivalent tactique de prendre un vaisseau comme le Rossinante afin d’en affronter un autre de classe Donnager. Tant que le Tempest n’enclenchait pas son réacteur, le jeu en vaudrait la chandelle. Une victoire à la Pyrrhus demeurait tout de même une victoire, et le prix à payer allait être bien plus élevé pour l’ennemi que pour elle.

Elle songea à ouvrir une connexion vers le Storm pour faire ses adieux, mais l’équipage n’avait aucun besoin d’être distrait. Il lui fallait tenter de déconcentrer l’ennemi, et non ses alliés. Le reste n’était que nombrilisme. Elle avait largué sa torpille, mais n’en avait pas encore terminé.

Elle contrôla les réserves de munitions de sa combinaison. Elles étaient pleines. Les propulseurs disposaient encore de liquide, et son oxygène lui permettrait de tenir encore trente minutes, même si elle ne commençait pas à l’économiser. Elle activa les armes, fit passer son collimateur tête-haute en mode local/tactique et décocha un grand sourire. Qui suis-je ? Ai-je accompli des choses importantes ? Laisserai-je l’univers dans un meilleur état que je ne l’ai trouvé ? Si je devais ne pas revenir, quels sont mes regrets ? Quelles sont mes victoires ?

— Merci pour tout, lança-t-elle à l’univers, comme s’il avait été l’hôte d’une fête particulièrement réussie dont l’ambiance commençait à peine à décliner.

Elle se tourna vers le Tempest. Nouvelle étincelle de lumière. Nouvelle volée de torpilles filant à toute allure dans les ténèbres. Nouvelle menace pour son vaisseau et son équipage.

— OK, enfoiré. Tu veux danser ? Alors dansons.

Elle verrouilla son système de visée sur le vaisseau de guerre laconien, fit passer sa combinaison en mode tir réel et entama sa poussée. Cinquante-sept secondes plus tard, elle sortit de l’angle mort du Tempest.

33

ALEX

— Statut ? demanda Bobbie, et entendre sa voix dans le poste de commandement amena Alex à ressentir encore davantage son absence.

Tout autour, les autres étaient à leur poste. La tension dans l’air était palpable. Chaque coup d’œil, chaque respiration, chaque gloussement nerveux signifiait la même chose : Bordel de merde, on va vraiment le faire.

— À vos ordres, répondit Jillian, tirant sur le col de son uniforme afin de l’ouvrir d’un centimètre supplémentaire.

Alex se souvenait de l’époque où il était encore suffisamment jeune pour se préoccuper de son apparence quand il partait combattre.

Caspar tapotait le flanc de son siège anticrash. Jillian, elle, était penchée en avant sur le sien, étirant puissamment les sangles contre ses épaules. Alex regrettait quelque peu de ne pas avoir fait un tour aux toilettes. Chacun gérait la peur et l’impatience à sa manière.

Ils se préparaient depuis des heures, tractant le Storm hors de sa mine secrète, sécurisant les cabines et les ateliers, lançant des diagnostics sur tous les systèmes. À présent, la seule chose qui séparait le Gathering Storm de l’espace était une vieille double porte vitrée, ainsi que le feu vert de Bobbie.

— Allez-y, Storm.

— Fait, dit Jillian avant de couper la connexion. Kamal. Sortez-nous de là.

Alex tapota la commande et, sur son moniteur, observa les portes s’ouvrir au-dessus d’eux. Les propulseurs de manœuvre les écartèrent délicatement de la surface lunaire. Puis, aussitôt que le Storm eut quitté les quais, le pilote enclencha le réacteur Epstein. Il fut violemment projeté dans le gel de son siège anticrash, sentit la fraîcheur se glisser autour de ses côtes et de son cou. Callisto s’éloigna derrière eux, la surface luisant d’une teinte orange et or à l’emplacement où les rejets de tuyères l’avaient chauffée.

— Tous les systèmes sont dans le vert, annonça Caspar, bien que personne n’eût posé la question ; le gamin avait besoin de faire quelque chose. Tout va… bien. J’ai une requête de communication venant du centre de contrôle de Callisto.

— Laissez-les gamberger, ordonna Jillian. Nous avons le Tempest ?

— Je l’ai, confirma Alex.

— Montrez-moi.

Le pilote afficha le système jovien sur l’écran principal. Leur position, les lunes, l’arc de la géante de gaz en contrebas. Le schéma de navigation était complexe au regard d’un profane, mais lui le lisait comme un texte. Le trafic commercial en gris, la sécurité laconienne en doré. Bobbie et le White Crow en vert. Et la cible – le Tempest – d’un rouge aussi vif que du sang frais.

La gravité fluctuante du système créait des voies de transit permettant de consommer très peu d’énergie, et les vaisseaux qui voyageaient entre les lunes les suivaient comme des plombages attirés par un champ magnétique. À ces distances, il n’y avait pas même besoin d’un réacteur Epstein pour les contourner. Un vaisseau correct volant en mode bouilloire pouvait se rendre à n’importe quel lieu de son choix. Seules les économies que pouvaient réaliser les appareils engendraient ce schéma de navigation. Cela suffisait toujours.

— Allez, lança Jillian, à l’intention de personne sur la passerelle. Pose tes couilles sur la table et viens me chercher, gros enfoiré.

— On vient de déclencher l’alerte de sécurité, canal ouvert, dit Caspar. Ils savent que nous sommes là. Le Tempest se déplace. Il nous a pris en chasse.

— Foncez, Kamal, somma Jillian.

Sa bravade était presque convaincante. Alex songea que Caspar, lui, ne voyait pas ce qui se cachait derrière.

Alex accéléra. Sur son moniteur, le vert du White Crow s’aligna précisément là où il le souhaitait. Le Tempest suivit le mouvement comme il s’y attendait. La poussée faisait souffrir sa mâchoire, et le jus qui coulait dans son système lui procurait la sensation d’avoir bu à la fois trop et pas assez de café. Le Tempest était un immense appareil, mais son réacteur était suffisamment puissant pour que l’inertie importe peu. Le Storm était plus petit, plus léger, moins puissant, et même s’il était probablement plus manœuvrable, cette fois-ci, ce facteur ne les aidait en rien. Il allait faire passer Bobbie par une ouverture des plus étroites, mais n’avait aucune liberté.

Il leur restait malgré tout certains avantages. Le principal étant qu’ils se trouvaient devant et que le Tempest était derrière. Les torpilles que tirerait l’appareil ennemi devraient dévier de leur trajectoire et contourner les rejets de tuyères pour éviter d’être réduites en poussière. Il devait également rattraper le Storm fuyant à toute vitesse et se précipiterait vers tout ce que l’appareil d’Alex lancerait, laissant un temps de réaction légèrement supérieur à leurs CDR, et proportionnellement quelque peu inférieur à ceux du Storm. Le plan de vol que Bobbie avait élaboré pour Alex lui demandait de conserver cet écart, où la différence mettait le Tempest en danger tout en permettant au Storm de l’éviter de justesse. C’était génial en théorie. En pratique, néanmoins, cela s’avérait plus compliqué, car ils pouvaient se trouver dépassés.

Ils le seraient.

— Projectiles en approche rapide, avertit Caspar en haletant. Un bon paquet.

Jillian toussa. Cela semblait douloureux. Alex s’attendait presque à ce qu’elle choisisse de s’adresser à eux par texte, mais elle fournit un effort et leur dit à voix haute :

— CDR en mode auto. Répliquez.

Le vrombissement des CDR se mêla au bruit ainsi qu’au frémissement de la poursuite. Comme un enfant tentant de semer un flic, le Storm dépassa le White Crow, et le Tempest s’éleva en contrebas. Alex ignorait si les vibrations étaient dues aux harmoniques du moteur répercutées dans le sol, à la surcharge dans son système sanguin, ou bien aux deux. Le petit vaisseau de Bobbie entama également sa poussée pour se glisser dans l’angle mort de l’ennemi.

Bientôt. Tout serait bientôt fini. Il se força à déglutir, et ce fut douloureux.

Le Storm fut secoué.

— Nous ne sommes pas touchés, cria Caspar. Il s’en est fallu de peu, mais on l’a eu.

— Augmentez la distance, Kamal, commanda Jillian, mais il ne pouvait faire cela sans amener le Tempest à modifier sa trajectoire, et Bobbie avait besoin que le vaisseau de guerre conserve celle qu’il suivait à présent.

Alex était trop concentré sur la réalité de la situation pour expliquer pourquoi c’était une mauvaise directive ; il se contenta donc de l’ignorer. Si le Storm devait encaisser quelques impacts, qu’il en soit ainsi.

Les missiles en approche formaient comme une gigantesque fleur qui s’épanouissait. Les lignes partaient du Tempest, se courbaient dans leur direction, puis disparaissaient tandis que le Storm abattait les torpilles. Alex jeta un regard vers le niveau de munitions. Il n’était pas aussi bas qu’il s’y attendait. Toutes ses habitudes avaient été formées par une technologie plus ancienne et les systèmes laconiens, qui imprimaient rapidement de nouvelles munitions, n’étaient pas encore intuitifs pour lui.

S’ils faisaient réellement ce qu’ils avaient l’air de faire – s’enfuir à toute allure en espérant atteindre la porte pour quitter le système – leur tentative aurait été vouée à l’échec. La distance entre Jupiter et l’anneau était immense, et le Storm était handicapé, à la fois par le manque de masse réactionnelle et la fragilité des corps qui l’occupaient. Sans oublier le danger de s’élancer trop rapidement à travers la Zone lente sans savoir ce qu’il s’y passait. Alex aurait dû entamer une décélération avant d’arriver à la porte, et le Tempest les aurait interceptés. Si Bobbie ne s’en sortait pas, cela pouvait toujours se passer ainsi. Alex réalisa qu’il élaborait déjà d’autres plans – plonger dans la haute atmosphère de Jupiter et tenter de semer le Tempest, décrire une boucle en direction du soleil en essayant d’amener l’ennemi à surchauffer puis freiner avant que cela ne leur arrive – et s’interrompit. Leur mission n’avait pas encore échoué.

— Nouvelle volée en approche, hurla Caspar. Nous n’allons pas pouvoir abattre tous les missiles.

— Manœuvre d’évitement, Kamal, aboya Jillian, et Alex dévia de leur trajectoire de vol, mais un petit peu seulement.

Le Tempest ne pouvait virer de bord ou se déplacer sans exposer le White Crow. Et que faisait Bobbie, bon sang ?

— Accrochez-vous, dit Caspar, et une seconde plus tard, le siège anticrash rua sous le corps d’Alex, le percutant comme une mule.

Même avec le gel pour absorber l’impact, il dut lutter pour reprendre son souffle. Il avait perdu quelques secondes. Ils ne pouvaient plus se le permettre.

— Quels sont les dégâts ? s’informa Jillian d’une voix rauque, mais personne ne répondit.

Le faisceau de ciblage s’activa. Bobbie venait au rapport.

— Faut des bonnes nouvelles, capitaine, dit Jillian.

Son visage brillait de sueur. Alex patienta dans la peur et l’espoir.

— Rini est morte. L’appareil et la torpille sont tous les deux endommagés, informa Bobbie.

Sa voix était éreintée mais empreinte d’un calme professionnel, celui d’une femme dans son environnement naturel. Elle aurait adopté le même ton si elle avait trouvé le moyen de détruire son ennemi ou perdu ses deux jambes.

— Il faut que vous fassiez en sorte que le Tempest s’immobilise, poursuivit-elle. Je peux y arriver, mais pas sous une forte poussée.

Le silence parut se prolonger toute une éternité. Alex programma un demi-tour et attendit que Jillian lui donne l’ordre de l’effectuer.

— Comment ? s’enquit-elle à la place.

— Donnez-moi une seconde, Bobbie, dit Alex. Je m’en occupe.

Le réacteur fut coupé, le poids de l’accélération disparaissant en un clin d’œil. Alex prit le contrôle des comms à la place de Caspar et activa la balise avertissant de ne pas approcher. D’un point de vue tactique, c’était foutrement incohérent. Il comptait d’ailleurs là-dessus.

— Qu’est-ce que vous faites, Kamal ? s’étonna Jillian, d’un ton situé à mi-chemin entre indignation et espérance qu’il sache peut-être quelque chose.

— Je fais croire à une mutinerie, expliqua-t-il. Pour voir s’ils apprécient l’idée de récupérer leur appareil.

Comme il l’avait espéré, le Tempest coupa à son tour son réacteur. Les deux vaisseaux filaient maintenant à travers les ténèbres dans la même orbite. Callisto était déjà loin derrière eux. Même Jupiter était visiblement plus petite. Ils avaient le sentiment d’être seuls, mais tous les yeux du système les observaient.

— Leche bao, murmura Caspar. Ils vont nous tuer.

— Tant qu’ils le font sans allumer leur réacteur… commenta Jillian, et Alex ressentit une légère pointe de fierté pour elle.

Elle était novice, mais elle s’améliorait. Pendant presque une minute, les deux vaisseaux demeurèrent silencieux, patientant dans la crispation. Une requête de communication leur parvint du Tempest. Jillian la refusa. Alex, de son côté, nota qu’il retenait son souffle.

— Missiles en approche rapide, signala Caspar.

— Abattez-en un maximum et répliquez, somma Jillian, mais ne déviez pas de la trajectoire, et ne leur donnez pas de raison de modifier la leur.

Alex ne pouvait qu’observer l’équipage ouvrir le feu. Si le personnel de commandement du Tempest l’avait voulu, tout serait déjà terminé. Une seule attaque d’ampleur, et le Storm serait anéanti. Au lieu de cela, tel un lutteur pliant lentement l’articulation de son adversaire, les laconiens augmentaient le débit de missiles, de plus en plus rapides, jusqu’à ce que les défenses du Storm soient dépassées. Ils désiraient neutraliser le vaisseau puis interroger l’équipage. Ils ne connaissaient pas Bobbie. Ou Jillian Houston. S’il le fallait, elles saborderaient le Storm. Alex savait qu’il contemplait sa propre mort.

Allez, Bobbie, songea-t-il. Je compte sur toi, sur ce coup-là.

— Je crois… C’est le capitaine, ça ? demanda Caspar. Oui, je crois bien que c’est elle.

Alex afficha les images des senseurs externes sur l’écran principal. Elles vacillaient quelque peu, les bordures trop marquées, mais là, non loin du Tempest, une silhouette solitaire en combinaison renforcée chutait vers le vaisseau. Des étincelles s’allumaient au bout de ses bras : les canons à cadence rapide expédiant deux jets de projectiles inefficaces vers la masse du cuirassé laconien. La vue d’une seule et unique silhouette humaine croisant le gigantesque bloc du vaisseau de guerre révélait toute l’ampleur de la différence de taille. À côté de lui, Bobbie semblait un insecte en colère attaquant une baleine.

— Gardez l’œil sur les missiles en approche, dit Jillian. Si c’est Draper, elle fait ça pour une bonne raison.

La minuscule silhouette décrivait une trajectoire irrégulière, imprévisible. Des flots de projectiles à haute vélocité se ruaient vers elle pendant que les CDR du Tempest la suivaient. La tapette pourchassant la mouche. Il était impossible d’imaginer qu’une si petite chose pouvait avoir une chance contre la puissance et l’immensité du vaisseau, mais s’il s’agissait de Bobbie, il était également impossible d’imaginer qu’elle n’en avait aucune.

Alex commença à élaborer une solution impliquant la poussée.

— Je peux l’atteindre, affirma-t-il. Il va falloir passer sacrément près de ce truc, mais…

La silhouette tressaillit. Quelque chose gicla de son dos. Sur l’écran, elle semblait minuscule. Les bras s’élevèrent, les jambes se plièrent. De la vapeur jaillit du corps. De l’air. Du sang.

— Elle a reçu un projectile de CDR, dit Jillian. Elle est morte.

Alex ne l’entendait pas. Ou plutôt, il l’entendait sans vouloir comprendre. Le chagrin se répandit à travers son corps comme un choc électrique, bourdonnant, violent et destructeur.

— Je peux l’atteindre, répéta-t-il en se tournant vers ses commandes.

Quelque chose n’allait pas concernant le jus injecté par son siège. Il avait le souffle coupé.

— Ça va sacrément secouer, continua-t-il, mais nous pouvons… nous pouvons…

Ses commandes clignotèrent lorsque Jillian les verrouilla.

— Laissez-moi ces putain de commandes ! cria-t-il. Il faut aller la récupérer.

— Alex, intervint Caspar d’un ton insupportablement délicat.

La combinaison renforcée dérivait, se dirigeant toujours vers le Tempest. L’inertie l’emportait vers sa destination, même si cela n’avait plus d’importance. Même si elle avait perdu la vie. Il tapota les commandes de la même façon, comme s’il existait un moyen de remonter le temps, juste un petit peu.

— Merde. Merde ! hurla-t-il.

Le goût de citron du vomi remonta jusqu’au fond de sa gorge. Il déglutit énergiquement, l’obligeant à redescendre. Le plan avait échoué.

Bobbie était morte.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Caspar d’une voix paniquée.

Avant qu’Alex n’ait pu répondre, les images des senseurs s’évanouirent dans un déclic sonore et les alarmes antiradiations commencèrent à hurler.

Le Heart of the Tempest s’était dressé seul contre les forces combinées de la Terre, de Mars et de la Ceinture, pour finalement remporter la victoire. Il avait placé l’humanité entière sous le joug laconien. C’était le symbole vivant montrant que toute résistance contre le Haut consul Duarte serait vaine à jamais.

Lorsque les senseurs achevèrent leur reconfiguration, il avait disparu.

Sans la protection de l’étrange peau du Storm, l’explosion de rayons X et de radiations gamma les aurait tous tués. Dans leur cas, la moitié des membres d’équipage étaient trop malades pour quitter leur couchette anticrash. L’infirmerie était pleine de gens expulsant les parois de leur tractus gastro-intestinal. Les réserves de médicaments antiradiations du vaisseau étaient déjà épuisées, et si le taux de cancer suivait les estimations, leurs oncocides seraient les prochains à disparaître.

Le vaisseau lui-même était aussi blessé. Pas simplement endommagé. Blessé. Le revêtement régénératif du Storm avait commencé à développer des cloques et à s’épaissir comme lors des premières phases d’un cancer de la peau. Les canaux de vide qui acheminaient l’alimentation dysfonctionnaient parfois sans raison apparente, et devenaient si peu fiables que les équipes de maintenance avaient commencé à installer des circuits de secours en fil de cuivre, le métal fixé aux cloisons des couloirs à l’aide de ruban adhésif. Le réacteur fonctionnait toujours, même s’il avait des ratés.

Ils avaient gagné. Ç’avait été impossible, mais ils l’avaient fait. S’en sortir intacts aurait été trop demander.

Alex alternait entre engourdissement et tristesse avec une régularité d’horloge. Lorsqu’il parvenait à le supporter, il regardait les chaînes d’information qui, aux quatre coins du système, diffusaient les images de l’explosion qu’il n’avait pas pu voir, étant trop proche quand elle s’était produite. Les meilleures venaient de la Terre. Une caméra filmant la compétition de cerf-volant d’un enfant s’était trouvée pointée vers la bonne zone de ciel lorsque la lumière l’avait atteinte, et la clarté contre le bleu, même à cette distance, avait semblé un petit soleil éphémère.

Tout le monde au sein du système conservait les yeux rivés sur le Storm qui se dirigeait vers la porte. Personne, en revanche, n’osait le suivre. Les analyses inondaient les canaux d’information. L’attaque avait été menée en représailles des mesures de restriction sur Cérès. Ou en interne, preuve que la Flotte laconienne elle-même regorgeait de factions et dissidents. C’était le premier pas vers la reconquête du système Sol par le monde souterrain, ou l’incident qui forcerait le Haut consul à frapper l’intégralité du système. Neuf fois sur dix, la personne qui parlait célébrait la défaite de Laconia. On racontait aussi d’autres histoires : des manifestations spontanées sur Rhéa et Mars appelant les Laconiens à se retirer, l’annonce officielle depuis STL-5 que le poste de l’officier politique laconien resterait vacant jusqu’à ce qu’une communication régulière soit rétablie via le réseau des portes, une dizaine de canaux pirates apparaissant pour accuser les Laconiens de prendre des risques dans les systèmes morts en mettant en danger la race humaine entière.

Ce n’était pas le chaos. Ou si c’était le cas, du moins, il n’avait rien de pire que d’habitude. On assistait seulement au bourgeonnement de l’espoir là où, auparavant, il n’y en avait aucun. C’était tout ce qu’avait escompté Bobbie, à un détail près.

Concernant Alex, la maladie qui découlait des radiations était sérieuse, mais la souffrance physique, au moins, occupait son esprit. Quand il se sentait assez bien pour travailler, il se joignait aux équipes de maintenance. Il ne fut pas surpris lorsque Jillian Houston – le capitaine Houston – le convoqua dans son bureau. Il s’y était attendu.

La cabine était étroite et rudimentaire. Les officiers laconiens ne plastronnaient pas. Encore une chose qu’ils avaient héritée de Mars. Alex se souvenait que ses commandants adoptaient la même austérité, à l’époque où il était un homme différent, où l’univers avait un sens. Les quelques décorations et effets personnels de Bobbie se trouvaient sur le bureau. Jillian avait l’air plus mince qu’auparavant. Plus pâle, aussi. La maladie due aux radiations l’avait atteinte plus durement que les autres, mais ne l’avait pas arrêtée.

— Alex, débuta-t-elle d’une voix plus délicate que d’ordinaire, comme si maintenant qu’elle était aux commandes, elle n’avait plus besoin d’être aussi agressive. Je voulais que vous… Je me suis dit qu’elle aurait voulu que vous preniez soin de ses affaires.

— Merci, dit le pilote, tendant la main pour les récupérer.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Et c’est ce qu’il fit. Jillian se pencha vers l’avant, joignant l’extrémité des doigts.

— Nous avons besoin de réparations. Il faut nous regrouper. Nous poser quelque part avant que Laconia se reprenne et envoie des vaisseaux nous pourchasser.

— D’accord, acquiesça Alex.

Le cœur n’y était pas. Peut-être parce qu’il était malade. Peut-être à cause du chagrin. Il était difficile, voire impossible, de savoir où commençait l’un et où s’arrêtait l’autre.

— J’ai décidé de nous ramener sur Freehold. Nous avons du soutien, là-bas. Et les structures de la base principale du Storm. Nous pourrons le remettre en état. Nous ravitailler à la colonie. Planifier nos prochaines opérations.

Elle observa ensuite Alex comme si elle attendait une réponse de sa part. Il n’était pas certain de savoir quoi dire. Il contempla les affaires sur la table. Une tunique. Une petite décoration en verre et céramique qu’elle avait reçue des Nations unies, signée par Chrisjen Avasarala. Il était étonné qu’il n’y ait rien d’autre, et en même temps un peu surpris qu’il y ait tant de choses.

— Ça m’a l’air d’un bon plan, déclara-t-il. Ce sera risqué de traverser les portes, mais sans la station Médina, pas besoin d’essayer de passer discrètement à bord d’un vaisseau de ravitaillement. Ça facilite les choses.

Quand Jillian reprit la parole, sa voix était épaissie par la passion ou le chagrin. Ou bien la rage.

— Draper était un bon capitaine. Et un meilleur chef de guerre encore. Elle a fait de ce vaisseau ce qu’il est aujourd’hui et personne à bord du Storm ne les oubliera jamais, elle et le sacrifice qu’elle a fait pour nous.

— Merci, fit Alex.

— J’ai besoin d’en faire mon vaisseau, maintenant. En son honneur et en suivant sa tradition, mais sous mon commandement. J’aurais préféré que ça se passe autrement, mais c’est comme ça. Vous comprenez ?

— Je comprends.

— Bien. Parce que j’ai besoin de vous comme second.

Alex tourna les yeux vers elle. Il connaissait la réponse et savait ce qu’il ferait ensuite aussi clairement que s’il y avait déjà réfléchi. Toutes les étapes suivantes se présentaient devant lui.

— Merci, dit-il. Mais non. C’est votre vaisseau, et ça devrait rester comme ça. Moi, j’en ai déjà un.

34

ELVI

Elvi s’éveilla en haletant.

— Du calme, du calme, dit Fayez, remuant dans le lit à ses côtés.

La main qu’il posa sur le dos d’Elvi lui fit prendre conscience de la réalité, amenant le rêve à se dissiper quelque peu. La scientifique se pencha contre elle.

— Cauchemar ? demanda-t-il.

— Pire. Tu vois le rêve où tu as oublié une présentation très importante et où maintenant tu dois faire semblant d’avoir passé huit mois à travailler sur quelque chose dont tu ne sais rien ?

— C’est celui que tu fais régulièrement.

— Oui, sauf que d’habitude, quand ça m’arrive, il suffit de me réveiller pour que les choses aillent mieux, dit-elle, lissant sa chevelure en arrière. Je donnerais trois doigts et un œil pour avoir une conférence foirée comme seul souci.

Il remua de nouveau, la chaleur familière de son corps se déplaçant le long du sien.

— Et le bide, comment ça va ? questionna-t-il, puis, devant l’absence de réponse, il ajouta : Il faut que tu manges, chérie.

— Oui. Je vais le faire. C’est juste que…

— Je sais.

Elle tendit la main vers sa canne, mais lorsqu’elle se leva, elle transféra davantage de poids sur sa jambe blessée. La douleur semblait juste. Elle passa d’abord par la salle de bains, puis commença à enfiler des vêtements. Tout était encore sombre à l’extérieur, à l’exception des lumières des Bureaux d’État, des lueurs de la ville et des plates-formes de construction scintillant devant les étoiles.

— Reviens te coucher, lança Fayez. Il est trop tôt.

— Je ne vais pas pouvoir dormir, de toute façon. Je vais à l’université, histoire de prendre de l’avance sur ma journée.

— Il faut que tu te reposes.

— Repose-toi pour moi, dit-elle, avant de l’embrasser sur la joue puis dans le cou.

Ils demeurèrent un instant immobiles.

Quand Fayez reprit la parole, sa voix n’était plus aussi légère que d’habitude :

— Je trouverai un moyen de nous sortir de là, si je peux.

— De nous sortir de là ?

— De t’éviter d’être entourée de psychopathes et de politiciens. Nous allons voler un petit vaisseau pour rejoindre une colonie paumée et passer le restant de nos jours à essayer de faire pousser des concombres dans un sol empoisonné. Ça va être génial.

— Ça serait le paradis, confirma-t-elle. Retourne te coucher. Je reviens dès que possible.

La nuit, les Bureaux d’État étaient presque agréables. Quelque chose dans la tranquillité ambiante lui donnait le sentiment d’être libre. Les gardes et les drones de surveillance, toutefois, étaient toujours aussi nombreux. Des millénaires d’évolution poussaient peut-être simplement son cerveau à croire que ce qui se passait dans l’ombre était secret, privé, singulier. Elle fourra ses mains dans ses poches et se rendit à l’économat. Elle y trouverait quelque chose : au moins du café ainsi que du riz sucré. Dans tous les cas, elle ne pouvait garder beaucoup plus que cela dans l’estomac.

Le travail qu’elle effectuait dans le labo de Cortazár était éprouvant. Là-bas, elle disposait de deux traducteurs de contexte virtuel, qui l’aidaient assez pour que lorsque les notes de Cortazár étaient couchées en termes nano-informatiques – “perte d’informations fictives complexes”, “fonctions Deriner”, “multiplicateurs implicites” – elle soit capable de les saisir en termes exobiologiques tels que “persistance locale de la régulation fonctionnelle à travers les générations”. Elle peinait à imaginer comment l’un d’eux ou tous les deux parviendraient à expliquer clairement ces sujets à l’amiral Trejo. Mais elle avait été capable d’apprendre l’évolution convergente à de jeunes étudiants, autrefois. Par conséquent, peut-être réussirait-elle à trouver un moyen.

L’économat était baigné de lumière et silencieux. Un domestique la salua de la tête à son entrée. Ou bien peut-être était-ce un garde. C’était la même chose. Elvi se servit une tasse de thé – l’odeur du café lui parut trop acide et agressive lorsqu’elle s’en approcha – ainsi qu’un bagel au beurre et à la confiture. Elle n’avait aucune envie de rejoindre les enclos ou les labos privés de Cortazár. De passer une journée supplémentaire en compagnie de Cara et Xan. Elle ne désirait pas non plus rester dans cet endroit. Mais par-dessus tout, elle n’avait pas envie de faire ce qu’elle savait devoir faire : parler à Trejo de Cortazár.

Elle avait voulu trouver des preuves. Un pistolet fumant quelque part dans ses notes. Elle avait passé en revue tout ce qu’elle avait pu dénicher concernant la transsubstantiation de Duarte – c’était le terme qu’elle utilisait – en espérant tomber sur quelque chose montrant que Cortazár n’avait pas l’intention de laisser Teresa marcher dans les traces de son père, que ç’avait toujours été le cas. Mais il n’y avait rien. Soit il ne l’avait jamais ajouté à ses pensées écrites, soit il l’avait effacé avec suffisamment de soin pour qu’elle ne le retrouve pas.

Son terminal disposait d’une fonction pense-bête censée la prévenir quand les réunions s’apprêtaient à débuter, et l’une des options l’avertissait lorsque les autres étaient déjà réunis. Elle avait programmé un rendez-vous fictif entre Cortazár et Teresa, sans date ni heure précise. De ce fait, chaque fois que tous deux se trouvaient à proximité, Elvi en était avertie, et le serait jusqu’à ce que l’un d’entre eux ne le remarque sur son emploi du temps et l’efface. Elle était pratiquement sûre que son apparition inattendue dans l’aile médicale était la seule chose ayant empêché le travail de Cortazár sur Teresa de progresser.

Et par “travail”, elle était presque certaine d’entendre “vivisection”.

Elle prit sa dernière bouchée de bagel et l’avala avec le marc de son thé. Il faudrait patienter encore plusieurs heures avant que le jour se lève. Si elle attendait, son courage l’abandonnerait. Elle nettoya son assiette, sa tasse de thé, s’étira les jambes au point de les faire souffrir et s’approcha du domestique.

— Est-ce que je peux vous aider, madame ?

— Il faut que je parle à l’amiral Trejo.

Lorsqu’elle atteignit son bureau, Trejo était habillé. Ses yeux d’un vert intense étaient bouffis par le manque de sommeil, et sa chemise avait l’allure molle d’un vêtement qu’on portait depuis trop de jours à la suite. Une pile d’écrans à usage unique s’élevait sur son bureau, détritus d’un déluge de rapports hautement confidentiels en provenance du système et de ce qu’il était parvenu à glaner au sein de tous les autres. Son sourire était chaleureux, bien répété, probablement faux.

Elvi luttait péniblement sous la pression, jonglant avec un empereur fou, un scientifique assassin et des monstres exterminateurs de civilisations qui avaient tué son équipage et dévoré sa chair. Il était embarrassant de se dire que celle que supportait Trejo était plus importante encore.

— Docteur, commença-t-il. Vous êtes matinale.

— Vous aussi.

Il lui indiqua une chaise.

— Je veille tard, plutôt. La coordination avec les autres systèmes est… difficile. Je délègue ce que je peux, mais le Haut consul ne dormait pas, et être à la fois lui et moi s’avère… ardu.

— Quand est-ce que vous avez dormi pour la dernière fois ?

— Une nuit entière ? Honnêtement, il va falloir que je calcule.

Elvi s’assit, entrelaçant les doigts sur ses genoux. L’anxiété sifflait et tournoyait dans sa poitrine comme un feu d’artifice. Le sommeil lui semblait quelque chose provenant d’une langue qu’elle ne parlait pas. Aucun d’eux ne savait plus ce que signifiait ce terme.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous, Dr Okoye ? s’enquit Trejo.

Elvi réalisa qu’elle s’était égarée un instant.

— Je n’ai pas de preuve tangible, dit-elle, mais je crois que le Dr Cortazár a l’intention de faire du mal à la fille du Haut consul. Peut-être même de la tuer.

Trejo soupira, baissa les yeux. Elvi se prépara à la réplique. Elle avait conscience de la faiblesse de son argument. Même si Holden avait surgi dans l’instant pour proférer l’accusation, elle n’aurait pas pesé très lourd. Sa confiance en lui ferait davantage pour compromettre son statut que pour appuyer sa déclaration. Tout ce qu’elle avait était l’intime conviction qu’il s’agissait de la vérité. Elle était prête à planter son drapeau et à défendre sa position jusqu’à ce que Trejo la prenne au sérieux.

Elle s’attendait à ce qu’il réponde Quelle preuve avez-vous ?, Qu’est-ce qui vous fait penser ça ? ou bien Pourquoi ferait-il une chose pareille ?. À la place, l’amiral étira son cou sur un côté jusqu’à ce qu’un bruit sec s’en échappe.

— Y a-t-il eu des changements concernant le problème du Haut consul ?

— Pas d’après ce que j’ai vu, dit-elle. Mais…

— Quelles options avons-nous pour qu’il revienne à lui ?

— Aucune idée. Honnêtement, je ne sais même pas si c’est possible.

— Nous avons provoqué ces effets, insista Trejo, d’une voix qui commençait à s’érailler sous les effets de la frustration, de la peur ou de la colère. Pourquoi est-ce que nous ne pourrions pas les annuler ?

— Pour la même raison qui fait que nous ne pouvons pas retirer le lait du café ou reconstituer un œuf brouillé. La physique est pleine de choses qui ne fonctionnent que dans un sens. Celle-là en fait partie.

— Pouvons-nous régénérer son système nerveux central comme nous pourrions le faire après une blessure à la tête ?

Elvi se sentait déroutée. Elle avait imaginé plusieurs versions de cette conversation, mais aucune d’elles n’avait impliqué de mettre ses peurs de côté puis de changer de sujet. Elle ignorait quoi faire.

— Eh bien, euh… ça ne se présente pas exactement comme ça, expliqua-t-elle. Toutes les cellules de son cerveau sont encore intactes. Cortazár a seulement changé leur manière de fonctionner. Faire repousser les tissus, ça implique de trouver des zones endommagées pour encourager les nouvelles cellules à s’y développer.

— Et si nous endommageons volontairement son cerveau pour y injecter ensuite des séries de cellules normales, est-ce qu’il reviendrait à lui ?

— Pardon ?

— Si nous brûlons son hippocampe et que nous le régénérons. Puis même chose avec son lobe occipital, ou je ne sais quoi. Si nous faisons ça une zone après l’autre, que nous exterminons ce qui s’y trouve et que nous le remplaçons par des tissus neufs qui fonctionnent comme de la chair humaine classique pour le rafistoler de cette manière ? Est-ce que ça marcherait ?

— Je… je ne sais pas, avoua-t-elle. C’est la question du Bateau de Thésée. Si on remplace toutes les parties d’un tout individuellement, est-ce qu’on a toujours la même chose ? C’est de la philosophie. Mais quoi qu’il en soit, faire repousser un système nerveux central est un travail délicat. Il faudrait en parler avec des médecins. Des spécialistes en la matière. Moi, je suis biologiste.

— Cortazár l’a fait.

— Cortazár est très, très loin d’être irréprochable en matière d’éthique, asséna Elvi. Je suis presque certaine qu’il utilisait Duarte comme cobaye pour éliminer les défauts de son futur traitement, et je pense qu’il prévoit aussi de sacrifier Teresa. C’est ce que je suis venue vous dire.

— Et à propos des choses qui ont attaqué le système des anneaux ? Pouvons-nous dire avec certitude si elles représentent encore une menace ou non ? Si je place un autre appareil là où se trouvait Médina, est-ce qu’il va se faire manger aussi ? Ou est-ce que nous sommes en sécurité tant que nous ne faisons pas exploser d’autres étoiles à neutrons ?

Le rire d’Elvi ne fut pas intentionnel. Elle le laissa échapper par inadvertance. L’attitude professionnelle de Trejo s’altéra un moment. Elvi discerna derrière la rage le désespoir.

— Comment je pourrais le savoir ? rétorqua-t-elle d’une voix plus forte qu’elle ne l’aurait voulu, mais elle continua sans se contenir : Je ne sais pas ce qu’elles sont ou comment elles ont dévoré les vaisseaux. Nous avons des rapports ? Des données ? Sans ça, je ne peux faire que spéculer. Et quel est le lien avec Teresa Duarte ?

Trejo regagna son bureau, ouvrit une nouvelle fenêtre et la transféra vers le terminal d’Elvi. Elle contempla les images et reconnut le Heart of the Tempest. Le plus emblématique des vaisseaux laconiens. Les images avaient la qualité hyperréaliste propre à la télescopie optique stabilisée, améliorée. Quelques étincelles scintillantes apparurent autour.

— Il y a eu des combats ? demanda-t-elle, puis l’image devint si blanche qu’elle lui fit mal aux yeux, même en provenance du petit écran.

— Tout le système Sol est déjà au courant, et bientôt, la nouvelle se sera propagée dans tout l’Empire. On a détruit le Tempest. Une cellule de terroristes séparatistes a volé une technologie laconienne secrète et l’a utilisée contre nous. Maintenant, j’ai un seul vaisseau de classe Magnetar, environ mille trois cents anneaux à surveiller, et le seul endroit où il pourrait vraiment s’en occuper est hanté par… s’égara-t-il avant d’indiquer la jambe d’Elvi.

Les saloperies qui ont fait ça.

— Je vois, dit-elle.

— Nous n’arrivons pas à faire en sorte que les répéteurs de signal restent en service. Chaque fois que j’en envoie des nouveaux, quelqu’un s’amuse à les saccager. Les terroristes échangent des messages à travers les portes en utilisant l’équivalent technologique de boîtes de conserve reliées par du chewing-gum. Si j’arrivais à positionner une flotte d’appareils à l’intérieur du système des anneaux, je contrôlerais tout puisque c’est un goulot d’étranglement. Le seul goulot d’étranglement. Si je ne peux pas faire ça de manière sûre, je ne peux pas contrôler l’Empire.

— Sauf si… commença-t-elle.

Mais il était à présent impossible d’arrêter Trejo. Ses paroles semblaient une avalanche. Une fois parties, elles poursuivaient leur chemin coûte que coûte.

— Tout le monde – tout le monde – sur chaque vaisseau, station ou planète va attendre de voir ce que fait le Haut consul. Et en ce moment, il est à deux couloirs de là en train d’agiter les mains comme un putain de jeune étudiant qui vit son premier trip hallucinogène. Si les gouvernements existent, c’est grâce à la confiance. Pas la liberté. Pas l’intégrité. Pas la force. Ils existent parce que les gens pensent que c’est le cas. Parce qu’ils ne posent aucune question. Et Laconia s’apprête à en recevoir beaucoup auxquelles nous sommes incapables de répondre.

À la fin de son discours, la voix de Trejo s’était faite plus sonore. Plus stridente. Elvi sentit soudain ressurgir le souvenir vivace de son enfance à Karhula. Le gérant de l’épicerie où son père et elle se rendaient chaque semaine avait appris que le loyer des locaux allait augmenter, qu’il lui faudrait trouver un autre endroit ou mettre la clef sous la porte. Il avait le même ton, la même sensation d’avoir été dépassé par les événements, la même colère face à l’implacable réalité. Il y avait on-ne-sait-quoi de curieusement réconfortant dans l’idée qu’un humble épicier et l’homme le plus puissant d’un empire galactique pouvaient avoir quelque chose de si fondamental en commun. Sans réfléchir, elle tendit la main pour saisir celle de Trejo, qui la retira précipitamment comme si Elvi l’avait brûlé.

Il fallut quelques longues et frémissantes inspirations avant que l’amiral se ressaisisse. Lorsqu’il reprit la parole, c’était à nouveau le Trejo qu’elle connaissait :

— Votre souci, Dr Okoye, c’est que vous pensez que le problème que vous avez maintenant devant les yeux est le plus urgent. C’est faux. Le Dr Cortazár cache peut-être autre chose – je ne me fais aucune illusion sur l’homme – mais il est indispensable.

Le silence qui s’ensuivit entre eux se prolongea suffisamment longtemps pour devenir embarrassant. Elvi avait le sentiment de regarder par-dessus le bord d’une falaise où elle s’était tenue sans même l’avoir réalisé.

— Donc vous êtes en train de me dire que vous acceptez ça.

— J’essaierai de protéger la fille, promit-il. Je ferai ce que je peux pour m’assurer que tous les deux ne se retrouvent pas seuls ensemble.

— Mais s’il entre ici avec la tête de Teresa sous le bras, vous allez hausser les épaules et laisser filer ?

Trejo écarta les mains.

— S’il dit qu’il est capable d’arranger tout ce merdier en la sacrifiant, je lui trouverai moi-même un couteau. C’est mon devoir. Je suis un officier de l’Empire laconien, déclara-t-il avant d’ajouter un instant plus tard : Tout comme vous.

L’air dans la pièce sembla se raréfier. Elvi peinait à reprendre son souffle. Trejo ne distinguait pas sa détresse, ou bien choisissait de ne pas le faire.

— Votre priorité, Dr Okoye, c’est de fournir une seconde paire d’yeux et votre expérience pour aider le Dr Cortazár. Vous et lui êtes partenaires, dans ce projet. Il n’y a aucune distance entre vous. Si vous trouvez ça difficile ou que ça vous dégoûte, je m’en fiche pas mal. Nous sommes à un tournant de l’Histoire, et vous devez vous montrer à la hauteur de l’événement.

— C’est une gamine, dit Elvi.

— Il serait mieux qu’elle reste en vie, je suis d’accord. Je ferai ce que je peux. Mais il ne peut y avoir aucun malentendu entre nous sur ce que sont nos priorités. Plus tôt vous et lui trouverez un moyen de retirer la crème de ce café, plus tôt elle sera en sécurité. Tout ce qui entrave les efforts pour guérir Winston Duarte est votre ennemi. Tout ce qui aide à ça est votre ami. Est-ce que c’est clair ?

“Je démissionne” flottait au fond de sa gorge. Elle sentait les mots comme s’ils étaient quelque chose de physique. Elle connaissait leur forme. Et savait que Trejo ne la laisserait pas renoncer. Elle ne pouvait revenir de là où elle se trouvait à présent.

— Clair comme un lac sans boue, acquiesça-t-elle. Clair comme l’air.

— Merci pour votre temps, docteur. Ma porte vous est toujours ouverte.

Une manière ironique de lui demander de partir, songea-t-elle.

Elle se leva et regagna le couloir, le vaste hall, puis l’obscurité des jardins. À l’est, les premières lueurs de l’aube effaçaient les étoiles les moins brillantes. Une odeur de cannelle brûlée flottait dans l’air. Elle résultait de la parade nuptiale d’un animal laconien similaire à un ver qui vivait dans les sols. Sur Terre, on aurait entendu le chant des oiseaux. Elle resta debout un long moment et respira profondément l’odeur.

Elle travaillait sur le terrain depuis des décennies, voyageant vers les nouveaux mondes avec ses sacs d’échantillons et ses kits d’analyse. Elle était certainement la seule personne vivante à avoir vu autant d’arbres évolutionnaires. Les innombrables solutions différentes que l’évolution avait imaginées sous différentes étoiles répondaient peu ou prou aux mêmes besoins critiques. Des yeux dans tous les mondes, car les choses qui percevaient la lumière avaient davantage de chances de survivre. Des bouches situées près des organes sensoriels, car les choses qui possédaient une coordination alimentaire s’en sortaient mieux que celles qui n’en avaient pas. Elle avait probablement tué puis disséqué les représentants de plus d’espèces individuelles que n’importe qui d’autre dans l’Histoire au nom de la science. Et pourtant, elle ne se considérait pas comme un assassin. Comme complice de meurtres. Comme un monstre.

À l’horizon, un panache qui ressemblait presque à de la fumée – en réalité des millions de minuscules vers dotés d’un corps vert en forme d’hélice – s’élevait dans le ciel avant de s’aplatir. Il scintillait dans la clarté grandissante, spectacle bioluminescent. Partout où Elvi la trouvait, la nature était magnifique. Mais également cruelle. Elle ignorait pourquoi elle continuait d’attendre que l’humanité change. Pourquoi elle faisait mine que les mêmes règles qui s’appliquaient aux lions des montagnes et aux guêpes parasites ne s’appliquaient pas à elle. Ils étaient sanguinaires, à tous les niveaux. Dans la Bible, même les anges assassinaient les nouveau-nés de l’humanité lorsque Dieu le leur demandait.

L’essaim à l’horizon finit de faire démonstration de ses qualités en tant que masse reproductive. La lumière disparut, le corps des vers vira au gris. Les nuages adoptaient la teinte rose et rouge de toute planète disposant d’assez d’oxygène pour diffracter les longueurs d’onde les plus courtes. L’odeur de cannelle s’intensifia.

— Bonne chance, petits vers, lança-t-elle. J’espère que ça ira pour vous.

Elle retourna dans les Bureaux d’État et les traversa jusqu’à l’autre côté du complexe, où une voiture l’attendait. Elle y monta sans échanger de civilités avec le chauffeur, puis ils pénétrèrent la grandeur de la ville, où les lumières s’éteignaient à peine tandis que le soleil se levait. Des immeubles, des rues, des entrepôts et des théâtres, lui évoquant une ruche immense plus que toute autre chose.

Arrivée à l’université, elle se rendit à pied de la structure du parking jusqu’à l’Enclos. Cortazár était assis sur un banc devant le cube dépourvu de fenêtre, une tasse de café dans une main et un muffin au maïs en équilibre sur son genou.

Il étira un sourire à son approche.

— Belle matinée, pas vrai ? lança-t-il.

Ses yeux étaient sombres, sa joue brune constellée de courts poils blancs là où il n’avait pas rasé. Il ressemblait à un professeur de chimie, et non à un monstre.

— Nous devrions nous mettre au travail, suggéra-t-elle.

35

NAOMI

Tout au long de sa vie, le problème de Naomi avait été de savoir quelles informations croire. Avec plusieurs milliards de personnes ayant accès aux réseaux et autant de canaux d’information qu’il y avait de transmetteurs, il était facile de trouver quelqu’un proclamant haut et fort chaque opinion possible dans chaque coin et niche du système solaire. Et quand les répéteurs fonctionnaient à nouveau, les renseignements multipliaient les trajets depuis et à destination des mondes lointains au-delà des portes avec un décalage temporel de seulement quelques heures. Pour saisir sa nouvelle réalité, elle devait trouver des exemples dans l’histoire antique, à l’époque où les voix et les traces sur médias physiques étaient les seuls moyens de classer ou déplacer l’information. En Amérique du Nord, on utilisait autrefois quelque chose appelé le Pony Express. Une série de chariots et d’animaux transportant l’information écrite à travers les déserts qui, en ce temps-là, étaient encore vastes. C’était du moins ce qu’elle comprenait du procédé, n’ayant jamais vu un poney ou une lettre rédigée sur papier. À présent, les poneys étaient des vaisseaux et des torpilles, les lettres des explosions de données compressées, les déserts le vide austère de l’espace et le néant du système des anneaux situé en son centre. Les conséquences, toutefois, étaient que les nouvelles des mondes lointains leur parvenaient de façon peu fiable. Les événements sur Auberon et dans le système Auberon prenaient une importance démesurée car elle les apprenait immédiatement. À l’inverse, ce qui se passait à Bara Gaon ainsi que dans les systèmes Sol, Laconia, Freehold, New Cyprus ou Gethen devenait exotique et incongru du fait de sa rareté. La découverte que “deux portes perdues” signifiait que les anneaux de Thanjavur et Tecoma avaient été détruits et les systèmes derrière eux isolés ne faisait qu’intensifier le sentiment que des choses capitales se jouaient au loin. L’univers s’était agrandi à nouveau, et tout ce qui avait été proche était maintenant bien plus distant, comme auparavant. Les rapports qui arrivaient bien jusqu’à eux étaient aussi précieux que l’air sur un vaisseau percé.

En conséquence, lorsque la nouvelle de la destruction du Tempest leur parvint du système Sol, cela parut une révélation.

Les sources n’appartenaient pas au monde souterrain. Bobbie n’avait pas envoyé de rapport, ou si c’était le cas, la bouteille s’était perdue lors du transit ou avait été ralentie au point d’être devancée par les informations civiles. La première fois que Naomi entendit la nouvelle, ce fut sur des canaux d’État laconiens contrôlés par le gouverneur. Le ton du compte rendu était révolté, censé inspirer la peur. Des terroristes avaient assassiné un diplomate laconien et volé une technologie militaire qu’ils avaient ensuite utilisée pour massacrer le protecteur du système Sol. À en croire la chaîne, ce même système risquait un chaos et des émeutes apocalyptiques. Les forces laconiennes se préparaient à protéger des civils innocents des vagues de représailles et de violence qui ne manqueraient pas de suivre.

Les oreilles laconiennes avaient probablement trouvé cela persuasif. La présomption profondément ancrée que toute chose laconienne se trouvait du côté du bien et toute opposition du côté du mal créait un sacré angle mort lorsqu’on en venait à écrire la propagande. Pour Naomi et Chava, c’était la fin d’une incertitude qui les pesait depuis un certain temps. Elles savaient maintenant comment s’était déroulé le plan de Bobbie. Pour tous ceux qui étaient entre les deux – les citoyens lambda d’Auberon – le message était que l’inarrêtable machine laconienne pouvait en fait être arrêtée. Qu’on l’avait arrêtée. La certitude qui avait accompagné l’autorité impériale présentait une faille suffisamment large pour qu’un vaisseau y passe. Et comme toutes les bonnes nouvelles, elle impliquait une liste de nouveaux problèmes. De bons problèmes, ceux que Bobbie et Naomi avaient espérés, mais des problèmes malgré tout.

— Cinq ans de registre de navigation effacés, dit Chava. Balayés.

— Et ce n’était pas nous ?

— Personne de ma connaissance, répondit Chava en versant le café dans une tasse. Vous connaissez le réseau mieux que moi, mais…

— Ça veut simplement dire qu’on le chargera depuis les systèmes de sauvegarde, dit Naomi en s’emparant de la tasse.

Elle s’était habituée à la cafetière à piston de Chava. Le café était amer, serré, occasionnellement accompagné de marc. Elle réalisait qu’elle commençait à préférer celui-ci au café standard que distribuaient les vaisseaux.

— Donc apparemment, continua-t-elle, quelqu’un a réussi à accéder au système de sauvegarde, à y intégrer l’histoire qu’il voulait et maintenant, c’est devenu le registre officiel.

— C’est ce que je me disais. Peut-être une de nos cellules qui agit indépendamment. Ou des initiatives civiles. Ou des criminels. Ça pourrait même être ces satanés Laconiens qui profitent de l’occasion pour cacher certains de leurs agissements et nous faire porter le chapeau. Peu importe qui c’est, ils n’étaient pas assez confiants pour le faire avant, mais maintenant, si. Et du coup, qu’est-ce qui se passe ? On fait plus ou moins la même chose partout ailleurs.

Les Ceinturiens avaient décentralisé l’autorité dès le départ, des générations plus tôt, à l’époque où le pouvoir de communiquer les ordres surpassait celui de les faire appliquer. Le vieux Rokku, durant les années de radicalité de Naomi, avait un jour affirmé que les Intérieurs étaient comme une épée frappant un endroit suffisamment fort pour détruire. La Ceinture, elle, était pareille à l’eau, capable de surgir de partout au même instant. En réalité, l’anéantissement du Tempest n’avait rien changé pour les autres systèmes que Sol. Duarte n’aurait jamais envoyé son vaisseau de guerre exterminateur de planètes pour enquêter sur des pertes de données suspectes. Ce qui avait changé, en revanche, était la confiance que les gens accordaient au système, et cette incertitude créait des trous, des failles, des opportunités.

