Collection dirigée par Gérard Klein

GREG BEAR

Éon

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR GUY ABADIA

Préface de Gérard Klein

LAFFONT

Titre original :

EON

© Greg Bear, 1985.

© Robert Laffont, 1989, pour la traduction Française.

PRÉFACE

Éon et sa suite Éternité réunissent déjà spontanément la plupart des thèmes de la science-fiction, des plus directement inspirés de la science aux plus fantaisistes, au point que Greg Bear rejoint ici l’esprit des grands space opera mythiques des années 30 et 40, façon « Doc Smith » pour les connaisseurs. Une technologie débridée sert la description de sociétés différentes qui ne sont pas sans rendre à l’occasion un accent « cyberpunk ».

Mais à tous ces thèmes vient s’ajouter une autre dimension, plus inattendue, celle de l’uchronie, qui s’est introduite subrepticement, avec le temps.

En effet, dans Éon, publié initialement en 1985 aux États-Unis, Greg Bear prévoit un échange nucléaire entre l’Union soviétique et les États-Unis en 1993. Il fait quatre millions de victimes, pour la plupart en Europe Occidentale et en Angleterre. C’est ce que ses personnages appellent la Petite Mort de 1993. Nous avons dépassé cette échéance sans subir ce mal du moins, et l’Union soviétique a même disparu. Cet échange limité, si l’on ose dire, prélude dans le livre à la Mort, qui fait – ou fera – en 2005 plus de quatre milliards de victimes, mais qui ne saurait plus se réaliser dans ce cadre.

Par ailleurs, l’analyse politique de la situation de l’URSS que fait Greg Bear, probablement en 1983, compte tenu des délais de parution propres aux éditeurs américains, est sommaire mais globalement correcte. Le recul, notamment technologique, de l’Union soviétique, la conduit, toujours dans le roman, à hésiter entre se démettre et attaquer. On sait que fort heureusement, elle a renoncé au second terme de l’alternative.

Cette anticipation démentie de notre auteur conduit à s’interroger sur la dimension prospective de la science-fiction, et sur la persistance de son intérêt même lorsque la vision est démentie par le déroulement de l’histoire. C’est une vieille question posée dès les premiers romans de Wells et ses essais prospectifs. Elle a été profondément renouvelée par les romans « réalistes » de John Brunner, L’Orbite déchiquetée, Tous à Zanzibar, Sur l’onde de choc et Le Troupeau aveugle.

En plus d’un sens, le public y a répondu en continuant à lire avec enthousiasme des œuvres qui avaient, apparemment, perdu leur actualité. Le Vingt Mille Lieues sous les mers de Jules Verne a toujours des lecteurs, tout comme Les Premiers Hommes dans la Lune de Wells. Sous certaines conditions de présentation, une intrigue spéculative demeure passionnante comme si son lecteur pouvait se remettre dans les conditions d’ignorance qui rendaient possible l’énigme originelle. Peut-être s’agit-il même là d’un des traits importants de la science-fiction. Elle ne serait pas spéculation à partir d’un savoir, un au-delà du savoir positif en somme, comme affectent de s’en indigner certains scientifiques à propos de ses facilités, ou une ébauche de métaphysique comme s’en félicitent quelques philosophes. Mais elle serait un problème soulevé dans un cadre à peu près consistant et à laquelle l’auteur donne une ou plusieurs réponses à peu près logiques dans ce cadre. Sa vraisemblance est plus interne que contextuelle. Si le lecteur admet le problème, il va s’intéresser à la démarche de l’auteur dans l’exposition de ses propositions de réponse, allant jusqu’à faire abstraction de ses connaissances antérieures et admettant ce qui, en temps normal, lui aurait paru absolument inadmissible. Dans le cas d’un problème simple comme celui du voyage interstellaire, la question n’est donc pas de savoir si la solution proposée par l’auteur respecte ou non les limitations relativistes ni comment il les tourne ; elle n’est pas non plus tellement d’accepter que le voyage interstellaire soit possible sans trop s’inquiéter de ses moyens et d’explorer quelles en seraient les conséquences, ce qui est la définition la plus souvent donnée de la science-fiction ; mais elle est de voir quelle dramaturgie, quel style l’auteur va adopter pour faire accepter sa solution. Les romans interplanétaires de l’entre-deux-guerres, par exemple, ne suscitent en général plus beaucoup notre intérêt, sauf d’un point de vue historique, parce qu’ils mettent en œuvre des procédés auxquels nous sommes désormais accoutumés, comme la fusée, et des vérités ou des erreurs astronomiques devenues tout aussi banales ; à l’inverse, des procédés extravagants comme celui de la cavorite dans Les Premiers Hommes dans la Lune continuent à nous charmer et à éveiller la curiosité.

Il en va de même dans l’uchronie. Ce n’est pas tellement le point de savoir ce qui se serait passé si Napoléon ou Hitler avaient gagné leurs guerres respectives qui nous intéresse. C’est la façon dont l’auteur va mettre en scène son univers alternatif, dont il va nous surprendre, nous effrayer, nous séduire.

Par là, la science-fiction se rapproche et s’éloigne à la fois du reste de la littérature. D’un côté, l’intérêt du public dépend d’un style éminemment personnel et non pas tant de la véracité scientifique ou de la pertinence prospective de l’œuvre, même si dans un mouvement second, réflexif, celles-ci l’installent dans une certaine pérennité. Par style, on entend évidemment ici non seulement l’écriture, mais aussi l’agencement général de la fiction.

Mais on voit bien en même temps que ce style, qu’il concerne l’écart par rapport à l’historique, comme dans le cas qui nous a servi de prétexte, ou celui par rapport à la vraisemblance factuelle (très localement scientifique), est d’un ordre tout autre que ce qu’on désigne par là non seulement dans le roman de littérature générale mais aussi dans les genres spécialisés, policier, western, fantastique, fantasy. On ne cherchera évidemment pas ici à définir ce qui constitue un tel style, se bornant à souligner qu’il y a là un vaste champ de recherche, fort peu défriché jusqu’ici. Je me contenterai de suggérer que dans la littérature générale et toutes les littératures spécialisées auxquelles je peux penser sauf la science-fiction, le style s’exerce généralement à l’intérieur d’un espace de contraintes défini pour le genre à travers une œuvre fondatrice et ses épigones. Le lecteur admettrait difficilement qu’Albertine soit tombée de la planète Mars et meure de la densité de notre atmosphère, ou que l’assassin de la chambre close ait effectivement le pouvoir de passer à travers les murs. Cela relèverait dans les conventions des genres concernés de ce que les physiciens appellent contre-factualité et qui serait dans ces cas une forme tout à fait outrée de l’invraisemblance. La science-fiction au contraire va constamment user d’une contre-factualité provisoire et l’intégrer à une factualité admissible par un jeu de langage et de raisonnement. C’est toujours à l’extérieur de ses conventions qu’il se passe en ses œuvres quelque chose d’intéressant, et ses conventions sont du coup perpétuellement mobiles. C’est peut-être la raison pour laquelle cette espèce littéraire, comme la poésie, ne supporte pas la définition.

Un aspect peut-être intéressant de cette approche tient à ce qu’elle permet de mieux relier des œuvres dont le socle scientifique est apparent, comme certains romans et nouvelles d’Arthur C. Clarke, et d’autres où il est à peu près inexistant, comme la plupart des romans d’A.E. van Vogt ou de Philip K. Dick. Elles ont en commun un style qui se ramène peut-être lui-même à un jeu sur des règles d’existence. Ce jeu relève de la spéculation intellectuelle qui est elle-même une des origines de la pensée scientifique, et il me semble s’établir à l’opposé de la spéculation mythologique ou théologique.

Éon me semble en tout cas un exemple particulièrement fascinant de ce jeu. Le style particulier de Greg Bear conduit le lecteur à admettre comme justifié, comme vraisemblable, chaque détour, chaque page, pourvu qu’il accepte les conventions de la science-fiction. Et pourtant, si on tentait d’en résumer l’action, elle apparaîtrait comme un invraisemblable tissu d’assertions inadmissibles entre lesquelles l’hypothèse d’une guerre thermonucléaire entre Soviétiques et Américains, bien que factuellement démentie par l’histoire, semble encore la plus réaliste.

Certains en tireront argument pour rejeter le livre. D’autres, dont je suis, penseront qu’il faut bien du talent à un auteur pour transporter son lecteur jusqu’au bout du monde. Et bien au-delà.

G.K.

À Karen et Poul

en témoignage d’amitié

et d’admiration

PROLOGUE

Quatre commencements

1. La veille de Noël, New York, an 2000

— Il décrit une orbite elliptique large autour de la Terre, déclara Judith Hoffman. Périgée, environ dix mille kilomètres. Apogée, environ cinq cent mille. Il fera une boucle autour de la Lune toutes les trois révolutions.

Elle s’écarta de l’écran vidéo pour que Garry Lanier puisse regarder à son tour. Pour le moment, le Caillou ressemblait toujours à une pomme de terre rôtie, avec très peu de détails significatifs visibles à sa surface.

Derrière la porte du bureau où ils se trouvaient, les bruits de la réception leur parvenaient comme un rappel lointain de leurs obligations sociales négligées.

— Cela a dû être un coup de veine extraordinaire, lui dit Lanier.

— La veine n’a rien à voir avec la question, répondit Judith Hoffman.

Elle l’avait amené ici à peine quelques minutes plus tôt. Assis sur le bord du bureau, il ressemblait, avec ses cheveux drus, coupés court, d’un noir de jais, à un Amérindien à la peau un peu pâle. Il n’avait pas de sang indien, cependant, et elle aimait son regard qu’elle trouvait particulièrement rassurant. Ses yeux, à la fois doux et perçants, étaient ceux d’un homme habitué à scruter de très grandes distances. Elle se défendait, toutefois, de juger les gens sur les apparences.

Lanier lui plaisait parce qu’il lui avait appris quelque chose. Certains lui reprochaient sa froideur et son insensibilité, mais elle savait à quoi s’en tenir là-dessus. Il était simplement compétent, calme et observateur.

Il avait une manière à lui de fermer les yeux devant les imperfections des autres qui le rendait particulièrement apte à occuper son poste de directeur. Il donnait rarement l’impression de remarquer les menues insultes, traîtrises et allusions empoisonnées. Il ne tenait compte que de l’efficacité ou de l’absence d’efficacité de chacun, tout au moins dans la mesure où il laissait voir ses propres réactions. Il avait l’art d’écarter les scories pour découvrir le noyau pur qu’elles pouvaient cacher. Elle avait appris certaines choses intéressantes sur plusieurs personnes uniquement en observant leurs réactions devant Lanier. Et elle avait adapté en conséquence son propre style en essayant de s’inspirer de sa finesse.

C’était la première fois que Lanier mettait les pieds dans son environnement de travail personnel. À la faveur de la lumière blafarde dégagée par l’écran vidéo, il pouvait inspecter les rayonnages de blocs-mémoires, la large table de travail au plateau nu, la chaise de secrétaire modèle standard et l’unité compacte de traitement de texte au-dessous de l’écran.

Comme la plupart de ceux qui étaient venus à cette soirée, Lanier était un peu intimidé par Judith Hoffman. Sur la Colline, on l’appelait la Conseillère. Elle avait rempli des fonctions d’expert scientifique, aussi bien officiellement qu’officieusement, auprès de trois Présidents des États-Unis. Ses émissions télévisées en faveur d’un renouveau de la science avaient été particulièrement populaires vers la fin des années quatre-vingt-dix, dans un monde qui se relevait à peine du choc causé par la Petite Mort. Elle avait siégé aux conseils d’administration du Jet Propulsion Laboratory et de l’ISCCOM, le Comité pour la Coopération Spatiale Internationale, dont elle faisait encore partie. Ses goûts vestimentaires étaient irréprochables, bien qu’elle ne pût rien faire pour dissimuler sa charpente massive. Son style avait des limites voulues. Ses ongles étaient courts, sans vernis, soignés mais sans élégance particulière. Elle était peu maquillée et laissait sa chevelure brune prendre sa forme la plus naturelle, avec un minimum d’interventions. Le résultat tendait à former un nimbe de fines boucles autour de sa tête.

Lanier était entré dans son cercle en travaillant comme directeur des relations publiques pour la société AT & T Orbicom Services. Mais avant d’être employé chez Orbicom, il avait passé six ans dans l’aéronavale, tout d’abord comme pilote de chasse puis comme pilote de ravitailleur à haute altitude. Il avait ainsi suivi plus d’une fois, durant la Petite Mort, le fameux couloir Charlie Baker Delta qui survolait la Floride, Cuba et les Bermudes, pour ravitailler les avions de l’Atlantic Watch qui avaient tant contribué, par leur vigilance, à limiter la guerre.

Après l’armistice, il avait obtenu de l’amirauté l’autorisation d’exporter ses connaissances en construction aérospatiale chez Orbicom, qui était en train de mettre en place son Monoréseau planétaire civil.

Il y avait d’abord eu quelques coups de téléphone au siège central d’Orbicom, à Menlo Park, en Californie, puis des demandes de renseignements dans des documents confidentiels, et enfin un transfert aussi brutal qu’inattendu dans les bureaux d’Orbicom à Washington. Plus tard, il avait appris que Judith Hoffman se trouvait derrière tout cela. Jamais il n’avait été question entre eux d’une aventure sentimentale – combien de fois n’avait-il pas dû démentir cette rumeur ? – mais leur aptitude à travailler ensemble était remarquable dans l’atmosphère de querelles de clans incessantes et de rivalités budgétaires qui régnait à Washington.

— Vous devez être sur le réseau Drake, lui dit Lanier.

— C’est exact, mais l’image que vous voyez provient du Deep Space Tracking(1). Le Drake est toujours braqué sur la Gemstar de Persée.

— Ils refusent de le tourner vers le Caillou ?

Elle secoua la tête avec un sourire qui laissait entrevoir ses dents pointues.

— Ces salauds-là ont un planning trop chargé. Ils ne veulent pas détourner leur instrument, même pour observer le plus grand événement du XXIe siècle.

Lanier haussa un sourcil. Le Caillou, à sa connaissance, n’était rien d’autre qu’un simple astéroïde. Ce morceau de roche oblong ne menaçait même pas de percuter la Terre, mais il resterait peut-être en orbite et serait alors dans une position parfaite pour être observé par des sondes. C’était d’un très grand intérêt scientifique, mais il n’y avait certainement pas là de quoi se montrer si enthousiaste.

— Le XXIe siècle ne commence que le mois prochain, lui rappela-t-il.

— Et d’ici là, nous allons avoir du pain sur la planche, fit-elle en se tournant vers lui, les bras croisés. Il y a quelque temps que nous travaillons ensemble, Garry, et je vous fais totalement confiance.

Il sentit une constriction à la base de l’épine dorsale. Elle lui avait paru tendue toute la soirée. Il n’y avait pas trop prêté attention, en se disant que ce n’était pas son affaire. Mais elle venait, par cette remarque, d’en faire précisément son affaire.

— Que savez-vous au juste sur le Caillou ? demanda-t-elle.

Il réfléchit quelques instants avant de répondre.

— Le Deep Space Tracking l’a repéré il y a huit mois. C’est un objet qui doit avoir trois cents kilomètres de long et un diamètre d’une centaine de kilomètres dans sa section centrale. Son albédo est moyen. Il est, selon toute probabilité, composé de silicate et d’un noyau de fer-nickel. Il y avait une espèce de halo autour de lui la première fois qu’on l’a observé, mais cela a disparu. Certains spécialistes en ont conclu qu’il s’agissait d’un vieux noyau de comète d’une taille exceptionnellement grande. Et il semble que des rapports controversés sur sa très faible densité aient quelque peu remis au goût du jour les anciennes spéculations de Chklovski sur la lune creuse de Mars.

— Qui vous a parlé de ces rapports sur les questions de densité ?

— Je ne m’en souviens pas.

— Cela me rassure un peu. Si vous n’avez rien entendu d’autre, il est probable que personne n’en sait plus que vous. Il y a eu une fuite au DST, mais nous l’avons colmatée à présent.

— Pourquoi tous ces mystères ?

— Le DST a reçu l’ordre de filtrer soigneusement les informations communiquées à la communauté.

Elle voulait parler, naturellement, de la communauté scientifique.

— Pourquoi diable feraient-ils une chose pareille ? Les relations entre le gouvernement et les milieux scientifiques sont au plus bas depuis quelques années. Ce n’est certainement pas cela qui va arranger les choses.

— C’est exact ; mais cette fois-ci, je les approuve.

Un nouveau froid s’établit. Hoffman était pourtant entièrement dévouée à la cause de la communauté, il le savait.

— Si toutes les informations sont étouffées, comment savez-vous ces choses ? demanda Lanier.

— Par l’intermédiaire de l’ISCCOM. Le Président m’a demandé d’assurer la coordination.

— Bonté divine !

— C’est pourquoi, pendant que nos amis font la fête à côté, j’ai besoin de savoir si je peux compter sur vous.

— Mais, Judith, je ne suis qu’un obscur spécialiste des relations publiques.

— Foutaise. Pour Orbicom, vous êtes le meilleur coordonnateur de personnel qu’ils aient jamais eu. Il a fallu que je me batte pendant trois mois avec Parker pour qu’ils acceptent de vous transférer à Washington. Vous étiez désigné pour une promotion, le saviez-vous ?

Il avait espéré sincèrement, en fait, échapper à une nouvelle promotion. Il avait l’impression de s’éloigner de plus en plus du véritable travail qu’il aimait, à mesure qu’il grimpait au mât du pouvoir.

— Et au lieu de cela, vous m’avez fait transférer ? demanda-t-il.

— Disons que j’ai tiré assez de ficelles pour ressembler à la montreuse de marionnettes que je suis censée être. Il se peut que j’aie réellement besoin de vous. Et vous devez savoir que je n’ai pas l’habitude de sélectionner des candidats si je n’ai pas la certitude qu’ils me permettront plus tard de retirer au moins mon épingle du jeu.

Il hocha silencieusement la tête. Entrer dans l’entourage de Hoffman, c’était s’ouvrir les voies d’un destin d’importance. Jusqu’à ce moment précis, il n’avait pas voulu regarder ce truisme en face.

— Vous souvenez-vous de cette supernova observée à peu près au même moment que le Caillou ? demanda-t-elle.

Il acquiesça. Les médias en avaient brièvement parlé, et il était trop occupé, à l’époque, pour avoir eu le temps de s’étonner de la discrétion avec laquelle était traité l’événement.

— Ce n’était pas une supernova, reprit-elle. Elle avait la même brillance, mais ne répondait à aucune des autres caractéristiques. Tout d’abord, elle fut détectée pour la première fois par le DST sous la forme d’un objet infrarouge situé juste à l’extérieur du système solaire. Au bout de deux jours, l’éclat est devenu visible, et le DST a enregistré un rayonnement dans les fréquences associées à chaque transition atomique. La température, qui était au départ d’un million de kelvins, est montée jusqu’à un peu plus d’un milliard de degrés. À ce moment-là, les satellites détecteurs d’explosions nucléaires – le nouveau GPS Super-Vela, en particulier – recevaient déjà un rayonnement gamma soumis à une excitation thermique due aux transitions nucléaires. Le phénomène était parfaitement visible à l’œil nu dans le ciel, et le DST dut inventer une histoire, qui fut la découverte d’une supernova par le réseau de défense spatiale. Mais ils ne savaient pas encore de quoi il s’agissait réellement.

— Et c’était quoi ?

— La tache lumineuse disparut, tout sembla rentrer dans l’ordre, mais c’est alors qu’une observation visuelle fut faite dans le même secteur du ciel. Il s’agissait du Caillou. Tout le monde avait déjà compris que ce n’était pas un vulgaire astéroïde.

Les images sur les écrans vidéo vacillèrent à ce moment-là et une tonalité se fit entendre.

— Ça y est, fit Judith Hoffman. Le Joint Space Command(2) a pris le Drake en main et l’a braqué sur le Caillou.

Le Drake était leur plus puissant télescope orbital. De plus puissants instruments étaient en construction sur la face cachée de la Lune, mais aucun télescope actuellement en service ne pouvait égaler le Drake. Il n’était pas soumis à l’autorité du Département de la Défense, et le Joint Space Command n’avait légalement pas juridiction sur lui, sauf en cas de crise grave concernant la sécurité nationale.

Le Caillou apparaissait très agrandi sur l’écran, et entouré de nombres et de graphiques scientifiques. Beaucoup plus de détails étaient devenus apparents. Par exemple, un gros cratère, à une extrémité de la configuration oblongue de cratères plus petits qui recouvraient sa surface, ainsi qu’une étrange bande latérale.

— Ça ressemble toujours à un astéroïde, déclara Lanier d’une voix qui manquait cependant de conviction.

— C’est exact, répondit Hoffman. Il s’agit d’un type connu. Une grosse mésosidérite. Sa composition a été établie. Mais il lui manque environ quarante pour cent de sa masse. Le DST vient de nous confirmer cela ce matin. Et son profil, au centre, ressemble à celui d’une géode. Les géodes ne se forment pas dans l’espace, Garry. Le Président a déjà accepté ma recommandation de lancer une enquête. C’était avant les élections, mais je pense que nous pourrons convaincre la nouvelle administration de nous suivre malgré sa mentalité plutôt terre à terre. À titre de précaution, nous avons prévu six vols de véhicules de transfert orbital avant la fin du mois de février. Et je n’attends pas pour établir mes paris. Je pense que nous allons avoir besoin d’une solide équipe scientifique, et je voudrais que vous vous occupiez de la coordination. Je suis certaine que nous trouverons un arrangement avec Orbicom.

— Je ne comprends toujours pas la nécessité du secret.

— Vous me décevez, Garry, dit-elle en lui adressant un sourire chaleureux. N’avez-vous pas appris que lorsque les petits hommes verts sont annoncés, le gouvernement impose toujours le secret absolu ?

2. Août 2001, aérodrome de Podlipki, aux environs de Moscou

— Major Mirsky, vous ne vous concentrez pas sur votre tâche.

— Ma combinaison fuit, colonel Maïakovski.

— Je ne vois pas le rapport. Vous pouvez rester encore quinze ou vingt minutes dans la piscine.

— Oui, mon colonel.

— Faites attention, maintenant. Vous devez achever la manœuvre.

Mirsky cligna les yeux pour chasser la sueur, et les plissa pour mieux voir la porte du sas d’arrimage à l’américaine. L’eau lui montait déjà aux genoux à l’intérieur de son scaphandre pressurisé. Il la sentait entrer par la couture à sa hanche. Il n’avait aucun moyen de déterminer l’importance de la pénétration. Il espérait que Maïakovski le savait.

Ses instructions consistaient à insérer le levier de métal courbe dans les deux trous des capteurs. Afin d’avoir le recul suffisant pour bien le mettre en place, il cala sa cheville et son poignet droits contre le rebord circulaire de la porte, en se servant des crochets à angle droit qui équipaient ses bottes et ses gants. Puis, de la main gauche… (combien de fois n’avaient-ils pas essayé de le décourager, à l’école de Kiev, aujourd’hui disparue, tous ses professeurs, avec leurs idées héritées du XIXe siècle ; combien de fois n’avaient-ils pas tenté de l’obliger à se servir uniquement de sa main droite, jusqu’à ce que, finalement, alors qu’il avait presque atteint l’âge de vingt ans, un décret officiel tombe des hautes sphères, pardonnant aux enfants gauchers)… il enfonça le levier à sa place. Il dégagea alors son poignet et sa cheville, et se poussa en arrière.

L’eau lui arrivait à la taille.

— Mon colonel…

— Il y a un délai avant que la porte s’ouvre. Trois minutes.

Mirsky se mordilla la lèvre. Il fit pivoter son cou à l’intérieur du casque pour voir comment se comportaient les autres candidats à l’entraînement. Les cinq portes alignées étaient en fonction. Il voyait deux hommes et Yéfremova. Mais où était Orlov ?

Là… En repoussant son casque en arrière, il aperçut Orlov que l’on hissait à la surface de la piscine. Trois plongeurs en tenue, équipés de tubes respiratoires, l’aidaient à remonter dans la pénombre glauque. La surface… la surface chérie, la douceur de l’air libre, la fin de cette eau qui montait. Il ne la sentait même plus, maintenant. Le niveau dépassait ses hanches.

La porte étanche commença à bouger. Il entendit gémir le mécanisme. Puis elle s’arrêta au tiers de sa course.

— Elle s’est coincée, dit-il, hébété.

Il était à peu près sûr que l’exercice prendrait fin dès qu’il passerait cette porte, et elle était censée ne jamais se coincer. Elle ne s’ouvrait que si la pince Jimmy était correctement enfoncée. Le mot était américain, la technologie aussi. Plutôt rassurant, non ?

— Retirez le levier. Il est évident que vous ne l’avez pas inséré comme il faut.

— Je vous assure que si !

— Major…

— Oui, oui, mon colonel…

Il abattit le talon de sa main, revêtue du lourd gantelet, sur le levier. Mais il n’avait pas calé sa cheville et son poignet droits. Le mouvement le fit reculer et il dut perdre de précieuses secondes à se haler sur son cordon pour se rapprocher de la porte. Il tira sur le levier, poussa, tapa dessus. Sans résultat.

L’eau lui arrivait à la poitrine. Elle était glacée. Elle s’insinua dans son casque par la charnière du cou quand il inclina la tête. Il en avala une gorgée accidentellement et toussa.

Comme ça, le colonel croira que je me noie, et il aura pitié !

— Secouez-le, suggéra la voix du colonel.

Ses gants étaient presque trop gros pour s’insinuer dans la rainure où le levier était maintenant engagé, bloqué par la porte entrouverte. Il poussa de toutes ses forces. L’eau froide remplissait ses manches, et il ne sentait plus ses doigts engourdis. Il poussa de nouveau.

Son scaphandre n’était plus équilibré. Il commençait à couler, et le fond du bassin se trouvait à trente mètres sous lui. Les trois hommes-grenouilles avaient raccompagné Orlov à la surface. Il n’y avait plus personne pour l’empêcher de se noyer s’il ne réussissait pas à entrer par ses propres moyens dans le sas soviétique reconstitué. Et s’il ne remontait pas maintenant…

Mais il n’osait pas. Il rêvait d’aller dans les étoiles depuis son adolescence, et s’il cédait maintenant à la panique, elles seraient à jamais hors de portée pour lui. Il hurla dans son casque et abattit de nouveau le bout de son gantelet dans la rainure, ce qui lui causa une douleur cuisante qui remonta le long de son bras tandis que ses doigts étaient écrasés dans l’épaisseur du tissu interne du gant.

La porte reprit son mouvement d’ouverture.

— Elle était seulement coincée, dit la voix du colonel.

— Faites quelque chose, bon Dieu, je me noie ! hurla Mirsky.

Il s’ancra, des poignets, au rebord de la porte, et cracha un nouveau jet d’eau. L’air du scaphandre entrait et sortait juste au-dessus de la jointure du casque au niveau de son cou. Il commençait déjà à entendre le bruit que faisait l’eau.

Des projecteurs s’allumèrent autour du bassin. Les portes de sas apparurent en suspens dans l’eau illuminée. Il sentit des mains qui le prenaient aux aisselles et aux jambes, et aperçut vaguement, du coin de l’œil, à travers sa visière embuée, les trois autres cosmonautes à l’entraînement. Ils le hissèrent au-dessus des entrées de sas factices, toujours plus haut, vers le paradis archaïque et rassurant de sa grand-mère.

Assis à une table spéciale, à l’écart des deux cents autres recrues, ils avaient eu droit à de belles saucisses bien grasses avec leur kacha. La bière était fraîche et abondante, quoique d’un goût amer et un peu trop aqueuse. Il y avait aussi des carottes, des oranges et des cœurs de choux. Et pour le dessert, un officier du mess vint déposer devant eux en souriant un grand bol en acier contenant une riche crème glacée à la vanille qui sortait des cuisines et dont ils avaient été privés durant de longs mois d’entraînement.

Après le dîner, Yéfremova et Mirsky allèrent se promener dans le parc du Centre d’Instruction des Cosmonautes avec son horrible bassin d’entraînement en acier noir à demi enterré.

Yéfremova venait de Moscou, et ses beaux yeux légèrement bridés dénotaient des origines orientales. Mirsky était de Kiev, et il aurait pu aussi bien passer pour allemand que pour russe. Venir de Kiev avait toutefois ses avantages. Un homme sans ville natale, c’était une chose qui, chez les Russes, attirait aisément la pitié et la sympathie.

Yéfremova et lui échangeaient très peu de mots. Ils pensaient être amoureux l’un de l’autre, mais cela n’avait rien à voir avec leurs préoccupations présentes. Yéfremova faisait partie des quatorze femmes recrutées dans le programme des Troupes Spatiales de Choc. Le fait d’être une femme lui imposait encore plus d’activités qu’aux hommes. Elle avait suivi, avant cela, un entraînement de pilote dans les Forces Aériennes de Défense, où elle avait fait voler des bombardiers d’entraînement Tu-22 M et de vieux chasseurs Sukhoi. Quant à lui, il était devenu militaire après avoir été diplômé d’un institut de techniques aérospatiales. Ce sursis lui avait été salutaire. Au lieu d’être incorporé directement dans l’armée à dix-huit ans, il avait réussi à obtenir une bourse d’études dans le cadre de la Nouvelle Réindustrialisation.

Dans l’institut technique où il était entré, il avait obtenu d’excellentes notes en sciences politiques et en sciences du commandement. On l’avait très vite désigné pour la fonction délicate de zampolit au sein d’une escadrille de chasse en Allemagne de l’Est, mais il avait été transféré par la suite dans les Forces de Défense Spatiale, dont la création remontait à quatre ans seulement. Il n’en avait jamais entendu parler avant son transfert. C’était une véritable chance pour lui, qui avait tellement rêvé de devenir cosmonaute.

Le père de Yéfremova était un bureaucrate moscovite haut placé. Il l’avait dirigée vers une formation militaire qui la mettrait à l’abri, pensait-il, des mauvaises fréquentations auxquelles l’exposaient les infâmes jeunes hooligans de la capitale. Elle s’était montrée très capable, et même brillante. Son avenir s’annonçait prometteur, bien que tout à fait différent de ce que son père eût souhaité pour elle.

Ils venaient d’horizons entièrement différents, et le plus probable était qu’ils n’auraient jamais l’occasion de sortir ensemble, encore moins de nouer une idylle ou de se marier.

— Regarde, lui dit Yéfremova. On la voit parfaitement, ce soir.

— Ah, oui ? fit-il, comprenant immédiatement de quoi elle parlait.

— Là !

Elle avait penché la tête tout près de la sienne et son index se pointait, par-delà le crépuscule bleuté de cette longue journée d’été, vers un minuscule point lumineux qui avoisinait la pleine lune.

— Ils y seront avant nous, de toute façon, murmura Yéfremova d’une voix triste. C’est toujours comme ça, maintenant.

— Tu es une pessimiste, lui dit Mirsky.

— Je me demande quel nom ils lui ont donné. Comment vont-ils la baptiser quand ils se poseront dessus ?

— Sûrement pas la « Patate », fit Mirsky en gloussant.

— Non, bien sûr, convint-elle.

— Un jour… commença Mirsky en plissant les paupières pour mieux distinguer la tache.

— Un jour, quoi ?

— Le moment viendra peut-être où nous pourrons la leur reprendre.

— Rêveur, va !

La semaine suivante, un caisson d’entraînement sous vide à deux places fit explosion à la lisière de l’aérodrome. Yéfremova essayait un nouveau type de combinaison dans une moitié du caisson. Elle fut tuée sur le coup. Les répercussions politiques éventuelles de cet accident inquiétèrent beaucoup de monde, mais le père se montra finalement réaliste. Mieux valait peut-être avoir un martyr qu’un hooligan dans la famille.

Mirsky se fit octroyer une permission spéciale d’une journée et se procura une bouteille de brandy importée de Yougoslavie en contrebande. Il passa la journée tout seul sur un banc dans un parc de Moscou, et n’ouvrit même pas la bouteille.

Au bout d’une année, son entraînement fut achevé et il obtint sa promotion. Il quitta Podlipki et alla passer deux semaines dans la Cité des étoiles, où il visita la chambre de Youri Gagarine, devenue une espèce de sanctuaire pour les explorateurs de l’espace. De là, il fut envoyé dans un centre secret en Mongolie, puis… sur la Lune.

Mais il gardait toujours un œil fixé sur la Patate. Un jour, il le savait, il se rendrait là-bas, et ce ne serait pas en tant que membre du contingent russe de l’ISCCOM.

Il y avait des limites à ce qu’était capable de supporter une nation.

3. La veille de Noël, Santa Barbara, Californie, an 2004

Patricia Luisa Vasquez ouvrit la portière de la voiture pour se libérer du harnais de son siège. Elle avait hâte d’arriver à la maison pour les fêtes. Les tests psychologiques qu’elle venait de subir à Vandenberg, ces derniers jours, l’avaient littéralement épuisée.

— Attends… lui dit Paul Lopez.

Il posa la main sur son bras tout en regardant le tableau de bord. La radio jouait les Quatre Saisons de Vivaldi.

— Tes parents, reprit-il, ne vont peut-être pas être contents d’apprendre que…

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit-elle en remettant en place une mèche de cheveux bruns, presque noirs.

La partie inférieure de son visage rond était illuminée par le halo orangé d’un réverbère au sodium qui donnait des reflets roses à sa peau bistre. Elle considéra Paul d’un air préoccupé tout en arrangeant ses cheveux en deux nattes séparées au milieu. Ses grands yeux intenses évoquaient pour lui le regard d’un chat qui se ramasse juste avant de bondir.

— Ils vont être ravis, au contraire, lui dit-elle en posant une main sur son épaule et en lui caressant la joue. Tu es le premier garçon que je leur présente qui ne soit pas anglo.

— Ce que je voulais dire, c’est que le fait d’habiter ensemble…

— Ils ne sont pas obligés de savoir ça.

— Je me sens quand même gêné. Tu n’arrêtes pas de dire que tes parents sont vieux jeu.

— J’avais seulement envie que tu fasses leur connaissance et que tu viennes chez nous.

— Ça me fait très plaisir aussi.

— Écoute, avec ce que j’ai à leur annoncer ce soir, personne ne va plus s’intéresser à ma virginité. Mais si maman nous demande quand même si c’est sérieux entre nous, je te laisserai répondre.

— Splendide, fit Paul avec une grimace.

Patricia attira sa main contre sa bouche et souffla dessus en produisant un bruit incongru. Puis elle ouvrit la portière.

— Attends.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ? demanda-t-elle.

— Je ne suis pas… je veux dire… tu sais bien que je t’aime.

— Paul…

— C’est seulement que…

— Entre, que je te présente à ma famille. Calme-toi. Et surtout, ne te fais pas de mouron.

Ils fermèrent la portière de la voiture à clé et ouvrirent le coffre pour prendre les paquets. Patricia s’avança dans l’allée avec un carton, en soufflant devant elle de petits nuages de buée dans le froid de la nuit. Elle frotta ses chaussures sur le paillasson du perron, ouvrit la porte à treillis, la retint avec son coude et cria :

— Mama ! C’est moi. J’ai amené Paul avec moi !

Rita Vasquez prit le carton des mains de sa fille et le posa sur la table de la cuisine. Elle avait un corps relativement svelte pour ses quarante-cinq ans, mais ses conceptions de la mode vestimentaire allaient invariablement à l’encontre de celles de Patricia, pourtant assez rudimentaires.

— Qu’est-ce que c’est, le père Noël ? demanda Rita en tendant les bras vers Patricia pour l’embrasser.

— Mama, où as-tu trouvé cette combinaison en polyester ? Ça fait des années que je n’en ai pas vu une seule.

— Elle était au garage, dans une vieille malle. C’est ton père qui me l’a achetée, avant ta naissance. Mais où est Paul ?

— Il arrive avec deux autres cartons.

Elle retira son manteau, humant les odeurs de tamales en train de cuire à l’étuvée avec le maïs, de jambon en croûte et de tarte à la patate douce.

— C’est bon de se sentir à la maison, dit-elle tandis que Rita se rengorgeait.

Dans la salle de séjour, l’arbre en aluminium était encore nu. C’était une tradition de famille que de décorer tous ensemble l’arbre de Noël. Une fausse bûche à gaz brillait dans la cheminée. Patricia refit connaissance avec les moulures lourdement chargées de feuilles de vigne et de grappes de raisin, avec les grosses poutres en bois qui barraient le plafond. Elle était née dans cette maison. Où qu’elle puisse aller par la suite, quelle que soit la distance, ce serait toujours ici qu’elle se sentirait chez elle.

— Où sont Robert et Julia ? demanda-t-elle à sa mère.

— Robert a été transféré à Omaha, lui répondit Rita de sa cuisine. Ils ne pourront pas être avec nous cette année. Il aura une permission en mars, peut-être.

— Oh ! fit Patricia, déçue. Et papa ? demanda-t-elle en retournant à la cuisine.

— Il regarde la télé.

Paul arriva devant la porte de la cuisine, lourdement chargé. Patricia lui prit un carton des mains et le posa par terre près du réfrigérateur pour qu’il soit plus commode à vider.

— Nous nous attendions à trouver du monde, il y a là de quoi nourrir une armée, dit-elle.

Rita plongea la main à travers plusieurs couches de victuailles et secoua la tête.

— Ne t’inquiète pas, ce ne sera pas perdu. Nous avons invité Mr. et Mrs. Ortiz, nos voisins, ainsi que le cousin Enrique avec sa nouvelle femme. Voilà donc Paul ?

— Ouaip.

Rita le serra dans ses bras. Ses mains pouvaient juste se joindre autour de lui. Elle recula d’un pas, lui prit les deux mains dans les siennes et le toisa d’un long regard évaluateur.

Il souriait. Grand et mince, avec son teint clair et ses cheveux bruns, il avait l’air encore plus anglo que les précédents. Tout en continuant à parler, Rita eut un sourire. Il avait passé l’examen avec succès.

Patricia suivit le couloir jusqu’à la petite pièce où son père avait l’habitude de regarder la télé. Ils n’avaient jamais été très riches, et le poste datait de vingt-cinq ans. Chaque fois qu’il y avait un programme en 3 D, il se formait sur l’écran une image fantôme arc-en-ciel.

— Papa ? dit-elle à voix basse en s’approchant de lui par-derrière dans la semi-obscurité.

— Patty !

Ramón Vasquez tendit le cou par-dessus les coussins du dossier pour la regarder. Un large sourire souleva sa moustache poivre et sel. Il était resté à moitié paralysé à la suite d’une embolie, trois ans plus tôt, et ne s’était jamais tout à fait remis malgré une opération. Elle s’assit sur le divan à côté de lui.

— J’ai amené Paul avec moi, dit-elle. Dommage que Julia n’ait pas pu venir aussi.

— C’est comme ça, quand on est aviateur.

Ramón avait été pilote dans l’U.S. Air Force pendant vingt ans avant de prendre sa retraite en 1996. Excepté Patricia, tous les membres de la famille étaient dans l’aviation. Julia avait fait la connaissance de Robert six ans plus tôt, à l’occasion d’une fête à la Base aérienne de March.

— J’ai une nouvelle à annoncer à tout le monde, papa.

— Ah, oui ? Qu’est-ce que c’est ?

Sa manière de parler s’était-elle un peu améliorée depuis leur dernier tête-à-tête ? Elle en avait l’impression. Elle l’espérait, en tout cas.

Rita lui cria, de la cuisine :

— Ma fille, viens nous aider, Paul et moi, à vider ces cartons !

— Qu’est-ce que tu regardes ? demanda Patricia, qui ne voulait pas s’en aller comme ça.

— Les informations.

Un commentateur – accompagné de son non moins impressionnant fantôme – était en train de développer un grand titre concernant le Caillou. Patricia resta, malgré un deuxième appel de sa mère.

— À l’heure où des effectifs de plus en plus importants sont acheminés sur le Caillou, plusieurs fractions de la communauté scientifique et plusieurs groupes de citoyens demandent l’ouverture d’un débat public. Aujourd’hui, alors que s’achève la quatrième année d’existence de la commission conjointe de l’OTAN et d’Euroespace chargée d’étudier ce mystère, le voile épais qui entoure le Caillou demeure aussi impénétrable que jamais et…

Il n’avait pas grand-chose à annoncer, finalement.

— … membres de la délégation russe se sont déclarés particulièrement mécontents du secret imposé. Pendant ce temps, des manifestants membres de la Société Planétaire, du Groupe L-5, de l’Amicale Interstellaire et de différents organismes se sont réunis devant la Maison Blanche et autour de ce que l’on a surnommé le Cube Bleu, à Sunnyvale, en Californie, pour protester, disent-ils, contre la militarisation du problème et la rétention d’informations capitales concernant les découvertes récemment faites à l’intérieur du Caillou.

Un jeune homme à l’air sérieux et à la mise conservatrice apparut sur l’écran avec la Maison Blanche en toile de fond. Il se mit à parler avec des gestes quelque peu exagérés.

— Nous savons qu’il s’agit d’un objet artificiel d’origine extraterrestre, composé de sept énormes compartiments intérieurs. Ce n’est pas nous qui les avons mis là. Il y a des villes à l’intérieur de chaque compartiment. Elles sont toutes désertes à l’exception de la septième, qui abrite quelque chose d’incroyable, d’inimaginable.

— Et de quoi pourrait-il s’agir, à votre avis ? demanda le présentateur.

Le manifestant leva les bras au ciel.

— Nous pensons qu’ils devraient dire la vérité à tout le monde. Quoi que puisse être ce Caillou, nous avons le droit, en tant que citoyens et contribuables, de connaître la vérité !

Le commentateur conclut en indiquant que les porte-parole de la NASA et du Joint Space Command n’avaient fait aucune déclaration.

Patricia soupira et posa les mains sur les épaules de son père, dont elle commença machinalement à masser les muscles noués.

Paul guetta ses réactions durant tout le dîner, attendant qu’elle trouve l’occasion de faire son annonce, mais rien ne vint. Elle ne semblait pas à son aise au milieu des amis et voisins présents. C’était une nouvelle qui n’intéressait que la famille proche ; et même ainsi, elle était obligée de leur dissimuler une partie de la vérité.

Rita et Ramón semblaient avoir accepté Paul sans problème. C’était déjà ça. Il faudrait bien, de toute manière, qu’ils finissent par apprendre la vérité, s’ils ne l’avaient pas déjà devinée, c’est-à-dire que Patricia et Paul ne se contentaient pas de sortir ensemble et qu’ils dormaient souvent dans la même chambre, dans la mesure où les règlements des dortoirs le leur permettaient.

Tous ces mystères, tous ces secrets… Peut-être ne seraient-ils pas aussi choqués qu’elle s’y attendait – ou qu’elle l’espérait ? Elle était un peu mal à l’aise à l’idée que ses parents pouvaient la considérer comme une adulte sexuellement indépendante. Elle n’abordait pas cette question aussi ouvertement que la plupart de ses amies et de ses connaissances.

Paul et elle allaient se marier un jour, de toute manière, elle en avait la certitude. Mais ils étaient encore très jeunes, et Paul ne formulerait pas sa demande tant qu’il ne serait pas sûr de pouvoir subvenir à leurs besoins – ou tant qu’elle ne l’aurait pas convaincu qu’elle était capable de le faire elle-même. Mais malgré son doctorat, ce jour n’arriverait probablement pas avant plusieurs années.

Elle ne tenait pas compte, naturellement, de l’argent qu’elle allait maintenant recevoir de l’équipe de Judith Hoffman. Ces sommes seraient versées sur un livret à part, jusqu’à son retour.

Après le dîner, quand la table fut desservie et que tout le monde, famille et amis, s’assembla autour de l’arbre pour le décorer, elle fit signe à sa mère qu’elle voulait lui parler dans la cuisine.

— Et amène papa, lui dit-elle.

Rita aida Ramón à aller jusqu’à la cuisine sur ses béquilles en aluminium, et ils prirent place autour de la vieille table bancale en bois qui était dans la famille depuis soixante ans au moins.

— J’ai une nouvelle à vous annoncer, commença Patricia.

— Oh, madre de Dios ! s’exclama Rita en battant des mains avec un sourire épanoui.

— Non, mama. Ce n’est pas ce que tu crois sur Paul et moi.

Le visage de sa mère se durcit, puis ses traits se détendirent.

— Qu’est-ce que c’est, alors ?

— La semaine dernière, j’ai reçu un coup de téléphone à l’Institut. Je ne peux pas vous donner de détails, mais je vais devoir m’absenter pour quelques mois, peut-être même davantage. Paul est au courant, mais je n’ai pas le droit de lui en dire plus qu’à vous.

À ce moment-là, Paul entra dans la cuisine par la porte à double battant.

— Qui t’a appelée ? demanda Ramón.

— Judith Hoffman.

— Qui est cette femme ? voulut savoir Rita.

— Celle de la télévision ? fit Ramón.

Patricia hocha affirmativement la tête.

— Elle est conseillère du Président. Elle veut que je travaille avec son équipe, et je n’ai pas le droit d’en dire plus.

— Pourquoi toi ? demanda Rita.

— Je crois qu’ils veulent qu’elle leur fabrique une machine à voyager dans le temps, lui dit Paul.

Chaque fois qu’il disait cela devant elle, Patricia se mettait en colère. Mais elle se contenta, cette fois-ci, de hausser les épaules. Elle ne pouvait pas lui demander de comprendre son travail. Très peu de gens comprenaient ce qu’elle faisait, et surtout pas sa famille ni ses amis.

— Paul a d’autres théories farfelues, dit-elle. Mais je ne desserrerai pas les lèvres.

— Pire qu’une huître, fit Paul. Croyez-moi, elle n’est pas facile à vivre, depuis ces derniers jours.

— Si tu n’essayais pas tout le temps de me faire parler !

Elle laissa échapper un profond soupir. Cela lui arrivait de plus en plus fréquemment, ces temps-ci. Elle leva les yeux vers le plafond couleur crème puis se tourna vers son père.

— C’est un travail passionnant, mais personne ne pourra me contacter directement. On peut m’écrire à cette adresse.

Elle tira à elle le répertoire téléphonique et inscrivit une adresse du Secteur Postal des Aimées.

— Est-ce que c’est très important pour toi ? demanda Rita.

— Naturellement, répondit Ramón.

Mais Patricia ne le savait pas elle-même. Tout cela avait l’air tellement insensé, même à présent.

Après le départ des invités, elle sortit dans la nuit avec Paul pour lui faire faire le tour du quartier. Ils marchèrent en silence durant une demi-heure, d’un halo de réverbère à l’autre.

— Je reviendrai, tu sais, dit-elle finalement.

— Je sais, dit Paul.

— Il fallait que je te fasse venir chez moi. C’est très important pour moi, Rita, Ramón, la maison…

— Bien sûr.

— Je serais perdue si je ne les avais pas. Je passe tellement de temps dans mes pensées, et ce que je fais là-bas est si différent… si étrange pour la plupart des gens. Si je n’avais pas un point central, un endroit où me retrouver, je serais facilement perdue.

— Je comprends. C’est un foyer agréable. Et tes parents me plaisent bien.

Elle le força à s’arrêter et ils se firent face, les bras tendus, en se tenant les mains.

— J’en suis très heureuse, dit-elle.

— Je voudrais fonder un foyer avec toi, Patricia. Un nouveau centre de ralliement pour toi, pour nous deux.

Son regard prit une expression si intense qu’elle semblait sur le point de bondir sur lui.

— Voilà que tu fais encore tes yeux de chatte, lui dit-il avec un sourire qui exhibait ses dents.

Ils rentrèrent en contournant le pâté de maisons et s’embrassèrent sur le perron avant d’entrer rejoindre les parents de Patricia pour une dernière tasse de café et de chocolat à la cannelle.

— Dernière pause-pipi, dit-elle tandis qu’ils se préparaient à retourner au Caltech.

Elle suivit le couloir jusqu’aux toilettes, en passant devant les photos de remise des diplômes et le sommaire encadré du numéro de l’American Journal of Physics où était paru son premier article. Elle s’immobilisa devant la page de couverture et la regarda fixement. Soudain, son cœur sembla manquer un battement, en lui laissant dans la poitrine un vide particulier, une sensation fugitive, presque agréable de chute libre et de flou évasif. Puis tout redevint normal.

Ce n’était pas la première fois qu’elle ressentait cela. Ce n’était rien de sérieux, juste une brise froide au creux de l’estomac chaque fois qu’elle acceptait réellement l’idée d’aller là où ils voulaient l’envoyer.

4. 1174, cinquième année-voyage Nader, Cité de l’Axe

Dans sa large bulle d’observation, le Ministre-Président de la Cité de l’Axe, Ilyin Taur Ingle, contemplait, par-delà la Voie, le halo bleu de la cité qui s’élevait avec une intensité plus brillante au-dessus des allées où passait le flot continuel de la circulation entre les portes. Derrière lui se tenaient deux spectres officiels ainsi qu’un représentant corporel du Nexus de l’Hexamone.

— Est-ce que vous connaissez bien Olmy, ser Franco ? picta le Ministre-Président en se servant du paléographique.

— Non, ser Ingle, répondit le représentant corporel. Mais sa réputation est grande dans le Nexus.

— Trois incarnations, une de plus que ne le permet la loi, en raison de ses prestigieux états de service. Olmy est l’un de nos représentants les plus âgés encore à l’état corporel. C’est une personnalité fort énigmatique, à vrai dire. Il aurait depuis longtemps compromis ses droits majoritaires et pris sa retraite dans la Mémoire Civique s’il n’était pas tellement utile au Nexus.

Le M.-P. s’interrompit pour commander à un nébuliseur une bouffée de son talsit spécial. Le nuage forma une zone cubique entourée de champs d’attraction qui émettaient une lueur pourpre légèrement scintillante. Ingle pénétra dans le cube et inhala longuement le talsit.

Les spectres n’avaient pas bougé. Leurs images étaient fixes tant qu’elles n’étaient pas invoquées, et elles n’étaient visibles que pour indiquer que leur personnalité dans la Mémoire Civique était accordée à cette chambre et qu’ils observaient et écoutaient tout ce qui se passait.

— Il est de tendance nadériste, lui aussi, je crois, fit observer l’assistant corporel.

— C’est exact, acquiesça le ministre. Mais il a toujours servi l’Hexamone indépendamment de celui qui était au pouvoir, et ses loyautés ne font pour moi aucun doute. C’est un personnage exceptionnel, vous dis-je. Un dur, dans le vieux sens du terme. Quelqu’un qui a connu dans sa vie de grands bouleversements, de grandes souffrances. Je l’ai fait revenir de 1,3 ex 9. Il supervise actuellement nos préparatifs pour l’offensive contre les Jartes. Mais il peut nous être encore plus utile. C’est l’homme de la situation, celui qui pourrait nous servir d’émissaire. L’Axe Nader ne peut s’opposer à lui ni l’accuser de partialité. Les rapports qu’il leur a adressés ont toujours été précis et détaillés. Veuillez informer le Président que nous acceptons la mission, que nous déléguerons à Olmy.

— À vos ordres, ser Ingle.

— Je pense que les questions des spectres ont trouvé leurs réponses, à présent ?

— Nous écoutons, répondit l’un des spectres tandis que l’autre demeurait immobile.

— Parfait. Je désire maintenant m’entretenir avec ser Olmy.

Les spectres disparurent, et le repcorp Franco se retira en manipulant le torque qu’il portait autour du cou pour picter une icône de service officielle derrière son épaule gauche.

Le M.-P. annula les champs d’attraction, et le talsit se répandit en un nuage âcre dans toute la salle. L’odeur était déconcertante, piquante comme celle d’un vieux vin, lorsque Olmy fit son entrée.

Il s’avança silencieusement vers le ministre, dont il ne voulait pas troubler la rêverie.

— Approchez, ser Olmy, lui dit le M.-P. en se tournant brusquement vers lui au moment où il commençait à gravir les marches de la bulle. Vous m’avez l’air en forme, aujourd’hui.

— Vous aussi, ser.

— Mmm… Ma femme m’a fait une formidable désimpression à mon dernier tour. Elle a effacé une grande partie de l’amertume de ma vingtième année. Ce n’était pas une très bonne période pour moi, et l’oblitération m’a procuré un grand soulagement.

— J’en suis ravi pour vous, ser.

— Quand vous déciderez-vous à vous marier, Olmy ?

— Dès que j’aurai trouvé celle qui sera capable de nettoyer ma vingt et unième année, première incarnation.

Le ministre se mit à rire de bon cœur.

— J’ai entendu dire que vous entreteniez d’agréables relations avec une charmante avocatrice de l’Axe Nader… Comment s’appelle-t-elle, déjà ?

— Suli Ram Kikura.

— Oui, bien sûr. Elle a déployé de grands efforts pour aplanir les conflits entre le Nexus et ces têtes brûlées de korzenowskistes, n’est-il pas vrai ?

— Oui, mais nous en discutons rarement.

Le ministre se mordit les joues, prit un air contrarié puis baissa les yeux vers la plate-forme.

— Quoi qu’il en soit, j’ai une mission délicate à vous confier.

— C’est toujours une joie pour moi que de servir l’Hexamone.

— Peut-être pas cette fois. Il ne s’agit plus d’enquêter sur les petits trafics de marchandises entre les portes. Vous savez que nous envoyons régulièrement quelqu’un dans le Chardon, toutes les deux ou trois décennies, pour qu’il vérifie sa stabilité. Mais nous sommes doublement motivés, cette fois-ci, pour le faire de toute urgence. Le Chardon vient d’être réoccupé.

— Quelqu’un a traversé les Territoires Interdits ?

— Non. Quelque chose d’encore plus étrange. Rien n’a alerté nos sentinelles de la première barrière. Il semble que les occupants actuels du Chardon s’y soient introduits à partir de l’extérieur. Et, chose encore plus surprenante, qu’ils soient humains. Ils sont en nombre restreint, mais très bien organisés. Inutile de spéculer sur l’endroit d’où ils viennent. Les renseignements dont nous disposons pour le moment sont trop équivoques. Vous serez investi de toute l’autorité nécessaire, naturellement, et des moyens de transport adéquats vous seront fournis. Ser Algoli vous donnera tous les autres renseignements nécessaires. Vous avez bien compris ?

— Oui, ser, fit Olmy en s’inclinant.

— Parfait.

Le ministre se pencha par-dessus la balustrade et scruta la surface, à une vingtaine de kilomètres au-dessous d’eux. Des tourbillons de lumières se déplaçaient autour de plusieurs allées.

— On dirait qu’il y a un embouteillage à cette porte, dit-il. C’est décidément la saison des embêtements. Le mois du Bonhomme. Eh bien, ajouta-t-il en se tournant de nouveau vers Olmy, je vous souhaite bonne chance. Ou, comme disent les Ances, que les Étoiles, la Destinée et Pneuma vous soient favorables.

— Merci beaucoup, ser.

Il descendit de la plate-forme à reculons et quitta la chambre en prenant l’ascenseur qui grimpait le long du mince pylône conduisant à la Cité Centrale, où il mit ses affaires en ordre en prévision d’une absence prolongée.

Une telle mission était un privilège. Se rendre dans le Chardon était strictement interdit pour quelque motif que ce fût excepté la sécurité du Nexus. Olmy n’avait pas mis les pieds là-bas depuis plus de quatre cents ans.

D’un autre côté, bien sûr, il y avait peut-être du danger, surtout avec des informations aussi équivoques. Mais il pouvait renforcer les chances de succès de sa mission en emmenant un Frante avec lui.

S’il y avait des humains dans le Chardon, et s’il ne s’agissait pas de renégats des cités – la première explication qui se présentait à l’esprit –, alors, d’où pouvaient-ils venir ?

Question bien trop restreinte et trop équivoque pour le laisser en paix.

CHAPITRE 1

Avril 2005

Durant la première partie du voyage, dans la cabine des passagers de la navette étendue, Patricia Vasquez avait contemplé sur le moniteur vidéo une portion de la Terre enveloppée de nuages. Avant le transfert, les caméras montées dans le hangar de la navette lui avaient montré les longs waldos qui déchargeaient les énormes conteneurs de la soute pour les remettre entre les bras ouverts de l’OTV, le véhicule de transfert en orbite, telles deux chenilles échangeant une mouche précieusement enveloppée dans un cocon. L’opération avait nécessité une heure, et Patricia avait été fascinée au point d’oublier pour un moment ses soucis.

Lorsque son tour arriva et qu’elle s’entoura de la bulle des passagers pour se laisser guider à travers les dix mètres qui la séparaient du sas de l’OTV, elle dut faire un gros effort pour paraître calme. La bulle était en plastique transparent, ce qui évitait toute impression de claustrophobie. Ce fut tout le contraire pour elle, en fait. Elle se trouvait oppressée par l’immensité noire qui s’étendait au-delà du vaisseau spatial, bien qu’elle ne pût apercevoir les étoiles, occultées par la lueur de la Terre et les surfaces proches et illuminées de l’OTV, constitué par un train hétéroclite de réservoirs, de boules et de prismes entourés de poutrelles d’aluminium.

L’équipage de l’OTV, trois hommes et deux femmes, l’accueillit chaleureusement dans l’étroit tunnel tandis qu’elle « passait l’écoutille ». Ils la guidèrent vers un siège situé juste derrière les leurs. De cet endroit, elle avait une vue claire et dégagée sur l’espace, et elle apercevait maintenant les têtes d’épingles des étoiles à la lueur non vacillante.

Ainsi affronté directement, sans la séparation rassurante d’un cadre de moniteur vidéo, l’espace semblait s’étendre en un emboîtement infini de longues salles remplies d’étoiles. Elle avait l’impression qu’elle aurait pu passer dans n’importe laquelle de ces salles et se perdre dans leur perspective trompeuse.

Elle portait toujours la combinaison noire qu’on lui avait remise en Floride six heures plus tôt. Elle se sentait sale. Ses cheveux, bien que ramassés en chignon, laissaient échapper des mèches folles, irritantes. Elle sentait l’odeur de sa propre nervosité.

L’équipage, flottant autour d’elle dans la cabine, procédait aux vérifications de dernière minute, portant des relevés sur des tablettes et des processeurs. Patricia s’intéressa à leurs combinaisons de couleur. Les femmes étaient en rouge et bleu, les hommes en noir, vert et gris. Elle se demanda, vaguement, quelle était la hiérarchie à bord, et qui commandait. Tout semblait se dérouler de manière efficace et décontractée, sans que les gestes ni les voix ne reflètent une déférence particulière, comme s’il s’agissait de civils. Mais elle savait que ce n’étaient pas des civils.

L’OTV était un engin militaire non armé, dûment homologué et soumis aux restrictions imposées à la suite de la Petite Mort. Il faisait partie des douzaines de nouveaux véhicules spatiaux qui avaient été construits en orbite autour de la Terre depuis l’apparition du Caillou, et différait sensiblement du modèle couramment utilisé par les Plates-formes Orbitales de Défense, ou ODP, du Joint Space Command. Il était bien plus spacieux et pouvait parcourir de plus grandes distances. Mais le traité interdisait formellement son utilisation pour le transport de cargaisons jusqu’aux ODP.

— Départ dans trois minutes, annonça le copilote de la navette, une jeune femme blonde dont elle avait déjà oublié le nom. (Puis, touchant l’épaule de Patricia, elle ajouta en souriant :) Ça va être un peu mouvementé pendant environ une demi-heure. Si vous avez besoin de boire ou d’aller aux toilettes, faites-le maintenant.

Patricia secoua la tête en lui rendant son sourire.

— Tout va bien, merci.

— Parfait. Vierge, je suppose ?

Patricia la regarda bêtement.

— Elle veut savoir si c’est votre premier voyage, expliqua l’autre femme de l’équipage.

Patricia se souvint soudain de son nom. Rita, exactement comme sa mère.

— Naturellement, fit Patricia. Est-ce que j’aurais l’air d’une vache qui attend son tour à l’abattoir, autrement ?

La blonde se mit à rire. Le pilote, qui s’appelait James – ou Jack –, et qui avait de magnifiques yeux verts, se tourna pour la regarder par-dessus son épaule. Sa tête était encadrée par le baudrier et l’épée d’Orion.

— Détendez-vous, Patricia, lui dit-il.

Ils étaient tous si calmes. Leur assurance de professionnels intimidait Patricia. C’étaient des habitués de l’espace, affectés à l’origine sur les plates-formes orbitales proches de la Terre, mais qui parcouraient à présent les distances qui séparaient la Terre de la Lune ou du Caillou. Patricia avait à peine achevé ses études et elle quittait la Californie pour la première fois lorsqu’elle avait fait le voyage en Floride pour prendre la navette au Kennedy Space Center.

Elle se demandait ce que son père et sa mère étaient en train de faire en ce moment, dans leur maison de Santa Barbara. Où imaginaient-ils qu’on avait envoyé leur fille ? Elle leur avait dit au revoir huit jours plus tôt. Elle ressentait encore l’impression viscérale de vertige qu’elle avait eue lorsqu’elle avait passé ses derniers moments avec Paul. On lui transmettrait toutes les lettres qu’il adresserait au Secteur Postal, c’était certain, mais que pourrait-elle lui dire dans ses réponses ? Rien du tout, selon toute probabilité. Et la durée de son séjour dans l’espace était estimée au moins à deux mois.

Elle prêta l’oreille au ronronnement des machines de l’OTV. Elle distingua le bruit des pompes à carburant, des ronflements mystérieux, des gargouillis liquides qui évoquaient de grosses bulles d’eau remontant derrière la cloison de la cabine des passagers, puis les cliquetis précis des moteurs d’attitude qui éloignaient le vaisseau de la navette.

Ils commencèrent à tourner sur eux-mêmes selon un axe situé quelque part au milieu du cocon de cargaison fixé à l’endroit où aurait dû se trouver normalement un réservoir hexagonal supplémentaire de carburant. L’OTV fit un bond en avant sous l’impulsion de la première poussée de ses réacteurs. La blonde, qui n’était pas encore assise, se reçut souplement sur ses pieds contre la cloison du fond, pliant les genoux pour amortir l’impact, et acheva tranquillement la séquence qu’elle avait commencé à entrer dans son processeur.

Tout le monde se sangla.

La seconde poussée fut donnée quinze minutes plus tard. Patricia ferma les yeux, se fit toute petite au creux de son siège-couchette et reprit mentalement le travail sur un problème qu’elle avait laissé de côté depuis plus de deux semaines. Elle n’avait jamais eu besoin de papier ni de crayon durant le stade initial d’une recherche. Les symboles en style Fraktur se mirent à défiler dans sa tête, séparés par un système de notation à elle qu’elle avait inventé quand elle avait dix ans. Mais il n’y avait pas de musique. Elle avait l’habitude d’écouter du Vivaldi ou du Mozart quand elle travaillait. Cela ne l’empêcha pas de s’immerger dans un océan d’abstraction. Sa main se glissa dans son sac à la recherche des jetons de musique et des écouteurs miniatures qu’elle avait toujours avec elle parmi ses affaires.

Quelques minutes plus tard, elle rouvrit les yeux. Tout le monde était dans son siège, les yeux fixés sur les panneaux d’instruments. Elle décida de faire un petit somme. Mais avant cela, elle voulut passer de nouveau mentalement en revue la grande question qu’elle se posait depuis qu’on avait fait appel à elle.

Pourquoi avait-elle été choisie en particulier parmi une liste de mathématiciens qui devait faire plusieurs mètres de long ? Elle avait remporté la médaille Fields, certes, mais cela ne lui semblait pas une raison suffisante. Il y avait d’autres mathématiciens dont l’expérience et le renom étaient largement…

Hoffman n’avait pas voulu lui fournir une véritable explication. Tout ce qu’elle avait accepté de lui dire, c’était :

— Vous allez sur le Caillou. Tout ce que vous aurez besoin de savoir d’autre se trouve là-haut, et c’est top secret. Je n’ai pas le droit de vous remettre quelque document que ce soit tant que vous serez sur la Terre. On vous fournira des matériaux en abondance pour travailler là-haut. Et je suis sûre que pour un esprit comme le vôtre, ce sera une vraie partie de plaisir.

Pour autant qu’elle le sût, Patricia était spécialisée dans un domaine qui ne débouchait sur aucune application pratique. Et c’était bien mieux ainsi, à son goût.

Elle ne mettait nullement ses propres talents en doute. Mais l’idée même qu’on eût fait appel justement à elle parce que ses connaissances pouvaient être utiles dans le domaine illustré par sa thèse de doctorat (intitulée : « Géodésiques non soumises à la courbure gravitationnelle, à n cadres de références spatiales. Approche de visualisation superspatiale par regroupement de probabilité ») la rendait encore plus appréhensive.

Six ans plus tôt, un professeur de mathématiques de Stanford lui avait dit que les seuls êtres qui pourraient jamais apprécier ses travaux seraient ou bien des dieux ou bien des extraterrestres.

À moitié assoupie dans le noir, laissant ses pensées dériver loin des bruits de l’OTV et de la sensation que son estomac remontait constamment dans sa gorge, elle songea de nouveau au Caillou. Les gouvernements concernés ne décourageaient pas les spéculations, mais se gardaient bien de fournir les moindres matériaux qui eussent pu les alimenter. Les Russes, admis sur le Caillou depuis l’année dernière seulement, faisaient d’obscures allusions à ce que leurs chercheurs avaient pu voir.

Les astronomes amateurs – ainsi que quelques spécialistes civils qui n’avaient pas encore reçu la visite des agents du gouvernement – avaient fait remarquer la présence de trois bandes latérales à l’aspect régulier et de fossettes curieuses à l’emplacement de chacun des pôles, comme si le Caillou avait été façonné à l’aide d’un tour.

Le résultat de tout cela était que tout le monde se doutait, à présent, qu’il s’agissait d’un événement sensationnel, peut-être même le plus sensationnel de tous les temps. Il n’était donc pas tellement surprenant que Paul, tirant les conclusions des quelques maigres indices en sa possession, lui eût déclaré subitement, juste avant son départ, qu’il était convaincu qu’elle se rendait sur le Caillou.

— Avec toutes ces choses que tu as dans la tête, ça ne peut être que là-bas qu’ils t’envoient.

Toujours les dieux et les extraterrestres. Mais cela ne l’empêcha pas de sombrer finalement dans le sommeil.

Quand elle se réveilla elle eut juste le temps d’entrevoir le Caillou tandis que l’OTV manœuvrait pour l’accostage. Il ressemblait tout à fait aux innombrables photos publiées dans les journaux et les revues. Il avait à peu près la forme d’un haricot, sa longueur représentant trois fois sa largeur en son milieu. Un grand nombre de cratères étaient visibles entre les bandes lisses artificiellement creusées. Il avait quatre-vingt-onze kilomètres de diamètre dans sa plus grande largeur sur deux cent quatre-vingt-douze kilomètres de long. Il était constitué de roche, de fer et de nickel, mais c’était loin d’être tout.

— Nous approchons de l’axe polaire sud, fit la blonde en se tournant dans son fauteuil pour regarder Patricia Vasquez. Quelques informations, pour le cas où personne n’aurait encore songé à vous mettre au courant, ajouta-t-elle en jetant à ses compagnons un regard qui en disait long. Il faut bien s’entraider, entre aveugles, ma chère. Tout d’abord, un certain nombre de points indispensables à de simples navigateurs comme nous. Vous remarquerez que le Caillou est animé d’un mouvement de rotation autour de son axe longitudinal. Je ne vous apprends rien. La chose est suffisamment connue. Mais la rotation s’effectue en sept minutes environ…

— Six virgule huit cent vingt-quatre, rectifia celui qui s’appelait James ou Jack.

— Ce qui signifie, continua la blonde sans se troubler, que tout ce qui est posé à la surface, à moins d’être solidement amarré, est condamné à ficher le camp vite fait. Nous ne pouvons pas y accoster. Il faut que nous passions par le pôle.

— Il y a des choses à l’intérieur ? lui demanda Patricia.

— Il y en a même pas mal. Rien qu’avec tout le matériel – et les personnes – que nous leur amenons depuis quelques années, dit James ou Jack.

— L’albédo du Caillou correspond à celui de nombreux astéroïdes siliceux, expliqua Rita. C’est très probablement ce qu’était le Caillou à une époque. Regardez, on commence à voir le pôle sud.

Au milieu du large cratère polaire, il y avait une dépression aux contours réguliers. À en juger d’après la taille réelle du Caillou, elle ne devait pas dépasser un kilomètre de profondeur et trois ou quatre de large.

Le mouvement de rotation était maintenant visible. Tandis que l’OTV alignait sa trajectoire sur celle du Caillou et commençait son approche le long de l’axe, le cratère paraissait de plus en plus grand et de nouveaux détails se détachaient. Patricia ne fut que modérément surprise de constater que la surface était alvéolée de petits hexagones, en nids-d’abeilles.

Au centre de la dépression, il y avait une tache noire circulaire d’une centaine de mètres de diamètre. Un trou. Une entrée, plutôt. Elle devenait de plus en plus large, mais le noir était toujours aussi intense.

L’OTV se glissa dans le trou.

— Nous devrons maintenir notre position environ cinq minutes, jusqu’à ce qu’ils alignent la vitesse du dock tournant sur la nôtre, expliqua James ou Jack.

— C’est nous qui avons réalisé tout cela ? demanda Patricia d’une voix incertaine. En cinq années seulement ?

— Bien sûr que non, ma chère, lui dit la blonde. Tout était déjà là. Je suis sûre que vous avez entendu dire que le Caillou est creux et qu’il comprend sept chambres internes. Nous avons déjà amené ici pas mal de personnel et des milliers de tonnes d’équipement. Dieu seul sait ce qu’ils font tous, et ce qu’ils ont découvert. Beaucoup d’entre nous donneraient cher pour voir ça, croyez-moi. Mais nos connaissances s’arrêtent là, et nous n’avons pas le droit de faire circuler des rumeurs incontrôlées. Vous n’aurez pas besoin de ça, de toute manière.

— Nous sommes guidés par un signal d’accostage automatique depuis les sept dernières minutes, lui dit James ou Jack. Le contact audio va s’établir d’une seconde à l’autre.

Juste à ce moment, la radio fit entendre une tonalité.

— OTV 37, fit une voix masculine grave et posée. Rotation du dock principal amorcée. Avancez à zéro virgule un mètre par seconde.

Rita actionna un interrupteur, et les projecteurs extérieurs de l’OTV s’allumèrent, éclairant les parois d’un cylindre gris où le vaisseau était réduit à la taille d’une mouche. Quatre rangées de lumières apparurent bientôt devant eux, vacillant légèrement d’avant en arrière tandis que le dock d’accostage ajustait sa vitesse.

— On y est, dit-elle.

L’OTV avança plus lentement. Patricia pencha la tête en avant et serra les poings sur ses cuisses. Mais il y eut à peine un léger heurt tandis que les moteurs de l’OTV, avec un ping qui semblait provenir de partout autour d’eux, les immobilisaient au milieu du tunnel. Une écoutille s’ouvrit un peu plus loin devant le vaisseau, et trois hommes en combinaison spatiale flottèrent dans leur champ de vision, portant des câbles. Ils utilisèrent leurs propulseurs individuels pour contourner l’OTV et l’arrimer.

— Manœuvre d’arrimage terminée, OTV 37, fit la voix à la radio quelques minutes plus tard. Bienvenue au Caillou.

— Merci, lui répondit James ou Jack. Nous vous amenons un fourgon bourré à ras bord derrière nous, et une cargaison précieuse ici à l’avant. Essayez de traiter les deux avec ménagements.

— De chez nous ou de l’extérieur ?

— De chez nous. Un cru californien, et du meilleur.

Patricia se demandait s’ils parlaient d’elle ou de bouteilles de vin. Elle était trop nerveuse pour poser la question.

— O.K., la voie est libre.

— Pas de nouveaux mystères à nous susurrer au creux de l’oreille, mon petit guide ? demanda la blonde.

— Ils veulent que le fourgon soit libéré d’ici cinq minutes.

— On exécute.

— D’autres mystères, hein ? Voyons un peu. Quelle est la différence entre un corbeau et une écritoire ?

— Salaud, fit James ou Jack. Je demande un délai de réflexion.

Il coupa la communication et se laissa flotter jusqu’au siège de Patricia pour l’aider à défaire son harnais.

— Ils sont tous muets comme des carpes, dit-il en la guidant vers le couloir d’accès au sas. Je vous remets entre leurs tendres pattes. Mais promettez-moi une chose. Par pitié. (Il lui tapota paternellement l’épaule.) Un jour, quand tout sera fini et que nous évoquerons nos souvenirs communs dans un bar de Sausalito… (Il lui sourit en découvrant ses dents, sachant à quel point l’image était grotesque) vous nous expliquerez, depuis le commencement, ce qui a bien pu se passer sur ce fichu rocher ? Nous savourerons l’histoire pendant tout le reste de notre existence.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils me le diront ? demanda Patricia.

— Vous n’êtes donc pas au courant ? intervint Rita, qui venait d’entrer dans le sas. Ils vous ont attribué un code superprioritaire. Vous êtes censée leur sauver la peau à tous.

Patricia grimpa dans la bulle de transfert, et ils refermèrent le sas derrière elle. Par le hublot à l’intérieur, elle vit une dernière fois l’expression curieusement avide qui se peignait sur leurs visages. Puis la porte du sas s’ouvrit, et deux hommes en scaphandre tendirent les bras pour retirer la bulle de l’OTV. Elle fut ainsi passée de main en main à travers une ouverture circulaire dans la paroi de métal gris foncé du dock.

CHAPITRE 2

À vingt-cinq kilomètres au-dessous de l’axe, le mouvement de rotation du Caillou produisait une force de six dixièmes de g et Garry Lanier mettait quotidiennement cet avantage à profit pour réaliser des exploits de gymnaste qu’il lui aurait été difficile ou même impossible de reproduire sur la Terre. Se balançant d’avant en arrière en soufflant bruyamment avec force, les jambes jointes, il se propulsait très haut au-dessus des barres parallèles et du bac de sable fin et blanc. Sans mal, il inversait sa position d’une torsion des hanches et, les jambes en haut, il les agitait de manière à faire plusieurs tours sur lui-même. Il se rétablissait ensuite, apparemment sans trop de difficulté.

L’exercice lui lavait l’esprit de tous ses soucis, et – tout au moins pour quelques minutes – le ramenait à l’époque où il faisait de l’athlétisme à l’université.

La première chambre du Caillou, vue en coupe, se présentait sous la forme d’un cylindre aplati de cinquante kilomètres de diamètre et de trente kilomètres d’épaisseur. Comme chacune des six premières chambres était plus large en diamètre qu’en hauteur, elles ressemblaient à des vallées profondes, et c’était ainsi qu’on les appelait parfois.

Lanier s’interrompit une seconde, les orteils face à face, pour lever la tête vers le tube au plasma. Des anneaux de lumière passaient à travers des gaz ionisés à peine un peu plus denses que le vide spatial quasi absolu qui les entourait. Ils se déplaçaient le long de l’axe, depuis le trou d’accès jusqu’à l’extrémité opposée de la chambre, à une telle vitesse que l’œil interprétait leur passage comme la présence continue d’un axe creux ou d’un tube. Ce tube au plasma, ainsi que ses prolongements dans les chambres suivantes, fournissait toute la lumière utile à l’intérieur du Caillou, et cela durait depuis douze siècles.

Il se laissa tomber souplement sur le sable et essuya ses mains sur le pantalon de son survêtement. Il venait s’entraîner ici une heure – jamais plus – chaque fois que ses occupations le lui permettaient, c’est-à-dire pas très souvent. Ses muscles ressentaient l’absence de gravité terrestre. Mais il s’était bien habitué, au moins, à l’air raréfié.

Il se passa la main dans ses cheveux noirs et coupés court, le visage sans expression, faisant bouger lentement ses jambes sur place pour les refroidir.

Bientôt, il lui faudrait retourner dans son étroit bureau du pavillon administratif, signer de nouveau les tablettes accordant du matériel pour les différentes expériences en cours, superviser la relève des équipes scientifiques dans les cinq minuscules laboratoires encombrés, faire la répartition des temps d’utilisation des équipements et de l’ordinateur central… et retourner aux blocs-mémoires et aux informations qui ne cessaient d’affluer des seconde et troisième chambres.

Sans compter les litiges sans fin avec la sécurité et les plaintes continuelles de l’équipe russe à propos des secteurs réservés.

Il ferma les yeux. Il n’y avait là aucun problème auquel il ne pût faire face. Hoffman l’avait un jour qualifié d’administrateur-né, et il n’avait pas protesté. Traiter avec les gens, particulièrement des individus brillants et capables comme il y en avait ici, était sa seconde nature.

Mais il allait aussi falloir retourner à la figurine qui se trouvait dans le premier tiroir de son bureau. Pour lui, cette figurine symbolisait tout ce qu’il y avait de mystérieux dans le Caillou.

C’était la représentation en trois dimensions d’un homme à l’intérieur d’un bloc de cristal. À la base du bloc, qui faisait à peine douze centimètres de haut, était gravé un nom, en lettres bien nettes et bien rondes : KONRAD KORZENOWSKI.

Korzenowski avait été le principal créateur du Caillou – six cents ans plus tôt.

Et c’était là que commençait le cauchemar. Le monstre de la bibliothèque, comme il l’appelait, menaçait de l’engloutir, de le consumer tout entier. Chaque jour, il grignotait un peu plus de son humanité en l’acculant à une sorte de crise personnelle. Il n’existait aucun moyen – pour le moment – de faire face à ce genre de connaissance. Ni pour lui, ni pour les dix autres personnes seulement qui étaient jusqu’ici au courant. Et bientôt, une onzième allait arriver.

Il la plaignait de tout son cœur.

La fosse de gymnastique se trouvait à cinq cents mètres du complexe scientifique, à mi-chemin entre celui-ci et la clôture surmontée de barbelés qui marquait la limite que personne ne pouvait franchir sans escorte et sans badge vert.

Le sol de la vallée était constitué d’une couche de terre molle et sablonneuse, pas spécialement poussiéreuse mais sèche. Quelques maigres touffes d’herbe y poussaient, mais la plus grande partie de la première chambre était absolument aride.

Le complexe scientifique, l’un des deux complexes du même genre qui se trouvaient dans la première chambre, ressemblait à un ancien camp romain retranché avec ses bâtiments entourés de remparts en terre et d’une douve sèche, peu profonde. Les remparts étaient surmontés de capteurs électroniques fixés à des perches tous les cinq mètres. Toutes ces précautions dataient du temps où il était raisonnable de penser qu’il pouvait y avoir des habitants dans les chambres, et qu’ils pouvaient représenter une menace. Par esprit de routine, et peut-être aussi parce que la possibilité n’avait jamais été totalement exclue, ces précautions avaient été maintenues.

Lanier traversa le robuste pont de bois qui enjambait la douve et grimpa quelques marches sur le rempart en agitant sa carte devant un lecteur monté sur l’une des perches.

Il dépassa les bâtiments des hommes puis ceux des femmes, et entra dans le pavillon administratif. En passant devant le bureau d’Ann Blakely, il donna un petit coup dessus avec son index et lui fit un signe de main sans s’arrêter. Ann était sa secrétaire ici et son assistante générale depuis plus d’un an. Elle fit pivoter son fauteuil et tendit la main pour prendre la tablette-mémo.

— Garry…

Il secoua négativement la tête sans la regarder, et continua de grimper les marches.

— Encore cinq minutes, dit-il.

Au premier étage, il inséra sa carte dans la serrure personnalisée de la porte de son bureau, appuya ses deux pouces sur la plaque d’identification et entra. La porte se referma automatiquement derrière lui. Il ôta son survêtement et revêtit la combinaison bleue de l’équipe scientifique.

Le bureau était strictement rangé, mais avait tout de même l’air d’un fouillis. Une petite table de travail fabriquée à partir des parois d’un réservoir d’OTV était flanquée de bacs chromés remplis de rouleaux de papier. Une étagère étroite contenait de vrais livres à côté des rayons où des alignements de blocs-mémoires étaient protégés par d’épaisses barres de plastique équipées de systèmes d’alarme. Aux murs étaient affichés des diagrammes et des plans.

Une large fenêtre donnait sur les bâtiments du complexe. Au nord, par-delà l’étendue aride et sablonneuse de la vallée, se profilait la masse grise et lointaine de la tête de chambre.

Assis sur son fauteuil léger de metteur en scène, il posa les pieds sur le cadre de la fenêtre tandis que ses yeux noirs, cernés de rides de fatigue, fixaient un point éloigné, situé à une heure au-dessus du sol, à l’endroit où le tube au plasma entrait en contact avec la tête de chambre. Il était difficile de discerner, dans la clarté diffuse du tube, le puits central de cent mètres de diamètre qui passait, à travers la tête de chambre, dans le second compartiment du Caillou. Le puits s’ouvrait à cinq mille mètres au-dessus de l’atmosphère de la chambre.

Dans deux minutes, le temps qu’il s’était accordé prendrait fin. Il mit de l’ordre dans ses tablettes et ses processeurs, consulta son programme pour la journée et se mit mentalement en condition de déplacer des montagnes.

Il avait de la crasse sous un ongle. Il la retira en se servant d’un autre ongle.

Si seulement il pouvait trouver une explication aux choses les plus simples. Cette figurine, par exemple, ou bien les barbelés utilisés pour renforcer la clôture, ou le bois de caisse avec lequel avait été construit le pont au-dessus de la douve. Tout se mettrait en place. Le Caillou s’expliquerait de lui-même.

Mais pour l’instant, les seules explications qui lui venaient à l’esprit étaient beaucoup trop incroyables pour être sensées.

Son interphone bourdonna.

— Oui, Ann.

— Vous êtes de service, maintenant, Garry ?

— Malheureusement.

— Communication en provenance du puits. OTV annoncé.

— Notre ange salvateur ?

— Je présume.

Hoffman avait affirmé que cette jeune femme était quelqu’un d’une importance capitale, et l’opinion de la Conseillère était l’une des rares choses auxquelles Lanier avait l’impression de pouvoir se fier. En quatre ans, depuis cette fameuse réception où elle l’avait recruté, Lanier avait beaucoup appris sur la politique internationale et sur la manière dont les nations réagissaient devant les crises. Et il avait pu constater à quel point Judith Hoffman était extraordinaire. Non seulement compétente, mais douée d’une intuition surnaturelle.

À cette soirée, cependant, elle s’était totalement trompée sur un point. L’apparition du Caillou n’était pas le signe d’une invasion extraterrestre. Pas au sens strict des termes, tout au moins.

Il prit sur son bureau deux tablettes et un processeur.

— C’est tout ? demanda-t-il, quand il redescendit, en passant devant le bureau d’Ann Blakely.

— Rien d’autre que les affaires courantes, fit-elle en lui tendant un cube de messages.

Il y avait toujours une petite brise fraîche qui descendait le long de la paroi presque verticale de la tête de chambre. Quelquefois, il tombait de la neige, qui s’amoncelait par traînées contre le mur de fer-nickel. L’entrée de l’ascenseur, en forme d’arcade parfaitement semi-circulaire, avait été creusée à même la roche de l’astéroïde, de même que tous les tunnels, puits d’accès et boyaux de communication du Caillou, à l’aide d’une torche de fusion d’une puissance et d’une efficacité très élevées. Les parois du petit corridor avaient été polies et gravées à l’acide par les anciens occupants du Caillou de manière à faire ressortir les merveilleuses figures de Widmanstätten, délicatement veinées par les affleurements de troïlite.

L’ascenseur avait la forme d’un cylindre de dix mètres de diamètre sur cinq de haut. Il servait à la fois aux personnes et aux marchandises. Des poignées étaient disposées sur sa paroi, et des points d’amarrage formaient des creux un peu partout dans le plancher. La cabine suivit un tunnel oblique qui conduisait aux aires de stationnement entourant l’accès extérieur du puits central. Tandis qu’ils continuaient de grimper, leur vitesse angulaire diminua, atténuant la force centrifuge exercée par la rotation du Caillou. Lorsqu’ils atteignirent les alentours du puits, la rotation ne produisait plus qu’un millième de g.

Le voyage avait duré environ dix minutes. La cabine décéléra progressivement puis s’immobilisa, sa deuxième porte au niveau d’une galerie pressurisée qui conduisait aux aires de manœuvre.

Lanier monta alors, pour parcourir le reste du chemin, dans un wagonnet de mine électrique guidé par rail magnétique. Il en avait fait venir spécialement de la Terre deux douzaines pour cet usage.

Le wagonnet s’arrêta dans un léger grincement, et Lanier se laissa flotter en se dirigeant à l’aide des filières.

Les premières prises de contact avec le puits d’accès central avaient été mouvementées. Les docks tournants ne fonctionnaient alors pas, faute d’énergie, et il y avait très peu de lumière. Les pilotes des OTV avaient dû prouver leur habileté à maintes reprises. Les premiers explorateurs en scaphandre avaient fait preuve d’un grand courage en quittant leurs vaisseaux pour s’approcher de la paroi du puits, animée d’un mouvement de rotation de soixante-quinze centimètres par seconde environ. Mais maintenant que le dock et les équipements de l’aire de stationnement avaient été remis en marche, les transferts étaient grandement facilités.

Les trois docks étaient simples, massifs et efficaces. À l’intérieur du puits, des cylindres tournaient pour compenser le mouvement de rotation du Caillou. Chacun était accéléré comme le rotor d’un moteur électrique géant. Un ingénieur surveillait les opérations d’une cabine située au-dessous du dock principal. Il était chargé de l’ouverture et de la fermeture des sas, ainsi que de la coordination des opérations de déchargement du matériel et des passagers.

Les aires de stationnement avaient été entièrement réaménagées par les équipes techniques. Des ateliers d’entretien et de production sous gravité presque nulle y étaient installés. C’était là que toutes les cargaisons importantes étaient vérifiées, reconditionnées et dirigées soit vers les ascenseurs communiquant avec le fond de la vallée, soit vers un autre accès au puits central et aux autres compartiments du Caillou.

Lorsque Lanier déboucha sur l’aire de stationnement du dock principal, le directeur de l’équipe technique, Lawrence Heineman, était en train de parler à une jeune femme mince aux cheveux très bruns. Ils se trouvaient à l’intérieur d’un large ovale de lumière, tenant leurs filières d’une main, et regardaient coulisser les hautes portes étanches derrière lesquelles on commençait à apercevoir le cocon de cargaison de l’OTV, monté sur son berceau de poutrelles. À côté du cocon, ils paraissaient tous les deux minuscules.

Heineman, ingénieur aérospatial de petite taille, râblé, les cheveux courts, originaire de la Floride, agitait sa main libre avec un sourire épanoui tandis qu’il expliquait quelque chose à la jeune femme. Quand il vit approcher Lanier, il se tourna, lui fit un signe de main et inclina légèrement la tête.

— Patricia, dit-il, je vous présente Garry Lanier, qui est ici ce que nous avons de plus proche d’un administrateur civil. Voici Miss Patricia Luisa Vasquez, Garry, fit-il en secouant comiquement la tête et en soufflant bruyamment pour manifester son enthousiasme.

Lanier serra la main de la fille. Elle était menue et jolie à la manière d’une poupée fragile. Le visage rond, les cheveux foncés et soyeux, les poignets fins et déliés, les jambes minces, les hanches larges par rapport au reste. Une drôle de femme, dans l’ensemble, se disait-il. Sous ses grands yeux aussi noirs que les siens et sous son petit nez pointu, elle avait les lèvres serrées et paraissait passablement effrayée.

— Charmé, fit-il. Peut-on savoir ce que tu lui as raconté jusqu’ici, Larry ?

Heineman éluda la question d’un regard oblique.

— Il faut vous dire, Patricia, que je n’ai qu’un badge bleu jusqu’à présent et que le vôtre va être vert, à ce qu’il paraît. Garry a peur que je ne vous contamine avec les obscures conjectures des travailleurs de l’axe. Mais je te jure, Garry, ajouta-t-il en levant la main droite et en se frappant la poitrine de la gauche, que je ne lui ai parlé de rien d’autre que des opérations qui se font à ce niveau. Sais-tu que j’ai lu une partie des articles que cette jeune personne a déjà publiés dans une demi-douzaine de revues de maths et de physique ? Elle est géniale.

Une question, cependant, se dessinait sur son visage, et Lanier n’avait aucun mal à l’interpréter. Qu’est-ce qu’elle peut bien faire ici ?

— C’est ce que j’ai entendu dire, en effet, répondit-il. Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

Il montra le cocon.

— Mon bonus pour le badge vert, j’espère, répondit Heineman. D’après le bordereau, ce doit être le passe-tube. Et le V/STOL arrive par le prochain OTV, dans quelques heures.

— Dans ce cas, déballons tout ça et voyons ce qu’il va y avoir à faire comme modifications.

— Très bien. Ravi de vous avoir connue, Patricia.

Il commença à s’éloigner, mais s’arrêta aussitôt pour se tourner de nouveau vers elle, lentement, avec une expression intriguée sur son visage.

— Toutes ces choses que vous écrivez, dit-il, ce n’est pas exactement dans mes cordes. J’avoue que ça me dépasse un peu. Nous pourrions peut-être en discuter un autre jour, ajouta-t-il en levant un sourcil plein d’espoir, quand j’aurai mon badge vert ?

Patricia lui sourit et hocha la tête. Plusieurs équipes d’hommes et de femmes en combinaison grise se rassemblaient déjà autour du cocon comme des fourmis en train de s’occuper de leur reine. Heineman les rejoignit en criant ses ordres.

— Miss Vasquez… commença Lanier.

— Patricia suffira, vous savez. Je ne suis pas très formaliste.

— Moi non plus, quand ce n’est pas nécessaire. J’assure la coordination de l’équipe scientifique.

— C’est ce que m’a dit Mr. Heineman. J’aurais tant de questions à poser… Est-ce que c’est vraiment un vaisseau spatial, Mr. Lanier… Garry, est-ce que ça sert vraiment à voyager dans les étoiles ?

Elle écarta les bras pour mieux souligner sa pensée, et ses pieds quittèrent momentanément le pont.

— C’est exact, dit-il.

Il ressentit, une fois de plus, le plaisir étrange, familier, qu’il avait éprouvé au début. Même si le Caillou l’avait rendu presque fou, ces dernières années, avec ses cohortes inépuisables de surprises et de chocs, il était encore passablement sous son charme.

— Mais d’où vient-il ? demanda Patricia.

Lanier leva les bras au ciel en secouant la tête. Elle s’aperçut soudain que cet homme semblait littéralement épuisé, et cela tempéra quelque peu son enthousiasme.

— Je suis certain, dit-il, que vous aimeriez d’abord vous reposer et faire un brin de toilette. Nos installations se trouvent dans la vallée – c’est-à-dire à la base de la première chambre –, et vous y aurez tout le nécessaire. Ensuite, vous pourrez vous rendre à la cafétéria, où vous ferez la connaissance de quelques membres de l’équipe scientifique. Je crois qu’il vaut mieux commencer par là. Chaque chose en son temps, n’est-ce pas ?

Elle le scruta avec une attention soudaine que son regard rendait presque agressive.

— Il y a un problème ? demanda-t-elle.

Lanier haussa un sourcil en regardant de côté.

— Nous avons donné un nom à l’effet que cet endroit produit sur les gens, dit-il. Nous appelons cela le « coup de Caillou ». Et je dois être encore un peu sonné, c’est tout.

Patricia regarda l’aire de stationnement autour d’elle. Elle testa la force centrifuge en se propulsant vers le haut de quelques centimètres d’un coup d’orteils.

— Tout est si familier, dit-elle. Un vaisseau extraterrestre devrait être plein de mystères, mais j’ai l’impression de pouvoir identifier presque tout ce que je vois ici, comme s’il avait été construit par nous, sur la Terre.

— Heineman et son équipe ont fait beaucoup de transformations, déclara Lanier. Mais gardez l’œil et l’esprit ouverts. Si vous voulez bien me suivre, nous allons maintenant descendre à la base de la première chambre. Servez-vous des filières. Et si Larry ne l’a pas fait avant moi, permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue sur le Caillou.

CHAPITRE 3

Étendue bien au chaud dans l’obscurité sur un matelas pneumatique, Patricia évitait de trop bouger pour ne pas faire crisser contre le vinyle les draps en fibre synthétique. Elle s’était lavée et nourrie – la nourriture de la cafétéria était plus qu’acceptable – et avait moins de mal à respirer maintenant qu’elle n’avait plus à se déplacer. Malgré sa fatigue, cependant, elle ne trouvait pas le sommeil. Les choses qu’elle avait vues aujourd’hui ne cessaient de défiler dans sa tête.

Une première chambre de trente kilomètres de large à la base. Un paysage qui ressemblait à une vallée bariolée de gris et de brun, fermée à chaque extrémité par des parois austères de roche et de métal naturel, parcourue sur toute sa longueur par le tube au plasma qui l’éclairait.

La perspective particulière que l’on avait devant soi lorsqu’on se tenait à l’entrée de l’ascenseur, au niveau zéro, face à toute cette immensité, était celle d’une étendue plate et désertique par une journée claire et nuageuse. De chaque côté, cependant, aussi bien dans le sens de la rotation que dans le sens inverse, la courbe était beaucoup plus prononcée. Elle avait eu l’impression de se tenir sous l’arche énorme d’un pont avec un fleuve de lumière blanche qui coulait au-dessus de sa tête. Et au nord, le terrain était relevé pour épouser les contours de la tête de chambre circulaire. Quand on levait les yeux, tout semblait déformé comme à travers un objectif fish-eye. La tête de chambre rejoignait la courbure du bord opposé, complétant le cercle au-delà du tube au plasma.

Bien que ses chambres eussent été désertées depuis des siècles, le Caillou était toujours en activité.

Lanier n’avait pas répondu à beaucoup de ses questions. Il s’était contenté d’expliquer que l’usage était de laisser chaque nouvel arrivant se faire une idée du Caillou par lui-même, pas à pas.

— Autrement, lui avait-il dit, vous risqueriez de ne pas croire certaines de nos affirmations.

Cette explication tenait à peu près debout, mais Patricia se sentait frustrée. Qu’y avait-il de si mystérieux dans le Caillou ? Il était magnifiquement impressionnant, certes, mais il n’y avait pas là de quoi éveiller vraiment – pour autant qu’elle pût en juger jusqu’à présent – son intérêt professionnel. Pour avancés qu’ils fussent, les principes de la physique auxquels il faisait appel demeuraient tout à fait classiques.

C’était très simple, se disait-elle. Il suffisait de prendre un astéroïde d’assez grande taille, composé de roche et d’un noyau de fer-nickel – le modèle classique et millénaire de la matière première dont les mondes sont faits –, et de l’injecter sur orbite autour de sa planète. On creusait ensuite sept chambres, toutes reliées par un puits axial, et dans la masse restante on créait un réseau de tunnels, de galeries d’entretien, de dépôts et d’ascenseurs. Puis on amenait sur place quelques astéroïdes supplémentaires formés de roches carbonées et de glace volatile, et l’on transférait leurs matériaux dans les chambres. On expédiait le tout dans l’espace intersidéral, et voilà le travail !

Le Caillou.

Elle avait tout de même appris, jusqu’ici, un certain nombre de faits capitaux. Chaque vallée, par exemple, était reliée aux autres par des galeries creusées dans le substrat de l’astéroïde. Un grand nombre de ces galeries servaient à un réseau de transport par trains. S’il n’y avait pas de trains dans la première chambre c’était parce qu’elle servait de réserve et de zone de stockage, et qu’elle était très peu fréquentée à l’époque où le Caillou était peuplé. La septième chambre, apparemment, était destinée au même usage, ce qui était tout à fait logique, les deux chambres des extrémités servant de double tampon contre d’éventuels accidents qui auraient pu affecter les extrémités relativement exposées de l’astéroïde. À certains endroits, l’épaisseur de la paroi entre la tête de la première chambre et le vide spatial n’était que de quelques milliers de mètres.

La septième chambre avait cependant quelque chose de particulier. Patricia l’avait senti dans la voix de Lanier quand il lui en avait parlé, et sur le visage des personnes dont elle avait fait la connaissance à la cafétéria. Sans compter les rumeurs qu’elle avait déjà entendues sur la Terre avant de venir.

La septième chambre était différente, plus importante que les autres.

Elle avait rencontré, jusqu’à présent, cinq membres de l’équipe scientifique, dont trois à la cafétéria. Robert Smith, grand et osseux, au profil d’oiseau de proie, aux cheveux roux et aux yeux obliques qui lui donnaient un air triste, était un expert dans le domaine de la formation des astéroïdes. Hua Ling, le frêle et très sérieux doyen de l’équipe chinoise, était un spécialiste de la physique des plasmas et passait le plus clair de son temps au pôle sud, aux abords du puits central. Lenore Carrolson, enfin, avec sa figure ronde de femme de cinquante ans et ses cheveux gris-blond, avait une expression sensuelle et perpétuellement amicale, des paupières lourdes et des yeux entourés d’une myriade de rides de sourire.

Carrolson avait accueilli Patricia avec une sollicitude toute maternelle. Il avait fallu à celle-ci plusieurs minutes pour se rendre compte que c’était bien là l’unique Lenore Carrolson, prix Nobel, la célèbre astrophysicienne qui avait découvert et en partie expliqué les gemstars huit ans auparavant.

Lanier avait laissé entendre que c’était à Carrolson de faire à Patricia les honneurs du quartier des femmes à l’intérieur du complexe. Elle l’avait conduite dans un long bâtiment en panneaux de fibres qui se trouvait à l’extrémité nord des casernements. Les chambres étaient petites et frustes, mais des solutions ingénieuses leur permettaient d’offrir un confort suffisant. Tout était léger et compact. Dans le salon commun du bâtiment, Carrolson lui avait présenté deux autres astronomes : Janice Polk et Beryl Wallace, toutes les deux rattachées au Réseau Abell dans le Nevada. Elles étaient vautrées sur des canapés qui semblaient avoir été assemblés avec de la ferraille de récupération dans l’atelier d’une école technique. Polk ressemblait davantage à l’idée que Patricia se faisait d’un mannequin de mode qu’à celle d’un astronome. Malgré la combinaison d’une pièce qu’elle portait comme tous les autres ici, sa beauté sombre avait quelque chose de distant et d’élégant, et la moue sur son visage n’était pas tant dédaigneuse que sceptique. Wallace était également assez jolie, mais elle avait une dizaine de kilos en trop. Quelque chose semblait la contrarier.

Carrolson avait montré à Patricia le registre mondain posé sur une petite table à l’entrée.

— Il y a trente femmes et soixante hommes dans l’équipe scientifique. Deux couples mariés, quatre déjà fiancées…

— Cinq, avait rectifié Patricia.

— Et six qui sont mariées, mais dont les époux sont restés sur Terre. J’en fais partie. Ce qui laisse peu de marge pour les hommes célibataires. De toute manière, fiancée ou pas, vous êtes éligible si vous inscrivez votre nom dans ce registre. Il existe un vieux dicton qu’il faut adapter un peu ici. « Il n’est jamais bon de tremper sa plume dans l’encrier du bureau. » Mais comme il n’y a pas d’autre encre ici à part celle du bureau, la chose est à peu près inévitable. Personne n’est obligé de subir quoi que ce soit, cependant. N’est-ce pas, les filles ? conclut-elle en se tournant vers Polk et Wallace.

— Le paradis, fit simplement Polk en levant de sa tablette de grands yeux arrondis. Mieux que sur le campus.

— Si vous avez un problème, de toute manière, venez m’en parler, dit Carrolson. C’est moi la doyenne ici, tout au moins en âge.

— Je suis sûre que tout ira bien, avait répliqué Patricia.

Elle n’avait jamais été du genre à papillonner à droite et à gauche. Quand elle tombait, c’était immédiatement et pour de bon, et généralement à sens unique. Mais avec Paul dans la tête, elle ne risquait pas d’avoir ce genre de préoccupation ici. Quoique… (et elle sourit, dans l’obscurité de sa chambre) Lanier ne fût pas mal du tout. Mais il avait l’air si préoccupé.

Elle se demandait si elle aurait le même air quand on lui aurait expliqué tout le tableau…

Sans se rendre compte qu’elle avait dormi, elle entendit le carillon du réveil sur le combiné à côté de son lit. Une lumière ambrée agréable au regard s’était allumée en même temps que le signal sonore. Elle cligna des yeux face au mur crème et dépouillé et n’eut aucun mal à se souvenir de l’endroit où elle se trouvait. Elle s’y sentait chez elle, en fait, et pleine d’excitation. Elle fit basculer ses jambes au bord du lit.

Elle n’avait jamais eu l’esprit très aventureux. Les randonnées à pied et le camping n’étaient pas absents de son existence, mais elle ne s’était jamais sentie attirée par les activités de plein air autres que les balades à bicyclette. Tous les six ou huit mois environ, elle devenait une adepte frénétique du vélo et passait deux heures par jour à se promener autour du campus. Mais au bouc de quelques semaines, cela lui passait et elle reprenait ses habitudes sédentaires.

Il y avait toujours trop à faire dans sa tête ou sur le papier. Le travail mental pouvait s’effectuer à peu près n’importe où, mais pas pendant qu’elle tirait la langue sur de précaires sentiers de montagne ou qu’elle s’effondrait dans un fauteuil après une très longue marche.

Ici, cependant, c’était autre chose.

Quelque part au milieu de la nuit, elle avait fait du Caillou sa préoccupation première. Elle connaissait bien cette sensation ayant plus d’une fois abordé des problèmes de maths avec un zèle similaire. Elle était tout émoustillée. Son pouls battait plus fort, elle était rouge comme une adolescente.

Lorsque Lanier frappa à sa porte, elle était déjà habillée et coiffée. Elle lui ouvrit avec empressement.

Carrolson se tenait derrière lui.

— Qu’est-ce que vous pensez d’un bon petit déjeuner ? demanda-t-il.

Maintenant qu’elle portait la combinaison standard de l’équipe scientifique, bleue avec une fermeture à glissière sur le devant et des boutons, elle avait l’air plus terre à terre, se disait-il.

La lumière claire et pâle du tube au plasma ne variait jamais et ne projetait que de vagues ombres sous leurs pieds tandis qu’ils se dirigeaient vers la cafétéria, à côté de la station agricole expérimentale. L’équipe des quinze-vingt-quatre était en train de prendre son petit déjeuner. La « nuit », pour Patricia, était allée de six heures « du matin » à deux heures « de l’après-midi ». Lanier disait qu’il ne dormait pas régulièrement, et Carrolson venait d’achever sa période de veille.

Une vingtaine de membres de l’équipe scientifique étaient groupés devant un écran vidéo à l’autre bout de la cafétéria. Lanier alla leur parler quelques instants puis revint s’asseoir avec Carrolson et Patricia, qui étaient en train de commander leur dîner et leur petit déjeuner. Un serveur automatique déposa sur la table des plateaux où chaque plat était porté à la bonne température. Patricia trouva, à sa grande surprise, la nourriture savoureuse. Près de la machine, un robinet était muni d’une pancarte précisant : « EAU DU CAILLOU. Véritable H2O des étoiles. Une expérience à ne pas rater ! »

Elle goûta l’eau, qui avait un goût plat mais non déplaisant.

Lanier leur montra le groupe devant l’écran.

— Du football, expliqua-t-il. Hunt et Thanh se sont raccordés sur les hyperfréquences du puits central et sur le dispositif d’antenne extérieur. Une chaîne payante est en train de relayer un match en direct pour ses abonnés, et il se trouve que nous sommes dans la même région du ciel que le satellite. Ils ont réussi à décoder le signal.

— Est-ce que ce n’est pas illégal ? demanda Patricia sur un ton neutre tout en triant les portions sur son plateau.

— L’espace a ses privilèges, lui répondit Carrolson. Je ne crois pas qu’ils risquent d’être poursuivis ici.

Il y avait du jus d’orange frais. Les agrumes prospéraient à la lumière du tube. Le sirop d’érable sur ses crêpes était également authentique, mais pas de fabrication locale. Remarquant sa surprise, Lanier lui expliqua :

— Ce que nous ne pouvons pas faire pousser sur le Caillou, nous l’importons dans la meilleure qualité disponible sur la Terre. Le transport revient si cher, de toute manière, que le prix d’une chose représente un infime pourcentage du coût total. Et nous avons réussi à les convaincre que nous avons droit au moins au même régime que les équipages des sous-marins ou les gens des stations lunaires. Vous avez là un petit déjeuner à deux cents dollars. Bon appétit.

Carrolson bavarda amicalement pendant tout le repas. Elle parla du travail de son mari sur la Terre – c’était un mathématicien de l’U.S. Office of Science and Technology. Lanier participa peu à la conversation. Patricia calqua son attitude sur la sienne, en l’observant à la dérobée chaque fois qu’elle pensait que personne ne le remarquerait. Il avait des traits indiens qu’elle trouvait attirants, mais les cernes noirs sous ses yeux le faisaient ressembler à quelqu’un qui n’avait pas dormi depuis des semaines.

— … très bon pour vous, était en train de dire Carrolson.

Patricia la regarda d’un air stupide.

— La lumière du tube, répéta Carrolson. Elle contient tout ce dont notre corps a besoin. Et elle n’est absolument pas dangereuse. Vous pouvez vous y exposer pendant des jours sans jamais avoir la moindre brûlure. Mais vous aurez eu plus que votre part de vitamine D.

— Ah ! fit Patricia.

Carrolson poussa un soupir.

— Ça y est. Voilà que vous faites encore cet effet-là, Garry.

— Quel effet ? demanda Garry, réellement perplexe.

— Regardez-moi cette fille.

Elle pianota d’une main sur la petite table de métal récupérée, comme la plus grande partie du mobilier de la cafétéria, dans la paroi d’un réservoir d’OTV.

— Méfiez-vous de lui, Patricia, ajouta-t-elle. C’est un bourreau des cœurs, vous savez.

Patricia les regarda l’un après l’autre, la bouche ouverte.

— Pardon ?

— Je vais me coucher, maintenant, mes enfants, leur dit Carrolson en se levant et en prenant son plateau. N’oubliez pas, Patricia. Toutes les filles de cette équipe ont jeté, à un moment ou à un autre, leur dévolu sur Garry. Mais il a des comptes à rendre, là-bas, à quelqu’un de très important.

Elle sourit d’un air mystérieux avant de s’éloigner avec son plateau en direction de la machine à vaisselle.

Lanier but une gorgée de café avant de murmurer, au bout d’un instant de silence :

— Je ne suis pas sûr qu’elle ait interprété correctement vos pensées.

— Certainement pas !

— Elle voulait faire allusion à la Conseillère en disant que j’ai des comptes à rendre. Judith Hoffman…

— J’ai été reçue par elle, dit Patricia.

— Si mon nom ne figure pas dans le registre mondain, c’est qu’il y a trop à faire ici, et malheureusement pas assez de temps. Sans compter les considérations hiérarchiques.

Il acheva sa tasse et la posa sur la table.

— Avec tous les gens intelligents qu’il y a ici, on pourrait croire que le facteur hiérarchique ne compterait pas tellement, dit Patricia en regrettant ces paroles naïves dès qu’elles eurent quitté ses lèvres.

Lanier noua ses mains sur la table en la regardant dans les yeux jusqu’à ce qu’elle détourne la tête, gênée.

— Patricia, vous êtes jeune, et la situation peut vous sembler très romantique, mais elle est extrêmement sérieuse, croyez-moi. Nous travaillons ici en vertu d’accords qu’il a fallu des années pour mettre au point – si l’on peut dire qu’ils le soient vraiment, même maintenant. Nous formons une équipe internationale de spécialistes scientifiques, de techniciens et de forces de sécurité dont les membres ont accès à des informations qui ne sont pas forcément destinées à toutes les oreilles, du moins pas pour le moment. Comme vous aurez un code à peu près sans restriction, votre devoir est de vous montrer particulièrement vigilante, autant que je le suis moi-même. Ne perdez pas votre temps, je vous en prie, avec ces questions de… Bref, je vous suggère de ne pas mettre votre nom dans le registre. Un temps pour chaque chose, un lieu pour chaque chose. L’aventure et la romance, ce n’est pas pour le Caillou.

Elle s’était raidie, les mains nouées sur les genoux.

— Je n’ai nullement l’intention d’écrire mon nom dans ce registre, dit-elle.

Elle n’était pas exactement sur la sellette, mais elle était troublée tout de même.

— Parfait. Allons chercher votre badge vert, et puis nous irons faire un tour dans cette vallée.

Ils déposèrent leurs plateaux dans la machine à vaisselle et quittèrent la cafétéria. Lanier la précéda de quelques pas, les yeux baissés vers le sol, tandis qu’ils s’approchaient d’un petit bâtiment situé à proximité des remparts nord. Une femme trapue, aux épaules massives, en combinaison-uniforme noire avec une ceinture verte et des galons de sergent aux manches, leur ouvrit la porte et s’assit derrière un bureau, fait lui aussi de métal de récupération, pour remplir des formulaires. Quand ce fut fait, elle ouvrit une cassette avec sa clé et en sortit un badge vert où figurait, dans un coin, le contour du Caillou à l’intérieur d’un cercle d’argent.

— Notre système de sécurité est très strict, Miss Vasquez, dit-elle. Veillez à bien prendre connaissance du règlement. Un badge vert représente une grande responsabilité.

Patricia prit le stylo à encre indélébile qu’elle lui tendait et signa le badge. Puis elle dut apposer les doigts sur une plaque de lecture d’identité pour enregistrer son empreinte dans la mémoire des ordinateurs de la sécurité. Le sergent fixa le badge sur la poche poitrine de Patricia.

— Heureuse de vous avoir parmi nous, dit-elle. Je suis Doreen Cunningham, chargée de la sécurité pour le Complexe Scientifique No 1 de la première chambre. Si vous avez le moindre problème ou la moindre question à poser, je serai toujours à votre disposition.

— Merci, lui dit Patricia.

Lanier la précéda pour sortir du poste de garde, et ils se dirigèrent vers les marches qui conduisaient au sommet du rempart.

— Si vous aimez l’exercice, lui dit-il, nous avons une piste de jogging qui fait le tour du complexe du côté intérieur des remparts. Elle communique avec celle du second complexe. Nous avons également un gymnase pas très loin d’ici. Je vous recommande de l’utiliser chaque fois que vous trouverez un moment. La faible gravité du Caillou incite à la facilité. J’ai personnellement tendance à m’empâter si je ne m’entretiens pas. En faisant régulièrement de l’exercice, vous vous habituerez plus facilement à la pression atmosphérique locale.

— Je trouve cette sensation de faible gravité très agréable, dit-elle tandis qu’ils se dirigeaient vers l’entrée d’un large abri préfabriqué en panneaux de plastique. On a l’impression de flotter.

Dans l’abri se trouvaient deux véhicules qui ressemblaient à de grands traîneaux à moteur pour la neige, montés sur six roues à larges rayons d’acier et à pneus de caoutchouc à la place des chenilles. Patricia se baissa pour regarder en dessous puis se redressa en disant :

— Ça a l’air costaud.

— C’est avec ça que nous nous déplaçons dans la vallée. Ils sont faciles à conduire. Vous apprendrez vite. Mais aujourd’hui, c’est moi qui vous promène. Ouvrez grand les yeux.

Il ouvrit la portière et l’aida à grimper sur le marchepied élevé qui donnait accès à la place du mort. Il hésita avant de refermer la portière.

— Excusez-moi de vous avoir parlé un peu durement, tout à l’heure. Je suis certain que vous devez comprendre l’importance que vous aurez sans doute ici et…

— Justement, c’est ce que je ne comprends pas du tout, fit Patricia. Je n’ai pas la moindre idée de l’utilité que je pourrai bien avoir pour vous.

Il hocha la tête en souriant.

— Mais vous avez raison, de toute manière, poursuivit-elle. Si je suis quelqu’un de tellement important, j’ai intérêt à garder la tête froide et à ne penser qu’au travail.

— J’ai l’impression que vous allez vite saisir l’esprit du Caillou, lui dit Lanier en faisant le tour pour grimper à la place du conducteur.

Il mit la main dans sa poche et en tira une tablette électronique qu’il lui tendit.

— Ça m’était sorti de l’esprit. Vous aurez probablement envie de prendre des notes à un moment ou à un autre. Compliments du gouvernement.

Il mit le moteur électrique en marche et sortit l’engin de l’abri.

— Nous allons passer dans la deuxième chambre, dit-il, où vous verrez la première ville. Nous y passerons quelques heures, puis nous prendrons la « Flèche du Trentième Siècle ».

— Un des trains ?

Il hocha affirmativement la tête.

— Aujourd’hui, nous sauterons la troisième chambre. Il ne faut pas en faire trop le premier jour. Nous nous arrêterons au bâtiment de la sécurité de la quatrième chambre pour déjeuner et nous détendre un peu. Puis nous traverserons la sixième chambre d’une seule traite.

L’engin approchait d’une clôture métallique en losanges qui s’étendait sur plusieurs kilomètres à l’est et à l’ouest.

— Est-il prématuré de vous poser quelques questions ? demanda Patricia.

— Il faut bien qu’il y ait un commencement.

— C’est de la vraie terre, là-dehors. Vous pourriez la cultiver.

— Elle n’est que modérément fertile, lui répondit Lanier. Nous avons plusieurs projets agricoles à l’étude, mais ils concernent pour la plupart la quatrième chambre. Le sol est presque partout constitué des matériaux carbonés que l’on trouve généralement sur les astéroïdes, avec quelques variantes.

— Mmm… fit-elle en se tournant pour regarder le terrain désertique où leur passage soulevait un mince nuage de poussière. Est-ce que le Caillou est toujours motorisé ? Je veux dire… Est-ce qu’il pourrait s’en aller ?

— Il l’est, lui dit Lanier. Mais nous ne savons pas s’il peut encore se déplacer.

— J’étais en train de me demander… S’il s’en allait tout à coup, si nous étions pris au piège à l’intérieur, nous aurions besoin de cultiver le sol, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas pour cette raison que nous envisageons de créer des fermes, lui dit Lanier.

Elle attendit qu’il précise sa pensée, mais il se contenta de regarder droit devant lui tout en ralentissant à l’approche du portail qui permettait de franchir la clôture.

— Les propulseurs sont très vieux, dit-il enfin. Certains de nos ingénieurs pensent qu’ils ne pourraient plus servir.

Il parlait comme s’il n’avait écouté qu’à moitié ce qu’elle disait tout en suivant son propre train de pensées. Sortant une petite clé électronique de sa poche, il composa le numéro qui ouvrait le portail à distance par un signal radio.

— Nous ne comprenons pas encore le principe de ces propulseurs, reprit-il. Leur dernière intervention effective a consisté à ralentir le Caillou pour l’insérer dans son orbite actuelle. Ils ont utilisé des blocs de matière prélevés par des robots à la surface extérieure du Caillou, particulièrement dans les évidements latéraux. De là, ces blocs ont été acheminés par convoyeur jusqu’à un point situé juste au-dessus du cratère nord. L’accès de ce pôle est bouché. Il y a une deuxième raison que vous découvrirez bientôt. Ce que sont devenus les blocs à partir de là, nous l’ignorons. Il est difficile de se procurer de la documentation.

— J’imagine.

L’engin franchit le portail et s’engagea, moteur ronflant, dans une ornière caractérisée par de multiples traces de roues et une absence totale de végétation. »

— Toute cette clôture, dit Patricia. À quoi bon, alors que tout le monde est déjà filtré par la sécurité ? Ça a dû coûter une fortune, pour faire venir tout ce grillage. Ils auraient pu envoyer davantage de matériel scientifique à la place.

— La clôture ne vient pas de la Terre. Elle était là.

— Du grillage en losanges ?

— De même que les figurines.

— De quoi parlez-vous donc ?

— Ce sont des humains qui ont fait le Caillou, Patricia. Des humains de la Terre.

Elle le considéra d’un air hébété, puis se força à sourire.

— Il y a douze cents ans qu’ils l’ont construit, reprit Lanier. Ou du moins, le caillou existe depuis douze cents ans environ.

— Oh ! Elle est bien bonne.

— Je suis sérieux, croyez-moi.

— Je n’aime pas qu’on se moque de moi, dit-elle d’une voix calme en se raidissant sur son siège.

— Je ne me moque pas de vous. Croyez-vous que nous prendrions la peine de faire venir jusqu’ici huit ou neuf kilomètres de clôture en losanges ?

— Je préfère croire ça plutôt qu’imaginer que ce serait Charlemagne ou quelqu’un d’autre qui aurait fait faire ce Caillou sur mesure.

— Je n’ai pas dit qu’il venait de notre passé. Mais avant de poursuivre cette conversation, Patricia, faites-moi plaisir. Ayez un peu de patience et vous verrez.

Elle hocha silencieusement la tête, mais elle était furieuse en son for intérieur. C’était une initiation ridicule. On fait faire un tour à la nouvelle venue, on commence par la terroriser, par lui plonger la main dans un nid de mystères et de serpents à sonnettes, puis on la ramène et tout le monde se paye une bonne tranche de rigolade. Maintenant, elle fait vraiment partie du Caillou. Quel honneur !

Elle n’avait jamais apprécié ce genre de bizutage, même quand elle n’était qu’une gamine surdouée de treize ans à l’UCLA.

— Jetez un coup d’œil à cette végétation, lui dit Lanier. Vous voyez que c’est de l’herbe. Nous ne l’avons pas amenée avec nous.

— Ça ressemble à de l’herbe, concéda-t-elle.

Il leur fallut une demi-heure pour traverser la vallée. Ils se rapprochaient de la tête de chambre d’un gris ardoise. Une arcade argentée en métal marquait l’entrée du tunnel, qui avait un diamètre d’une vingtaine de mètres. Une rampe inclinée conduisait à hauteur de l’orifice. Lanier poussa un peu le moteur pour la gravir.