Laconia était puissante car elle n’avait qu’une seule et même vision, un seul brillant esprit derrière tout cela. Le monde souterrain, de son côté, comme l’APE auparavant, comptait certainement autant de visions que de résistants, et même en tant que meneuse titulaire, Naomi n’était qu’une voix parmi tant d’autres. La machine de Duarte avait néanmoins ses limites. Si suffisamment de choses survenaient au même moment, il était possible d’inonder son attention. C’était sa faiblesse et leur pouvoir.

— J’ai aussi de nouveaux contacts qui se présentent, informa Naomi. J’ai reçu des rapports sur une dizaine d’entre eux depuis que le premier m’est parvenu.

— C’est bon signe. Les gens sentent que le vent est en train de tourner.

— Certains, oui, acquiesça Naomi. Mais d’autres ont des intentions dissimulées. J’ai passé des mois à chercher des solutions pour que leurs dirigeants engagent nos hommes. Ils sont capables de faire la même chose avec nous.

— Je ferai attention, certifia Chava. Vérification d’antécédents, surveillance des nouvelles recrues, tests. Tout l’attirail. Je ne laisserai personne s’infiltrer dans le sas de poupe.

— Ça arrivera quand même. Testez aussi les personnes en qui vous avez confiance. Faites-le de manière inattendue, et de sorte que quelqu’un puisse garder un œil sur vous. C’est la même chose que vérifier les joints de sa combinaison. Le fait que tout le monde contrôle tout le monde devrait être normal. Et préparez-vous aux mesures de restriction. Parce qu’elles ne vont pas tarder.

Chava sirota une gorgée de son café, puis hocha la tête.

— J’aurais préféré que vous restiez, dit-elle. Enfin, ce sera bien de pouvoir à nouveau inviter mes amis chez moi, mais… ça m’a fait plaisir de vous avoir ici.

— Même si ça risquait de vous faire tuer ?

Chava faisait partie des gens capables de froncer les sourcils avec le front seulement.

— Peut-être justement à cause de ça. Je crois que je suis trop accro à l’adrénaline pour survivre en tant que gérante d’une entreprise de location de vaisseaux. Sans cette histoire, j’aurais pris des vacances anticipées.

Naomi termina son café, posa la tasse de porcelaine blanche pour la dernière fois et prit Chava dans ses bras pour lui faire ses adieux. Les affaires de la Ceinturienne étaient compressées dans un sac près de la porte, qu’elle pouvait facilement transporter sous son bras. Elle parcourut une dernière fois des yeux l’appartement de Chava : la cuisine, l’espace commun, le couloir menant à la chambre qu’elle avait finalement occupée durant peu de temps, mais tout de même assez pour que tout change à deux reprises au moins.

Le nœud qu’elle sentait dans sa poitrine ne résultait pas du chagrin de quitter cet endroit. Elle appréciait Chava, et les lieux étaient agréables, mais elle n’était pas chez elle. L’idée d’avoir un foyer bien à elle et de fréquenter des gens plus de quelques semaines d’affilée lui manquait. Elle avait un chez-elle, autrefois, ce qui empirait les choses. Elle avait aussi une famille. Tout cela ne cesserait jamais de lui manquer.

Dans le métro de la base lunaire d’Auberon, une rame passait toutes les sept minutes. Les pancartes et les indications directionnelles étaient claires, bien élaborées. Il n’était pas difficile de se rendre sur les quais depuis l’appartement de Chava, ou des quais jusqu’à l’esquif loué sous un faux nom, lié à une entreprise imaginaire et assuré avec une police qui ne serait jamais utilisée.

Auberon était une cible, et pas seulement du fait du succès de la colonie. Toute analyse laconienne du trafic des bouteilles dont se servait le monde souterrain mettrait en lumière une traversée fréquente de la porte d’Auberon. La destruction du Tempest impliquait une réplique à suivre, et ni elle, ni Chava, ni aucun de ses autres contacts haut placés ne doutait qu’Auberon subirait une partie des représailles. Et la meilleure manière de survivre à un impact d’astéroïde était de ne pas se trouver sur cette planète.

Tandis qu’elle attendait la permission des autorités spatiales, elle ouvrit une fenêtre et afficha les images télescopiques de la planète en contrebas. Une autre bille bleue flottant dans le vide. Le large tourbillon d’un ouragan recouvrait une partie d’un océan qu’elle ne verrait jamais. La poignée de continents à travers l’hémisphère visible sous ses pieds semblait le résultat d’un lancer de dés lors d’une partie de craps d’arrière-salle. Une sphère immense, magnifique, à peine peuplée, dont les villes comptaient des universités pleines d’étudiants qui n’avaient jamais connu d’autre ciel. Elle doutait qu’elle la reverrait un jour, et la contemplait en se disant qu’il faudrait s’en souvenir. De nombreuses dernières fois passaient inaperçues. Savoir à l’instant même ce qui prenait fin et ne se reproduirait jamais était une chose précieuse.

La connexion vers les autorités spatiales fut activée :

— Esquif mille huit cent quarante-deux, votre transit vers Bara Gaon est approuvé. Vous avez autorisation de décoller.

— Bien reçu, Contrôle. Retrait immédiat des pinces d’arrimage.

Le petit appareil, léger comme une boîte de conserve vide, frémit lorsque les pinces le libérèrent, puis Naomi enclencha le réacteur. L’image d’Auberon rétrécit, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle ferme la fenêtre. L’instant était terminé.

L’esquif était une chose minuscule, trop petite et banale pour porter un nom. Un code de transpondeur, un numéro, et une trace papier pour la forme. Il était aussi étroit qu’un vaisseau de course, mais sans la manœuvrabilité ou le siège anticrash haut de gamme. Il était conçu pour les trajets intrasystémiques, habituellement entre planètes aux orbites similaires. L’emmener dans les profondeurs du système, traverser la porte et redescendre ensuite dans un puits de gravité stellaire impliquaient de le pousser bien au-delà de son usage habituel. Pour Naomi, cela n’avait rien d’intimidant. Elle était allée bien plus loin dans bien pire au cours de sa vie. Après quelques jours de violente poussée, elle coupa le réacteur.

Elle passait ses heures à contrôler puis recontrôler le système. À vérifier que le mélangeur d’air, la cuve du réacteur et les réservoirs d’eau se trouvaient bien au bon endroit. Tout savoir de sa petite bulle d’air et de vie était réconfortant. Si une micrométéorite heurtait le vaisseau, il serait trop tard pour apprendre, et elle s’en chargeait donc maintenant. Se préparer au pire afin d’être agréablement surpris. L’esquif ne disposait pas d’une salle de gym, mais elle avait toujours les bandes de résistance datant de l’époque du jeu de bonneteau. Elle pouvait s’adapter. Comme toujours.

Elle se surprenait également à imaginer des conversations avec Saba, Jim, Bobbie et Alex. Il lui faudrait prendre des décisions stratégiques. La victoire de Bobbie avait mis Duarte sur le reculoir.

Avec un seul vaisseau de classe Magnetar restant, le monde souterrain avait une chance de pousser les Laconiens dans une posture purement défensive. Voire de les restreindre à leur propre système. Cela impliquerait de faire peser une menace crédible et bien réelle sur Laconia elle-même. C’était possible. Mais pas suffisant.

Fut un temps où l’Union des Transports et les gouvernements de Mars et de la Terre s’attendaient à ce que Laconia soit comme les autres mondes colonisés : luttant pour survivre et visant une agriculture autosuffisante à un moment donné, environ une génération plus tard. Mais Duarte avait emporté avec lui la protomolécule ainsi que l’expertise nécessaire à l’utiliser, puis il avait trouvé les plates-formes de construction capables de fabriquer des appareils tels que le Storm et le Tempest. Et visiblement un moyen de créer puis de contenir l’antimatière. Une menace n’était pas suffisante. Il lui fallait trouver une solution pour anéantir cette capacité de production. Si Laconia tombait, elle devait tomber sévèrement. Savoir que son rêve était terminé, qu’elle n’avait rien d’exceptionnel. Une fois réduite au même niveau que les autres mondes, il serait alors possible de la faire à nouveau émerger. De la réintégrer. Car c’était là l’astuce. L’importante leçon qu’avaient retenue les Ceinturiens et les planètes intérieures. L’APE et l’Union des Transports.

C’était l’unique argument central que l’univers avait défendu auprès de Naomi tout au long de sa vie, et ce n’était qu’à présent qu’elle le comprenait clairement : les guerres ne prenaient jamais fin sur la défaite d’un camp. Elles s’achevaient quand les ennemis se réconciliaient. Tout le reste n’était qu’un report de l’effusion de violence suivante. C’était maintenant sa stratégie. La synthèse des arguments qu’elle avait présentés à Bobbie. La solution qu’elle aurait préféré trouver avec elle, lorsque toutes les deux étaient encore en vie.

Une fois qu’elle aurait atteint Bara Gaon – l’autre succès majeur parmi les mondes colonisés – elle devrait se faire une idée des vaisseaux de guerre qu’elle pouvait rassembler ainsi que du programme de transit. S’il existait un moyen d’attirer les forces de Duarte hors du système Laconia et de jaillir là où les effectifs de leur flotte domestique étaient réduits, peut-être réussiraient-ils.

Elle réfléchissait encore à cela, imaginant ce que Saba, Bobbie ou Jim en penserait, lorsqu’elle entama la poussée de freinage. La bouteille en provenance du système Sol traversa la porte d’Auberon simplement quelques heures plus tard. L’esquif capta les données cryptées, tout comme le ferait le système de Chava sur la lune de la planète. Il fallut une demi-journée pour terminer de les décompresser, et des heures s’écoulèrent avant qu’elle entende à nouveau la voix d’Alex pour savoir ce qu’ils avaient perdu afin de gagner.

Il semblait… non pas plus âgé. Il n’avait pas l’air vieux. Ni fatigué. Elle l’avait déjà vu quand c’était le cas. Il paraissait plutôt amoindri. Comme si le chagrin avait partiellement décoloré ses yeux.

— Il s’avère que j’en ai terminé, ici, confia-t-il dans son message privé. Le jeune que j’ai formé devrait être capable de prendre le relais. Nous sommes en route vers… notre petit quai au sec. Vous savez lequel.

Même avec trois couches de cryptage, Alex ne prononcerait jamais le nom de Freehold.

— Une fois là-bas, je mets pied à terre, enchaîna-t-il. Je me suis dit que je passerais peut-être voir mon vieil amour, histoire de m’assurer que rien n’a fait son nid à l’intérieur. Après ça, je n’en sais rien. Vu que vous êtes aux commandes, maintenant, j’imagine que c’est vous qui décidez. Je ne le ferai pas décoller sans votre feu vert. Nous sommes les seuls restants, vous et moi. Donc. Ouais. Désolé. Je n’avais pas l’intention de laisser Bobbie en chemin.

— Ne vous excusez pas, répondit Naomi en direction de l’écran, ses larmes formant des lentilles sur ses yeux. Ne vous excusez pas pour ça, mon grand.

Mais le message avait pris fin, et la traversée de l’anneau s’annonçait pour bientôt. Elle pénétra dans la Zone lente avec une pesanteur qui n’avait rien à voir avec l’ampleur de son changement de vélocité.

C’était son premier transit depuis la perte de Médina. De Saba. Et du modèle de civilisation humaine qu’elle comprenait. La station au centre du système luisait intensément, à l’instar d’une petite étoile, libérant encore l’énergie qu’elle avait absorbée après l’explosion de rayons gamma. La surface de la Zone lente, autrefois d’une noirceur unie, s’animait d’aurores fluctuantes encore plus étranges et menaçantes que les ténèbres auparavant. Ce qui l’effrayait davantage, toutefois, était les vaisseaux.

Elle s’attendait à ce que l’espace soit vide. Après tout ce qui s’était passé, elle avait pensé que le trafic entre les portes serait pratiquement nul. Elle avait eu tort. Son petit esquif détectait le signal des transpondeurs d’une vingtaine d’appareils, et plus de signatures thermiques encore. On ignorait l’ordre des Laconiens de rester à l’écart du système des anneaux à une échelle qu’elle n’avait pas réalisée, et le danger à l’état brut qui découlait de cela lui coupait le souffle. Sans la station Médina pour contrôler le passage, les chances de disparaître étaient bien plus élevées qu’elles n’auraient dû l’être.

Elle avait opéré son transit dans l’ignorance, distraite, et aurait pu se volatiliser sans jamais savoir pourquoi. En présumant que l’événement qui avait détruit Médina, le Typhoon et deux des portes du réseau n’avait pas modifié les règles. Si le seuil de disparition était à présent différent, ils n’en sauraient rien. Pas sans effectuer de test.

Tout cela était peut-être dû au besoin d’approvisionnement dans les colonies vulnérables, ou bien à l’opportunité de livrer des biens sans payer l’Union. Peut-être que l’humanité, lorsqu’on lui laissait sa liberté, oubliait la perspective des conséquences. Quelle que fût la raison, Naomi en avait le souffle coupé. Ce fut un tel choc que, dans les premiers temps, elle ne remarqua pas que deux des appareils étaient des vaisseaux de guerre laconiens comme le Gathering Storm, et qu’ils naviguaient dans sa direction. Dans le chaos du trafic et de ses propres réflexions, elle ne s’en aperçut que quand l’esquif reçut une requête de connexion venant du Monsoon.

Son système disposait d’un logiciel qui déguisait sa voix ainsi que son apparence, et elle vérifia à cinq reprises qu’il fonctionnait avant d’accepter la requête.

— Ici le premier maître Norman, à bord du Monsoon, lança l’homme à l’écran. Vous violez les règles de quarantaine. Veuillez quitter immédiatement le système des anneaux.

Sa voix possédait le ton fluctuant et agacé d’une personne répétant un rituel qu’elle détestait.

— Désolée, répondit Naomi. Je n’ai pas fait exprès. C’est juste que mon frère est malade. J’étais censée le rejoindre il y a des semaines. Je n’ai aucune contrebande, je vous le jure.

— Je me fiche d’où vous allez, rétorqua le Laconien. Contentez-vous de filer d’ici et restez à l’écart. Une force permanente sera bientôt sur place, et ce genre de chose vaudra aux gens de se faire abattre. Soyez ailleurs quand ça se passera.

— Bien, monsieur. Je transite tout de suite, monsieur.

La connexion s’interrompit. Ils étaient dépassés. Plus encore, les vaisseaux qu’ils avaient placés dans la Zone lente ne s’arrêtaient pas pour contrôler l’espace. Par conséquent, soit ils saisissaient les risques et minimisaient les chances que la catastrophe qui avait anéanti la station Médina et le Typhoon se répète, soit ils avaient d’autres chats à fouetter. Peut-être les deux. En suivant leur trajectoire, elle vit que les destroyers laconiens se dirigeaient vers Auberon.

— Il s’en est fallu de peu, souffla-t-elle. Avertissement sans frais.

La porte de Bara Gaon se trouvait sur une sécante qui réduisait sa traversée du système des anneaux à presque la moitié de ce que la distance maximale aurait été. La porte n’était pas tout à fait à l’endroit où le système de navigation s’y attendait. La perte des anneaux de Tecoma et Thanjavur avait amené les autres à se déplacer, très légèrement, mais assez pour que le logiciel s’en préoccupe. Elle s’apprêta à corriger manuellement la trajectoire… puis se figea.

Mon frère est malade, songea-t-elle. Et moi aussi.

Elle modifia la trajectoire de l’esquif pour l’orienter vers Freehold. Et son foyer.

36

TERESA

Le jour où Teresa finit par sombrer commença comme la plupart des autres, désormais. Par un cauchemar.

Elle était restée éveillée jusqu’au petit matin, visionnant de vieux films et des programmes de divertissement qu’elle avait déjà vus. Tentant d’en tirer du réconfort car ils lui étaient familiers. Savoir ce qui allait arriver dans l’histoire avant que cela n’arrive lui procurait un grand sentiment de sécurité, ce qui tranchait totalement avec sa réalité. Elle demeurait éveillée aussi longtemps que son corps le lui permettait. Et lorsqu’elle n’en était plus capable, les rêves s’emparaient d’elle immédiatement, comme s’ils l’attendaient. Comme affamés.

Il en existait trois versions principales. Dans la première, elle se trouvait dans un secteur étrange des Bureaux d’État, on assassinait son père – ou quelquefois sa mère – dans une pièce adjacente, et elle pouvait empêcher cela en trouvant la bonne porte. Dans une autre, la planète Laconia avait attrapé une sorte de maladie et des fragments de sol avaient commencé à s’effondrer dans les profondeurs brûlantes du noyau. Rien n’était stable, elle n’était en sécurité nulle part. La troisième était informe et violente, moins un rêve que des variantes du meurtre de Timothy par Ilich.

Chaque version revenait assez régulièrement pour qu’elle commençât à les reconnaître. Les rêves s’étaient même mis à faire des commentaires. Lorsqu’une terreur nouvelle apparaissait, elle songeait : C’est la même chose que dans mes rêves, sauf que là, c’est une réalité. Cela empirait ses cauchemars, car ils semblaient alors inévitables. Ils empoisonnaient ses heures d’éveil. La violence, la peur et le deuil pouvaient se déverser à tout moment, de n’importe où, et rien n’était fiable.

C’était terrible, car c’était la vérité.

Après un sommeil trop court, elle s’éveilla sous les coups délicats portés par un domestique à la porte et l’aboiement exalté de Ramusquée. Le petit-déjeuner était l’un des repas favoris du vieux chien. Comme tous les autres, possiblement.

Le domestique apporta un plateau de céramique blanche où reposaient une assiette contenant des œufs et du riz sucré, un verre de jus de pastèque, ainsi qu’une saucisse accompagnée de la moutarde sombre et granuleuse qu’elle appréciait. Ou plutôt, qu’elle avait apprécié. La nourriture, à présent, ne l’intéressait plus. Plus comme auparavant. Elle remua le riz sucré en observant les informations officielles parler sans discontinuer des vaisseaux laconiens offrant leur assistance aux gouvernements locaux dans la lutte contre les violences séparatistes. Les images d’hommes et de femmes vêtus de l’uniforme bleu laconien discutant sur un ton sérieux avec les gouverneurs de Mars et de la Terre. Elle se demanda si quelqu’un croyait à cela. Si elle-même l’avait cru.

Elle savait que si elle ne mangeait pas, on signalerait son échec à Trejo. Cela s’était déjà produit. Elle prit une bouchée d’œuf, mais la texture caoutchouteuse du blanc lui donna un haut-le-cœur. Le riz suffirait. Il le devait. Le soir précédent, elle n’avait pu avaler plus de la moitié de son dîner. Elle savait que s’affamer n’était pas bon pour elle, et qu’Ilich et Trejo n’aimeraient pas cela. C’était d’ailleurs en partie pour cette raison qu’elle le faisait. Elle prit une cuillerée de riz, aspira l’épaisse sauce sucrée puis recracha les grains. Sur son écran, l’amiral Gujarat parlait de l’achèvement du Whirlwind, le nouveau vaisseau de classe Magnetar. Comme s’il y en avait d’autres. Comme si l’on n’avait pas déjà détruit les deux premiers.

Elle saisit sa saucisse et l’approcha de son visage. L’odeur de graisse et de sel était répugnante. Elle ne pouvait s’empêcher d’y voir un animal mort en bouillie à l’intérieur d’une fine membrane. Elle la lança à Ramusquée. Au lieu de l’engloutir, le chien observa le rebut, leva les yeux vers Teresa, se concentra de nouveau sur la saucisse puis laissa échapper un gémissement.

— Autant que tu la prennes, lança Teresa. Si je ne comptais pas la manger avant, je ne vais certainement pas le faire maintenant.

Ramusquée remua la queue à deux reprises, hésitante. Elle mangea la saucisse avec ce qui ressemblait à de la honte. La torpeur de Teresa s’effaça un instant, et les larmes lui montèrent aux yeux. Les Bureaux d’État étaient remplis de personnes venant de chaque système de l’Empire. Elle avait à sa disposition des gens dont le seul devoir était de cuisiner sa nourriture, faire son éducation, veiller à ce que ses vêtements soient lavés puis rangés. Personne n’était chargé de se préoccuper d’elle. Le seul qui semblait même remarquer sa présence était un chien.

Une voix s’éleva au fond de son esprit, aussi nette que si quelqu’un se trouvait dans la pièce. Elle était pareille à la sienne, mais plus calme. Plus sèche. En quelque sorte plus adulte qu’elle se considérait, comme une Teresa plus âgée envoyant une observation perdue à travers le temps. Ramusquée apprécie Holden.

La voix s’arrêta là. Teresa baissa les yeux vers le brun complexe des yeux du labrador, et le chagrin perdit de son intensité.

— Désolée, le chien, mais tu m’as l’air d’avoir des goûts de merde en matière d’amis.

On frappa de nouveau à la porte, et elle n’eut pas besoin d’ouvrir pour savoir qu’il s’agissait d’Ilich. Elle éparpilla sa nourriture pour faire mine qu’elle avait mangé plus qu’en réalité, puis laissa s’ouvrir la porte. Aussitôt qu’il l’aperçut, le sourire d’Ilich s’estompa.

— Je sais, anticipa-t-elle avant même qu’il ait pu prononcer un mot. Il est très important que nous fassions comme si tout se passait normalement. Vous me le répétez tous les jours.

Elle se leva puis écarta les bras. Voilà de la normalité. Je suis normale !

— Bien sûr, dit-il avec un sourire faux signifiant simplement qu’il n’allait pas s’engager avec elle dans une dispute. Tes cours commencent bientôt. C’est le Dr Okoye qui les donnera, aujourd’hui, pour que je puisse m’entretenir avec l’amiral Trejo.

Pour que je puisse faire quelque chose de plus important, voulait-il dire. Même s’il ne l’avait pas exprimé, Teresa l’avait entendu. Ramusquée souffla puis agita la queue, anticipant l’aventure de quitter ses appartements. Teresa, elle, haussa les épaules et se dirigea vers la porte, défiant Ilich de ne pas bouger. Il s’écarta.

Les Bureaux d’État demeuraient les mêmes que toujours. Les arches, les colonnades, les jardins. Rien n’avait changé. C’était son foyer, son royaume. Ilich et tous les autres, en quelque sorte, en avaient également fait sa prison. On l’honorait, on la vénérait, on la traitait avec une déférence totale si elle faisait ce qu’on lui disait quand on le lui disait. On écoutait son avis avec sérieux et gravité, puis on l’ignorait. Elle avançait d’un pas raide en direction de la salle de cours, se demandant ce qui arriverait si elle entrait avec fracas pour s’emparer du microphone et crier : “Mon père a le cerveau en miettes et tout va mal.” Cela suffit à la faire sourire.

En réalité, son fantasme n’aurait pas fonctionné. On avait réagencé la salle de classe pour la journée, et six tables à plateau d’ardoise étaient alignées par rangs de trois. Les autres élèves – ses prétendus camarades – étaient déjà présents. Visiblement, Ilich était venu la chercher car elle était en retard et ne l’avait pas remarqué.

La salle empestait quelque chose de caustique et de puissant. Des recycleurs d’atmosphère étaient installés sur toutes les fenêtres, se débarrassant des gaz volatiles venus de l’extérieur pour insuffler de l’air frais à l’intérieur. Deux petits plateaux reposaient sur chaque table, toute une variété de scalpels, pincettes, épingles et ciseaux fins disposée entre eux. Elvi Okoye se déplaçait en discutant parmi les élèves, appuyée sur sa canne. Teresa sentit la colère s’animer à nouveau. Elle était censée guérir son père, et non donner des cours à une bande de gamins. Mais naturellement, Teresa n’était pas autorisée à le dire. Car cela ne semblerait pas normal.

— Contente de te voir, Teresa, dit Elvi avant de lui toucher la main. Ravie que tu sois venue.

Teresa haussa les épaules et s’éloigna pour s’appuyer contre l’une des tables. Maintenant qu’elle en était proche, elle voyait les corps disposés sur les plateaux et maintenus par des épingles. Des animaux morts. Comme Timothy. Comme sa mère. Comme toutes les personnes dans le système des anneaux.

— Aujourd’hui, le colonel Ilich voulait que je… enfin… que je vous fasse une petite introduction à l’évolution parallèle. Ce que nous avons ici, ce sont deux espèces différentes provenant de deux arbres évolutionnaires différents. L’une d’elles est originaire de Laconia, et l’autre de la Terre. On les appelle toutes les deux des grenouilles parce qu’elles occupent la même niche écologique et qu’elles présentent des similarités anatomiques. Donc, ouais. Mettez-vous par groupes de trois, j’imagine. Et je vous guiderai pour les dissections.

Teresa contempla les grenouilles. Toutes deux avaient le ventre pâle et la peau sombre, même si l’espèce qu’elle reconnaissait était considérablement plus foncée. Les pattes arrière se repliaient différemment, et l’une possédait deux membres antérieurs tandis que l’autre en avait quatre. De là où elle se tenait, leur point commun le plus notoire était qu’elles étaient mortes. Elle prit un scalpel entre ses doigts, observa la lame et se demanda si elle serait capable de disséquer les corps sans vomir. Le côté positif était que son estomac contenait peu de choses à régurgiter. Tout allait bien.

— Salut, lança Connor.

Elle ne l’avait pas vu approcher, mais il était bien là. Ses yeux étaient doux, ses cheveux couleur sable. Elle se souvenait du temps où son avis comptait, où elle avait envie de l’embrasser, comme si c’était dans l’un des films qu’elle avait visionnés, et non un sentiment qu’elle avait elle-même éprouvé.

Elle pinça le plat de la lame entre ses doigts et lui tendit le manche.

— Tu veux couper ? demanda-t-elle.

Il s’en empara et détourna les yeux, mal à l’aise. Aucun problème. Shan Ellison constituait le troisième membre de leur groupe. Lorsque les autres furent formés, Elvi Okoye fit apparaître un affichage volumétrique dévoilant une image idéalisée des deux grenouilles sur leurs plateaux.

— OK, reprit-elle. L’une des choses qu’on retrouve à la fois dans les biomes de la Terre et de Laconia, c’est l’eau. Et certains animaux ont trouvé un avantage à vivre une partie de leur vie dans l’eau et l’autre à l’extérieur. On les appelle les amphibiens. Vos deux grenouilles en sont. Et parce que l’eau est chimiquement identique dans les deux mondes, et que les spécimens adultes que nous avons ici ont besoin de respirer de l’air, tous les deux ont fait face à des problèmes au cours de leur évolution. Certaines des solutions qu’ils ont trouvées semblent très similaires, et pourtant, certaines de leurs stratégies n’auraient pas pu être plus différentes. Commençons par observer les poumons de la grenouille terrienne. Chaque groupe doit faire la première incision ici…

Lentement, étape par étape, ils commencèrent à disséquer les grenouilles. Malgré elle, Teresa trouva le processus intéressant. La manière dont la grenouille laconienne absorbait puis expulsait l’eau de sa cavité thoracique pour faire le travail que la grenouille terrienne opérait à l’aide d’un diaphragme. La façon dont les mécanismes d’alimentation – bouche et œsophage pour la grenouille terrienne, cavité buccale et intestin pour le spécimen laconien – servaient différemment les mêmes fonctions. Elle avait le sentiment que tout cela lui expliquait quelque chose de plus profond que la biologie. Quelque chose qui les concernait, elle et les gens qui l’entouraient. Qui posait la question de savoir si elle trouverait un jour sa place.

Elle réalisa qu’elle dérivait lorsque Connor lui adressa de nouveau la parole, d’une voix discrète et timide :

— Ma mère.

Teresa leva brièvement les yeux vers Elvi. Elle se trouvait à l’autre extrémité de la salle, discutant avec l’un des autres groupes.

— Qu’est-ce qu’elle a ? interrogea Teresa d’un ton plat.

— Je disais juste que ma mère, elle est… enfin, tu sais. Elle regarde les informations. Avec tout ce qui se passe en ce moment.

Il jeta un rapide coup d’œil vers elle, puis détourna le regard comme par timidité. Comme s’il disait quelque chose de honteux. Shan Ellison demeurait silencieuse, mais observait avec l’intensité de quelqu’un s’attendant à une effusion de violence. Cela semblait incongru, étrange, comme si Connor avait prononcé la première partie d’un mot de passe sans qu’elle ne sache la suite.

Puis, une fraction de seconde plus tard, Teresa comprit. Il lui demandait de le rassurer. Ses parents avaient peur. Lui également. Et parce qu’ils suivaient les mêmes cours, et qu’elle était la fille de son père, il souhaitait qu’elle lui dise que tout allait finir par s’arranger. Que sachant ce qu’elle savait, elle n’était pas effrayée et qu’il ne devait pas l’être non plus.

Elle passa sa langue sur ses lèvres et attendit de voir ce qui s’en échapperait.

— Elle ne devrait pas passer trop de temps à ça, déclara-t-elle. Je sais que tout a l’air inquiétant, mais le problème n’est pas si grave. Les esprits les plus brillants de l’Empire travaillent pour mon père, et ils en apprennent plus tous les jours. Tout le monde a toujours su que nous subirions certains revers.

— Ouais. Tout le monde le savait.

Elle avait donc menti. Intéressant. Elle lui avait dit ce qu’il voulait entendre, et ce n’était pas même parce qu’elle souhaitait le protéger ou bien le rassurer. C’était simplement plus facile. Elle comprenait maintenant pourquoi les adultes mentaient aux enfants. Ce n’était pas par amour, mais par épuisement. Et à présent, elle faisait la même chose. Ils l’avaient dévorée.

— Ça va ? s’enquit Shan, sa voix paraissant plus proche qu’elle, comme si elle ne parlait pas depuis l’autre côté de la table mais chuchotait dans l’oreille de Teresa.

Son ton était doux, étrangement intime. Je vais bien, oui, dit Teresa. Mais les mots ne furent pas prononcés.

Elle avait le sentiment de devoir s’en aller immédiatement. Que si elle pouvait avaler un peu d’eau et s’allonger une minute, son souffle ne paraîtrait pas si fort à ses oreilles. Elle se sentit marcher. Arrivée devant la porte, un bras apparut à ses côtés, la faisant sursauter. C’était le sien. Elle remua la main, fascinée par le contrôle qu’elle exerçait sur elle associé à l’absolue certitude émotionnelle que ce n’était pas son bras.

Elvi Okoye se trouvait là aussi, comme dans un rêve. Elle dit quelque chose, demanda quelque chose, mais avant que Teresa n’ait pu répondre, elle avait déjà oublié ce que c’était.

Je me demande si je ne suis pas en train de mourir, songea-t-elle, et l’idée n’était pas désagréable.

Teresa se perdit un certain temps. Un déluge d’impressions sensorielles : voix et mouvements. Quelqu’un lui touchait les mains et le cou. Une intense lumière brillait dans ses yeux. Quand elle reprit ses esprits, elle se trouvait allongée. La pièce lui était familière, mais elle ne put l’identifier que lorsqu’elle reconnut les voix.

— Je ne tire aucune conclusion, dit le médecin.

Ce n’était pas le Dr Cortazár, mais son ancien pédiatre, le Dr Klein. Il discutait avec Elvi Okoye.

— Ce que je dis, c’est qu’elle est déshydratée et sous-alimentée. Peut-être à cause d’un problème d’absorption. Ou d’une réaction allergique à quelque chose. Ou son niveau de stress est si élevé qu’elle somatise. Ou alors – et je ne fais qu’émettre une hypothèse, ici – c’est elle qui s’affame.

Elle était dans l’aile médicale des Bureaux d’État, sur un brancard. Un tuyau reliait un système médical automatisé à une veine située au revers de sa main. Lorsqu’elle remua, elle sentit l’aiguille sous sa peau ainsi que la fraîcheur dans son bras là où le fluide lui était injecté.

— J’ai sauté le petit-déjeuner ! hurla Teresa, puis sa voix sembla reprendre un ton normal : C’est ma faute. C’était débile. J’ai perdu la notion du temps, c’est tout.

Ils furent à ses côtés avant qu’elle ait fini de parler. Le Dr Klein était un homme relativement jeune aux cheveux bruns ondulés, aux yeux verts qui lui rappelaient ceux de Trejo. Elle l’appréciait car il lui donnait des friandises après ses bilans quand elle était jeune, et parce qu’il n’avait jamais été condescendant avec elle. Il contemplait à présent les données affichées par le système médical en tentant de ne pas croiser son regard. Elvi, appuyée sur sa canne, avait le teint cendreux. Elle fixait Teresa droit dans les yeux, et la fille du Haut consul lui rendait son regard.

— C’étaient les grenouilles, mentit Teresa, car l’argument lui était venu facilement. Entre la dissection et le petit-déjeuner oublié, j’ai eu des vertiges.

— Possible, dit Klein. Mais s’il y a un problème gastro-intestinal sous-jacent, nous devrions rapidement nous pencher dessus. Il y a des microbes sur Laconia qui provoquent des infections de la même manière que les champignons. Ce n’est pas quelque chose à prendre à la légère.

— Ce n’est pas ça, je vous le promets, contesta Teresa, qui ajouta un instant plus tard : Je pourrais parler au Dr Okoye, une minute ?

Klein eut un moment d’hésitation que Teresa ne sut pas tout à fait interpréter, comme s’il allait potentiellement refuser. Mais ensuite…

— Bien sûr, accepta-t-il avant de hocher la tête à l’intention d’Elvi. Major.

Puis il s’éloigna.

Lorsqu’il fut hors de portée de voix, Teresa reprit la parole et murmura d’un ton sévère :

— Qu’est-ce que vous faites à le mêler à ça ? Nous sommes censés rester à l’écart des autres. C’est le Dr Cortazár, mon médecin.

— Il n’est pas médecin, corrigea Elvi. Il a un doctorat en nano-informatique. Il ne devrait pas plus pratiquer la médecine que moi.

— Mais il sait ce qui se passe. Vous voulez que le Dr Klein pose des questions pour savoir ce qui m’angoisse autant ? Vous voulez qu’il découvre la vérité ?

Elle éprouvait de la joie à retourner tout ce qu’on lui avait dit. Du plaisir à voir Elvi tressaillir. Elle observa la femme hésiter péniblement, puis prendre sa décision. Elvi s’assit à l’extrémité du brancard et soupira quand le poids sur sa jambe s’évanouit. Elle frotta sa main sur son front.

— Écoute, débuta-t-elle. Je ne suis pas censée te raconter ça, mais tu ne peux pas faire confiance au Dr Cortazár. Je suis presque certaine qu’il compte te faire du mal. Possiblement te tuer, dit Elvi avant d’ajouter un moment plus tard : Probablement, même.

Teresa sentit monter une vague de vertige, et le système médical déclencha une alerte. Elle avait seulement faim. Il lui fallait boire, c’est tout. Elle secoua la tête.

— Pourquoi ?

Elvi inspira profondément.

— Pour donner un sujet qu’il connaît bien aux drones de maintenance et voir ce qu’ils en font, je pense, répondit-elle d’un ton délicat. Il en a deux autres, mais il n’a pas le même type de radiographies et de travail préparatoire qu’avec toi. Et puis… il veut ce que toi et ton père alliez avoir. Il veut vivre éternellement, lui aussi.

Comme les grenouilles, songea Teresa, qui tenta de réprimer un rire cruel de désespoir. Il veut se servir de moi comme des grenouilles. La nature dévore des bébés en permanence.

Holden l’avait compris aussi. Il avait tenté de le lui dire. Deux personnes différentes l’avaient à présent avertie. Deux personnes différentes ayant découvert la même chose. Elvi lui tenait la main. Celle dans laquelle il n’y avait pas d’aiguille.

— J’essaie de faire en sorte qu’il ne t’approche pas, dit Elvi. Mais Cortazár est très important. Sans lui… guérir ton père devient beaucoup plus difficile. Tout devient plus difficile.

— Nous devons en parler à Trejo.

— Il est au courant, confia Elvi d’une voix sombre. Je l’ai prévenu. Nous faisons de notre mieux. Mais il faut que tu le saches aussi. Tu dois te protéger toute seule.

— Comment ?

Elvi commença à dire quelque chose, puis s’interrompit avant de reprendre. Ses yeux étaient embués de larmes, mais sa voix ne tremblait pas :

— Aucune idée. Je suis complètement dépassée.

— Ouais, dit Teresa. Moi aussi.

37

ALEX

— Tu devrais te reposer, conseilla Caspar. Tu en es à combien de doubles journées, maintenant ?

— Aucune idée, répondit Alex en reculant son dos contre la cloison de la coquerie. Mais je ne vois pas comment une de plus pourrait me tuer.

— Jusqu’à ce que ça arrive. Mais il n’y a pas que ça. En travaillant aussi dur, tu vas finir par faire des erreurs.

Alex jeta un regard renfrogné vers le garçon. Il était conscient que Caspar n’avait pas lancé cela comme une insulte. Savoir était ce qui l’empêchait de céder à la colère. Ou tout du moins, de la manifester.

— Quand tu me prendras à faire une connerie, j’arrêterai les doubles journées, répliqua Alex. En attendant…

Caspar leva les mains en signe de reddition, et Alex retourna à son repas. De la pâte de levure texturée accompagnée d’un flacon d’eau. C’était là son déjeuner lorsqu’il travaillait durant le second quart de la journée, son petit-déjeuner quand il était prévu pour le troisième. C’était donc les deux, en un sens.

Le Storm avait filé à toute allure pour fuir les forces laconiennes, mais personne ne l’avait pris en chasse. Personne n’avait osé. À en juger par ce que disaient les chaînes d’information, la plupart des gens ignoraient ce qu’ils avaient fait pour anéantir le Tempest, et personne ne souhaitait prendre le risque qu’ils répètent l’opération. C’était tout aussi bien, car plus ils progressaient, plus il devenait évident que la victoire leur avait coûté cher.

À chaque quart, ils découvraient de nouvelles dégradations inattendues à bord du Storm. Des canaux de vide qui n’acheminaient pas l’alimentation, une zone du revêtement régénératif ayant cessé de se régénérer, des fuites d’atmosphère si dérisoires qu’on ne pouvait les détecter que sur les jauges qui indiquaient une chute de pression lente et régulière. Alex n’était pas ingénieur, mais il naviguait sur le Storm depuis aussi longtemps que les autres et dans l’espace depuis bien avant que la majorité d’entre eux soient venus au monde. Lorsqu’il ne dormait pas, il s’affairait à maintenir le vaisseau en état, et s’arrêtait quand l’épuisement lui promettait un sommeil rapide, profond et dépourvu de rêves.

Ce n’était pas la première fois qu’il se servait du travail pour tenir à l’écart ses émotions. Sa vie entière avait été parsemée de périodes comme celle-ci, où le danger de ressentir ce qu’il ressentait était trop important pour y faire face. Certaines personnes s’enivraient, déclenchaient des rixes ou s’entraînaient en salle de gym jusqu’à s’effondrer. Il l’avait fait aussi, mais avec le Storm dans un état si lamentable, les membres d’équipage à ce point malades et blessés, travailler était la meilleure solution. Cela l’occupait et permettait à l’appareil de continuer à fonctionner.

C’était néanmoins une option imparfaite. Il savait qu’il n’était pas guéri, et soupçonnait même qu’il ne guérissait pas. La douleur surgissait à des moments curieux. Lorsqu’il se réveillait à peine ou allait se coucher alors que son esprit vagabondait. Logique. Mais aussi quand il avançait lentement dans les conduits d’accès à la recherche d’un câble sectionné, ou à l’infirmerie alors qu’il recevait sa ration quotidienne de médicaments afin d’empêcher les parois de son intestin de s’échapper à nouveau. La douleur s’approchait subrepticement, et quelques secondes durant, il se retrouvait perdu dans son esprit et la tristesse océanique qui l’habitait.

C’était à cause de Bobbie, bien sûr, mais pas seulement. Dans ses pires moments, il se surprenait aussi à songer au mariage de Kit, qui approchait. À Holden et la terrible ultime opération qu’ils avaient menée ensemble sur Médina, celle qui avait conduit à sa capture. À Talissa, sa première femme, et à Giselle, sa seconde. À Amos, la perte la plus difficile de toutes car il avait simplement disparu au beau milieu des lignes ennemies. Alex ne saurait possiblement jamais ce qui lui était arrivé. À toutes les familles qu’il avait eues et la manière dont il les avait perdues. Cela lui paraissait trop à encaisser, mais il le supportait. Puis, quelques minutes plus tard, le pire s’en allait, et il pouvait alors retourner travailler.

La traversée des anneaux vers le système Freehold se déroula aussi bien qu’ils auraient pu l’espérer. Alex laissa Caspar faire l’essentiel du travail. Il occuperait le poste bien assez tôt, et il était préférable qu’il s’exerce. Ils approchèrent à vive allure de la porte de Freehold, suivant une trajectoire oblique, et ressurgirent au sein de l’espace ordinaire. En théorie, il était possible d’atteindre une porte selon l’angle parfait depuis l’espace réel et d’opérer le second transit en traversant l’espace intermédiaire en ligne droite. En pratique, il y avait habituellement quelques fluctuations, mais Caspar fit du bon travail. Alex n’aurait pas fait mieux. Ils expédièrent rapidement une torpille vers la seule chose qui ressemblait à un dispositif de senseurs laconien, le réduisant en poussière avant leur dernier ajustement de trajectoire. Ils étaient aussi anonymes qu’ils pouvaient l’être sans jouer au bonneteau.

Freehold était un petit système, relativement simple. La seule planète habitable était de taille légèrement plus modeste que Mars. Un peu plus loin, on en trouvait une autre, plus imposante, dotée d’une atmosphère hostile. Une série de trois géantes de gaz protégeait l’intérieur du système. C’est là qu’était le spatioport d’attache du Storm, dans l’ombre de la géante qu’ils nommaient la Grande sœur lorsqu’ils restaient polis et la Grosse enfoirée quand ils ne l’étaient pas. Elle était légèrement plus grande que Jupiter dans le système Sol, avec une atmosphère bleu-vert tourbillonnante et des tempêtes électriques permanentes engendrant des éclairs encore plus longs que la Terre était large. Alex l’observa s’agrandir sur les images télescopiques du Storm, aperçut le point noir devant elle, celui de la lune rocheuse où ils se dissimulaient. Un volcanisme éteint depuis longtemps avait formé des conduits de lave assez larges pour poser le Storm ainsi qu’une petite flotte de vaisseaux similaires sous la surface lunaire. C’est vers là qu’ils se dirigeaient. Vers la base permanente d’ingénieurs ceinturiens et d’agents du monde souterrain que Bobbie appelait auparavant “l’équipe des cavernes”.

On frappa poliment, voire timidement, à la porte de sa cabine. Caspar demeura dans la coursive, agrippé à une prise.

— Salut, lança le garçon. Tu viens ?

— Où ça ?

— Sur la passerelle. Il faut que tu nous poses, tu vois ? Tradition. Quand un pilote quitte le navire, il s’amarre lui-même au dernier spatioport.

— C’est quoi, cette tradition ? répondit Alex en gloussant. C’est la première fois que j’en entends parler.

— Je viens de l’inventer. À l’instant. Tu ne peux pas refuser, lance ta propre tradition.

— Tu peux nous poser toi-même. Il faut que tu t’entraînes.

— Non. Soit c’est toi qui le fais, soit nous plantons ce putain de vaisseau dans la lune et fin de l’histoire.

— Tu mens comme une merde, commenta Alex, qui se dessangla malgré tout de son siège anticrash. Tu devrais travailler là-dessus.

— Comme sur tout le reste, compléta Caspar, avant d’ajouter un instant plus tard : Tu t’en vas vraiment, alors.

— Ouais. Ça y est.

— Tu as été bon.

— Et tu le seras aussi. Tu n’as plus besoin de moi, ici.

Il dériva hors de sa cabine, la légère gravité de la décélération faisant du “bas” une forte suggestion plutôt qu’un poids réel. Puis, il prit la direction de l’ascenseur central et remonta jusqu’à la passerelle. Alors qu’il y pénétrait en flottant pour la dernière fois, les autres membres d’équipage stabilisèrent leurs pieds afin de se mettre au garde-à-vous. Dans son dos, Caspar commença à l’applaudir, bientôt imité par les autres. Quand Alex atteignit le poste de pilotage, ses yeux étaient suffisamment humides pour flouter son écran.

— À vos ordres, capitaine, dit-il.

— Posez-nous, Kamal, enchaîna Jillian.

D’un point de vue technique, l’atterrissage fut facile. Même endommagé comme il l’était, le Storm savait où étaient les parois autour de lui et où seraient les incrustations de structures humaines. Alex sentit son cœur se libérer d’un poids immense. Les pinces d’arrimage sur mesure qu’ils avaient fabriquées lorsque le Storm était encore une récente prise de guerre se refermèrent dans quelque chose entre un frémissement et un son trop bas pour être entendu.

— Bon retour parmi nous, reisijad, salua la voix aux intonations ceinturiennes via les comms. On dirait que vous l’avez bien amoché, votre putain d’appareil.

— Ça vous donnera quelque chose à faire, bande d’enfoirées de feignasses, rétorqua Jillian comme l’aurait fait Bobbie, avec la même intonation ainsi que tout le reste.

Il semblait rassurant, d’une manière qu’Alex n’aurait pas tout à fait su expliquer, que Jillian ait porté tant d’attention à la façon dont Bobbie gérait les choses. Même lorsqu’ils auraient disparu, leurs échos résonneraient à travers la génération suivante.

La navette à destination de Freehold était un vaisseau monocoque nommé le Drybeck. Il avait entamé son existence comme transport de minerai avant d’être reconverti à un moment donné au cours des vingt années précédentes. La société qui en avait été propriétaire avait choisi le jaune et le vert comme couleurs, et le spectre de son logo hantait toujours les cloisons de la passerelle. Son réacteur était petit, capricieux, sujet aux ratés lors des altérations de poussée, mais aussi limité par un minuscule réservoir de masse réactionnelle. Le pourtour de la soute était jalonné de sièges anticrash, et la demi-douzaine de membres d’équipage la plus touchée par l’explosion qui avait détruit le Tempest rentrait chez elle avec le statut de cargaison plus que de compagnie.

La longue descente depuis les géantes de gaz traversait la zone où le trafic aurait été le plus dense au sein du système Sol, avec des centaines de vaisseaux se déplaçant entre Saturne, Jupiter et les planètes intérieures. Une demi-douzaine d’appareils, peut-être, faisaient la même chose dans Freehold. Alex programma la trajectoire tout en réalisant progressivement le vide du système, que quelques décennies n’avaient pas pu combler. Il était bien trop grand. Tout était bien trop grand. Alex était présent depuis le départ. Il avait participé à tracer le chemin de l’humanité vers les étoiles, et pourtant, il était encore incapable d’assimiler l’immensité des espaces.

Il fut surpris lorsque, quelques minutes avant le décollage, Jillian apparut sur la petite passerelle et s’installa dans le siège situé à côté du sien sans s’y sangler.

— Vous descendez avec nous ? demanda le pilote.

Jillian l’observa en silence un long moment. Elle avait l’air plus âgée qu’elle ne l’était dans l’esprit d’Alex, comme si prendre le commandement, même dans un laps de temps si court, l’avait amenée à vieillir.

— Non, répondit-elle. La famille veut me voir, et j’aimerais bien la voir aussi. Il y aura le temps pour ça quand la guerre sera finie.

J’admire votre optimisme, faillit commenter Alex, mais c’était trop lugubre. Il ne désirait pas la déprimer avec son scepticisme. À la place, il hocha la tête et laissa échapper un son détaché venant du fond de sa gorge.

— Un module rapide vous attend au spatioport, informa-t-elle. Il a suffisamment d’eau, de carburant et de levure de base pour vous permettre de prendre la route.

— C’est gentil à vous. J’apprécie.

— Ce n’est pas de l’altruisme, expliqua Jillian. Votre vaisseau. Il est vieux, mais ça reste un appareil de guerre. C’est toujours mieux que la plupart des engins du monde souterrain.

— Possible. Il s’est peut-être aussi transformé en nid pour les oiseaux qui vivent en bas dans le désert. Ça fait partie de ce que je vais bientôt savoir.

— Quand vous le saurez, donnez des nouvelles. Les seuls qui volent en solo, ce sont ceux qui s’amusent avec l’assistance gravitationnelle et les abrutis. Il vous faut quelqu’un pour surveiller vos arrières.

Les comms s’animèrent dans un déclic. La navette avait l’autorisation de décoller. Alex n’avait plus qu’à répondre. Il plaça le message en attente.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? questionna-t-il.

— Nous n’en avons pas fini. En plus, nous sommes en train de gagner. Le monde souterrain va avoir besoin de tous les vaisseaux possibles, et le vôtre serait un renfort de poids pour le groupe. Si vous avez besoin d’un équipage, dites-le-moi. Je vous en fournirai un.

Alex ignorait quoi répondre. En vérité, il n’avait aucun plan, sauf celui de retourner à bord du Rossinante. Mais elle voyait juste. Il y aurait un après. Un après Bobbie. Un après Amos. Un après Holden. Quoi qu’il s’apprête à faire, il n’allait pas là-bas pour mourir. Simplement pour se rétablir.

— Je vous tiendrai au courant de la situation, promit-il. Nous établirons un plan.

Jillian se leva et tendit la main. Alex la serra sans se dessangler.

— Ça a été un plaisir, déclara-t-elle. Nous avons fait du bon travail.

— Pas vrai ?

Une fois qu’elle fut partie, il vérifia les systèmes une dernière fois. Piloter un vaisseau monocoque était un jeu risqué qu’il évitait généralement, mais même si une micrométéorite le percutait, ils survivraient probablement. C’était ainsi. La vie comportait des risques.

Il réactiva les comms.

— Ici le Drybeck, annonça-t-il. Je demande confirmation de l’autorisation de décoller.

— Elle tient toujours, Drybeck, dit la voix de l’autre côté de la ligne. Aucune explosion en vue, et personne flottant là-dehors que vous pourriez heurter. Ge con Gott, voyez ? Station Draper, terminé.

Station Draper, songea Alex tandis qu’il déplaçait tranquillement l’appareil à travers le conduit de lave grâce aux propulseurs de manœuvre. C’était la première fois qu’il entendait ce nom. Cela n’avait rien d’affreux.

Freehold, comme la plupart des planètes situées dans une zone intermédiaire, comptait une grande variété d’environnements. Ses déserts de sels se trouvaient sur le même continent que les montagnes luxuriantes où Alex s’était dissimulé après leur arrivée et le hameau qui s’était développé en ville de taille modeste. Des dunes blanches et des plateaux de roche rouge s’étendaient d’un horizon à l’autre. Des rochers en forme de tente s’élevaient par endroits, ainsi que des crêtes aussi fines que des lames de couteau qui auraient pu être les créations de civilisations aliens ou simplement de magnifiques formations géologiques. Les aubes étaient d’une teinte rose et chaude, les couchers de soleil vert et or. Alex ignorait pourquoi. La nuit, le désert chantait, laissant échapper des tonalités aiguës et flûtées tandis que le changement de température faisait sonner le sable comme un verre à vin.