— Comment l’air est-il renouvelé ? demanda-t-elle, surtout pour rompre le silence qui la mettait mal à l’aise.

Lanier alluma les phares de l’engin.

— Les trois chambres médianes possèdent de grands lacs souterrains, dit-il. Ils sont peu profonds et remplis de plusieurs variétés d’algues, de lemnacées et de jacinthes d’eau. Sans compter un certain nombre d’autres espèces en cours d’identification. Le plus grand de ces lacs a la forme d’une bouée qui entoure la quatrième chambre. Il y a des conduits de ventilation dans les têtes de chambres, qui débouchent à environ trois mille mètres de haut. On en aperçoit un d’ici avec des jumelles, ou avec de bons yeux. Et le Caillou est littéralement criblé de puits et conduits d’air.

Patricia hocha lentement la tête. Elle évitait soigneusement de croiser son regard.

Elle est bonne pour un coup de Caillou carabiné, se disait Lanier. Le premier signe était le ressentiment. L’incrédulité et l’hostilité étaient une attitude beaucoup plus facile que l’acceptation. Et les prises de contact les plus prudentes avec le Caillou n’évitaient pas le déclenchement du cycle. Ici, tout le monde était aussi sceptique de prime abord qu’un habitant du Missouri. Il fallait d’abord montrer les choses. Les explications raffinées venaient plus tard.

Six minutes après leur entrée dans le tunnel, ils arrivèrent devant une solide barrière grillagée qui occupait tout le passage. Lanier ouvrit un nouveau portail avec sa clé, et ils se retrouvèrent dans la seconde chambre.

La rampe inclinée qui descendait du tunnel avait été fortifiée de part et d’autre par des murs en maçonnerie. La clôture continuait entre les deux murs, et un poste de garde flanquait le portail fermé. Trois marines en combinaison-uniforme noire se mirent au garde-à-vous tandis que l’engin se dirigeait vers eux, ses pneus gémissant sur le revêtement du plan incliné. Lanier immobilisa le lourd véhicule et coupa le moteur. Puis il sauta souplement de son siège. Patricia demeura figée à sa place, contemplant la vue qui s’offrait à elle.

La rampe dominait un espace vert de deux kilomètres de long environ, irrégulièrement parsemé de bosquets et de nombreuses structures basses en béton blanc qui ressemblaient à des fondations. Au-delà de cet espace vert, un lac étroit ou un fleuve d’un kilomètre de large environ s’étendait d’est en ouest, faisant entièrement le tour de la chambre. Il était traversé par un pont suspendu aux courbes aériennes et aux pylônes élevés solidement ancrés dans des blocs massifs de béton.

Derrière le pont se trouvait une cité.

Cela aurait pu être Los Angeles par une journée très claire, ou n’importe quelle autre ville moderne de la Terre avec un léger facteur d’exagération surréaliste. Elle était simplement plus grande, plus ambitieuse, plus ordonnée et aussi d’une plus grande « maturité » architecturale. Éparpillés à travers la ville comme les plots d’un flipper se trouvaient les plus grands bâtiments qu’elle eût jamais contemplés de sa vie. Certains devaient atteindre quatre mille mètres de haut et ressemblaient à des lustres tout en hauteur, faits de béton, de verre et d’acier étincelant. Chaque facette de celui qui était le plus proche était aussi large que certains des immeubles avoisinants. La ressemblance avec des suspensions d’éclairage s’accrut encore quand Patricia leva les yeux et vit qu’ils étaient reliés au plafond de la chambre, au-dessus d’eux. À travers une double couche d’atmosphère, à cinquante kilomètres de là, la cité devenait magnifiquement irréelle, comme une maquette sous une vitrine poussiéreuse de musée.

Ses yeux ne cessaient de se porter d’un côté puis de l’autre. Sa tête oscillait comme si elle assistait, au ralenti, à un match de tennis entre deux joueurs qui devenaient de plus en plus grands.

— Bonjour, Mr. Lanier, fit le gradé en s’approchant pour vérifier son badge. C’est une nouvelle ?

Lanier acquiesça en disant :

— Patricia Vasquez. Accès illimité.

— Oui, monsieur. Le général Gerhardt nous a prévenus hier de votre visite.

— Quels sont les mouvements ? demanda Lanier.

— La patrouille de surveillance de Mitchell est en train de traverser le méga K, à trente degrés six kilomètres.

Lanier se pencha vers la portière de l’engin.

— Les « mégas » sont les gros bâtiments, expliqua-t-il à Patricia.

Elle mit une main en visière sur son front pour protéger ses yeux de l’éclat du tube au plasma, essayant d’apercevoir plus clairement l’extrémité opposée de la chambre. Elle distingua des jardins, quelques petits plans d’eau et un réseau d’avenues disposées alternativement en cercles concentriques et en carrés.

Elle devait être aussi loin du mur opposé que l’était Long Beach de Los Angeles(3). Mais malgré l’échelle, cette cité n’avait pu être construite que par des humains.

Lanier grimpa sur le marchepied et lui demanda si elle voulait se dégourdir un peu les jambes avant de continuer.

— Comment l’appelez-vous ? demanda-t-elle.

— Son nom est Alexandrie.

— C’est vous qui l’avez baptisée ainsi ?

— Non, fit Lanier en secouant la tête.

— Vous avez l’intention de tout traverser jusqu’à la septième chambre aujourd’hui ?

— Si vous vous sentez en forme.

— Combien de temps restons-nous ici ?

— Quelques heures, pas plus. Je voudrais vous montrer la bibliothèque avant de repartir.

— Une bibliothèque ?

— Et comment ! Une des merveilles du coin.

Elle se laissa aller en arrière sur son siège, les yeux agrandis.

— La cité est abandonnée ?

— C’est ce que pensent la plupart d’entre nous. Nous avons eu quelques rapports discordants, mais j’ai mis cela sur le compte des nerfs. La sécurité les appelle des boojums(4). Ou des fantômes. Mais nous ne sommes jamais tombés sur un habitant vivant du Caillou.

— Vous en avez trouvé qui soient morts ?

— Un grand nombre. Il y a plusieurs nécropoles dans cette chambre et dans la quatrième. Le plus grand cimetière d’Alexandrie se trouve à vingt-six degrés dix kilomètres. Vous comprenez le système de coordonnées ?

— Je crois, dit Patricia. On mesure l’angle par rapport à l’axe, puis la distance à partir de la tête de chambre. Reste à déterminer le point zéro, et à choisir l’une des deux têtes.

— Le point zéro, c’est ce pont. Et nous mesurons les distances à partir de la tête sud.

— Ce n’était donc pas une initiation, finalement. Vous me disiez la vérité. Ce sont des humains qui ont construit le Caillou.

— Effectivement.

— Et où sont-ils allés ?

Lanier sourit en agitant l’index.

— Je sais, je sais, soupira Patricia. J’aurai le temps de le découvrir par moi-même.

Elle descendit de l’engin et s’étira, puis se frotta les yeux.

— Je suis très impressionnée, dit-elle.

— La première fois que j’ai vu Alexandrie, je m’y suis senti comme chez moi, murmura Lanier. J’ai passé toute mon enfance à New York. J’avais quinze ans quand mes parents sont allés vivre à Los Angeles. J’ai vécu toute ma vie dans des grandes villes, pratiquement. Mais j’ai tout de même été rudement impressionné quand j’ai vu ça. Nous pourrions faire venir vingt millions de personnes rien que dans cette chambre, et il y aurait encore largement de la place.

— C’est pour cela que le Caillou a une telle importance ? À cause de sa valeur immobilière ?

— Non. Nous n’avons pas l’intention de le débiter en copropriété, rassurez-vous. Il y a quinze archéologues dans l’équipe, et ils tueraient le premier qui émettrait cette idée. Ils tiennent une assemblée tous les deux ou trois jours. Je suis sûr que vous aurez l’occasion d’y assister prochainement. Ils travaillent sans répit, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, depuis que nous les avons amenés ici il y a trois ans. Ils ne nous laissent toucher à rien depuis lors, excepté lorsqu’un gradé de la sécurité ou moi-même insistons pour les faire changer d’avis. Mais même ainsi, il nous faut une sacrément bonne excuse.

Patricia adressa un signe de tête aux trois gardes, qui lui retournèrent cordialement son salut. L’un d’eux toucha du doigt la visière de sa casquette.

La radio à l’intérieur du poste se mit à grésiller et à caqueter. Le gradé s’éloigna pour répondre. Patricia ne comprit pas les sons gutturaux, mais cela ressemblait à du russe.

— J’aurais juré que c’étaient tous des soldats américains bon teint, dit-elle à Lanier.

— Ils le sont. Mais il y a des Russes qui travaillent dans l’équipe de Hua Ling, au puits central de la tête sud.

— Les marines parlent russe ?

— Au moins celui-ci, de toute évidence. Ainsi que trois ou quatre autres langues. On nous envoie le dessus du panier.

— Y a-t-il quelqu’un ici qui ne soit pas surdoué ?

— Personne ne rechigne au travail, en tout cas. Nous ne pourrions pas nous le permettre. Chacun est obligé de faire deux ou trois fois plus d’heures qu’en temps normal.

Il remonta s’asseoir à la place du chauffeur.

— Quand vous serez prête, dit-il, nous traverserons le pont et nous irons voir la bibliothèque.

— Quand vous voudrez, fit Patricia en reprenant sa place.

Lanier fit avancer l’engin. Le portail s’ouvrit pour les laisser passer et se referma aussitôt derrière eux.

Le pont était à quatre voies. Les pneus crissaient et tressautaient lourdement sur l’asphalte. Patricia sortit la tablette de sa poche. Utilisant le clavier sténo à dix touches, elle écrivit :

Climat – ou son absence – étonnant. Ciel clair, perspective, rien ne manque. Le terrain ressemble (au nord) à une plaine qui s’incurve à l’horizon. La courbe est plus prononcée sur les côtés de la vallée. Beaucoup de détails visibles, malgré le léger voile atmosphérique, dans la partie supérieure de la chambre.

Elle repassa ce qu’elle venait d’écrire en corrigeant les erreurs de frappe au fur et à mesure. Elle avait appris à se servir d’une tablette à l’école, mais cela remontait à pas mal d’années, et elle préférait généralement écrire à la main. Le papier, cependant, était, pour des raisons évidentes, une commodité relativement chère sur le Caillou, et il valait mieux s’en passer dans la mesure du possible.

Elle poursuivit, tandis qu’ils s’engageaient dans une large avenue :

Certaines rues ont une cinquantaine de mètres de large et sont séparées en leur milieu par des terre-pleins plantés de ce qui devait être jadis de l’herbe et des arbustes, aujourd’hui étiolés. Deux voies de chaque côté. Les dispositifs d’entretien des jardins se détériorent, ou ne fonctionnent plus du tout. Les devantures des magasins, sur les trottoirs, sont presque toutes brisées. Les halls d’immeubles, les entrées des bâtiments, ouverts à tous les vents. Dans une vitrine, un mannequin au long cou, humanoïde, tenant la pose, mais nu.

Elle remarqua une enseigne au-dessus de ce qui aurait pu être jadis une bijouterie. Il y avait un nom dessus : « Kesar », écrit dans l’alphabet latin ; mais à l’autre bout de l’enseigne, elle vit, tandis qu’ils avançaient, le même nom reproduit en caractères cyrilliques. Certaines boutiques avaient sur leur devanture des idéogrammes asiatiques, surtout chinois et japonais. Un petit nombre étaient en laotien ou bien dans l’alphabet latino-vietnamien modifié.

— Seigneur ! soupira Patricia. J’ai l’impression d’être de retour à L. A.

Tous ces magasins avaient quelque chose de curieux dans leur conception et dans la manière dont leurs devantures, parfois, étaient disposées. Elle plissa les yeux, essayant de découvrir ce qui était choquant.

— Attendez une seconde, dit-elle.

Lanier ralentit l’allure.

— Tout cela est censé produire un effet particulier, n’est-ce pas ? reprit-elle. Je veux dire que c’est un peu comme chez nous, où nous avons construit des centres commerciaux destinés à recréer des styles d’anciens villages européens. Il y a ce côté vieux jeu.

— Cette observation en vaut sans doute une autre, fit Lanier en haussant les épaules. À vrai dire, je n’ai jamais accordé beaucoup d’attention à ce quartier.

— Je ne sais plus du tout où j’en suis, Garry. Si le Caillou a été construit il y a plus de mille ans, comment tout cela est-il possible ?

L’engin décrivit une courbe peu accentuée, et Lanier l’arrêta au milieu de la rue pour désigner un grand bâtiment terre de Sienne foncé à la lisière nord de l’espace vert.

— C’est l’une des bibliothèques, dit-il. L’une des deux que nous explorons en ce moment. L’accès aux autres est provisoirement interdit.

Patricia se mordit la lèvre inférieure.

— Je devrais me sentir nerveuse ? demanda-t-elle.

— Probablement. Je le serais à votre place.

— Ce que je veux dire, c’est… (Elle secoua plusieurs fois la tête.) Pourquoi devrais-je y entrer ? Je suis mathématicienne. Je ne suis ni ingénieur, ni historienne.

— Croyez-moi, personne n’est admis dans ces bibliothèques sur un simple caprice. Votre qualification est unique. Vous avez travaillé dans un domaine dépourvu de toute valeur pratique – jusqu’à présent.

— Je sens que je vais cesser de vous poser des questions, dit Patricia en soupirant. Je ne sais même pas lesquelles sont les bonnes.

Des capteurs électroniques avaient été placés tout autour du bâtiment. Des clôtures grillagées, surmontées de menaçantes lames incurvées à l’aspect tranchant comme un rasoir, veillaient à l’application de l’interdiction déjà suggérée en douceur par les capteurs et les caméras. Quatre hommes montaient la garde devant l’entrée, armés d’Apple (lasers de combat antipersonnel). Et ils n’avaient pas l’air de plaisanter. Lorsqu’ils s’approchèrent un peu plus, une voix amplifiée résonna au-dessus de leurs têtes :

— Stop ! Veuillez vous soumettre au contrôle, Mr. Lanier. Qui est cette personne qui vous accompagne ?

— Patricia Vasquez, répondit-il. Enregistrée comme membre de l’équipe scientifique. Vous avez un mémo du général Gerhardt.

— C’est exact. Veuillez vous avancer pour le contrôle d’identité.

Ils descendirent de l’engin et marchèrent jusqu’au portail.

— Nous avons fait venir les chevaux de frise et les détecteurs de la Terre il y a deux ans, expliqua Lanier, lorsque nous avons commencé à nous rendre compte de ce qu’il y avait là-dedans.

Ils montrèrent leurs papiers et apposèrent les mains sur une plaquette tenue par une femme en uniforme gris et noir. Lorsqu’ils obtinrent le feu vert, ils pénétrèrent dans l’enceinte.

Ici aussi, les vitres du rez-de-chaussée avaient été brisées. Il n’y avait aucun plan ni aucune indication visible, mais l’atmosphère était bien celle d’une bibliothèque malgré la sensation d’étrangeté artificielle que Patricia éprouvait de nouveau à la vue du grand hall sombre et désert.

— Les gardes de l’extérieur n’ont pas le droit d’entrer non plus, expliqua Lanier. Seules les forces spéciales de sécurité – en uniforme gris et noir – peuvent circuler à l’intérieur. Il y a en permanence une personne de garde dans les locaux, avec un moniteur vidéo. C’est la voix que nous avons entendue.

— Très sophistiqué, lui dit Patricia.

— Mais nécessaire.

Une rampe de lumière fluorescente fixée sur un rail au plafond s’illumina. D’autres rampes s’éclairèrent successivement, formant une allée de lumière au rez-de-chaussée et au-dessus d’un escalier qui se trouvait au centre du bâtiment.

— Nous disposons de générateurs mobiles dans quatre quartiers d’Alexandrie, continua Lanier tandis qu’ils suivaient l’allée lumineuse.

Elle remarqua que le sol était nu et poussiéreux, avec des traces parallèles et rectilignes dans la poussière.

— La majorité des réseaux énergétiques de la cité ne fonctionnent toujours pas, reprit Lanier. Nous n’avons pas encore découvert leurs centrales, mais elles ne sont probablement pas séparées. Le Caillou lui-même semble disposer de vastes réserves d’énergie, avec stockage dans des batteries superfroides.

Le front de Patricia se plissa.

— Des batteries ?

— Analogues aux cellules d’une centaine de mètres utilisées en Arizona ou à la Grande Serre africaine.

— Ah !

Elle n’était pas très ferrée dans le domaine de la physique appliquée, mais Lanier n’avait pas besoin de le savoir.

— Autrement, reprit-il, le réseau de distribution électrique est de type tout à fait traditionnel. Le contrôle et la circulation des informations se font par voie optique, d’une manière plus généralisée que sur la Terre. Les bâtiments sont dans l’obscurité parce que la plupart des disjoncteurs – ou ce qui en tenait lieu – se sont déclenchés, et personne ne les remettra en marche tant que nous n’en saurons pas plus sur les dangers d’incendie.

— Pourquoi tous les carreaux sont-ils brisés ? demanda-t-elle tandis qu’ils continuaient à grimper les marches.

— Le verre devient fragile avec l’âge. Il s’affaisse. Les sautes de pression atmosphérique fendillent les vitres.

— Des intempéries, ici ?

— Dans une certaine mesure. Il y a dans les chambres des zones de haute et de basse pression, des courants d’air ascendants, des forces de Coriolis, des courants d’air descendants près des têtes de chambres et même des tempêtes. Parfois, assez rarement à vrai dire, il tombe de la neige. Tout cela semble faire l’objet d’une régulation, mais nous ignorons encore si le dispositif est incorporé ou statique, ou bien si des machines sont encore en train de peiner durement quelque part.

Dans les couloirs obscurs au-delà des allées de lumière du premier étage, elle aperçut des alignements de cylindres métalliques de la hauteur d’un homme qui se perdaient dans l’obscurité.

— Voici bientôt un an que nous extrayons des données de ces banques mémorielles, expliqua Lanier. Les langages de programmation ne nous étaient pas familiers, de sorte que nous avons mis six mois à produire des images et du texte déchiffrables. Il se trouve que la bibliothèque de la chambre voisine est encore plus grande que celle-ci et que nous concentrons actuellement nos efforts sur elle. Cependant… je préfère personnellement celle-ci. Il y a au troisième étage un centre d’impression très complet où j’ai fait mes premières recherches et où je suppose que vous ferez une partie des vôtres.

— J’ai l’impression d’être sur la Marie-Céleste.

— La comparaison a déjà été faite, lui dit Lanier. Quoi qu’il en soit, ici ou ailleurs, la règle générale est de ne jamais toucher à quoi que ce soit que vous ne puissiez remettre ensuite exactement dans l’état où vous l’avez trouvé. Les archéologues sont à peine en train d’achever leur premier recensement, et ils sont très susceptibles sur cette question. Nous sommes obligés d’enfreindre la règle de temps à autre pour réparer des équipements qui nous sont nécessaires ou bricoler des ordinateurs, mais il faut éviter tout excès. Si le Caillou est une Marie-Céleste, nous ne pouvons pas nous permettre de ne pas découvrir pourquoi.

Au troisième étage, ils pénétrèrent dans une grande salle où se trouvaient des cabines de lecture comprenant chacune un moniteur et un grand panneau gris horizontal incorporé à une petite table. L’une de ces tables était équipée d’une lampe Tensor récemment importée, reliée à la nouvelle source de courant. Lanier avança un fauteuil à l’intention de Patricia, et elle s’assit.

— Je reviens dans un instant, dit-il.

Il s’éloigna vers l’extrémité opposée de la salle et franchit une porte. Elle était seule. Elle toucha le moniteur sur sa table. Servait-il à visionner des microfilms ? Des bandes vidéo ? Difficile à dire. L’écran était plat et noir comme de l’ébène. À peine un demi-centimètre d’épaisseur.

Le fauteuil avait quelque chose de bizarre. Un petit cylindre faisait saillie horizontalement au milieu du siège, créant une sensation inconfortable sous ses fesses. Il y avait peut-être des coussins qui le couvraient à une époque, ou peut-être le fauteuil créait-il son propre coussin quand on l’activait.

Elle regarda nerveusement les rangées de cabines vides, essayant d’imaginer ceux qui les avaient utilisées pour la dernière fois. Lorsque Lanier fut de retour, elle se sentit heureuse de le revoir. Ses mains tremblaient.

— C’est sinistre, dit-elle avec un sourire faible.

Il lui tendit un petit livre à la reliure de plastique laiteux. Elle tourna quelques pages. Le papier était fin mais résistant. C’était écrit en anglais, mais les caractères étaient inhabituels. Trop d’empattements. Elle ouvrit la page de titre.

— Tom Sawyer, lut-elle, de Samuel Langhorne Clemens. Mark Twain.

La date de publication était 2110. Elle referma le livre et le posa en déglutissant avec peine.

— Alors ? demanda Lanier d’une voix douce.

Elle leva les yeux vers lui en fronçant les sourcils.

Puis une sorte de compréhension s’établit entre eux. Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose et la referma aussitôt.

— Vous vous demandiez pourquoi j’ai l’air si épuisé, lui dit Lanier.

— Oui.

— Vous comprenez, à présent ?

— C’est à cause de… cette bibliothèque ?

— En partie.

— Elle vient du futur. Le Caillou vient de notre futur.

— Nous n’en sommes pas tout à fait certains.

— Et c’est pour cela que je suis ici. Pour vous aider à établir comment…

— Il y a d’autres énigmes, aussi mystérieuses, et elles sont peut-être toutes liées.

Elle rouvrit le livre.

— Publié par Greater Georgia General, en collaboration avec Harpers of the Pacific.

Il tendit la main pour le lui reprendre.

— Ça suffira pour aujourd’hui. Nous partons. Vous pouvez vous reposer quelques instants, ou bien nous pouvons nous arrêter une heure ou deux au poste de sécurité.

— Non, dit-elle. Je préfère continuer.

Elle ferma les yeux quelques secondes. Il la quitta pour remettre le livre en place. Quand il fut de retour, il la précéda pour redescendre au rez-de-chaussée.

— L’entrée du métro est à deux rues d’ici, fit-il. Nous pouvons y aller à pied. Un peu d’exercice aide à éclaircir les idées.

Elle le suivit à travers une partie du parc. Elle regardait sans les voir les immeubles et les magasins avec leurs enseignes rédigées dans plusieurs langues de la Terre. Elle avait dépassé le point où elle eût pu assimiler quoi que ce fût de nouveau.

Ils passèrent sous une arcade en forme de demi-lune et franchirent un passage en dos d’âne qui menait à la bouche de métro.

— Vous avez dit tout à l’heure que le Caillou ne venait pas de l’avenir, murmura Patricia.

— Pas de notre avenir, rectifia Lanier. Il n’appartient peut-être pas à notre univers.

Elle sentit une chaleur soudaine au niveau de son épiderme. Elle cligna des yeux rapidement, ne sachant pas si elle allait pleurer ou rire.

— Merde !

— C’est tout à fait mon sentiment, également.

Ils attendirent sur un vaste quai, près d’un mur décoré de larges cristaux plats de couleur beige, disposés en mosaïque. Des panneaux indicateurs étaient suspendus au plafond. Leurs lettres craquelées et écaillées indiquaient : « Nexus central, Ligne 5 » ou : « Direction Alexandrie sur ce quai » ou encore : « San Juan Ortega, Ligne 6, 20 minutes ». Les mêmes écrans plats qu’à la bibliothèque étaient suspendus à côté des panneaux, mais leur surface était noire.

Patricia se sentait tremblante. Elle avait la tête qui tournait. Était-elle réellement là où elle croyait être ou était-ce un rêve provoqué par le surmenage ?

— C’est le coup de Caillou, lui dit Lanier. Faites attention.

— Je crois, oui. C’est comme si je me voyais de loin en train de flipper complètement.

— Le stade suivant est habituellement dépressif. Désorientation, fantasmes, abattement. C’est ce que j’ai connu.

— Ah, oui ? fit-elle en fixant les dalles blanches du quai sous ses pieds.

— Il devrait y avoir une rame dans cinq à dix minutes, lui dit Lanier en mettant les mains dans ses poches et en contemplant lui aussi le sol.

— Ne vous inquiétez pas, je vais bien, murmura Patricia.

Elle n’y croyait pas trop. D’un autre côté, elle avait connu pire comme sensation. Avant de passer un examen, par exemple. Il fallait absolument qu’elle tienne le coup.

— Je me demandais seulement s’il n’y avait pas un meilleur moyen de mettre les nouvelles recrues au courant, ajouta-t-elle. Celui-ci me paraît laisser un peu trop de choses au hasard.

— Nous en avons essayé d’autres.

— Et ça n’a pas marché ?

— Guère mieux. Parfois plus mal.

Une bouffée d’air sortit de la galerie de métro. Patricia eut le temps de se pencher au bord du quai pour essayer de voir les rails ou le système de guidage. Mais il n’y avait rien dans le canal. La surface du fond était parfaitement lisse.

Une chenille d’aluminium géante sortit de la galerie en sifflant. Son nez était sans fenêtre, et zébré de lignes vertes éclatantes. Elle s’arrêta avec une soudaineté à rompre le cou à ses passagers et bourdonna doucement tandis que ses portes s’ouvraient. Dans la voiture de tête, il y avait un marine, pistolet à la hanche et fusil laser en évidence.

— Mr. Lanier, dit-il en saluant vivement.

— Charlie, je vous présente Patricia Vasquez. Encore un badge vert, comme vous voyez. Patricia, voici le caporal Charles Wurtz. J’imagine que vous êtes appelés à vous rencontrer souvent. Charlie est notre principal représentant sur la ligne de métro zéro.

— C’est moi qui empêche les boojums de trop resquiller, fit Charlie avec un grand sourire en serrant la main de Patricia.

Lanier lui fit signe de passer la première. À l’intérieur, de prime abord, il y avait tout ce que l’on pouvait raisonnablement demander à n’importe quel véhicule moderne de transport en commun urbain. Les sièges en plastique et les fixations de métal étaient en bon état. Les voitures, de toute évidence, n’étaient pas conçues pour une forte affluence. Il n’y avait ni barres, ni poignées de maintien pour les voyageurs debout. Les sièges étaient spacieux, avec une grande place pour les jambes. Pas d’affiches publicitaires. En fait, il n’y avait pas le moindre panneau écrit à l’intérieur de la voiture.

— Ça ressemble à une vieille voiture du BART(5) à San Francisco, dit-elle.

Elle n’avait pas pris le BART ni le métro de L. A. depuis des années.

Ils se calèrent en arrière dans leurs fauteuils. Il n’y eut aucune sensation de mouvement jusqu’à ce qu’elle regarde par les grosses fenêtres rondes, disposées de chaque côté dans les parois à intervalles réguliers. La station était une bande floue qui défilait rapidement. Puis ce fut l’obscurité totale à l’extérieur, exception faite des barres de lumière verticales régulièrement espacées.

— Ça ne ressemble pas tellement au futur, dit-elle. Tout est reconnaissable. J’ai toujours pensé que le futur serait tellement différent qu’on ne reconnaîtrait plus rien. Surtout mille ans plus tard. Mais il y a des tours, le métro… Je veux dire, pourquoi pas aussi des transmetteurs de matière ?

— Alexandrie et ce réseau de transport sont bien plus anciens que d’autres parties du Caillou. Quand vous aurez eu le temps de voir les choses en détail, vous vous apercevrez qu’il y a de grosses différences entre notre technologie et la leur. De plus, ajouta-t-il en hésitant un peu, il faut tenir compte de l’histoire. Des contretemps, des accidents de parcours, ce genre de choses.

— Dont il sera toujours bien temps pour moi de prendre connaissance.

— Précisément. Avez-vous ressenti une sensation de mouvement, à l’instant ? Une accélération ?

Elle plissa le front.

— Non, mais… c’est peut-être parce que le départ a été très lent…

— L’accélération se fait à quatre g.

— Attendez…

Elle se tourna de nouveau vers la fenêtre, et regarda les barres lumineuses espacées. Puis elle fronça les sourcils.

— Cette cité, dit-elle. Alexandrie… Il y a quelque chose d’anormal dans sa conception.

Lanier la regardait patiemment. Elle était censée avoir un esprit brillant, mais sous bien des aspects elle était encore si… jeune. Elle n’arrêtait pas de lutter pour maintenir sa dignité, comme une jeune écolière.

— Il y a des moments où le Caillou doit accélérer et décélérer, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Exactement comme ce train. Mais je ne ressens pas la moindre impression de mouvement en ce moment. Et… les chambres devraient avoir un sol incliné, pour compenser la poussée et pour éviter le reflux de l’eau dans les rivières et les lacs. Il faudrait des parois plus élevées d’un côté, par exemple. Pour empêcher les mouvements de va-et-vient. Des trottoirs inclinés pour compenser.

— Il n’y a aucune disposition particulière dans les chambres pour assurer cette compensation, dit Lanier.

— Ils accéléraient très lentement ?

Il secoua négativement la tête.

— Ils avaient une autre manière de compenser ?

— Dans la sixième chambre, dit Lanier. Mais cela fait partie d’un ensemble, également.

— Vous êtes décidé à me laisser tout découvrir par moi-même ?

— Chaque fois que la chose est possible.

— C’est un test ?

— Non, dit-il avec emphase. La Conseillère nous a affirmé que vous pourriez nous être d’une grande utilité, et je ne mets pas cela en doute. Mais si c’était un test, vous vous en sortiriez très bien.

Avec quelques réserves, cependant, se disait-il.

Les parois du tunnel disparurent derrière eux, et le train fit irruption dans la lumière. Ils passèrent au-dessus d’un plan d’eau à une vitesse que Patricia estima au moins à deux ou trois cents kilomètres à l’heure.

— Dans les sections élevées, il y a trois rails sous la rame, expliqua Lanier. Induction magnétique.

— Ah !

Elle reporta son attention sur le lac. C’était une étendue miroitante d’un gris-bleu uniforme, qui se fondait au nord dans une nappe de brouillard qui dissimulait la partie inférieure de la tête de chambre. Au-dessus de l’eau, elle apercevait l’arcade du tunnel. Au nord-est et au nord-ouest, les bords lointains de la nappe de brouillard étaient visibles ; et à trois heures au-dessus de l’horizon se dessinait un rivage.

À six ou sept kilomètres de la rame, sa base cachée dans la brume blanche, se dressait la forme hexagonale d’une tour qui devait faire cinquante mètres de haut sur environ la moitié de large. Une deuxième tour se profilait seulement un kilomètre plus loin, pleinement visible, montée sur un fin pylône circulaire.

La brume arriva rapidement sur eux et ils furent de nouveau au-dessus de la terre ferme. Une riche forêt de pins défila sous eux en un mouvement flou. Elle semblait prospérer – malgré son éclat bleu – à la lumière du tube.

— La quatrième chambre était un centre récréatif, pour autant que nous puissions en juger, expliqua Lanier. Mais elle servait surtout, naturellement, de réservoir et de purificateur d’air. Il y a ici quatre îles distinctes, chacune avec un habitat différent. Il y avait aussi des habitats sous-marins, des parcs à corail, des lacs d’eau douce et un réseau de cours d’eau. Les parcs d’agrément, les réserves d’animaux sauvages, les exploitations aquicoles, tout cela est plus ou moins retourné à l’état sauvage mais continue de prospérer de manière étonnante.

Le train ralentit et s’arrêta avec un bourdonnement léger le long d’un quai surélevé. Deux hommes en combinaison-uniforme noire coururent le long des voitures tandis qu’elles s’immobilisaient. Lanier se leva, et elle le suivit jusqu’à la porte, qui s’ouvrit aussi silencieusement que les fois précédentes.

La forêt, l’eau, la terre. Tout cela assaillit les narines de Patricia en une glorieuse bouffée.

— À plus tard, Charlie, dit Lanier.

Charlie salua avec empressement et prit position devant la porte juste derrière eux.

Un garde s’avança sur le quai pour examiner le badge de Patricia.

— Bienvenue à notre camp d’été, Miss Vasquez, dit-il.

Elle se pencha par-dessus le garde-fou pour regarder en bas. Ils étaient à six mètres au-dessus du sol. Autour du quai s’étalait un ensemble de baraquements du même genre que ceux de la première chambre, avec des matériaux préfabriqués et des remparts de terre mais également une serre beaucoup plus vaste qui servait de laboratoire agricole.

Tous les uniformes qu’elle voyait ici étaient noir et kaki, avec une exception en noir et vert.

— Tous de la sécurité ? demanda-t-elle.

Lanier acquiesça tandis qu’ils descendaient les marches du quai.

— Nous maintenons ici une équipe scientifique réduite, mais nous autorisons les gens à venir y passer leurs moments de loisir ou leurs congés, qui sont très rares de toute manière. Cette chambre a une importance stratégique. Elle marque la frontière entre les parties relativement habitables du Caillou et celles qui ont une utilité technique.

— Le système de propulsion ?

— Oui, et aussi la septième chambre. Quoi qu’il en soit, vous allez avoir l’occasion de vous dégourdir les jambes et d’assimiler ce que vous avez vu jusqu’ici.

— Ça, j’en doute.

Lanier la guida vers la cafétéria du complexe, qui différait sous bien des aspects de celle de la première chambre. Ils s’assirent à une table où se trouvaient déjà des militaires britanniques et allemands de l’Ouest. Lanier la présenta à un officier allemand, le colonel Heinrich Berenson.

— Le colonel Berenson assumera dans huit jours le commandement des forces de sécurité de la septième chambre, dit-il à Patricia. Vous serez appelés à vous voir souvent.

Berenson appartenait à la Force Spatiale de l’Allemagne de l’Ouest. Ses cheveux étaient d’un blond roux et son visage parsemé de taches de rousseur. Presque aussi grand que Lanier, il avait une carrure plus nettement athlétique et ressemblait davantage, avec son nom peu germanique et ses manières sophistiquées, à un Irlandais qu’à un Allemand. En fait, Patricia lui trouvait un air véritablement cosmopolite. Il se montra amical, mais un peu distant.

Elle commanda une salade – uniquement des légumes verts sortis de l’agrilab – et étudia les visages des hommes et des femmes qui l’entouraient. Ils n’avaient pas tous le badge vert.

— Comment fonctionne le système de badges ? demanda-t-elle à Lanier.

Berenson sourit en hochant la tête comme si c’était un point particulièrement douloureux.

— Les badges rouges n’ont pas le droit de quitter les alentours du puits central de la première chambre, expliqua Lanier. Ce sont principalement des techniciens. Les bleus ont accès à toutes les parties du Caillou excepté les sixième et septième chambres. Mais partout où ils vont, excepté dans la première chambre, ils doivent être escortés et justifier d’une mission particulière à accomplir. Les verts peuvent se rendre dans toutes les chambres, mais doivent se soumettre aux contrôles de sécurité.

— Je suis ici plus de trois ans, déclara Berenson, et on me donne seulement mon badge vert il y a trois mois. (Il considéra le badge de Patricia en hochant la tête d’un air qui en disait long.) Heureusement, je trouve une façon de m’en sortir. Je peux être considéré comme ma propre escorte pour aller partout.

Lanier eut un sourire.

— Soyons heureux, murmura-t-il, qu’il n’y ait pas eu d’anicroche jusqu’à présent.

— Vous avez raison, lui dit Berenson. Je n’aimerais pas si c’est la vraie confusion.

— Pour les badges verts, poursuivit Lanier, il y a trois degrés de sécurité. Le premier degré, qui est le plus bas, ne donne pas accès aux secteurs classés secrets. Le deuxième autorise un accès limité, pour raisons de service uniquement. Les gardes spéciaux de la sécurité ont des badges verts du deuxième degré. Le troisième, enfin, est celui que nous avons, vous et moi.

— Je vais bientôt passer au deuxième degré, fit Berenson.

Tandis qu’ils retournaient vers le train, Patricia demanda :

— Le deuxième degré, cela signifie qu’il ne saura jamais ce que le Caillou est en réalité ?

— Quand on a accès à la septième chambre, on en sait déjà pas mal.

— Mais on continue d’ignorer ce qu’il y a dans les bibliothèques.

— Exact.

Cela la consola quelque peu. Berenson était plein d’amertume, et il en savait encore moins qu’elle sur les bibliothèques.

Les quatre soldats en combinaison spatiale couraient à grands bonds gracieux à la surface lunaire uniquement éclairée par les étoiles et un quartier de Terre. Mirsky les observait du haut d’un rocher. On ne voyait que son casque blanc. À la main droite, il tenait une torche électrique pointée vers ses camarades d’équipe qui attendaient au fond d’une ravine creusée par un gros bloc qui avait roulé là des millions d’années auparavant. Lorsque les quatre silhouettes furent en position, il alluma et éteignit la torche rapidement trois fois.

L’objectif, une casemate lunaire factice, gisait à une centaine de mètres du rocher. Les quatre défenseurs se trouvaient maintenant à l’entrée du sas. Mirsky leva son AKV-297, un fusil automatique Kalachnikov à projectiles adapté au vide, et le pointa sur l’entrée du sas.

Le sas commença à s’ouvrir. Mirsky leva lentement son fusil, visant une cible rayée qui se trouvait à côté des voyants lumineux du sas. D’un doigt ganté, il pressa la détente latérale et sentit le triple recul de l’arme. Une mince ligne de fumée accompagna, le long du canon, la lueur brève de la poudre dans l’obscurité. La cible de plastique vola en morceaux tandis que la porte du sas finissait de s’ouvrir.

Mirsky entendit le superviseur de l’exercice énoncer les numéros des quatre défenseurs en tenue spatiale et leur ordonner de se coucher par terre.

— Votre sas est également détruit, ajouta laconiquement le superviseur. Joli travail, lieutenant-colonel. Vous pouvez poursuivre.

Mirsky et ses trois camarades avancèrent vers la casemate factice. Les défenseurs gisaient sur le sol lunaire devant la porte du sas ouverte, immobiles à l’exception des compteurs qui tournaient sur leurs paquetages de survie. Mirsky se pencha pour faire un clin d’œil à l’un d’eux à travers la visière de son casque. Le défenseur, pas amusé du tout, lui jeta un regard mauvais.

— Regardez à deux heures par-dessus votre épaule, camarade lieutenant-colonel, lui suggéra l’un de ses hommes.

Mirsky se tourna et suivit la direction du bras lourdement protégé et du gant épais du caporal. La Patate, sous l’aspect d’un point de lumière très net de forme distinctement oblongue, venait de se lever à l’horizon de la Lune.

Il lui semblait que toute sa vie, les gens n’avaient cessé de la lui montrer du doigt. Yéfremova la première, trois ans auparavant déjà.

— Oui, je la vois, dit-il.

— C’est pour cela que nous faisons ces manœuvres, n’est-ce pas, camarade lieutenant-colonel ?

Mirsky ne lui répondit pas. Le superviseur intervint en leur demandant de mettre un terme à leur bavardage inutile.

— Vous devriez savoir que les étoiles ont des oreilles, caporal, fit observer Mirsky au soldat. Prenons notre objectif et retournons au camp. Nous serons juste à l’heure pour un nouveau cours politique.

Le regard du caporal croisa celui de Mirsky, et il fit là grimace, mais n’ajouta rien.

Dans leur bunker, quatre heures plus tard, le superviseur de l’exercice passa entre les alignements de hamacs de l’équipe victorieuse, distribuant des poignées de main et des félicitations chaleureuses ainsi que le courrier venu du pays. Il y avait quelque chose pour chacun, ne fût-ce qu’une lettre du responsable de la cellule du parti dans un lointain village. Le superviseur s’arrêta en dernier devant le hamac de Mirsky.

— Une seule lettre pour vous, camarade… colonel, dit-il en lui tendant une lourde enveloppe soigneusement cachetée.

Mirsky la prit dans ses mains, la regarda puis leva les yeux vers le superviseur.

— Ouvrez-la ! lui dit celui-ci.

Il déchira soigneusement le haut de l’enveloppe et en sortit cinq feuillets de papier pliés en deux.

— Une promotion, dit-il en s’efforçant de garder un ton neutre.

— Ainsi que vos ordres de route, camarade, ajouta le superviseur. Messieurs, cela vous intéresse-t-il de savoir où notre nouveau colonel Pavel Mirsky est affecté ?

— Où ? demandèrent plusieurs voix.

— Sur la Terre, dit Mirsky.

— Sur la Terre ! fit la voix du superviseur en écho. C’était… votre quatrième séjour sur la Lune en deux ans, si je ne me trompe ? Et ils vous renvoient sur la Terre !

Les autres observaient attentivement son expression, un sourire figé aux lèvres.

— Dans l’océan Indien, reprit Mirsky, pour y recevoir une formation finale de commandant de bataillon.

— Dans l’océan Indien ! s’écria le superviseur.

Il pointa l’index vers le sol pour désigner symboliquement la Terre puis leva les deux mains vers le plafond, qu’il regarda en hochant plusieurs fois la tête.

Les hommes poussèrent des acclamations et applaudirent.

— Maintenant, vous les aurez, ces étoiles que vous avez toujours désirées, colonel, lui dit le superviseur en lui serrant vigoureusement la main.

CHAPITRE 4

Le reste de la quatrième chambre disparut rapidement, par la fenêtre du train, dans un défilement flou de terrain vallonné, de petits lacs et d’affleurements rocheux qui faisaient penser à du granité.

— La ligne prend fin dans la sixième chambre, déclara Lanier. Joseph Rimskaïa et une partie de l’équipe chinoise nous attendront au terminal annexe.

— Rimskaïa ? J’avais un professeur de ce nom-là à l’UCLA.

— C’est parce que Rimskaïa vous a recommandée que vous êtes ici.

— Mais il a quitté l’université pour aller travailler à l’Office des Mathématiques et de la Statistique.

— Et il a rencontré la Conseillère pendant qu’il travaillait à Washington.

Rimskaïa avait été le professeur de Patricia lors d’un séminaire spécial de mathématique. Elle ne l’avait jamais beaucoup aimé. C’était un homme de haute taille, massif, à la barbe rousse, drue et filandreuse, au verbe haut et péremptoire. Il était spécialisé dans les sciences politiques, la statistique et les domaines de l’information. C’était un mathématicien rigoureux mais peut-être pas en possession, d’après Patricia, de l’intuition nécessaire à des recherches vraiment profitables. Rimskaïa lui avait toujours semblé représenter le type parfait de l’académicien rigide, du directeur d’études exigeant et totalement dépourvu d’imagination.

— Que fait-il ici ? demanda-t-elle.

— La Conseillère a jugé sa présence utile.

— Mais il était spécialisé dans les théories statistiques des comportements de masse. Son domaine est plutôt la sociologie.

— C’est tout à fait exact.

— Mais en quoi…

Lanier parut soudain irrité.

— Réfléchissez un peu, Patricia. Où sont allés les habitants du Caillou ? Comment y sont-ils allés ? Pourquoi ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle d’une voix tranquille.

— Nous ne le savons pas plus que vous. Pas encore, tout au moins. Rimskaïa est à la tête de l’équipe de sociologues. C’est peut-être eux qui nous donneront la réponse.

— Votre manière d’enseigner les choses est tellement contournée…

— Je serai patient si vous l’êtes.

— Je ne vous le garantis pas, fit Patricia au bout d’un moment de silence. J’aimerais tellement que vous ne preniez pas cet air renfrogné chaque fois que je vous pose une question directe.

Lanier haussa un sourcil en redressant la tête.

— Je vous en prie, dit-il, ne prenez pas cela comme quelque chose de personnel.

Il est stressé, d’accord, se dit-elle. Mais moi aussi. La différence, c’est qu’il a eu le temps de s’habituer à la situation, lui. Si tant est qu’on puisse se faire à l’idée de ce qu’il y a dans la bibliothèque, ou à l’existence du Caillou lui-même. Mais il y a sûrement d’autres…

Elle eut la vision soudaine d’un labyrinthe de tableaux noirs qui l’attendaient dans une septième chambre remplie de mathématiciens errants qui travaillaient sans relâche à un grand problème unifié. Au-dessus d’eux, sur un énorme écran vidéo, la Conseillère attendait patiemment, telle une déesse dont Lanier était l’avatar.

— Rimskaïa est à moitié russe, continua Lanier. Sa grand-mère immigrante était veuve. Sur les papiers d’immigration U.S., son nom a été transmis tel quel, au féminin, à son fils. Il parle russe aussi bien qu’un autochtone. Il arrive que nous lui demandions de nous servir d’interprète.

Le grondement du train devint plus aigu tandis qu’ils s’engouffraient dans la tête nord de la quatrième chambre.

La cinquième chambre était beaucoup plus sombre que les précédentes sections qu’ils avaient traversées. Une voûte de nuages gris et plats occupait la haute atmosphère du cylindre, voilant une bonne moitié de la lumière du tube. Au-dessous des nuages s’étalait un paysage wagnérien de montagnes rugueuses qui ressemblaient à des blocs irréguliers d’anthracite mêlée d’hématite sombre en arc-en-ciel. Entre les montagnes sinuaient des vallées rouilleuses, abyssales, coupées de cascades écumeuses qui se jetaient dans des rivières de vif-argent. Les montagnes situées vers le milieu de la chambre offraient un spectacle étonnamment chaotique où se mêlaient des arches incomplètes, des cubes géants délabrés, des pyramides écornées et des voies en escalier pavées de dalles disjointes.

— Qu’est-ce c’était encore que ça ? demanda-t-elle.

— Une espèce de carrière à ciel ouvert, paraît-il. Nos deux géologues – vous avez fait la connaissance de l’un d’eux, Robert Smith – pensent que lorsque les chambres ont été creusées, la cinquième n’a pas été achevée. On l’a laissée ainsi, et les habitants du Caillou s’en sont servi comme source de matériaux bruts. Ce sont les cicatrices que vous voyez là.

— Ce serait un décor idéal pour les anciens films d’épouvante. Vous n’imaginez pas le château de Dracula au milieu de tout ça ?

Ils ne parlèrent pas durant le court voyage dans le tunnel qui reliait la cinquième chambre à la sixième. Tandis que le sifflement du train devenait moins aigu et que l’obscurité du tunnel faisait graduellement place à la lumière, Lanier se leva en disant :

— Terminus !

La gare souterraine était une caverne aux dalles brutes de béton rouge brique et de roche d’astéroïde d’un noir et gris marbré. Le quai était marqué de traces lisses à peine apparentes, comme si de longues queues s’étaient formées jadis aux mêmes endroits.

— C’était une station fréquentée par les ouvriers des chantiers, expliqua Lanier. Quand ils ont décidé de modifier la sixième chambre, cette gare centralisait tout le trafic. C’était il y a six cents ans, probablement.

— Depuis combien de temps le Caillou est-il abandonné ?

— Cinq siècles.

Ils gravirent une rampe qui conduisait à un bâtiment vitré d’épais panneaux transparents qui offraient une excellente vue de la sixième chambre.

La base de la vallée était parsemée de gigantesques structures mécaniques inertes, des cylindres, des cubes et des assemblages de panneaux circulaires disposés verticalement. Le tout ressemblait à une monstrueuse plaque de circuits. Juste devant la gare, une rangée de réservoirs sphériques rejoignait un mur éloigné qui devait faire une centaine de mètres de haut. Chaque sphère avait un diamètre d’une cinquantaine de mètres. Au-dessous du niveau du quai, entre les sphères et une rangée parallèle de cylindres couchés, était creusé un immense ravin rempli d’une eau miroitante. Ce canal était bordé de canalisations et d’appareillages cyclopéens qui ressemblaient à des pompes. Au-dessus de tout cela, d’épais nuages noirs flottaient en grappes d’où se déversaient des cascades de pluie et des tourbillons de neige. Il y avait quelque part une pulsation continue, plutôt ressentie qu’entendue, un peu comme les cognements infrasonores d’une montagne en mouvement ou la sourde rumeur de lointains fonds marins.

En regardant obliquement vers le haut, entre deux tapis de nuages, Patricia apercevait indistinctement le plafond de la chambre plein de protubérances et d’arêtes et tapissé de mystérieux mécanismes.

— Il n’y a aucune pièce mobile dans toute la chambre à l’exception des plus grosses pompes, et encore elles sont peu nombreuses, dit Lanier. Les ingénieurs du Caillou ont conçu un cycle météorologique autonome. La pluie tombe, elle emmagasine de la chaleur, elle ruisselle dans des ravines pour former des lacs peu profonds d’où elle s’évapore. La chaleur remonte dans l’atmosphère où les systèmes de maintenance l’évacuent nous ne savons pas encore très bien comment.

— À quoi tout cela sert-il ?

— Lors de la conception du Caillou, il était prévu que la sixième chambre abrite une autre cité. Mais les spécifications précisaient que le Caillou ne pourrait pas subir une accélération supérieure à trois centièmes de g. Juste avant de commencer l’aménagement du Caillou, cependant, et même avant la fin des principaux travaux d’excavation, quelqu’un découvrit un procédé qui permettait au Caillou d’accélérer jusqu’à la limite de ses réserves d’énergie. La méthode était complexe et coûteuse, mais elle donnait au Caillou des possibilités diversifiées que ses concepteurs ne pouvaient pas laisser passer. La sixième chambre fut donc équipée d’une machinerie d’amortissement inertiel sélectif qui représente une petite partie de ce que vous voyez ici. (Il fit un geste englobant la perspective qui s’étendait de l’autre côté de la vitre.) Cela vous explique pourquoi les bases des différentes chambres ne sont jamais inclinées, et pourquoi les lacs et les cours d’eau n’ont pas de berges antiroulis. Ils n’en ont pas besoin. La sixième chambre peut amortir sélectivement les effets de l’inertie sur n’importe quel objet du Caillou. À grande échelle, elle absorbe les accélérations et décélérations du vaisseau tout entier. À plus petite échelle, elle empêche de sentir les effets de l’inertie dans les trains. Elle est à autorégulation, bien que nous n’ayons pas encore découvert le « cerveau ».

La pluie crépitait sur le toit transparent et ruisselait sur la pente à quarante-cinq degrés au-dessus de l’escalier. Lanier s’arrêta pour contempler les perles luisantes et les traînées formées par l’eau.

— Depuis cette époque, poursuivit-il, la machinerie a été modifiée et renforcée. Elle occupait jadis trois kilomètres carrés environ, alors que le reste de la chambre était utilisé pour les besoins de l’industrie et de la recherche, en particulier pour certaines opérations impossibles à accomplir dans les cités. Aujourd’hui, elle sert également à maintenir la septième chambre en état.

Quatre personnes, toutes en ciré jaune, s’avançaient le long du canal en direction de la gare. Leur engin était garé à quelques mètres de là, sur une chaussée surélevée.

— Le comité de réception, dit Lanier.

Ils s’avancèrent vers le sommet de la cage d’escalier. Il y avait une masse d’air froid qui stagnait à la base, et Patricia frissonna lorsqu’une rafale de l’extérieur la poussa vers eux. La pluie chantait doucement au-dessus de leurs têtes. Entre les ruisseaux qui coulaient sur les vitres, à travers une trouée dans les nuages qui ressemblait à un boyau spiralé, Patricia aperçut la tête de chambre septentrionale. Toutes les précédentes étaient pratiquement lisses, sans particularité notable, mais celle-ci était sillonnée d’un réseau de cases rectangulaires espacées à intervalles réguliers comme des marches d’escalier. Sur chaque case était gravé un symbole en forme d’ellipse. Elle estima la largeur des rectangles à mille mètres au minimum, et les ellipses devaient bien avoir cinq cents mètres sur leur grand axe.

Le premier des quatre qui arriva au sommet de l’escalier ôta son bonnet de pluie, et Patricia vit qu’il s’agissait de son ex-professeur. Il avait le visage rouge et barbu, les yeux petits et soupçonneux comme s’il était sous le coup d’une vexation longtemps rentrée. Rimskaïa correspondait exactement à l’image qu’elle avait conservée de lui. Il lui rendit son regard d’une manière défiante puis fit un signe de tête à Lanier. Derrière lui, une grande femme blonde aux traits harmonieux ainsi que deux Chinois, un homme et une femme, coiffés de bonnets verts, retirèrent également leurs cirés et les secouèrent pour en faire tomber l’eau.

Rimskaïa s’avança vers Patricia. Chacun de ses gestes exprimait la froideur, sinon la répulsion.

— Miss Vasquez, lui dit-il, j’espère que vous serez à la hauteur et que vous ne me ferez pas passer pour un imbécile parce que je vous ai choisie.

Elle ouvrit et referma la bouche comme une carpe désemparée, puis elle éclata d’un rire un peu trop sonore.

— Moi aussi, je l’espère, professeur.

— Ne faites pas attention à lui, lui dit la blonde d’une voix grave et plaisante, avec une pointe d’accent britannique. Voilà quatre mois qu’il ne cesse de dire le plus grand bien de vous.

Elle serra son bonnet sous son bras et lui tendit la main. Patricia la serra. Ce fut une poignée de main ferme et chaleureuse.

— Je suis Karen Farley, dit-elle, et voici Wu Gi Me et Chang i Hsing.

Chang adressa un large sourire à Patricia. La frange noire de ses cheveux drus descendait jusqu’à ses sourcils selon la dernière mode en Chine.

— Nous sommes de l’Université Technologique de Pei-king, dit-elle.

Rimskaïa continuait d’étudier Patricia. Ses yeux gris se plissèrent.

— Vous êtes en bonne santé, pas de mal de l’espace, pas d’instabilité émotionnelle ?

— Je me porte très bien, professeur.

— Parfait, dit-il en s’adressant à Farley, Wu et Chang. Vous pouvez vous occuper d’elle, dans ce cas. Je retourne me reposer dans la première chambre. J’y resterai huit jours, peut-être un peu plus.

Il se tourna vers Lanier, et ils échangèrent une brève et ferme poignée de main.

— Je suis exténué, ajouta Rimskaïa. Et ce n’est pas qu’un peu parce que je n’ai pas la moindre idée de ce que tout cela signifie. Je n’ai jamais été très imaginatif et cet endroit me… J’espère qu’il vous réussira mieux qu’à moi, Miss Vasquez, ajouta-t-il avec un frisson.

Il s’inclina raidement devant ses collègues, reprit son ciré et se dirigea vers la rampe qui conduisait au quai.

Patricia le regarda s’éloigner d’un air perplexe.

— Je l’envie… un peu, fit Wu dans un anglais de Californie impeccable.

Il était à peu près de la même taille que Patricia, juste à la limite de la corpulence, les cheveux coupés court et le visage poupin.

— J’ai lu quelques-uns de vos articles récemment, Miss Vasquez, poursuivit-il.

— Patricia, s’il vous plaît.

— J’avoue qu’ils me dépassent un peu. Chang et moi sommes spécialisés en électrotechnique. Karen est physicienne.

— Physique théorique. J’attendais cette rencontre avec impétience, dit Farley.

— Im-pa-tience, corrigea Lanier.

— Merci, dit-elle en souriant devant l’étonnement de Patricia. Je suis également citoyenne chinoise. La plupart des gens s’y trompent au début. Corrigez-moi, je vous prie, lorsque je dis une bêtise.

Patricia les regarda tour à tour avec gravité. Elle se sentait un peu à la limite de ses possibilités, incapable pour le moment de rencontrer d’autres personnes et de pousser plus loin sa sociabilité.

— Nous pourrions escorter Patricia jusqu’à la septième chambre, leur dit Lanier. Mais elle a peut-être envie de se reposer quelque temps ici.

— Non, fit-elle en secouant fermement la tête. Je veux tout voir aujourd’hui.

— Voilà qui est parler en femme, dit Farley. Obstination suicidaire. Une qualité que j’admire par-dessus tout. Chang la possède aussi. Gi Me – nous l’appelons Lucky – est plutôt paresseux, lui.

— Le professeur Rimskaïa et elle sont de la même trempe d’esclavagistes, déclara Chang.

Son accent anglais était nettement moins bon que ceux de Wu ou de Farley. Elle sortit de son ciré deux poches en plastique contenant des capes imperméables, et les remit à Patricia et à Lanier. Ils s’équipèrent rapidement et quittèrent l’abri de la gare.

L’air était imprégné d’une odeur de pluie pure, d’ozone et de métal. Ce n’était plus que de la bruine qui tombait. La neige avait cessé. L’eau s’écoulait en nappes sur les pentes de métal au-dessous de la chaussée surélevée. Elle formait des ruisseaux qui se jetaient dans un bassin collecteur quelques mètres plus bas. Patricia se pencha pour regarder le bassin, et vit que l’eau descendait le long des parois en entonnoir pour se perdre dans un trou noir.

L’engin qui attendait sur la chaussée était le même que celui qu’ils avaient utilisé pour traverser la première chambre. Farley s’installa à la place du chauffeur et laissa Patricia s’asseoir de nouveau à l’avant. Les autres grimpèrent à l’arrière en écartant les caisses de matériel scientifique emballé dans du plastique protecteur. Farley démarra et prit de la vitesse.

La chaussée s’élargit pour se transformer en un large ruban plat qui serpentait parmi les réservoirs et les masses grises cachées par le brouillard grandissant. Wu passa la tête entre les deux sièges.

— Ce revêtement qui ressemble à de l’asphalte, dit-il, ce n’en est pas. Il s’agit de roche d’astéroïde d’où tous les métaux ont été retirés, broyée puis malaxée avec une huile d’origine végétale. La substance est très homogène. Elle ne se fendille pas. Je me demande qui déposera le premier la demande de brevet.

Curieusement, Patricia trouvait que la désolation du paysage lui redonnait des forces. Ce brouillard légèrement bleuté lui donnait l’impression d’être à l’intérieur d’un saphir. Et tandis que la pluie reprenait de plus belle, tambourinant sur le toit de l’engin où une douce chaleur se dégageait du système de chauffage, elle se sentit plus en sécurité que jamais, aussi à l’aise que si elle était confortablement installée devant le spectacle d’un écran vidéo.

Elle se força à s’extirper de cette torpeur sécurisante. Lanier était en train de l’observer. Elle tourna lentement son visage vers le sien puis baissa les yeux. Comment pouvaient-ils tous lui attribuer une telle importance ? Face à un aussi monumental mystère, que pouvait-elle faire de plus qu’eux ?

La seule taille que les choses avaient ici était propre à paralyser la pensée. Levant les yeux pour regarder du côté opposé à travers les trouées des nuages, elle avait vraiment l’impression d’être à la fenêtre d’une navette spatiale qui rentrait dans l’atmosphère.

Suivant la chaussée légèrement incurvée, l’engin mit vingt minutes pour traverser la sixième chambre. L’arcade familière qui marquait l’entrée du tunnel se dessina devant eux. Farley alluma les phares, et le tunnel les engloutit.

Après les éléments déchaînés de la sixième chambre, la clarté du tube au plasma entièrement dégagé fut la bienvenue.

— On croirait presque entendre les oiseaux chanter, commenta Patricia.

— J’aimerais bien, dit Farley.

Ils descendirent la rampe. Devant eux s’étendait une route rectiligne d’une largeur égale à environ la moitié de celle de la sixième chambre et revêtue du même matériau. De chaque côté de la chaussée, sur plusieurs kilomètres, le sol était parsemé de monticules sablonneux coiffés de touffes d’herbe rêche et jaune. À quelque distance de la route poussaient des bosquets de petits arbres rabougris. À l’ouest, à l’horizon de la base incurvée de la chambre, elle aperçut quelques petits lacs et ce qui ressemblait à un cours d’eau émergeant de l’un des tunnels de la tête de chambre. Quelques nuages cotonneux s’aggloméraient autour de la tête. Le paysage était homogène et nu, aussi bien à l’est qu’à l’ouest, jusqu’à la limite de la lumière du tube au plasma. Celui-ci émergeait directement du centre de la tête pour former une raie rectiligne que rien ne venait occulter.

Patricia sentit s’établir dans la cabine une sorte de tension centrée sur elle, comme si tout le monde attendait sa réaction.

Sa réaction à quoi ? Cette chambre était moins impressionnante que la première. Ses épaules se raidirent. Qu’était-elle censée leur dire ?

Lanier passa la main entre les deux sièges pour lui toucher l’épaule.

— Qu’est-ce que vous voyez ? demanda-t-il.

— Du sable. Des herbes. Des lacs, des arbres. Une rivière. Quelques nuages.

— Regardez droit devant.

Elle obéit. L’atmosphère était limpide. La visibilité était au moins de trente kilomètres. La tête nord semblait voilée, beaucoup moins nette que celles des autres chambres, qui formaient une présence grise plus évidente. Elle plissa les yeux en levant la tête pour essayer d’apercevoir la fin du tube au plasma.

Il n’avait pas de fin. Il continuait certainement sur plus de trente kilomètres, en perdant progressivement de sa largeur et de son éclat jusqu’à ce qu’il se fonde dans l’horizon.

Naturellement, dans le cas d’une surface non courbe comme celle que présentaient les cylindres dans le sens de l’axe, l’horizon était beaucoup plus haut. Sur une distance infinie, la naissance de l’horizon se confondrait réellement avec le point de fuite de la perspective.

— Cette chambre est plus longue, dit-elle.

— Oui, acquiesça prudemment Wu tandis que Chang hochait la tête avec un sourire, comme s’il s’agissait d’une bonne plaisanterie, les mains sagement croisées sur ses genoux.

— Laissez-moi réfléchir un peu, fit Patricia. Nous avons parcouru environ deux cent vingt kilomètres à l’intérieur du Caillou, qui mesure à peu près deux cent quatre-vingt-dix kilomètres de long. Admettons que cette chambre puisse avoir une cinquantaine de kilomètres. Mais, visiblement, ce n’est pas le cas.

Ses mains s’étaient mises à trembler.

— Regardez mieux, lui dit Lanier.

— C’est une illusion d’optique. Je ne vois pas la tête nord.

— Non, dit Farley d’une voix un peu trop compatissante.

— Alors ? demanda Patricia en se tournant vers les autres. Qu’est-ce que je suis censée remarquer ?

Les visages étaient impassibles, à l’exception de celui de Chang, qui arborait toujours son sourire mystérieux.

— Essayez de nous le dire, fit Lanier.

Elle se mit à réfléchir furieusement, scrutant l’horizon dans la direction opposée, essayant d’évaluer les distances dans la perspective étrange des énormes cylindres.

— Arrêtez une seconde, dit-elle à Farley.

L’engin ralentit et s’immobilisa au milieu de la chaussée. Patricia descendit et fit quelques pas. Puis elle grimpa, à l’aide de l’échelle, sur le toit du véhicule, et suivit des yeux la ligne droite de la route. Celle-ci continuait jusqu’à son point de fuite sans aucun obstacle, aucune déformation. Il en était de même pour tout le reste du paysage au-dessus.

— Elle est plus grande, dit Patricia tandis que Farley et Lanier descendaient du véhicule, bientôt suivis par Wu et Chang, pour lever la tête vers elle. Elle est plus grande que l’astéroïde lui-même. Elle se poursuit au-delà de son extrémité. C’est cela que vous vouliez me faire découvrir ?

— À quoi servirait de le dire ? murmura Lanier. Il faut le voir. C’est le seul moyen.

— Vous voulez me faire comprendre qu’il n’y a pas de fin, qu’elle continue à l’infini de l’autre côté ?

Elle perçut le ton de panique dans sa propre voix, et aussi la note aiguë de fascination.

Ce professeur de Stanford, six ans plus tôt, avait finalement eu tort. Il y avait des gens, en dehors des dieux et des extraterrestres, qui étaient capables d’apprécier ses travaux. Elle comprenait maintenant pourquoi on l’avait fait venir de Vanderberg, pourquoi on l’avait amenée sur le Caillou en navette et en OTV.

L’astéroïde était plus grand à l’intérieur qu’à l’extérieur.

La septième chambre se prolongeait éternellement.

CHAPITRE 5

Patricia avait dormi – elle vérifia sur sa montre – neuf heures. Étendue sur le lit de camp, elle écoutait les bruissements et les claquements de la toile de tente que la brise agitait.

Au moins dans ce secteur de la septième chambre, le besoin de murs en dur ne se faisait guère ressentir. Le climat était sec et tempéré, la température de l’air était idéale. Elle leva les yeux vers l’auvent tendu entre deux mâts d’aluminium. À travers la toile, on distinguait les contours flous du tube au plasma.

Je suis ici. Tout cela est réel.

— Et bien réel, chuchota-t-elle pour elle toute seule.

Un peu plus loin sous la tente où des séparations verticales et des tapis de sol imperméables occupaient une centaine de mètres carrés, Farley et Chang discutaient à voix basse en chinois.

Durant les premières heures dans la septième chambre, qu’ils avaient passées à lui aménager un coin sous la tente et à préparer à manger, Patricia avait été hyperactive, allant et venant comme un papillon, posant des questions qui n’avaient pas toujours grand sens tandis que Lanier l’observait pendant quelque temps dans un mutisme renfrogné. Elle avait eu l’impression qu’il était déçu par son comportement. Mais plus tard, il s’était joint aux autres pour rire d’elle – et avec elle –, et il avait sorti une bouteille surprise, du champagne, pour « baptiser votre nouvelle personnalité », comme il l’avait expliqué.

À la première tournée, ils avaient essayé de trouver quelque chose de plus original que le nom jusque-là utilisé pour désigner la septième chambre, quelquefois appelée aussi « le corridor ».

Farley avait suggéré « le monde spaghetti ». Mais Wu avait riposté qu’il évoquait plutôt un macaroni, creux à l’intérieur. Chang avait proposé « le tuyau ». Tube et tunnel étaient déjà pris pour d’autres parties du Caillou. Mots et formes semblaient faire écho les uns dans les autres, et les emboîtements confusément évoqués n’avaient pas manqué de prendre un tour sexuel.

À la deuxième coupe, Patricia s’était senti gagner par une somnolence invincible. Ils avaient juste eu le temps de lui dresser un lit de camp sous l’auvent avant qu’elle s’endorme à poings fermés.

Elle s’étira et souleva la tête sur son coude pour contempler le paysage de sable et de végétation rabougrie formant l’énorme cylindre qui s’incurvait progressivement vers le haut pour se perdre dans le voile atmosphérique. Farley sortit de la tente à ce moment-là et s’assit à côté du lit de camp.

— Vous rêviez ?

— Je rêvassais seulement.

— Lorsque Garry nous a fait faire le grand tour, il y a un an et demi, j’ai cru devenir folle. Que pensez-vous de la méthode d’enseignement ? Je sais que ça ne fait que commencer pour vous, mais…

Elle s’interrompit, laissant mourir sa voix, observant Patricia de ses yeux d’un bleu intense. Elle devait avoir au moins dix ans de plus qu’elle, et les fines rides qui partaient des commissures de ses yeux et de ses lèvres attestaient qu’elle aimait rire. Il y avait dans son attitude quelque chose de direct et d’impératif qui faisait presque d’elle une réplique féminine de Lanier, se disait Patricia.

— Voir, ce n’est pas tout à fait croire, répondit-elle. Je suppose, par conséquent, qu’il n’aurait pas suffi non plus qu’on me l’explique.

— Au bout d’un moment, nous avons tous tendance à faire de l’autosatisfaction, déclara Farley en contemplant au loin la route gris-vert. Je trouve cela inquiétant, parfois. Quand une personne nouvelle arrive et voit ce que nous avons sous les yeux tous les jours, cela nous force à reprendre conscience de l’étrangeté de la situation. Quelquefois, je me fais l’effet d’un hanneton en train de courir sur le sol d’une centrale à fusion. Je perçois un certain nombre de choses, je vois ce qu’il y a autour de moi mais je ne suis pas du tout sûre de comprendre tous ces foutus trucs. Je ne sais pas si Garry m’approuverait, soupira-t-elle, mais j’estime qu’il vaut mieux que vous soyez mise en garde à propos des boojums.

— Il en a parlé en passant. De quoi s’agit-il exactement ?

— Certains d’entre nous ont vu des boojums. Des spectres. Mais pas moi, ni aucun membre de notre groupe. De l’avis général, ce sont des manifestations de dérèglements psychologiques dus au stress. Personne n’a pu les voir clairement, ni les photographier. Il faut donc ouvrir l’œil, et le bon. Personne n’a pu prouver non plus que le Caillou ou le corridor étaient totalement déserts. Nous sommes trop peu nombreux pour explorer et surveiller efficacement toutes les chambres. Si vous apercevez quoi que ce soit, signalez-le, mais n’y croyez pas forcément. (Elle sourit.) Est-ce que tout cela a un sens pour vous ?

— Non, dit Patricia en s’asseyant au bord du lit pour se lever. Est-ce que j’aurai un programme de recherche, quelque chose de particulier à faire ? Quand va-t-on me mettre au travail ?

— C’est Garry qui s’occupera de ça dans une demi-heure environ. Il dort encore pour le moment. Il est éternué. Je voulais dire exténué. Nous sommes tous un peu inquiets pour lui, vous savez.

— Les autres et vous… vous avez des badges verts, mais êtes-vous au troisième niveau de la sécurité ?

— Juste ciel, vous n’y pensez pas ! s’écria Farley en riant et en rejetant en arrière, sur ses épaules, sa longue chevelure blonde. Nous sommes des Chinois ! Nous avons beaucoup de chance d’être arrivés jusqu’ici. C’est une faveur que votre gouvernement nous fait, parce qu’il se trouve que ses relations avec notre pays sont amicales depuis quelques années. En tout cas, nous sommes privilégiés par rapport aux malheureux Russes qui ont le droit d’étudier le puits central, les tubes au plasma et c’est à peu près tout. Chacun sait que la physique des plasmas est leur spécialité, ils sont donc confinés aux alentours de l’axe. Les Américains ne se doutent pas qu’ils ont aussi d’excellents archéologues. Quant à leur conception de la sociologie, par contre… ajouta-t-elle en secouant la tête d’un air navré, moi qui suis née marxiste, je n’ai pas l’impression que les habitants du Caillou pourraient trouver une place très stricte à l’intérieur du dogme léniniste.

— Garry ne m’a pas donné de détails sur les accords internationaux. Ce que je sais, je l’ai appris par les médias, comme tout le monde. Mais je ne pense pas qu’on nous ait dit toute la vérité.

— Les vaisseaux de l’OTAN et d’Euroespace ont été les premiers à se poser sur le Caillou. Selon les accords de l’ISCCOM, l’OTAN a le droit de superviser les opérations sur le Caillou, et l’OTAN est dominée par les États-Unis, comme chacun sait. Les Russes ont protesté en disant qu’il s’agissait d’un cas spécial, mais ils n’ont pas obtenu grand-chose jusqu’à présent. Nous autres les Chinois, nous n’avons jamais été terriblement intéressés par l’espace, aussi avons-nous accepté de bonne grâce le peu qui nous était offert. Comme nous n’avons pas récréminé – ré-cri-miné –, nous avons obtenu bien plus que les Russes. Vous remarquerez qu’il n’y en a pas un seul dans la septième chambre.

— Vous n’avez pas d’accent chinois.

Farley se mit à rire.

— Merci beaucoup. Tout le monde me dit que je parle sans accent, mais je trébuche parfois sur les mots. Ce que vous voulez dire, je suppose, c’est que je n’ai pas l’air d’une Chinoise. En fait, mes parents étaient de race caucasienne. C’étaient des expatriés britanniques en Tchécoslovaquie. Comme ils étaient ingénieurs agricoles, la Chine les a accueillis à bras ouverts lorsqu’ils ont émigré en 1978. Je suis née là-bas.

— J’ai passé toute ma vie en Californie, lui dit Patricia. Je me sens si protégée, comparée à vous. Hors de contact avec le véritable monde.

— Le monde des intrigues et de la politique internationales ? C’est la même chose pour moi. J’ai passé la plus grande partie de ma vie dans une ferme de la province de Ho-pei. Plutôt coupée de tout. Et à présent… nous voilà toutes les deux ici. (Elle baissa les yeux vers le sol en secouant la tête.) Pour différentes raisons, il y a un certain nombre de choses dont nous ne devons pas parler. Garry a confiance en moi et je respecte cette confiance. Nous avons tous fait de notre mieux pour établir des relations courtoises et loyales. C’est pour cela que nous sommes arrivés jusqu’ici. Alors… pour les questions techniques directement en rapport avec notre travail, ça va. Mais pour tout ce qui touche à des sujets tabous, en ce qui concerne Wu, Chang et moi, pas de discussion. Pas la moindre, je vous en prie.

— Entendu, fit Patricia.

Farley tourna les yeux vers le nord, droit dans l’axe du corridor.

— Les gens qui ont conçu cela, dit-elle, étaient aussi humains que vous et moi. À part ça, nous sommes dans l’obscurité la plus totale. Mais un jour, nous finirons par tomber sur eux – ou sur quelque chose d’encore plus étrange. (Elle eut un sourire pâle.) Ça vous va comme prédiction, ou voulez-vous encore plus de détails ?

Patricia hocha la tête.

— N’en dites pas plus, ou je vais grimper aux rideaux.

Farley lui tapota l’épaule.

— Il faut que j’y aille. Garry va venir vous retrouver d’une minute à l’autre.

Elle rentra dans la tente.

Patricia se mit debout et lissa son maillot. Puis elle sortit faire quelques pas sur le sol sablonneux. Elle se baissa et passa la main sur une touffe d’herbe rêche.

La dimension du corridor était si effrayante que sa respiration en était ralentie. Tout ici était dépouillé, incroyablement beau. L’éclairage uniforme, les détails qui s’estompaient au loin mais demeuraient visibles, le sable, les buissons, les lacs et les rivières alimentés par la condensation de la tête sud…

Malgré ce que Farley lui avait dit, elle se sentait parfaitement en sécurité ici et fit une dizaine de mètres de plus en direction de l’ouest. À ce stade, alors qu’elle pouvait rejoindre aisément la tente en quelques secondes si elle se mettait à courir, il ne lui semblait pas bien téméraire de prolonger encore sa promenade d’une égale distance. Elle finit par atteindre, dix minutes plus tard, l’orée du bosquet. Elle se retourna alors pour situer la tente et la rampe qui débouchait du tunnel de la tête.

Les arbres ressemblaient à des pins rabougris. Aucun ne dépassait deux mètres. Leurs branches noueuses s’entrelaçaient pour former un sous-bois impénétrable. Elle n’avait jamais rien vu de tout à fait semblable sur la Terre, mais les aiguilles étaient les mêmes que celles des petits sapins de Douglas que ses parents achetaient dans le temps à Noël avant de se contenter d’un substitut en aluminium.

Elle se baissa pour regarder sous la voûte des branches, mais n’aperçut aucun signe de vie.

Curieux, tout de même, que les habitants du Caillou soient partis en emportant avec eux tout ce qui était animé. Ils avaient tout vidé. Mais où étaient-ils allés ?

La chose lui semblait évidente, à présent. Elle en ressentait elle-même l’envie irrésistible chaque fois qu’elle regardait dans l’axe du corridor. Ils étaient partis vers le nord, vers l’infini. Si toutefois le corridor était vraiment infini.

— Patricia !

C’était la voix de Lanier, venant de la tente. Elle sursauta, se sentant légèrement coupable, mais il n’y avait ni urgence ni réprobation dans son appel.

— Oui ?

— Il y a du travail, ce matin.

— J’arrive ! dit-elle en retournant vers la tente.

Ils installèrent une table et des fauteuils pliants sous l’auvent. Lanier prit une tablette dans laquelle il inséra un bloc-mémoire. Il la posa devant eux.

— Je voudrais maintenant vous donner une idée de la raison pour laquelle nous avons besoin de vous ici, dit-il. Nous sommes aux prises avec deux ou trois mystères dont celui-ci (il indiqua le corridor) n’est peut-être que le moindre.

— Cela m’étonnerait, dit Patricia.

— J’ai déjà prévu pour vous un programme provisoire. Vous allez commencer par visiter la troisième chambre, en vous concentrant sur la bibliothèque. Cette ville était appelée Chardon, tout comme le Caillou lui-même. Elle a deux ou trois siècles de moins qu’Alexandrie. Vous retournerez également plusieurs fois à la bibliothèque de la deuxième chambre. Il vous faudra bien une ou deux semaines pour vous mettre réellement en train.

Il enfonça une touche de la tablette. Des instructions s’affichèrent aussitôt sur l’écran.

— Vous avez là tous les renseignements concernant l’utilisation du métro, les horaires et les formalités pour la sécurité, dit-il. Je ne crois pas que j’aurai le temps de vous guider très souvent. Une montagne de travail m’attend. Et je serai probablement obligé de faire un bref séjour sur la Terre dans les jours qui viennent. En mon absence, adressez-vous à Carrolson. La plupart des renseignements dont vous pourrez avoir besoin en ce qui concerne la sécurité sont contenus dans ce bloc-mémoire. Le protocole, les personnes à qui vous pouvez ou ne pouvez pas parler, ce genre de choses. Farley, Wu et Chang sont des gens épatants, mais soyez prudente. Agissez avec beaucoup de circonspection devant tous ceux qui n’ont pas le même statut que vous.

— À qui puis-je parler à part vous ?

— À Carrolson. Vous pouvez lui parler de tout, excepté ce que vous lirez dans les bibliothèques. Je m’occupe en ce moment de lui faire avoir le troisième niveau, mais elle ne l’a pas encore. Vous rencontrerez d’autres personnes, dans les prochains jours, qui auront le même badge que vous. Vous devrez travailler ensemble, coordonner et confronter vos découvertes. Est-ce clair ? Pendant deux semaines, il vous faudra rester plongée dans les livres.

— À quelle distance du camp puis-je m’éloigner ?

— Aussi loin que vous pourrez marcher, mais prenez une radio avec vous. Il y a un poste de sécurité dans le corridor à une cinquantaine de kilomètres au nord, équipé de capteurs capables de déceler la moindre activité à plusieurs centaines de kilomètres. Si jamais l’alerte est donnée, regagnez le tunnel le plus rapidement possible.

— Quelles sont les probabilités pour qu’une telle chose arrive ?

Il haussa les épaules.

— Il y a très peu de chances. Aucune, probablement. Il ne s’est jamais rien passé. J’espère que vous ne m’en voulez pas pour tous les égards dont nous vous entourons. Si jamais quelque chose vous arrivait, la Conseillère nous transformerait en descentes de lit.

Patricia sourit.

— Qui va me servir de chaperon ?

— Jusqu’à l’arrivée de Carrolson, c’est Farley. D’autres questions ?

— Laissez-moi le temps de me mettre au travail. Je poserai les questions après.

— Parfait, lui dit Lanier.

Il se leva et la laissa travailler. Elle prit la tablette et commença à parcourir le premier bloc-mémoire.

CHAPITRE 6

Lanier partit avec l’équipe suivante, en disant qu’il serait de retour deux jours plus tard pour entamer le stade suivant de son éducation. Carrolson arriva quelques heures après avec une caisse de blocs-mémoires et un processeur plus puissant qui venait d’arriver de la Terre.

— J’ai au moins la possibilité d’emporter une partie de mon travail avec moi, où que j’aille, dit-elle.

Farley, Wu et Chang commencèrent aussitôt à soumettre quelques-uns de leurs problèmes au nouveau processeur.

Patricia s’absorba dans l’étude des cubes qui contenaient des informations sur le corridor. La longueur de celui-ci était inconnue, mais les signaux radar émis à partir du puits central n’étaient pas encore revenus au bout de quatre mois. Ou bien le corridor était sans fin, ou bien les signaux étaient absorbés d’une manière inexpliquée à ce jour.

Des équipes d’exploration avaient déjà fait plusieurs incursions dans le corridor. Jusqu’à une date assez récente, cependant, aucune n’avait dépassé la limite de cinq cents kilomètres. À cet endroit, le corridor était indissociable de la septième chambre auquel il était accolé. La base était formée d’une épaisse couche de terre, la pression atmosphérique était la même que partout ailleurs sur le Caillou – six cent cinquante millibars –, et l’intensité de l’éclairage fourni par le tube était normale.

Le corridor, cependant, différait de la septième chambre sur un point. À quatre cent trente-six kilomètres de la tête de chambre, il était entouré d’une série de structures artificielles comprenant quatre dômes immobiles en suspens, sans aucun support, au-dessus de larges cuvettes creusées dans le sol. Les quatre dômes étaient répartis sur le pourtour du corridor, à égale distance l’un de l’autre. Ils étaient faits d’une substance inconnue qui ne répondait à aucune caractéristique de la matière excepté qu’elle était solide. Et à huit cent soixante-douze kilomètres de la tête se trouvait un autre cercle de dômes, dans une zone qu’une expédition était en train d’explorer.

Patricia donna quelques petits coups contre ses dents avec le frottoir de la tablette. Puis elle prit le sac où se trouvaient ses affaires personnelles, et en sortit les écouteurs et un jeton de Mozart. Elle raccorda sans difficulté les écouteurs à la prise normalisée et poursuivit tranquillement sa lecture aux sons de la Flûte enchantée.

Au bout d’une demi-heure, elle arrêta la musique et s’accorda une pause.

Malgré les protestations de Carrolson selon lesquelles elle n’était pas sa nurse, c’était bien le mot qui décrivait son rôle, d’après Patricia. Elle n’avait rien de particulier à faire dans la septième chambre, et leurs spécialités n’étaient nullement complémentaires. Cependant, Patricia éprouvait un certain réconfort à la savoir près d’elle. Elle était détendue, confiante et facile à vivre. La personne idéale à qui poser des questions, même si ce n’était que pour relancer ses propres réflexions.

Les complexités du protocole et de l’organisation administrative du Caillou n’étaient pas faciles à mémoriser. Un organigramme, dans le bloc-mémoire que lui avait laissé Lanier, décrivait clairement tout cela. Sous la supervision générale du comité régulateur de l’ISCCOM, c’étaient l’OTAN et Euroespace – ou plus directement la NASA et l’Agence Spatiale Européenne – qui avaient la charge de l’exploration du Caillou.

Le Joint Space Command avait très largement son mot à dire en ce qui concernait la manière dont les recherches étaient effectuées. Malgré ses habits civils, l’opération était essentiellement militaire. Judith Hoffman, qui coiffait nominalement les agences militaires et civiles de ses bureaux de Sunnyvale et de Pasadena, était là pour tempérer un peu la réalité.

La force de sécurité du Caillou comprenait quelque trois cents Américains (environ la moitié de l’effectif total), cent cinquante Britanniques et une centaine d’Allemands. Les cinquante autres appartenaient au Canada, à l’Australie et au Japon. La France n’était pas membre de l’OTAN-Euroespace, et avait décliné une invitation à envoyer quelques-uns de ses nationaux sur le Caillou, sans doute pour protester dans une certaine mesure contre les pressions de l’OTAN qui voulait qu’elle se joigne à l’effort majeur de réarmement entrepris dans les deux premières années du XXIe siècle.

Par l’intermédiaire de leurs commandants respectifs, les forces de sécurité du Caillou recevaient leurs ordres du capitaine Bertram D. Kirchner, de l’U.S. Navy, pour les questions touchant à la sécurité extérieure, et du général de brigade de l’armée de terre Oliver Gerhardt en ce qui concernait la sécurité intérieure.

Les six cents membres de la force étaient répartis sur tout le Caillou pour assurer la défense des civils en cas d’attaque. Quels pouvaient être les attaquants éventuels, cela n’était pas spécifié ; mais au début, tout au moins, une attaque était attendue en provenance de la septième chambre ou d’éléments dissimulés dans les cités inexplorées des deuxième et troisième chambres.

Lanier faisait office de représentant direct de Judith Hoffman sur le Caillou. Il s’occupait de coordonner les équipes scientifique, technique et de communication. Carrolson était la responsable scientifique. Heineman s’occupait du génie civil, et une femme nommée Roberta Pickney des communications civiles.

L’analyse structurelle de l’équipe scientifique était riche en informations. Elle comprenait des mathématiciens, des archéologues, des physiciens, des spécialistes des sciences sociales (parmi lesquels des historiens), des informaticiens, des spécialistes de la communication, des biologistes et des experts en sciences médicales. Sans oublier quatre juristes.

L’équipe technique était chargée (avec son prolongement militaire) de la logistique et des machines. La communication avait également un prolongement militaire, chargé des transmissions codées. Pickney, assistée de Sylvia Link, était la responsable des communications internes sur le Caillou et des réseaux qui reliaient la Terre aux stations spatiales et à la base lunaire.

Patricia se disait qu’elle n’arriverait jamais à retenir même les noms les plus importants. Les noms n’avaient jamais été son fort. Elle était plus à l’aise avec les visages et les personnalités.

En plus des personnels civils envoyés par les États-Unis et Euroespace, des représentants de l’Union soviétique, de l’Inde, de la Chine, du Brésil, du Japon et du Mexique avaient été invités à faire partie de l’équipe scientifique. L’arrivée de quelques Australiens et d’un Laotien était attendue prochainement. Carrolson avait laissé entendre qu’il y avait eu des problèmes avec les Russes. Ils n’étaient sur le Caillou que depuis un an, ayant finalement accepté certaines restrictions qui leur étaient imposées. Mais malgré cette acceptation, ils avaient commencé à exiger (tout à fait raisonnablement, se disait Patricia) d’avoir accès à toutes les informations du Caillou sans excepter les bibliothèques. Celles-ci, expliquait Carrolson, constituaient une chasse gardée américaine, sur ordre direct de Judith Hoffman et du Président des États-Unis.

— C’est sûr qu’ils nous épargneraient bien des tracas s’ils donnaient libre accès à tout, à tout le monde, disait Carrolson. Je déteste ce secret.

Mais elle obéissait aux ordres.

— Qui s’occupe de l’équipe scientifique pendant que vous êtes ici avec moi ? lui demanda Patricia.

— Je me fais remplacer par Rimskaïa, répondit-elle. Il est un peu grincheux, mais terriblement efficace. Les gens y réfléchiront certainement à deux fois avant d’aller pleurer chez lui. Moi, je suis trop bonne pâte. J’ai vraiment besoin du répit que je me paye en ce moment.

Le bloc-mémoire que lui avait donné Lanier précisait très exactement à qui elle pouvait ou ne pouvait pas parler de ses recherches. Au sujet des bibliothèques, elle ne pouvait parler qu’à Rimskaïa, Lanier et une troisième personne qu’elle ne connaissait pas encore, Rupert Takahashi, qui se trouvait actuellement avec l’expédition qui explorait le corridor.

Patricia déjeuna en compagnie de Carrolson et des trois Chinois, fit une demi-heure de sieste et emporta sa tablette et un siège pliant jusqu’au bosquet où elle était déjà allée pour rédiger quelques notes personnelles. Carrolson la rejoignit au bout d’une heure avec un thermos de thé glacé et deux bananes.

— J’aurais besoin d’un certain nombre de choses, lui dit Patricia. Un compas, une règle, des crayons ou bien… Je me demandais si l’un des électroniciens ne pourrait pas me fabriquer un instrument.

— Lequel ?

— J’aimerais connaître la valeur de pi dans ce corridor.

Carrolson fronça les lèvres.

— Pour quelle raison ?

— D’après ce que j’ai lu jusqu’ici, le corridor n’est certainement pas constitué de matière. Il s’agit de quelque chose d’entièrement différent. La nuit dernière – je veux dire la dernière période de sommeil –, j’ai discuté de ça avec Farley, et elle m’a expliqué ce qu’elle sait. Ce matin, j’ai jeté un coup d’œil à une partie des notes que Rimskaïa et Takahashi ont rassemblées avant mon arrivée.

— À l’époque bénie des mathématiques du super-espace, commenta Carrolson en faisant la grimace, j’imagine que Rimskaïa se serait cantonné dans sa spécialité.

— C’est possible. En tout cas, il a fait quelques suggestions intéressantes. Demain, Karen doit m’emmener faire un tour au puits central. (Elle désigna le tube au plasma et l’axe de la tête sud.) Si je pouvais d’ici là avoir ce pi-mètre, j’apprendrais peut-être des choses intéressantes.

— Vous l’aurez, lui dit Carrolson. C’est tout ?

— J’ignore si c’est faisable mais puisque nous allons mesurer pi, j’aimerais aussi évaluer h-barré et la constante de gravitation ainsi que tout ce à quoi ils pourront penser d’autre ayant trait aux qualités de l’univers. Une sorte de multimètre, si vous voulez.

— Vous pensez que les constantes peuvent varier ici ?

— Certaines, tout au moins.

— Le h-barré, le quantum de moment cinétique ? Nous n’existerions même pas !

— Il y a peut-être une différence de rapport. Je veux juste m’en assurer.

Carrolson se leva, ramassa le thermos vide et les peaux de banane et retourna vers la tente. Quelques minutes plus tard, Wu et elle partirent avec l’engin dans la direction du tunnel et de la sixième chambre.

Patricia contempla de nouveau le corridor, les sourcils froncés.

Bien que limité, le pouvoir qu’elle avait ici était bien réel. Elle n’avait eu qu’à claquer des doigts pour qu’un prix Nobel coure lui donner satisfaction.

Durant une grande partie de son existence, Patricia avait passé les moments les plus importants à l’intérieur de sa tête, perdue dans un monde qui aurait été totalement incompréhensible pour la vaste majorité des habitants de la Terre. Assise sur son siège de toile dans le bosquet, écoutant la symphonie Jupiter de Mozart et contemplant le corridor dans toute sa longueur visible, elle se sentait tout d’abord nerveuse, puis irritée de ce que l’état de grâce tardait à s’établir.

Elle savait par où commencer. Si le corridor n’était pas fait de matière, l’alternative était simple. Ou bien c’était un tube de forces restrictives qui se prolongeait au-delà de l’astéroïde grâce à quelque tour de passe-passe superspatial, ou bien ça ne l’était pas. Dans ce dernier cas, le plus probable était que le corridor résultait directement d’une manipulation superspatiale. (Elle avait aussi envisagé, mais écarté provisoirement pour cause d’impraticabilité philosophique une troisième hypothèse selon laquelle le corridor n’était qu’une illusion.)

Le concept de manipulation superspatiale était le plus difficile à approfondir. Si les habitants du Caillou avaient utilisé la machinerie de la sixième chambre pour créer une distorsion de l’espace-temps, il devait obligatoirement y avoir des conséquences. Lorsque le multimètre arriverait, s’il correspondait bien à ce qu’elle avait demandé, elle pourrait commencer à aligner les paramètres. La courbure de l’espace à l’échelle du corridor produirait sans aucun doute des fluctuations de la valeur de pi dans la mesure où le diamètre d’un cercle, dans toute reproduction présentant des distorsions sévères, devait varier en fonction de sa circonférence. Les autres constantes devaient varier en relation avec les distorsions des géométries plus complexes.

Elle renonça, au bout d’un moment, à se forcer à atteindre l’état de grâce. Les données dont elle disposait n’étaient pas suffisantes pour justifier la mobilisation de tous ses moyens.

Il n’y avait rien d’autre à faire, pour le moment, que se relaxer et continuer sa lecture. Elle enficha un nouveau bloc-mémoire sur sa tablette.

— Combien de temps vous a-t-il fallu pour vous habituer à vivre sans nuit ? demanda Patricia.

Farley tapa impatiemment du doigt sur le mur de l’arcade en attendant que l’ascenseur de l’axe arrive. Elles étaient à une cinquantaine de mètres à l’est de la rampe d’accès du tunnel, sur une plate-forme polie de fer-nickel.

— Je ne suis pas sûre de m’y être jamais habituée, lui dit Farley. J’ai appris à vivre ainsi, mais les nuits étoilées me manqueront toujours.

— Avec toute leur technologie, on pourrait penser que les habitants du Caillou auraient trouvé un moyen de faire l’obscurité.

— Éteindre le tube au plasma serait un énorme gaspillage d’énergie, particulièrement dans la septième chambre, dit Farley d’une voix pensive. Elle paraît vraiment sans fin. Vous vous rendez compte, éteindre et rallumer sans cesse un truc comme ça ?

Patricia sortit sa tablette et écrivit : Tube au plasma de la septième chambre. Source d’énergie ? Maintenance ? Comme les tubes des autres chambres ?

La porte de l’ascenseur s’ouvrit, et elles entrèrent dans la vaste cabine circulaire. Farley appuya sur un bouton et la porte se referma. Elles s’agrippèrent toutes les deux à des poignées incorporées aux parois. Au début, l’accélération de la cabine augmentait leur poids total ; mais à mesure qu’elles s’élevaient – ou plutôt qu’elles s’approchaient de l’axe –, les effets s’annulaient. La vitesse de l’ascenseur se stabilisa lorsqu’elles eurent accompli environ le tiers du parcours. Leur poids total, à ce moment-là, avait déjà notablement diminué. Peu après, elles commencèrent à décélérer et à se rapprocher graduellement de l’état d’impesanteur. Lorsque la porte s’ouvrit, un garde en uniforme gris et noir les salua.

Les compartiments de l’axe entourant le puits central de la septième chambre avaient été pressurisés et chauffés, mais demeuraient à part cela exactement tels que les habitants du Caillou les avaient laissés plusieurs siècles auparavant. Des guirlandes d’ampoules électriques nouvellement installées éclairaient la caverne qui servait de terrain de manœuvre.

— Mous allons voir le moniteur de singularité, dit Farley.

Le garde leur fit signe de monter dans un wagonnet qui attendait. Elles suivirent la filière et prirent un siège. Puis elles attachèrent leurs ceintures.

— J’ai comme l’impression que vous allez encore me montrer quelque chose d’époustouflant, dit Patricia d’une voix accusatrice. Je n’ai pas encore eu le temps de m’habituer aux autres merveilles.

— Juste une petite curiosité maison, déclara mystérieusement Farley. Simple conséquence des autres merveilles, à en croire les théories de Rimskaïa et de Takahashi. Mais c’est vous l’expert en espace-temps, ici.

— Je commence à avoir des doutes, fit Patricia d’un ton froid.

— Si le corridor constitue une matrice de géodésiques courbes, un tube d’espace déformé, qu’est-ce que vous vous attendez à trouver en son centre ?

— Je me suis posé la question hier après-midi… (Elle marqua un instant de pause tandis que le wagonnet s’approchait de l’extrémité du terrain de manœuvre.) Plus rien ne marchera à proximité du centre. C’est une région où les règles ne seront pas applicables.

— Précisément.

— Une singularité, alors ?

— C’est là que nous nous rendons, dit Farley.

Le garde arrêta le wagonnet devant un sas incorporé à la paroi rocheuse. Farley agrippa une barre de maintien et aida Patricia à déboucler sa ceinture. Le garde les salua en disant qu’il les attendrait.

Elles pénétrèrent dans le sas. Farley alluma la lumière et prit sur un râtelier deux combinaisons pressurisées toutes froissées, à taille unique.

— Vous pouvez ajuster plus ou moins la longueur des manches et des jambes avec ces attaches, dit-elle. Pas besoin de précision ni de mobilité ici. Ce qui compte, c’est l’air, la pression et la température. Cet endroit n’est pas le plus fréquenté du Caillou.

La paroi du sas, derrière elles, était munie de gros échelons qui grimpaient jusqu’à une trappe au plafond, à l’ouverture commandée par un volant. Du matériel visiblement abandonné là depuis longtemps était empilé par terre dans les coins et le long de la paroi.

— Regardez bien où vous mettez les pieds, déclara Farley. Ne vous précipitez pas. Il n’y a aucun danger si vous faites attention. Au cas – peu probable – où vous auriez des ennuis avec votre scaphandre, il nous faudrait moins de deux minutes pour retourner au sas.

Elle inspecta les fermetures de la combinaison de Patricia et appuya sur un bouton rouge au milieu d’une plaque voisine de l’échelle. Le sas fut rapidement vidé de tout son air. Patricia n’entendait plus que sa propre respiration. Farley brancha la radio de leurs casques.

— On grimpe, dit-elle.

— C’est la première fois que je mets une combinaison spatiale, fit Patricia en grimpant derrière elle.

— D’après l’équipage de l’OTV, vous n’avez pas été malade en arrivant.

— J’aime bien la sensation d’apesanteur.

— Mmm… Il m’a fallu trois jours pour m’y faire.

Farley actionna le volant de la trappe et la souleva.

Elle glissa sans heurt et se bloqua jusqu’à ce que Farley grimpe un nouvel échelon et la pousse sur le côté. Des projecteurs compacts avaient été installés à l’intérieur du puits malgré la proximité de l’ouverture de la septième chambre, à une douzaine de mètres de là, qui laissait passer l’éclat laiteux du tube au plasma intérieur.

Patricia se tourna pour regarder en direction du sud. Les parois du puits central, de roche brute sillonnée de nombreuses marques linéaires, se fondaient dans des ténèbres épaisses. Au bout de ces ténèbres brillait un rond de lumière, de la taille d’un petit plomb pour pistolet à air comprimé tenu à bout de bras. Elle s’efforça de regarder le plus haut possible, et distingua un large affleurement de roche noire dans le métal de l’astéroïde.

— Le tube au plasma se renouvelle dans chaque chambre, expliqua Farley. Il va d’une tête à l’autre, équilibré par une bouteille de très faible capacité qui sert également à maintenir l’atmosphère à l’intérieur. Autrement, elle se serait enfuie par le puits central… Enfuie. On ne dit pas enfuite, n’est-ce pas ?

— Disons qu’il y aurait eu des fuites, fit Patricia. Mais le mouvement de rotation du Caillou ne suffit-il pas à retenir l’air à l’intérieur des chambres ?

— C’est une question de nivellement barométrique et de hauteur d’échelle. Sans la bouteille, la pression atmosphérique dans le puits central serait quand même de cent quatre-vingts millimètres de mercure.

— Hum… fit Patricia.

— Nous pensons qu’il y a des anodes chargées incorporées dans la matière de la tête, sur le pourtour du tube, mais nous n’avons pas encore pu le vérifier. Et le tube du corridor est entièrement différent des autres. Nous avons encore moins idée de la manière dont il fonctionne.

Elles avancèrent à l’intérieur du puits central en se servant des filières et des barreaux disposés un peu partout. Près du bord du puits se dressait un échafaudage d’une cinquantaine de mètres de haut, sur la façade duquel une échelle protégée par une cage cylindrique permettait de grimper jusqu’au sommet.

— À vous l’honneur, dit Farley.

Patricia pénétra dans la cage et commença à grimper main sur main, en laissant flotter ses jambes sous elle comme elle avait vu Farley le faire dans le sas.

— Quand vous arriverez là-haut, lui dit cette dernière, passez le mousqueton d’un câble à l’anneau de votre scaphandre. Si vous perdez pied, je vous rattraperai par le licou.

Au sommet de l’échafaudage, Patricia, à présent dans l’axe du Caillou, s’accrocha au câble de sécurité et s’écarta pour laisser de la place à Farley. Une autre cage cylindrique se profilait à six ou sept mètres du bord, de l’autre côté du puits. Farley fit un geste à Patricia, et elles se mirent à gravir la paroi inclinée de la tête.

— Vous pouvez constater que le plasma est très clair sous cet angle, dit-elle.

Le spectacle du corridor était en effet devenu impressionnant. Sans les repères habituels de la perspective, le décor semblait peint à la surface d’une gigantesque jarre. Les détails étaient rendus légèrement laiteux par le tube au plasma, dont la lumière se concentrait en un cercle brillant au centre de la tête opposée.

— Les Russes ne sont pas autorisés à venir jusqu’ici, dit Farley. Mais ils travaillent aux puits des autres chambres.

En haut de la seconde cage, il y avait quelque chose qui donna d’abord le tournis à Patricia. Farley lui fit signe de s’approcher.

— C’est là, dit-elle, que le corridor est complètement fou.

Cela ressemblait à une colonne de cinquante centimètres de diamètre, faite de vif-argent, qui se prolongeait jusqu’à son propre point de fuite. Elle n’était ni courbe ni en ligne droite, ni mobile ni immobile. Dans la mesure où elle reflétait quelque chose, elle ne se comportait pas comme un miroir mais comme une surface déformante qui créait des imitations à peine reconnaissables du décor environnant.

Patricia s’approcha de cette singularité en évitant de la regarder de face. Les lois du corridor étaient ici distordues et condensées en un cordon compact semblable aux cordons ombilicaux des combinaisons spatiales.

Le visage de Patricia était horriblement déformé, comme sous l’effet d’une jubilante malveillance.

— Ça n’a pas l’air droit, mais ça l’est, commenta Farley. Cela résiste à la pénétration, naturellement.

Elle avança une main gantée pour toucher le bout arrondi de la colonne. Sa main fut doucement déportée sur le côté.

— C’est là que semble naître la force qui tient lieu de gravitation dans le corridor, poursuivit Farley. L’effet pratique est une force de type inverse au carré de la distance, inefficace sur toute la longueur de la septième chambre mais qui s’exerce dès que la limite du corridor est franchie. La transition est très douce. Dans le corridor, plus vous êtes loin de la singularité et plus la force est grande, jusqu’à ce que vous atteigniez les parois du corridor. Tout se passe comme si les murs vous attiraient. Voilà ! C’est ainsi que fonctionne la pesanteur ici.

— Quelle distinction faites-vous entre la force d’attraction des parois et la force de répulsion de la singularité ?

Farley réfléchit un instant avant de répondre :

— Du diable si je le sais ! La singularité s’étend jusqu’au milieu du corridor à l’intérieur du tube. Selon certaines spéculations, elle jouerait un rôle dans la conservation du plasma, mais… pour être honnête, nous nageons tous ici dans l’inconnu. C’est un domaine qui reste à explorer entièrement.

Patricia avança la main. La surface déformante lui renvoya quelque chose de flou qui n’avait rien à voir avec une main. Les deux se rencontrèrent. Elle sentit une résistance et un picotement. Elle poussa un peu plus fort.

Sa main fut doucement déviée le long du cylindre vers le bas jusqu’à ce qu’elle la retire. À sa propre surprise, Patricia comprit immédiatement le principe.

— C’est évident, dit-elle. Cela revient à toucher la racine carrée de l’espace-temps. Si l’on essaye d’entrer dans la singularité, on se retrouve projeté par translation le long d’une coordonnée spatiale quelconque.

— Comme si on glissait sur un rail.

— C’est cela, oui.

Patricia se rapprocha de l’extrémité arrondie – ou était-ce le commencement ? – de la singularité. Puis elle essaya d’entourer la colonne de ses deux bras, comme pour l’enlacer. Ses doigts pressèrent la surface aberrante et elle se sentit attirée vers le bas, puis elle rebondit.

— Quand on la touche, expliqua-t-elle, elle exerce une force de répulsion parallèle à l’axe.

Elle toucha de nouveau la colonne, deux fois de suite. L’anneau et le câble l’empêchèrent de tourner sur elle-même.

— Quand je la touche sous cet angle, dit-elle, la singularité me propulse vers le nord. Sous l’angle opposé, elle m’envoie vers le sud. Elle est unidirectionnelle, sans aucun couple. Je ne peux être que repoussée vers l’extérieur à la perpendiculaire ou détournée le long de la ligne.

Farley eut un sourire d’envie derrière la visière de son casque.

— Vous saisissez vite, dit-elle.

— Merci de penser cela, fit Patricia. C’est bon, nous pouvons rentrer, maintenant, ajouta-t-elle en s’écartant de la colonne. Il va falloir que je réfléchisse à tout ça, soupira-t-elle.

Farley la prit par l’épaule et la guida vers la cage. Elles redescendirent jusqu’à l’échafaudage puis regagnèrent le sas. Patricia, le regard vitreux, était déjà perdue dans ses méditations.

Sans avoir eu conscience du chemin parcouru, elle se retrouva au camp devant sa tablette et le processeur de Carrolson. Farley la quitta quelques minutes pour aller manger. Quand elle fut de retour, le processeur et la tablette clignotaient pour réclamer de nouvelles séquences d’instructions. Vasquez semblait endormie. Farley jeta un coup d’œil à l’écran de la tablette.

Venue du futur – d’un futur ? Une singularité plus longue. Qui traverse la paroi de l’astéroïde. Qui augmente la répulsion en raison inverse du carré.

Où sont allés les habitants du Caillou ? Réponse évidente. Ils sont partis par le corridor.

Pas de courbure fixe à proximité du miroir déformant. J’ai besoin du multimètre pour vérifier, mais il y a toutes les chances pour que ce soit ça. Si l’on considère le dispositif comme le produit d’une technologie destinée à manipuler la géométrie, à se servir des espaces et des géodésiques altérées comme d’un outil. Une singularité d’une longueur peut-être infinie, dont l’origine serait ici, juste avant la frontière entre la chambre et le corridor.

Et l’énergie pour entretenir le tube au plasma du corridor ? Peut-on dire qu’il s’agit d’une fonction spéciale de l’univers distinct que constitue, de toute évidence, le corridor ? D’où vient toute la matière ? La terre, l’atmosphère ? Elle ne peut pas venir du Caillou, pas entièrement en tout cas. C’est évident.

Un courant d’air chaud venu du corridor faisait claquer la toile de tente et ondoyer les touffes d’herbe autour du camp. Il se mêlait à l’air froid qui descendait de la tête de chambre, formant des tourbillons de poussière.

Chang et Wu jouaient aux échecs sous l’auvent.

Au bout d’un moment, Farley s’assoupit également.

CHAPITRE 7

Heineman grommelait entre ses dents tout en avançant lentement sur la plate-forme Velcro qui entourait la zone d’assemblage. Il fit défiler le manifeste sur sa tablette. La cargaison, retirée du cocon et assemblée, semblait répondre aux spécifications que l’équipe technique avait établies six mois plus tôt. C’était une entreprise insensée que d’essayer de concevoir un dispositif doté de caractéristiques ridicules et destiné à accomplir un travail auquel personne ne comprenait rien dans l’équipe technique. Il est vrai qu’à cette époque les badges verts étaient plutôt rares.

On ne pouvait plus décemment lui refuser son badge vert aujourd’hui. Il était le seul capable de tester l’engin et d’apprendre aux autres à s’en servir.

C’était assurément du beau travail. Un cylindre creux de vingt mètres de long sur six de large, qui ressemblait à un réacteur d’avion géant vidé de toutes ses entrailles. Il se pencha vers l’intérieur de la coque pour regarder les pièces de métal en forme de faucille qui devaient maintenir en place le mystérieux quelque chose que le cylindre abriterait. Ces mâchoires étaient pour l’instant fermées sur des cales en plastique que l’on retirerait au moment de mettre le dispositif en place.

Cela s’appelait un passe-tube. Un peu plus loin, livré en trois cocons par l’OTV suivant, se trouvait un V/STOL, avion à décollage et atterrissage verticaux courts, propulsé par hélices, modèle Boeing-Bell très modifié NHV-24B.

C’était l’avion le plus étrange qu’il lui eût jamais été donné de voir. Initialement conçu à l’intention de l’U.S. Air Force pour accomplir des missions de recherche et de sauvetage, il pouvait faire pivoter de cent vingt degrés ses deux moteurs montés en bout d’ailes. Les cinq grosses pales de chaque hélice pouvaient être repliées en arrière dans les nacelles du moteur. Et dans la queue, légèrement au-dessus de la ligne médiane, se trouvait un moteur-fusée alimenté en kérosène-oxygène et destiné sans doute à fournir une poussée supplémentaire, mais dans quelles conditions extérieures ?

Les ailes étaient à flèche inversée, aux trois quarts à l’arrière du fuselage. Elles touchaient presque la queue en V. L’appareil pouvait transporter, à pleine charge, dix-huit passagers en plus de l’équipage de deux personnes. Il pouvait aussi emporter plus de fret et moins de passagers. Il tenait à la fois de l’avion, de la fusée et de l’hélicoptère.

Heineman en était déjà amoureux rien qu’à lire les spécifications. Il avait toujours eu un faible pour les gadgets de Rube Goldberg.

Le V/STOL pouvait être fixé au passe-tube dans trois positions différentes. Ou bien à la manière d’une flèche plantée dans le flanc d’un tronc d’arbre, le nez et l’orifice de ravitaillement en carburant dépassant du milieu du passe-tube, ou bien inséré, selon l’expression de Heineman, « dans le cul du cylindre », ce qui lui permettait, par exemple pour sa première mission, de le propulser, grâce à son réacteur de queue, à l’intérieur du puits central et des tubes au plasma, jusqu’à la septième chambre, ou enfin simplement accolé au flanc du passe-tube.

Heineman n’avait pas la moindre idée de ce à quoi servirait le V/STOL quand il serait sur place. D’un point de vue aéronautique ou astronautique, c’était de la pure folie. Comment le cylindre serait-il stabilisé sur sa voie – quelle qu’elle fût – pendant que le V/STOL accosterait ? Le cylindre ne disposait d’aucun moteur de manœuvre. L’assemblage serait à peine assez stable pour se déplacer le long de l’axe sous la poussée du moteur-fusée…

Ce n’est pas à moi de poser ces questions, se disait-il en procédant à la vérification finale sur sa tablette. Mais malgré son enthousiasme du début, il ne pouvait s’empêcher de penser qu’aucun engin ne pouvait vraiment être qualifié de beau tant que quelqu’un n’avait pas essayé de le faire voler – et survécu.

Le cocon contenait aussi des articles de contrebande, qui ne figuraient pas dans le manifeste – tout au moins l’officiel. Deux boîtes métalliques à peu près de la taille et de la forme d’un cercueil. Heineman avait une idée précise de ce qu’il y avait à l’intérieur. Des mitrailleuses Gatling rapides au tir conduit par radar.

Il devinait aussi où elles allaient être installées, et pourquoi. C’était l’affaire du Joint Space Command, et le seul homme qui devait être informé de leur arrivée était le capitaine Kirchner. Ces armes constituaient une violation flagrante des directives établies par l’ISCCOM pour le Caillou.

Heineman avait l’habitude de servir deux patrons. Il savait que Kirchner et le JSC avaient leurs raisons pour enfreindre le règlement. Il savait aussi que Lanier et Hoffman apprécieraient ces raisons le moment venu.

Il s’assura que les caisses seraient remises aux quartiers généraux de la sécurité extérieure, et oublia cette affaire. Il se laissa flotter derrière l’assemblage et consulta sa montre. Garry était en retard.

Lanier se hala avec l’aide des filières jusqu’à la troisième plate-forme de manœuvre. Le passe-tube et le V/STOL occupaient le centre du plateau comme des monstres sacrés du théâtre attendant les soins de leur maquilleuse. Heineman lui lança un regard sans enthousiasme tandis qu’il s’approchait de lui.

— Tu as l’air fourbu, dit-il en lui tendant la tablette pour qu’il l’examine.

Lanier la lui rendit sans y jeter un coup d’œil ni faire le moindre commentaire.

— Tu vas faire peur aux gens, s’ils te voient ressortir des chambres avec cette tête-là, insista Heineman.

— Je n’y peux rien, lui répondit Lanier.

Heineman secoua la tête et émit une sorte de sifflement dubitatif.

— Qu’est-ce qu’il peut bien y avoir là-bas ? dit-il.

— Ils sont prêts ? demanda Lanier.

Heineman hocha la tête et sortit la boîte de blocs-mémoires de son étui de ceinture.

— Il ne reste plus qu’à les essayer. J’ai l’intention de les emmener dans le tube la semaine prochaine. Si j’ai mon badge, bien sûr…

Lanier glissa la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit un badge vert qu’il agita sous le nez de Heineman.

— Le voilà, ton badge. Niveau deux. Tu vas enfin pouvoir satisfaire ta curiosité. Tu es si impatient !

— C’est dans ma nature, dit Heineman en accrochant le badge à son revers. Et la fille ? Elle se débrouille ?

— Je ne sais pas encore, fit Lanier en haussant un sourcil et en poussant un profond soupir. Elle a l’air assez adaptable, en tout cas. Elle devrait survivre. J’aurai aussi des badges verts temporaires pour ton équipage, ajouta-t-il, visiblement désireux de changer de conversation.

— J’ai l’intention de l’amener tout seul en position de vol. Qui fera la première sortie avec moi ?

Il fut surpris lorsque Lanier hocha simplement la tête. Il s’était attendu à une opposition de sa part.

— Moi, si je trouve le temps, lui dit Lanier.

— Il y a des années que tu n’as pas volé.

— Ni toi ni moi n’avons jamais volé dans de telles conditions. Et d’ailleurs, ce n’est pas le genre d’entraînement qu’on oublie. Tu devrais savoir ça.

Une messagère en uniforme traversa la plate-forme déserte à leur rencontre. Lanier lui jeta un bref coup d’œil, tendit la main et reçut d’elle une enveloppe cachetée. Elle repartit sans avoir prononcé un mot.

— Tu l’attendais, fit Heineman.

— Exact.

Il ouvrit l’enveloppe, lut le papier qui se trouvait à l’intérieur et le glissa dans la poche d’où il avait sorti le badge de Heineman.

— Mon ordre de route, dit-il. Je pars pour la Terre dans deux ou trois jours par l’OTV. Prépare le passe-tube et tout ce qu’il faut pour le vol d’essai, mais attends mon retour.

— La Conseillère veut te voir ?

Lanier tapota la poche de sa veste.

— Affaire prioritaire, dit-il. Mais il faut d’abord que je m’assure si Vasquez va s’en sortir.

Il commença à se diriger vers la sortie.

— Je t’attendrai, lui cria Heineman.

Il tourna un regard brillant vers le passe-tube et le V/STOL.

CHAPITRE 8

Lanier escorta Carrolson dans un engin jusqu’à la septième chambre. Quand ils furent à l’intérieur du tunnel, Carrolson alluma les lumières de la cabine et sortit un étui de la boîte qui se trouvait sur ses genoux.

— Vous pouvez décerner un bon point aux électroniciens cette semaine, dit-elle. Patricia m’a demandé quelque chose et ils me l’ont fourni en moins de vingt-quatre heures.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Vous voulez vraiment le savoir ? Cela risque de vous causer un choc.

— C’est mon métier de recevoir des chocs, dit-il en souriant.

— Elle a demandé un multimètre pour mesurer les valeurs locales de pi, de la constante de Planck – ou plus précisément h-barré – et de la constante de gravitation. Les électroniciens ont ajouté la célérité de la lumière, le rapport masse du proton-masse de l’électron et la période d’extinction du neutron. J’ignore si elle va se servir de tout, mais c’est là-dedans.

— C’est un peu trop calé pour moi.

— Je leur ai demandé comment ils avaient fait pour mettre tous ces tests dans un boîtier de cette taille. Ils m’ont répondu en souriant qu’ils construisent des satellites de défense pour le CSOC depuis des années et que ce multimètre c’était de la rigolade en comparaison. Ils ont fait ça avec des circuits récupérés sur des surplus destinés à la sécurité. Je n’ai aucune idée de la manière dont ça fonctionne, mais ça marche. Tout au moins en apparence. Regardez.

Elle appuya sur une touche marquée : « π ». L’affichage lumineux indiqua aussitôt : « 3,141592645 stable ».

— Je peux faire la même chose avec ma calculatrice, dit Lanier.

— Oui, mais elle ne vous dira pas si pi change ou pas.

— Et la facture, c’est pour qui ?

— L’équipe scientifique, bien sûr. Il n’y a donc pas la moindre trace de poésie dans votre âme ? Tout se résume pour vous à des factures ?

— J’ai ça dans le sang. N’importe comment, ne mettez pas ça sur le budget science. Créez une nouvelle catégorie spéciale. Appelez-la « Vasquez », et gardez le secret sur les dépenses.

— Oui, patron, fit Carrolson en remettant le multimètre dans son étui souple tandis qu’ils arrivaient au pied de la rampe dans la lumière du tube. Vous croyez qu’elle va coûter cher ?

— Je n’en sais rien pour le moment. Mais je veux séparer les dépenses concernant les six autres chambres de ce qui est fait ici. Je retourne sur la Terre dans deux ou trois jours, et une partie de mon temps va sûrement se passer à discuter de crédits avec des sénateurs et des membres du Congrès. Ça ne va pas être facile.

— Ma curiosité est tenue en haleine, dit Carrolson. Vous pensez qu’elle fera l’affaire ?

Lanier lui jeta un regard maussade.

— Laissez-la faire ce qu’elle veut. Donnez-lui ce qu’elle vous demande. Traitez-la gentiment, veillez à ce qu’elle reste sur le droit chemin pendant mon absence. Tout se passera bien, vous verrez.

— Parce que la Conseillère l’a dit ?

Lanier stoppa l’engin devant la tente.

— On dirait qu’elle s’entend bien avec Farley. Au cas où quelque chose d’important vous forcerait à vous éloigner, que diriez-vous de demander à Farley de la chaperonner ? Bien que ce soit une Chinoise.

— Je ne crois pas que cela poserait un problème.

— Moi non plus. Mais c’est vous et non Farley qui l’accompagnerez aux bibliothèques avec une escorte militaire. C’est ma seule stipulation.

— D’accord. Passons maintenant à des choses un peu plus douloureuses.

— Qu’y a-t-il ?

— Les Russes ont encore râlé en menaçant de retirer leurs ressortissants. S’ils s’en vont, il y a toutes les chances, d’après mes informations, pour que les Chinois se retirent aussi, simplement par réflexe. Ils se sont plaints aussi ces derniers temps, et ils ne voudraient pas que quelqu’un puisse croire qu’ils sont plus poires que les Russes.

— Bon sang ! Farley leur refile des renseignements sur la septième chambre depuis des mois et ils ne sont pas contents ?

— Non. Les Russes sont également au courant des données de base.

— Qu’ils aillent tous au diable, grogna Lanier. Voilà ce que j’en pense.

— C’est exactement ce qu’ils comptent faire, sourit Carrolson.

— Pour le moment, assurez-vous que Patricia ne parle pas à n’importe qui.

— Bien reçu.

— Cela s’applique aussi à vous.

Carrolson se mordit la lèvre inférieure, fit le signe de la croix et secoua la tête avec ferveur.

— Je meurs de honte. Sérieusement, je vais l’attendre encore longtemps, cette promotion ?

— J’espère la rapporter avec moi. J’en parlerai à Hoffman. Patience.

— Il en faut, soupira Carrolson.

Lanier la regarda sévèrement de ses yeux mobiles qui ne cessaient de sauter d’une partie à l’autre de son visage. Puis un large sourire lui fendit la bouche, et il avança la main pour lui toucher l’épaule.

— C’est notre devise, dit-il. Merci beaucoup.

— De nada, chef.

Wu s’approcha du véhicule lorsque Carrolson et Lanier en descendirent.

— L’expédition du deuxième circuit est de retour, annonça-t-il. Ils sont à une soixantaine de kilomètres d’ici. La sécurité les a sur ses écrans, et des messages ont été relayés.

— Parfait, dit Lanier. Préparons-nous à les recevoir.

La seconde expédition était composée de quatre engins à roues et de vingt-six personnes. Installée à l’orée de son bosquet favori, Patricia vit la colonne de poussière qu’ils soulevaient en se rapprochant. Elle rassembla sa tablette, le processeur et le reste de ses affaires, et prit en flânant le chemin du camp.

Deux nouveaux véhicules débouchèrent du tunnel de la sixième chambre et descendirent la rampe dans un grand fracas de moteurs. Ils se garèrent à proximité de la tente et Berenson, le commandant de la force de sécurité allemande, à présent responsable de la sécurité dans la septième chambre, descendit du premier tandis que Rimskaïa et Robert Smith sortaient de l’autre. Rimskaïa fit un signe de tête cordial à Patricia en passant devant elle.

Son humeur s’est améliorée, se dit-elle.

Lanier et Carrolson émergèrent de l’ombre de l’auvent de toile.

— Jusqu’où sont-ils allés ? demanda Patricia à Lanier.

— Neuf cent cinquante-trois kilomètres. La moitié de l’autonomie de leurs batteries. (Il lui tendit l’instrument contenu dans son étui souple.) Votre multimètre. Nous l’avons inscrit sur le registre du matériel et il est à vous, à présent. Prenez-en soin. Je ne sais pas si les électroniciens pourront en fabriquer un autre aussi rapidement.

— Merci, lui dit Patricia en le sortant de l’étui.

Le multimètre était accompagné d’une notice pliée en quatre. Carrolson se pencha par-dessus son épaule.

— Il a une portée de dix centimètres environ, dit-elle. C’est strictement local, comme vous voyez.

Rimskaïa s’était rapproché lui aussi. Il se racla la gorge.

— Miss Vasquez ?

— Oui, monsieur ?

Les vieilles habitudes ont la peau dure, pensa-t-elle.

— Comment trouvez-vous ce problème ?

— Merveilleux, dit Patricia d’une voix neutre. Il faudra du temps pour le résoudre – si toutefois la chose est possible.

— Pourquoi pas ? fit Rimskaïa. Je suppose que vous avez pris connaissance de nos hypothèses ?

— Bien sûr. Elles sont d’une grande utilité.

C’était vrai, d’ailleurs, mais elle ne tenait pas à trop insister sur ce point.

— Très bien. Vous êtes allée voir la singularité ?

Elle hocha affirmativement la tête.

— J’aurais aimé avoir le multimètre avec moi, dit-elle.

Elle lui tendit l’instrument, et il l’examina en secouant la tête.

— C’est une excellente idée, dit-il. Je vois que vous progressez. Beaucoup plus que moi, en vérité, ce qui est tout à fait normal. Mais il y a un monsieur que nous attendons et qui pourra certainement vous aider davantage. Il s’appelle Takahashi et il est le commandant en second de l’expédition qui arrive. C’est un théoricien expérimenté. Je suis sûr que vous avez dû lire certains articles que nous avons publiés en commun.

— Naturellement. Ils étaient très intéressants.

Rimskaïa fixa sur elle son regard austère et inconfortable durant cinq à dix longues secondes, puis hocha plusieurs fois la tête.

— Il faut que je m’entretienne avec Farley, maintenant, dit-il avant de s’éloigner brusquement.

Les véhicules de l’expédition se garèrent à vingt mètres du campement. Lanier s’avança à leur rencontre tandis que Carrolson restait derrière avec Patricia.

— C’est le plus loin que nous soyons jamais allés dans le corridor, dit-elle. Mais d’après leurs messages radio, ils n’ont pas découvert grand-chose.

Cette arrivée fut plutôt décevante. Personne ne descendit des véhicules. Un par un, sur ordre de Lanier, les engins quittèrent le camp et gravirent la rampe qui menait au tunnel. Puis ils disparurent dans la sixième chambre.

Lanier revint au camp avec trois blocs-mémoires. Il en donna un à Carrolson, un autre à Patricia et glissa le troisième dans sa poche.

— Les rapports de l’expédition, dit-il. Non expurgés. Rien de bien spectaculaire, d’après Takahashi, excepté…

Il regarda derrière lui, dans l’axe du corridor.

— Oui ? demanda Carrolson.

— Le deuxième circuit ne comprend pas que des dômes flottants. Il y a des trous sous les dômes. Des espèces de puits. Ils n’ont pas pu savoir où ils conduisent, mais ce sont des passages ouverts, cela ne fait aucun doute.

— Le corridor a des trous, alors, fit Carrolson. Très bien. Il est temps, Patricia, que nous nous préparions à faire une petite expédition sur le premier circuit. Quand êtes-vous libre ?

Patricia prit une légère inspiration et secoua sa chevelure.

— Quand vous voudrez. Je peux continuer à travailler quel que soit l’endroit où je me trouve.

— Disons après-demain, dans ce cas, fit Lanier. Patricia et moi avons à travailler d’abord à la bibliothèque.

Il fit un signe discret à Carrolson pour qu’elle se retire. Elle s’excusa et se retira sous la tente après s’être retournée pour les regarder par-dessus son épaule.

— La deuxième phase de votre mise au courant commence à la prochaine période de veille, dit Lanier à Patricia. Est-ce que vous vous sentez prête ?

— Je ne sais pas, dit-elle en éprouvant une sensation de constriction dans la poitrine. Je suppose qu’il le faut. J’ai survécu jusqu’ici.

— Parfait. Rendez-vous au pied de cette rampe dans douze heures.

CHAPITRE 9

La Cité de l’Axe s’était éloignée d’un million de kilomètres dans le corridor depuis sa construction, cinq siècles auparavant. Olmy et le Frante avaient couvert la même distance en moins d’une semaine à bord de leur appareil qui volait en spirale étirée et régulière autour du tube au plasma.

De toute l’histoire du Chardon et de la Voie, personne n’avait jamais pénétré de l’extérieur dans l’astéroïde.

Olmy et le Frante observaient les nouveaux occupants du Chardon depuis deux semaines, et ils avaient déjà beaucoup appris. C’étaient des humains, la chose ne faisait à présent aucun doute, et Korzenowski lui-même ne se serait certainement pas attendu à ce qu’avait découvert Olmy.

Le Chardon avait décrit une boucle complète. Les Geshels avaient émis des avertissements sur l’éventualité d’un décalage, mais personne n’avait eu la moindre idée de la nature de ce décalage ni de ses conséquences.

Après avoir achevé ses principales missions pour le Noyau, Olmy rangea ses relevés et ses enregistreurs, et retourna voir son ancienne demeure dans la troisième chambre. La tour cylindrique où sa famille triadique avait vécu et où il avait passé deux années de son enfance se dressait à la lisière de la Cité du Chardon, à un peu moins d’un kilomètre de la tête nord. Autrefois, la tour avait abrité vingt mille personnes, principalement des Geshels, techniciens et chercheurs travaillant au Projet de la sixième chambre. Elle avait servi, par la suite, de demeure temporaire aux centaines de nadéristes orthodoxes expulsés d’Alexandrie par le Noyau. Aujourd’hui, naturellement, elle était abandonnée. Aucun indice n’indiquait qu’elle eût été visitée par les nouveaux occupants de l’astéroïde.

Olmy traversa le hall et s’arrêta devant le comptoir de distribution, un sourcil baissé en signe de perplexité. Il se tourna alors vers la grande baie illusart et aperçut le Frante dans la cour, patiemment assis sur un socle de sculpture de lumière actuellement vide. La baie le faisait apparaître au milieu d’un jardin luxuriant de type terrestre, complet avec coucher de soleil flamboyant. Le Frante allait apprécier cela quand il le saurait, se disait Olmy.

Il picta quelque chose en parléographique au comptoir de distribution, et reçut une réponse confidentielle. L’appartement était bloqué, de même que tous les autres logements de la tour. Aucun ne pouvait être occupé ni même visité jusqu’à ce que l’interdiction présente fût levée.

Ces ordres avaient été laissés lorsque la dernière des familles nadéristes avait été évacuée de la cité. Seuls les bâtiments publics étaient restés ouverts à l’intention des derniers chercheurs qui finissaient leurs études en vue de l’exode. Les gens venus de la Terre avaient commencé à utiliser ces installations, particulièrement la Grande Bibliothèque du Chardon.

Il picta une icône codée du Nexus sur le comptoir de distribution et déclara d’une voix ferme :

— Je suis autorisé à lever temporairement l’interdiction.

— Autorisation reconnue, répondit aussitôt le comptoir.

— Ouvrez et décorez l’unité trente-sept mille neuf cent soixante-quinze.

— Quel décor désirez-vous ?

— Le même que lorsqu’elle était occupée par la famille triadique Olmy-Secor-Lear.

— Vous faites partie de cette famille ? demanda poliment le comptoir.

— Oui.

— Veuillez patienter… Décoration terminée. Vous pouvez monter.

Olmy prit l’ascenseur. Dans le couloir circulaire aux parois gris clair, marchant à quelques centimètres au-dessus du sol, il ressentit un tiraillement désagréable et inhabituel – celui d’un rêve douloureux depuis longtemps oublié ou perdu, celui des espoirs de jeunesse détruits par les nécessités politiques.

Il avait vécu si longtemps que ses souvenirs semblaient contenir les émotions et les pensées de nombreuses personnes différentes. Mais il y avait une émotion qui transcendait encore les autres, et une ambition qui demeurait au premier plan. Des siècles durant, il avait travaillé pour les Geshels et les nadéristes au pouvoir sans jamais jouer sur un favori, afin de pouvoir un jour se réserver cette chance.

Le numéro de son appartement brillait en rouge à la base de la porte circulaire. C’était le seul numéro éclairé du couloir. Il entra et se tint quelques instants immobile dans l’environnement de son enfance, saisi d’un bref accès de nostalgie. Le mobilier et le décor étaient au complet. Ils reflétaient la volonté de son père naturel de recréer l’atmosphère de l’appartement d’où ils avaient été chassés à Alexandrie. Ils avaient passé deux ans ici, en attendant que l’on statue sur leur sort, avant le transfert de la famille triadique dans la Cité de l’Axe qui venait d’être achevée.

Ils avaient été la dernière famille à quitter la tour, et Olmy avait eu tout loisir d’explorer en long et en large la mémoire co-op et de s’amuser à la programmer. Même enfant, il avait toujours manifesté une attirance pour les complexités techniques propre à consterner ses parents nadéristes orthodoxes. Et ce qu’il avait découvert dans la mémoire de la tour, cinq siècles plus tôt, tout à fait par accident, avait changé la tournure de sa vie.

Il s’assit dans le fauteuil bleu ciel de son père, face à la colonne d’information de l’appartement. Ces colonnes étaient devenues désuètes dans la Cité de l’Axe. On ne les utilisait plus que comme antiquités, pour la décoration. Mais il avait passé des centaines d’heures, enfant, devant celle-ci, et il la trouvait toujours aussi agréable et familière à utiliser. Il picta ses icônes codées et ouvrit une liaison personnelle avec la mémoire de la tour. Jadis, cette mémoire avait servi à assurer les besoins de milliers d’occupants, conservant leurs archives et servant de répertoire pour des milliers de combinaisons décoratives différentes. Aujourd’hui, elle était pratiquement vide. Olmy avait l’impression de se déplacer dans un vaste gouffre de ténèbres.

Il picta un numéro de liasse et de registre, et attendit que les questions codées soient pictées. Tandis qu’elles apparaissaient tour à tour devant lui, il répondit avec exactitude et précision.

Au milieu du gouffre se forma une présence, d’abord fragmentée et gravement incomplète mais tout de même discernable et de plus en plus puissante.

— Ser Ingénieur, dit-il tout haut.

Mon ami.

La communication non vocale parvenait claire et forte, bien que monocorde. Même incomplètes, la présence et la personnalité de Konrad Korzenowski étaient impressionnantes.

— Nous sommes revenus.

Ah oui ? Depuis combien de temps ne m’avez-vous pas parlé ?

— Cinq cents ans.

Je suis toujours mort…

— Oui, fit Olmy d’une voix douce. Écoutez-moi. Il y a beaucoup de choses qu’il faut que vous sachiez. Nous sommes revenus ici, mais nous ne sommes pas seuls. Le Chardon a été réoccupé. Il est temps pour vous de venir avec moi, maintenant…

CHAPITRE 10

Patricia et Lanier franchirent la clôture et le poste de sécurité, entrèrent dans la bibliothèque de la seconde chambre et suivirent les bandes de lumière dans le hall vide et l’escalier. Au troisième étage, ils se dirigèrent vers la salle de lecture avec ses cabines individuelles plongées dans l’obscurité. Lanier l’accompagna jusqu’à la seule cabine équipée d’une lampe et s’éloigna dans les travées. Elle éprouva de nouveau cette sensation glacée, cette angoisse surnaturelle qui semblaient – malgré l’atmosphère d’étrangeté qui régnait partout sur le Caillou – réservées à la seule bibliothèque.

Lanier fut bientôt de retour avec quatre gros volumes sous les bras.

— Ils font partie des derniers livres imprimés pour une distribution à grande échelle, avant que tous les services d’information ne se convertissent aux mémoires de masse, dit-il. Je ne parle pas du Caillou, mais de la Terre. Ou plutôt leur Terre. Je suppose que vous avez déjà deviné de quelle sorte de bibliothèque il s’agit ici.

— Elle est inquiétante. Ce doit être plutôt un musée.

— C’est exact. Une bibliothèque antique, adaptée à ceux qui ont des habitudes antiques. Lorsque vous irez visiter celle de la troisième chambre, vous verrez quel est le dernier cri en la matière.

Il lui tendit le premier volume. Il était imprimé dans un style analogue à celui du livre de Mark Twain, mais avec un cartonnage plus fort et des pages en papier plastique encore plus résistantes. Elle lut le titre au dos : Brève histoire de la Mort, par Abraham Damon Farmer. Elle ouvrit la page de garde pour lire l’année de publication : 2135.

— De notre calendrier ? demanda-t-elle.

— Oui.

— Est-ce qu’ils parlent de la Petite Mort ? demanda-t-elle vivement.

— Non.

— Extraordinaire, murmura-t-elle.

Elle lut la chronologie en tête du premier chapitre. « Décembre 1993 à mai 2005. » Elle referma le livre en gardant la page avec son pouce.

— Avant d’en lire plus, dit-elle, j’aimerais vous poser une question.

— Allez-y.

Il attendit, mais il fallut un certain temps à Patricia pour formuler correctement la question dans sa tête.

— Il s’agit là de livres d’histoire concernant un futur qui n’est pas nécessairement le nôtre, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Mais si cette chronologie est… appropriée, si elle s’appliquait à notre avenir… c’est qu’il va se produire une catastrophe dans moins d’un mois !

Il hocha la tête.

— Et je suis censée empêcher cela ? Mais comment ? Qu’est-ce que je peux y faire ?

— J’ignore ce que chacun de nous peut y faire. Nous travaillons sur cette question, en tout cas. Pour savoir si (un grand si !) cela concerne notre univers. N’importe comment, vous allez voir, en lisant ces livres, que l’univers du Caillou est différent du nôtre au moins sur un point fondamental.

— Lequel ?

— Dans le passé du Caillou, aucun vaisseau-astéroïde géant n’est revenu dans le voisinage Terre-Lune.

— Cela pourrait faire toute la différence.

— C’est ce que je crois, moi aussi.

Elle tourna une page.

— J’ai combien de temps ?

— Je pars demain pour la Terre. Vous vous rendrez au premier circuit après-demain.

— Deux jours, donc.

Il hocha la tête.

— Je les passerai ici ? demanda Patricia.

— Si cela vous convient. Il y a une petite pièce, derrière les travées, où vous trouverez de quoi dormir et manger. Une assiette chauffante et des porta-popotes. Les gardes viendront voir si tout va bien toutes les deux heures. Vous ne devez pas leur parler de ce que vous lisez, mais si vous avez le moindre problème prévenez-les aussitôt. Le moindre problème. Même mal à l’estomac. C’est compris ?

— Oui.

— Je vais rester un peu avec vous, cette fois-ci. (Il lui toucha l’épaule gentiment.) Nous ferons une petite pause ensemble dans deux heures, d’accord ?

— Bien sûr, répondit-elle.

Elle le regarda s’installer sur un siège de la cabine. Il sortit une tablette de sa poche et commença à taper silencieusement.

Patricia trouva la page du premier chapitre et commença à lire. Elle abandonna bientôt la lecture linéaire pour sauter à la moitié du livre, puis à la fin et de nouveau en arrière, s’attardant plus longuement sur les pages présentant des conclusions ou des tableaux synoptiques des événements majeurs.

Page 15   Vers la fin des années 80, il apparut à l’Union soviétique et à ses vassaux que le monde occidental était en train de remporter – ou remporterait bientôt – la guerre technologique, et par voie de conséquence idéologique, aussi bien sur la Terre que dans l’espace, entraînant ainsi des conséquences incalculables pour l’avenir de ces nations et leur survie en tant que bloc. Plusieurs solutions furent envisagées pour combler leur retard technologique, mais aucune ne fut jugée efficace. En 1989, lorsque furent déployés les premiers systèmes de défense américains basés dans l’espace, les Soviétiques accrurent leurs efforts pour faire le « point » technologique grâce à l’espionnage ou à l’importation de matériels sous embargo – ordinateurs et autres équipements de pointe –, mais il s’avéra bientôt que ces mesures étaient inadéquates. En 1991, les systèmes de défense basés dans l’espace qu’ils avaient eux-mêmes déployés se révélèrent inférieurs, aussi bien dans leur conception que dans leurs capacités. Il devint clair, pour les dirigeants soviétiques, que ce qui avait été prédit depuis des années était en train de se réaliser, à savoir que l’Union soviétique ne pouvait plus rivaliser, dans le domaine technologique, avec le monde libre.

La plupart de leurs réseaux informatiques étaient centralisés. Les systèmes privés ou non centralisés étaient tout simplement illégaux (à quelques rares exceptions près, en particulier le programme expérimental Agatha), et la loi était rigoureusement appliquée. Les jeunes citoyens soviétiques ne pouvaient en aucun cas égaler le savoir-faire technologique de leurs homologues dans le bloc occidental. L’Union soviétique allait bientôt suffoquer sous le poids de sa propre tyrannie. Elle resterait une nation du XXe (ou même du XIXe) siècle dans le monde du XXIe siècle. Les dirigeants soviétiques n’avaient pas d’autre choix que de tenter, dans la terminologie du football (voir ce mot) de l’époque, une « percée de dernière minute ». Il leur fallait tester le courage et la détermination des nations du bloc occidental. Si les Soviétiques échouaient maintenant, ils seraient, à l’aube du nouveau siècle, en position de faiblesse par rapport à leurs adversaires. La Petite Mort était donc inévitable.

Patricia prit une profonde inspiration. Elle n’avait jamais lu de commentaire sur la Petite Mort qui fût situé dans une perspective si distante, si historique. Elle se souvenait du cauchemar qu’elle avait connu petite fille, après avoir vécu d’incroyables terreurs et tensions. Le résultat, elle l’avait vu ensuite à la télévision. Elle avait appris, depuis, à faire face ; mais ces froides évaluations critiques, absorbées dans un cadre si docte et si austère, ramenaient les anciennes angoisses à la surface avec une effrayante efficacité.

Page 20   En comparaison, la Petite Mort de 1993 avait été une simple bavure à la technologie limitée, un contretemps mineur qui inspirait autant d’embarras que d’horreur et dont le résultat avait été une résolution internationale insincère qui ressemblait aux promesses moqueuses de jeunes enfants. Mutuellement épouvantés par la puissance de leurs armes durant le premier affrontement, le bloc occidental et les forces soviétiques retenaient continuellement leurs coups, faisant appel à des tactiques et des technologies appartenant aux décennies passées. Mais lorsque le conflit devint nucléaire – et tous les responsables militaires savaient depuis le début, au fond de leur cœur, que la chose était inévitable –, les systèmes de défense basés dans l’espace, encore jeunes et insuffisamment testés, se montrèrent d’une rare efficacité. Ils ne purent rien, cependant, contre les trois tirs de missiles par sous-marins à proximité de la côte qui détruisirent Atlanta, Brighton et une partie de la côte de la Bretagne. Les Russes, quant à eux, furent impuissants à protéger leur ville de Kiev. L’échange nucléaire fut limité, et les Soviétiques et le bloc occidental capitulèrent presque simultanément. Mais la répétition générale avait eu lieu, et les Soviétiques s’en étaient tirés avec moins d’« impacts » que leurs adversaires. Ils n’y avaient gagné rien d’autre qu’une détermination farouche : celle de ne pas accepter de défaite quelles que soient les circonstances, ni de laisser l’histoire dépasser leur système technologique démodé.

La Mort, quand elle se déchaîna, fut totale et sans détour. Toutes les armes furent utilisées comme elles avaient été conçues pour l’être. Il ne parut pas y avoir le moindre remords quant aux conséquences.

Page 35   Rétrospectivement, il semble tout à fait logique qu’une arme soit utilisée, du moment qu’elle est inventée. Mais nous avons trop tendance à oublier l’aveuglement et l’obscurantisme des dernières années du XXe siècle et des premières du XXIe, qui faisaient considérer les moyens de destruction les plus effroyables comme des remparts de protection et prétendre que l’horreur d’Armageddon était une dissuasion qu’aucune société saine d’esprit ne se serait risquée à transgresser. Malheureusement, les nations en question n’étaient pas saines d’esprit. Elles étaient peut-être rationnelles, conscientes et réfléchies, mais certainement pas saines d’esprit. Et dans chaque nation, l’arsenal incluait une défiance quasi totale et même une haine…

Page 3   La Petite Mort avait fait quatre millions de victimes, pour la plupart en Europe occidentale et en Angleterre. La Mort en fit environ deux milliards et demi, et ces chiffres demeureront toujours incertains dans la mesure où durant le temps nécessaire pour compter les morts un nombre égal avait très bien pu se décomposer, sans compter ceux qui avaient été littéralement vaporisés.

Patricia s’essuya furtivement les yeux.

— C’est horrible, murmura-t-elle.

— Vous pouvez prendre cinq minutes, si vous voulez, lui ait Lanier avec sollicitude.

— Non… plus tard.

Elle continua de parcourir le livre d’avant en arrière et d’arrière en avant.

Page 345   Dans l’ensemble, les batailles navales furent de monstrueuses plaisanteries technologiques. Au cours de la Petite Mort, les sous-marins avaient été traqués et quelquefois coulés jusqu’à (et même après) la capitulation générale ; mais les grandes flottes de combat s’étaient contentées d’escarmouches. Dans le conflit majeur, au contraire, lorsque la guerre se durcit, environ deux heures après le début des hostilités, les forces navales de l’Est et de l’Ouest se déchaînèrent. Dans le golfe Persique, dans le Pacifique Nord-Ouest, dans l’Atlantique Nord et la Méditerranée (où la Libye avait fourni une base aux Russes en 1997), les engagements furent féroces et brefs. Il y eut très peu de vainqueurs. Les batailles navales, durant la Mort, durèrent une demi-heure en moyenne, et certaines n’excédèrent pas cinq minutes. On peut dire que dès le premier jour, alors que les intentions stratégiques étaient testées de part et d’autre, et avant la folle escalade qui devait suivre, les marines des blocs de l’Est et de l’Ouest se détruisirent mutuellement sur une grande échelle. Ce furent les dernières flottes qui purent sillonner les mers du globe. Cent trente ans après, leurs carcasses radioactives polluent encore les océans.

Page 400   L’un des phénomènes particuliers à la dernière moitié du XXe siècle fut l’augmentation du nombre des « retirés ». Ces gens, habituellement par groupes de cinquante personnes ou moins, se délimitaient des territoires dans des régions désertes en vue de faire face à une catastrophe majeure susceptible de détruire la civilisation et de créer l’anarchie. Avec leurs réserves de vivres et d’armes, leur attitude strictement orientée vers la « survie » et leur désir de s’isoler aussi bien physiquement que moralement de leurs contemporains, ils incarnaient les pires aspects de ce qui a été appelé par Orson Hamill la « maladie conservatrice du XXe siècle ». La place manque ici pour analyser les causes de cette maladie, dans laquelle le pouvoir individuel et la survie deviennent plus importants que toute autre considération morale tandis que la capacité de destruction est hissée au-dessus de toute noblesse spirituelle. Mais le dénouement est certes riche en ironie.

Les « retirés » avaient raison et tort en même temps. La catastrophe survint bel et bien, et une grande partie de la Terre fut détruite ; mais même au cours du Long Hiver qui suivit, la civilisation ne s’effondra pas dans une complète anarchie. En fait, il fallut moins d’un an pour que l’on assiste à l’apparition de sociétés hautement coopératives. La vie d’autrui devint infiniment précieuse, et tous ceux qui avaient survécu à la Mort devinrent étroitement solidaires. L’amour et l’entraide entre groupes voisins étaient essentiels, car aucune communauté ne possédait assez de moyens – ni de ressort – pour survivre longtemps sans aide. Les enclaves retiristes, lourdement armées et peu soucieuses, dans leur hargne, de faire des distinctions entre leurs victimes ou dans la manière dont elles assuraient leur défense, devinrent rapidement la cible de toutes les haines et la seule exception dans cette nouvelle perspective de fraternité.

Moins de cinq ans après la fin de la Mort, la plupart des enclaves retiristes étaient tombées et leurs membres, devenus à moitié fous, avaient été tués ou capturés. Malheureusement, – un certain nombre de communautés « survivistes » (voir ce mot) se trouvèrent balayées par la vague, la distinction entre ces deux branches aux inclinations voisines étant purement historique et ignorée des autorités de l’époque. De nombreux retirés furent jugés et condamnés pour crimes envers l’humanité, notamment pour avoir refusé de participer à la renaissance de la civilisation. Cette série de purges s’étendit, avec le temps, à tous ceux qui revendiquaient le droit de porter des armes et même, dans certaines communautés, à ceux qui défendaient les technologies avancées.

Les personnels militaires qui avaient survécu furent forcés à opérer leur reconversion sociale.

Les procès qui jalonnèrent l’année 2015, où des politiciens de haut rang et des officiers militaires appartenant aux deux blocs furent accusés de crimes envers l’humanité, couronnèrent ce mouvement de réaction sinistre mais explicable contre les horreurs de la Mort.

Tout cela semblait tellement irréel… Patricia referma le livre et garda les paupières closes durant quelques instants. Elle était ici en train de lire le compte rendu historique d’événements qui ne s’étaient pas encore produits, mais qui s’étaient déjà déroulés dans un autre univers.

Elle déglutit douloureusement. Si tout cela était réel, si ces événements allaient bientôt arriver, il fallait absolument faire quelque chose. Elle rouvrit le livre et feuilleta les appendices.

Elle trouva ce qu’elle cherchait à la page 567. Toutes les villes du monde qui avaient été bombardées figuraient dans une longue liste de deux cents pages avec le nombre approximatif de victimes. Elle chercha sous la rubrique Californie. Vingt-cinq villes avaient reçu chacune entre deux et vingt-trois ogives. Los Angeles en avait reçu vingt-trois en quinze jours (une note au bas de la page, appelée par un astérisque, dénommait cela un « spasme »). Santa Barbara, deux. San Francisco, en incluant les municipalités d’Oakland, San José et Sunnyvale, vingt en trois jours. San Diego, quinze. Long Beach, dix. Sacramento, une. Fresno, une. Le Centre d’opérations spatiales de Vandenberg, une douzaine régulièrement espacées le long de la côte.

Nombre de bases aériennes touchées à proximité d’une grande ville, y compris certains aéroports civils susceptibles d’être utilisés pour des opérations militaires : cinquante-trois. Tous les centres spatiaux, dans le monde entier, détruits, y compris sur le territoire de nations non belligérantes. (De nouveau, la note : « spasme ».)

Patricia en était totalement abasourdie. Le livre semblait s’éloigner peu à peu d’elle. Ce n’était pas un rétrécissement de son champ visuel ni une diminution de ses perceptions, mais plutôt une sorte d’isolement soudain. Elle était Patricia Luisa Vasquez ; elle avait vingt-quatre ans et, en raison de son âge, avait encore une longue vie qui l’attendait. Ses parents, parce qu’elle les avait connus toute sa vie, n’allaient pas mourir avant longtemps – l’échéance était si éloignée qu’elle n’arrivait même pas à concevoir la chose –, et Paul, parce qu’ils venaient juste de se connaître et qu’il était le seul garçon à avoir vraiment essayé de comprendre ce qu’elle était, ne pouvait pas mourir non plus.

Ils vivaient tous, cependant, dans des régions qui seraient (peut-être) bientôt vaporisées de la surface de la Terre.

Ce n’était pas compliqué, en fait. Elle allait emporter ce livre avec elle quand elle repartirait d’ici, ce qui n’allait pas tarder à se produire, question de jours, vraisemblablement, et elle le montrerait à tout le monde sur la Terre (peut-être quelqu’un l’avait-il déjà fait). Et si les deux univers étaient suffisamment proches pour que les mêmes événements se produisent dans un avenir immédiat, les gens seraient forcés de faire quelque chose. Face à la perspective d’une guerre nucléaire, ils détruiraient leurs armes et feraient acte de contrition. Jésus, je me repens que nous soyons passés si près. Prenons cela comme une bénédiction et…

— Mon Dieu ! fit-elle à haute voix.

Elle referma brutalement le livre et se leva.

Lanier l’accompagna dans les jardins abandonnés de la bibliothèque. Elle pleura doucement durant quelques minutes puis se reprit. Les questions qu’elle avait à poser étaient si difficiles à formuler en paroles. Et si elle connaissait les réponses, elle en deviendrait folle, peut-être…

— Quelqu’un a-t-il fait des comparaisons ? demanda-t-elle. Entre leur histoire et la nôtre…

— Oui, dit Lanier. Je l’ai fait. Et Takahashi également.

— Il en sait autant que nous ?

Lanier hocha affirmativement la tête.

— Qu’avez-vous découvert ? demanda-t-elle. À quel point les deux univers sont-ils semblables ?

— Les différences que l’on peut trouver dans les comptes rendus historiques sont assez minimes pour pouvoir être attribuées à des différences de sources. Il n’y a aucune variation majeure, à une exception près. Le Caillou.

— Et la situation décrite dans ces livres correspond à celle qui règne en ce moment sur la Terre, n’est-ce pas ?

— Oui.

— La Petite Mort n’a servi de leçon à personne ?

— Il faut croire que non.

Elle s’assit sur le rebord d’une jardinière en ciment contenant un arbre mort.

— Sont-ils au courant, sur la Terre ?

— Onze personnes en tout, là-bas et ici, sont au courant.

— Et que font-ils ?

— Tout leur possible.

— Mais le Caillou peut tout changer. C’est une différence cruciale, n’est-ce pas ?

— Nous l’espérons. Dans les semaines à venir, nous allons avoir besoin de toutes les réponses que nous pourrons rassembler. Sur les problèmes des lignes de temps ou des univers différents. Sur le lieu d’origine du Caillou. Pensez-vous pouvoir nous aider ?

— Vous voulez savoir pourquoi le Caillou est ici et quel est le degré de ressemblance entre les univers, afin de déterminer s’il va y avoir ou non une guerre sur la Terre ?

— C’est très important, fit Lanier en hochant la tête.

— Je ne vois pas comment je pourrais obtenir des résultats assez détaillés.

— Hoffman est d’avis que si quelqu’un peut le faire, c’est vous.

Patricia hocha plusieurs fois la tête et détourna les yeux.

— D’accord. Mais est-ce que je peux y mettre des conditions ?

— Quelle sorte de conditions ?

— Que ma famille soit évacuée. Que quelques-uns de mes amis soient conduits à la campagne et placés sous protection, aux mêmes endroits que les généraux et les politiciens.

— Non, répondit Lanier en faisant lentement le tour de l’arbre desséché. Je ne vous en veux pas d’avoir demandé ça, mais c’est non. Aucun d’entre nous n’a eu de telles exigences. Ce n’est pas faute d’y avoir pensé, je suppose.

— Vous avez de la famille ?

— Un frère et une sœur. Mes parents sont morts.

— Une femme ? Non. Vous êtes célibataire. Une petite amie ? Une fiancée ?

— Pas de lien majeur.

— Vous pouvez donc être plus objectif que moi, lui dit Patricia, furieuse.

— Vous savez bien que ça n’a rien à voir avec la question.

— Je vais travailler ici pour vous tous en attendant que mes parents, mon fiancé, ma sœur et tous les gens que j’aime meurent dans une catastrophe que je connais déjà ?

Lanier s’arrêta face à elle.

— Réfléchissez, Patricia…

— Je sais, je sais. Il y a des centaines de gens sur le Caillou. S’ils étaient tous au courant et s’ils demandaient la même chose, ce serait la pagaille. Voilà pourquoi l’accès aux bibliothèques est interdit.

— C’est l’une des raisons.

— Et aussi pour empêcher les Russes de savoir ?

— Il y a ça aussi.

— C’est vraiment intelligent.

Elle avait dit cela d’une voix douce, à l’opposé de ce que Lanier attendait. Elle semblait rationnelle, sinon calme, et pas trop désemparée.

— Que va-t-il se passer quand je recevrai du courrier de chez moi ? reprit-elle. Qu’arrivera-t-il si je ne réponds pas ?

— Ça n’aura pas beaucoup d’importance, je crois. Ne comprenez-vous pas que l’échéance est à peine dans quelques semaines ?

— Qu’est-ce que je vais éprouver, moi, quand je recevrai leurs lettres ? Comment pourrai-je travailler ?

— Vous travaillerez parce que vous saurez que si nous avons les réponses à temps, nous pourrons peut-être faire quelque chose.

Elle baissa les yeux vers une touffe d’herbe jaune à ses pieds.

— Ils disent dans ce livre que toutes les installations spatiales ont été détruites, fit-elle.

— Oui.

— Si cela se produit, nous serons tous bloqués ici.

— C’est exact. La plupart d’entre nous. Je ne pense pas que nous aurions tellement envie de retourner là-bas dans l’immédiat, de toute manière.

— C’est pour cela que vous avez créé des fermes expérimentales. Nous ne recevrons plus rien de la Terre pendant… combien de temps ?

— S’il y a une guerre, et si elle correspond aux descriptions, une trentaine d’années.

— Je… je n’ai pas envie de retourner tout de suite à la bibliothèque. Ça ne vous dérange pas que je reste un peu ici ?

— Si vous voulez, nous pourrions retourner à la première chambre et y dîner ensemble. Dites-vous bien que cela fait quelque temps, maintenant, que je vis avec ces informations. Il n’y a pas de raison pour que vous ne puissiez pas faire comme moi.

Elle se leva sans répondre. Ni ses jambes ni ses mains ne tremblaient. Elle se sentait étonnamment en forme malgré la situation.

— Allons-y, dit-elle.

CHAPITRE 11

Les membres de l’expédition se rassemblèrent autour du camion deux heures après le début de la période de veille du matin. Ils ressemblaient, plus qu’à n’importe quoi d’autre, à une bande de randonneurs sur le point de partir en balade. Une fois chargé, le camion était plein à ras bord.

Patricia avait pris place entre Takahashi et un marine aux épaules carrées et au teint cuivré qui s’appelait Reynolds. Il était armé d’un Apple et d’un pistolet-mitrailleur compact. Carrolson était à côté du chauffeur, un lieutenant de l’U.S. Navy nommé Jerry Lake qui avait les cheveux d’un blond roux et le teint d’un grand gaillard habitué à la vie en plein air. Lake jeta un coup d’œil à l’arrière pour s’assurer que tout était en ordre, fit un signe de tête à Takahashi et un sourire à Patricia.

— Mes hommes ont reçu l’ordre de protéger la vie de Miss Vasquez à tout prix, dit-il. Alors, ne vous éloignez pas sans autorisation.

— Entendu, lieutenant, répondit calmement Patricia.

Takahashi, qui était de petite taille, à moitié japonais, bien musclé, les cheveux noirs coupés court et l’œil vert assuré, rendit son signe de tête à Lake. Il était le seul à porter les mêmes vêtements que sur la Terre : une chemise en coton, un blouson anorak et des jeans.

— Dispense spéciale, avait-il expliqué à Patricia avant le départ. Je suis allergique à la teinture des combinaisons.

Lake fit démarrer le camion. Carrolson vérifia l’équipement avec l’aide de Farley, qui lui lisait la liste sur sa tablette.

L’expédition comprenait huit membres en tout, quatre militaires et quatre « membres actifs », comme disait Carrolson.

Patricia gardait les yeux fixés sur le siège devant elle. Dans sa poche, il y avait une lettre de Paul, qu’on lui avait remise dans la première chambre lors de la période de veille précédente.

Patricia chérie,

Où que tu sois, créature de mystère, j’espère que tout va bien pour toi. La vie ici est plutôt terre à terre, particulièrement quand j’essaye d’imaginer les endroits où tu pourrais être, mais elle poursuit son cours. Je garde le contact avec tes parents. Rita est une adorable poupée, et Ramón et moi avons eu quelques conversations intéressantes. C’est fou ce que j’ai pu apprendre derrière ton dos. J’espère que tu ne m’en voudras pas pour ça. Ma candidature pour entrer chez Prester ou Minton (deux boîtes spécialisées dans les programmes informatiques) est à l’étude, à ce qu’il paraît, mais le recrutement est bloqué jusqu’à ce que les crédits soient votés pour la Plate-forme de Défense. On parle cependant d’une manœuvre d’obstruction parlementaire, ce qui est un peu embêtant parce que ça pourrait durer des mois.

Assez parlé de moi. Tu me manques énormément. Rita m’a demandé si nous avions l’intention de nous marier et j’ai gardé bouche cousue, selon ton désir. Pour moi, la réponse est oui sans hésiter, tu le sais déjà. Peu m’importe que tu ne sois pas tout à fait comme les autres, peu m’importe l’endroit où tu es en ce moment. La seule chose que j’attends, c’est que tu rentres et que tu fasses oui de la tête. Nous nous débrouillerons pour trouver un logement. Ne sois pas trop têtue cette fois-ci. Mais assez parlé de ça aussi. Tu as probablement d’autres poissons à ferrer et mes soubresauts sur la rive (où tu m’as déposé avec ta ligne) t’empêchent probablement de te concentrer sur les gros. (C’est plus fort que moi, tu vois, je ne sais pas terminer une lettre sans dérailler.) Je t’aime. Gros bisous croustillants,

Paul

Elle lui avait tapé, en réponse, une longue lettre autocensurée, qu’elle avait montrée à Carrolson pour avoir son approbation et qui était partie par le premier OTV.

Elle-même avait été surprise de voir avec quelle facilité elle écrivait cette lettre. Elle y disait tout ce que Paul aurait eu envie de l’entendre dire, tout ce qu’elle estimait nécessaire de lui faire savoir dans l’hypothèse où il devrait réellement mourir dans quelques semaines. Ce qui ne signifiait pas, au demeurant, qu’elle eût déjà accepté la chose. Dans un tel cas, elle n’aurait pas été aussi calme.

Lanier était, à l’heure présente, en route pour la Terre. Patricia l’enviait. Elle aurait préféré se trouver là-bas, à attendre la mort, plutôt que là-haut, à affronter ce qu’elle savait.

Non, ce n’était pas tout à fait vrai. Elle ferma les yeux et se morigéna vertement. C’était la plus grosse responsabilité qu’elle eût jamais eue. Il fallait qu’elle surmonte ses angoisses et son chagrin irrationnels afin de travailler de son mieux à empêcher tout cela d’arriver.

De toute manière – elle se haïssait presque pour cela –, elle était déjà au travail. L’état de grâce avait fini par arriver. Les solutions commençaient à se profiler, comme des prétendants affublés de leurs plus beaux atours mathématiques, et elle les repoussait l’un après l’autre à mesure que l’inaptitude de leurs équations personnelles devenait apparente.

Takahashi lui donnait l’impression d’être un garçon brillant et consciencieux, mais Patricia n’était pas tellement d’humeur à bavarder au moment du départ de l’expédition, de sorte qu’elle en savait encore très peu sur lui. Désormais, d’après ce qu’avait dit Lanier, Carrolson et lui seraient là pour l’assister dans tout ce qu’elle ferait.

La route prenait fin à une cinquantaine de kilomètres du camp de base. Le véhicule s’engagea avec une embardée dans une ornière peu profonde où ses roues à rayons d’acier et pneus de caoutchouc firent entendre leur étrange chuintement mélodieux en soulevant la poussière. L’aspect du corridor restait cependant le même à mesure qu’ils avançaient. La tête sud s’éloignait lentement derrière eux, sa masse devenant de moins en moins imposante. Patricia, cependant, détestait tendre le cou pour avoir une meilleure perspective, et elle renonça à suivre la marche du véhicule autrement qu’en jetant de temps à autre un simple coup d’œil à l’extérieur. Carrolson, Farley et Takahashi jouaient aux échecs sur une tablette, et elle s’intéressait par intermittence à la partie.

— On est à mi-chemin, annonça Lake deux heures plus tard.

Les joueurs d’échecs enregistrèrent la partie et firent place nette sur l’écran tandis que l’engin ralentissait puis s’immobilisait sans heurt. Les portières s’ouvrirent et les marines descendirent les premiers en grognant de soulagement. Patricia descendit à leur suite et s’étira en bâillant au milieu de la piste de terre. Carrolson, qui était descendue de l’autre côté, la rejoignit avec un tonnelet isotherme à la main. Elle remplit deux gobelets.

— Pourquoi se priver ? fit-elle.

— C’est de la bière ? demanda Reynolds.

— Sacrifiée sur l’autel de la science, répondit Carrolson. Quelqu’un a faim ?

Patricia sortit un sandwich du conteneur et s’éloigna avec Takahashi à quelques dizaines de mètres du camion. Elle s’était sentie légèrement mal à l’aise au début, mais son anxiété s’était dissipée. Comment redouter quoi que ce soit dans ce désert où pas même un insecte n’était visible ? La désolation du paysage était réconfortante à ce point de vue. Comme la vue d’un écran vide.

— Les flots étaient aussi mouillés qu’on peut être mouillé, le sable aussi sec qu’on peut être sec, murmura-t-elle.

— C’est le cas de le dire, approuva Takahashi.

Elle s’accroupit sur ses talons dans la poussière, et il s’assit à côté d’elle en repliant ses jambes avec aisance dans la position du lotus.

— Savez-vous pourquoi je fais partie du voyage ? demanda-t-il.

Il avait une manière directe de s’exprimer qui était gênante. Elle détourna les yeux.

— Pour veiller sur moi, je suppose, dit-elle.

— Oui. Lanier a demandé qu’on ne vous quitte pas des yeux. Est-ce que vous tenez le coup ?

— Ça va.

— La bibliothèque… dit-il en baissant la voix et en se tournant à demi vers la tête de chambre. Je sais que ce n’est pas facile.

— Bientôt, je vais me prendre pour une princesse royale entourée de ses serviteurs.

Takahashi gloussa de rire.

— Nous n’en arriverons pas là. Je me charge d’apaiser les craintes de Lanier. Mais j’ai une question importante à vous poser. Êtes-vous en état de travailler ?

Patricia comprenait exactement ce qu’il voulait dire.

— Je suis en train de travailler, murmura-t-elle. En ce moment même.

— Très bien.

Il n’était pas nécessaire d’épiloguer sur cette question. Elle arracha une brindille à un buisson pour voir si sa croissance différait de celle des variétés qu’elle avait observées près du camp. Mais ce n’était pas le cas. Les feuilles étaient petites, leur surface cireuse. Même les herbes sèches étaient les mêmes.

— C’est loin d’être une oasis de verdure, dit-elle. Je m’attendais au moins à trouver d’autres forêts naines.

— Et ça ne va pas s’améliorer plus loin, dit Takahashi.

— Avez-vous songé à la quantité de terre qu’il leur a fallu amener dans le corridor ?

Elle se redressa. Elle avait à peine grignoté son sandwich. Depuis deux jours, elle n’avait plus d’appétit.

— À supposer que la couche de terre fasse deux cent cinquante mètres d’épaisseur… commença-t-elle.

— C’est à peu près le chiffre fourni par les sondes.

— Et en estimant la longueur du corridor à un milliard de kilomètres…

— Pourquoi ce chiffre ?

— Je l’ai pris au hasard. Cela ferait une couche d’environ quarante milliards de kilomètres de terre.

— Si nous brisions la Terre en petits morceaux – croûte, magma, noyau – et si nous voulions en recouvrir le corridor, nous aurions de quoi faire environ trente milliards de kilomètres.

Takahashi enfonça un doigt dans un creux sablonneux.

— Et s’il y avait des montagnes, plus loin ? demanda Patricia. Vous rendez-vous compte de la quantité de roche et de terre qu’il aurait fallu déplacer ?

— Peut-être. Mais la grande question, pour moi, c’est : où ont-ils pris tout cela ? Et toute cette atmosphère ? En comptant une vingtaine de kilomètres d’épaisseur, la couche atmosphérique représenterait… un virgule six billions de kilomètres cubes d’air, soit, à raison d’un peu plus d’un gramme par litre…

— Vous aviez déjà réfléchi à tout ça.

— Naturellement. Plusieurs fois. C’est Rimskaïa qui a commencé, et les statisticiens ont continué. J’ai apporté mon grain de sel. Il y a tant d’incidences au niveau de la logistique et de la conception. Comment se renouvelle l’air du corridor ? Les lacs de régénération du Caillou ne peuvent assumer cette fonction, surtout s’il y a des animaux ou des populations de quelque importance un peu plus loin. Il y a donc peut-être juste une quantité d’atmosphère calculée pour durer… mettons quelques milliers d’années.

— Ce serait étonnant. Il me semble évident que les créateurs du Caillou, quels qu’ils soient, ont voulu qu’il dure l’éternité. Vous n’avez pas la même impression ?

— Quelquefois. Mais ça ne suffit pas à rendre l’idée plus valable.

— Il doit tout de même y avoir un système ou un autre pour la maintenance du corridor.

— Rimskaïa avait prévu l’existence d’ouvertures dans le corridor, fit Takahashi en hochant la tête, avant même que les puits ne soient découverts.

Carrolson se joignit à eux à ce moment-là.

— Vous n’avez pas remarqué cette odeur qu’il y a dans le corridor ? demanda-t-elle. Patricia et Takahashi secouèrent la tête.

— C’est la même odeur qu’avant un orage, poursuivit Carrolson. Mais elle est là tout le temps. Et la teneur en ozone est assez faible. Encore un mystère.

Patricia renifla. L’air était vif, mais ne lui donnait pas l’impression qu’un orage se préparait.

— J’ai grandi dans une région d’orages, fit Carrolson comme pour se défendre. Je sais bien reconnaître cette odeur.

Ils remontèrent dans le camion et poursuivirent leur voyage. Patricia passa la plus grande partie de son temps à faire des calculs sur le processeur et à mettre volumes et masses en tableaux. Une heure plus tard, Takahashi leur désigna le premier circuit, composé de quatre puits formant les sommets d’un quadrilatère inscrit dans un cercle. Chaque puits se trouvait au milieu d’une dépression circulaire de cinq cents mètres de diamètre environ sur vingt de profondeur. Au centre de cette fossette, il y avait un disque bombé, creux en dessous, de couleur bronze, de quinze mètres de diamètre, en suspens à huit mètres au-dessus du niveau du sol sans le moindre support visible.

Le camion ralentit à proximité du bord de la fossette. Sur la demande de Takahashi, Lake leur fit faire lentement le tour du puits avant de s’arrêter. Ils descendirent et s’approchèrent à pied du bord.

— Nous avons fait une bonne vingtaine de voyages ici, déclara Takahashi. Une vraie piste que nous avons creusée.

Patricia brandit son multimètre devant elle à bout de bras. La valeur de pi ne variait pas. Elle se mit à genoux pour tenir l’instrument au-dessus du bord. L’indication du cadran ne changea pas.

— Vous pouvez avancer dans le creux, lui dit Takahashi.

Les marines, Farley, Carrolson et Takahashi se tenaient ensemble en retrait. Elle tordit le nez en leur disant :

— Encore une initiation, hein ? Je vous laisse passer devant.

— Pour nous gâcher tout le plaisir ? fit Carrolson. Allez-y, n’ayez pas peur.

Patricia mit un pied en avant et fit porter précautionneusement son poids sur la pente de sable.

— Avancez jusqu’au bout, insista Lake.

Elle poussa un soupir et s’avança à l’intérieur du creux. À dix mètres du bord, elle éprouva une drôle de sensation. Elle se retourna. Son corps ne faisait pas le même angle que les autres. Avec un vertige soudain, elle essaya de se redresser et faillit perdre l’équilibre. La position la plus naturelle suivait le rayon de courbure, comme si la force du corridor épousait la courbe de la dépression. Pourtant, le multimètre n’enregistrait aucune distorsion locale de l’espace.

Le reste du groupe la suivit. Au-dessous du disque flottant, dans son ombre, se trouvait un socle circulaire de couleur bronze, légèrement en saillie par rapport au niveau du sol. Son diamètre représentait à peu près la moitié de celui du disque. Takahashi marcha dessus pour montrer que c’était sans danger. Patricia le suivit, son multimètre de nouveau brandi devant elle. Elle ne releva aucun changement.

— Avez-vous une idée de ce qui maintient le disque ? demanda-t-elle.

Farley et Carrolson haussèrent les épaules. Les marines, qui avaient l’air de s’ennuyer, s’étaient assis dans le sable à proximité du puits.

— La question n’est peut-être pas tout à fait appropriée, répondit Takahashi. Examinez bien la substance du disque et du socle – la partie que nous pouvons voir. Apparemment, il s’agit de la même que celle des parois du corridor.

Patricia se baissa pour passer la main à la surface du socle. Sa couleur bronze ne semblait pas unie, mais striée de veinules rouges et bleues. Il y avait aussi des taches noires qui se télescopaient, se séparaient et se tortillaient à la surface comme des vers.

— Ce truc-là, c’est aussi de la géométrie, alors ? demanda Patricia.

— En tout cas, ce n’est pas de la matière, fit Carrolson. Nous avons exclu cette possibilité juste après la découverte des puits.

— Nous avons tous mis longtemps à nous habituer à cette idée d’utiliser l’espace comme matériau de construction, déclara Takahashi tandis que Farley l’approuvait vigoureusement de la tête.

— Pas du tout, répliqua vivement Patricia. J’ai publié des travaux là-dessus il y a quatre ans. Si les univers emboîtés sont empêchés, pour une raison quelconque, d’assumer un état défini, une barrière contre la pénétration se formera en raison de l’existence continue de transformées spatiales opposées.

Takahashi sourit, mais Carrolson et Farley ouvraient de grands yeux.

— Donc, fit Takahashi, rien ne soutient le disque. Il n’a pas d’existence réelle. Ce n’est qu’une forme née d’un assemblage hétéroclite de probabilités. Tout cadre parfaitement.

— Ah ! dit Farley.

Lake était assis au milieu du socle, son Apple sur les genoux.

— Je ne suis qu’un pauvre gars issu d’un trou perdu du Michigan, dit-il, mais ça me paraît plutôt solide. Ce n’est même pas glissant.

— Vous venez de marquer un point, lui dit Patricia en se baissant de nouveau pour toucher la surface avec la paume de sa main. Apparemment, il n’y a pas une séparation totale des états probables. Une certaine interaction entre la matière et la surface est autorisée, en plus de la résistance à la pénétration.

Elle appliqua le multimètre directement contre la surface. La valeur de pi se mit à fluctuer d’une manière désordonnée, puis se stabilisa : 3,141487233 continu.

— Pi a baissé, dit-elle.

Elle vérifia les autres constantes.

— Constante gravitationnelle nominale, annonça-t-elle. Vitesse du rayonnement électromagnétique nominale et stable.

— Et le h-barré ? demanda Carrolson.

— La même chose. À quoi servent les puits ?

— Le circuit est bouché, nous ne pouvons pas savoir à quoi il sert.

— Les puits donnent peut-être accès à quelque chose qui se trouve à l’extérieur du corridor, déclara Takahashi. Nous avons décidé de ne pas chercher à savoir où ils mènent pour le moment. Mais une chose est certaine, ils n’étaient pas fermés ; et nous savons que le sable était maintenu à l’écart du puits central par un champ de force spongieux dont la nature nous est inconnue. La seule chose que nous avons pu constater, c’est qu’il y avait une lueur rouge qui sortait de chaque puits. Nous avons envoyé un petit drone-hélicoptère dans l’un des puits, mais il n’est jamais revenu. Notre angle de vision ne nous permettait pas de le suivre sur plus d’une dizaine de mètres. Nous avons jugé préférable de ne pas essayer de le récupérer en envoyant quelqu’un.

— Sage décision, fit Carrolson.

Lake, toujours assis au milieu du socle, déclara laconiquement :

— Mes hommes sont prêts à aller aussi loin que vous voudrez, quand vous voudrez.

— Nous apprécions beaucoup votre proposition, lieutenant, lui dit Carrolson, mais nous avons de bonnes raisons de procéder avec la plus grande prudence.

— Donnez-moi un scaphandre multi-environnements, une arme et deux ou trois gars pour m’aider… fit-il en grimaçant un sourire.

— Vous seriez vraiment volontaire pour descendre là-dedans ? demanda Patricia en se tournant vers lui avec une expression d’incrédulité.

— Si j’avais une idée raisonnablement juste de ce que l’on peut s’attendre à voir et éprouver à l’intérieur, pourquoi pas ? Nous serions tous volontaires.

Et tandis que les autres marines l’approuvaient à l’unisson, il poursuivit :

— Jusqu’à présent, le service sur ce Caillou n’a pas été particulièrement folichon. Je veux dire mis à part la beauté évidente des paysages et tout ça.

— Nous avons creusé tout autour de la dépression, expliqua Takahashi en grimpant au bord de la pente et en faisant un grand geste du bras pour indiquer l’emplacement des sondages.

Il ramassa une poignée de sable qu’il laissa filer entre ses doigts.

— La terre des puits est totalement desséchée, dit-il. Elle ne contient ni micro-organismes, ni formes de vie plus évoluées, ni plantes.

— Aucune créature vivante… à part nous, dit Farley.

— Et pas le moindre rayonnement, continua Takahashi. Pas de trace d’une chimie inhabituelle. Peut-être ces puits fermés ne sont-ils, après tout, que des sortes de repères topographiques.

— Les cotes de niveaux des dieux, psalmodia Carrolson.

— Et tous les puits sont semblables ? demanda Patricia.

— Pour autant que nous le sachions, oui, lui répondit Takahashi. Mais nous n’avons examiné que deux circuits.

Reynolds se leva en époussetant sa combinaison.

— Dites, mon lieutenant, et si c’était de là que sortaient les boojums ?

Lake roula de grands yeux.

— Vous avez déjà vu un boojum ? demanda Patricia en fixant sur le marine un regard intense.

— Je ne crois pas que quiconque en ait vu, dit Carrolson.

— Mr. Reynolds ?

Il regarda tour à tour le lieutenant et Patricia.

— C’est moi qui dois répondre ?

— Oui, fit Patricia en donnant plusieurs petits coups sur son badge sans savoir si cela exerçait une influence quelconque sur les marines.

— Je n’en ai jamais vu personnellement, admit Reynolds. Mais c’est arrivé à d’autres, à qui je fais confiance.

— Nous avons tous entendu parler d’eux, fit un autre marine nommé Huckle. Il y en a qui ont plein d’histoires à leur propos.

— Il est vrai, dit Lake, que ce ne sont pas des hommes qui ont l’habitude de voir des choses inexistantes. Les rapports sont peu nombreux, mais intéressants.

Patricia hocha la tête.

— Est-ce qu’il y a un projet d’expédition dans l’un des puits ? demanda-t-elle.

— Pas pour le moment, lui répondit Takahashi. Il y a d’autres problèmes plus importants à régler.

Elle baissa les yeux vers le socle, frottant l’une de ses chaussures contre sa surface.

— Dès que nous rentrerons, dit-elle, j’aimerais examiner le rapport complet de la dernière expédition.

Pour la première fois, une solution venait de se présenter à elle, pendant qu’ils discutaient, et avait franchi la première barrière critique. Elle leva les yeux vers le disque creux avec ses minuscules incrustations aux couleurs actives.

— Nous pouvons rentrer, maintenant ? demanda Takahashi.

— Je n’y vois pas d’inconvénient, lui dit Patricia.

Le Frante se servit d’un picteur spécialement adapté pour projeter les objets et le paysage autour d’eux afin de camoufler leurs activités à l’intérieur et dans les environs immédiats de la tente. Les deux gardes vêtus de noir pouvaient entendre Olmy s’il était particulièrement bruyant, mais ils ne le verraient pas. Il passa à quelques dizaines de centimètres de l’un d’eux pour s’approcher de la caisse qui servait de bureau à Patricia Luisa Vasquez.

Il éprouvait un intérêt particulier pour la jeune femme. D’après ce qu’il avait entendu, elle commençait à être au centre des efforts du groupe. Et si c’était bien celle que l’Ingénieur avait mentionnée…

Sur la caisse, une cinquantaine de feuillets disposés sans aucun ordre apparent contenaient des notes griffonnées n’importe comment, pour la plupart, ou même entièrement noircies à l’encre. Quelquefois, des pages entières à l’exception de quelques centimètres carrés d’équations et de diagrammes étaient barrées de gros traits de stylo. Il parcourut lentement les autres feuillets, intrigué par le système de notation personnel de Patricia.

Il y avait une tablette dans un coin. Son écran gris-argent était vide. Un bloc-mémoire avait été inséré dans la fente du côté droit, juste au-dessus du petit clavier. Olmy jeta un coup d’œil aux gardes et se baissa pour faire fonctionner la tablette. Il n’eut pas de mal à comprendre le système antique. En quelques minutes, il sut faire défiler le contenu de la mémoire. Il enregistra les fichiers dans son implant pour pouvoir les analyser plus tard. L’opération lui prit environ quatre minutes au total.

D’après ce qu’il avait vu et compris de son travail, elle était avancée pour son siècle.

Il était en train de remettre les papiers plus ou moins comme il les avait trouvés lorsque l’un des gardes passa la tête sous l’auvent de la tente pour regarder dans sa direction. Olmy se redressa lentement, certain de l’efficacité de son camouflage picté.

— Tu entends quelque chose, Norman ? cria le sergent Jack Teague à son collègue.

— Non.

— C’était le vent, sans doute. J’aurais pourtant juré avoir entendu un bruit de papiers.

— Encore un boojum, Jack.

Teague s’approcha de la caisse et se pencha sur les papiers.

— Seigneur ! Je me demande ce que tout cela représente.

Il passa le doigt au-dessus d’une ligne de symboles où les cursives avoisinaient les minuscules d’imprimerie en caractères gras. Les doubles barres verticales lui rappelaient les symboles de matrices qu’il avait étudiés à l’école de pilotage. Il y avait aussi les signes d’intégrales, les exposants accompagnés de caractères grecs ou gothiques, les tortillons, les triangles, les cercles aplatis avec un double point au milieu, les lettres avec des points simples ou doubles au-dessus, comme des trémas…

— Quel bordel ! fit le sergent Teague en se redressant de nouveau.

Les poils de sa nuque s’étaient hérissés et il huma soudain l’air devant lui, nerveusement.

Naturellement, il n’y avait rien. Qu’est-ce qu’il croyait donc trouver ?

CHAPITRE 12

Lanier avait dormi pendant la plus grande partie du voyage de deux jours en OTV, la tête pleine de rêves d’impesanteur où se mêlaient de manière indissociable le Caillou et la Terre du passé et de l’avenir.

Il consulta sa montre puis se tourna vers le visage impassible de l’agent des services secrets assis à côté de lui à l’intérieur de la limousine. Il y avait dix-huit heures de délai entre le moment où il s’était posé à Vandenberg et celui où il devait se présenter dans le bureau de Judith Hoffman, au Jet Propulsion Laboratory. À travers les vitres fumées de la voiture, il voyait défiler le désert. La pression atmosphérique était élevée et la gravitation oppressante. Malgré les vitres teintées, le soleil brillait d’un éclat jaune insupportable.

Le Caillou lui manquait.

— J’ai quelques heures à tuer, dit-il.

— Oui, monsieur, fit l’agent des services secrets en tenant dirigé droit devant lui son visage d’une immobilité bon enfant.

— Vous êtes discrets, vous autres.

— Ça, vous pouvez le dire, monsieur, fit le chauffeur.

Celui qui était assis à côté du chauffeur se retourna à demi.

— Ms. Hoffman nous a demandé de nous tenir à votre entière disposition, fit-il. Mais nous devons vous conduire demain matin à huit heures à Pasadena, vivant et sobre.

Lanier eût été curieux de savoir comment l’intéressée aurait réagi en s’entendant appeler « Ms. Hoffman(6) ».

— Messieurs, dit-il, j’ai vécu en célibataire depuis plus de mois que je ne désire les compter. Les hautes fonctions entraînent des responsabilités. Y a-t-il un endroit sûr à Los Angeles où l’on puisse… (il chercha une expression aussi vieillotte que « Ms. ») prendre son pied avec charme, discrétion et hygiène ?

— À vos ordres, lui dit le chauffeur.

On lui permit de prendre deux verres dans une boîte sophistiquée mais ancienne, connue sous le nom de Polo Lounge et bourrée de reliques datant des jours peu glorieux de la télévision à réseaux. À quinze heures, ils allèrent retenir deux suites au Beverly Hills Hotel. Elles se faisaient directement face, et celle de Lanier fut inspectée de fond en comble par les agents, qui déclarèrent au bout d’un moment, après avoir échangé un hochement de tête, qu’elle ferait l’affaire.

Il avait enfin l’illusion d’un peu d’intimité. Il prit une douche, s’étendit sur le lit et faillit s’endormir. Combien de temps allait-il lui falloir pour s’habituer à la nouvelle pesanteur ? Cela aurait-il un retentissement sur ses performances ?

La fille qui se présenta à dix-sept heures était d’une éblouissante beauté, très gentille et au bout du compte – mais pas par sa faute à elle – source de peu de satisfaction. Il jugea sa propre prestation adéquate, mais l’acte lui procura peu de joie. Elle s’en alla à vingt-deux heures.

C’était la première fois que Lanier avait recours à une prostituée. Ses passions physiques, à quelques notables exceptions près, n’avaient jamais été aussi durables que celles des autres hommes.

À vingt-deux heures quinze, un coup léger fut frappé à sa porte. Il alla ouvrir, et l’agent des services secrets qui avait conduit la limousine à travers le désert lui tendit deux blocs-mémoires contenant des informations.

— Avec les compliments de Ms. Hoffman, dit-il. Nous sommes juste en face, si vous avez besoin de quelque chose.

Les blocs-mémoires qu’il avait apportés avec lui du Caillou – et qui étaient plus précieux que sa vie même – avaient été transférés à Pasadena, dès son arrivée, par des véhicules de sécurité. Sans doute la Conseillère était-elle en train de les examiner à cette heure.

Il éteignit toutes les lumières et s’étendit de nouveau sur le lit. Contemplant le plafond, il se demandait combien de cadres âgés la jeune call-girl avait servis dans sa vie.

Les choses du désir l’avaient toujours mis plus ou moins mal à l’aise. Cette fois-ci, ce qu’il avait ressenti n’était pas tant du désir qu’une obligation envers la chair. Après tant de mois de privation – pas loin d’un an, en fait –, il lui semblait naturel que le corps eût des besoins qu’il ne lui fît plus ressentir.

Cette situation était au moins un signe de normalité. Il s’était toujours senti vaguement coupable à cause de sa froideur – si c’était bien le mot. Coupable, mais reconnaissant aussi. Cela lui laissait beaucoup plus de temps pour penser sans être continuellement distrait par autre chose.

Cette froideur l’avait gardé célibataire. Il avait eu sa part d’aventures amoureuses, mais le travail et les réalisations concrètes avaient toujours eu le dessus. Ses maîtresses, le plus souvent, étaient devenues des amies… et avaient épousé d’autres amis.

Un état de choses très civilisé, somme toute.

Sommeil. Rêves pesants, sombres et oppressants. Il était capitaine d’un énorme paquebot de luxe sur un océan noir ; et chaque fois qu’il se penchait par-dessus bord pour vérifier le niveau de l’eau, le navire faisait une chute verticale d’un mètre ou deux. Le capitaine était pris de panique. La gravité de la Terre attirait son navire, le plus beau qu’il eût jamais commandé, vers le fond. Il était en train de le perdre. Il ne pouvait même pas l’abandonner en se réveillant.

À huit heures précises, le lendemain, Lanier traversa d’un pas vif la cour d’honneur du Jet Propulsion Laboratory, sa serviette à la main, escorté de deux nouveaux agents des services secrets. Il appréciait davantage, aujourd’hui, le soleil déjà haut et la pesanteur. Il regrettait presque d’avoir à passer sa journée dans des bureaux climatisés. La première des deux – peut-être trois – réunions prévues aurait lieu dans la salle de conférences des personnalités de marque.

Il avala une pilule pour arrêter un écoulement nasal naissant, but à une fontaine de bronze au milieu d’un parc nouvellement planté et s’attarda devant un grand panneau noir où étaient présentés quelques projets récents du JPL. Les activités de développement de Mars y voisinaient avec le programme de voile solaire et un hologramme de la sonde que l’on projetait d’envoyer vers Proxima du Centaure.

Il n’était pas fait mention du deuxième ABE – module d’exploration de la ceinture d’astéroïdes –, lancé deux ans plus tôt.

Lanier et ses deux ombres en complet gris grimpèrent les marches, lentement, en raison de la fatigue que la gravité lui faisait ressentir, et franchirent une double porte de sécurité en verre. Lanier présenta sa carte à un poste de contrôle automatique. La porte d’acier s’ouvrit avec un bourdonnement plaisant. Les deux gorilles l’abandonnèrent là. Devant lui s’étendait un long couloir bordé de vitrines où des maquettes complexes des triomphes passés du JPL brillaient dans leurs écrins de plastique. Les sondes Voyager et Galileo, le Drake et la voile solaire. Il y avait également des maquettes de l’OTV, et des diagrammes expliquant le concept de sonde stellaire.

Il prit un ascenseur d’aspect vétuste pour monter au sixième étage. Il garda pendant tout le trajet les yeux fixés sur les numéros qui brillaient en bleu.

Un nouvel agent des services secrets l’attendait, qui lui demanda de prouver son identité avant même que la porte de l’ascenseur eût fini de s’ouvrir. Lanier sortit la carte de sa poche et la mit à côté de son badge. L’homme le remercia en souriant et le laissa se diriger tout seul vers la salle de conférences.

Judith Hoffman était assise à un bout de la grande table noire. Des piles de papiers, deux tablettes et plusieurs blocs-mémoires étaient disposés devant elle. À sa gauche était assis Peter Hague, le représentant du Président auprès de l’ISCCOM. À sa droite se trouvait Alice Cronberry, conseillère dans le domaine de la sécurité aérospatiale et directrice du second projet ABE. Lanier fit le tour de la table et serra d’abord, à deux mains et chaleureusement, celle de Judith Hoffman, puis des deux autres.

— Je vois que le Joint Space Command et les chefs d’état-major ne sont pas représentés ici, dit-il en s’asseyant à l’autre bout de la table.

— Nous y viendrons dans un moment, lui répondit Judith Hoffman.

Elle avait vieilli depuis la dernière fois qu’il l’avait vue. Ses cheveux étaient un peu plus gris, elle avait un peu plus l’air d’une matrone et ses rides de sourire s’étaient transformées en rides de souci.

— Vous avez l’air en forme, Garry, lui dit-elle, polie.

— L’air, peut-être, mais il faut se méfier des apparences.

— Comment se comporte notre Patricia Vasquez ?

— Aussi bien qu’on peut s’y attendre. Mais j’ai dû la quitter avant d’avoir eu vraiment l’occasion de la voir se mettre au travail, ou de fournir des résultats.

— Cela signifie-t-il, demanda Judith Hoffman, que vous émettez des réserves à son sujet ?

— C’est exact. Non que je mette en doute ses capacités, ni le fait qu’elle soit la meilleure dans son domaine – quel qu’il puisse être –, mais surtout parce qu’elle est très jeune. La bibliothèque lui a causé un choc.

Cronberry posa la main droite à plat sur la table, en se penchant légèrement en arrière.

— Cela a causé un choc à tout le monde, dit-elle.

Hoffman fit passer à Lanier une feuille de papier.

— Nous avons étudié les documents que vous avez apportés avec vous, dit-elle. Nous avons déjà rédigé le rapport final destiné au Président.

— Avant que Vasquez ne nous ait fait part de ses conclusions ?

— Je doute qu’elle nous apprenne quoi que ce soit que nous aurions envie d’entendre. Appelez ça de l’instinct, si vous voulez, mais je crois que nous sommes dans de sales draps.

Elle sembla fixer un point au-dessus de l’épaule de Lanier tandis qu’elle continuait :

— Nous avons vérifié un certain nombre d’informations en provenance de la bibliothèque…

Lanier les dévisagea tour à tour, attentivement. Ils n’avaient pas l’air à l’aise. En essayant de dissimuler leurs émotions, ils en révélaient encore plus.

— Oui ?

— Il y a des divergences.

— Dieu soit loué, fit-il.

Mais Judith Hoffman leva la main, la paume en avant.

— Elles ne sont pas énormes, dit-elle. Nous pensons tous ici que, compte tenu des informations livrées par les bibliothèques et de nos découvertes ultérieures, notamment celles qui proviennent du deuxième ABE et d’autres sources spatiales, la guerre est une possibilité qu’on ne peut écarter. Nous avons vérifié les références historiques concernant le secrétaire du Parti Vasiliev. Il a été à l’origine de la restructuration du Comité de défense, exactement comme il est indiqué dans les documents de la bibliothèque. Les Russes sont en train de déployer leurs SS-45 à bord des porte-aéronefs de la classe Kiev, ainsi que leurs missiles de croisière téléguidés de la classe Kirov. Sans oublier, naturellement, les nouveaux sous-marins Typhoon et Delta IV, destinés à faire pièce à notre programme Sea Dragon. Ils ont très bien appris à leurrer notre système de communication laser multispectrale, ce qui les met en violation flagrante de l’accord sur l’élimination des armements de 1996. Non pas que cela ait en soi une quelconque importance, vu que personne n’a jamais vraiment désarmé en réalité.

Lanier hocha la tête.

— Il nous a fallu taper du poing sur la table pour soutirer au Joint Space Command les renseignements sur les systèmes multispectraux, intervint Cronberry. C’est l’une des raisons pour lesquelles le DOD(7) et les chefs d’état-major n’ont pas envoyé de représentant ici.

— Mais ce n’est pas tout, poursuivit Hoffman. Le Congrès a lancé plusieurs enquêtes sur nos allocations budgétaires. Nous sommes bien en deçà des limites de notre enveloppe, ce qui fait que la chose n’a aucun sens. À moins de la considérer sous l’angle d’une tentative pour discréditer la bibliothèque, le Caillou et chacun d’entre nous. Le Président est convaincu – ou plutôt, il a été convaincu par plusieurs membres de son cabinet – que l’affaire du Caillou est une supercherie ou un faux problème.

Lanier serra les mâchoires jusqu’à ce qu’il en eût mal.

— Pourquoi ? demanda-t-il enfin.

— Je soupçonne le Président d’être incapable de comprendre ce que vous avez découvert là-bas. C’est un brave libéral du Middle-West, très peu porté sur la science et la technologie. Un administrateur sans imagination. Les questions spatiales l’ont toujours mis mal à l’aise, et il est tout simplement dépassé dans cette affaire.

Cronberry sortit de sa serviette la copie d’une lettre à en-tête de la Maison Blanche et la fit passer à Lanier. Elle disait, en substance, que le Président envisageait la création d’une commission d’enquête sur la manière dont les recherches avaient été menées jusqu’ici sur le Caillou.

— Elle a été écrite juste après l’envoi de nos premiers rapports à la Maison Blanche concernant les images fournies par les équipes du second ABE, et après confirmation des données provenant des bibliothèques, expliqua-t-elle.

— Nous voulions faire aller le Vice-Président sur le Caillou d’ici à la fin de la semaine, mais il a décliné notre invitation, ajouta Hoffman.

— Quelle est la position des Russes au sujet du Caillou ? demanda Lanier.

— Ils ont lancé en secret, il y a deux ans, leur propre sonde vers la ceinture d’astéroïdes. Elle leur a donné les mêmes confirmations que l’ABE, à peu près en même temps ou peut-être avant. Ils savent qu’il existe un très gros astéroïde qui correspond exactement au Caillou.

— Junon ?

— Oui. Les deux images sont exactement les mêmes, à l’exception des parties creuses.

Lanier n’avait pas entendu parler, jusque-là, de la confirmation fournie par le deuxième ABE.

— Ainsi, Junon et le Caillou sont identiques, dit-il. Hoffman lui passa un dossier contenant des photos prises par l’ABE et par d’autres moyens de télédétection au voisinage de la Terre. L’une des photos de l’ABE montrait Junon comme un bloc de matière planétaire primitive, en forme de patate douce, creusé de cratères et de sillons. Le Caillou était sa copie conforme, sauf en ce qui concernait les trous et les dépressions marquant l’emplacement du puits central.

— Mon Dieu ! fit Lanier.

— Il n’y est probablement pour rien, lui dit Hoffman. Voyez plutôt du côté de votre Konrad Korzenowski.

— N’importe comment, déclara Hague, les Russes vont retirer leurs équipes d’ici trois semaines ou peut-être avant. Ils n’admettent pas que nous les empêchions d’accéder partout, alors que les Chinois sont autorisés à aller jusqu’à la septième chambre. C’est ce qu’ils invoquent comme excuse, et j’avoue que je ne leur donne pas tout à fait tort sur ce point. Franchement, ça me mettrait en rogne, moi aussi. Mais cela n’explique pas tout.

— Ils ont accepté cette répartition des tâches, il y a un an, lorsque nous avons formé les équipes, dit Lanier en fronçant les sourcils.

— Je sais ; mais, apparemment, il y a eu de nouvelles fuites, déclara Hague.

— Seigneur !

Qui était-ce ?

— De plus, continua Hague, ils se plaignent maintenant que nous les ayons trompés sur le contenu des bibliothèques.

— Ce qui est bien le cas, fit remarquer Judith Hoffman avec un sourire faible.

— Est-ce que l’équipe scientifique pourrait se passer des Russes ? demanda Cronberry.

— Oui. Ils travaillent surtout sur les problèmes théoriques de l’alimentation des tubes au plasma dans les différentes chambres, expliqua Lanier. Nous pouvons très bien nous passer d’eux, mais un grand nombre de recherches importantes seront ralenties ou peut-être bloquées. Et du côté de Pei-king ?

Cronberry compulsa un dossier de papiers personnels. Hague tendit la main pour prendre un document.

— Karen Farley est une ressortissante chinoise, et elle travaille en ce moment pour vous sur des questions de physique théorique, n’est-ce pas ?

— Oui, elle s’est rendue utile dans des domaines variés.

Pas Farley… Faites que ce ne soit pas Farley… ni Wu… ni Chang…

— Ses collègues et elle devront se retirer, en principe, si les Russes s’en vont.

— Pourquoi cette corrélation ? demanda Lanier.

— Les Chinois flairent un coup fourré, lui dit Hoffman. Si les Russes ont le sentiment d’être trompés et tenus à l’écart des décisions importantes, il n’y a pas de raison que les Chinois n’aient pas les mêmes griefs. Leur présence sur le Caillou pourrait être finalement plus avantageuse pour nous que pour eux.

— Je n’arrive pas à croire qu’un groupe puisse renoncer à être présent sur le Caillou. Je n’aurais pas cette réaction.

— Ils ne renoncent pas, dit Hoffman. Nous avons la preuve que non seulement les Russes, mais aussi les Chinois ont infiltré des agents clandestins dans nos équipes de sécurité, et peut-être même dans l’équipe scientifique. Il y a eu également des mouvements intéressants, ces derniers temps, dans l’espace orbital russe et sur la Lune. Sans mentionner l’activité accrue observée à Tyuratam et sur le site de lancement de l’océan Indien.

— Une invasion à partir de la Terre et de la Lune ?

Hoffman secoua la tête.

— Écoutez… tout ça, c’est du pipi de chat, comparé à ce qui nous préoccupe. Est-ce que Vasquez a trouvé quelque chose ? Qu’a-t-elle à dire sur les mondes parallèles ou les évolutions historiques de rechange ?

— Elle n’a pas encore eu le temps de dire grand-chose, fit Lanier d’une voix tranquille. Nous en saurons peut-être plus d’ici une semaine ou deux.

— Je comprends le point de vue du Président, finalement, murmura Cronberry. Je trouve tout cela vraiment difficile à croire. Vous pensez réellement que le Caillou vient de notre futur ?

— Non, dit Lanier. Il vient d’un univers différent, qui n’est pas exactement le nôtre. Nous pouvons en être certains. Il y a en tout cas une différence qui saute aux yeux.

— Il n’y a pas eu de Caillou dans le passé du Caillou, fit Hague.

— Précisément.

— Et nous n’avons aucun moyen de savoir dans quelle mesure le Caillou affecte le cours de notre histoire.

— J’ai personnellement l’impression, déclara Hoffman, qu’il modifie pas mal de choses, et pas toujours dans le bon sens.

Elle leur montra un bloc-mémoire étiqueté : « Évolution dans la physiologie des plantes sous l’influence du tube au plasma. »

— C’est vous qui avez fait cette copie ? demanda-t-elle à Lanier en passant le bloc-mémoire aux deux autres.

— Elle est en code S, dit-il. C’est une synthèse réalisée à partir de nos meilleures sources, notamment la bibliothèque de la troisième chambre. Vasquez ne doit aller là-bas que dans quelques jours.

— Une synthèse de quoi ? demanda Hague en soupesant l’objet.

— Des deux premières semaines de la guerre.

Cronberry eut un tressaillement. Hoffman prit une tablette, la programma pour la lecture du code S, y enficha le bloc et commença à en parcourir le contenu. Son visage devint blême.

— Je ne l’avais jamais vu avant, dit-elle.

— Il s’agit essentiellement de photographies historiques réalisées par les forces armées des deux côtés, expliqua Lanier. Il y a également, vers la fin, une chronique du Long Hiver.

— Ce n’est donc plus une simple théorie, murmura Hague.

Lanier secoua la tête.

— Combien de temps a duré… durera… cet hiver ? demanda Cronberry en prenant avec réticence la tablette que lui tendait Hoffman.

— Un ou deux ans, pour les effets majeurs.

Hague prit la tablette à son tour.

— Vous nous garantissez que ces documents proviennent de la bibliothèque de la troisième chambre ?

Lanier déglutit avant de répondre, agacé :

— Je ne les ai pas fait sortir du néant !

— Bien sûr que non, dit Hoffman. Si les bibliothèques disent vrai – ou plutôt, si nos univers coïncident sur ce point précis –, il nous reste à peu près seize jours.

— D’une manière ou d’une autre, nous ne tarderons pas à être fixés, dit Lanier. Quoique nous puissions être à peu près certains que la connaissance des événements influera sur leur cours, si toutefois ils se produisent vraiment.

— Nous organisons une réunion tout à fait officieuse avec les Russes, demain à midi, déclara Hoffman. Ils ont demandé que vous y assistiez. Le département de Mr. Hague a insisté auprès du Département d’État et du DOD pour que cette réunion soit approuvée. Si l’issue des conversations est positive, il y aura de nouvelles rencontres au niveau immédiatement inférieur à celui du cabinet. Et si nous réussissons à convaincre le Président avant la semaine prochaine, il est possible qu’une rencontre au sommet soit organisée.

Elle cligna lentement des paupières, en regardant le même point indéterminé situé derrière l’épaule de Lanier. Ce n’était pas tout à fait le regard pointé sur l’horizon du combattant las des guerres, mais presque.

CHAPITRE 13

La cité de la troisième chambre était l’étape suivante.

Ayant fait le voyage au premier circuit de puits, ayant absorbé tout ce qu’elle pouvait des livres de la bibliothèque d’Alexandrie que Lanier lui avait sélectionnés, Patricia sentait son esprit s’engourdir plaisamment sur son sujet. C’était un jeu, un exercice, guère plus réel que les étranges fantaisies mathématiques qu’elle avait inventées dans son adolescence.

Elle était souvent passée en train sous la Cité du Chardon ces deux dernières semaines. Mais la troisième chambre était la plus étroitement gardée des cinq premières. Les trains ne s’y étaient jamais arrêtés. Jusqu’à maintenant.

Rupert Takahashi l’escorta du quai de la station de métro jusqu’au niveau de la rue.

Il jouait, au sein de l’équipe scientifique, un rôle inhabituel. Son titre de mathématicien ne suffisait pas à décrire ce qu’il faisait. Il semblait se déplacer sans cesse d’un centre d’intérêt à l’autre, travaillant un jour avec un groupe et un jour avec un autre. Cependant, il était plus qu’un simple généraliste. C’était un généraliste qui poursuivait un but spécifique, consistant à assurer la rigueur mathématique et statistique des différents groupes de l’équipe scientifique. Cela expliquait comment il en était venu à travailler avec Rimskaïa sur les premières théories concernant le corridor. Ils avaient discuté du sujet pendant que Takahashi revérifiait les études démographiques de Rimskaïa.

La Cité du Chardon était étonnante. Plus jeune qu’Alexandrie de deux siècles, elle avait été édifiée postérieurement au lancement du Caillou et comprenait des innovations que seules des personnes habituées de longue date à leur environnement pouvaient concevoir. Les architectes du Caillou s’étaient ici donné une entière liberté. Traitant la chambre comme une immense vallée, ils y avaient tendu, d’une tête à l’autre, des câbles auxquels ils avaient suspendu des constructions aux courbes aériennes et gracieuses. Profitant de l’inclinaison du sol, ils avaient édifié des structures en arcades de dix kilomètres de long, avec des bandes d’acier et de matériaux traités provenant du Caillou, qui alliaient les motifs blanc et argent pour projeter des ombres douces sur les quartiers résidentiels situés en dessous. Certaines de ces structures s’élevaient jusqu’aux limites de l’atmosphère de la chambre. Elles étaient plus larges au sommet qu’à la base, comme des tees de golf.

Même déserte, la Cité du Chardon semblait presque vivante. La plus mince suggestion de présence humaine, se disait Patricia, eût suffi à la faire renaître à la vie. Quelques centaines d’habitants se déplaçant de bâtiment en bâtiment, vêtus de costumes outranciers, aux couleurs vives et aux formes aériennes en accord avec l’architecture des courbes, des arcades et des voûtes, tout cela formant un contraste de couleurs avec les blancs ternes, l’écru et le gris métallique de la cité.

La bibliothèque centrale était presque entièrement cachée sous une annexe envahissante de structures en forme de tee de golf. Takahashi disait qu’il était facile de s’y rendre à pied. Ils traversèrent des places, des passerelles pour piétons et des voies de service qui avaient dû un jour grouiller d’une circulation composée surtout d’engins autoguidés et inoccupés.

— Il ne reste plus un seul véhicule, expliqua Takahashi. Nous savons à quoi ils ressemblaient grâce aux documents dont nous disposons, mais ils ont dû être tous utilisés dans l’exode.

Elle essaya d’imaginer des dizaines de millions d’habitants du Caillou – il y avait largement assez de place pour eux dans la seule Cité du Chardon – en train de descendre le Corridor dans leurs voitures-robots en une file interminable.

La porte de la bibliothèque était une plaque massive d’un matériau qui ressemblait à du marbre noir. Lorsqu’ils s’en approchèrent, une voix amplifiée leur demanda de s’arrêter pour vérification de leur identité. Ils attendirent deux minutes entières avant d’avoir la permission d’entrer.

Une large demi-ellipse s’ouvrit lentement dans la plaque noire. De l’autre côté, l’omniprésente équipe de la sécurité en uniforme gris et noir les fit passer après les avoir soumis au rituel habituel. L’intérieur de la bibliothèque était illuminé comme en plein jour. Aucun tube d’éclairage n’était visible.

— Il n’y a pas de disjoncteurs dans la Cité du Chardon, dit Takahashi. Nous ne savons même pas, en fait, comment l’énergie arrive, et encore moins d’où elle vient.

La bibliothèque proprement dite occupait un volume inférieur à celui de sa cousine – ou plutôt son ancêtre – d’Alexandrie. Il n’y avait ni travées ni rayons visibles. Le rez-de-chaussée était constitué d’un grand hall, revêtu de moquette bleu pastel, au-dessus duquel flottait, d’un seul tenant sur une centaine de mètres, une plaque d’un matériau blanc légèrement luminescent. Sur toute la surface du hall étaient répartis un millier de fauteuils rembourrés, de couleur vert citron. Devant chaque siège était posé, sur une colonne gris ardoise, un objet chromé en forme de goutte d’eau.

Les tissus et les matériaux de la bibliothèque ne présentaient aucun signe d’usure.

Takahashi la conduisit à l’un des fauteuils, qui était entouré de matériel de contrôle et d’enregistrement visiblement installé par les nouveaux occupants du Caillou.

— Nous nous servons de celui-ci, en principe, dit-il, mais vous pouvez choisir n’importe lequel.

Patricia secoua la tête.

— Je n’aime pas tous ces trucs, dit-elle en indiquant l’équipement.

Elle s’avança, à travers les rangées de sièges, vers un endroit situé à une vingtaine de mètres du bord. Takahashi la suivit.

— Vous pouvez faire apparaître le Caillou tout entier, tel qu’il était dans le passé, dit-il. Voulez-vous vous passer les cités à l’époque où elles étaient occupées ?

Il fit glisser le couvercle tapissé de son bras de fauteuil et lui montra la manière d’utiliser les commandes très simples qui s’y dissimulaient.

— Ce ne sont là que les opérations les plus élémentaires, dit-il. Il y a des centaines de manipulations possibles. Ne vous gênez pas pour expérimenter. Considérez cela comme une petite récréation. Mais comme cela ne m’intéresse pas de regarder avec vous, et que je n’ai rien d’autre à faire ici que vous montrer comment ça marche, je vous attendrai dehors. Venez me rejoindre quand vous aurez fini. Disons dans une heure ?

Elle n’était pas très à l’aise à l’idée de rester toute seule dans cette salle. Elle avait apprécié, la dernière fois, que Lanier lui tienne compagnie dans la bibliothèque d’Alexandrie. Mais elle obéit avec un hochement de tête et s’installa dans le fauteuil, puis se mit à manipuler les commandes de la main droite. Un support graphique circulaire tout simple flotta devant elle, aussi net que s’il était fait de matière concrète. Elle s’aperçut que Takahashi l’avait mal informée sur un point. À force de tâtonner, elle finit par activer un programme d’aide qui corrigea ses erreurs et l’informa, dans un américain à peine additionné d’un léger accent, sur la manière d’utiliser correctement les commandes. Puis il lui fournit une liste de numéros de code permettant l’accès à d’autres types d’informations.

Elle demanda l’affichage d’un guide de base de la cité de la deuxième chambre. Immédiatement, Alexandrie l’entoura. Elle avait l’impression de se tenir sur le balcon-terrasse d’un appartement, dans les étages inférieurs de l’un des mégas, en train de regarder en bas les rues grouillantes d’activité. L’illusion était parfaite. Elle lui fournissait même la mémoire de ce à quoi « son » appartement ressemblait à l’intérieur. Elle pouvait tourner la tête, si elle voulait, et regarder totalement derrière elle. Elle pouvait se déplacer comme elle voulait, tout en sachant qu’elle demeurait assise.

À ses oreilles – ou plutôt dans sa tête –, une voix lui donnait des explications sur ce qu’elle voyait.

Elle passa une demi-heure à Alexandrie, observant les vêtements que portaient les gens, leurs visages, leurs coiffures, leurs expressions et leurs démarches. Certains détails vestimentaires attiraient son attention plus que d’autres. Il y avait des styles très puritains, très ajustés. L’un des plus répandus, pour les femmes, à l’époque de l’enregistrement, consistait en une robe opaque, généralement rose ou orange fumé, avec une capuche surmontée d’un petit disque vermeil qui semblait fait d’une matière très légère. Certaines femmes portaient aussi, à l’omoplate gauche, un écusson bleu de forme hexagonale…

( ?)

(Pour tout renseignement sur les insignes de grade et de rang hiérarchique, veuillez articuler clairement et silencieusement la chaîne codée suivante…)

… et, sur l’épaule droite, des rubans rouges prolongés par de petites boules dorées. Les vêtements des hommes n’étaient ni moins criards ni moins austères que ceux des femmes. La distinction semblait indiquer, en matière de sexualité, des habitudes sensiblement différentes de celles de son époque – et de son univers.

Elle les entendait parler. C’était un langage assez particulier, qui ressemblait à du gallois mais où de nombreux passages évoquaient l’anglais ou le français.

(Dans quelle langue m’avez-vous parlé et comment… cette machine… le savait-elle ?)

(En anglais de la fin du XXIe siècle, le plus ancien qui soit accessible sans code spécifique, sélectionné en raison de votre conversation avant accès aux données.)

Tandis que les communautés ethniques conservaient des versions adaptées de leur langue natale, un grand nombre de langages s’étaient transformés en un idiome commun. Cependant, comme elle en fut informée de manière subliminaire, la mode en matière de langage était devenue beaucoup plus changeante, sur des périodes de temps très courtes, grâce à l’accélération des processus d’apprentissage des langues due aux programmes d’aide analogues à celui dont elle se servait en ce moment dans la bibliothèque. Il était possible d’apprendre n’importe quelle langue ou variété locale en quelques heures, voire quelques minutes.

En ce qui concernait l’écriture et la prononciation, il y avait eu de nombreuses simplifications, mais aussi, paradoxalement, un grand nombre de complexités supplémentaires. Y avait-il jamais eu une époque où le style fleuri avait été à la mode ?

(Voici maintenant la célèbre place Nader, qui a remporté plusieurs prix d’excellence architecturale avant que le Chardon ne laisse définitivement la Terre derrière lui.)

Patricia écouta avec attention, totalement absorbée dans l’expérience. Elle voyait des hommes qui portaient des sortes de jupes, comme des kilts, et des manches bouffantes. D’autres étaient vêtus de costumes de ville qui n’auraient pas été déplacés dans le Los Angeles du XXIe siècle. Les chaussures semblaient totalement passées de mode, peut-être parce que les services sanitaires automatiques entretenaient tout à la perfection.

(Et les déviations sociales ? Les taudis, les quartiers chauds ?)

La scène changea, en un flou étourdissant.

(L’inadéquation sociale, à Alexandrie et sur le reste du Caillou, n’est pas inconnue. Certains quartiers sont restés en dehors de la maintenance automatique assurée dans le reste de la cité. Les habitants de ces quartiers ont choisi de se passer du confort moderne et de fuir toutes les machines inventées après le XXe siècle. Leurs vœux sont strictement respectés. Souvent, il s’agit de citoyens honorés. Ils ont droit à leurs convictions, selon lesquelles la technologie moderne a été la principale responsable de la Mort et Dieu souhaite que nous vivions sans autres soutiens que ceux qui sont mentionnés dans les écrits du gentil Nader et de ses Apôtres de la Montagne.)

Patricia avait déjà entendu mentionner plusieurs fois ce nom de Nader. Il lui fallut quelques secondes pour activer une branche différente de la fonction d’aide. Elle en profita pour demander, au passage, quelques explications sur des points précis qu’un habitant du Caillou aurait sans doute tenus pour acquis. Cela déclencha le déroulement d’une brève histoire de la conception du Caillou et de la période comprise entre la Mort et la réalisation de ce qu’ils appelaient le Chardon.

Elle fut plus que modérément surprise de découvrir que le gentil Nader était en réalité Ralph Nader, le défenseur des consommateurs et militant indépendant qui avait fait parler de lui dans les années 60 et 70. Il était toujours vivant, sur la Terre – la Terre et l’époque de Patricia –, mais dans tous les documents de la bibliothèque, son nom était cité avec la plus grande révérence. C’était le « gentil » Nader, ou le « Sage ». Ceux qui se réclamaient de son nom, les nadéristes, représentaient une force politique puissante, et cela depuis des siècles. Ou plutôt… ils représenteraient une force.

Elle se promit de ne plus utiliser, désormais, que le concept du temps des physiciens, où les événements s’alignaient sur un axe, sans que fût privilégié un point spécial sous le nom de présent, passé ou avenir.

Après la Mort, l’atroce Long Hiver et les Révolutions du Renouveau, un Espagnol du nom de Diego Garcia de Santillana s’était hissé au pouvoir en Europe occidentale – ou ce qu’il en restait –, sous la bannière du mouvement Retour à la Vie. Il avait tenté d’organiser un gouvernement mondial. L’année suivante, en 2010 (dans cinq ans à peine, se dit Patricia, rompant déjà sa promesse), les premières coalitions nadéristes se formèrent en Amérique du Nord. Nader, disparu « en martyr » pendant la Mort, avait été choisi en raison de ses positions contre l’énergie nucléaire et les excès de technologie. Que cette canonisation fût juste ou injuste, il était devenu un saint, un héros dans un désert encore rempli de terreur et de fureur contre ce que la race humaine s’était fait à elle-même. En 2011, les nadéristes avaient absorbé les militants du Retour à la Vie, et les nouveaux gouvernements d’Amérique du Nord et d’Europe occidentale avaient signé des traités d’échanges et de coopération. Des gouvernements nadéristes furent mis en place à la suite d’une série de raz de marée électoraux, et bloquèrent aussitôt les crédits affectés aux technologies de pointe et à la recherche nucléaire. « Renouveau agrarien ! » devint le cri de ralliement d’environ un tiers de l’économie mondiale, et les « Routards », une organisation plus ou moins fantôme censée regrouper des élites, se répandirent dans le monde entier afin de « persuader » les gouvernements réticents de se joindre au mouvement. En Russie, la révolution de 2012, orchestrée par des sympathisants nadéristes, causa la chute du dernier gouvernement du Comité central de l’URSS, qui s’était déjà retranché dans son dernier centre de pouvoir, la République Socialiste Fédérative Soviétique Russe. Dans l’ensemble du bloc des pays de l’Est, les nations retrouvèrent leur souveraineté politique et se rallièrent, pour la plupart, aux nadéristes.

Ainsi s’expliquait, au moins, la place accordée au nom de Nader dans tous les documents historiques. Entre 2015 et 2100, les nadéristes purent consolider leur pouvoir sur un peu plus des deux tiers du monde. La seule résistance réellement opiniâtre qui leur fut opposée, au cours de ces décennies, se situait en Asie, où le Grand Consortium asiatique – regroupant le Japon, la Chine, l’Asie du Sud-Est (épisodiquement) et la Malaisie – renonça au nadérisme pour se tourner de nouveau, dans l’enthousiasme, vers la recherche scientifique et les technologies avancées, y compris l’énergie nucléaire. À l’Ouest, la première véritable opposition aux nadéristes débuta en 2100, avec le mouvement des Volks dans la Gross Deutschland…

Patricia éteignit la machine et se laissa aller en arrière dans son fauteuil. Elle se frotta les paupières. Les informations lui étaient parvenues sous la forme d’affichages écrits, d’illustrations sélectionnées et de sons encore plus sélectionnés. Là où la documentation multimédias faisait défaut, les matériaux imprimés prenaient le relais, accompagnés le plus souvent d’un commentaire vocal détaillé et distinct. En comparaison, la lecture seule était une torture et les méthodes vidéo qu’elle connaissait étaient aussi archaïques que la peinture rupestre.

Si elle en éprouvait l’envie, elle pouvait très bien passer ici très agréablement le reste de ses jours, étudiante éternelle parasitant le savoir de plusieurs siècles que ni elle ni ses ancêtres n’avaient connus.

Compte tenu des diverses possibilités en présence, c’était encore celle-là qui avait le plus d’attrait pour elle.

Les soixante minutes accordées par Takahashi arrivaient à leur fin.

Elle retourna quelques instants au système pour demander des informations sur le corridor, sur l’exode des habitants du Caillou et sur l’abandon des cités. Dans chaque cas, elle n’obtint pour réponse qu’un symbole graphique très explicite, représentant une boule hérissée de piquants qui signifiait accès interdit.

Elle retrouva Takahashi devant l’entrée, où il fumait tranquillement une cigarette – la première qu’elle eût vue sur le Caillou. Elle s’étira les bras et la nuque.

— Il faudra que je revienne, dit-elle.

— Naturellement.

— Où va-t-on, maintenant ?

— Faire un petit tour. Ce serait trop long d’y aller à pied. Il nous faut un camion.

Le garage où étaient remisés les camions de la troisième chambre était un abri de tôle niché de manière incongrue à la base de l’un des arcs qui enjambaient la chambre. Une entrée de métro s’ouvrait non loin de là. Les lignes qui desservaient autrefois l’intérieur de la Cité du Chardon n’étaient cependant plus en service, et il fallait utiliser les camions pour aller de la station principale à un autre point de la cité en passant par les voies de service.

— Je n’ai pas pu obtenir de renseignements sur l’exode, déclara Patricia tandis que Takahashi se baissait pour inspecter le châssis de l’un des engins.

— L’équipe d’archéologie est en train de travailler sur ce problème, dit-il en se redressant et en se frottant les mains l’une contre l’autre. Nous devrions être rentrés à temps pour assister à leur rapport hebdomadaire, à onze heures. Il est neuf heures, ajouta-t-il en consultant sa montre. Bon, tout semble à peu près en ordre. On y va ?

Il lui ouvrit la portière.

— Vous n’avez pas encore appris à conduire ces engins ? demanda-t-il.

Patricia secoua la tête.

— Vous ne croyez pas qu’il serait temps de commencer ? dit-il.

Elle haussa nerveusement les épaules.

— Ce n’est pas dur, fit Takahashi. Surtout dans la cité. Les voies de service sont faciles à suivre. Nous avons appris à déchiffrer, sur les murs, les codes dont leurs voitures de maintenance se servaient. Ils ressemblent un peu à nos codes à barres et jouent le même rôle que nos panneaux indicateurs. Il suffit que j’éclaire les signes à chaque carrefour avec ce crayon optique pour que nous sachions où nous sommes. Je vous dirai où il faut tourner. Les voies de service sont toutes bordées de murs, de toute manière. Vous ne pouvez pas quitter la chaussée, même si vous y mettez de la mauvaise volonté.

— D’accord, fit Patricia.

Elle s’assit derrière la colonne de direction, dont il commença à lui expliquer le fonctionnement.

— C’est un peu comme dans un avion, dit-il. Si vous poussez la colonne en avant, le camion avance. Plus vous poussez, plus il va vite. Jusqu’à une centaine de kilomètres à l’heure. Pour ralentir, vous tirez la colonne en arrière, jusqu’à la position verticale. Pour faire marche arrière, vous la tirez vers vous. La vitesse maximum, en marche arrière, est de dix kilomètres à l’heure. Le changement de vitesse est automatique. Tenez bien les poignées de la barre horizontale et tournez-la dans la direction où vous voulez aller. Si vous voulez faire demi-tour sur place, sans avancer ni reculer, maintenez la colonne en position centrale et faites tourner la barre jusqu’à la butée. Le camion pivotera sur son axe vertical. Vous voulez essayer ?

— Bien sûr.

Elle manœuvra l’engin aux alentours du garage. Il fallait un certain temps pour s’habituer à se servir de la colonne comme frein. Quand elle se sentit raisonnablement sûre d’elle-même, elle se tourna en souriant vers Takahashi.

— Allons-y, dit-elle.

— Vous saisissez vite.

— Ne parlez pas trop tôt !

— Très bien. C’est par là.

Il désigna l’entrée de service la plus proche.

Les voies bordées de murs sillonnaient la surface et le sous-sol de la cité, en évitant généralement les pentes de plus de dix ou quinze degrés. À un endroit, cependant, la section ressemblait à des montagnes russes. Takahashi la guidait à chaque carrefour.

— Nous venons de passer au-dessus du collecteur principal de tout ce quartier, expliqua-t-il.

Là où les voies de service se transformaient en tunnels et où les arches et autres structures arrêtaient la lumière du tube au plasma, de grands panneaux laiteux émettaient une clarté diffuse, de sorte qu’aucun endroit de la cité n’était vraiment dans l’ombre. Tout était baigné d’une lumière riche et uniforme.

Takahashi lui suggéra de ralentir à l’approche d’un nouveau carrefour. Il sortit son crayon optique et le pointa sur une série de lignes d’épaisseurs inégales qui se trouvaient à l’angle du mur de gauche. Le crayon était relié à sa tablette, qui afficha une carte, des coordonnées numériques et des indications sur le quartier.

— Prenez à gauche, dit-il. Nous allons bientôt entrer dans l’immeuble. Par la porte de service, pour ainsi dire.

La voie de service passait sous l’esplanade d’une tour cylindrique à la façade dorée rutilante. Des feux clignotèrent sur leur passage, mais la forme du camion – ou leur présence à l’intérieur – ne provoquèrent pas d’autre réaction automatique.

— Arrêtez-vous devant ce portail ouvert, lui dit Takahashi.

Une pancarte accrochée à une chaîne barrait le passage aux véhicules. Patricia la lut après avoir arrêté le camion et mis le frein à main.

PASSAGE INTERDIT AUX VÉHICULES ET AUX PIÉTONS

SUR ORDRE DE Y. JACOB

DIRECTEUR DE L’ÉQUIPE D’ARCHÉOLOGIE

— Et il ne plaisante pas, fit Takahashi d’un ton aigre. Il n’y a plus que des terres vierges au-delà de cette pancarte. Mais ce bâtiment a déjà été exploré, c’est pourquoi nous avons le droit de passer. À condition de ne toucher à rien.

Ils grimpèrent sur une corniche d’un mètre de haut, et durent baisser la tête pour franchir l’entrée. Des chaînes et des cadenas récemment posés maintenaient certaines portes ouvertes. Patricia reconnut plusieurs systèmes de détection le long des murs, du plafond et du sol. La plupart étaient couverts de ruban adhésif argenté.

— Il y avait des machines pour décharger les colis, les provisions et toutes les marchandises qui étaient livrés dans l’immeuble, expliqua Takahashi. Des chariots automatiques les répartissaient dans les différentes colonnes montantes et les acheminaient jusqu’à leur destination finale. À partir d’ici, cependant, nous ne sommes plus des marchandises, nous sommes des gens.

Une nouvelle porte maintenue ouverte leur donna accès au grand hall du rez-de-chaussée de l’immeuble. Des fauteuils et des canapés aux formes asymétriques, apparemment en bois naturel, meublaient un salon auquel on accédait en descendant quelques marches. Il était bordé d’une immense baie qui s’élevait d’un seul tenant jusqu’au plafond de plus de vingt mètres de haut et qui donnait sur un jardin de fleurs parfaitement entretenu. Patricia fut abusée par l’illusion jusqu’au moment où elle se rendit compte que le jardin était illuminé de soleil et que l’on apercevait un coin de ciel bleu à travers les arbres. Elle s’approcha pour mieux regarder tandis que Takahashi l’attendait patiemment, les bras croisés.

— C’est splendide, dit-elle.

— Le jardin est authentique. Ce sont l’éclairage et le ciel qui sont factices, déclara-t-il d’une voix tranquille.

— Je me demandais justement comment ils faisaient pour se passer de soleil et de ciel bleu.

— Si vous alliez dehors, vous verriez que c’est le panneau vitré qui nous trompe.

— Ça a l’air si réel !

Le revêtement de sol ressemblait à de la pierre lisse, mais faisait aux pieds l’effet d’une moquette. Patricia tapa plusieurs fois du talon par terre, sans réussir à produire le moindre son.

— Il va falloir faire un petit effort de volonté pour aller dans les étages, avertit Takahashi. Ce n’est pas très recommandé à ceux qui ont facilement le vertige.

À l’autre bout du hall, deux ouvertures dans le mur permettaient d’accéder à des puits verticaux. Ils entrèrent dans celle de gauche. Takahashi avança le bout de sa chaussure pour toucher un cercle rouge au milieu du plancher. Le cercle s’illumina.

— Septième, dit-il. Pour nous deux.

Le plancher parut brusquement descendre. Mais c’étaient eux qui grimpaient dans le puits, sans aucun support visible sous leurs pieds. En dehors des impressions visuelles, le mouvement ne produisait aucune sensation. Les yeux de Patricia s’agrandirent, et elle s’agrippa impulsivement au bras de Takahashi. Au-dessus du niveau du hall, le puits n’avait plus de forme, et il était impossible de dire de combien d’étages ils grimpaient.

— Il faut à peine une seconde, dit-il. Vous ne trouvez pas ça formidable ? Je ne sais combien de romans j’ai pu lire avec des descriptions de trucs comme ça. Mais dans la Cité du Chardon, c’est une réalité.

C’était la première fois que Patricia le voyait exprimer sa joie. Il semblait particulièrement intéressé par sa réaction.

Encore un mystère, se dit-elle. Encore un nid de serpents à sornettes. Histoire d’entendre hurler l’héroïne.

Elle lui lâcha le bras tandis qu’une portion du puits devenait transparente devant eux. Puis ils furent déposés en douceur sur le plancher au-dessous d’eux.

— Je suis sidérée, dit Patricia après avoir dégluti avec effort, de voir tout fonctionner à merveille dans cette chambre alors que tout est arrêté dans la deuxième chambre.

Takahashi hocha la tête, comme pour signifier son accord sur l’intérêt représenté par ce problème, mais il devait être incapable ou peu désireux de lui fournir une réponse.

— Suivez-moi, dit-il.

Le couloir était courbe de part et d’autre de la sortie du puits. Il paraissait circulaire, et sa couleur passait progressivement du vert chlorophylle à l’acajou foncé. Patricia eut l’impression, une fois de plus, d’avancer dans un cercle de lumière réconfortante. Baissant les yeux, elle vit que ses pieds prenaient appui sur un plan invisible situé au-dessus du niveau du couloir.

— Nous n’avons pas les pieds par terre ! dit-elle en réprimant un tremblement nerveux.

— C’est l’illusion favorite des habitants du Caillou. Elle s’estompe au bout d’un moment.

Ils s’arrêtèrent un peu plus loin, et Takahashi indiqua un point situé au sol, sur leur droite. Un numéro brillait en chiffres rouges au-dessous d’une mince ligne verte : 756.

— C’est une porte, dit-il, et c’est là que nous allons. À vous l’honneur. Mettez la main à plat contre le mur, n’importe où, et appuyez légèrement.

Elle fit ce qu’il disait. Une ouverture ovale de deux mètres de haut se forma dans le mur, laissant voir de l’autre côté une pièce aux murs blancs.

— Les archéologues sont tombés dessus par accident, expliqua Takahashi. Selon nos déductions, l’appartement était libre juste avant l’exode, et c’est ainsi que les locataires en puissance venaient visiter les lieux. Toutes les autres portes de l’immeuble sont verrouillées par un code ou quelque chose d’analogue qui interdit toute visite. Comme vous le savez – je crois que vous avez fait une tentative –, les informations concernant les espaces privés de la Cité du Chardon ne sont pas accessibles à la bibliothèque. Soyez la bienvenue.

Patricia entra la première dans le vestibule. Les murs étaient d’une blancheur dépouillée, et les meubles n’étaient rien d’autre que des masses blanches inélégantes qui évoquaient à peine des fauteuils, des canapés et des tables.

— Comme c’est laid ! dit-elle en faisant le tour de la salle de séjour sans fenêtre.

Des portes ovales conduisaient à deux chambres aux murs du même blanc et au mobilier tout aussi dépouillé. Elle supposait que c’étaient des chambres à coucher, mais les lits auraient pu être aussi bien des banquettes de salon.

Le seul objet de l’appartement qui ne fût pas blanc était chromé, en forme de goutte d’eau et posé sur une colonnette. Patricia s’arrêta devant.

— C’est le même qu’à la bibliothèque, dit-elle.

Takahashi acquiesça d’un mouvement de tête.

— N’y touchez pas, dit-il en indiquant un boîtier fixé à la base de la colonnette. Vous déclencheriez une alarme dans les bureaux de la sécurité.

— C’est un terminal de bibliothèque ?

— Nous le supposons.

— En état de marche ?

— Personne n’a essayé de le faire marcher, à ma connaissance. Mais vous pourrez poser la question à Garry.

— Pourquoi n’y a-t-il pas de fenêtres ? L’appartement ne donne pas sur l’extérieur ?

— Aucun logement n’en avait.

— Et pourquoi est-ce si laid ?

— Vous voulez dire dépouillé, je suppose. C’est parce que personne n’a encore choisi de décor. Personne n’y habite. C’est un logement libre, je vous l’ai dit.

— Je vois. Et que faudrait-il faire pour le décorer ?

— Signer une sorte de contrat de location, je suppose. Si c’est comme pour le reste, vous pourriez alors commander le décor à la voix, sans doute.

— Formidable ! dit Patricia. Et personne n’a réussi à entrer dans les autres logements ?

— Pas dans la troisième chambre. Tout est hermétiquement bouclé.

— Vous dites qu’ils sont tombés sur celui-ci par hasard ?

— Yitshak Jacob a fait tous les étages un par un, tout seul, et il a fait le tour de chaque couloir. C’était le seul appartement devant lequel un numéro était éclairé.

— Comment les gens savaient-ils s’il y avait quelqu’un à l’intérieur ?

— Peut-être que leur numéro s’éclairait et que la porte s’ouvrait toute seule à leur approche. Mais il est possible qu’ils aient disposé d’autres moyens. Nous sommes loin de comprendre l’essentiel de leur vie de tous les jours.

Si nous ne comprenons pas les détails de la vie courante, se disait Patricia, comment puis-je espérer saisir les complexités de la sixième chambre et du corridor ?

— Nous allons maintenant retourner par où nous sommes venus, lui dit Takahashi. Essayons de ne pas rater le début de cette réunion.

Ils y arrivèrent de justesse. La cafétéria du bâtiment de la première équipe scientifique avait été réaménagée pour la réunion. Une petite estrade, un pupitre et des rangées de sièges occupaient maintenant l’emplacement des tables. Rimskaïa se tenait près de l’estrade tandis que les membres intéressés de l’équipe scientifique entraient par petits groupes dans la cafétéria en discutant et en cherchant les meilleures places.

Patricia et Takahashi arrivèrent à onze heures précises. La plupart des chaises étaient déjà prises. Ils durent s’asseoir dans le fond de la salle. Karen Farley, assise quelques rangées plus bas, se retourna pour leur faire signe. Patricia lui rendit son salut au moment où Rimskaïa montait à la tribune.

— Mesdames et messieurs, chers collègues, notre rapport, ce matin, concerne l’exode des habitants du Caillou. Nous avons accompli des progrès considérables dans ce domaine, ce qui nous permet aujourd’hui de vous exposer nos conclusions avec une marge de certitude relativement raisonnable.

Il fit monter sur l’estrade un petit homme d’apparence frêle, à la chevelure châtain clair ébouriffée, aux traits fins et délicats.

— Je laisse le soin au docteur Wallace Rainer, de l’Université de l’Oklahoma, de vous présenter le rapport, poursuivit Rimskaïa. La réunion d’aujourd’hui ne devrait pas durer plus de trente minutes.

Rainer se tourna vers le fond de la salle, reçut un signe de tête affirmatif d’une femme qui s’occupait du système de projection et s’avança vers le pupitre en brandissant une flèche métallique rétractable.

— Toute l’équipe d’archéologie a travaillé à ce rapport, ainsi que plusieurs membres de l’équipe de sociologie, dit-il. Le docteur Jacob étant indisposé, c’est moi qui ai tiré la courte paille.

Des rires amusés s’élevèrent dans l’assistance.

— Jacob ne prend jamais la parole en public, expliqua Takahashi à Patricia. Il est très timide. Il préfère les ruines désertes.

— La coexistence de la cité de la seconde chambre, connue sous le nom d’Alexandrie, et de la Cité du Chardon, technologiquement beaucoup plus avancée, dans la troisième chambre, a toujours été un sujet d’étonnement, reprit Rainer. Nous nous sommes tous posé la question à un moment. Pourquoi les habitants du Caillou ont-ils conservé Alexandrie dans l’état où elle se trouvait, au lieu de la moderniser en la reconstruisant ? Il est certain que des gens ayant notre tempérament actuel auraient eu du mal à accepter de vivre dans des conditions relativement primitives, alors que tous les agréments de la vie moderne étaient à leur portée au prix d’un simple réaménagement urbain.

» Nous en savons déjà pas mal sur les conditions de vie à Alexandrie, mais nous sommes relativement ignorants en ce qui concerne la Cité du Chardon. Comme chacun sait, les dispositifs de sécurité – ceux qui ont été mis en place par les habitants du Caillou – sont très élaborés dans la Cité du Chardon. À moins d’opérer des destructions considérables pour nous introduire dans des logements privés, nous ne disposons actuellement que d’un seul endroit qui puisse nous renseigner sur le mode de vie quotidien. Alexandrie est beaucoup plus ouverte, plus amicale, dans un certain sens, si vous voulez bien excuser ce jugement peu scientifique.

» Tous ici, nous avons au moins le badge vert du deuxième degré. Nous savons que les habitants du Caillou étaient humains et qu’ils étaient issus d’une culture remarquablement analogue à la nôtre. En fait, ils viennent d’une version future de la Terre. Nous savons aussi qu’il existait à une époque, dans leur société, deux catégories sociales principales : les Geshels, orientés vers la science et la technique, et les nadéristes. Je me demande, au fait, qui va se charger d’annoncer la nouvelle à Ralph.

Quelques rires fusèrent dans l’assistance.

— C’est une vieille plaisanterie entre nous, murmura Takahashi à l’oreille de Patricia.

— Nous savons maintenant, continua Rainer, qu’Alexandrie était surtout occupée, avant l’exode, par des nadéristes orthodoxes, qui semblaient s’accrocher aux styles et aux technologies datant d’avant le XXIe siècle.

Patricia, avec une espèce de sursaut, s’avisa soudain que personne dans cette salle, à l’exception de Takahashi, Rimskaïa et elle-même, ne savait pourquoi cette division chronologique présentait tant d’importance.

— Sous cet angle, poursuivit l’orateur, ils ressemblaient un peu à nos Amish. Comme eux, ils devaient faire des concessions – je pense aux mégas et autres innovations architecturales –, mais leur but était clair. Ils désiraient conserver son style à Alexandrie, et rejetaient le modernisme de la Cité du Chardon. Nous sommes dans l’incertitude quant au moment exact où se situe cette scission entre les nadéristes orthodoxes, d’une part, et leurs frères libéraux, ainsi que les Geshels, d’autre part ; mais nous pouvons affirmer que ce ne fut pas au tout début du voyage du Caillou.

» Nous sommes également en mesure d’affirmer aujourd’hui, sans risque de nous tromper de beaucoup, que la Cité du Chardon fut évacuée et fermée au moins un siècle avant Alexandrie. En d’autres termes, l’exode commença, dans la troisième chambre, une bonne centaine d’années avant l’évacuation finale de la deuxième chambre. Et nous avons, de plus, des raisons substantielles de croire que cette évacuation fut obtenue par la force.

» Le Caillou ne fut donc pas seulement vidé de tous ses habitants en raison d’un mouvement social d’émigration de masse, mais pour obéir à un plan bien précis. Tout se passe exactement comme si les gens qui furent à l’origine de ce plan avaient laissé à leurs concitoyens plus conservateurs un délai d’un siècle pour s’exécuter. Et lorsque ces derniers manifestèrent, à l’échéance, leur réticence, ils furent évacués par la force. De plus, nous possédons la preuve que, très curieusement, certains des nadéristes orthodoxes furent contraints d’aller s’installer dans la Cité du Chardon pour y vivre quelques années.

» Nous supposons que tous les habitants du Caillou ont emprunté le corridor pour partir. Cependant, nous ne disposons d’aucune preuve concrète pour étayer cette déduction, et nous ignorons toujours la raison de l’exode et les motifs qui ont conduit les responsables de cette décision à exiger que le Caillou soit évacué entièrement.

La présentation du rapport s’acheva sur une série de projections montrant des unités d’habitation à Alexandrie, ainsi que des diagrammes établissant l’évolution théorique de la population sur plusieurs siècles dans les deuxième et troisième chambres. Sous des applaudissements épars, Rainer laissa de nouveau la tribune à Rimskaïa.

— Les équipes d’anthropologie et d’archéologie ont fait du bon boulot, n’est-ce pas ? fit ce dernier en désignant un groupe assis au premier rang.

Patricia se leva tandis que de nouveaux applaudissements se faisaient entendre. Takahashi la suivit. Quittant la cafétéria, ils se retrouvèrent sous la lumière du tube.

— Tout cela est fascinant, déclara Patricia. J’ai beaucoup apprécié la visite guidée d’aujourd’hui. Mais tous ces gens travaillent à l’aveuglette, n’est-ce pas ?

Takahashi haussa les épaules, puis acquiesça.

— C’est vrai. Aucun des socios ou des anthropos ne possède le badge du troisième degré. Il n’y a que Rimskaïa qui les aide de son mieux sans enfreindre les interdits de la sécurité.

— Vous n’êtes pas fatigué de tous ces mystères ?

Takahashi secoua vigoureusement la tête.

— Non. C’est absolument indispensable.