Le module rapide était principalement autonome et naviguait en fonction du temps et de la position du soleil, comme un capitaine terrien sur les mers de l’ancien temps. Aucun signal entrant ou sortant ne permettait de localiser Alex. Les larges chenilles de titane et de caoutchouc que possédait le transport rendaient sa progression sur les badlands, où l’on ne trouvait aucune route, plus aisée que le plus simple des trajets à bord d’un vaisseau. La solitude était immense, réconfortante. Il s’était attendu à en souffrir lors du voyage, mais ce n’était pas le cas. L’effort de se comporter comme si tout allait bien devant l’équipage du Storm s’était avéré harassant. Il n’avait même pas eu conscience de le faire jusqu’à ce qu’il n’y soit plus contraint. Il dormait sur la petite couchette située dans le ventre du module et passait ses journées assis sur le toit du véhicule à contempler le soleil, le ciel et les étoiles, sans écouter la musique qu’il avait emportée avec lui.

À deux reprises, de gigantesques animaux qui avançaient d’un pas traînant, dotés de jambes similaires à des arbres fins et recouverts de ce qui semblait de la mousse jaune, l’avaient suivi un certain temps. Le second était resté avec lui presque une demi-journée avant de roucouler par trois fois et de s’éloigner. À sa connaissance, il était le seul être humain à les avoir jamais vus.

Il s’était demandé plus d’une fois pourquoi Naomi avait choisi de vivre à l’intérieur d’un conteneur de transport caché, mais maintenant, il pensait enfin saisir. Le plaisir d’être totalement seul transformait son deuil en quelque chose de différent, d’étrange et d’humain.

La grotte où ils avaient laissé le Rossi se trouvait dans la partie ouest du désert. Alex l’avait choisie car elle était située près d’un gisement de minerai radioactif qui camouflait un peu plus le vaisseau si l’ennemi le cherchait et servait également de repère au pilote.

Plusieurs choses l’effrayaient : que le Rossi ne soit plus là quand il arriverait, que le banc sous lequel il l’avait stationné se soit effondré pendant son absence, que l’enduit qu’ils avaient appliqué pour protéger le revêtement de la coque se soit désagrégé ou ait été endommagé par les animaux du désert, exposant un vaisseau conçu pour évoluer dans le vide à l’érosion provoquée par le vent, le sable et le sel. À mesure que les heures s’écoulaient, son anxiété commençait à grandir. Le paisible désert défila jusqu’à ce que le module atteigne la destination de sa trajectoire automatique pour s’immobiliser en frémissant non loin d’un vaste affleurement rocheux.

Alex emporta une gourde d’eau ainsi qu’un bout d’étoffe qu’il attacherait devant sa bouche et se laissa tomber sur le sable riche en sel. L’ombre sous la roche était fraîche. Il suivit les traces de verre là où les propulseurs du Rossi avaient fondu le sable. Plusieurs vies en arrière, lui semblait-il.

Et là, au fond de la grotte, sombre, silencieuse et parfaitement intacte, se trouvait la vieille corvette martienne. Quelque chose avait éraflé l’enduit – des animaux, ou le sable projeté par le vent du désert – mais rien ne s’était introduit à l’intérieur. Seule son imagination lui donnait le sentiment que le vaisseau lui souhaitait la bienvenue. Il le savait, mais cela n’avait pas d’importance.

Il lui fallut plus d’une demi-journée pour tailler à travers la couche d’enduit et faire en sorte que le sas lui réponde, mais après cela, les choses s’accélérèrent. Ils avaient vidé l’eau des réservoirs avant de partir, mais les réserves du module étaient suffisantes pour remplir celles du vaisseau presque à hauteur de la moitié de ses capacités. Réactiver le système de recyclage s’avéra plus compliqué. Il passa une demi-journée à contrôler les câbles d’alimentation avant de trouver celui qui s’était sectionné. Puis une autre à le remplacer, ce qui aurait pris une demi-heure à Naomi, Amos ou Clarissa.

Il ne dormit plus dans le module, surtout une fois que la coquerie du Rossi fut à nouveau capable de produire un peu de nourriture. Ses réserves étant limitées, les rations étaient spartiates, et il buvait uniquement de l’eau ou du thé vert. Le vaisseau reposait à plat ventre contre le sol. Tout était incliné à quatre-vingt-dix degrés de la position où son esprit désirait le placer, et il devait grimper afin d’atteindre sa cabine ainsi que sa couchette anticrash.

Perdu comme il l’était dans le travail qui consistait à remettre en état son appareil, il pouvait pratiquement se persuader qu’il attendait les anciens membres de son équipage. Qu’ils seraient bientôt là, dans la salle des machines, au poste de pilotage, riant, se disputant, levant les yeux au ciel comme autrefois. Après une semaine d’effort, épuisé, il s’écroula sur sa couchette sans dîner. Il se retrouva à glisser entre le rêve et la réalité, percevant leurs voix dans la coursive. Le murmure sec de Clarissa et l’inquiétude sincère d’Holden. Comme s’ils étaient réellement présents. Et s’il se concentrait, il pouvait même discerner leurs paroles. La tonalité d’alerte lorsque le sas s’ouvrait et des pas familiers dans les couloirs.

Quand la silhouette se pencha dans l’encadrement de sa porte, il pensa qu’il rêvait encore. Ce fut grâce à des mots prononcés de vive voix, les premiers depuis qu’il avait quitté la colonie de Freehold, qu’Alex revint à lui.

— Salut, lança Naomi.

38

NAOMI

— Salut, lança-t-elle.

Alex remua sur sa couchette anticrash, le sifflement des cardans pareil à quelque chose créé à partir d’un souvenir. Il cligna des yeux dans sa direction, confus et ivre de sommeil.

— Sans déconner ? dit-il.

— Sans déconner.

— Non, non, non. C’est juste que… Je ne savais pas que vous viendriez.

C’étaient des mots simples. Ordinaires. Et malgré tout pesants.

Le temps et la tragédie avaient émacié le visage d’Alex et assombri la peau sous ses yeux. Il arborait un sourire joyeux, mais c’était là une joie blessée. Un plaisir et un ravissement que seul quelqu’un qui comprenait à quel point ils étaient fragiles et précieux pouvait éprouver. Elle songea qu’elle aussi devait ressembler à cela.

— J’ai reçu le message où vous disiez que vous vous rendiez ici, et… enfin, j’avais d’autres plans, mais plus j’y ai réfléchi, plus il m’a paru logique de retrouver le Rossi, confia-t-elle.

— Ça vous a obsédée, hein ?

— Dix, peut-être quinze secondes entières.

Alex poussa un rire sonore et se tira de sa couchette. Naomi pénétra dans la cabine, puis ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre. Leur dernier contact physique avait été sur la station de transfert située dans les profondeurs du système Sol. Ils étaient alors trois.

Ils reculèrent un instant plus tard. Elle fut surprise de sentir à quel point il était agréable de voir Alex dans l’environnement familier du Rossinante, même si le vaisseau se trouvait à quatre-vingt-dix degrés de son orientation habituelle.

— Comment vous êtes venue ? s’informa-t-il, souriant encore jusqu’aux oreilles.

— Dans une boîte de conserve équipée d’un Epstein. D’Auberon jusqu’ici. Mais elle n’est pas conçue pour voler dans une atmosphère, donc je l’ai laissée à la station de transfert et j’ai pris une navette pour descendre.

— De retour sur une planète.

— Et mes genoux détestent déjà ça, se plaignit-elle. Mais je suis à l’intérieur d’un vaisseau, donc ce n’est pas si bizarre que ça. Vous ne me persuaderez jamais que toute cette putain d’histoire de “ciel”, là, n’a rien de flippant. L’air, moi, je préfère quand il est contenu dans quelque chose que je peux voir, merci bien.

— Vous voulez boire un truc ? Notre vieille corvette n’est pas encore tout à fait rétablie, mais elle peut quand même vous préparer un thé. Voire peut-être un maté, maintenant, suivant l’état des recycleurs.

— Je ne dis pas non, accepta Naomi, puis, parce qu’il paraissait moins étrange de l’exprimer que de ne pas en parler : Je suis vraiment désolée pour Bobbie. J’ai pleuré une journée entière.

Alex baissa les yeux, puis les détourna. Son sourire muta secrètement en imitation.

— Ça m’arrive encore, de temps en temps, admit-il. Ça me prend par surprise et tout a l’air de se passer pour la première fois.

— Même chose pour moi quand je pense à Jim.

— Vous auriez dû la voir, chef, poursuivit Alex avant de lâcher quelque chose entre rire et sanglot. On aurait dit une putain de valkyrie, à voler vers ce gros vaisseau comme si elle pouvait l’abattre à elle seule.

— C’est ce qu’elle a fait. L’abattre à elle seule, je veux dire.

Alex hocha la tête.

— Et maintenant que vous êtes là, vous avez un plan ? demanda-t-il.

Il n’était plus capable d’en discuter. Elle comprenait, et changea donc de sujet :

— Je vous suivais, dit-elle, tournant pour traverser le pont jusqu’à l’ascenseur principal, qui n’était pour l’instant qu’un couloir. Maintenant que Médina et le Typhoon ont disparu, nous pouvons à nouveau nous déplacer entre les portes.

— Ça ouvre certaines possibilités, c’est vrai. Il y a deux trucs sur ma liste des choses à faire : remettre notre vieille corvette en forme, d’abord, et puis planifier la suite.

— Ça m’a l’air parfait, approuva Naomi.

Ils atteignirent la coquerie. Les tables saillaient d’un des murs, mais il y avait des strapontins pour les périodes comme celle-ci. Elle tira deux d’entre eux puis ajouta :

— C’est ce que nous ferons.

La première entrée d’Alex donna à Naomi plusieurs jours de travail. Il avait plutôt bien débuté le processus de remise en fonction, mais le Rossinante était resté en cale sèche un certain moment. Probablement le plus long depuis sa conception par une Flotte martienne qui n’existait plus. Beaucoup parmi les systèmes étaient anciens, et les nouveaux étaient des remplacements qui ne s’intégraient jamais aussi bien que les originaux. La corrosion avait légèrement rongé le revêtement du réacteur. Rien que le temps et l’usure ne justifiaient, mais il faudrait tout de même surveiller cela. Elle se sentit tomber dans un rythme dont elle avait ignoré l’existence, mais qu’elle reconnaissait parfaitement : la normalité. Ainsi allait la vie, et tout ce qu’elle avait fait d’autre, même si cela lui avait paru confortable, avait été une aberration.

Jour après jour, Alex et elle parcouraient le vaisseau afin de résoudre les problèmes de chaque système réactivé. Un équipage au complet aurait pu s’occuper du tout en dix heures, mais ils n’étaient que deux. Ils parvinrent finalement à remettre le réacteur, les comms, le réseau d’alimentation, les armes et les propulseurs en état de fonctionnement. Certaines routines de maintenance nécessitaient plusieurs équipes de quatre membres, mais ils trouvaient des solutions de rechange. Petit à petit, le Rossinante reprenait vie.

Lorsqu’ils travaillaient, elle remarquait de quelle manière le temps qu’Alex avait passé à bord du Storm l’avait changé. Qu’il en fût conscient ou non, sa compréhension des systèmes électriques s’était améliorée. Il avait également appris certaines astuces pour contrôler la stabilité du revêtement de silicate de carbone tressé, lui permettant de gagner une demi-journée par rapport aux estimations de Naomi.

La nuit, ils dormaient dans leur ancienne cabine. Elle ignorait si Alex passait en revue le contenu de ses placards, mais c’était ce qu’elle faisait. Elle n’avait jamais eu beaucoup de choses qu’elle considérait comme lui appartenant, mais le peu qu’il y avait lui paraissait les artefacts d’une autre Naomi ayant vécu à une époque bien plus ancienne. C’était comme tomber sur l’un de ses jouets d’enfance favoris pour se souvenir ensuite de tous les instants à moitié oubliés qui s’y associaient. Les chemises qu’elle avait portées et que Jim avait appréciées. Les chaussures magnétiques et leur sangle supplémentaire au niveau du mollet qui l’aidait à stabiliser son genou. Un terminal cassé qu’elle avait compté réparer avant qu’ils n’en viennent à se dissimuler, mais dont elle ne s’était jamais occupée.

Le vaisseau abritait d’autres cabines, où se trouvaient d’autres effets personnels. Des choses ayant appartenu à Bobbie et Amos. Peut-être même à Clarissa. Ou à Jim. Les vestiges ordinaires d’une vie. Elle ressentait la tentation de les examiner aussi, mais se retenait. Elle n’était pas encore certaine qu’elle le ferait pour les bonnes raisons, ce qui s’avérait important pour elle.

Aussitôt que le système comm fut rétabli, le Rossi commença à collecter des communications secrètes émises par le monde souterrain. Trois bouteilles avaient traversé la porte de Freehold depuis qu’elle avait quitté sa navette, en provenance des systèmes Sol, Asylum et Pátria. D’autres suivraient. Lorsqu’elle ne travaillait pas, elle écoutait les rapports et consultait les informations fournies par les meneurs du monde souterrain. De son monde souterrain.

Une semaine et demie après son arrivée, Naomi se trouvait à l’extérieur, assise sur le sable du désert tandis que le soleil se couchait. En vérité, même si elle appréciait de se lamenter d’être sur une planète, elle éprouvait une sorte d’exaltation surréaliste à demeurer sous un vaste dôme d’air. Après une heure environ, il lui fallait retourner à l’intérieur, ou elle commençait à devenir anxieuse. Durant les trente premières minutes, toutefois, le spectacle était magnifique. Le soleil semblait s’enfoncer dans le sable, l’illuminant de l’intérieur, et le champ stellaire qui s’épanouissait au-dessus d’elle lui était familier, même si l’air des hauteurs faisait chanceler et scintiller la stabilité des étoiles.

Il lui paraissait bien étrange d’être à la fois au beau milieu d’une guerre et dans un lieu aussi paisible, vide et silencieux.

Elle entendit les pas d’Alex sur le sable, doux et réguliers, comme le cycle de l’air aspiré délicatement dans un conduit. Elle se redressa et balaya le sable au revers de ses bras. Le pilote portait sa combinaison de vol, légèrement trop grande pour lui. Même s’il arborait son rayonnant sourire habituel, il avait l’air quelque peu abattu. Il grogna en s’asseyant sur la dune à côté d’elle.

— Vous tenez le coup ? interrogea-t-il.

— Ça peut aller.

— Je pose la question parce que vous passez pas mal de temps à travailler avec moi sur le Rossi et qu’après ça, quand vous avez fini, vous en venez directement aux rapports et aux informations. Vous ne vous êtes pas beaucoup reposée.

Naomi ressentit une pointe d’agacement familière, étrangement agréable. Si Alex avait commencé à reprendre ses habitudes de mère poule, cela signifiait nécessairement qu’il se sentait mieux. Non pas qu’il était rétabli, ce ne serait peut-être jamais le cas, mais que son état s’était amélioré.

— C’est en faisant mes briefings que je me repose, dit-elle.

— Donc votre passe-temps, c’est de coordonner une résistance de masse contre un empire galactique autoritaire ?

— Je n’ai pas le choix. Nous n’avons pas de table de golgo, et… Ne le prenez pas de travers, mais même si c’était le cas, vous jouez comme un Martien.

Il gloussa pour montrer qu’il savait que c’était affectueux.

— Vous avez des consignes pour eux ? s’enquit-il. Une autre bouteille à expédier vers les systèmes ?

C’était une question difficile. Même lorsque son esprit s’occupait des panneaux et des câbles électriques du Rossinante, une partie d’elle réfléchissait à la stratégie globale du monde souterrain. À la manière de limiter l’influence et la puissance de Laconia, de profiter des failles ouvertes par les erreurs de l’ennemi.

Ainsi qu’à l’objectif final. C’était la clef d’une stratégie d’ensemble. Savoir où le voyage se terminait alors même qu’on s’attelait encore à en déterminer les étapes une par une.

Travailler sur le Rossi avait donné le temps de mûrir à l’intuition qu’elle avait eu en transitant depuis Auberon. Ce qui était auparavant la vision d’un possible avenir était devenu, pendant qu’elle œuvrait avec ses mains et occupait son esprit ailleurs, une certitude profondément enracinée. Tant que les Laconiens seraient en mesure de fabriquer des appareils comme le Tempest et le Typhoon, ils ne cesseraient jamais d’être les oppresseurs. Le rêve de l’Empire ne pouvait prendre fin que si le vieux fantasme martien d’indépendance par l’utilisation d’une technologie supérieure était abandonné.

Attaquer Laconia posait une demi-douzaine de problèmes insolubles, et Naomi pensait avoir la solution à au moins quatre d’entre eux…

— J’ai certaines choses à envoyer, dit-elle. Je peux faire en sorte qu’un signal soit relayé jusqu’au Storm grâce aux répéteurs de Freehold. Même s’il n’y a aucun vaisseau plus proche que lui de la porte, l’équipage pourra toujours expédier une de ses torpilles. Et s’il fait ce qu’il est censé faire, quelques bouteilles devraient déjà flotter à proximité de la porte.

— La vitesse lumière, c’est beaucoup mieux que n’importe quel réacteur, commenta Alex tout en hochant sagement la tête. Essayer d’envoyer une bouteille d’ici pendrait assez longtemps. Mais il y a un moyen de réduire de quelques secondes le temps qu’il faut pour diffuser vos messages.

Elle changea de position pour l’observer. Le soleil avait disparu, et le crépuscule rose et gris donnait l’air plus jeune au pilote. Elle leva un sourcil, l’invitant à continuer. Il tourna vers elle un regard faussement innocent.

— Il suffit de nous rapprocher de quelques secondes-lumière, pas vrai ? poursuivit Alex.

Elle comprit alors, avec un soulagement auquel elle ne s’attendait pas. Elle leva les yeux vers le ciel de Freehold, puis au-delà, en direction des étoiles.

— Ouais, acquiesça-t-elle. Bonne idée. J’en ai ma claque de marcher sur les murs.

Une heure plus tard, ils étaient sanglés dans leur siège au poste de pilotage. Pour elle, consulter les données de puissance des propulseurs de manœuvre sur les écrans du Rossi revenait à chanter en compagnie d’un vieil ami. Le réacteur était stable. La poussée satisfaisante. Même après un long repos, le réseau électrique du Rossi demeurait fiable.

— C’est bon, annonça Naomi. Vous pouvez décoller.

— Ça marche.

Le vaisseau vacilla, les sièges anticrash s’agitèrent. Naomi eut une sensation de mouvement familière tandis qu’ils accéléraient puis quittaient lentement la caverne en utilisant simplement les propulseurs de manœuvre. Le pont pivota jusqu’à se retrouver sous elle, puis elle s’enfonça dans le gel quand Alex les éloigna davantage du sol.

Lorsque le réacteur fut enclenché, le vaisseau entier s’ébranla, frémit, et Naomi sentit la piqûre de l’aiguille puis la fraîcheur du jus dans ses veines, lui épargnant les pires souffrances provoquées par les forces g. Pendant que le vieux vaisseau de guerre s’élevait à nouveau vers l’immensité du vide, Alex étirait un large sourire, comme un enfant le jour de son anniversaire. Naomi surveilla la température extérieure au cours de leur ascension, l’air se refroidissant et se raréfiant progressivement jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus assez pour conduire la moindre chaleur. Les frémissements cessèrent, et les seuls sons restants furent le tic-tac des recycleurs ainsi que l’occasionnel et harmonieux carillonnement du réacteur traversant une fréquence de résonance. Sur son écran tactique, la planète s’éloigna derrière eux, puis ils dépassèrent la vitesse de libération. Ils n’étaient à présent même plus dans l’orbite élargie de Freehold. Ils étaient seuls. Libres.

Naomi poussa un grand cri victorieux, et Alex lui répondit. Elle s’allongea dans son siège et profita du fait d’être chez elle. Juste un instant.

Le Rossi était maintenant un vieil appareil. Il ne serait plus jamais de la dernière technologie. Mais tels les vieux outils, bien entretenus et bien utilisés, il deviendrait quelque chose de plus qu’un revêtement, des câbles, des conduites, des espaces de stockage et des senseurs. Le vieux Rokku, après cinquante années de navigation, avait affirmé qu’un vaisseau avait une âme. Lorsqu’elle était jeune, Naomi considérait cela comme une mignonne superstition. Désormais, cela semblait évident.

— Mon Dieu, ça m’avait manqué, dit Alex.

— Ouais, hein ?

Une heure plus tard, le pilote les fit passer en phase d’apesanteur, et Naomi se dessangla. Le système Freehold était si désert qu’il n’existait aucune autorité pour contrôler le trafic. Aucun plan de vol ou patrouille surveillant l’espace à la recherche de rejets de tuyères sans transpondeur. Elle commença à lancer ses diagnostics, mais au son du réacteur et au goût qu’avait l’air, elle savait déjà qu’ils ne détecteraient aucun problème. Elle se déplaçait d’un poste à l’autre, contrôlant les écrans et les commandes comme si d’autres membres d’équipage étaient susceptibles de les utiliser.

Ce fut seulement lorsqu’il prit la parole qu’elle nota le changement d’humeur d’Alex :

— J’ai essayé de faire en sorte qu’elle reste en vie. Vraiment. À la fin, elle était là-dehors en train de tirer sur ce gros enfoiré, et moi, j’étais prêt à y aller. À emmener le Storm jusque là-bas pour essayer de la ramener à bord. Mais il n’y avait pas le temps, ajouta-t-il avant de pousser un soupir frémissant. Et si je l’avais fait, j’aurais tout foutu en l’air.

Naomi saisit une prise conçue pour les pieds, s’y cramponna. Elle se tourna pour observer Alex, et cette fois-ci, le pilote croisa son regard.

— C’était une sacrée femme, déclara-t-elle. Nous avons eu de la chance de la connaître.

— Pendant le trajet vers Freehold, je n’ai pas arrêté de me demander comment j’allais annoncer à Kit que sa tante Bobbie était morte.

— Et comment vous vous y êtes pris ?

— Je ne l’ai pas encore fait. Je n’ai pas pu quand nous étions dans le système Sol. Et maintenant… je ne sais toujours pas si j’en suis capable. Elle me manque. Ils me manquent tous, mais… mais je l’ai regardée mourir, et… Putain.

— Je sais, compatit Naomi. Je pensais beaucoup à elle, moi aussi. J’ai donné mon feu vert pour cette mission.

— Oh, Naomi. Non. Ce n’est pas votre faute.

— Je le sais. Ce n’est pas toujours ce que je ressens, mais je le sais. Et c’est bizarre, mais je me réconforte en pensant à toutes les autres manières dont elle aurait pu mourir. Cancer qui résiste aux oncocides. Dysfonctionnement d’une cuve de réacteur. Ou alors, l’âge aurait simplement pu la fragiliser jusqu’à ce que les produits antivieillissement ne suffisent plus.

— C’est un peu macabre, dit Alex avant d’ajouter un moment plus tard : Mais ouais. Je vois tout à fait ce que vous voulez dire.

— C’était Bobbie, reprit Naomi. Elle savait bien qu’on ne vit pas pour l’éternité. Et si elle avait pu choisir une façon de mourir, je parie que celle-là aurait été dans son top cinq.

Alex demeura silencieux quelques secondes, puis renifla.

— Elle me manque chaque minute de chaque jour, avoua-t-il. Mais putain, c’était vraiment parfait.

— Engager un combat rapproché avec un vaisseau que les forces combinées de la Terre, de Mars et de l’Union des Transports n’ont pas réussi à battre et gagner ?

— Ouais. Quitte à mourir, j’imagine que c’est plutôt une belle manière de le faire. N’empêche. C’est quand même dommage de devoir partir.

— Vu comme ça, ouais, ça craint d’être mortel.

— Vous aimeriez mourir comment, vous ? demanda le pilote.

— Aucune idée. Ce n’est pas une chose à laquelle je pense, répondit-elle, surprise de connaître sa propre opinion concernant quel aspect de sa mort comptait pour elle. Je me fiche de la manière dont je partirai. Je veux juste faire certaines choses avant.

— Comme quoi ?

— Je veux revoir Jim. Et Amos. Je veux que cette guerre se termine et qu’on établisse une véritable paix. De celles où les gens peuvent être en colère les uns contre les autres et se détester sans que personne n’ait à mourir à cause de ça. Ce serait suffisant.

— Ouais, confirma-t-il. Effectivement. Je pense beaucoup à Amos. Vous croyez…

Quelque chose survint, comme un puissant bruit sec et silencieux – une détonation qui ne l’était pas vraiment –, puis Naomi bascula. Ou plutôt aurait basculé si les directions existaient encore. Tout avait viré à une fausse couleur électrique, celle qui apparaissait lorsque les yeux forçaient trop dans l’obscurité. Le néant bourdonnait autour d’elle avec agressivité. Quelqu’un hurlait quelque part à proximité. C’était peut-être Alex. Ou bien sa propre voix.

Le vide lumineux où elle chuta – dans toutes les directions à la fois – renfermait des formes, irrégulières et fluctuantes comme un halo de migraine. Elle sentit quelque chose manquer en elle, mais n’aurait su dire ce dont il s’agissait, ce qui l’effraya davantage que la soudaineté ou l’étrangeté de la transition. Une sensation d’absence sans objet, de perte sans même savoir ce qu’elle avait perdu. Elle tenta de fermer les yeux, mais rien ne changea. Elle essaya de tendre la main, mais il n’y avait rien à atteindre, ni rien pour l’aider à l’atteindre. Elle ignorait si elle venait tout juste de tomber dans la lumière ou si sa chute durait depuis des heures.

Elle se sentit glisser vers autre chose. Similaire au sommeil, mais qui n’en était pas. Elle résista par instinct. Une peur profonde s’enveloppa autour d’elle, et Naomi s’y accrocha comme si elle pouvait la sauver.

Puis, sans plus d’avertissement qu’auparavant, ce fut terminé. Elle était à nouveau au poste de pilotage du Rossinante. Elle avait dérivé de son siège anticrash. Derrière elle, Alex eut un haut-le-cœur. Elle attrapa une prise et s’y cramponna. Son corps semblait être passé à l’essoreuse, épuisé. Comme si elle avait passé trop de jours d’affilée sans dormir et que la fatigue s’était infiltrée dans ses muscles.

— Est-ce que nous… commença Naomi, sa voix étrange à ses oreilles.

Elle déglutit et tenta de nouveau sa chance :

— Est-ce que nous avons perdu du temps ?

Alex tapota délicatement le panneau de commande. Elle ferma les yeux, infiniment reconnaissante que les ténèbres soient apparues alors que ses paupières étaient tombées. Une vague de nausée la submergea puis s’évanouit.

— Oui, confirma le pilote. Nous avons perdu… pratiquement vingt minutes.

Elle se propulsa, naviguant vers son siège anticrash par instinct chevronné plutôt que par la pensée. Elle se sangla avec un profond sentiment de gratitude. Le visage d’Alex était grisâtre, comme s’il venait de voir quelque chose d’abominable.

— Ce n’était pas… ce n’était pas comme les autres fois, dit-il. C’était différent.

— Oui.

Alex vérifia l’état du Rossinante et sembla y trouver du réconfort. Naomi avait des fourmis, comme si on lui avait pincé un nerf, mais sans que la sensation soit localisée sur son corps. Comme si son esprit revenait lentement à lui. Une impression profondément déstabilisante.

— Putain de Duarte, lâcha-t-elle. Putain de Laconiens avec leurs putain de tests.

— Qu’est-ce que vous croyez qu’ils ont fait, cette fois ?

39

ELVI

Le terminal d’Elvi sonna une nouvelle fois. L’heure de partir était déjà passée, mais elle ne pouvait s’y résoudre. De plus, la fille dans la cage de verre ne disposait pas de chaise, et Elvi avait donc décidé de s’asseoir sur le sol à ses côtés. La perspective de se relever avec sa jambe endolorie n’avait rien d’agréable.

— Donc ça n’était pas une altération cognitive ? demanda-t-elle.

S’ensuivit un inquiétant moment d’inertie, la pause déroutante qu’ils semblaient constamment marquer, puis Cara secoua la tête.

— Ben, c’est difficile d’être sûre de ce que c’était vraiment, mais je n’ai pas eu l’impression de changer, expliqua-t-elle. À part en ce qui concerne la bibliothèque.

Bibliothèque était le terme qu’employaient Cara et Alexander – auparavant surnommé Xan au sein de sa famille – pour qualifier les informations qu’ils avaient assimilées après leur reconstitution par les drones de maintenance. C’était, d’après eux, comme savoir des choses sans avoir à les apprendre. Parfois, les renseignements s’intégraient directement, comme les détails au sujet de l’environnement local. Parfois, en revanche, ils étaient incompréhensibles, comme le fait que les entités vivant au niveau des substrats étaient difficiles à réfracter par l’intermédiaire d’une lumière riche. C’était l’exemple le plus intéressant, puisque Cara comprenait ce qu’était le substrat, ce que signifiait la réfraction dans ce contexte et la nature de la lumière riche, mais tout ce corpus de connaissances ne se reliait à rien. Il n’existait aucun contexte commun avec quelque chose comme la nourriture, les arbres, l’eau, ou n’importe quel autre élément connu de l’être humain. Elvi songeait que c’était comme tomber sur une tortue marine qui saisissait l’intégralité du théorème d’incomplétude de Gödel sans avoir aucun moyen de l’appliquer à sa vie.

Ce type de création cognitive expliquait en grande partie pourquoi Cortazár avait conclu que Cara et Xan n’étaient plus véritablement les enfants qu’ils étaient avant d’être “réparés”, mais bien les éléments d’une technologie alien créés en utilisant des cadavres humains. C’était une question complexe, qui donnait à Elvi du fil à retordre. Les enfants avaient clairement subi une transformation. Le fait qu’ils ne vieillissaient pas et ne se développaient pas suffisait à le prouver. La noirceur de leurs yeux et la couleur grise de leur peau les expédiaient tout droit dans une étrange vallée qui déclenchait encore un réflexe de recul dans le rhombencéphale d’Elvi.

À l’occasion, néanmoins, quand personne ne les observait, Xan posait la tête sur les genoux de Cara pour qu’elle lui passe la main dans les cheveux. Un moment que partageaient déjà les primates à l’ère du Pléistocène, plus profond et reconnaissable qu’un simple geste d’humanité. Ou bien, de temps à autre, Cara lançait une plaisanterie concernant une question d’Elvi, puis souriait presque timidement quand la scientifique se mettait à rire. Son avis sur les deux enfants changeait régulièrement. Parfois, elle était convaincue qu’ils étaient les pantins d’insondables technologies aliens. Parfois, il lui paraissait évident que Cortazár argumentait qu’ils n’étaient pas humains afin de pouvoir les garder dans une cage durant plusieurs décennies et mener des expériences sur eux. Elvi n’était pas certaine de savoir si elle les appréciait ou bien s’ils lui foutaient les jetons. S’ils passaient avec réussite leur test de Turing ou si c’était elle-même qui échouait.

Toutefois, il était intéressant de constater qu’aucun des travaux de Cortazár sur Duarte ne semblait avoir permis au Haut consul d’accéder à la bibliothèque, et que les étranges moments où leur conscience était neutralisée n’avaient pas autant endommagé Cara et Xan que Duarte. Quelque part là-dedans, il y avait un indice. Elle possédait les données. Il lui fallait seulement le bon dispositif où les entrer, et la logique se révélerait. Elle le sentait.

Son terminal sonna de nouveau. Un message, cette fois-ci. Son véhicule venait d’arriver. Elle était en retard pour le briefing. Elle marmonna une obscénité puis commença à se relever avec sa canne.

— Il faut que j’y aille, annonça-t-elle.

— Nous serons là quand vous reviendrez, dit Cara, et après un instant d’immobilité, Xan se mit à rire.

Elvi sourit à son tour. Il était stupide de se comporter avec eux comme si elle déjeunait avec des amis et devait bientôt les quitter, mais c’était bien ce qu’elle faisait. Elle se montrait stupide, quelquefois.

Elle traversa les labos en s’aidant de sa canne pour retrouver l’air frais à ciel ouvert. Sa jambe la faisait souffrir. La repousse, aussi simple fût-elle, s’effectuait lentement. Péniblement. Le nouveau pied de Fayez, lui, était déjà en place, la peau légèrement plus pâle, plus molle, les muscles neufs encore sujets aux crampes lorsqu’il marchait trop. Mais les os, les nerfs et les tendons avaient repoussé. Elvi, elle, s’appuyait toujours sur une canne.

La différence, elle le savait, était le stress. Dans la vie qu’elle menait à présent, Fayez était presque une décoration. Il faisait la grâce matinée, mangeait dans les Bureaux d’État, allait à la rencontre de ceux qui pénétraient dans les jardins, lisait des livres ou visionnait de vieux programmes de divertissement. Il récupérait. Elvi, de son côté, lorsqu’elle n’examinait pas Duarte, ne tentait pas d’empêcher le meurtre de Teresa au nom de la curiosité ou ne consultait pas ses données du Falcon, se plongeait dans celles de Cortazár. Elle dormait à peine, et quand c’était le cas, cela revenait à lancer les dés pour savoir quelle saveur auraient ses cauchemars.

Arriverait un moment où c’en serait trop. Où l’image importune de Sagale avec un fragment de tête en moins ne se laisserait plus chasser pour lui permettre de réfléchir à nouveau à l’avenir. Où elle craquerait. Cela ne s’était pas encore produit, cependant, et elle n’avait donc pas à s’en préoccuper. Elle avait parfaitement conscience de travailler selon ce que Fayez appelait un protocole de je-n’en-ai-rien-à-foutre-si-ce-n’est-pas-d’actualité.

Pire encore, elle en venait à apprécier l’intensité. Elle n’avait jamais été aussi angoissée de sa vie, sauf peut-être une seule fois, sur Ilus. Tout le monde devenait alors aveugle. Des limaces recouvertes de neurotoxine émergeaient du sol, des créations aliens revenaient à la vie, des gens s’entre-tuaient pour des questions de politique et de fierté personnelle. Tout dépendait à l’époque de son talent et de sa perspicacité. À présent, c’était de nouveau le cas. Et une partie d’elle adorait cela comme si c’était du sucre. Ce n’était certainement pas très sain.

Le chauffeur qui l’attendait tenait en l’air un parapluie afin de la protéger d’une averse brumeuse. Il resta silencieux. Arrivée à la voiture, elle se pencha vers lui :

— Dites à Trejo que je suis en chemin.

— C’est déjà fait, docteur, assura-t-il.

Les chauffeurs, songea Elvi tandis qu’ils démarraient, s’avéraient une étrange affectation. Il aurait été plus facile d’envoyer un véhicule automatisé pour la récupérer. Impliquer quelqu’un qui avait pour métier de lui témoigner de la déférence ralentissait les choses. Une étape supplémentaire dans le processus. Comme l’instant d’inertie des enfants. Elle se demanda si c’était des ratés. Il lui faudrait lire à ce sujet. C’était peut-être utile à quelque chose.

La brume enveloppait les Bureaux d’État. Le chauffage du véhicule ne suffisait pas tout à fait à repousser le froid qu’irradiaient les vitres. Les débuts d’hiver sur Laconia – dans cette zone de la planète, tout du moins – semblaient impliquer un certain nombre de journées fraîches et de nuits glaciales. Dès que le soleil se couchait, la brume se transformait en couche de givre qui recouvrait tout. Les arbres locaux avaient tous rétracté leur feuillage. Ceux qu’on avait importés avaient vu mourir tous leurs chloroplastes et des vestiges de couleur rouge, jaune ou brune en tombaient.

À l’intérieur, le climat était chaud et sec, aussi maîtrisé que celui d’un vaisseau, mais la lumière qui traversait les fenêtres était gris pâle. On sentait toujours l’odeur de la pluie. Un domestique différent prit la veste d’Elvi et demanda si elle souhaitait qu’on lui apporte un en-cas ou bien une tasse de thé dans la salle de briefing. Elle répondit oui par habitude. Son attention était déjà dispersée entre le passé – où elle s’était trouvée assise en compagnie des enfants, ou de pantins aliens réincarnés dans un cadavre d’enfant – et l’avenir : son rapport et son analyse concernant la perte de connaissance de grande ampleur la plus récente. Il n’y avait absolument aucune place pour le présent dans sa conscience.

La salle de briefing était splendide, dotée de murs en bois de rose poli aux subtiles incrustations d’or, et de lumières placées derrière des vitres en verre dépoli qui empêchaient les ombres de se former. Trejo, Ilich et Cortazár étaient déjà présents, assis autour d’une table au plateau de malachite. Le visage de Trejo était aussi morose que l’humeur d’Elvi. Ilich, lui, paraissait même dans un état légèrement pire encore. Cortazár était le seul d’entre eux à bien se porter sous les effets du stress. Elle était pratiquement certaine que c’était parce qu’il se fichait du sort des trois autres.

— Désolée pour le retard, s’excusa-t-elle. Je suis sûre que vous comprenez.

— Nous sommes tous occupés, retourna Trejo, et Elvi ne sut dire s’il s’agissait d’une légère pique ou non. Mais peu importe. Nous sommes tous là, maintenant. Et nous devons faire une déclaration à propos de… du dernier événement en date. Que pourrait en dire le Haut consul ? Que savons-nous ? Colonel Ilich ? Voulez-vous commencer ?

Ilich s’éclaircit la gorge.

— Eh bien, nous avons assisté à un événement qui semble avoir affecté simultanément toutes les personnes du système, déclara-t-il. Et par “simultanément”, je veux dire qu’il s’agit visiblement d’un événement unique et non localisé qui s’est produit… partout. Nous avons des rapports indiquant que c’est aussi survenu dans deux autres systèmes au moins.

Cortazár leva la main comme un élève d’école primaire, puis Trejo hocha la tête à son intention.

— Qu’est-ce qui s’est passé dans le système des anneaux ? interrogea le scientifique. La même chose que dans les autres ?

— Nous n’en savons rien, avoua Ilich. Aucun de nos vaisseaux n’y était à ce moment-là. Certains éléments indiquent que les appareils qui s’y trouvaient ont peut-être été… euh… dévorés, si c’est le terme qu’on utilise. De la même manière que le Typhoon et Médina. Mais je n’ai pas reçu de confirmation. L’événement ne semble pas être lié à l’un de nos agissements, mais nous n’avons de présence navale active que dans cent vingt systèmes environ, à l’heure qu’il est. S’il s’est passé quelque chose ailleurs, nous ne sommes possiblement pas au courant.

— Sérieusement ? réagit Trejo.

— Je n’ai pas de mots assez puissants pour dire à quel point la perte de la station Médina est épouvantable, monsieur. Contrôler ce goulot d’étranglement était la laisse que nous avions autour du cou de l’Empire. Sans ça…

Trejo recula sur sa chaise, la mine renfrognée. Il écarta les mains en direction d’Elvi et Cortazár, leur laissant la voie libre. Cortazár ne sembla pas intéressé, mais Elvi se surprit penchée en avant pour s’adresser à l’amiral comme si elle lui devait quelque chose :

— Si je peux essayer d’intégrer tout ça dans un contexte plus large ?

— Je vous en prie, approuva Trejo.

— Ça concerne la nature de la conscience.

— C’est peut-être plus large que ce que je voulais, major.

— Soyez patient, dit-elle. À moins que nous cherchions des explications religieuses, ce qui n’est pas de mon ressort, la conscience est la propriété d’une matière. C’est facile. Nous sommes faits de matière, nous sommes conscients. L’esprit est une création du cerveau. Ça implique un composant énergétique. Nous savons que l’activité neuronale est le signe d’un type particulier d’expérience consciente. Donc, par exemple, si j’observe votre cerveau pendant que vous imaginez quelque chose, je peux deviner avec fiabilité si vous imaginez une chanson ou une image en vérifiant si c’est votre cortex visuel ou auditif qui s’illumine.

— D’accord.

— Il n’y a aucune raison de penser que le cerveau est la seule chose capable de contenir un mélange de structure et d’énergie. En vérité, un certain nombre de preuves indiquent que les concepteurs des portes possédaient une structure consciente – une chose comme un cerveau – où le composant matériel était totalement différent de celui que nous utilisons. Pour l’anecdote, nous avons déjà trouvé au moins une structure semblable à un cerveau : un diamant de la taille de Jupiter.

— Je ne comprends pas ce que ça veut dire.

— C’est comme le fait que nous n’ayons pas de compartiment d’acier à l’intérieur des réacteurs à fusion. Nous avons des cuves, avec des champs magnétiques qui remplissent la même fonction de base que la matière. Cette ancienne civilisation paraît avoir développé sa conscience pour atteindre une forme qui fonctionnait davantage grâce aux champs énergétiques et peut-être aux structures d’une matière inobservable que le truc à partir duquel nous avons conçu un cerveau. Certains indices laissent aussi à penser que les effets quantiques ont quelque chose à voir avec le fait que nous soyons conscients. Si c’est le cas pour nous, c’était certainement le cas pour eux.

“Ma thèse – celle sur laquelle je travaillais avant de venir ici – explorait l’idée que nos cerveaux sont un genre de version champ de bataille de la conscience. Pas excessivement complexe. Elle n’a rien d’exceptionnelle, mais elle peut endurer beaucoup tout en continuant à fonctionner. Notre cerveau est peut-être capable de produire un effet de relance, donc quand les interactions quantiques sous-jacentes au fait de vivre des expériences s’interrompent, il est plus facile de les amener à redémarrer. Vous comprenez ?

Trejo répondit “Pas vraiment” au même moment que Cortazár disait “Bien sûr”. Ils échangèrent un regard. Elvi s’agaça des deux hommes, mais poursuivit tout de même :

— Le scénario qu’a vu James Holden à l’intérieur de la station alien dans la Zone lente montre quelque chose annihilant systématiquement la conscience de la civilisation précédente, qui a essayé de se débarrasser de certains systèmes. En provoquant des supernovas. Ça ne l’a pas aidée. Elle a fini par fermer les portes, mais ça n’a pas résolu le problème non plus, parce que cette chose, quoi que ce soit, l’a anéantie.

“Et c’est là que nous entrons en scène. Nous avons découvert – et je les ai observées de mes propres yeux – des choses que nous qualifions de balles, de cicatrices ou d’effets de champ persistants non localisés. Pour faire simple, un lieu où le truc qui déteste les portes a fait quelque chose pour neutraliser toute conscience sur une planète ou dans un système. Ou dans tous les systèmes à la fois. Ce que je soupçonne – même si je n’ai aucunes données pour appuyer l’idée – c’est que l’ennemi ait trouvé un moyen d’éteindre tous les systèmes en même temps, que les portes soient ouvertes ou non. Je crois que nos trajets à travers les anneaux énervent ces êtres-là. Qu’ils leur causent des dommages, même, peut-être. Et quand ces dégâts sont suffisamment élevés, ils réagissent.

— Donc quand j’ai détruit la station Pallas dans le système Sol… commença Trejo.

— Vous avez aussi frappé dans ce qui sert de nez à un genre de dieu obscur bizarre sans apparence physique, compléta Elvi. Et il a fait ce qu’on attend de lui. Si vous tombez malade et qu’une injection de pénicilline permet d’améliorer votre état, la fois suivante, vous essaierez une nouvelle injection. Seulement, nous ne sommes pas le même genre de système conscient que les concepteurs de portes. Nous ne cédons pas aussi facilement, et nous guérissons mieux. Ce qui a massacré leur civilisation nous a simplement fait perdre quelques minutes.

— Quelle déception pour les dieux obscurs, commenta Trejo.

— Oui. Mais ils n’en ont pas fini. Surtout – et ne le prenez pas mal – si nous commençons à envoyer des vaisseaux piégés là où ils sont. Si nous jouons à répliquer du tac au tac. Et la différence que nous avons sentie cette fois ? La lumière et les formes au lieu d’un genre d’hypersensibilité ?

— J’ai remarqué ça, oui, dit Trejo d’un ton sec.

— Je crois que l’ennemi, quelle que soit sa nature, est en train d’expérimenter de nouvelles façons de briser un système conscient. Un cerveau. Je crois que nous sommes l’équivalent d’une infection qui résiste à la pénicilline et que le dernier événement que nous avons vécu était une tentative avec de la tétracycline.

— Et l’élément déclencheur ?

— Si l’ennemi a décidé de faire plus que réagir, pas besoin qu’il y en ait un, affirma Elvi. Nous l’avons peut-être simplement persuadé de nous prendre au sérieux.

Trejo s’affaissa légèrement sur sa chaise tandis que les implications se dévoilaient dans son esprit.

— Il y a quelque chose de nouveau, là-dedans ? intervint Cortazár. J’ai l’impression que nous avons déjà discuté du sujet. Je veux dire, il n’y a rien de vraiment neuf dans tout ça, si ?

Trejo et Ilich échangèrent un regard.

— Pour moi, dit l’amiral, il est utile d’avoir un résumé du Dr Okoye. Donc oui. A-t-on fait des progrès en ce qui concerne la guérison du Haut consul ?

— Si je pouvais examiner ce qu’Ilich a laissé échapper, répondit Cortazár, ça m’aiderait bien. Les recherches n’ont toujours rien donné, j’imagine ?

Trejo fournit un effort notoire afin de garder son calme.

— Avant que nous passions à ce sujet-là, si nous pouvions nous concentrer sur la santé du Haut consul ?

— Son état est stable, assura Cortazár. Très stable. Il se porte à merveille.

— Des améliorations ?

— Non.

— Il n’y a aucun moyen de le faire revenir à lui ? plaça brusquement Ilich d’un ton crispé.

Elvi ne comptait pas laisser Cortazár raconter ses conneries une nouvelle fois. Soit il avait un plan et ses raisons pour patienter avant de le mettre à exécution, soit il n’en avait pas. Elle se pencha en avant et posa les mains sur le bureau, paumes vers le bas, comme si elle révélait sa main à une table de poker.

— Je ne vois aucune solution réaliste qui lui permette de retrouver son état précédent, déclara-t-elle.

Trejo hocha la tête dans sa direction et se tourna vers Cortazár :

— Vous êtes d’un avis contraire ?

Le scientifique se tortilla.

— Son état précédent, probablement pas, confirma-t-il. Mais le faire avancer vers un nouvel état est beaucoup plus plausible. Facile, même. Et mieux encore, instructif.

Trejo se raidit terriblement. On frappa doucement à la porte, puis le domestique entra avec l’en-cas d’Elvi. Elle l’avait complètement oublié. Lorsque la porte se referma et que l’intimité fut restaurée, Trejo n’avait pas bougé. Son regard n’était concentré sur rien se trouvant dans la salle, et son teint était pâle. Il fallut un moment à Elvi avant de comprendre ce qu’elle voyait.

Tout ce temps, Trejo avait espéré. Il avait cru que son chef reviendrait, que le roi légitime se lèverait pour reprendre sa place sur le trône. Malgré tout ce qu’avait dit Elvi, l’amiral avait cru Cortazár capable de jouer les Merlin et de guérir la folie de son Arthur. Elle observait maintenant Trejo réaliser qu’il n’avait fait que laisser quelqu’un s’amuser avec le cadavre. Elle se trouvait quelque part entre l’horreur qu’elle ressentait pour lui et le soulagement de voir qu’il avait enfin entendu ce qu’elle expliquait depuis le départ.

— D’accord, fit Trejo avant de le répéter plus lentement : D’accord. Le Haut consul va quand même devoir faire une déclaration. Nous allons rédiger quelque chose.

— Nous pouvons affirmer que l’événement était un test, proposa Ilich. L’équipe d’élite du Haut consul a fait une découverte. Une nouvelle arme contre l’ennemi.

— Ou alors, nous pouvons dire la vérité, renchérit Elvi.

Trejo se leva, les mains jointes derrière le dos. La colère et l’irrationalité qui s’affichaient sur son visage découlaient du chagrin, et le chagrin rendait fou. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix bourdonnait d’une rage à peine contrôlée. Non pas à l’encontre de Cortazár, mais d’Elvi.

— Je crois que vous ne réalisez pas tout à fait la précarité de notre situation, Dr Okoye. J’ai une guerre à deux fronts sans aucun front. Ce n’est pas le moment de saper ou de détériorer la confiance de nos troupes ou d’encourager la terreur séparatiste. Vous venez de brosser le tableau d’une guerre cosmique. Je ne peux pas livrer bataille contre vos dieux obscurs pendant que des guérillas affaiblissent nos forces. Pour ça, nous devons unifier l’humanité. Nous devons frapper d’une seule et unique volonté. Nous ne pouvons plus nous permettre de jouer aux cons en vandalisant les relais comms des autres. Ça va finir par tous nous faire tuer. Vous entendez ce que je dis ?

— Oui, répondit Elvi, surprise par le ton d’acier de sa voix, que Trejo perçut également. Je vous entends dire que vous êtes incapable de gérer la situation. Vous voulez mettre fin au conflit avec le monde souterrain ? Facile. Déposez les armes.

— Vos blagues ne sont pas drôles.

— Quand ce ne sont pas des blagues, non.

40

TERESA

Chaque soir, en allant se coucher, Teresa songeait que le jour suivant serait possiblement celui qui ramènerait son père. Comme dans l’histoire de la boîte de Pandore, toutes les autres peurs, tous les autres cauchemars, devenaient supportables grâce à ce seul espoir. Chaque matin, lorsqu’elle s’éveillait, le sentiment que c’était envisageable restait vivace aussi longtemps qu’elle s’empêchait de faire le point. Puis, Kelly, le valet personnel de son père, l’informait que rien n’avait changé, naturellement. La sensation qu’on la laissait tomber revenait alors, et pourtant, bêtement, stupidement, comme chez un personnage de bandes dessinées au large sourire vide, l’idée surgissait à nouveau. Demain, peut-être. Toujours le même espoir.

Les appartements de son père n’avaient rien de grandiose, et ne l’avaient jamais été. Un lit en bois naturel ainsi qu’un fin matelas sur lequel il se reposait, même après s’être débarrassé de la nécessité de dormir. Un bureau muni de tiroirs métalliques à serrure, un écran encastré dans sa surface. Les seules décorations s’avéraient une image de Teresa quand elle était petite, une de sa mère lorsqu’elle était encore en vie, et un simple vase en verre qui ne pouvait accueillir qu’une seule et unique fleur, que Kelly remplaçait tous les jours. Winston Duarte, Haut consul et architecte de l’Empire laconien, s’était enorgueilli d’avoir les quartiers d’un homme simple. La grandeur de Laconia ne résidait pas dans son caractère tape-à-l’œil, mais dans ce qu’elle réalisait. En comparaison des ambitions colossales de l’Empire, n’importe quel homme aurait semblé petit. Même lui. C’était du moins ce qu’elle s’était dit. Ce qu’elle en avait pensé.

À présent, il se trouvait assis à son bureau, agitant la tête comme s’il tentait de suivre le vol d’insectes que lui seul voyait. Parfois, il levait les mains puis les baissait lentement, comme s’il avait voulu atteindre quelque chose avant d’oublier finalement ce qu’il voulait faire. Kelly avait apporté une chaise en osier à Teresa pour qu’elle l’installe aux côtés de son père. Elle y avait pris place, les mains jointes sur les genoux, l’observant à la recherche d’un signe d’amélioration. D’un espoir que ce jour serait le lendemain pour lequel elle restait en vie.