— C’est possible, fit Patricia d’un air dubitatif. En tout cas, j’ai du pain sur la planche, avant le retour de Lanier.

— Certainement. Souhaitez-vous être accompagnée ?

— Non. Je compte retourner quelque temps à Alexandrie. Ensuite, je serai dans la septième chambre, si vous avez besoin de moi.

Takahashi s’immobilisa, les mains dans les poches, puis inclina la tête avant de s’en retourner vers la cafétéria.

Farley sortit quelques secondes plus tard et la rattrapa devant le garage à l’entrée du complexe.

— Il y a de la place pour moi ? demanda-t-elle.

— Rupert m’a appris à conduire ces engins. Je me suis dit que ça me détendrait, d’aller faire un tour dans les environs.

— Allons-y, dit Farley.

Elles choisirent un camion et s’y installèrent.

CHAPITRE 14

Il flottait dans l’air de la salle une odeur de fumée rance, de climatisation et de tension nerveuse. Lorsque Judith Hoffman et Lanier entrèrent, il y avait déjà quatre personnes à l’intérieur, uniquement des hommes. Deux d’entre eux portaient des complets gris-argent en polyester. Ils ressemblaient à des Russes d’opérette, bedonnants, au crâne dégarni. Les deux autres étaient vêtus de costumes en laine peignée. Leur coiffure de style et leur embonpoint étaient à la limite de la respectabilité. Hoffman sourit à tout le monde tandis que quelques amabilités étaient échangées, après quoi chacun prit place autour de la grande table ovale. Un silence gêné s’ensuivit, durant quelques minutes, tandis que l’on attendait l’arrivée de Hague et de Cronberry.

Lorsque les deux groupes furent au complet et équilibrés, le doyen des représentants russes, Grigori Féodorovski, tira un unique feuillet de papier d’une chemise en carton et le posa sur la table. Puis il chaussa, d’un seul mouvement, en la tenant par une branche entre deux doigts, une paire de lunettes finement cerclées.

— Nos gouvernements ont à discuter de quelques points essentiels concernant le Caillou, ou bien la Patate, comme nous l’appelons, commença-t-il en un anglais excellent, d’une voix calme et pondérée. Nous avons fait part de nos nombreuses objections à l’ISCCOM, et nous attendons de savoir ce que vous avez à dire sur la question. Tout en admettant, avec beaucoup de réserves, que les principaux droits d’exploration reviennent à ceux qui ont posé le pied les premiers sur le planétoïde…

Cette concession-là, se dit Lanier, s’était tout de même fait attendre deux bonnes années.

— … nous avons le sentiment que l’Union soviétique et les États souverains qui lui sont alliés ont été lésés dans leurs droits. Bien que des savants soviétiques aient été admis sur le Caillou, ils ont été continuellement soumis à des tracasseries qui les ont empêchés d’accomplir normalement leurs tâches. L’accès à des informations importantes leur a été refusé. À la lumière de ces griefs et de bien d’autres, qui sont actuellement soumis à votre Président et au Comité des affaires spatiales de votre Sénat, nous estimons que la neutralité de l’ISCCOM est gravement compromise, et que l’Union soviétique et les États souverains qui lui sont alliés ont été traités… (il se racla la gorge, comme s’il était très embarrassé) d’une manière tout à fait ignominieuse. Dans la mesure où nous ne voyons plus l’utilité de prêter notre concours à un organisme entièrement dominé par les États-Unis et les forces de l’OTAN et d’Euroespace, nous avons conseillé à nos alliés de ne pas y participer. En conséquence, nous avons décidé de mettre prochainement un terme à notre collaboration.

Judith Hoffman hocha lentement la tête, les lèvres serrées. Cronberry attendit les dix secondes d’usage avant de répliquer :

— Nous regrettons beaucoup votre décision. Nous pensons que les accusations portées dans le passé contre l’ISCCOM, l’Otan-Euroespace et l’administration du Caillou se sont toujours révélées sans fondement, et reposent uniquement sur de regrettables rumeurs. Est-ce que la décision de vos supérieurs est irrévocable ?

Féodorovski hocha affirmativement la tête.

— Les accords de l’ISCCOM concernant le Caillou exigent le retrait de toutes les équipes d’investigation jusqu’à ce que les litiges soient réglés, dit-il.

— C’est tout à fait irréalisable, intervint Judith Hoffman.

Féodorovski haussa les épaules en plissant les lèvres.

— C’est pourtant ce qui est stipulé dans le règlement.

— Monsieur Féodorovski, déclara Hague en posant les mains à plat sur la table, paumes vers le haut (geste qui intéressa beaucoup Lanier), nous avons des raisons de croire qu’il y a d’autres motivations non formulées derrière cette décision de vous retirer du Caillou. Ne pourrions-nous pas en discuter ici ?

Féodorovski hocha la tête.

— Avec cette réserve qu’aucun d’entre nous n’est mandaté pour négocier, ni pour faire des déclarations officielles.

— Absolument. Nous ne sommes d’ailleurs pas mandatés non plus. Je crois que nous aurions tous besoin de nous détendre un peu, pour y voir plus clair et… discuter honnêtement, sans détour.

Hague regarda Féodorovski et les autres en haussant des sourcils interrogateurs, puis continua en hochant la tête :

— Selon des renseignements parvenus récemment à notre Président, votre gouvernement serait convaincu que des informations de nature technologique, ayant trait plus particulièrement à de dangereux armements, auraient été découvertes sur le Caillou.

Le visage de Féodorovski demeura impassible, dans une attitude d’attention polie, tandis que Hague poursuivait :

— Bien qu’il soit exact que l’OTAN et Euroespace aient commencé à faire des recherches sur certains aspects, jusqu’ici négligés, des deuxième et troisième chambres du Caillou…

— Malgré nos protestations répétées, interrompit Féodorovski.

— Oui, mais avec votre accord final.

— Sous la contrainte.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit Hague en haussant de nouveau les sourcils puis en baissant les yeux vers la table, nous pouvons vous affirmer que, dans le secteur de recherche qui nous a été attribué, absolument aucune information de ce genre n’a été découverte sur le Caillou.

Et c’était vrai. Les bibliothèques ne contenaient pas la moindre information spécifique sur des armements.

— Conformément aux accords, reprit Hague, toute découverte dans ce domaine aurait été immédiatement signalée à la commission d’arbitrage de Genève.

— C’est possible, déclara Féodorovski. (Lanier se demandait à quoi servaient les trois autres. À occuper la place, à lui servir de remplaçant éventuel, ou bien tout simplement à le tenir à l’œil ?) Mais ce ne sont pas ces rapports qui nous préoccupent le plus. Permettez-moi de vous parler franchement. (Il posa, lui aussi, les mains sur la table, paumes vers le haut.) Souvenez-vous que je n’exprime pas un point de vue officiel. En tant que citoyen privé, je voudrais dire à quel point la situation me préoccupe. (Il prit une longue inspiration chargée d’inquiétude.) Nous sommes tous ici, en quelque sorte, des collègues. Nous avons de nombreux intérêts en commun. Vous devez comprendre que ces rapports sur de nouvelles technologies d’armements ne sont pas pour nous ce qu’il y a de plus grave. Mon gouvernement, de même que les gouvernements des États souverains qui nous sont alliés, est beaucoup plus préoccupé par certaines informations selon lesquelles les bibliothèques du Caillou, celles des deuxième et troisième chambres, pour être plus précis, contiendraient des récits d’une guerre future entre nos deux pays.

Lanier fut sidéré. Il était certain que les dispositifs de sécurité du Caillou – au moins aux abords des bibliothèques – étaient à toute épreuve. Allait-il être tenu pour responsable de cette grave fuite ? Ou celle-ci se situait-elle à un autre niveau, par exemple dans l’entourage de Judith Hoffman ou celui du Président ?

— Nous nous trouvons dans une situation tout à fait inhabituelle, reprit Féodorovski. Pour parler franchement, mes collègues et moi avons de la difficulté à ne pas croire que nous vivons en plein conte de fées.

Les trois autres hochèrent la tête, pas tout à fait à l’unisson mais presque.

— Ces rapports sont parfaitement dignes de foi, reprit Féodorovski. Qu’avez-vous à dire sur ce point ?

— Les bibliothèques font en ce moment l’objet d’une étude très prudente, expliqua Hague. Nous commençons seulement à déchiffrer les informations qu’elles contiennent.

Féodorovski leva les yeux au plafond d’un air exaspéré.

— Nous nous sommes engagés à parler franchement, dit-il. Mon gouvernement sait avec certitude que ces informations se trouvent dans les bibliothèques. Nous sommes certains, en fait, que le rapport sur ces événements futurs se trouve en ce moment même entre les mains de votre Président.

Il fit lentement du regard le tour de la table. Lanier croisa son regard avec sérénité et crut remarquer un léger sourire au coin de ses lèvres.

— Oui, dit Féodorovski. Nous savons également, bien sûr, que ce sont des humains qui ont construit le Caillou – ou qui le construiront, dans plusieurs siècles. Nous savons qu’il sera créé à partir de l’astéroïde connu sous le nom de Junon. Nous avons découvert cela grâce au vaisseau que nous avons envoyé dans la ceinture d’astéroïdes, et qui nous a confirmé que Junon et le Caillou sont identiques en tout point.

— Vous avez raison de dire que nous nous trouvons dans une situation inhabituelle, déclara Judith Hoffman. Nous avons acquis la certitude que le Caillou ne vient pas de notre univers, mais d’un univers différent. Nous sommes intimement convaincus que les informations contenues dans les bibliothèques sont susceptibles de provoquer de graves erreurs d’interprétation. Ces informations peuvent très bien être sans rapport avec la situation présente ou à venir de notre monde. Les données scientifiques fournies par les bibliothèques sont cependant précieuses, et nous nous apprêtons à les étudier de très près. Mais vous comprendrez que toute diffusion prématurée des informations auxquelles vous faites allusion pourrait conduire à une catastrophe.

— Elles existent donc bien.

— Si elles existent, nous n’en connaissons pas le détail, intervint Cronberry.

Lanier éprouva un serrement de cœur. Il détestait les mensonges, même quand ils étaient nécessaires. Il détestait se faire le complice d’un mensonge. Cependant, il ne souhaitait pas plus que Cronberry ou Hague voir les Russes mettre la main sur les secrets des bibliothèques. Ce qui faisait de lui, de toute manière, un menteur.

Le Russe assis à côté de Féodorovski, Youri Kerjinski, se pencha pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille. Féodorovski hocha la tête.

— Monsieur Lanier, dit-il, niez-vous l’existence de ces informations ?

— Je ne suis au courant de rien, fit Lanier d’une voix calme.

— Mais vous admettez, n’est-ce pas, que si elles existaient vraiment, le fait de connaître à l’avance certaines dates, peut-être même certaines heures, ainsi que certaines situations et leurs conséquences, serait d’un immense intérêt stratégique, tout en pesant sur vous, personnellement, comme un immense fardeau ?

— Je suppose que ce serait le cas, en effet, dit Lanier.

— Vous n’avez pas le droit de harceler ainsi Mr. Lanier, interrompit Hague.

— Veuillez me pardonner, dit Féodorovski. Acceptez mes excuses. Mais je pense que la question qui nous préoccupe dépasse largement le cadre des politesses individuelles.

Kerjinski se leva brusquement.

— Je vous en prie, messieurs. Tout le monde ici se rend compte, je pense, qu’il existe aujourd’hui un grave état de crise entre nos deux nations. Peut-être le plus grave depuis les années 1990. Nous estimons que les problèmes du Caillou compromettent actuellement la paix mondiale. La situation sur le planétoïde, particulièrement en ce qui concerne le litige relatif aux bibliothèques, est en train d’aggraver dangereusement les tensions. Il est bien évident que nous ne pouvons pas résoudre ce genre de difficulté à notre niveau. Par conséquent, je ne vois pas l’utilité de prolonger cette discussion.

— Monsieur Kerjinski, lui dit Judith Hoffman, j’ai ici un document qui devrait être porté, je pense, à la connaissance du secrétaire de votre Parti. Ce document indique la position de l’ensemble des personnels scientifiques du Caillou sur la question de la coopération internationale. Il éclaire d’un jour meilleur, à mon sens, les rumeurs de persécutions auxquelles vous avez fait allusion.

Kerjinski secoua la tête et tapa plusieurs fois de l’index sur le bord de la table.

— Ces questions d’attitude ne nous intéressent plus, dit-il. Les persécutions ne sont pas au centre du problème. Ce sont les bibliothèques. Des conversations se déroulent actuellement à un niveau officiel. Nous ne pouvons qu’espérer qu’il en sortira quelque chose de plus positif.

Les quatre Russes se levèrent. Hague les raccompagna jusqu’à la porte, où un agent des services secrets les prit en charge. Hague referma la porte, puis se tourna vers les autres.

— Et voilà, dit-il.

— Tout cela m’écœure, fit Lanier d’une voix faible.

— Ah oui ? dit Cronberry en se levant à moitié de son siège. Et qu’auriez-vous de mieux à proposer, monsieur Lanier ? C’est vous qui êtes responsable de ce qui arrive, savez-vous cela ? Vous n’avez pas su tenir votre sécurité en main, et le résultat, le voilà, c’est ce foutu désastre diplomatique. Pourquoi avez-vous donc ouvert les bibliothèques, en premier lieu ? N’avez-vous donc pas compris dès le début que ça sentait le roussi ? Je l’aurais senti, moi, bon Dieu ! Ça doit puer à des kilomètres !

— Taisez-vous, Alice, lui dit Hoffman d’une voix tranquille. Cessez de vous conduire comme une idiote.

Cronberry leur jeta à tous un regard noir, puis se rassit et alluma une cigarette. La manière dont elle tripotait son briquet et dont elle serrait sa cigarette entre deux doigts nerveux donnait la nausée à Lanier.

Nous sommes tous dépassés par cette situation, se dit-il. Comme des enfants qui s’amuseraient avec de vrais revolvers et de vraies balles.

— Le Président m’a appelée hier, déclara Hoffman. Il est furieux à propos des bibliothèques. Il veut que nous les fermions et que nous cessions toutes les recherches. Il dit que nous avons laissé dégénérer la situation, et je ne peux pas vraiment le contredire sur ce point. Garry n’est pas plus à blâmer que n’importe qui d’autre ici. Quoi qu’il en soit, le Président a l’intention d’ordonner à la commission de tutelle du Congrès de faire cesser toutes les recherches sur le Caillou jusqu’à nouvel ordre. Les Russes vont avoir ce qu’ils veulent.

— Combien de temps avons-nous ? demanda Lanier.

— Pour que cet ordre descende toute la filière ? Une semaine, probablement.

Lanier secoua la tête avec un sourire sardonique.

— Qu’y a-t-il de si amusant ? lui demanda froidement Cronberry, environnée d’un clair nuage de fumée.

— Les documents en question disent qu’il nous reste deux semaines avant le commencement de la guerre.

Hoffman invita Lanier à boire un verre, ce soir-là, dans son bureau. Il arriva à dix-neuf heures, après avoir dîné rapidement à la cafétéria du JPL, et laissa de nouveau ses gorilles devant la porte. Le bureau de Judith Hoffman au JPL était d’un style aussi utilitaire et Spartiate que celui de son appartement new-yorkais. La principale différence résidait dans la quantité, beaucoup plus importante ici, de blocs-mémoires sur les rayons.

— Nous aurons essayé, dit-elle en lui tendant un scotch nature. Eh bien !

Elle leva, pour trinquer, son Dubonnet on the rocks.

— C’est vrai, dit-il. Nous aurons essayé.

— Vous semblez fatigué.

— Je le suis.

— Le poids du monde sur vos épaules ? fit-elle en l’examinant avec méfiance.

— Le poids de deux univers. Je suis en train de m’apercevoir à quel point ma carcasse est coriace, Judith.

— Pareil pour moi. J’ai encore parlé au Président, cet après-midi.

— Ah ?

— Je crois bien que je l’ai traité de crétin. Il y a des chances pour que je sois virée, ou forcée de démissionner, avant que vous ne soyez en orbite.

— Tant mieux pour vous.

— Venez vous asseoir, Garry. Dites-moi à quoi ça ressemble, là-haut. J’aimerais tellement aller y faire un tour…

Elle rapprocha deux fauteuils et ils s’assirent face à face.

— Pourquoi ? demanda Lanier. Vous avez vu les blocs, tout ce dont nous disposons comme renseignements…

— Cette question est stupide.

— C’est vrai, reconnut Lanier.

Ils étaient tous les deux légèrement éméchés, avant même que l’alcool eût le temps matériel de produire son effet. Lanier avait déjà constaté ce phénomène dans des périodes de stress.

— Bon Dieu, je comprends que les Russes se fassent du souci, murmura Hoffman au bout d’un moment de silence. Ces dix dernières années, nous n’avons pas cessé de les faire dérouiller dans tous les domaines. Diplomatique, technologique, dans l’espace comme sur la Terre. Nous étions le lièvre, et eux la tortue. Ou plutôt, ce sont des dinosaures qui détestent tout ce qui va plus vite et qui est plus adaptable. Le jeune Ivan ne fait pas la différence entre une roue de tracteur et un ordinateur. Même les Chinois commencent à les battre.

— Les Chinois seront peut-être devant nous dans une génération ou deux.

— Tant mieux. Ça nous servira de leçon. Mais voilà que le Caillou nous tombe dessus tout d’un coup. Nous l’interceptons, nous en prenons possession, nous leur livrons quelques miettes inutilisables, au nom de la coopération internationale… Et maintenant, c’est comme si le bloc occidental avait mis le pied dans un tombeau. Seigneur ! Dire que nous pourrions en sortir des merveilles technologiques ! Si seulement nous pouvions nous asseoir en face d’eux et les raisonner… Mais ils ont trop peur, et notre Président est trop stupide…

— Je ne crois pas que stupide soit le mot qui convienne. Plutôt en état de choc.

— Il était déjà un peu au courant de l’affaire avant de présenter sa candidature.

— Il savait que cela risquait d’être un gros morceau, mais aucun d’entre nous ne disposait d’informations précises à cette époque.

— Qu’il aille se faire voir, en tout cas, s’il est incapable d’apprécier une petite plaisanterie, fit Judith Hoffman en contemplant sombrement le store baissé de la fenêtre. Quand vous étiez pilote, dans le bon vieux temps, poursuivit-elle, vous vous êtes écrasé, un jour. Où souhaitiez-vous être, juste avant l’impact ?

— Nulle part ailleurs qu’aux commandes, répondit-il sans hésiter. J’avais tellement envie de sauver l’appareil que je n’ai pas pensé un seul instant à m’éjecter. Je me disais qu’il était – l’avion – si merveilleux que je ne pouvais pas le laisser perdre. Et je voulais aussi éviter de tuer des gens. C’est ainsi que nous nous sommes retrouvés, lui et moi, au milieu d’un lac.

— Je suis loin d’avoir votre courage, Garry ; mais je pense que la Terre est merveilleuse, et je voudrais bien la sauver. Je me suis décarcassée pour ça, et tout ce que je récolte, c’est la merde où nous sommes. Votre avion, au moins, ne vous a pas fait un pied de nez, il ne vous a pas montré du doigt en récompense de vos meilleurs efforts, n’est-ce pas ?

Lanier secoua la tête.

— C’est pourtant ce qui se passe ici, reprit Hoffman. C’est pourquoi je me dis qu’ils peuvent tous aller au diable. Je veux être là-haut sur le Caillou quand ça arrivera.

— Si l’enfer se déchaîne sur la Terre, nous ne redescendrons pas du Caillou avant longtemps. Même la base lunaire ne pourra rien faire pour nous aider.

— La Terre survivra quand même ?

— De justesse. Une année entière de températures inférieures à zéro dans tout l’hémisphère nord, des épidémies, des famines, des révolutions sanglantes. Si les bibliothèques sont un reflet de notre réalité, trois ou quatre milliards de gens en tout périront.

— Mais ce ne sera pas la fin du monde.

— Non. Et il n’est même pas sûr que ce que je viens de vous dire se produise.

— Vous y croyez sérieusement ?

Lanier demeura un long moment silencieux. Hoffman attendit sans ciller.

— Non. Plus maintenant, répondit-il enfin. Peut-être, si le Caillou n’était jamais arrivé…

Elle posa son verre, sur le bord duquel elle laissa courir ses doigts.

— En tout cas, je vais m’efforcer de vous rejoindre là-haut. Ne me demandez pas comment je compte m’y prendre. Si j’y arrive, nous nous reverrons bientôt sur le Caillou. Sinon… j’ai eu du plaisir à travailler avec vous. J’aimerais que cela continue. Merci pour tout.

Elle se dressa à demi de son siège, l’attira vers elle par les épaules et déposa un baiser sur son front. Une demi-heure plus tard, quand ils eurent vidé trois nouveaux verres chacun, elle le reconduisit à la porte. Au dernier moment, elle lui glissa dans la main un petit morceau de papier plié.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Lanier.

— Le nom de l’informateur des Russes sur le Caillou.

Lanier crispa la main sur le bout de papier, mais il ne l’ouvrit pas.

— Le Président agit plus vite que je ne l’avais pensé, dit-elle. Dès demain, vous allez recevoir l’ordre de fermer les bibliothèques. Il veut à tout prix convaincre les Soviétiques que nous jouons franc jeu avec eux.

— C’est insensé, dit Lanier.

— Pas tant que ça. Disons que c’est de la politique. Il a de gros problèmes. C’est moi qui viens de dire ça ? Oui… vous voyez, je comprends même le Président, à présent. Je dois être complètement ivre. De toute manière, quelle importance ?

— Ça pourrait faire une sacrée différence.

— Dans ce cas, agissez comme vous l’entendez. Il leur faudra deux semaines, au bas mot, pour s’en apercevoir et vous écarter du chemin. Dès que Vasquez sera sur quelque chose, arrangez-vous pour me le faire savoir, voulez-vous ? ajouta-t-elle en souriant. Toutes les cartes n’ont pas encore été jouées. Il y a des sénateurs et deux chefs d’état-major de mon côté.

— Je n’y manquerai pas, dit-il en empochant le papier.

Elle lui ouvrit la porte.

— Au revoir, Garry.

L’agent qui se trouvait dans le couloir à plusieurs pas de là tourna vers lui un visage sans expression.

Est-ce que j’ai vraiment envie de savoir ? se demandait Lanier.

Il fallait qu’il sache.

Il fallait qu’il prépare le Caillou pour la suite des événements, quels qu’ils fussent.

CHAPITRE 15

Heineman était seul aux commandes du V/STOL. Le moteur-fusée de l’appareil propulsait le passe-tube le long de l’axe du puits central de la première chambre. Quarante minutes à peine s’étaient écoulées depuis le moment où il avait arrimé les deux engins dans le puits d’accès du pôle sud. Le « sol » l’entourait de tous côtés, et cela lui avait donné au début une étrange sensation de vertige. Comment s’orienter dans ces conditions ? Mais il s’était vite adapté.

Grâce aux balises radio établies dans chaque chambre, et grâce à la coordination des ordinateurs de guidage du V/STOL, il pouvait connaître sa position à quelques centimètres près. Prudemment et avec amour, il pilota l’assemblage de chambre en chambre, en se servant de petites unités provisoires de propulsion montées sur le passe-tube et le V/STOL et reliées au système de guidage propre à l’appareil.

Traverser chaque puits d’accès était un exercice qui lui faisait dresser les poils sur la nuque. Au centre de la tête de chambre grise et massive, ce petit trou – plus grand qu’un terrain de football, en réalité, et qui ne posait pas vraiment de problème – était presque invisible tant qu’on n’avait pas le nez dessus.

Il volait en ce moment au-dessus du paysage tourmenté de la cinquième chambre, avec ses nuages menaçants, ses montagnes et ses abîmes. S’apprêtant à pénétrer dans le puits d’accès reliant la cinquième chambre à la sixième, il lança un ordre bref à l’équipe d’ingénieurs qui l’attendait à proximité de la singularité de la septième chambre :

— Dégagez le passage. J’arrive dans quelques minutes.

Ils accusèrent réception du message et commencèrent à démonter en hâte le sommet de l’échafaudage qui servait aux recherches.

L’intention de Heineman était d’enfiler l’aiguille d’un seul coup, lentement mais expertement.

Les deux véhicules accouplés formaient quelque chose de monstrueux du point de vue aérodynamique. Vus sous n’importe quel angle, ils étaient d’une lourdeur extrême, mais ne posaient aucun problème pour le vol. Au voisinage de l’axe, l’atmosphère raréfiée du Caillou n’offrait pratiquement aucune résistance.

Malgré le besoin de se concentrer sur la dernière phase du vol, Heineman ne pouvait s’empêcher de penser aux problèmes de pilotage du V/STOL.

La partie la plus délicate était la rentrée dans l’atmosphère. Une fois le passe-tube enfilé et solidement maintenu sur la singularité, Heineman testerait les fixations en parcourant trente et un kilomètres sur l’axe. La descente serait beaucoup moins compliquée à ce qu’ils disaient – à cet endroit du corridor. Il pourrait descendre presque en ligne droite au lieu de décrire la spirale que le mouvement de rotation de la chambre imposait habituellement.

Le V/STOL se séparerait du passe-tube et s’éloignerait de l’axe au moyen de brèves poussées de ses moteurs à peroxyde d’hydrogène. Puis il se laisserait tomber normalement jusqu’à ce qu’il rencontre de la résistance au niveau de la barrière du champ atmosphérique et du tube au plasma, à environ vingt-deux kilomètres au-dessus du plancher de la chambre et à trois kilomètres de l’axe. Les turbulences et les courants-jets dus aux forces de Coriolis et aux pressions d’échauffement rendaient dangereux le premier kilomètre d’air raréfié. Le pilote du V/STOL devait, à ce moment, oublier de nombreux truismes appris sur la Terre.

Les ingénieurs avaient calculé les besoins de l’appareil en carburant. Il pouvait effectuer une vingtaine de voyages ascendants et descendants, puis parcourir environ quatre mille kilomètres dans l’atmosphère, à vitesse de croisière, avant d’être obligé de pomper dans les réservoirs du passe-tube, qui contenaient de l’oxygène et du peroxyde d’hydrogène. À pleine charge, le passe-tube avait de quoi réapprovisionner cinq fois le V/STOL. Et une fois attaché à la singularité, le passe-tube pouvait voyager indéfiniment grâce à l’effet des transformées spatiales.

En ce moment, le passe-tube et l’avion voyageaient léger. Dès qu’ils seraient en place, les équipes techniques pourraient les charger d’oxygène et de carburant provenant de la plate-forme de manœuvre du puits d’accès de la septième chambre.

Sous lui, la sixième chambre était animée d’un lent mouvement de rotation qui la transformait en un tapis nuageux de forme cylindrique où des trouées révélaient les machineries géantes dont il n’avait appris l’existence que trois jours plus tôt.

Il était à demi convaincu que les archéologues et les physiciens conspiraient contre lui pour le tenir éloigné, par simple méchanceté, des parties les plus intéressantes du Caillou.

« Il n’y a pas de pièces en mouvement, lui avait dit Carrolson. Nous ne pensions pas que cela vous intéresserait. »

Il serra les dents, puis laissa échapper un long sifflement. Ces machineries de la sixième chambre étaient un spectacle à vous couper le souffle. Jamais il n’aurait rêvé qu’il verrait un jour des choses pareilles, même sur le Caillou. Il en oubliait presque de prêter attention au pilotage du V/STOL et du passe-tube.

Le dernier puits axial approchait rapidement. Il ralentit l’assemblage, orientant une dernière fois le vaisseau. Compte tenu des quelques corrections qu’il aurait à effectuer au milieu du tunnel et de la dérive causée par les irrégularités que l’orbite Terre-Lune imposait au mouvement du Caillou, il avait l’intention d’arriver droit sur la singularité, de ralentir l’assemblage en se servant des fixations et de passer aussitôt à l’essai du passe-tube.

— Le voilà, dit Carrolson en pointant l’index.

Elle observait, à l’aide de ses jumelles aux verres filtrants et polarisants, le tube au plasma à l’endroit où il rejoignait la tête de chambre sud. Elle passa les jumelles à Farley. Plissant les yeux, celle-ci distingua clairement les véhicules accouplés, qui semblaient demeurer en suspens sans aucun support visible. À cette distance, il était impossible d’apercevoir la singularité.

— Il va descendre aujourd’hui même ? demanda Farley.

Carrolson hocha affirmativement la tête.

— Il va faire un essai et rester ici jusqu’au retour de Lanier.

Rimskaïa s’approcha d’elles et demeura silencieux tandis que les jumelles passaient de main en main.

— Mesdames, dit-il au bout d’un moment, n’oubliez pas que nous avons du travail.

— Certainement, dit Farley.

Et tandis que Carrolson souriait ironiquement derrière Rimskaïa, ils retournèrent tous à la tente.

CHAPITRE 16

Patricia Vasquez poursuivit son exploration de la troisième chambre par l’intermédiaire des simulations offertes par la bibliothèque. Elle découvrit qu’elle pouvait se déplacer à son gré à l’intérieur des enregistrements, choisissant les itinéraires qu’elle voulait, mais que l’accès aux espaces d’habitation privés lui était toujours interdit.

Elle faisait surtout ces visites pour se détendre entre deux périodes de travail cérébral intensif. Elle se promenait aussi à pied. Le sentiment d’indépendance qu’elle éprouvait quand elle allait d’un endroit à un autre sur le Caillou, munie d’un guide de poche ou d’une tablette et de blocs-mémoires, sans avoir à se justifier devant quiconque de ses intentions, était quelque chose d’exaltant pour elle. Dans ces moments, elle pouvait presque faire abstraction de ses pensées noires, mais jusqu’à un certain point seulement.

Elle prenait le train pour aller de la sixième chambre à la troisième au moins une fois par période de vingt-quatre heures. De temps à autre, elle allait aussi à la bibliothèque de la deuxième chambre, où elle passait parfois la nuit dans le petit lit de la salle de lecture plongée dans l’obscurité. Ce n’était pas son endroit préféré pour dormir – elle se sentait beaucoup plus à l’aise sous la tente de la septième chambre –, mais c’était celui où elle pouvait le mieux s’isoler. Même Takahashi n’y allait que rarement.

Les deux bibliothèques constituaient les pôles de son travail. Tandis que les problèmes progressaient dans sa tête selon leurs itinéraires propres, elle s’occupait à rassembler plus d’informations que ce dont elle avait vraiment besoin, et se complaisait dans ce luxe intellectuel.

Quand elle demandait des ouvrages de référence ayant trait à la conception du Caillou, la bibliothèque lui opposait invariablement sa sphère noire entourée de piquants à la réalité très convaincante, tandis qu’une voix charmante annonçait : « L’accès à ce document est momentanément interrompu. Veuillez consulter l’un des bibliothécaires en activité. »

Elle s’était dès le début heurtée à ce barrage, et la chose était très frustrante. La totalité ou presque des matériaux liés à la conception théorique et à la construction de la sixième chambre était inaccessible. Il n’y avait rien non plus sur la septième chambre et le corridor. La réponse à ses demandes dans ce domaine était simplement : « Ne figure pas au catalogue », avec une barre noire.

Tandis qu’elle pestait contre ces refus, il lui était venu à l’esprit qu’elle pourrait chercher, dans le fichier, la liste de ses publications – même futures – pour voir si elle avait ici une contrepartie, et si cette contrepartie avait laissé sa trace dans l’histoire du Caillou.

Mais elle éprouvait de la réticence à aller chercher si loin. Et quand elle tomba finalement sur son nom, ce fut par hasard.

Les seules véritables clés de la sixième chambre se trouvaient dans la bibliothèque d’Alexandrie, noyées dans une collection de soixante-quinze manuels techniques reliés, apparemment destinés à des réparateurs et à des techniciens. C’était une édition limitée, peut-être offerte en cadeau à des employés qui prenaient leur retraite.

Ce fut dans le quarante-cinquième volume, un fort ouvrage de deux mille pages qui contenait des explications théoriques sur l’ancienne machinerie de la sixième chambre et le dispositif d’amortissement par inertie, qu’elle découvrit son nom dans une note de bas de page.

Dans la salle de lecture obscure, où les seules sources de lumière étaient les lampes individuelles et les tubes d’éclairage, elle regarda la référence en raidissant le dos.

Patricia Luisa Vasquez, lut-elle, et les mots, dans sa tête, étaient comme de la magie. Théorie des géodésiques à n références spatiales appliquées à la physique newtonienne, avec étude particulière des lignes d’univers ρ-Simplon. Mais elle n’avait jamais écrit d’article portant ce titre. Pas encore, tout au moins.

Il serait publié en 2023, dans un numéro du Post-Death Journal of Accepted Physics(8).

Elle survivrait donc à la Mort.

Et elle contribuerait, modestement tout au moins, à la construction du Caillou.

Elle retrouva l’article dans la bibliothèque de la Cité du Chardon, où il était apparemment considéré comme trop archaïque pour faire l’objet d’une interdiction. Elle le lut, les mains moites, et le trouva en grande partie très difficile à comprendre. Tissant lentement son chemin à travers les symboles inconnus et la terminologie obscure, essayant de saisir l’essentiel de ce que sa contrepartie écrirait dans dix-huit ans – ou avait écrit des siècles auparavant –, elle finit par entrevoir l’ombre d’une explication.

Dans les plans originaux révisés du Caillou, la seule utilité de toute la machinerie de la sixième chambre était d’amortir la force d’inertie d’un nombre donné d’objets à l’intérieur du Caillou, dans des directions plus ou moins parallèles à l’axe. Cette fonction avait éliminé la nécessité de doter les plans d’eau de berges inclinées et d’avoir recours à une architecture spéciale pour les constructions. Elle avait même évité de façonner les chambres d’une manière particulière.

Dans les premiers temps de la construction du Caillou, une limite supérieure avait été imposée pour l’accélération et la décélération du planétoïde. Cette limite était de trois centièmes de g. Mais avec la machinerie de la sixième chambre, elle était devenue inutile. Les chambres faisaient désormais partie d’un cadre de référence séparé et contrôlé, indépendant de toute influence extérieure.

Plusieurs chapitres des manuels expliquaient pourquoi le fonctionnement du système amortisseur n’était pas universel. S’il l’avait été, la rotation du Caillou n’aurait servi à rien, et tout ce qui se trouvait dans les chambres aurait flotté en apesanteur. Il fallait que le système soit hautement sélectif. Et ça, c’était de la super-science. Les implications étaient fantastiques. Ce que la machinerie de la sixième chambre faisait, en réalité, c’était altérer la relation masse-espace-temps caractérisant tout ce qui se trouvait sur le Caillou.

De là à manipuler l’espace-temps de manière à créer le corridor, il n’y avait plus qu’un pas.

Cependant, le Caillou ne voyageait pas plus vite que la lumière. Il ne possédait pas de gravité artificielle, du moins dans les six premières chambres. Ces propriétés auraient pu résulter d’une application de la théorie de l’amortissement par inertie. Pourquoi les ingénieurs et les physiciens qui avaient conçu le Caillou n’avaient-ils pu boucler la boucle conceptuelle ?

Elle retourna à la bibliothèque d’Alexandrie pour éplucher de nouveau les manuels techniques ; mais ils ne fournissaient par eux-mêmes aucune réponse, étant exclusivement orientés vers la théorie et la maintenance de la machinerie du Caillou.

Étendue sur le petit lit de la salle de lecture, elle enfouit son visage dans ses deux mains, massant l’arête de son nez et se frottant les yeux. Elle se sentait le cerveau contracté. Trop de concentration forcée, pas assez de temps pour résoudre la file de problèmes et essayer de remonter des réponses à la surface avant l’échéance.

Il fallait qu’elle s’accorde une pause. Elle se leva et suivit l’allée lumineuse jusqu’au rez-de-chaussée. Elle sortit à la lumière du tube et s’assit sur un banc circulaire entourant une jardinière en ciment, sans arbre.

Elle essaya de faire le vide dans son esprit, de se mettre en condition, mais n’y parvint pas.

Ses pensées ne cessaient de retourner à Paul, à sa famille…

— Je suis en train de m’égarer, murmura-t-elle entre ses dents, en secouant la tête.

Elle n’était plus qu’une succession de pensées flottant dans un vide gris cérébral. Son esprit tournait à vide, à toute vitesse.

Puis… une brèche dans le vide.

Elle avait, naguère, étudié les espaces fractionnels – les dimensions individuelles opérant sans contreparties, et les dimensions de nombres inférieurs à l’unité. Le temps sans espace ; la longueur sans largeur ni profondeur ni temps. La probabilité sans extension. Les demi-espaces, les quarts d’espace, les espaces composés de fractions irrationnelles. Tout cela devait être traité à l’aide de transformées fractionnelles et d’analyses de géométrie fractale. Elle avait même commencé à répertorier les géodésiques des espaces fractionnels élevés, et la manière dont elles pouvaient se projeter dans des espaces de dimension cinq et quatre.

Elle baissa la tête jusqu’à ce que son front touche ses genoux. Ses pensées partaient de tous les côtés. Plus aucun ordre, plus aucune discipline.

Le corridor. Ce n’était rien de plus qu’une extension de la machinerie de la sixième chambre, conçue pour en assurer l’amortissement par inertie.

Au cours d’un voyage qui avait duré des siècles, les habitants du Caillou avaient changé d’avis, ou peut-être perdu de vue leurs objectifs premiers. Le Caillou constituait un monde en soi, qui avait imprégné des générations de sa propre finalité, jusqu’à ce qu’il leur parût parfaitement normal de vivre à l’intérieur de cylindres en rotation creusés dans la roche d’un astéroïde. Et avec le temps, il était même possible que l’astéroïde eût disparu de la conscience immédiate de tous ces gens pour ne plus leur laisser que la vie dans les cylindres.

Enfermés tous ensemble durant des siècles, uniquement nourris par les systèmes de perception du Caillou, ses habitants avaient connu un foisonnement de génie. Ils étaient devenus des dieux qui façonnaient leur univers à l’image du monde qui leur était familier.

Quand ils avaient découvert le moyen de quitter le Caillou sans compromettre leur mission ultime…

Quand ils avaient découvert qu’ils pouvaient créer une incroyable extension de leur monde…

Quel habitant du Caillou aurait pu résister à la tentation ?

Mais oui, il y avait eu les nadéristes orthodoxes, qui étaient restés délibérément en arrière pendant un siècle.

Ainsi, les ingénieurs de la sixième chambre, avec à leur tête l’énigmatique Konrad Korzenowski, avaient créé le corridor, qu’ils avaient doté d’un certain nombre de propriétés particulières. Et ils avaient joué avec son extraordinaire potentiel en réalisant les puits, en trouvant le moyen de remplir le corridor d’air, puis en lui donnant un sol et un paysage égal, sinon supérieur aux vallées de leur vie de tous les jours.

Elle se détendit peu à peu. Puis elle redressa la tête. Une partie des symboles contenus dans son article encore à écrire commençait à prendre un sens. Elle devinait progressivement leur signification. La brume de son esprit se dissipa. Elle eut l’impression d’apercevoir, d’un seul coup, l’interaction de tous les problèmes, comme des employés à l’intérieur d’un gratte-ciel dont les murs et les planchers auraient été de verre.

Les anciens habitants du Caillou avaient créé le corridor pour alléger des conditions de vie exiguës et un confinement de l’esprit qui ne correspondait pas à un confinement dans leur espace vital. (Tous les documents établissaient clairement que le Caillou n’avait jamais souffert de surpeuplement.)

Mais le corridor (et cette idée lui vint subitement, sans préambule) comportait aussi une certaine propriété inattendue, un effet secondaire dont ils ne s’étaient peut-être pas rendu compte immédiatement… ou dont ils ne s’étaient jamais rendu compte.

En créant le corridor, ils avaient projeté le Caillou hors de son propre continuum. L’image qui venait à l’esprit de Patricia – et dont la spécificité l’irritait, dans la mesure où elle n’était pas sûre du tout qu’elle fût adéquate – était celle d’une lanière de fouet, représentant le Corridor, au bout de laquelle était attaché le Caillou. En déployant, inévitablement, le fouet dans l’hyperespace, le Caillou avait été projeté hors de son univers.

Pour se retrouver dans celui de Patricia.

Quatre heures plus tard, elle se réveilla, courbaturée, la bouche pâteuse. Elle redressa ses épaules endolories et cligna des yeux sous la lumière du tube. Elle avait une migraine abominable. Mais elle tenait enfin quelque chose.

Quand ils avaient découvert qu’il leur était devenu impossible de remplir la mission dévolue à l’origine au Caillou, ses anciens occupants avaient décidé d’émigrer dans le corridor.

Elle se leva et brossa sa combinaison du revers de la main. Il ne lui restait plus qu’à retourner sur le terrain pour donner des fondations à son château de sable hypothétique.

Et trouver de l’aspirine.

CHAPITRE 17

Lanier avait gardé le papier plié dans sa poche sans le lire pendant le voyage à bord de la navette puis de l’OTV. Il redoutait le moment où il lui faudrait savoir, et prendre des mesures contre un collègue, peut-être un ami.

L’OTV avait accosté le Caillou, et Lanier avait débarqué pour faire un bref rapport à Roberta Pickney et à l’équipe des communications de la plate-forme de manœuvre. Puis il avait recommandé à Kirchner de veiller à ce que les services de la sécurité extérieure du Caillou fussent particulièrement vigilants.

Quant à la sécurité intérieure…

Ce n’était pas tout à fait son travail, en réalité. Il se demandait si Gerhardt était déjà en possession de l’information que contenait le bout de papier plié. Comment Hoffman l’avait-elle su ? Et pourquoi était-ce à lui qu’elle avait donné le papier ?

Il reçut les rapports de plusieurs équipes sous la forme d’un bloc-mémoire que lui remit un messager. Il se laissa flotter dans le hall attenant à la plate-forme de manœuvre, entouré de l’un des filets cylindriques qui servaient de hamacs aux travailleurs se rendant au voisinage de l’axe. Tout en lisant, il se rendait compte qu’il ne faisait que retarder l’inévitable moment.

Prenant place dans l’ascenseur zéro, escorté par un marine taciturne, il prit le papier dans sa poche et le déplia.

— Je voudrais un camion pour me rendre dès que possible au deuxième circuit, dit Patricia.

Takahashi tint le rabat écarté tandis qu’elle entrait sous la tente. Carrolson et Farley dormaient dans un coin de la chambre centrale tandis que Wu et Chang travaillaient dans une autre sur leurs tablettes et processeurs. Takahashi suivit Patricia à l’intérieur.

— Une petite excursion mentale ? demanda-t-il.

Carrolson et Farley grognèrent en même temps à cause du bruit et de l’intrusion, puis se réveillèrent.

— Nous devons effectuer quelques mesures ponctuelles de l’espace-temps, expliqua Patricia.

Elle avait les traits tirés et des poches violacées sous les yeux.

— J’ai demandé son concours à Heineman, reprit-elle. L’avion peut émettre des signaux directionnels qu’il est possible de capter à l’aide d’appareils appartenant à l’équipe de sécurité. Il suffira de traiter ces signaux avec un analyseur fréquentiel pour savoir si nous nous déplaçons plus vite ou plus lentement dans le temps, en comparant nos mesures lorsque l’avion passe au-dessus de nos têtes.

— Vous avez pu tirer des conclusions ? demanda Carrolson.

— Je crois. Mais rien n’est définitif tant qu’il n’y aura pas de preuves. J’ai fait quelques conjectures. Si elles sont corroborées, j’établirai peut-être une hypothèse de travail.

— Vous ne voulez pas nous parler de vos conjectures ? demanda Takahashi en s’asseyant sur le lit à côté de Carrolson.

— D’accord, fit Patricia en haussant les épaules. Admettons que le corridor soit criblé de fossettes comme celles que nous avons vues. Chacune de ces fossettes représente une fluctuation de l’espace-temps local et indique un passage potentiel vers un autre univers. Elles doivent théoriquement refléter des modifications mineures des constantes géométriques telles que pi, de même que des constantes physiques. Partout où il y a une fossette – ou l’emplacement potentiel d’une fossette –, nous avons également des chances de noter une fluctuation du temps.

— Vous croyez que le Corridor est rempli de puits potentiels ?

— Oui. Mais quelques-uns seulement ont été sélectionnés… accordés, en quelque sorte.

Elle leva les yeux vers le plafond de la tente, essayant de trouver une manière d’exprimer ce qu’elle voyait dans sa tête.

— Les fossettes sont côte à côte, en fait, reprit-elle. Il peut très bien y en avoir un nombre infini. Et chaque puits ouvert à l’emplacement d’une fossette – qu’elle soit potentielle ou déjà accordée – peut mener à un autre univers.

Takahashi secoua la tête.

— Ça commence à devenir vraiment inquiétant.

— Oui, dit Patricia. Mais si vous le permettez, j’aimerais réserver la suite des explications pour le retour de Garry.

— Il va être ici d’un moment à l’autre. Il est arrivé au puits central il y a quelques heures, fit Carrolson en se donnant une grande claque à deux mains sur les genoux et en se mettant debout. À propos, il y a bal, demain soir, dans la première chambre. Tout le monde est invité. Ce n’est pas exactement pour fêter le retour de Garry, mais ce sera tout comme. Nous avons tous besoin de nous changer un peu les idées.

— Je suis un très bon danseur, dit Wu. Le fox-trot, le twist, le swim…

— Écoutez-le ! fit Chang. Vous bientôt croire que nous sommes trente ans en arrière.

— Quarante, rectifia Wu.

— Et si nous parvenons à arracher Heineman à son jouet favori, leur dit Carrolson, je lui apprendrai un nouveau pas de mon cru, à ce vieux hibou.

Dans son bureau du complexe scientifique, Lanier laissa tomber le bout de papier dans un tiroir et posa la main sur le bouton de l’interphone. Il hésita avant d’appuyer. Mais il croyait savoir pourquoi c’était à lui que Judith Hoffman avait donné le papier.

— Ann, dit-il, je veux voir Rupert Takahashi dans mon bureau le plus tôt possible.

Il espérait qu’il faisait ce que souhaitait Hoffman. Essayer de désamorcer la bombe que le Caillou tout entier représentait maintenant.

Le soldat de première classe Thomas Oldfield, vingt-quatre ans, avait passé les six derniers mois sur le Caillou, et il considérait que c’étaient les moments les plus excitants de sa vie. En fait de distractions, pourtant, il n’y avait pas grand-chose à se mettre sous la dent. La plupart du temps, il montait la garde dans la deuxième chambre, juste à l’entrée du tunnel qui conduisait à la première chambre. Il passait de longues heures le regard fixé tour à tour sur la route, le pont zéro et la cité voisine. Il surveillait aussi la courbe lointaine du bord opposé. Habituellement, un de ses collègues au moins l’accompagnait ; mais aujourd’hui, un ordre spécial était arrivé pour que l’un des savants soit escorté de la station de métro de la cité à la première chambre. Il était donc resté seul. Mais il ne redoutait rien de spécial. Depuis son affectation sur le Caillou, il ne s’était jamais rien passé d’étrange. Il n’avait jamais vu de boojum.

Il ne croyait même pas à leur existence.

Il sifflota, fit quelques pas devant le poste et regarda le pont qui s’étendait devant lui dans toute sa longueur, plus désert que jamais.

— Belle journée, soldat, dit-il d’une voix enjouée, en saluant cérémonieusement. Oui, mon commandant. Belle journée, mon commandant. Comme toujours.

Il se demandait si, techniquement, ce n’était pas la même journée, en fait, qui s’étirait interminablement depuis le jour où il était arrivé sur le Caillou. Une longue journée où la nuit était inconnue, où le temps ne changeait que rarement… Quelquefois de la pluie, quelquefois une brume venue de la rivière. Cela servait-il à compartimenter le temps ?

Il vérifia son Apple et l’essaya derrière le poste, sur un bloc de ciment où étaient alignées des boîtes-rations en aluminium. Chaque trait de lumière invisible faisait sauter une boîte du bloc. Lorsque la relève viendrait, elle trouverait là les boîtes percées pour essayer ses armes. C’était devenu une tradition.

Il fit le tour du poste jusqu’à la porte, s’arrêta et se retourna.

Il aurait été incapable de décrire ce qu’il venait de voir.

Il ne songea même pas à son Apple. Il pensa seulement au rapport, et au ridicule dont il allait se couvrir.

Cela avait deux mètres dix de haut, une tête osseuse et étroite comme une planche vue de chant, avec deux yeux protubérants qui le regardaient calmement, sans ciller. Deux longs bras sortaient du tronc bien au-dessous de l’endroit où les épaules auraient dû se trouver. Ils étaient couverts d’un matériau qui rappelait l’aluminium des boîtes-rations. Les jambes étaient courtes et d’aspect puissant. La peau était lisse et réfléchissante, mais ni brillante ni luisante, plutôt patinée comme du bois ancien.

Cela prit acte de la présence d’Oldfield en lui adressant un hochement de tête courtois.

Il répondit en hochant la tête à son tour, mais son entraînement passé lui fit brandir brusquement son Apple en demandant :

— Qui va là ?

Mais cela avait déjà disparu.

Oldfield avait l’impression que c’était entré dans le tunnel, mais il n’en était pas tout à fait sûr.

Son visage était devenu rouge de frustration et de colère. Il avait manqué sa chance. Il avait vu un boojum et il n’avait pas été capable de le griller pour le montrer aux autres. Il avait eu la même réaction que tous ceux qui disaient – officiellement ou non – qu’ils en avaient vu.

Oldfield s’était toujours cru plus coriace que les autres. Il frappa rageusement du poing le mur du poste et enfonça le bouton d’urgence du communicateur.

CHAPITRE 18

Lanier reçut Takahashi dans une petite salle de réunion du premier étage. Carrolson se trouvait avec lui et son escorte. Elle ignorait la raison pour laquelle il était convoqué. Lanier décida que cela n’avait pas d’importance. Il valait mieux préserver une atmosphère aussi normale que possible. Il demanda qu’on leur apporte le déjeuner, et ils mangèrent tranquillement avant de faire un tour d’horizon de la situation. Quand Lanier eut fini son exposé, Carrolson hocha la tête et soupira.

— Vasquez veut organiser une expédition, au deuxième circuit, cette fois-ci, dit-elle. J’ai l’impression qu’elle ne va pas être contente que les bibliothèques lui soient interdites.

— Plus personne n’ira dans les bibliothèques, déclara fermement Lanier. Elles seront totalement fermées. Et il n’y aura pas de deuxième expédition. Nous allons geler toutes les activités sur le Caillou. Je veux que les archéologues regagnent le complexe et que les recherches sur le puits central soient également interrompues.

Takahashi tourna vers lui un regard atone.

— Que s’est-il passé avec Hoffman ? demanda-t-il.

Lanier ne le regarda pas. Déjeuner avec lui avait été la dernière manifestation amicale dans leurs relations. Mais le moment était arrivé. D’une manière aussi diplomatique que possible, il demanda à Carrolson de se retirer. Elle lui lança un regard surpris, mais il fit à peine attention à elle quand elle sortit. Son attention était entièrement fixée sur Takahashi.

— Je vais m’efforcer de désamorcer une situation dangereusement explosive, déclara Lanier quand ils furent seuls. Je voudrais que vous m’aidiez dans cette tâche et que vous en informiez vos chefs.

— Je vous demande pardon ? fit le mathématicien, dont la main semblait un peu moins assurée autour du verre de jus d’orange.

— J’ignore comment vous vous y prenez, mais je vous ai demandé d’informer vos supérieurs.

— Je ne comprends pas.

— Moi non plus, fit Lanier, impassible dans son fauteuil. Je n’ai rien dit à Gerhardt, bien que tous mes instincts m’y poussent. Vous resterez donc libre de constater que nous cessons toute activité sur le Caillou jusqu’à ce que les négociations règlent les litiges en cours. Vous pourrez également mener une enquête personnelle pour vous assurer que nous n’avons pas découvert dans les bibliothèques la moindre information sur de nouveaux types d’armes.

— Mais, Garry, de quoi parlez-vous ?

— Je sais que vous êtes un agent soviétique.

Les muscles des mâchoires de Takahashi se durcirent tandis que ses yeux verts fixaient Lanier sous des sourcils tendus.

— Il y a un bal ce soir, reprit Lanier. Carrolson s’attend à ce que tout le monde y participe. Nous y serons tous les deux. Il y aura aussi Gerhardt, mais il ne saura rien. S’il savait, il vous mettrait aussitôt au trou, si je puis dire, dans le centre de détention du puits central, et vous renverrait sur la Terre par le prochain OTV en partance. Mais je ne veux pas de ça.

— Par considération ? demanda Takahashi en battant des paupières.

— Non. Cette histoire de faire passer notre métier avant, ça ne prend pas avec moi. Vous êtes un putain de traître et c’est tout. J’ignore comment ça a commencé, mais c’est ici que ça finit, et je veux que ça finisse bien. L’information que vous avez fait passer de l’autre côté a failli déclencher une guerre. Informez vos supérieurs que la situation est en train de refroidir, que nous fermons les bibliothèques et que nous envisageons d’évacuer ultérieurement le Caillou. Nous reculons pour que les litiges puissent être réglés. Vous saisissez ?

Takahashi ne répondit pas.

— Savez-vous quelle est la situation sur la Terre ? lui demanda Lanier.

— Non, pas de manière précise, fit Takahashi d’une voix grave et solennelle. Peut-être nous devons-nous quelques explications mutuelles, pour aider à désamorcer la situation, comme vous dites. L’enjeu est aussi important pour eux que pour nous.

— Eux ?

— Je suis un Américain, Garry. J’ai fait cela pour nous protéger, également.

Lanier sentit son estomac se nouer. Il serra les dents et se détourna dans son fauteuil. Il réprima l’envie de demander à Takahashi s’il y avait aussi des sommes importantes en jeu. Il ne tenait pas à savoir.

— Très bien, dit-il enfin. Voilà où nous en sommes.

Il entreprit de lui raconter tout ce qu’il avait appris sur la Terre.

Il espérait de toute son âme que c’était bien ce que Judith Hoffman attendait de lui.

Plus tard dans l’après-midi, le groupe de sociologie présenta un nouveau rapport sur ses recherches dans la salle de conférences du bâtiment principal. Il y avait une vingtaine de personnes à l’intérieur, et presque autant sur l’estrade, derrière le pupitre. Rimskaïa s’effaça tandis que Wallace Rainer présentait le premier des quatre sociologues qui devaient prendre la parole.

Lanier s’était assis au fond de la salle, tassé dans son fauteuil. Dix minutes après le début du premier exposé, Patricia vint s’asseoir à côté de lui, les bras croisés.

Le premier orateur, qui était une femme, fit brièvement état d’une hypothèse sur la structure familiale de la société du Caillou. Elle présenta les familles triadiques, surtout courantes chez les nadéristes.

Patricia se tourna vers Lanier.

— Pourquoi n’ai-je plus le droit d’aller dans les bibliothèques ? demanda-t-elle à voix basse.

— Plus personne ne peut y aller. À compter d’aujourd’hui.

— Oui, mais pour quelle raison ?

— C’est très compliqué. Je vous expliquerai plus tard.

Elle détourna la tête en soupirant.

— Très bien, dit-elle. Je ferai tout ce que je pourrai sur le terrain. Ce n’est pas encore interdit.

Il hocha la tête, ressentant un brusque élan de sympathie pour elle.

Le second orateur s’appelait Tanya Smith – aucun lien de parenté avec Robert Smith –, et elle apporta avec brio des informations complémentaires sur le précédent rapport concernant l’évacuation du Caillou.

Patricia l’écoutait d’une oreille.

— Il semble qu’une commission de migration ait été spécialement chargée de s’occuper de l’exode dans le corridor et de la coordination des transports…

Patricia se tourna de nouveau vers Lanier. Leurs regards se croisèrent.

C’était complètement dingue. Jamais on n’aurait pu faire marcher une ligne de chemin de fer de cette manière, et encore moins un gigantesque effort de recherche. À son heure la plus cruciale, l’humanité était représentée par une poignée d’intellectuels qui avaient un bandeau sur les yeux, un bâillon sur la bouche et les poignets liés. En pensant à Takahashi et à l’inutilité de toutes les précautions prises par la sécurité, Lanier sentit son estomac se nouer de nouveau.

L’idée, naturellement, avait été de permettre aux chercheurs disposant d’un badge de bas niveau de poursuivre leur travail dans les meilleures conditions possibles, sous la supervision d’un savant accrédité au plus haut degré ou presque. Les résultats de ces recherches devaient être ensuite rassemblés, filtrés, traités et classés en différents dossiers qui seraient alors confrontés avec les informations fournies par les bibliothèques. Il n’y avait pas d’autre moyen. Trop peu de gens étaient habilités à travailler dans les bibliothèques. Avec la quantité d’informations qu’elles contenaient, il aurait fallu des années pour qu’il en émerge des conclusions directement utilisables.

Tel était, tout au moins, le raisonnement officiellement tenu. Lanier n’avait rien dit parce qu’il était, au fond, militaire dans l’âme, et qu’il obéissait, voire même accordait implicitement sa confiance à ceux qui venaient au-dessus de Hoffman dans la hiérarchie du commandement.

Mais quelle importance, à présent ?

Quelle foutue importance tout cela pouvait-il avoir, du moment qu’ils avaient décidé de tout arrêter ? Ils allaient tous rentrer chez eux, et Takahashi indiquerait dans son rapport (si tout allait bien) qu’un effort de conciliation avait été fait pour apaiser les craintes des Soviétiques.

Mais ceux-ci ne seraient tout de même pas admis dans les bibliothèques. À moins que le Président ne soit devenu complètement fou. Une main à la fois dans la boîte de Pandore, c’était amplement suffisant.

Lanier avait eu sous les yeux de nombreux exemples de la technologie avancée du Caillou. Il avait fait l’expérience des méthodes d’enseignement utilisées à la bibliothèque. Il avait eu un aperçu de la manière dont les habitants du Caillou avaient fait évoluer la biologie et la psychologie. (Fait évoluer… Cela trahissait-il un préjugé de sa part ? Oui. Certaines pratiques l’avaient secoué au plus profond de son être, et contribué plus que tout le reste à lui donner le coup de Caillou.) Il n’était pas tout à fait sûr de ce que son propre pays bien-aimé pourrait faire de ces connaissances. À plus forte raison, les Soviétiques…

Patricia assista encore quelques minutes à la pantomime, puis se leva pour partir. Il se leva à son tour quelques instants après et la rattrapa au coin du bâtiment des femmes.

— Une minute, dit-il.

Elle s’arrêta et se retourna à demi, sans le regarder, les yeux fixés sur un tilleul en jardinière qui occupait un espace entre deux bâtiments.

— Je ne voulais pas dire qu’il fallait interrompre votre travail, reprit-il. Ce n’est pas du tout ça.

— Je n’ai pas l’intention d’arrêter.

— Je voulais simplement que les choses soient claires.

— Elles le sont.

Elle lui fit face, glissant les mains dans les poches de sa combinaison.

— Je sais qu’il vous est impossible d’être heureux avec tout ce qui se passe, dit-elle.

Les yeux de Lanier s’agrandirent ; il pencha la tête en arrière, soudain furieux de cette présomption, de cette insolence bornée, quoi qu’elle eût voulu mettre dans sa courte phrase.

— Vous ne pouvez pas être un homme heureux alors que vous nous retenez ici et que vous savez toutes ces choses, reprit-elle.

— Pourquoi dites-vous que je vous retiens ?

— Jamais vous ne m’avez parlé. Jamais je ne vous ai vu parler à qui que ce soit. Vous nous dites des choses, mais vous ne parlez pas avec nous.

La colère de Lanier disparut, laissant derrière elle, d’une manière aussi soudaine, un gouffre de solitude et d’abandon.

— C’est le privilège du commandement, dit-il d’une voix douce.

— Je ne suis pas de cet avis, fit-elle en le regardant farouchement, comme si elle voulait le défier, le provoquer. Quel genre de personne êtes-vous ? On dirait que vous êtes… tout d’une pièce. Un bloc de glace. L’êtes-vous vraiment, ou est-ce seulement un… privilège ?

Lanier leva l’index dans sa direction et l’agita tandis qu’un sourire forcé plissait son visage.

— Faites votre travail, dit-il, et je ferai le mien.

— Vous ne me parlez toujours pas.

— Que diable voulez-vous de moi ? fit-il d’une voix sourde.

Il s’était rapproché d’elle, les épaules en avant, le menton rentré en arrière, presque dans son cou, dans une posture incroyablement tendue et inconfortable, se disait Patricia, étonnée de ce changement soudain.

— Je veux entendre quelqu’un me dire ce que je dois éprouver, fit-elle.

— Ça, j’en suis incapable, lui dit Lanier en redressant les épaules et en avançant la mâchoire. Si nous nous mettons à penser à autre chose que…

— Que le travail… toujours le travail… acheva Patricia, à demi railleuse. Seigneur Dieu, Garry, travailler, je ne fais que ça ! Je n’arrête pas !

Elle sentait monter les larmes à ses yeux, et elle fut de nouveau surprise en voyant qu’il y en avait aussi dans ceux de Lanier. Il porta une main devant son visage, mais la retint ; une larme coula sur sa joue, puis le long du sillon qui marquait le coin de sa bouche.

— D’accord, dit-il. Nous sommes humains tous les deux. C’est cela que vous vouliez savoir ?

Il aurait voulu partir, mais ne pouvait se résoudre à la quitter ainsi.

— Je fais mon travail, dit Patricia ; mais en dedans, je suis faite de chair et de sang. C’est peut-être pour ça.

Il s’essuya les yeux d’un geste brusque.

— Je ne suis pas un bloc de glace, dit-il, de nouveau sur la défensive. Et il n’est pas juste d’exiger de moi plus que ce que je donne en ce moment. Vous ne comprenez pas cela ?

— C’est vraiment curieux, dit Patricia.

Elle leva les mains devant son visage, comme pour singer Lanier. Mais ses doigts ne montèrent pas plus haut que ses pommettes, qui étaient brûlantes.

— Je suis navrée, dit-elle. Mais c’est vous qui m’avez suivie.

— Je vous ai suivie, oui. Disons que les choses en restent là ?

Elle hocha la tête, honteuse.

— Je n’ai jamais pensé que vous étiez un bloc de glace, murmura-t-elle.

— C’est parfait, dit Lanier.

Il tourna les talons et s’éloigna d’un pas vif en direction de la cafétéria.

Dans sa chambre, Patricia pressa les poings contre ses yeux à présent secs, et essaya de fredonner les paroles d’une chanson qu’elle adorait quand elle était petite. Mais elle ne s’en souvenait pas bien. Elle n’était pas sûre de ne pas les déformer.

Où que tu ailles, quoi que tu fasses,

Mon regard, toujours, sera posé sur toi…

CHAPITRE 19

Assise dans un fauteuil de toile sur la terrasse du bâtiment des femmes, Patricia regarda la date à sa montre tandis que ceux qui se rendaient au bal se rassemblaient dans le bâtiment scientifique. Le début de la guerre était prévu dans sept jours exactement.

Tout arrivait trop vite pour elle. Elle pouvait émettre des opinions, mais elle se sentait incapable de se convaincre elle-même de leur exactitude. Elle pouvait, par exemple, dire à Lanier que le Caillou, vraisemblablement, n’avait pas été projeté très loin de son continuum original. Que l’histoire du Caillou et la réalité présente ne pouvaient différer substantiellement, sans doute pas assez pour empêcher la guerre.

Peut-être que si les Soviétiques savaient qu’une guerre est imminente, se disait-elle, cela provoquerait un revirement, ils reculeraient, et la guerre n’éclaterait pas…

Peut-être, au contraire, la présence du Caillou représentait-elle, avec l’avantage technologique évident qu’elle apportait aux nations du bloc occidental, un facteur d’aggravation qui pousserait les Russes à agir quoi qu’il arrive.

Peut-être le Caillou créait-il, en fin de compte, un effet qui était annulé par un autre effet, de sorte qu’il ne laisserait qu’une trace à peine perceptible dans l’histoire immédiate de la Terre.

Carrolson et Lanier apparurent à l’entrée du complexe. Patricia les vit serrer la main aux nouveaux arrivants.

Le tumulte intérieur qui s’était emparé d’elle avait cessé. Elle ne se sentait plus ni furieuse ni amère. Elle ne se sentait même plus vivante. La seule chose qui lui donnait désormais de la joie était de demeurer au plus profond de son état de grâce pour continuer son travail, baignée de l’éclat majestueux du corridor.

Il allait falloir qu’elle se montre, cependant. Elle se devait cela à elle-même. Elle avait toujours résisté à la tentation de jouer au génie reclus et de se couper du contact des autres. Mais résister n’était pas nier l’existence de la tendance. Elle souhaitait profondément rester à l’écart, continuer à travailler toute seule. Elle était effrayée à la seule idée de danser à la lumière éternelle du tube (le bal avait lieu en plein air) ou d’échanger des banalités avec les gens. En fait, elle ne voulait pas figurer, même pour quelques heures, dans le registre mondain du Caillou. Elle n’était pas sûre de pouvoir se maîtriser, de garder l’équilibre qui l’empêchait de fondre en larmes de rage et de frustration.

Elle descendit et quitta le bâtiment, les mains serrées dans ses poches, le menton haut, prête à affronter la foule qui continuait d’affluer.

Deux militaires, deux biologistes et deux ingénieurs avaient fabriqué un synthétiseur et des guitares électriques à l’aide de pièces au rebut. La rumeur circulait, depuis quelques semaines, que leur orchestre était tolérable, peut-être même bon. C’était la première fois qu’ils jouaient en public. Pourtant, ils avaient l’air froidement professionnel tandis qu’ils accordaient leurs instruments et réglaient les amplis.

Des haut-parleurs de facture particulière avaient été empruntés par des archéologues qui travaillaient à Alexandrie et offerts pour le bal en une espèce de sacrifice propitiatoire, ou d’excuse pour leur habituelle possessivité tatillonne. Ils étaient disposés aux coins de la piste de danse, qui occupait un secteur vide destiné à de futures constructions. Les haut-parleurs n’étaient reliés par aucun câble. La musique leur était transmise sur une fréquence spéciale par le moyen d’un émetteur de faible puissance. Il en sortait un son un peu métallique, mais ils rendaient service. Heineman, qui en avait examiné un pour la première fois, avait décrété au bout de quelques instants :

— J’ignore ce que c’est. En tout cas, ce n’est pas un haut-parleur.

— Mais ça marche, n’est-ce pas l’essentiel ? fit Carrolson, qui ne voulait pas s’éloigner du partenaire de danse qu’elle avait choisi.

Heineman admit que cela produisait des sons à partir du signal dirigé, mais ne voulut pas aller plus loin. La question ne fut jamais élucidée de manière satisfaisante.

Sous la lumière constante du tube, les membres de l’équipe de sécurité se relayaient pour danser avec ceux des autres équipes. Les Soviétiques, dans un coin, faisaient tapisserie. Hua Ling, Wu, Chang et Farley, bien que déjà informés de la situation, participaient aux réjouissances avec entrain.

L’orchestre joua quelques anciens rocks acides, mais ils ne s’accordaient pas avec l’atmosphère générale, et les musiciens retournèrent avec réticence à un répertoire plus moderne.

Patricia dansa avec Lanier l’une des valses japonaises devenues populaires ces dernières années. Vers la fin du morceau, tandis qu’ils se tenaient par les mains, les bras tendus, en sautillant l’un autour de l’autre, Lanier hocha la tête d’un air mystérieux et lui sourit. Elle sentit sa nuque puis son visage s’empourprer. Lorsque la musique cessa, il la serra contre lui en disant :

— Ce n’est pas votre faute, Patricia. Vous avez été magnifique. Vous faites honneur à l’équipe.

Ils se séparèrent. Patricia battit en retraite vers le bord de la piste, confuse, sa sensation d’inutilité disparue. Avait-elle vraiment attendu ou désiré un encouragement de Lanier ? Apparemment, oui. Ses paroles lui avaient fait du bien.

Wu l’invita à danser et se révéla être un partenaire tout à fait capable. Elle resta ensuite assise jusqu’à la fin du bal. Lanier la rejoignit à l’occasion d’une pause de l’orchestre. Il avait dansé sans désemparer avec un grand nombre de partenaires, dont Farley et Chang.

— Vous vous amusez ? demanda-t-il.

Elle hocha d’abord affirmativement la tête, puis ajouta :

— Non, en fait. Pas vraiment.

— Moi non plus, si vous voulez savoir la vérité.

— Vous êtes bon danseur, pourtant, lui dit-elle.

Il haussa les épaules.

— Il faut bien s’arrêter de penser, quelquefois, n’est-ce pas ?

Elle ne pouvait être d’accord là-dessus. Il restait si peu de temps.

— Il faut que je vous parle, dit-elle.

— En dehors des heures de travail ?

— Ici, ça ira ? demanda-t-elle sans prêter attention à sa réponse.

Le bruit autour d’eux était assez fort pour qu’ils soient sûrs de ne pas être entendus.

— C’est un endroit qui en vaut un autre, je suppose, dit Lanier.

Il chercha Takahashi des yeux. Il se trouvait de l’autre côté de la piste de danse, loin du groupe russe.

Patricia inclina la tête. De nouveau, ses yeux se remplirent de larmes. Simplement parce qu’il lui avait dit quelque chose de gentil, elle était prête à se confier à lui, à lui faire part de ses pires craintes et de ses opinions les plus noires.

— J’ai essayé de calculer l’ampleur de la poussée que la création du corridor a dû imprimer au Caillou, dit-elle.

— Et quelle est-elle ? demanda Lanier en suivant des yeux tous ceux qui passaient assez près pour les entendre.

— Elle est faible, dit-elle. C’est un problème complexe, mais elle est très faible.

— Ce qui signifie que nous sommes impliqués ?

La gorge de Patricia se serra.

— C’est une possibilité. Est-ce bien la raison de ma présence sur le Caillou ? Simplement parce que vous vouliez m’entendre dire ça ?

Il secoua la tête.

— C’est Hoffman qui tenait à ce que vous soyez ici. Elle m’a dit que j’étais responsable de vous. Je me suis contenté de vous mettre au travail.

Il glissa la main dans une de ses poches et en sortit deux enveloppes.

— Je n’ai pas pu vous les remettre avant, dit-il. Non. Rectification. J’avais complètement oublié jusqu’à aujourd’hui. Je les ai ramenées avec moi sur la navette.

Elle prit les lettres et les retourna dans ses mains. L’une était de ses parents, l’autre de Paul.

— Est-ce que je pourrai leur répondre ? demanda-t-elle.

— Écrivez-leur ce que vous voudrez. Dans les limites de ce qui est raisonnable.

Le cachet de la poste datait d’une semaine.

Huit jours passèrent. La date fixée pour le cataclysme passa.

Patricia ne quittait pas ses quartiers. Elle travaillait plus dur que jamais, avec les ressources qui lui restaient.

Rien n’avait changé son opinion initiale.

Chaque jour qui passait, par conséquent, était une victoire de la réalité qui lui montrait à quel point elle s’était trompée.

CHAPITRE 20

Lanier sortit de l’ascenseur et s’aida du câble pour monter dans le wagonnet. Le chauffeur, une femme de frêle apparence, en cotte bleue de l’US Air Force, ne suivit pas l’itinéraire habituel mais obliqua sur une voie qui conduisait au terrain de manœuvre de Kirchner. Lanier était déjà venu ici deux fois pour rencontrer l’amiral. Il s’agrippa aux poignées du wagonnet tout en s’efforçant de préparer les réponses aux questions qu’on allait immanquablement lui poser.

Hoffman avait laissé entendre, dans son dernier message, que l’information qu’elle lui avait donnée avait fini par arriver jusqu’aux chefs d’état-major. Ce qui signifiait que Kirchner et Gerhardt la détenaient maintenant.

L’aide de camp de Gerhardt l’attendait à la sortie du tunnel, devant l’aire de stockage du puits central transformée par Kirchner en terrain de manœuvre pour ses hommes. Il conduisit Lanier dans une petite pièce aux parois de roche nue où s’alignaient des rayonnages de fortune. Une veine particulièrement large de fer-nickel avait été polie et traitée de manière à servir d’écran de projection. Kirchner flottait dans un harnais, occupé à passer en revue le contenu d’une tablette, lorsque Lanier fut annoncé par son escorte et introduit dans la salle. Gerhardt se propulsa en avant en s’aidant de la paroi du couloir et entra derrière lui.

Kirchner adressa un signe de tête aux deux hommes. L’amiral ne paraissait pas très à l’aise.

— Monsieur Lanier… vous étiez commandant de vaisseau, si je ne me trompe ? demanda brusquement Gerhardt.

C’était un homme sec et trapu, aux cheveux noirs très drus, au nez large et écrasé. Son accoutrement différait très peu de celui de ses marines chargés de la défense intérieure : uniforme vert et brodequins noirs aux semelles de caoutchouc souple pour assurer une meilleure adhérence.

— Oui, amiral, se contenta de répondre Lanier.

— Vous ne nous avez pas informés que Takahashi était un agent soviétique, monsieur Lanier, fit Kirchner au bout d’un moment de silence.

— C’est exact.

— Vous êtes au courant depuis près de quinze jours, et vous n’avez pas jugé utile d’en aviser les dirigeants de l’équipe de sécurité ?

Lanier ne répondit pas.

— Vous aviez vos raisons, sans doute, murmura Kirchner d’une voix conciliante.

— Oui.

— Et pourrions-nous les connaître ? demanda Gerhardt de sa voix de ténor légèrement tendue.

— Notre intention était de laisser un peu respirer les Russes, de leur montrer que nous faisions machine arrière. La chose aurait été impossible si Takahashi avait été enfermé.

— Ce qui se serait produit si j’avais été mis au courant, fit Gerhardt.

Lanier hocha la tête.

— Sur ce point, vous avez raison. J’aurais agi ainsi, reprit l’amiral. Mais vous rendez-vous compte que cela aurait pu tout compromettre ? Takahashi aurait pu assister à nos manœuvres, voir nos préparatifs pour l’assaut…

— Impossible. Il ne peut pas quitter le complexe, excepté pour envoyer ses messages.

Kirchner, plongé dans son mutisme habituel, laissait Gerhardt administrer son savon.

— Et en plus, il envoie ces messages au-dessus de nos têtes, par l’intermédiaire de nos faisceaux d’alignement pour l’accostage des OTV. C’est le bouquet. Je prends des dispositions pour qu’il soit immédiatement arrêté. Je veux qu’on le renvoie le plus tôt possible sur la Terre, où il sera jugé pour trahison. Bon Dieu, Garry, fit-il en secouant vigoureusement la tête, comme pour faire peur à des insectes imaginaires. C’est Hoffman qui a voulu cela ?

— Elle l’a laissé entendre.

— Elle vous a donné son nom. Et il y a eu un résultat ? Je veux dire, est-ce que les Russes ont décidé de négocier ?

— Pas à ma connaissance.

— Et ils ne sont pas près de le faire, vous pouvez me croire. Ils savent sur quoi nous avons mis la main. Vous pensiez qu’ils allaient croire que nous reculerions et que nous partagerions tout avec eux ?

— J’ai seulement pensé que nous avions besoin d’une pause pour respirer. Pour faire le point.

— Hoffman savait-elle quel genre d’informations passait Takahashi ? demanda Kirchner.

— Oui. Elles concernaient les bibliothèques.

— Bon Dieu de bon Dieu, Garry ! s’exclama Gerhardt. Vous vous rendez compte ? Ce clown avait accès à des endroits où Kirchner et moi ne pouvons même pas mettre les pieds ! Si vous voulez mon avis, vous avez magistralement bousillé toute cette opération ! Y a-t-il des choses qu’il sache et que je devrais savoir ? Ou que votre petite étudiante ait apprises ces derniers temps ?

— Oui, sans aucun doute, admit Lanier sans se départir de son calme, attendant que le général se calme un peu. Et vous savez très bien que je ne vous les dirai pas. Demandez donc à vos supérieurs de vous renseigner.

— Bien sûr, fit Gerhardt en souriant. Je vais même demander ça au Président. Entre nous, Garry… Un Président qui vit dans je ne sais quel rêve de démocratie d’avant la guerre de Sécession, incapable de prononcer le mot « espace », ou seulement d’y penser. Avec un Sénat composé de fantoches à lui et de républicains de mes deux qui ne savent que pondre des projets de loi sur le redécoupage du Sud…

Il jeta un coup d’œil à Kirchner, qui secouait la tête avec un léger sourire aux lèvres, le regard fixé sur le mur de roche.

— Personne, là-bas, ne prête au Caillou la moitié de l’attention qu’il mérite, reprit Gerhardt. Vrai ou faux ?

— C’est à la fois vrai et faux. En ce moment même, je ne pense pas qu’il y ait un seul sujet qui soit plus important, pour les gouvernements de la Terre, que le Caillou. Tout le monde se demande ce qui va se passer. Les Russes ont une trouille de tous les diables que nous ne les distancions au plan technologique. C’est déjà le cas, mais le Caillou fait déborder le vase, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce que nous faisons ici, Kirchner et moi, Garry ? Pourquoi ne sommes-nous pas aussi informés que vous ? La sécurité du Caillou repose sur le capitaine et moi, mais ces salauds ont fermé toutes les portes autour de nous. Nous ne pouvons pas aller dans les bibliothèques, nous n’avons accès à aucun document… Je ne comprends pas… Jamais je n’ai vu une chose pareille. Ça me rend cinglé. N’est-il pas temps de coopérer ?

— Ils ont leurs raisons, lui dit Lanier.

— Je vous ai observé, Garry. Voilà un an que vous êtes sur la mauvaise pente. Si je ne pensais qu’à ma santé, je ne voudrais connaître votre secret pour rien au monde. Dites-moi ce que tout ça recouvre.

Lanier se rapprocha d’un second harnais et passa les sangles autour de lui.

— Quels sont les ordres que la Terre vous a donnés, Oliver ?

— Je dois me préparer à une attaque imminente contre le Caillou, et à la possibilité d’une confrontation nucléaire sur la Terre.

— Est-ce que les Russes sont en mesure de s’emparer du Caillou ?

— S’ils lancent contre nous tous les moyens dont ils disposent dans l’espace, oui, répondit Kirchner.

— Croyez-vous qu’ils le feront ?

— Oui. J’ignore comment ils s’y prendront, mais nous passons en ce moment nos jours et nos nuits à essayer de prévoir leurs mouvements. D’après nos dernières estimations, ils pourraient commencer par de petites opérations ponctuelles sur la Terre, en différents points des mers et en Europe, afin de détourner l’attention de cet astéroïde. Puis ils lanceront l’assaut ici, et ils nous prendront le Caillou. À moins qu’ils ne commencent par nous, je n’en sais rien.

— Ont-ils des chances de réussir ?

Gerhardt leva la main pour les interrompre.

— Allez-vous me renseigner sur ce qui se passe, Garry ? Et me laisser boucler ce salaud sans plus attendre ?

Takahashi avait sans doute fini de remplir son rôle.

— Oui, dit Lanier. Évacuez-le le plus rapidement possible. Que le Département d’État le prenne en charge dès qu’il arrivera en Floride.

— Vous nous laisserez entrer dans les bibliothèques ? demanda Gerhardt.

— Non. Elles sont fermées pour tout le monde. Mais je vous dirai ce que vous avez besoin de savoir.

— Dans ce cas, je vais répondre à votre question, déclara Kirchner. Oui, les Russes ont les moyens de réussir. Ils peuvent nous prendre le Caillou. S’ils mettent toutes leurs forces disponibles dans la bataille, nous ne pourrons rien faire pour les arrêter, à moins de condamner le puits d’accès, ce qui reviendrait à nous enfermer ici. Et nous avons reçu l’ordre de ne pas le faire.

— Naturellement, dit Lanier. Pour les Russes, cela aurait mis fin à tous les doutes.

— J’ai apprécié ce petit entretien avec vous, Garry, fit l’amiral d’un ton un peu vif. À présent, mettons-nous au travail. Il ne doit plus rester un seul de ces enfants de putain sur le Caillou.

— Uniquement Takahashi, Oliver. Ne touchez pas à l’équipe russe.

— Foutre non, fit Gerhardt. Nous attendrons qu’il soit trop tard pour que les âmes sensibles s’intéressent encore à leur sort.

CHAPITRE 21

Dans le ventre lourd du vaisseau-cargo lancé à partir de l’océan, le colonel commandant de bataillon Pavel Mirsky écoutait parler les techniciens cosmonautes sur la plate-forme orbitale Sentry 3. Ils étaient en train de refaire le plein des réservoirs qui se trouvaient au-dessous et tout autour du compartiment arrière exigu, et qui permettraient au vaisseau de transport de troupes d’accomplir l’étape suivante de son voyage.

Mirsky avait appris à aimer la sensation d’apesanteur. Cela lui rappelait le parachutisme en chute libre. Il avait passé tant de temps à tomber des avions (et à flotter dans le ventre d’avions en train de tomber), en Mongolie et dans les environs de Tyuratam – sans compter son entraînement en orbite – que l’apesanteur était devenue pour lui quelque chose de tout à fait naturel.

Peu de ses hommes auraient pu dire la même chose. Un bon tiers d’entre eux étaient en proie à un incoercible mal de l’espace. Les trois compartiments étroits et confinés superposés dans l’axe du transport lourd n’étaient pas faits pour assurer un très grand confort. Les cloisons orange et les panneaux capitonnés vert foncé qui avaient été fixés partout contribuaient très peu à rassurer les troupes, qui avaient déjà passé vingt heures enfermées, soumises au stress provoqué par l’accélération du départ et, maintenant, par l’apesanteur. Les médicaments qu’on leur avait distribués contre le mal des transports s’étaient révélés périmés depuis longtemps. C’étaient des pièces de musée pharmaceutique dans des flacons en plastique.

Mirsky prenait ces choses-là avec philosophie, et s’efforçait de venir de son mieux en aide à ses hommes.

— Qu’est-ce que tu penses de la réalité historique en ce moment, hein, Viktor ? demanda-t-il à son adjoint au commandement, le major Viktor Garabédian.

— La réalité historique me fait chier, fit Garabédian en agitant mollement la main. Fusille-moi tout de suite et qu’on en finisse.

— Ça va aller, tu verras.

— Que ça aille, ça me fait chier.

— Bois un peu d’eau. Oui, je sais, ça te fera chier aussi. Fais comme tu voudras.

Ils suspendirent leurs hamacs dans le compartiment avant saturé d’odeurs de gens malades et tendus, entourés des bruits des troupiers qui essayaient de demeurer silencieux dans leurs hamacs, certains en train de manger à même leurs tubes ou leurs sachets-rations, la plupart préférant s’abstenir.

Quand ils avaient été lancés, à partir de l’océan Indien, d’un point situé juste au-dessus de l’extrémité sud de la dorsale de Carpenter, ils avaient utilisé un créneau prévu pour le réapprovisionnement d’une plate-forme Sentry en orbite basse. Leur vaisseau était le quatrième d’une série de sept transports lourds dont le premier avait été lancé de la surface de la Lune. Ils avaient pour noms de code : Zil, Tchaïka, Jigouli, Volga, Rolls-Royce, Chevy et Cadillac. Trois des vaisseaux, y compris le leur, le Volga, avaient des généraux à leur bord. Leurs noms de code étaient Zev, Lev et Nev, d’après les personnages d’une troupe de comédiens-danseurs en vogue. Six vaisseaux transportaient deux cents hommes avec leurs armes individuelles et de quoi faire face aux besoins si la première phase de l’opération était couronnée de succès. Le septième – le Jigouli – emportait de l’artillerie lourde, du matériel de réserve et cinquante techniciens.

Si la mission échouait, ils n’auraient pas besoin de matériel de réserve. Si elle réussissait, ils auraient de quoi vivre pendant des années sans l’aide de la Terre ni de la Lune. C’était du moins ce que les tacticiens avaient déclaré, en s’appuyant sur leurs services de renseignement.

Mirsky était un peu préoccupé par des détails qui ne figuraient pas dans ses instructions. La méthode préconisée pour entrer semblait logique. Il n’y avait qu’un seul passage qui servait aussi bien pour s’introduire dans le Caillou que pour en ressortir. Les transports étaient camouflés, prétendument difficiles à détecter. De gros cônes noirs bouffis surmontés de trois ampoules contenant l’habitacle et les armes. Les surfaces les plus exposées du véhicule étaient protégées par des revêtements d’isolation thermique renouvelables. Les couches inférieures étaient également protégées par des boucliers réfléchissants antilaser. Cela les aiderait-il vraiment lorsqu’ils seraient dans la gueule du lion ? Mirsky préférait ne pas y penser.

Il ferma les yeux pour mieux passer en revue le déroulement des opérations lorsqu’ils seraient à l’intérieur. Chaque homme était équipé d’un scaphandre léger plié à l’intérieur d’un sac en plastique. Le casque, plus encombrant, était fixé sur le côté du sac et muni de connexions enroulées ou attachées. Le paquetage de survie fournissait de l’énergie par ses batteries, ainsi que deux heures d’oxygène. Un autre sac contenait un parachute et un bouclier aérodynamique plié. Chaque homme disposait aussi d’un ensemble propulsif comprenant une petite fusée à gaz liquide sous pression. Ces fusées possédaient trois tuyères séparées de quelques centimètres à peine et orientées radialement vers l’extérieur lorsqu’elles étaient fixées à la base du havresac. Elles étaient commandées par des boutons reliés à des cordons flexibles passés dans les guides du scaphandre. Les boutons de commande se trouvaient dans des poches à hauteur des gants. Les tuyères étaient repliées à l’intérieur des sacs, et le gaz liquide laissait entendre un léger bruit à chaque mouvement.

Ainsi équipés, tenant à la main leurs fusils lasers et leurs Kalachnikov AKV-297 à projectiles adaptés au vide (rien de plus que des fusils d’assaut avec un chargeur plus grand et une crosse repliable, modifiés de manière à ne pas s’enrayer en l’absence d’atmosphère), ils se proposaient de rétablir l’honneur et le rang historique de l’Union soviétique et de ses alliés. Non pas que leurs briefings eussent inclus de tels termes. Aucun dirigeant n’admettrait jamais que le rang et l’honneur eussent été perdus.

Mirsky, cependant, avait l’esprit pratique.

Dans la pénombre, un homme se mit à vomir misérablement. Peut-être s’habitueraient-ils au bout d’un jour ou deux. C’était ce que les médecins leur avaient dit. Les premiers jours à bord d’un transport de troupes étaient les pires. Et les Russes avaient suffisamment d’expérience de l’espace pour que les avis des experts fussent basés sur des faits concrets.

Il tira sur son hamac. Le moment venu, il lui servirait de harnais. Les hommes s’attelleraient au rail de largage et seraient poussés, un par un, à l’extérieur du vaisseau. À partir de là, ils seraient livrés à eux-mêmes jusqu’au regroupement à l’intérieur de la Patate – ou du Caillou.

Mirsky se demandait comment le puits d’accès serait défendu, et ce qu’ils trouveraient de l’autre côté. Les détails étaient d’une précision irritante, alors que le plan d’ensemble demeurait flou. On ne leur avait dit que le strict minimum nécessaire à l’accomplissement de leur mission.

Jamais auparavant un objectif en orbite n’avait fait l’objet d’un assaut.

Il n’existait aucun moyen de savoir, ni même de prévoir ce qui pouvait tourner mal.

Aucun soldat, de toute manière, ne devait s’attendre à survivre à une bataille. Durant la dernière guerre mondiale, son grand-père avait trouvé la mort au bord du fleuve Bug lorsque les troupes de Hitler l’avaient traversé pour la première fois. Et, naturellement, il y avait eu Kiev.

Les Russes savaient mourir.

CHAPITRE 22

Judith Hoffman n’emportait avec elle que l’essentiel. Sept blocs-mémoires à haute densité sur environ deux mille, très peu d’effets personnels, deux bijoux offerts par son mari avant sa mort, dix ans plus tôt. Elle était partie en laissant ouvertes les portes de sa maison de Taos. Si des vagabonds y entraient par hasard, ils s’offriraient au moins le luxe de quelques jours de bonheur.

Elle ne voyait pas ce qu’elle aurait pu accomplir de plus. Elle avait fait jouer quelques relations qui lui devaient des faveurs. Il ne pouvait plus y avoir aucun doute sur ce qui allait se passer dans les quatre prochains jours. Aucune des personnes qu’elle avait consultées n’avait jamais ressenti de tensions si fortes.

Guidée par l’instinct qui l’avait si souvent servie dans le passé, Judith Hoffman était en route vers le Caillou. Elle espérait seulement qu’elle n’était pas partie trop tard.

Au volant de sa petite Buick de location, elle roula des heures durant en rase campagne, traversa le désert puis quelques rares agglomérations ou villages en s’efforçant de ne pas se sentir coupable. Que pouvait-elle faire d’autre ?

Elle avait été dépouillée de toute autorité par un Président ridiculement furieux. Trois conseillers n’avaient pas hésité à l’accuser d’être à l’origine de la confusion présente.

— Qu’ils aillent tous au diable, grommela-t-elle entre ses dents.

À l’embranchement du centre de lancement de Vandenberg, parmi un groupe de magasins civils fréquentés par le personnel de la base, elle aperçut une boutique de produits agricoles. Sans hésiter, elle se gara devant.

À l’intérieur, elle trouva un jeune vendeur maigrelet en tablier vert pâle, coiffé d’un chapeau à la Robin des Bois. Elle lui demanda où étaient les présentoirs à graines.

— Fleurs ou légumes ? demanda-t-il.

— Les deux.

— Allée H, juste en face des outils de jardinage, à côté des sacs de terreau.

— Merci.

Elle trouva les présentoirs et prit au moins un sachet de chaque espèce, deux ou trois pour les légumes et les fruits. Quand elle eut fini, son panier contenait plus de cinq kilos de graines en sachet. Le vendeur regarda le tas en écarquillant les yeux.

Elle posa deux billets de cent dollars sur le comptoir.

— Est-ce que ça suffira ? demanda-t-elle.

— Je… je crois.

— Vous pouvez garder le reste. Je suis pressée, je n’ai pas le temps de tout compter.

— Il faut que j’aille chercher le directeur…

— Je n’ai pas le temps, répéta-t-elle.

Elle sortit un autre billet et le posa à côté des deux premiers.

— Je pense que ça ira, fit le vendeur après avoir dégluti.

— Merci. Mettez-moi ça dans un carton, voulez-vous ?

Portant le carton dans ses bras, elle retourna à la voiture.

Lanier dormait profondément dans sa chambre quand le carillon du combiné se fit entendre. Il tendit le bras pour enfoncer le bouton, mais aucun message n’était enregistré. Il n’y avait que le silence.

Il se frotta les yeux pour éclaircir sa vision brouillée. Puis il entendit les autres combinés, dans les autres chambres, à travers tout le baraquement. Ils étaient tous en tain de carillonner en même temps. Un bruit de pas se fit entendre dans le couloir. Il composa un numéro sur son poste. Une voix tremblante lui répondit :

— Service des communications de la première chambre.

— Ici Garry Lanier. Est-ce bien une alerte générale ?

— Oui, monsieur.

— Et pour quelle raison ? fit-il en essayant de contenir son impatience.

— Je ne sais pas, monsieur.

— Passez-moi immédiatement le centre de communications de l’axe.

— Oui, monsieur.

Une voix de femme lui répondit quelques instants plus tard. Il demanda à être mis au courant.

— Nous avons eu le DefCon 3 de Londres et de Moscou, répondit-elle. Activité radar en hausse, particulièrement en ce qui concerne le tracking orbital. Il y a eu des attaques dirigées contre les satellites de communications et de navigation.

— Aucun message de Sunnyvale ou de la Floride ?

— Aucun, monsieur.

— Et de la base lunaire ?

— Rien ne nous a été adressé, monsieur. Ils sont occultés, en ce moment, de toute manière.

— J’arrive immédiatement sur l’axe. Dites à Link et à Pickney de préparer une salle de coordination spéciale pouvant accueillir une quinzaine de personnes.

La voix de Roberta Pickney s’interposa :

— C’est vous, Garry ? Tout est déjà en place. Ordre de Kirchner. Il veut que la sécurité et l’équipe scientifique coopèrent. Venez dès que vous le pourrez.

Dans l’ascenseur, entouré de membres de la sécurité et d’ingénieurs perplexes qui ne savaient encore rien de la situation, Lanier essaya de faire mentalement le point de tout ce qu’il restait à faire et de tous les préparatifs à accomplir. Il passa deux doigts sur son menton qu’il n’avait pas eu le temps de raser.

Tout cela avait été tellement hypothétique. Un cauchemar de longue haleine. En bas, où il avait passé la plus grande partie de sa vie, où vivait encore la majorité des gens qu’il aimait – et ils étaient si peu nombreux –, tout devait être en train de commencer.

Il ne pouvait s’empêcher d’évoquer en imagination ce qui devait se passer en ce moment là-bas. Il avait vécu ces choses-là comme pilote, mais jamais comme civil. Les gens écoutant la radio ; les sirènes ; les instructions de la protection civile, jamais assez complètes pour être d’une véritable utilité ; les ordres d’évacuation, transmis par câble de quartier en quartier ; la population affolée, jetant pêle-mêle toutes les affaires qu’elle pouvait dans les voitures particulières, essayant de monter dans les trains, les cars, les camions de la protection civile…

Il essaya d’endiguer ces pensées. Il avait besoin de toute sa tête.

Dans les chambres de l’axe, les gardes de la sécurité répartirent tout le monde dans les wagonnets par ordre de priorité. Lanier fut séparé des autres par trois jeunes marines qui le poussèrent dans une voiture spéciale.

Le centre des communications extérieures du Caillou était une salle d’une vingtaine de mètres carrés, située dans un coin de la plate-forme de manœuvre du dock principal. Six marines étaient en faction devant la porte, fusil au poing, chaussures calées par des sangles spéciales pour les retenir au cas où ils auraient à faire usage de leurs armes. Lanier passa parmi eux. Une dizaine de personnes avaient déjà pris place dans la salle. Les regards se tournèrent vers lui tandis qu’il s’avançait vers la table.

Quatre écrans vidéo occupaient l’un des murs. D’innombrables répéteurs étaient connectés à la plupart des consoles. Un seul des grands écrans muraux fonctionnait. Il affichait une image floue du Caillou, entourée de données chiffrées. L’image provenait du Drake et ressemblait à celle qu’il avait vue, quatre ans auparavant, lors de son premier contact avec le Caillou.

Pickney lui tendit une paire de surbottes à semelle Velcro.

— Ça n’a pas encore commencé, dit-elle. Mais il y a eu une alerte. Quelque chose a merdé, nous ne savons pas exactement quoi. Tenez, mettez ça. (Elle lui passa des écouteurs et un micro autour de la tête.) Voilà une demi-heure que j’essaie de coordonner tout ça.

— Pas reçu d’ordres ?

— Rien de précis, à part l’alerte.

Il s’assit à l’endroit qu’elle lui indiquait. Quelqu’un fit rouler jusqu’à lui un banc de moniteurs et de claviers. Le capitaine Kirchner et son officier d’ordonnance, un jeune lieutenant de vaisseau à moustache, vêtu de kaki, entrèrent quelques minutes plus tard et furent installés à quelques mètres de là, devant un appareillage semblable.

Kirchner, qui était chargé de la défense extérieure du Caillou, était devenu le personnage central de tout le dispositif. Gerhardt se trouvait dans la première chambre, où il faisait des préparatifs. Mais pour l’instant, ce qui se passait dans les chambres était secondaire.

— Disposez quinze hommes aux abords du puits central, munis de systèmes de détection portables, ordonna Kirchner. Je veux qu’ils se dissimulent derrière ces murs en nids-d’abeilles, pour éviter toute signature thermique. Et mettez-moi ces foutues mitrailleuses Gatlin en position !

Un silence s’établit. Pickney, ses écouteurs chevauchant sa chevelure courte, tendait l’oreille. Un haut-parleur, à l’autre bout de la salle, laissa entendre un craquement.

Sur l’écran le plus large, devant Lanier, une image prit forme en vacillant puis se stabilisa avec une clarté de cristal. La source était une caméra située juste à l’entrée du puits central, dans la dépression en nids-d’abeilles. Cette caméra était en ce moment orientée vers la Terre, dont le limbe, encore dans l’obscurité, devint net. L’image tressauta à deux reprises tandis que les circuits d’amélioration faisaient leur travail. Lanier vit se former les continents, les nuages, les lumières des villes dans la nuit. Ils étaient à quelques minutes à peine de leur périgée par rapport à la Terre, un peu moins de trois mille kilomètres.

Une voix craquetante surgit dans les écouteurs.

— Heavensent, Heavensent, ici Red Cube. Situation d’alerte extraordinaire !

— Merde ! murmura Kirchner.

— Les « Ours » viennent d’annoncer leur percée, capitaine Kirchner. Les ripostes sont actuellement à l’étude. Votre situation nous est inconnue. Veuillez nous informer.

— Nous n’avons pas de problème ici pour l’instant, fit Kirchner. Nous faisons des préparatifs.

Red Cube, c’est-à-dire le Q.G. ouest du Joint Space Command, revint à la charge en disant :

— Nous sommes à présent en dehors de nos schémas de réponses, capitaine. Nous devons traiter la situation comme si vous n’existiez pas. La pression est au maximum. On dirait qu’ils vont nous priver de nos moyens à proximité de la Terre. Vous saisissez ?

— Je vois. J’espère de tout mon cœur que vous pourrez les contenir, Red Cube.

— Heavensent est désormais livré à lui-même, capitaine.

La communication prit fin.

— Mon écran indique l’approche d’un OTV, déclara Kirchner. Est-il identifié ?

— OTV 45, transportant du ravitaillement et des renforts, lancé il y a neuf heures de la station 16, lui dit Pickney. Nous le suivons sur nos moniteurs.

L’officier d’ordonnance de Kirchner confirma alors que les marines postés dans la dépression avaient un écho sur leurs détecteurs.

— Réceptionnez-le, leur dit Kirchner. Nous devrions en recevoir beaucoup d’autres, dans un jour ou deux, si ça continue comme ça.

— Oui, mon commandant… Il y en a déjà plusieurs en cours de lancement.

Devant Lanier, un écran fit défiler des images de l’OTV qui s’approchait du puits d’accès. Mais soudain, l’engin se transforma en une sphère de lumière. Lentement, silencieusement, les bords de la sphère commencèrent à se dissoudre et elle prit une couleur orange foncé. Des débris épars se silhouettaient dans le nuage de gaz diffus.

— Mon commandant, déclara l’officier d’ordonnance, ils aperçoivent des points de transit noirs, occultant les étoiles, derrière l’OTV.

— Il n’y a plus d’OTV, dit Lanier. Capitaine, ils se sont glissés derrière notre vaisseau.

— Mon Dieu ! s’exclama une voix par-dessus le souffle et les craquements du haut-parleur. (Pickney avait branché toute la salle sur la fréquence des marines.) Quelqu’un a détruit notre vaisseau. Et je vois…

— Des points de transit ! Ce ne sont pas des échos !

— Ici Durban, fit une autre voix. J’aperçois des taches noires, mais elles sont probablement rétiniennes.

— Pas du tout. Je n’ai pas été exposé à la lueur de l’explosion, et je vois quatre, non, cinq, six points de transit occultant les étoiles. De gros machins.

— Ils vont descendre par le tunnel, dit Kirchner. Préparez les réservoirs d’OTV pour leur bloquer la route. Équipe A, mettez les câbles en place.

Les caméras du puits d’accès montraient les images rehaussées, fantomatiques, à l’infrarouge et sous faible éclairage, d’hommes en scaphandre qui progressaient derrière le premier dock tournant. Des mortiers spécialement adaptés projetèrent de l’autre côté du puits des harpons auxquels étaient fixés des rouleaux de câble d’acier. Sept harpons se fichèrent ainsi simultanément dans la paroi opposée, distante d’une centaine de mètres, créant un barrage de câbles entrecroisés. Trois réservoirs d’OTV au rebut furent remorqués et fixés en travers du passage à l’aide de câbles supplémentaires. Le tout fut exécuté en moins de dix minutes.

— Ils ne viendront pas sur les aires de manœuvre, déclara Kirchner d’une voix confiante. Ce serait pour eux une perte de temps. S’ils réussissent à passer dans le tunnel, ils se dirigeront directement vers les chambres. Ils reviendront s’occuper de nous plus tard. J’espère que les hommes d’Oliver les attendent de pied ferme.

Dans cette succession d’événements, Lanier avait perdu de vue les écrans qui montraient la Terre. Il reporta son attention sur eux.

De petits points orange fleurissaient le long des côtes soviétiques, face au Japon, tandis que de simples fusées suborbitales disséminaient des fragments divers pour abattre les satellites en orbite basse et les stations de combat.

— Le pop-up defence, déclara Kirchner.

L’un des marines qui se trouvaient à l’entrée du puits prononça quelques mots incompréhensibles. Pickney améliora aussitôt la réception et la voix continua :

— Mon commandant, ils font sauter les masques.

Le grand écran leur montrait maintenant une vue prise de l’intérieur du tunnel. Les étoiles brillaient à l’extrémité du dock tournant éclairé par l’extérieur, au-delà de l’entrée du puits. Trois ombres en mouvement se détachaient dans la lumière stellaire. Puis une lueur explosa derrière les ombres, et des fragments noirs et hétéroclites défilèrent, définissant des formes que l’œil avait du mal à identifier. Le nez réfléchissant des intrus renvoyait une image de l’intérieur sombre du tunnel et du dock principal illuminé.

— Signature établie, annonça l’officier d’ordonnance. Ce sont des Russes. Vaisseaux-cargos lancés à partir de l’océan. Le premier est déjà engagé dans le tunnel.

Larges de vingt mètres, les transports russes ressemblaient à des décorations de Noël tandis qu’ils s’engageaient dans le puits central. Des rayons d’énergie, issus de canons dissimulés derrière le dock tournant, avaient déjà porté une partie de la coque du cargo de tête au rouge orangé. Mais Lanier était incapable de suivre tous les événements à la fois. Son regard ne cessait de se porter d’un écran à l’autre. Kirchner ne parlait presque plus. Les procédures étaient déjà toutes en place. Ses hommes faisaient ce que leur entraînement leur avait appris à faire. Ils accomplissaient tout ce qu’ils pouvaient.

— Pickney, mettez-moi en communication avec la septième chambre, demanda Lanier.

— Tout le monde a été évacué dans la première et dans la quatrième chambre, lui répondit la voix de Gerhardt.

— Passez-moi la quatrième chambre, dans ce cas. Je veux parler à Heineman.

— Le vaisseau de tête riposte, fit une voix anonyme de l’intérieur du puits central. On dirait qu’ils visent les réservoirs, ou peut-être les câbles.

— Peut-être qu’ils n’ont pas encore vu les câbles, dit une deuxième voix, aussi calme et confiante que la première.

Lanier remarqua, sur l’un des moniteurs, un petit point brillant, celui de la station 16 en orbite basse à mille kilomètres de la Terre. Au moment où il regardait, le point se transforma en une lueur blanche aux contours aveuglants, puis disparut de l’écran.

— Vous avez Heineman sur la touche 5, lui dit Pickney.

Lanier enfonça la touche indiquée.

— Lawrence ? Ici Garry.

— J’étais déjà dehors quand ils m’ont rappelé. Je suis dans la quatrième chambre, Garry. J’étais sur le point…

— Lawrence, nous avons des… nous subissons une attaque. Prends le V/STOL et éloigne-toi. Attelle-le au passe-tube et va jusqu’au bout. Reste là-bas jusqu’à ce que nous te fassions signe.

— Bien compris. J’allais justement…

La touche lumineuse se débloqua brusquement et s’éteignit.

D’autres fleurs brillants, d’un blanc bleuté, s’épanouirent au-dessus du Japon et de la Chine. Il y en eut quatre, successivement. C’étaient des explosions nucléaires orbitales, destinées à paralyser les communications et les réseaux d’énergie au moyen d’intenses radioflashes générant des interférences électromagnétiques – source de friture supplémentaire sur les haut-parleurs. Tandis que le Caillou poursuivait sa course sur son orbite dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, et tandis que la Terre tournait au-dessous d’eux, il vit de nouvelles lueurs d’explosions au-dessus de l’Union soviétique et de l’Europe. Il en compta quatorze au total. Un vrai bourgeonnement nucléaire. Ils avaient augmenté la mise depuis la Petite Mort. Pas encore de véritable échange stratégique, mais aucun système électronique ou de communications non protégé ne survivrait à ces quelques mesures préliminaires du bal.

Quelques moniteurs, parmi les plus petits, montraient des images relayées par les satellites de détection qui fonctionnaient encore.

Toute la zone côtière de l’Amérique du Nord, avec en particulier le sud de la Californie et la Basse-Californie, était maintenant enveloppée de la lueur pâle d’une aube lugubre. Des nuages de haute altitude projetaient leur lumière sur les continents et les océans, comme des pinceaux lumineux sur une carte en relief. Et le carnage n’avait pas commencé. Quelle était l’intention ? Bluffer ? Tromper ?

Les négociations avaient déjà dû commencer. Voilà ce qui est fait, voilà ce qui arrivera à moins que… Voilà comment s’engager dans la désescalade, comment désamorcer, comment limiter l’affrontement… Qui bluffait qui ? Jusqu’où chacun était-il disposé à aller ?

Qui capitulerait le premier ?

CHAPITRE 23

Le colonel Mirsky agrippa les bords de l’écoutille qui donnait accès à l’habitacle du vaisseau. Il n’avait pas de vue directe sur le puits central. Le bouclier antilaser et le revêtement blindé de la coque couvraient tous les hublots à l’avant. Il ne comprenait pas non plus les symboles affichés sur les écrans des deux pilotes. C’était un emmêlement de lignes vagues, de courbes spiralées et de symboles qui ressemblaient à des œufs de Pâques tournoyants et animés d’un mouvement de précession sur fond quadrillé.

— Que vos hommes se tiennent prêts, déclara le commandant du vaisseau en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Dites-leur de ne pas s’écarter des parois du tunnel jusqu’à ce qu’ils débouchent dans la première chambre. Il y a des hommes armés de lasers qui les attendent. Mauvais comme des frelons.

Ils eurent l’impression que des poings tambourinaient soudain lourdement sur la coque, en cadence rapide. Des sonneries d’alarme se déclenchèrent.

— Ils sont méchants ! fit le copilote. C’était une mitrailleuse Gatling. Bouclier antilaser percé. Avaries mineures sur la coque extérieure.

Mirsky sortit à reculons et referma l’écoutille derrière lui. La remarque du commandant sur les frelons faisait encore écho dans sa tête. Il s’était un peu occupé d’abeilles, dans une coopérative urbaine de Leningrad, dans le cadre d’un programme d’étudiants.

Nous envahissons leur nid, se dit-il. Il est normal qu’ils essaient de piquer.

Il se propulsa jusqu’à l’extrémité du premier compartiment, où il prit son casque et donna quelques brèves instructions. Les sergents commandant les sections des deuxième et troisième compartiments se laissèrent glisser par les écoutilles pour alerter leurs hommes. Tout allait commencer dans quelques minutes.

— Pourquoi cet air sinistre, Alexeï ? demanda-t-il sur un ton de reproche à un soldat en train d’inspecter son casque. Est-ce que vos armes sont chargées, mes amis ?

Ils retirèrent leurs fusils du râtelier de chargement et vérifièrent les diodes lumineuses.

— En file, ordonna Mirsky.

Il entendit aboyer des ordres dans les deuxième et troisième compartiments. Le commandant de la première compagnie stationnée dans le premier compartiment, le major Konstantin Oulopov, avait déjà son casque en place, et le canonnier Jadov tirait sur les fermetures et les connexions de son scaphandre pour les vérifier. Dès qu’il serait paré, Oulopov aiderait à son tour Mirsky.

Aucun d’eux n’avait de véritable protection individuelle contre les lasers ou les projectiles. Dans cette sorte de guerre, un AKV ou même un simple pistolet – adaptés au vide, mais utilisant des projectiles ordinaires – étaient aussi efficaces que les lasers antipersonnel.

Mirsky s’approcha du petit groupe qui entourait « Zev », le général de division Sosnitski.

— Notre bataillon est prêt, camarade général, dit-il.

L’état-major de Sosnitski, composé de trois officiers – sans oublier le zampolit, le major Bélozerski, jamais très loin –, était en train de vérifier et de revérifier l’équipement du général. Sosnitski leva une main gantée au-dessus de la mêlée et l’offrit à Mirsky. Celui-ci la serra fermement.

— Le maréchal serait fier de vous et de vos hommes, lui dit Sosnitski. Cette journée – ou cette nuit, je ne sais pas au juste – va être glorieuse.

— Oui, mon général.

Même si les pensées de Mirsky à l’égard du haut commandement étaient parfois à deux doigts du cynisme, les paroles de Sosnitski eurent le don de l’émouvoir.

— Nous allons leur faire payer Kiev, n’est-ce pas, camarade ?

— Assurément, camarade général.

Mirsky jeta un coup d’œil à Bélozerski. L’expression de l’officier politique était un mélange d’exaltation et de panique naissante. Ses yeux étaient agrandis et des gouttes de sueur perlaient au-dessus de sa lèvre supérieure.

Mirsky essuya du doigt le dessus de sa propre lèvre supérieure. Il était mouillé aussi. Il s’éloigna du groupe à reculons et reprit position à l’arrière du premier compartiment.

Les lumières d’attente, aux abords des trois écoutilles de sortie circulaires, s’allumèrent, et le vaisseau se mit à descendre en décrivant des courbes erratiques destinées à éviter d’offrir des cibles trop faciles aux tireurs ennemis au moment où les hommes sauteraient, et aussi à les disperser comme des paillettes antiradar à l’intérieur du puits central. Ceux qui appartenaient à la même équipe devaient s’agripper au harnais de leur voisin et rester groupés jusqu’à ce qu’ils aient pu s’orienter.

Leurs instructions étaient de ne pas tirer au jugé. Il y aurait plus de risque de toucher l’un des leurs qu’un ennemi. Ils ne devaient utiliser leurs armes qu’en combat rapproché, lorsqu’ils apercevaient clairement la cible. De toute manière, ils devaient éviter de perdre leur temps à tirer si ce n’était pas indispensable.

Tout le monde avait maintenant son scaphandre et attendait en file. Le sas de secours de la deuxième trappe avait été démonté et adossé à la cloison. Les pompes commencèrent à vider l’air des compartiments dans une succession de cognements sourds et saccadés. Les écoutilles de communication entre les compartiments se refermèrent hermétiquement. Les lumières de l’habitacle s’éteignirent. Les seules choses que les hommes de Mirsky distinguaient maintenant étaient les lumières du tableau d’attente au-dessus des trappes et la lueur fluorescente de leurs câbles de guidage.

— Vérifiez vos radios et vos indicateurs de position, dit-il.

Chaque soldat effectua le diagnostic rapide de son équipement de communication et de l’indispensable localisateur de balises.

Les lumières d’attente clignotaient maintenant à une demi-seconde d’intervalle. Chacun s’assura qu’il était bien attelé à la perche qui le remorquerait à travers son compartiment jusqu’à la trappe de largage.

Encore dix secondes jusqu’à l’ouverture de la trappe. Les mouvements du vaisseau, qui faisait de terribles embardées sous l’action de ses propulseurs de manœuvre erratiquement mis à feu, commençaient à affecter même Mirsky.

Il n’entendait plus les pompes. Ils n’étaient plus entourés d’air.

Les écoutilles s’ouvrirent abruptement et les hommes se propulsèrent par grappes dans le silence et l’obscurité.

Deux sections destinées à la première chambre – vingt hommes en tout – formaient le premier chapelet.

Mirsky était le troisième de son groupe. Oulopov était devant lui, et il le tenait par une sangle fixée à sa cuisse. Derrière Mirsky, il y avait Jadov, son canon laser sanglé au côté. Les trois hommes prirent appui sur le bord de la trappe et se propulsèrent d’un mouvement de jambes, à l’unisson, comme on leur avait appris à le faire à l’entraînement. Ils s’éloignèrent du vaisseau avec la précision d’une équipe de parachutistes en chute libre, formant une étoile à six jambes dans l’immensité obscure.

Sa vision s’ajusta rapidement aux conditions extérieures et il alluma son localisateur. L’espace d’un instant, les battements de son cœur s’arrêtèrent, et il se crut perdu. Il n’entendait pas l’ombre d’un signal. Puis il entendit le chuff-chuff-chuff régulier, à haute fréquence, de la balise placée par un compatriote inconnu – peut-être déjà mort, assassiné par les Américains – dans le puits qui donnait accès à la deuxième chambre.

Il apercevait aussi le minuscule point lumineux qui devait marquer l’entrée de la première chambre.

Il y avait des objets qui flottaient autour de lui, se déformaient, entraient en collision. De grosses gouttes sombres s’effilochaient aux bords. Des fragments de métal défilaient dans le faisceau de son projecteur de casque. Des poutrelles tordues, des tôles déchirées… Un vaisseau !

Prise au piège dans quelque chose d’invisible, l’épave de l’un des transports vibrait lourdement comme une mouche engluée dans une toile d’araignée. Des corps disloqués dérivaient, la plupart sans leur casque. Des troncs, des membres passèrent devant lui.

Un nuage aveuglant les entoura. Des projecteurs puissants fouillèrent les épaves et les corps épars, morts ou vivants. Jadov lâcha la sangle de Mirsky. Instinctivement, celui-ci chercha à rattraper l’arme de son camarade, mais ce fut son bras qu’il rencontra. Le scaphandre se tordait de tous les côtés. Il faillit séparer Mirsky d’Oulopov. Jadov avait eu sa combinaison percée. Le gaz, en s’échappant, la faisait tournoyer comme un ballon de baudruche qui se dégonfle. Mirsky fit un nouvel essai et réussit à agripper le canon laser. Il le passa à Oulopov.

(Aussi clairement que si c’était réel, encore plus clairement, même, sur le moment, il se tenait au milieu d’une prairie d’herbes hautes d’où il contemplait ce cauchemar. Il roula son parachute dans l’herbe jaune et secoua la tête en souriant devant cet excès d’imagination.)

Le puits d’accès grouillait de soldats. Il y en avait des centaines, et tout autour de lui il sentait instinctivement les rayons invisibles des lasers et les projectiles qui mordaient, perçaient, déchiquetaient hargneusement.

Mirsky tira vers lui Oulopov et fouilla les alentours du faisceau de son casque, à la recherche du mur vers lequel ils devaient se diriger. Mais il n’y avait pas de mur en vue. La mort de Jadov les avait fait dévier de leur trajectoire.

— Servez-vous du propulseur de votre paquetage, dit-il au major. Nous décrochons immédiatement.

— Chpchous parlez d’une patate ! commenta la voix du major, relayée par le micro à commande vocale qui étouffait le début de chaque phrase. Chpchire que dans un four. Chpcha doit être une patate rôtie ! Chphonne chance, colonel !

Mirsky lâcha la sangle et mit son propulseur en action. Il s’éloigna rapidement des épaves déchiquetées et des cadavres flottants. Coupant le jet de gaz du propulseur, il alluma l’écran de son casque. À hauteur de ses yeux, la balise et une grille indiquant sa position par rapport au signal apparurent. Il rectifia sa trajectoire à l’aide d’une brève poussée, comme devaient le faire en ce moment des centaines de ses camarades. Mais combien au juste, il n’aurait su le dire.

Il se souvint soudain du numéro qu’il avait lu sur la carcasse qui se trouvait maintenant loin derrière lui. C’était le vaisseau lunaire, qui transportait des hommes parfaitement entraînés, jusqu’à une date récente, au combat sous faible gravité. Leurs meilleurs éléments.

Mirsky, seul avec son signal et son propulseur, continua sa course dans le puits central vers le petit cercle de lumière, sans penser pour le moment au nombre de ceux qui devaient le suivre ou le précéder.

— Ils sont passés, déclara Kirchner en frappant du plat de la main le bras de son fauteuil. Il n’y a rien d’autre, dans le puits central, que des épaves et des cadavres. Je pense que trois de leurs transports ont pu rebrousser chemin. Les autres sont détruits. De toute manière, personne ne peut plus repartir d’ici. Il n’est pas question pour eux de rentrer à la maison.

— Les pilotes attendront que nous soyons pris, déclara Gerhardt d’une voix lasse dans le communicateur.

Il était en train de superviser l’évacuation des équipes de civils en direction de la quatrième chambre.

— Vous n’avez pas le moral, Oliver ? demanda Kirchner. Chacun son tour, pas vrai ?

— Nous captons des transmissions dans le golfe Persique, leur dit Pickney. Nous pouvons les déchiffrer. Voulez-vous écouter, capitaine ?

— Pourquoi pas ? fit Kirchner.

Une voix d’homme, qui semblait presque mécanique après le traitement du signal, débita sur un ton rapide :

— K-1 à K-6 dans les prés, K-1 à K-6 dans les prés, avons fumé le cercle, je répète, avons fumé le cercle. Vampires, quatorze en nombre, distance cinquante kilomètres, source petite plate-forme Tourgueniev. Je répète, quatorze vampires. Six abattus. Balayage deux commencé. Fumons le cercle. Envoyons friture dirigée. Onze abattus. Trois vampires, vingt kilomètres. Prêtres largués. Engagement prêtres-vampires. Équipages salamandres en alerte. Étoile de mer larguée. Dragons de mer en alerte. Deux vampires, six kilomètres. Balayage trois commencé. Envoyons l’écume. Binocles éliminés, lames éliminées, gardiens éliminés, couteaux à bord. (Un silence.) Deux vampires, trois kilomètres. (Nouveau silence, puis, dans un souffle :) Adieu, Shirley.

— C’était le croiseur House, fit Kirchner à voix basse, en se frottant les yeux du dos de la main. C’est fini pour eux.