— Papa ? appela-t-elle.

Il sembla réagir au son. Il se tourna légèrement vers elle, et même si son regard ne croisa pas celui de sa fille, ce qui ressemblait à un sourire se forma sur ses lèvres. Kelly veillait à ce que la chevelure de son père demeurât bien coiffée, mais elle paraissait plus rare que dans ses souvenirs. Plus grise. Plus grasse. Les cicatrices d’acné sur les joues de son père lui donnaient un air plus austère et fatigué qu’il ne l’était en vérité. Il arborait un air stupéfait, comme s’il découvrait constamment des merveilles qui attiraient davantage son attention que sa fille.

— Papa, répéta-t-elle, il va me tuer. Le Dr Cortazár. Il va me tuer.

Il se tourna encore davantage dans sa direction, son front se plissant légèrement. Il l’avait peut-être entendue, ou peut-être était-ce une coïncidence. Il tendit les mains afin de tapoter l’air autour de la tête de sa fille, comme cela lui arrivait de temps à autre, mais cette fois-ci, elle lui saisit les doigts, tirant ses mains vers le bas pour approcher ensuite son visage du sien.

— Tu es là ? Tu comprends ce que je te dis ? Il veut me tuer. Il veut m’épingler, me disséquer comme ces grenouilles. Et personne ne m’aide. Tout le monde s’en fiche.

Elle pleurait maintenant à chaudes larmes, et détestait cela.

Il ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais laissa seulement échapper des bruits humides, comme si un boucher déplaçait un morceau de viande. Il fronça un moment les sourcils, puis détourna les yeux vers la fenêtre.

— Papa, dit-elle à nouveau. Papa !

Il tressaillit.

La porte s’ouvrit derrière Teresa, puis elle perçut le léger toussotement de Kelly. Elle lâcha les mains de son père et balaya ses larmes. Il était impossible de cacher le fait qu’elle pleurait. Le mieux qu’elle pouvait faire était de montrer qu’elle avait arrêté.

— Je peux vous apporter quelque chose, mademoiselle ? demanda Kelly.

Il avait revêtu son habituel uniforme rouge de portier. Elle le connaissait depuis toujours, depuis son enfance passée à gambader dans les couloirs avec le chiot qui deviendrait Ramusquée. Il lui avait apporté son thé, lui avait servi ses repas. Elle s’était préoccupée de lui comme elle l’aurait fait pour une porte ou bien une œuvre d’art. Elle l’avait considéré comme une chose. Une fonction. Un objet. À présent qu’ils se trouvaient tous deux dans la même pièce, elle le voyait en tant que personne. C’était un vieil homme, aussi fidèle à son père qu’on pouvait l’être. Aussi complice qu’elle de dissimuler ce qu’il était devenu.

— Est-ce qu’il y a des changements ? questionna-t-elle. Est-ce qu’il y en a, parfois ?

Kelly leva les sourcils, cherchant quelque chose à répondre. Il poussa un léger soupir compatissant.

— C’est difficile à dire, mademoiselle. Il y a des fois où il a l’air de savoir où il est. Ou qui je suis. Mais je vois peut-être seulement ce que je veux voir.

Son père s’affairait de nouveau à suivre en l’air les insectes invisibles. Son front s’était lissé. S’il l’avait entendue, s’il avait compris ses propos, il ne s’en préoccupait plus, maintenant. Teresa remua, la chaise en osier grinçant sous elle.

— Je reviendrai une prochaine fois, dit-elle. S’il y a du changement… Si son état s’améliore…

— Je veillerai à ce qu’on vous en informe immédiatement, promit Kelly.

Elle se leva en ayant l’impression d’être déconnectée de ses mouvements. Comme si elle observait un ballon en forme de Teresa dont la ficelle était coupée. Tandis qu’elle se dirigeait vers la porte, Kelly s’approcha de la chaise afin de la retirer.

— Il serait content de savoir que vous êtes venue, affirma-t-il. Je ne saurais pas dire s’il est conscient ou non de notre présence. Mais si c’était le cas, il en serait ravi. Je le crois sincèrement.

Ses paroles étaient censées être réconfortantes, mais Teresa s’en fichait malgré tout. Elle quitta les lieux sans le remercier, l’insulter, ou faire autre chose que poser un pied devant l’autre jusqu’à se trouver hors des appartements privés de son père.

Les secteurs publics des Bureaux d’État où fonctionnaient les mécanismes gouvernementaux étaient plus productifs et fréquentés que jamais. À l’instar d’une ruche ou d’une termitière ignorant que sa reine était décédée. Personne n’arrêtait ou ne croisait le regard de Teresa. Elle parcourut le chemin menant à ses appartements comme un fantôme. Elle ne souhaitait qu’une chose : verrouiller ses portes, se glisser dans son lit et prier pour dormir sans rêver jusqu’au lendemain. Ou plus tard. Ou n’importe quel moment qui n’était pas maintenant.

Mais lorsqu’elle arriva, sa porte était ouverte. Le colonel Ilich était assis sur son canapé, et ne leva pas même les yeux quand elle entra.

— Où elle est, Ramusquée ? s’informa Teresa.

— Dans la chambre. Tu n’es pas venue aux travaux dirigés, ce matin, dit-il d’un ton agréable, dépourvu de tout jugement et faux comme un masque.

Teresa croisa les bras.

— J’étais avec mon père.

— Et je respecte ton choix, mais il préférerait que tu accomplisses tes devoirs. Tous tes devoirs. Ce qui inclut ton éducation, rappela Ilich, qui se redressa de toute sa hauteur comme si cela pouvait l’aider à gagner en autorité. Et ton petit-déjeuner.

— Je n’avais pas faim.

— Ce n’est pas le problème. Nous sommes dans…

— Dans une période délicate, anticipa-t-elle. Dans une situation précaire. Nous devons sauver les apparences. Je sais. Tout le monde me le répète.

— Alors arrête de te comporter comme une petite merdeuse pourrie gâtée et fais ce que tu dois faire, rétorqua Ilich.

Il fut fascinant de contempler son expression une fois les mots sortis de sa bouche. Elle avait l’habitude de le voir se maîtriser, professionnel, accessible et amical. Le choc et une moue de dépit s’épanouirent sur le visage du colonel, puis la satisfaction. L’orgueil, même. Cela ne dura pas plus de quelques secondes, mais elles racontèrent leur petite histoire.

— Tu es la fille du Haut consul, reprit-il avant qu’elle n’ait trouvé les mots pour répliquer. Tu es le visage de ta famille. Ce qui fait de toi la garante de la stabilité de l’Empire.

— Il part en vrille, votre putain d’empire ! hurla Teresa. Tout est en train de s’effondrer. Qu’est-ce que vous voulez que j’y fasse ?

— Je veux que tu manges tes repas, répondit-il d’une voix tendue et contrôlée. Je veux que tu assistes à tes cours. Je veux que tu irradies la normalité et la stabilité pour calmer tous ceux qui te voient. Parce que c’est ton devoir envers ton père et l’Empire.

La rage sembla soulever le corps de Teresa. Elle ignorait ce qu’elle allait dire. Elle n’avait aucun argument, aucune position à défendre, seulement la force qui résultait du fait d’être plus en furie que ce qu’elle ne pouvait supporter.

— Mais vous, vous avez le droit de passer des jours à courir dans tous les sens pour retrouver Timothy ? D’envoyer le Dr Okoye donner les cours à votre place parce que rien de ce qu’elle fait n’est aussi important que de s’assurer que vous pouvez définitivement assassiner mes amis ? Vous ne faites pas votre boulot non plus, donc vous n’avez pas à me dire de faire le mien. C’est de l’hypocrisie !

Ilich tourna le regard vers elle, la fixa droit dans les yeux, puis ricana. Il tendit la main et lui ébouriffa les cheveux comme s’il grattait les oreilles de Ramusquée. C’était doux, dégradant. Teresa sentit la rage battre de l’aile avant de disparaître, et une immense humiliation inonda l’emplacement où elle s’était trouvée. Elle souhaitait que la colère revienne.

— Pauvre enfant. C’est pour ça que tu réagis de cette façon ? À cause de l’espion ? Tu t’énerves à cause de lui ?

— Je m’énerve à cause de tout, dit-elle, mais ses paroles n’avaient plus aucune force.

— Ce n’était pas ton ami. C’était un espion et un assassin. Il était là pour nous tuer. Il a choisi cette grotte comme refuge pour quand il déclencherait son arme nucléaire miniature. La montagne était un repère pour son équipe d’évacuation.

— Vous mentez.

Ilich lui agrippa le bras, juste au-dessus de l’épaule, serrant suffisamment pour la pincer.

— Tu n’es pas venue aux travaux dirigés, ce matin. Nous allons arranger ça maintenant. Il y a quelque chose que tu dois savoir.

Le poste de sécurité des Bureaux d’État lui était familier. Il s’agissait de bureaux comme ceux de n’importe quelle autre branche, à l’exception du fait qu’on rencontrait à l’occasion une porte blindée dotée d’une serrure antiexplosion. Il y avait également des cellules pour les prisonniers politiques, bien qu’elle ignorât si elles renfermaient quelqu’un d’autre que James Holden. Le labo de la police scientifique, toutefois, était une nouveauté. C’était une vaste salle au plafond haut, équipée de cloisons déplaçables qui pouvaient isoler l’atmosphère d’un secteur en particulier. Des allées séparaient les tables qui occupaient le centre de la salle, assez larges pour y déplacer des chariots d’outils spécialisés – produits chimiques et biologiques, matériel électronique et informatique – partout où c’était nécessaire. Une demi-douzaine de personnes se tenaient à leur poste devant les affaires de Timothy : les tabourets en bois sculpté, le lit de camp, les boîtes et les étuis qui lui avaient appartenu. Sur une des tables, on trouvait même l’un des drones de maintenance qui avait manifestement été endommagé lors des violences. Sa taille et son aspect grossier évoquaient un animal mort.

Ilich enjoignit à tout le monde de partir afin qu’ils restent seuls sur place. Les techniciens quittèrent les lieux, tentant de ne pas fixer Teresa du regard de manière trop notable. Elle discerna la curiosité sur leur visage. Que faisait la fille du Haut consul dans cet endroit ? Qu’est-ce que cela signifiait ? Le poids de leur attention faisait l’effet d’une main lui appuyant sur les épaules.

Une fois seuls, Ilich l’installa sur le tabouret d’un technicien et apporta un dispositif de stockage des données, qu’elle reconnut. Il provenait de la grotte de Timothy, même si elle n’y avait jamais vraiment prêté attention. Ilich synchronisa un moniteur, afficha un répertoire de fichiers puis recula, désignant l’écran comme pour lui dire : Vas-y. Jette un œil.

Elle réalisa qu’elle n’en avait aucune envie.

— Commence par les fichiers de notes, suggéra Ilich. Voyons à quel point il était ton ami.

Les annotations étaient des dates et des horaires. Elle n’y vit d’abord aucune logique, mais le technicien de la police scientifique avait laissé une note de sécurité près des commentaires qui accompagnaient les entrées. Teresa l’ouvrit. Les entrées de Timothy correspondaient à celles du registre de sécurité pour les dates en question. Il surveillait les gardes des Bureaux d’État, tentait de comprendre leurs habitudes et leur logique. À la recherche d’une faille. Il suivait aussi James Holden. Ces fichiers-là étaient plus rares, car Holden était moins prévisible. Il errait à travers les bâtiments et les jardins comme bon lui semblait, et Timothy – non, Amos, il s’appelait Amos – avait noté chaque fois qu’il voyait le capitaine depuis son poste d’observation sur la montagne.

Après avoir passé en revue les notes, elle poursuivit sur sa lancée. Elle ouvrit un dossier qui contenait des cartes tactiques et reconnut l’architecture de la ville, ainsi que celle des Bureaux d’État. Une série de fichiers dévoilait les rayons de déflagration d’un petit appareil nucléaire. Si on le plantait au pied du mur. Si on le déclenchait dans la ville. Si on l’introduisait en secret dans les Bureaux d’État. Chacun d’eux était accompagné de notes estimant le nombre de victimes et les dégâts causés aux infrastructures. Elle ouvrit ensuite un fichier intitulé “protocole d’évacuation”. Des cartes topographiques indiquaient la présence d’un site d’extraction principal non loin de là où elle l’avait rencontré pour la première fois, et d’un second situé à un jour de marche, avec des notes que Timothy – Amos – avait ajoutées concernant les zones du dispositif de défense visible dont il faudrait se débarrasser pour que chaque site soit utilisable.

Voilà la manière dont il les aurait tués. Voilà comment il se serait échappé. Voilà l’homme qu’il était venu délivrer, les gens qu’il était venu supprimer. Elle attendit que la rage revienne, comme elle le présumait. Au lieu de cela, elle songea à James Holden. S’il a dit qu’il était ton ami, alors c’est le cas.

— Tu comprends, maintenant ? demanda Ilich. Tu comprends ce qu’il était ?

Tous ces projets visant à les assassiner, son père et elle. À les massacrer. Tu devrais t’allonger là, au sol. Le plus à plat possible. Mets les mains sur les oreilles, OK ? Était-ce là ce qu’on disait à quelqu’un qu’on voulait supprimer ?

— Je comprends, mentit-elle. Je comprends.

Ilich éteignit le moniteur.

— Dans ce cas, nous n’avons plus rien à faire ici.

Il la saisit à nouveau par le bras pour la guider vers la sortie. Elle ne l’avait rien vu commander, mais lorsqu’ils revinrent aux appartements de Teresa, la nourriture l’attendait. Une épaisse bouillie protéinée, comme celle qu’on donnait aux malades. Un steak de viande in vitro noirci par le brûlé à l’extérieur et d’une chaude couleur rose à l’intérieur. Des œufs. Du fromage et des fruits. Du riz sucré accompagné de lamelles de poisson séché. Tout reposait sur un plateau métallique en compagnie d’une fourchette et d’un couteau rond. Ramusquée pénétra dans la pièce au trot, mais réalisa que quelque chose n’allait pas. Quand Ilich tendit la main, proposant de lui gratter les oreilles, elle l’ignora pour aller s’asseoir sur les pieds de Teresa.

— Bon, dit-il. Mange ton repas, maintenant. Et ce soir, repose-toi. Demain, tu seras à l’heure pour tes cours. Nous serons dans le jardin est, où tous les membres du personnel pourront nous voir, et tu feras comme si tout se passait normalement. C’est compris ?

— Je n’ai pas envie de manger ça. Je n’ai pas faim.

— Je m’en fiche. Tu vas manger, et tout de suite.

Elle observa la nourriture devant ses yeux, puis, à contrecœur, s’empara de la fourchette. Elle se souvint de quelque chose dans un vieux film qu’elle avait visionné et qui narrait l’histoire d’une fille vivant dans le système Sol. Sur Terre.

— Je ne suis pas obligée de le faire, protesta-t-elle. L’autonomie du corps est inscrite dans la constitution.

— Pas la nôtre. Tu vas m’avaler ça immédiatement pendant que je reste ici à te surveiller. Et ensuite, nous resterons assis ensemble encore une heure, le temps que tu digères. Si tu refuses, je demande au Dr Cortazár de venir avec un tube, un entonnoir, et nous te forcerons à manger. C’est clair ?

Teresa piqua un morceau de viande à l’aide de sa fourchette avant de le porter à sa bouche. Son esprit savait qu’il avait bon goût. Lorsqu’elle l’avala, Ilich hocha la tête.

— Recommence, ordonna-t-il.

Quand il eut quitté les lieux, Teresa resta immobile. Elle demeura assise sur son canapé, un poids dans l’estomac. Elle n’avait pas autant mangé depuis des semaines et se sentait à présent ballonnée, mal à l’aise. Ramusquée perçut quelque chose d’anormal et posa sa large tête couverte de fourrure sur les genoux de Teresa, levant vers elle ses yeux d’un brun complexe.

Teresa lança un programme. Le même qu’elle avait regardé dans son enfance, avec la jeune Martienne sans nom et la fée Sommeillée. Des images familières la submergèrent, lui apportant quelque chose qui s’approchait du réconfort. Une sensation de prévisibilité, au moins. Elle savait qu’à la fin, la fille sans nom s’échapperait du monde féerique. Qu’elle retrouverait sa famille à Innis Deep. Que dans la dernière scène, elle rangerait dans un coin tous ses jouets d’enfance pour aller étudier à l’université et entamer sa vie d’adulte. Le signe qu’elle avait gagné. Elle était libre de mener sa vie comme elle l’entendait, sans rester prisonnière des elfes.

Elle s’allongea sur le canapé, posa la tête sur un oreiller. La fille était de nouveau capturée par Sommeillée, puis courait, luttait pour s’échapper. Et elle y parvenait. Teresa relança le film depuis le début.

Les prisonniers et leurs dilemmes. Elle sortit son terminal tout en laissant les images défiler. Au milieu de ses notes, elle trouva le vieux schéma d’Ilich :

TERESA

COOPÈRE

TERESA

TRAHIT

JASON COOPÈRE

T3, J3

T4, J0

JASON TRAHIT

T0, J4

T2, J2

Teresa passa ses doigts dessus. Elle avait oublié que le colonel se prénommait Jason. Elle avait oublié beaucoup de choses.

L’énigme – sa partie insoluble – était que peu importe ce qu’elle faisait, il était préférable pour les autres de trahir. Si elle était gentille, il leur fallait en profiter. Si elle se montrait malveillante, c’était le cas aussi. La même logique s’appliquait à Teresa, mais elle ne l’avait pas fait. Tous les autres l’avaient trahie, et lorsqu’elle avait refusé de coopérer, ils l’y avaient forcée. Même s’il aurait été plus logique pour elle de trahir.

Sommeillée découvrait que la fille n’était plus dans sa cellule et se mettait à hurler. Ses fins doigts de fée se transformaient en poings stylisés. Ramusquée ronflait profondément, son corps duveteux collé à Teresa. Elle tendit la main vers le bas et gratta le vieux chien. Noir, teinté de gris au niveau du museau et au bout des oreilles. Ce qu’elle n’avait pas voulu savoir lui compressait la gorge, comme une bulle qui remontait du fond des océans. Elle avait le sentiment de pouvoir observer son ascension, et savait qu’une fois qu’elle aurait atteint la surface, rien ne serait plus pareil dans sa vie. Tout devait changer, car elle-même avait changé.

Et cela finit par se produire, non pas accompagné d’un cri, mais d’une exhalaison. Elle se pencha vers le bas, ses lèvres touchant pratiquement l’oreille tombante de Ramusquée. Elle reprit alors la parole en chuchotant :

— Ce n’est plus chez moi, ici. Je ne peux pas rester. Il faut que je parte.

Le chien leva les yeux avant de lécher la joue de Teresa. Il approuvait.

41

NAOMI

La porte de Freehold, comme toutes les autres, était stationnaire par rapport au soleil local. Le fait qu’elle ne soit pas attirée par sa lointaine étoile était simplement l’un de ses nombreux mystères, mais puisqu’il leur était impossible d’accrocher une chaîne entre elle et le Rossi pour y rester pendus, ils ne bénéficiaient pas de ses propriétés défiant la gravité. À la place, Alex avait stationné le vaisseau à proximité, le réacteur Epstein poussé à faible puissance afin de contrebalancer l’attraction du soleil.

Le vol en direction de l’Anneau avait pris des allures étranges. Le Rossinante avait été son foyer plus longtemps que n’importe quel autre. C’était dans ces couchettes anticrash qu’elle avait passé le plus de nuits, dans cette coquerie qu’elle avait pris le plus de repas. Elle avait respiré l’air qui traversait les filtres et les conduits plus de fois qu’elle pouvait en compter. À présent qu’elle était à bord du vaisseau, elle sentait la présence des autres. Des souvenirs qu’elle conservait d’eux. Ce qui l’étonnait le plus était qu’elle n’en souffrait pas.

Elle avait quitté le Rossi peu de temps après le départ d’Amos pour sa mission secrète sur Laconia. Alex s’apprêtait alors à rejoindre Bobbie sur le Storm. Tous avaient pensé que Naomi engagerait un équipage temporaire à bord du Rossinante et continuerait de naviguer. Mais ce n’avait pas été le cas. À l’époque, elle avait à peine été capable d’expliquer pourquoi. Elle se souvenait encore de certaines de ses rationalisations : Un vaisseau de guerre est plus difficile à cacher qu’une personne, Le Rossinante a une valeur symbolique en tant que trophée qui augmente les risques à l’utiliser, Le monde souterrain sur Freehold pourra s’en servir s’il doit se défendre un jour.

Toutes étaient vraies, et toutes étaient fausses. Avec du recul, elle comprenait qu’elle était partie car rester aurait été pire. Elle ne s’était pas autorisée à ressentir trop profondément la perte de Jim. Ou d’Amos. Ou de Clarissa. Bobbie l’avait invitée à rejoindre l’équipage du Storm, mais elle avait refusé et la Martienne n’avait pas insisté.

Désormais, sanglée dans la structure en forme d’araignée d’un robot de sauvetage, filant en direction de l’anneau avec deux transmetteurs et une bobine de câble électrique, elle regardait en arrière vers le vaisseau – son vaisseau – et la douleur était toujours présente. Mais supportable. Elle avait pris son chagrin et s’était enfermée avec car elle avait les nerfs à vif. À ce moment-là, c’était la meilleure solution qu’elle avait trouvée pour tenir à l’écart le sentiment que chaque jour versait un peu plus de sel sur la plaie. C’était toutefois une version différente de Naomi. Elle avait eu de la peine, mais plus encore, elle avait changé. La femme qu’elle était maintenant n’était pas tout à fait la même que le jour où Jim était parti. Ou même celui où elle avait choisi de décliner l’invitation de Duarte. Entre la perte de Saba et l’anéantissement du Tempest par Bobbie, la renaissance de Naomi s’était faite si discrète qu’elle l’avait à peine remarquée. La seule véritable preuve de cela était qu’elle pouvait à nouveau monter à bord du Rossinante. Revenir chez elle.

— Vous y êtes presque, encouragea Alex. C’est comment ?

— Grand, répondit Naomi.

La porte ne mesurait qu’un millier de kilomètres de diamètre, mais aussi près de la surface, ç’aurait pu être la moitié de l’univers. À cette distance du soleil, l’affichage tête-haute du robot devait faire ressortir les images avec de fausses couleurs afin qu’elle puisse voir plus clairement ce qu’elle faisait. Elle entama sa poussée de freinage. Elle n’avait que peu de temps avant que son orbite la dépasse, mais les transmetteurs étaient déjà reliés par du câble électrique. Elle entra les codes d’initialisation et les propulseurs à nitrogène comprimé prirent le relais. Le premier transmetteur fut expédié à travers la porte et le second prit une position stationnaire par rapport à l’Anneau, sans compter une légère dérive qui l’amènerait finalement contre la surface physique du disque. C’était la version la plus simple qu’il existait d’un répéteur, à peine plus évoluée que des boîtes de conserve reliées par un fil. Mais sa durée de vie n’avait pas besoin d’être longue.

— Comment ça se présente ?

— Je surveille, dit Alex. J’ai des synchros côté Freehold. J’attends une réponse de… Ouais, OK. Ça m’a l’air bon. Revenez.

— Bien reçu. Je rentre au bercail. La partie facile est terminée.

— C’est toujours ça de pris.

Naomi se tourna en direction du Rossinante et débuta sa poussée. Les propulseurs du robot étaient suffisamment puissants pour qu’elle puisse travailler à l’extérieur sans risque durant plusieurs heures, mais elle aimait autant ne pas avoir à le faire. Le système de refroidissement de l’engin n’était plus aussi performant qu’auparavant, ou bien elle était devenue moins tolérante à la surchauffe.

Lorsqu’elle fut de retour sur le vaisseau, qu’elle eut passé le sas, rangé prudemment le robot et atteint en flottant le poste de pilotage, le transmetteur était déjà en service depuis légèrement moins de trois heures. Le premier cycle était passif, recherchant les signaux de n’importe quels vaisseaux dans le système des anneaux pour en identifier autant que possible. Il semblait y en avoir une dizaine pour le moment, mais tous étaient des appareils de l’Union des Transports ou de contrebande. Rien ne possédait le signal comm ou la signature thermique d’un destroyer de classe Storm, et rien n’était le Whirlwind. Il aurait été préférable qu’il n’y ait aucun vaisseau, mais la présente situation était ce que Naomi pouvait raisonnablement espérer de mieux.

Le signal d’une requête de connexion fut le premier véritable risque qu’elle prit. S’il y avait des senseurs laconiens dans la Zone lente, ils détecteraient quels systèmes abritaient des cellules rebelles. Mais si les choses se déroulaient comme elle le souhaitait, ces informations auraient peu d’importance. C’était un risque calculé.

Elle ne reçut aucune réponse pendant presque une minute. La porte la plus lointaine était située à un peu moins d’un million de kilomètres de distance. Le décalage temporel devait être dérisoire. Naomi s’angoissa – Et s’ils étaient les seuls ? Si le plan était déjà tombé à l’eau ? – puis les connexions entrantes commencèrent à se manifester. Une seule, tout d’abord, puis une poignée, puis un petit déluge. Cinquante-trois réponses, en tout et pour tout. Cinquante-trois systèmes et leurs flottes de vaisseaux de guerre prêts à combattre, sortis de la retraite et attendant ses directives. Facilement des centaines d’appareils.

— Pas mal, commenta Alex depuis son siège.

— C’est même excellent jusqu’à ce qu’on fasse les calculs. Et là, on se rend compte que quatre-vingt-seize pour cent des systèmes n’ont pas répondu, dit Naomi, mais elle souriait.

Son plan, envoyé depuis longtemps par l’intermédiaire d’une bouteille et transmis d’un système à l’autre, impliquait davantage que Laconia. Davantage que les cinquante-trois systèmes qui avaient engagé des appareils dans la bataille. Lorsqu’elle élaborait encore son répéteur de fortune, une alerte se déclenchait déjà sur la station de transfert de Nyingchi Xin. Un pirate s’introduisait par effraction dans les entrepôts laconiens situés sur la plus grande lune de la plus petite géante de gaz du système Sanctuary. On signalait une importante fuite de données sur les chantiers navals du système Yasamal. Et avec de la chance, des dizaines d’autres petits problèmes et opérations se manifestaient partout où se trouvait un destroyer de classe Storm. Depuis la destruction du Tempest, les Laconiens et les factions qui s’étaient rangées de leur côté devaient être anxieux. C’était l’avantage qu’elle possédait sur eux. Cela permettait à ses hommes et elle de les distraire, de disperser leurs forces. Ils devaient maintenant avoir l’air fort à chaque coin de l’Empire, car ils avaient déjà l’air faible.

La phase suivante levait l’anonymat des bouteilles et compromettait leur sécurité. Avec la sensation de quitter son vaisseau et de se retrouver sous un ciel inconnu, Naomi sélectionna la première requête de connexion et l’accepta. Un sifflement d’interférences et la compression sonore causée par les multiples couches de cryptage se firent entendre.

— Ici Nagata, dit-elle.

— Ici Zomorodi, répondit la voix familière d’Emma quelques secondes plus tard. Nous avons le Cama, une demi-douzaine d’appareils miniers munis de canons électromagnétiques et dix vaisseaux de combat antipirates récemment libérés du chantier naval géré par le conseil gouvernemental de Newbaker.

— Des munitions ?

Il y avait bien un décalage temporel, mais pas suffisamment important pour qu’il faille échanger des messages enregistrés. L’immédiateté lui donnait presque un sentiment d’intimité.

— Oh, merde. Je savais que j’avais oublié quelque chose, dit Emma, et Naomi perçut l’ironie dans sa voix. Évidemment, nous sommes chargés à bloc. La soute du Cama en est pleine aussi. Si quelqu’un a besoin de ravitaillement, nous serons là. À moins qu’on nous tue tous. Dans ce cas-là, plus vraiment.

— D’accord. Envoyez-moi les caractéristiques et les codes de transpondeur. Qu’est-ce qui est arrivé au capitaine Burnham ?

— Retraite anticipée. Il a utilisé ses fonds pour acheter une partie d’une clinique médicale.

— Il est sûrement plus malin que nous tous réunis, déclara Naomi.

— Je me sens lâche, en ce moment, moi aussi.

— Contente d’avoir eu de vos nouvelles, Emma. N’éteignez pas les réacteurs. J’enverrai un plan de vol dès que j’aurai tout le monde.

— Nous restons sur la touche en attendant, amiral.

Naomi coupa la connexion et ouvrit la suivante. Huit vaisseaux équipés de composites furtifs à l’ancienne et de puits thermiques internes. Quelques générations plus tôt, ils auraient été les rois de l’espace, et même pour l’époque présente, ils n’étaient pas mal non plus. Le groupe suivant s’attelait à sortir un vaisseau de classe Donnager de la naphtaline. Un quart de million de tonnes de pièces déplacées vers une lune déserte en toute illégalité puis ressoudées comme une maquette grandeur nature pour enfants. Si elle avait de la chance, il y en aurait trois ou quatre autres. Les mettre au point avait été l’un des projets phare de Saba.

Il l’avait entamé, sans vivre assez longtemps pour le voir se réaliser. Tous ces gens avec qui elle avait discuté, dont elle était en position de mettre la vie en danger dans le meilleur des cas, ou de simplement sacrifier dans le pire, faisaient partie du réseau de Saba. Ils étaient l’épée qu’il avait lâchée sur le champ de bataille et qu’elle avait récupérée.

Cinquante-trois systèmes. Quatre cent dix-huit vaisseaux dont cinq appareils d’approvisionnement de l’Union des Transports et trois de classe Donnager, ainsi que le Storm, encore endommagé, mais capable de voler, et toujours en chemin. Le marteau le plus efficace que comptait le monde souterrain.

Cette force, pourtant, n’était pas même à moitié aussi imposante que celle que le Tempest avait éliminée dans le système Sol. Naomi espérait que si elle avait fait les choses correctement, ce serait suffisant. Si elle s’était baignée d’illusions, tous en paieraient le prix. Mais elle était pratiquement certaine d’être dans le vrai.

Une fois qu’elle eut reçu les caractéristiques de tous les appareils, elle s’affaira à les classer selon le modèle de leur réacteur, leur masse et leur profil énergétique total. Alex vint la rejoindre avec un tube de lentilles épicées ainsi qu’un flacon de thé froid. Elle ignora qu’elle avait faim jusqu’à ce qu’elle commence à manger, puis elle sentit son appétit décupler. Elle repoussa le moniteur sur un côté, roulant le tube et le pressant pour faire sortir toute la riche purée pimentée. Lorsqu’il n’en resta plus qu’un arrière-goût brûlant et une pression agréable dans ses intestins, Naomi soupira.

— Comme au bon vieux temps, dit Alex. Vous oubliiez toujours de manger quand vous aviez un problème intéressant à résoudre.

— Mes vieux problèmes n’ont jamais ressemblé à ça. Ils consistaient plus à trouver un moyen sûr d’atteindre le spatioport suivant.

— Ce n’est pas ce que nous faisons, là ? demanda-t-il avec un grand sourire.

— Rien de tout ça n’est une question de sécurité. C’est exactement ce que je n’ai jamais voulu faire. Combattre, envoyer des gens se faire tuer… Je n’ai même jamais porté d’arme.

— Je sais, affirma le pilote, son sourire à présent transformé en quelque chose de plus doux. Il est toujours temps de tout annuler pour retourner au spatioport et essayer de faire élire nos hommes pour qu’ils intègrent l’Association des Mondes.

Naomi demeura silencieuse, son esprit et son cœur en porte-à-faux comme si souvent. Alex avait mal compris.

— Je ne plaisante qu’à moitié, là, enchaîna-t-il. Il est encore temps de se replier. Nous n’avons pas impliqué ces gens dans quoi que ce soit. Pas encore.

— Non, il faut le faire. Si nous avions du temps… Peut-être. Peut-être que j’aurais continué à chercher jusqu’à trouver une meilleure solution. Différente de celle-là.

Les commandes comms affichèrent une alerte, une petite lumière orange et clignotante indiquant un message entrant. Mais ce n’était que le Storm mettant à jour son HAP. Naomi plongea dans sa poche le tube de nourriture vide. Elle le jetterait dans le recycleur en quittant les lieux. Le flacon de thé rafraîchissait ses doigts et utilisait l’air pour se couvrir d’une minuscule pellicule de condensation luisante.

— Vous avez l’impression de devoir le faire pour eux ? s’enquit Alex d’une voix douce. Pour Bobbie. Saba. Amos.

— Non, démentit Naomi. Et pas pour Jim non plus. Ce n’est pas de la culpabilité. C’est plutôt… une question de possibilité. Je ne veux pas combattre. Je veux que personne ne soit blessé. Ou tué. Ni dans notre camp, ni dans celui d’en face. Je veux une réconciliation. C’est pour ça que Bobbie était toujours aussi frustrée, avec moi. Elle voulait gagner.

— Vous aussi, maintenant, à ce qu’on dirait.

— Le problème, c’est qu’il est difficile de se réconcilier quand on a perdu. Si quelqu’un s’empare de tout le pouvoir et qu’on essaie ensuite de le ramener dans la partie, c’est de la capitulation. Pour moi, la violence ne résout rien. Même pas ça. Même en ce moment. Mais peut-être que gagner nous donnera l’opportunité d’être cléments.

— Trouver un compromis avec Duarte ?

Elle entendait à la voix d’Alex que le pilote n’était pas convaincu. Si elle ne parvenait pas à l’influencer, alors il n’y avait peut-être aucun espoir. Mais elle tenta sa chance :

— Lui faire une place. Peut-être qu’il acceptera, ou peut-être pas. Peut-être que ses amiraux verront là-dedans quelque chose de plus que lui. L’objectif de ce combat n’est pas d’exterminer les Laconiens. C’est de devenir assez puissant pour combler l’espace qu’ils ont ouvert entre eux et tous les autres. Ça impliquera peut-être de punir certaines personnes. Ça impliquera peut-être qu’elles répondent des crimes qu’elles ont commis par le passé. Mais ça doit impliquer de trouver un moyen d’avancer.

— Vous êtes sûre de ne rien devoir à Holden, en disant ça ? Parce que c’est typiquement le genre de chose qu’il dirait. Et ensuite, tout le monde lèverait les yeux au ciel.

— Je n’en sais rien, admit-elle. Peut-être que si. En ce moment, il faut qu’il y ait un Saba, donc s’il le faut, je le serai. Mais plus tard, il faudra qu’il y ait un Holden. Et s’il n’est pas là pour jouer ce rôle, il faudra que nous l’endossions aussi.

— Et Naomi Nagata ?

— Elle devrait sûrement finir de résoudre ses problèmes de contrôle du trafic. Je ne veux pas qu’un autre vaisseau disparaisse. Ou déclenche un nouvel incident qui nous ferait perdre connaissance. Pas si je peux l’éviter, ajouta-t-elle, puis les comms l’alertèrent à nouveau, et cette fois-ci, elle répondit : Ici le Rossinante.

— Ici le destroyer Gathering Storm, annonça une femme, sa voix chantonnant pratiquement d’orgueil et d’impatience d’entamer les combats. Demandons permission de nous arrimer pour un transfert de l’équipage.

Alex leva une main en l’air.

— Je m’en occupe, amiral.

Naomi lui transféra les commandes.

— Salut, Jillian, lança-t-il. Ici Alex. Vous pouvez vous arrimer, mais assurez-vous que Caspar sache approcher latéralement. Notre réacteur n’a peut-être pas l’air de fonctionner, mais c’est le cas. Je n’ai pas envie de le prouver en vous grillant.

— Comme si votre petit réacteur pouvait nous brûler, railla la femme.

— Je me sentirais mal, c’est tout. Je vous envoie les codes.

— Ça fera du bien de vous revoir, papy, dit le Storm avant de couper la communication.

— Jillian Houston, expliqua Alex. Une fille bien. Elle fera un bon capitaine.

— Je me souviens que son père était une enflure.

— On peut dire que c’en est une aussi.

Trois heures furent nécessaires pour que le Storm se positionne aux côtés du Rossinante et déploie son tube d’arrimage. Il était curieux d’observer la technologie alien du vaisseau laconien, mais également son historique de conception, le même que celui du Rossi. Jusqu’à ce que quelque chose du type le lui rappelle, Naomi oubliait parfois que Laconia, de bien des manières, était l’héritière de Mars.

Elle apportait encore la touche finale à ses directives de transit quand arriva le nouvel équipage, et Alex dut l’encourager plus d’une fois à descendre jusqu’au sas. À juste titre, naturellement, mais le projet était complexe et si proche d’être terminé qu’il fut difficile de s’en écarter.

Le Rossinante avait navigué des années avec un équipage minimaliste constitué de quatre membres, ensuite étendu à six, alors que l’appareil était conçu pour en accueillir vingt-deux. Les personnes qui y pénétrèrent, dérivant dans la microgravité, formaient un groupe composite : des Ceinturiens, des natifs de Freehold, ainsi qu’un artilleur originaire de Brazil Nova qui avait rejoint les autres sur Ganymède. Elle salua chacun d’entre eux à leur embarquement, espérant qu’elle serait capable de retenir tous les noms et de les associer plus tard au bon visage. Belinda Ross. Acacia Kindermann. Ian Kefilwe. Jona Lee.

Elle fut quelque peu gênée par la déférence et la formalité de leur attitude envers elle. Pour eux, elle était Naomi Nagata, ce qui signifiait qu’elle n’était pas seulement leur capitaine, mais également l’amiral de la flotte et le chef du monde souterrain. Ils la connaissaient aussi en tant qu’ancien compagnon de vol du capitaine Draper, et il y avait là un respect qu’elle n’était pas certaine de mériter.

Il était plus étrange encore d’observer Alex avec eux. Un garçon nommé Caspar n’était pas même venu pour intégrer l’équipage du Rossi, mais simplement pour voir Alex. L’admiration sur le visage du jeune homme était impossible à manquer. Tous ensemble, ils avaient l’air d’une grande famille qui s’était réunie pour un mariage. Ou un enterrement. Alex les emmena visiter le Rossi. Il appelait cela un parcours d’intégration, mais il semblait davantage exhiber un trophée. Ou bien non. Pas un trophée. Une partie de son existence qu’il n’avait pu que raconter précédemment et pouvait maintenant révéler directement.

Elle les quitta tandis qu’Alex les guidait vers la salle des machines située plus bas, et se hissa jusqu’au poste de pilotage pour reprendre le travail qu’elle avait pratiquement achevé. La distraction que constituait le nouvel équipage laissa Naomi sans amarres durant quelques minutes où elle chercha sa place ainsi que le fil de ses pensées. Il y avait moins à faire qu’elle ne l’avait imaginé.

Elle entra finalement ses dernières directives. Il est encore temps de se replier, répéta Alex au fond de son esprit tandis que le vrai, quelques ponts plus bas, montrait quelque chose à ses amis et compatriotes concernant la manière dont les CDR du Rossi se rechargeaient, ou dont on avait réorienté le réseau électrique pour alimenter le canon électromagnétique monté sur la quille, ou quelque chose du type.

Quelque part, bien plus bas, un rire familier retentit.

Voilà ce qu’il avait fait. Alors que Naomi s’était enfermée, Alex, lui, avait rejoint Bobbie et s’était intégré à un nouvel équipage, une nouvelle famille. Elle était stupéfaite qu’il ait fait cela de manière si naturelle, sans même le remarquer. S’il n’avait pas sa place parmi eux, c’était simplement par choix. Cette simple rencontre, à elle seule, prouvait à Naomi qu’ils auraient accueilli le pilote. Il s’était construit un nouveau foyer dans l’univers.

Elle espérait ne pas être sur le point de le lui enlever. Elle crypta ses directives, ouvrit un canal de diffusion, et les envoya.

42

ALEX

Planifier les choses était important, mais malgré tout, Alex détestait cela. Ils ignoraient ce qui les attendait de l’autre côté de la porte de Laconia. Pour ce qu’ils en savaient, le Whirlwind pouvait être stationné juste derrière, prêt à tous les pulvériser l’un après l’autre à mesure qu’ils traversaient. Leurs renseignements indiquaient qu’il demeurait à proximité de la planète principale, certes, mais ce n’était pas une garantie. Plus vite ils traverseraient la porte de Laconia, mieux ils se porteraient.

L’idée paraissait géniale, jusqu’à ce que cela implique de faire transiter au compte-goutte vers la Zone lente les forces de cinquante-trois systèmes réunis, de les regrouper avant que le premier appareil traverse en direction de Laconia, puis de passer la porte ennemie l’un après l’autre aussi vite que possible sans disparaître. À ce moment-là, elle devenait légèrement anxiogène.

— Ça a toujours été comme ça ? demanda Ian, le nouveau technicien des comms.

Il était né et avait grandi sur Freehold. Avant cela, la station Draper était ce qu’il avait connu de plus proche d’un autre système.

— Caspar dit que c’était différent, avant, ajouta-t-il.

— C’est vrai, confirma Alex. C’était différent.

La station au cœur de la Zone lente s’assombrissait au fil des jours et des semaines. Elle s’était apaisée, passant d’une blancheur aussi intense que celle d’une étoile à une nuance orange et menaçante. La surface du système des anneaux, auparavant d’une couleur noire unie, avait toujours l’aspect d’une étrange aurore. Elle semblait de plus en plus luisante.

— Ici le Deliverance, annonça une voix sur le canal comm public. Nous venons d’achever notre transit depuis Hamshalim.

— Bien reçu, Deliverance, répondit Ian. Benedict, vous avez autorisation de traverser.

Quelques secondes s’écoulèrent.

— Ici le Benedict. Bien reçu. Nous entamons notre poussée.

Deux cents vaisseaux avaient déjà transité. Ils faisaient route vers la porte de Laconia, tout comme le Rossi. Les autres, quant à eux, étaient toujours amoncelés non loin de leur anneau respectif avec les directives de traversée fournies par Naomi. Sans les autorités de Médina pour empêcher quiconque de se volatiliser, ils devaient se fier à elle et suivre ses ordres. Ce qui fonctionnerait tant qu’un nombre restreint d’autres vaisseaux traversait dans le même temps. Et tant que les portes ne changeaient pas de comportement.

Néanmoins, ce n’était pas le seul nouveau risque qu’on courait dans le système des anneaux. Alex se souvenait encore de son premier transit par la porte de Sol. À l’époque, la Zone lente était un lieu de mystère et de terreur, de créations aliens et de mort. Avant la disparition de Médina, il aurait affirmé que les décennies l’avaient apprivoisée. Transformée en quelque chose de familier, d’assimilé. Qu’elle fût capable de changements qu’ils ne comprenaient pas arrachait la croûte de la plaie chaque fois qu’il y songeait. Il tendait sans cesse la main vers les commandes du réacteur, désirant que le vaisseau traverse la porte un peu plus vite, un peu plus tôt. Il se lançait dans la bataille contre un ennemi infiniment plus puissant, mais au moins, il en était conscient. Se souvenir qu’ils construisaient des routes à travers la gueule d’un dragon le rendait nerveux.

C’était le problème de l’orgueil démesuré. Il ne devenait évident qu’avec du recul.

— Ici le Benedict. Nous avons achevé notre transit depuis Hamshalim.

— Bien reçu, Benedict, fit Ian. Chet Lam, vous avez autorisation de traverser.

Alex tendit à nouveau la main vers les commandes du réacteur, puis la retira.

— Ça va ? interrogea Ian tandis que le pilote se dessanglait de son siège.

— Je vais me chercher du thé. Tu en veux ?

— Nan, ça ira, refusa Ian, et Alex se propulsa vers l’ascenseur.

Il regrettait qu’ils ne soient pas sous la poussée, non seulement parce qu’il souhaitait partir de là, mais aussi parce qu’évoluer en apesanteur facilitait trop les déplacements à travers l’appareil. Ressentir les efforts liés aux mouvements calmerait peut-être son anxiété. En l’état, c’était comme avoir une démangeaison qu’il ne pouvait gratter.

Une fois dans la coquerie, Alex sortit son terminal. Il y avait un message dans sa liste d’envoi, marqué comme devant rester en attente. Il se stabilisa à l’aide de sa main droite, de son pied droit, et fit lentement pivoter son terminal dans les airs, comme une toupie, tout en réfléchissant. L’écran, prenant en compte l’orientation d’Alex, clignota pour s’adapter à sa propre rotation. Après quelques secondes, il commença à agacer le pilote, qui s’en saisit à nouveau et ouvrit le message. Son visage apparut à l’écran, sa voix s’échappant du haut-parleur :

— Kit. Je m’apprête à faire quelque chose, et apparemment, il est possible que je ne revienne jamais. C’est risqué, en tout cas. Et la dernière fois que j’ai fait quelque chose comme ça, j’ai beaucoup pensé à toi ensuite. Je sais que ta mère et moi ne nous entendions plus beaucoup, vers la fin, et que je n’ai peut-être pas été un aussi bon père que j’aurais pu l’êt…

Il coupa l’enregistrement, l’observa un long moment, puis l’effaça sans l’envoyer. Il y avait toujours cette idée qu’un seul message pouvait changer toute une vie de décisions. En vérité, Alex n’avait rien exprimé dans celui-ci que Kit ne savait pas déjà. Si le plan de Naomi fonctionnait, il pourrait revenir et dire en personne tout ce qu’il avait à dire. Dans le cas inverse, il était certainement préférable pour Kit de ne pas recevoir de communication venant du pilote rebelle qu’était son père.

Belinda et Jona entrèrent ensemble en arborant l’éclat discret de deux personnes qui appréciaient la compagnie intime de l’autre. Ne restaient plus que quelques heures avant de passer à l’action. Alex se souvenait encore d’une époque où lui aussi trouvait du réconfort de cette manière. Ils le saluèrent de la tête et il répondit de la même façon, l’air de ne rien soupçonner. En réalité, tant que cela n’affectait en rien le fonctionnement du vaisseau, un peu d’affection au sein de l’équipage était probablement une bonne chose. La relation entre Holden et Naomi avait été le centre inavoué du Rossi durant une très longue période. C’était en partie pour cette raison que perdre Holden avait tout détruit.

Désormais, Alex et Naomi étaient de retour sur le vaisseau à mettre leur vie en danger. Cela semblait presque comme au bon vieux temps.

Son terminal sonna. C’était Naomi.

— Amiral ? commença-t-il.

— “Capitaine” ira très bien.

— Ouais, ça marche. Ça me faisait bizarre de dire ça, de toute façon.

— Bon. Je m’apprête à faire un truc, annonça-t-elle.

— Un truc ?

— Un genre de discours pour motiver les troupes, comme le ferait l’amiral d’une flotte.

— Ironiquement, dit Alex en riant.

— C’est sérieux, rétorqua Naomi, mais son ton n’avait rien d’une réprimande. Il nous reste trois transferts avant que toute la flotte soit là. J’ai envoyé mes affectations de groupes aux autres vaisseaux. Je me suis dit qu’il faudrait que je fasse une déclaration. Un truc pour l’équipage. Elle faisait ça, Bobbie ?

Alex dut réfléchir.

— En quelque sorte, ouais.

— J’espérais vraiment que vous répondriez non.

— Nerveuse ?

— Je préférerais qu’on me tire dessus, je crois, dit-elle.

— Ben, si tout se passe bien, vous aurez l’occasion de confirmer ça. C’est un plus, non ?

— Possible.

— OK, je remonte.

Alex prit une dernière lampée de thé, jeta le flacon dans le recycleur et se tira vers le conduit central avant de monter jusqu’au poste de pilotage. Il sentait que son anxiété commençait à s’altérer, sans être encore certain de ce qu’elle devenait. Possiblement de l’enthousiasme. Ou de la peur.

Quand il regagna son siège, Ian n’était plus sur le canal public. Le garçon arborait un air sombre, pinçant les lèvres, ses doigts dansant en bordure du moniteur de contrôle comme s’ils cherchaient quelque chose à y faire. Alex leva le pouce à son intention tandis qu’il se sanglait. Il ignorait lui-même ce qu’il entendait par ce geste à l’exception d’un soutien émotionnel général.

Naomi apparut, portant une tenue noire formelle qui semblait un uniforme sans tout à fait en être un. Par contraste, sa chevelure gris-blanc n’avait pas l’air âgée, mais éclatante. Son visage était sérieux, austère, ses mouvements fluides et puissants. Elle se hissa dans son siège anticrash, tira l’écran tactique vers son poste et en consulta les données. Ses appareils. Sa flotte. Tous les regards du poste de pilotage étaient braqués sur elle. Naomi jeta un bref regard à Ian.

— Ouvrez le canal du vaisseau, ordonna-t-elle.

— Bien, capitaine, obéit Ian.

Naomi s’éclaircit la gorge, et le son résonna à travers le Rossi.

— Ici Naomi Nagata, débuta-t-elle. Nous sommes sur le point de transiter vers Laconia. Nous allons pénétrer au cœur du territoire ennemi. Nous avons tous été témoins de ce que le Tempest a fait de la flotte combinée des planètes intérieures, et je sais que ça vous reste à l’esprit. J’y pense aussi. Mais ce que nous faisons là est différent. Nous n’avons pas été capables d’arrêter le Tempest quand il a envahi le système So…

— On lui a réglé son compte plus tard, hurla une voix un pont ou deux en contrebas.

Des rires et des acclamations suivirent, mais Naomi les ignora.

— Nous n’allons pas essayer de neutraliser le Whirlwind, poursuivit-elle, mais de le déplacer. La manière précise dont ça va se dérouler dépendra de ce que nous trouverons de l’autre côté de l’anneau. Nous définirons la tactique exacte en chemin. La stratégie d’ensemble, en revanche, est déjà élaborée. Nous allons détruire les plates-formes de construction de Laconia. L’outil qu’a utilisé Duarte pour mettre au point les vaisseaux de classe Magnetar et les destroyers comme le Storm. Pour générer de l’antimatière. Tout ça va prendre fin maintenant, en même temps que la tentative des Laconiens d’établir un empire. Voilà ce que nous sommes venus faire.

“Tous les vaisseaux de notre flotte ont un rôle à jouer, le plus dangereux étant de mener l’attaque sur les plates-formes. Et comme nous sommes chanceux, il se trouve que ce sera le nôtre. Les appareils qui nous accompagneront dans la bataille seront le Storm, venu de Freehold, le Cassius, du système Sigurtá, ainsi que le Quinn et le Prince of the Face, du système Haza. Cinq vaisseaux, mais nous ne serons pas seuls. Chaque appareil, chaque groupe de combat et chaque membre de chaque équipage se trouvera derrière nous.

“Ce sera une longue bataille. Ce sera difficile. Mais nous gagnerons. Donc si vous avez besoin de manger, faites-le maintenant. Si vous devez passer aux toilettes, vous avez cinq minutes. Après ça, c’est parti.

Elle coupa la connexion sous le bruit des acclamations. En phase d’apesanteur, il n’y avait aucun moyen de s’enfoncer dans son siège, mais si elle avait pu le faire, Alex était pratiquement certain qu’elle l’aurait fait. Il afficha ses commandes, sélectionna la trajectoire qu’il avait déjà programmée puis entra un message à l’intention de Naomi :

C’ÉTAIT BIEN. VOUS AVEZ DIT TOUT CE QU’IL FALLAIT.

Il s’afficha ensuite sur le moniteur de la Ceinturienne, qui sourit timidement. Quelques instants plus tard, il reçut la réponse :

JE DÉTESTE PARLER EN PUBLIC. VRAIMENT. LA PROCHAINE FOIS, C’EST VOUS QUI VOUS EN CHARGEZ.

FAITES EN SORTE QU’IL Y AIT UNE PROCHAINE FOIS POUR MOI, écrivit-il, ET JE LE FERAI.

Elle poussa un rire timoré. L’amener à se détendre à ce point s’avérait déjà une victoire. Il était curieux de la voir endosser le rôle de Bobbie. Et plus curieux encore de réaliser que dans son esprit, le pilote considérait cela comme le rôle de Bobbie, et non plus comme celui d’Holden. Il se demanda quoi d’autre avait changé pendant qu’il avait le dos tourné.

— Très bien, reprit Naomi, suffisamment fort pour que tous les occupants du poste de pilotage entendent. C’est l’heure. Alex ?

— Ouais, cap, ouais.

Il déclencha l’alarme prévenant d’une accélération à venir à travers l’ensemble de l’appareil, patienta vingt secondes afin que les retardataires puissent rejoindre un siège anticrash, puis le Rossi bondit avec empressement. La fraîcheur du gel lui compressa le dos, et il sentit un grand sourire s’étirer sur ses lèvres. Son affichage tête-haute indiquait le chemin jusqu’à la porte, et il commença à se demander ce qu’ils trouveraient derrière. Tandis que s’effaçait la peur de demeurer dans la Zone lente, celle de rejoindre Laconia s’intensifiait.

Derrière lui, les rejets de tuyères d’un autre vaisseau apparurent. Ceux du Storm. Puis du Quinn. Puis du Cassius. Ils avaient tout planifié à la seconde près. Il sentit l’aiguille, le jus injecté dans ses veines. Si la poussée était violente pour lui, elle serait un enfer pour les Ceinturiens. Pour Naomi.

Il conserva les yeux rivés sur les données du réacteur et des propulseurs de manœuvre. Ils opéraient le transit bien plus vite que d’ordinaire, et une mauvaise manipulation d’un propulseur au mauvais moment pouvait les amener à dévier de leur trajectoire vers le néant tourbillonnant situé en périphérie de la Zone lente. Il ignorait si ce serait une belle mort ou non, et n’avait aucune envie de le découvrir.

Sans télescopie visuelle, le millier de kilomètres de la porte n’aurait pas été davantage qu’une tache sur le moniteur avant qu’ils ne l’aient déjà traversée. Presque avant qu’Alex ne puisse réaliser qu’ils transitaient, les propulseurs du Rossi s’activèrent. Les sièges anticrash émirent plus un déclic qu’un sifflement lorsqu’ils basculèrent brusquement sur sa droite avant de retrouver leur position initiale. La vision périphérique d’Alex se voila quelque peu, le sang dans son cerveau agité par les fluctuations de l’inertie.

Il aperçut d’abord les ennemis. Le radar du Rossi balayait déjà le système, ses télescopes recherchant des rejets de tuyères et son dispositif radio les transpondeurs de vaisseaux laconiens. Cinq s’affichaient déjà, toutefois identifiés comme appareils de l’Union des Transports ayant l’autorisation d’opérer dans le système. Laconia comptait peu de sites d’intérêt, le système encore trop récent pour que les stations conçues par les humains s’y propagent comme dans celui de Sol. On en trouvait néanmoins quelques-unes. Une lune de glace autour de la seule géante de gaz du système accueillait un avant-poste scientifique. On extrayait du titane sur l’une des planètes intérieures rocheuses depuis une demi-décennie. La rumeur affirmait aussi que Duarte avait mis de côté l’une des planètes naines de la taille de Cérès pour en faire le site d’un immense projet artistique en cours. Le premier véritable ennemi que découvrit le Rossi se trouvait pratiquement à mi-chemin du foyer de l’Empire. Deux destroyers de classe Storm filaient déjà en direction de la porte. Et derrière eux, non loin de la planète, l’immanquable signature thermique et énergétique d’un appareil de classe Magnetar.

Alex tendit les doigts vers le panneau de commandes sur un côté puis entra un message :

AUCUN GARDE DEVANT LA PORTE. ILS N’ONT RIEN VU VENIR.

La réponse de Naomi parvint quelques minutes plus tard :

OU ALORS, ILS N’IMAGINAIENT PAS QU’ON PUISSE ÊTRE DÉBILES À CE POINT.

Il aurait ri s’il avait pu reprendre son souffle. Ils évoluaient sous une poussée de huit g depuis leur traversée. Il avait connu pire, mais à l’époque, il était également plus jeune. Le Storm, le Quinn, le Cassius et le Prince of the Face étaient tous derrière eux, leurs trajectoires formant un fin éventail. Au niveau de la porte, le premier des vaisseaux de classe Donnager émergea dans l’espace classique et s’élança sur un vecteur différent du leur. Le seuil sur le schéma de Naomi descendit lentement sur l’écran d’Alex, mesurant la masse, l’énergie et le niveau de sécurité. Lorsqu’il fut assez bas, le second vaisseau de guerre transita. Le décalage temporel de l’Anneau jusqu’à Laconia était de pratiquement trois heures. Tout ce qu’ils observaient dans le système appartenait donc au passé. Mais cela signifiait également que le plus proche des appareils laconiens ne serait pas au courant que l’ennemi était arrivé durant légèrement plus d’une heure et demie. Ce délai serait deux fois plus important pour Laconia. Alex n’avait pas coupé les réacteurs. Quand la réplique surviendrait, leur flotte devrait déjà être disséminée aussi loin que possible à travers le système.

S’ils avaient joué un match de football, Laconia aurait eu un gardien de but de classe mondiale ainsi qu’une poignée d’attaquants professionnels, contre les quatre cents élèves d’école primaire et les trois hooligans de classe Donnager qui composaient l’équipe de Naomi. Tout affrontement direct déboucherait sur une victoire de Duarte. Il était donc préférable que cela se passe autrement. Jusqu’à ce que Naomi puisse choisir ses combats.

Alex afficha ensuite les images des télescopes visuels et contempla la porte s’éloigner dans leur dos. Elle était déjà minuscule, mais il distinguait les rejets de tuyères des appareils qui émergeaient comme des soleils naissants. Et derrière eux, les véritables étoiles ainsi que la vaste et splendide étendue formée par le plan galactique. Le même, à peu de choses près, qu’il avait toujours été.

Trois heures plus tard, les destroyers ennemis coupèrent leurs réacteurs. Le décalage temporel indiquait qu’ils avaient réagi en détectant l’intrusion dans leur espace, et la violence de la réplique n’en était qu’à ses débuts. Alex se demanda s’ils avaient interrompu leur poussée lorsque le Rossi avait traversé ou s’il avait fallu quelques rejets de tuyères supplémentaires illuminant leur porte pour les rendre nerveux. S’il s’en était suffisamment préoccupé, il aurait pu le savoir en effectuant les calculs. Il était tout de même au courant que les nouvelles de leur apparition n’étaient pas encore remontées jusqu’à Duarte et la capitale laconienne, mais que ce serait le cas très bientôt.

Ian grogna dans son siège. L’espace d’un instant, Alex redouta un problème médical. Certaines personnes réagissaient assez mal à leur première poussée brutale et prolongée. Mais ensuite, la communication de Naomi s’afficha :

COUPEZ LES RÉACTEURS. NOUS AVONS UN MESSAGE.

Alex ramena le Rossi à un demi-g. Tout autour de lui, il entendit les autres pousser un halètement puis soupirer. C’est un petit peu ce qu’il fit lui-même.

— Kefilwe, dit Naomi. Passez le message.

— Bien, capitaine. Je l’envoie vers votre poste ?

— Je crois que nous serons tous intéressés.

Une femme à peine plus âgée qu’Ian apparut sur leurs moniteurs. Elle avait un visage anguleux, des lèvres pâles, portait l’uniforme bleu de Laconia et plissait le front, confuse, mais pas alarmée.

— Ici le capitaine Kennedy Wu, du destroyer laconien Rising Shamal. Au destroyer non identifié ainsi que son escorte. Vous venez d’opérer un transit non programmé et non autorisé vers l’espace laconien. Veuillez couper immédiatement vos réacteurs. Si vous avez besoin d’assistance…

Derrière Kennedy, quelqu’un hurla pour donner l’alerte. Alex crut distinguer ses mots : “C’est le Storm”, ou bien “Voilà le Storm”. Quelque chose d’approchant. En un clin d’œil, l’inquiétude du capitaine laconien se métamorphosa en peur puis en colère. Alex tenta de se mettre à sa place. L’appareil volé qui avait anéanti la fierté de sa flotte, détruit l’indestructible, surgissait à présent là où il n’avait rien à faire. Naomi et lui savaient que toutes leurs réserves d’antimatière avaient été utilisées pour pulvériser le Tempest, mais il observa le capitaine Kennedy s’interroger.

— Votre attention, Gathering Storm. Coupez vos moteurs sur-le-champ et transférez-moi les commandes du vaisseau. Toute tentative d’approcher Laconia sera considérée comme hostile et nous répliquerons immé…

— Nous détectons d’autres vaisseaux. Celui-là est gros, annonça une autre voix.

Cette fois-ci, Alex était certain d’avoir entendu correctement. L’un des appareils de classe Donnager venait probablement de traverser. Le capitaine Kennedy détourna les yeux de la caméra, vérifiant quelque chose sur un autre moniteur, puis le message prit fin.

— Bon, intervint Alex. Je crois qu’ils nous ont repérés.

— Le Haut consul Duarte va passer une mauvaise journée, à mon avis, pas vrai ? déclara Ian.

Naomi afficha l’écran tactique. L’immensité du système Laconia s’y trouvait si simplifiée que tous les appareils qui se déversaient à travers la porte ne formaient qu’un seul et minuscule point jaune.

— Directives ? demanda le jeune homme.

— Ils vont d’abord prendre le Storm en chasse, affirma-t-elle. Amorcez une poussée moins rapide vers la géante de gaz. Et lancez-moi une communication par faisceau de ciblage vers le capitaine Sellers à bord du Garcia y Vasquez. Nous allons leur faire croire que nous sommes prêts à livrer bataille dans cette zone-là, et le Neve Avivim pourra ensuite pousser ses réacteurs pour les contourner, comme si nous comptions les prendre en tenaille. Dès que les destroyers s’adapteront à ça, nous changerons de tactique.

— Bien reçu, confirma Ian.

Derrière eux, un nouveau vaisseau passa la porte. Des centaines de rejets de tuyères se courbaient en formant des arcs larges ou raccourcis, se propageant comme des grains de poussière balayés par un vent violent.

Le siège de Laconia venait de commencer.

43

ELVI

Si elle avait pu, Elvi aurait déplacé ses travaux ailleurs. Un labo pour elle seule aurait été l’idéal, plusieurs pièces avec un second sacrément proche en la personne de Fayez. Mais les données étaient stockées à l’université et dans l’Enclos, et c’était donc là-bas qu’elle se rendait. Au départ, elle s’en était agacée. Elle fit sa découverte lorsqu’elle put enfin mettre de côté les travaux de Cortazár sur les altérations de Duarte pour retourner à ses propres données.

Les rapports qu’elle avait rédigés dans les systèmes morts lui paraissaient les lettres d’une vie antérieure. L’ébahissement qu’elle avait éprouvé en réalisant qu’il existait littéralement des pluies de verre sur l’unique planète semi-habitable de Charon lui semblait à présent presque enfantin. Elle y songea une nouvelle fois et vit son propre émerveillement, ses yeux écarquillés, en perçut même l’écho. L’immense fleur de cristal et ses filaments traversant les pétales comme des canaux de vide, accumulant l’énergie des radiations et des champs magnétiques extrêmement fluctuants du système Charon comme les marguerites captaient le soleil, si celles-ci avaient mesuré des milliers de kilomètres de large. Elle songeait encore que les fleurs de cristal pouvaient être une sorte de vie interstellaire qui se formait naturellement. Et le gigantesque diamant vert…

Elle le contempla un long moment avant de comprendre ce qu’elle pensait véritablement. Puis, elle s’empara d’une tablette qui contenait les données avant de l’emmener jusqu’au labo privé de Cortazár. Elle détestait se trouver dans la pièce en sa compagnie, l’avoir dans son dos, mais elle n’avait aucune alternative.

— Oui, dit Cara en observant l’appareil de ses yeux mornes et noirs. Je suis au courant.

Xan était endormi. Ou bien se reposait les yeux fermés, ce qui, du point de vue d’Elvi, revenait probablement au même. Cortazár, assis à son bureau, jeta un regard noir à Elvi et Cara, chacune appuyée contre un côté différent de la cage en plastique claire comme deux filles comparant leur déjeuner à l’université. Il recommença à manger son sandwich, un air désapprobateur sur le visage.

— Tu peux m’en dire quelque chose ?

Cara fronça les sourcils. Même dans ces cas-là, elle marquait un instant d’inertie supplémentaire. Comme si la fille – ou la chose qui était une fille auparavant – devait d’abord se souvenir comment faire un mouvement. Ou bien, c’était peut-être davantage une sorte de répugnant balbutiement de moteur. Elvi se devait réellement de reprendre les recherches à ce sujet à un moment donné…

— Ça… enregistre, effectivement, dit Cara. Mais ce n’est pas le bon terme. Ça ne fonctionne pas exactement comme une mémoire, plus comme si tout se passait au même moment. Comme un film est un ensemble d’images qui racontent une histoire ; elles sont toutes là même quand on n’en voit qu’une à la fois. Non, ce n’est pas bien expliqué.

— Un gestalt, en conclut Elvi.

— Je ne le connais pas, ce mot, avoua la fille.

Le terminal d’Elvi sonna au même moment que le système de Cortazár affichait une alerte sur son moniteur. Trejo les informait qu’une réunion d’urgence se tiendrait dans ses bureaux une demi-heure plus tard.

— Un problème ? demanda Cara.

— Trop de supérieurs et pas assez de temps, répondit Elvi. Je reviens dès que possible.

Cortazár se dirigeait déjà vers la porte, et elle dut trottiner pour revenir à sa hauteur. Un chauffeur les attendait à l’extérieur. Il réussissait à paraître à la fois obséquieux et impatient. Un vent froid soufflait de l’est et piquait les lobes d’Elvi. C’était là son premier hiver sur Laconia, et elle comprenait qu’il était susceptible de devenir plus glacial encore durant un long moment avant que la chaleur ne fasse son retour.

À l’arrière de la voiture, Cortazár croisa les bras et regarda par la fenêtre, la mine renfrognée. La ville étincelait, des banderoles accrochées pour célébrer une sorte d’événement culturel. Elle ignorait lequel. Des gens vêtus d’épais manteaux se précipitaient dans les rues qu’ils dépassaient. Deux jeunes hommes coururent un moment à côté de leur voiture, riant main dans la main, avant qu’un garde des forces de sécurité laconiennes en uniforme bleu ne leur fasse signe de s’éloigner.

Il était difficile pour elle de conserver à l’esprit qu’une population entière – des millions de personnes – s’étendait à travers la planète, évoluant dans un environnement nouveau tandis qu’elle fatiguait son cerveau sur des multitudes de données. En cela, elle avait le sentiment qu’il s’agissait de presque n’importe quelle ville près de laquelle elle avait passé du temps.

— Je vous ai entendue parler au sujet le plus âgé, lança Cortazár.

— C’est génial, pas vrai ? répondit-elle avant de baisser la voix, de prendre un ton plus austère et d’imiter l’accent martien. Nous pensions que c’étaient deux cas différents, mais il n’y en a toujours eu qu’un seul.

Puis, devant le silence de Cortazár, Elvi continua :

— Comme avec l’inspecteur Bilguun. Dorothy et lui menaient toujours des enquêtes différentes, mais il s’avérait qu’elles étaient liées.

— Je n’ai jamais regardé ça. Ce qui m’importe, c’est la manière dont vous vous comportez avec les sujets.

— Cara et Xan ?

— Vous les considérez comme des personnes, reprocha Cortazár. Ils n’en sont pas.

— Ce ne sont pas des rats. J’ai travaillé avec ces rongeurs-là, ils sont très différents.

Une fois de plus, Cortazár ne saisit pas la plaisanterie. Ou ne la trouvait simplement pas amusante.

— Ce sont des mécanismes créés à partir de cadavres d’enfants, affirma-t-il. Ils font parfois les mêmes choses qu’eux parce que ce sont les éléments avec lesquels les drones de maintenance ont dû travailler. La seule différence avec Éros, c’est l’échelle. La nature de la protomolécule et de toute la technologie qui en découle possède la même logique. Sur Éros, quand elle voulait une pompe, elle s’appropriait un cœur. Quand elle avait besoin d’outils pour manipuler quelque chose, elle transformait une main. C’est la même chose dans ce cas-là. Cara et Alexander ont perdu la vie et les drones ont conçu quelque chose à partir de la chair morte. Quand vous parlez à cette fille, elle n’est pas là. Il y a peut-être autre chose fabriquée à partir d’éléments humains, comme je pourrais confectionner une maquette de catapulte avec des os de poulet. Vous faites de l’anthropomorphisme.

— Et c’est un problème ?

— C’est impertinent, corrigea Cortazár. C’est tout.

Arrivés aux Bureaux d’État, une escorte les guida jusqu’à une salle de conférences où Trejo et Ilich étaient déjà assis. La mine du colonel était pire qu’à l’accoutumée, ce qui, dans une pareille situation, n’était pas peu dire. Trejo, en revanche, paraissait presque à l’aise. Il désigna les chaises, puis Elvi et Cortazár s’installèrent. Un écran mural dévoilait une carte du système – soleil, planètes, lunes et vaisseaux – comme un planétaire virtuel. Il semblait afficher un grand nombre d’appareils.

— Les recherches ? demanda brusquement Trejo. Où est-ce que nous en sommes ?

— Nous avançons. Progressivement, répondit Cortazár.

— Vous confirmez, major Okoye ?

— Nous sommes en train de découvrir de nouvelles correspondances, dit-elle. On ne sait jamais vraiment ce qui est capital ou juste chouette avant les faits, mais oui. Il y a clairement du progrès.

— Il y a aussi du nouveau, annonça Trejo.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’informa Elvi.

Et voilà comment elle apprit que le monde souterrain avait lancé une invasion à grande échelle. Trejo leur expliqua la situation aussi vite que possible, puis laissa le champ libre aux commentaires.

— Ce qui me préoccupe, intervint Ilich, c’est ce qu’ils savent et que nous ne savons pas. C’est là que se trouve le problème.

— Je comprends votre inquiétude, dit Trejo, une main levée comme pour lui demander d’arrêter de pleurnicher.

— Pour commencer, ils ont tous vu le Tempest affronter leur flotte. Donc ils savaient ce qu’il pouvait faire. Et nous les avons vus détruire le même vaisseau indestructible. Nous ne savons pas de quoi d’autre ils sont capables.

— Les données du système Sol indiquent que toutes les réserves d’antimatière que nous avons envoyées ont été utilisées, rappela Cortazár.

— Et il n’y a aucune autre quantité manquante, compléta Trejo. Tout ce qu’il reste d’antimatière est isolé sur les plates-formes de construction ou déjà expédié vers d’autres systèmes pour anéantir certains vaisseaux. Il est possible que l’ennemi s’en soit emparé depuis la perte du Typhoon, mais nous n’avons reçu aucune nouvelle concernant une quelconque disparition.

— Donc si ce n’est pas ça, enchaîna Ilich, qu’est-ce qu’ils ont dans leur manche pour être enclins à envoyer trois cents…

— Quatre cents, rectifia Trejo. D’autres ont traversé.

— Quatre cents vaisseaux sur nous ? reformula le colonel. Parce qu’à moins qu’ils soient tous devenus soudainement suicidaires, nous devons présumer qu’ils savent quelque chose.

Elvi était plutôt d’accord avec Ilich, à défaut d’approuver le ton qu’il adoptait. Elle comprenait aussi pourquoi Trejo paraissait plus à l’aise. Après toutes ces étrangetés aliens et manigances politiques, une simple guerre armée le ramenait dans sa zone de confort. Ce n’était pas le cas d’Elvi.

— Laissez-moi m’inquiéter de ça, dit Trejo. J’ai déjà contacté l’amiral Gujarat. Le Whirlwind n’est toujours pas prêt à cent pour cent, mais elle ne voit aucun problème à partir en mission tant que le vaisseau reste à l’intérieur du système. Je n’ai aucun intérêt à envoyer notre dernier appareil de classe Magnetar à travers les portes, de toute façon. Nous sommes prêts à faire face à ça. Ce à quoi nous ne sommes pas préparés, par contre, c’est au silence du Haut consul.

— Ce serait bizarre, acquiesça Cortazár.

— Qu’il dirige une cellule de réflexion secrète se focalisant sur les choses qui ont dévoré Médina, c’est plausible, reprit l’amiral. C’est même rassurant. Mais rester silencieux devant une invasion, ça ne l’est pas. Il faut qu’il se montre, sur ce coup-là. Pas le choix.

— Je ne sais pas trop comment nous allons faire, dit Elvi. Il n’a pas eu un seul vrai moment de lucidité depuis…

— Nous allons nous en occuper, assura Trejo. Je sais que c’est un peu moins prestigieux que vos travaux habituels, mais je n’ai pas envie d’impliquer une équipe de spécialistes en communication. Nous allons passer le Haut consul au scanner et enregistrer sa voix pour générer un message à l’intention de l’ennemi et de l’Empire. Vous avez de l’expérience dans le domaine de l’imagerie, non ?

— J’ai examiné un certain nombre d’animaux via un dispositif d’échantillonnage, dit-elle. Ce n’est pas tout à fait la même chose.

— Nous pouvons y arriver, déclara Ilich.

— Bien, fit Trejo avant de se lever.

L’espace d’un instant, Elvi crut qu’on ajournait la réunion et commença à se diriger vers la porte.

— Dr Okoye, appela l’amiral. Il n’y a pas de temps à perdre. Nous allons nous occuper de ça maintenant.

Le dispositif de scannage n’avait rien de particulièrement volumineux, mais la chambre de Duarte n’était pas conçue pour l’accueillir. Kelly avait habillé le Haut consul de son uniforme officiel et l’aidait à rejoindre sa chaise. L’idée, d’après ce qu’Elvi avait compris, était que s’ils scannaient l’uniforme en même temps que l’homme, élaborer la fausse version serait plus simple.

— Il va rester des traces des modifications, prévint Cortazár. C’est toujours le cas.

— Nous avons de très bons programmes d’imagerie, retourna Trejo en tentant d’insérer la perche du luminaire dans sa base.

— Nous ne sommes pas les seuls. Je n’ai rien contre ce plan, mais simplement, préparez-vous à discréditer les gens qui diront que c’est un faux.

— Nous y travaillons déjà, garantit Trejo avant de se lever.

Le luminaire passa son spectre en revue, se préparant à repérer les moindres détails de la peau et de la chevelure de Winston Duarte. Depuis l’incident, il avait maigri. Ses yeux reflétaient toujours l’intelligence, voire la concentration, mais ses pommettes étaient à présent plus saillantes. Elvi avait l’impression d’apercevoir le crâne sous la peau, et ne se souvenait pas d’avoir remarqué cela auparavant. Kelly lui brossait les cheveux, essayant de les positionner comme le faisait probablement Duarte avant ses précédents discours et déclarations. Mais le Haut consul remuait. Ses mains étaient grêles, d’un gris qui semblait poussiéreux. Il les agitait constamment, et roulait des yeux comme pour suivre des papillons qu’il était seul à voir.

— Il y a un moyen de le faire tenir en place une minute ? questionna Trejo.

— Ça lui arrive, parfois, dit Kelly. Mais il s’agite quand il y a du monde autour de lui. Laissez-lui un peu de temps pour se calmer.

Trejo marmonna quelque chose, sans toutefois objecter. Elvi attendit avec les autres, observant l’homme qui, certes brièvement, avait été le roi divin d’un empire galactique. Désormais, elle ne voyait plus qu’un homme perdu. Elle se souvenait d’avoir senti la puissance de sa personnalité lors de leur première rencontre. D’avoir eu l’impression d’être en présence de quelque chose d’indispensable et d’irrésistible. La manière dont sa mâchoire et son cou se reliaient lui rappelait Teresa. Il était facile d’oublier qu’ils étaient aussi des personnes. Père et fille. La même relation complexe et tendue que tentaient de gérer les êtres humains depuis qu’ils avaient développé le langage. Certainement même avant cela.

Sans réellement savoir pourquoi, Elvi s’approcha et prit la main du Haut consul, qui sembla considérer cela comme une agréable surprise. Elle s’agenouilla, lui offrit un sourire aimable, et le regard de Duarte se fraya un chemin à travers les eaux sombres où il vivait maintenant jusqu’à croiser celui d’Elvi.

— Nous devons seulement vous passer au scanner, monsieur, dit-elle. Ça ne fera pas mal.

Il décocha un doux sourire empli d’un amour indicible, lui serra délicatement les doigts, puis les relâcha. Elle recula, s’éloignant de la lumière et de la zone d’activité du scanner. Duarte parcourut la pièce des yeux comme un roi bienfaisant sur son lit de mort, jusqu’à ce que son regard ne tombe sur Cortazár.

— Très bien, lança Trejo. Allons-y avant que…

Duarte se leva, la tête penchée sur un côté comme s’il se rappelait quelque chose à moitié oublié, puis s’écarta de la chaise. Ilich lâcha un petit sifflement frustré.

— D’accord, dit Trejo. Tout va bien. Remettons-le simplement en place pour un deuxième essai.

Duarte s’avança jusqu’à Cortazár. Elvi ne l’avait jamais vu si concentré depuis son incident. Le scientifique sourit et inclina la tête comme s’il savait qu’il était censé le faire. Duarte remua la mâchoire, ouvrant puis refermant la bouche, mais l’unique son qui s’en échappa fut un léger “Oh”. Il agita doucement la main, comme pour dissiper une fumée, puis la poitrine de Cortazár explosa dans son dos. Ce fut si lent et délicat que, dans un premier temps, Elvi ne saisit pas ce qu’elle voyait.

Cortazár paraissait une image projetée dans une brume qu’on soufflait. Le néant tourbillonnait à travers sa poitrine, son visage, et derrière lui, flottant dans l’air, des spirales de rouge, de rose, de gris et de blanc formaient des motifs aussi splendides et décoratifs que ceux de l’encre qui tombait dans l’eau. L’odeur du fer – ou bien du sang – envahit l’atmosphère. Cortazár s’assit sur le sol, ses jambes se pliant sous son poids, puis il s’écroula sur le côté dans une longue exhalaison humide. La partie gauche de sa tête était manquante de la mâchoire à la couronne. Son cœur tentait encore de battre dans le théâtre à nu de sa cage thoracique, mais l’homme n’était plus.

Ils demeurèrent silencieux, parfaitement immobiles. Duarte leva les yeux, son attention captée par quelque chose, puis il étira un sourire comme un enfant apercevant une libellule, et leva inutilement les mains. Trejo posa le scanner sur le lit, tourna les talons et quitta discrètement la chambre, attirant Elvi avec lui. Ilich suivit le mouvement, puis Kelly, qui ferma la porte derrière eux. Tous étaient pâles. Les Bureaux d’État vacillaient sous leurs pieds, tremblant en cadence avec le rythme cardiaque d’Elvi. Elle peinait à respirer.

— Bon, dit Ilich. OK. C’est arrivé. C’est vraiment arrivé.

— Major Okoye ? interpella Trejo, son visage habituellement sombre ayant viré au gris pâle.

— Je n’ai jamais vu un truc comme ça de ma vie, bordel, répondit-elle. Jamais. Putain de merde.

— Comme vous dites.

— Il était au courant, devina Elvi. C’est pour ça qu’il a fait ça. Il savait pour Teresa. Vous lui avez raconté ?

— Pour Teresa ? interrogea Ilich. Quoi, qu’est-ce qu’il savait sur elle ? Qu’est-ce qu’elle a à voir avec tout ça ?

— Restons concentrés, conseilla Trejo en s’appuyant contre le mur. M. Kelly, voulez-vous bien escorter le Haut consul vers de nouveaux quartiers en attendant que ceux-là soient nettoyés ?

Kelly regarda Trejo comme s’il lui avait demandé de plonger la main dans un hachoir à viande pour vérifier s’il fonctionnait. Un instant, Elvi songea qu’il allait refuser, mais les Laconiens formaient une race à part. Kelly hocha la tête et s’éloigna d’un pas raide.

— Nous pouvons faire une déclaration sans lui, dit Trejo. Je peux m’en charger. Le remercier pour sa confiance. Quelque chose comme ça.

— Il faut l’abattre, suggéra Ilich. Ce truc, là-dedans, ce n’est pas le Haut consul. Je ne sais pas ce que c’est, mais la seule chose sensée que nous puissions faire, maintenant, c’est lui loger une balle dans le cerveau.

Trejo dégaina son arme de poing, la saisit par le canon et la tendit au colonel.

— Si vous êtes sûr que ça va le tuer, allez-y, proposa l’amiral.

Ilich hésita, puis détourna les yeux. Trejo, lui, rangea son pistolet.

— Major Okoye.

— Je sais, anticipa-t-elle. Encore une tâche de haute priorité. Je m’en occupe. Mais…

— Mais ?

— Je sais que vous avez dit à Cortazár de me laisser accéder à tout, mais je n’ai jamais été certaine qu’il l’ait vraiment fait.

Trejo médita la question. De l’autre côté de la porte, un bruit métallique se fit entendre. Un choc, comme si on avait percuté ou renversé du matériel. Il aurait presque été préférable que ce fût le bruit d’un conflit. Trejo sortit son terminal, entra un code avec son pouce et ajusta quelque chose qu’Elvi ne pouvait voir.

— Major Okoye, vous êtes Paolo Cortazár, dit l’amiral. Vous voulez fouiller sa chambre et examiner ses sous-vêtements ? Je vous en prie. Vous voulez savoir ce qu’il mangeait, consulter ses dossiers médicaux pour voir s’il n’avait pas une MST, lire les lettres qu’il écrivait à sa mère ? Je m’en fous. À partir de maintenant, la vie de cet homme est un livre ouvert, pour vous. Trouvez-y quelque chose d’utile.

— Je ferai ce que je peux.

— Et major ? Je sais que vous étiez une civile avant qu’on vous nomme à ce poste. Vous n’avez pas suivi le même parcours que nous, donc je vais mettre les choses au clair. Si vous prononcez encore un mot concernant la reddition de l’Empire, je vous enverrai devant une cour martiale et je vous ferai exécuter. Nous sommes en guerre, à présent. Les règles ont changé.

— Compris, acquiesça Elvi. Elles changent beaucoup, d’ailleurs, en ce moment.

— Ouais, comme vous dites, confirma Trejo avant d’ajouter un moment plus tard : Colonel Ilich, vous venez avec moi. Allons rédiger cette déclaration.

Elvi quitta les Bureaux d’État comme dans un mauvais rêve. Même la morsure du vent lui semblait moins réelle. C’est le choc, songea-t-elle. J’ai subi un choc émotionnel. C’est ce qui arrive quand les gens meurent devant toi.

Au labo, le Dr Ochida la salua sur son passage, et prit un air inquiet en voyant qu’elle ne répondait pas. Elvi savait qu’elle aurait dû s’arrêter pour lui parler, mais elle ignorait ce qu’elle aurait pu lui raconter. Dans le labo privé – le sien, désormais – Xan et Cara étaient assis à l’intérieur de leur cage et jouaient à un jeu de lettres qui leur permettait de passer le temps. Ils marquèrent une pause à son entrée, sans toutefois lui demander ce qui s’était passé ou bien ce qui n’allait pas.

La partie du sandwich que Cortazár avait laissée se trouvait encore sur son bureau, enveloppée dans du papier kraft. Elvi la jeta dans le recycleur et ouvrit son environnement de travail. Tous les rapports et les données sur lesquels elle se penchait depuis des semaines. Elle divisa l’écran et, avec ses nouvelles autorisations, afficha ceux de Cortazár. Elle remonta jusqu’à l’index fonctionnel.

Celui de Cortazár comptait cent dix-huit entrées supplémentaires. Elvi éprouva quelque chose semblable à la colère, à la peur, au plaisir mordant qui résultait du fait d’avoir vu juste au sujet d’une affaire foireuse.

— Quel connard, lâcha-t-elle.

44

NAOMI

La poussée était longue, pénible. Même si le siège anticrash répartissait la pression sur chaque centimètre carré possible de son corps, Naomi voyait défiler les heures dans la douleur. Son seul réconfort était les pauses qu’elle prenait pour manger ou passer aux toilettes, et elle faisait en sorte qu’elles restent brèves.

Le système Laconia comptait une héliosphère légèrement plus petite que celle de Sol, et neuf planètes dont une seule habitable. L’unique géante de gaz possédait quatre-vingts à cent lunes, suivant où la limite était fixée. Au-delà, dans les profondeurs du système, on trouvait deux grandes planètes ainsi qu’une troisième de type rocheux capturée par la gravité, à peine plus imposante que Luna, dont l’orbite rétrograde l’emmenait bien au-dessus et au-dessous du plan de l’écliptique. Cinq se trouvaient plus proches du soleil, la seconde étant la cible et le cœur de l’Empire. Une station de transfert affublait la géante de gaz tandis que les plates-formes de construction aliens, elles, orbitaient autour du monde habité. C’était là son champ de bataille, et elle comptait bien que ses forces s’y diffusent. Du côté de l’ennemi, le Voice of the Whirlwind près de Laconia même, le Rising Shamal et son vaisseau jumeau, ainsi que quatre autres destroyers de classe Storm.

Sous la poussée, le siège de Naomi était presque aussi isolé que son ancien conteneur de transport. Son temps, même s’il était douloureux, lui appartenait. Elle étudiait les cartes jusqu’à être capable de les voir les yeux fermés.

Et au fond de son esprit, Bobbie patientait. Les souvenirs et les habitudes de plusieurs décennies passées à respirer le même air, à boire la même eau et à constituer le même organisme avaient fait de la femme une partie d’elle. Et la Bobbie dans sa tête avait beaucoup à dire.

Une campagne comme celle-là, c’est comme une dispute. On essaie de persuader l’ennemi de quelque chose. De le convaincre par la parole. Et dans le cas présent, vous devez lui faire comprendre que le danger de rester au même endroit est plus grand que celui de se lancer à votre poursuite. Pour que ça fonctionne, il faut que toutes les leçons aillent dans le sens de cette seule idée.

Le Mammatus, un destroyer de classe Storm, mit fin à sa mission dans le système Arcadia et retourna vers Laconia pour se réapprovisionner. Le transit depuis Arcadia vers la Zone lente se déroula sans encombre, mis à part l’agacement à présent familier de constater qu’on avait saboté les répéteurs les plus récents.

Le transfert du Mammatus vers Laconia, en revanche, se passa bien différemment. Lorsque le destroyer émergea dans l’espace classique, ses dispositifs de senseurs furent submergés de brouillages venant de sources multiples. Une demi-douzaine d’appareils positionnés juste derrière l’Anneau inondèrent le Mammatus de lumière et d’ondes radio. Il fallut moins de trois secondes au vaisseau pour se reconfigurer, mais à ce moment-là, cinq torpilles – déjà lancées en attente d’une cible – percutèrent l’appareil. Guidées par des mois d’analyse opérée par le Storm, les frappes furent dévastatrices. Le Mammatus perdit certains propulseurs de manœuvre du côté bâbord et six emplacements de CDR. Pire encore, les fuites d’atmosphère commençaient.

Sa contre-attaque fut tardive et affaiblie. Les CDR de l’ennemi abattirent les missiles dès leur lancement, et avec une mobilité restreinte ainsi qu’un côté bâbord vulnérable, le destroyer prit la fuite. Filer vers Laconia et la sécurité s’avérait la stratégie la plus évidente ; elle était facile à anticiper. Aussi endommagé, le vaisseau ne parvint pas à détecter le champ de débris furtifs couverts de composite qui se trouvait sur son chemin avant qu’une pluie de micrométéorites enrichies d’uranium ne vienne cribler sa coque déjà détériorée, arrachant un fragment du revêtement. L’un des propulseurs de manœuvre eut des ratés tandis que le système d’alimentation tentait de compenser, envoyant le destroyer dégringoler en tourbillons. Malgré tout, il fallut cinq torpilles supplémentaires ainsi qu’un flot constant de tirs de CDR pour le détruire. Le Mammatus combattit honorablement et fut anéanti en traître, mais il tomba bel et bien. Le système tout entier assista à sa dernière heure, même si à cause du décalage temporel, on vit cela trop tard pour réagir.

Leçon numéro une : On ne peut jamais compter sur les renforts.

Les jours sous la poussée se prolongeaient. Naomi dormait quand elle le pouvait, étudiait les mouvements ennemis et les rapports de sa flotte quand elle ne le pouvait pas. L’accélération pliait légèrement ses genoux vers l’arrière et les faisait souffrir. Ils n’avançaient pas toujours dans la même direction. À deux reprises, maintenant, Alex avait modifié leur trajectoire. Non pas en opérant un demi-tour complet, mais un changement de vecteur qui les avait rapprochés de la géante de gaz. Les destroyers laconiens du système avaient entamé leur poussée pour les rejoindre, et les trois vaisseaux de classe Donnager de Naomi – le Carcassone, le Armstrong et le Bellérophon – s’étaient redéployés comme pour s’engager pleinement non loin de la station de transfert. Puis, tous avaient changé de trajectoire, se disséminant tandis qu’une dizaine de vaisseaux plus petits s’élançaient en direction du soleil vers les planètes intérieures. Le Whirlwind, capable de massacrer n’importe lequel d’entre eux, restait sur place, laissant la poursuite aux destroyers.

Elle s’était attendue à ce que ses vaisseaux de guerre attirent les forces laconiennes, mais ce n’était pas le cas. Les destroyers avaient suivi son groupe de chasse, les poussant à battre en retraite sur un long arc au-dessus du plan de l’écliptique. Ils avaient ensuite rapidement fait demi-tour, ne s’aventurant jamais au-delà de l’orbite de la géante de gaz. Ce n’était pas le repositionnement qu’elle avait espéré, mais cela fonctionnait. Ce serait suffisant.

Quand la poussée s’interrompit, elle s’accorda un long moment avant de se dessangler, seulement pour profiter du soulagement physique d’un gentil demi-g. Puis elle longea la coursive jusqu’à la coquerie, les jambes tremblantes, le cou endolori.

Les autres – son équipage – s’y trouvaient déjà, engloutissant des bols de nouilles accompagnées de champignons, discutant, riant. Ils se calmèrent lorsqu’elle entra. Elle était l’adulte. Le commandant. Qui elle était comptait moins que ce qu’elle était.

Aucune importance.

Elle trouva Alex dans la soute, occupé à ouvrir un panneau d’accès. Il paraissait ne pas s’être douché depuis des jours. C’était certainement le cas.

— Un problème ? demanda-t-elle.

— Non. C’est bon. Le système d’alimentation en eau de ce propulseur avait juste un peu moins de pression que je le voulais. Je me suis dit que j’allais y apporter une petite modification pendant que j’en avais l’occasion.

— Bonne idée.

— J’espérais que nous serions déjà en train de filer vers les planètes intérieures, à l’heure qu’il est.

— Il est encore tôt, dit-elle. Nous avons le temps.

Le Bhikaji Cama progressait lourdement à travers l’espace, bien derrière les autres vaisseaux, sa soute ouverte sur le vide.

Deux groupes de vaisseaux, huit dans l’un et quatorze dans l’autre, lancèrent des missiles à longue portée vers la station de transfert. Les torpilles filèrent d’abord à toute allure, puis continuèrent en vol balistique. Légèrement moins de trois cents têtes nucléaires traversèrent les ténèbres, toutes dirigées vers la station de transfert et programmées pour l’atteindre à quelques secondes d’intervalle.

Et toutes, naturellement, furent interceptées. La plupart furent abattues par les CDR de la station, mais une poignée tombèrent aussi sous les tirs à longue distance des défenses antimissiles du Whirlwind, qui ne se servit pas et ne se servirait pas plus tard de son projecteur de champ magnétique. Malgré sa puissance, sa portée était courte, et la dernière fois qu’on l’avait utilisé dans l’espace classique, le système Sol avait perdu connaissance durant trois minutes. Les Laconiens ne souhaitaient pas risquer de perdre leurs défenses à cause d’un pareil événement.

Lorsque la dernière torpille du barrage fut supprimée, les groupes de chasse élargis firent demi-tour pour filer en direction du Cama, où les membres d’équipage grimpèrent dans des robots et des engins de chargement, pénétrèrent dans le ventre immense du cargo et en ressortirent avec de nouveaux missiles, de nouvelles réserves d’eau et de nouvelles munitions pour les CDR.

Une semaine et demie après le début de la campagne, à l’instant qu’avait spécifié Naomi, le Verity Close – vaisseau jumeau du Bhikaji Cama – opéra son transit et orienta sa trajectoire vers l’extrémité opposée du système avant d’ouvrir sa soute.

Leçon numéro deux : Nous avons mille trois cents systèmes pour nous ravitailler. Vous n’en avez qu’un seul.

— Ils suivent le Storm, informa Naomi. Je dois vous diviser.

À l’écran, Jillian Houston se rembrunit.

— Quand le moment sera venu et que vous attirerez cet enfoiré d’assassin de vaisseau loin de Laconia, vous aurez toujours un système de défense planétaire en train d’essayer de vous abattre, rappela-t-elle. Au minimum. Il faut que je me mange les tirs antiaériens à votre place.

— Si vous êtes avec le groupe d’attaque, le Whirlwind ne bougera pas. Jamais. Ça ne me plaît pas plus qu’à vous, mais votre vaisseau était à eux, avant. Ils savent que c’est le meilleur de notre flotte, et ils ne vont pas le quitter des yeux. Ils pensent que vous êtes la menace numéro un parce que c’est le cas.

La jeune femme sourit malgré elle.

— Et ils ont raison.

— Je vous redéploie, annonça Naomi. Allez rejoindre le Armstrong. Quand le moment sera venu…

— Je ferai partie de l’appât, devina-t-elle. Je ne suis pas fan de l’idée.

— C’est un risque. Mais il en vaut la peine.

— Compris, conclut Jillian avant de couper la connexion.

Naomi s’étira et contrôla son système. Encore huit minutes avant la prochaine accélération. Elle tenta de décider si elle souhaitait se laver ou aller chercher un flacon de thé. Si elle ne tranchait pas bientôt, elle n’aurait le temps pour aucun des deux.

Ou bien, elle pouvait faire l’un et l’autre.

— Alex. Reprogrammez l’accélération pour dans une demi-heure. J’ai quelque chose à faire.

— Ça marche, obéit le pilote.

Naomi descendit vers sa cabine et sa douche privée, la carte du système à l’esprit. Le Storm à présent isolé, elle pouvait réorienter le Carcassone ainsi qu’une cinquantaine de vaisseaux plus petits vers la station de transfert. Le Rossi, le Quinn, le Cassius et le Prince of the Face constitueraient une moindre menace et pourraient changer de trajectoire afin de se diriger vers le soleil en utilisant la planète la plus avancée comme assistance gravitationnelle.

D’une certaine manière, l’opération entière était comme une partie de golgo. Il fallait calculer son tir, estimer la façon dont la boule rebondirait puis percuterait les autres, dont la personne suivante réagirait à cela. Dont chaque décision changeait la disposition de la table. La Bobbie au fond de son esprit déclara : Un défi d’intelligence, de technique et d’habileté.

Naomi réalisa à quel point il était facile d’oublier que des vies humaines étaient en jeu.

Lorsque la capitale laconienne fut encerclée – des vaisseaux répondant au monde souterrain ou à l’Union des Transports positionnés selon chaque angle à travers le système – le tir de barrage débuta. On avait oublié la station de transfert. Il ne s’agissait pas seulement de missiles à longue portée, mais également de rochers. Mortels et peu coûteux. Chaque appareil du groupe envoya des torpilles nucléaires, des tiges de titane accélérées ou bien des soutes emplies de gravier dans des orbites qui se croisaient. Certaines se déplaçaient rapidement, d’autres mettraient des mois pour arriver jusqu’à Laconia ; ce qui, en soi, était un message indiquant le temps que le monde souterrain était prêt à passer à prolonger le conflit. Rien ne ciblait les principaux foyers de population, mais les Laconiens n’avaient aucun moyen de s’en assurer. Pour leur sécurité, ils se devaient de tout défendre.

Le tir de barrage se poursuivit, jour après jour. Rocher après rocher à intercepter. Torpille après torpille à supprimer. Une pluie de menaces sans fin qui épuisait les Laconiens heure après heure. Des heures interminables. C’était la troisième leçon : Rester sur la défensive revenait à être acculé continuellement, et un jour, quelque chose percerait.

Le Whirlwind demeurait en place, gardant le puits de gravité au-dessus de Laconia, mais les destroyers, quant à eux, s’éloignaient progressivement. Lorsque l’ennemi s’approchait trop près, la flotte de Naomi s’éparpillait comme des enfants qui fuyaient la police. Mais tout le monde ne parvenait pas à s’échapper. Le Tucumcari, un transport de minerai reconverti pour lutter contre les pirates dans le système Arcadia, encaissa une torpille au niveau du cône de son réacteur et disparut dans une boule de feu. Le Nang Kwak, un vaisseau furtif dépassé depuis deux générations appartenant à une société de sécurité privée, échoua à esquiver une série de tirs de CDR. Endommagé, il tenta de se rendre, mais les Laconiens détruisirent l’appareil. Il y eut d’autres pertes. Une poignée. Chacune d’elles étant une de trop. De plus, Naomi laissa passer chaque occasion de contre-attaquer, d’appâter les ennemis et d’éliminer un ou deux d’entre eux. C’était la règle cardinale qu’elle transmettait à tous les vaisseaux à travers le système. Les appareils militaires laconiens qui les prenaient en chasse rentraient chez eux indemnes.

Car ce fut l’ultime leçon qu’elle apprit aux ennemis : Vous ne risquez rien à nous poursuivre. C’est comme cela que vous gagnerez.

Et c’était un mensonge.

Le premier signe indiquant que le fromage était maintenant dans le piège à souris fut le changement de signature opéré par le réacteur du Bellérophon. Le vaisseau de classe Donnager s’éloignait de Laconia, se dirigeant approximativement vers le Verity Close. Même à une distance équivalente à la moitié du système, ses rejets de tuyères auraient été visibles à l’œil nu, faible étoile en mouvement.

Puis, l’espace d’un instant, il disparut.

Le Rossi et ses trois appareils d’escorte étaient en phase d’apesanteur, dérivant de l’autre côté du soleil par rapport à Laconia. Elle les avait emmenés vers la couronne jusqu’à ce que même en aspergeant le revêtement d’eau pour la laisser ensuite s’évaporer, la chaleur accumulée atteigne pratiquement le seuil de tolérance. Cependant, même si la température était à présent de nouveau dans des limites classiques, les résines et la céramique chauffaient. L’air avait une odeur différente, amenant Naomi ainsi que le reste de l’équipage à se sentir nerveux et mal à l’aise. Mais les vaisseaux de guerre laconiens se trouvant non loin de la planète, ils étaient dans un angle mort. À l’abri des regards.

Quand le réacteur du Bellérophon se ralluma, ce fut d’une lumière hésitante. Trente secondes plus tard, il s’éteignit à nouveau. Tout comme un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire attirait les chasseurs moins imposants en imitant le bruit d’une proie blessée, le Bellérophon appela au secours. Et la flotte de Naomi répondit. Le Storm, le Armstrong, le Carcassone et pratiquement un quart des autres appareils commencèrent à pousser leur réacteur sur des trajectoires qui les mèneraient au Bellérophon. Il n’était pas même à mi-chemin du Verity Close, mais le décalage temporel entre Laconia et lui dépassait encore les soixante-dix minutes.

Un vaisseau en dysfonctionnement serait intéressant pour Duarte et ses amiraux. Une flotte d’escorte venant à sa rescousse l’était plus encore. Cela semblait une erreur. Et une opportunité.

— Allez, dit Naomi.

— Je démarre ? demanda Alex.

— Mettez-nous à un demi-g.

Même si cela ne fonctionnait pas, il leur faudrait bientôt quitter cet endroit. En tant qu’officier des comms, Ian transmit le message aux autres appareils, puis la gravité revint sous les pieds de Naomi.

Deux heures plus tard, le Whirlwind s’élança à toute vitesse, se dirigeant vers le Bellérophon et le rassemblement de vaisseaux d’escorte. Pour ceux qui avaient observé le Tempest anéantir les forces combinées du système Sol, cela revenait à voir un requin se précipitant vers une plage pleine d’enfants en bas âge.

Trois heures après le départ du Whirlwind, plusieurs groupes de chasse à l’autre extrémité de l’héliosphère entamèrent leur poussée vers Laconia, et les destroyers modifièrent leur trajectoire afin de les intercepter, prêts à gagner leur part de gloire.

Bien avant que la moindre bataille ne s’engage viendrait un moment où la fenêtre de Naomi s’ouvrirait. Les calculs ne prenaient pas seulement en compte le temps qu’il faudrait au Whirlwind pour revenir, mais aussi la durée de sa décélération avant même qu’il puisse commencer à réduire de nouveau la distance avec Laconia. Même chose pour les destroyers. Cette fenêtre de temps était définie par la masse et l’inertie, la poussée, ainsi que la fragilité du corps humain. Par le temps qu’il faudrait, même à des missiles à longue portée, pour arriver jusqu’à eux. Naomi effectua les calculs et sut quand on les apercevrait filant vers le soleil, elle et sa petite force. À ce moment-là, il serait déjà trop tard.

— Alex ?

— Paré quand vous le serez.

— C’est parti.

La poussée fut pénible, et dura des heures. Légèrement moins d’une unité astronomique séparait le soleil de Laconia. S’ils avaient maintenu cette allure tout au long du trajet, ils auraient passé la planète trop rapidement pour la voir. La rotation eut lieu à mi-parcours, et la décélération fut tout aussi rude. Davantage, même, puisque les défenses planétaires, à présent, les avaient repérés. Des torpilles se précipitèrent sur eux et succombèrent dans la toile des CDR de quatre appareils coordonnés.

La planète était magnifique. Bleu et blanc comme la Terre, avec une teinte verdâtre en périphérie, presque nacrée. Naomi distinguait les nuages. Le cyclone se formant dans l’hémisphère sud. Le littoral irrégulier, d’une couleur entre noir et vert là où se dressaient les forêts. Naomi peinait à se concentrer sur eux, la force de la poussée déformant ses yeux.

LE WHIRLWIND A FAIT DEMI-TOUR ET COMMENCÉ SA DÉCÉLÉRATION. IL TIRE À LONGUE DISTANCE.

Le message provenait du poste des senseurs, occupé par une nouvelle personne. Elle vérifia l’information elle-même et approuva. Si cela ne fonctionnait pas maintenant, cela ne fonctionnerait jamais. C’était sa seule et unique chance. Les doigts endoloris, elle adressa un message à Ian, qui souffrait dans le siège à ses côtés :

DONNEZ L’ORDRE D’ÉVACUATION. TOUT LE MONDE PREND IMMÉDIATEMENT LA DIRECTION DE LA PORTE.