— Une autre transmission, leur dit Pickney. De la côte d’Oman.

— Prenons-la, fit Kirchner en jetant un coup d’œil rapide à Lanier.

— … CVN 96, groupe Hairball, commença la nouvelle voix. Deuxième lancement Feather Two. Je répète, Feather Two. Chique engagée, je répète, Chique. Nucléo quatrième classe spécial recommandé, sous réserve de confirmation par autorités postales.

— Cela signifie que le porte-avions Fletcher envoie des avions stratégiques pour une mission côtière à moyenne portée, traduisit Kirchner.

— CVN 85, code Zorro Doctor Betty, autorités postales vous retirent permission. Griffes s’occuperont des Chiques. Dragons de mer alertés. Mur en réfection et Dinde plumée. Je répète, mur en réfection et…

— Groupe Hairball, Leading Man, Groom et Alpha Delta Victor… Best Man, Chambermaid, déjeuner sur l’herbe reporté…

— CVN 96, je compte trente-huit vampires, source plate-forme classe Tourgueniev indigo, distance dix kilomètres, couteaux sortis, vue courte. Dragons de mer alertés. Prêtres et vampires engagent archanges deux. Jésus… (de toute évidence, un explétif et non un code…) ils sont à deux kilomètres…

Kirchner eut un tic nerveux tandis que le message s’interrompait.

— Je devrais être en bas avec eux, dit-il. Au milieu de la fournaise.

— Combien d’OTV la station 16 a-t-elle fait partir ? demanda Lanier.

— Cinq, en dehors de l’OTV 45. Il y en a trois qui se dirigent vers ici, et deux vers la Lune.

— Prévenez les trois OTV que nous sommes attaqués, et que nous ne pourrons peut-être pas les recevoir. Suggérez-leur de se détourner vers la Lune.

— S’ils y arrivent, lui dit Pickney.

L’évacuation des plates-formes en orbite terrestre basse et des autres stations avait déjà commencé. La guerre s’étendait. Ce n’étaient plus seulement les plates-formes de défense à faisceaux qui étaient visées, mais également les stations industrielles et expérimentales.

— Pour une diversion, c’en est une, fit amèrement Pickney. On dirait qu’ils ne contrôlent plus rien.

— C’est évident, fit la voix de Gerhardt dans le communicateur. Seul un idiot ou quelqu’un de désespéré pouvait penser le contraire. Garry, je crois que vous avez fait tout ce que vous pouviez ici. Je vais avoir besoin de vous dans la première chambre d’ici quelques minutes. Je suis déjà en route.

CHAPITRE 24

Patricia Vasquez dormait sur un lit de camp sous la tente, épuisée par plusieurs heures de travail intense. Deux tablettes, un processeur à la puissance augmentée et plusieurs douzaines de feuilles de papier jonchaient le sol autour du lit de camp.

Patricia, Carrolson, Farley, Wu et Chang – sans oublier, naturellement, Heineman avec le V/STOL – formaient le seul groupe qui ne fût pas confiné à la première et à la quatrième chambre. Lanier avait décidé que les recherches de Patricia étaient trop importantes pour être arrêtées totalement.

Elle était en train de rêver qu’elle se trouvait dans un drugstore sur la Terre et qu’on refusait de lui vendre un cornet de glace. Puis le rêve se transforma. Elle se tenait devant un tableau noir, dans une vaste salle de classe, et elle essayait d’expliquer quelques questions abstruses à une classe houleuse. Les élèves commencèrent à lui jeter des morceaux de craie. Avec une impression de réalité absolue, elle contemplait la pluie de craies qui crépitait sur ses équations au tableau. Arrêtez ! criait-elle. Ne faites pas ça ! Et le silence se fit. Elle ramassa un bâton de craie par terre et se mit à entourer les parties des équations qui avaient été marquées par un impact. Nous pouvons démontrer aisément, dit-elle, que…

Carrolson la secoua par l’épaule pour la réveiller. Patricia rejeta de côté des mèches brunes et leva vers elle des yeux gonflés de sommeil.

— Il faut que nous partions pour la quatrième chambre, lui dit Carrolson.

— Pourquoi ? Je travaille…

— Le travail, c’est fini, ma belle. Il y a un camion qui nous attend. Les Chinois s’en vont aussi. Nous partons tous. Allons !

Elle avait un ton acide. Patricia prit son sac et y fourra le processeur, les tablettes, les blocs-mémoires et le multimètre. Carrolson fit mine de lui arracher tout cela des mains, puis recula d’un pas, croisant les bras à hauteur des épaules.

— Nous n’avons plus besoin de ça, dit-elle. Plus maintenant.

Des larmes coulaient le long de ses joues, tachant le haut de sa combinaison.

— Tout le monde ne parle que de ça, poursuivit Carrolson. Je n’ai pas vu les images, mais ils arrivent à les capter avec ce gadget… leur système pour pirater les satellites.

Patricia serra son sac contre elle et courut vers le camion, devançant Carrolson et jurant entre ses lèvres.

Elle avait un comportement bizarre, se disait-elle dans une partie de son esprit où la réalité n’avait pas encore pénétré. Un comportement hystérique. Elle savait ce qui allait se passer. Elle aurait dû y être préparée.

Carrolson, Wu et Chang grimpèrent dans le camion à sa suite. Farley, au volant, leur fit franchir la rampe et s’engagea dans le tunnel.

CHAPITRE 25

Mirsky était terrifié. Poussé en avant par les jets de gaz de son propulseur, laissant périodiquement derrière lui un fin nuage de peroxyde d’hydrogène qui se dissipait rapidement, il se dirigeait vers le signal. De tous côtés, le sol l’attendait. Son estomac lui disait qu’il tombait dans toutes les directions à la fois. Devant lui se trouvait une étendue gris-noir. Les nuages se déplaçaient en fourreaux courbes au-dessus et au-dessous de lui, derrière et devant. Et il ne pouvait pas fermer les yeux. Il fallait qu’il maintienne l’affichage de son casque centré sur la balise.

Il aperçut plusieurs de ses compagnons, dont les propulseurs individuels laissaient des traces semblables aux traînées de condensation d’avions à réaction traversant et quittant des zones d’atmosphère humide.

Combien doivent-ils être ? se demandait-il. Quelles contre-mesures les Américains avaient-ils dû prendre ?

Il lui fallait traverser cette horreur sublime, cet endroit sans haut ni bas, et pénétrer dans un second tunnel. Ce ne serait qu’une fois arrivé dans la deuxième chambre qu’il pourrait se laisser descendre et déployer son aile portante, puis suivre les indications sommaires de la carte qui s’afficherait sur l’écran de son casque.

Peu à peu, son angoisse se transforma en une excitation sans pareille. Le saut le plus long qu’il eût jamais effectué sur la Terre avait duré six minutes. Mieux que de faire l’amour, mieux que le jour où il avait obtenu ses ailes. Mais ici, cela faisait déjà dix minutes, non, quinze, qu’il tombait, accélérant régulièrement son mouvement à chaque poussée de son propulseur.

Même s’il devait mourir en se posant, cela en vaudrait quand même la peine. D’avoir vu un endroit où le sol et le ciel étaient confondus, où il pouvait plonger dans n’importe quelle direction et rencontrer la terre, cela justifiait tous les risques. Cela justifiait même le cauchemar du puits central et des cadavres déchiquetés de ses compagnons flottant tout autour de lui, leurs visages livides, gonflés par le vide spatial, leurs yeux exorbités, d’un blanc spectral.

— Chpolonel Mirsky, c’est bien vous ?

— Oui ! Identifiez-vous !

— Chplopov. Il y en a d’autres de notre vaisseau, je les ai vus. Des centaines d’autres ! Chpont comme des anges, mon colonel. Chpppkremières sections ont déployé leurs ailes, regardez derrière vous, chpppkon colonel.

Mirsky inclina prudemment le cou, sans perdre de vue l’alignement de la balise, puis regarda derrière et au-dessous de lui. Il vit les petites taches blanches des parachutes dans la brume bleutée au-dessus du sol de la chambre. Tournant doucement la tête, il aperçut d’autres taches, dans un autre quadrant, qui descendaient, comme prévu, pour prendre le contrôle des entrées d’ascenseur dans la paroi sud de la première chambre. Un sentiment de fierté soudaine s’empara de lui. Qui d’autre aurait pu réussir à arriver jusqu’ici ? Moment historique !

Il distinguait maintenant le centre plus foncé de la paroi devant lui. Aucun d’entre eux ne disposait de plus de deux heures d’oxygène dans son scaphandre. Combien de temps lui faudrait-il encore attendre avant de se laisser descendre ?

Dans le complexe de la quatrième chambre, Carrolson avait renoncé à essayer d’organiser les membres de l’équipe scientifique. La plupart des gardes de la sécurité avaient été requis ailleurs, laissant les baraquements, la cafétéria et le reste des installations aux réfugiés.

Patricia était à la cafétéria dans un état d’hébétude, un filet de morve séchée sous le nez. Elle écoutait à moitié les signaux radio sporadiques transmis par les haut-parleurs de la salle. Les signaux provenant du satellite étaient toujours relayés vers les transpondeurs du puits central, situés à l’entrée de chaque chambre. Mais on n’entendait plus que les bruits électroniques des robots en orbite qui se sacrifiaient tranquillement, cherchaient à détecter les avant-postes et les stations de combat orbitaux ou regagnaient l’atmosphère en quête de quelques millions supplémentaires d’humains sur lesquels ils pourraient appliquer une politique de dissuasion ne garantissant plus que la mort, toujours la mort.

Ça y est, cela dégénère, se disait Patricia.

Les soubresauts de l’agonie. Les convulsions de la mort. San Diego, Long Beach, Los Angeles, Santa Barbara. Le spasme.

Farley et Chang étaient en train de pleurer dans les bras l’un de l’autre. Wu demeurait stoïque et silencieux, assis sur le bord d’une table, immobile comme une statue. Rimskaïa se tenait dans un coin, une bouteille de scotch à la main. Certainement passée en contrebande. Il la portait continuellement à ses lèvres, jusqu’au moment où il s’écroula.

Quelques ex-spécialistes de la défense, retrouvant leur ancienne verve et leur esprit critique, procédèrent à une analyse globale de la situation pour déterminer qui avait l’avantage, qui était encore en état de se battre, quels sites opérationnels durcis pouvaient encore fonctionner. « Les sous-marins, sous les calottes polaires ? »… « Non… ils seraient gardés en réserve, des deux côtés, pour après »… « Quel après ? »… « Et qui s’en soucie ? »… « Et ces engins blindés… tu sais bien, ces véhicules à effet de sol inversé, qui collent au sol lorsque l’onde de choc passe sur eux. »… « Qu’ils aillent tous se faire voir. »

Le spasme.

Elle ferma les yeux, comme pour écarter l’image de la maison de ses parents en train d’absorber l’explosion soudaine de lumière et de rayonnement, se transformant en une parodie carbonisée de murs et de toit boursouflés.

Et à l’intérieur, protégés par l’ombre rougeoyante de la maison, portés eux-mêmes au rouge avant d’être carbonisés puis réduits en une fine poussière de cendres par l’onde de choc…

Rita et Ramón.

Farley, qui s’était rapprochée d’elle par-derrière, lui tapa gentiment sur l’épaule, la tirant de son cauchemar éveillé.

— Nous ne pouvons plus retourner là-bas, murmura-t-elle. Les techniciens disent que les spatioports sont tous détruits. Vandenberg, les cosmodromes, le Kennedy Space Center… et même la base Edwards. Tout a disparu. Impossible de gagner la Lune, en outre, faute de vaisseaux et de carburant. Personne ne pourra plus venir ici pendant dix, peut-être vingt ans. C’est ce que disent les spécialistes. Il nous reste peut-être quelques bases utilisables en Chine, mais il n’y aurait pas de navette en orbite pour accueillir les OTV, même si nous pouvions y aller.

— Rien ne peut quitter Chine, maintenant, leur dit Wu, qui s’était rapproché d’elles. Les Russes continuent de nous envoyer des engins. Toutes les villes où moi habiter, finies. On nous donnait instructions pour la défense passive à mon école. Endroits où bombes tomberaient. Bombes russes, et peut-être aussi américaines. Chaque ville avait ses bombes.

— À quand les funérailles ? cria quelqu’un dans le fond de la salle.

Il n’y eut aucun rire. Seul le silence répondit à cette plaisanterie d’un manque de sensibilité total. Sauf que ce n’était pas, ce ne pouvait pas être une plaisanterie. Lorsque des gens mouraient, il fallait des funérailles.

Mais quand c’étaient des milliards de gens qui mouraient ou allaient mourir ?

Carrolson s’assit à côté de Patricia.

— Un seul encrier pour tout le monde, maintenant, dit-elle laconiquement. Wayne n’est plus, mon fils non plus. Ils sont morts, à présent, j’en suis sûre. Vous savez, je pense que ça va faire drôlement mal, dans pas longtemps. Il va être difficile de s’adap…

Un tic nerveux lui agita les joues, qui devinrent rouges comme sous l’effet d’un soudain exanthème.

— Et Rimskaïa qui s’est bu toute la gnôle, le salaud ! acheva-t-elle, furieuse.

— Je vais à la bibliothèque, lui dit Patricia.

— Impossible. Zone interdite.

— J’ai besoin d’avoir quelque chose à faire.

— Je comprends, lui dit Carrolson, sans proposer d’autre solution.

— Hé ! Nous recevons d’autres images des caméras extérieures ! s’écria quelqu’un.

Le grand écran vidéo fut poussé sur ses roulettes pour être connecté au système central de la cafétéria.

Patricia ne leva même pas les yeux pour voir ce qu’il y avait sur l’écran. Elle avait déjà vu des images de la conflagration, captées par satellites et par télescopes lunaires, dans la bibliothèque de la Cité du Chardon. Quelque part sur la Terre – à Washington, ou dans les bureaux de Judith Hoffman à Pasadena –, des copies de ces images devaient se tordre dans les flammes de la catastrophe qu’elles décrivaient, tel le serpent ouroboros du destin.

Carrolson, par contre, les pupilles rétrécies, la lèvre inférieure pendante, ne perdait pas une parcelle du spectacle tandis que, l’une après l’autre, les cités s’embrasaient. Après chaque explosion, l’atmosphère ondoyait comme un plan d’eau ridé par la chute d’une gigantesque boule d’acier.

Au-dessus du limbe occidental, par-delà l’Atlantique, une lueur plus forte que celle de l’aube commençait à s’étendre, parfois jaune, parfois pourpre et parfois verte.

La planète entière était couronnée par un feu de cime dont les flammes, au lieu de se propager d’arbre en arbre, bondissaient de cité en cité, de continent en continent.

Les gens n’avaient pas plus de substance que de simples aiguilles de pin.

CHAPITRE 26

Gerhardt et Lanier se tenaient à proximité d’un détachement militaire, comprenant plusieurs sections, qui gardait l’entrée de l’ascenseur zéro. Gerhardt porta ses jumelles à ses yeux.

— Une nuée de petits points blancs, dit-il. Comme des moustiques. La plupart entrent dans cette chambre, mais il y en a pas mal aussi qui passent de l’autre côté.

Il tendit les jumelles à Lanier.

— Dans la deuxième chambre ?

Le vent froid descendant de la tête de chambre faisait voler la chevelure de Lanier. Il suivit deux points blancs à l’aide de ses jumelles. Ils laissaient derrière eux une fine traînée dans l’axe du puits d’accès. Il baissa les jumelles pour observer le dispositif de défense autour des deux complexes scientifiques.

— Oui, répondit Gerhardt. Ils s’attendent à trouver ici une plus grande concentration de forces, ce qui est bien le cas.

Il leva de nouveau les jumelles et aperçut, sous un angle beaucoup plus plat, de nouveaux points blancs qui frôlaient la tête sud.

— Des parachutes, dit Lanier. Certains sont déjà dans l’atmosphère.

— Bon Dieu ! Quel effort colossal ! s’écria Gerhardt, saisi d’admiration. Tunnels zéro sud ! cria-t-il en empoignant son combiné radio. Forces ennemies arrivant dans votre direction. Puits central, ouvrez l’œil !

Lanier était incapable de se concentrer. Il ne cessait de penser à cette opération de diversion. Avaient-ils mis la planète à feu et à sang uniquement pour se procurer un avantage ici ? En espérant contrôler la suite des événements par la négociation et limiter les pertes en vies humaines au niveau de la Petite Mort ? Soudain, il se sentit écœuré à la pensée des milliers de modes de comportement artificiels adoptés par les représentants des gouvernements, militaires, patriotes, traîtres, combattants et…

Il n’avait plus qu’un seul désir, se traîner loin de là et dormir, dormir…

Il ne pouvait chasser de son esprit l’image de Judith Hoffman dans sa limousine, sur la route de Vandenberg, essayant d’échapper à toute cette folie, de sauter en parachute du vaisseau en flammes, tout cela pour se retrouver ici, où la folie s’était déjà propagée. Elle n’avait aucune chance, de toute manière. Dans le ciel de Vandenberg, l’enfer devait se déchaîner.

— Est-ce qu’ils sont au courant ? demanda-t-il.

— Au courant de quoi ?

— Est-ce que les Russes savent que la Mort est arrivée ?

Gerhardt, qui n’avait jamais mis les pieds à la bibliothèque et que personne n’avait prévenu, fronça les sourcils en se tournant vers lui.

— Qu’est-ce que vous racontez, Garry ?

Lanier leva l’index.

— Ils vont s’engager dans cette bataille, mais est-ce qu’ils savent que nos commandements suprêmes n’existent plus ni d’un côté ni de l’autre ?

— Il y aura bien une structure de commandement qui survivra.

— Est-ce que tout cela a vraiment de l’importance, Oliver ?

— Vous pouvez le dire, que ça a de l’importance, sacré bordel de nom de Dieu ! s’écria Gerhardt.

Un filet de bave dégoulina sur son menton et il l’essuya rageusement de la manche de sa combinaison en secouant la tête, détournant son visage cramoisi.

— Vous n’allez pas céder à la panique, mon vieux, ajouta-t-il d’un ton plus calme. Nous avons besoin de toutes les forces que nous pourrons rassembler.

— Je me battrai, lui dit Lanier.

— Ce ne sera pas la première fois, n’est-ce pas ?

La voix de Gerhardt était rauque et tendue.

— Au sol, oui, répondit Lanier. Où est mon arme ?

Des modes de comportement artificiels. Ni repos, ni fin, pas même après le jugement dernier.

Ils étaient parvenus jusqu’au deuxième puits d’accès malgré les tirs sporadiques des troupes stationnées sur leur passage. Leurs pertes s’étaient accrues, mais demeuraient raisonnables.

Sa chute allait-elle jamais prendre fin ?

Mirsky pivota sur sa lancée pour contempler la cité…

Il n’en avait jamais vu de semblable !

… tandis que ses propulseurs l’éloignaient du puits central de cent, puis deux cents, puis trois cents mètres. Il aperçut le repère qu’il cherchait – le pont zéro enjambant la rivière qui faisait le tour de la chambre – et s’écarta de l’axe de la Patate pour se rapprocher de la faible lumière scintillante du tube au plasma.

D’autres soldats s’étaient déjà laissés tomber en chute libre, à travers la barrière atmosphérique, jusqu’au tube au plasma. Leur informateur les avait assurés que le passage n’était pas dangereux, à condition de ne pas trop s’attarder, mais Mirsky ne faisait confiance qu’à son expérience et à son sens de la survie. Il n’avait aucun moyen de savoir, pour le moment, si ses compagnons étaient morts ou vivants. Quand il en apercevait un, c’était de trop loin pour distinguer les détails.

Ils sont si petits et si isolés ! Comment quelques centaines de combattants vont-ils faire pour contrôler un objet aussi vaste qu’une de nos Républiques ?

La perspective se modifia très progressivement tandis qu’il s’écartait de l’axe.

Il n’était pas le moins du monde étonné de voir le tour égocentrique que prenaient ses pensées, et la haine violente qui les accompagnait. Il avait ressenti ce genre d’émotions plusieurs fois auparavant, à l’occasion de l’entraînement ou des atroces épreuves d’endurance qu’on lui avait fait passer. C’étaient les émotions du soldat au combat, amères et impitoyables, imprégnées de peur mais par-dessus tout du sens écrasant de son propre intérêt.

Il n’aurait pas pu se soucier moins, en ce moment, de l’État, de la mère patrie ou de la révolution. Et il n’en concevait pas la moindre parcelle de honte.

Il continuait de tomber. Il décrivait de larges spirales tandis que le gigantesque cylindre tournait autour de lui. Il se maintenait en vue des repères en agissant sur ses propulseurs. Le silence l’entourait. Pas le moindre sifflement d’air pour l’instant. Il prépara son traîneau atmosphérique, déployant et bloquant les différents segments qui le constituaient.

Il s’aperçut qu’il avait dérivé de quelques degrés par rapport au pont. Il corrigea sa trajectoire d’une poussée de son propulseur. Il ressentait si peu de chose qu’il avait l’impression de devenir fou. Pourtant, il n’y avait qu’une minute, pas plus, qu’il tombait, très lentement…

Il ressentit – mais ce n’était peut-être qu’un effet de son imagination – une légère secousse qui devait indiquer qu’il traversait le tube au plasma. Au-dessous de lui, à quelques centaines de mètres à présent, commençait la couche supérieure de l’atmosphère, à la limite de la barrière de rétention. Il s’agrippa solidement à l’arrière du traîneau, sangla ses bras et ses jambes contre la surface concave intérieure. Quel que fût l’angle sous lequel il aborderait l’atmosphère, le traîneau prendrait de lui-même la position offrant la moindre résistance. Il continuerait à tomber au travers des hautes couches atmosphériques jusqu’à ce qu’il entende le sifflement de l’air. Il se débarrasserait alors du traîneau pour commencer sa chute de quinze ou seize kilomètres. Il n’ouvrirait le parachute qu’à deux ou trois mille mètres du plancher de la chambre. La chute n’en serait que plus légère. L’arrivée au sol se ferait en douceur.

Un autre chuteur s’approcha d’assez près pour le saluer de la main. Mirsky ne pensait pas le connaître. Il portait l’insigne du 6e bataillon, du vaisseau Rolls-Royce. Mirsky lui rendit son salut et lui fit signe de préparer son traîneau. Le chuteur le leva à bout de bras, encore plié, complètement déchiqueté par un projectile, et haussa les épaules avant de le laisser retomber sur le côté. Ils avaient ordre de respecter un silence radio absolu, mais l’homme se servit de ses propulseurs pour se rapprocher à une distance où ils pouvaient lire sur leurs lèvres. « Est-ce que je peux survivre sans ? » « Je ne sais pas. Mettez-vous en boule… présentez-vous le dos le premier… si vous pouvez…»

C’était difficile à exprimer uniquement avec les mouvements des lèvres. Mirsky s’efforça de mimer la position de son mieux derrière son écran protecteur, en remontant ses genoux jusqu’au menton et en les entourant de ses mains nouées.

L’homme hocha la tête et indiqua qu’il avait compris en formant un cercle de son pouce et de son index. Ils s’écartèrent de nouveau l’un de l’autre. Mirsky vit que l’homme tombait plus lentement que lui à cause de la poussée qui lui avait servi à se rapprocher de lui, et qu’il utilisait une nouvelle fois son propulseur pour ralentir sa chute vers la surface. À ce moment-là, Mirsky fut trop occupé par sa propre manœuvre pour s’occuper de l’autre.

Vérifiant sa position par rapport au pont, il rectifia sa trajectoire d’une légère poussée de son propulseur. Il sentait maintenant la pression de l’air sur le traîneau d’une manière très nette. Une vibration, quelques légères secousses.

Il lâcha un dernier jet de gaz, puis détacha et repoussa le bloc propulseur. Peu lui importait où il tombait, du moment que ce n’était pas sur lui.

L’espace d’une seconde, au milieu des préparatifs et de l’attente quasi frénétique, il tourna de nouveau son regard vers la cité, en se demandant quel pouvait bien être le véritable secret de cette Patate. Pourquoi se battait-on pour elle ? Que pouvait-elle leur apporter d’extraordinaire ?

Comment l’Ouest allait-il réagir devant le vol de son plus beau fleuron ? Ou la tentative (selon les bruits qui couraient) de s’emparer de ses plates-formes orbitales et de ses satellites espions ?

Comment la Russie aurait-elle réagi dans les mêmes circonstances ?

Il frissonna.

Le traîneau fut agité d’une secousse et commença à tournoyer. Il perdit connaissance quelques instants, puis revint à lui sous l’effet d’un choc douloureux et d’un sifflement aigu et modulé.

Je descends.

Le traîneau fut de nouveau ballotté, mais il gardait la même orientation. Mirsky était collé au bouclier. Ses coudes et ses genoux étaient protégés par des fourreaux rembourrés, et il espérait qu’il n’avait rien de cassé. Le choc avait été plus violent que les chutes de trois mètres de l’entraînement. Il avait un goût de sang dans la bouche. Il s’était mordu la joue presque de part en part. Il sentait le repli de chair avec sa langue. Il serra les paupières sous l’effet de la douleur…

(et ramassa son parachute au milieu du grand champ couvert de boutons d’or, souriant au soleil brûlant, cherchant ses camarades, une main en visière devant ses yeux pour mieux apercevoir les points lointains des avions de transport…)

… et tomba. Fébrilement, il se déharnacha du traîneau. L’air sifflait avec force autour de lui. Il réunit les courroies dans sa main, sans serrer, et fit pivoter le traîneau. Les courroies lui furent aussitôt arrachées des mains et le traîneau fut entraîné au loin.

J’ai réussi !

À partir de là, ce n’était plus qu’un simple exercice de parachutisme en chute libre. Il se ramassa sur lui-même, puis écarta bras et jambes pour rechercher son équilibre et se stabiliser. Le pont n’était encore qu’un trait blanc sur le fond bleu-noir du fleuve. Mais était-ce le bon pont ? Le pont zéro ?

Oui… Il apercevait la tache minuscule du poste de garde voisin, et commençait même à distinguer les lignes de fortifications et les emplacements des sacs de sable. De toute manière, il n’aurait pas pu dévier au point de se tromper d’un tiers d’arc par rapport à la voûte de la chambre. Il était bien sur son objectif, trop près, même. Il allait devoir se laisser dériver un peu.

Le vent murmurait maintenant doucement contre son casque. Il vérifia son laser et son Kalachnikov, s’assura que sa ceinture d’équipement était complète.

L’ouverture du parachute devait se faire au jugé, visuellement. Il ne servait à rien de compter à partir de l’axe, puisque chacun allait tomber à une allure différente. Il tendit son pouce levé. Il couvrait la longueur du pont. Mirsky tira sur la poignée d’ouverture. La voilure bondit, se gonfla, se tassa puis se gonfla de nouveau, se déployant largement pour former une grappe de petites saucisses. Il rectifia sa position, ajustant son harnais, puis rassembla les guides des suspentes à deux mains, tirant sur l’une ou sur l’autre pour laisser échapper l’air sur les côtés du parachute afin de le guider dans une direction puis dans l’autre.

Il vit avec soulagement qu’il allait se poser à environ cinq kilomètres de l’objectif. À moins que l’ennemi ne dispose de beaucoup plus d’hommes que ce qui avait été indiqué, et d’armes automatiques à guidage radar – ce que leur informateur avait catégoriquement nié –, ils ne réussiraient probablement pas à l’abattre.

Il vit d’autres chuteurs qui descendaient à sa hauteur et au-dessus de lui. Il n’y en avait que très peu au-dessous. En tout, plusieurs centaines.

Il essaya de contenir ses larmes, mais n’y réussit pas.

CHAPITRE 27

— Où est Patricia ? demanda Carrolson en faisant du regard le tour du mess.

— Je ne sais pas, lui répondit Farley. Elle était ici il y a quelques minutes.

— Je vais essayer de la retrouver.

Carrolson éprouvait l’envie d’aller faire un tour dehors, de toute manière. Elle ne supportait plus de rester dans l’atmosphère confinée de cette cafétéria.

Elle sortit sous la lumière du tube et regarda dans toutes les directions autour d’elle. Un spectacle étonnant attira son regard. Sur le fond gris-noir de la tête de chambre sud, des points blancs minuscules tombaient comme des flocons de neige. Il y en avait des douzaines, bientôt des centaines. Un marine passa en courant, chargé de deux Apple.

— Regardez ! lui cria-t-elle en levant l’index et en pivotant d’un quart de tour.

Mais personne ne lui prêta la moindre attention.

Le marine sauta à l’arrière de l’un des camions remplis de soldats qui fonçaient vers la sortie du complexe.

Carrolson secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Elle était ivre de douleur et de fureur. Chaque pensée qui voulait se concrétiser était aussitôt vomie par son esprit nauséeux. Ce n’était pourtant pas le moment de se laisser aller. Il fallait qu’elle garde toute sa tête et qu’elle retrouve à tout prix Patricia Vasquez.

Du côté opposé du complexe, un train quitta le quai surélevé. Elle consulta sa montre. Quatorze heures, l’arrêt habituel dans la quatrième chambre. Le quai était désert. Les troupes n’utilisaient pas les trains, elles ne se déplaçaient qu’avec leurs camions. Le réseau de transport automatique continuait à fonctionner normalement.

— Mon Dieu ! fit soudain Carrolson à haute voix.

Elle venait de se souvenir. Vasquez avait exprimé le désir d’aller à la bibliothèque. Mais de laquelle avait-elle voulu parler ?

Farley la rejoignit en courant.

— C’est une invasion ! dit-elle d’un air égaré. Des parachutistes, des soldats russes, des cosmonautes… Je ne sais pas au juste, mais ils sont déjà dans la première chambre et dans la deuxième. Ils ne vont pas tarder à arriver ici.

— Je les ai vus, dit Carrolson. Patricia est partie à la bibliothèque. Nous devons la retrouver…

— Comment ? Le train vient de partir. Le prochain ne passera que dans une demi-heure. Nous ne pourrons pas trouver de camion. Ils sont tous pris.

Carrolson ne s’était jamais sentie si désarmée, si inadéquate. Elle demeura les poings serrés, face à la tête sud. La plupart des parachutistes se trouvaient maintenant en dessous de leur limite de vision.

Patricia fixait sans le voir le siège vide devant elle en se mordant la lèvre inférieure. Personne n’était là pour garder le train. C’était peut-être un oubli providentiel.

Elle vivait comme dans un rêve depuis qu’elle avait quitté la Terre. Était-il donc possible de se faire prendre au piège dans un rêve ?

Dans un rêve, on fait ce qu’on veut, à condition d’apprendre à contrôler, à façonner et à commander.

Et les équations désignées par l’impact des craies…

Si ce qu’elle avait lu dans ces équations était exact, il y avait, en ce moment même, un endroit – une courbe – où son père était tranquillement assis dans son fauteuil, en train de lire le Tiempos de Los Angeles, et le corridor allait passer juste à proximité. Elle n’avait qu’à trouver la bonne porte, le bon emplacement dans le corridor, et elle pourrait retrouver Rita et Ramón, Paul et Julia.

Elle avait hâte d’annoncer la nouvelle à Lanier. Il allait être ravi. Rimskaïa serait fier de l’avoir recommandée. Elle avait résolu le mystère du corridor. Les derniers morceaux du puzzle s’étaient mis en place dans un rêve, pas moins.

Elle allait pouvoir les ramener tous à la maison.

Le train s’arrêta et elle descendit, puis emprunta l’escalier qui grimpait à la surface.

— Miss Vasquez ?

Elle pivota pour faire face à un homme qu’elle voyait pour la première fois. Il était assis sur le rebord en ciment de l’entrée du passage souterrain. Ses cheveux étaient noirs, coupés court, et il portait un complet noir très ajusté.

— Excusez-moi, dit-elle sans fixer vraiment son regard sur lui, accaparée qu’elle était par les calculs auxquels elle se livrait intérieurement. Je ne sais pas qui vous êtes. Je ne peux pas m’attarder.

— Nous non plus, Miss Vasquez. Vous devez nous accompagner.

Une créature de haute taille, au visage presque aussi étroit qu’une planche de bois vue de chant, aux yeux protubérants, apparut sous la voûte. Ses épaules étaient drapées dans une étoffe argentée. À part cela, elle ne portait rien d’autre. Sa peau était lisse comme du cuir fin, et tout aussi foncée.

Patricia la contempla bouche bée, toute sa concentration intérieure à présent envolée.

— C’est un peu la pagaille en ce moment, n’est-ce pas ? demanda l’homme au complet noir.

Patricia se rendit soudain compte qu’il avait un nez, mais pas de narines. Ses yeux étaient d’un bleu très clair, presque blanc, et ses oreilles très larges et arrondies.

— Excusez-moi, dit-elle un ton plus bas, mais je ne vous connais pas.

— Je m’appelle Olmy. Mon compagnon est un Frante. On ne leur donne pas de nom. J’espère que vous ne nous en voulez pas de cette intrusion. Nous vous avons tous observés de très près.

— Mais qui êtes-vous donc ? demanda Patricia.

— C’est ici que je vivais, il y a des siècles, lui répondit Olmy. De même que mes ancêtres, avant moi. D’ailleurs, vous pourriez très bien être mon ancêtre. Mais je vous en prie, nous n’avons pas le temps de parler de cela maintenant. Nous devons partir d’ici.

— Pour aller où ?

— Dans le corridor.

— Ah oui ?

— Ma demeure s’y trouve. Le Frante et ses semblables viennent d’un autre endroit. Ils… euh… travailler pour nous n’est pas tout à fait le mot.

Le Frante secoua cérémonieusement la tête.

— Je vous en prie, dit-il, n’ayez pas peur de nous.

Sa voix, grave et roucoulante, faisait penser à un gros oiseau.

Une brise venue de la tête nord soufflait en direction de la cité de la troisième chambre, faisant ondoyer les arbres voisins. Porté par la brise, un vaisseau aérien d’aspect fragile, d’une dizaine de mètres de long, se rapprocha. Il avait la forme d’un cône aplati sur toute sa longueur, au nez tronqué. Il dériva lentement et harmonieusement jusqu’à une tour, et se posa sur la pointe d’un pylône central unique.

— Vous avez accompli un travail remarquable, déclara Olmy. Il y a beaucoup de gens, à l’endroit où j’habite, qui seront très intéressés.

— J’essaye de rentrer chez moi, murmura Patricia, qui eut soudain l’impression d’être un enfant perdu s’adressant à un agent. Faites-vous partie de la police ? Êtes-vous chargé de surveiller les cités ?

— Ce n’est pas mon occupation permanente, lui répondit Olmy.

— Veuillez nous suivre, fit le Frante en s’avançant sur ses longues jambes curieusement arquées.

— C’est un enlèvement ?

Olmy tendit la main vers elle, la paume en avant. Elle n’aurait su dire si c’était un geste destiné à la supplier ou à lui indiquer qu’il ne pouvait rien faire pour modifier la situation.

— Si je refuse de vous suivre, insista Patricia, utiliserez-vous la contrainte ?

— La contrainte ? répéta Olmy d’un air intrigué. Vous voulez dire vous obliger à nous suivre ? (Il échangea un regard avec le Frante.) J’ai bien peur que oui.

— Dans ce cas, je n’ai pas le choix, n’est-ce pas ?

Elle avait l’impression bizarre que ces paroles venaient d’être prononcées par une Patricia lointaine et jusqu’à présent inconnue, parfaitement calme et versée dans l’analyse des cauchemars.

— Je vous en prie, dit le Frante. Au moins jusqu’à ce que les choses aillent mieux ici.

— Les choses n’iront jamais mieux ici, dit Patricia.

Olmy lui prit la main en inclinant courtoisement la tête, puis la guida en direction de l’écoutille ovale qui s’ouvrait dans le nez plat du vaisseau.

L’intérieur était exigu, en forme de T élargi vers l’arrière. Les parois ressemblaient à du marbre poli veiné d’ondulations abstraites, tout en courbes blanches. Olmy se saisit d’une cloison capitonnée et la rabattit pour former une couchette.

— Étendez-vous ici, dit-il.

Patricia se laissa aller au creux de la substance molle, qui durcit aussitôt en épousant la forme de son corps.

Le Frante au teint de cuir, à la tête étroite et aux genoux en dedans continua un peu plus loin dans l’espace blanc et forma sa propre couchette. Olmy se réserva un pan de la paroi opposée, face à Patricia, et s’y assit en portant la main à son torque.

Il passa un doigt sur une légère protubérance qui se trouvait devant lui, et la surface courbe s’ouvrit en une coupelle de lignes noires et de cercles rouges gravés en creux. À côté de Patricia, la paroi blanche devint translucide pour former une baie elliptique, transparente en son centre mais laiteuse sur les bords, comme du verre dépoli.

— Nous partons bientôt.

La cité de la troisième chambre commença à s’éloigner sous elle. Tandis que l’appareil amorçait un virage, le gris austère de la tête nord remplit la baie.

— Je suis sûr que vous vous plairez beaucoup là-bas, déclara Olmy. J’ai appris à vous admirer, le savez-vous ? Je trouve que vous possédez un esprit remarquable. Je suis persuadé que l’Hexamone sera très impressionné.

— Pourquoi n’avez-vous pas de nez ? demanda Patricia, celle qui était si lointaine.

Derrière eux, le Frante produisit un bruit évoquant un éléphant qui grincerait des dents.

CHAPITRE 28

Les troupes soviétiques affectées à la deuxième chambre avaient atterri sur une bande de terrain plat de deux cents mètres de large qui séparait la rivière de la tête sud. Les sections s’étaient regroupées en deux points de part et d’autre du pont zéro, à trois kilomètres environ de cet objectif. Les communications entre les deux groupes se faisaient dans de bonnes conditions.

Le groupe de Mirsky s’était mis à couvert dans une forêt dense de pins noueux. Le pont semblait bien gardé, mais il était probable que des renforts allaient arriver incessamment. Il fallait frapper le plus vite possible, bien que l’équipement n’eût pas encore été largué par le Jigouli, le transport no 7, et que les trois quarts des sections, au nombre de trente, n’eussent pas leurs effectifs au complet. Les pertes, dans le puits central, avaient été effroyables. Et parmi les survivants, environ un sur vingt n’était pas arrivé au terme de son voyage et du saut en parachute-aile.

Les sections étaient conçues pour ménager un maximum de flexibilité. Les sergents survivants s’occupèrent de regrouper les unités éparses pour en former de nouvelles. En tout, Mirsky avait deux cent dix soldats sous ses ordres, avec peu d’espoir, naturellement, de renforcer cet effectif. Personne ne pouvait dire combien avaient survécu en descendant sur les autres chambres.

Vingt hommes des forces de diversion des Spetsnaz rattachées au bataillon de Mirsky, communiquant par radio après avoir traversé le fleuve à la nage, avaient établi des postes d’observation dans la cité de la deuxième chambre.

Il y avait maintenant deux heures qu’ils avaient pris pied dans la chambre, et les troupes de l’OTAN qui défendaient le pont n’avaient pas effectué le moindre mouvement offensif. Cela ne laissait pas d’inquiéter Mirsky. À la place des défenseurs, il aurait jugé que la meilleure riposte était de lancer une offensive immédiate et dévastatrice. Ils auraient pu attaquer, par exemple, au moment où ses hommes descendaient de l’axe. Apparemment, ils étaient désorganisés et n’avaient pas leurs effectifs au complet.

Entre le groupe de Mirsky et l’objectif, il n’y avait que la forêt et plusieurs structures basses en béton, d’usage indéterminé, qui pouvaient momentanément servir de couvert à ses hommes mais risquaient aussi de les clouer fâcheusement sur place.

Le général « Zev » – plus précisément le général de division Igor Sosnitski – n’avait survécu à la descente sur la deuxième chambre que pour se casser les deux jambes lorsque son aile s’était déchirée à une centaine de mètres d’altitude. Il était actuellement sous sédatif, à l’abri d’un bosquet, gardé par quatre soldats dont Mirsky pouvait difficilement se passer. L’officier politique Bélozerski avait, comme il fallait s’y attendre, survécu lui aussi, et ne s’éloignait pas du général, tel un vautour guettant une proie.

Mirsky avait fait une partie de son entraînement avec Sosnitski à Moscou, durant quelques semaines. Il respectait le général de division. Âgé de cinquante-cinq ans, Sosnitski était aussi vaillant que n’importe quelle recrue de trente-cinq ans dans un régiment d’entraînement. Il s’était pris d’affection pour Mirsky, et cela expliquait sans doute la rapide promotion de ce dernier sur la Lune.

Aucun homme d’un grade plus élevé que celui de colonel n’avait pris pied sur la deuxième chambre à part Zev. En pratique, cela signifiait que le commandement appartenait désormais à Mirsky. Garabédian faisait partie des survivants, et cela lui apportait un grand réconfort. Il n’aurait pu espérer trouver un meilleur adjoint.

Mirsky conduisit trois sections sous le couvert de la première structure de béton, qui se trouvait encore à un kilomètre du pont. Le sommet de la construction était plat et représentait une surface d’environ trois cents mètres carrés, qui n’offrait aucune protection. D’une hauteur de deux mètres, la structure permettait au moins de se tenir debout derrière, mais Mirsky estimait que ce n’était pas un abri suffisant. Il s’inquiétait des angles de tir et des caractéristiques entraînées par la courbure de la chambre. L’ennemi disposait-il d’artillerie laser ou d’armes individuelles à projectiles capables de traverser vingt ou trente kilomètres d’atmosphère ? Si c’était le cas, ses hommes seraient aisément délogés de tous les endroits où ils pourraient se cacher.

Il orienta sa radio dans la direction du puits d’accès méridional et chercha le signal du transpondeur. Quand il l’eut trouvé, il transmit un message au lieutenant-colonel Pogodine, dans la première chambre, pour lui demander de quels effectifs il disposait et quelle était la situation là-bas. Pogodine avait fait le voyage à bord du Tchaïka, en compagnie de « Nev ».

— J’ai quatre cents hommes, lui répondit Pogodine. Nev est porté disparu. Le colonel Smirdine est grièvement blessé. Il ne survivra probablement pas. Nous avons capturé deux bâtiments et fait dix prisonniers. Nous sommes maîtres de l’ascenseur zéro.

De la quatrième chambre, le major Rogov annonça une centaine d’hommes en position, mais aucun objectif capturé. Les tunnels étaient défendus avec acharnement. Il envisageait de transporter ses hommes sur une île au moyen de bateaux pneumatiques pris à l’ennemi dans un parc d’attractions. Lev n’avait pas survécu à la collision du Chevy avec plusieurs obstacles dans le puits central. Le colonel Eugen était mort. Le lieutenant-colonel commandant de bataillon Nikolaïev n’avait donné aucun signe de vie.

Toute leur structure de commandement était en piteux état.

Un accès de haine monta en lui, et sa gorge se contracta tandis qu’une douleur brûlante lui étreignait le creux de l’estomac.

— Déployez-vous et choisissez vos cibles, ordonna-t-il aux sergents qui se trouvaient le plus près du pont.

Il fit un grand geste du bras pour indiquer la direction et resta à l’abri derrière la structure afin de diriger les autres sections.

Un crépitement d’armes à feu individuelles accueillit ses hommes tandis qu’ils s’élançaient à découvert, de part et d’autre de Mirsky, par groupes de vingt, à la recherche d’un abri derrière un arbre ou dans un creux du terrain. Il n’y avait aucun moyen de connaître le nombre de lasers utilisés. C’étaient des armes silencieuses et invisibles, sauf lorsque l’air était imprégné de poussière ou d’humidité. Il souleva de nouveau son poste de radio et parla au capitaine qui commandait les sections de l’autre côté du pont.

— Feu croisé, dit-il. Progression par vagues et diversion.

Puis il lança trois nouvelles sections à l’attaque, en leur faisant prendre position, par un chemin différent, non loin de la rive du fleuve, sous le couvert des bois et derrière une construction basse de forme circulaire.

Ses jumelles lui permettaient d’apercevoir les visages des défenseurs derrière leurs visières en plastique. Ses hommes ne disposaient pas de telles visières. Seules les jumelles qu’il utilisait en ce moment étaient traitées pour empêcher l’aveuglement au laser. Si les défenseurs possédaient un tel équipement, cela signifiait que le moindre canon laser pouvait être converti de manière à créer un barrage de rayons aveuglants. Il y avait tant d’armes diverses que les troupes de l’OTAN pouvaient et savaient utiliser, et qui n’étaient pas accessibles à ses hommes.

Les assiégés avaient disposé des sacs de sable de chaque côté de la route qui menait au pont. Toutes les positions défensives n’étaient pas occupées. S’il pouvait faire avancer ses hommes avant que leurs renforts n’arrivent, la voie serait presque libre jusqu’au pont.

Il dressa de nouveau la tête pour examiner encore une fois le dispositif ennemi avec ses jumelles, puis se baissa pour donner ses instructions aux sections de l’autre côté du pont. À ce moment-là, un horrible craquement fendit l’air. Les yeux de Mirsky s’agrandirent et il crut, inconsciemment, sa dernière heure venue. Il aurait dû se douter que les Américains auraient en secret dans leur manche une arme terrifiante et perfectionnée. C’étaient des démons en matière d’armement surprise.

Le craquement retentit une deuxième fois, suivi d’une voix tonitruante qui s’exprimait en russe avec un accent allemand très fort, mais parfaitement compréhensible.

— Il ne sert plus à rien de combattre. Nous répétons, il ne sert à rien de combattre. Vous pouvez rester sur vos positions pour le moment, mais n’avancez pas davantage. Vous devez absolument nous écouter. Il y a eu sur la Terre un échange nucléaire catastrophique.

Mirsky secoua la tête et alluma de nouveau sa radio. Il ne pouvait pas perdre son temps à écouter de telles…

— Nous avons suffisamment d’armes et d’effectifs pour vous anéantir, reprit la voix. Mais cela ne servirait à rien. Certains de vos compatriotes sont en ce moment parmi nous. Ils constituent l’équipe scientifique soviétique. Et vous pouvez avoir confirmation de la situation par l’intermédiaire de vos camarades des vaisseaux de transport. Nous pouvons vous mettre en communication avec eux. Ils attendent à l’extérieur du puits central.

Mirsky enfonça la touche de l’émetteur et lança l’ordre d’attaquer. Puis il commanda à ses sections en réserve de s’emparer de la rive et d’opérer la jonction derrière la culée du pont avec les troupes qui se trouvaient de l’autre côté. Le couvert semblait bon jusque-là. Une fois sous le pont, ils pourraient prendre en enfilade sous leur tir les alignements de sacs des Américains et empêcher les renforts d’y accéder.

— Il est inutile de continuer à se battre. Nos commandements suprêmes sont anéantis ou coupés de toute communication, pour des années peut-être. Votre sacrifice ne servirait à rien. Vous pouvez rester sur vos positions actuelles, mais faites-nous savoir si vous acceptez ou nous ouvrons le feu.

Une autre voix s’identifia alors, déformée mais familière à Mirsky. Celle du lieutenant-colonel Pletnev, commandant d’escadron dans les unités de transport de troupes. Ou bien il s’était rendu, ou bien il se trouvait encore à l’extérieur du puits central. Il était impossible qu’il se soit fait capturer. Il aurait été tué à l’entrée du puits central, jamais on ne l’aurait pris vivant.

— Camarades, nos deux nations sont en guerre sur la Terre. Le sol de l’Union soviétique comme celui des États-Unis sont dévastés. Notre action n’a plus de sens…

Qu’il aille au diable, se dit Mirsky. Il donna l’ordre à ses hommes d’avancer des deux côtés à la fois. S’emparer de cette position, puis de celle-là, et ensuite, peut-être, parlementer.

— Chpolonel Mirsky, siffla sa radio, des renforts ennemis vont traverser le pont.

Un feu nourri se déclencha et Mirsky, pour la première fois de sa vie, entendit les hurlements d’agonie sur le champ de bataille.

CHAPITRE 29

Heineman s’agitait nerveusement dans le siège de pilotage du V/STOL. Il écoutait sur sa radio les conversations en anglais, en russe et en allemand. Les transpondeurs des puits d’accès relayaient automatiquement les signaux radio de chambre en chambre et dans le corridor. Pourquoi n’avaient-ils pas été coupés ? Mais cela avait peut-être été le cas. Peut-être étaient-ce les signaux des transpondeurs russes qu’il recevait.

Il avait conduit le passe-tube au-delà de tout danger raisonnablement concevable. Il se trouvait à présent à mille kilomètres de l’entrée du corridor, arrêté sur la singularité, avec le sentiment d’être inutile au milieu de tous ces événements. Il avait programmé ses processeurs de communications pour qu’ils explorent continuellement toutes les fréquences et captent tous les messages, enregistrant les émissions simultanées pour les repasser en différé. Il se trouvait en fait aux premières loges. Il recevait même des émissions vidéo du puits central.

Il put voir la couronne de feu qui embrasait la Terre avant que le signal ne meure.

Ce fut d’une manière purement fortuite qu’il aperçut, en regardant par-dessus son épaule, une sorte d’éclat blanc en mouvement. Cela passa sans bruit au-dessus de sa tête, puis s’éloigna dans le corridor. Quoi que ce fût, cela semblait décrire un large mouvement spiralé autour du tube au plasma, sans jamais s’éloigner de la couche de plasma. Et cela laissait une traînée visible comme une ombre dans la lumière du tube.

Il n’y avait pas d’autre type de vaisseau que le sien à l’intérieur du Caillou. Aucun dont il eût entendu parler, tout au moins. Il doutait que les Russes possèdent un engin assez complexe pour décrire ce genre de courbe.

Qu’est-ce que cela pouvait être, alors ?

Un boojum. Au milieu de tous ces événements, il venait de voir son premier boojum. C’est toujours comme ça ! se dit-il en branchant le radar de poursuite de son vaisseau.

L’espace de quelques instants, il eut un bip très clair sur ses écrans, et même un aperçu agrandi et enrichi par ordinateur de l’aspect extérieur du vaisseau. Il était mince et effilé, en forme de flèche au nez arrondi. Heineman eut le temps d’enregistrer environ cinq secondes d’informations sur l’objet avant que les radars ne le perdent subitement dans un gémissement plaintif.

Patricia se sentait glacée à l’intérieur. À travers la baie transparente du vaisseau d’Olmy, elle voyait défiler au-dessous d’elle le paysage d’un gris-brun pâle et uniforme. Deux personnalités s’opposaient en elle. La première, de loin la plus forte, interdisait tout mouvement ou toute extériorisation. La seconde était une Patricia normale, fascinée et même légèrement amusée. Si elle ouvrait la bouche pour dire le moindre mot, elle savait que l’autre Patricia, celle qui était distante et détachée, essaierait de tourner cela en dérision et de minimiser ce qui se passait. Celle qui tenait les rênes ne voulait pas parler. Elle ne remuait même pas la tête. Elle se contentait de regarder les parois du corridor qui défilaient et s’incurvaient sous le vaisseau.

— Avez-vous faim, ou bien soif ? demanda Olmy avant d’ajouter, en voyant qu’elle ne répondait pas : Êtes-vous fatiguée ? Voudriez-vous faire un somme ?

— Rien du tout.

— Cela prendra un certain temps. Plusieurs jours. La Cité de l’Axe se trouve un million de kilomètres plus loin sur la Voie… le corridor. N’hésitez pas à nous faire savoir si vous avez besoin de quelque chose.

Il jeta un regard au Frante, mais n’obtint en réponse que le mouvement d’un œil vers l’extérieur, signifiant qu’il n’avait pas de suggestion à faire.

Patricia sentait tout s’écrouler. Tous ses espoirs, toutes ses ambitions étaient incapables d’empêcher l’inévitable désagrégation. Ses épaules se mirent à trembler. Elle regarda dans la direction d’Olmy, puis détourna vivement le visage. Ses yeux semblaient flotter dans leurs orbites. Les larmes montèrent, et coulèrent lorsqu’elle secoua la tête, déviant leur course sur sa figure. Elle porta lentement les mains à ses joues. Les larmes entrèrent en contact avec ses doigts et furent détournées vers le creux de ses mains.

Tout se désagrège. Tout le ciment s’en va…

Elle eut un haut-le-corps.

— Je vous en supplie… murmura-t-elle.

Ils sont tous morts. Tous disparus. Tu ne les as pas sauvés.

— Je vous en prie…

— Miss Vasquez… fit Olmy en avançant la main pour la toucher, puis en la retirant devant le sursaut de Patricia.

— Jésus y Maria…

Le corps de Patricia se mit à trembler tout entier. Ses jambes se contractaient sous la violence des sanglots qui lui arrachaient la poitrine et perçaient d’aiguilles rouges l’obscurité derrière ses paupières. Les bras en croix, elle agrippa ses épaules de ses deux mains et oscilla d’avant en arrière sur sa couchette, le dos raidi, les dents serrées et les lèvres retroussées.

Son dos s’arrondit sans que sa volonté y fût pour rien. Elle remonta ses genoux jusqu’à sa poitrine.

C’est une crise ?

C’est simplement du chagrin.

C’est la douleur d’une grande perte, la conscience qu’on en a. Le fait de ne pas accepter de consolation.

Olmy n’essaya pas de la calmer. Il regarda cette femme qui pleurait un monde perdu – pour les siens – depuis treize siècles. Une femme du passé, une douleur du passé.

Patricia Luisa Vasquez pleurait des milliards de morts et un mode d’existence dont il ne connaissait rien.

— Elle est comme une blessure béante, dit le Frante en se rapprochant d’Olmy pour se baisser jusqu’à son épaule. Je voudrais l’aider, mais je ne peux pas.

— Personne ne peut rien y faire, lui dit Olmy.

Même à travers le gouffre de treize cents ans, il sentait que la Mort déformait et entravait son peuple de ses tissus cicatriciels. En regardant Patricia, en jaugeant leurs différences, il prenait conscience de cette évidence. Le Nexus avait été forgé au milieu de la Mort. Les nadéristes s’étaient hissés au pouvoir à sa faveur. Et combien de leurs préjugés, combien de leurs aveuglements acharnés n’étaient-ils pas l’écho, déformé par le temps, de la douleur de Patricia ?

— S’il est impossible de lui venir en aide, murmura le Frante, alors le fait même de penser m’est extrêmement pénible.

CHAPITRE 30

Gerhardt sortit de son poste de commandement improvisé en emportant le rouleau de cartes.

— Ils ont le contrôle de toute la zone sud de la première chambre, y compris les bâtiments scientifiques et les ascenseurs du puits d’accès du pôle sud, dit-il. Ils continuent à résister dans la deuxième chambre, mais la situation semble au point mort. Berenson a fait évacuer la moitié de ses hommes de la quatrième chambre dès que l’alerte a été lancée. Ils ont traversé le pont sous un feu nourri. Les Russes n’ont rien tenté dans la troisième chambre. Ils sont très dispersés dans la quatrième chambre, ce qui leur ôte une grande partie de leur efficacité. Il lissa le rouleau de cartes du dos de la main.

— Nous n’avons pas les moyens de les anéantir, poursuivit-il, mais ils sont incapables, de leur côté, de s’emparer de plus de terrain qu’ils n’en ont actuellement. Et jusqu’à présent, ils n’ont pas répondu à nos offres.

— Nous avons toujours des hommes sur les aires de manœuvre ? demanda Lanier.

— Oui, et ils peuvent tenir pendant des mois. Nous n’avions pas distribué la dernière cargaison de vivres et de matériel. La quatrième chambre se suffit à elle-même, et Berenson contrôle nettement la situation là-bas. Les seuls problèmes, semble-t-il, risquent d’être posés par la première chambre et par la deuxième. Nos troupes là-bas ne disposent que de deux semaines d’approvisionnements. À moins que nous ne leur parachutions des vivres et des munitions à partir de l’axe – la chose est à l’étude en ce moment –, ils vont bientôt se trouver à court.

— Où en sommes-nous en ce qui concerne les transports de troupes à l’extérieur ?

— Ils n’ont pas pu entrer. Nous soupçonnons l’un des vaisseaux de transporter du matériel lourd destiné à être largué dans la deuxième chambre, à partir de l’axe. Il n’est pas question qu’ils franchissent notre barrage. On dirait que ça ne leur fait pas plaisir, mais ils peuvent se permettre de poireauter quelques jours sans problème.

— Ils n’ont pas proposé de se rendre ?

— Non, fit Gerhardt en secouant la tête. Pletnev a diffusé son petit speech, mais il n’est pas encore disposé à nous livrer ses vaisseaux. Il a offert de négocier pour essayer de mettre fin aux hostilités. Les équipages des vaisseaux voudraient rejoindre leurs camarades. Ils savent qu’il n’est plus question pour eux de rentrer à la maison, et je suppose qu’ils se rendent compte que leurs effectifs à l’intérieur sont diminués à cause de la tuerie dans le puits central.

— Leur foutue manœuvre était complètement désespérée.

— Elle n’a pas marché… ni ici, ni ailleurs, fit Gerhardt avec un sourire amer. Cependant, elle nous met dans une position inconfortable. En ce qui nous concerne, le Caillou est un puits scellé. Ce n’est pas que nous ayons particulièrement envie de le quitter, nous ne saurions pas où aller. Mais je suis préoccupé par leurs Spetsnaz. Ils ont peut-être lâché des sapeurs et des tueurs dans la deuxième chambre. Ils sont capables de s’infiltrer jusqu’ici en l’espace de quelques jours, et nous n’avons pas les moyens de leur interdire l’accès des troisième et quatrième chambres. Ce sont des individus dangereux, Garry. Prêts à tout et parfaitement entraînés. Plus nous attendons, et plus nous risquons d’être vidés de toute notre substance.

— C’est donc vraiment l’impasse dans la deuxième chambre ? demanda Lanier en regardant nerveusement le rouleau de cartes.

— Pas seulement dans la deuxième chambre, mais partout. Personne ne peut plus bouger. La seule chose qui peut encore progresser, c’est le nombre des victimes de part et d’autre.

— Vous croyez qu’ils s’en rendent compte ? Je veux dire, est-ce qu’ils vont accepter de se l’avouer à eux-mêmes ?

— S’ils sont arrivés jusqu’ici, avec tout l’entraînement que cela implique, je pense que nous pouvons affirmer sans trop risquer de nous tromper que leurs officiers ne sont pas des imbéciles.

— Et le mécontentement des hommes ?

— C’est comme chez nous. Je doute qu’il y ait beaucoup de contestation.

— Combien de temps faudra-t-il, à votre avis, pour qu’ils entendent la voix de la raison ?

— Ils l’entendent probablement déjà, Garry. Mais ils ne le laissent pas voir. Dès qu’une tête dépasse, ils tirent. Et c’est exactement la même chose pour nous.

Le sergent se tenait, l’air troublé, devant ses supérieurs. Son visage était égratigné à force d’avoir rampé dans les sous-bois. Il salua et s’inclina dans la direction de Mirsky.

— Colonel, ils ont découvert nos transpondeurs dans les puits d’accès. Nous ne pouvons plus communiquer avec les autres chambres.

— Vous voyez bien, fit Mirsky. Pensez-vous que ce soit un signe de leur désir de déposer les armes et d’accueillir le loup dans la bergerie ?

Garabédian prit ses jumelles pour observer les bois et la plaine qui les séparaient du pont, à un kilomètre de là. Puis il examina le tablier du pont, crevassé par les lasers et les obus mais praticable. Il rendit les jumelles.

— Qu’en penses-tu, Pavel ? demanda-t-il. Il me semble que nous devrions le faire sauter.

Mirsky lança un regard désapprobateur au commandant en second.

— Et comment ferions-nous pour traverser ? Il nous faudrait nager, ou parcourir cinquante kilomètres ou plus jusqu’au pont suivant.

Mais ils ne pourraient plus passer, et ils ne pourraient plus recevoir de renforts de cette chambre.

— C’est vrai, mais les renforts pourraient arriver de la première chambre. Nous n’avons pas la moindre idée de leur nombre là-bas.

— Pris au piège comme des rats.

— Le pont restera intact, décréta Mirsky. Sans compter que nous pouvons difficilement nous permettre de perdre encore des hommes, en les lançant dans des actions désespérées ou en nous exposant au feu des tireurs embusqués pendant que nous traverserons à la nage.

— Ce n’était qu’une idée, fit Garabédian.

— Je ne manque pas encore d’idées, Viktor. Je manque d’artillerie et de canons lasers. Nous pouvons supposer que le Jigouli, avec nos armes lourdes et nos munitions, n’a pas réussi à passer et ne passera plus maintenant puisque, de toute évidence, ils ont renforcé leur présence dans le puits central au point de découvrir nos transpondeurs. Nous pouvons également supposer que notre agent a été capturé et que l’équipe scientifique soviétique ne peut rien faire, soit par choix, soit parce que ses membres ont été privés de leur liberté. Il est probable, d’autre part, que les pilotes et l’équipage de nos transports n’envisagent pas de gaieté de cœur d’attendre là des semaines que nous nous fassions tuer.

— Que veux-tu dire par là, Pavel ? lui demanda le commandant en second avec un petit sourire. Parle net !

Avec son menton en galoche, Garabédian l’avait toujours fait penser à un esturgeon. Mirsky lui répondit :

— Nous ne recevons pas le soutien logistique dont nous aurions besoin.

— Tu crois que la guerre a eu lieu sur la Terre et… a été perdue ?

Mirsky secoua la tête.

— Je crois que nous nous sommes rendus maîtres de leur potentiel orbital. Vu d’ici, ça doit faire un sacré feu d’artifice.

— Mais, Pavel, ils sont sûrement capables de faire la différence entre une conflagration orbitale et l’holocauste !

Mirsky serra les mâchoires et secoua la tête d’un air obstiné.

— Nous sommes ici pour nous battre et nous emparer d’un objectif, dit-il. Il doit y avoir une raison.

— Demande-la aux zampolits. Nous sommes ici pour répandre le socialisme et protéger l’avenir de notre État et de notre pays.

— De la merde, fit Mirsky, surpris par sa propre véhémence.

Il détestait les zampolits. Il les avait toujours détestés, partout où il avait servi. Comme d’habitude, l’officier politique de leur compagnie, le major Bélozerski, se trouvait à l’arrière, en train de donner des ordres qui s’opposaient quelquefois à ceux de Mirsky.

— Très bien, reprit-il. Admettons qu’ils aient rasé la Terre. Que suggères-tu que nous fassions ? Que nous abandonnions les combats ? Que nous rentrions chez nous ? Pour trouver quoi ? Un tas de cendres fumantes ? Parce que, cette fois-ci, il ne s’agirait plus d’un petit entraînement dans la cour de récréation, à mi-chemin entre le héros et le matamore. Tout l’hémisphère Nord serait embrasé, marqué au sceau d’une gigantesque tête de mort !

— Mais c’est ce qui s’est produit, d’après eux. Et Pletnev confirme leurs dires. Nous ne pouvions pas raisonnablement espérer nous emparer de leurs défenses orbitales pendant qu’ils nous auraient regardés sans rien faire d’autre qu’implorer notre clémence.

— Ils sont corrompus. Ce sont des faibles et des lâches.

— Pavel, je n’aime pas jouer à la voix arménienne de la raison, mais tu devrais être capable de voir en face, mieux que quiconque, les faits et leurs implications. Ne sous-estime pas l’ennemi. Est-ce l’habitude des peuples faibles et décadents de précéder les autres dans presque tous les domaines ?

— Oh ! tais-toi et laisse-moi jacasser, fit Mirsky en se prenant la tête à deux mains avant de se tourner vers le sergent pour ajouter d’un ton las : Fichez-moi le camp d’ici, vous. Et rapportez-moi de bonnes nouvelles, ou pas du tout.

— Oui, mon colonel, fit le sergent.

— Dommage que nous n’ayons pas de bataillon disciplinaire à envoyer au-devant d’un glorieux sacrifice, lui dit Garabédian. C’est ainsi que nous avons gagné les guerres dans le passé.

— Que Bélozerski ne t’entende pas dire ça. J’ai déjà suffisamment d’ennuis avec lui. Et avec toi aussi, d’ailleurs. Mais le pont demeurera intact. Ma décision est arrêtée. Nous ferons mouvement dans l’heure qui vient.

Il était inutile de discuter avec Mirsky quand il prenait ce ton-là. Garabédian, qui avait légèrement pâli, sortit d’une de ses poches un bâton de chewing-gum froissé et le mit dans sa bouche, savourant le goût sucré.

La radio de Mirsky laissa entendre un grésillement. Il régla le récepteur et établit la communication.

— Camarade colonel, ici Bélozerski. Zev voudrait vous parler… en personne.

Mirsky jura entre ses dents et répondit qu’il arrivait immédiatement.

— Encore une boucherie qui se prépare, j’ai l’impression, dit-il à Garabédian.

Vingt-six heures après le début de l’enlisement, les résultats des opérations de reconnaissance furent apportés à Gerhardt dans son poste de commandement provisoire. Le lieutenant qui avait dirigé ces opérations, un jeune homme au visage maigre et aux yeux enfoncés, fit part de ses découvertes avec un fort accent traînant de la région des Appalaches.

— Nous avons pu observer toutes leurs positions et les compter de loin à partir des puits d’accès et de nos positions dans la courbure. Ils ont environ six cents hommes valides, et une cinquantaine ou une centaine sur lesquels nous ne pouvons rien affirmer. Ils ont perdu de nombreux officiers supérieurs. Un général blessé ou tué, ainsi que plusieurs colonels. Il leur reste un colonel dans la deuxième chambre, et deux lieutenants-colonels et un colonel dans la première. Il y a peut-être aussi d’autres généraux. Ils parlent souvent, à la radio, de « Zev », « Nev » et « Lev ». Certains d’entre nous pensent qu’il s’agit de trois généraux.

— Pourriez-vous les identifier ? demanda Lanier.

— Non, monsieur. On ne peut pas dire qu’ils se promènent avec un badge sur la poitrine. Mais nous avons pensé que les membres de l’équipe scientifique pourraient reconnaître quelques-uns de ces hommes. Ce sont des troupes d’élite, entraînées au plus haut niveau. Beaucoup ont un passé de cosmonaute et ont dû côtoyer quelques-uns des scientifiques spécialisés dans les questions spatiales.

— Avez-vous des photos de ces officiers ? demanda Gerhardt au lieutenant.

— Oui, mon général. De la plupart d’entre eux. Elles sont même très nettes. Plusieurs avec vue de face et de profil.

— Montrez-les à l’équipe scientifique soviétique, et tâchez d’en identifier le plus possible. Garry, je pense que vous devriez nous servir de médiateur. Nous nous adresserons à Pritikine, de l’équipe russe. C’est un garçon honnête. Nous laisserons se poser un de leurs transports, celui où se trouve Pletnev. Si Pritikine ou lui peuvent entrer en liaison radio avec leur commandant en chef, et s’ils peuvent organiser une rencontre, ils feront peut-être un peu plus qu’écouter la voix de la raison.

— Si je sers de médiateur, il faut que je sache parler russe, déclara Lanier.

— L’un des nôtres vous servira d’interprète. Rimskaïa, par exemple, ou bien ce lieutenant allemand, Rudolf… ou quelque chose comme ça… Jaeger.

— Rimskaïa se débrouille, mais peut-être pas assez bien pour les nuances diplomatiques. Jaeger peut également servir. Mais je n’accepterai cette tâche que si je peux dialoguer directement avec les Russes. Pas de barrière déformante. En prenant le train 90 pour la troisième chambre, j’apprendrai le russe pendant que vous négociez la venue de Pletnev.

— Nous n’avons pas des semaines, Garry.

Lanier secoua la tête.

— Ça ne durera pas si longtemps. Quelques heures, au plus.

Il prit une profonde inspiration et se pencha en avant.

— Voyez-vous une raison de maintenir tout ce secret ? demanda-t-il.

Gerhardt parut réfléchir quelques secondes.

— Au niveau interne ? Je ne sais pas.

— Vous n’aimeriez pas savoir à quoi rime tout ça ?

— C’est évident. Seulement, je ne vois pas qui pourrait vous autoriser à modifier les consignes.

— Kirchner a reçu un message disant que nous ne faisions plus partie du système de défense stratégique de la Terre. Nous sommes livrés à nous-mêmes. Ne pourrions-nous pas supposer qu’il en est de même au plan politique ?

— Vous voulez dire que nous sommes nos propres maîtres.

— Exactement.

— C’est un nid d’asticots où je ne tiens pas à mettre le bec pour l’instant.

— Très bien. Je prends la responsabilité de la première décision, au moins. Les bibliothèques ne sont plus interdites. Les informations qu’elles contiennent sont accessibles à tout le monde.

— Même aux Russes ?

— Même à eux, s’ils acceptent de négocier la paix avec nous. Je vais apprendre le russe. Occupez-vous de la négociation, et nous leur offrirons une partie de tout ce qu’il nous reste.

— Kirchner ne va pas apprécier l’idée de laisser accoster ces salauds. Ni celle de leur faire toutes ces concessions.

— Qui est chargé de la sécurité intérieure ? demanda vivement Lanier. Et pensez-vous que nous ayons véritablement le choix ?

Patricia se réveilla dans la pénombre de la cabine.

Elle s’était tournée, dans son sommeil, face à la baie transparente. À plus de vingt mille mètres au-dessous d’elle, la surface du corridor était sombre et striée de longues crevasses qui se croisaient dans tous les sens sur un terrain à l’aspect marbré dont les bords relevés luisaient d’un faible éclat.

Elle roula sur elle-même pour se tourner vers l’autre côté de la cabine. Son ravisseur était étendu au milieu d’un réseau de lumières vertes et bleues scintillantes. Des étincelles volaient sans cesse de l’une à l’autre de ces lumières. Le corps d’Olmy, à l’intérieur, était enveloppé d’une vapeur verdâtre translucide.

Il y avait assez de pesanteur, dans la cabine, pour qu’elle pût distinguer le haut du bas. Elle se laissa glisser au bord de sa couchette moulante et tendit la main pour toucher le réseau de lumières. Elle voulait voir s’il était réel. Mais avant que ses doigts n’entrent en contact, une voix l’arrêta.

— S’il vous plaît, ne dérangez pas.

Olmy se tenait à l’entrée de la cabine. Patricia regarda tour à tour la forme étendue sur la couchette et celle qui venait de s’adresser à elle.

— Je suis une personnalité partielle, lui dit cette dernière. Un substitut spectral. Olmy se repose, il est plongé dans sa méditation talsit. Si vous avez quelque chose à lui dire, permettez-moi de vous répondre à sa place.

— Mais qu’êtes-vous ? demanda Patricia.

— Un substitut spectral. Pendant son repos, j’accomplis les tâches qui ne requièrent pas sa participation physique. Je ne possède pas de substance. Je suis une projection.

— Ah !

Elle fronça les sourcils en regardant l’apparition.

— Que… fait-il, au juste ? demanda-t-elle. Pourquoi est-il… ainsi ?

— La méditation talsit consiste à s’entourer de vecteurs de données talsit. Le corps est purifié de toute impureté, et l’esprit libéré de tout obstacle à une pensée limpide. Les données talsit servent à informer, à réorganiser, à soumettre à une évaluation critique les fonctions mentales. Vous pourriez comparer cela à un rêve.

— N’êtes-vous qu’un enregistrement ?

— Pas du tout. Je suis relié à ses fonctions mentales, mais d’une manière qui n’interfère pas avec le reste.

— Où est le…

Elle allait dire : « boojum ». Elle se tourna pour regarder derrière elle, et aperçut la créature à la tête plate et aux genoux en dedans, allongée sur sa couchette, qui la regardait placidement en clignant lentement des yeux.

— Bonjour, lui dit le Frante d’une voix musicale.

Patricia déglutit, puis hocha la tête.

— Comment vous appelez-vous, déjà ? demanda-t-elle.

— Je n’ai pas de nom. Je suis un Frante.

— Qui pilote cet appareil ?

— Pour l’instant, le vaisseau se pilote tout seul. Je suis sûr que les vôtres peuvent en faire autant, lui dit le Frante d’une voix chargée d’un léger reproche.

— Oui, bien sûr. (Elle se tourna de nouveau vers l’image d’Olmy.) Pourquoi le corridor a-t-il changé ?

— Il y a plusieurs siècles, une guerre s’est déroulée ici. Le revêtement de surface de la Voie – ou corridor – en a gravement souffert. Il y a des endroits où l’on aperçoit, à travers lui, des morceaux de la Voie elle-même.

— Une guerre ? fit Patricia en se penchant pour regarder le paysage tourmenté au-dessous du vaisseau.

— Les Jartes occupaient alors la Voie. Ils s’étaient introduits par des portes situées des centaines de milliers de kilomètres plus loin. Depuis, ces passages ont été bloqués ou soumis à une sévère surveillance. Quand la Cité de l’Axe a voulu s’ouvrir un passage pour reprendre le contrôle de la Voie, les Jartes ont opposé une résistance farouche. Mais ils furent finalement chassés, et toute cette partie de la Voie, jusqu’au Chardon, est à présent déserte et interdite à la circulation.

— Ah !

Elle se laissa de nouveau aller en arrière et s’absorba dans la contemplation des lumières qui scintillaient autour d’Olmy. Elle se sentait épuisée. Elle avait l’impression d’avoir du sable sous les paupières et la gorge à vif. Une douleur sourde pesait sur sa poitrine, et les muscles de ses bras et de ses jambes étaient tendus et endoloris.

— J’ai pleuré, murmura-t-elle.

— Vous avez dormi douze heures d’affilée, lui dit le Frante. Votre sommeil paraissait paisible. Nous n’avons pas voulu vous déranger.

— Merci. Cette Cité de l’Axe… c’est bien là que nous nous rendons ?

— C’est exact, répondit le Frante.

— Que ferez-vous de moi, là-bas ?

— Vous serez comblée d’honneurs, lui dit l’image d’Olmy. Vous venez de notre passé, après tout, et vous êtes quelqu’un de brillant.

— Je n’aime pas les… mondanités, dit Patricia d’une voix douce. Tout ce que je désire, c’est retourner là-bas pour aider mes amis. Ils ont besoin de moi.

— Votre présence parmi eux n’est pas indispensable. Et nous avons jugé que c’était dangereux pour vous.

— Je veux quand même y retourner. Sachez que vous m’éloignez d’eux contre mon gré.

— Nous le regrettons. Mais nous pouvons vous assurer que vous ne serez pas maltraitée.

Patricia décida qu’il était inutile d’essayer de discuter avec un spectre, substitut ou pas substitut. Croisant les bras, elle entoura ses épaules de ses deux mains et contempla de nouveau le paysage déchiqueté et noirci au-dessous d’elle. Il devenait de plus en plus difficile de s’apitoyer sur le passé et sur les événements qui s’étaient produits avant qu’elle monte à bord de ce vaisseau. Souhaitait-elle réellement retourner là-bas ? Existait-il vraiment quelque chose de si important pour elle, où que ce fût ?

Il y avait Lanier. Il attendait une aide de sa part. Elle faisait partie de son équipe. Et il y avait Paul, et ses parents. Morts, à présent. Elle glissa la main dans sa poche pour chercher les lettres, puis dans le sac qui contenait le multimètre, la tablette et le processeur. Tout était à sa place.

Sosnitski était sur le point de mourir. Sur les cinq infirmiers qui avaient accompagné le bataillon, deux étaient arrivés jusqu’à la deuxième chambre et ils n’avaient pas le cœur de cacher la vérité au général. L’un des deux, un petit homme sec au crâne dégarni et à la joue tuméfiée, prit Mirsky à part au moment où ils s’approchaient du bosquet.

— Le général souffre de multiples blessures internes, dont la moindre n’est pas un éclatement de la rate. Nous ne disposons pas du plasma ni du sang dont nous aurions besoin. Une intervention est impossible dans les conditions actuelles. Il ne survivra pas plus d’une heure ou deux. Sa constitution est robuste, mais ce n’est pas un surhomme.

Sosnitski gisait sur le côté, dans une litière faite de trois branches et de toile de sac. Il battait des paupières deux fois de suite toutes les deux ou trois secondes, et son visage était blême et luisant de transpiration. Mirsky s’agenouilla à son côté et lui prit la main. La poigne du général était encore d’une fermeté surprenante.

— Mes os eux-mêmes se sont transformés en shrapnel, camarade commandant, dit-il. Je crois comprendre que ni Lev ni Nev n’ont pu arriver jusqu’ici. (Il fit une grimace – ou un sourire, c’était difficile à dire –, puis toussa.) Je vais vous conférer un honneur douteux, colonel Mirsky. Nous avons besoin d’un commandant de division. Le seul autre colonel resté en vie est Vielgorski, et je ne veux pas placer un officier politique à la tête de nos troupes. C’est une importante promotion de campagne que je vous offre là, camarade, et elle ne sera peut-être pas entérinée sur la Terre. Mais si ce que nous avons entendu dire est exact, plus personne ne se soucie de ces choses-là à présent sur la Terre. J’ai des témoins – Bélozerski, ici présent, en fait partie –, et je confirmerai votre promotion par radio aux autres commandants de bataillon avant ma mort. Je dois donc agir vite. Vous êtes maintenant le commandant en chef. (Il passa les étoiles à Mirsky de la main droite, le visage tendu par la douleur.) Vous aurez peut-être des problèmes avec… d’autres candidats. Mais telle est ma volonté. Je vous fais confiance, général Mirsky. Si ce que nous a dit notre commandant d’escadron est exact – et la chose ne me paraît pas du tout impossible –, vous devrez négocier. Nous sommes peut-être les derniers Russes. Tous les autres sont en train de rôtir. Dans les flammes. (Il toussa de nouveau.) Jusque-là, ne leur lâchez pas de terrain. Mais qui suis-je, pour vous dicter ce que vous avez à faire ? Vous êtes le général, maintenant. Veuillez dire à Bélozerski d’apporter la radio.

Bélozerski passa devant Mirsky en lui jetant un regard furieux, qui contenait quelque chose d’autre. Une espèce de supplication.

Il ne sait pas encore quelle attitude il doit prendre avec moi, se dit Mirsky.

Le général annonça la nouvelle aux membres survivants de son état-major. Bélozerski l’informa d’une voix calme que les transpondeurs ne fonctionnaient plus, mais le général insista pour que le message soit transmis quand même.

— Les Américains savent maintenant que nous avons un chef, dit-il.

Quelques minutes plus tard, il sombra dans le coma.

Mirsky mit un certain temps à accepter la réalité de ce qui venait de se passer. Il jugea cependant préférable de continuer comme précédemment, et retourna à l’endroit où il avait laissé Garabédian.

Malgré le délai qu’il avait lui-même fixé, il ne donna pas l’ordre d’attaquer lorsque l’heure fut écoulée. Il savait que ce serait un suicide. Il avait eu jusque-là le vague espoir de voir leur transport déboucher dans la chambre et commencer son parachutage, mais cet espoir était à présent perdu, et avec lui toute véritable ambition de continuer.

Le général de division Sosnitski ne s’était évidemment pas trompé. Depuis le début, le pari avait été extrêmement risqué. Si ce que disait l’ennemi était exact (et le commandant d’escadron Pletnev n’aurait certainement pas menti à ses troupes uniquement pour sauver sa peau), aucune victoire n’était plus possible.

Garabédian s’approcha de lui avec un tube de ration. Mirsky lui fit signe qu’il n’en voulait pas.

— Il faut manger, camarade général, lui dit Garabédian.

Mirsky plissa le front en se tournant vers lui.

— À quoi bon ? Pourquoi continuer ? Ils nous empêcheront de bouger d’ici jusqu’à ce que nous crevions de faim ou que nous soyons réduits à l’état de renards obligés de piller le poulailler du fermier pour survivre. Nous sommes pris au piège.

— Comme tu voudras, fit Garabédian en haussant les épaules.

Mirsky se détourna de son ex-commandant en second et tendit brusquement la main derrière lui, pliant plusieurs fois les doigts comme pour attraper quelque chose.

— Donne-moi ça, espèce de canaille. Je ne veux pas que ce soit toi qui le manges.

Garabédian eut un ricanement et lui passa le tube.

— C’est dégueulasse, fit Mirsky en pressant la pâte de poisson sur sa langue. Ça a un goût de merde.

— Dans ma ville natale, on appelle ça des saucisses de merde, et on se bat pour en avoir, lui dit Garabédian. Alors, pourquoi déprimer ?

— J’aimais bien Sosnitski, murmura Mirsky. Et voilà qu’il disparaît en me nommant général.

CHAPITRE 31

Lanier se tenait dans la clarté ample et diffuse de la bibliothèque, la joue animée d’un frémissement nerveux. Il ne s’était pas assis devant les gouttes d’eau chromées depuis des mois. Et il n’en éprouvait nullement le désir, même en ce moment. L’expérience n’avait nullement été physiquement déplaisante, mais il ne pouvait s’empêcher d’éprouver le sentiment que tous ses ennuis avaient commencé réellement le jour où il s’était assis pour la première fois sur l’un de ces sièges, celui qui était en ce moment encombré de matériel inutilisé.

Trois marines armés d’Apple et d’Uzi se tenaient, l’air mal à l’aise, derrière lui. Gerhardt avait insisté pour qu’ils l’accompagnent, au cas où les Spetsnaz russes se seraient infiltrés jusqu’ici.

Il passa au milieu des sièges. Comme Patricia, il évitait celui qui était entouré d’équipement. Il s’arrêta et se retourna pour contempler le vaste hall. Puis il s’assit dans le fauteuil et fit glisser le couvercle du boîtier de contrôle. La pression de son doigt sur une touche fit apparaître des questions devant lui. La bibliothèque s’adressait d’emblée à lui dans le même anglais clair du XXIe siècle. Peut-être se souvenait-elle de lui. Peut-être savait-elle qui ils étaient, et pourquoi ils étaient ici.

J’ai besoin d’apprendre le russe du XXIe siècle, dit-il. Début du XXIe. Combien de temps cela prendra-t-il ?

— Souhaitez-vous une connaissance de la langue parlée, écrite, idiomatique ou tout à la fois ?

— Surtout parlée et idiomatique, pour le moment. Le reste aussi, je suppose, si cela ne prend pas trop de temps.

— Vous pouvez acquérir la maîtrise du russe parlé, idiomatique et technique en deux heures. Une heure de plus sera nécessaire pour vous apprendre à lire et à traduire.

— Allons-y pour tout le programme, dans ce cas.

— Très bien. Veuillez vous relaxer, vous êtes un peu tendu. Nous commencerons par l’alphabet cyrillique…

Je suis détendu, se dit-il en réalisant la chose avec étonnement. Et à mesure que la leçon progressait, il s’immergeait de plus en plus dans le bain de connaissance avec un soupir d’aise. Et ça me plaît énormément.

Il n’avait jamais été doué pour les langues. Cependant, au bout de trois heures, il parlait le russe comme un vrai Moscovite.

Athlétique, le crâne dégarni et le teint vermeil, le lieutenant-colonel commandant d’escadron Sergueï Alexeïévitch Pletnev et les quatre membres de son équipage débarquèrent par l’écoutille arrière du vaisseau arrimé et furent guidés vers le sas du premier dock. Aux termes de l’accord négocié plusieurs heures auparavant, les transports restants devaient conserver leur position à l’extérieur du puits central.

Après s’être débarrassés de leurs scaphandres, les Russes furent escortés, à travers le plateau de manœuvre, par sept marines armés d’Apple, jusqu’au centre de communications où Kirchner les accueillit. Par l’entremise du lieutenant Jaeger, qui servait d’interprète, il leur souhaita la bienvenue et leur expliqua la procédure.

— L’officier supérieur commandant vos troupes sur le Caillou se trouve dans la deuxième chambre. D’après le message de votre général de division Sos… Sos…

— Sosnitski, acheva pour lui l’interprète, Jaeger.

— Sosnitski a promu un officier du nom de Mirsky au poste de commandant en chef. Cela signifie que nous devons négocier notre passage à travers la première chambre. Vos compatriotes nous bloquent ici pour l’instant. Notre seule solution de rechange serait de vous faire emprunter la voie directe de l’axe, ce qui ne dit rien qui vaille à personne.

Pletnev écouta attentivement les explications du lieutenant Jaeger, puis hocha vigoureusement la tête.

— Je leur parlerai de nouveau, dit-il. De vive voix, cette fois-ci.

— Vous n’avez pas la supériorité de grade. Ils croiront peut-être que vous êtes un traître.

— Tout ce que je peux faire, c’est essayer, répondit Pletnev. Je peux me rendre là-bas tout seul, ou avec mon équipage, pour essayer de les convaincre…

— Ils n’ont pas l’air de vouloir se laisser convaincre. Votre message a été diffusé à toutes les troupes, mais ils continuent de se battre.

— Vraiment ? fit Pletnev, le visage encore plus congestionné. Nous ferons une nouvelle tentative.

— On peut toujours essayer, reconnut Kirchner. Tout d’abord, nous ferons passer un message de vous dans la première chambre. Vous leur direz tout. Vous leur parlerez de notre situation ici, de vos intentions provisoires et de ce qui s’est passé sur la Terre.

— Je ne suis pas si stupide. C’est bien ce que j’avais l’intention de leur dire.

Il jeta un regard furieux à Kirchner, puis lui tendit de nouveau la main.

— Vous nous avez massacrés, dit-il.

Kirchner hésita, puis serra fermement la main offerte.

— Vos hommes se sont battus courageusement, dit-il.

— Indiquez-moi le chemin, à présent.

Pickney lui proposa de le guider jusqu’au poste de communications. Elle épingla un microphone sans fil à son revers, et régla le matériel sur la fréquence utilisée par les Russes.

Pletnev parla au lieutenant-colonel Pogodine, dans la première chambre. Jaeger traduisit à Kirchner l’essentiel de la conversation.

— Il est impossible que vous m’ayez oublié, Pogodine. J’étais chargé de l’instruction de votre classe, à Novossibirsk.

— En effet, vous avez la même voix que Pletnev…

— Laissez vos craintes de côté, Pogodine ! La guerre est terminée. J’ai besoin de traverser votre territoire pour m’entretenir avec le colonel Mirsky, maintenant général de division Mirsky. Autoriserez-vous…

Il se tourna vers Kirchner, qui murmura :

— Vous-même, un membre de votre équipage et une escorte de quatre marines.

— Le passage de deux d’entre nous, accompagnés par quatre hommes à eux ?

Il n’y eut pas de réponse durant un certain temps.

— Nous ne sommes pas en communication avec la deuxième chambre, ni avec aucune autre chambre, reprit enfin la voix de Pogodine. Notre colonel Raksakov est mort, mais je ne suis pas le plus haut gradé dans cette chambre. Il y a le colonel Vielgorski.

— Eh bien, discutez-en avec Vielgorski et prenez une décision, s’impatienta Pogodine.

Il y eut une attente de quelques minutes, au bout de laquelle Vielgorski revint avec la réponse.

— Vous pouvez traverser, mais sans armes. Et je veux vous parler seul à seul.

Pletnev leva un œil interrogateur vers Kirchner.

— Sans armes, vous acceptez ?

Kirchner fit signe que oui.

— Nous arrivons, dans ce cas.

— Par l’ascenseur zéro, jusqu’au bâtiment de l’équipe scientifique, précisa Kirchner, et le lieutenant allemand traduisit. Il nous faudra un des camions du complexe pour traverser la chambre.

Pletnev transmit la demande. Vielgorski exigea que l’un de ses hommes les accompagne dans le camion jusqu’à la deuxième chambre. Au bout d’un moment de réflexion, Kirchner signifia de nouveau son accord. Puis il alla chercher Gerhardt, et les dispositions furent confirmées.

— Lanier et deux de mes hommes passeront de l’autre côté du pont dès que nous aurons conclu un accord avec le responsable de la deuxième chambre, quel qu’il soit, dit Gerhardt. Lanier a appris le russe. Nous pensons qu’il serait utile qu’un membre de l’équipe scientifique russe l’accompagne, si personne n’y voit d’inconvénient.

Pletnev plissa les lèvres et murmura quelque chose que l’interprète allemand ne comprit pas. Il demanda alors, dans un anglais passable :

— Z’il vous plaît, où zont les toilettes ? Il y a semaine entière gue je suis dans ce zagré zgaphandre.

Bélozerski était tapi à côté de Mirsky tandis que les consignes de cessez-le-feu étaient diffusées par les haut-parleurs du camp ennemi.

— C’est très risqué, dit Bélozerski en secouant la tête. Qui sait quels procédés de désinformation ils vont encore mettre en œuvre ?

Mirsky n’eut aucune réaction. Il se contenta d’écouter attentivement puis de transmettre à son bataillon, par l’intermédiaire de Garabédian, l’ordre d’obéir aux instructions.

— Pletnev sera ici dans une heure, dit-il en acceptant la cigarette que lui offrait Garabédian. Nous pourrons le questionner à loisir. Si ce qu’il dit est vrai, nous pourrons entamer les négociations.

— Il n’est pas question de céder sur les principes, fit Bélozerski d’une voix sinistre.

— Qui parle de céder sur quoi que ce soit ? riposta Mirsky.

Il détestait ce petit officier pète-sec, avec ses lèvres serrées et ses gestes nerveux.

— Si Pletnev dit la vérité, insista Bélozerski, notre premier devoir sera d’établir un bastion de la révolution ici même, sur la Patate.

— Ils l’appellent le Caillou, lui rappela Garabédian.

— La Patate, répéta Bélozerski en le fustigeant du regard.

— Personne ne cherche à vous contrarier, déclara Mirsky avec une patience peut-être un peu trop évidente.

— Nous devons être des partenaires égaux dans cette aventure.

— C’est eux qui ont toutes les femmes, fit observer Mirsky.

Bélozerski le considéra comme s’il venait de se livrer à une plaisanterie de mauvais goût.

— Et alors, camarade général ? Je ne vois pas très bien…

— Nous ne pouvons plus rentrer chez nous – si Pletnev a dit vrai. Si nous voulons perpétuer les idéaux de la révolution, il faut… des femmes. C’est évident.

Bélozerski ne trouva rien à répliquer.

— Peut-être dans notre équipe scientifique… suggéra Garabédian.

— La plupart de ses membres sont des hommes, lui dit Mirsky. As-tu oublié les réunions préparatoires ? Prestigieuse affectation, la Patate. Uniquement les meilleurs de leur promotion, avec leurs adjoints. Seulement une quinzaine de femmes en tout, pour sept cents soldats.

Il éclata soudain de rire, et écrasa la cigarette rapidement fumée contre la structure en ciment.

Bélozerski s’assit le dos au ciment et contempla ses mains posées sur ses genoux pliés.

— Tout n’a pas pu être détruit en Russie, murmura-t-il. Il y a des forteresses, des abris indestructibles. Je suis sûr que vous en avez entendu parler comme moi, camarade général.

— Ils n’ont pas l’habitude de révéler quoi que ce soit à ceux qui n’ont pas besoin de savoir. Et les rumeurs ne correspondent pas à la réalité.

— Mais Podlipki… les installations secrètes, les hangars, les hélicoptères et les avions prêts à décoller… Je suis sûr que le secrétaire du Parti, le Comité de défense…

— C’est possible, concéda Mirsky, plus pour le faire taire que pour indiquer qu’il partageait ses vues.

— Ils essaieront de communiquer avec nous, dit Bélozerski, les yeux brillants. Il faut que nous obtenions notre propre réseau de transmission avec l’extérieur. Si nous négocions, nous devons exiger…

— J’y ai déjà pensé, dit Mirsky. Mais veuillez me laisser, à présent. Il faut que je réfléchisse à tout cela avant l’arrivée de Pletnev.

Le camion dépassa les lignes de tranchées et de barbelés empruntés au complexe scientifique. Des Russes en tenue de camouflage d’un blanc arctique incongru les regardaient passer. Certains portaient leur casque spatial. Les scaphandres proprement dits avaient été depuis longtemps abandonnés. Ils jonchaient les zones de parachutage de la première chambre avec les parachutes-ailes et les corps des soldats qui n’avaient pas eu de chance.

— Jamais il n’y a eu de tels engagements, dit simplement Pletnev. Jamais.

Le major Annenkovski, représentant les Russes de la première chambre, regardait tristement par la fenêtre du camion en se passant les mains dans ses cheveux roux.

— Je suis bien content d’être en vie, dit-il.

Le lieutenant Rudolf Jaeger traduisit ces mots à voix basse à l’intention des deux marines. Le camion franchit le poste de garde en passant près des ruines de la guérite et continua vers le nord.

À l’extrémité nord du pont zéro, Lanier consulta sa montre : quatorze heures. Les marines se firent un signe de tête et commencèrent à traverser à pied, comme convenu.

— J’espère que ces maudits insurgés ont reçu le message, fit le jeune sergent en se retournant pour regarder Alexandrie derrière lui.

Grâce à des caméras disposées dans l’ouverture du puits d’accès de la première chambre, Kirchner pouvait suivre la progression du camion sur la console qui leur avait montré les dernières photos de la Terre, à peine trente heures auparavant. Derrière lui, Link sursauta dans son fauteuil et régla précipitamment la réception d’un signal.

— OTV en vue, annonça l’un des soldats de garde sur la fossette extérieure. Ce n’est pas un russe, c’est l’un des nôtres.

Link fit de grands gestes d’une main tandis que, de l’autre, elle enfonçait rapidement une succession de touches.

— Capitaine Kirchner, dit-elle, on nous annonce l’arrivée d’un OTV en provenance de la station 16. Il a des avaries, et il n’a pas pu rallier la base lunaire. Ils disent… ils disent que Judith Hoffman se trouve à bord.

Kirchner fit pivoter son siège.

— Ça ne m’étonne pas, dit-il de manière laconique. Faites-les accoster. Miss Pickney, où ai-je donc posé ma veste ?

CHAPITRE 32

Mirsky traversa lentement le terrain découvert, moins pour faire preuve de prudence que pour afficher sa dignité, et aussi pour se faire une idée de leurs pertes. Lanier, le lieutenant Jaeger, le major Annenkovski et Pletnev marchèrent un peu plus rapidement, jusqu’à ce qu’ils ne fussent plus séparés que par quelques mètres. Pletnev s’avança pour agripper la main et le haut du bras de Mirsky, puis recula et resta à l’écart.

Mirsky contemplait les cadavres disséminés sur le terrain. Deux d’entre eux gisaient sur le bord de leurs trous d’homme à moitié creusés. Plusieurs petites perforations noircies et des lambeaux de chair carbonisée étaient visibles à travers les déchirures aux bords fondus de leurs uniformes. Il avait compté jusqu’à présent vingt-huit cadavres. Il devait y en avoir à peu près le double sur le terrain. Mais il était incapable de s’attarder sur des considérations tactiques face à la réalité à la fois simple et complexe de la mort de ses compatriotes.

Les quarante et un blessés de la deuxième chambre étaient soignés, en tout et pour tout, par deux infirmiers. Sosnitski était mort la veille, sans être sorti du coma. Les blessés mouraient à raison de trois ou quatre par jour. Mirsky se tourna soudain vers Pletnev.

— Ce message de vous qu’ils nous ont diffusé, dit-il. Vos informations, vos paroles… C’était authentique ?

— Oui, répondit Pletnev.

— La Terre a-t-elle donné des instructions ?

— Non.

— La situation est si grave ?

— Extrêmement grave, murmura Pletnev en se grattant la joue. Il n’y aura pas de vainqueur.

— Aucune consigne, de nulle part ? Du Comité de défense dans un abri, du Parti, d’une plate-forme, d’un groupe d’officiers survivants ?

— Rien du tout, fit Pletnev en secouant la tête. Notre sort ne les intéresse pas.

— Avez-vous observé des engagements ? demanda Mirsky, le visage crispé.

— Nous avons vu la Russie émettre une lueur la nuit. Toute l’Europe est en flammes.

— Lequel d’entre vous parle russe ? demanda sèchement Mirsky en se tournant vers Lanier et Jaeger.

— Tous les deux, lui répondit Lanier.

— Vos nations ont donc gagné la guerre ?

— Non, fit Lanier.

— Nous sommes tous des porcs, déclara Mirsky.

Pletnev secoua la tête.

— Nous avons fait notre devoir, camarade général. Nous avons accompli une merveilleuse…

— Combien de vaisseaux sont restés indemnes ? interrompit Mirsky.

— Quatre, lui dit Pletnev. Et combien d’hommes ?

Lanier, Jaeger et le major Annenkovski étaient pendus aux lèvres de Mirsky, attendant sa réponse.

— Deux cents… ou plus exactement, disons cent quatre-vingt-trois ici, fit Mirsky en plissant le front dans la direction de Lanier. Je n’ai pas les chiffres concernant les autres chambres. Peut-être sept cents en tout. Le général Sosnitski est décédé hier.

— Vous êtes donc le commandant en chef, dit Pletnev.

— Je propose que les négociations commencent dès maintenant, déclara Lanier. Je ne vois aucune raison de reprendre les combats.

— C’est vrai, murmura Mirsky en se tournant de nouveau vers la plaine pour secouer lentement la tête. Si nous sommes les derniers survivants… il n’y a plus de raison de se battre.

— La Terre n’est pas morte, colonel, lui dit Lanier. Elle est très mal en point, mais elle n’est pas morte.

— On dirait que vous en êtes certain, s’étonna Mirsky. D’où vous vient cette assurance ?

— C’est vrai, renchérit Pletnev en anglais. Vous êtes donc entré en communication avec vos supérieurs ?

— Non, lui dit Lanier. Je l’ai lu d’abord, et j’ai été ensuite le témoin des événements. C’est une longue histoire, général Mirsky, et je pense que le moment est venu de la faire connaître à tout le monde.

Tandis que les morts demeuraient là où ils étaient tombés, l’accès aux quatre premières chambres fut garanti aux Russes et, en contrepartie, les ressortissants du bloc occidental obtinrent l’accès aux différents complexes et à l’ascenseur zéro de la première chambre. Des projets furent établis pour qu’une force de sécurité bipartite assure la police des itinéraires de déplacement. Une fois ces questions réglées, les décombres et les cadavres furent évacués de la tête sud et du puits central tandis que les vaisseaux russes de transport de troupes recevaient la permission d’accoster.

Les négociations se déroulèrent dans la première chambre, à la cafétéria du premier complexe scientifique. La moitié des bâtiments du second complexe fut provisoirement affectée au logement des soldats russes. Une ligne de démarcation fut tracée à la peinture blanche pour séparer provisoirement les deux secteurs et fut confiée à la garde de cinq marines d’un côté et, de l’autre, de cinq membres des Troupes Spatiales de Choc à l’air exténué.

Finalement, les Russes annoncèrent leur intention d’évacuer la plus grande partie de leurs troupes de la première chambre pour s’installer dans la quatrième, dont ils voulaient revendiquer une large portion.

Gerhardt conféra avec Mirsky par l’intermédiaire de Lanier et de Jaeger. Le colonel Vielgorski, un homme d’allure distinguée, d’âge moyen, au teint foncé, aux yeux verts et aux cheveux d’un noir de jais, conseillait Mirsky pour tout ce qui touchait à la politique. Le major Bélozerski, pour sa part, n’était jamais très loin. Le troisième officier politique, le major Yazykov, était affecté à la quatrième chambre, où il faisait partie d’un détachement soviétique de reconnaissance.

Ils travaillèrent jusqu’au début de la soirée du deuxième jour de la trêve. À l’occasion d’une pause café, Kirchner parut à l’entrée de la cafétéria, accompagné de deux gardes et d’une invitée. Lanier tourna machinalement les yeux vers le groupe et abaissa lentement sa tasse.

— Eh bien, on dirait que vous n’avez pas tellement besoin d’aide, par ici, lui dit Judith Hoffman.

Elle avait la mine pâle et défaite, et ses cheveux étaient ébouriffés d’une manière qui ne lui était pas habituelle. Elle portait une combinaison-uniforme d’une taille beaucoup trop grande pour elle. L’une de ses mains était entourée d’un bandage. De l’autre, elle tenait une mallette qui venait de la navette. Sans un mot, Lanier repoussa son fauteuil et marcha à sa rencontre pour la serrer vigoureusement dans ses bras. Les Russes observaient ce manège avec une légère irritation. Vielgorski murmura quelque chose à l’oreille de Mirsky. Celui-ci hocha la tête et se carra dans son fauteuil.

— Bon Dieu ! s’exclama Lanier. J’étais sûr que vous n’aviez pas réussi. Vous ne pouvez pas savoir comme ça me fait plaisir de vous voir.

— À peu près autant qu’à moi, je suppose. Le Président m’a virée, ainsi que toute la commission, quatre jours avant… avant, quoi ! J’ai tiré quelques ficelles, et j’ai réussi à faire, le lendemain, une tournée officielle sur la station 16. Ça n’a pas été facile de trouver un vol OTV. Je n’étais pas bien vue par les politiciens, et cela inquiétait quelque peu les huiles, mais deux pilotes de la navette ont accepté de me faire monter clandestinement à bord. Nous avions fait le plein et nous étions prêts à partir lorsque la… guerre a commencé. Nous avons pris six civils de plus pour les évacuer avant que… (Elle déglutit.) Je suis très fatiguée, Garry, mais il fallait que je vous voie pour vous faire savoir que je suis ici. Pas pour vous donner des ordres, sachez-le. Simplement, je suis ici. Il y en a neuf autres. Quatre femmes, deux hommes, trois membres d’équipage. Laissez-moi d’abord récupérer un peu de sommeil, et vous me direz ensuite ce que je peux faire pour aider.

— Nous n’avons pas encore établi de hiérarchie précise. Nous ne savons même pas si nous avons le statut d’avant-poste, de territoire ou de nation, lui dit Lanier. Vous allez avoir du travail.

Ses yeux s’embuaient. Il essuya une larme du revers de la main et sourit à Judith Hoffman. Puis il désigna la table de négociations.

— Vous le voyez, nous sommes en train de parler. Les combats sont finis pour le moment. Définitivement, peut-être.

— J’ai toujours su que vous étiez un bon administrateur, dit-elle. Mais j’ai besoin de dormir, Garry. Je n’ai pour ainsi dire pas fermé l’œil depuis que nous avons quitté la station. J’ai… j’ai apporté quelque chose.

Elle posa la mallette sur la table et défit les attaches de métal. Elle renversa le contenu à la surface. Les sachets de graines glissèrent partout, jusqu’aux Russes. Mirsky et Vielgorski semblaient totalement hébétés. Mirsky ramassa un paquet de graines de soucis.

— Vous pouvez garder tout ce que vous voudrez, leur dit Judith Hoffman. Elles sont pour nous tous, à présent, ajouta-t-elle en se tournant vers Lanier.

Tandis que Kirchner la prenait par le coude pour la guider gentiment vers la sortie, Lanier retourna s’asseoir derrière la table. Il se sentait infiniment mieux à présent. Bélozerski, debout derrière Vielgorski et Mirsky, regardait le tas de sachets d’un air ouvertement soupçonneux.

— Mon officier politique principal voudrait savoir si vous avez reçu des instructions d’une quelconque organisation gouvernementale qui aurait survécu, déclara Mirsky.

Jaeger traduisit cela à l’intention de Gerhardt.

— Non, répondit Lanier. Nous sommes toujours livrés à nous-mêmes.

— Nous avons reconnu cette femme avec qui vous venez de parler, lui dit Vielgorski d’une voix douce. C’est un agent de votre gouvernement, et elle est responsable de votre politique sur cet astéroïde.

— C’est exact, fit Lanier. Dès qu’elle aura pris un peu de repos, elle participera à ces négociations. Mais elle a été… (il chercha le mot) relevée de ses fonctions juste avant la Mort.

Il était étonné de la facilité avec laquelle ce dernier terme lui venait aux lèvres pour désigner quelque chose qui appartenait au passé, et non plus à l’avenir.

— Quand est-elle arrivée ici ? demanda Mirsky.

— Je l’ignore. Mais cela ne doit pas faire très longtemps.

— Nous insistons, déclara Bélozerski, pour que les ressortissants du pacte de Varsovie soient également autorisés à se réfugier sur cet astéroïde, qu’ils soient civils ou militaires.

— Naturellement, dit Lanier tandis que Gerhardt approuvait d’un hochement de tête. Et maintenant, je propose que nous passions aux questions les plus importantes, sans doute, celles du désarmement et des droits territoriaux…

— Nous rédigerons une première version des accords conclus, et nous ratifierons plus tard le document définitif, proposa Mirsky.

— Nous exigeons que la souveraineté de cet astéroïde revienne aux peuples du pacte de Varsovie, fit Bélozerski.

Vielgorski plissa les lèvres. Mirsky fit reculer vivement son fauteuil et se leva pour prendre à part Bélozerski dans un coin. Ils conférèrent quelques instants à voix basse, avec animation, Bélozerski se retournant de temps à autre pour lancer des regards furieux à Lanier et à Gerhardt. Finalement, Mirsky revint seul s’asseoir à la table.

— Je suis à la tête des soldats et des citoyens soviétiques, dit-il. Vous pouvez me considérer comme le négociateur principal.

Le bureau de Lanier et la petite pièce où il dormait avaient été bouleversés, mais pas trop endommagés durant l’occupation russe. Il dormit cinq heures d’affilée, puis alla prendre une ration de petit déjeuner au distributeur de la cafétéria.

Kirchner le rejoignit à l’entrée du baraquement des femmes.

— Je retourne au puits central, dit-il. C’est encore la pagaille là-haut. Nous sommes en train de ramener les corps. Ceux des deux camps. A-t-on prévu une messe ?

— J’ai suggéré qu’il y ait un service unique dans les vingt-quatre heures qui viennent. Que cela dépasse le simple fait de pleurer nos morts ici.

Kirchner plissa les lèvres.

— Ça ne va pas être facile de vivre aux côtés de ces salauds.

— Il faut bien commencer quelque part. Comment va Hoffman ? A-t-elle dormi ?

— Oui, d’après ce que j’ai entendu dire. Deux de vos astronomes se sont occupées de la mettre au lit et nous ont chassés, les gardes et moi. (Il plissa les yeux en direction de la cafétéria.) Quel va être mon rôle, quand vous aurez achevé vos conversations ?

— Capitaine de vaisseau de l’U.S. Navy, je suppose. Chargé de la sécurité extérieure. Je ne vais pas leur livrer le Caillou sur un plateau d’argent.

— Ont-ils accepté le principe du désarmement ?

Lanier secoua négativement la tête.

— Pas encore. Ils veulent d’abord établir un camp retranché dans la quatrième chambre, et ils discuteront ensuite du désarmement. Cet après-midi, je dois faire faire un tour à Mirsky. Je lui montrerai les cités, les bibliothèques…

— Bon Dieu ! J’aimerais y aller avec vous.

— Les occasions ne vous manqueront pas. Gerhardt et moi avons décidé de tout ouvrir à tout le monde. Finis les monopoles.

— Même en ce qui concerne la septième chambre ?

— Chaque chose en son temps. Ils n’ont pas encore mentionné cela.

Kirchner haussa les sourcils.

— Personne ne leur en a parlé ?

— Je n’ai aucune idée de ce qu’ils disent à leurs militaires. Mais ils ne tarderont pas à être au courant. L’équipe scientifique soviétique ne se mélange pas vraiment avec les soldats. Apparemment, les militaires ne comptent pas beaucoup à leurs yeux. Mais ils finiront par savoir. (Il marqua une pause prolongée.) Des nouvelles de la Terre ?

— Rien du tout. Quelques traces d’activité radar dans l’océan Arctique, sans doute des navires de surface. On n’y voit pas grand-chose. L’Europe, l’Asie et les États-Unis sont presque totalement voilés par la fumée. Notre sort ne les intéresse pas, Garry.

Kirchner s’éloigna à travers le complexe et grimpa dans un camion qui se dirigeait vers l’entrée de l’ascenseur zéro. Lanier frappa à la porte du baraquement. Ce fut Janice Polk qui vint lui ouvrir.

— Entrez, dit-elle. Elle ne dort plus. Je viens de lui apporter quelque chose à manger.

Judith Hoffman était étendue sur le canapé du salon exigu. Berly Wallace et le lieutenant Doreen Cunningham, ancienne responsable de la sécurité du complexe, occupaient des fauteuils en face d’elle. La tête de Cunningham était entourée d’un bandage, vestige de la brûlure au laser qui l’avait affectée avant la reddition du premier complexe.

Elles se levèrent lorsque Lanier entra. Cunningham esquissa un salut militaire, mais abaissa le bras en souriant d’un air navré.

— Mesdames, vous voudrez bien nous excuser, mais Mr. Lanier et moi avons pas mal de choses à nous dire, déclara Judith Hoffman en posant son verre à moitié plein de jus d’orange sur la petite table en tôle de réservoir d’OTV.

Dès qu’ils furent seuls, Lanier s’assit et rapprocha son fauteuil.

— Je vous écoute, dit-elle. Je n’ai pas eu de nouvelles depuis que j’ai quitté la Terre. Était-ce vraiment comme dans les documents des bibliothèques ?

— Oui. Et c’est le commencement du Long Hiver.

— D’accord, dit-elle en se pinçant le nez à deux doigts et en le frottant vigoureusement. C’est la fin du monde, quoi. Tout cela, nous le savons déjà. (Elle soupira, et son soupir menaça de dégénérer en sanglot.) Merde. On reprend tout depuis le début.

Lanier lui tendit la main, et elle la serra dans les siennes.

— On va croire que nous sommes amants, dit-elle.

— Notre relation est de type purement druckérien, murmura Lanier.

Elle eut un petit rire et s’essuya les yeux avec un mouchoir.

— Comment vont les choses pour vous, Garry ? demanda-t-elle.

Il mit un long moment à répondre.

— J’ai perdu mon avion, Judith. J’étais aux commandes et…

— Foutaise.

— J’étais aux commandes, Judith. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour empêcher la guerre. J’ai échoué. Alors, quand vous me demandez comment ça va pour moi, la réponse est peut-être : pas très bien. Je ne sais pas. J’essaye de lutter pied à pied dans les négociations, mais je suis las, très las.

Elle lui tapota gentiment le dos de la main et hocha lentement la tête en le regardant dans les yeux.

— Vous avez encore toute ma confiance. Savez-vous cela, Garry ?

— Oui.

— Lorsque les choses se seront tassées un peu, nous pourrons tous, chacun à notre tour, songer à passer la tête par le trou dans la fresque de Sisyphe. Mais parlez-moi de l’invasion, à présent, et de tout ce qui s’est passé depuis.

Lanier fit un vague rêve éveillé où il conduisait Mirsky jusqu’à la bibliothèque de la deuxième chambre, tout seul ou avec au maximum un seul garde du corps pour chacun. Quand il arriva à la table de négociations de la cafétéria, il était déjà attendu par Mirsky, Garabédian, deux des trois officiers politiques rescapés – Bélozerski et le major Yazykov – ainsi que par quatre hommes des TSC. Il demanda aussitôt à Gerhardt et à Jaeger de l’assister ; et pour équilibrer les forces en présence, quatre marines complétèrent le groupe.

Ils roulèrent en silence de la première chambre au pont zéro de la deuxième chambre. L’un des soldats de Mirsky conduisit le camion durant la première moitié du court voyage. Mirsky se retourna plusieurs fois, au cours du voyage à travers la cité, pour regarder Lanier, comme s’il cherchait à l’évaluer, se disait ce dernier. Le commandant en chef russe était pour sa part absolument hermétique. Pas une fois il n’avait révélé le moindre côté de sa personnalité privée. Cependant, Lanier avait beaucoup plus d’estime pour lui que pour Bélozerski. Il était possible que Mirsky entende la voix de la raison, mais Bélozerski ne devait même pas savoir ce que le mot raison signifiait.

À mi-chemin du pont, le camion s’arrêta et un marine s’installa au volant. Ils traversèrent le quartier des magasins que Patricia avait qualifié de « bizarre », et descendirent sur l’esplanade de la bibliothèque. Un marine et un TSC restèrent en arrière pour garder le camion. Ils prirent position à deux angles opposés du véhicule, en évitant soigneusement toute conversation.

Gerhardt, par contre, engagea la conversation avec Bélozerski par l’intermédiaire de Jaeger. Cela fournit à Lanier l’occasion de prendre Mirsky à part pour le préparer à ce qu’ils allaient découvrir.

— Je n’ai aucune idée de ce que vos supérieurs vous ont dit du Caillou, commença-t-il, mais je doute que vous connaissiez toute l’histoire.

Mirsky regardait obstinément devant lui.

— Le Caillou, c’est un meilleur nom que la Patate, admit-il en haussant les sourcils. La Patate, cela fait de nous des espèces de vers, n’est-ce pas ? On dit que le Caillou a été fait par des humains.

— Ce n’est même pas la moitié de l’histoire.

— Dans ce cas, cela m’intéresserait d’apprendre le reste.

Lanier lui raconta l’histoire avec un certain nombre de détails tandis qu’ils entraient dans la bibliothèque et grimpaient les marches qui conduisaient au premier étage.

Dans la salle de lecture, Lanier se dirigea vers une section qui contenait des ouvrages russes. Il ressortit d’une travée avec trois livres qu’il donna à Mirsky, Bélozerski et Yazykov. Celui de Mirsky était une traduction de la Brève histoire de la Mort. Bélozerski demeura avec le sien sans l’ouvrir, en crispant ses deux mains sur la couverture. Il regardait Lanier comme si celui-ci l’avait insulté.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-il tandis que Yazykov ouvrait son livre avec hésitation.

— Voyez par vous-même, suggéra Lanier.

— Dostoïevski… fit Bélozerski en échangeant son livre avec Yazykov… Et Aksakov. C’est supposé nous intéresser ?

— Peut-être, si vous jetiez un coup d’œil à la date d’impression, messieurs, leur dit tranquillement Lanier.

Ils ouvrirent chacun son livre, examinèrent les premières pages et les refermèrent presque simultanément.

— Il faut que nous examinions ces rayons en détail, déclara Bélozerski.

Cette perspective ne semblait guère le rendre heureux.

Mirsky demeurait silencieux, son livre ouvert à la main. Il le feuilleta plusieurs fois au hasard, regardant la date de publication, la touchant même du bout du doigt. Puis il le referma, gardant le pouce à l’intérieur, et frappa du dos de l’ouvrage la surface de la table de lecture. Il leva alors les yeux vers Lanier. La bibliothèque de la deuxième chambre semblait encore plus sombre et sinistre qu’à l’accoutumée.

— C’est l’histoire de la guerre, fit Mirsky d’un ton à moitié interrogateur. Il s’agit d’une traduction exacte de l’édition en langue anglaise ?

— Je pense que oui.

— Messieurs, Mr. Lanier et moi avons besoin de nous entretenir seul à seul durant quelques minutes. Camarades officiers, je vous prie d’attendre avec le général Gerhardt et ses hommes, et d’emmener vos propres hommes avec vous.

Bélozerski posa son livre sur une table de lecture inoccupée, et Yazykov l’imita.

— Tâchez de ne pas rester trop longtemps, camarade général, lui dit Bélozerski.

— Cela prendra le temps qu’il faudra, fit Mirsky.

Lanier avait apporté une gourde à moitié pleine de brandy, dans l’espoir qu’une telle occasion se présenterait. Il remplit un gobelet pour chacun d’eux.

— Voilà qui est fort apprécié, lui dit Mirsky en levant son gobelet.

— L’occasion est spéciale, déclara Lanier.

— Mes officiers politiques vous accuseraient de vouloir me soûler pour me pomper – c’est l’expression – des informations.

— Il n’en reste pas assez pour se soûler.

— Dommage. Je ne crois pas être assez fort pour… tout cela. (Il fit, par deux fois, un large mouvement circulaire avec son gobelet vide pour désigner la bibliothèque.) Je ne sais pas si vous l’êtes, mais moi non. J’ai terriblement peur.

— Vous vous habituerez, au bout d’un moment. C’est tout aussi fascinant qu’effrayant.

— Il y a longtemps que vous savez ?

— Deux ans.

— Le côté fascinant, je le laisse aux autres. Et les miens auront à présent accès à tout ? Sans restriction ? Aussi bien les officiers que les hommes de troupe ?

— Ce sont les termes de l’accord.

— Où avez-vous appris le russe ? À l’école ?

— À la bibliothèque de la troisième chambre. Cela m’a pris à peine un peu plus de trois heures.

— Vous parlez comme un Moscovite. Quelqu’un qui aurait passé quelques dizaines d’années outremer, peut-être, mais… un Moscovite quand même. Et je pourrais apprendre l’anglais aussi vite ?

— Probablement.

Lanier partagea avec lui le reste du brandy, et ils levèrent de nouveau leur gobelet.

— Vous êtes un homme étrange, Garry Lanier, fit gravement Mirsky.

— Ah ?

— Mais oui. Vous êtes tourné vers l’intérieur. Vous voyez les autres, mais vous ne les laissez pas vous voir.

Lanier resta sans réaction.

— Tenez, c’est exactement ça, fit Mirsky en souriant. Pourquoi n’avez-vous pas tout révélé à tout le monde depuis le début ? reprit-il en le regardant soudain fixement dans les yeux.

— Lorsque vous aurez passé quelque temps ici et dans la troisième chambre, demandez-vous ce que vous auriez fait vous-même.

À son tour, Mirsky resta un instant sans réaction.

— Il existe de graves dissensions entre nos peuples, dit-il en laissant bruyamment tomber sur la table le livre qu’il tenait encore à la main. Elles ne seront pas aisément oubliées. En attendant, je peux vous dire que je ne comprends pas cet endroit. Je ne comprends pas notre situation ici, ni la vôtre. Et l’ignorance où je suis est une chose dangereuse, Mr. Lanier, de sorte que j’ai l’intention de revenir ici, ou de me rendre à l’autre bibliothèque, chaque fois que mes occupations me le permettront, afin de parfaire mon éducation. J’apprendrai l’anglais selon votre méthode, si possible. Mais pour éviter une certaine… confusion, je ne crois pas utile que tous les miens soient autorisés à venir ici. Ne serait-il pas plus sage que vous établissiez de semblables restrictions, de votre côté ?