Elle l’entendit pousser un grognement et considéra cela comme un signe d’approbation.

Alex hurla, sa voix étranglée par l’effort et les forces g qui le compressaient :

— Tirs de canon. Électromagnétique. Accrochez-vous. Nous. Allons. Esquiver.

Le Rossi rua, vacilla. À cette distance, il était encore possible d’éviter les tirs de canon électromagnétique, mais plus ils s’approcheraient, plus cela deviendrait difficile. Elle afficha le dispositif de visée, puis cinq lignes rouges, courbées comme des branches d’arbres, jaillirent de la magnifique sphère bleu-vert. Les plates-formes. Les cibles.

DIRIGEZ TOUS LES TIRS VERS LES PLATES-FORMES, entra-t-elle. FEU À VOLONTÉ.

Il était trop tôt, mais un petit peu trop seulement. Et la réussite n’était pas à exclure. Chaque seconde qu’ils passaient dans l’arc de tir de Laconia était une nouvelle occasion de périr. Et pire encore, une nouvelle occasion d’échouer.

TORPILLES EN APPROCHE EN PROVENANCE DU WHIRLWIND. TAE 140 MINUTES. Naomi effaça le message. D’ici là, tout serait déjà terminé.

— Coupez la poussée de freinage, cria-t-elle. Tout de suite.

Le Rossi se retrouva en apesanteur et pivota brutalement de cent quatre-vingts degrés, prêt à accélérer une nouvelle fois. À prendre la fuite dès qu’il en serait fini de l’ennemi. Ils ne passeraient qu’une fois à proximité de la planète. S’ils manquaient leurs cibles, la partie était perdue.

Une secousse agita le vaisseau, et Alex les écarta de la trajectoire d’un autre tir de canon électromagnétique. La mitraille des CDR se répercutait à travers la chair du Rossi, comme si la corvette parlait toute seule sous l’effet de la colère. La tension, la peur et la joie endolorissaient la mâchoire de Naomi. Les petites lignes rouges et irrégulières s’agrandirent quelque peu.

— Capitaine ? appela Ian. J’ai quelque chose.

— Ça ne m’aide pas beaucoup, ça, répondit-elle. C’est quoi, que vous avez ?

— Je ne suis pas sûr, dit le jeune homme, qui transféra les commandes vers le moniteur de Naomi.

Il s’agissait d’un message entrant émis depuis la surface de Laconia, codé à l’aide d’un système de cryptage dépassé du monde souterrain. Une demande d’évac.

Venant d’Amos.

— Alex ? dit-elle, et le vaisseau bondit à nouveau pour l’expédier violemment sur la gauche puis sur la droite, son siège fouettant l’air comme celui d’un manège dans un parc d’attractions. Alex ?

— J’ai vu, cria-t-il, hors d’haleine. Qu’est-ce qu’on fait ?

45

TERESA

Le Mammatus fut détruit après sa traversée de la porte de Laconia, démembré par les vaisseaux ennemis, deux nuits avant son anniversaire. La fête eut lieu dans l’une des salles de bal les plus modestes, que l’on avait parée des mêmes jolies décorations discrètes que toujours. Des banderoles de soie aux motifs de couleurs vives, des bougies de verre qu’elle avait adorées lorsqu’elle avait huit ans et qu’on lui refourguait constamment depuis lors, des fleurs ayant poussé dans les cultures hydroponiques de la ville.

Les haut-parleurs jouaient une musique douce, entièrement élaborée par des compositeurs et interprètes vivant sur Laconia. La moitié des invités s’avéraient des politiciens et des célébrités du milieu culturel ; des adultes principalement venus pour dire qu’ils étaient venus et voir qui l’on favorisait. L’autre moitié était constituée de ses camarades de classe et leurs familles. Ils portaient une tenue de cérémonie bleue et guindée, tout comme elle. Aucun d’eux ne semblait heureux d’être là. Ce qu’elle comprenait. Pour eux, cela revenait à devoir assister à une session scolaire supplémentaire. Ils se montraient amicaux envers elle. Ils n’avaient pas le choix.

Cette sensation de plaisir forcé la rendait presque heureuse. Les sourires de tous les adultes ressemblaient à des masques. Ils la congratulaient de manière théâtrale, comme si rester en vie durant quinze années de suite était une performance dont elle pouvait s’enorgueillir. Toutefois, même s’ils faisaient mine d’être impressionnés par le calme et la maturité de son attitude, leurs yeux parcouraient la salle à toute vitesse pour tenter de repérer son père. Il lui fallait jouer son rôle, mais au moins, eux le devaient aussi. Personne n’évoquait l’invasion. Pas même Carrie Fisk, qui arborait une robe couleur champagne ainsi qu’un large sourire fixe, et semblait vouloir se précipiter vers la porte. Camina Drummer, elle, était absente, et Teresa se demanda ce qui lui était arrivé. Soit elle n’était plus aux commandes de l’Union des Transports et n’était plus personne, soit elle avait participé à planifier l’invasion, et dans ce cas, elle avait de la chance si elle ne se trouvait pas dans un enclos.

Teresa s’en fichait. Elle avait ses problèmes.

Il restait encore trente interminables minutes avant qu’on serve le dîner quand Ilich l’escorta jusqu’à l’estrade au fond de la salle. La foule se tut sans même qu’on l’y invite. Comme si elle avait répété. C’était aussi le cas de Teresa, et elle savait quoi faire.

— Je voudrais tous vous remercier d’être venus ce soir, mentit-elle avec le sourire. Je suis honorée de me trouver en votre compagnie, et de toutes les années que j’ai passées ici parmi vous. Ma mère, comme vous le savez tous, est morte quand j’étais très jeune, et mon père a ses fardeaux à porter. Il ne peut pas être avec nous ce soir car ses devoirs envers nous tous ne lui laissent pas même le temps pour les plaisirs simples et honnêtes comme celui-ci.

En plus, il est complètement parti en couille. Vous l’avez tous perdu, et moi aussi, mais je suis la seule à le savoir, bande de pauvres connards. Elle décocha un grand sourire devant le faible bruit des applaudissements, tirant un plaisir rageur de la grossière perversité de la situation.

Elle aperçut Elvi Okoye au fond de la salle. Robe jaune, aux côtés de son mari. Elle tenait un verre à vin dans le poing comme si elle tentait de briser la tige. Elle savait, elle aussi.

— J’ai grandi parmi vous tous comme au sein d’une famille, poursuivit Teresa, et même si les mots d’Ilich ne ressemblaient en rien à ce qu’elle dirait, aucun d’eux ne la connaissait suffisamment pour s’en apercevoir. Je suis touchée. Et je vous suis reconnaissante.

Nouvelle salve d’applaudissements, puis elle inclina la tête comme si elle l’était véritablement. Comme si elle se préoccupait vraiment de savoir si les vaisseaux ennemis qui approchaient à toute allure depuis la périphérie du système allaient ou non réduire en cendres tous ceux qui étaient dans la salle.

Tu es l’une des personnes les plus en colère que je connais. Elle portait à présent ces paroles comme un châle, souriait, faisait de petites révérences comme si elles n’étaient pas l’expression de son mépris.

— Je vous prie de profiter de cette soirée en tant que mes invités et ceux de mon père, conclut-elle avant de quitter l’estrade.

Les invités se tournèrent à nouveau les uns vers les autres, oppressés, anxieux, songeant moins à elle qu’au retour du Gathering Storm et de sa flotte pirate. Se remémorant moins l’enfance de Teresa Duarte que l’anéantissement violent du Heart of the Tempest.

Teresa traversa la salle de bal, évitant Ilich, Connor et Muriel. Elle trouva Elvi et son mari non loin de l’endroit où elle les avait vus. Depuis l’estrade, Elvi lui avait paru stressée. De près, elle semblait en colère.

— Tout va bien ? s’informa Teresa.

Elvi sursauta, brusquement tirée de l’endroit où s’était trouvé son esprit par la voix de Teresa. Elle demeura silencieuse un instant, et lorsqu’elle répondit, elle fut peu convaincante :

— Ça va, oui. Tout va bien.

— D’accord, fit Teresa. Sauf que.

Elvi hocha la tête et le mouvement agita aussi sa poitrine, ce qui ne ressemblait pas à un signe d’approbation, mais à quelqu’un se préparant à des violences.

— Oui, dit-elle. Sauf que.

Le carillon sonna, les invitant tous à rejoindre la salle à manger comme le troupeau de bétail le plus privilégié de l’univers. Quand la foule commença à s’éloigner, Teresa resta aux côtés d’Elvi. Son mari utilisait une canne et grimaçait en marchant. Aucun problème. Teresa préférait prendre son temps.

— Au fait, Dr Okoye, je me posais des questions. Au sujet du Falcon.

Une nouvelle fois, il fallut un moment à Elvi avant de refaire surface.

— Du Falcon ?

— Je me demandais comment avançaient les réparations. Avec tout ce qui se passe en ce moment… Je veux dire, il est conçu pour les accélérations violentes de longue durée. Il a des couchettes anticrash à liquide respirable.

Elvi frissonna.

— Elles ne sont pas très agréables, commenta son mari.

— N’empêche. Si les combats se rapprochent un peu trop, vous pourriez l’utiliser pour partir d’ici ?

Elvi et son mari échangèrent un regard que Teresa ne sut interpréter. Comme s’ils tenaient une conversation parallèle qu’elle ne pouvait pas tout à fait entendre.

— Malheureusement, répondit Elvi, le Falcon est très fortement endommagé.

— J’ai un nouveau pied, moi, avec les ongles et tout, dit son mari. Mais ce vaisseau-là, il est toujours en morceaux.

— Je ne crois vraiment pas que nous en viendrons à évacuer, rassura Elvi. Aucun de ces appareils ne s’approchera même de la planète. Et tout ce dont dispose l’amiral Trejo sera utilisé pour assurer notre sécurité.

— Vous devriez peut-être accélérer les réparations, alors, railla Teresa.

Les mots s’échappèrent de sa bouche de manière plus tranchante qu’elle ne l’avait souhaité, mais Elvi se mit à rire. Intéressant.

— Peut-être, oui, soupira Elvi, puis ils pénétrèrent dans la salle à manger et Teresa fut escortée jusqu’à la table d’honneur, où se trouvaient Ilich et une demi-douzaine d’invités plus enchantés qu’Elvi Okoye.

Le repas fut un vrai festin. Des pâtes fraîches. Des queues de homard provenant des véritables animaux. Des steaks légèrement marbrés créés à partir des meilleurs échantillons. Les décorations de table étaient toutes des fleurs laconiennes exhalant des odeurs de menthe, de fer et de résine. Personne ne demanda des nouvelles du Dr Cortazár. C’était, comme l’avait compris Teresa au fil du temps, l’une des règles implicites : Lorsque quelqu’un disparaît, ne pas poser de question. Elle se demanda si on mentionnerait son nom après son départ. Si elle trouvait un moyen de s’enfuir.

Elle tourna les yeux vers la table où était assise Elvi Okoye. Son mari racontait une histoire, agitant les mains dans des gestes exagérés pour le plus grand plaisir de leurs compagnons de table. La scientifique, elle, était perdue dans ses pensées. Teresa se demanda s’ils avaient menti à propos du Falcon. Elle n’en était pas certaine, et ignorait comment vérifier cela.

À regret, elle écarta le projet de les convaincre d’échapper à l’invasion et de l’emmener avec eux. Il lui faudrait trouver un autre plan.

Des jours et des semaines s’écoulèrent. L’invasion s’avérait plus difficile à stopper qu’on ne l’aurait voulu. Les informations d’État conservaient un point de vue particulièrement optimiste, considérant davantage la menace comme des perturbations causées par des idiots mécontents que comme un véritable danger pour l’Empire. Elle avait toujours l’accès aux rapports et aux briefings hautement confidentiels que son père lui avait accordé, mais même sans cela, elle aurait compris que les rapports ne racontaient que des conneries.

Mis à part les cours en compagnie de ses camarades, ses leçons n’avaient plus lieu. Elle ne voyait Ilich qu’au moment des repas. Il n’avait pas réitéré ses menaces de la forcer à manger, mais il n’en avait pas besoin. Elle saisissait à présent les termes de leur relation. Puisque bien d’autres choses lui échappaient, il compensait en la contrôlant, et elle ne pouvait rien y faire.

— Ils ont fait un écart, cette fois, dit le colonel. Ils ont paniqué. Un de leurs gros vaisseaux a perdu une partie de sa cuve magnétique et ils sont tous en chemin pour le défendre.

— Ça n’a pas l’air d’être une mauvaise idée, commenta Teresa, qui se força à prendre une nouvelle cuillerée de son épaisse soupe au maïs.

Elle aurait dû avoir bon goût, mais sa texture était visqueuse et elle était également trop sucrée. Elle avala sans le moindre haut-le-cœur.

Ils se trouvaient assis dans une cour fermée, avec du lierre qui grimpait sur les murs et des lumières artificielles qui imitaient celle du soleil. À l’extérieur, en vérité, une tempête de neige recouvrait les jardins d’une couche de blanc lui arrivant jusqu’aux chevilles. Ramusquée y courait avec un grand sourire canin et de petites boules de glace se formaient sur sa fourrure. Ilich ne l’avait pas autorisée à les rejoindre à l’intérieur pendant qu’ils mangeaient, car elle empestait le chien mouillé.

— Ça n’en serait pas une s’il y avait un moyen pour eux de mettre en place une défense efficace, déclara le colonel. C’est en fuyant qu’ils ont survécu aussi longtemps. Nous aurions pu abattre n’importe lequel d’entre eux quand nous le voulions, mais Trejo préférait attendre.

— Attendre quoi ?

— Ça, répondit Ilich.

Il aimait manifestement le son de sa propre voix. L’instructeur calme et patient expliquant à la petite fille qui ne savait rien comment fonctionnait l’univers. Des années durant, elle avait pris cela pour de la gentillesse. Désormais, cela semblait de la condescendance.

— Les trois vaisseaux de guerre martiens sont le noyau irremplaçable de leur flotte de fortune, enchaîna-t-il. Et quand on a quelque chose d’aussi important, il est naturel d’essayer de le protéger. Mais c’est une réaction émotionnelle, et non tactique. C’est pour ça qu’ils vont le payer.

Il avait raconté les mêmes choses au cours du petit-déjeuner – des œufs, du riz sucré accompagné de poisson, des épinards saisis aux amandes – et elle le laissait à présent se répéter. Rien de ce qu’il disait ne lui importait plus.

— Le Whirlwind va les transpercer comme s’ils n’existaient pas. Il y aura du ménage à faire, après ça. Nous ne les aurons pas tous, mais leurs principaux vaisseaux… Ils mettent même en péril le Storm. Ça va être un bain de sang. Et je…

Son terminal sonna. Ilich se renfrogna et accepta la connexion. Teresa posa sa cuillère et prit une gorgée d’eau. La voix de Trejo était nette, crispée :

— J’aimerais vous parler dans le bureau des affaires stratégiques, colonel.

Sans un mot, Ilich hocha la tête, se leva puis s’éloigna, oubliant son élève derrière lui. Ce qui convenait très bien à Teresa. Lorsqu’il eut pris le tournant, elle se leva à son tour et ouvrit la porte à Ramusquée. Le chien entra au trot, soufflant discrètement. Teresa sortit son terminal et ouvrit les rapports tactiques.

Elle eut un moment de tristesse. De ceux qui surgissaient de temps à autre. Le souvenir de son père lui affirmant qu’elle pouvait être le meneur dont ils avaient besoin. Qu’il souhaitait la former grâce à tout ce qu’il savait, juste au cas où. Elle était une fille différente, à l’époque, et lui un homme différent aussi. Tous deux lui manquaient. Mais la douleur s’effaça rapidement, et elle ne perdit rien en la laissant s’évanouir. Car elle revenait toujours.

Les rapports tactiques étaient curieux, et il lui fallut un instant avant de comprendre ce qu’elle avait devant les yeux. Le vaisseau de guerre endommagé, d’une manière ou d’une autre, était maintenant réparé. Et la flotte de vaisseaux ennemis prenait la fuite, mais pas vers les confins du système. En direction de la porte. La plupart d’entre eux, du moins. Pratiquement tous.

Tous sauf quatre, qui faisaient route vers Laconia. C’était du suicide. Quatre appareils face au Whirlwind. À moins qu’ils ne disposent d’une arme secrète comme dans le système Sol…

Mais non, le Whirlwind ne pouvait les arrêter. Il était déjà trop loin, et même avec la poussée de freinage, son vecteur l’éloignait toujours de la planète. Il luttait contre sa masse et son élan comme un nageur contre la marée descendante. Les destroyers se trouvaient dans la même situation. On leur avait joué un tour, les attirant au loin pour ne laisser que le système de défense planétaire comme protection.

Ce qui, en vérité, était certainement suffisant. Quatre vaisseaux n’étaient pas une grande menace. Ils causeraient des dégâts, toutefois. Et il n’existait qu’une seule cible. Elle y était assise.

Elle savait qu’elle aurait dû être effrayée, mais ce n’était pas le cas. Elle posa son terminal, gratta le dos de Ramusquée, puis réfléchit. Elle avait moins le sentiment de résoudre un problème que de se rappeler quelque chose qu’elle avait toujours su. Elle afficha une carte du système et y ajouta les vaisseaux ennemis ainsi que les données de leur progression. Beaucoup de choses dépendraient de la nature de leur poussée de freinage, mais Ilich lui en avait suffisamment appris concernant la stratégie de combat pour qu’elle puisse faire une estimation pertinente. Élaborer un plan. Si elle contactait l’ennemi pour lui demander de l’emmener, on la tuerait ou on la ferait prisonnière. Il lui fallait quelque chose qu’elle pourrait échanger contre une place à bord. Elle ignorait quoi.

Puis tout s’éclaira.

Ramusquée leva les yeux vers Teresa quand elle se mit à rire. Le bruit de la queue du chien cognant le sol la rassurait. Sans réfléchir, Teresa porta à sa bouche une nouvelle cuillerée de soupe épaisse, fronça les sourcils et saupoudra le bol de sel.

La bouchée suivante eut meilleur goût.

Ce n’était pas le bon moment, mais ç’aurait pu être pire. Elle sortit par la fenêtre comme si elle quittait discrètement les lieux pour aller à nouveau rendre visite à Timothy. Une sensation familière. Réconfortante. Elle savait que c’était la dernière fois qu’elle verrait sa chambre ou ses affaires. Qu’elle dormirait dans le lit qui était le sien depuis l’enfance. Mais son père était mort depuis des mois, et il s’avérait qu’elle avait déjà fait son deuil.

Ramusquée poussa un gémissement tandis que Teresa se glissait à l’extérieur, se balançant d’une patte sur l’autre.

— Tu ne peux pas venir, cette fois-ci, dit-elle. Désolée.

Le chien gémit à nouveau, leva ses sourcils grisonnants et remua la queue avec espoir. Teresa se pencha à l’intérieur et prit longuement Ramusquée dans ses bras, une dernière fois. Puis elle sortit et s’éloigna avant de revenir sur sa décision.

La première étape – la plus difficile, en vérité – consistait à rejoindre la cellule. Il faisait nuit. La neige tombait encore légèrement, mais elle ne s’y enfonçait pas au-delà des tibias. S’échapper ne serait pas un problème.

Deux gardes surveillaient les cellules, un homme et une femme. Ils se redressèrent à son entrée.

— Je voudrais parler au prisonnier, annonça-t-elle.

Les sentinelles échangèrent un regard.

— Je ne suis pas sûr que… commença l’homme.

Teresa laissa échapper un son d’impatience.

— Trejo m’a demandé de l’interroger, coupa-t-elle. À propos de l’assaut. Nous n’avons pas le temps.

La peur fit son travail, tout comme la sensation que l’ennemi était presque à leur porte et la confiance qu’un responsable se chargeait de l’affaire. Même si la voix de l’autorité venait de fêter ses quinze ans. C’était comme être une des aventurières qu’elle avait vues à l’écran, mais dans la réalité. Elle le faisait véritablement.

Holden se redressa, cligna des yeux sous la lumière soudaine. Ses cheveux étaient en bataille, et l’oreiller avait tracé des lignes roses sur son visage. Teresa se tourna vers le garde. L’homme.

— Restez là, vous, ordonna-t-elle avant de s’adresser à la femme : Vous avez quelque chose pour le maîtriser ? Une matraque électrique ?

— Oui.

Teresa tendit la main, puis la femme dégaina une arme noire et rutilante munie d’un manche s’étendant sur toute sa longueur. Cela ressemblait à un épi de maïs brûlé. La femme montra à Teresa où se trouvait la sécurité et comment l’activer.

— Ce n’est vraiment pas utile, assura Holden. Je ne sais pas ce qui se passe, mais je ne compte pas me battre. Tu n’auras pas besoin de ça.

— J’en déciderai moi-même, répondit Teresa, qui adressa à la femme un signe de tête pour lui demander de sortir.

Ils n’étaient maintenant plus que trois : Teresa, Holden et le garde. C’était sa dernière chance de renoncer. Elle pouvait encore changer d’avis…

Teresa enleva la sécurité.

Holden tressaillit, se prépara au choc, à la douleur, puis Teresa expédia l’arme dans le ventre du garde avant de l’électrocuter. Il s’écroula brutalement, sans même tenter d’empêcher sa chute.

— OK, fit Holden après un long instant d’ébahissement. C’était bizarre, ça.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Suivez-moi.

— Euh… non ? Je veux dire, je crois qu’il va me falloir quelques explications supplémentaires sur ce que… enfin…

Teresa sentit la colère exploser en elle, mais ils n’avaient pas le temps pour cela. Elle commença à retirer l’uniforme du garde, à défaire ses fermetures éclair et ses boutons, à tirer sur ses manches.

— Vos hommes arrivent, informa-t-elle. Votre ancien vaisseau. Toute cette histoire d’invasion, c’était une ruse pour qu’ils puissent approcher.

— Il y a une invasion en cours ? s’étonna Holden. On ne me dit pas grand-chose, ici. Donc tu es en train de me libérer, là ?

— Je vous utilise. Il faut que je parte. Vous êtes mon ticket pour embarquer sur un de ces vaisseaux. Maintenant, dépêchez-vous. Nous n’avons pas le temps.

Holden enfila l’uniforme par-dessus sa combinaison de prisonnier. Le confinement l’avait suffisamment amaigri pour que la couche de vêtements supplémentaire compense la différence. Teresa s’empara du taser et de la clef d’accès dans la ceinture du garde effondré, puis ouvrit la porte. Ils sortirent ensemble d’un pas déterminé. La femme au poste de surveillance eut le temps de prendre un air désorienté avant que Teresa la mette au sol.

— Je ne suis pas en train de rêver, là, si ? dit Holden tandis qu’elle le guidait dans le couloir vers le labo de la police scientifique. Parce que si c’est le cas, c’est un rêve très réaliste.

— Vous ne rêvez pas, confirma Teresa, qui entendait par là : Je suis vraiment en train de faire ça. On m’a implanté un dispositif de localisation. On va nous prendre en chasse dès que nous partirons.

— D’accord.

— Là, indiqua-t-elle.

La porte était verrouillée, mais la clef d’accès la débloqua. Elle s’avança dans la pièce, faiblement éclairée. Au cours des semaines écoulées depuis sa dernière visite, on avait déplacé les affaires de Timothy, mais elles se trouvaient encore sur place. Elle passa d’une table à l’autre, effleurant chaque conteneur des doigts. Il était là. Quelque part. Juste là.

— Hé, lâcha Holden. C’est… la bombe miniature ? Celle qu’avait Amos ?

— Oui.

— Et je me tiens juste à côté.

— C’est ça.

— Et toi, ça ne te pose aucun problème. C’est une soirée vraiment bizarre.

Teresa trouva ce qu’elle cherchait. L’écran s’alluma tandis que le dispositif démarrait. Elle sentit les secondes s’égrener. Quelque part, loin au-dessus de la planète, les vaisseaux rebelles approchaient déjà, engageant les combats contre les défenses planétaires. Les fichiers s’affichèrent, les verrouillages et autres protections levées depuis des semaines. Elle chercha le dossier du protocole d’évacuation, puis, sans hésitation, activa le signal.

— C’était quoi, ça ? questionna Holden.

— J’ai demandé l’évac, dit Teresa, qui appréciait la sensation de parler comme une adulte en employant non pas le terme “évacuation”, mais bien “évac”. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est rejoindre le site d’extraction.

— Pas de problème, fit Holden. Ça m’a l’air simple.

46

ELVI

Parcourir les dossiers secrets de Cortazár fut l’œuvre de plusieurs jours. C’était horrifiant. Winston Duarte avait cru aux compétences de Cortazár, mais plus encore, à sa loyauté. À la véracité de ses dires. L’expérience visant à modifier le corps de Duarte en utilisant la protomolécule sous contrôle avait été le pire des travaux scientifiques : non maîtrisé, immoral, spéculatif et risqué. Il avait exagéré ses certitudes et minimisé les dangers auprès de Duarte, fait avancer des thérapies en se basant sur ses meilleures interprétations du comportement de Cara et Xan, et rassemblé des données de manière obsessionnelle. Ses notes et ses fichiers se lisaient comme une histoire d’horreur.

À mesure que les altérations inattendues survenaient – Duarte n’ayant plus besoin de sommeil ou développant des nouveaux sens – les commentaires de Cortazár changeaient. Elvi n’était pas certaine qu’il s’en soit aperçu, mais une note plaintive commençait alors à s’y glisser. Une forme de jalousie concernant toutes les choses qu’il ne pouvait vivre qu’indirectement. Une sorte d’avidité s’intensifiait dans son esprit, dont il ne semblait pas avoir conscience.

Elvi tentait de consulter les fichiers par ordre plus ou moins chronologique, mais c’était plus difficile qu’il n’y semblait. D’une part, la flotte ennemie dans le système Laconia perturbait sa concentration. Trejo se montrait rassurant. Aucune autre quantité d’antimatière ne manquait à l’appel, et les simples têtes nucléaires qui pleuvaient sur la planète étaient une menace dérisoire, facile à éviter. Elvi, toutefois, commençait à en faire des cauchemars, et son sommeil en souffrait.

D’autre part, le travail de Cortazár n’était pas structuré de manière chronologique. Les notes et les résultats qui concernaient les télomérases modifiées par la protomolécule lors de l’une des premières étapes se trouvaient dans les mêmes fichiers que les radiologies préliminaires et les données sur Teresa Duarte. La spectroscopie dans l’infrarouge proche et les radiographies magnétiques effectuées sur Cara et Xan au cours de ses recherches initiales comportaient des annotations au sujet des structures des protéines plasmatiques de Duarte jusqu’à la veille du décès de Cortazár.

Il y avait également des avantages. En multipliant les allers-retours dans le temps, Elvi commençait à sentir non seulement la tournure que prenait l’obsession de Cortazár, mais également le chemin qu’il avait emprunté. Le changement. Ses notes les plus anciennes sur Teresa ressemblaient fortement au projet qu’il avait élaboré pour Duarte, à quelques détails près. Sa décision de finalement la tuer pour la livrer aux drones de maintenance n’avait été prise qu’assez récemment.

C’était presque curieux venant du personnage. Tout ce qu’elle avait vu de Cortazár consistait à pousser plus loin les recherches, à essayer de nouvelles choses. C’était un découvreur dans l’âme, et le choix de s’arrêter pour étudier des bases plus en profondeur ne lui ressemblait pas.

Il lui fallut un long moment avant de réaliser qui l’avait convaincu de changer sa stratégie habituelle.

Lorsqu’elle comprit, elle en informa uniquement Fayez.

— Holden ? réagit son mari, incrédule. C’est James Holden qui a incité Cortazár à tuer Teresa ?

— Je ne sais pas. Je crois. Possible.

Ils se préparaient pour la fête d’anniversaire de Teresa. La robe qu’Elvi avait commandée était d’un jaune qui semblait joli à l’écran, mais maintenant, elle n’en était plus si certaine. C’était la première fois depuis des jours qu’elle voyait Fayez. Elle rejoignait tôt les labos, en revenait tard. Et c’est ce qu’elle aurait fait à nouveau si Trejo ne tenait pas à sauver les apparences. Entre l’absence notoire de Duarte et la nouvelle que l’ennemi avait éventré un destroyer nommé le Mammatus, la tâche devenait de plus en plus compliquée.

— Ça n’a pas de sens, dit-il, mais sa façon de parler montrait qu’il la croyait. Pourquoi ? Pourquoi est-ce qu’il ferait ça ?

La note n’avait pas été cachée. Elle se trouvait en compagnie des radiographies médicales et des données sanguines de Teresa, aussi simple et accessible qu’un pense-bête rappelant d’acheter des chaussettes neuves : Argument d’Holden correct ? Réfléchir à recommencer le protocole avec un sujet additionnel. Et chaque note suivante, où qu’on l’ait ajoutée, présumait que Teresa Duarte débutait le processus en étant déjà décédée. Une autre paraissait une liste de solutions pour annoncer la nouvelle au Haut consul :

Étant donné votre durée de vie, elle allait de toute façon mourir avant vous.

L’important, c’est d’apprendre autant que possible de sa mort son sacrifice.

Des enfants meurent dans la nature en permanence. C’est comme ça.

Mais celle sur laquelle elle ne cessait de revenir était celle-ci :

Argument d’Holden correct ?

— C’était… c’est l’héritière de l’Empire, dit Elvi. Si Cortazár la transformait en rat de laboratoire, ça pourrait déstabiliser Laconia. Voire obscurcir la lignée de succession.

— C’est un jeu affreusement long, fit remarquer Fayez en enfilant ses chaussures. Ça explique comment Holden savait. Mais pourquoi il nous a prévenus, alors ?

— Il n’y arrivait pas, conjectura Elvi. C’est quelqu’un de bien. Et les gens bien ont des problèmes avec l’idée d’assassiner des enfants. Ils se remettent en question. Ils doutent. Je ne sais pas. Je ne comprends plus rien.

— C’est ça, le truc, avec les biologies aliens et les monstres transdimensionnels, soupira Fayez. Au moins, on n’est pas censé les comprendre.

Elvi poussa un soupir à son tour, approuvant ces paroles, puis s’observa dans le miroir. Dans le sens où elle ne souffrait plus, sa jambe était guérie, mais l’on voyait encore le trou que les aliens y avaient laissé. Un fragment de peau plus clair aux bordures plissées.

— Tu me passes la canne ? demanda Fayez, puis, tandis qu’elle la lui tendait : Tu vas en parler à Trejo ?

— Je ne sais pas. Je ne vais pas lui cacher ça, mais… Cortazár est mort et Holden sous surveillance. Trejo ne pourra rien y faire, et il est déjà suffisamment occupé. De quoi j’ai l’air ? D’une friandise dans son papier ? J’ai l’impression d’être habillée comme un chocolat fourré au caramel.

— Tu es magnifique, complimenta Fayez en se levant. Comme d’habitude. Et que tu te préoccupes de ce que pensent ces gens, c’est formidablement charmant.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ? C’est à toi que j’ai demandé.

Il se mit à rire, puis s’approcha d’elle. Elvi passa les bras autour de sa poitrine, posa la tête sur son épaule et ferma les paupières.

— Je déteste tout ça, se lamenta-t-elle. J’en ai ma claque. Je suis fatiguée d’avoir peur et d’être dépassée.

— Je sais. L’adrénaline me rend un peu malade aussi. Nous devrions peut-être partir.

Elle laissa échapper un petit rire.

— Donner ma démission ? Dire que j’explore d’autres options ailleurs ? Me remettre à enseigner, peut-être.

— Je suis sérieux, insista Fayez. Tu as toujours les codes de commande du Falcon, non ?

Elle recula pour le regarder dans les yeux. Il ne plaisantait pas. Elle connaissait tous ses sourires, et celui-ci était sérieux.

— Il y a deux flottes différentes prêtes à nous abattre, là-dehors, rappela-t-elle.

— Possible. Ou bien, nous pourrions déserter. Ou nous enfuir et tenter notre chance. Ça ne pourrait pas être pire. Cet endroit est fait de peur et d’intrigues de palais autant que de béton. Avant même d’être la cible d’une rébellion qui cherche à le pulvériser. Explique que tu pars à la recherche d’ectoplasmes radioactifs transdimensionnels, ou quelque chose comme ça. Ils ne seront au courant de rien. Avec la guerre en cours, ils ne vont pas se lancer à la poursuite d’un vieux couple comme nous. C’est l’occasion de nous enfuir.

C’était complètement fou, et pire encore, c’était tentant. Elle imagina se réveiller sous un autre soleil. Dans une hutte située sur la montagne d’un monde sans nom.

— Tu veux t’en aller depuis le départ, argumenta Fayez. Tu as mis le masque du courage, et moi aussi. Mais cette histoire est en train de te tuer à petit feu.

— Laisse-moi réfléchir. Je vais me pencher sur la question.

Ils pénétrèrent ensemble dans la salle de bal. Pour une quinceañera, peu d’adolescents étaient présents. Aussi vaste que fût la salle, Elvi avait le sentiment que l’air était épais, vicié, sortant de la bouche de quelqu’un d’autre. Elle saisit un verre de vin, à peine consciente de qui le lui avait donné. Vidée par l’épuisement, ses tentatives de cerner Holden, sa peur des combats qui faisaient rage dans le système et le doux rêve de quitter Laconia, elle était dans le brouillard.

— Tout va bien ?

Teresa Duarte se trouvait à ses côtés. Elvi avait conscience de l’avoir entendue parler, mais elle ne l’avait pas écoutée.

— Ça va, oui. Tout va bien.

Teresa étira un sourire en coin.

— D’accord. Sauf que.

— Oui. Sauf que.

Le carillon sonna l’heure du dîner. Elvi tenta de s’éloigner, mais Teresa resta près d’elle. L’adolescente se préparait à quelque chose. Avec une désinvolture forcée, elle déclara :

— Au fait, Dr Okoye, je me posais des questions. Au sujet du Falcon.

Elvi sentit un frisson d’effroi la parcourir.

— Du Falcon ?

— Je me demandais comment avançaient les réparations. Avec tout ce qui se passe en ce moment… dit la fille, avant de lui offrir un sourire qui se voulait rassurant, innocent. Je veux dire, il est conçu pour les accélérations violentes de longue durée. Il a des couchettes anticrash à liquide respirable.

— Elles ne sont pas très agréables, répondit Fayez, tentant de changer de sujet.

Mais Teresa insista :

— N’empêche. Si les combats se rapprochent un peu trop, vous pourriez l’utiliser pour partir d’ici ?

Elvi lança un bref regard en direction de Fayez, qui prit un air impassible. Il s’interrogeait également. Ils s’étaient trouvés dans leurs appartements privés, mais cela ne voulait pas dire qu’on ne les surveillait pas. Trejo les observait-il ? Était-ce un test ?

— Malheureusement, dit Elvi, choisissant prudemment ses mots, le Falcon est très fortement endommagé.

— J’ai un nouveau pied, moi, avec les ongles et tout, enchaîna Fayez. Mais ce vaisseau-là, il est toujours en morceaux.

L’expression sur le visage de Teresa changea, mais Elvi n’était pas certaine de savoir en quoi. Elle poursuivit, prononçant les paroles de quelqu’un n’ayant jamais songé à fuir :

— Je ne crois vraiment pas que nous en viendrons à évacuer. Aucun de ces appareils ne s’approchera même de la planète. Et tout ce dont dispose l’amiral Trejo sera utilisé pour assurer notre sécurité.

— Vous devriez peut-être accélérer les réparations, alors, rétorqua Teresa d’un ton sévère.

Comme s’il y avait autre chose que je préférerais faire à la place, pensa Elvi.

— Peut-être, oui, dit-elle pendant qu’ils pénétraient dans la salle à manger.

Teresa dut finalement partir de son côté. Elvi eut la sensation d’échapper à quelque chose. Fayez passa le bras autour de sa taille et se laissa guider en direction de leur table.

— C’était gênant, commenta-t-il.

— Ne surinterprète pas ses propos, conseilla Elvi alors qu’ils venaient de trouver leurs chaises. Mais n’oublie pas non plus.

On procéda au dîner sans que les conversations n’abordent les sujets sensibles. Elvi effaça de son esprit Holden et son rôle dans le projet d’assassinat de Cortazár. Elle n’y songea plus durant des semaines, et quand ce fut à nouveau le cas, la situation était déjà hors de contrôle.

— Holden s’est échappé, hurla Ilich.

Le haut-parleur de son terminal subissait une légère surcharge, atténuant la voix du colonel. Elle tenta de reprendre ses esprits. Elle peinait à croire qu’elle s’était assoupie, mais les rêves la tenaient encore entre leurs griffes.

— L’attaque, dit-elle.

— Ils sont là. Ils ont engagé les combats, et Holden est libre.

Elvi se redressa sur son lit. Elle portait encore son uniforme, même si le sommeil l’avait froissé. Elle ouvrit la main et se frotta la nuque. Holden quittait sa cellule au moment même où le groupe d’intervention du monde souterrain attaquait le système de défense. Ce ne pouvait être une coïncidence. D’une manière ou d’une autre, il avait su que l’événement surviendrait. Et il prenait la fuite avant que les bombes ne frappent les Bureaux d’État.

L’estomac d’Elvi se noua. La peur qui grandissait depuis que l’ennemi approchait se précisait clairement, lui compressant les entrailles. Je vais mourir. Fayez aussi. Nous ne verrons pas l’aube se lever.

— Dites-le à Trejo, suggéra-t-elle. Vous devez le lui annoncer.

— Il est occupé à diriger les défenses. Holden a neutralisé les gardes. Ils sont toujours inconscients.

— Qu’est-ce que vous voulez que j’y fasse, bon sang ?

Ilich bredouilla pendant quelques secondes :

— Je ne sais pas quoi faire.

— Mettez en lieu sûr l’arme nucléaire qui se trouvait dans les mêmes locaux, et ensuite, rassemblez une équipe de sécurité pour commencer à le chercher.

— Oui, approuva Ilich. D’accord.

Puis il coupa la connexion. Fayez était assis au bord du lit, les yeux écarquillés, alarmés.

— Pas génial en temps de crise, cet homme-là, observa-t-elle. Je commence à croire qu’on lui a confié le mauvais boulot.

— Elvi, dit Fayez. Holden. Teresa.

Il ne lui fallut qu’un instant pour comprendre.

— Merde.

Elle se dirigea vers la porte, Fayez dans son sillage. L’air était froid, humide, piquant, et engourdit aussitôt son visage. Les flocons de neige tombaient en tourbillon depuis le ciel, pareils aux cendres d’un feu gigantesque. Au loin, on percevait le tonnerre grondant des canons électromagnétiques au sol, et sous leurs tirs, au nord, les nuages s’éclairaient brièvement de rouge, d’orange. Bien au-dessus d’eux, une bataille faisait rage. Elvi baissa la tête et se mit à courir. Fayez suivait juste derrière elle, ses pas en cadence irrégulière avec les siens.

Une alarme retentit, traversant les Bureaux d’État et son enceinte. Elle ignorait si on la déclenchait en raison de la guerre ou du prisonnier en fuite.

Arrivée aux appartements de Teresa, elle cogna la porte du poing et hurla le nom de l’adolescente, mais ne reçut en réponse qu’un aboiement frénétique. Le tonnerre des défenses planétaires s’intensifia pour devenir pratiquement assourdissant. Quelque chose d’extrêmement brillant survint au-dessus des nuages et, durant trois longues secondes, éclaira le paysage couvert de neige comme s’il était midi.

— Il faut nous mettre à l’abri, pressa Fayez, puis tous deux frappèrent du pied la porte de Teresa.

Il leur semblait que ce ne serait pas suffisant. Qu’ils buteraient éternellement contre elle sans jamais parvenir à entrer. Puis le chambranle céda, la porte s’écroula brutalement, et le chien de Teresa se précipita dans la nuit avec des aboiements furieux.

— Entre, cria Fayez, mais Elvi suivait déjà le chien.

Il bondissait dans la neige, soulevant la glace comme de la poussière. Ses aboiements étaient empreints d’urgence et lui ouvraient la voie. Elle ne sentait pas bien ses pieds, sa jambe blessée brûlait, souffrait, mais elle parvenait à poser un pied devant l’autre.

Les chutes de neige et la lumière de la bataille avaient transformé les jardins en décor apocalyptique. Elle ignorait où elle était, où se trouvaient les Bureaux d’État, où elle allait, sachant seulement qu’elle suivait les empreintes laissées dans la neige par un animal.

Elle aurait dû emmener une arme. Elle avait le grade de major. Si elle avait demandé, quelqu’un lui en aurait procuré une. Mieux encore, elle aurait dû appeler Ilich et l’équipe de sécurité. Il était cependant trop tard. Elle ne pouvait rebrousser chemin, et devait se persuader que le James Holden qu’elle connaissait l’écouterait. L’entendrait. Renoncerait à son plan avant d’avoir fait du mal à la fille.

Le chien disparut devant elle dans les ténèbres, aboyant, hurlant. Elle s’était montrée stupide. Elle s’était laissé déborder par le travail. Par Duarte, Cortazár, la guerre, ainsi que les choses au-delà du temps et de l’espace. Ils l’avaient submergée, l’amenant à perdre de vue la fille qui se trouvait devant ses yeux et l’homme qui avait planifié son meurtre.

Toute la panique, la peur et le besoin urgent de fuir se distillaient dans ce moment, cette précipitation vouée à l’échec, la neige, les hurlements du chien.

Et les voix.

— Stop ! hurla Elvi d’un ton rauque. Holden, stop !

Les empreintes atteignaient presque la clôture. Haut dans l’obscurité, la montagne se dressait à l’arrière-plan, transformée en immense vague de gris par l’ombre et la neige. Et là, dans une rigole emplie de neige, se tenait James Holden vêtu d’un uniforme de garde. Ses cheveux étaient en bataille, son teint pâle hormis deux taches rouge vif sur les joues causées par la morsure du froid.

Le chien vint japper et gambader aux côtés d’Holden, qui leva la main comme s’il apercevait un ami qu’il ne s’attendait pas à voir lors d’une soirée cocktail. Mais il y avait une autre voix. Celle de Teresa, qui réprimandait le chien et le sommait de se taire.

— Holden, dit Elvi en haletant, et maintenant qu’elle ralentissait, son flanc la faisait souffrir comme si on la poignardait. Holden, stop. Ne faites pas ça. Vous n’êtes pas obligé.

— Faire quoi ? interrogea-t-il. Tout va bien ?

— Laissez-la partir. Lui faire du mal n’arrangera rien.

Holden plissa le front, et l’espace d’un moment, elle discerna le jeune homme qu’il avait été la première fois qu’elle l’avait rencontré, des décennies plus tôt, sur une autre planète. Elle s’accrochait à l’espoir qu’il soit toujours le même en son for intérieur.

— Faire du mal à qui ? demanda-t-il avant de pointer du doigt Teresa. À elle ?

— Je sais ce que vous avez fait, déclara Elvi en tentant de reprendre son souffle. Je sais que vous avez poussé Cortazár à le faire.

— Il faut y aller, insista Teresa.

Pour la première fois, Elvi réalisa que l’adolescente s’affairait à quelque chose dans la rigole. Elle dégageait un amas de neige. Des couches de glace couvraient les manches d’Holden là où elles lui servaient à la même chose.

— C’est une gamine, Holden. Je ne sais pas quel est votre plan, mais elle n’est pas obligée d’en faire partie.

— À ce stade, c’est plutôt moi qui fais partie de son plan.

— Il faut y aller ! répéta Teresa. Nous n’avons pas le temps pour ça. Ramusquée ! La ferme !

Le chien remua la queue, ignorant joyeusement les ordres. Des pas se rapprochèrent dans le dos d’Elvi : Fayez trébuchant dans la neige. Un grondement grave se fit entendre au nord. La terre trembla, et les canons électromagnétiques cessèrent de lancer des éclairs. Sans leurs voix, la nuit sembla étrangement silencieuse.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Fayez.

— Je pars, expliqua Teresa. J’échange le prisonnier contre un ticket de sortie, et je m’en vais. Son vaisseau est en route pour venir nous chercher, et nous devons rejoindre le point de rendez-vous.

— Il a essayé de te faire tuer, dit Elvi. Tu ne peux pas lui faire confiance.

— Je ne peux faire confiance à personne, renchérit Teresa.

La lassitude et l’amertume dans sa voix étaient celles d’une femme bien plus âgée.

— Non, se défendit Holden. Ça n’avait rien à voir avec Teresa. Mais avec vous. Salut, Fayez.

— Salut, Holden, répondit Fayez, qui tomba à genoux près d’Elvi.

Des flocons de neige atterrirent dans sa chevelure et y restèrent, sans fondre.

— Je ne comprends pas.

— Tout ça ne concerne que vous, reprit Holden. Littéralement depuis la minute où j’ai appris l’existence de la chose alien qui a percé un trou dans l’espace pour apparaître sur le Tempest, j’essaie de mettre Cortazár hors jeu pour que vous le remplaciez. Tout ça, là, dit-il en désignant le ciel à présent calme, je ne sais rien de ce que c’est. Je n’ai eu de contact avec personne. Je ne suis responsable de rien.

Elvi secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

— C’est moi qui vous ai mise à ce poste, révéla Holden. C’est moi qui ai raconté à Duarte que vous étudiiez ce qui a tué les concepteurs de la protomolécule. Et oui, j’ai persuadé Cortazár de s’attirer des ennuis. Et j’ai essayé de le balancer. C’est la seule solution que j’ai trouvée pour attirer suffisamment l’attention de Duarte et faire en sorte qu’il se débarrasse de son savant fou préféré. Et puisque c’était vous la spécialiste, c’est vous qu’on a promue.

Elle encaissa la nouvelle comme un coup de poing dans la poitrine. Elle se sentait trahie. Elle avait vu mourir Sagale et Travon à cause d’Holden. Elle avait pratiquement perdu sa jambe et son mari. Elle avait tout subi par sa faute.

— Pourquoi vous avez fait ça ?

— Je voulais que quelqu’un de rationnel et sain d’esprit soit aux commandes avant que Duarte fasse une bêtise qu’il ne pourrait pas réparer, se justifia-t-il avant de lever les mains et de les laisser retomber en signe d’impuissance. Je ne suis pas sûr que ça ait fonctionné, mais c’était tout ce que je pouvais faire.

Teresa se releva, son pull-over noir blanchi par la glace.

— Nous pouvons passer, maintenant, affirma-t-elle. L’espace est assez grand. Mais à la seconde où je vais quitter l’enceinte, la sécurité va en être informée. Une fois que nous aurons commencé à courir, nous ne pourrons plus nous arrêter.

Holden hocha la tête, mais ses yeux étaient rivés sur Elvi.

— Navré, s’excusa-t-il.

Arrangez ça. Nous sommes là. Laissez-nous vous accompagner. Mais dans l’autre moitié de son esprit, on trouvait les labos. Les enclos. Le Falcon ainsi que toutes les données qu’il avait récoltées, qui attendaient toujours d’être analysées. Ochida prendrait-il le relais après son départ ? Serait-il préférable à Cortazár ?

Existait-il quelqu’un, quelque part, à qui elle faisait davantage confiance qu’à elle-même ? Qui plus est, l’ennemi – celui des profondeurs – avait déjà tenté de leur faire du mal. Cherchait un moyen de le faire. Sa jambe palpitait, comme pour lui rappeler les choses obscures entre les espaces. Quelqu’un d’autre les arrêterait-il ?

Elle observa le visage d’Holden. C’était l’un de ces hommes qui auraient un air enfantin jusqu’au jour de leur mort. Je vous emmerde, songea-t-elle. Pour m’avoir mise dans cette position. Pour avoir fait en sorte que ça soit la chose à faire pour moi.

Ce ne fut pas ce qu’elle dit à voix haute :

— Partez.

47

NAOMI

— Alex ?

— J’ai vu, cria-t-il. Qu’est-ce qu’on fait ?

Une vague de désorientation la submergea, comme si elle avait recommencé à flotter sans avoir précédemment cessé. Le vaisseau tressaillit et frémit autour d’elle tandis qu’elle affichait le dossier de la mission d’Amos et en vérifiait les informations. Il semblait authentique. S’il était falsifié, alors c’était convaincant.

Le plan était de frapper les plates-formes et de s’enfuir ensuite à toute allure avant que les forces ennemies n’aient le temps de revenir. Pour cela, elle leur avait laissé une large fenêtre. En ajoutant l’atterrissage à la surface et l’extraction…

Mais si elle ne faisait rien et qu’Amos – ou Jim – attendait véritablement…

— Naomi ? demanda de nouveau Alex. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Nous éliminons les plates-formes, somma-t-elle. En premier. Nous éliminons les plates-formes en premier.

— Si nous voulons atterrir, il va falloir ralentir.

Elle avait besoin de temps, mais elle n’en avait pas. Une violente secousse agita le Rossi, puis l’appareil vira de bord pour la projeter contre ses sangles avec brutalité tandis que leur canon électromagnétique ouvrait le feu.

— Donnez-moi des options, dit-elle.

— Ça vient, promit Alex avant que l’alerte d’accélération ne se déclenche.

Ils naviguaient au milieu du tir de barrage ennemi, et elle les faisait ralentir.

— Ian ! s’écria le pilote. Dites aux autres de se calquer sur ma trajectoire. Nous allons freiner.

Elle afficha l’écran tactique et le réacteur s’alluma, la repoussant dans son siège anticrash et la fraîcheur du gel. Elle ignorait si c’étaient les manœuvres d’évitement, les changements d’accélération ou l’impression de courir à sa perte qui lui provoquaient des nausées, mais cela n’avait aucune importance. Elle afficha une nouvelle fois l’écran tactique, entra les données dans le système du Rossi et pria n’importe quelle entité pour qu’il existe une solution.

Leurs informations au sujet du dispositif de défense provenaient des appareils de l’Union des Transports qui s’étaient déplacés à travers le système. Cinq plates-formes armées, noir mat et indétectables par les radars. Elles se trouvaient dans une orbite plus haute que les plates-formes de construction aliens, espacées en réseau tout autour de la planète de sorte que n’importe quel vaisseau en approche fût visible par au moins deux, généralement trois d’entre elles. Elles ouvraient déjà le feu sur le groupe d’attaque de Naomi, et la technologie qu’elles utilisaient pour compenser l’absence de projectile ne générait aucune chaleur ou panache de lumière dont elle pouvait se servir pour les cibler.

Les plates-formes de construction étaient plus proches de la planète, longues et articulées, munies de filaments, comme une lamelle d’eau contaminée qu’on observait au microscope. Elles scintillaient. Il en existait cinq aussi, toutes positionnées sur une orbite quasi équatoriale.

Le plan avait prévu que les vaisseaux approchent en formation serrée afin que tous soient couverts par les mêmes défenses et que les tirs ennemis soient répartis entre eux. Puis, une fois à proximité de la planète, le Cassius et le Prince of the Face se détacheraient pour filer dans le sens de la rotation tandis que le Rossi et le Quinn prendraient la direction opposée. Tous s’enfuiraient ensuite à toute vitesse en direction de la porte et des centaines de systèmes qui se trouvaient au-delà, où ils pourraient se dissimuler.

Ç’avait été le plan. Il demeurait le même, mais en plus lent. Davantage de temps passé dans la ligne de mire de l’adversaire. Moins de chances de s’en sortir indemne.

— Le Cassius demande la permission de se détacher du groupe, hurla Ian au-dessus du vacarme des tirs de CDR, de la résonance du réacteur et de la poussée des propulseurs. Il est prêt.

— Accordée, répondit Naomi. Allons-y.

— Sans eux, l’ennemi va braquer plus de canons sur nous, prévint Alex. Ça va bien secouer.

— Parce que jusqu’à maintenant, c’était tranquille ? demanda Ian.

— Une promenade de santé, gamin.

Sur l’écran tactique de Naomi, le Cassius vira de bord, ses rejets de tuyères s’orientant vers les trois autres alors qu’il glissait vers la face opposée de la planète en mouvement. Quelques secondes plus tard, le Prince of the Face l’imita. Tandis qu’ils s’éloignaient, les défenses laconiennes expédièrent une nouvelle salve de torpilles.

— Combien de ces missiles pouvons-nous abattre ? hurla Naomi.

— CDR à soixante pour cent, s’écria une voix inconnue comme pour répondre à la question.

— De notre côté, nous pourrons commencer à faire des dégâts dans quatre-vingts secondes, renseigna Alex. Soixante-dix-neuf.

— Verrouillez les plates-formes de construction, ordonna-t-elle.

Ses jambes étaient au bord des crampes. Son moniteur affichait trois alertes médicales de basse priorité, mais elle les ignorait. Le vaisseau vira brusquement sur bâbord, s’efforçant de quitter la trajectoire de tir d’un canon électromagnétique. Ils étaient maintenant si proches qu’esquiver ses salves devenait difficile.

— Permission d’éliminer leurs armes, capitaine ?

— Non, refusa Naomi. Les plates-formes de construction d’abord.

Elle allait peut-être mourir. Ils allaient peut-être tous mourir. Mais même si c’était le cas, ils ne seraient pas nécessairement perdants.

Elle lutta contre la tentation de s’emparer elle-même des commandes d’armement. La peur et la tension faisaient trembler ses muscles, et les manœuvres d’évitement devenaient de plus en plus rapides, violentes. Elle aurait voulu avoir le sentiment de contrôler quelque chose. De pouvoir plier les minutes suivantes à sa volonté. Faire confiance à un équipage qu’elle connaissait à peine revenait à voler à l’aveugle.

— Le Prince of the Face signale que le Cassius a encaissé un tir de canon électromagnétique, cria Ian.

— C’est sérieux ? demanda Naomi, qui affichait déjà les données du système de senseurs afin de vérifier par elle-même.

Lorsque Ian reprit la parole, elle avait déjà la réponse.

— Le Cassius est détruit, annonça-t-il.

Les probabilités s’altérèrent à nouveau dans l’esprit de Naomi. S’ils perdaient également le Prince of the Face, ils devraient alors décrire une boucle autour de Laconia pour se débarrasser des plates-formes restantes. Elle venait tout juste de prendre le risque de ralentir, et le payait déjà.

Elle prit le contrôle des comms et ouvrit une connexion vers le Prince of the Face, puis commença à s’exprimer dès qu’elle fut acceptée :

— Ici Naomi Nagata, du Rossinante. Coupez votre poussée de freinage. Revenez-en à la stratégie initiale. Pour faire court, détruisez les plates-formes de construction et filez vers la porte. Ne décélérez pas plus. Ne nous attendez pas.

— Reconegut, Rossinante, acquiesça une voix, dotée d’un accent typique de la station Cérès. Geh can Allah, sa sa ?

Sur son écran tactique, les rejets de tuyères du Prince of the Face disparurent et l’appareil sembla faire un bond en avant, se précipitant vers sa cible en poussant moins son réacteur.

— Nous sommes presque à portée de tir, annonça Alex.

— Tant pis si ça doit pas mal secouer, dit Naomi. Emmenez-nous jusque là-bas.

— Dix torpilles supplémentaires tirées depuis les plates-formes de défense, avertit Ian. CDR à cinquante.

— Alex ?

— Je fais ce que je peux. Donnez-moi encore trente secondes.

Naomi ouvrit un canal vers le Quinn.

— Situation ?

— Nous avons essuyé quelques tirs au niveau de l’ingénierie et de la salle des machines, répondit la voix d’un jeune homme. Nous tenons le coup pour le moment.

— Le Rossinante est en train d’ajuster sa mire. Couvrez-nous.

— Bien reçu.

À deux reprises, le Rossi vira brutalement sur bâbord. Le siège anticrash de Naomi tourbillonnait, de sorte que son dos encaissât les impacts venant de toutes les directions.

— J’aurais préféré. Qu’ils aient moins de canons électromagnétiques, dit Alex entre ses dents serrées.

— Nous pouvons toujours esquiver, remarqua-t-elle.

— Pas éternellement, fit le pilote, puis le Rossi trembla sous Naomi tandis que leur propre canon électromagnétique ouvrait le feu.

Elle afficha sur son écran la plate-forme alien, encore bien trop éloignée pour qu’on la distingue à l’œil nu, les images vibrant et tressaillant même alors que le système du vaisseau tentait de les stabiliser. Naomi se pencha en avant pour encourager le tir à frapper sa cible. À cette distance, ouvrir le feu au mauvais moment, une petite vibration inattendue, pouvait déboucher sur un échec.

Une seconde durant, l’image s’illumina de blanc lorsqu’un missile ennemi fut abattu assez près de leur ligne de mire pour dérouter les senseurs. Elle revint à temps pour que Naomi voie la plate-forme frémir, se déformer, la structure complexe se rétractant comme si elle s’enveloppait autour d’une blessure. Elle se débattit dans un gigantesque spasme. Les scintillements dansèrent le long de sa colonne vertébrale, des structures de ses bras, puis elle commença à se dérouler. Comme un fil tendu et enroulé trempé dans l’eau, elle se distendit et s’allongea. La forme rigide s’amollit avant de s’affaisser sur elle-même pour se disséminer dans le vide au-dessus d’un vaste océan laconien. Des lignes d’énergie brillantes, pareilles à des éclairs ou à des impulsions de nerfs mourants, parcoururent brièvement la plate-forme tandis qu’elle s’assombrissait puis se désagrégeait. Le Rossi trembla et frémit alors que la structure alien perdait la vie lentement, gracieusement.

Alex poussa un soupir entre émerveillement et soulagement. Naomi savait précisément ce qu’il entendait par là. Elle tenta d’ouvrir une connexion vers le Prince of the Face pour annoncer la destruction de la plate-forme et faire le point, mais le corps de la planète bloquait la communication et elle n’avait aucun répéteur à disposition. À partir de maintenant, il lui fallait avancer à l’instinct.

Alex coupa le réacteur, puis ils décélérèrent. S’ils avaient poursuivi sur cette lancée, le Rossi se serait à nouveau éloigné de la planète. Ils étaient à présent en orbite. Se trouver en apesanteur aurait dû être un soulagement.

— Où est la prochaine ? demanda Naomi.

— Pas loin, dit Alex. Encore derrière l’horizon, pour l’instant. Nous la verrons dans huit minutes et demie.

— Commençons par éliminer certaines de ces plates-formes armées, voir si on peut nous laisser un peu en paix.

Le Rossi rua de nouveau, puis le vrombissement grave et discret des torpilles qu’on lançait vint se mêler à la mitraille des CDR. Malgré la douleur, Naomi se surprit à sourire jusqu’aux oreilles.

— C’est quoi, ça ? questionna-t-elle.

À la surface de la planète, non loin du centre d’un des continents, une source lumineuse éclairait du dessous les épais nuages. Les lumières d’une ville. De la capitale. Laconia. Et juste au nord, une intense lueur s’élevant dans l’atmosphère en une ligne parfaitement droite de feu et de fumée.

— Euh… fit Alex. Ce sont des canons électromagnétiques installés à la surface.

— Et nous savions qu’ils étaient là ?

— Première fois que j’en entends parler.

— Ça va sacrément compliquer l’atterrissage.

— Oui, confirma le pilote, qui écarta péniblement le Rossi de la trajectoire des tirs en approche. Assez dommage que le site d’extraction ne soit pas un peu plus éloigné de la zone la mieux gardée de la planète.

— Ça fait un moment que nous avons élaboré le plan. On dirait qu’ils se sont renforcés, entre-temps.

Elle consulta ses cartes. La ville, désormais, était pratiquement sous leurs pieds. Elle n’avait plus été si proche de Jim depuis des années. Si le Prince of the Face n’avait aucun retard et qu’il avait éliminé ses cibles, il ne restait alors qu’une seule plate-forme. Sur son moniteur, l’une des plates-formes armées de Laconia explosa, réduite à néant par le canon électromagnétique du Quinn et deux des torpilles restantes du Rossi.

Il serait extrêmement facile d’ordonner la descente. De se laisser tomber pour traverser la rude atmosphère laconienne, procéder à l’évacuation et détruire la dernière plate-forme sur le chemin du retour.

Si elle était certaine de s’en sortir. Si elle était persuadée d’en réchapper au point de risquer de gâcher tout ce qu’ils avaient fait jusqu’à présent. Mais ce n’était pas le cas.

— Maintenez la trajectoire, Alex, dit-elle.

Une explosion soudaine pareille à une détonation secoua le vaisseau et assourdit Naomi. Elle attendit le sifflement de l’air qui s’échappait, le silence du vide, en vain.

— C’était quoi, ça ? cria-t-elle.

— Nous avons heurté des débris, expliqua Ian. La coque extérieure est percée.

— Surveillez la pression. S’il y a des fuites, prévenez-moi.

— Ça marche.

— Je m’occupe de la dernière, dit Alex.

— Missiles derrière nous. CDR à trente pour cent.

Naomi afficha le suivi visuel. Ils étaient maintenant si proches qu’elle discernait la courbe de Laconia ainsi que l’aspect laiteux de son atmosphère supérieure sur les images télescopiques.

Ils reçurent une demande de connexion. Le Prince of the Face avait contourné la planète et dégagé la ligne de mire de son faisceau de ciblage. Naomi accepta la requête.

— Donnez-moi de bonnes nouvelles, dit-elle.

— Clar y muerte, annonça le Prince of the Face. À vous de jouer, maintenant, chef.

— Merci à vous.

— Nouveau canon électromagnétique à la surface.

— Nouveau quoi ? interrogea le Prince of the Face.

— On ouvre le feu sur nous depuis la surface, fit savoir Naomi. Tout va bien. Suivez votre plan de vol et partez d’ici. Tout de suite.

— Nous pouvons peut-être faire etwas, suggéra le Prince of the Face, mais avant qu’elle ait pu demander ce que la voix entendait par là, Alex déclara :

— Cible verrouillée.

— Allez-y, commanda Naomi.

Le Rossinante rua une nouvelle fois. Le projectile du canon électromagnétique laissa une traînée légèrement luisante dans son sillage, surchauffant l’air presque absent qu’il traversait. Naomi retint son souffle. Le tir frappa la lointaine plate-forme, et les senseurs dysfonctionnèrent. Elle afficha les données du vaisseau. À la suite d’une surcharge, tous ses systèmes de senseurs s’étaient désactivés par mesure de sécurité.

— Qu’est-ce que… débuta-t-elle, puis l’appareil hurla.

Elle agrippa le bord de son siège anticrash, qui tournoyait furieusement. Ils dégringolaient. Une onde de choc traversa les rares particules de gaz et dépassa la turbopause, encore suffisamment puissante pour les envoyer tourbillonner comme un jouet d’enfant dégagé d’un coup de pied. Les lumières vacillèrent, s’éteignirent, puis se rallumèrent. Le squelette du vaisseau grinçait, et le rugissement des propulseurs de manœuvre emplissait ses oreilles alors qu’Alex luttait pour les stabiliser. Les systèmes de senseurs étaient toujours en phase de reconfiguration, et Naomi sentait les projectiles des canons électromagnétiques jaillir de la surface sans être détectés. Elle s’attendit à les entendre traverser le vaisseau à toute allure. Percer le réacteur. Mettre fin à leurs jours.

Lorsque les senseurs furent à nouveau en état de fonctionnement, la plate-forme de construction avait disparu. Une couronne d’air surchauffé dansait désormais à sa place dans des tons verts, rouges et or.

— Je crois qu’ils fabriquaient encore de l’antimatière, lança sèchement Alex. Ce n’était peut-être pas la meilleure idée.

Naomi demeura silencieuse. Il se passait quelque chose à la surface de la planète. Les défenses au sol d’où surgissaient auparavant les projectiles de canons électromagnétiques affichaient une température élevée. On avait cessé les tirs. Elle tenta d’y corréler la destruction de la plate-forme, mais les pièces refusaient de s’assembler. Il s’était produit autre chose.

Une demande de connexion leur parvint. Le Prince of the Face, une nouvelle fois. Naomi l’accepta.

— Vous avez fait quelque chose ? s’informa-t-elle. Quoi ?

— Il nous restait todavía une demi-soute de torpilles à plasma, voyez ? répondit l’autre vaisseau. Nous n’en avions plus l’utilité, alors nous les avons larguées sur la base des canons électromagnétiques, que ? Histoire de vous dégager le passage. La question, c’est qu’est-ce que vous avez fait ? C’était un missile nucléaire ?

— C’est moins banal que ça, dit Naomi. Merci, Prince. Tout va bien pour nous. Maintenant, filez.

— Déjà fait, conclut l’autre appareil avant de couper la communication.

Elle adressa une requête de connexion par faisceau de ciblage vers le Quinn, qui répondit immédiatement :

— D’après ce que nous voyons, toutes les plates-formes armées de l’ennemi dans l’hémisphère sont neutralisées, informa un jeune homme. Nous avons une fenêtre d’une demi-heure avant que quoi que ce soit se reconfigure de ce côté de la planète.

— C’est parti, somma Naomi. Nous avons quelqu’un à récupérer à la surface.

Ils restèrent si longtemps sans dire un mot que Naomi pensa la connexion peut-être interrompue.

— Nous sommes votre vaisseau d’escorte, Rossinante. Faites ce que vous avez à faire, nous serons là. Si nous étions conçus pour naviguer dans une atmosphère, nous vous aurions accompagnés.

— Négatif, Quinn, dit Naomi. Foncez vers les portes. C’est un ordre.

Un instant plus tard, les rejets de tuyères du Quinn s’épanouirent, immenses, intenses, et le Rossinante se retrouva seul dans le vaste ciel qui surplombait Laconia. Naomi observa autour d’elle. De la fumée flottait dans l’air, mais aucune alarme ne s’était déclenchée. Son siège anticrash avait fait taire une alerte médicale, mais les deux autres indiquaient un niveau de cortisol et une pression élevés. Il lui semblait étrange que personne n’ouvre le feu sur elle.

— Alex ? appela-t-elle. Nous sommes prêts à descendre ?

— Je vérifie, dit-il. Les débris ont bousillé notre aérodynamisme, mais… je peux me débrouiller. Ça va sévèrement secouer.

— Ça ne m’effraie pas. Faites-nous descendre. Dès que vous pourrez.

En contrebas, la nuit enveloppait Laconia. Non sans une certaine beauté. Mis à part une faible bioluminescence là où le lointain océan rejoignait le rivage, les terres étaient plongées dans l’ombre. La seule et unique lumière était voilée par les nuages. C’était, à peu de choses près, ce à quoi ressemblait la Terre avant le premier éclairage électrique. Avant le premier satellite, la première navette orbitale. Avant Mars. Avant Cérès. Avant la Ceinture. C’était le cœur d’un empire galactique, et pourtant, il demeurait aussi désert que la nature sauvage. Auberon et Bara Gaon comptaient davantage de villes. La Terre avait une histoire plus riche. Chaque lieu rêvait de ce qu’il pouvait devenir.

Les rêves étaient une chose fragile avec laquelle bâtir. Le titane et la céramique, eux, avaient une longévité supérieure.

— Capitaine ?

Elle tourna les yeux vers Ian. C’était encore un garçon. Certainement plus âgé qu’elle ne l’était quand on avait détruit le Canterbury et qu’elle avait posé le pied sur le Rossinante pour la toute première fois, et ce n’était tout de même qu’un garçon.

— Kefilwe, dit-elle.

— Je me demandais si je pouvais reprendre le contrôle des comms. Je… C’est mon devoir. Si vous…

— Navrée, s’excusa-t-elle en les transférant à nouveau vers le poste de Ian. Un vieux réflexe. C’était grossier.

— J’essaie juste de me sentir utile, déclara Ian avec un timide sourire.

— Bon, intervint Alex. Nous sommes aussi proches que possible. Et plus de temps ne nous aidera en rien.

— Faites-nous descendre, lança Naomi.

Les propulseurs de manœuvre s’activèrent, ralentissant le vaisseau pour le laisser chuter ensuite. Alex les orienta en direction de la ville et sa couverture de nuages, déjà emportées à des centaines de kilomètres au loin par la rotation de la planète. Le pilote inclina le museau de l’appareil et tapota ses commandes. Les propulseurs rugirent une nouvelle fois.

Moins d’une minute plus tard, le Rossinante entra dans l’atmosphère.

48

TERESA

Teresa traversait péniblement le froid et les ténèbres du canal d’évacuation des eaux, le dos voûté. Un mélange de vase et d’eau presque gelée trempait ses chaussures ainsi que l’ourlet de son pantalon. Dégager l’entrée lui avait engourdi les mains, et ses doigts commençaient à la faire souffrir. Ne pas emmener de gants au moment de partir semblait le plus récent d’une longue lignée de choix désastreux.

Ramusquée gémissait dans son dos.

— Je t’ai dit de repartir, lança Teresa, mais le chien l’ignora, et même se rapprocha.

Derrière lui, le pas pesant et le souffle bruyant de James Holden.

La substance sous ses pieds s’épaississait et se solidifiait. Après quelques pas supplémentaires, elle se retrouva sur la glace.

— Nous y sommes presque, annonça-t-elle.

— Où ça ?

— De l’autre côté du canal d’évacuation.

— C’est la zone d’extraction ?

— Non, il faut atteindre la montagne.

— La montagne, répéta Holden. Ouais. OK.

Devant elle, un ovale gris et fin de la taille de son oreiller se profilait dans l’obscurité. Un amas de neige bloquait la sortie, mais pas suffisamment pour l’arrêter. Elle donna un coup de pied en avant, compressant la neige, la compactant, puis se rua de nouveau vers l’amoncellement afin de recommencer. Quelque part dans les Bureaux d’État, une alarme retentissait, les forces de sécurité informées de son évasion. Elle espérait que les combats seraient une distraction suffisante pour lui permettre de gagner du temps.

— Tu vas te tremper, avertit Holden.

— Je vais me sortir de là.

Après cela, il resta silencieux.

Elle se précipita vers le monde extérieur. L’enceinte des Bureaux d’État se trouvait derrière elle, les étendues sauvages devant. Holden émergea plus lentement, accompagné de Ramusquée. Les arbres avaient rétracté toutes leurs feuilles, et la neige adhérait à leurs troncs comme un million de masques sans traits. Tout était transformé. À la fois identique et différent. Pour la première fois, elle éprouva une pointe d’incertitude. Elle était là chez elle, connaissait les lieux, savait s’y orienter. Ou tout du moins, elle l’avait su jusqu’à maintenant.

Elle emprunta le premier sentier qu’elle aperçut. Son souffle formait des panaches de vapeur blanche à chaque exhalaison, et bouger l’aidait à se protéger du froid. Elle regrettait que les éclairs et rugissements de la bataille ne soient plus là, ne fût-ce que pour aider à éclairer le chemin. Ça veut dire que le vaisseau de secours sera bientôt sur place, se disait-elle. Elle devait donc se dépêcher.

Le sentier à travers la forêt semblait plus lumineux que le ciel au-dessus d’eux. La neige y était plus épaisse, atteignant presque ses genoux. Ramusquée soufflait, poussait, ouvrant un chemin à ses côtés tandis qu’Holden suivait dans les sillons qu’elles traçaient. La neige tombait encore, de petits flocons rigides qui percutaient les joues de Teresa et fondaient pour former des larmes.

Des animaux avaient laissé leurs empreintes en traversant la neige, et une longue déchirure dans l’écorce d’un des arbres indiquait l’endroit où quelque chose à la recherche de nourriture avait creusé profondément dans la chair en hibernation. Teresa se demanda si les animaux faisaient de même sur les autres planètes, ou simplement sur Laconia. L’espace d’un instant, les implications de ses agissements surgirent et menacèrent de la submerger, mais elle les écarta. Elle ne ferait pas machine arrière. Pas même si elle le pouvait.

Quelque chose remua dans les arbres à sa gauche, et elle ressentit un moment de panique. Un élan d’os bondit sur le sentier puis s’éloigna, l’exosquelette de ses pattes claquant comme des pierres dévalant une colline. Ce n’était rien.

Elle prit ce qui lui semblait être le bon tournant, et le chemin devint plus pentu. La montagne se profilait dans les ténèbres. Il ne s’agissait pas réellement d’une montagne, plutôt d’une création si ancienne qu’elle était maintenant recouverte de pierre. Ou qu’on avait façonnée de cette manière. Elle possédait une si longue histoire qu’une forêt y avait poussé, et que les saisons y passaient comme des jours.

Elle pénétra laborieusement dans la clairière où le vaisseau d’évacuation était censé atterrir. Elle était large, plate, avec une pente qui s’élevait d’un côté vers le lointain sommet et une vue dégagée sur les Bureaux d’État de l’autre. Sous les chutes de neige, les édifices et leurs fenêtres légèrement luisantes semblaient plus éloignés qu’ils ne l’étaient. Comme si elle voyait quelque chose depuis le monde des fées. Sans les éclairs ni les rugissements des combats, il avait l’air paisible, même si ce n’était qu’une illusion.

Derrière elle, Holden fit son apparition dans la clairière. Il avait rétracté les bras dans sa chemise afin de se réchauffer, ses manches vides battant contre ses flancs. Il s’accroupit dans la neige.

— Tout va bien ?

— Je suis à court de forme, répondit-il. La prochaine fois, je ferai plus d’exercice. Je transformerai un coin de ma cellule en salle de gym, un truc comme ça.

Elle avait déjà suffisamment conversé avec lui pour savoir qu’il plaisantait sans que sa voix le signale. C’était le seul à le faire dans le cercle social de Teresa, et elle trouvait cela irrationnellement agaçant. Chaque échange était une énigme qu’il fallait décoder pour savoir s’il était sincère ou non. Elle laissa son irritation de côté. Les gens faisaient beaucoup de choses envers lesquelles elle n’avait pas à se montrer patiente. C’était une aptitude qu’il était temps de commencer à développer.

— C’est là que je l’ai rencontré, dit-elle.

— Qui ça ?

— Timothy. Amos.

— Oh, fit Holden, qui parcourut des yeux les alentours et demeura un moment silencieux. C’est magnifique. Enfin, bizarre. Mais magnifique, aussi. J’aurais bien voulu en voir plus de Laconia. Pas seulement les jardins.

— Moi aussi, déplora-t-elle avant de fixer des yeux le gris du ciel. Mais où ils sont ?

Sans les arbres pour les abriter du vent ni l’effort d’avancer dans la neige, le froid s’intensifiait. Holden semblait s’affaisser sur lui-même, les bras serrés sous sa chemise, la tête sur les genoux. Ramusquée vint s’asseoir à ses côtés, ses grands yeux bruns trahissant l’inquiétude.

Teresa savait ce qu’était l’hypothermie. Elle se sentait relativement bien, mais Holden était plus âgé, et il avait passé un long moment sous les verrous. Il s’était affaibli. Elle songea à s’asseoir près de lui, elle aussi. Elle se souvenait de certaines histoires, des gens coincés dans la nature érigeant des structures dans la neige pour piéger et partager la chaleur corporelle, mais elle ignorait comment s’y prendre. Elle se demanda ce qu’on ferait d’elle si le vaisseau d’évac arrivait et qu’Holden était déjà mort…

Une rafale de vent glacé descendit la montagne, soulevant les couches de neige supérieures en brefs tourbillons. Teresa fit un pas vers Holden. Peut-être pouvait-elle l’emmener jusqu’à la grotte de Timothy en attendant l’arrivée du vaisseau, puis retourner elle-même à la clairière afin de guider les secours jusqu’à lui. S’ils venaient bel et bien. Si tout cela fonctionnait.

Un sombre filet d’effroi s’infiltra dans son corps. Il fallait que le plan fonctionne.

— Navré que tu aies dû l’apprendre de cette manière, dit Holden.

Teresa tourna les yeux vers lui. Elle ne se souvenait plus si le délire était ou non un symptôme de l’hypothermie, mais cela semblait plausible.

— Apprendre quoi ?

— Toute cette histoire d’assassinat. De pousser Cortazár à te tuer. Rien de personnel là-dedans.

Teresa l’observa. Un malheureux homme courbé dans la neige. Elle savait qu’elle aurait dû être en colère. Elle l’était constamment, ces jours-ci, et contre tout le monde. Elle tenta de rassembler sa rage, mais rien ne vint. Elle n’éprouvait pour lui que de la compassion.

Holden prit son silence pour autre chose et continua de parler :

— On n’était pas censés te faire du mal. Je mettais un obstacle entre ton père et Cortazár, c’est tout. Tu étais la seule chose qui permettait de le faire. Tout le monde voyait à quel point il t’aimait.

— Ah bon ?

Il commença lentement à hocher la tête, comme s’il se transformait déjà en glace.

— Je connaissais une femme, enchaîna Holden. Il y a longtemps de ça. Elle disait qu’on ne peut juger personne par ses paroles et qu’il n’y a que les actes qu’il faut prendre en compte.

— C’est ce qu’elle disait.

— Je comprends l’ironie. Mais j’ai aussi observé ses agissements. Sa manière d’amener les gens à l’apprécier. À la craindre. Sur le deuxième point, je ne suis pas très bon, mais en ce qui concerne le premier, je n’étais pas mauvais.

— Grâce à elle ?

— En partie. J’ai aussi observé ce que ton père faisait avec toi. La façon dont il te traitait. Et je m’en suis servi. Je suis désolé.

— Ah ouais ?

— Je ne regrette pas de l’avoir fait, admit-il. Je suis simplement désolé.

— Donc vous êtes navré parce que vous referiez la même chose ?

— J’essaierais d’accélérer un peu le processus, mais oui. Je suis désolé parce que c’est la meilleure solution que j’ai trouvée.

Teresa leva de nouveau les yeux vers les nuages. La neige tombait sur eux en tournoyant. Ses doigts et ses orteils commençaient à brûler, mais le vaisseau n’était toujours pas arrivé.

— Je comprends, assura-t-elle. Je savais que vous étiez un ennemi. Vous avez fait ce que font les adversaires. C’est pire quand ça vient de vos amis.

— Pas faux, acquiesça-t-il avant d’ajouter un instant plus tard : Chariot en approche.

Elle tendit l’oreille et perçut le bruit à son tour. Le gémissement électrique d’un chariot de la sécurité. À la manière dont la neige étouffait les sons, il devait être proche. Elle parcourut des yeux les alentours à la recherche d’une cachette, d’un moyen de s’échapper, mais où qu’elle aille, la neige trahirait sa présence, et Holden n’était plus en mesure de courir.

— Restez calme, conseilla-t-elle. Je m’en occupe.

Un moment plus tard, Holden se leva et Ramusquée tourna vers lui des yeux inquiets. Dans l’expression du chien, on pouvait lire : Tu devrais peut-être te rasseoir, tu n’as pas l’air très stable. Holden le gratta entre les oreilles.

Ils entendaient maintenant des voix. Elle en distinguait deux. Possiblement une troisième. Sur le chemin qui menait aux Bureaux d’État, une lumière commença à danser. Les phares d’un chariot qui progressait rapidement dans la neige. Des voix qui appelaient son nom. Le véhicule déboucha dans la clairière et s’immobilisa. Trois hommes à bord. Deux d’entre eux portaient un uniforme de garde comme celui qu’Holden avait volé. Le troisième était le colonel Ilich.

Il bondit hors du chariot, son pistolet braqué en direction d’Holden.

— Les mains en l’air ! cria-t-il. Tout de suite !

— D’accord, dit Holden, passant à nouveau les bras dans ses manches avant de les lever. Je ne suis pas armé.

— Teresa, grimpe dans le chariot.

— Non, c’est vous qui allez remonter dedans, rétorqua-t-elle. Je ne vais nulle part avec vous, moi.

Ilich se tourna vers elle. Le choc se lisait dans son regard. Elle l’observa sans comprendre, la confusion se transformant immédiatement en rage.

— Grimpe dans ce putain de chariot, somma-t-il.

— Ou alors quoi, vous allez me tirer dessus ?

Les deux gardes échangèrent un regard nerveux, mais Ilich, lui, se dirigea vers elle. Son pistolet demeurait pointé sur Holden, mais ses yeux fixaient Teresa.

— Non, je ne t’abattrai pas, dit-il. Mais je posterai une sentinelle à côté de toi en permanence pour le restant de tes jours.

— Vous ne me contrôlez plus, cria Teresa.

Ilich se mit à rire.

— Bien sûr que si. C’est littéralement mon principal devoir. M’assurer que la fille mange. M’assurer que la fille dort. L’éduquer. Faire en sorte qu’elle fréquente les autres. Je suis ta mère, bordel, et je t’ordonne de poser ton cul d’enfant égoïste et pourrie gâtée dans ce putain de chariot !

— Non, refusa-t-elle avant de croiser les bras.

Ilich sembla se décourager, et l’espace d’une seconde, elle crut qu’elle avait gagné.

— Oh si, insista-t-il. Ou je tue ton chien.

Il baissa légèrement son arme. Le monde lui paraissait désormais en sourdine. Elle entendait toujours tout, mais comme si elle se trouvait au loin. Elle attendit le coup de feu, certaine qu’il partirait. Qu’elle serait incapable de l’empêcher. Ne faites pas ça, j’arrive tentait de remonter sa trachée, mais elle restait figée. Sa gorge ne fonctionnait pas mieux que ses jambes. Ilich secoua la tête, un centimètre d’un côté, puis de l’autre. Il se tourna pour vérifier la position de Ramusquée, mais le coup de feu qui retentit alors ne vint pas de lui.

Il se passait quelque chose dans la zone du chariot. Teresa fut d’abord incapable de déterminer quoi. Son esprit tenta d’expliquer l’image des deux gardes luttant l’un contre l’autre, mais l’un d’eux bascula sur le côté du véhicule et tomba dans la neige. Les violences continuèrent à l’intérieur. Dans son champ de vision périphérique, elle aperçut Holden se placer devant Ramusquée, les bras toujours levés, mais Ilich, à présent, ne prêtait plus attention à eux.

— Capitaine Erder ! Au rapport ! aboya le colonel, mais personne ne répondit.

À la place, le garde qui se trouvait encore dans le véhicule poussa un cri perçant. Quelque chose se brisa dans un bruit humide, et le hurlement cessa. Tout devint parfaitement paisible. Ilich fit un pas vers le chariot, puis un autre.

Timothy surgit de l’obscurité derrière le véhicule, se ruant dans la neige. Ses yeux étaient noirs, son teint gris. Ilich ouvrit le feu et une tache noire apparut sur les côtes à nu de Timothy. Il percuta le colonel comme s’il tombait de haut et envoya les jambes de l’homme valser en l’air tandis que son propre torse retombait dans la neige.

Tout s’était passé bien trop vite. Elle ignorait si le pistolet appartenait à l’un des gardes ou s’il l’avait pris à Ilich. Elle savait simplement qu’il semblait plus petit dans la main de Timothy. Ramusquée aboya joyeusement et remua la queue, éparpillant la neige.

Holden baissa lentement les bras.

— Amos ?

Pendant un instant, Timothy – Amos – se tint au-dessus d’Ilich, parfaitement immobile, puis répondit :

— Salut, cap. Vous avez une sale gueule.

Sous lui, Ilich poussa un halètement, ses poumons vidés par la violence du choc que lui avait asséné Timothy.

— Vous avez déjà eu meilleure mine, vous aussi, à l’occasion.

— Ben, vous savez ce que c’est, dit Amos, qui tourna ses yeux noirs vers Teresa et indiqua la neige d’un signe de tête à l’endroit où gisait Ilich et sa respiration toujours sifflante. Salut, Minus. C’est un de tes amis, ce type ?

Elle commença à répondre oui, puis non, et saisit enfin la question.

— Non. Il n’est pas dans mon camp.

— D’accord, fit-il avant de tirer à deux reprises.

L’étincelle du canon fut la lumière la plus intense du monde.

— Comment vous nous avez trouvés ? demanda Holden.

— J’ai suivi les mouvements de ce connard chaque fois qu’il sortait de l’enceinte, là-bas, expliqua-t-il. Je me suis dit que tôt ou tard, j’aurais l’occasion de le descendre. Vous étiez une bonne distraction.

— Vous étiez obligé de le tuer ? s’enquit Holden.

— Je lui rends la pareille, c’est tout. Vous êtes sûr d’aller bien, cap ? Vous avez l’air en miettes.

Une dizaine de questions se bousculaient dans l’esprit de Teresa – Où est-ce que tu as vécu tout ce temps ? Comment tu as survécu sans tes affaires ? Est-ce que tu es gravement blessé ? Comment ça se fait que tu n’es pas mort ? – mais tout ce qui sortit de sa bouche fut :

— Tu n’as pas froid ?

Amos tourna les yeux vers elle et réfléchit à la question. Des flocons de neige atterrissaient sur sa poitrine avant de fondre. Le trou dans ses côtes à l’emplacement où on lui avait tiré dessus ne saignait pas. Un moment plus tard, il haussa les épaules et répondit :

— Je survivrai.

Avant que Teresa n’ait pu prononcer une parole de plus, un grondement grave et puissant se fit entendre quelque part, loin au-dessus de leurs têtes. Elle songea tout d’abord qu’ils avaient déclenché une avalanche et les imagina, elle ainsi que tous les autres, balayés par des tonnes de neige dévalant la montagne à toute allure. Puis elle aperçut les lumières dans le ciel.

Amos la saisit par le coude, se pencha tout près d’elle et lui hurla dans l’oreille :

— Il vaut mieux retourner vers la lisière.

Elle se laissa guider, Holden et Ramusquée dans leur sillage, tandis qu’un immense vaisseau tombait du ciel. Les rejets de ses propulseurs de manœuvre fondirent la neige de la clairière en un instant et repoussèrent le chariot de la sécurité. Teresa se recroquevilla au milieu des arbres endormis, les mains sur les oreilles, jusqu’à ce que le grondement cesse et qu’Amos lui donne une tape sur l’épaule.

L’appareil était une frégate d’attaque rapide. D’une très ancienne conception martienne. Ses flancs étaient un mélange de différents matériaux de revêtement. De la vapeur s’élevait tout autour du vaisseau, le métal ainsi que le silicate de carbone tressé refroidissant en laissant échapper des bruits secs. Teresa s’approcha de l’appareil avec un sentiment d’émerveillement, de joie et de profond accomplissement. Elle l’avait fait.

Le sas s’ouvrit. Un homme qui ne portait aucun uniforme observait les ténèbres, la brume et les chutes de neige en contrebas.

— Qui est là ? appela-t-il.

— Alex ? hurla Holden en retour.

— Bordel de merde, lâcha la voix d’un ton pratiquement désinvolte.

Une échelle-escalier de métal branlant se déploya. Holden monta le premier, ses pas d’abord mal assurés, puis plus confiants à mesure qu’il s’élevait. Ramusquée faisait les cent pas au pied de l’escalier, anxieuse.

— Je ne sais pas, lui lança Teresa. C’est pour ça que je t’ai dit de rester dans mes appartements.

— Allez, grimpe, encouragea Amos. Je m’occupe du chien.

Teresa posa les mains sur le métal luisant et rejoignit les étrangers qui tendaient les leurs pour l’aider à monter à bord. Derrière elle, Amos tentait de garder l’équilibre ; sans les mains, puisque ses bras tenaient un chien. La plaie noire qui s’ouvrait dans son flanc ne semblait pas l’importuner. L’homme qui les attendait se mit à rire quand il aperçut Ramusquée, qui agita d’abord la queue d’un air hésitant.

Le vestiaire paraissait reposer sur le côté. Holden et un homme chauve au teint foncé tombèrent dans les bras l’un de l’autre, un grand sourire aux lèvres. Timothy – non, Amos – rétracta l’échelle, puis le sas se ferma dans le dos de Teresa.

Elle avait répété pour ce moment. Je m’appelle Teresa Duarte, et je vous remets ce prisonnier en échange d’un ticket pour quitter Laconia. Maintenant qu’il était arrivé, tout semblait déjà réglé.

— Vous devriez monter au poste de pilotage, suggéra l’homme au teint foncé ; Alex, comme l’avait appelé Holden. Il faut nous tirer d’ici, mais vous, là, les deux enfoirés, je ne vous quitte plus des yeux.

Teresa les suivit, car elle ignorait quoi faire d’autre. Amos marcha à ses côtés le long du conduit d’ascenseur, incliné sur le côté, jusqu’au poste de pilotage. Une femme magnifique d’un certain âge, dotée d’une chevelure blanche et bouclée tombant presque devant ses yeux, les y attendait. Lorsqu’elle aperçut Holden, elle inspira longuement en frémissant. Le prisonnier lui prit la main.

— Très bien, fit Alex. Tout le monde s’attache. Tirons-nous de ce bourbier.

Des acclamations s’élevèrent brusquement autour d’elle, et Teresa se surprit à s’y joindre. Amos la saisit par l’épaule et la guida jusqu’à un siège anticrash aux allures antédiluviennes dans un état parfaitement lamentable.

— Il va falloir te sangler, Minus. Je sais quoi faire de celle-là, dit-il en pointant son pouce épais vers Ramusquée. Donc reste ici avec le capitaine et Naomi.

— Naomi, répéta Teresa. C’est Naomi Nagata ?

— Et ça, c’est le Rossinante, compléta Amos. Je ne connais pas la plupart des autres, mais en tout cas, nous sommes chez nous.

Puis il disparut, emmenant Ramusquée dans le ventre du vaisseau pour la laisser seule à fixer son moniteur. Elle éprouvait une sensation étrange, comme si elle était dans un rêve, mais également banale, comme si elle longeait un couloir qui lui était peu familier. Elle y était. Elle s’en allait.

Le vaisseau frémit, siffla, puis commença à s’élever.

— J’active le réacteur principal ? demanda Alex au-dessus du bruit des propulseurs en action. Je peux réduire tout ce palais en cendres, si vous voulez.

— Non, refusa Holden, laissez-le. Nous avons encore des amis, là-bas. Elvi, entre autres.

— Oh. Est-ce qu’il faut aller la chercher ?

— Non. Elle est à sa place.

Le Rossinante s’envola, repoussant Teresa dans le gel bleu et frais de son siège. L’appareil frissonna et bourdonna pendant son ascension, puis, lorsqu’ils furent à distance suffisante du sol, un nouveau bruit se fit entendre, plus grave, avant qu’ils bondissent vers le ciel. Vers l’obscurité de l’espace. Abandonnant tout derrière eux. Elle ferma les paupières, tentant de déterminer ce qu’elle ressentait. Si elle éprouvait quelque chose, ou bien si tous les sentiments s’entremêlaient.

Son foyer, tout ce qu’elle avait connu jusqu’à présent, s’éloignait dans son dos, et elle n’était certaine que d’une seule chose : elle souhaitait ne plus jamais revenir. La princesse se barrait du monde des fées.

Le bruit perçant d’une alarme attira son attention au même moment que le pilote – Alex – lâchait une obscénité. Elle tourna les yeux vers lui. Son visage était couleur de cendre.

— Alex ? appela la femme.

— On nous a pris pour cibles, avertit le pilote. Nous avons mis trop longtemps. C’est le Whirlwind.

49

NAOMI

Puisque le Rossinante était conçu pour atterrir sur le ventre, Holden posa le pied sur la cloison du poste de pilotage. Il paraissait maigre, et pire encore, il avait l’air d’être malade depuis des mois. Les rides autour de sa bouche étaient plus profondes qu’auparavant, et le large sourire qu’il étirait semblait moins refléter sa jovialité habituelle que la surprise qu’il se soit réellement passé quelque chose de bien. Son cœur paraissait contusionné, mais c’était tout. Il n’avait pas l’air brisé.

Il croisa son regard, et quelque chose dans sa poitrine qu’elle pensait incapable de se détendre se détendit. Elle inspira longuement en frémissant. Jim lui prit la main. Elle avait cru que cela ne se reproduirait plus jamais, mais il était bien là, et la touchait de nouveau.

— Salut, dit-il, assez discrètement pour qu’elle fût la seule à entendre.

— Salut.

Amos, derrière lui, avait une allure étrange. Sa peau était grise, ses yeux d’un noir uni. Elle avait vu des gamins sur Pallas adopter le même style grâce à des teintures et des tatouages sclérotiques, mais sur Amos, tout cela ne ressemblait pas à un choix visant à bouleverser les codes de la mode.

Il transportait aussi un grand chien noir au museau gris qui arborait un air perplexe. La fille à ses côtés lui semblait familière, mais pas suffisamment pour que Naomi la reconnaisse. Le temps des histoires viendrait plus tard.

Alex grimpa dans son siège anticrash, souriant jusqu’aux oreilles.

— Très bien. Tout le monde s’attache. Tirons-nous de ce bourbier.

L’équipage poussa des cris de joie, non pas tout à fait ivre de succès, mais potentiellement quelque peu éméché. Ou bien ce n’était qu’une impression. Holden se glissa dans l’un des autres sièges, demeurant à proximité de la fille. Il se montrait protecteur.

Le vaisseau s’inclina lentement pour retrouver sa posture droite ordinaire.

— J’active le réacteur principal ? demanda Alex. Je peux réduire tout ce palais en cendres, si vous voulez.

Holden répondit avant que Naomi n’ait eu le temps de le faire :

— Non. Laissez-le. Nous avons encore des amis, là-bas. Elvi, entre autres.

— Oh. Est-ce qu’il faut aller la chercher ?

Holden secoua la tête, même si Alex ne le regardait pas.

— Non. Elle est à sa place.

Il était à bord du vaisseau depuis moins de quinze minutes et s’exprimait déjà comme s’il en était le capitaine. Si elle lui en avait fait la remarque, il en aurait été horrifié. Et navré. Dans un contexte différent, elle aurait peut-être attendu des excuses. Après tout, elle dirigeait le monde souterrain. Elle était l’ingénieur à l’origine de cette campagne et d’une centaine d’autres opérations. Le plaisir de le revoir et de sentir qu’Alex, le Rossinante et elle retrouvaient leurs vieilles habitudes était indicible. C’était comme se réveiller après un long cauchemar pour constater que rien ne s’était véritablement passé.

C’était peut-être le plus beau moment de sa longue existence.

Cela ne pouvait pas durer.

Elle sentit Alex emmener le vaisseau dans l’atmosphère de Laconia, s’élevant au-dessus du paysage jusqu’à ce que les rejets de tuyères ne fussent plus un danger pour qui que ce soit en contrebas. Quand le réacteur principal s’alluma, ils s’élancèrent alors vers les hauteurs, vers ce qu’il restait de l’atmosphère, pour émerger ensuite dans la lumière du soleil laconien. Tandis qu’Alex programmait leur trajectoire en direction de l’Anneau, Naomi consulta la carte tactique de sa flotte. Tous les vaisseaux étaient sous une sévère poussée. En demeurant à la limite de ce que l’endurance humaine était capable de supporter, les appareils laconiens seraient moins susceptibles de les atteindre. Et les vaisseaux ennemis eux-mêmes…

Elle superposa un nouvel affichage montrant les destroyers ainsi que le vaisseau de classe Magnetar. Ce fut comme tourner les yeux et découvrir un mille-pattes sur son bras. L’alerte retentit pour annoncer qu’on les avait ciblés, tranchant la joie et la gaieté tel un scalpel.

— Alex ?

— On nous a pris pour cibles. Nous avons mis trop longtemps. C’est le Whirlwind.

Naomi superposa les données d’un senseur à son affichage tactique. Sans agrandissement, le Magnetar n’était encore pratiquement rien. À peine davantage qu’une tache d’ombre claire au beau milieu de l’étoile à la luminosité régulière constituée par ses rejets de tuyères. En zoomant quelque peu, toutefois, on discernait sa forme étrange, presque organique, identique à celle du Tempest. La vertèbre pâle d’un animal infiniment grand. Un appareil similaire avait mis à genoux deux flottes entières. Une seule et unique frégate dont les réserves étaient quasiment épuisées n’avait aucune chance. Naomi sentit sa joie réduite en cendres. Elle se demanda si Duarte l’autoriserait à voir Jim lorsque tous deux seraient en prison. Si on leur laisserait même la possibilité de se rendre. Il avait fallu quatre vaisseaux afin de percer les défenses planétaires, dont un avait été détruit. Ce serait possiblement le cas d’un second lors des minutes suivantes.

Puisqu’elle avait anéanti les plates-formes de construction, le Whirlwind, au moins, serait le dernier vaisseau de classe Magnetar qu’on construirait jamais. Si tous perdaient la vie au cours de cette mission, Bobbie aurait tout de même approuvé. Certains sacrifices en valaient la peine.

— Nous avons une requête de communication par faisceau de ciblage en provenance du Whirlwind, informa Ian, sa voix ne tremblant qu’un petit peu.

— Acceptons-la, dit Naomi, et Ian tourna les yeux vers elle.

L’incertitude dans son regard était limpide. Il ignorait si elle allait se rendre ou tous les mener à leur perte. Elle-même n’en était pas tout à fait certaine.

— Maintenant, Kefilwe. Patienter ne va pas améliorer la situation.

Il afficha le message entrant sur chaque écran, même si seul le moniteur de Naomi retransmettait les images en direct. Elle n’aurait su dire si Ian cherchait à mettre la pression sur ses épaules en laissant l’équipage entier assister à l’échange ou s’il avait simplement fait n’importe quoi par nervosité. Cela ne faisait aucune différence.

La femme à l’écran était jeune, le teint foncé, ses cheveux drus coupés très court. Elle portait l’uniforme bleu des Laconiens et l’insigne d’un amiral, similaire à ceux qu’utilisait Mars auparavant. La rage que Naomi lut dans ses yeux lui laissa peu d’espoir.

— Ici l’amiral Sandrine Gujarat, commandant du vaisseau laconien nommé le Voice of the Whirlwind. Vous avez trente secondes pour déverser le contenu de votre cuve magnétique, désactiver vos systèmes d’armement et ouvrir votre sas pour que nous embarquions à bord. Si vous ne suivez pas ces ordres à la lettre, nous procéderons à l’anéantissement de votre appareil.

Trente secondes. Naomi leva le menton en signe de défi. Si on la capturait, l’ennemi finirait par obtenir toutes les informations qu’elle détenait. Ses réseaux et contacts au sein de dizaines de systèmes. Ses plans et stratégies à long terme. Tout ce qu’elle avait élaboré durant la période qu’elle avait passée à travailler pour Saba, puis à le remplacer. Pour les Laconiens, elle était donc un élément clef. Tout un appareil empli d’alliés retenait son souffle, attendant qu’elle décide de les livrer aux mains de l’ennemi ou bien de les laisser mourir. Elle avait à la fois la sensation d’être écrasée par une centaine de g et de ne plus sentir son poids.

La voix qui répondit ne fut pas la sienne. C’était même la première fois qu’elle l’entendait.

— Non, amiral Gujarat. Personne ne sera anéanti. Vous allez cesser vos menaces immédiatement.

Sur l’écran de Naomi, l’amiral écarquilla les yeux sous l’effet de la colère, mais également de la confusion. La Ceinturienne tourna la tête pour observer la fille qui venait de prendre la parole. Elle était installée dans un siège anticrash, gesticulant pour demander à ce qu’on lui transfère les commandes comms. Naomi hésita un instant, puis accepta. Lorsque les images du Rossi affichèrent le visage de l’adolescente, l’amiral laconien pâlit.

— Vous savez qui je suis, amiral ?

— Je ne… La fille du…

— Oui, je suis la fille et l’héritière du Haut consul. Vous comprenez, maintenant. Bien. Je suis à bord du Rossinante à la demande de mon père. Votre menace est ridicule et vos directives sont de reprendre immédiatement la mission qu’on vous a assignée, à savoir protéger notre planète.

La fille avait assurément moins de seize ans, mais sa voix manifestait une arrogance naturelle. Naomi se tourna vers Jim et articula muettement : C’est vrai ? Il leva les mains, le haussement d’épaules ceinturien.

— Mademoiselle, dit l’amiral en s’inclinant inconsciemment, vous êtes… Je ne savais pas que… C’est tout à fait contraire au règlement, mademoiselle. J’ai bien peur de ne pas pouvoir autoriser ce vaisseau à se rendre où que ce soit.

L’adolescente leva les yeux au ciel de manière théâtrale.

— Est-ce qu’il existe un protocole ? Un protocole de sécurité ? questionna-t-elle.

— Pardon ?

— Si je suis en danger, si on me retient contre mon gré. Si je suis menacée. Peu importe. Est-ce qu’il y a une phrase que je suis censée dire pour indiquer ça ? Quelque chose d’innocent que je peux glisser dans n’importe quelle conversation sans que mes ravisseurs le sachent ?

— Je… C’est…

— Est-ce que je l’ai prononcée ?

— Non, convint l’amiral.

— Dans ce cas, nous pouvons affirmer que je ne suis pas retenue de force. Qu’il se passe quelque chose entre le Haut consul et les dirigeants du monde souterrain. Quelque chose dont on m’a confié la charge sans vous en avertir. Maintenant que vous savez ça… Retournez. À. Votre. Poste.

La femme à l’écran redressa les épaules.

— Les ordres que j’ai reçus de l’amiral Trejo…

— Stop, coupa la fille. Comment est-ce qu’il s’appelle ?

— Qui donc ?

— L’amiral Anton Trejo. Quel est son nom de famille ?

— Trejo ?

— Exact, confirma l’adolescente, qui se pencha vers la caméra de sorte que son visage emplisse l’écran et poursuivit d’une voix douce, empreinte d’une rage incandescente : Le mien, c’est Duarte.

— Navrée, mademoiselle, insista l’amiral. Je ne peux pas laisser partir votre appareil.

— Ah non ? Alors abattez-moi, bordel.

Elle coupa la connexion et se tourna vers Alex, qui la contemplait bouche bée.

— Nous pouvons y aller, lança-t-elle. La femme est morte de peur, maintenant.

— Préparez-vous à l’accélération ? annonça le pilote sur le canal du vaisseau, puis la fille hocha sèchement la tête avant de reculer dans son siège.

— Jim ? appela Naomi.

— Je sais, répondit-il. C’est une journée vraiment bizarre.

— Nous pensions que vous étiez mort, déclara Naomi en pénétrant dans l’ascenseur.

Amos cligna des yeux – des yeux noirs troublants – puis haussa les épaules.

— Ouais, je vois ça, chef. Je ne sais pas quoi vous dire. Désolé.

Huit heures d’intense accélération les avaient suffisamment éloignés pour qu’ils ne soient plus à portée de tir efficace du Whirlwind. Quinze avaient augmenté la distance au point de l’amener à se sentir presque en sécurité. Non pas tout à fait, mais assez pour qu’elle envisage de quitter le pont des ops, de commencer à réfléchir à tous ces événements, de savoir tout ce qui avait participé au retour de Jim et Amos, quel rôle avait joué Teresa Duarte.