Lanier secoua la tête. Il se demandait si Mirsky percevait ses propres contradictions.

— Nous sommes ici pour briser les habitudes du passé et non pour les perpétuer, dit-il. En ce qui me concerne, l’accès reste ouvert à tous.

Mirsky le dévisagea d’une manière inconfortable durant un long moment. Puis il se leva en disant :

— Il vous est peut-être plus facile qu’à moi de parler ainsi. Chez nous, nous n’avons pas l’habitude d’être correctement informés. Certains de mes officiers trouveront cette idée effrayante. D’autres ne croiront pas un mot de tout cela. Ils diront qu’il s’agit d’une ruse inventée par les Américains. C’est plus reposant pour l’esprit.

— Mais vous savez que ce n’est pas le cas.

Mirsky posa la main sur le livre.

— Lorsqu’une vérité est dangereuse, dit-il, c’est peut-être qu’elle n’est pas assez vraie.

La bande de terrain plat où le bataillon de Mirsky s’était posé dans la deuxième chambre contenait maintenant les corps des tués. Cent six soldats américains, allemands et britanniques avaient péri dans la bataille et gisaient maintenant dans des sacs en toile aluminisée au fond d’une longue tranchée ouverte par l’une des excavatrices de l’équipe d’anthropologie. Trois cent soixante-deux Soviétiques occupaient quatre autres tranchées. Quatre-vingt-dix-huit soldats soviétiques et douze soldats du bloc occidental étaient portés disparus et présumés morts, détruits dans la bataille ou dérivant en orbite à l’extérieur du puits central, autour du Caillou, sous la forme de momies congelées. Une stèle spéciale avait été érigée à la mémoire des morts de l’OTV 45 et des équipages des transports détruits.

Deux mille trois cents personnes étaient rassemblées autour des tranchées. Mirsky et Gerhardt prirent la parole en russe et en anglais, de manière concise et directe. Ils n’enterraient pas seulement leurs compagnons d’armes. Bien qu’il n’y eût pas encore de monument à la mémoire de tous les morts de la Terre, ils enterraient les membres de leurs familles, leurs amis, ils enterraient des peuples lointains aux cultures différentes, avec leur histoire et leurs rêves. Et ils enterraient aussi le passé, dans la mesure où ils pouvaient l’oublier.

Les Russes formaient un groupe à part, en rangs. Et au sein de ce groupe, les membres de l’équipe scientifique soviétique demeuraient eux-mêmes isolés, à l’écart.

Les Soviétiques demeurèrent immobiles en silence tandis qu’un aumônier nommé Cook administrait les derniers sacrements et que Yitshak Jacob, faisant office de rabbin, récitait le kaddish. Un Ouzbek musulman soviétique s’avança à son tour pour proposer ses prières.

Mirsky jeta la première pelletée de terre dans les fosses russes. Gerhardt fit de même pour celle de l’OTAN. Puis, sans préméditation ni avertissement, il prit une pelletée dans le tas destiné à recouvrir ses hommes et alla la verser dans la première tranchée soviétique. Sans la moindre hésitation, Mirsky imita son geste.

Bélozerski le regardait faire avec son expression de désapprobation permanente. Vielgorski gardait une attitude digne et silencieuse. Yazykov semblait ailleurs, les yeux mouillés.

Hoffman et Farley s’avancèrent pour déposer une couronne à la tête de chaque emplacement.

Tandis que la foule s’éloignait, l’équipe d’archéologie se mit immédiatement à remplir les tranchées. Les Russes se divisèrent pour retourner dans les première et quatrième chambres. Farley, Carrolson et Hoffman rejoignirent Lanier et Heineman au pont zéro. Ils regardèrent la foule s’éloigner vers les stations de transport. Carrolson se rapprocha à ce moment-là de Lanier et lui toucha le bras.

— Garry, il y a quelque chose dont je voudrais vous parler.

— Je vous écoute.

— Pas ici. Au complexe, fit Carrolson en jetant un coup d’œil à Judith Hoffman.

Ils montèrent dans les camions et traversèrent la première chambre. Carrolson, Farley, Heineman et Hoffman accompagnèrent Lanier jusqu’au bâtiment administratif désert, où ils se rassemblèrent au rez-de-chaussée autour du bureau d’Ann Blakely.

— J’ai comme l’impression qu’il y a une mauvaise nouvelle dans l’air, commença Lanier. Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-il brusquement, les yeux agrandis sous le coup d’une intuition soudaine. Où est donc…

— Vous étiez trop occupé pour vous en rendre compte, l’interrompit Carrolson. Nous ne savons pas au juste ce qui s’est passé, mais Patricia a disparu. Nous disposons de deux indices, dont l’un n’est peut-être pas crédible car il est d’origine russe. Rimskaïa a eu vent de la chose pendant qu’il discutait avec des membres de l’équipe scientifique soviétique. L’autre émane de Larry. Nous étions sûrs que nous allions la retrouver, qu’elle s’était seulement cachée quelque part, mais…

Larry Heineman hocha lentement la tête en disant :

— Ce que j’ai vu ne fait qu’épaissir le mystère, semble-t-il.

— Patricia a quitté le complexe de la quatrième chambre mercredi dernier, déclara Farley. Personne ne l’a vue partir, mais Lenore est persuadée qu’elle a pris le train pour se rendre dans la troisième chambre.

— C’est vrai, fit Carrolson. Elle m’a dit qu’elle avait besoin d’aller à la bibliothèque. Nous avions tous un peu perdu la tête à ce moment-là, et elle semblait particulièrement affectée.

— L’équipe soviétique rapporte qu’un soldat russe a vu un engin aérien se poser près d’une station de métro du Chardon, dans le secteur nord, leur dit Farley. Il s’agit du terminus de la ligne zéro. Deux personnes sont montées à bord, ainsi que quelque chose d’autre que le Russe a décrit sous le nom de démon. L’un des… humains était un homme et l’autre une femme. Celle-ci correspond à la description de Patricia. L’engin a ensuite décollé. Il était tout blanc, en forme de bêche mais au nez arrondi. Il ne faisait aucun bruit.

Heineman fit un pas en avant.

— J’ai vu passer un boojum quand j’étais dans le corridor. En forme de tête de flèche, le nez arrondi. Il se déplaçait en spirale autour du tube au plasma, et se dirigeait vers le nord.

— Nous n’avions pas eu le temps, jusqu’à maintenant, de comparer ces témoignages, fit Carrolson. Je regrette que nous ne l’ayons pas fait avant.

— Ça n’a pas de sens, dit Lanier en secouant la tête. Elle a peut-être été capturée par les Russes. Ou bien…

— Rimskaïa a demandé un peu partout. Il ne croit pas à ce genre d’hypothèse, fit Carrolson. Il n’y avait personne dans la Cité du Chardon, à part quelques paras soviétiques, naturellement. Pas de forces de diversion, pas de troupes à nous à ce moment-là. Personne d’autre que Patricia.

— Et un boojum, insista Heineman. La coïncidence est trop flagrante, Garry.

Lanier secoua de nouveau la tête.

— Inutile de revenir là-dessus, s’il te plaît. Je suis débordé. Expliquez-leur, Judith. Je ne peux rien faire de plus pour le moment. Il y a les négociations, il y a les…

— Bien sûr, fit Hoffman en lui agrippant fermement l’épaule d’une main. Nous avons tous besoin d’un peu de répit.

Lanier se frotta le visage de la main, comme pour faire disparaître les rides d’angoisse qui partaient des coins de sa bouche.

— J’étais censé m’occuper d’elle, dit-il. Elle est tellement importante. Vous m’aviez demandé de veiller sur elle, Judith.

— Tout ira bien, Garry. Il ne s’est rien passé de…

— C’est ce rocher de merde ! Je hais ce putain d’endroit !

Il leva les deux poings et les secoua avec détresse. Carrolson se mit à sangloter doucement tandis que Farley la serrait contre elle en disant :

— Il n’y a pas que vous ; moi aussi, j’en avais la responsabilité. Vous me l’aviez confiée.

— Ça suffit comme ça, tous les deux, leur dit Hoffman en détournant les yeux, embarrassée.

Heineman recula d’un pas, gêné lui aussi et ne sachant quelle attitude prendre.

— Je ne vais pas renoncer comme ça à la retrouver, dit Lanier en baissant les bras et en ouvrant et refermant nerveusement les poings. Elle n’a pas pu disparaître aussi facilement. Est-ce que tu pourrais faire le plein du passe-tube, Larry, et le mettre en état de partir ?

— Quand tu voudras, Garry.

— Judith, je ne sais pas si vous avez fait le bon choix, dit Lanier.

— Je ne vois pas pourquoi. Que voulez-vous dire au juste ?

— Je ne crois pas que j’irai jusqu’au bout. Je pense que je vais m’embarquer dans une mission de sauvetage impossible plutôt que de rester ici à discuter des heures avec une bande de Soviétiques bornés. Vous me connaissez, Judith. Vous savez que c’est ce que je ferai, finalement.

— D’accord. Allez à sa recherche, si vous voulez. Mais il y a d’autres raisons.

— Lesquelles ? demanda Lanier.

— Nous sommes tous bloqués ici, n’est-ce pas ? De toute manière, il est urgent que nous sachions ce qu’il y a plus loin. Est-ce que le V/STOL est en état de voler, Larry ? Le passe-tube aussi ?

— Ils sont en parfaite condition.

— Dans ce cas, nous allons établir des plans. Mais sans précipitation. N’est-ce pas, Garry ? Très bientôt, mais pas tout de suite.

— D’accord, fit Lanier d’une voix soumise.

— Je pense que nous avons tous besoin de nous détendre un peu, de manger et de nous reposer, dit Farley en quêtant d’un regard circulaire l’approbation générale.

Ils demeuraient figés, tous un peu secoués à l’idée d’avoir vu Lanier si près de basculer… et de s’être trouvés si près de basculer eux aussi.

— J’aimerais y aller également, dit Carrolson.

CHAPITRE 33

Je suppose que c’est pour échapper à tout ça que tu veux partir. Cela semble si lointain.

— Oui.

Tu veux la poursuivre à travers tout le corridor. Pourquoi ?

— Pour sauver ma putain d’âme, voilà pourquoi.

Tu ne t’es pas si mal débrouillé jusqu’à présent.

— La Terre est en ruine. Le Caillou est à moitié occupé par des Russes qui n’ont pas l’air de rigoler, et j’ai perdu la seule personne que j’étais spécifiquement chargé de protéger.

Mais le Caillou est toujours là, et la situation semble vouloir se stabiliser.

— Bélozerski ; Yazykov ; Vielgorski…

Des vieux de la vieille, des purs, des durs. Je sais. Ils risquent de donner du fil à retordre. Tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux que tu sois là pour mettre un peu d’eau dans leur vin ?

— Non.

Tu vas laisser tous les problèmes à Hoffman.

— Elle me laisse partir parce qu’elle sait que je suis au bout du rouleau. Je n’en peux plus. Je ne lui sers plus à rien sur le Caillou… si ce n’est à retrouver Patricia.

Lanier ouvrit les yeux et regarda sa montre. 7 h 50. Il se sentait comme paralysé. Les voix continuaient dans sa tête, se renvoyant la balle à l’infini. Son esprit essayait de pactiser avec l’intolérable… et de se creuser une place dans la nouvelle situation.

Il ne cessait de penser à la Terre. À tous ces gens, à ses amis, ses collègues, aux personnes qu’il avait rencontrées peut-être quelques semaines avant… se traînant à travers les décombres. Très probablement, il ne restait plus là-bas une seule personne vivante parmi toutes celles qu’il avait connues personnellement. La statistique était juste, mais la pensée déprimante et la psychologie minable. La plupart de ses connaissances (son univers à lui) avaient vécu dans des villes ou travaillé dans des centres militaires.

Robert Tyheimer faisait cependant exception. Commandant de sous-marin, il était marié à la sœur de Lanier, morte d’une attaque cardiaque deux ans avant l’affectation de ce dernier sur le Caillou. Ils ne s’étaient pas vus depuis environ un an après la mort de sa sœur. Il y avait des chances pour que Tyheimer soit encore vivant, sous la glace, attendant son moment. S’il n’avait pas déjà contribué à la destruction générale, Tyheimer devait garder ses têtes nucléaires en réserve, attendant… attendant… l’échange suivant, l’attaque finale.

— Je te hais ! fit-il à haute voix, fermant de nouveau les yeux.

Il ne savait même pas à qui il s’adressait ainsi. Trois psychiatres se rassemblèrent dans sa tête pour en débattre. Le premier, un freudien typique, tirait les interprétations les plus atroces et les plus sordides de chaque bribe de sa pensée.

Comme c’est intéressant… Et votre mère ? Qu’avez-vous dit tout à l’heure ? Vous parliez de vous, n’est-ce pas ?

Un autre était assis tranquillement, souriant, et le laissait accroché par le cou à la corde de ses confusions.

Le troisième…

Le troisième hochait doctement la tête en recommandant l’ergothérapie. Il avait la même tête que le père de Lanier.

Ce qui intéressait grandement le premier.

Lanier se retourna dans son lit et ouvrit de nouveau les yeux. Il n’avait pas dormi, il ne s’était pas reposé. Combien de temps allait-il falloir pour que tous ceux qui se trouvaient sur le Caillou se mettent à craquer ? Combien seraient atteints, et avec quelle gravité ? Qui affronterait le problème ? Hoffman ou lui ?

La décision avait déjà été prise, en fait. Il avait fait faire le tour du propriétaire à Hoffman, et ils avaient rencontré Mirsky dans la bibliothèque de la troisième chambre, assis devant une goutte d’eau. Le commandant en chef russe était escorté de trois gardes du corps, bien que la bibliothèque fût vide à part eux. Il paraissait épuisé et n’avait prêté aucune attention à leur arrivée.

Indiquant un siège à Judith Hoffman à quelque distance du groupe russe, Lanier l’avait initiée à l’utilisation du matériel. Il lui avait remis les clés de la maison, et elle en paraissait satisfaite.

Il se redressa dans son lit et appuya sur la touche de l’interphone. Ann Blakely avait retrouvé son bureau. Elle s’occupait toujours du central.

— Je n’arrive pas à trouver le sommeil, lui dit-il. Quel est le programme de Heineman en ce moment ?

— Il ne dort pas, si c’est ce que vous voulez savoir.

— Parfait. Et il se trouve dans la septième chambre, j’imagine.

— Non. D’après le planning que j’ai ici, il est sur l’aire de manœuvre du puits central sud.

— Appelez-le, s’il vous plaît.

— À vos ordres.

— Dites-lui que je voudrais partir demain matin de bonne heure, huit heures au plus tard.

— Oui, monsieur.

L’équipage du V/STOL avait déjà été constitué. Outre Heineman et lui-même, il comprenait Carrolson – peut-être la seule personne dont Hoffman allait avoir du mal à se passer – et Karen Farley. La mission était simple et directe. Ils avaient l’intention de s’enfoncer dans le corridor d’un million de kilomètres au maximum, à supposer qu’il s’étende si loin. Ils feraient halte en plusieurs points et se poseraient à la surface afin d’étudier la nature du corridor à cette distance de leur point de départ. Puis ils rebrousseraient chemin, avec ou sans Patricia, avec ou sans indices sur son passage.

Les incertitudes étaient nombreuses, mais elles appartenaient à une catégorie que Lanier accueillait avec soulagement. Il avait été si longtemps en contact avec tant d’horreurs qu’une bonne petite aventure dangereuse à souhait ressemblait pour lui au paradis.

Il s’habilla et rassembla ses affaires personnelles dans un petit sac noir. Brosse à dents, rasoir, sous-vêtements de rechange, tablette avec ensemble de blocs-mémoires.

Brosse à dents.

Lanier se mit à rire, d’un rire qui semblait forcé mais prit de l’ampleur, en ondes concentriques, jusqu’à ce qu’il fût impuissant à l’arrêter. Il s’étendit de nouveau sur le petit lit et se plia en deux, en chien de fusil, le visage douloureusement crispé. Finalement, il se calma, hors d’haleine, et songea au minuscule cabinet de toilette du V/STOL, avec sa douche miniature. Il se vit en train de poser sa crotte tandis qu’ils étaient perchés sur la singularité, et le fou rire repartit de plus belle. Plusieurs minutes s’écoulèrent avant qu’il pût se contrôler. Il s’assit de nouveau au bord du lit, respirant par grandes saccades et frottant les muscles endoloris de ses mâchoires et de ses joues.

— Dieu du ciel ! soupira-t-il en glissant là brosse à dents à l’intérieur du petit sac noir.

Le corps du soldat soviétique flottait à vingt mètres de l’échafaudage expérimental du puits central de la septième chambre. Comment il était arrivé jusque-là, c’était un mystère. Il ne paraissait pas blessé. Peut-être la chute lui avait-elle fait peur au dernier moment et était-il resté près de l’axe jusqu’à ce que l’air lui fasse défaut. Il dérivait lentement à travers le puits central en direction de la sixième chambre. Ils n’avaient pas le temps d’aller le chercher et de le descendre de là. Il projeta une ombre aussi sinistre que tangible sur la brève cérémonie d’adieu, qu’il parut observer avec un très grand intérêt. Derrière la visière de son casque, son visage gris était nettement visible et ses yeux grands ouverts.

Hoffman donna l’accolade à Lanier, Carrolson et Farley. Leurs combinaisons encombrantes interféraient avec l’intention, sinon avec l’intensité de l’émotion. Heineman avait déjà pris place à bord du V/STOL, qui était collé comme un rémora au passe-tube.

Le groupe demeura quelques instants silencieux autour de l’extrémité arrondie de la singularité. Puis Judith Hoffman prononça quelques mots.

— Ce n’est pas après une chimère que vous allez vous lancer, Garry. Vous le savez. Nous avons absolument besoin de cette petite Chicana. Ceux qui nous l’ont enlevée savent peut-être à quel point elle nous est utile. Naturellement, je suis soupçonneuse de nature. Quoi qu’il en soit, sachez que votre mission est cruciale. Bon vent à tous.

Farley se tourna alors vers elle.

— Nous avons pris une décision la nuit dernière, avec Hua Ling et le reste de l’équipe chinoise. Nous ne devions pas l’annoncer avant ce soir, mais personne ne soulèvera d’objection, je pense, à ce que je vous le dise maintenant. Nous sommes du côté du bloc occidental. L’équipe scientifique soviétique nous a fait des avances, mais nous avons décidé de nous ranger dans votre camp. Je pense que le groupe scientifique soviétique voudrait bien faire comme nous. Je voulais simplement vous le faire savoir avant notre départ.

— Merci, fit Judith Hoffman en serrant le gant de Farley. Inutile de vous dire que nous attendrons de vos nouvelles avec impatience. Essayez d’en apprendre le plus possible. Nous sommes quelques centaines ici qui auraient bien aimé se trouver à votre place.

— C’est bien pour cela que je me suis portée volontaire dès le début, dit Carrolson.

— Le temps passe, fit Heineman avec son accent traînant. En voiture, tout le monde !

— On a bien le droit d’être un peu sentimental, lui dit Carrolson.

— Tout se passera bien, murmura Hoffman à Lanier tandis qu’ils se donnaient de nouveau l’accolade en s’agrippant mutuellement pour se regarder à travers leurs visières.

— Allons-y, fit Lanier.

Chacun enfila le mousqueton de son câble de sécurité sur une longue perche tendue à proximité de l’appareil et se propulsa vers le sas, qui ne contenait que deux personnes à la fois. L’opération se répéta à deux reprises. Lanier passa le dernier. Lorsque la porte du sas se referma derrière lui et que la pression atmosphérique fut rétablie, il ôta sa combinaison et la plia pour la ranger dans un casier situé sous les commandes du sas.

Avec seulement quatre personnes à bord, l’intérieur de l’engin était suffisamment spacieux. La partie avant de la cabine était remplie de caisses de matériel scientifique. Carrolson et Farley inspectèrent leur contenu avant de se harnacher dans leurs sièges. Lanier alla rejoindre Heineman dans le cockpit.

— Alimentations en carburant et en oxygène vérifiées, annonça le pilote en consultant ses instruments. Diagnostic terminé pour le passe-tube. Tout est en ordre.

Il se tourna vers Lanier pour quêter son approbation.

— Allons-y, alors, fit ce dernier.

Heineman fit basculer la colonne qui abritait les commandes du passe-tube et la bloqua en position devant lui.

— Attention au départ, dit-il. (Puis, se penchant vers l’interphone :) Mesdames, je vous signale qu’il y a des sachets en plastique dans la poche du siège qui vous fait face. Ce n’est pas que je veuille vous donner des idées, vous comprenez, mais…

Il débloqua la commande du crampon. Lentement, sans à-coups, le passe-tube se mit à glisser le long du mince tube argenté de la singularité.

— Encore un peu, dit-il tandis que Lanier se sentait irrésistiblement plaqué contre le dossier de son siège. Voilà, on y est presque.

Ils se sentaient maintenant extrêmement lourds, étendus sur le dos dans un cockpit et une cabine soudain redressés à la verticale.

— Phase finale, annonça Heineman tandis que leur poids devenait à peu près une fois et demie ce qu’il aurait été sur la Terre. Je vais faire descendre l’échelle de corde dans le couloir, ajouta-t-il, pour le cas où quelqu’un aurait envie d’aller aux toilettes. Mais je ne recommande pas trop cet exercice dans les conditions présentes, poursuivit-il avec un clin d’œil à Lanier. Ce genre de confort ne figurait pas dans le devis original. Cependant, je suis prêt à relâcher un peu le crampon si quelqu’un se sent vraiment mal.

— Comptez toujours là-dessus, lui cria Carrolson de la cabine.

Lanier regardait le corridor défiler autour d’eux lentement, majestueusement. À travers le pare-brise, il voyait la paroi qui se fondait au loin avec la lueur laiteuse centrale du tube au plasma. Et qui s’étendait à l’infini, peut-être dans l’éternité.

— C’est l’évasion ultime, n’est-ce pas ? lui dit Heineman, comme s’il lisait dans sa pensée. Je me sens rajeunir.

CHAPITRE 34

Après avoir vu par trois fois la manière dont Olmy se retirait dans le réseau de lumières qui l’isolait, Patricia décida qu’il y avait quelque chose de légèrement malsain dans le talsit, quelle que fût la nature de celui-ci. Peut-être était-ce une substance accoutumante.

Il y avait au moins trois jours qu’ils volaient – peut-être cinq, même –, et tout en se montrant parfaitement polis et apparemment sincères dans leurs réponses aux questions qu’elle posait, Olmy et le Frante n’étaient pas précisément loquaces. Elle passait une grande partie de son temps à dormir par à-coups, en rêvant de Paul. Elle touchait souvent sa dernière lettre, qu’elle gardait dans la poche poitrine de sa combinaison. À un moment, elle se réveilla en hurlant et vit le Frante s’agiter nerveusement dans sa couchette. Olmy était à moitié tombé de la sienne et l’observait avec une grande inquiétude.

— Excusez-moi, dit-elle en les regardant tour à tour d’un air coupable.

— Ce n’est rien, lui répondit Olmy. Nous aimerions vous aider. Nous le pourrions, en fait, mais…

Il n’acheva pas sa phrase. Quelques minutes plus tard, quand les battements de son cœur se furent calmés et qu’elle se rendit compte qu’elle était incapable de se souvenir pourquoi elle avait hurlé, elle demanda à Olmy ce qu’il avait voulu dire par là.

— Le talsit, expliqua-t-il. Il remet la mémoire en ordre et rétablit les priorités sans obscurcir l’esprit. Il bloque l’accès subconscient à certains souvenirs perturbateurs. Après le talsit, ces souvenirs ne peuvent plus être rappelés que par un effort direct de volonté consciente.

— Oh ! fit Patricia. Et pourquoi ne pourrais-je pas avoir un peu de ce talsit ?

Olmy sourit, puis secoua la tête.

— Vous êtes pure, lui dit-il. Je me ferais réprimander si je vous mettais en contact avec notre culture avant que nos savants aient une chance de vous examiner.

— Vous parlez de moi comme si j’étais un spécimen.

Le Frante émit de nouveau le bruit qui ressemblait à un grincement de dents amplifié. Olmy le regarda d’un air de reproche et se laissa glisser au bas de sa couchette.

— Vous l’êtes, naturellement, dit-il. Qu’aimeriez-vous manger ?

— Je n’ai pas faim, répondit Patricia en se laissant aller en arrière sur sa propre couchette. J’ai simplement un peu peur. Je m’ennuie aussi, et je fais des cauchemars.

Le Frante se pencha pour scruter son visage. Ses grands yeux bruns ne cillaient pas. Il tendit la main vers elle, écarta ses quatre doigts maigres et les replia.

— Je vous en supplie, dit-il d’une voix qui évoquait un orgue de Barbarie désaccordé. Vous voyez bien que je ne peux rien faire pour vous aider.

— Un Frante a toujours le désir de venir en aide à quelqu’un, expliqua Olmy. S’il ne peut pas le faire, cela lui cause de la douleur. J’ai bien peur que vous ne mettiez mon Frante à rude épreuve.

— Votre Frante ? Vous êtes son propriétaire ?

— Non. Cette créature ne m’appartient pas. Nous sommes seulement liés pour la durée de cette mission. Un peu comme des symbiotes sociaux, si vous voulez. Je partage ses pensées et il partage les miennes.

Patricia adressa un sourire au Frante.

— Je vais très bien, dit-elle.

— Vous mentez, estima le Frante.

— Vous avez raison, soupira-t-elle.

Elle tendit la main avec hésitation pour toucher le bras du Frante. Le contact de sa peau était lisse et chaud, mais pas élastique. Elle retira ses doigts.

— Je n’ai pas peur de vous, dit-elle. D’aucun des deux. Est-ce que vous m’avez droguée ?

— Non, répondit Olmy en secouant la tête avec énergie. Vous ne devez pas être altérée.

— Tout cela est tellement étrange. Je n’ai même pas l’impression que ce soit réel, mais je n’ai pas peur.

— C’est peut-être mieux ainsi, lui dit le Frante d’une voix bienveillante. Jusqu’à votre réveil, nous ne sommes qu’un rêve.

Après cette conversation, ils restèrent sans parler durant plusieurs heures. Patricia faisait face à la baie transparente. Elle remarqua que le corridor avait encore changé d’aspect. Il était maintenant encombré de lignes qui ressemblaient à un réseau autoroutier très dense. Tandis qu’ils continuaient de spiraler autour du tube au plasma à raison d’une révolution toutes les quinze ou vingt minutes, elle vit que la base tout entière du corridor était couverte de ces réseaux dont la signification lui échappait. Il ne semblait pas y avoir d’objets en mouvement, mais il était difficile d’en avoir la certitude à une distance de plus de vingt mille mètres.

La trajectoire spiralée de l’engin exerçait sur elle un effet hypnotique. En sursautant, elle se rendit compte qu’elle observait un nouveau phénomène depuis plusieurs minutes sans l’avoir enregistré consciemment. Les motifs denses à la base du corridor étaient maintenant parsemés de lumières en mouvement. Le long des rubans de l’« autoroute » se déplaçaient des files de points lumineux de couleur rouge ou bien d’un blanc intense. Des arcs de lumière s’élevaient au-dessus du réseau, éclairant les bords de plusieurs disques volant à basse altitude. Des murs circulaires qui atteignaient au moins deux ou trois mille mètres de haut interrompaient les files à intervalles réguliers, environ tous les dix kilomètres.

— Nous approchons de la Cité de l’Axe, annonça Olmy.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Patricia en pointant l’index.

— Le contrôle de la circulation entre les portes intérieures, expliqua Olmy.

— Qu’appelez-vous une porte ?

— Vous leur avez donné le nom de puits quand vous avez découvert les première et deuxième bandes. Elles donnent accès à des espaces situés au-delà de la Voie – ou corridor.

Elle fronça les sourcils.

— Vous voulez dire que les gens circulent entre les puits, qu’ils peuvent quitter le corridor et y revenir ?

— Oui, fit Olmy. La Cité de l’Axe règle la circulation sur un milliard de kilomètres.

— Mais les puits… les portes… il est impossible qu’ils débouchent sur notre univers, dans le temps présent.

— En effet, ce n’est pas le cas, lui dit Olmy. Mais ayez la bonté de garder vos questions pour après notre arrivée. Trop d’informations pourraient altérer votre pureté.

— Excusez-moi, lui dit Patricia d’un air faussement contrit.

— Toutefois, reprit Olmy, il y a une chose que vous ne devez pas rater. Regardez droit devant vous, la paroi au-dessus de votre couchette.

Elle fixa la surface lisse et blanche. Olmy fit une série de gestes rapides accompagnés de cliquetis, et la paroi se mit à ondoyer comme la surface d’une mare ridée par la chute d’une pierre. Les ondulations formèrent un large rectangle qui se figea puis devint noir et se remplit bientôt d’une neige multicolore et tournoyante. La neige attirait invinciblement son regard. Le cadre rectangulaire se brouilla, elle n’y fit plus attention.

C’était comme si elle volait seule dans le corridor. Tout autour d’elle, les lumières scintillantes décrivaient leurs trajectoires complexes sur la base. Plus loin devant, un cercle obscur était enfilé sur la singularité, s’étendant de part et d’autre du tube au plasma. À l’endroit où celui-ci faisait intersection avec le cercle, il changeait de couleur et devenait d’un bleu marine intense qui tranchait sur le fond de lumière blanche.

— La Cité de l’Axe se trouve derrière cette barrière, expliqua la voix, toute proche, d’Olmy. Ils vont bientôt nous donner l’autorisation de passer.

Elle détourna la tête, et l’illusion se dissipa.

— Non, non, je vous en prie, continuez de regarder, fit Olmy.

Le ton et l’expression étaient presque ceux d’un jeune enfant fier de montrer quelque chose. Patricia fit de nouveau face au rectangle de neige.

La barrière occupait maintenant la totalité de son champ de vision. Elle était d’un gris-brun foncé, émaillé de paillettes rouges scintillantes. À l’endroit où elle coupait la singularité, elle rougeoyait comme de la lave en fusion.

Des voix prononcèrent des mots qu’elle ne comprenait pas, et Olmy leur répondit de la même manière.

— Nous avons l’autorisation de passer, dit-il à Patricia. Surtout, regardez bien.

Droit devant, un secteur de la barrière se mit à bouillonner en se rapprochant d’eux, puis se fondit en une gerbe de pulsations rougeoyantes. Ils passèrent au travers.

Patricia avait brusquement l’impression de se retrouver sous l’eau. Le tube au plasma s’était gonflé comme un ballon dans toutes les directions à la fois, s’élargissant de plusieurs kilomètres et brillant du même éclat bleu profond que celui qui avait précédemment entouré la barrière circulaire. La base du corridor était encore visible tout autour, mais avec une définition réduite et noyée par la nouvelle couleur du plasma.

Plus loin, deux larges cubes étaient enfilés successivement sur la ligne pâle de la singularité. Chaque face visible des cubes était percée d’une large fente horizontale. La face avant du premier cube accueillait la singularité à travers une large dépression hémisphérique marquée de rayons miroitants. Au centre de la cavité se trouvait un trou rouge où s’engouffrait la singularité.

Un peu plus loin que les cubes, et bien plus large, se trouvait un cylindre animé d’un mouvement de rotation sur son axe central, celui de la singularité. La surface extérieure de ce cylindre étincelait de milliers de lumières, mais la base qui faisait face à Patricia était sombre à l’exception de cinq alignements de balises formant une étoile à partir du même centre.

À la suite du cylindre, on voyait trois pales incurvées qui s’étendaient vers la périphérie jusqu’à la limite de la structure, soit une dizaine de kilomètres de rayon. Elles paraissaient toucher ou même soutenir le tube au plasma, auquel elles donnaient un éclat bleu-blanc autour des trois points de jonction. Mais ce qu’il y avait d’autre au-delà du cylindre n’était pas encore visible.

— Nous voici arrivés, dit la voix d’Olmy derrière Patricia.

Elle se tourna pour le regarder en battant des paupières.

— Les premiers éléments sont des stations de navigation et de production d’énergie, entièrement automatiques, reprit Olmy. Le cylindre en rotation est l’Axe Nader. Plus loin, mais nous ne pouvons pas les voir à cause de la perspective, il y a la Cité Centrale, l’Axe Thoreau et l’Axe Euclide.

— Où allons-nous ? demanda Patricia.

— Nous allons pénétrer dans l’un des docks de l’Axe Nader.

— Quelle est l’importance de cette cité ?

— Vous voulez parler de ses dimensions ou de sa population ?

— Les deux, je pense.

— Elle s’étend sur quarante kilomètres le long de la Voie, et le nombre de ses habitants s’élève à quatre-vingt-dix millions environ, dont vingt sont corporels ou incarnés. Les soixante-dix millions restants sont stockés dans la Mémoire Civique.

— Ah !

Elle se tourna de nouveau vers l’écran pour regarder le spectacle en silence tandis que le vaisseau poursuivait sa route, dépassant les deux cubes et pénétrant dans la face sombre du cylindre.

— Je suppose qu’à votre époque, vous auriez appelé la Cité de l’Axe une nécropole, une cité des morts, continua Olmy. Mais la distinction, pour nous, n’est pas aussi précise. Prenez mon cas, par exemple. Je suis déjà mort deux fois dans l’accomplissement de mon devoir au service du Nexus.

— Et ils vous ont ressuscité ?

— Ils m’ont refait.

Patricia continua de regarder l’écran malgré le picotement qu’elle sentait sur sa nuque.

Le Ministre-Président avait suggéré à Olmy de se présenter dès son arrivée devant ser Oligand Toller, l’avocateur de Tees van Hamphuis, le Président du Nexus de l’Hexamone. C’était un Geshel de tendance radicale, qui avait opté pour une apparence entièrement humaine. Que son aspect physique fût sans rapport avec ses spécifications de naissance – il était d’un modèle adapté à l’exercice du pouvoir aux plus hauts échelons – ne diminuait en rien le rare conservatisme dont il faisait preuve. La plupart des Geshels radicaux, le Président y compris, avaient choisi des physiques néomorphes qui n’avaient que peu de chose à voir avec les formes humaines naturelles.

Ce qu’avait à dire Olmy, estimait le M.-P., serait d’un très grand intérêt pour le Président. Celui-ci n’était pas disponible pour le moment, car il participait à une conférence prolongée sur les problèmes de la prochaine offensive contre les Jartes. Toller faisait office de remplaçant officieux.

Cette situation ne plaisait guère aux nadéristes, ni même aux membres de l’entourage immédiat de van Hamphuis. Toller n’était pas quelqu’un de commode dans ses rapports avec ses collaborateurs. Olmy avait déjà rencontré une fois l’avocateur, et il ne l’avait pas du tout aimé. Cependant il avait appris à respecter les solides qualités qu’il avait reconnues en lui.

Toller avait son bureau dans le carré professionnel le plus en vue de la Cité Centrale, situé à peine à quelques minutes de tractage et à quelques secondes d’ascension par les puits des Chambres du Nexus, au cœur de l’enceinte. Après avoir pris toutes les dispositions utiles pour assurer le logement de Patricia, mais avant d’avoir pu s’entretenir avec son propre avocateur, Olmy se rendit chez Toller.

L’avocateur avait décoré son petit bureau rectangulaire dans le style geshel le plus simple et le plus neutre qui fût. Les ornements étaient réduits, le thème dominant dans la texture était à base de platine et d’acier. L’effet global était d’une austérité saisissante.

Toller ne sembla pas apprécier les nouvelles qu’apportait Olmy.

— Et le Ministre-Président ne soupçonnait rien de cette situation quand il vous a envoyé seul accomplir cette mission ? picta-t-il.

Les symboles lumineux qui apparaissaient entre les deux hommes provenaient de leurs pictotorques. Ces colliers qu’ils portaient autour du cou étaient des appareils capables de produire et de projeter le langage parléographique qui s’était imposé au cours des siècles dans le Chardon et dans la Cité de l’Axe.

— Les renseignements dont il disposait étaient largement incomplets, lui dit Olmy. Tout ce qu’il savait, c’était que le Chardon avait été réoccupé.

Toller picta l’image déplaisante d’un nid grouillant de créatures qui ressemblaient à des serpents.

— C’est tout de même extraordinaire, ser Olmy. Venant d’un autre que vous, j’aurais du mal à le croire… mais vous dites que vous avez ramené l’un de ces êtres avec vous ?

— Cette personne s’appelle Patricia Luisa Vasquez.

— Une… ancêtre authentique ?

Olmy hocha affirmativement la tête.

— Et pourquoi l’avez-vous ramenée ? Pour vous servir de preuve ?

— Je ne pouvais pas la laisser là-bas. Elle était sur le point de découvrir la manière de modifier la machinerie de la sixième chambre.

Toller haussa les sourcils et picta quatre cercles de surprise orangée.

— Qu’est-ce donc que cette femme ?

— Une jeune mathématicienne. Très appréciée de ses supérieurs.

— Et vous n’avez rien fait d’autre pour remédier à la situation que vous avez trouvée sur le Chardon ?

— C’est une situation extrêmement instable. Ils vont être incapables de s’organiser pendant assez longtemps. J’ai pensé qu’il était préférable de consulter le Président et le Nexus.

— J’informerai le Président. Cependant, vous n’ignorez pas les graves difficultés que nous connaissons actuellement. De cette conférence peut dépendre toute l’orientation future de la Cité de l’Axe. L’agitation et les spéculations n’ont pas manqué dans les milieux nadéristes, particulièrement au sein de la tendance Korzenowski. Si jamais ils apprenaient cela… (Le nid de serpents picté s’enflamma d’une furieuse lueur rouge orange.) Vous feriez mieux d’isoler soigneusement cette femme et de ne communiquer vos informations qu’à vos supérieurs hiérarchiques immédiats.

— Elle est déjà isolée. Je suivrai le règlement à la lettre dans l’accomplissement de mon devoir. Cependant, il faudra bien lui attribuer un avocateur.

— Nous devons l’éviter si nous le pouvons, lui dit Toller en le dévisageant d’un air nettement soupçonneux et mal à l’aise.

— La loi l’exige. Tout non-citoyen ne possédant pas de statut légal défini se verra assigner immédiatement un avocateur.

— Vous n’avez pas à me rappeler la loi civique. Je lui trouverai un avocateur et je…

— J’ai déjà désigné un avocateur pour elle, déclara Olmy.

L’expression de Toller changea subitement, marquant un profond mécontentement.

— De qui s’agit-il ?

— Elle s’appelle ser Suli Ram Kikura.

— Je ne connais pas cette personne.

À peine avait-il fini de dire cela que Toller avait déjà en main un dossier complet sur Kikura, prêt à être picté et interprété. Il parcourut rapidement la fiche, recherchant les paramètres d’implantation logique, et ne trouva rien à critiquer.

— Elle me paraît acceptable, reprit-il. Elle devra prêter serment de ne pas divulguer les secrets de l’Hexamone.

— Elle est déjà assermentée.

— Nous étions déjà au bord du chaos politique, lui dit Toller. Ce que vous nous avez ramené là, c’est le détonateur qui risque de faire exploser la bombe de la Cité de l’Axe. Et tout cela, naturellement, au nom de votre sacro-saint devoir.

— Vous informerez immédiatement le Président ? demanda Olmy tout en pictant une requête subsidiaire d’autorisation de se retirer pour retourner à son travail.

— Dès que possible, promit Toller. Vous nous remettrez un rapport détaillé, naturellement.

— Il est déjà prêt. Je peux le transférer tout de suite, si vous voulez.

Toller acquiesça d’un signe de tête. Olmy porta la main à son torque. Le transfert à haute vitesse du document s’effectua en moins de trois secondes. Toller toucha son torque pour accuser réception.

Suli Ram Kikura habitait le secteur périphérique de la Cité Centrale, dans l’une des trois millions d’unités étroitement concentrées réservées aux jeunes célibataires corporels appartenant aux tranches socioprofessionnelles moyennes. L’espace offert par ses pièces d’habitation était encore plus restreint qu’il n’y paraissait. La surface réelle avait cependant pour elle beaucoup moins d’importance que n’aurait pu le croire Olmy, qui occupait des locaux plus vastes mais de conception plus primitive dans l’Axe Nader. Ce qui l’attirait essentiellement chez Olmy, c’était son âge, la différence de comportement et l’habitude qu’il avait, de temps à autre, de lui fournir quelque chose de réellement intéressant dans son travail.

— C’est la tâche la plus passionnante qui m’ait jamais été confiée, picta Suli Ram Kikura.

— Tu es la personne la plus compétente à qui j’aie pu penser, répondit-il.

Ils flottaient face à face dans la lumière tamisée de son « espace central », entourés de sphères pictées sur lesquelles étaient projetées différentes textures originales, à l’effet apaisant. Ils venaient de faire l’amour, comme ils faisaient presque toujours, sans adjuvant, sans rien utiliser de plus élaboré que les champs de traction de l’appartement.

Olmy fit un geste en direction des sphères, avec une grimace de désapprobation.

— Plus simple ? demanda Ram Kikura.

— Plus simple, s’il te plaît.

Elle baissa les lumières sur tout le décor à l’exception d’eux-mêmes, et fit disparaître les sphères.

Leur première rencontre avait eu lieu lorsqu’il avait cherché à se renseigner sur les formalités à accomplir pour obtenir une licence de création d’enfant. Il était principalement intéressé par le mélange de personnalité entre quelqu’un de non spécifié et lui-même. Il y avait déjà trente ans de cela. Ram Kikura était alors au tout début de sa carrière. Elle l’avait conseillé sur la procédure à suivre. La licence avait été facilement obtenue pour une homomorphe corporelle de sa catégorie. Mais il n’avait pas poursuivi les démarches au point de déposer une requête officielle. Elle en avait conclu qu’il s’intéressait plus à la théorie qu’à la pratique.

Une chose menant à l’autre, elle l’avait poursuivi de ses avances, avec une certaine élégance et une bonne dose de persévérance. Il avait fini par céder et par se laisser séduire dans un bosquet discret du Wald à gravité zéro de la Cité Centrale.

Les activités d’Olmy l’éloignaient souvent de l’Axe durant des années d’affilée. Ce qu’il y avait entre eux aurait pu passer, aux yeux de la plupart des observateurs, pour quelque chose de transitoire et d’épisodique. En fait, elle avait eu d’autres liaisons, depuis, mais aucune n’avait été durable, bien que la mode fût revenue à l’établissement de relations sur des périodes de dix années ou plus.

Chaque fois qu’Olmy revenait de voyage, elle s’arrangeait d’une manière ou d’une autre pour se libérer. Ils n’exerçaient jamais la moindre espèce de pression l’un sur l’autre. Le lien qui existait entre eux équivalait à une sensation décontractée – mais nullement secondaire – de confort et d’intérêt mutuel élevé. Chacun prenait sincèrement plaisir à entendre parler des occupations professionnelles de l’autre, et à spéculer sur la nature et le lieu de leurs activités futures. Ils étaient, après tout, corporels, et il était normal qu’ils fussent employés utilement. Les positions qu’ils occupaient leur valaient des privilèges considérables. Sur les quatre-vingt-dix millions de citoyens que totalisait la Cité de l’Axe, en comptant les corporels et ceux qui résidaient dans la Mémoire Civique, seule une quinzaine de millions avait des tâches de quelque importance à accomplir. Et sur ce nombre, trois millions seulement travaillaient pendant plus d’un dixième de leur temps de vie.

— On dirait que tu te réjouis déjà à l’idée de prendre ce travail, picta Olmy.

— C’est ma perversité naturelle. Il s’agit, de loin, de l’entreprise la plus fascinante à laquelle tu te sois trouvé mêlé. C’est… véritablement fantastique.

— Cela pourrait avoir une importance capitale, en effet, dit-il tout haut, d’une voix qu’il voulait sépulcrale.

— On ne picte plus ?

— Non. Parlons et réfléchissons sans hâte.

— Très bien, dit-elle. Tu veux que je sois son avocatrice. Dans quelle mesure penses-tu qu’il lui en faudra vraiment une ?

— À toi de l’imaginer, fit Olmy. Elle est totalement innocente en toute chose. Elle va avoir besoin d’une réadaptation sociale et psychologique complète. Il lui faudra une protection serrée. Lorsque son statut sera exposé, ce que je crois inévitable malgré les désirs du Président et du Ministre-Président, je pense que cela fera sensation.

— Tu es sans doute en dessous de la vérité, dit-elle.

Elle commanda du vin, et trois sphères liquides à télécommande statique flottèrent dans la lumière qui les entourait. Elle tendit une paille à Olmy et ils sirotèrent leur boisson en silence.

— Tu as vu la Terre personnellement ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— J’ai descendu le puits central avec le Frante le deuxième jour de mon arrivée sur le Chardon, fit-il en hochant la tête. Je me suis dit qu’une transmission à distance ne serait pas aussi convaincante que de voir ça de mes propres yeux.

— Toujours aussi romantique, « ion Olmy, fit Kikura avec un sourire. Mais j’imagine que j’aurais eu la même réaction. Tu as donc vu la Mort de près ?

— Oui, dit-il en fixant l’obscurité devant lui et en passant deux doigts sur le fin duvet noir qui séparait les trois pans de sa chevelure. Sur un écran, d’abord. Il y avait des combats dans le puits central, et je n’aurais pas pu passer. Mais dès qu’ils ont cessé, j’ai sorti le vaisseau et j’ai vu.

Ram Kikura lui prit la main.

— Qu’as-tu ressenti ?

— As-tu jamais eu envie de pleurer ?

Elle le regarda attentivement, essayant de voir s’il était sérieux ou non.

— Jamais, dit-elle.

— Eh bien, c’est ce que j’ai ressenti alors. Et c’est ce que je ressens encore, de temps à autre, chaque fois que j’y repense. J’ai essayé de me guérir de ça, sur le chemin du retour, en prenant du talsit. J’en ai même pris pas mal. Mais le talsit n’a pas tout chassé. J’ai assisté à nos origines, comprends-tu ? J’ai vu un monde souillé, agonisant, près de la fin.

Il lui parla de la réaction nerveuse de Patricia. Ram Kikura se détourna, écœurée.

— Nous ne pouvons pas nous libérer comme elle, reprit Olmy. Ce n’est plus en nous, et c’est peut-être encore une chose que nous avons perdue.

— La douleur morale est quelque chose d’improductif. Elle témoigne seulement de l’inefficacité à accepter une modification de statut.

— Il y a des nadéristes orthodoxes qui en sont encore capables, déclara Olmy. Ils considèrent le chagrin comme un noble sentiment. Quelquefois, je les envie.

— Tu as été conçu et tu es né organiquement. Tu as eu cette capacité, à un moment. Pourquoi l’as-tu abandonnée ?

— Pour m’adapter, répondit Olmy.

— Tu voulais être comme les autres ?

— Pour des motifs supérieurs, oui.

Ram Kikura frissonna.

— Notre invitée va nous juger plutôt étranges, tu sais.

— C’est un privilège qui lui appartient, lui dit Olmy.

CHAPITRE 35

La tempête commença sous la forme d’une série de soulèvements et de descentes d’air accélérés. Les masses circulaires se heurtaient les unes aux autres, donnant naissance dans toute la première chambre à d’épaisses couches nuageuses aux formes torturées. Les savants du bloc occidental, sur la route zéro au milieu de la chambre, eurent à peine le temps de faire quelques relevés rapides avant de regagner en hâte leurs camions. La poussière et le sable furent soulevés en énormes tornades fines qui se déployèrent à leur tour pour former d’épais rideaux de particules tourbillonnantes. Les nuages de sable s’enflèrent et se répandirent d’une tête de chambre à l’autre, en déferlant comme des vagues dans un étroit chenal. Les caméras du puits central enregistrèrent le phénomène, mais rien ne pouvait être fait pour l’endiguer. Ou bien la tempête faisait partie du système climatologique normalement prévu dans cette chambre, ou bien celle-ci ne possédait pas de contrôle climatologique efficace. Après tout, ce n’était pas un secteur du Caillou prévu pour une occupation permanente. La régulation du temps n’y avait peut-être pas été jugée nécessaire.

Depuis la réoccupation du Caillou, qui remontait à plusieurs années, rien ne s’était jamais produit de comparable en violence et en intensité. Les nuages de poussière recouvraient le sol de la vallée, au-dessus duquel ils se stabilisèrent lentement, formant une couche semi-opaque et poisseuse de plusieurs kilomètres d’épaisseur. Au-dessus, les nuages chargés de pluie devenaient de plus en plus sombres.

Vers dix-sept heures, soit six heures après l’apparition des premières rafales, la pluie commença à tomber à travers la poussière et toucha le sol sous la forme de grosses gouttes de boue. Dans les premiers complexes, les gens se calfeutrèrent à l’intérieur des bâtiments, à la fois alarmés et intrigués par ce changement soudain.

Judith Hoffman regardait à travers les carreaux barbouillés de boue, se mordant une phalange, le front plissé. L’occultation de la lumière du tube était la bienvenue. C’était ce qu’il y avait de plus ressemblant à la nuit que quiconque eût jamais connu sur le Caillou. Et cela l’emplissait d’une sorte de béatitude somnolente.

Un éclair crépita sinistrement à travers toute la chambre. Les techniciens et les soldats durent braver le vent et la pluie pour fixer des mâts conducteurs aux bâtiments.

Dans le baraquement qui abritait le haut commandement russe, au centre du second complexe, la tempête et l’obscurité étaient superbement ignorées. La discussion mouvementée sur la nouvelle hiérarchie de commandement politico-militaire avait empiété largement sur la période de sommeil. Les plus véhéments étaient Bélozerski et Yazykov. Vielgorski, pour sa part, demeurait en retrait.

Mirsky insista pour que soit créée une structure de type militaire. Il refusait de se départir de la moindre parcelle de son pouvoir, ou de le partager d’égal à égal avec des officiers plus jeunes (il insista sur ce point) que lui.

Bélozerski proposa d’organiser une véritable hiérarchie soviétique, avec un Comité central du Parti dirigé par un secrétaire général (le nom de Vielgorski fut avancé) et un président et premier secrétaire agissant par l’intermédiaire d’un Soviet suprême.

Pas plus tard que la veille, Mirsky et Pogodine – l’officier responsable de la première chambre – avaient supervisé les débuts de la construction d’un nouveau bâtiment russe dans la quatrième chambre. Permission avait été donnée aux ouvriers de prélever du bois dans l’épaisse forêt avoisinante. Mais les outils étaient rares. Tout était rare sur le Caillou.

Les négociations à propos de la souveraineté sur la deuxième chambre étaient devenues dangereusement animées lorsque les archéologues de l’OTAN avaient émis une protestation contre la violation potentielle de ce qu’ils considéraient comme leur site protégé. Mais, avec brusquerie, Mirsky avait informé Hoffman que la Patate n’était plus un monument. C’était désormais un refuge.

Tout cela l’épuisait. Ses longs séjours dans la bibliothèque de la troisième chambre – souvent pris sur ses heures de sommeil – avaient accumulé la fatigue en lui. Et maintenant, il y avait cette histoire.

— Nous devrions nous occuper du logement des nôtres avant de décider d’une structure politique définitive, déclara Mirsky. Nous n’avons que des tentes de fortune et ce baraquement, alors que cette Hoffman…

— Cette chienne, commenta sèchement Bélozerski. Elle est pire que cet imbécile de Lanier.

Vielgorski lui toucha l’épaule, et le roquet s’assit docilement. L’ascendant exercé par Vielgorski sur les officiers politiques ne surprenait nullement Mirsky. La chose ne lui plaisait pas tellement non plus. Il était certain de pouvoir manœuvrer Bélozerski comme il le voulait, mais les roueries de Vielgorski, sa réserve et ses tons autoritaires – avec le soutien de l’esprit juridiquement affûté de Yazykov – laissaient présager pour plus tard quelques sérieux désagréments.

Existait-il un moyen de « retourner » Vielgorski et Yazykov, d’utiliser leurs talents à son propre avantage ?

Un de ses meilleurs atouts, estimait-il, était l’enseignement qu’il continuait de suivre. Ou peut-être le terme d’« édification » était-il plus adéquat. Jamais auparavant il n’avait eu l’occasion de se promener à sa guise à travers une source d’informations si vaste et si variée. L’accès aux bibliothèques soviétiques, militaires ou autres, avait toujours été sévèrement réglementé. Les livres n’étaient confiés qu’à ceux qui pouvaient prouver leur besoin de savoir. La simple curiosité était considérée avec suspicion.

Même sur la géographie de son propre pays, il avait des incertitudes. L’histoire ne l’avait jamais beaucoup passionné en dehors de l’histoire de la conquête spatiale. Mais ce qu’il apprenait en ce moment dans la bibliothèque de la troisième chambre représentait pour lui un bouleversement total.

À ses collègues, il ne révéla rien de tout cela. Il s’appliqua à dissimuler soigneusement le fait qu’il parlait maintenant couramment l’anglais, l’allemand et le français, et qu’il travaillait maintenant le japonais et le chinois.

— Bien au contraire, fit Bélozerski en lançant un regard à Vielgorski, les considérations politiques doivent toujours être placées au premier rang. Nous ne devons abandonner ni la révolution ni ses idéaux. Nous sommes le dernier bastion de la…

— Oui, oui, s’impatienta Mirsky. Mais je crois que nous sommes tous fatigués, à présent. Accordons-nous un peu de repos, nous reprendrons tout cela demain.

Il jeta un coup d’œil, par-dessus son épaule, à Garabédian, à Pletnev et à Sergueï Pritikine, l’ingénieur responsable de l’équipe scientifique.

— Camarade major Garabédian, veux-tu escorter ces messieurs jusqu’à leur tente et t’assurer que notre périmètre est bien gardé ?

— Il y a plus à discuter que nous n’en avons le temps, lui dit Vielgorski.

Mirsky fixa son regard sur lui en souriant.

— C’est exact. Mais des hommes fatigués finissent par faire des hommes en colère, et la frustration est mauvaise conseillère.

— Il y a d’autres… facteurs qui conduisent à la faiblesse et à l’erreur, déclara Vielgorski.

— Pour sûr, approuva Bélozerski.

— Demain, camarades, persista Mirsky, ignorant le trait empoisonné. Nous aurons besoin d’avoir l’esprit clair pour affronter Hoffman et poursuivre les négociations.

Ils sortirent l’un après l’autre, laissant Pritikine et Pletnev seuls avec Mirsky. L’ingénieur en chef, ancien commandant d’escadron, s’assit devant la table en tôle de réservoir et attendit patiemment tandis que Mirsky se frottait les yeux et se massait l’arête du nez.

— Je suppose que vous êtes conscients de ce qui pourrait se produire si Vielgorski et ses fantoches s’emparaient du pouvoir, déclara enfin Mirsky.

— Ce ne sont pas des hommes raisonnables, dit Pritikine.

— Pourtant, je pense qu’ils seraient soutenus, quoi qu’il arrive, par un tiers de nos troupes. Un autre tiers ne soutiendrait personne. Ce sont des mécontents en général. Mais comme je suis le commandant en chef, les mécontents me détestent. S’il n’y avait que Bélozerski, je ne me ferais pas de souci. Les mécontents détestent encore plus les officiers politiques. Mais Vielgorski a une langue de velours. Bélozerski est cinglant avec les mots alors que Vielgorski caresse. Il est capable de rassembler autour de lui une majorité dangereuse.

— Que faisons-nous alors, camarade général ? demanda Pletnev.

— Je veux que chacun de vous soit gardé par cinq hommes, choisis spécialement par Garabédian ou par moi. Et je veux quatre sections, armées d’AKV, autour de ce baraquement. Pritikine, vous veillerez à ce que l’équipe scientifique ne quitte plus la quatrième chambre à compter d’après-demain. Vielgorski ne fait pas confiance aux intellectuels. Il est possible qu’il ne tolère même plus leur existence si les tensions venaient à s’aggraver.

Les deux hommes se retirèrent, et Mirsky se retrouva seul. Il soupira. Il aurait payé cher pour avoir quelque chose qui lui occupe l’esprit durant le reste de la soirée. Une bouteille de whisky, une femme…

Ou quelques heures sans interruption dans la bibliothèque.

Jamais auparavant il ne s’était senti plus conscient, plus rempli d’espoir que maintenant, même s’il n’était entouré que de vipères ignares.

CHAPITRE 36

Le passe-tube était sur pilotage automatique et ses quatre passagers sommeillaient dans la cabine. Heineman avait limité la vitesse de l’engin à neuf kilomètres par seconde. Au-delà, quelque chose dans la structure du passe-tube causait de violentes secousses.

Lanier ne parvenait pas à dormir. Nerveux, sanglé dans son siège-couchette à l’horizontale, il fixait la lueur orange qui brillait doucement au-dessus de lui. Heineman respirait paisiblement de l’autre côté du passage central. Les deux femmes dormaient à l’arrière, séparées du reste de la cabine par un rideau improvisé tendu par Carrolson. Celle-ci ronflait légèrement. Farley n’émettait aucun bruit.

Lanier s’était rarement, dans sa vie, laissé dominer par les passions sexuelles. Ses pulsions étaient à peu près normales, mais il avait toujours été capable de les ignorer ou de les contrôler lorsque la situation ne s’y prêtait pas. Ses deux ans de célibat sur le Caillou avaient été moins durs à supporter pour lui que pour d’autres. Cependant, il ne s’était jamais de toute sa vie senti aussi lubrique qu’en cet instant paisible.

Malgré les avantages, il avait toujours éprouvé un léger sentiment de honte devant son manque d’angoisses masculines, comme si cela faisait de lui quelqu’un de frigide. Mais aujourd’hui, la passion le tenaillait avec insistance. C’était à peine s’il pouvait se retenir de se glisser derrière le rideau pour aller peloter Farley. Le désir était à la fois comique et douloureux. Il se faisait l’effet d’un adolescent boutonneux à qui le besoin donnait des sueurs et qui ne savait pas très bien comment faire face.

Les psychiatres dans sa tête s’en donnaient à cœur joie. La mort, disait le freudien, ne fait que renforcer notre désir de procréer.

Il restait donc là, éveillé, figé, incapable de penser avec clarté, refusant de se masturber. L’idée même lui semblait ridicule. Il ne s’était pas masturbé depuis plus d’un an, et toujours dans l’intimité la plus totale.

Les autres éprouvaient-ils les mêmes réactions que lui ? Heineman, pour sa peut, ne laissait jamais rien percer. Pas une fois Lanier ne l’avait entendu émettre une remarque de nature sexuelle en dehors de rares plaisanteries ou métaphores totalement théoriques.

Est-ce que Farley ressent la même chose ?

À titre d’essai, il avança une main pour écarter la fine couverture chauffante qu’il avait sur lui. Mais il força sa main à la remettre en place. Quelle folie !

Au bout d’une éternité, il finit quand même par s’endormir.

À cent mille kilomètres du point zéro, le radar avant du V/STOL détecta un obstacle massif dans le corridor. Heineman chercha dans les banques de données scientifiques du puits central du corridor la trace d’un écho reçu de cette distance, et ne trouva rien.

— On dirait que nos physiciens se sont contentés d’envoyer des signaux radar le long de la singularité, dit-il. Ce que nous avons détecté ressemble à un mur circulaire percé d’une ouverture en son centre.

Le mur bloquait le passage jusqu’à une hauteur de vingt et un kilomètres. Le trou central faisait huit kilomètres environ de diamètre. Le tube au plasma et la singularité continuaient sans interruption.

— Passons de l’autre côté et nous verrons bien, suggéra Lanier. Nous déciderons alors si nous voulons nous poser ou non.

À une vitesse réduite de six mille kilomètres à l’heure, Heineman fit avancer le passe-tube le long de la singularité. Le mur était d’une couleur bronze sale, lisse et sans aucun caractère distinctif. Tandis qu’ils s’approchaient de l’ouverture, Carrolson braqua un télescope – avec quelque difficulté – sur la partie haute de la structure.

— L’épaisseur n’est plus que d’un mètre au sommet, dit-elle, à en juger d’après sa couleur. Je dirais qu’il est fait de la même substance que les puits et le corridor.

— C’est-à-dire de rien du tout, fit remarquer Farley. Les cubes de construction favoris de Patricia.

Heineman réduisit la vitesse à quelques centaines de kilomètres à l’heure, et ils glissèrent à travers l’ouverture. De l’autre côté, la vue vers le sol était limpide comme du cristal. Aucune atmosphère ne la troublait. La base du corridor était une succession chaotique de zébrures de cent kilomètres de long, de marques noires et de larges entailles qui laissaient à nu la couleur bronze de la surface. Les instruments confirmèrent ce qu’ils soupçonnaient déjà.

— Pas la moindre atmosphère, dit Farley. Ce mur fait office de bouchon.

Heineman décéléra jusqu’à ce que le V/STOL s’immobilise deux mille kilomètres après le mur, qui était maintenant réduit à la taille d’une tête d’épingle dans la perspective impitoyable du corridor.

— Que choisissons-nous ? demanda-t-il.

— On rebrousse chemin et on cherche un circuit de puits, dit Lanier. Comme initialement prévu. Le tout est de continuer le plus loin possible, sans perdre de temps. Nous ne sommes pas là pour explorer.

— À tes ordres, fit Heineman.

Il fit faire demi-tour au V/STOL sur le passe-tube.

— Accrochez-vous bien, dit-il, on inverse la vapeur.

À quatre cents kilomètres au sud du mur, ils trouvèrent un circuit de puits et ralentirent pour préparer le V/STOL à la descente. Tous les objets mobiles à l’intérieur furent arrimés tandis que Heineman détachait l’avion du passe-tube. À l’aide d’une légère poussée des réacteurs d’attitude, ils s’éloignèrent de la singularité, et Heineman orienta le nez de l’appareil vers la base du corridor.

Contrairement à ce qui se passait dans les chambres de l’astéroïde, où il fallait exercer une poussée pour s’éloigner de l’axe, le V/STOL entama aussitôt sa descente, lentement d’abord puis en accélérant. La singularité le repoussait – ou la base l’attirait, c’était uniquement une question de point de vue. Au bout d’une chute de quatre kilomètres, Heineman mit à feu le moteur-fusée pour lancer trois brèves impulsions, et pointa le nez du V/STOL vers le nord.

— Je ne me poserais pas de cette façon dans une chambre, dit-il, mais c’est la meilleure procédure dans le corridor. Ici, nous ne rentrerons pas dans l’atmosphère selon une trajectoire spiralée. Je vais en profiter pour nous laisser planer le plus longtemps possible. Garry, j’aimerais que tu prennes tes commandes et que tu suives bien ce que je fais.

Lanier agrippa le manche et sentit sous ses mains les mouvements de Heineman tandis que celui-ci redressait l’appareil. Une série de turbulences en cascade annonça l’arrivée de l’atmosphère. Derrière les parois, un gémissement sifflant commença à décroître en hauteur et à s’intensifier en volume. Heineman abaissa les volets pour réduire leur vitesse atmosphérique. Il inclina légèrement le V/STOL sur la droite tout en piquant du nez et sortit les hélices de leur logement dans les nacelles du moteur. Le magnifique rugissement régulier du double turbopropulseur le fit sourire comme un petit enfant.

— Mesdames et messieurs, dit-il, vous vous trouvez maintenant à bord d’un avion tout à fait ordinaire. Est-ce que tu aimerais le poser, Garry ?

— Avec plaisir, fit Lanier. Les passagers sont priés de ne pas déboucler leur ceinture.

— Sissignore, fit Carrolson.

— C’est joli, ça, cria Farley de l’arrière de la cabine. Refais-le-nous.

— Le terrain me paraît sans aspérités, mais nous allons le survoler une fois avant de décider si nous faisons un atterrissage court ou si nous nous posons verticalement, déclara Heineman.

Lanier inclina l’avion et opéra un passage circulaire au-dessus de l’un des puits. Puis il survola le disque bombé à une cinquantaine de mètres d’altitude, en modifiant l’orientation des hélices pour ralentir. Heineman scruta le terrain à la recherche d’un site propice pour l’atterrissage, et leva les deux pouces.

— Atterrissage court, décida-t-il. C’est du sable lisse qu’il y a en bas.

Lanier posa délicatement le V/STOL sur le plancher du corridor à cinquante kilomètres à l’heure, le nez pointé vers la fossette et le disque bombé du puits. Il réduisit alors l’inclinaison des hélices et roula, cahotant légèrement, jusqu’au bord de la fossette où il fit pivoter l’avion pour qu’il soit tangent au cercle extérieur du puits. Le rugissement des moteurs décrut rapidement pour faire place au silence.

— Bravo, lui dit Heineman.

— Bon Dieu, c’était formidable ! s’écria Lanier. Il y a six ans que je n’avais pas volé. Et jamais comme ça ! Tu vois le sol qui se rapproche, et on dirait que tu vas passer au travers !

— Si nos deux aviateurs voulaient bien nous donner un coup de main, interrompit Carrolson, le travail avancerait peut-être un peu plus vite.

Ils firent le tour de la fossette. Carrolson prit quelques photos tandis que Farley faisait des relevés sur ses instruments. Le puits était ouvert. Même de loin, la chose leur avait été immédiatement évidente. À dix ou douze mètres du disque flottant se trouvait une plate-forme qui servait de berceau à deux sphères de forme irrégulière, quadrillées de bandes rouges et noires. Chacune avait trois mètres de diamètre et était munie d’une double pince à l’avant et à l’arrière.

Ils descendirent le versant de la fossette et entreprirent d’inspecter la plate-forme. Heineman grimpa aux barreaux d’une échelle incorporée à celle-ci et s’avança sur une galerie de poutrelles qui surplombait les deux sphères quadrillées.

— Des combinaisons spatiales, dit-il. Et elles ont l’air costaud.

— Il y a un message pour nous, leur cria Farley.

Elle désigna du doigt une plaque couleur de bronze fixée sur un socle près de la bordure du puits. Les caractères semblaient pseudo-latins. Les a, les g et les e étaient reconnaissables, mais aucun d’eux ne fut capable de déchiffrer les mots.

— Ce n’est ni du grec ni du cyrillique, affirma Carrolson. Ce doit être un nouveau langage, propre au Caillou.

Elle photographia la plaque sous trois angles différents, et par en dessous.

— Je n’ai jamais rien rencontré de semblable dans les bibliothèques, leur dit Lanier.

Il dépassa la plaque, et sentit soudain une résistance élastique autour du puits.

— Attention ! annonça soudain une voix masculine, grave et autoritaire, issue de nulle part. Cet avertissement est destiné aux voyageurs s’exprimant en anglais du XXe siècle. N’essayez pas de franchir une porte de cette région sans un équipement approprié à l’environnement. Au-delà de cette porte règnent des conditions de gravitation élevée et une atmosphère corrosive. Des combinaisons sont prévues pour votre protection. Attention !

Carrolson toucha la plaque du doigt, puis émit un sifflement.

— Regardez ! s’écria-t-elle.

Les lettres s’étaient reformées dans l’alphabet romain, et répétaient maintenant en anglais le message prononcé tout haut par la voix.

— Ça c’est de l’organisation ! reprit Carrolson.

Heineman passa la main à la surface supérieure de l’une des sphères et découvrit un creux dans l’une des cases noires. Il appuya prudemment du doigt. Rien ne se produisit.

— Excusez-moi… dit Farley sans s’adresser à personne en particulier.

Lanier se tourna vers elle et elle sourit, embarrassée, en levant la main. Puis elle s’adressa à la face inférieure du disque bombé.

— Excusez-moi, répéta-t-elle, mais si nous voulons passer par le puits… ou la porte… comment devons-nous utiliser ces combinaisons… ces… pathoscaphes ?

— Bathyscaphes, corrigea Carrolson.

— D’accord… comment se sert-on de ces choses ?

— Les véhicules réagissent aux commandes vocales et peuvent être adaptés à votre langage. Avez-vous un laissez-passer pour voyager au-delà de cette porte ?

— Quelle sorte de laissez-passer ? demanda Farley.

— Une autorisation délivrée par le Nexus. Toutes les portes sont contrôlées par le Nexus. Veuillez présenter votre laissez-passer dans les trente secondes, ou cet ensemble de portes sera scellé de manière à interdire toute tentative de passage.

Ils s’entre-regardèrent tandis que les secondes s’écoulaient.

— Pas de laissez-passer, annonça la voix sans intonation particulière. Les portes sont maintenant fermées jusqu’à la venue d’une brigade de sécurité qui enquêtera sur la situation et prendra les mesures nécessaires.

Lanier s’écarta de la barrière invisible. L’ouverture centrale de vingt mètres de diamètre se ferma silencieusement comme un diaphragme, formant une bosse de bronze lisse. Sur la galerie, Heineman poussa un cri et fit un bond pour s’écarter tandis que les deux sphères et leur berceau s’enfonçaient lentement dans la fossette et disparaissaient sans laisser la moindre marque.

Farley lança un juron mélodieux en chinois.

— Bah ! soupira Carrolson. Nous n’avions pas le temps de faire du tourisme, de toute manière.

Le paysage nu autour du puits ne consistait plus qu’en une étendue plate et sablonneuse où ne subsistait plus aucun signe de vie. L’air était sec et ils eurent bientôt la gorge et le nez à vif. Ils regagnèrent le V/STOL et refermèrent avec soulagement l’écoutille derrière eux. Puis ils se préparèrent à rejoindre le passe-tube.

— En tout cas, moi, je prends mon pied, leur dit Heineman. Cet engin est une pure merveille.

Il arracha le V/STOL au sol et accrut leur vitesse en inclinant en avant les nacelles du moteur. Ils grimpèrent rapidement, jusqu’à une distance de moins d’un kilomètre du tube au plasma et de la limite supérieure de l’atmosphère.

— Abracadabra, dit-il en rentrant les hélices dans les nacelles avant de mettre à feu le moteur-fusée de queue.

Dans un grand bond en avant, ils percèrent la barrière de l’atmosphère et le tube au plasma pour entrer dans le vide qui entourait la singularité. Guidant le V/STOL à petits coups précis des réacteurs d’attitude, Heineman les amena au-dessous du passe-tube et effectua l’arrimage avec l’aide des ordinateurs de l’avion.

— Hein, que c’est une petite merveille ? fit-il, débordant d’enthousiasme et secouant la tête en faisant entendre un pfffui ! essoufflé qui en disait long.

CHAPITRE 37

— Ce n’est pas demain que nous leur arracherons un accord de désarmement, estima Gerhardt tandis qu’il précédait Hoffman pour descendre les marches de la plate-forme qui menaient au complexe de la quatrième chambre. Ils ont plus peur les uns des autres que de nous en ce moment, et ils ne vont renoncer à aucune de leurs armes tant que la situation ne se sera pas éclaircie.

— Qui finira par se retrouver au sommet, d’après vous ?

— Je ne tiens pas à faire de pronostics, déclara Gerhardt en haussant les épaules. Ce sont tous des têtes de bois d’enfants de putains. Disons que je préférerais que ce soit Mirsky.

— Il a passé plus de temps qu’aucun d’entre nous dans la bibliothèque de la troisième chambre, fit remarquer Hoffman.

— Il a plus à rattraper, lui dit Gerhardt. Les Russes n’ont jamais voulu que leurs militaires aient une éducation libérale.

— Je suppose que nous devrons nous contenter d’un cessez-le-feu et de camps séparés.

Gerhardt lui ouvrit la porte du mess, et elle entra dans la cafétéria. Quatre spécialistes en agronomie, un homme et trois femmes, l’attendaient avec leurs tablettes et leurs diagrammes. Elle leur serra la main et prit un siège. Gerhardt alla chercher une maigre collation au distributeur et s’assit à la table voisine. Il n’était pas directement concerné par cette réunion.

— Programme de production agro-alimentaire, déclara Hoffman en prenant une tablette. Bon. Voyons un peu ce que vous avez à suggérer.

La crise survint dix-huit heures à peine après la rencontre dans le baraquement. La tempête de la première chambre s’était calmée encore plus soudainement qu’elle avait commencé. Le vent avait cessé brusquement, les nuages s’étaient dissipés comme par enchantement après avoir lâché quelques dernières gouttes. La luminosité du tube était redevenue normale, ainsi que la température.

Bélozerski avait ordonné à un peloton d’encercler le baraquement et de capturer Mirsky. La raison avancée était le manque d’enthousiasme de ce dernier à soutenir la cause du socialisme. Mais en réalité, les trois zampolits jugeaient le commandant en chef trop faible et prêt à faire à Hoffman des concessions que les Soviétiques pouvaient difficilement se permettre.

Le peloton s’avança rapidement et entoura le centre de commandement, braquant ses AKV sur les vingt soldats qui le gardaient. Ils se rendirent sans opposer de résistance. Bélozerski s’approcha de la porte du baraquement avec l’intention de mettre Mirsky aux arrêts. Trois soldats baraqués enfoncèrent la porte et passèrent le canon de leurs armes à l’intérieur, sans s’exposer eux-mêmes.

— Camarade général ! hurla Bélozerski d’une voix éraillée. Vous avez trahi la confiance de vos hommes. Au nom du Soviet suprême reconstitué, je vous déclare en état d’arrestation !

Les soldats se glissèrent à l’intérieur en se collant à l’encadrement de la porte. Pletnev se redressa sur son lit en battant des paupières et en bâillant.

— Le général Mirsky n’est pas ici, dit-il d’une voix pâteuse. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ?

Vielgorski s’était accordé quelques heures de sommeil après la réunion avec Mirsky, puis avait profité de l’accalmie de la tempête pour faire sortir de la première chambre trois camions chargés de cinquante soldats et pour monter dans le train 90, exclusivement réservé à l’usage des Russes, qui menait à la quatrième chambre.

Le but de l’opération était de ne pas être présent lorsque Bélozerski procéderait à l’arrestation de Mirsky, pour le cas où quelque chose tournerait mal. Durant quelques heures, il allait pouvoir profiter de l’atmosphère sylvestre de la quatrième chambre. Il se réjouissait surtout du spectacle de l’équipe de restructuration en train d’abattre des arbres et de les traîner jusqu’à l’eau. Quand il était petit, les histoires de la conquête de l’Est et de la construction du Transsibérien avaient toujours exercé une fascination sur lui. Aujourd’hui, il assistait sur la Patate à quelque chose d’équivalent. Les nouvelles installations soviétiques étaient reliées par des routes, la campagne était quadrillée de champs destinés à l’agriculture, des maisons se construisaient partout. Quelque chose de bon allait peut-être sortir de ce désastre, après tout. Une communauté socialiste plus pure, moins corrompue et plus étroitement contrôlée, qui pourrait un jour s’emparer de la totalité de l’astéroïde et retourner sur la Terre pour achever la tâche commencée par Lénine quatre-vingts ans plus tôt.

Déjà, les événements se succédaient à une cadence étonnante. Il n’y avait que neuf jours qu’ils étaient arrivés, et ils avaient réussi à se faire attribuer des terres dans la plus attrayante des sept chambres de la Patate. Cela ne démontrait-il pas amplement la faiblesse de leurs adversaires ?

Trois TSC s’approchèrent de lui. Celui qui les commandait tenait quelques papiers à la main, sans doute pour les lui faire signer en qualité de directeur de l’exploitation de la quatrième chambre.

— Colonel, lui dit le premier soldat en s’avançant.

Il sortit brusquement un pistolet de dessous ses papiers et le pointa sur Vielgorski. Puis il releva la visière de sa casquette.

— Mirsky, murmura Vielgorski sans se départir de son calme.

Les deux autres soldats étaient Pogodine et le savant Pritikine. Chacun portait un AKV à l’épaule. Mirsky saisit le bras de Vielgorski et pressa le canon de son arme contre son rein.

— Pas un mot, surtout, lui dit-il.

— Mais que faites-vous ? souffla Vielgorski d’une voix rauque.

Mirsky poussa l’arme encore plus fort.

— Silence. Vos rats sont en train de grignoter un trou dans mon baraquement.

Ils gagnèrent à pas mesurés un camion qui les attendait au bord du lac. Pogodine poussa sans cérémonie Vielgorski à l’arrière et grimpa derrière lui en le recouvrant d’une bâche. Il donna quelques petits coups légers, du canon de son AKV, sur la bosse que faisait sa tête.

Mirsky s’installa au volant et jeta un coup d’œil aux soldats qui travaillaient dans la forêt. Un groupe était en train de jouer au lapta, une espèce de base-ball, avec des branches et des pommes de pin. Ils ne semblaient pas s’intéresser au camion ni à ses occupants.

— Où allons-nous, général ? demanda Vielgorski d’une voix étouffée par la bâche.

— Taisez-vous, lui dit Pogodine en lui donnant un nouveau coup avec l’AKV.

CHAPITRE 38

La partie chaotique et fissurée du corridor s’étendait sur un demi-million de kilomètres, dévastée et sans atmosphère. Ils avaient renoncé à essayer de se poser une deuxième fois. En l’absence d’atmosphère, la descente et la remontée consommaient une quantité exorbitante de carburant. Si le secteur dévasté continuait au-delà du million de kilomètres, avait décidé Lanier, ils abandonneraient la mission et rebrousseraient chemin.

— Vous croyez que tout le reste est comme ça ? demanda Farley, assise à côté de lui.

— Ils ont bien emmené Patricia quelque part, dit-il en secouant la tête.

— Mais il y a les puits, où nous ne pouvons pas les suivre. Ils ont peut-être quitté le corridor.

— J’y ai pensé, bien sûr. Mais quelque chose me dit qu’ils ne sont pas passés par un puits.

— Encore un mur ! annonça Heineman.

Ils se rassemblèrent dans le cockpit, Carrolson occupant le siège du copilote, Lanier et Farley se tassant l’un contre l’autre dans le couloir, ce qui ne laissa pas de troubler sérieusement Lanier.

Le mouvement du passe-tube à travers le corridor était quelque chose de vertigineux. Lanier avait l’impression de foncer tête baissée à l’intérieur d’une canalisation. La paroi du corridor défilait de tous les côtés à la fois, zébrée de cicatrices pourpres, noires et marron à travers lesquelles le bronze de la surface apparaissait de temps à autre tandis que le radar avant émettait un bip régulier toutes les demi-secondes.

— Regagnez vos sièges, s’il vous plaît, leur dit Heineman. Nous allons ralentir la bête. Inversez la position des dossiers, cette fois-ci. Je ne veux pas changer l’orientation du radar avant. Vous allez encaisser environ deux dixièmes de g.

Carrolson se sangla dans le fauteuil du copilote en adressant un sourire malicieux à Lanier.

— Désolée, dit-elle, mais j’étais là la première.

Lanier et Farley se glissèrent à l’arrière, derrière les caisses contenant le matériel, et occupèrent des sièges voisins. Lanier prit une inspiration profonde et ferma les yeux. L’envie était presque insupportable.

— Quelque chose ne va pas ? lui demanda Farley.

— Non, non, tout va bien, dit-il.

Il posa sa main sur la sienne pour la rassurer, puis la retira précipitamment.

— Vous êtes sûr que vous vous sentez bien ?

Il sourit, de manière peu convaincante, puis hocha la tête.

— Il y a quelque chose qui ne va pas, Garry. Je vous connais depuis assez longtemps pour…

— Nous y serons dans une heure environ, annonça Heineman du cockpit.

— Dites-moi ce qu’il y a, insista Farley.

Il prit, de nouveau, une profonde inspiration. Son visage s’empourpra.

— C’est plus fort que moi, Karen. C’est complètement dingue. Cela fait… à peu près vingt heures que… je me sens sexuellement excité, et ça ne veut pas passer.

Elle tourna vers lui un regard sans expression. Puis ses pupilles s’élargirent presque imperceptiblement.

— C’est vous qui avez insisté, dit-il.

— Comme ça, en général ? demanda-t-elle.

— Non.

— Pour quelqu’un en particulier ?

— Oui.

— Qui ça ? Ou… est-ce trop indiscret ?

Il leva un index qu’il pointa sur elle, agité d’un rire qu’il parvenait difficilement à contenir. Son visage était rouge comme une écrevisse, et on eût dit qu’il allait s’étouffer.

— C’est si drôle que ça ?

— N… non, réussit-il à dire, contrôlant son fou rire. C’est juste… complètement dingue !

— Vous ne vous étiez jamais intéressé à moi jusqu’ici ?

— Non… c’est-à-dire… oui, bien sûr, vous êtes jolie et séduisante, naturellement, mais…

— Alors, taisez-vous.

La décélération avait déjà commencé. Elle déboucla sa ceinture et flotta lentement en direction du cockpit, en se dirigeant à l’aide des poignées fixées sur le côté de chaque siège et sur les casiers à bagages au-dessus de leurs têtes.

— Attendez, fit Lanier en tendant vainement la main pour la rattraper. Karen ! cria-t-il en se retournant pour regarder par-dessus l’appui-nuque.

Elle se laissa flotter dans le couloir du cockpit.

— Réveillez-nous quand nous serons arrivés au mur, cria-t-elle vers l’avant d’une voix nette.

Elle referma le rideau de séparation d’un geste vif et retourna vers Lanier, bloquant un genou entre son siège et celui d’à côté.

— Je suis désolé si… commença Lanier.

— Ne vous excusez pas, lui dit Farley.

Elle saisit la fermeture à glissière de sa combinaison entre le pouce et l’index et la tira vers le bas, dévoilant un tee-shirt orné sur la poitrine du caractère chinois

qui signifie « baleine », le nom que les Chinois avaient donné au Caillou. Elle se défit rapidement de la combinaison, et ôta en même temps son slip de coton blanc sous les yeux médusés de Lanier.

— Vous auriez dû me parler plus tôt, lui reprocha-t-elle gentiment. Tout ce qui vous empêche de penser correctement va à l’encontre de notre mission.

Elle fit passer le tee-shirt par-dessus sa tête, puis fourra les vêtements dans la poche arrière d’un siège.

Lanier retira à son tour sa combinaison en lançant des regards nerveux au rideau de séparation du cockpit. Farley s’étendit sur le dossier des deux sièges qu’ils avaient occupés. La décélération du passe-tube leur fournissait un sens des directions précis, malgré l’inclinaison.

— Tu n’as jamais mis ton nom dans le registre mondain, lui dit-elle en lui prenant la main pour l’attirer à elle. Ce n’est pas par timidité, j’imagine.

Il lui toucha un sein, le cœur battant à éclater. Puis il fit doucement glisser le dos de sa main et de ses doigts repliés entre sa hanche et son bas-ventre.

— Jamais de ma vie je n’ai eu besoin de quelqu’un comme en ce moment, dit-il.

Lorsque Carrolson passa la tête au sommet de l’échelle du passage central, Farley et Lanier s’étaient rhabillés et assis face à face.

— Encore dix minutes et nous y serons, leur dit Carrolson.

Son visage était totalement inexpressif. Elle regarda Farley, puis Lanier, puis de nouveau Farley, dévisageant un peu plus longuement cette dernière.

— Le mur ressemble au précédent, dit-elle, mais il est un peu plus élevé que la limite de l’atmosphère, et le passage autour de la singularité est plus étroit – pas plus d’une centaine de mètres. Je pense que nous devrions renouveler notre tentative.

— D’accord, approuva Farley.

— Garry… commença Carrolson en lui lançant un regard intense.

— Oui ?

— Non, rien.

Elle redescendit l’échelle qui menait au cockpit.

— Bon Dieu, je me sens vraiment gêné, grommela Lanier.

— Pourquoi ? Parce que tu es humain ?

— Parce que j’ai des responsabilités.

— Il n’y a pas une seule personne, sur le Caillou, qui n’en ait pas. Et je peux te dire que j’ai vu pas mal de couchailleries depuis que je suis arrivée ici.

— On dit coucheries, fit Lanier en gloussant malgré lui.

— N’importe comment, ne me dis pas que tu n’avais rien remarqué.

— Je t’assure que non, fit-il en secouant la tête. Le patron est toujours le dernier au courant.

— À condition qu’il garde les yeux fermés. Je doute que ces choses-là échappent à Hoffman, par exemple.

— Bon, d’accord. Je suis… je ne sais pas. Je ne suis pas prude, mais peut-être un peu innocent.

— Innocent, toi ? fit-elle en tendant la main pour lui effleurer le bras. Mais ne te fais pas de souci, c’est toujours toi le patron.

CHAPITRE 39

Vielgorski avait du mal à garder son calme. Il transpirait à grosses gouttes et sentait mauvais. Sa voix était éraillée. Mirsky avait presque pitié de lui.

L’entrée de la bibliothèque de la troisième chambre, plongée dans l’obscurité, était impressionnante. Tandis que Pogodine et Pritikine poussaient le prisonnier en avant à l’aide de quelques coups bien placés du canon de leur AKV, Mirsky les suivait à une allure plus lente.

— C’est ici que vous veniez perdre votre temps, lui cria Vielgorski par-dessus son épaule.

— Vous n’y êtes jamais venu ? demanda Mirsky en feignant la surprise. J’aurais pensé au moins que vous seriez curieux de voir ça.

— À quoi bon ? fit Vielgorski. Il n’y a ici que de la propagande américaine. Pourquoi perdre mon temps avec ça ?

Mirsky éclata d’un rire bruyant, plus furieux qu’amusé.

— Pauvre con, dit-il. Les gens qui ont construit ce vaisseau spatial n’étaient pas plus américains que vous et moi.

Ils s’immobilisèrent devant les rangées de sièges et les gouttes d’eau chromées.

— Si vous me tuez, déclara Vielgorski, Bélozerski et Yazykov sont parfaitement capables de continuer sans moi.

— Je n’ai pas l’intention de vous tuer. Nous avons besoin l’un de l’autre. Je vous demande simplement de vous asseoir ici.

Vielgorski se raidit. Il frissonnait comme un chien mouillé.

— Les sièges ne vont pas vous dévorer tout cru, lui dit Pogodine en le poussant de nouveau en avant.

— N’espérez pas me faire un lavage de cerveau, s’insurgea Vielgorski.

— Non, mais je pourrai peut-être faire un peu votre éducation. Asseyez-vous.

Vielgorski se laissa lentement choir dans le fauteuil le plus proche, en fixant la goutte d’eau avec appréhension.

— Vous allez me forcer à lire des livres ? C’est ridicule.

Mirsky se plaça derrière le dossier du fauteuil et avança la main pour faire glisser le couvercle du boîtier de commande.

— Aimeriez-vous apprendre à parler anglais ? demanda-t-il. Ou bien français, ou allemand ?

Vielgorski ne répondit pas.

— Non ? Dans ce cas, vous aimeriez peut-être parfaire vos connaissances en histoire. Non pas du point de vue américain, mais de celui de nos descendants, les Russes qui ont survécu à la Mort.

— Je m’en fiche, dit Vielgorski.

Seul son nez ressortait, reflété par la goutte d’eau, au milieu de son visage moite et blême.

— C’est cela que les Américains cherchaient à nous cacher, continua Mirsky. Votre devoir n’est-il pas d’examiner le trésor pour lequel nous nous sommes battus ? Vos supérieurs ne peuvent plus le faire. Ils sont morts, ou ils le seront bientôt. La Terre entière va être couverte d’un nuage de fumée pour les années à venir. Des millions de gens mourront de faim ou de froid. À la fin de cette décennie, moins de dix millions de nos compatriotes seront encore en vie.

— Ce sont des absurdités, dit Vielgorski en s’essuyant le front du revers de la manche.

— Nos descendants ont construit ce vaisseau, reprit Mirsky. Et ce n’est pas de la propagande. On dirait une invention, mais c’est la vérité, Vielgorski, et toutes nos petites querelles internes ne peuvent rien contre elle. Notre entraînement, notre intervention, nos combats et nos morts, tout cela c’était pour trouver la vérité. Vous seriez un traître si vous refusiez de la regarder en face.

— Êtes-vous en train de me proposer de partager le pouvoir ? demanda Vielgorski en levant vivement les yeux vers lui.

Mirsky jura entre ses dents et mit la machine en marche.

— Elle vous parlera en russe, dit-il. Elle répondra à vos questions et vous apprendra à vous servir d’elle. Demandez-lui quelque chose.

Vielgorski contemplait le symbole flottant de la bibliothèque avec de grands yeux hébétés.

— Demandez ! insista Mirsky.

— Par où voulez-vous que je commence ?

— Commencez par notre passé. Par ce qu’ils vous ont appris à l’école.

Le symbole se transforma en point d’interrogation.

— Parlez-moi de…

Vielgorski se tourna vers Mirsky.

— Allez-y. Vous ne risquez rien. Mais cela risque de créer une accoutumance.

— Parlez-moi de Nicolas Ier.

— Vous ne vous mouillez pas, lui dit Mirsky. C’est trop loin dans le passé. Demandez-lui des renseignements sur le grand programme stratégique de l’armée soviétique de 1960 à 2005. (Il sourit.) Vous n’avez jamais été curieux ?

— Renseignez-moi… sur cela, dit Vielgorski.

La bibliothèque fit sa recherche et organisa sa présentation en silence. Une série de symboles utilitaires multicolores se succédèrent en tous sens dans le champ de vision de Vielgorski, puis la leçon commença.

Au bout d’une demi-heure, Mirsky se tourna vers Pogodine et Pritikine pour leur demander de retourner à la quatrième chambre. Hochant la tête en direction de Vielgorski, il ajouta :

— Il ne nous causera pas d’ennuis. Je le surveille.

— Quand aurons-nous notre chance ? demanda Pritikine.

— Dès que vous aurez un moment, camarades. L’accès est libre pour tout le monde.

Bélozerski souleva Pletnev de sa chaise et le fit pivoter avec une facilité surprenante compte tenu de sa carrure massive.

— Je sais reconnaître une histoire à dormir debout quand j’en entends une, grogna-t-il.

— C’est facile à prouver, lui dit Pletnev, la tête tournée de l’autre côté pour éviter la poigne de Bélozerski sur son col. Le mieux est de nous rendre là-bas ensemble. Les camarades Pritikine et Sinoviev nous ont dit tout ce qu’ils savaient. La septième chambre n’a pas de fin. Elle se perd dans l’éternité.

Bélozerski lâcha brusquement sa prise et recula lentement, les poings serrés.

— C’est de la merde déviationniste, dit-il. Pritikine et Sinoviev sont des intellectuels. Pourquoi les croirais-je ?

Yazykov fit signe aux trois soldats de saisir Pletnev par les bras.

— Vous avez provoqué notre défaite uniquement pour sauver votre misérable peau, dit-il. Votre devoir était de mourir ici en soldat au lieu de vous jeter aux pieds des Américains.

— Tout était déjà terminé, protesta Pletnev. Nous n’avions pas d’autre choix.

— Ce rocher pourrait être à nous ! hurla Yazykov. Où est Mirsky ?

— Je vous l’ai dit. Il est dans la quatrième chambre.

— Dans sa chère bibliothèque de merde, jeta Bélozerski avec mépris.

— C’est donc là-bas que nous l’arrêterons, déclara Yazykov. Il faut aussi retrouver Garabédian et Annenkovski. Ce sont ses hommes de confiance. Camarade Pletnev, je me chargerai personnellement de vous coller au mur qui termine la septième chambre pour vous exécuter. Votre sang et votre cervelle contre-révolutionnaires l’éclabousseront comme preuve de votre lamentable crédulité.

Levant les bras au ciel en un geste d’écœurement, il ajouta :

— Empêchez-le de sortir d’ici jusqu’à ce que nous retrouvions les autres.

Rimskaïa traversa le complexe à pied avec le message de Bélozerski à la main. Il grimpa les marches qui conduisaient à l’ancien bureau de Lanier, maintenant occupé par Hoffman, et frappa à la porte. Beryl Wallace lui ouvrit.

— Un message des Soviétiques, dit-il simplement.

Son visage était pâle, et il donnait l’impression de n’avoir pas dormi depuis plusieurs jours.

— C’est important ? demanda Beryl.

— Écoutez, ne jouez pas à la secrétaire-barrage avec moi. Où est Judith ?

— Elle est en bas, en conférence avec l’attaché médical. Ce n’est pas que je veuille faire du zèle, Joseph, mais elle est réellement très occupée.

— Bon, très bien. Les Soviétiques sont en train de jouer aux Soviétiques. Je crois que nous allons avoir des problèmes.

Il se frotta les yeux et battit plusieurs fois des paupières d’un air égaré.

— Je vais la chercher, lui dit Beryl. Elle vous retrouvera en bas, au comptoir de l’entrée.

Rimskaïa grogna une réponse indistincte et se dirigea d’un pas mal assuré vers l’escalier.

Hoffman sortit de la salle de conférences et prit sans un mot la tablette des mains de Rimskaïa. Elle la parcourut rapidement. Elle semblait épuisée, elle aussi, mais moins que Rimskaïa. Ses yeux étaient entourés de cernes violacés et ses joues étaient gonflées par manque de sommeil.

— Qui est ce Bélozerski ? demanda-t-elle. Son grade, sa fonction ?

— C’est un zampolit. Un officier politique, expliqua Rimskaïa, dont les mains tremblaient. Il a le grade de major. J’ai discuté avec lui une fois ou deux.

— Qu’avez-vous pensé de lui ?

Rimskaïa secoua la tête d’un air lugubre.

— C’est un pur et dur, ignorant et sans imagination. Mais ce sont les deux autres, Vielgorski et Yazykov, qui m’inquiètent le plus. Ils sont plus rusés et plus dangereux. S’ils nous disent qu’ils ont déposé Mirsky et que nous devons traiter directement avec eux, c’est probablement la vérité.

— Dans ce cas, organisez une rencontre. Nous ne pouvons interrompre les négociations juste à cause de leurs querelles internes. Et tâchez de vous renseigner auprès de… comment s’appelle-t-il ? Sinoviev, ou de Pritikine. Qu’ils vous expliquent ce qui se passe et ce qu’il y aura de changé pour les civils soviétiques.

— Ils ne sont pas dans le secteur. Ils sont peut-être morts, ou en détention.

— Vous pensez que les choses en sont déjà là ?

— Ils se comportent comme des Russes, fit Rimskaïa en écartant les bras.

— J’en ai encore pour un peu plus d’une heure dans cette salle de conférences. Organisez une rencontre dans une heure et demie.

— Mieux vaut les laisser fixer l’heure, et les faire attendre un peu, suggéra Rimskaïa.

— Je vous laisse vous occuper de ça.

Elle regarda s’éloigner le vieux mathématicien accablé, puis fixa un espace vide sur le mur au-dessus du bureau vide de la secrétaire, Ann, qui était partie déjeuner à la cafétéria.

— Trente secondes, pas plus, dit-elle à haute voix, le regard toujours dans le vague.

Elle s’efforçait de respirer calmement, battant régulièrement du doigt sur le coin du comptoir, en harmonie avec une horloge de méditation interne. Lorsque la demi-minute rut passée, elle ferma les yeux en serrant très fort les paupières, les rouvrit, prit une inspiration profonde et retourna dans le couloir qui menait à la salle de conférences.

CHAPITRE 40

Le passe-tube glissa lentement à travers l’ouverture du deuxième mur. De l’autre côté, débutant à environ un kilomètre du mur et disposées parallèlement à lui en suivant la courbure du corridor, une succession de structures couleur brique sombre prenaient leur assise sur la paroi circulaire de bronze. Chacune avait pour base un carré de deux cents mètres de côté environ et s’élevait en gradins, chaque niveau se relevant légèrement pour former une pyramide arrondie, à moitié spiralée.

— C’est gagné ! fit Heineman, pointant l’index en direction de la gorge du corridor.

La base était couverte de plusieurs files de lumières en mouvement, formant des couloirs de circulation qui s’étageaient sur plusieurs niveaux, évoquant une autoroute superdense.

— Quelle distance avons-nous parcourue ? demanda Carrolson.

— Sept cent soixante-dix mille kilomètres, à deux ou trois mille près, lui répondit Heineman. Garry, est-ce que tu pourrais piloter un moment ? J’aimerais faire quelques expériences.

— Nous allons continuer tout droit, en réduisant notre vitesse à quatre-vingt-dix ou cent kilomètres à l’heure, déclara Lanier.

— Tu as raison. Je n’ai pas tellement envie de rencontrer les habitants du coin, quels qu’ils soient, lui dit Heineman en secouant la tête avant de quitter son siège.

Ils étaient de nouveau en état d’apesanteur et se déplaçaient à une vitesse constante.

— Pourquoi nous faire du souci ? demanda Farley. Je veux dire, à part les raisons que nous avons déjà.

— Elles suffiraient amplement à elles seules, c’est vrai, fit Heineman. Mais, franchement, je ne suis pas tranquille à l’idée de suivre la singularité. J’ai le pressentiment que ceux qui sont en bas ne doivent pas beaucoup aimer qu’on emprunte cette voie. Il y a peut-être d’autres engins qui le font – avec une autorisation spéciale. Ou quelque chose d’autre. Quoi qu’il en soit, si nous arrivions lancés comme un bolide à huit ou neuf cents kilomètres par seconde, nous pourrions causer de sérieux dégâts à ce que nous heurterions. Déjà ainsi, nous sommes sûrement en infraction, vous ne croyez pas ?

— J’avoue que je n’y avais pas pensé sous cet angle, lui dit Lanier en s’installant dans le siège de pilotage.

— Je vois. Mais tu dois avoir les idées un peu plus claires, maintenant, dit-il en lui tapant sur l’épaule. Vous venez, les filles ? On va essayer de savoir de quoi il retourne.

Ils réinstallèrent différents instruments dans leurs logements du plancher de l’appareil, et déposèrent de nouveaux détecteurs dans les emplacements jusque-là inoccupés. Lanier, pendant ce temps, contemplait la base du corridor qui défilait devant lui. Toutes ces lumières le fascinaient. Mais même avec des jumelles, il était impossible d’obtenir une résolution qui les fît apparaître autrement que comme des points brillants sur le fond noir des couloirs de circulation.

Quelque chose de gris et de large couvrit soudain le champ de vision des jumelles, et il les posa. Un énorme disque, d’un diamètre de cinq cents mètres au moins, flottait lentement au-dessus des files de lumières en se déplaçant vers le sud. Un deuxième disque suivait une route parallèle, vingt ou trente degrés à l’ouest.

— Pas le moindre signal radio cohérent, leur dit Heineman. Rien d’autre que des hyperfréquences éparses, des radiations thermiques, quelques rayons X et gamma. Quant au radar, le répéteur ici à l’arrière nous signale la présence d’une masse solide sur notre route, à environ deux cent cinquante mille kilomètres de l’endroit où nous sommes. Surface approximative, une quinzaine de kilomètres carrés au moins. L’objet se trouve sur l’axe, en plein centre.

— Je le vois, dit Lanier en étudiant l’écran primaire. Il est environné d’objets qui se déplacent autour de lui et dans l’axe du corridor.

— Ne me demande surtout pas de quoi il s’agit, fit Heineman en se penchant vers le pare-brise pour regarder les disques gris. Et ne me demande pas non plus, ajouta-t-il en plissant les yeux d’anxiété curieuse, combien de temps nous allons pouvoir continuer comme ça sans qu’il nous arrive une tuile.

— Notre appareil est minuscule, c’est déjà ça, dit Farley. Il passera peut-être inaperçu.

— Cette masse, devant nous, murmura Heineman. Je ne sais pas ce que c’est, mais il est impossible qu’elle ne nous détecte pas. Je parie à dix contre un qu’elle suit, elle aussi, la singularité.

À cinq cents kilomètres derrière le mur, quatre pyramides en spirale de couleur rouge brique se dressaient au-dessus des files de circulation enchevêtrées. D’après leur espacement – elles étaient équidistantes sur la circonférence, aux points quadratiques –, Lanier estima que chacune était bâtie au-dessus d’un puits. À cette distance, elles avaient la taille d’un timbre-poste tenu à bout de bras. Ce qui devait correspondre à peu près à deux kilomètres de côté sur mille mètres de hauteur. À partir de chaque structure, des voies d’un kilomètre de large, inoccupées, s’étendaient vers le nord à perte de vue.

— Je crois que nous y sommes jusqu’au cou, dit Lanier.

Farley posa la main sur son épaule et se glissa dans le siège du copilote.

— Nous y sommes depuis des années, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

— Je ne sais pas pourquoi, j’avais toujours cru que le corridor était vide. C’est sans doute parce que j’aurais été incapable d’imaginer une chose pareille.

Heineman se laissa flotter entre leurs deux sièges et agrippa une poignée du tableau de bord pour se stabiliser tandis qu’il programmait un plan de vol.

— Nous allons accélérer jusqu’à dix mille kilomètres à l’heure, dit-il, afin de nous rapprocher le plus possible de cette masse sur la singularité. Nous ralentirons en temps voulu, pour qu’ils n’aillent pas s’imaginer que nous voulons les percuter. Puis nous rebrousserons chemin, et nous rentrerons à la maison à toute vitesse. Si tu es d’accord, bien sûr.

Il haussa un sourcil en direction de Lanier.

Celui-ci s’efforçait de peser le pour et le contre, mais il se rendait compte qu’il n’avait pas la moindre idée de l’endroit où ils se trouvaient.

— Si nous rentrons maintenant, insista Heineman, que dirons-nous aux autres ? Il est évident que cet endroit est très important ; mais il faudrait que nous sachions ce que c’est, et ce qu’il signifiera pour nous lorsque nous serons de retour là-bas.

— Tu ne fais qu’enfoncer des portes ouvertes, Larry, lui dit Lanier. Dis-moi plutôt si nous avons des chances de survivre.

— Je n’en sais rien. Tout ce que je sais, c’est que je prends mon pied comme jamais je ne l’avais fait de ma vie. Et vous autres ?

Carrolson eut un rire bref.

— Vous êtes complètement dingue, dit-elle. Un pilote d’essai complètement siphonné.

Heineman hocha la tête avec fierté, en soulevant les deux poches de poitrine de sa combinaison avec ses pouces.

— Garry ? demanda-t-il en se tournant vers Lanier.

— Il faut que nous sachions, d’une manière ou d’une autre, admit ce dernier. Alors, allons-y.

Heineman commença à programmer la séquence sur l’ordinateur de pilotage automatique. Le passe-tube redescendit au niveau de la singularité, restituant aux occupants du V/STOL la notion de direction qu’ils avaient perdue.

Lorsque l’accélération cessa et que le passe-tube eut pris sa vitesse de croisière de dix mille kilomètres à l’heure, Heineman distribua des repas composés de sandwiches sous emballage en papier d’aluminium et d’ampoules en plastique souple contenant du thé chaud. Ils mangèrent en silence. Carrolson et Heineman s’étaient sanglés contre la cloison derrière le cockpit. Le passage à travers le corridor se faisait sentir agréablement, sans heurts.

Ils franchirent un nouvel ensemble de structures rectangulaires, puis un autre quelques minutes plus tard. Chacun des deux ensembles était relié au reste du corridor par les quatre avenues rectilignes et dégagées qu’ils avaient déjà vues, ainsi que par les files de lumières emmêlées.

Lanier laissa son siège à Carrolson et passa à l’arrière pour dormir un peu tandis que Heineman expliquait plus en détail aux femmes le maniement du passe-tube.

Lanier rêva, par à-coups, qu’il pilotait un petit avion au-dessus de la jungle et de rivières enchevêtrées. Curieusement, le rêve s’enchaîna sur une manifestation sportive. Il se réveilla avec un arrière-goût de thé à la bouche et déboucla sa ceinture tout en se penchant en avant. Farley était en train de régler les instruments dans leurs logements et de remplacer les blocs-mémoires dans les tablettes qui recueillaient et traitaient les données. Elle disposa les mémoires pleines sur un plateau en plastique et glissa celui-ci dans une boîte de rangement. Puis elle souleva l’un des multimètres auxiliaires fabriqués par l’équipe technique juste avant la Mort. Elle le tint face à Lanier pour qu’il puisse lire le cadran.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en contemplant les chiffres qui défilaient.

— Il est détraqué, lui dit-elle. Il affiche n’importe quoi. Comme la plupart de nos instruments. Nous aurons de la veine si nous réussissons à interpréter la moitié des données engrangées.

— Il y a une raison ?

— Je ne peux faire que de vagues suppositions, pour le moment, dit-elle. Les autres systèmes électroniques semblent fonctionner normalement. Il est possible que nous ayons traversé des champs de contrôle analogues à ceux qui amortissent sélectivement les forces d’inertie du Caillou. Ces champs amortissent également d’autres effets. Par exemple, l’effet des distorsions géométriques sur l’activité au niveau du noyau, ou bien les modifications du h-barré. Il est possible aussi que tout le matériel tombe en panne au même moment. C’est aujourd’hui qu’expire la garantie. Gare aux surprises !

— Le matériel est impeccable, lui cria Heineman, qui occupait le siège du copilote. Ne rejetez pas la faute sur mes instruments !

— Il a vraiment le sens de la propriété, s’étonna Farley. Il roupette chaque fois que je fais un contrôle de qualité.

— On dit « rouspète » et non « roupette », corrigea Lanier.

— Que ce soit l’un ou l’autre…

— À ton tour, cria Lanier à Heineman en désignant du pouce l’arrière de l’appareil. Un bon somme, il n’y a rien de tel pour retaper un homme, et nous avons tous besoin d’être en forme.

Heineman opéra quelques réglages pour atténuer le roulis du passe-tube et se laissa flotter vers l’arrière.

— Une seconde, dit Carrolson. Qu’est-ce que c’est que ça ?

La singularité, au-devant du passe-tube, ne se présentait plus sous la forme d’une surface cylindrique brillante. Elle était animée de pulsations intermittentes, et sa couleur oscillait entre l’orange et le blanc, comme un fil de fer chauffé.

— Pas de repos pour les misérables, fit Heineman en prenant la place de Lanier dans le siège de pilotage.

Il serra les fixations du passe-tube sur la singularité pour freiner leur mouvement. L’engin fit une brusque embardée, précipitant Lanier et Farley contre le râtelier de la paroi et les clouant là jusqu’à ce que Heineman relâche les fixations.

— Nous accélérons encore ! s’écria Heineman par-dessus le fracas des mouvements désordonnés du passe-tube et de l’avion. Je ne contrôle plus rien !

Lanier progressa lentement vers l’arrière de la cabine, en se cognant aux sièges avec ses bras et ses jambes chaque fois qu’il essayait d’agripper quelque chose. Farley s’accrochait avec ténacité à un fauteuil, et faisait des efforts désespérés pour le contourner et s’y laisser tomber.

La singularité étirait maintenant son long cordon rouge au milieu du tube au plasma. Lanier réussit à se sangler dans un fauteuil et se pencha en avant pour aider Farley à s’asseoir dans le sien. À l’arrière, une partie de la cargaison s’était détachée et cognait contre les cloisons, les râteliers à bagages et le reste du matériel.

— Tu ne peux pas rebrousser chemin ? cria Lanier au-dessus du tumulte.

— Impossible, lui répondit Heineman. Si je mets les freins, nous allons faire des bonds. Nous sommes à trente mille, et nous accélérons encore.

Le passe-tube fit une autre embardée. Farley et Lanier se protégèrent contre une nouvelle avalanche de blocs-mémoires, de nécessaires d’expérimentation et de rouleaux de câbles électriques.

— Quarante, annonça Heineman quelques instants plus tard. Cinquante mille.

La radio craqueta. Il y eut une série de souffles, puis une voix mélodieuse, au sexe indéterminé, commença au milieu d’une phrase.

— … infraction par rapport aux règlements de la Voie. Vous vous trouvez en infraction par rapport aux règlements de la Voie. Ne résistez pas, ou votre appareil devra être détruit. Vous êtes maintenant sous le contrôle du Nexus de l’Hexamone. Vous serez retirés de la faille dans six minutes. N’essayez pas d’accélérer ou de décélérer.

Le message s’acheva dans un grésillement d’énergie statique.

CHAPITRE 41

Bélozerski était debout, figé, les mains derrière le dos, derrière Yazykov assis les bras croisés à la table de négociations. Hoffman examina la liste de leurs exigences et écrivit une traduction rapide sur sa tablette à l’intention de Gerhardt. Celui-ci secoua la tête.

— Nous rejetons vos demandes, déclara Hoffman en russe d’un ton neutre.

Elle avait, comme Lanier, fait un petit séjour à la bibliothèque de la troisième chambre.

— Ces hommes sont des criminels, fit Yazykov. Ils ont enlevé l’un de nos collègues et se sont cachés dans une cité où nous ne pouvons pas les retrouver.

— Que ce soit vrai ou non, nous avons déjà signé un accord sur l’existence de gouvernements et de structures judiciaires séparés. Nous enfreindrions cet accord en vous aidant à retrouver ces hommes.

— Ils se cachent dans un secteur que vous contrôlez. Vous leur donnez peut-être asile.

— Si c’est le cas, je ne suis au courant de rien. Mais cela m’étonnerait.

— Je suis sûr que vous soutenez nos efforts pour créer un gouvernement civil, dit Yazykov.

— Nous n’avons pas à les soutenir ni à les contrarier. Ce sont vos affaires internes. Autour de cette table, nous ne nous intéressons qu’au problème de notre coexistence pacifique. Le reste ne nous concerne pas.

Yazykov se leva vivement et s’inclina raidement devant Hoffman. Les deux Russes traversèrent la cafétéria et sortirent par la porte de derrière.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Hoffman à Gerhardt.

Le général secoua la tête en faisant la grimace.

— Mirsky a enlevé leur homme clé. On dirait qu’il avait prévu leurs actions et qu’il les a devancés.

— Quelle est votre opinion sur Mirsky ?

— Militaire soviétique pur et dur ou non, je préfère traiter avec lui plutôt qu’avec Yazykov ou Bélozerski.

— Alors, vous proposez de lui venir en aide ?

— Aider Mirsky ? Ciel, non ! Fions-nous à notre premier instinct. Restons en dehors de tout ça. Qu’ils règlent leurs problèmes tout seuls. D’ailleurs, Mirsky ne nous demandera jamais d’aide. Espérons seulement que la situation ne dégénérera pas. Nous ne pourrions peut-être pas rester en dehors d’un conflit ouvert.

Mirsky et Pogodine firent quitter la troisième chambre à Vielgorski en camion, en utilisant une série de voies de service tortueuses jusqu’à ce qu’ils tombent sur une grande artère qui traversait en ligne droite les vingt kilomètres restants. L’artère débouchait, à travers une série de portes ouvertes en forme de demi-lune, sur le tunnel 90 qui donnait accès à la deuxième chambre.

Mirsky examina plusieurs bâtiments dans les rues de la deuxième chambre avant de faire porter son choix sur l’un d’eux, caché entre l’un des gratte-ciel en forme de lustre que les Américains appelaient des mégas et une longue rangée de tours d’une centaine de mètres de hauteur, en roche d’astéroïde, qui ne servaient apparemment à rien.

Le bâtiment choisi par Mirsky n’avait que trois étages. Il ressemblait à une école. Les trois pièces de chaque étage étaient occupées par de longues rangées de sièges solidaires qui faisaient face à un mur gris ardoise encadré de verre argenté.

Dans la pièce qui donnait à l’est au dernier étage, ils rangèrent leur équipement et Mirsky s’assit face à un Vielgorski beaucoup plus tranquille et encore plus sombre tandis que Pogodine allait cacher leur camion.

— Je ne vous remercie pas, dit Vielgorski en s’allongeant sur un banc et en contemplant les étoiles dorées sur fond bleu foncé du plafond. Mon père est mort en Afghanistan. Je n’ai jamais eu de détails. Secret d’État. Je sais seulement qu’il s’agissait d’un exercice… pour entraîner l’armée au combat. (Il secoua douloureusement la tête.) Un exercice de plusieurs années ! Tout cela pour s’apercevoir finalement… (Il toussa, le poing devant la bouche.) Pour s’apercevoir que tout ce en quoi l’on croyait n’était que mensonges savamment orchestrés…

— Pas tout, lui dit Mirsky. Une grande partie, mais pas tout.

— Et l’on ne se sent pas reconnaissant d’avoir les yeux ouverts.

— Nous avons toujours su des bribes de vérité, n’est-ce pas ? La corruption. L’inefficacité, l’incompétence, la vénalité de nos supérieurs… Les efforts de l’État pour se perpétuer aux dépens des idéaux révolutionnaires.

— Chacun doit s’accommoder de ces choses dans son travail, faute de les accepter. Mais faire de nos meilleures danseuses et athlètes des concubines…

— L’hypocrisie mêlée à la stupidité.

— Aggravées par un gouvernement qui se proclame au-dessus du scandale, incapable de mal agir ! Au moins, les Américains se vautrent ouvertement dans leurs scandales.

Ils discutèrent ainsi durant deux heures. Lorsque Pogodine fut de retour, il écouta attentivement la conversation, plissant le front lorsqu’un détail le blessait. Il les interrompit une seule fois pour demander :

— Les Américains n’ont pas découvert à quel point ils sont corrompus ?

— Ils l’ont toujours su, fit Mirsky en hochant la tête. Ou du moins, chaque fois que leur presse a pu dévoiler les faits.

— Leur presse n’est pas contrôlée ?

— Manipulée, oui. Mais pas complètement contrôlée. Ils avaient des milliers d’historiens, chacun avec sa propre perspective. Leur histoire était confuse, mais les distorsions délibérées étaient généralement percées à jour.

Le regard de Pogodine se porta plusieurs fois de l’un à l’autre, puis il se détourna et s’éloigna vers la porte.

— Tout ce qu’on nous a dit sur Staline, Khrouchtchev, Brejnev, Gorbatchev…

Vielgorski laissa mourir la phrase en secouant la tête.

— … est différent de ce que l’on a dit à nos pères, acheva Mirsky à sa place. Et à leurs pères avant eux.

Ils parlèrent ainsi une heure de plus, cette fois-ci de leur vie dans l’armée. Mirsky raconta comment il avait failli devenir officier politique. Vielgorski décrivit les cours de formation accélérée qu’il avait suivis, en même temps que les autres zampolits, avant d’être lancé de l’océan Indien avec les Troupes Spatiales de Choc.

— Nous ne sommes pas si éloignés l’un de l’autre, après tout, fit Vielgorski.

Mirsky lui versa un peu d’eau d’un thermos. Il haussa les épaules en lui tendant le gobelet.

— Vous savez quelles sont les responsabilités d’un officier politique, reprit Vielgorski. Le devoir envers le Parti et la Révolution…

— Quelle révolution ? demanda doucement Mirsky.

Le visage de Vielgorski s’empourpra.

— Notre devoir de loyauté envers la révolution existe toujours. Notre survie et notre santé mentale en dépendent.

— La révolution commence ici et maintenant, fit Mirsky. Nous sommes déchargés du passé.

Ils se dévisagèrent mutuellement pendant un long et inconfortable moment. Pogodine, à son retour, les trouva silencieux. Il s’assit à l’écart, serrant l’index d’une main entre le pouce et le majeur de l’autre et l’agitant d’un air embarrassé.

— Les pouvoirs doivent être partagés, déclara finalement Vielgorski. Le Parti doit être reconstitué.

— Pas par des canailles et des assassins, fit sèchement Mirsky, les muscles de la mâchoire tendus. Nous en avons assez d’eux. La Russie a été trop longtemps violée par des fripouilles et des bandits au nom de la révolution et du parti. Cela ne doit plus se produire. Je préfère mettre un terme à tout cela ici plutôt que ramener un tel héritage à nos enfants sur la Terre.

Vielgorski mit la main dans l’une de ses poches pour en sortir une antique montre en or.

— Bélozerski et Yazykov doivent être furieux à l’heure qu’il est, dit-il. Ils sont capables de n’importe quoi s’ils n’ont pas de nouvelles de moi.

— Cela les affaiblit. Qu’ils prennent leur mal en patience, ou qu’ils aillent se faire pendre.

Vielgorski eut un sourire féroce et secoua l’index en direction de Mirsky.

— Espèce de salopard. Je sais ce que vous êtes. Vous êtes un visionnaire. Un visionnaire déviationniste.

— Et je suis également le seul avec qui vous puissiez partager le pouvoir à l’aise. Vous savez très bien qu’ils finiraient par avoir votre peau. Vous ne pouvez pas plus leur faire confiance qu’à des chiens enragés.

Vielgorski ne semblait pas encore convaincu.

— Peut-être que nous nous comprenons mieux, maintenant, lui dit Mirsky.

Vielgorski haussa les épaules et laissa tomber les coins de sa bouche.

Le lendemain à midi, Pogodine orienta l’antenne du camion en direction du puits d’accès sud et Vielgorski envoya ce message à Yazykov et Bélozerski : « Nos troupes de la quatrième chambre ont capturé Mirsky et ses complices dans la bibliothèque de la troisième chambre. Venez nous y rejoindre. Leur procès se déroulera ici. »

CHAPITRE 42

Ils regardaient en silence tandis que le cordon rouge de la singularité les guidait vers la barrière noire. Lanier alla rejoindre Farley et Carrolson à l’arrière. Il essayait de donner un sens aux indications des instruments. De temps à autre, ceux-ci donnaient une information cohérente, mais pas assez souvent pour être d’une grande utilité.

— Quelque chose s’approche de nous le long de la singularité, leur dit Heineman. C’est un engin. Il est noir et énorme. Il arrive à toute vitesse…

Lanier se propulsa vers l’avant. Chevauchant le cordon rougeoyant de la singularité, un engin deux fois plus gros que leur passe-tube, de section circulaire, était lancé vers eux à toute allure. Sa coque noire brillante était traversée de lignes pourpres qui délimitaient des carrés et des rectangles en motifs symétriques. Fasciné, Lanier regarda s’ouvrir une partie des rectangles d’où émergèrent des crochets, des araignées et tout un assortiment de bras articulés. L’engin ressemblait maintenant à un sous-marin d’exploration des grands fonds, ou à un couteau de survie de l’armée suisse fabriqué par un fou.

— Que va-t-il faire ? demanda-t-il.