Mais également de leur raconter ce qu’il s’était passé durant leur long pèlerinage respectif. Ce qu’ils avaient perdu. Puisque tous les quatre étaient à présent réunis, Alex avait demandé à ce qu’on procède à la cérémonie. Comme si l’univers leur en avait laissé l’occasion et qu’il s’inquiétait de la voir s’échapper s’il n’en profitait pas maintenant. Amos et Naomi se dirigeaient ensemble vers le sas, une nouvelle fois, comme si le passé était de retour. Mais après avoir changé.

Les altérations d’Amos étaient curieuses. Sa peau était à la fois sombre et pâle, comme une fine couche de peinture blanche qui recouvrait du noir. Ses yeux étaient obscurs, et sa façon de se déplacer avait quelque chose d’étrange. Après si longtemps, néanmoins, pouvoir songer à lui sans chagrin ni inquiétude rendait simplement ces changements intéressants. C’était bien mieux que ce qu’elle avait déjà supporté les concernant, lui et sa disparition.

— J’aurais bien voulu vous contacter plus tôt, mais… Enfin, je n’étais pas prêt à partir, justifia-t-il. Je restais patient.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il haussa les épaules.

— Plusieurs choses. Mais ça fait du bien de revenir.

L’ascenseur s’immobilisa. Naomi en sortit, Amos lui emboîtant le pas.

— Vous êtes différent.

— Ouaip, convint-il avec un sourire affable.

C’était une réponse typique d’Amos, prononcée d’un ton bien familier.

— La bombe a dysfonctionné ? interrogea-t-elle.

— Nan, tout allait bien.

— Alors pourquoi vous n’avez pas continué la mission comme prévu ? Ce n’est pas un reproche, mais… Qu’est-ce que vous aviez à l’esprit ?

Amos se figea un instant, comme s’il écoutait quelque chose qu’elle ne pouvait entendre.

— J’ai rencontré la gamine. Ça m’a paru un peu dégueulasse de la tuer. Je me suis dit que ce n’était peut-être pas la chose à faire, confia-t-il avant de hausser les épaules une nouvelle fois.

Naomi s’approcha et passa les bras autour de lui. Elle eut le sentiment de prendre un étai métallique dans ses bras.

— Contente de vous revoir, dit-elle.

Alex et Holden se trouvaient devant la porte intérieure du sas. Le pilote avait changé de tenue et portait à présent un uniforme de la Flotte martienne. Un artefact d’un autre temps. Jim, lui, était vêtu d’une chemise de costume blanche. Il s’était lavé les cheveux pour les peigner ensuite en arrière. Il avait l’air sombre et distingué.

Le cercueil à l’intérieur du sas n’était qu’une simple enveloppe, à peine davantage qu’un sac mortuaire aux bordures légèrement rigides. Et il était vide.

— Nous avons toujours fait comme ça, débuta le pilote maintenant qu’ils étaient rassemblés. Quand nous perdions quelqu’un sans pouvoir récupérer le corps. Nous prenions quand même le temps de nous recueillir.

Il baissa les yeux vers le sol. Jim l’imita, et Amos prit l’air grave qu’il arborait toujours dans ces moments-là. Un déluge de sentiments complexes la submergea. Joie et tristesse, soulagement et vide qui ne serait jamais comblé.

Alex s’éclaircit la gorge et s’essuya les yeux du revers de la main.

— Bobbie Draper était un de mes meilleurs amis, commença-t-il. Un marine jusque dans sa chair. Tout ce qu’elle faisait d’autre se rapportait à ça. Elle était courageuse et honorable. Elle était forte, et elle faisait un sacré capitaine. Je me souviens de l’époque où Fred Johnson a essayé de faire d’elle une ambassadrice. Elle continuait de faire les choses à sa manière au lieu de jouer les politiciennes. Elle a toujours été comme ça. Elle prenait l’impossible en charge et elle faisait en sorte que ça fonctionne.

Il inspira profondément, ouvrit la bouche comme s’il allait poursuivre, et la referma pour finalement secouer la tête. Jim pleurait aussi, désormais. Tout comme elle. Dans le regard d’Amos, la nouvelle noirceur s’agita, comme s’il lisait quelque chose dans l’air, puis il leva le menton.

— C’était une putain de coriace, dit-il avant de marquer une pause et de hocher la tête, satisfait.

— Elle va nous manquer, affirma Naomi. À partir de maintenant. Et pour toujours.

Ils restèrent un moment silencieux, puis Jim s’avança et enclencha le cycle de la porte extérieure. Une fois ouverte, les petits propulseurs à réaction chimique du cercueil le firent glisser jusqu’au bord du sas. Puis il disparut. Jim referma le sas et tourna les talons pour les rejoindre, passant les bras autour d’Alex et Naomi. Un instant plus tard, la masse rigide des bras d’Amos s’enveloppa autour d’elle. Tous quatre se tinrent les uns aux autres au beau milieu des vrombissements et des grondements du Rossinante. Ils demeurèrent ainsi un long moment.

Les éléments de sa petite flotte disparate qui s’étaient trouvés les plus près de l’anneau traversèrent bien avant que le Rossinante en soit même à mi-chemin. Alex maintenait une poussée brutale, tentant de trouver l’équilibre entre la masse réactionnelle qu’il leur restait et la distance qui les séparait d’un dépôt de ravitaillement allié dans le système Gossner. S’ils s’accordaient des pauses légèrement plus souvent que lors de leur plongée dans le système et poussaient un petit peu moins leur réacteur, c’était pour économiser leur masse réactionnelle, mais également car le Whirlwind et sa cohorte de destroyers restaient stationnés à proximité de Laconia, encore occupés à éliminer les torpilles et les rochers en arc prolongé que les hommes de Naomi avaient lancé vers la planète. Trois jours après le début de leur trajet de retour en direction de la porte, quelqu’un, quelque part, avait eu les couilles d’ordonner au Whirlwind de tirer une demi-douzaine de missiles vers le Rossinante, qui battait en retraite. Les CDR les avaient tous abattus, et aucune autre salve n’avait suivi.

Au cours de leur trajet, Naomi occupa son temps à calculer un programme de transit sûr avant de le transférer aux autres appareils par faisceau de ciblage. Ils avaient perdu trente-deux vaisseaux durant la campagne, et pratiquement deux cents vies. Ils avaient récupéré Jim et Amos, accueilli Teresa Duarte, détruit le mécanisme de production dont dépendait la puissante Flotte laconienne. Le Whirlwind était toujours une gigantesque machine à tuer capable de prendre le contrôle de n’importe quel système. Mais ce n’était qu’un seul appareil. S’il traversait les anneaux pour attaquer, il laisserait Laconia sans protection. Il était donc cloué sur place.

Le Storm atteignit la porte et adressa un salut distingué à Naomi avant de transiter. Jillian Houston ramenait son appareil sur la station Draper pour y attendre de nouvelles directives. Une idée curieuse. Naomi avait déployé tant d’énergie mentale et de concentration afin de remporter la bataille qu’elle en avait presque oublié la suite. Être libéré du joug laconien ne signifiait pas – ne pouvait signifier – un retour à l’autorité de facto de l’Union des Transports. Tout d’abord, parce que la station Médina n’existait plus et que personne n’établirait une nouvelle base permanente dans le système des anneaux. Et ensuite, parce que les Laconiens avaient remplacé les structures de commerce et de contrôle par les leurs.

Il restait malgré tout des solutions. Il n’y aurait pas de goulot d’étranglement au sein de la Zone lente, comme c’était le cas auparavant, mais l’on pouvait mettre en place un réseau de relais simplistes et facilement remplaçables annonçant le trafic entrant et sortant. Les appareils, au moins, pourraient savoir quelles étaient leurs chances de disparaître avant d’opérer leur transit. Peu de personnes choisiraient de traverser une porte en sachant qu’elles n’émergeraient pas de l’autre côté. Lorsqu’on informe suffisamment les gens, ils sont capables de prendre les bonnes décisions tout seuls. Mais le problème se poserait plus tard. Pour l’heure, elle pouvait contempler les rejets de tuyères des appareils qui avaient brisé Laconia parvenir jusqu’à la porte et s’enfuir, l’un après l’autre, tout en songeant : En lieu sûr. En lieu sûr. En lieu sûr.

Durant les pauses entre les violentes accélérations, l’équipage célébrait sa victoire et, malheureusement, se querellait. Sous l’effet de la tension qui avait précédé l’attaque, Kefilwe et un autre jeune homme – un ingénieur du nom de Safwan Cork – avaient couché ensemble et négociaient maintenant le complexe et romantique territoire de la survie. Elle tentait de ne pas intervenir, mais un jour, elle aperçut Jim assis aux côtés de Ian dans l’une des réserves de torpilles à présent vides, écoutant le jeune homme pleurer. Les choses semblaient dans l’ordre.

Le vaisseau ne se trouvait plus qu’à trois cent mille kilomètres de l’anneau et tous les moteurs encore en fonction décéléraient pour s’assurer qu’ils aient le temps de manœuvrer une fois de l’autre côté, leur évitant ainsi de dépasser la sphère, de percuter la frontière de la Zone lente et de disparaître. Les forces laconiennes ne s’étaient pas lancées à leur poursuite, n’avaient pas même tiré davantage de torpilles à longue portée.

Teresa Duarte s’avérait une créature étonnante. Naomi tenta de tisser des liens avec elle, mais une fois seulement. Ils étaient alors en pause, Alex les maintenant à un doux quart de g, et Naomi prenait le repas du soir. Voir la coquerie pleine lui paraissait étrange. Dans son esprit, le Rossi ne comptait toujours que six membres d’équipage.

Teresa était seule, appuyée contre un mur, un bol de nouilles dans une main et des baguettes dans l’autre. Sa chevelure était tressée en arrière, donnant à son visage une allure plus austère que de coutume. Personne n’était assis près d’elle. Personne ne lui adressait la parole. Certainement parce que personne ne savait quoi lui dire.

Naomi se servit un bol de kibble blanc et s’assit en face de l’adolescente. Teresa leva les yeux, et un éclair d’indignation traversa son regard avant qu’elle finisse par se contrôler.

— Je peux ? demanda Naomi.

— C’est votre vaisseau. Vous prenez place où vous voulez.

— Ça doit te faire un peu bizarre de te retrouver dans un endroit pareil, hein ?

Teresa hocha la tête. Naomi prit une bouchée de kibble et se demanda si elles allaient rester assises en silence. Teresa secoua la tête.

— Il y a des gens partout, dit-elle. Et nulle part où aller. Chez moi, je pouvais rester toute seule. Personne ne l’est jamais, ici.

— Il y a des solutions, affirma Naomi en songeant à son conteneur de transport. Mais l’équipage est moins nombreux, d’habitude. C’est vrai que l’appareil est un peu bondé.

— Vous êtes censés avoir un équipage de vingt-deux membres.

— Nous sommes six, généralement. Parfois quatre.

— Je n’aime pas ce vaisseau, asséna Teresa en se levant. Quand nous serons partis d’ici, je me trouverai un autre endroit.

Elle s’éloigna sans prononcer un mot de plus. Elle ne mit pas son bol intact dans le recycleur, et lorsque Naomi eut fini son repas, elle nettoya ce que toutes les deux avaient laissé puis longea le couloir vers sa cabine.

Vers leur cabine.

Jim était installé dans la couchette anticrash, sa combinaison trempée de sueur au niveau des aisselles et dans le dos. Il tourna les yeux vers elle et secoua la tête.

— C’est la dernière fois de ma vie que j’arrête l’exercice aussi longtemps, jura-t-il. C’est lamentable.

— Ça va s’améliorer, dit-elle avant de s’allonger à ses côtés.

La couchette remua pour s’adapter au poids supplémentaire de Naomi. Chaque fois qu’elle voyait Jim, elle peinait à en croire ses yeux. À s’autoriser à penser qu’il était vraiment de retour, au cas où tout cela n’était qu’un rêve ou un mirage. Comme si l’univers allait le lui reprendre. Sa condition s’améliorait, mais elle n’était pas certaine que cette sensation disparaîtrait totalement un jour.

— J’ai vu ton amie dans la coquerie, lança Naomi. Elle a du mal à s’adapter, je crois.

— Ben, c’était la fille d’un empereur divin qui gouvernait toute une galaxie, et maintenant, elle avale des flocons d’avoine sur un vaisseau qui est presque une antiquité. La transition doit être difficile.

— Et une fois que nous aurons atteint le dépôt de ravitaillement, qu’est-ce que nous allons faire d’elle ? Elle est trop importante pour la laisser partir, tu le sais, ça ?

— Je ne sais pas si nous pouvons la forcer à rester, dit-il. À moins que nous comptions la jeter en prison. Mais il y a d’autres options.

— Ah bon ?

— Beaucoup de Martiens n’ont pas suivi Duarte, à l’époque. Elle a forcément des cousins dans le lot. Avec un peu de chance, certains d’entre eux seront psychologues, thérapeutes, ou… je ne sais pas. Responsables d’un centre de réinsertion.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Nous pourrons toujours trouver quelqu’un. Tout le monde est le parent de tout le monde, si on remonte assez loin. Il suffit de suivre son ascendance jusqu’à trouver quelqu’un à qui elle est liée.

— Tu parles comme Avasarala, remarqua Naomi.

— Je pense beaucoup à elle. J’ai l’impression d’en avoir créé une version miniature dans ma tête. Tu as déjà eu cette sensation ?

— Je connais ça, oui, dit-elle avant d’ajouter un moment plus tard : Ce qu’il faut à Teresa, ce n’est pas seulement un point de chute et des parents éloignés. Elle a besoin d’amour.

— Elle en avait. Son père l’aimait. Vraiment. Ce qui lui manquait, par contre, c’était le sens de la mesure.

— Et puis tu l’as amenée ici.

— Elle est venue de son plein gré, corrigea Jim. Comme nous tous. Et c’est une putain d’épreuve pour chacun d’entre nous, chaque fois que ça arrive. Faire sans sa famille, c’est un travail difficile dans les meilleures circonstances, et en ce moment, on ne peut pas dire qu’elles soient idéales.

Elle s’allongea pour se blottir au creux de son bras. Il était trempé de sueur, mais cela n’avait aucune importance pour elle. Du bout des doigts, elle lui caressa le front, puis la joue. Il tourna la tête, s’enfouissant dans sa main comme un chat qui souhaitait être dorloté.

— Tu crois que ça va aller pour elle ? s’enquit Naomi.

— Aucune idée. Peut-être, peut-être pas. Quoi qu’il en soit, ça dépendra d’elle. Mais je suis sûr qu’elle restera elle-même. C’est une victoire, pour elle. Nous l’aiderons si nous pouvons. Si elle nous y autorise.

L’alerte retentit. Traversée de l’anneau dans cinq minutes. Jim soupira, se leva et commença à enfiler des vêtements propres.

— Et toi ? s’informa-t-elle.

— Moi ?

— Ça va aller ?

Jim lui sourit. Seule une pointe de lassitude et de chagrin habitait son regard.

— J’ai joué une longue partie d’un jeu affreux, merdique, et j’ai gagné, dit-il. Et après ça, j’ai réussi à rentrer chez moi. Je me réveille le matin à côté de toi. Tout va pour le mieux.

50

ELVI

Le jour qui suivit l’évasion de Teresa, Elvi passa les heures précédant l’aube à visionner les programmes d’actualité. Aussitôt que les violences avaient pris fin, avant même que l’on compte les morts et les blessés, les histoires avaient commencé à prendre forme. Les différences entre les informations des canaux d’État et les rapports de sécurité qu’Elvi avait lus par la suite donnaient le sentiment qu’il s’agissait de deux batailles distinctes. Les forces terroristes séparatistes, toutes poursuivies alors qu’elles s’enfuyaient en direction de l’anneau, avaient été repoussées par l’écrasante puissance de la Flotte laconienne. Ou bien, l’ennemi avait apparemment mené à bien tous ses objectifs avant de se retirer de son propre chef. Le réseau de plates-formes de défense orbitales et les canons électromagnétiques au sol avaient protégé la planète avec succès d’une ultime attaque suicide de l’adversaire. Ou bien, dans le feu de l’action, on avait ignoré la possibilité que les plates-formes et la base terrestre pouvaient servir de soutien à une défense navale. Et les pertes ennemies, bien que réelles, n’avaient rien de catastrophiques. Les rebelles étaient en fuite, et les menaces qui planaient sur Laconia requéraient à peine davantage qu’un coup de serpillière. Ou bien, le Whirlwind serait condamné à rester à proximité de la planète pour une durée indéterminée tandis qu’une poignée de destroyers traquait les torpilles et les rochers errants qu’on avait lancés vers Laconia, n’importe lequel d’entre eux pouvant causer d’immenses dégâts.

Le mensonge le plus incroyable – celui qui ridiculisait tous les autres – était que les plates-formes de construction avaient été démantelées avant que l’attaque n’ait pu les atteindre et qu’elles étaient pour l’heure en phase de reconstitution dans un lieu tenu secret afin de les protéger d’une nouvelle offensive. Les autres histoires concernant la bataille étaient peut-être des interprétations extrêmes du véritable récit, mais les plates-formes de construction étaient bel et bien détruites. Aucune version de la réalité ne soutenait les affirmations de l’État disant qu’elles avaient survécu. Les anciens chantiers navals de Laconia étaient désormais un amas de débris éparpillés en orbite autour de la planète ; hommes et chevaux réunis, aussi nombreux soient-ils, ne pourraient jamais les reconstituer.

À cela s’ajoutaient toutes les choses que les informations se contentaient de ne pas mentionner : la frégate d’attaque rapide avait atterri à quelques encablures des Bureaux d’État ; la fille du Haut consul s’était enfuie avec l’ennemi au cours de ce qui était possiblement l’acte de rébellion le plus retentissant de l’histoire de l’humanité ; le prisonnier détenu dans les Bureaux d’État s’était également échappé.

L’un des prisonniers, du moins.

— Major ? appela le jeune homme. L’amiral Trejo est prêt à vous recevoir.

Le hall était un vaste espace doté de colonnes couleur de grès et de suffisamment de chaises et canapés pour faire asseoir une centaine de personnes, mais elle s’y trouvait seule.

— Docteur, dit Elvi.

Le jeune homme prit un air confus.

— Pardon ?

— Je préfère que vous m’appeliez “docteur”. Major, c’est un titre honorifique. Mon doctorat, lui, je l’ai mérité.

— Bien, Dr Okoye. Aucun problème. L’amiral…

— Est prêt à me recevoir, anticipa-t-elle, se levant et tirant sur sa tunique. Je vous suis.

L’entrevue n’était pas programmée dans l’une des salles habituelles. Aucun grand bureau, aucun affichage volumétrique, aucun petit groupe d’hommes s’inclinant devant la puissance de l’État et jouant des coudes pour obtenir la meilleure place au sein de la hiérarchie. Seulement Trejo et elle dans une salle à manger privée. Le petit-déjeuner de l’amiral était simple, composé de café, de fruits et d’une pâtisserie recouverte de sucre glace. On en avait préparé un autre pour Elvi, un peu plus loin. Une fenêtre presque aussi large que le mur donnait sur un terrain couvert de neige ainsi que le territoire qui s’étendait au-delà jusqu’à l’horizon. Il paraissait quelque peu obscène de songer aux violences qui avaient secoué ces lieux. Le fait que tous deux ne soient pas dans un abri souterrain de haute sécurité ressemblait à un autre type de mensonge.

— Amiral, dit-elle en s’asseyant.

Le jeune homme quitta immédiatement la salle, et Trejo servit lui-même du café à Elvi.

— Nous avons retrouvé Ilich, annonça-t-il au lieu de la saluer. Enfin, son corps, du moins. Lui et deux des gardes ont été assassinés par les séparatistes.

Elvi attendit d’éprouver quelque chose à ce sujet. L’homme professionnel et réfléchi avec lequel elle avait travaillé était à présent décédé. Elle ne le reverrait plus jamais. Ce n’était pas la première fois qu’elle perdait un collègue. À l’époque où personne ne l’appelait encore “major”, elle avait enseigné au sein d’une université où trois de ses homologues avaient trouvé la mort au cours du même semestre. La plupart du personnel scientifique du Falcon avait aussi perdu la vie, et elle s’était sentie anéantie. Ce n’était pas le cas maintenant. Là où le choc et la tristesse auraient dû se trouver, il n’y avait qu’un ressentiment d’une profondeur océanique. Elle n’était pas même tout à fait certaine de savoir envers qui. Duarte. Trejo. Holden. Ou les trois réunis.

— Dommage, fit-elle, ayant le sentiment qu’il fallait dire quelque chose.

— Il était fidèle à l’Empire, affirma Trejo. Quels que soient ses échecs, il avait quand même ça.

Elle ignorait ce qu’elle pouvait bien répondre à cela, et demeura donc silencieuse.

— Notre situation a de nouveau changé, poursuivit l’amiral, qui marqua une pause afin de souffler sur la surface de son café.

Il n’avait pas seulement l’air épuisé. Il semblait dix ans plus vieux qu’au moment de son retour sur Laconia, quand la situation était déjà désespérée. Encore quelques années de la sorte et il serait l’homme le plus âgé de l’univers, quel que soit son âge. Elle se souvint d’un mythe au sujet d’une personne qui souhaitait vivre éternellement, mais en oubliant de préciser qu’elle voulait rester jeune. Dans l’histoire, la personne en question rétrécissait et flétrissait graduellement jusqu’à se transformer en cigale. Elle se demanda si Fayez savait qui était le protagoniste de ce récit.

Une nouvelle fois, elle réalisa que Trejo attendait une réponse de sa part. Elle ignorait ce qu’il désirait entendre et s’en fichait.

— Vous vous sentez bien, major ?

— Docteur, corrigea-t-elle. Je crois qu’il serait mieux que vous m’appeliez “Docteur”. Et oui, je vais bien. J’ai du pain sur la planche, en ce moment. Je suis sûre que vous comprenez.

— Oui. Bien évidemment. Les plates-formes de construction. Les lunes effilées, comme on les appelait. C’est ce qui a attiré l’attention du Haut consul vers Laconia en premier lieu. Vous le saviez ? Il les a repérées lors de la première vague d’exploration, quand les portes se sont ouvertes. Il y avait un vaisseau – ou quelque chose d’approchant – à moitié construit sur l’une d’elles.

— C’est ce qu’on m’a dit.

Le café était bon, la pâtisserie légèrement trop sucrée à son goût.

— C’est sur elles que repose la puissance laconienne, enchaîna l’amiral.

Bon sang, songea-t-elle. Trejo avait-il toujours été si moralisateur sans qu’elle ne le remarque ? Ou était-elle seulement irritable en ce moment ?

— Ils nous ont eus, admit Trejo. Il faut le reconnaître. Ils ont élaboré un sale plan et nous sommes tombés dans le panneau. Une fois. Ça ne se reproduira pas. Il faut que vous mettiez de côté les autres questions sur lesquelles vous vous penchez. Pour le moment. Je sais ce que vous allez dire. “Une autre priorité absolue.”

— C’est par là que j’aurais commencé, oui.

— Perdre ces plates-formes, c’est perdre les vaisseaux les plus puissants que l’humanité ait jamais construits. Plus de production d’antimatière. Plus de cuves régénératives. Sans elles, nous perdons notre capacité à étendre notre pouvoir vers les autres systèmes. Et que nous combattions les terroristes ou les choses par-delà les portes, nous avons besoin de cette capacité.

— Donc le sort du Haut consul est mis de côté, en conclut Elvi. Déterminer la nature de l’ennemi et des attaques bizarres à l’échelle d’un système entier, c’est mis de côté. Le secret de l’immortalité, on écarte aussi.

— J’entends bien votre frustration, et je la partage, compatit Trejo, mais le fait est que…

— Non, je n’ai aucun problème avec ça. Mais fabriquer de nouvelles armes, ce n’est pas une priorité, dit-elle, avant de sortir son terminal pour afficher ses notes et tendre l’appareil à l’amiral. C’est ça, ma priorité absolue.

Trejo se renfrogna en observant l’écran, comme si elle lui avait remis un insecte particulièrement déplaisant.

— Le système Adro ? demanda-t-il.

— Le gros diamant vert qui paraît renfermer le registre de toute la civilisation de la protomolécule. Son ascension puis son effondrement. J’obtiendrais sûrement les meilleurs résultats possibles si on réparait le Falcon pour y affecter une équipe spécialement sélectionnée pour ce projet. J’ai une liste de noms. Je vous l’enverrai.

— Dr Okoye…

— Je comprends bien que je ne suis pas en position de vous forcer à quoi que ce soit, coupa-t-elle. Mais je suis persuadée que tous les problèmes que nous essayons de régler sont liés, et ça, fit-elle en indiquant le plan schématique de l’immense diamant, c’est ce qui ressemble le plus à la pierre de Rosette, donc c’est là que je vais concentrer mes efforts. Si vous voulez mon avis professionnel, c’est plus logique que de provoquer des explosions plus importantes ou partir en quête de la fontaine de jouvence.

Trejo posa le terminal. Son café déborda de la tasse et vint tacher la nappe blanche.

— Nous sommes au milieu d’une guerre…

— Oui, vous devriez arranger ça aussi, interrompit Elvi.

— Je vous demande pardon ?

— Vous devriez arrêter de mener la guerre et envoyer un panier de fruits au monde souterrain, quelque chose comme ça. Commencer à négocier la paix. Comme vous voulez. Je ne sais pas comment ça fonctionne. Je vous l’ai déjà dit, et j’étais sérieuse. Si vous voulez la paix, perdez avec dignité. Nous avons des problèmes plus importants.

Elle prit une dernière bouchée de sa pâtisserie et l’avala avec le marc du café. Elle avait meilleur goût quand l’amertume suivait le sucré. Trejo, lui, gardait un visage impassible. Elvi se leva.

— Faites ce que vous avez à faire, dit-elle. De mon côté, je vais me préparer, et ensuite, j’irai travailler au labo universitaire. Si vous voulez me jeter en prison pour insubordination, ou quel que soit le terme militaire que vous utilisez, c’est là-bas que vous me trouverez. Si vous voulez régler tout ça, tenez-moi au courant de quand le Falcon pourra de nouveau décoller, et je vous informerai de toutes mes découvertes.

Il resta silencieux. Elvi hocha sèchement la tête et s’éloigna. Elle avait espéré qu’elle se sentirait mieux, et c’était le cas. Mais quelque peu seulement.

Le vaste ciel de Laconia s’était éclairci. Les nuages chargés de neige avaient disparu et l’air était frais, ensoleillé, la terre laconienne fraîchement retournée dégageant une légère odeur de menthe verte. Un groupe – ou plutôt un essaim – de quelque chose volait haut dans le ciel, disparaissant devant le soleil avant de réapparaître en chemin vers le sud. Un quelconque organisme suivant une certaine température, un élément nutritif, ou agissant selon des motivations plus exotiques qu’elle ignorait. Que tout le monde ignorait. Pour le moment.

Ils les découvriraient un jour, toutefois. Si elle était capable d’arranger tout cela.

Fayez était éveillé lorsqu’elle regagna ses appartements. Il se trouvait assis au bord du lit dans le doux pyjama de coton que l’Empire laconien leur fournissait gratuitement, massant son nouveau pied comme le lui avait dit le médecin. Il leva les yeux vers elle, inquiet. Lui non plus n’avait pas dormi depuis la nuit précédente, où ils étaient retournés dans leurs quartiers transis de froid, de fatigue et d’un autre type de choc. Elle n’avait été qu’un pion sur l’échiquier d’Holden, qui l’avait promue au rang le plus élevé, avait fait d’elle une reine.

— Alors ? Comment va Trejo ? questionna Fayez, mordant et plein d’espoir. Nous sommes exilés ?

— Nous n’aurons pas cette chance. Plus tard, peut-être.

— Nous pouvons toujours partir.

Il ne plaisantait qu’en partie. Elle imagina ce que ce serait de récupérer le Falcon. Ou n’importe quel autre vaisseau. S’ils quittaient Laconia, ils pourraient aller n’importe où. Trejo n’aurait pas les ressources nécessaires à les poursuivre. Pas maintenant. Ils pourraient retourner dans le système Sol, se rendre à Bara Gaon, ou dans l’une des nouvelles colonies luttant pour leur survie. Laisser derrière eux toutes ces conneries.

Mais quelque chose, quelque part, cherchait un moyen de neutraliser leurs esprits. Et il n’existait pas de meilleur endroit que celui-ci pour affronter cette menace. Sa prison n’était pas Laconia. Son geôlier n’était pas Trejo. Ce qui l’avait privée de tous ses choix était le fait que ce mystère avait clairement besoin d’être éclairci, et qu’elle était clairement la mieux placée pour y parvenir.

Elle embrassa tendrement son mari, sur les lèvres. Lorsqu’elle recula, l’humour avait disparu du regard de Fayez. Ils étaient ensemble depuis bien longtemps, avaient été de nombreuses personnes différentes au sein de leur couple. Elle sentait venir un nouveau changement. Elle entamait maintenant une nouvelle période de son existence. Cela impliquait de remballer ses histoires, celles affirmant qu’elle était seulement là par peur des autorités. Car elles n’existaient plus. Elvi se trouvait là parce qu’elle l’avait choisi, et cela changeait tout.

— Désolée, s’excusa-t-elle. Je sais que tu espérais une retraite confortable dans un endroit où nous aurions tous les deux un poste d’enseignant titulaire.

— Ou simplement l’un de nous. Je ne suis pas exigeant.

— Ça n’arrivera pas. Et j’en suis navrée.

Fayez soupira, puis croisa les jambes.

— Alors tant pis. Tu restes avec moi ?

— Pour toujours.

— Ça me suffit, assura-t-il avant de tapoter le matelas près de lui.

— Il faut que j’y aille.

— Signaux contrastés.

— Je reviens après le travail.

— Tu dis ça maintenant, mais je te connais. Tu vas trouver quelque chose d’intéressant et rester à faire des recherches jusqu’à minuit. Quand tu reviendras, ce sera déjà l’heure de repartir.

— Tu as sûrement raison, avoua-t-elle.

— C’est pour ça que tout le monde a besoin de toi. C’est pour ça que moi aussi, j’ai besoin de toi. Je serai là quand tu reviendras.

— Merci.

— Désolé que nous n’ayons pas pu nous enfuir ensemble, regretta-t-il.

— Dans une prochaine vie, peut-être.

L’univers est toujours plus étrange qu’on ne le croit.

Quels que fussent l’ampleur, le cynisme, la gaieté, l’étendue, l’érudition ou la folie de son imagination. L’univers était toujours plus étrange. Chaque rêve, chaque songe, aussi extravagant et improbable fût-il, n’était jamais à la mesure de la réalité.

Elvi était née dans un système qui ne comptait qu’une seule étoile et une poignée de planètes. Elle avait étudié l’exobiologie à l’époque où cette science n’était encore que théorique. Après avoir obtenu son doctorat, son plus grand rêve avait été de trouver un poste d’enseignant-chercheur sur Mars, et possiblement – pinacle de ses espoirs les plus fous – une preuve convaincante que la vie y avait évolué de manière indépendante. C’était la chose la plus incroyable et la plus importante qu’elle pouvait imaginer. L’histoire scientifique se souviendrait d’elle comme la femme ayant découvert des structures vivantes à un autre endroit que sur Terre.

Avec du recul, ce rêve-là semblait infiniment modeste.

Aux labos, elle s’arrêta pour discuter longuement avec le Dr Ochida. Elle souhaitait qu’on lui fasse un compte rendu de toutes les recherches qu’on menait sur place : où elles en étaient, qui dirigeait les projets, que pensait Ochida des méthodes expérimentales. Même après la mort de Cortazár, elle ne s’était pas comportée comme si elle était responsable des labos. C’était désormais le cas, et Ochida n’émettait aucune objection. Ce qui en faisait certainement une réalité.

Quoi qu’il en soit, Ochida répondait à toutes ses questions, et Trejo n’avait envoyé aucun garde afin d’emmener Elvi. Elle était donc bien en charge du centre de recherches le plus avancé de l’histoire de l’humanité. Et s’il y avait une chose que ses décennies de science universitaire avaient gravée dans sa conscience, c’était que pouvoir et politique étaient liés.

— Il va falloir faire des changements, dit-elle. Nous allons fermer l’Enclos.

Ochida s’immobilisa. Si elle avait annoncé que les équipes scientifiques devaient à présent marcher sur les mains, il en aurait été moins stupéfait.

— Mais la protomolécule… La réserve…

— Nous en avons assez, affirma Elvi. Notre raison d’en accumuler davantage a disparu en même temps que les plates-formes de construction.

— Mais… les prisonniers. Qu’est-ce que nous allons faire d’eux ?

— Nous ne sommes pas des bourreaux. Et nous n’aurions jamais dû l’être. Quand les gardes viendront, dites-leur que nous refusons le transfert. Si Trejo veut aligner des gens contre un mur et les exécuter, je ne suis pas en position de l’en empêcher. Mais ce que je peux dire, en revanche, c’est que nous ne serons pas complices de ça. Et que nous ne baserons pas nos recherches là-dessus. À partir de maintenant, nous travaillerons sur le principe du consentement éclairé ou sur les levures.

— C’est… ça va…

— La vitesse n’est pas la seule mesure du progrès, docteur, dit Elvi, mais elle comprit à son regard qu’il ne saisissait pas. Contentez-vous de suivre les ordres. D’accord ?

— Bien, Dr Okoye. Comme vous le souhaitez, obéit Ochida, qui lui offrit presque une révérence au moment de s’éloigner.

L’univers est toujours plus étrange qu’on ne le croit. Elvi se rendit dans son labo privé. Il y avait tant de choses à faire, tant de voies possibles à suivre au cours de ses recherches. Elle pouvait conserver le secret de l’état dans lequel se trouvait Duarte, ou bien créer son propre groupe de travail composé des esprits les plus brillants de Laconia. Les machinations de Trejo, de toute manière, n’impliquaient maintenant plus qu’eux deux et Kelly. Et puisque Teresa s’était enfuie avec cet enfoiré de James Holden, considérer cela comme un secret d’État devenait de plus en plus ridicule.

À présent que la chaise lui appartenait, elle paraissait plus confortable. Elvi savait que ce n’était pas l’objet qui avait changé, mais bien elle-même. Elle afficha ses messages en attente, puis les parcourut. Le plus récent venait des chantiers navals, l’informant inopinément d’une mise à jour concernant l’état du Falcon. Elle considéra cela comme une branche d’olivier que lui tendait Trejo.

En faisant défiler la liste, Elvi sentit le calme et la concentration lui revenir progressivement. Le monde obscur et complexe de la politique et des intrigues se volatilisa, remplacé par le monde obscur et complexe des protocoles de recherches et de la biologie alien. Elle eut la sensation d’être à nouveau chez elle. Fayez avait vu juste. Si elle ne prenait pas ses précautions, elle allait rester là jusqu’au matin. Mais quoi qu’elle fasse, quel que soit le chemin qu’elle emprunterait, le premier pas était le même. C’était une mauvaise idée, mais c’était nécessaire.

Les enfants l’observèrent de leurs yeux noirs tandis qu’elle se dirigeait vers la cage. Cara se leva, venant comme souvent à sa rencontre. Elvi ouvrit la serrure et fit coulisser la porte de la cage. Cara contempla la scène, déroutée. Son petit frère vint se placer à ses côtés avant de glisser sa petite main dans la sienne. Elvi recula tout en leur adressant un signe de tête. Pour la première fois depuis des décennies, les deux enfants quittèrent librement leur cage. Le torse étroit de Xan s’élevait puis s’affaissait sous l’effet de l’émotion. Une larme coula le long de la joue grisâtre de Cara.

— Pour de vrai ? murmura-t-elle, ce qui signifiait : Nous sommes vraiment libres ?

— Il faut que je comprenne certaines choses, expliqua Elvi, d’une voix qui tremblait également. J’espérais que vous accepteriez de m’aider.

ÉPILOGUE

HOLDEN

Holden était sanglé dans le système médical automatisé, allongé, les yeux fermés. Le vaisseau se trouvait en phase d’apesanteur, conservant ce qu’il lui restait de masse réactionnelle. Aucune importance. Ne pas sentir son poids était un rappel viscéral qu’il n’était plus sur Laconia, ce qu’il appréciait particulièrement.

La machine émettait des tic-tac et vrombissait de manière vaguement désapprobatrice, comme si elle tentait de lui dire de faire davantage d’exercice et de réduire sa consommation de sel. On entendait des voix en arrière-fond. Comme toujours, ces temps-ci. Après tant d’années à naviguer avec un équipage se limitant au strict minimum, en avoir un entier donnait la sensation d’avoir organisé une fête où trop de personnes s’étaient rendues et demeuraient.

Une aiguille s’inséra dans son bras gauche et le système souffla, injectant son cocktail singulier d’oncocides, de produits anti-vieillissement et de stabilisants pour sa pression sanguine. Et certainement d’autre chose pour la détresse psychologique, qui surviendrait inévitablement. La fraîcheur lui picotait les lèvres, et son cerveau tentait d’interpréter le goût qu’il avait dans la bouche comme celui de la cacahuète. Quand ce fut terminé, l’aiguille se retira et une fine barre de scanographie montée sur une armature émergea pour agiter une baguette devant son visage. L’image de son crâne et de ses lèvres apparut à l’écran, les repousses affichées en vert.

— Tout est au bon endroit ? demanda Naomi depuis l’encadrement de la porte.

— Pratiquement, dit Holden, puis le scanner bipa pour le réprimander.

Il demeura immobile jusqu’à ce que l’appareil ait terminé. Quand l’armature se rétracta, il poursuivit :

— Voir ma dent pousser à mon âge, c’est vraiment une putain d’humiliation.

— Ce sont eux qui l’ont fait voler.

Naomi conservait un ton calme, mais il percevait les pulsions meurtrières dissimulées derrière. Il minimisait la situation, mais elle savait. Durant toute sa période passée sous le joug laconien, il avait pris les choses à la légère, s’était imposé des règles afin que son impuissance ne se transforme pas en désespoir. Il avait conspiré, planifié, guetté les opportunités. C’était maintenant fini, et tout ce qu’il avait soigneusement évité d’éprouver l’attendait encore.

— Mon père avait une maxime à l’époque où il voyageait, raconta Holden tandis que le système médical terminait son cycle.

— Lequel ?

— Père César. Il disait que quand on va trop loin trop rapidement, il faut du temps avant que l’âme nous rattrape.

Naomi fronça les sourcils.

— Je croyais que c’était l’argument qu’utilisaient les fanatiques religieux pour affirmer que les Ceinturiens n’avaient pas d’âme.

— Possible aussi. Mais Père César parlait seulement du décalage horaire. Enfin bref, j’y pensais juste pour ce que ça implique en matière de… de changement. Tu vois ?

Il parlait peu du jour de son arrestation quand Naomi et lui n’étaient pas seuls. On l’avait placé en détention sur la station Médina pour l’interroger, sans qu’il sache s’il allait passer le restant de ses jours dans une boîte ou être massacré en guise d’avertissement pour les autres. Le gouverneur Singh l’avait ensuite envoyé sur Laconia pour qu’on l’interroge à nouveau, cette fois au sujet des aliens qui avaient conçu les anneaux et de la civilisation qui les avait exterminés. Les premiers temps, puis à l’occasion durant tout le reste de sa période de détention, il avait eu la sensation que rien de tout cela n’était réel. Ou qu’il n’était pas la personne concernée. Il était devenu quelqu’un d’autre. Demeurer prisonnier l’avait rendu fou quelque temps, et il n’était toujours pas rétabli. Pas véritablement. Chaque jour, toutefois, il se réveillait à bord du Rossi, aux côtés de Naomi, Alex dans le siège du pilote, et sa santé mentale semblait s’améliorer progressivement. Son âme lui paraissait se rapprocher, dans un sens large et métaphorique.

Naomi se propulsa, flotta dans sa direction puis se stabilisa avec la grâce naturelle d’une personne née en apesanteur. Elle lui prit la main, ce qu’elle faisait souvent ces temps-ci. C’était une chose qu’il appréciait. Surtout lorsqu’il se réveillait au beau milieu de la nuit, trop embrumé de sommeil pour savoir où il se trouvait, et commençait à paniquer à l’idée que les gardes viennent à nouveau le passer à tabac. La voix de Naomi le calmait, mais la main d’Holden s’agitait dans la sienne.

— Nous allons entamer la décélération dans une quarantaine de minutes, annonça-t-elle.

— Ça va être violent ?

— D’après Alex, environ trois quarts de g. Ça va aller. Mais je me suis dit qu’il valait mieux te prévenir quand même.

— Nous n’allons pas rester coincés dans la même couchette pendant des heures, alors.

— Pas à cause de ça, en tout cas.

Il ignorait si le caractère espièglement sexuel de la plaisanterie était délibéré, ou si c’était seulement une manière détournée de lui dire qu’il était chez lui. Quoi qu’il en soit, il s’en trouvait apaisé.

— Entre nous, enchaîna-t-il, je serai content quand nous ne serons plus que tous les quatre. Je les aime bien, ces gens, mais ils ne font pas partie de la famille, tu comprends ?

— Oui. Mais… il va peut-être falloir parler d’engager quelqu’un d’autre. Sans Clarissa et Bobbie…

— Ouais. Nous en discuterons.

Mais pas maintenant, sous-entendait-il. Plus tard. Quand j’en serai capable. Et Naomi entendit tout.

— Je vais aller contrôler les conduites de refroidissement, dit-elle. Tous ces gamins ont grandi sur des vaisseaux plus récents. Ils n’ont pas notre tolérance à la chaleur.

— D’accord. Moi, je vais finir ça et monter au poste de pilotage.

— Bonne idée, conclut-elle avant de se propulser en arrière, gardant les yeux rivés sur lui pendant qu’elle s’approchait de la porte et agrippait une prise sans même la regarder.

Une fois qu’elle eut quitté les lieux, le système médical sonna, autorisant Holden à se détacher. Il remua lentement ; non pas à cause de la douleur, mais parce qu’il appréciait la sensation de se libérer. Lorsqu’il parvint devant l’écran, le rapport s’y exhibait. Dans l’ensemble, tout allait relativement bien. Il afficha un dossier qui remontait au jour de son retour sur le Rossi, et toutes les courbes se dirigeaient dans la bonne direction. Son âme était là, sur le chemin du retour, progressant en lignes luisantes.

Se sentir à nouveau lui-même le soulagerait. Naomi était coincée au poste de planificateur central du monde souterrain, qui opérait sa transition vers l’avenir. Mais elle avait été très claire : une seule mission en tant que capitaine de vaisseau militaire en campagne lui était plus que suffisante pour toute une vie. Le siège de capitaine du Rossinante appartenait à Holden. Malgré tout, puisque Naomi avait encore le statut d’amiral de la flotte résistante, Holden avait le sentiment que son titre de capitaine avait quelque chose d’émérite. Il impliquait néanmoins des responsabilités. Et si ce n’était pas le cas maintenant, elles arriveraient bientôt quoi qu’il en soit.

Il hésita, puis afficha le dossier d’Amos. Il ne contenait aucune donnée. Holden réfléchit un instant. Il n’avait aucune envie de tenir cette conversation, mais elle s’imposait. S’il devait à nouveau être le capitaine, il lui fallait à nouveau être le capitaine.

Il passa par la coquerie, d’abord pour récupérer un flacon de café ainsi que quelque chose de long que le système qualifiait de bacon aux champignons. Trois des nouveaux membres de l’équipage flottaient à proximité d’une table. Il sentait qu’ils l’observaient, comme le faisaient souvent les gens dans les bars ou les couloirs des stations. Ce n’est pas James Holden, ça ? Autrefois, il était capable d’en faire abstraction, mais à présent, leur attention lui paraissait un pistolet thermique pointé sur lui. Il fit mine de ne pas noter leur intérêt et prit la direction de la salle des machines.

Ramusquée flottait au milieu de la pièce, affublée d’une couche élaborée dotée d’un trou pour la queue, qu’elle commença à remuer aussitôt qu’Holden entra, l’envoyant tournoyer autour d’un centre de gravité défini par son grand corps presque immobile et sa queue plus légère s’agitant rapidement. Holden détacha un morceau de bacon de la taille d’un pouce et l’expédia vers la gueule du chien, qui s’en saisit.

— Tu t’améliores, dit-il au labrador qui mâchait bruyamment.

La salle des machines lui était parfaitement familière. L’odeur des lubrifiants haut de gamme et la chaleur résiduelle des imprimantes mécaniques, ainsi que le vieux panneau, toujours à sa place : IL PREND SOIN DE VOUS. ALORS PRENEZ SOIN DE LUI.

Un son métallique se fit entendre dans le sol, suivi de deux frappes sèches et percutantes, d’un grognement, puis du bruit d’un corps qui se glissait à travers un conduit de maintenance.

— Salut, cap, lança la chose qui était autrefois Amos tout en se hissant sur le pont, une clef à molette dans une main et un filtre à air dans l’autre.

Son teint était toujours d’un gris maladif et donnait le sentiment que son corps était froid. Comme celui d’une personne qui venait de se noyer.

— Tout va bien ? demanda Holden en désignant le chien d’un geste faussement gai.

— Jusqu’ici, oui. Un paquet de gens réfléchissent depuis un moment à la façon de garder un chien à bord. J’ai jeté un œil aux solutions qu’ils ont trouvées, c’est tout.

Il laissa flotter les outils pour gratter les oreilles de Ramusquée, stabilisant la mâchoire du chien de l’autre main afin de lui éviter de dériver.

— Ça m’a l’air difficile, commenta Holden.

— Pas toujours très digne. Je suis en train de rassembler un kit de voyage pour Minus. Peu importe où elle ira, elle emmènera la bestiole avec elle. Le plus délicat, c’est les filtres. Ces chiens-là, ils perdent pas mal de poils et ça bouche les recycleurs standards assez vite si on ne les attrape pas au vol.

Holden s’accrocha à une prise. Ramusquée tenta de se tourner vers lui, mais elle n’avait rien pour se propulser.

— Et Teresa, vous savez si elle a des projets ? s’enquit le capitaine, évitant la conversation qu’il était venu tenir.

Le mécanicien s’empara du filtre et commença à le parcourir du pouce, l’inspectant au toucher. Ses yeux étaient si noirs qu’il était difficile de savoir ce qu’il observait précisément.

— Nan, répondit-il. La dernière fois que je l’ai vue, elle parlait des programmes de divertissement martiens avec Alex et un des petits nouveaux. Kit regardait un de ceux qu’elle aime bien quand il avait son âge, apparemment. Je crois que Minus apprécie d’avoir quelque chose en commun avec les gens, même si ce n’est que des films.

— Et sinon, j’étais à l’infirmerie, juste avant, dit Holden. J’ai remarqué que vous n’y étiez pas passé, vous.

— Ouais, non. Le système médical a du mal à savoir quoi faire de moi, ces jours-ci.

— Ouais. À ce propos.

Holden hésita. Il ignorait comment demander si la chose devant lui était bien Amos.

— Qu’est-ce qui vous tracasse ?

— Vous êtes bien Amos, ou… ?

— Ouaip.

— Non, je veux dire… Amos… il est mort. On l’a tué. Ensuite, les drones de maintenance ont pris le corps et… Il faut que je sache. Vous êtes vraiment Amos Burton ? Celui que je connais ?

— Carrément, ouais. Autre chose ?

Holden hocha la tête, davantage pour lui-même qu’à l’intention de quelqu’un d’autre. Ramusquée poussa un gémissement et tenta de nager dans sa direction, battant l’air de ses pattes. Il tendit la main et attira le chien à lui, le maintenant contre son genou pour tapoter son dos.

— Ça me paraît important, c’est tout, dit-il.

— Je vous ai répondu oui, cap, mais vous avez du mal à comprendre, apparemment. Voilà comment je vois les choses. Il m’est arrivé des trucs hyper bizarres, c’est clair. Et ça m’a changé. Je sais des choses que je ne savais pas avant.

— Comme quoi ? interrogea Holden, mais Amos balaya la question.

— Le truc, c’est qu’il vous est arrivé des choses hyper bizarres à vous aussi. Vous avez changé. Vous savez des choses que vous ne saviez pas avant. Pareil pour Alex et Naomi. Et Minus, elle ressemble à peine à ce qu’elle était quand je l’ai rencontrée. C’est la vie, déclara le mécanicien avant de hausser les épaules. Le chien, lui, j’imagine qu’il n’a pas beaucoup changé. Il est juste un peu gris autour du museau.

Ramusquée agita la queue.

— Vous voulez en faire une question philosophique ? Pas de problème, continua Amos. Mais si vous me demandez si je suis toujours moi-même, je vous réponds “oui”.

Holden acquiesça de la tête.

— D’accord. Il fallait que je pose la question.

— Aucun problème, assura le mécanicien.

Holden gratta Ramusquée une dernière fois. Un petit nuage de poils s’éleva pour se mettre à flotter dans l’air, les brins regroupés en motifs complexes et dérivant vers le recycleur d’air.

— Je vois ce que vous voulez dire, fit le capitaine. Alex entame la décélération dans vingt-cinq ou trente minutes.

— Je ferai en sorte que tout soit en sûreté à ce moment-là, promit Amos.

Holden se tira vers la porte. Il s’apprêtait à quitter la salle quand la voix du mécanicien le retint :

— Un truc, par contre.

Holden se stabilisa dans l’encadrement de la porte, les étranges yeux noirs d’Amos braqués sur lui.

— Je vous écoute.

— Les choses que Duarte a emmerdées, celles qui ont dévoré la station Médina…

— Je vois desquelles vous parlez, oui.

— Un des trucs que je sais, maintenant, c’est qu’elles vont tuer tout le monde, affirma Amos.

Tous deux restèrent un moment silencieux.

— Ouais, dit Holden. Je le sais aussi.

REMERCIEMENTS

L’écriture d’un livre est un processus moins solitaire qu’on peut le croire. Le nombre de personnes contribuant à la série The Expanse dans toutes ses incarnations, y compris celle-ci, s’est considérablement accru au cours de ces dernières années. Ce roman n’existerait pas sans le travail acharné de Danny et Heather Baror, Bradley Englert, Tim Holman, Anne Clarke, Ellen Wright, Alex Lencicki, et toute la brillante équipe chez Orbit. Remerciements tout particuliers à Carrie Vaughn pour ses services en tant que bêta-lectrice, et à toute la bande de Sakeriver : Tom, Sake-Mike, Non-Sake Mike, Jim-me, Porter, Scott, Raja, Jeff, Mark, Dan, Joe et Erik Slaine, grâce à qui tout a débuté.

L’équipe autour de The Expanse s’est également élargie pour inclure le personnel d’Alcon Entertainment, ainsi que les acteurs et l’équipe de tournage de The Expanse. Nos remerciements et notre gratitude vont spécialement à Alex Cabrera-Aragon, Glenton Richards et Julianna Damewood.

Nous sommes, de plus, particulièrement reconnaissants envers Jeff Bezos et son équipe chez Amazon pour le soutien qu’ils ont apporté au projet sous toutes ses formes.

Puis, comme toujours, rien de tout cela n’aurait été possible sans le soutien et l’assistance de Jayné, Kat et Scarlet.

Ouvrage réalisé
par le Studio Actes Sud