— Il aligne sa vitesse sur la nôtre. On dirait qu’il veut…

Des lumières multicolores explosèrent soudain dans la cabine. Heineman tressaillit et fit un pas en arrière. Lanier ferma les yeux et agita les mains devant lui de manière désordonnée.

— Qu’est-ce que c’était ? leur cria Carrolson de l’arrière de la cabine.

De nouveau, des lumières rouges et vertes, translucides, dansèrent devant Lanier. Il tendit la main pour essayer d’en toucher une, mais elle était insubstantielle.

— Ce sont des symboles ou quelque chose de ce genre, dit Heineman. Tout le monde les voit ?

— Je les vois, répondit Lanier, mais j’ignore ce que c’est et d’où ça vient.

La radio fit de nouveau entendre son sifflement.

— Veuillez décliner votre identité et vos raisons de franchir la barrière de la Cité de l’Axe.

Lanier prit le micro des mains de Heineman.

— Je m’appelle Garry Lanier. (Voilà qui va les éclairer, se dit-il avec regret.) Nous sommes en mission d’exploration. S’il y a un problème…

— Souhaitez-vous un avocateur ?

— Je vous demande pardon… Que…

— Un avocateur va vous être attribué d’office. Êtes-vous un humain corporel et faites-vous valoir vos droits devant la Cour de l’Hexamone ?

— Dites oui, lui conseilla Carrolson.

— Oui.

— Vous allez être maintenant retirés de la faille et escortés jusqu’à l’Axe Nader.

L’engin glissa l’un de ses bras articulés sous le ventre du passe-tube. Une pluie d’étincelles obscurcit soudain le pare-brise. Le V/STOL se mit à vibrer et à tanguer. Un jet de gaz siffla contre le fuselage, et des sirènes d’alarme se déclenchèrent dans le cockpit. Il y eut un bruit de déchirure suivi d’une secousse, et ils se retrouvèrent en chute libre.

Le passe-tube avait été arraché à la singularité et dérivait, détaché du V/STOL.

Heineman scruta la ligne rougeoyante et l’engin noir qui tenait toujours dans ses pinces l’arrière du passe-tube mutilé et désormais inutilisable.

— Ils nous ont arrachés au socle, dit-il d’une voix tremblante de colère. Je vais à l’arrière vérifier l’intégrité de la coque.

Le vaisseau avait déjà dérivé d’une trentaine de mètres. Lanier se laissa tomber dans le siège du copilote et se sangla méthodiquement tout en s’efforçant de régulariser sa respiration.

C’est comme un amerrissage forcé, se dit-il. Ce n’est pas plus terrible, et c’est sans doute plus facile.

— Je n’entends aucune fuite, mais j’aimerais tout de même mieux qu’il y ait une atmosphère à l’extérieur, cria Heineman de la cabine.

L’engin noir abandonna le passe-tube et déploya son araignée tout en se rapprochant du V/STOL. Heineman revint à l’avant en passant entre Carrolson et Farley.

— Merde ! s’écria-t-il.

C’était la première fois que Lanier l’entendait jurer.

La masse de l’engin noir occupait toute la largeur du pare-brise. Le V/STOL se renversa à ce moment-là. Heineman, qui flottait dans le couloir du cockpit, ne suivit pas le mouvement de l’avion. Lanier accomplit un mouvement de rotation autour de l’ingénieur médusé et se retrouva la tête à l’envers.

— Agrippe-toi avant que ça recommence ! cria-t-il.

Heineman saisit d’une main le siège de pilotage. L’avion exécuta une nouvelle rotation. À la manière d’un expert en arts martiaux se servant de la propre masse de son adversaire, il disloqua l’épaule de l’ingénieur.

Heineman hurla et lâcha tout. Il partit en tournoyant vers l’autre extrémité de la cabine sous les yeux de Lanier qui, impuissant, attendait que le mouvement de l’avion s’arrête. Lorsque l’accalmie atteignit quatre secondes, il se déharnacha et agrippa Heineman par la taille pour le pousser doucement vers l’arrière. Le visage de l’ingénieur était un masque de douleur. Il ouvrait de grands yeux, comme un enfant cruellement blessé par un ami.

Carrolson et Farley souffraient de contusions légères, subies avant d’avoir pu agripper les poignées de maintien. Farley soutenait la tête de Heineman, et Carrolson lui maintenait les pieds pour l’empêcher de se débattre pendant que Lanier inspectait son bras.

— Fils de pute ! hurla Heineman. N’y touche pas !

— Plus on le laissera comme ça, plus il te fera mal, lui dit Lanier. Je ne pense pas qu’il y ait quelque chose de cassé. Bon Dieu ! Comment fait-on pour remettre une épaule sous gravité zéro ?

— Tenez, coincez votre pied contre l’une de ces épontilles et nous lui maintiendrons le torse, proposa Carrolson.

Heineman commença à se débattre, les yeux égarés. Sa chevelure courte volait dans toutes les directions. Lanier coinça un pied sous un barreau et posa l’autre sur la poitrine de Heineman. Carrolson et Farley assurèrent fermement leur prise sur l’ingénieur.

— Laissez-moi ! protesta faiblement ce dernier, le visage luisant de larmes et de transpiration.

Lanier lui saisit l’avant-bras et tira, tendit et tourna en même temps. Heineman hurla de nouveau. Ses yeux roulèrent jusqu’à ce qu’on n’en vît plus que le blanc. On entendit un craquement sec satisfaisant, comme le choc de deux boules de billard, et le bras fut en place. La tête de Heineman retomba mollement sur le côté. Sa bouche était béante. Il avait perdu connaissance.

— Il ne nous le pardonnera jamais, maintenant, dit Carrolson.

— Enveloppez-lui l’épaule dans une compresse froide, conseilla Lanier.

Il retourna coller son visage au hublot. L’engin obscurcissait tout le pare-brise.

— N’essayez pas d’accélérer, répéta la voix, ni de mettre vos moteurs à feu. Nous vous conduisons dans l’Axe Nader.

Farley aida Heineman à s’asseoir dans un fauteuil. Il pencha lourdement la tête en arrière pour regarder Carrolson. Son visage avait la couleur de la cendre. Carrolson lui examina le blanc de l’œil en écartant sa paupière à deux doigts.

— Il est en état de choc, dit-elle.

Elle ouvrit la trousse médicale d’urgence et en retira une seringue toute prête dans son sachet stérile. Elle lui fit l’injection à l’autre bras.

Lanier alla s’asseoir dans le cockpit, où il s’efforça de tirer des instruments de bord tous les renseignements qu’il pouvait. Le V/STOL se déplaçait maintenant à grande vitesse. C’était à peu près la seule chose dont il pouvait être certain.

Olmy pénétra dans la salle de contrôle de la faille après avoir picté le code d’accès présidentiel à l’intention du garde corporel. C’était une haute pièce ovale emplie de pictogrammes d’information flous parce que destinés seulement aux deux néomorphes de service devant les moniteurs. Il se laissa flotter jusqu’à eux et fut bientôt environné de feuilles de données détaillées concernant le passe-tube détruit et à la dérive ainsi que l’avion à présent sous le contrôle d’un véhicule de maintenance de la faille.

— C’est une opération de sécurité, par ordre spécial du Président, picta Olmy à l’adresse du néomorphe responsable.

— Je ne peux pas accepter cela, répondit aussitôt ce dernier. C’est une infraction grave, qui doit être immédiatement portée à la connaissance des tribunaux. Un avocateur sera commis…

— Ils en ont déjà un. Vous êtes dans l’obligation d’obéir à un commandement direct donné par un représentant du Président.

L’homomorphe ovoïde, ses bras à pinces et à champ de traction pendant sur le côté, son visage humain perché sur la face supérieure (le gros bout) de l’œuf, s’entoura d’un cercle blanc picté indiquant qu’il cédait sous la contrainte. Mais ce n’était pas suffisant pour Olmy.

— Par ordre du Président du Nexus Infini de l’Hexamone, en vertu des pouvoirs conférés par le Ministre-Président, je vous déclare relevé de vos fonctions présentes, dit-il.

Le néomorphe protesta furieusement, dans une série de bruits confus et de pictogrammes décalés vers le rouge, avant de quitter la salle.

Prenant sa place, Olmy échangea un regard avec le néomorphe qui restait.

— Ceci ne doit pas aller jusqu’aux tribunaux, dit-il.

— Trop tard. L’information a déjà été transmise, répondit le néomorphe.

Olmy télépicta un message vers le bureau de Suli Ram Kikura, dans la Cité Centrale. Un emblème personnel stylisé apparut devant lui.

— Ser Ram Kikura n’est pas disponible pour le moment. Je suis l’une de ses partielles. Puis-je faire quelque chose pour vous ?

— Il s’agit d’une urgence. Nous avons d’autres visiteurs. Ils sont en infraction avec les règlements de l’Hexamone, et cette affaire, de par l’autorité du Ministre-Président, ne doit absolument pas arriver jusqu’aux tribunaux.

Il picta son code officiel.

— Message reçu, déclara la partielle.

Puis, dans un mouvement saisissant de ressemblance, elle secoua la tête en ajoutant :

— Vraiment, Olmy, tu nous mets encore dans des situations impossibles.

La partielle coupa la communication, et Olmy passa sur une autre fréquence pour demander à l’Axe Nader que le Frante escorte Patricia de son appartement au hangar d’inspection. Il ordonna aussi que tous les passages entre les deux endroits soient libérés. Cela allait donner naissance à quelques suspicions et à beaucoup de ressentiment, mais il ne voyait pas le moyen de procéder autrement.

— Nous aurons également besoin de plus d’espace de logement, ajouta-t-il pour terminer.

Le Frante accusa réception de son code officiel, et la communication fut coupée.

Olmy se concentra alors sur l’engin de maintenance de la faille et sur l’avion qu’il transportait.

— Y a-t-il des blessés ? demanda-t-il en pictogrammes rouges pour indiquer la gravité de la situation.

— La station ne leur a fait aucun mal, répondit le néomorphe d’un air inquiet.

— J’espère que vous comprenez la nécessité d’observer le plus grand secret sur tout cela, lui dit Olmy.

Le néomorphe acquiesça d’un vert docile.

— Parfait, reprit Olmy. Veuillez diriger votre véhicule et l’engin en infraction vers le hangar d’inspection.

Il se leva du poste et quitta la salle afin de gagner le puits le plus rapide en direction de l’Axe Nader.

— Combien d’individus voyagent dans votre vaisseau ? demanda la voix.

— Quatre, répondit Lanier. Dont un blessé.

— Ce sont tous des humains corporels ?

— Nous sommes tous humains. Et vous ?

— Vous vous trouvez maintenant dans la zone de réception des véhicules en infraction. N’essayez pas de vous enfuir. Cette zone est hermétiquement isolée.

L’engin retira ses grappins et se souleva du V/STOL. Lanier vit qu’ils se trouvaient dans une sorte de vaste hangar entièrement vide, aux parois lisses de couleur noire ou grise. De minces filins argentés pendaient devant le pare-brise du cockpit. L’avion était suspendu à des câbles reliés à un tore d’argent pâle lui-même accroché au plafond du hangar. Trois énormes manipulateurs mécaniques en métal gris entouraient l’avion, qu’ils poussaient en avant. Ils se déplaçaient sur quatre jambes aux articulations complexes, et leur corps volumineux était divisé en deux hémisphères reliés par une étroite gaine flexible.

Il n’y avait aucun signe de présence humaine dans le hangar. En deux endroits, des portails elliptiques de quatre mètres de large environ interrompaient la paroi, mais ils ne laissaient pas deviner ce qu’il pouvait y avoir derrière.

— Voulez-vous parler à la personne qui a provisoirement confirmé votre identité ? demanda la voix, plus harmonieuse et mélodieuse que jamais.

— Qui est-ce ? Quelle est cette personne qui nous a identifiés ? demanda Lanier.

La voix qui parla alors lui donna aussitôt la réponse.

— Garry, c’est Patricia. Vous êtes quatre ? Qui est avec vous ?

— C’est bien elle. Nous l’avons retrouvée, fit Lanier. Ou bien c’est elle qui nous a trouvés.

— Je me doutais que quelqu’un partirait à ma recherche. Je vous l’ai dit. Ce sont mes amis.

Patricia se pencha en avant, dans l’espoir de recevoir plus clairement les images pictées. Elle avait déjà pu apercevoir Lanier à l’intérieur du cockpit.

— Ils doivent être terrifiés, dit-elle en regardant l’engin noir de la patrouille de faille s’élever pour regagner sa cavité au-dessus et en arrière de l’avion.

— Ils risquent de sérieux ennuis avec les autorités civiques, lui dit Olmy. Je fais tout ce que je peux pour qu’il ne soit pas donné suite à l’affaire, mais je ne garantis rien.

— Ils sont venus à ma recherche. Vous ne pouvez pas le leur reprocher.

— Ils ont suivi la faille. C’est strictement interdit.

— Mais comment pouvaient-ils le savoir ?

Olmy ne répondit pas.

— Je sais qui ils sont, dit-il au bout d’un moment. Votre chef, Lanier, la responsable scientifique Carrolson, la Chinoise caucasienne nommée Farley et l’ingénieur Heineman.

— Vous les connaissez ? Il y a longtemps que vous observez chacun de nous, n’est-ce pas ?

Les manipulateurs mécaniques poussèrent l’avion dans l’entrée dilatée d’une salle séparée. Le diaphragme se referma et les lumières du hangar s’assombrirent.

Patricia sortit de la chambre où elle se trouvait et prit la main que lui offrait Olmy. Il la guida jusqu’au sas du hangar d’inspection.

Suli Ram Kikura entra dans la chambre. Elle n’avait pas encore rencontré Patricia, mais elle en savait déjà beaucoup sur elle. L’avocatrice picta une brève conversation avec Olmy. Patricia n’était pas en ligne pour pouvoir capter les symboles visuels qu’ils échangèrent. De toute manière, elle n’en aurait pas compris beaucoup. Mais cela ne l’empêchait pas de saisir le sens général de l’échange grâce à l’attitude de la femme. C’était une avocatrice corporelle qui enregistrait la déposition d’Olmy et la transmettait au tribunal de pré-jugement.

L’écoutille du V/STOL s’ouvrit. Un manipulateur s’accroupit sur ses hanches articulées à quelques mètres de là, ses capteurs déployés au maximum pour enregistrer le débarquement des voyageurs.

De l’histoire vivante, se disait Patricia. Nous sommes tous des morceaux d’histoire vivante.

Lanier sortit le premier. Patricia réprima l’envie de trépigner et de lui faire de grands gestes. Au lieu de cela, elle se hissa légèrement sur la pointe des pieds et inclina la tête. Lanier lui rendit son salut de la même manière et descendit la rampe. Farley le suivit. Carrolson attendit devant l’écoutille. Lanier désigna du doigt la cabine et cria en articulant :

— Nous avons un blessé à l’intérieur. Il aura peut-être besoin de soins.

Olmy et la femme s’entretinrent de nouveau. La femme toucha son torque d’argent. En même temps, son regard croisa celui de Patricia et elle lui sourit. Son picteur projeta un drapeau américain sur son épaule gauche. Elle avait des ancêtres américains, et elle en était fière.

— Que faisons-nous ? demanda Carrolson. Nous le laissons ici ?

— Dites à vos amis qu’un soignant est en route, fit Olmy à voix basse.

— Tout ira bien. On va s’occuper de lui, cria Patricia.

Lanier voulut se rapprocher, mais la voie fut barrée par un manipulateur.

— Laissez-le passer ! fit Patricia d’une voix suppliante. Que pourraient-ils faire de mal, Olmy ?

— Ils sont en quarantaine, expliqua ce dernier en désignant la ligne rougeoyante qui entourait le V/STOL à hauteur de poitrine.

Patricia se tourna vers Lanier en levant la main.

— Ils ne vous feront aucun mal. Tout ira bien. Patientez quelque temps.

— C’est bon de vous revoir, lui dit Lanier sans quitter des yeux les manipulateurs qui s’affairaient autour d’eux. Nous n’étions pas sûrs de vous retrouver !

Patricia déglutit péniblement. Elle se tourna vers Olmy.

— Il faut nous laisser ensemble, lui dit-elle. Nous avons besoin les uns des autres.

Olmy lui sourit, mais elle savait que ce n’était pas un signe d’assentiment. Il picta de nouveau avec la femme, et elle porta une deuxième fois la main à son torque.

— Ils sont en train de prendre la décision, expliqua Olmy.

— Pour savoir si ce sont des criminels ou des invités ? demanda Patricia.

— Ne vous inquiétez pas, ils seront considérés comme des invités, déclara la femme dans un anglais parfait.

— Nous allons prélever maintenant des échantillons, lui dit Olmy. Il vaudrait peut-être mieux que vous les avertissiez.

— Garry ! cria Patricia. Ils s’intéressent vraiment à la culture de nos cellules. L’un des manipulateurs – ce sont ces machines – va venir nous faire des prélèvements d’épiderme. C’est sans douleur. Et il emportera également la cuve à déchets de la cabine.

— Voilà l’équipe de soignants, annonça Olmy.

Plus tard, il allait falloir qu’il contacte tous ceux qui avaient participé à cette opération et qu’il leur fasse jurer le secret.

Deux autres citoyens corporels, accompagnés d’un manipulateur plus petit, entrèrent dans la chambre et s’approchèrent de la ligne rouge. Au moment où ils la traversèrent, des chevrons rouges apparurent sur leurs épaules. Ils étaient maintenant en quarantaine eux aussi.

Lanier, Farley et Carrolson laissèrent le manipulateur médical remonter les manches de leurs combinaisons et effectuer ses prélèvements. Il se retira alors jusqu’à la ligne rouge. Quand il la toucha, il fut aussitôt entouré d’un magnifique halo lilas. Lorsque le halo se dissipa, le manipulateur traversa la ligne et s’arrêta un peu plus loin.

Les soignants, tous des homomorphes, pénétrèrent dans l’avion. Quelques minutes plus tard, ils ressortirent, encadrant Heineman qui avançait par ses propres moyens. L’homomorphe qui se trouvait en tête picta un message à Olmy :

— Il avait mal, mais il n’est pas gravement blessé, dit Olmy à Patricia. Ils ont soulagé sa douleur. Cependant, il n’a pas encore reçu de traitement curatif.

— Ce sont des spécimens purs, comme moi, c’est bien cela ? demanda Patricia.

Olmy acquiesça et s’avança avec elle jusqu’à la ligne rouge, qui disparut lorsqu’il la toucha.

— La quarantaine est terminée, annonça le responsable des homomorphes.

Il picta quelques aménités à Patricia, qui inclina la tête pour accuser réception de la politesse. Puis elle se précipita en avant et serra dans ses bras Lanier, Carrolson et Farley, en s’attardant longuement sur chacun d’eux. Lorsque vint le tour de Heineman, elle y mit plus de précautions.

— Inutile de m’épargner, lui dit-il. Je me sens parfaitement bien. Où diable sommes-nous ?

— Je reçois la sentence, dit à ce moment-là l’avocatrice, sur l’épaule de qui le drapeau américain flottait toujours, en s’approchant du groupe, les mains tendues.

— Elle a un implant ; ils en ont tous, expliqua Patricia à Lanier en se touchant le milieu du front. Elle est en train d’écouter la décision du tribunal.

— L’affaire est retirée de toutes les instances de pré-jugement et bénéficie des dispositions de négation circonstancielle, annonça l’avocatrice. Vous êtes les hôtes de l’Axe Nader.

Puis, avec un regard qui en disait long en direction d’Olmy, Ram Kikura ajouta :

— En vertu des pouvoirs du Ministre-Président.

CHAPITRE 43

Vielgorski se tenait devant le panneau noir qui marquait l’entrée de la bibliothèque de la troisième chambre. De l’autre côté de l’esplanade, presque sans ombres sous la lumière du tube, Bélozerski et Yazykov avançaient lentement vers lui. Derrière eux suivaient deux sections de TSC, fusil automatique au bras.

Mirsky et Pogodine observaient la scène à partir d’un poste de sécurité abandonné de l’OTAN, dans la petite pièce d’observation en saillie équipée d’un moniteur vidéo. Les doigts de Mirsky jouaient avec les boutons du mégaphone. Pogodine se tourna vers lui.

— Nous prenons un risque en ce moment, dit-il.

— Je sais.

Pogodine reporta son attention sur l’écran. Mirsky dirigea le capteur sonore américain vers le groupe et augmenta le volume.

— Inutile de faire venir les soldats, fit la voix de Vielgorski. J’ai déjà envoyé Mirsky et Pogodine en détention dans la quatrième chambre.

— On dirait qu’il coopère, chuchota Pogodine.

Mirsky hocha la tête. C’était vrai qu’il y avait un risque. Il y avait beaucoup réfléchi ces deux derniers jours. Il était persuadé que sans Vielgorski il ne pourrait pas garder le pouvoir. Il manquait d’expérience et n’avait pas le goût de s’engager dans des intrigues politiques auxquelles il ne survivrait pas longtemps. Vielgorski était le meilleur des trois officiers politiques. Si Mirsky et lui ne pouvaient pas s’entendre, toute coopération serait impossible avec les autres. Il ne lui resterait plus qu’à essayer de les tuer tous les trois, ce dont il ne se sentait pas capable, ou à demander asile aux Américains, ou encore à se réfugier dans l’une des cités pour essayer de survivre par ses propres moyens.

— Je pense qu’il est temps pour vous d’aller voir ce pour quoi nous nous sommes battus, et d’apprendre à vous en servir, dit Vielgorski.

— Je n’ai aucun désir d’imiter Mirsky, lui répondit Bélozerski. Je ne lui envie pas sa place.

— Camarade, insista patiemment Vielgorski, la connaissance, c’est le pouvoir. Tenez-vous donc à être plus ignorant que les autres ? Je suis entré là-dedans et je suis toujours Vielgorski, le secrétaire du Parti !

— C’est vrai… dit Yazykov. Je n’ai pas peur d’y aller.

— Ni moi, fit vivement Bélozerski. Mais…

— Entrons donc voir pour quelle raison Mirsky a passé tout ce temps ici.

Mirsky les suivit avec les caméras vidéo jusqu’à ce qu’ils disparaissent du champ. Il y avait maintenant quelque chose d’autre en jeu. Était-il possible d’être si ignorant de l’état de son propre pays après y avoir vécu toute sa vie ? Oui, quand on manquait à ce point de base de comparaison. Malgré tout ce que l’on pouvait savoir, la connaissance était inutilisable si l’on n’avait pas une bonne base de comparaison. Et malgré les informations livrées par la bibliothèque, c’était une expérience sans garantie qu’il était obligé de conduire maintenant. Le test n’était peut-être pas très bien choisi, mais le moment était venu de juger son pays et toutes les valeurs qu’il représentait à la manière dont Vielgorski allait réagir.

— Il va leur prendre leurs armes, dit-il à Pogodine. Nous ne pouvons pas courir le risque de les laisser armés lorsque je me montrerai.

— Vous comptez y aller maintenant ?

— Oui.

— Vous avez donc une telle confiance en Vielgorski ?

— Je ne sais pas. C’est un risque.

— Vous n’êtes pas le seul concerné. Il y a tous ceux qui sont derrière vous. Pletnev, l’équipe scientifique, Annenkovski, Garabédian, moi-même…

Mirsky se dirigea vers l’escalier. Il se sentait des picotements dans le dos tandis qu’il descendait les marches. Il avait encore plus peur en ce moment que quand il avait sauté du transport au-dessus du puits central. Curieusement, il eut de nouveau l’impression d’être redevenu enfant. Et il se sentait extrêmement las, de la même lassitude qu’il avait observée chez cet Américain, Lanier.

Il ouvrit la porte de la bibliothèque. Il s’avança dans le hall. Seuls les trois zampolits se trouvaient à l’intérieur. Vielgorski braquait un pistolet sur Bélozerski. Yazykov se tenait de côté, regardant l’officier politique avec effarement. Les fusils automatiques étaient un peu plus loin par terre, éloignés d’un coup de pied.

— Avancez, camarade général, dit Vielgorski en faisant plusieurs pas de côté en direction des armes.

Sans cesser de pointer son pistolet, il se baissa pour ramasser un AKV. Bélozerski tourna vers Mirsky un regard de haine incompréhensive. Le visage de Yazykov avait une expression impénétrable, parfaitement contrôlée.

Mirsky commença à traverser le hall dans leur direction. Quand il ne fut plus qu’à cinq mètres du groupe, Vielgorski détourna le canon du pistolet braqué sur Bélozerski et visa Mirsky.

— Je ne vous remercie pas, camarade, dit-il en pressant la détente.

La vision de Mirsky bascula, comme si l’objectif anamorphoseur d’une caméra de cinéma s’était brusquement mis à tourner. Un côté de sa tête lui paraissait démesurément grand. Il tomba sur ses genoux et se pencha en avant, tête baissée, puis s’écroula. Sa joue heurta violemment le sol qui se déplaçait sous elle. Cela lui causa encore plus de douleur que ce qui était arrivé à sa tête. La paupière de son œil encore bon battit à plusieurs reprises.

Vielgorski abaissa le pistolet et le tendit à Bélozerski. Puis il pointa l’AKV sur les globes et les fauteuils du hall et commença à vider son chargeur. Les gouttes d’eau éclatèrent, les balles ricochèrent partout. Mais malgré la réverbération de la vaste salle, le bruit demeurait curieusement distant et peu impressionnant.

Le cri de triomphe et de joie poussé par Bélozerski fut coupé net par une sourde rumeur impossible à identifier. Les trois officiers politiques se mirent à trembler. Vielgorski lâcha son arme et agita la tête en arrière. Yazykov porta vivement ses deux mains à ses oreilles, puis à sa bouche. Tous les trois s’écroulèrent. Des jets de vapeur blanche descendaient du plafond tout autour du hall, formant un brouillard épais au niveau du sol.

Lorsque le brouillard atteignit Mirsky, il ferma son bon œil, accueillant avec soulagement le sommeil invincible qui le faisait sombrer.

CHAPITRE 44

Lanier, étendu sur le canapé, agrippant d’une main le tissu imprimé africain, les yeux fixés sur le plafond uni couleur crème, donnait extérieurement l’impression de se reposer, et ce qu’il savait se résumait à peu près à ceci :

Leurs quartiers étaient situés à la périphérie de l’enceinte cylindrique en rotation appelée Axe Nader. Ils comprenaient cinq appartements disposés le long d’un couloir avec, pour chacun d’eux, une chambre à coucher, une salle de bain et une salle de séjour. À l’extrémité du couloir, il y avait en outre une salle à manger commune et un vaste salon circulaire. La force centrifuge, à ce niveau du cylindre, était légèrement inférieure à ce qu’elle était dans les chambres du Caillou. Tous les appartements étaient entièrement fermés, sans fenêtres, bien que les baies illusart représentant des scènes terrestres idylliques dans les chambres et dans le salon fussent propres à fournir une sensation d’espace qu’il était difficile de nier.

Quelqu’un s’était donné beaucoup de mal pour rendre le décor familier et agréable. La seule chose que Lanier avait apprise dans tout ce remue-ménage, c’était qu’ils avaient une très grande importance. Quant à savoir s’ils étaient des invités de marque ou des prisonniers, cela lui semblait pour l’instant tout à fait impossible.

Il tourna la tête sur le côté, tendit la main vers la pile de revues qui se trouvait sur la table de chevet, prit un exemplaire de Stern et le feuilleta sans réellement s’intéresser à son contenu. Son regard ne cessait de fureter dans tout l’appartement, s’attardant sur les moindres détails… le vase en verre grenat, sur un coin du bureau, incrusté de filets d’or, le tissu du canapé, à la riche texture, les livres qui couvraient l’une des étagères et enfin les cubes à mémoire empilés non loin de là sur un socle d’ébène.

Il allait poser le magazine sur une table basse au plateau de verre dépoli lorsqu’il s’avisa brusquement qu’il n’avait pas pensé à vérifier sa date de publication. Le 4 mars 2004. Un peu plus d’un an. Où avaient-ils trouvé ce numéro ? Où avaient-ils trouvé tous les autres objets de l’appartement ?

— Est-ce que je peux entrer ? demanda Patricia à ce moment-là.

La porte de l’appartement devint transparente, et il la vit à l’extérieur dans le couloir. À en juger d’après son attitude, elle ne pouvait pas voir à l’intérieur.

— Bien sûr, répondit-il. Entrez donc.

Elle ne bougeait pas.

— Garry, vous êtes là ?

Il demeura un instant perplexe. Elle ne l’avait pas entendu. Des symboles se formèrent dans l’air, à côté de la porte. Ils clignotaient rapidement, et c’étaient de petites merveilles de calligraphie. Des pictogrammes, comme Patricia les avait appelés. Des messages formés de signes qu’ils nommaient icônes. Voyant que rien ne se passait, il se rapprocha de la porte, et la voix asexuée et mélodieuse demanda :

— Vous avez de la visite, Mr. Lanier. Voulez-vous faire entrer Patricia Luisa Vasquez ?

— Oui, faites-la entrer, s’il vous plaît, dit-il.

La porte redevint opaque, puis coulissa sur le côté.

— Bonjour, fit Patricia. Nous nous réunissons tous dans une demi-heure avec la femme qui se trouvait dans le hangar. Olmy dit que c’est notre « avocatrice ». J’ai cru bon de venir en parler d’abord avec vous.

— Bonne idée. Mais asseyons-nous.

Il prit place dans un confortable fauteuil de cuir tandis que Patricia s’asseyait sur le canapé. Croisant les mains sur ses genoux, elle le regarda fixement, les lèvres légèrement plissées comme pour réprimer un sourire.

— Que diable vous est-il arrivé ? lui demanda Lanier.

— N’est-ce pas évident ? J’ai été enlevée. Je pense qu’il y a eu une invasion ou quelque chose de ce genre. J’étais comme folle. Folle furieuse, même. J’ai pris le premier train que j’ai pu pour gagner la troisième chambre, et c’est là qu’Olmy m’a trouvée. Il y avait un Frante avec lui. Un non-humain.

— Qui est cet Olmy ?

— Vous avez fait sa connaissance. C’est lui qui nous a installés ici et qui a veillé à ce que le décor soit d’époque.

— Je sais que je le connais. Mais qui est-il en réalité ? Quel est son grade ? Son importance ?

— C’est une sorte d’agent gouvernemental. Il travaille pour le Nexus, qui est le premier corps constitué de l’Hexamone. Il me sert de guide depuis quelques jours, depuis que nous sommes arrivés ici. Il s’agissait réellement d’une invasion, Garry ?

— Oui. Une invasion russe.

Il lui raconta ce qui s’était passé. Elle écouta attentivement son récit.

— C’est sans doute l’une des raisons pour lesquelles Olmy voulait me faire sortir des chambres, dit-elle. Il pensait que j’y courais trop de risques. Je ne sais pas encore exactement pourquoi il m’a choisie en particulier, mais… (Elle haussa les épaules.) J’ai ma petite idée là-dessus. Ils m’ont déjà soumise à un certain nombre de tests. Vous y serez soumis aussi. Contrôles médicaux, psychologiques et tout le reste. Ça ne prend que quelques minutes, et on ne sent absolument rien. Ils s’intéressent réellement à notre physiologie. Nous sommes pour eux des curiosités historiques.

— J’imagine. N’importe comment, quand j’ai appris que vous aviez été enlevée, j’ai perdu un peu les pédales, moi aussi. Au fait, Judith Hoffman a réussi à gagner le Caillou à partir de la station 16.

— C’est magnifique ! s’exclama Patricia. Il y en avait d’autres avec elle ?

— Oui, mais personne que nous connaissions.

L’expression de joie de Patricia se figea légèrement.

— Visiblement, reprit Lanier, elle a décidé que je ne serais plus d’une grande utilité là-bas. Vous avez été la goutte qui a fait déborder le vase, je pense.

— Moi ?

— Hoffman m’avait dit de prendre soin de vous. Non seulement je n’ai pas pu empêcher ce qui est arrivé sur la Terre, mais je vous ai perdue par-dessus le marché. Je n’accepte pas très bien les échecs, Patricia. (Il se frotta la joue et les yeux.) Oui, je suppose que la perte de la Terre entière peut être appelée un échec.

Les mains de Patricia se crispèrent un peu plus sur ses genoux.

— La Terre n’est pas perdue, murmura-t-elle.

— Quoi qu’il en soit, Hoffman a autorisé la mise sur pied d’une expédition à votre recherche.

— C’est bon de savoir tous mes amis ici pour m’aider.

Il semblait y avoir une réticence dans son subit enthousiasme.

— Sommes-nous réellement des invités ici ? demanda Lanier.

— Oh ! oui. Ils ne s’attendaient pas à votre venue. Cependant, Olmy a tout de suite compris que vous utilisiez le passe-tube. Ils l’ont consulté en premier parce qu’il n’y a pas longtemps qu’il est revenu du corridor.

— Est-ce qu’ils sont au courant, pour le Caillou ? Les derniers événements…

— Je suppose qu’ils le sont. Olmy a dû leur en parler.

— Et que comptent-ils faire de nous ? Je suppose qu’ils s’intéressent toujours au sort du Caillou…

— Je n’en suis pas certaine. Une partie d’entre eux, oui. C’est assez complexe et déroutant. Il n’y a que deux ou trois jours que je suis réellement informée. C’est de la politique, d’après ce que me dit Olmy.

— Ils sont très évolués, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, mais pas au point que nous ne puissions comprendre un grand nombre de choses. Prenez les appartements où nous sommes, par exemple. Ils ne sont pas si différents de celui de la troisième chambre que Takahashi m’avait fait visiter.

Lanier ne lui avait pas encore parlé de la trahison de Takahashi. Il ne jugeait pas nécessaire de le faire maintenant.

— Tout le décor est une illusion, expliqua Patricia. Il y a un picteur – une espèce de projecteur, si vous voulez – dans chaque pièce. Cela nous fait voir et sentir les réalisations par la pensée. Le mobilier et les fonctions de base existent réellement, mais tout le reste n’est qu’une projection. Il y a très longtemps, des siècles, même, que cette technologie existe. Elle leur est aussi familière que l’électricité pour nous.

Lanier tendit la main pour prendre un numéro de Stern et le feuilleter. Puis il prit un exemplaire du Time qui se trouvait sous la pile.

— Ces magazines… ce vase… dit-il en désignant l’objet grenat. Ce ne sont donc que des enregistrements, des projections d’archives stockées quelque part ?

— Je suppose que c’est cela, dit-elle.

— Est-ce qu’ils nous observent en ce moment ?

— Je ne crois pas. Ils m’ont assurée du contraire, en tout cas. Le droit à la vie privée a une grande importance ici.

— Vous disiez que vous aviez une idée de la raison pour laquelle ils vous ont enlevée ?

— Ce n’est… qu’une supposition. Je pense qu’Olmy craignait que je ne découvre le moyen de modifier la machinerie de la sixième chambre.

— Mais il voulait aussi vous mettre à l’abri.

— Il voulait surtout qu’il ne m’arrive rien.

Elle se leva et désigna le décor de la chambre d’un geste large.

— Vous aimez ça ?

— C’est bien étudié, dit-il. Et c’est très confortable.

— Ils ont le chic pour assortir les décors aux gens. Mon appartement est très confortable, également. Mais… je ne m’y sens pas chez moi. Je…

La réticence dans son enthousiasme devint pleinement visible l’espace d’un instant, donnant à son regard un air dur et déterminé.

— Je ne réagis pas si bien que ça, dit-elle. Certaines parties de moi-même sont un peu… sens dessus dessous.

— Ce n’est pas tellement étonnant, fit Lanier.

— Ils vont m’aider, dit-elle. Ils vont m’aider à retrouver les miens. Ils en ont le pouvoir, vous savez. Ils ne savent pas encore comment, mais ils le feront. C’est une chose que j’ai apprise depuis que je suis ici. Le corridor est très contourné. (Elle noua entre elles les extrémités de ses doigts et tira dessus en agitant plusieurs fois les bras sans les séparer.) Venez. Allons rejoindre les autres.

Olmy se tenait au centre du salon circulaire avec Suli Ram Kikura à ses côtés. Il la présenta cérémonieusement et en prenant son temps à chacun des cinq invités, déclinant les fonctions qu’ils avaient respectivement occupées sur le Chardon. Lanier fut impressionné par l’ampleur de ses connaissances en la matière. Il devait tenir un épais dossier à jour sur chacun d’eux.

— Voici ser Suli Ram Kikura, votre avocatrice, leur dit-il. Votre arrivée à bord du passe-tube s’est faite en violation totale de nos lois, ce qui lui a déjà fourni l’occasion de vous être utile. Elle a obtenu le retrait de votre affaire pour cause de négation circonstancielle.

— En vertu des pouvoirs du Ministre-Président, il ne faut pas l’oublier, précisa-t-elle. Ce n’est pas le genre de chose qu’une avocatrice de ma catégorie peut espérer obtenir par ses propres mérites.

— Je pense qu’elle se sous-estime, déclara Olmy.

— Maintenant que les présentations sont faites, il est temps de mettre au point un certain nombre de choses, leur dit Ram Kikura tandis qu’Olmy prenait un siège et s’asseyait en croisant les bras. En premier lieu, la plus grande partie des citoyens et des ressortissants de la Cité de l’Axe ou des communautés réparties le long de la Voie – ce que vous appelez le corridor – communiquent en pictant. (Elle toucha le torque autour de son cou et regarda Heineman. Des éclairs de lumière se mirent à danser devant les yeux de ce dernier.) Vous voyez ici mon picteur personnel. Chacun de vous recevra le sien d’ici un jour ou deux. Il n’est pas absolument indispensable que vous appreniez le parléographique, mais cela vous aiderait beaucoup. Les leçons, en principe, ne durent pas plus de deux ou trois jours. Je crois que Miss Vasquez possède déjà quelques rudiments pictographiques.

— Une teinture à peine, dit Patricia.

— Je parle l’anglais d’Amérique depuis des années, pour ma part, car je suis fière de mes origines nord-américaines, des États-Unis d’Amérique, pour être exacte, et de Californie pour être encore plus précise. Lorsque vous m’avez vue pour la première fois, vous avez peut-être remarqué que j’avais picté le drapeau des USA sur mon épaule gauche. C’est une coutume assez souvent pratiquée par les américanophiles, et qui symbolise la fierté de nos origines. Après la Mort, se réclamer d’un héritage russe ou américain était considéré comme quelque chose de honteux. Ceux qui s’obstinaient à le faire étaient persécutés, et les Américains encore plus que les Russes. Lorsque les Sud-Américains et les Mexicains entreprirent de repeupler de larges secteurs d’Amérique du Nord, les gens qui revendiquaient la citoyenneté US furent arrêtés en masse. Les nadéristes de l’époque s’efforçaient de créer un gouvernement mondial unifié, et il régnait une vive hostilité à l’encontre des anciennes superpuissances.

— Tout cela a changé ? demanda Heineman.

Ram Kikura hocha affirmativement la tête.

— Les États-Unis nous ont donné la plus grande partie de notre culture, ainsi que les fondements de nos lois et de notre gouvernement. Nous éprouvons pour ce pays ce que vous devez éprouver pour Rome ou la Grèce antique. Nos citoyens s’enorgueillissent de leurs origines américaines. Si la nouvelle de votre présence ici devait se diffuser…

Lanier crispa légèrement le poing, préoccupé par cette référence implicite à un secret de durée indéterminée.

— … il faudra que je joue en plus le rôle d’imprésario, j’en ai bien peur, acheva Ram Kikura avec un sourire qui se voulait à la fois confiant et humoristique.

Le poing de Lanier se détendit quelque peu tandis que Farley secouait la tête en disant :

— Je suis chinoise. Est-ce que cela fait de moi un cas à part ?

— Pas du tout, fit Ram Kikura en souriant. Ceux dont l’ascendance est chinoise constituent au moins un tiers de la population de l’Hexamone. Bien plus que les Américains. Mais pour en revenir à votre statut, je vous précise que votre présence ici est considérée, pour le moment, comme un secret d’État. Jusqu’à nouvel ordre, vous ne pourrez avoir d’autres contacts avec les citoyens de l’Hexamone. Toutefois, vos droits sont ceux de tous les hôtes de l’Hexamone. Le Président lui-même serait incapable de vous en priver. L’un de vos privilèges, par exemple, consiste à faire représenter vos intérêts par un avocateur et conseiller. Si l’un de vous s’oppose à ce que je remplisse cette fonction, faite-le-moi savoir immédiatement, et quelqu’un d’autre sera nommé à ma place.

Elle les regarda tour à tour. Comme elle s’y attendait, personne ne souleva d’objection.

— Votre statut légal est celui de client présumé innocent, reprit-elle. Cela signifie que vous pouvez servir l’Hexamone et que ces services vous vaudront de menus avantages – ce que vous appelleriez une rémunération, je suppose. Mais pour le moment, vous ne devez pas être dérangés. En tant que clients innocents, vous allez faire l’objet d’une série d’études – si vous n’y voyez pas d’inconvénient – et les connaissances tirées de ces études seront investies en votre nom dans un certain nombre de banques d’informations de l’Hexamone. Elles seront accessibles au Nexus et à d’autres corps constitués de l’Hexamone, et cela même si vous vous y opposez.

— J’ai quelques questions à poser, dit Lanier.

— Allez-y, posez-les.

— Qu’est-ce que c’est que l’Hexamone… et le Nexus ?

— L’Hexamone représente la totalité des citoyens humains. Je pense que vous appelleriez cela l’État. Quant au Nexus, c’est le corps législatif principal de cette cité et de la partie de la Voie qui s’étend du Chardon et du territoire interdit jusqu’à la borne 2 ex 9, c’est-à-dire le point de la Voie situé au kilomètre deux milliards.

— Vous descendez tous des anciens habitants du Caillou – ou du Chardon ? demanda Carrolson.

— Oui, répondit Ram Kikura.

— Excusez-moi, demanda Heineman. Combien de personnes vivent ici ? Quelle est la superficie de la Cité de l’Axe ?

En souriant, Ram Kikura picta des instructions en direction des murs vides. Les piliers de données n’étaient visibles nulle part. Apparemment leurs fonctions étaient discrètement intégrées dans les picteurs de la salle.

Une image à l’aspect bien réel de la Cité de l’Axe apparut à côté d’elle et se mit à tourner lentement sur elle-même. Heineman se pencha en avant dans son fauteuil, le front plissé de concentration.

— Cent millions d’humains occupent la cité et la Voie, reprit Ram Kikura. Dix millions sont répartis à l’extérieur de la cité, le long de la Voie. Il s’agit principalement de commerçants et de coordonnateurs rattachés aux cinq cent soixante et onze puits en activité. Quatre-vingt-dix millions vivent à l’intérieur de la Cité de l’Axe. Parmi eux, soixante-dix millions se trouvent dans la Mémoire Civique. La plupart ont épuisé leurs deux incarnations légales et se sont retirés de leurs corps pour continuer d’exister sous forme de matrice personnelle dans l’environnement de la Mémoire Civique. Dans certaines circonstances exceptionnelles, ils peuvent se voir attribuer un nouveau corps, mais la plupart du temps ils se contentent de demeurer dans la Mémoire. Il y a en outre cinq millions de personnes déviantes – celles dont le psychisme est incomplet ou perturbé à un point tel qu’il n’est pas possible de les réhabiliter, même en employant des méthodes thérapeutiques poussées – qui demeurent à l’état inactif.

— Personne ne meurt ? s’étonna Carrolson.

— La notion de mort s’applique ici généralement à la perte de l’état corporel et non mental. Pour répondre brièvement à votre question, non, ou alors très rarement. Nous sommes tous munis d’implants (elle toucha un endroit derrière son oreille droite, puis déplaça son doigt jusqu’au milieu de l’arête du nez) qui renforcent notre intellect et servent, en cas d’accident, à garder trace de notre personnalité et de nos expériences récentes. Cet implant est pratiquement indestructible. C’est la première chose que nous prélevons sur la victime d’un accident. Régulièrement, une ou deux fois par semaine, nous mettons à jour les enregistrements de la Mémoire Civique à l’aide des données fournies par ces implants. Ainsi, n’importe quelle personnalité peut être rapidement reconstituée. Il suffit pour cela de mettre la dernière version à jour, et de lui attribuer un nouveau corps. La personnalité ressuscitée ne présente aucune différence par rapport à l’original.

Elle fit du regard le tour de l’assistance, prête à répondre aux questions, mais il n’y en eut aucune. La signification de ce qu’elle venait de dire commençait à peine à se frayer un chemin en eux.

— Je vais prendre Olmy comme exemple, continua Ram Kikura. Avec sa permission ?

Olmy fit un signe de tête approbateur.

— Il représente quelque chose de rare en raison de son âge et de son histoire. Son premier corps est né il y a cinq siècles. Sa première mort fut accidentelle. La destruction ne fut pas totale, de sorte qu’il fut aisément reconstitué. Comme il était considéré comme quelqu’un de très important pour l’Hexamone et que des missions dangereuses lui étaient confiées, il eut droit à trois incarnations au lieu des deux habituelles. Son corps actuel est adapté à des travaux spéciaux. C’est un modèle répandu, totalement autonome. Ses circuits de recyclage et de retraitement des déchets sont également autonomes. Son abdomen contient une petite unité d’alimentation énergétique. Il ne doit la remplacer et lui apporter des matériaux extérieurs qu’une seule fois par an. Il a besoin d’eau seulement tous les trois mois.

— Êtes-vous humain ? demanda Carrolson à Olmy avec un air de sous-entendu.

— Jusqu’au bout des ongles, fit Olmy. Je suppose que vous vous posez des questions sur ma sexualité ?

— Euh… oui, je l’avoue, fit Carrolson.

Heineman ferma à demi un œil tout en haussant le sourcil opposé.

— Je suis à cent pour cent mâle, de naissance et de choix, et mes organes sexuels sont en état de fonctionnement.

— C’est bien vrai, dit Ram Kikura. Mais vous devez savoir que les orientations sexuelles natales, même chez ceux qui naissent naturellement, ne sont pas nécessairement permanentes.

— Vous voulez dire qu’on peut être un homme aujourd’hui et autre chose demain ? s’étonna Farley.

— Ou une femme. Ou les deux à la fois. Beaucoup de néomorphes, à notre époque, ne choisissent pas d’orientation sexuelle spécifique.

— Vous avez mentionné ceux qui naissent naturellement, fit remarquer Heineman. Vous avez donc aussi des bébés-éprouvette ou ce genre de chose ?

— Au risque de vous choquer – ce qui est peut-être inévitable, tout compte fait –, je vous dirai que la plupart des gens, aujourd’hui, ne sont pas nés d’une femme et d’un homme. Leur personnalité est créée par un ou plusieurs parents en mélangeant des personnalités partielles de la Mémoire Civique, avec adjonction de ce que nous appelons un élément de mystère issu d’un individu au moins, généralement l’un des parents. La jeune personnalité est éduquée et testée dans la Mémoire Civique ; et si elle passe certaines épreuves avec succès, on dit qu’elle a mûri, c’est-à-dire qu’elle a gagné le droit à sa première incarnation, la plupart du temps sous la forme d’un jeune adulte déjà mûr. Le corps que cette personnalité habitera est conçu soit par les parents, soit par l’individu lui-même. En temps voulu, lorsque le citoyen corporel a utilisé les deux incarnations auxquelles il a droit, la personnalité prend sa retraite dans la Mémoire Civique.

Carrolson ouvrit la bouche pour dire quelque chose, se ravisa puis décida de parler quand même.

— Tous ces gens sans corps, dans vos ordinateurs… Sont-ils humains ? Sont-ils vivants ? demanda-t-elle.

— Ils le croient, en tout cas, répondit Ram Kikura. Ils ont des droits spécifiques, de même que certains devoirs, bien que leur rôle au sein du gouvernement soit réduit, par la force des choses, en comparaison de celui des citoyens corporels. Mais puis-je me permettre de vous faire remarquer que notre discussion a dévié sur des sujets de moindre importance ?

Elle s’était tournée, tout en disant ces mots, vers l’image en rotation de la cité, sur laquelle elle pointa l’index.

— Voilà l’endroit où vous séjournerez, dit-elle. Pour le moment, vous ne pouvez pas retourner au Chardon. On vous attribuera des logements dans ce secteur de l’Axe Nader, dont les conditions de vie vous sont raisonnablement familières en ce qui concerne la culture, les styles et les mentalités. Bien que vous ne soyez pas autorisés à avoir des contacts avec eux durant un certain temps, je vous signale que ce secteur est habité par des nadéristes orthodoxes. Miss Vasquez a dit à ser Olmy que certains d’entre vous ont étudié les bases de notre histoire. Vous comprendrez donc aisément la raison pour laquelle les nadéristes préfèrent généralement vivre dans des conditions qui se rapprochent le plus possible de celles de la Terre. Ce secteur comporte plusieurs zones de beautés naturelles, et les illusions sur les voies publiques sont limitées au strict minimum. Il y a deux autres enceintes rotatives, l’Axe Thoreau et l’Axe Euclide, situées à égale distance au-delà de la Cité Centrale. L’Axe Thoreau est également occupé par des nadéristes, mais d’une tendance plus libérale.

— Quelques questions, intervint Lanier. Quand pourrons-nous retourner auprès des nôtres ?

— Je l’ignore. C’est une décision qui ne nous appartient pas.

— Pouvons-nous leur envoyer un message ?

— Non, répondit Olmy. Techniquement, vous êtes en infraction.

— Ne s’agit-il pas d’une situation inhabituelle ? demanda Lanier. Maintenant que le Chardon est revenu au voisinage de la Terre…

Olmy semblait nettement mal à l’aise.

— La situation est inhabituelle, admit-il, et particulièrement complexe.

Patricia toucha discrètement la main de Lanier tout en secouant légèrement la tête. Inutile d’insister davantage pour le moment, semblait-elle dire.

— Après vous êtes restaurés, vous aurez le temps d’échanger vos impressions et de vous habituer à vos nouveaux quartiers, reprit Olmy. Demain matin, lorsque vous aurez pris le repos qui vous est nécessaire, vous serez réveillés dans vos chambres. Vous voudrez bien alors vous réunir ici.

Dans le couloir, Patricia régla son pas sur celui de Lanier.

— Nous ne sommes que des pions sur un échiquier, dit-elle à voix basse. Il semble que nous ayons déclenché leur système d’alarme.

Elle porta l’index à ses lèvres et obliqua en direction de la porte de sa chambre.

CHAPITRE 45

Bras dessus, bras dessous, Wu et Chang marchèrent de la station de métro jusqu’à l’esplanade de la bibliothèque sans échanger beaucoup de paroles mais visiblement contents d’être ensemble. Ils avaient décidé, quelques heures auparavant, d’aller en même temps à la bibliothèque accomplir le pèlerinage que presque tout le monde envisageait de faire mais que peu d’entre eux avaient réellement le temps d’entreprendre. Au total, isolément ou en groupe, seuls vingt membres des forces de l’OTAN ou alliées et des équipes scientifiques avaient fait le voyage et en étaient revenus avec des commentaires extasiés sur les possibilités offertes par la bibliothèque. Wu en avait été impressionnée. Elle avait demandé à Hua Ling la permission d’y aller et, leurs travaux étant provisoirement réduits, le responsable de l’équipe chinoise avait donné son accord.

Mais il se passait quelque chose d’anormal. Les soldats russes ne cessaient de ressortir de la bibliothèque dans la plus grande confusion. En voyant Chang et Wu traverser l’esplanade à découvert, ils se jetèrent à plat ventre sur les dalles et pointèrent leurs fusils. Instinctivement, Wu mit les mains en l’air. Chang recula d’un pas. Il semblait sur le point de prendre la fuite.

— Non, mon amour, chuchota Wu.

— Mais que font-ils ?

— Je l’ignore, mais je crois qu’il vaut mieux ne pas faire de mouvements brusques.

Elle se rapprocha peu à peu de lui et leva les mains à son tour, quêtant son approbation du coin de l’œil. Il hocha la tête.

Ils demeurèrent figés dans cette position durant plusieurs minutes inconfortables tandis que quelques soldats se rejoignaient en rampant pour conférer. Puis un commandement bref fut lancé et tous les soldats, à l’exception de deux, se redressèrent et mirent l’arme à la bretelle.

— Tu crois qu’on peut avancer, maintenant ? demanda Chang.

— Non, nous sommes toujours en danger.

Deux Russes traversèrent l’esplanade dans leur direction. Ils s’arrêtèrent à quelques mètres du couple.

— Parlez-vous russe ? demanda l’un d’eux dans cette langue.

— Moi oui, répondit Chang en russe. Mais mon anglais est meilleur.

— Mon anglais mien mauvais très, fit celui qui avait parlé, démontrant par là même l’exactitude de ce qu’il disait. Vous êtes chinois ?

— Oui. Nous étions en train de nous promener, répondit Chang.

À partir de là, ils continuèrent en russe.

— Je suis le caporal Rojenski, reprit l’homme, et voici le caporal Frémov. Il s’est passé quelque chose à l’intérieur de la bibliothèque. Nous ne savons pas exactement quoi. Nous ne pouvons laisser passer personne. De toute manière, le bâtiment est fermé. Les portes ne veulent plus s’ouvrir.

— Vous n’avez pas la moindre idée de ce qui a pu se passer ? demanda Chang en s’efforçant de prendre un air intéressé et courtois.

— Pas la moindre. Nous avons entendu des coups de feu à l’intérieur, puis la… muraille noire s’est refermée et n’a plus voulu se rouvrir.

— Pourquoi ces coups de feu ?

— Nous l’ignorons, fit Rojenski en jetant un regard nerveux à Frémov. Nous avons contacté nos supérieurs dans la quatrième chambre, mais ils ne sont pas encore arrivés.

— Nous sommes prêts à vous aider, lui dit Chang, ou à rebrousser chemin, si vous le désirez.

— Non… Vous pourriez essayer de vous approcher de la porte, pour voir si elle s’ouvre pour vous. Je sais que cela paraît ridicule, mais…

Rojenski haussa les épaules, puis parut se souvenir soudain que des fusils étaient toujours braqués sur le couple.

— Avez-vous des armes ? demanda-t-il en jetant, par-dessus son épaule, un coup d’œil aux deux tireurs embusqués.

— Non. Nous sommes des scientifiques.

Rojenski cria aux deux soldats d’abaisser leurs armes.

— Cet endroit ne nous est pas familier, dit-il. Nous sommes tous un peu nerveux. Particulièrement en ce moment. Nos officiers se trouvent à l’intérieur de cet édifice. Ils sont à la recherche d’un fugitif.

Il fronça les sourcils, s’avisant sans doute qu’il en disait trop à des étrangers.

— Suivez-moi, s’il vous plaît, dit-il. Nous allons voir si la porte s’ouvre pour vous.

Chang expliqua la situation à Wu en chinois. Il l’écouta avec attention tandis que les soldats russes les escortaient vers l’entrée de la bibliothèque. Il semblait régner parmi eux une grande confusion. Wu s’approcha de la muraille noire, les mains tendues, et toucha la surface lisse de ses doigts et de ses paumes.

Le diaphragme ne s’ouvrit pas comme on lui avait dit qu’il pourrait le faire. Il recula d’un pas et abaissa les mains.

— Je regrette, dit-il. Je n’ai pas l’impression que…

Une série de sons graves et vibrants sortit alors du mur et se répéta à plusieurs reprises, suivie d’une voix qui annonça en russe :

— La présence de la police est requise dans cette enceinte. Entrée interdite à toute personne non autorisée. Veuillez alerter immédiatement les autorités médicales et la police. Entrée interdite jusqu’à nouvel ordre.

Le message fut répété en chinois et en anglais.

Les soldats refluèrent en désordre, AKV au bras et pistolet au poing.

— Il a dû se passer quelque chose de grave à l’intérieur, déclara calmement Chang en s’adressant à Rojenski. Peut-être devrions-nous informer nos propres supérieurs, qu’en pensez-vous ?

Elle leva vers le Russe ses yeux étroits en amande. Son visage était un masque de persuasion et d’équanimité. Wu ressentit pour elle une admiration vibrante. C’était la première fois qu’il la voyait réagir dans une crise de ce genre.

Le caporal Rojenski médita quelques instants. Puis il secoua la tête avec fermeté, laissa retomber ses épaules voûtées par la tension et parut prendre une décision.

— Que faisons-nous si elle ne s’ouvre pas ? demanda-t-il.

— Vous voyez bien qu’elle ne s’ouvre pas, pour le moment.

— Nos supérieurs sont à l’intérieur. Ils y sont tous ! dit-il.

Chang continuait de le regarder sans ciller.

— Bon, très bien, lui dit finalement Rojenski. Allez donc chercher vos supérieurs !

— Merci, fit Chang.

Elle prit Wu par le bras et s’éloigna avec lui à travers l’esplanade.

— C’est quand même bizarre, murmura-t-elle en secouant la tête. Vraiment bizarre.

— Tu as été magnifique, lui dit Wu, plein de respect admiratif.

— Merci, dit-elle avec un sourire reconnaissant.

CHAPITRE 46

Il avait enterré son parachute et s’était étendu dans les hautes herbes jaunes, sèches et odoriférantes, qui poussaient au bord de la route. Les mains en visière sur les tempes, il attendait le passage d’une voiture ou d’un camion qui le ramènerait à Podlipki… ou bien était-ce plutôt cette base de Mongolie qui ne portait qu’un numéro, le 83 ?

Quelle importance ? Le soleil était chaud et, à l’exception d’une légère migraine, le major Mirsky se sentait en grande forme. Il était tombé si loin de l’endroit prévu qu’il allait peut-être lui falloir des heures pour regagner la base. Il raterait le dîner, mais il raterait aussi la séance d’instruction politique. Et il était prêt à échanger avec joie sa kacha contre deux heures de tranquillité où il pourrait penser librement.

Finalement, une longue Volga noire passa sur la route et s’arrêta à sa hauteur quand il lui fit signe. La vitre arrière s’abaissa et un gros homme au visage poupin, coiffé d’un chapeau mou de couleur grise, passa la tête pour le regarder en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

Il ressemblait au général de division Sosnitski, mais un peu aussi au pauvre Jadov qui avait trouvé la mort au cours du massacre du puits central, quels que fussent le moment et le lieu de cet événement.

— Comment s’appelle votre mère ? reprit le gros homme.

— Nadia. Est-ce que vous pourriez m’emmener…

— Et quel genre de gâteau avez-vous eu pour votre onzième anniversaire ?

— Camarade, je ne vois pas très bien…

— C’est très important. Répondez.

— Au chocolat, je crois.

L’homme au chapeau mou hocha la tête et lui ouvrit la portière.

— Montez, dit-il.

Mirsky se glissa sur le siège à côté de lui. Il y avait du sang gluant partout sur les coussins de la voiture. Les trois compagnons de l’homme étaient des cadavres à la tête sanglante et au cerveau éclaté qui se répandait.

— Connaissez-vous ces hommes ?

— Non, fit Mirsky en riant. Nous n’avons pas encore été présentés.

— Ils ne sont personne d’autre que vous, camarade, dit l’homme tandis que le rêve se fondait dans le gris.

Une fois de plus, il enterra son parachute et…

Il commençait à avoir des soupçons. Finalement, après être monté dans la voiture pour la septième ou la huitième fois – c’était la même voiture, mais sans les cadavres –, et avoir répondu à des questions que lui posait l’homme au chapeau mou sur sa jeunesse dans les komsomols, Mirsky décida de poser quelques questions de son cru.

— Je sais que je ne suis pas en train de rêver, camarade. Où suis-je donc ?

— Vous avez été grièvement blessé.

— Je n’ai pas le souvenir de…

— Je sais, mais cela reviendra. Vous avez été blessé à la tête et vous souffrez de graves traumatismes. Une partie de votre cerveau est détruite. Vous ne vous rappellerez plus jamais certains détails de votre existence. Vous ne serez plus jamais exactement la même personne.

— Mais j’ai l’impression d’être entier.

— Je sais, répéta l’homme au chapeau mou. C’est une sensation normale, mais il ne s’agit que d’une illusion. Aujourd’hui, nous avons exploré ensemble pour découvrir ce qu’il vous reste. Beaucoup, en vérité, et c’est même surprenant compte tenu des dommages. Cependant, vous ne serez jamais la même pers…

— D’accord, d’accord, interrompit Mirsky. Je vais mourir, alors ?

— Non. Vous êtes à présent hors de danger. Votre tête et votre cerveau sont en cours de réparation et vous vivrez. Mais vous aurez des décisions à prendre.

— Des décisions de quelle sorte ?

— Vous pouvez continuer à vivre avec les morceaux manquants laissés en blanc, ou bien vous pouvez faire l’objet d’une reprogrammation neurologique installée sur une prothèse et sur des segments de personnalité artificielle fabriqués sur mesure pour s’adapter à ce qu’il vous reste.

— Tout cela ne me paraît pas très clair.

L’homme sortit un catalogue illustré de sa serviette et le tendit à Mirsky. Celui-ci commença à le feuilleter. Il était rempli de riches dessins complexes aux couleurs tantôt vives, tantôt ternes et métalliques. D’autres stimulaient plutôt des sensations tactiles ou gustatives. Mirsky s’attarda sur certains articles. Quand il eut fini de tout regarder, il demanda :

— Est-ce que je pourrai savoir ce qui est à moi et ce qui ne l’est pas ?

— Si tel est votre désir.

— Et si je refuse ces… prothèses, qu’adviendra-t-il de moi ?

— Vous serez un infirme. Vous aurez des souvenirs vagues ou curieusement incomplets. Il vous faudra plusieurs semaines pour retrouver une vision qui restera toujours très imparfaite. Vous n’aurez plus jamais de sensations olfactives. La partie gauche de votre corps sera à jamais privée du sens du toucher. Vos facultés de raisonnement mathématique ou abstrait demeureront intactes, mais vous aurez du mal à vous exprimer par la parole et j’ai bien peur que, là aussi, ce ne soit définitif.

Mirsky dévisagea le gros homme jusqu’à ce qu’il semble se fondre dans la partie du ciel qu’il apercevait à travers la vitre opposée.

— Ça n’a pas l’air marrant, dit-il.

— C’est à vous de choisir.

— Vous êtes dans la bibliothèque, n’est-ce pas ?

— Ce que vous êtes en train de voir fait partie d’une fonction civique conçue pour être acceptée par vous dans votre état présent. Nous ne disposons pas, pour le moment, d’autorités médicales humaines. La cité a donc pris sur elle de procéder à votre réparation.

— D’accord, fit Mirsky. Ça me suffit comme ça pour le moment. Je n’aspire plus qu’aux ténèbres.

— Je comprends. C’est ce qui va se produire naturellement dès que vous nous aurez fait connaître votre décision.

— Je voulais dire que je souhaite mourir.

— Cela ne figure pas au nombre des options.

— D’accord. Disons oui, alors.

Il avait fait son choix très vite, afin de ne pas avoir à considérer toutes les possibilités, toutes les horreurs.

— Vous acceptez la reprogrammation à l’aide de prothèses ?

— Je l’accepte.

L’homme fit arrêter la voiture et dit en souriant à Mirsky :

— Vous pouvez descendre, maintenant.

— Merci.

— Il n’y a pas de quoi.

Mirsky descendit de la Volga et referma la portière.

— Encore un détail, lui dit l’homme en se penchant à la vitre. Aviez-vous l’intention de faire du mal à Bélozerski, Vielgorski ou Yazykov ? Particulièrement Vielgorski ?

— Non, répondit Mirsky. Ils m’irritaient, et je me serais aussi bien passé d’eux – à l’exception, peut-être, de Vielgorski –, mais je n’avais aucune intention de leur faire du mal.

— Je vous remercie, lui dit l’homme en remontant la vitre.

— Il n’y a pas de quoi, répéta Mirsky.

Il tourna le dos à la route, et il se retrouva dans l’obscurité. Il était de nouveau allongé dans l’herbe et n’avait plus que les ténèbres à contempler.

CHAPITRE 47

— Je voudrais un peu d’obscurité, s’il vous plaît, dit Lanier.

La chambre s’assombrit. Il se redressa sur le canapé en illusart et se répéta mentalement ce que Patricia lui avait dit la dernière fois qu’il l’avait vue. Déclenché leur système d’alarme. Entendait-elle par là que la Cité de l’Axe savait qu’ils se trouvaient sur le Caillou depuis le moment de leur arrivée ? Depuis combien de temps cet Olmy autonome et auto-alimenté les surveillait-il ?

Tout en ruminant ces pensées, il sentit l’ineffable tension dans son bas-ventre et se rendit compte que si, mentalement, il était aussi peu intéressé par le sexe qu’on pouvait l’être, il n’en était pas de même de son corps, qui ignorait son cerveau.

La voix de la porte d’entrée annonça :

— Karen Farley est dans le couloir, elle demande à entrer.

— Pourquoi ? fit-il abruptement, furieux de cette opportunité, cette coïncidence. Attendez… Est-elle… seule ?

— Oui.

— Envoyez… Faites-la entrer.

Il se leva et lissa la combinaison qu’il avait portée à bord du V/STOL et qui avait été nettoyée et repassée. Il n’avait pas voulu mettre la robe de chambre qui l’attendait sur le lit ovale unique de la chambre à coucher.

Karen n’avait pas fait comme lui. Tandis que le diaphragme de la porte s’ouvrait pour lui livrer passage et que les lumières se rallumaient, elle entra, vêtue d’une robe de chambre identique, à l’exception de la couleur beige doré tandis que la sienne était bleu nuit.

— Pardonne-moi cette infusion, dit-elle en souriant, les mains levées devant son visage comme pour écarter une réprimande.

— Hein ?

— Ce n’est pas ce qu’on dit ?

— Je ne pense pas, fit Lanier. Que puis-je pour toi ?

— J’ai parlé à Patricia. Ou plutôt, c’est elle qui est venue me parler, et j’ai pensé que tu aimerais savoir certaines choses.

Il lui indiqua un fauteuil à proximité du canapé.

— J’ai eu une conversation avec elle avant notre dernière réunion, dit-il, mais il en est sorti plutôt de la confusion que des informations.

— Heineman et Carrolson vont passer la nuit ensemble, dit-elle en s’asseyant avec un sourire. Ce n’est pas Patricia qui me l’a dit, mais Lenore. Et avant même de quitter le Caillou, j’avais déjà remarqué que Wu et Chang avaient l’habitude de s’éclipser de temps en temps…

Elle lui adressa un sourire vif, sur ses gardes, avec une pointe de perplexité et d’irritation.

Lanier redressa les épaules et joignit les paumes de ses mains dans un léger claquement, puis les frotta lentement.

— Ce sont des choses normales, dit-il.

— Oui. Mais je t’ai pris au dépourvu, l’autre fois, n’est-ce pas ? Je veux dire…

— J’apprécie ce que tu as fait.

— Je ne sais que dire… (Elle laissa errer son regard avec curiosité dans l’appartement autour d’elle.) Je n’ai jamais vraiment éprouvé pour toi de frisson bardant…

— Ardent, corrigea-t-il avec un sourire.

— Mon Dieu ! Oui, ardent. Je ne peux vraiment pas dire que ce fut le cas. Mais tu avais l’air si perdu… et moi aussi, j’étais perdue. C’est toujours toi le patron, tu sais ? Honnêtement, il n’y a rien de changé…

— Tout cela est sans importance. Qu’est-ce que Patricia…

— Ce n’est pas sans importance, dit calmement Farley. J’ai aimé faire ça avec toi. Et je crois que tu as aimé le faire avec moi. En dehors du fait que c’était… hygiénique. Je voulais que tu saches ce que j’en pense. Que je ne t’en veux pas du tout.

Lanier demeura quelques instants silencieux tout en l’observant de ses yeux noirs faussement amérindiens.

— J’aimerais savoir parler le chinois, dit-il. Nous pourrions mieux nous comprendre. Je pourrais apprendre en…

— Ce serait utile, mais ça ne presse pas, lui dit Farley en souriant. Je t’apprendrai, si tu veux.

— Que t’a dit Patricia ?

— Elle pense que quelqu’un se sert de nous dans un but quelconque. Olmy ou un autre. Il lui a beaucoup parlé, et elle a même eu quelques conversations avec le Frante. À son avis, la politique prime tout dans la Cité de l’Axe, et nous ne sommes pas en mesure d’y comprendre quoi que ce soit. Pas pour le moment, en tout cas. Elle dit aussi que le service des données de son appartement donne accès à encore moins d’informations que ceux de la cité de la troisième chambre. Nous faisons l’objet d’une espèce de censure.

— Tout ça ne me paraît pas très réjouissant, fit pensivement Lanier. Mais nous n’avons aucune certitude pour l’instant. Ils veulent peut-être seulement nous ménager, dans une première phase, pour nous permettre de nous adapter lentement.

— C’est à peu près ce que je lui ai dit, et elle s’est contentée de sourire. Je trouve qu’elle a un comportement étrange, Garry. Elle prétend également qu’elle connaît le moyen de nous ramener tous chez nous. Mais je n’ai pas aimé la lueur qu’il y avait dans son regard quand elle m’a dit ça.

Lanier ne fit pas de commentaire sur cette dernière remarque.

— Elle me l’a dit aussi, fit-il. A-t-elle explicité cela ?

— Pardon ? Ah ! Oui, en effet. Elle dit que le corridor avance dans le temps à raison d’une année tous les mille kilomètres environ. Elle dit aussi que c’est la plus magnifique courbe qu’elle ait jamais conçue. Ils l’ont enlevée de force, Garry. Elle en est fermement convaincue. Ils l’ont enlevée parce qu’ils ont peur que nous n’intervenions à leur détriment dans la sixième chambre. Tu te rappelles tous ces gens, tous ces nadéristes de la deuxième chambre qui ont été forcés de s’en aller plusieurs années après l’exode de la troisième chambre ?

Il hocha affirmativement la tête.

— Patricia dit qu’à son avis, ils ont été contraints à partir parce que les dirigeants de la Cité de l’Axe préféraient savoir le Caillou vide à cause des possibilités d’ingérence et de sabotage. Elle pense que nous sommes pris au piège au milieu de leurs affrontements politiques. Les divisions entre les nadéristes et les Geshels sont encore vivaces.

— Personne n’a pensé que ces locaux, quoi qu’on ait pu nous dire, étaient sous surveillance électronique ? demanda Lanier. Nous devrions peut-être éviter ce genre de discussion ici.

— Où pourrions-nous en discuter ? demanda Farley en toute innocence. Ils ont les moyens de nous épier où et quand ils veulent. Ils sont peut-être capables de lire nos pensées, même. Nous sommes des enfants à côté d’eux. Des enfants qui ont encore tout à apprendre.

Lanier baissa les yeux vers le dessus translucide de la table basse qui séparait le canapé du fauteuil.

— Tu as peut-être raison, dit-il. J’aime bien la manière dont cet appartement est décoré.

— J’aime bien le mien, également.

— Et comment crois-tu qu’ils font… les appartements, je présume… pour savoir nos goûts ?

Elle prit un air conspirateur.

— C’est vrai, dit-elle. J’ai demandé à la voix, et tout ce qu’elle sait répondre c’est : « Chaque chambre est décorée en fonction de son occupant. »

Lanier se pencha en avant sur le canapé.

— Tout cela est incroyable. Cet endroit ne peut pas exister. Tu ne crois pas que nous sommes en train de rêver, Karen ?

Elle secoua gravement la tête.

— Bon, d’accord, dit-il. Patricia a rêvé qu’elle a trouvé le moyen de sortir d’ici ? De regagner la Terre ?

— Oh ! Elle ne parle pas d’aller retrouver la Terre telle qu’elle est actuellement. Elle dit qu’elle connaît un moyen de nous ramener « chez nous ». Je ne sais pas au juste ce qu’elle entend par là, mais elle est sérieuse. Elle dit qu’elle nous donnera toutes les explications plus tard.

— Tu es physicienne. Est-ce que tout cela te paraît possible ?

— Je ne suis qu’une enfant ici, Garry. Comme les autres. Je ne peux pas te répondre.

— Qu’a-t-elle dit d’autre ?

— C’est tout. Je m’en vais, maintenant. Mais… (Elle se leva.) Je ne suis pas juste venue pour… Oh ! (Elle croisa les bras en s’agrippant les côtes et plongea son regard dans le sien.) Pas rien que pour te répéter ce qu’elle m’a dit. Je voulais que tu comprennes que je ne veux pas profiter de la situation.

— Je comprends.

— C’est juste parce que c’est, comme tu dis, hygiénique, bien que je sois aussi un peu nerveuse.

Il n’avait jamais utilisé avec elle le mot hygiénique. C’était elle qui le disait. Mais il trouvait la transposition acceptable.

— Il ne faut pas, lui dit-il.

— D’accord.

— En fait… murmura-t-il en se levant, le visage de nouveau empourpré… je me fais l’effet d’un adolescent quand je… quand tu es devant moi et que nous parlons comme ça.

— Je suis désolée, dit-elle, la mine soudain assombrie.

— Mais c’est très bien, au contraire. Jusqu’à présent, j’avais l’impression d’être un vieillard qui perd peu à peu ses billes. Je serais très heureux si tu voulais passer la nuit avec moi.

Elle sourit, puis fronça abruptement les sourcils.

— Je resterai, dit-elle, et cela me fera très plaisir, mais je suis préoccupée pour Patricia.

— Oui ?

— Elle est maintenant la seule d’entre nous qui ne dorme avec personne.

CHAPITRE 48

Morceau par morceau, la courbe à cinq dimensions se dessinait pour Patricia, se déployant comme un escalier de cauchemar, une partie dans l’ombre, une autre formant l’indispensable négatif de la courbe primaire. Les yeux de Patricia étaient fermés si fort qu’ils lui faisaient mal, et son visage était crispé en une expression à mi-chemin entre l’extase et la douleur. Elle n’avait jamais connu une telle intensité de concentration mentale, un tel abandon à ses calculs intérieurs. Cela l’effrayait. Même quand elle ouvrit les yeux sur le bleu crépusculaire du plafond et se laissa rouler sur le côté, tâtonnant d’une main dans le vide qui séparait le lit du mur.

Même alors, son doigt continua de tracer une partie de la courbe, tel un serpent vivant projeté au milieu des airs. Serrant le poing, elle vit de petites taches de lumière s’agglutiner sur la trajectoire de son doigt, et referma les yeux.

Elle s’endormit aussitôt et rêva de la courbe. Elle était à moitié consciente dans son sommeil et observait de loin, détachée, son déroulement auquel elle ne pouvait plus mettre fin.

Quelques heures plus tard à peine, elle se réveilla brusquement avec la conviction qu’il lui fallait réexaminer son article clé, celui qu’elle n’avait pas encore écrit et qu’elle avait trouvé à la bibliothèque de la troisième chambre. Avec une certaine appréhension, car le service des données, auquel elle avait eu recours à quatre reprises, ne lui avait pas toujours fourni ce qu’elle désirait, elle se laissa glisser à bas de son lit ovale et revêtit sa robe de chambre couleur lavande dont elle noua la ceinture en traversant la salle de séjour faiblement éclairée.

— Demande d’informations, Mémoire Civique, dit-elle.

Une sphère armillaire apparut devant elle, entourée d’anneaux scintillants rouge et or. Deux cercles superposés, celui du haut faisant le double de l’autre en diamètre, suivirent, remplaçant le point d’interrogation désuet.

— Communication d’un article de Patricia Luisa Vasquez… Mon Dieu, j’ai oublié le titre exact et la date. Vous en avez vraiment besoin ?

Des pictogrammes complexes se mirent à danser en clignotant devant elle jusqu’à ce qu’elle les désactive et demande à communiquer en langage parlé seulement.

— Souhaitez-vous voir la liste complète des œuvres de Patricia Luisa Vasquez publiées dans des périodiques ? demanda la voix du service des données.

— Oui, dit-elle, de nouveau touchée par un serrement de cœur surnaturel à l’idée de ce qu’elle était en train de faire.

Une liste en caractères latins apparut devant elle comme sur une feuille de papier qui se déroulait. Vers le milieu de la liste, elle lut :

Théorie des géodésiques à n références spatiales appliquées à la physique newtonienne, avec étude particulière des lignes d’univers Rhô-Simplon.

— C’est celui-là, dit-elle. Je veux le voir.

Elle relut attentivement l’article en pianotant de sa main libre sur le bord de son siège.

— C’est très brillant, murmura-t-elle avec une grimace, mais ça ne colle pas.

L’article avait peut-être eu beaucoup d’influence en son temps, mais il était clair pour elle, à présent, qu’il s’agissait d’un travail primitif et dépassé.

— Montrez-moi de nouveau la liste, demanda-t-elle.

Le service obéit docilement, et elle choisit un article moins ancien dont elle demanda l’affichage.

Le symbole maintenant familier de la boule hérissée de pointes apparut aussitôt tandis que la voix disait :

— Communication interdite.

Elle choisit un autre article, sentant la colère monter en elle. Même réponse.

— Pourquoi mes articles sont-ils interdits ? demanda-t-elle, furieuse.

La boule hérissée fut la seule réponse qu’elle obtint.

— Pourquoi cette censure ? s’écria-t-elle.

Elle ressentit soudain un picotement à la nuque indiquant qu’elle n’était plus seule dans la pièce.

— Olmy ? Lumière, s’il vous plaît.

L’éclairage s’intensifia aussitôt. Mais il n’y eut pas de réponse.

Elle aperçut alors l’intrus qui flottait à hauteur du plafond, rond et gris comme une balle de base-ball, avec un visage au milieu. Durant quelques secondes, elle ne fit rien d’autre que retourner le regard braqué sur elle. Il semblait masculin, avec de petits yeux asiatiques et un nez épaté. Son expression n’avait rien de menaçant. Elle était plutôt d’une curiosité intense.

Patricia recula jusqu’à ce que son dos touche le mur. Le visage ne bougeait pas, mais les yeux suivaient chacun de ses mouvements.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

Des symboles pictés firent explosion partout dans la pièce, incompréhensibles pour elle.

— Je ne picte pas, dit Patricia. Dites-moi ce que vous venez faire ici.

— C’est vrai que je ne suis pas censé me trouver ici, dit le visage en se laissant tomber de plusieurs dizaines de centimètres et en prenant la couleur d’une aube rosée. Mais je ne suis qu’une icône, vous savez. Il n’y a pas de quoi vous alarmer.

— Je n’y peux rien si vous me faites peur. Qui êtes-vous ?

— Je viens de la Mémoire Civique. Je suis un rogue.

— Je ne vous connais pas. Allez-vous-en, s’il vous plaît.

— Je ne peux pas vous faire de mal. Tout au plus vous irriter un peu. Je veux seulement que vous répondiez à quelques questions.

Le globe tomba encore et s’étira pour prendre chair, comme un vampire dans un ancien film d’épouvante, et former un corps masculin drapé dans une chemise blanche très ample et un pantalon vert olive. La silhouette sembla se matérialiser sous les yeux de Patricia, qui avait maintenant devant elle un petit homme à l’aspect frêle, d’un âge légèrement inférieur à l’âge moyen, aux cheveux longs et noirs et au visage émacié. Le cœur de Patricia retrouva un rythme plus lent et son dos s’écarta du mur de quelques centimètres.

— Je suis très fier de mes talents, déclara l’image. J’ai accès aux meilleures sources de renseignements. Même celles qui sont oubliées depuis longtemps. Il y a un tel désordre dans les niveaux inférieurs de la Mémoire Civique… Mais ce que j’ai découvert récemment, c’est le dossier partiellement expurgé d’une affaire juridique… quelque chose de très sérieux, qui concerne la violation des règlements de sécurité de la faille. Il y a là des recoupements troublants à faire. Des indices ténus, je l’admets, mais cependant très curieux.

La silhouette semblait familière à Patricia, comme si elle l’avait déjà vue ou entendue quelque part.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-elle.

— Je suis un rogue, je vous l’ai dit. Plutôt agressif, bien que je n’en aie pas tellement l’air. Je vais où je veux et, à condition d’observer une certaine prudence, je me maintiens. Il y a maintenant cent cinquante ans que j’existe sous forme non corporelle, condamné en principe à la Mémoire inactive. Naturellement, il n’y a qu’une seule copie de moi inactivée. Quelquefois, je suis recruté pour effectuer différents travaux. Généralement, je me bats en duel avec d’autres rogues. J’en ai étendu soixante en mon temps. Un jeu d’échecs avec la mort à la clé.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, fit Patricia au bord des larmes, frustrée de ne pas se rappeler à qui le rogue la faisait penser. Laissez-moi, je vous en prie. Je veux être seule pour réfléchir.

— Les rogues ne sont pas réputés pour leur courtoisie. Vous faites beaucoup parler de vous dans l’Axe Nader. Mais je n’avais pas la moindre idée de l’endroit où vous vous trouviez jusqu’au moment où vous avez fait appel au service des données, tout à l’heure. C’est un de mes pisteurs qui vous a découverte. L’un de mes meilleurs. Ses circuits sont inspirés de ceux d’une souris.

— Je vous en supplie ! hurla Patricia à l’adresse de l’appartement. Faites-le sortir d’ici !

— Inutile, lui dit le rogue. D’où venez-vous ?

Elle ne répondit pas, mais se rapprocha insensiblement de la porte.

— J’ai été engagé pour découvrir d’où vous êtes, reprit le rogue. Je suis payé en avantages sur un adversaire à très long terme. Je ne partirai pas tant que vous ne m’aurez pas répondu.

— Qui vous a recruté ? s’écria-t-elle, effrayée pour de bon maintenant.

— Voyons… L’idiome que nous parlons est l’anglais du XXe siècle, ou plutôt l’américain. C’est très surprenant. Seuls les américanophiles les plus endurcis apprennent à parler ce langage aussi bien que vous le faites. Mais pourquoi s’intéresserait-on à une simple américanophile ?

L’image du rogue la suivit tandis qu’elle se réfugiait dans la chambre à coucher.

— On ne me paye pas pour de simples conjectures, reprit-il. Répondez-moi.

Elle courut jusqu’à la porte d’entrée de l’appartement et lui ordonna de s’ouvrir, sans résultat. Elle prit une inspiration pantelante et se tourna pour faire face à l’image, soudain décidée à ne pas se laisser aller.

— Qu’est-ce que… Qu’est-ce que j’obtiendrai en échange, si je réponds à vos questions ? demanda-t-elle.

— Ça se discute.

— Laissez-moi m’asseoir, au moins.

— Oh ! loin de moi l’idée de vous en empêcher. Je ne suis pas cruel, vous savez.

— Vous êtes un fantôme, dit-elle avec assurance.

— Bien plus que la plupart de ceux que vous pouvez rencontrer, précisa l’image.

— Quel est votre nom ?

— Je n’en ai pas pour le moment. Je laisse une trace, mais je n’ai pas de nom. Et vous ?

— Patricia.

— Ce n’est pas commun.

Soudain, la mémoire revint à Patricia concernant le visage du rogue. Mais elle rejeta aussitôt cela. C’était ridicule.

— Je suis vraiment américaine, dit-elle.

— Quel pourcentage ? La plupart des gens se contentent de revendiquer trois ou quatre pour cent, bien que statistiquement ce soit nécessairement de la frime.

— Cent pour cent. Je suis née aux États-Unis d’Amérique, en Californie. Santa Barbara, plus précisément.

L’image vacilla de nouveau.

— Le temps file, Patricia Luisa Vasquez. Ce que vous dites n’a guère de sens, en soi, mais vous semblez en être sincèrement convaincue. Comment avez-vous fait pour grandir de manière si primaire et isolée ?

— À l’endroit – et à l’époque – d’où je viens (elle respira de nouveau profondément pour se calmer), il n’y a pratiquement pas d’autre choix.

Et elle pencha la tête sur le côté avant d’ajouter :

— Je vous reconnais. Vous ressemblez à Edgar Allan Poe.

Le rogue laissa percer sa surprise.

— C’est étonnant que vous sachiez voir cela. C’est vraiment étonnant. Vous avez connu Poe ?

— Bien sûr que non, fit Patricia en ressentant un frisson d’excitation incongrue derrière sa peur. J’ai lu ses œuvres. Il est mort.

— C’est le mentor que je me suis choisi. Quel esprit brillant !

Le rogue s’entoura de pictogrammes rapides représentant des silhouettes sépulcrales, des enterrés vivants, des navires pris dans des tourbillons et des déserts arctiques.

— Patricia Luisa Vasquez reconnaît Edgar Poe, clama-t-il. Elle prétend venir de l’Amérique du XXIe siècle. Tout à fait fascinant. Mais je suis obligé de partir bientôt, ajouta-t-il. Demandez-moi ce que vous désirez savoir, et je vous poserai ensuite une dernière question.

— Que vont-ils faire de nous ?

— Nous ? Il y en a d’autres ?

— Quatre autres. Dites-moi ce qu’ils ont l’intention de faire de nous.

— Je l’ignore, je vous assure. Mais je vais essayer de me renseigner. Et maintenant, voici ma dernière question pour aujourd’hui. Que représentez-vous de si spécial à leurs yeux ?

— Je vous l’ai expliqué.

À la grande surprise de Patricia, toute peur l’avait quittée. Le rogue ou le fantôme ou quoi que ce fût d’autre semblait désireux de coopérer, et elle ne voyait pas de raison de se montrer ridiculement loyale envers ses ravisseurs.

— Nous pouvons nous aider mutuellement, je pense, dit-il. Saviez-vous que votre service de données comporte un blocage ? Ils vous retiennent ici de force et ils censurent vos informations. Si vous leur dites que je suis venu vous voir, je ne serai peut-être plus en mesure de revenir, et je ne pourrai pas répondre à votre question. Pensez-y. Au revoir.

Sur ces mots, le rogue disparut. L’appartement retrouva subitement sa voix :

— Ser Vasquez, est-ce que tout va bien ? Il y a eu un mauvais fonctionnement…

— Je sais, dit Patricia.

— Pourriez-vous me décrire la nature du problème ?

Patricia se mordit la phalange d’un doigt durant quelques instants, puis secoua la tête.

— Ce n’était rien de grave, dit-elle. Tout est rentré dans l’ordre.

L’image lui avait fait peur, mais elle lui avait appris aussi un certain nombre de choses intéressantes. Patricia doutait que le rogue fût envoyé pour la tester ou la mettre à l’épreuve. D’un autre côté, il pouvait être pour elle une précieuse source d’informations.

— Vous devriez vérifier vos câblages, dit-elle. Je suis sûre que vous avez un court-circuit ou quelque chose de ce genre quelque part.

L’appartement ne répondit pas durant quelques secondes.

— Les réparations nécessaires seront faites éventuellement, dit enfin la voix. Avez-vous besoin de quelque chose ?

— Non, merci.

Patricia regarda le picteur en fronçant les sourcils, puis mordilla de nouveau son doigt replié.

CHAPITRE 49

Le Ministre-Président du Nexus Infini de l’Hexamone, Ilyin Taur Engle, avait ses quartiers dans l’un des six grands puits de ventilation de la Cité Centrale, dans les profondeurs du Wald. Olmy, pour sa part, n’avait jamais souhaité s’établir dans une demeure primaire, mais il enviait néanmoins son privilège au M.-P. Il se dégageait du Wald une si grande impression de paix et de sérénité, et la demeure elle-même était d’une élégance si raffinée.

Les six puits reliaient en droite ligne les facettes extérieures de la Cité Centrale aux sphères du gouvernement situées au cœur de l’enceinte. Dans chaque puits vivaient jusqu’à dix mille corporels, parmi les sentiers sinueux qui traversaient le Wald. Leurs logements variaient de l’épais agrégat de plates-formes de verre communautaires, ancrées aux larges racines aériennes, jusqu’aux simples cellules mobiles prévues pour un ou deux homomorphes au maximum ou pas plus de quatre néomorphes moyens.

Le Wald était à la fois un décor et un clin d’œil aux philosophies nadéristes. Près du tiers des besoins en atmosphère de la Cité Centrale était pourvu par les puits, les épurateurs des Geshels fournissant le reste. Des milliers d’espèces végétales, arbres ou autres, certaines fournissant des parties comestibles, avaient été génétiquement modifiées pour les adapter à l’absence de pesanteur. Un bon tiers de la biomasse de la Cité de l’Axe était de nature botanique, avec une forte concentration dans le Wald.

L’une des grandes joies d’Olmy était de jouer à Tarzan à travers le Wald, volant de racine en branche, se laissant flotter dans les allées sans recourir aux champs de traction. Il y avait des sentiers sportifs et des circuits où s’entraînaient de nombreux homomorphes et quelques néomorphes essoufflés, et où les véhicules ne passaient presque jamais. Il s’était chronométré en mille occasions différentes sur les circuits les plus difficiles, et avait réduit ses temps à quinze minutes à peine, de la facette extérieure jusqu’à la base du puits.

Aujourd’hui, cependant, il n’était pas d’humeur à essayer de battre un record. Il faisait le Tarzan à une allure tranquille, les bras croisés dans le dos, les jambes obliques comme celles d’un patineur, allant de feuillage en racine lisse, suivant les pistes laissées par d’innombrables prédécesseurs. Plus précieux que la vitesse était le temps dont il avait besoin pour réfléchir.

Des cylindres en plastique contenant d’épaisses bouillies luminescentes de bactéries, appelés lucioles ou serpentins lumineux, dispersaient leurs formes sinueuses dans tout le Wald. Certains étaient énormes, atteignant un mètre en épaisseur et quelquefois cinq cents mètres en longueur. À l’orée des clairières, ils formaient des macramés éblouissants aux somptueuses couleurs framboise, grenat ou or. Les homomorphes se rassemblaient souvent dans ces clairières pour se baigner dans la lumière de leurs motifs. Mais Olmy leur accorda à peine un regard en passant, concentré qu’il était sur sa progression vers le fond du puits.

Il lui fallut vingt minutes pour arriver à la résidence du Ministre-Président. Il quitta l’allée principale à une bifurcation étroite et se laissa tomber à travers les anneaux fleuris formés par une racine tourmentée. La demeure flottait au milieu du vallon privé du M.-P.

Le style de la maison s’inspirait des vieux manoirs anglais du XVIIIe siècle, avec de nombreuses modifications dues à l’absence de haut et de bas. Il y avait trois toits, et six angles différents pour accéder à l’entrée. De larges baies s’ouvraient sur trois axes. Des cyprès aux formes géométriques faisaient écran devant l’une des fenêtres contre l’éclat d’un macramé de lucioles à l’extrémité opposée du vallon.

Des moniteurs volèrent vers lui dès qu’il émergea des anneaux fleuris de la galerie. S’étant assurés de son identité, ils retournèrent vaquer tranquillement à leurs autres tâches : tailler les haies, contenir les insectes et surveiller les animaux familiers du M.-P.

La voix de la demeure lui souhaita la bienvenue et le pria d’entrer par la porte illuminée qui faisait face au macramé de lucioles. Le M.-P., lui dit-elle, allait être là dans un instant.

Olmy se cala dans une dormière et regarda, avec un mélange de condescendance et d’ennui, une brève série de pictogrammes retraçant les récentes activités de la maisonnée. Lorsque le picteur s’éteignit, il aperçut un néomorphe qu’il ne connaissait pas précédant le M.-P. dans le salon. Le néomorphe, vaguement pisciforme, sans membres, regarda Olmy de son visage cristallin et effilé puis picta une icône de bienvenue courtoise, sans cependant décliner son identité. Olmy lui répondit de la même manière, avec la même omission. Il avait fini par reconnaître l’un des collaborateurs de Toller. Le néomorphe sortit par la porte illuminée, entouré d’un nuage de moniteurs compacts pareils à des moucherons.

— Ils ont de plus en plus de culot, n’est-ce pas ? fit le M.-P. en tendant la main à Olmy, qui la serra. Dites-moi un peu comment on peut faire confiance à quelqu’un à qui on ne peut même pas serrer la main ?

— Nombreux ont été ceux à qui je pouvais serrer la main et qui n’ont pas eu pour autant ma confiance, fit Olmy.

Le M.-P. le considéra avec une expression où cohabitaient l’humour et l’irritation mal dissimulée.

— Vous êtes venu m’entretenir de nos invités ancestraux, dit-il en faisant entrer Olmy dans son vaste bureau dodécaèdre privé. La table de travail circulaire du M.-P. était suspendue sur sa tige centrale unique. Sept des douze murs étaient couverts de rayonnages en bois de racine contenant des livres anciens et des blocs-messages. Les autres murs étaient ornés d’illusart et de fausses fenêtres qui s’ouvraient sur des scènes en temps différé appartenant aux autres pièces de la demeure, modifiées de telle manière que leurs occupants éventuels n’y apparaissent pas.

— Le Président est encore dans tous ses états, fit Ingle en rentrant les coudes pour s’asseoir derrière la table. Je crains que la plupart des membres de son conseil n’aient de la difficulté à comprendre pourquoi vous avez ramené ces cinq individus avec vous.

— Je n’ai ramené qu’une seule personne, rectifia Olmy. Les autres ont suivi d’eux-mêmes, et je ne m’y attendais pas.

— Oui, bon. Mais ils sont là quand même, et ils posent un problème. Les sécessionnistes sont déjà en train de chercher des avantages et des concessions. Ils ne sont pas loin d’unifier leurs mouvements, et c’est le genre de situation qui peut faire l’unité chez eux. Cela pourrait aussi contribuer à transformer la faction de Korzenowski de parti radical en front populaire. La position du Président lui-même serait menacée. Malgré cela, il estime toujours qu’il n’a pas le temps de s’occuper directement de cette question. La conférence sur les Jartes mobilise toute son attention. Il nous a donc délégués, ser Oligand Toller – que vous connaissez déjà, je crois – et moi.

— Les porteurs de mauvaises nouvelles ne sont jamais très appréciés.

— Plaît-il ? Hum… Que la nouvelle soit bonne ou mauvaise dépend de la réaction de celui qui l’apprend, n’est-il pas vrai ? Très franchement, je ne partage pas toutes les craintes du Président. Quelques-unes, mais pas toutes. Je pense que nous pouvons retourner la situation – et la nouvelle – à notre avantage. Peut-être même pouvons-nous obtenir le consensus dont nous avons besoin pour affronter les Jartes de manière efficace. Voyons un peu. Votre message laissait entendre que vous aviez du nouveau.

— Quelqu’un a engagé au moins un rogue dans la Mémoire Civique pour qu’il s’introduise dans les appartements de nos invités. C’est quelqu’un qui veut découvrir à n’importe quel prix de quoi il retourne.

— Oui, j’aurais pu arriver à cette conclusion tout seul. Mais peut-être est-il temps de divulguer tout ce que nous savons. De toute manière, tout le monde sera probablement au courant d’ici une semaine ou moins, particulièrement si les rogues s’en mêlent. Qu’en pensez-vous, ser Olmy ?

— J’ai déjà donné mon opinion, ser. Je pense que je devrais témoigner devant le Nexus.

Le M.-P. médita cela quelques instants avant de répondre :

— J’ai encore des doutes sur l’opportunité de cette action. Mais vous avez peut-être raison. Si la vérité doit être dévoilée, qu’elle le soit plutôt par nous, n’est-ce pas ? Avec délicatesse, cependant. Des millions de néomorphes sont déjà épouvantés à la seule mention d’une sécession. Lancer une bombe au milieu de tout cela ? Leur dire que le Chardon est retourné au voisinage de la Terre ? Ce n’est pas une décision facile. Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons convoquer le Nexus au complet en raison de la conférence sur les Jartes. Il faudra nous contenter d’une assemblée partielle.

Il quitta sa table de travail, trahissant sa nervosité dans ses mouvements. Puis il croisa les bras et se laissa flotter au milieu de la salle, ses robes noires amples et volumineuses formant des ondulations naturelles.

— Il me faudra une bonne dose de talsit, ce soir, dit-il. Vous témoignerez en personne, en tant qu’agent de l’Hexamone ?

— Le Frante et moi, précisa Olmy.

— Le Frante ne témoignera pas. C’est contre leurs convictions, de prêter serment.

— Mais il confirmera mon témoignage. Rien ne s’oppose à cela.

— Et ensuite, ser Olmy ? Comment pourrons-nous tenir les plus curieux en haleine ? Ceux qui ont engagé le rogue, la faction de Korzenowski ? Par la grâce de Pneuma, dites-le-moi un peu !

— Ce n’est pas forcément notre plus grand problème. Il y a encore deux mille humains dans le Chardon. Tôt ou tard, nous serons obligés de leur imposer notre loi. La première de nos invités, Vasquez, était déjà très près de découvrir le moyen de manipuler la machinerie de la sixième chambre. Je suppose que d’autres finiront par reconstituer ses travaux, malgré les interdictions établies dans les bibliothèques du Chardon.

— Les Étoiles, la Destinée et Pneuma ne se donnent jamais la peine de limiter nos ennuis, n’est-ce pas ? fit le M.-P. en poussant un soupir qui bouscula les ondulations de ses robes. Que Logos soit loué !

— Logos, répéta Olmy sans trop de conviction.

— Je vois que nous affichons un certain scepticisme geshel, n’est-ce pas ? fit le M.-P. en étudiant attentivement la réaction d’Olmy. Mais est-il bien avisé de le laisser voir à tout le monde, compte tenu de la position élevée que vous occupez ? Quoi qu’il en soit, pensez-vous qu’il y ait un risque immédiat pour que nos… ancêtres – drôle de mot, en vérité – bouleversent l’équilibre de la sixième chambre ?

— Pas tant que nous retenons Vasquez dans la Cité de l’Axe. Pas avant des mois, ni même une année.

— Très bien. Parons au plus pressé d’abord. À mon avis, il serait de notre intérêt, si nous envisageons de faire des révélations – et la chose me paraît maintenant à peu près inévitable –, d’exhiber publiquement nos invités. Ce serait un événement sensationnel, qui nous donnerait un avantage sur l’opposition présidentielle. Je vais demander à mon secrétariat d’organiser un peu de battage. Leur avocatrice… Suli Ram Kikura, votre partenaire… est-ce qu’elle s’est montrée à la hauteur ?

— Tout à fait, répondit Olmy. Mais sa tâche ne fait que commencer.

— Parfait. Gardons-nous cependant d’un excès de confiance. Si les Jartes lancent leur offensive un peu plus tôt que prévu ou – le ciel nous en préserve – s’ils décident d’ouvrir une porte au cœur d’une étoile, nos visiteurs seront relégués au tout dernier plan de l’actualité.

Ingle secoua la tête tout en pictant une chaîne de symboles représentant un moucheron happé par une protubérance solaire.

CHAPITRE 50

Le caporal Rojenski gisait le dos contre le mur noir de la bibliothèque. Devant lui étaient éparpillés des sachets et des boîtes de rations russes ou, pour la plupart, américains. Il ronflait légèrement et régulièrement. Non loin de lui, le major Garabédian s’était accroupi sur ses talons pour ouvrir un repas américain composé de jambon et d’un gratin de pommes de terre, importé de la quatrième chambre dans le cadre des accords encore non ratifiés.

Tout en mangeant, il surveillait d’un œil prudent les soldats américains qui se reposaient à plusieurs dizaines de mètres de l’autre côté de l’esplanade. Les forces étaient en nombre égal. Dix Russes et dix Américains, tous armés de fusils mais sans lasers. Ainsi, il n’y aurait pas d’assassinat silencieux.

Les tensions s’étaient calmées peu à peu après l’arrivée des Américains à la demande du caporal Rojenski et du couple de Chinois. La bibliothèque était restée hermétiquement close. Le général Mirsky, le colonel Vielgorski, les majors Bélozerski et Yazykov ainsi que le lieutenant-colonel Pogodine étaient toujours coupés d’eux, à l’intérieur. Ils avaient soupçonné, au début, une trahison des Américains, mais Garabédian avait fini par écarter cette hypothèse au bout de plusieurs heures d’entretiens avec Pritikine, Sinoviev et la responsable civile américaine, Hoffman.

Personne n’avait la moindre idée de ce qui avait pu se passer à l’intérieur de la bibliothèque. Seule Hoffman avait émis une théorie qui n’était que trop plausible et qui ne faisait le bonheur de personne. Garabédian ruminait cette explication tout en faisant aller sans cesse son regard de l’implacable mur noir au groupe de soldats américains.

Les zampolits, selon la suggestion d’Hoffman, avaient essayé d’assassiner le général Mirsky. Que leur tentative ait réussi ou pas, la bibliothèque s’était hermétiquement fermée pour empêcher que la violence ne se propage, et aussi peut-être pour faciliter la tâche à d’éventuels enquêteurs.

Il n’y avait qu’à attendre.

Cela durait depuis une semaine, pendant laquelle Garabédian et Pletnev avaient réussi à empêcher les troupes russes de se livrer à des actions inconsidérées en se divisant ou en répandant une agitation et des spéculations inopportunes. Le travail s’était poursuivi sur les chantiers de logements de la quatrième chambre. Quelques Russes – cinquante-deux au dernier recensement – avaient purement et simplement quitté les camps pour disparaître dans les forêts de la quatrième chambre. Cinq avaient été retrouvés jusqu’à présent, bien nourris, car les bois regorgeaient de différentes espèces végétales comestibles. Cependant, trois des cinq hommes étaient dans un état de choc retardé, rétractés dans la position du fœtus.

Les psychologues américains avaient offert leur aide. Il y avait eu des cas semblables chez eux, en particulier Joseph Rimskaïa, atteint de la même manière à peine trois jours auparavant. On l’avait retrouvé errant dans le camp russe principal de la quatrième chambre, en proie à une incoercible crise de larmes, les vêtements en lambeaux et le dos meurtri de s’être flagellé. Les Russes l’avaient rendu aux Américains. Mais Garabédian estimait dangereux de laisser des soldats russes entrer en contact avec des psychologues américains.

Il ressentait principalement une grande tristesse, une impression de perte irréparable qui obnubilait presque son sens du devoir. Comme Mirsky et la majorité des jeunes officiers, il faisait partie de la nouvelle génération militaire qui essayait d’affronter les problèmes mis en évidence par l’échec à plusieurs facettes de la Petite Mort. Avec ses collègues, il travaillait en équipe et non selon les lois d’un antagonisme brutal datant d’un XIXe siècle depuis longtemps dépassé. Ils avaient accompli de grandes choses, augmenté l’efficacité de tous et fait baisser les taux d’alcoolisme, de désertions, de violence et de suicide.

Ils étaient la nouvelle race, et leurs succès avaient fait d’eux des héros culturels. La conquête de la Patate aurait pu leur apporter une gloire sans précédent. Au lieu de quoi, à la suite d’une erreur qu’ils ne comprenaient pas encore, ils avaient échoué misérablement et leur héritage était en cendres.

Garabédian ne comprenait que trop bien les pressions qui poussaient ses camarades à se jeter à l’eau pour gagner à la nage les îles de la quatrième chambre et se coucher dans les forêts en recouvrant leurs treillis mouillés de feuilles mortes et d’humus.

Le directeur du Nexus Infini de l’Hexamone, Hulane Ram Seija, pouvait faire remonter son arbre généalogique jusqu’aux Geshels du Grand Est asiatique, ceux qui avaient les premiers fait retourner l’homme dans l’espace, treize siècles auparavant. Pourtant, il avait l’air moins humain que le Frante. En cela, il était représentatif d’un grand nombre de citoyens néomorphes qui occupaient la Cité Centrale.

Ram Seija avait un corps entièrement rond, à moitié constitué de métal brossé argenté, l’autre moitié étant une élégante coquille minérale aux reflets verts et noirs telle qu’on pouvait en trouver dans les mondes accessibles par la deux cent soixante-quatrième porte. Son visage, qui pouvait se projeter sur trois emplacements différents de la sphère, avait de grands yeux inquisiteurs et une bouche aux dents pointues qui n’étaient pas précisément faites pour dissimuler son agressivité naturelle. Ses deux bras musclés avaient le double avantage de l’apparence humaine et de l’adaptabilité d’une prothèse. Ils pouvaient s’étirer, en cas de besoin, jusqu’à deux mètres.

Il n’avait pas de jambes. Il utilisait ses bras et les omniprésents champs de traction comme moyens de locomotion.

Il était âgé de moins d’un siècle, et c’était la deuxième forme qu’il revêtait. Durant les trente premières années de sa vie, il était resté aussi homomorphe que n’importe quel nadériste orthodoxe. C’était au cours de cette période que Ram Seija avait établi ses contacts et acquis les fondements de la science politique. Aux yeux d’Olmy, il représentait le type même du Geshel radical du douzième siècle-voyage.

Ram Seija occupait la quatrième place dans la hiérarchie du pouvoir de l’Hexamone derrière le Président, le Ministre-Président du Nexus et le Ministre du Conseil de l’Axe Unifié.

Dans la Sphère du Nexus, située juste à l’entrée du passage de faille près du cœur de la Cité Centrale, Ram Seija avait convié vingt-trois représentants corporels et cinq sénateurs à une session exploratoire. Vingt des membres du Nexus étaient présents sous leur forme incarnée, ce dernier terme ayant perdu depuis des siècles une grande partie de sa signification. Il n’impliquait plus aujourd’hui qu’une apparence physique primaire qui ne comprenait pas nécessairement un gros pourcentage de chair. Légalement, aucune personnalité partielle n’était autorisée dans ces assemblées malgré la commodité qu’une telle possibilité aurait représentée pour ceux qui étaient encore retenus par la conférence sur les Jartes et qui étaient obligés de rester sur Timbl, le monde natal des Frantes.

Ram Seija se guida vers le milieu de la sphère et capta les anneaux armillaires dorés pour annoncer le début de la séance.

Olmy se laissa dériver vers l’extérieur, le Frante recroquevillé en boule à ses côtés et ne laissant dépasser que la tête et le cou. Olmy avait coupé court, quelques minutes auparavant, à une conversation avec le repcorp Rosen Gardner sur une note apparemment litigieuse. Le dirigeant des Nouveaux Orthodoxes Nadéristes, appartenant à la faction korzenowskiste, exigeait un témoignage préliminaire partiel, et Olmy s’y opposait. Gardner faisait partie des quelques repcorps qui s’ingéniaient à troubler fréquemment la procédure et que l’on tolérait malgré cela. C’était en effet l’un des rares partisans de Korzenowski avec qui le dialogue était possible dans un débat. Aux yeux des radicaux geshels, toutefois, cette particularité – de même que l’audience très large dont il jouissait auprès des nadéristes – faisait de lui un adversaire redoutable.

— Au nom des Étoiles, de la Destinée, de Pneuma et du Bonhomme, qui recherchait la justice et l’équité pour le consommateur et voulait mettre un frein à une technologie envahissante et inhumaine, je déclare ouverte cette session du Nexus Infini de l’Hexamone, annonça Ram Seija. Oyez, oyez, braves gens. Notre témoin sera ser Olmy, confirmé par un allié précieux qui l’a aidé dans ses investigations.

Olmy et le Frante s’avancèrent jusqu’au centre et reçurent les anneaux armillaires.

— Je viens de passer une année dans le Chardon, sur la demande du Ministre-Président, déclara Olmy, accompagné du Frante que voici. Ensemble, nous avons enquêté sur une intrusion de caractère tout à fait inhabituel. Plaît-il à cette assemblée de nous autoriser à lui présenter nos documents enregistrés et à poursuivre notre témoignage en pictant ?

Ram Seija signifia la permission de l’assemblée.

Devant chacun des sénateurs et des repcorps, les sept chambres du Chardon se déployèrent de manière détaillée. En quelques minutes, tout le monde eut une connaissance sommaire des nouveaux occupants humains des chambres du Chardon. Olmy et le Frante avaient enregistré avec leurs instruments plus de cinq cents individus avec leurs quartiers d’habitation et quelques scènes d’intérieur. Olmy insista sur le fait que les divers langages pratiqués par les nouveaux occupants venaient tous de la Terre d’avant la Mort.

Le témoignage picté prit un essor vertigineux au-dessus de la tête polaire sud de la première chambre pour plonger ensuite à l’intérieur du puits central. Il y eut une vue rapide des docks tournants et des aires de manœuvre, puis le point de vue se situa de nouveau à l’extérieur.

À une distance de trente mille kilomètres environ, le croissant de la Terre trouait les ténèbres tandis que le soleil sortait de son limbe à l’ouest.

La réaction de l’assemblée du Nexus fut spectaculaire. Les repcorps homomorphes étaient bouche bée. Tous les membres manifestaient de violentes émotions de diverses manières. Ce fut Gardner qui parla le premier.

— Béni soit Konrad, dit-il. Il a trouvé le moyen de nous ramener chez nous !

— À rayer du procès-verbal, décréta aussitôt Ram Seija. Cela ne fait pas partie du témoignage.

— Il s’agit réellement de la Terre, confirma Olmy. Le Chardon est revenu sur son orbite de construction automatiquement, sans que nous le sachions. La création de la Voie ne nous a pas rejetés loin de tous les espaces qui nous étaient familiers. Il est possible que le Chardon ait eu la possibilité d’accomplir le voyage prévu. Mais il ne l’a pas fait. Au lieu de cela, il a cherché à regagner le soleil, et il a altéré sa course pour revenir à son point de départ. Mais nous n’avons pas pour autant échappé aux conséquences de la création de la Voie. Le Chardon a été en effet dévié non seulement vers un continuum voisin, mais aussi vers un passé relatif. Il est revenu sur son orbite normale quelque trois cents ans avant son lancement.

Le silence total régnait maintenant sur l’assemblée médusée par les révélations d’Olmy.

Le témoignage dicté se poursuivit. En moins de quatre minutes, il leur fournit un aperçu des débuts de la Mort et s’acheva sur le spectacle de la Terre couverte d’un grand manteau de fumée grise, au seuil du Long Hiver.

Jamais la Chambre n’avait connu un aussi profond silence. Olmy s’empressa d’enchaîner :

— Je suis revenu dans la cité en compagnie de l’un des nouveaux occupants du Chardon, une femme corporelle du nom de Patricia Luisa Vasquez. Peu de temps après, quatre autres violaient la faille axiale en s’approchant de la cité à bord d’un véhicule. Ils ont tous été acquittés et déclarés invités d’honneur de l’Axe Nader. Naturellement, ce sont des primitifs à l’état corporel, à la forme primaire et à la mentalité brute. Ce sont nos ancêtres d’avant la Mort.

Les anneaux armillaires brillèrent autour du premier sénateur autorisé à parler. Lorsqu’elle s’avança, Olmy reconnut Prescient Oyu, la fille du Gardien des Portes en exercice Ry Oyu. Le sénateur Oyu avait travaillé, deux ans auparavant, avec Suli Ram Kikura, sur un projet visant à exempter les victimes des rétrovirus sexuels de la limite des deux incarnations. Elle passait pour avoir des sympathies nadéristes, bien que sa sphère fût celle des Geshels modérés. C’était une homomorphe améliorée, aux caractéristiques spécialement étudiées pour la faire briller dans les domaines sexuel et politique.

— Le Chardon est-il retourné au voisinage de la Terre à l’époque précise de la Mort ? demanda-t-elle.

— Cette information se trouve dans le témoignage, lui rappela Ram Seija.

— Pas exactement, lui répondit Olmy. Le Chardon est entré dans le système solaire exactement cinq ans et demi avant la Mort. J’ai recueilli des indices – présentés en annexe – montrant que c’est en fait notre arrivée qui a déclenché la Mort. On peut penser que sans la présence du Chardon en orbite autour de la Terre et de la Lune, la Terre de ce continuum aurait échappé au désastre.

Gardner leva les mains en signe d’horreur.

— Mais c’est abominable ! s’écria-t-il. Korzenowski, béni soit son nom, n’aurait jamais voulu une chose pareille !

— C’est tout à l’honneur du Nexus de l’Hexamone, poursuivit Prescient Oyu. Mais une question me vient à l’esprit lorsque j’examine de plus près le calendrier de l’assemblée. Pourquoi la nouvelle n’a-t-elle pas encore été diffusée dans la cité entière ? Je suggère que nous fassions, toutes affaires cessantes, un rapport public sans équivoque, et que nous convoquions d’urgence l’assemblée du Nexus au complet.

Ses anneaux armillaires prirent une coloration ambrée tandis qu’elle reculait d’un pas. Ram Seija écarta les bras et déploya les doigts de ses deux mains pour réclamer l’attention du Nexus.

— Je sais que la nouvelle est bouleversante et lourde d’importance, dit-il, mais nous devons également songer aux conséquences sociales défavorables. Nous pensons qu’il faut divulguer la nouvelle d’une manière très constructive.

Le repcorp Enrik Smys, un Geshel modéré qui avait servi l’Hexamone dans le passé d’une manière semblable à celle d’Olmy, objecta que la conférence sur les Jartes devait avoir la priorité absolue. Tout indiquait que ces derniers se préparaient à avancer au-delà du kilomètre 2 ex 9.

— Même la question qui nous occupe aujourd’hui, comparée à celle-là, est insignifiante, conclut le repcorps Smys.

— Je n’en suis pas si sûr, objecta Rosen Gardner. Il y a peut-être une relation entre toutes nos difficultés présentes.

— Avez-vous découvert des indices qui permettraient de penser que le système de guidage du Chardon aurait été délibérément reprogrammé ? demanda Ram Seija.

— Pas le moindre, répondit Olmy en pivotant pour faire face au centre. Mais le système a effacé toutes les instructions immédiatement après l’arrivée. Aucune certitude n’est donc possible.

Gardner demanda officiellement les anneaux armillaires. Ram Seija, après une brève hésitation, les lui accorda.

— Je pense qu’il est temps, une fois de plus, d’ordonner une recherche dans la Mémoire Civique, dit-il. Il y a quelqu’un qui peut nous donner tous les renseignements dont nous avons besoin.

— L’Ingénieur est mort ! protesta Ram Seija avec véhémence.

— Nous savons tous qu’il est inactif, lui dit Gardner avec un calme inhabituel. Mais Korzenowski, béni soit son nom, connaissait les dangers pour sa configuration personnelle quand il a retiré son corpus. Nous devons ordonner une recherche des parties de sa personnalité que ses assassins auraient pu oublier d’effacer.

— Refusé ! fit Ram Seija.

— Je demande à être entendu par le Nexus au complet, insista Gardner.

— Votre requête est rejetée.

— Enquête procédurale, articula froidement Gardner.

Le visage de Ram Seija s’éleva jusqu’au sommet de la moitié minérale de sa sphère pour jeter un regard noir au repcorp. L’enquête procédurale n’était invoquée que dans les cas extrêmes. Il avait fait le jeu du repcorp en allant jusqu’à la limite de sa compétence administrative.

— Requête soutenue, fit le sénateur Oyu en tournant son regard séducteur vers un Gardner étonné.

— Enquête procédurale, confirma Ram Seija.

Il n’avait guère le choix. Mais à voir son expression, sur son visage à présent retranché au milieu de la sphère, il était clair qu’il s’emploierait désormais à affaiblir par tous les moyens en son pouvoir la position du repcorp Gardner au sein du Nexus.

Olmy écouta d’une oreille distraite la discussion sans grand intérêt qui s’ensuivit. Lorsqu’il reçut l’autorisation de se retirer, il quitta la sphère avec le Frante pour regagner l’Axe Nader. Il prit un ascenseur rapide en direction du cercle et du quadrant où les hôtes terriens étaient confinés.

Escortant le Frante jusqu’au secteur de restauration, il commanda un repas complet pour son compagnon.

— Vous êtes bien aimable, ser Olmy, lui dit le Frante en examinant de ses yeux plissés le festin qui l’attendait. Je suppose que je dois rester vous attendre ici.

— Nous vous présenterons les autres un peu plus tard, lui dit Olmy, perdu dans ses pensées.

— Je suis satisfait de mon sort.

Olmy ouvrit avec sa clé le secteur réservé. Le Frante s’accroupit devant le cercle de planches qui servait traditionnellement de table de salle à manger à ses semblables, puis se tourna vers Olmy en clignant des yeux.

— Vous ne vous attendiez pas à ce que cela soulève autant de vagues, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Olmy lui sourit dans l’entrée du diaphragme.

— Vous seriez étonné, dit-il avec un clin d’œil avant de disparaître.

CHAPITRE 51

L’ascenseur zéro qui conduisait aux aires de manœuvre du puits central était maintenant peu utilisé. Deux personnes seulement continuaient à travailler sur les plates-formes, Roberta Pickney et Silvia Link. Hoffman considérait cependant leur tâche comme très importante et ne manquait pas d’aller les voir sur place au moins une fois par semaine.

Les grands espaces et les plafonds relativement bas des aires de manœuvre la faisaient penser à un parking ou à un centre de conventions. Escortée de ses deux marines, elle prit un chariot sur rails pour gagner le poste de contrôle et de communications qui se trouvait derrière le dock principal et entra seule dans la salle silencieuse.

Silvia Link dormait dans un hamac. Roberta Pickney accueillit Hoffman à voix basse et lui montra les dernières transmissions qu’elle avait captées entre la Terre et la Lune.

— On dirait qu’ils ne se débrouillent pas trop mal, sur la base lunaire, dit-elle.

Il y avait de lourdes poches sous ses yeux et elle semblait avoir dix ans de plus que lorsque Judith Hoffman avait fait sa connaissance.

— Il y a toujours du monde sur la Terre, poursuivit-elle, mais je pense qu’ils n’utilisent plus que des émetteurs de faible puissance, alimentés par des batteries ou des moteurs éoliens. Il doit y avoir quelques petits centres intacts, sans doute protégés par les plates-formes orbitales, qui continuent à émettre ces signaux de faible intensité. Je leur envoie régulièrement nos propres signaux, mais personne n’a répondu jusqu’à présent. Je suppose que c’est une question de patience.

— Il y a du monde, c’est déjà ça, fit Hoffman.

— Oui, c’est déjà ça. Mais je crains qu’ils n’aient oublié notre existence, et je les comprends.

— Vous devriez aller faire un petit séjour dans la quatrième chambre pour récupérer, suggéra Hoffman. Vous ne me semblez pas très en forme.

— Je sais, mais je préfère m’accrocher. Tant qu’il y aura des voix en bas. Vous n’allez pas nous demander de tout arrêter ?

— Bien sûr que non, fit Hoffman. Ne dites pas de bêtises.

— Je peux bien m’offrir le luxe d’un peu de parano, lui dit Pickney en avançant la mâchoire inférieure pour la rétracter dans un horrible bruit de molaires. Quand Heineman sera de retour, je travaillerai avec lui à remettre la navette en état. J’aimerais aller sur la Lune. J’y ai quelques amis.

— Pas de nouvelles de l’expédition, pour l’instant. Ils auraient dû rentrer, mais il n’y a pas lieu de s’inquiéter… outre mesure. Il est possible que je constitue bientôt une équipe avec certains collaborateurs de Heineman pour travailler sur la navette. Cela nous donnerait à tous quelque chose de nouveau pour nous occuper l’esprit.

— Et les Russes qui ont disparu ? demanda Link de son hamac d’une voix ensommeillée, en battant des paupières.

— Informations réservées, comme toujours, dit Hoffman en prenant la main de Pickney pour la serrer chaleureusement dans les siennes. Vous faites toutes les deux un travail précieux, ajouta-t-elle. Mais il faut savoir ménager vos forces.

Pickney hocha la tête sans trop de conviction.

— D’accord, murmura-t-elle. Dites à Janice Polk et à Beryl Wallace de venir nous remplacer d’ici un jour ou deux. Nous irons faire un peu de tourisme et nous bronzer à la lumière du tube.

— Excellent programme, déclara Hoffman. Et maintenant, montrez-moi l’endroit exact d’où proviennent ces signaux…

CHAPITRE 52

Le rogue se présenta de nouveau devant Patricia pendant qu’elle dormait. Il la réveilla en lui chatouillant le bout de l’oreille.

— Miss Patricia Luisa Vasquez, défunte de la Terre – ou plutôt de la Terre défunte. Je vous ai apporté quelques réponses, dit-il.

Elle roula sur le côté en se frottant les yeux. L’aspect physique du rogue avait changé. Il semblait porter maintenant un pantalon flasque et un cardigan. Ses cheveux formaient une masse ébouriffée, et une chaîne de montre sans montre pendait à un passant de sa ceinture pour se perdre dans une poche-ourlet du cardigan. Le rogue était au zénith de la mode 2005. Elle se pencha au bord du lit pour regarder ses chaussures. Des sandales huaraches et des chaussettes tabi japonaises complétaient sa garde-robe.

— Ils sont sur mes traces, dit-il. Il a fallu que je m’introduise ici d’une manière différente. J’utilise un picteur auxiliaire. Le picteur principal est bloqué. Et j’ai reprogrammé l’unité de protection privée de l’appartement pour qu’elle efface toute trace de notre conversation. J’ai découvert un moyen pour m’introduire dans les archives de la cité. Quelle déception pour le Nexus ! Plus rien n’est sacré, apparemment.

Patricia tendit la main vers sa robe de chambre qu’elle passa en battant des paupières, puis se leva.

— Vous faites ça tout le temps ? demanda-t-elle.

— Certainement pas, lui dit le rogue. Il faut énormément d’efforts pour aller jusque-là. Je préférerais de loin passer mon temps à jouer à des jeux avec les autres dans la Mémoire Civique, mais mes employeurs m’offrent des avantages considérables en échange de ces informations. Par bonheur, j’ai fait parvenir les miennes juste avant leur diffusion publique. Aujourd’hui, tout le monde sait que vous êtes là.

— On nous l’a déjà dit.

— C’est vrai, fit le rogue.

Les lumières de la chambre s’allumèrent. Patricia examina son visage dans le miroir de la salle de bain et décida qu’il n’y avait pas grand-chose qu’elle pût faire en peu de temps pour réparer les dégâts. Elle paraissait épuisée, et ses cheveux étaient emmêlés après une nuit de sommeil agité.

— Voilà quand même quelques réponses, lui dit le rogue. Il y en a plus que de questions posées. Vous allez témoigner devant le Nexus au complet d’ici un jour ou deux. Personne ne le sait encore à part les personnes autorisées et moi. Ensuite, vous serez conviée à la cérémonie officielle de la Dernière Porte. Ce n’est pas son vrai nom, mais celui-là dit bien ce qu’il veut dire. Vous rencontrerez le Premier Gardien de la Porte au segment 1,3 ex 9, et vous assisterez à son ouverture. Il est possible qu’on la referme juste après, d’ailleurs. Les Jartes approchent à une vitesse inquiétante.

— Que sont les Jartes ?

— Un fléau, c’est ce qu’on vous dira dans le Nexus. Des parasites. Des monstres agressifs, incapables de coopérer. La Voie était en place dix siècles avant d’être finalement reliée au Chardon. Dix siècles selon la chronologie de la Voie, qui n’était évidemment pas congrue jusqu’au raccordement. Les Jartes sont entrés par une porte expérimentale et se sont installés avant l’ouverture. Ils sont arrivés à maturité sur la Voie, et nous avons dû les repousser par les armes. Ils savent maintenant ouvrir les portes et ils contrôlent tout le secteur situé entre 2 ex 9 et, en principe, 4 ex 9. Mais, vous savez, tous ces détails se trouvent dans la Mémoire, et je ne dispose pas de beaucoup de temps. J’ai des nouvelles d’Olmy. Vous avez entendu parler des nadéristes orthodoxes et des Geshels ?

— Oui.

— Eh bien, ils ont préparé deux plans d’urgence pour le cas où nous serions battus par les Jartes, ce qui est à envisager, au train où vont les choses. Les Geshels veulent mobiliser la Cité de l’Axe tout entière, se lancer sur la faille et la suivre à la vitesse de la lumière ou presque jusqu’au territoire des Jartes. En même temps, ils préconisent de faire sauter le Chardon du bout de la Voie.

— Hein ? Et pourquoi cela ?

— Ce serait une façon de sceller la Voie, de la cautériser, si vous voulez. Par la même occasion, cela permettrait d’écarter le danger de voir le Chardon réoccupé et de laisser la Voie entièrement aux mains des Jartes. La seule autre solution serait de guider le Chardon vers une planète habitable et d’abandonner purement et simplement la Voie, ou bien de la détruire derrière nous. La Cité de l’Axe pourrait s’en tirer en s’échappant par l’autre bout de la Voie, en faisant sauter le Chardon et en se mettant en orbite autour de la planète. Naturellement, cela prendrait du temps… ou plutôt, cela aurait pris du temps. Car aujourd’hui, le Chardon se trouve en orbite autour de la Terre. L’occasion est idéale pour abandonner la Voie. Tout le monde le sait. C’est la raison pour laquelle les nadéristes orthodoxes, et plus particulièrement la faction des korzenowskistes…

— Qui sont-ils ? demanda brusquement Patricia, dont les idées s’étaient brusquement éclaircies à la mention de ce nom familier.

— Ce sont les descendants des ingénieurs qui soutenaient autrefois l’inventeur de la Voie, Konrad Korzenowski. Leur noyau est formé d’un petit groupe de conservateurs qui préconisent, pour la plupart, le retour à la Terre. Les Geshels, jusqu’à ces derniers jours, les considéraient seulement comme des candidats à la Mémoire inactive. Mais il est nécessaire de réviser aujourd’hui certains jugements sur les nadéristes et les korzenowskistes.

— Ils veulent faire sauter l’astéroïde et mettre la Cité de l’Axe en orbite autour de la Terre et de la Lune ?

— C’est cela. Mais le temps presse, vous voudrez bien m’excuser. Je vais être obligé de dresser bientôt toutes sortes de sécurités derrière moi, et je ne pourrai plus revenir vous voir. C’était ma dernière passerelle. Olmy n’est pas ce qu’il semble être. C’est un…

Ce qui se passa ensuite arriva si vite que Patricia put à peine en suivre le déroulement. L’image du rogue se mit à onduler violemment et quelque chose grésilla dans le mur opposé. Un éclair de lumière rouge jaillit du picteur auxiliaire à l’autre bout de la chambre et frappa, sur la table de nuit, la tablette que Patricia utilisait pour ses calculs. Le rogue disparut. Les lumières de la chambre à coucher faiblirent. Le mobilier et les murs prirent une couleur grise et uniforme.

— Un peu plus de lumière, s’il vous plaît, dit-elle.

— Veuillez nous excuser, répondit la voix de la chambre, à présent rauque et dissonante. Les picteurs de votre appartement sont en panne. Patientez quelques minutes. Réparation en cours.

Elle s’assit sur le bord du lit. Tandis que sa vision s’adaptait peu à peu, elle remarqua que tous les détails du décor de la chambre avaient disparu. Elle était assise sur l’ébauche d’un lit blanc, entourée d’ébauches de meubles blancs. Les murs étaient nus et de couleur neutre. Elle prit sa tablette pour voir si l’éclair l’avait endommagée.

Sur l’écran apparut, tracée d’un trait sommaire, la silhouette du rogue en habits à la mode, suivie d’une chaîne de chiffres puis d’un triangle de fin de chaîne. Après le triangle, dans le registre suivant, s’inscrivirent trois équations et un tableau d’équivalence de codes. Elle intégra les deux registres et opéra une transformation de base sur les équations. Des mots s’inscrivirent en clignotant sur la tablette :

Olmy connaissait Korzenowski. Et le connaît toujours. Dans la Cité du Chardon.

Olmy résidait la plupart du temps dans l’Axe Nader. Il ne gardait jamais le même logement plus de quatre mois, mais c’était presque toujours le même quartier de la Cité de l’Axe qui avait sa prédilection. Il ne décorait jamais son appartement. Un minimum d’aménagements suffisait à rendre les pièces vivables. Il semblait, en fait, éviter le plus possible d’avoir recours aux services civiques que la plupart des citoyens de l’Axe considéraient comme une nécessité vitale.

Ce n’était pas un ascète, loin de là. Il n’avait simplement pas besoin de tous ces artifices. Et il ne critiquait pas pour autant ceux qui en faisaient usage.

Assis dans sa salle de séjour blanche, il attendait que son pistage soit achevé. Il avait configuré son pisteur d’après les programmes mentaux centraux d’une ancienne espèce de chien terrestre connue sous le nom de terrier à poil ras, en lui apportant quelques améliorations tirées de ses propres personnalités partielles. C’était un pisteur coriace, difficile à semer, hardi et plein de ressource. Il lui avait rarement fait défaut.

Selon la loi de la Cité de l’Axe, la chasse était toujours ouverte contre les rogues de la Mémoire Civique. Les citoyens n’avaient pas le droit d’éliminer eux-mêmes ceux qu’ils attrapaient, mais ils pouvaient les immobiliser et demander leur inactivation immédiate.

Ce n’était pas l’inactivation qui intéressait Olmy. Il voulait seulement traquer ce rogue de manière à ne lui laisser aucun répit et à bien lui faire sentir que ce qu’il faisait était illégal. C’était un rogue de haut niveau, qui avait survécu à des dizaines de duels dont certains s’étendaient sur des décennies, ce qui équivalait virtuellement à des millénaires dans la Mémoire Civique. Il n’était connu sous aucun nom, il n’avait même pas d’empreinte adéquate. Il avait conçu ses différentes personnalités de manière à les rendre à la fois efficaces et insaisissables, avec juste assez de motivations égotistes pour fournir de quoi alimenter sa passion pour les duels.

Le pisteur avait retrouvé la trace du rogue dans l’appartement de Patricia, et Olmy l’avait alors forcé à battre en retraite de telle manière qu’il pouvait croire qu’il avait échappé au pisteur. Olmy connaissait bien la psychologie des rogues en général. La plupart étaient nés durant la dernière phase de la construction de la Mémoire Civique, qui s’était étalée sur cinq siècles et dont les débuts remontaient jusqu’à la Cité du Chardon avant la création de la Voie. Un certain nombre de citoyens, généralement jeunes, avaient alors trouvé divers moyens de contourner la loi et d’échapper aux mesures sévères mises en œuvre pour lutter contre la criminalité, qui consistaient principalement à recycler le corps du citoyen et à inactiver sa personnalité mémorisée. Le procédé le plus répandu revenait à fabriquer une personnalité dupliquée illégale destinée à rester inactive dans la Mémoire Civique. Si le citoyen faisait l’objet d’une condamnation à la peine ultime, la copie illégale était alors activée et garantissait la continuité de l’individu.

Ces « rogues » se livraient à toutes sortes d’activités criminelles. Certains commettaient des actes de violence jamais vus dans la Cité de l’Axe depuis l’expulsion des nadéristes orthodoxes d’Alexandrie. La plupart étaient capturés, jugés et condamnés. Lorsque la sentence était exécutée, un groupe virulent de personnalités destructrices était lâché dans la Mémoire Civique. Le temps passant, certains rogues s’étaient laissé convaincre par des agents de l’Hexamone que la meilleure manière de passer leur temps était de se livrer à des duels contre d’autres rogues qu’ils devaient traquer et éliminer. La plus grande partie du problème avait ainsi été résolue. La mode des duels s’était implantée. En l’espace d’une décennie, une moitié des rogues avait été éliminée par l’autre.

Beaucoup avaient survécu, cependant. Et il s’agissait des plus coriaces et des plus inventifs, c’est-à-dire des plus dangereux en fin de compte. Ces dernières décennies, l’une des préoccupations les plus pressantes du Nexus était d’assainir la Mémoire Civique de manière qu’elle ne présente plus aucun danger pour les citoyens. Mais le Nexus avait accompli, à vrai dire, bien peu de progrès dans ce domaine. Il subsistait un courant de résistance opiniâtre qui engendrait le désordre et se comportait à l’occasion comme un facteur de déstabilisation des fonctions civiques les plus vitales.

Il était toujours risqué de faire appel aux services d’un rogue. Olmy ne l’ignorait pas. Le client ne pouvait jamais compter sur une loyauté totale. Un rogue n’était loyal que dans la mesure où les avantages et les intérêts restaient suffisamment motivants.

C’était en fonction de toutes ces considérations qu’Olmy veillait à récompenser somptueusement le rogue en lui donnant accès à plusieurs banques de données privées, et s’assurait soigneusement que personne ne découvrirait jamais qui l’avait recruté, en commençant par le rogue lui-même.

CHAPITRE 53

L’obscurité de la bibliothèque s’éclaircit peu à peu, laissant sa vision s’adapter. Pavel Mirsky battait des paupières de l’autre côté du hall occupé par les rangées de sièges et les gouttes d’eau.

Son premier réflexe avait été d’évaluer les dégâts causés par le faisceau de tir de Vielgorski. Il n’en avait trouvé aucun. Tous les globes étaient intacts. Mirsky porta la main à sa tempe, puis à son nez et à son menton. Aucune cicatrice. Dans sa tête, un signal discret l’avertit qu’il était en train de faire appel à une partie de son cerveau qui ne lui appartenait pas à l’origine.

Il se mit à marcher de long en large, en éprouvant dans un recoin de sa vision une sensation d’inexpérience nettement désagréable. Puis il contourna les rangées de sièges et s’approcha du mur noir, toujours hermétique et lisse. Fronçant les sourcils, il appela :

— Holà !

Il n’y eut aucune réponse.

— Holà ! fit-il encore. Où êtes-vous tous ?

Peut-être l’avaient-ils laissé seul. Peut-être les autres étaient-ils sortis de la bibliothèque après avoir tiré sur lui. Mais il y avait eu le brouillard blanc qui descendait du plafond, et il se souvenait distinctement d’avoir vu les trois officiers la tête rejetée en arrière et la mâchoire pendante.

— Pogodine ! cria-t-il. Pogodine ! Où êtes-vous ?

Toujours pas de réponse. Il traversa la zone d’ombre de la bibliothèque jusqu’à la petite porte qui donnait sur la cabine d’observation. La porte était ouverte. Il grimpa les marches et entra dans la cabine. Pogodine était là, étendu sur trois chaises. Sa respiration était régulière. Apparemment, il dormait. Mirsky lui secoua doucement l’épaule.

— Pogodine ! Il faut partir d’ici.

Pogodine ouvrit les yeux et regarda Mirsky avec stupéfaction.

— Ils vous ont tué ! dit-il. Ils vous ont arraché la moitié de la tête. J’ai tout vu !

— J’ai fait un rêve, lui dit Mirsky. Un rêve très étrange. Avez-vous vu ce qui est arrivé à Vielgorski, Bélozerski et Yazykov ?

— Non. Il y a eu ce brouillard piquant, sur moi et partout. Et maintenant, vous…

Ses pupilles s’agrandirent tandis qu’il se redressait, les lèvres tremblantes.

— Je veux partir d’ici, dit-il.

— Bonne idée. Essayons de découvrir ce qui s’est passé.

Mirsky précéda Pogodine jusqu’au mur noir.

— Ouvrez, dit-il.

Le diaphragme en demi-lune s’ouvrit silencieusement.

Annenkovski se tenait debout au repos, le dos tourné vers Mirsky et la porte, en position réglementaire, la crosse de son fusil à terre.

— Excusez-moi, major, lui dit Mirsky.

Annenkovski sursauta et pivota sur un talon en levant précipitamment son arme.

— Hé ! doucement, fit Mirsky.

— Camarade colonel… je veux dire général…

— Où sont les autres ? demanda Mirsky en regardant les troupes qui occupaient l’esplanade.

— Les autres ?

— Les officiers politiques.

— Ils ne sont pas ressortis. Excusez-moi, camarade général, mais il faudrait que nous rentrions immédiatement au camp. Nous devons les contacter par radio et…

— Depuis combien de temps suis-je parti ?

— Neuf jours.

— Qui commande ? demanda Mirsky en s’éloignant avec Pogodine dans son sillage.

— Pour le moment, le major Garabédian et le lieutenant-colonel Pletnev.

— Conduisez-moi jusqu’à eux, dans ce cas. Que font ici toutes ces troupes de l’OTAN ?

— Camarade général… commença Annenkovski, visiblement sur le point de craquer. Il y a eu de graves tensions. Personne n’a compris ce qui se passait. Qu’est-il arrivé exactement ?

— Voilà une bonne question, déclara Mirsky. Nous finirons peut-être par découvrir la réponse. Pour le moment, je me porte bien, ainsi que Pogodine. Nous avons besoin de rejoindre notre camp… dans la quatrième chambre ?

— Oui, camarade général.

— Allons-y. Et nos hommes ? Qu’attendent-ils ici ?

— Vous, mon général.

— Dans ce cas, ils vont rentrer avec nous.

— À vos ordres, mon général.

Dans le train, Mirsky ferma les yeux et appuya la tête contre le dossier de la banquette.

Je suis mort, se dit-il. Je le sens. Il y a des parties de moi qui sont manquantes, remplacées. Comme une tranchée que l’on comble en jetant de la terre dedans. Cela signifie que je ne suis pas la même personne. Je suis un mort ressuscité. Une personne nouvelle, mais avec les mêmes responsabilités qu’avant.

Il rouvrit les yeux et les tourna vers Annenkovski. Le major était en train de le regarder avec une expression presque craintive, qu’il remplaça hâtivement par un sourire pâle.

CHAPITRE 54

— Résumons-nous, dit Lanier.

Ils s’étaient rassemblés, une fois de plus, dans l’appartement de Patricia, pour écouter son récit à propos du rogue et adopter une position commune.

— Nous sommes leurs invités, reprit-il, mais nous faisons l’objet de différentes mesures de protection qui équivalent à nous retenir prisonniers.

— Nos services de données sont censurés, dit Farley.

— Nous n’avons pas le droit de regagner le Caillou, fit remarquer Heineman.

— Et si les renseignements obtenus par Patricia sont vrais, nous allons devenir des célébrités, dit Carrolson.

— Est-ce que le rogue vous a dit si quelqu’un s’attendait à ce que le Caillou regagne un jour le voisinage de la Terre ? demanda Lanier.

— Non, répondit Patricia. Mais je ne pense pas que cela ait été le cas. À mon avis, ils étaient sûrs qu’il allait continuer sa course dans l’espace, trop petit pour être remarqué, et qu’il n’arriverait jamais nulle part, à cause de la cassure qui s’est produite quand ils ont ouvert le corridor.

— Qu’allons-nous décider ? demanda Lanier. Larry ? Lenore ?

— Est-ce que cela compte, ce que nous déciderons ? demanda Heineman en écartant les bras. Nous sommes impuissants, de toute manière.

— Réfléchis, Larry, fit Carrolson en posant la main sur son genou. Nous sommes des célébrités, à présent. Ils ne peuvent plus ignorer nos désirs.

— Je ne sais pas, fit Heineman. Ils peuvent nous faire subir un lavage de cerveau quand ils veulent. Certains ne sont même plus humains !

— Ils sont tous humains, affirma Patricia. Ce n’est pas parce qu’ils peuvent changer de forme corporelle à volonté ou qu’ils ont des talents nouveaux qu’ils ne sont plus nos descendants.

— Seigneur ! fit Heineman en secouant la tête. Tout ça me dépasse !

— Ce n’est pas vrai, lui dit Carrolson en lui pinçant le genou. Tu n’es pas plus dépassé que moi.

— Si nous leur opposons un front uni, nous obtiendrons d’eux plus de concessions, fit remarquer Lanier. Si nous sommes vraiment pour eux des célébrités, ou même de simples objets de curiosité, nous exercerons un contrôle sur la manière dont ils nous traitent et, par voie de conséquence, sur la manière dont ils traitent le Caillou.

— Qu’allons-nous exiger ? demanda Carrolson.

— Tout d’abord, que nos terminaux de données soient libérés de toute censure, suggéra Patricia.

— Je n’ai même pas utilisé le mien, fit Heineman.

— Nous devons insister pour obtenir la permission de communiquer avec le Caillou, dit Lanier en faisant du regard le tour de la chambre. Est-ce que tout le monde est d’accord ?

Tout le monde acquiesça.

— Nous resterons groupés. Nous ne devons pas accepter d’être séparés, continua Lanier. Si nous le sommes, nous protesterons.

— Comment ? En faisant la grève de la faim ? demanda Farley.

— Tout ce qui marchera. Il me semble évident que nos hôtes ne sont pas des monstres et qu’il y a peu de chances pour qu’ils nous maltraitent. Qu’ils nous tournent un peu la tête, oui, sans doute, ou qu’ils nous soumettent à toutes sortes de chocs du futur. Mais… nous en avons vu d’autres. Nous avons bien survécu sur le Caillou. Nous pouvons affronter cette nouvelle épreuve. Pas vrai ?

— Il a raison, déclara Farley.

Elle regardait Lanier avec une expression qui traduisait bien plus que le respect qu’elle avait pour son autorité. Patricia les dévisagea tour à tour en affichant ce que Lanier appelait son air de perspicacité chaleureuse. Son sourire avait des sous-entendus, et ses grands yeux n’avaient jamais brillé de manière aussi intense.

Carrolson, à son tour, les regarda tous les trois avec intensité.

— Olmy nous attend au salon, dit Patricia. Ram Kikura est avec lui. Je leur ai dit d’attendre que nous ayons terminé. Mais ils tiennent à nous parler.

— Nous sommes unis ? demanda Lanier.

— C’est évident, murmura Heineman.

Olmy et Ram Kikura entrèrent et s’assirent au milieu du groupe, les jambes croisées sous eux. Ram Kikura avait un sourire radieux. À la voir, Lanier ne lui donnait pas plus que l’âge de Patricia. Pourtant, elle devait être bien plus vieille.

Lanier exposa leurs revendications. À son grand étonnement, Olmy fut d’accord sur presque tous les points. Il n’écarta que la question des communications avec le Chardon.

— Je ne peux pas vous accorder cela pour le moment, dit-il. Plus tard, peut-être. Vous aurez accès à toutes les informations, mais cela demande une formation préalable. C’est une question très complexe, qui entraîne de graves responsabilités. Trop d’abus sont possibles. Acceptez-vous, dans un premier temps, l’assistance d’un pédagogue ? Ram Kikura pourrait vous attribuer un spectre, une personnalité partielle basée sur la sienne. Ce pédagogue fera à votre place les recherches que vous lui demanderez, et il vous instruira en même temps. Nos jeunes citoyens utilisent beaucoup les services de ces substituts spectraux.

— Il nous laissera faire des recherches dans n’importe quel domaine ? demanda Patricia.

— Il m’est difficile de vous répondre oui, fit Ram Kikura. Même un citoyen n’a pas accès à la totalité de la Mémoire Civique. Beaucoup de choses peuvent être dangereuses pour des personnes non averties.

— Par exemple ? demanda Heineman.

— Certains programmes peuvent altérer la personnalité, ou créer des mélanges de personnalités. Ce sont des programmes d’amélioration psychique, qui contiennent des éléments théoriques et des éléments de fiction extrêmement élaborés. Vous aurez peut-être envie de les explorer plus tard ; mais pour le moment, un pédagogue vous empêchera… disons de vous laisser emporter par le courant.

— Ou de nager, fit Carrolson.

— Vous tenez toujours à préserver la pureté de vos spécimens ? demanda Patricia.

— Dans une certaine mesure, reconnut Olmy. Mais les tests sont terminés.

— Terminés ? fit Heineman, trahissant sa stupéfaction.

— Oui. Pendant votre sommeil.

— Nous aurions dû être mis au courant, fit Lanier en fronçant les sourcils.

— Vous l’avez été. Vos personnalités dormantes ont guidé nos recherches, et nous n’avons rien fait sans leur acceptation préalable.

— Seigneur Dieu ! s’écria Carrolson. Qu’est-ce que c’est qu’une personnalité dormante ?

Ram Kikura leva les bras en un geste conciliant.

— Vous comprenez peut-être maintenant pourquoi votre statut légal ici est à peu près celui d’un enfant ou, au mieux, d’un adolescent, dit-elle. Vous n’êtes pas préparés au contact de tout ce que la Cité de l’Axe peut offrir. N’en soyez pas offensés. Je suis ici pour vous aider chaque fois que la chose est possible, et non pour vous frustrer ou vous mettre des bâtons dans les roues. Mon rôle est aussi de vous protéger, et je le ferai même si vous élevez des protestations.

— C’est cela, le rôle des avocateurs ? demanda Heineman. Ce sont des avocats, en quelque sorte ?

— Un avocateur est à la fois un guide et un représentant légal, expliqua Ram Kikura. Nous donnons notre avis sur les démarches qu’il y a lieu d’accomplir, à partir des recherches de nos substituts spectraux dans la Mémoire Civique et ailleurs. Nous possédons de nombreux privilèges. Entre autres, l’accès aux collections de mémoires privées. Bien qu’il nous soit interdit de divulguer le contenu de ces collections, nous pouvons en tenir compte – sous certaines limites – dans nos actes. Certains avocateurs – et je fais partie du nombre – proposent aussi leurs services en tant que conseillers psychologiques, comme vous les auriez sans doute appelés à votre époque.

— Fondamentalement, intervint Olmy, ser Ram Kikura est chargée de vous fournir une protection complémentaire contre les abus des autorités supérieures. Avez-vous d’autres questions à poser ?

— Oui, dit Carrolson en regardant Lanier, qui lui fit signe de continuer. Que va-t-il advenir des nôtres que nous avons laissés sur le Caillou… ou le Chardon ?

— Nous ne le savons pas encore, répondit Olmy. C’est une décision qui reste à prendre.

— Seront-ils traités convenablement ? demanda Farley. Les Américains aussi bien que les autres ?

— Je peux vous garantir qu’on ne leur fera aucun mal, affirma Olmy.

— À votre avis, quand nous laissera-t-on communiquer avec eux ? demanda Lanier.

Olmy tapota l’un contre l’autre le bout de ses index à hauteur de poitrine, et ne répondit pas.

— Eh bien ?

— Comme je vous l’ai déjà dit, c’est un point qui n’a pas encore été décidé. Je ne puis vous répondre dans l’immédiat.

— Nous aimerions être mis au courant dès que vous connaîtrez la réponse, lui dit Lanier.

— Ce sera fait, affirma Olmy. Vous avez jusqu’ici été isolés et protégés. Cela va changer maintenant que votre présence n’est plus un secret. Vous comprenez que vous allez devenir très populaires. Il y aura des cérémonies, des tournées. Les attentions que l’on vous prodiguera vont probablement vous lasser.

— Je n’en doute pas, fit Lanier, sceptique. Et maintenant, ser Olmy, entre nous, si vous n’êtes qu’une seule personne, comme vous semblez l’être, et s’il n’y a personne qui se penche en ce moment par-dessus votre épaule, pouvez-vous nous dire quel enjeu tout cela représente exactement pour vous ?

— Mr. Lanier, déclara Olmy, vous savez aussi bien que moi que le moment n’est pas encore venu de parler avec une totale franchise. Aussi frustrante que puisse être la situation, vous ne comprendriez tout simplement pas ; et si je me lançais quand même dans des explications, je ne ferais qu’ajouter à votre confusion. Vous aurez tous les éclaircissements voulus quand le moment sera venu, croyez-moi ; mais en attendant, vous devez vous plonger le plus possible dans notre culture et dans notre cité. Puisque vous êtes désormais libres d’utiliser nos services de données…

— Relativement libres, corrigea Lanier.

— Oui. Libres, compte tenu de quelques protections… Vous souhaitez peut-être occuper les prochaines vingt-quatre heures à vous « bourrer le crâne », si j’emploie la bonne expression.

— Y a-t-il d’autres restrictions ?

— Oui. Vous n’êtes pas autorisés à quitter ces locaux tant que votre programme n’aura pas été établi et que le Nexus n’aura pas organisé… disons votre présentation officielle. Avant cela, nous vous suggérons fortement de vous informer sur la Cité de l’Axe et d’apprendre tout ce que vous pourrez sur notre mode de vie.

Il les regarda tour à tour, les sourcils levés pour solliciter de nouvelles questions de leur part, mais il n’y en eut pas d’autres. Lanier se croisa les mains derrière la nuque et se laissa aller en arrière sur le canapé.

Ram Kikura programma les picteurs sans bouger de l’endroit où elle se trouvait.

— Vous avez maintenant un pédagogue basé sur ma personnalité, dit-elle. Vous pouvez avoir recours aux services de données à partir de vos appartements respectifs, et le pédagogue vous viendra en aide. Le mieux, je pense, serait de commencer par une description générale de la cité et de la Voie. Vous êtes tous d’accord ?

Ils regardèrent tous les sept, dans un silence hypnotique, la Cité de l’Axe qui s’étalait devant eux en détail. Ils avaient l’impression de s’en approcher en venant du nord et en suivant de très près la singularité – ou la faille –, en traversant à intervalles réguliers des écrans noirs.

Le point de vue changea alors pour se rapprocher du mur de la Voie, jusqu’à ce qu’ils aient l’impression de planer à quelques centaines de mètres à peine au-dessus des files de circulation. Heineman sursauta quand il vit passer à toute vitesse des cylindres qui ressemblaient à des citernes et qui suivaient plusieurs files au-dessous d’eux. Chaque cylindre était équipé d’un cercle de projecteurs d’une grande luminosité, orientés vers l’avant, et de trois rangées de lumières clignotantes sur le côté. Au loin, un terminal de tri qui devait faire quatre kilomètres de large recevait des milliers de cylindres arrivant de toutes les directions. (Une annexe visuelle leur montra rapidement l’intérieur du terminal, véritable labyrinthe d’aiguillages à plusieurs niveaux où les cylindres étaient dirigés vers des hangars de chargement ou de déchargement, leur contenu étant ensuite transféré vers d’autres véhicules qui repartaient vers la porte. Celle-ci était immense, bien plus large que toutes celles qu’ils avaient vues jusqu’à présent. Elle se présentait sous la forme d’une dépression de deux kilomètres de diamètre au moins, aux parois en gradins, et ressemblait à un puits de mine à ciel ouvert, mais en plus régulier et encombré de beaucoup plus de machines.)

La Cité de l’Axe, vue sous n’importe quel angle, était quelque chose de monstrueux ; mais vue de la surface de la Voie, elle était encore plus impressionnante. Le picteur s’attarda sur la partie nord, expliquant les différentes fonctions de ce secteur, puis le point de vue changea pour se concentrer sur le sud.

Le prolongement de la cité situé le plus au sud avait la forme d’une croix de Malte orientée verticalement dans l’alignement de deux cubes posés l’un derrière l’autre en travers de la faille, qui passait exactement au centre de la croix. Toute la machinerie qui alimentait la cité en énergie, la propulsait et la guidait le long de la singularité était là. L’effet qui déplaçait la cité le long de la faille, celui qui avait servi à propulser le passe-tube, fournissait en même temps la majeure partie de l’énergie dont la cité avait besoin. Les générateurs contenus dans les cubes étaient actionnés par des turbines dont les « pales » coupaient la singularité et se trouvaient, de ce fait, soumises aux lois des transformées spatiales.

(Mais d’où provient cette énergie, en fin de compte ? se demandait Patricia. Et est-ce que cette question elle-même avait une signification ?)

Derrière les deux cubes se trouvait un tampon en forme de coupe à champagne, dont l’extrémité évasée était collée à la base du premier cylindre en rotation, l’Axe Nader, où étaient situés leurs appartements. L’Axe Nader était le quartier le plus ancien de la cité. Lors du transfert des derniers nadéristes orthodoxes qui occupaient le Chardon, ceux-ci avaient été relogés dans l’Axe Nader, qui était devenu une sorte de ghetto nadériste.

Les populations de néomorphes, alors en pleine expansion, avaient gagné le nord et la Cité Centrale ainsi que les autres cylindres en rotation, plus récents et, par conséquent, plus recherchés du point de vue immobilier. La rotation de l’Axe Nader produisait une force centrifuge, à ses extrémités, qui était à peu près égale à la force exercée par la Voie. Sa population était toujours composée en majeure partie de nadéristes orthodoxes qui, naturellement, étaient presque tous homomorphes.

Au-delà de l’Axe Nader s’étendait la Cité Centrale, dont l’architecture avait une géométrie éblouissante. La curiosité de Lanier provoqua l’apparition d’une représentation graphique simplifiée de sa structure, sous la forme d’un cube de base dont chaque face portait une pyramide trapue aux « gradins » légèrement décalés les uns par rapport aux autres pour créer une demi-spirale. Le tout pouvait tenir dans une sphère de dix kilomètres de diamètre environ, et ressemblait à une tour de Babel conçue par l’artiste du XXe siècle M. C. Escher avec la collaboration de l’architecte Paolo Soleri. Sous tous ses aspects, la Cité Centrale était le plus beau fleuron de la Cité de l’Axe. Le motif de la « pyramide spiralée » semblait universel. C’était aussi la forme du terminal.

Après la Cité Centrale venait l’Axe Euclide, qui abritait une population mixte de néomorphes et d’homomorphes aux sympathies tournées à la fois vers les Geshels et les nadéristes. L’Axe Thoreau et l’Axe Euclide tournaient en sens inverse pour compenser la rotation de l’Axe Nader, qui était légèrement plus gros qu’eux.

Le point de vue de la projection retourna à la croix de Malte, à la limite sud de la cité. Au centre de la croix, ils se retrouvèrent sur une base d’accostage où l’on était en train d’équiper une version beaucoup plus large et beaucoup plus élaborée de leur passe-tube à présent détruit. L’engin, qu’ils appelaient un vaisseau-faille, faisait une centaine de mètres de long. Il avait à peu près l’allure d’un ocarina étranglé en son milieu, les deux segments du fuseau étant plus ou moins informes, le premier d’un gris foncé luisant et l’autre tirant sur le bleu-violet.

La projection était accompagnée d’explications et de diagrammes chiffrés. Le vaisseau-faille, appartenant à une flotte de plus de cent bâtiments, était capable de voyager à la vitesse de cinq mille kilomètres à la seconde. Il pouvait s’écarter momentanément de sa course pour laisser passer d’autres véhicules, bien que Heineman se déclarât perplexe quant à la procédure employée, la faille traversant le milieu du vaisseau selon son axe longitudinal. Il pouvait aussi détacher des engins plus petits pour transporter des groupes au sol ou faire de la reconnaissance.

Près de la surface de la Voie, les disques immenses qu’ils avaient aperçus en arrivant constituaient un moyen de transport bon marché pour le fret et les passagers. Enfin, le tour d’horizon picté s’acheva sur une sphère armillaire d’or et d’argent qui tournoyait devant eux.

— Ser Olmy ? fit Lanier.

— Oui ?

— Sommes-nous vos invités ou vos prisonniers ?

— Ni l’un ni l’autre, en fait. Selon la personne que vous interrogerez, et selon l’honnêteté de leur réponse, vous êtes soit un acquis soit un passif. Ne l’oubliez pas. Mais nous avons déjà trois réceptions de prévues. La première devant le Nexus de l’Hexamone, la deuxième sur la planète des Frantes, Timbl, où nous rencontrerons peut-être le Président, et la troisième au point 1,3 ex 9, où l’on doit ouvrir une nouvelle porte.

Lanier se leva lentement en se massant l’arête du nez d’un air songeur.

— Très bien, dit-il. Nous sommes devenus des objets de curiosité publique, et nous sommes manipulés pour des raisons de propagande. Il nous faudra des années pour devenir aussi sophistiqués que vous. Nous n’y parviendrons peut-être jamais, car nous n’avons pas d’implants. Mais au moins, vous nous montrez plus de choses qu’avant. Nous ne sommes plus des spécimens d’Homo sapiens d’avant la Mort dont il faut conserver la pureté à tout prix, mais…

Il fit une pause, ne sachant très bien lui-même où il voulait en venir.

— Mes explications ne vous satisferont jamais totalement, lui dit Olmy. Quoi que nous vous disions, vous sentirez toujours l’existence d’un substrat que vous ne pouvez pas comprendre. Et vous aurez raison. Vous remarquerez que je ne vous ai jamais demandé de m’accorder votre confiance. Ce serait bien plus que je ne puis raisonnablement espérer dans ces circonstances. Mais sur un point précis, vous devriez comprendre que nous pouvons nous aider mutuellement dans une très large mesure. Vous désirez communiquer avec les vôtres, et le Nexus doit s’accommoder de votre présence et de tout ce qu’elle implique. Dans les prochains jours, vous allez apprendre énormément de choses sur la Voie et sur notre mission ici. Bien plus que les colonnes de données elles-mêmes ne peuvent vous apprendre. Je serai là pour vous escorter, et Suli Ram Kikura et moi nous ferons tout ce qui sera en notre pouvoir pour plaider votre cause. En premier lieu parce qu’elle nous semble juste, mais également parce que je suis convaincu que tout ce qui sert vos intérêts sert aussi le Nexus.

Lanier se tourna vers les quatre autres. Son regard s’attarda sur Farley, puis sur Patricia. Farley lui fit un sourire d’encouragement. L’expression de Patricia était moins claire.

— Vous pouvez compter sur notre collaboration, dans la limite du raisonnable, pendant sept jours de plus, déclara Lanier. Si je ne suis pas sûr, au bout de cette période, que nous y trouvions mutuellement notre compte, et si nous n’avons pas l’autorisation de communiquer avec le Chardon, notre collaboration prendra fin. J’ignore, ajouta-t-il en prenant une inspiration profonde, quelle valeur une telle menace peut avoir pour vous. Pour autant que je sache, vous pourriez créer des images artificielles de nous, à qui vous feriez faire tout ce que vous voudriez, ou vous pourriez même fabriquer des androïdes à notre ressemblance. Mais nous allons faire l’essai.

— Marché conclu, déclara Olmy. Pour sept jours.

Ram Kikura et lui se retirèrent alors. Heineman ne cessait de balancer lentement la tête d’avant en arrière. Il se tourna finalement vers Lanier pour demander :

— Alors ?

— Nous continuons d’étudier, lui dit Lanier. Et nous attendons patiemment notre heure.

Hoffman se tenait devant le petit miroir de son « studio de papier », comme elle avait pris l’habitude d’appeler sa chambre dans le baraquement des femmes. Elle décida qu’elle n’avait pas trop mauvaise mine. Elle dormait mieux depuis deux ou trois jours.

Le taux de suicide était en baisse. Ses troupes – elle les désignait toujours mentalement ainsi, qu’il s’agisse de civils ou de militaires – semblaient se résigner à leur sort. On était en train de remettre la navette en état, ainsi qu’une partie des transports lourds soviétiques. Il était prévu d’essayer de gagner la Lune. Certains, Gerhardt et Rimskaïa en tête, songeaient même à une expédition sur la Terre.

Rimskaïa s’était remis remarquablement vite de sa « petite faiblesse », comme il la désignait lui-même. L’épisode l’embarrassait fortement, et il avait demandé – paradoxalement – que les gens cessent de se montrer si compréhensifs à son égard. « Soyez aussi sévères pour moi que je le serais pour vous », leur disait-il.

Hoffman lui avait immédiatement confié la responsabilité de leur logistique, domaine où elle savait qu’il excellerait. Il valait mieux mettre quelqu’un de salaud et de coriace (mais de particulièrement rusé) devant la porte du garde-manger et de la resserre aux provisions. Il saurait en outre assurer la coordination avec les Russes, et ce serait autant de moins sur ses épaules à elle. Et pendant ses loisirs – au demeurant fort peu nombreux –, il pourrait s’entretenir avec Gerhardt de leur projet d’expédition sur la Terre. Hoffman avait le don de tirer le meilleur de chacun. Rimskaïa semblait s’épanouir sous son nouveau fardeau.

Le seul souci majeur de Judith Hoffman, pour le moment, était le sort du passe-tube.

Avec le retour de Mirsky et la disparition des trois officiers politiques, les Russes se montraient de plus en plus disposés à coopérer. Il y avait aussi le problème de la pénurie de femmes. Deux viols avaient été déjà commis, et les agressions n’étaient pas rares, mais moins nombreuses que ce à quoi on aurait pu s’attendre. Aussi bien les Russes que les forces de l’OTAN avaient fourni à leurs ressortissantes de petites armes individuelles, mais aucune, jusqu’à présent, n’avait eu à s’en servir.

Hoffman avait un rendez-vous avec Mirsky dans une heure, dans la quatrième chambre. Ce serait leur deuxième rencontre depuis son retour, et l’ordre du jour était chargé. Cependant, il n’y avait aucun sujet de friction notable.

Accompagnée de Beryl Wallace et de deux marines, elle prit le train zéro pour aller de la première chambre à la quatrième, où elle emprunta un camion à la base de l’OTAN. Le complexe russe s’était scindé en trois durant l’absence de Mirsky. Il occupait à présent une bande côtière étendue et deux îles voisines. Deux grands radeaux avaient été assemblés avec des rondins, et des navires étaient en chantier. La tâche semblait lente et laborieuse. Ils ne disposaient encore d’aucune installation pour le traitement du bois brut, et les outils utilisés sur les chantiers étaient primitifs, mais ce n’était sans doute qu’une question de mois.

Le voyage dans le sens de la rotation à travers la forêt fut un moment de pur plaisir pour Hoffman. Le complexe « continental » des Russes était situé près de la gare du train 90, à une quarantaine de kilomètres de la base de l’OTAN. Un terrain escarpé et des forêts profondes environnaient la route qui existait déjà avant leur arrivée sur le Caillou. Il y avait même une petite pluie qui ruisselait sur les vitres du camion.

Wallace parla du renouveau scientifique dans les sixième et septième chambres. Hoffman l’écouta en hochant doucement la tête, mais trouva le sujet peu intéressant. Wallace s’en aperçut au bout de quelques minutes et se tut, la laissant s’enfoncer un peu plus dans sa rêverie.

Le complexe russe ressemblait à un ancien fort de western. De grands arbres avaient été dépouillés de leurs branches et de leurs feuilles, et érigés pour former un second mur de défense derrière un rempart de terre. Les soldats russes ouvrirent en grand le portail à leur approche, et le refermèrent derrière eux.

La première chose qui attira le regard de Judith Hoffman fut une potence qui se dressait – vide, Dieu merci – au centre d’une cour carrée nettoyée de toute végétation et délimitée par des blocs rocheux arrivant à hauteur d’épaule.

D’autres bâtiments en rondins étaient en construction. L’un d’eux, le plus ambitieux, d’une hauteur de deux étages, avait le style d’une datcha.

Les soldats leur firent signe de garer leur camion derrière un long bâtiment étroit en demi-rondins. Mirsky les reçut sans cérémonie autour d’une table à l’intérieur du bâtiment étroit, qui n’avait aucune cloison intérieure et laissait voir une zone de travail et une zone de repos occupée par des hamacs. Hoffman et Wallace lui serrèrent la main. Il leur fit signe de prendre place dans des fauteuils de toile tandis que les marines attendaient à l’extérieur, solennellement flanqués de deux gardes russes.

Mirsky leur offrit du thé.

— Cela vient du contingent que votre régisseur nous a attribué, je m’en excuse, dit-il, mais c’est de l’excellent thé.

— Je vois que vos chantiers avancent bien, lui dit Hoffman en russe.

— Parlons anglais, suggéra Mirsky. J’ai besoin d’entraînement.

Il versa le thé ambré dans trois gobelets très légers en plastique.

— Parfait, dit Hoffman.

— Je ne suis pour rien dans ces progrès, déclara Mirsky. Vous savez que je n’étais pas là pendant que la majeure partie du travail a été accomplie.

— Justement, tout le monde était très curieux… commença Hoffman.

— Ah ! oui ? Et à propos de quoi ?

Elle sourit en secouant la tête.

— Rien d’important.

— Mais j’insiste, fit Mirsky en ouvrant de grands yeux. Curieux à propos de quoi ?

— Votre disparition…

Il les regarda tour à tour.

— J’étais mort, dit-il. Et on m’a ressuscité. Est-ce que cela répond à votre question ?

Et avant qu’elle pût réagir, il ajouta en s’adressant à Hoffman :

— Non, je ne crois pas. Disons que je ne sais pas ce qui s’est passé. C’est un mystère pour moi comme pour vous.

— Quoi qu’il en soit, dit Hoffman avec un sourire un peu moins tendu, nous sommes tous ravis que vous soyez de retour. Nous avons pas mal de pain sur la planche.

Le premier point à l’ordre du jour concernait le déchargement du transport russe contenant des vivres et du matériel. Il était resté accosté à la même place dans le puits central depuis la Mort. Son équipage avait été autorisé à débarquer, mais aucun accord n’avait encore été signé quant à l’utilisation de sa cargaison. Il ne fallut à Mirsky et Hoffman que quelques minutes pour arriver à une solution satisfaisante. Toutes les armes seraient remisées dans un local de l’aire de manœuvre soigneusement fermé et gardé par des Russes et des soldats de l’OTAN. Le reste du matériel serait remis aux Russes dans le complexe de la quatrième chambre.

— Nous avons besoin de ce matériel pour faire du troc autant que nous avons besoin de vivres, leur dit Mirsky.

Le deuxième point concernait le statut de l’équipe scientifique russe. Hoffman insistait pour que les membres de cette équipe qui souhaitaient demeurer au sein du groupe de l’OTAN soient libres de le faire. Mirsky réfléchit quelques instants en silence, puis hocha la tête.

— Je n’ai pas envie d’augmenter le nombre de gens qui contestent mon autorité, dit-il en regardant les deux femmes de ses yeux agrandis, le visage tendu, en cillant à plusieurs reprises.

— Les choses se passent encore plus facilement que la dernière fois, dit Hoffman en consultant rapidement ses notes.

Mirsky se pencha vers elle, les coudes sur les genoux, les mains entrecroisées.

— Je suis las des conflits, dit-il. J’ai le calme intérieur d’un mort, Miss Hoffman. Je crois que je suis une énigme pour certains de mes camarades.

— Vous ne cessez de dire que vous avez été tué. Mais cela n’a pas de sens, général.

— Peut-être pas, mais c’est pourtant vrai. Je ne me souviens pas de tout. Je sais cependant que j’ai reçu une balle dans la tête. Pogodine me dit qu’ils… (Il porta les mains à sa tête.) Vous déduisez sans peine qui m’a tué. La moitié de ma tête emportée. (Il fit le geste d’effacer la partie droite de sa tête, depuis le sommet du crâne.) J’ai été tué, puis ramené à la vie. Et je me félicite de ne pas avoir porté d’arme, car je pourrais être en ce moment là où se trouvent Bélozerski, Vielgorski et Yazykov.

— Et où se trouvent-ils ?

— Je ne sais pas au juste. En détention, peut-être. Il semble que la Cité du Chardon soit encore en mesure de faire appliquer ses propres lois.

— Je m’en doutais un peu. Cela signifie que la Cité du Chardon est capable de prendre des décisions, de rendre des jugements et de les exécuter.

— Nous avons intérêt à faire attention à nos actes, n’est-ce pas ? demanda Mirsky.

Hoffman hocha la tête en consultant de nouveau ses notes. Un par un, en l’espace de quarante-cinq minutes, tous les points à l’ordre du jour furent réglés à la satisfaction générale.

— Ce fut un plaisir, dit Mirsky en se levant pour serrer la main à Hoffman avant de les raccompagner au camion.

— Et la potence ? demanda Wallace tandis que le véhicule les ramenait à la base zéro dans le sens inverse de la rotation. Nous ne faisons rien pour ça ?

— C’est l’envers du décor, fit Hoffman d’une voix neutre. Mais elle n’est peut-être là que pour servir d’avertissement.

— C’est un personnage sinistre, décréta Wallace.

— Tout à fait, approuva Hoffman.

CHAPITRE 55

Quittant leurs appartements de l’Axe Nader, les cinq invités furent conduits par Suli Ram Kikura et le Frante jusqu’au passage de faille autour duquel l’enceinte cylindrique était en rotation. Leur moyen de transport fut un puits vide de trois kilomètres de long. Leur chute ressembla à celle qu’ils avaient connue dans l’ascenseur de l’immeuble de la Cité du Chardon, et ne fut donc pas trop inattendue.

Carrolson apprécia le voyage un peu moins que les autres. Elle avait horreur des précipices, moins en raison de la hauteur que des arêtes vives. Elle se comporta cependant honorablement, grâce aux encouragements de Lanier et de Ram Kikura. « Je ne suis pas encore tout à fait croulante », leur dit-elle amèrement tandis qu’ils tombaient.

Le passage de faille était une conduite de cinq cents mètres de large qui traversait entièrement la Cité de l’Axe et qui avait la singularité pour centre. Des centaines de milliers de citoyens tapissaient ses parois et flottaient sur leur route en agrégats instables et tourbillonnants, mais cependant très coordonnés. Ram Kikura et le Frante s’arrêtèrent pour discuter avec l’ingénieur du passage, une homomorphe qui, comme Olmy, était autonome et dépourvue de narines.

Le groupe fut présenté à la première personnalité civique officielle, le ministre de l’Axe Nader, un orthodoxe nadériste aux cheveux grisonnants, à l’air gaillard et distingué, qui arborait à son épaule gauche un soleil levant japonais. Il ne semblait pas posséder une once de sang oriental, mais son apparence était peut-être – et même probablement – artificielle, bien que personne parmi le groupe n’eût le temps ou l’inclination de se renseigner à ce sujet.

— Vous pouvez m’appeler bourgmestre, si vous voulez, leur dit-il en anglais.

Il s’exprimait aussi parfaitement dans cette langue qu’en chinois. Ces langages faisaient actuellement fureur dans les quatre enceintes, et la mode touchait même ceux qui ne se réclamaient d’aucune ascendance particulière.

Chevauchant la faille attendait un véhicule d’entretien noir comme un scarabée, qui ressemblait à l’engin auquel ils avaient eu affaire à bord du passe-tube. Celui-ci était cependant plus grand, pourvu d’une cabine spacieuse et bien agencée, et décoré d’une profusion d’étamine rouge très rare et parfaitement authentique. Des picteurs projetèrent des feux d’artifice très convaincants autour du vaisseau et de la faille tandis que Ram Kikura, le bourgmestre et le Frante s’effaçaient pour les laisser passer les premiers. Ils prirent place en demi-cercle derrière les commandes et se sentirent délicatement maintenus dans leurs sièges par une force invisible.

Le bourgmestre s’assit dans le fauteuil de pilotage. Les commandes étaient disposées sur une colonne noire en forme d’Y, avec des alvéoles pour chacun des doigts des deux mains. Le diaphragme de la porte se referma silencieusement.

Ils s’éloignèrent lentement le long de la faille, précédés d’un faible halo rouge. Les feux d’artifice éclataient toujours dans toutes les directions, pénétrant parfois dans la foule sans faire de mal.

— Cela ne leur suffit pas, de vous voir sur les picteurs, leur dit Ram Kikura. Les gens n’ont pas beaucoup changé, vous savez. Je pense qu’un bon tiers de ceux que vous apercevez ici sont des fantômes, eux-mêmes pictés avec un moniteur au centre de leur image. L’important, c’est de voir et de se montrer.

— Où est Alice ? demanda Heineman.

— Quelle Alice ? s’étonna Ram Kikura.

— Alice du pays des merveilles. Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’elle aurait sa place ici.

— Il vous manque quelqu’un ? demanda le bourgmestre en tournant la tête d’un air soucieux.

— Non, dit le Frante en émettant son grincement de molaires.

Le voyage dura trente minutes pour parcourir les quinze kilomètres qui séparaient la Cité Centrale de la périphérie de l’Axe Nader. La foule était encore plus dense à l’arrivée, et plus disparate. Des individus, principalement des néomorphes, essayèrent de bloquer la lente marche du véhicule d’entretien et furent gentiment repoussés par les champs de traction qui le précédaient.

Patricia ne parlait pas beaucoup. De temps à autre, elle jetait un regard à Lanier, dont le front était perpétuellement plissé en une expression à demi perplexe. Il retroussait légèrement la lèvre supérieure devant l’aspect de certains néomorphes, qui ressemblaient à des serpents lovés, brillants comme des chromes, ou à des poissons, des oiseaux, des sphères radiolaires semblables aux coquilles siliceuses du plancton. La variété des formes humaines allait bien au-delà de l’apparence de base des homomorphes. Farley contemplait tout cela bouche bée.

— Je dois paraître rude, dit-elle à un moment en regardant son compagnon.

Elle s’aperçut alors que personne n’avait compris.

— Quel est le mot qu’il fallait employer ? demanda-t-elle à Lanier.

— Je n’en ai pas la moindre idée, lui dit-il avec un sourire affectueux tandis qu’elle posait sa main sur la sienne.

Patricia, en les voyant, s’était recroquevillée un peu plus au creux de son siège.

Que se passe-t-il ? se demanda-t-elle. Une crise de jalousie ? Un accès d’infidélité à Paul ? Pourquoi Garry s’intéresserait-il à toi ? S’il est venu à ta recherche, c’est uniquement par devoir.

Elle referma ce secteur d’investigation, ne voyant pas la nécessité de s’aventurer sur un territoire qui ne recelait que des incertitudes, de la douleur et de la culpabilité.

Laissant derrière eux le véhicule d’entretien – ainsi que le bourgmestre de l’Axe Nader –, ils continuèrent leur visite en compagnie du ministre néomorphe de la Cité Centrale et du sénateur Prescient Oyu. Olmy les accueillit devant la vaste entrée circulaire de la Chambre du Nexus de l’Hexamone. À l’intérieur régnait une confusion généralisée. Homomorphes et néomorphes se bousculaient partout. Certains avaient des drapeaux américains pictés à l’épaule. Au centre, près du podium, deux projections animées et vibrantes représentaient les drapeaux respectifs des États-Unis et de la République de Chine.

Vivats et acclamations, musique aux accents martiaux s’élevèrent.

Heineman cligna des yeux, et Carrolson lui prit la main tandis qu’Olmy et Ram Kikura les poussaient gentiment vers un champ de traction. Prescient Oyu, avec une grâce et une beauté que Lanier avait rarement rencontrées chez une femme, lui prit le bras ainsi qu’à Patricia. Le ministre de la Cité Centrale entra aux côtés de Farley.

Lanier aperçut plusieurs sénateurs – ou bien étaient-ce des repcorps ? – qui arboraient le marteau et la faucille soviétiques. Puis ils se retrouvèrent au centre de la Chambre du Nexus. Sénateurs et repcorps firent le silence, et tous les ornements disparurent.

Le directeur Hulane Ram Seija monta sur le podium et annonça au Nexus que ses invités se rendraient bientôt à la porte des Frantes, pour voir le trafic commercial sur la Voie. Après cela, le sénateur Prescient Oyu les conduirait voir son père, qui présidait en ce moment à l’inauguration d’une porte au point 1,3 ex 9.

Lanier avait été élu porte-parole du groupe. Suli Ram Kikura avait suggéré, malgré la légère opposition d’Olmy, qu’il profite de l’occasion pour présenter ses revendications.

Il s’avança d’un pas mal assuré sur le champ de traction qui conduisait au podium, où il reçut les anneaux de lumière armillaires. Il regarda autour de lui – et derrière lui – avant de commencer à parler :

— Il n’est pas facile de s’adresser à ses descendants. Bien que… étant célibataire et sans enfants, je doute qu’il y ait parmi vous beaucoup de gens qui me soient apparentés, même de loin. Je n’oublie pas non plus qu’il s’agit d’univers différents. Mais le fait même de discuter de ces choses me donne l’impression d’être un primitif de l’âge de pierre qui voit un avion – ou un vaisseau spatial – pour la première fois de sa vie. Nous sommes totalement en dehors de notre élément et, malgré votre chaleureux accueil, nous ne pouvons pas nous sentir chez nous ici.

Il croisa le regard de Patricia et perçut une brève expression à mi-chemin entre la peur et l’attente. Mais de quoi ?

— Le seul endroit où nous puissions nous sentir chez nous est à présent en ruine, reprit-il. C’est notre tragédie. Notre tragédie mutuelle. Pour vous, l’histoire de la Mort appartient au passé ancien ; mais pour nous, elle est récente et encore très réelle. Nous en souffrons encore dans notre souvenir, notre expérience, et nous en souffrirons durant de longues années à venir, sans doute pour tout le restant de nos jours.

Tandis qu’il leur parlait, ce qu’il avait à leur dire lui était devenu très clair, comme s’il y avait réfléchi durant des jours. Et c’était peut-être le cas, mais inconsciemment seulement.

— La Terre est notre foyer aussi bien que le vôtre, reprit-il. Elle est votre berceau, et elle est aussi bien le mien. C’est aujourd’hui un endroit de souffrance et de mort, et il n’est pas en mon pouvoir, ni en celui de mes camarades et collègues, de remédier à cela. Mais je ne pense pas que la chose vous soit impossible. Si vous voulez nous honorer, honorer notre présence incroyable dans cette Chambre, le moyen le plus approprié n’est-il pas de nous venir concrètement en aide ? La Terre a désespérément besoin de votre assistance. Peut-être pourrions-nous, ensemble, réécrire l’histoire et la corriger. Rentrons chez nous ensemble.

La voix de Lanier s’étrangla dans sa gorge. Au premier rang, Olmy écoutait gravement et hocha la tête, une seule fois. Juste derrière lui, au deuxième rang, Oligand Toller, l’avocateur du Président et son représentant pour cette session, entrecroisa les doigts de ses deux mains sur ses genoux, le visage impassible.

— Rentrons chez nous, répéta Lanier. Vos ancêtres ont besoin de vous.

CHAPITRE 56

Pletnev souffla bruyamment et essuya son visage congestionné avec une serviette en papier tout en laissant tomber la hache sur une souche. Quelques mètres plus loin, un tas de rondins taillés attendait d’être assemblé en une cabane. Pletnev avait aussi fabriqué une auge pour y malaxer la boue qui servirait à combler les cavités entre les rondins. Il avait, enfin, dégagé une clairière à proximité de la grève.

À côté de lui se tenaient Garabédian et Annenkovski, les bras croisés, les yeux obstinément baissés vers le sol.

— Vous dites, fit Pletnev après avoir de nouveau soufflé, qu’il a changé au point que vous ne puissiez plus lui faire confiance ?

— Il ne se concentre plus sur sa tâche de commandement, déclara Annenkovski. Il nous empêche d’aller de l’avant.

— D’aller de l’avant pour faire quoi ?

— En premier lieu, expliqua Annenkovski, il traite les partisans de Vielgorski comme si c’étaient de simples enfants fourvoyés, et non de dangereux subversifs.

— C’est peut-être une bonne tactique. Nous sommes trop peu nombreux pour procéder à des purges radicales.

— Il n’y a pas que cela, fit Annenkovski. Il quitte souvent le complexe, prend le train et un camion pour se rendre à la bibliothèque et y passe des heures sans rien faire, l’air totalement désorienté. Nous pensons qu’il n’a plus toute sa tête.

Pletnev se tourna vers Garabédian.

— Que suggérez-vous, camarade major ?

— Ce n’est plus le même homme, admit Garabédian. Il le reconnaît volontiers lui-même. Et il ne cesse de répéter qu’il est mort. Qu’il est ressuscité. Ce n’est pas… convenable.

— C’est toujours le général Pavel Mirsky ?

— Pourquoi demander cela ? répliqua Annenkovski. Demandez-nous plutôt si c’est un bon chef. N’importe lequel d’entre nous ferait mieux à sa place.

— Il a négocié avec les Américains. S’en est-il mal tiré ? demanda Pletnev.

— Non, fit Garabédian. Au contraire, tout s’est très bien passé.

— Dans ce cas, je ne vois pas de quoi nous pourrions nous plaindre. Il retrouvera son état normal. Il vient de subir un choc, de connaître une mystérieuse expérience. Il est normal qu’il ait changé un peu.

Annenkovski secoua la tête, le front plissé.

— Je ne suis pas si sûr qu’il ait très bien conduit les négociations, dit-il. Il leur a fait de nombreuses concessions qu’il n’aurait pas dû faire.

— Il en a obtenu d’autres qui nous seront extrêmement utiles, je le sais, dit Pletnev. Grâce à ces arrangements, nous pourrons bientôt nous installer dans les cités.

— Il n’a plus sa tête à lui ! protesta Annenkovski en s’animant. Il dit lui-même qu’il n’est pas la même personne. Il n’a plus le… contact qu’un général en chef doit avoir !

Pletnev regarda tour à tour les deux majors, puis leva les yeux vers le tube au plasma en plissant les paupières.

— Que croyez-vous que Vielgorski, Yazykov et Bélozerski auraient fait pour nous ? demanda-t-il. Rien du tout. Les choses n’auraient fait qu’empirer. Ils nous auraient éliminés tous les trois, très probablement. Croyez-moi, mieux vaut un mal connu… Mirsky n’est pas un mauvais diable.

— Justement, c’est un agneau et non un diable, fit Garabédian d’un ton sceptique. Je le considère comme mon ami, mais…

Pletnev haussa un sourcil interrogatif.

— Dans un moment de crise, je ne sais pas comment il réagirait.

— L’époque des crises est révolue, affirma Pletnev. Mieux vaut oublier cette conversation. Allez, cessez de vous agiter pour rien. Laissez-moi construire ma cabane en paix.

Garabédian hocha la tête, enfonça ses poings dans ses poches et se détourna pour partir. Annenkovski resta quelques instants en arrière, à regarder Pletnev qui faisait une encoche dans un rondin.

— Nous pensions faire de vous notre chef, dit-il tranquillement. Nous ne ferions aucun mal au général Mirsky.

— Je refuse, fit Pletnev sans même lever les yeux.

— Et s’il devient complètement fou ?

— La chose n’arrivera pas, affirma Pletnev.

— Où êtes-vous ? s’écria Mirsky pour la énième fois.

Il se tenait au milieu des rangées de sièges et des colonnes de données de la bibliothèque, les poings brandis dans le vide. Ses joues étaient rouges et mouillées, son cou était plissé de rides de fureur et de frustration.

— Êtes-vous morts, comme moi ? Vous ont-ils exécutés ?

Toujours pas de réponse.

— Vous m’avez assassiné !

Les mâchoires serrées, il luttait pour maîtriser sa respiration. Il savait que s’il essayait d’en dire plus, les mots ne sortiraient de sa bouche que par fragments mutilés. Toujours ce petit signal dans sa tête. Un avertissement bref, sous la forme d’une explication : « Vous faites en ce moment appel à des matériaux qui n’appartiennent pas à votre personnalité d’origine. » Cela le mettait hors de lui. Une grande partie de tout ce qu’il faisait et disait était ponctuée par ce message. Il avait exploré les frontières de fond en comble, la nuit, dans son hamac, essayant de trouver un sommeil dont il savait qu’il n’avait plus besoin.

Il avait la sensation qu’une grande partie de ce qu’il se rappelait de sa vie consistait en recoupements logiques. Tout le côté gauche de son corps lui donnait l’impression d’être neuf, comme s’il en émanait une odeur différente. Cependant, il se rendait compte que ce n’était pas le corps qui avait changé, mais la partie correspondante de son cerveau.

Les premiers jours, Mirsky s’était dit que tout irait peut-être bien. Il était convaincu qu’il pouvait s’habituer à son nouveau statut de Lazare. Il faisait comme si c’était une plaisanterie, comme s’il voulait, en prétendant qu’il revenait d’entre les morts, discréditer gentiment le témoignage de Pogodine selon lequel Vielgorski lui avait fait sauter la cervelle. Mais la plaisanterie n’avait pas marché. Pour les soldats qui montaient la garde devant la bibliothèque, celle-ci était aussi hermétiquement fermée et aussi oppressante qu’un tombeau. Et que trouvait-on à l’intérieur d’un tombeau ?

La plaisanterie s’était transformée en une réévaluation sinistre de la réalité. Personne n’osait plus maintenant contester son autorité parce qu’il était un fantôme, un étranger remonté des profondeurs de la cité de la troisième chambre, et non parce qu’il était Pavel Mirsky, l’ex-colonel de fraîche date soudain promu général commandant en chef.

La superstition. Une force incroyable parmi les soldats.

Au bout d’une semaine de commandement et de lutte avec lui-même pour être conforme à son passé, il était donc retourné à la bibliothèque. Jusque-là, il avait eu peur d’y aller car il craignait que les trois officiers politiques ne fussent là pour l’accueillir et le tuer une nouvelle fois.

Superstition.

Il avait d’abord attendu que ceux qui se trouvaient à l’intérieur s’en aillent. D’abord le Chinois et la Chinoise, puis un Russe, le caporal Rojenski. Il n’était entré que quand il avait été sûr d’être tout seul.

Et il s’était époumoné à s’adresser au plafond.

Il prit place sur l’un des sièges et se mit à manipuler maladroitement la colonne de données, soulevant le couvercle et le laissant tomber. Finalement, il inséra les doigts dans les cinq alvéoles.

— Législation, demanda-t-il. Législation dans une cité déserte.

La bibliothèque lui posa une série de questions pour orienter sa recherche sur un sujet plus précis.

— Assassinat, dit-il.

La matière était riche et détaillée.

Le meurtre était un crime passible d’une réévaluation psychologique et d’un réaménagement de la personnalité, si nécessaire.

— Et si personne n’est là pour exécuter le châtiment ?

Ce n’est pas un châtiment, répondit la voix de la bibliothèque. C’est une rédemption, un processus de réinsertion dans la société.

— Mais comment faites-vous s’il n’y a pas de lois, pas de police, pas de juges, de tribunaux ni de psychologues ?

Les suspects peuvent être maintenus en détention pendant dix-neuf jours. Ce délai passé, si aucun jugement n’a été rendu et aucune charge retenue, ils sont confiés à la garde d’une clinique de réinsertion sociale.

— Et s’il n’y a pas de clinique ?

Les suspects sont relâchés sur parole.

— Où seront-ils relâchés ?

Sauf requête particulière, sur le lieu de leur incarcération.

— Où sont-ils conduits après leur capture ?

S’ils ont été capturés dans un local d’importance suffisante pour que des installations médicales d’urgence soient prévues…

Mirsky vit se projeter comme exemple une partie de la bibliothèque située dans l’aile nord, derrière une porte sans contour. Il y avait là deux petites pièces remplies d’appareillages.

… ils sont placés sous sédatifs jusqu’à ce que les autorités viennent en prendre livraison, ou que les dix-neuf jours soient écoulés. Le personnel infirmier est autorisé à se substituer à la police dans les cas d’urgence.

Il lui restait deux jours.

Il retourna dans la quatrième chambre et joua son rôle de commandant en chef durant quelques heures. Il rencontra Hoffman et Rimskaïa, avec qui il poursuivit les négociations déjà entamées sur l’ouverture des cités des deuxième et quatrième chambres à la « colonisation ».

Il s’éclipsa ensuite discrètement, prit un AKV et retourna dans la troisième chambre. Il y avait cinq personnes dans la bibliothèque, Rojenski – encore lui – et quatre ressortissants de l’OTAN, dont un marine US. Mirsky attendit patiemment qu’ils s’en aillent, puis il entra dans la bibliothèque le fusil à la main.

Il avait donné une chance aux officiers politiques. S’ils étaient relâchés, ils s’en prendraient probablement à lui de la même manière qu’auparavant. Il attendrait patiemment ici qu’ils reviennent.

La bibliothèque demeura déserte durant plusieurs heures, ce qui lui laissa le temps de réfléchir et de s’apercevoir que son projet était insensé. La bibliothèque ne resterait pas longtemps vide. Il lui fallait commettre ses exécutions – ses meurtres – en secret. Faute de quoi le résultat serait encore pire. À moins de détruire les trois officiers politiques encore plus radicalement qu’ils ne l’avaient détruit, ils seraient ressuscités, et lui-même serait incarcéré durant dix-neuf jours. Un cycle sans fin de folie et de violence tel que Gogol lui-même n’en avait jamais rêvé.

Il marcha jusqu’au mur derrière lequel les trois zampolits attendaient, inconscients, et abaissa le canon de son fusil vers le sol, à l’extrémité nord de la rangée de sièges, en battant plusieurs fois des paupières.

— Je ne suis pas la même personne que celle que vous avez tuée, dit-il. Pourquoi chercherais-je à me venger ?

Même s’il avait l’impression d’être bel et bien la même personne, cela pouvait être une excuse. Il était libre de faire ce qu’il avait désiré, il s’en rendait compte maintenant, depuis des années. Peut-être la lumière venait-elle de la destruction d’un circuit irrationnel de sa pensée, qui avait libéré une pulsion plus claire et plus sincère.

Mirsky avait toujours voulu atteindre les étoiles, mais pas au prix de son âme. Et travailler à l’intérieur d’un ordre soviétique, même si c’était celui qu’il aurait souhaité établir lui-même, signifierait toujours lutter contre des gens comme Bélozerski, Yazykov et Vielgorski. Leurs visages apparaissaient à travers toute l’histoire russe : c’étaient ceux des laquais à l’âme vile, et celui du dirigeant capable mais cruel, à l’esprit plus ou moins retors.

Il briserait le cycle. Il profiterait de l’occasion qui se présentait maintenant. Sa patrie n’existait plus. Son devoir avait été accompli. Il avait déjà donné sa vie une fois pour ses hommes. Peut-être que si le général de division Sosnitski avait survécu… Mais, dans ce cas, Mirsky n’occuperait pas la position qu’il occupait actuellement.

Il quitta la bibliothèque et prit le train pour se rendre au fort de la quatrième chambre. Là, il remplit un camion de vivres et de matériel. Personne ne le questionna sur ses intentions, pas même Pletnev, qui le regardait de loin avec une expression perplexe.

Ils seront contents d’être débarrassés de moi, se disait Mirsky. Ils pourront ainsi continuer à se livrer à leurs petits jeux cruels et à leurs petites intrigues. La troïka politique va bientôt se remettre en place. Je n’ai pas cessé de gêner tout le monde.

Son dernier devoir était de rédiger un message pour Garabédian.

Victor,

Les trois officiers politiques vont bientôt revenir. Ils se trouveront dans la bibliothèque de la troisième chambre dans les prochaines quarante-huit heures. Acceptez-les comme dirigeants politiques si tel est votre désir. Je ne me dresserai plus jamais en travers de leur route.

Pavel

Il laissa le message dans une enveloppe sous la tente de Garabédian. Puis il mena le camion dans les bois et se dirigea vers la cote 180, encore inexplorée. Là, au moins, il serait seul. Il pourrait se construire un radeau et traverser le lac peu profond à l’aide d’une perche, pour gagner une île boisée. Ou il pourrait aussi explorer la forêt dense qu’il voyait s’étendre sur une cinquantaine de kilomètres devant lui.

Il déciderait ensuite de ce qu’il voudrait faire.

Mais il ne pensait pas qu’il aurait envie de retourner là-bas.

CHAPITRE 57

L’intérieur du vaisseau-faille, bourré de dignitaires et de citoyens privilégiés, était décoré de manière encore plus libre que le vaisseau d’Olmy. Les surfaces variaient du blanc nacré au gris-beige, et il ne semblait y avoir aucune arête ou aspérité. La cabine unique, longue et spacieuse, entourait le passage de faille large de trois mètres et la machinerie de propulsion. Des gens d’une variété de styles corporels inouïe se mouvaient dans tous les sens, échangeant des pictogrammes ou conversant en anglais ou en chinois. Certains sirotaient des boissons dans des globules flottants et animés aux formes fluides, qui semblaient anticiper avec une sorte d’intelligence les mouvements des gens en évitant de se cogner à eux.

Lanier avait eu du mal à se faire aux champs de traction. Farley semblait plus à l’aise que lui, plus douée pour les contorsions, ce qui lui causa quelque contrariété. Il mit un point d’honneur à maîtriser la technique.

— J’adore ça, lui dit-elle en tournoyant lentement autour de lui avant de tendre les bras et de freiner lentement contre la surface mauve fluorescente d’un champ.

Heineman et Carrolson s’aidaient mutuellement à circuler au milieu des néomorphes et des homomorphes, souriant poliment, hochant la tête par-ci, par-là, espérant – comme Olmy le leur avait affirmé – qu’il leur était impossible de commettre un impair, toute erreur de leur part devant être considérée comme charmante. Après tout, ils étaient des curiosités.

Patricia s’efforçait de rester à l’écart, agrippant son sac qui contenait sa tablette, son processeur et son multimètre. Mais elle ne réussissait pas du tout à passer inaperçue.

Suli Ram Kikura se tracta vers elle, coupant au passage les pictogrammes rapides d’un homme dont la peau avait l’éclat de l’hématite noire. Il s’excusa, à l’aide de quelques symboles plus simples, d’avoir présumé que Patricia fût au fait des formes plus élaborées du parléographique. Puis, dans un anglais médiocre – sans doute acquis rapidement quelques minutes avant de monter à bord –, il se lança dans une discussion complexe sur l’économie de la Terre au cours des époques historiques. Kikura s’éloigna pour veiller à une autre sorte de complication. Lanier était en train de se faire entraîner lentement mais avec détermination dans un recoin par deux femmes énergiques à la silhouette élancée. Elles étaient vêtues de collants entiers ornés d’éventails en tissu alternativement rigide et souple entre les jambes et sous les bras. Elles ressemblaient à des poissons exotiques. Farley et Lanier n’arrivaient pas à se débarrasser d’elles.

Patricia écouta le discours de l’homme durant quelques minutes avant de dire :

— J’ignore tout, personnellement, de cette question. Ma spécialité est la physique.

L’homme la regarda avec perplexité. Elle entendait presque les rouages de son implant qui cherchaient un nouveau programme installé depuis peu.

— Mais oui, c’est absolument fascinant, dit-il, tous les ferments de la physique étaient déjà présents à votre époque…

Olmy s’avança rapidement et picta quelque chose que Patricia ne comprit pas. L’homme s’éloigna avec une expression de dépit et une auréole rouge sur son visage.

— Ce n’était peut-être pas une si bonne idée, après tout, fit Olmy.

Il escorta Patricia vers l’endroit où le Frante était plongé dans une conversation animée avec deux néomorphes, le directeur du Nexus, Hulane Ram Seija, qu’elle connaissait déjà, et un radiolaire.

— J’imagine que nous devrons nous y faire, soupira-t-elle.

Mais intérieurement, une voix protestait. Pourquoi nous y faire ? Elle n’avait pas l’intention de s’éterniser ici.

— Ser Ram Seija, dit le Frante en se tournant vers elle, voici notre invitée d’honneur.

Les yeux démesurés du Frante semblaient exprimer naturellement la gentillesse et l’humour. Bien que Patricia eût des réserves sur le caractère euphémique du terme : « invitée », elle ne voyait pas d’inconvénient à ce que le Frante l’utilise.

— J’espérais avoir l’occasion de vous parler en dehors des assemblées officielles, lui dit Ram Seija. Bien que le moment ne soit pas tellement bien choisi…

Patricia concentra son attention sur son visage, projeté à mi-hauteur de la sphère qui lui servait de corps. Elle avait la nette impression de se trouver à Disneyland et d’avoir en face d’elle des choses extraordinaires pour lesquelles existait une explication parfaitement prosaïque. Elle ne répondit pas immédiatement, puis se força à sortir de sa rêverie en disant :

— Mais oui, certainement.

— Je suis sûr que vous aimerez Timbl, notre monde, déclara le Frante. Nous sommes des clients de longue date de l’Hexamone, et la porte est établie depuis longtemps. Elle est parfaitement stable.

— Nous commencerons la visite par là, lui dit Ram Seija. Le voyage dure quatre heures jusqu’à la porte frante au point 4 ex 6. Ensuite, il y aura deux jours de repos pour flâner un peu. Nous espérons que le Président pourra s’échapper de la conférence pour nous parler.

Le point 4 ex 6. Quatre millions de kilomètres à l’intérieur du corridor. Un saut d’enfant, se disait Patricia. Et chaque fois qu’ils s’avançaient de mille kilomètres, ils voyageaient d’une année dans le temps. Chaque fois qu’ils parcouraient une fraction de millimètre, ils pénétraient dans un univers parallèle.

Qui les rapprochait de combien de chez eux ?

— J’ai hâte de le rencontrer, dit-elle, se mettant au diapason, et de visiter Timbl.

— On nous demande à l’avant, lui dit Lanier en passant, suivi de Farley.

Heineman et Carrolson étaient déjà en route. La foule s’écartait pour leur livrer passage. Patricia n’avait jamais vu autant de visages souriants à la fois ni senti autant d’intérêt pour sa personne. Elle trouvait cela détestable. Elle aurait voulu courir se cacher.

Elle chercha dans ses poches la lettre de Paul, la trouva et la pressa entre ses doigts. Puis elle suivit le Frante et Olmy jusqu’à l’avant du vaisseau-faille.

Le sénateur Oyu était là avec trois nadéristes homomorphes de l’Axe Thoreau, tous historiens. En souriant, ils firent de la place au groupe. Le commandant du vaisseau-faille, un néomorphe au tronc humain d’aspect masculin et au corps de serpent en dessous de la taille, le tout dépassant les trois mètres, les rejoignit le dernier.

— L’honneur de donner le départ à notre brève croisière revient au premier invité arrivé à la Cité de l’Axe, dit-il.

Patricia prit la main qu’il lui tendait et se tracta vers l’avant, contre le passage de faille.

— Miss Vasquez, voulez-vous nous faire l’honneur ? reprit le commandant. Demandez simplement au vaisseau-faille de commencer.

— Allons-y, murmura Patricia.

Un cercle aplati de cinq mètres de diamètre environ s’ouvrit sur un côté du passage de faille, offrant une vue de la Voie aux occupants du vaisseau qui avaient maintenant l’impression de flotter très haut au-dessus des files de circulation et des terminaux de tri. Le cordon luisant de la singularité s’était mis à rougeoyer à l’avant. Ils n’éprouvaient pour le moment aucune sensation de mouvement.

Patricia se tourna pour regarder Olmy, Farley et Lanier. Ce dernier lui sourit. Patricia lui rendit son sourire. Malgré tout le reste, c’était une expérience passionnante. Elle se sentait dans la peau d’un enfant faisant l’objet d’attentions et de cajoleries de la part d’un groupe d’adultes un peu bizarres.

Nous sommes les larves, ils sont les papillons, se dit-elle.

En moins d’une demi-heure, le vaisseau-faille avait acquis une telle vitesse – un peu plus de cent quatre kilomètres par seconde – que les murs de la Voie n’étaient plus qu’une bande floue noir et or. Ils avaient déjà parcouru une distance de quatre-vingt-quatorze mille kilomètres, et ils accéléraient toujours. Devant eux, la faille rougeoyait maintenant dans le grenat. Patricia sentit la main de Farley sur son épaule.

— C’est étonnant, comme cela ressemble à une réception sur la Terre, lui dit-elle. Peut-être pas à Ho-pei, mais à Los Angeles ou à Tokyo. Je me suis arrêtée à Tokyo, pour aller à Los Angeles, avant de continuer jusqu’en Floride. Il y a eu pas mal de réceptions là-bas. La soirée à l’ambassade… (Elle secoua la tête en riant.) Où sommes-nous donc, Patricia ? Je suis vraiment toute désorientée.

— Ce sont des gens… comme nous.

— Je ne peux pas… Je n’arrive pas à croire à ce qui est en train de nous arriver. En moi-même, je me sens transportée à l’époque où j’étais une petite fille, à Ho-pei, et où j’écoutais les sermons de mon père. Je fuis.

Et moi, j’apporte à Ramón le Tiempos de Los Angeles pour qu’il le lise…

— Toutes les réceptions sont ennuyeuses au bout d’un moment, dit Patricia à haute voix. J’aimerais autant travailler. Mais ce ne serait pas très sociable. Olmy désire que nous soyons sociables.

Suli Ram Kikura s’approcha d’elles, l’air soucieux.

— Quelqu’un vous a-t-il offensées ? demanda-t-elle. Vous a-t-on fait des propositions indécentes ?

— Non, dit Farley. Patricia et moi étions seulement en train de regarder.

— Je comprends. Vous commencez à être fatiguées. Même Olmy oublie parfois ces nécessités. Le sommeil, le repos…

— Je ne suis pas fatiguée, lui dit Patricia. Je suis très alerte, au contraire.

— Moi aussi, affirma Farley. Peut-être « éblouies » conviendrait-il mieux.

— Vous pouvez vous retirer quand vous voudrez, fit Ram Kikura.

— Nous nous contenterons de rester à l’avant pour observer le spectacle, déclara Patricia.

Elle se laissa flotter, les jambes croisées en lotus. Farley l’imita.

— Nous sommes parfaitement bien ici, dit-elle à l’avocatrice. Nous rejoindrons les autres un peu plus tard.

Ram Kikura se tracta à l’arrière, vers un groupe de néomorphes qui se lançaient des énigmes pictées complexes.

— Ce n’est pas désagréable, comme endroit, dit Farley au bout de quelques minutes de silence. Ces gens ne font de mal à personne.

— C’est vrai, approuva Patricia en hochant la tête. Olmy est serviable, et j’aime bien Kikura.

— Avant que je ne la quitte, tout à l’heure, elle nous expliquait, à Garry et à moi, que nous pouvions faire valoir nos droits sur les informations historiques en notre possession. Que nous pouvions les vendre, ou plutôt les échanger contre des avantages, comme elle dit. Apparemment, nous pourrions avoir accès à pas mal de banques de données privées en échange de ces informations.

— C’est ce que j’ai entendu dire.

Une heure plus tard, Patricia, Heineman et Carrolson se retirèrent à l’arrière de la cabine. Le Frante se chargea de tenir les curieux à distance pendant qu’ils dormaient. Lanier et Farley étaient trop surexcités pour pouvoir les imiter. Ils restèrent à l’avant et regardèrent défiler le corridor. Au milieu du parcours, après avoir accéléré jusqu’à un peu moins de six g, le vaisseau-faille se déplaçait à quelque quatre cent seize kilomètres par seconde. Il commença alors à décélérer.

Deux heures plus tard, le vaisseau-faille se traînait à quelques dizaines de kilomètres à l’heure. Au-dessous de lui, plusieurs grands disques gris argent survolaient majestueusement les files. Quatre grosses pyramides spiralées étaient visibles au loin. C’étaient les terminaux desservant les quatre portes de Timbl.

Deux homomorphes se joignirent à eux. Ils étaient du même type qu’Olmy, en un peu plus radical, autonomes comme lui, et en grande partie artificiels. Ils étaient vêtus de maillots de corps flottant exagérément autour des mollets et des avant-bras. L’un était de sexe féminin, bien que sa coupe de cheveux fût exactement la même que celle d’Olmy, et l’autre de sexe indéterminé. Ils sourirent à Patricia et à Farley, et leur adressèrent quelques pictogrammes très simples. Patricia toucha son torque et leur répondit. Farley s’empêtra dans sa réponse et les fit rire de bon cœur. Celui qui était de sexe indéterminé fit un pas en avant. Un drapeau chinois s’était soudain picté sur son épaule gauche.

— Nous n’avons pas été présentés, commença-t-il. Je m’appelle Sama Ula Rixor, et je suis l’assistant particulier du Président. Mes ancêtres étaient chinois. Nous avons eu une discussion sur la morphologie de l’époque. Miss Farley, vous êtes une rareté, n’est-ce pas ? Vous êtes chinoise, et cependant vous avez des traits caucasiens. Est-ce parce que vous avez subi… ce qu’on appelait en ce temps-là un traitement de chirurgie esthétique ? Cela existait-il déjà ?

— Non, répondit Farley avec un certain embarras. Je suis née en Chine, mais mes parents étaient caucasiens.

Patricia se tracta vers Lanier, Carrolson et Heineman, qui se trouvaient à l’avant. Ram Kikura se laissa glisser jusqu’à eux et leur annonça qu’ils allaient bientôt quitter le vaisseau-faille. Un disque-navette réservé aux officiels allait bientôt venir les chercher pour les conduire au terminal.

Heineman était en train de questionner Olmy sur l’identité du Frante qui les accompagnait. Il le soupçonnait d’être en réalité l’un des neuf autres Frantes qui faisaient le voyage avec eux, et de s’être substitué au premier.

— Il n’est pas le même, disait-il. Vous êtes sûr que c’est bien le même Frante ?

— Ils sont tous les mêmes quand ils atteignent leur maturité, lui répondit Olmy. Quelle importance, que ce soit le même ou pas ?

— Je veux seulement savoir où j’en suis, fit Heineman en rougissant.

— Tout cela importe peu, lui affirma Olmy. Du moment qu’ils se sont homogénéisés et qu’ils ont échangé leurs mémoires courantes, ils deviennent interchangeables.

Heineman n’était guère convaincu. Mais il décida que cela ne valait pas la peine d’insister.

Le disque officiel était aussi large que le vaisseau-faille était long. Il grimpa jusqu’à trente mètres de l’axe, sa surface animée de paillettes de charge récoltées dans le champ de plasma. Leur éclat irradiait comme celui d’un océan d’écume phosphorescente, et une ouverture circulaire apparut en son centre.

Les écoutilles du vaisseau-faille s’ouvrirent alors, et les invités bondirent dans les couloirs de communication avec le disque par groupes ordonnés de deux ou de trois, en se tenant par la main. Olmy prit celles de Farley et de Lanier, Lanier prit celle de Patricia. Ram Kikura prit les bras de Carrolson et de Heineman. Ensemble, ils passèrent dans le couloir avec le reste du groupe.

La navette n’était rien d’autre qu’une version un peu plus grande des disques bombés qui surmontaient les portes du corridor, un peu plus loin que la septième chambre. Exception faite d’un réseau de fils luminescents, elle n’avait pas de partie inférieure visible ni, à la vive déception de Heineman, de socle ou de support apparent. Le groupe flottait simplement dans l’espace situé immédiatement au-dessous, soutenu par un champ de traction invisible et omniprésent lui-même émaillé de petits champs visibles. Il n’y avait que cela pour les séparer du vide et des murs de la Voie, vingt-cinq kilomètres plus bas. Une simple barrière d’énergies subtiles.

Lanier vit plusieurs pilotes et techniciens homomorphes ou néomorphes, ces derniers encore plus nombreux, qui se tenaient en bordure du disque, à l’écart des autres. Il suivit un instant des yeux un néomorphe fusiforme qui se frayait un chemin à travers des bandes de traction pourpres, suivi de caisses déchargées d’une autre partie du vaisseau-faille. Du côté opposé, les huit Frantes attendaient aussi le moment de débarquer. Le Frante du groupe d’officiels avait rejoint ses congénères et s’était déjà homogénéisé avec eux, rendant sans objet la question posée par Heineman.

Lanier se saisit d’un champ de traction pourpre et ténu, et se contorsionna pour regarder Heineman.

— Comment te sens-tu ? lui demanda-t-il.

— Patraque, fit Heineman.

— C’est une petite nature, déclara Carrolson, elle-même plus pâle qu’à l’accoutumée.

— Tu devrais aimer ça, pourtant, plaisanta Lanier en s’adressant à Heineman. Avec ta passion pour les machines.

— Les machines ! grogna son ami. Montre-les-moi un peu, ces machines ! Il n’y a pas la moindre pièce en mouvement. Ce n’est pas naturel !

Le disque amorça sa descente pendant qu’ils parlaient. Les passagers, par groupes, échangeaient avec animation des pictogrammes. Patricia se laissa flotter bras et jambes écartés, une main sur la même filière de traction que Lanier.

Elle contemplait le terminal au-dessous d’elle, avec tous les disques qui arrivaient et repentaient dans quatre directions différentes par des accès situés à la base. Un grand nombre de vaisseaux attendaient, empilés comme des crêpes ou déployés en spirale autour d’une colonne centrale.

Tandis que le disque descendait lentement, ils eurent tout loisir d’inspecter la manière dont la circulation était organisée aux abords du terminal. La plupart des files étaient occupées par les conteneurs cylindriques qu’ils connaissaient déjà et par des véhicules de formes diverses : sphérique, ovoïde, pyramidale ou même indéterminée, à base de trop de courbes complexes. Lanier s’efforçait en vain de donner un sens à tout cela en se servant des données acquises sur sa colonne. Il y avait un ordre apparent, mais aucune finalité aisément décelable.

Il aperçut Patricia en train de se tracter vers lui.

— Est-ce que vous comprenez tout ce que nous voyons ? lui demanda-t-il.

— Pas tout, fit-elle en secouant la tête.

Ram Kikura se détacha d’un groupe d’homomorphes brillamment habillés pour se diriger vers eux.

— Nous allons franchir la porte dans quelques minutes, leur dit-elle. Il faut que vous sachiez que si Olmy et le Nexus l’autorisent, je peux vous rendre tous extrêmement riches.

— Cela a donc toujours autant d’importance ? demanda Carrolson d’un air de doute.

— Ce sont les informations qui ont de l’importance, répliqua Ram Kikura. Et j’ai déjà picté avec quatre ou cinq puissantes agences de distribution d’informations.

— Vous nous faites faire cette tournée comme si nous étions des phénomènes de cirque… grommela Heineman.

— Écoutez, Larry, faites-moi confiance, lui dit Ram Kikura en lui touchant l’épaule. Vous ne serez pas trompés. Je ne le permettrais jamais. Et même si j’essayais de vous… Comment disiez-vous, à l’époque ?… truander, Olmy vous protégerait. Vous le savez très bien.

— Vraiment ? fit Heineman entre ses dents tandis qu’elle s’éloignait.

— Ne sois pas si râleur, le réprimanda Carrolson.

— Je suis seulement sur mes gardes, dit Heineman d’un air têtu. À Rome, ne fais pas comme les Romains, garde-toi des vespasiennes.

Lanier éclata de rire, puis hocha la tête.

— Je ne vois pas très bien ce qu’il veut dire, confia-t-il à Patricia, mais j’admire sa prudence.

Le disque était maintenant au niveau d’une entrée basse située sur la façade est du terminal. Les murs du bâtiment étaient revêtus d’un matériau qui évoquait l’opaline, avec des bandeaux de métal cuivré aux reflets orangés répartis sans raison apparente à intervalles irréguliers sur les plans horizontaux.

— C’est magnifique, dit Farley.

Patricia exprima son approbation. Ses yeux s’étaient soudain embués, elle ne savait pas très bien pourquoi. Sa gorge se noua. Elle s’essuya les joues, et de grosses gouttes se détachèrent d’entre ses cils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda Lanier en se rapprochant.

— C’est trop beau, dit-elle en étouffant un sanglot.

Malgré lui, Lanier sentit les larmes monter à ses propres yeux.

— Impossible de les oublier, n’est-ce pas ? demanda-t-il. Partout où nous allons, quoi que nous ayons devant les yeux, ils sont toujours là avec nous. Les quatre milliards d’individus au complet.

Elle hocha rapidement la tête. Olmy arriva derrière eux et lui tendit, par-dessus son épaule, un objet archaïque et inattendu, un mouchoir. Surprise, elle l’accepta en le remerciant.

— Si vous continuez, chuchota-t-il, vous allez tous les avoir autour de vous d’ici quelques minutes. Nous n’avons pas l’habitude de voir pleurer quelqu’un.

— Seigneur, murmura Carrolson.

— Ne nous jugez pas sur ce critère, poursuivit Olmy. Nos émotions sont tout aussi fortes, mais nous différons sur la manière de les exprimer.

— Ça va mieux, maintenant, dit Patricia en tamponnant inefficacement ses paupières. Vous avez apporté ça uniquement pour le cas où… ?

— Pour un cas d’urgence, fit Olmy en souriant.

Lanier prit le mouchoir et finit d’essuyer les joues de Patricia. Puis il le fit voler autour de son visage pour capturer quelques gouttes éparses.

— Merci beaucoup, dit-il en le rendant à Olmy.

— Il n’y a pas de quoi.

Ils pénétrèrent dans le terminal. À l’intérieur de la structure creuse, des rayons lumineux délimitaient les voies que les véhicules devaient emprunter. Au centre, à environ un kilomètre encore au-dessous d’eux, se trouvait la porte proprement dite, qui se présentait sous la forme d’une vaste ouverture circulaire, au bord lisse, donnant sur un azur infini.

— C’est notre deuxième porte par la taille, expliqua Olmy. Elle fait cinq mille mètres de diamètre. La première a sept mille mètres, c’est celle qui mène à la planète Talsit, au point 1,3 ex 7.

— Nous allons passer… à travers ça ? demanda Heineman tandis que le disque reprenait sa descente.

— Oui. Mais il n’y a aucun danger.

— Excepté pour mon équilibre mental, fit Heineman. Garry, j’aurais dû choisir la carrière de peintre en bâtiment.

Ils se trouvaient maintenant exactement à l’aplomb de la porte, mais aucun détail ne leur était visible au-delà de l’azur. Cinq disques plus petits formèrent une escadrille au-dessous de leur vaisseau, leur laissant le passage. Au bord de la porte, des centaines de cylindres et d’autres véhicules se déversaient des différentes voies pour amorcer leur chute majestueuse et contrôlée.

Des guides lumineux se réagencèrent autour de leur disque pour former une colonne. Quand ils se trouvèrent à peu près à hauteur du bord, Lanier distingua tout à coup les détails du fond, juste en dessous d’eux. Le monde des Frantes était devenu visible dans l’azur, déformé comme une ancienne peinture sur cylindre qui ne pouvait être regardée que quand elle était placée dans le champ d’un miroir circulaire. Il vit des océans et des montagnes noires aux sommets lointains qui se détachaient sur un ciel outremer. Il vit le globe oblong et brillant d’un soleil.

— Seigneur ! s’exclama de nouveau Carrolson. Regardez ça !

— Je m’en passerais bien, murmura Heineman. Vous croyez qu’Olmy a de la Dramamine ?

Les groupes flottants de néomomorphes et d’homomorphes pictaient de larges cercles multicolores qui explosaient pour marquer leur enthousiasme. Le disque vibrait, et le décor prenait lentement sa véritable perspective. La colonne lumineuse de guidage disparut. Ils finirent de franchir la porte, et se retrouvèrent en train de planer au ras d’une surface d’une blancheur éblouissante.

Lanier, Carrolson et Patricia se tractèrent vers un point situé à la base du disque, non loin de la limite des lignes de force. De là, ils apercevaient mieux l’horizon du monde des Frantes. De chaque côté, des files de cylindres et de véhicules divers s’espaçaient au milieu des disques en attente qui déchargeaient leurs cargaisons. Lanier se tourna de l’autre côté pour contempler les montagnes et la mer au-delà de la zone de réception de la porte blanche. Jamais il n’avait vu de ciel d’un bleu si intense.

Semblable à une lampe à souder décrivant un arc sur la voûte céleste, un météore tomba vers la surface lointaine de la mer. Mais avant qu’il ne la touche, un faisceau puisé de rayons orange naquit à l’horizon et réduisit le météore en miettes. D’autres rayons suivirent, qui détruisirent les fragments projetés dans tous les sens. Seule une fine poussière s’abattit sur la mer.

— C’est l’histoire de leur vie, en raccourci, fit remarquer Ram Kikura en pointant l’index sur l’endroit où le météore avait fini sa carrière. C’est pour cela que les Frantes sont ce qu’ils sont.

Elle prit la main de Lanier, puis tendit le bras vers Patricia tandis qu’Olmy s’occupait des trois autres.

— Venez, dit-elle. Nous allons bientôt débarquer. Il y a un peu plus de pesanteur, ici. Vous aurez peut-être besoin d’un harnais, au début.

Le disque se rangea sans heurt sur son aire de garage. Les champs invisibles, au-dessous de lui, se réagencèrent à l’approche de la surface blanche. La résille de lignes lumineuses se reforma en spirale.

— L’avocateur du Président et le directeur du Nexus descendront les premiers, leur dit Ram Kikura. Ensuite, ce sera notre tour, puis celui des Frantes et de tous les autres.

Oligand Toller, Hulane Ram Seija et leurs assistants, deux néomorphes pisciformes et trois homomorphes, se laissèrent flotter vers le centre de la spirale qui les déposa délicatement sur la plate-forme au-dessous du disque. Olmy fit ensuite descendre son groupe. Ils se tractèrent à la suite des autres, leurs pieds touchant le sol à quelques mètres à peine de la suite présidentielle.

Après tous les mois qu’ils avaient passés dans le Chardon et sur la Voie, l’attraction de Timbl fut pour eux un choc, comme s’ils avaient soudain un chargement de briques sur les épaules. Les genoux de Patricia lui faillirent, et les muscles de ses jambes protestèrent. Heineman grogna. Le visage de Carrolson était crispé.

Plusieurs véhicules de la taille d’un bus, au profil surbaissé, montés sur de larges roues blanches, se dirigèrent vers eux. À mesure que chaque passager montait, les Frantes l’entouraient d’un harnais destiné à compenser les effets de la gravité. Les néomorphes, pratiquement incapables de quoi que ce soit en l’absence de leurs champs de traction, reçurent des filets spéciaux capables de s’adapter à leur très grande variété de formes.

— Je pense que le programme va vous plaire, leur dit Ram Kikura tandis que le bus s’éloignait de la plate-forme blanche pour s’engager sur une route large au revêtement rouge brique. Nous allons à la plage.

Le monde des Frantes, expliqua-t-elle, servait de lieu de villégiature à des humains et à d’autres créatures de la Voie respirant de l’oxygène. Comme le niveau des radiations de l’étoile naine dans l’ultraviolet était plus élevé que celui auquel étaient habitués les humains, un bouclier atmosphérique avait été dressé sur plusieurs milliers de kilomètres carrés, et la station balnéaire se trouvait dans son champ.

— Il y a dans l’océan plusieurs espèces carnivores, leur dit-elle, mais aucune n’est intéressée par la chair humaine, rassurez-vous. L’environnement est parfaitement propre. C’est le lieu de vacances idéal pour tous ceux qui peuvent se le permettre, c’est-à-dire en principe la totalité des citoyens corporels.

Le long bâtiment bas qui formait le corps principal de la station était magnifiquement situé face à une plage de sable fin et blanc qui jouxtait un petit port de plaisance en forme de croissant de lune. Chaque chambre avait sa loggia, avec des portes transparentes qui laissaient le choix entre le décor naturel et une série de panoramas illusart. Le mobilier, en accord avec le style « vieille Terre » de la station, était réel et ne pouvait être transformé.

Ils prirent leur premier repas sur le monde des Frantes dans un restaurant au décor fin XXe siècle où la nourriture était servie par des homomorphes. Aucun travailleur mécanique n’était visible. Après cet excellent déjeuner, ils se retirèrent dans leurs chambres, que Ram Kikura inspecta soigneusement avant de les laisser entrer. Ils portaient toujours leurs harnais, bien que Lanier eût le sentiment qu’il pouvait s’en passer. Mais il avait décidé qu’il l’enlèverait seulement lorsque Heineman retirerait le sien, et ce dernier ne semblait pas pressé de le faire.

Patricia, après avoir jeté un coup d’œil à sa chambre, rejoignit les autres sur la loggia de celle de Lanier. Ram Kikura leur annonça qu’ils disposaient de quelques heures pour se reposer et aller se baigner, et que de toute manière Olmy et elle ne seraient pas loin si l’on avait besoin d’eux.

— Ils ont pris une chambre pour deux là-haut, chuchota Carrolson aux autres quand elle fut partie. Je crois qu’ils sont amants.

Patricia poussa la grille de métal de la loggia.

— Je vais faire un tour, dit-elle. À moins, ajouta-t-elle en se tournant vers Lanier, que vous ne jugiez préférable de rester tous ensemble.

— Non, dit-il. Nous ne courons probablement aucun risque. Vous pouvez y aller.

Il la regarda s’éloigner sur la plage, peinant un peu sur le sable mais dépassant un groupe d’homomorphes et même quelques néomorphes avec leurs harnais. Personne ne semblait lui prêter une attention particulière. Il secoua la tête en souriant.

— On se croirait à Acapulco, dit-il, avec en plus quelques drôles de ballons qui flottent au vent.

Farley le prit par la taille.

— Je ne suis jamais allée à Acapulco, dit-elle, mais je ne crois pas que le ciel y ait cette couleur.

— Regarde-moi ces tourtereaux, fit Carrolson en reniflant et en se tournant vers Heineman d’un air de reproche. Tu ne me traites jamais comme ça, moi.

— Je suis un technicien, dit Heineman. Je ne fais pas de mignardises, je m’occupe seulement de faire tourner les machines.

— Et elles tournent rond, il faut le dire, fit Carrolson.

— Ma parole, mais nous sommes bien gais, dit Lanier.

— Patricia ne l’est pas, lui fit remarquer Carrolson. Je l’ai vue faire grise mine en vous reluquant tous les deux. J’ai comme l’impression qu’elle est un peu jalouse, Garry.

— Mon Dieu, murmura Lanier en s’asseyant dans un fauteuil d’extérieur pour contempler le sable éblouissant et l’océan d’un bleu-vert intense qui se prolongeait jusqu’à un horizon net comme le fil d’un rasoir. Cette fille est une énigme pour moi depuis le premier jour.

— Pas pour moi, déclara Farley, vers qui tous les visages se tournèrent. Je crois la comprendre au moins un peu, ajouta-t-elle. J’étais comme elle. Moins brillante, plus renfermée. Et obstinée. J’ai mené une existence malheureuse jusqu’à l’âge de vingt-cinq, vingt-six ans, où j’ai décidé d’être un peu plus normale. Extérieurement, en tout cas.

— Elle va avoir vingt-quatre ans demain, leur dit Carrolson.

— C’est son anniversaire ? s’étonna Farley.

— J’ai mis Olmy au courant, fit Carrolson en hochant la tête. Je lui ai expliqué nos usages. Il pense que ce serait bien d’organiser une fête. Apparemment, ils ne célèbrent pas les anniversaires ici. Il y a si peu de gens qui sont nés biologiquement, en fait. Ils ont des fêtes pour les prénoms, des commémorations de maturité, mais principalement dans l’Axe Nader. Je crois que l’âge n’a pas autant de signification pour eux que pour nous.

— Quel genre de fête envisagez-vous, alors ?

— Je crois qu’il vaut mieux faire ça entre nous. Avec seulement Ram Kikura et Olmy en plus. Il est d’accord.

— Lenore, vous êtes merveilleuse, fit Lanier en adoptant inconsciemment le ton de Judith Hoffman.

Carrolson lui fit une courbette et s’enfonça les deux index au creux des joues en les faisant pivoter plusieurs fois.

— Nous sommes plus que gais, déclara Heineman en la regardant. Nous sommes complètement givrés.

Patricia avait parcouru cinq cents mètres sur la plage lorsqu’elle aperçut devant elle Oligand Toller. Il portait une chemise hawaïenne aux motifs voyants, et un short qui laissait voir ses jambes galbées, aux poils blonds, légèrement arquées.

— Vous aimez ? demanda-t-il en posant pour elle.

Elle resta sidérée, ne sachant que dire.

— J’aurai essayé, au moins, fit-il d’un air contrit. J’aimerais avoir une petite conversation avec vous, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

— C’est que… commença Patricia.

— Cela pourrait avoir une très grande importance, pour vous tous.

Elle ne broncha pas. La tête légèrement inclinée en arrière, elle soutint son regard sans dire un mot.

— Nous pouvons continuer à marcher, si vous voulez, dit Toller. J’aimerais vous expliquer certaines choses avant que vous ne parliez au Président – si toutefois il trouve le temps de nous voir.

— Je vous écoute, dit-elle en se mettant à marcher.

Il la rejoignit en deux enjambées.

— Nous ne sommes pas vos ennemis, Patricia, déclara Toller. Quoi que ser Olmy ait pu vous dire…

— Olmy ne nous a rien dit contre personne, fit Patricia. Je suis comme cela en ce moment, c’est tout. Vous devez comprendre que je n’ai pas de raison particulière d’être de bonne humeur.

— Je le comprends, en effet, dit l’avocateur en courant légèrement pour se maintenir à sa hauteur.

Aucun des néomorphes qui flottaient ou se baignaient alentour ne semblait s’étonner de voir l’avocateur du Président marcher sur la plage en compagnie d’une femme de leur passé. Tout le monde les ignorait totalement.

— Je trouve cet endroit superbe, continua Toller. J’y viens souvent. Il me rappelle ce que c’est que d’être humain… Vous voyez ce que je veux dire ?

— Le fait d’être entouré de choses réelles, dit Patricia.

— C’est cela. Et aussi d’échapper quelque temps aux problèmes. Mais dans le cas présent, il s’agit de vacances studieuses, de toute évidence, et très courtes. Nous ne pourrons pas rester plus d’une ou deux journées locales. Mais nous avons cru bon de vous montrer comment fonctionne le système. Nous essayons de gagner votre soutien, Patricia… Vous permettez que je vous appelle ainsi ?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— La vérité, reprit Toller, c’est que, vu la tournure que prennent les choses, votre groupe est appelé à exercer une grande influence. Nous ne voulons pas vous forcer à partager nos vues ou nos opinions. Ce n’est pas ainsi que fonctionne notre gouvernement. Mais ne s’inspire-t-il pas des vôtres, après tout ?

Ils s’arrêtèrent à hauteur d’une digue naturelle de basalte qui s’avançait vers la mer. Patricia se retourna et vit un petit météore brillant qui passait à quelques degrés au-dessus de l’horizon. Aucun rayon ne le détruisit. Il était suffisamment petit pour se désintégrer de lui-même sans causer aucun mal.

— Nous avons aidé les Frantes à installer leur Épée Céleste, poursuivit Toller. Quand nous avons ouvert cette porte, ils en étaient encore aux débuts de l’âge atomique. Nous avons organisé des échanges d’informations, établi des relations privilégiées avec eux et veillé à ce qu’ils puissent enfin protéger leur monde contre le danger millénaire que représentaient les comètes.

— Qu’avez-vous obtenu en échange ?

— Oh ! ne croyez pas qu’ils n’ont eu que l’Épée Céleste en échange de tout ce qu’ils nous ont donné. Nous leur avons ouvert la Voie. Ils sont nos partenaires égaux aux trois portes. Ils font du commerce avec trois mondes et participent aux échanges dans notre espace standard. En contrepartie, ils nous ont cédé des matières premières et des droits d’exploitation. Mais le plus précieux pour nous, c’est eux-mêmes. Vous avez fait la connaissance du partenaire d’Olmy. On ne peut pas rêver de meilleurs collaborateurs. Ils sont astucieux, fiables, toujours de bonne humeur. Et, pour autant qu’on puisse le dire, ils aiment sincèrement travailler avec nous.

— Vous les décrivez comme des chiens fidèles, fit remarquer Patricia.

— C’est vrai qu’il y a cet aspect-là, reconnut Toller. Mais ils sont au moins aussi intelligents que nous – sans adjuvants, naturellement –, et personne ne les traite comme des chiens ou des citoyens de deuxième catégorie. Il vous faudra peut-être oublier vos préjugés passés pour y voir clair dans notre situation, Patricia.

— Mes préjugés sont oubliés depuis longtemps, dit-elle. C’est seulement que…

Elle écarta les mains en secouant la tête. Pas une seule fois, depuis le début de leur rencontre, elle n’avait regardé Toller dans les yeux.

— Avant notre arrivée, reprit l’avocateur, à peu près tous les dix siècles, Timbl était ravagé par une pluie de comètes. Régulièrement, ils perdaient plus de la moitié de leurs populations. Cet océan même est formé de l’eau des comètes, accumulée sur des milliards d’années. Il semble qu’il y ait eu une longue accalmie, il y a environ un million d’années, et que les Frantes aient mis cette période à profit pour évoluer jusqu’à leur forme actuelle et construire les bases de leur culture. Puis les passages de comètes ont recommencé. Graduellement, les Frantes sont devenus de plus en plus semblables, apprenant à transmettre leurs informations et leurs caractéristiques individuelles par l’intermédiaire de messagers chimiques, puis par des moyens culturels. Ils se sont transformés en une société holographique, plus apte à absorber le choc répété des comètes. Mais ils ne s’étaient jamais rendu compte de leur potentiel, et ils n’étaient pas près de le faire jusqu’au moment où nous avons ouvert notre porte. Aujourd’hui, ils disposent d’une partie de notre technologie, qui leur offre des picteurs ultra-rapides grâce auxquels ils peuvent facilement se remettre à jour, ou même échanger leurs personnalités partielles. L’un dans l’autre, on ne saurait dire qui, des Frantes ou de nous, a eu le plus de chance. Nous aurions peut-être perdu depuis des siècles la guerre contre les Jartes si les Frantes ne nous avaient pas aidés.

Patricia écoutait attentivement, comblant les vides qu’elle n’avait pas eu le temps de rechercher avec le service de données.

— Qu’est-ce qui vous empêche d’établir des relations privilégiées avec les Jartes aussi ? demanda-t-elle.

— Les Jartes, c’est tout à fait différent. Vous savez, je suppose, que nous les avons trouvés au milieu de la Voie lorsque nous avons fait le raccordement avec la septième chambre.

— J’en avais vaguement entendu parler, dit-elle, se souvenant de ce que le rogue lui avait dit.

— L’Ingénieur avait eu l’infortune d’ouvrir une porte expérimentale sur le monde d’origine des Jartes. Le temps de la Voie n’était pas encore harmonisé avec le nôtre. Ils ont ainsi pu passer environ trois siècles dans une Voie incomplète, et s’y installer comme chez eux. Ils ont même appris à ouvrir des portes rudimentaires. Lorsque la Voie a été raccordée et ouverte, ils étaient là, et ils y sont toujours. Ils sont très forts, intelligents et agressifs. Ils sont absolument convaincus d’être destinés à peupler tous les univers. Durant les premières décennies, nous avons livré contre eux une guerre sanglante, et nous avons réussi à les repousser. Puis nous avons ouvert des portes sélectionnées, et rempli le premier tronçon de la Voie – jusqu’au point 1 ex 5 – de terre et d’air. Et pendant tout ce temps, nous construisions la Cité de l’Axe et nous continuions à nous battre ponctuellement contre eux, à les repousser de plus en plus loin et à refermer leurs portes une par une. Finalement, ils se sont retranchés au point 2 ex 9, où nous avons établi une barrière. Nous avons essayé de raisonner avec eux, de leur proposer des échanges. Ils n’ont rien voulu savoir. De notre côté, nous avions conscience d’être trop faibles pour les chasser totalement de la Voie.

Patricia s’assit sur la première marche de l’escalier qui conduisait au sommet de la digue.

— Et comment pourrions-nous vous venir en aide ? demanda-t-elle.

— C’est une question complexe, en vérité, lui dit Toller. Vous pouvez nous aider en nous soutenant. Ou, du moins, en ne vous opposant pas à nous.

— Vous avez tous la possibilité de retourner sur votre monde, fit Patricia. Ou ce qu’il en reste.

Toller marqua un instant de pause, désorienté par ce soudain coq-à-l’âne.

— Précisément, dit-il en s’asseyant à côté de Patricia, qui s’écarta machinalement de quelques centimètres. Ce qu’il en reste… Pour ma part, malgré le plaidoyer touchant de ser Lanier, je ne vois que très peu de raisons de retourner sur la Terre en ce moment.

— Vous pourriez aider les survivants.

— Patricia, comprenez qu’ils – ou vous – sont destinés à devenir nous. Je ne vois rien d’injuste à laisser un monde panser ses plaies tout seul. Le fait que nous ayons accompli une boucle causale, que nous puissions aujourd’hui regagner le point le plus critique de notre ligne d’univers, n’est pas ce que j’appellerais une occasion privilégiée. En l’état actuel des choses, c’est plutôt un handicap. Olmy ne vous a-t-il pas expliqué de quelle manière nous comptons chasser les Jartes de la Voie, une bonne fois pour toutes ?

Elle secoua négativement la tête.

— C’est un projet ambitieux, reprit Toller. Vous avez sans doute entendu parler de scission, de partage de la Cité de l’Axe en deux ?

Elle décida de faire comme si elle n’était au courant de rien, et secoua de nouveau la tête.

— Notre groupe de recherche de faille a découvert, il y a quelques années, poursuivit Toller, que la Cité de l’Axe pouvait être accélérée jusqu’à une valeur proche de c – la célérité de la lumière. La cité elle-même ne subirait aucun dommage, et les citoyens n’éprouveraient qu’un inconfort passager…

— Je pense que nous devrions tous être en train de discuter de cela, décida soudain Patricia en se levant. Je veux dire tout mon groupe, pas moi toute seule.

— Ils peuvent s’informer comme ils le désirent. Vous les guiderez quand nous retournerons tous ensemble à la Cité de l’Axe. Tout est dans la Mémoire Civique. Olmy pourra aussi vous donner toutes les explications complémentaires.

— Pourquoi ne l’a-t-il pas déjà fait ?

— Patricia, notre monde est d’une grande complexité, comme vous le savez déjà mieux que moi, peut-être. Je doute qu’Olmy ait eu l’occasion de vous apprendre la millième partie de toutes les choses importantes que vous devriez savoir sur nous.

— D’accord, dit Patricia en se levant pour faire quelques pas dans le sable avant de se retourner pouf lui faire face. Je vous écoute.

— Il faudrait un peu plus d’un jour pour atteindre cette vitesse, en accélérant à trois cents g environ, c’est-à-dire très près de la limite théorique de résistance des systèmes d’amortissement inertiel pour une cité de cette importance voyageant sur la faille. Celle-ci serait mise à rude épreuve, et donnerait naissance à un rayonnement dur et à des particules lourdes. Mais à l’intérieur de la Voie, même une vitesse égale au tiers de celle de la lumière créerait une onde de choc spatio-temporelle. Nous atteindrions cette vitesse aux environs du point 1,7 ex 9. Nous traverserions les territoires occupés par les Jartes en y provoquant des effets dévastateurs. Les distorsions relativistes à l’intérieur de la Voie seraient inouïes. La forme de la Voie elle-même serait altérée par notre passage. Toutes les portes que les Jartes ont pu ouvrir jusqu’à présent seraient aplaties (il fit le geste de les balayer du plat de la main) comme un mouchoir de poche sous l’un de vos anciens fers à repasser.

Le regard de Patricia était devenu très lointain. Son cerveau était en train de fonctionner à toute vitesse pour essayer d’absorber l’idée d’un objet relativiste voyageant à travers la Voie, et surtout l’idée qu’à l’intérieur de la Voie, tout objet qui voyageait, même à un tiers de c, était nécessairement relativiste.

— C’est un projet grandiose, ne trouvez-vous pas ? demanda Toller.

Elle hocha distraitement la tête.

— Jusqu’à quelle distance vous enfonceriez-vous dans la Voie ?

— La question n’a pas encore été réglée.

— Et quelles sont vos solutions de rechange ?

— La conférence est en train de les envisager en ce moment même, et cela depuis plus de trois semaines. Nous pensons que les Jartes tenteront de forcer nos barrières d’ici quelques années, peut-être quelques mois. Ils déborderont alors nos positions les plus avancées. Naturellement, nous fermerons les portes et nous nous retirerons, mais ils finiront par nous faire reculer jusqu’au Chardon. D’ici une décennie ou deux, nous serons obligés d’évacuer entièrement la Voie et, pour les empêcher de nous suivre, de la détruire. Ce qui serait une véritable calamité.

— Vous en êtes certain ?

— Nous ne pouvons les contenir très longtemps, fit Toller en hochant rapidement la tête. Ils sont devenus beaucoup trop puissants. Ils se sont alliés à d’autres mondes, en ouvrant des portes le long de leur segment de Voie.

— Pourquoi ne faites-vous pas comme eux ?

— Comme je vous l’ai dit, ils occupent la Voie depuis plusieurs siècles, c’est-à-dire depuis plus longtemps que nous. Elle leur est plus familière qu’à nous, dans un certain sens, bien que nous en soyons les créateurs.

Toller ne lui parlait pas de l’une des solutions de rechange que le rogue avait mentionnée, et qui consistait à faire sauter le Chardon pour le séparer de l’extrémité de la Voie et la « cautériser » de sorte qu’elle continue d’exister indépendamment de la machinerie de la sixième chambre. Mais elle décida de ne pas l’interroger sur cette possibilité.

— C’est tout à fait fascinant, dit-elle. Cela donne à réfléchir.

— N’est-ce pas ? J’ai bien peur d’avoir manqué à toutes les règles de l’étiquette, Patricia. Vous avez été bien aimable de m’écouter. Notre temps est limité, comme vous le constatez, et vous avez ajouté un élément nouveau à l’équation…

— Je n’en doute pas, déclara Patricia. (Et peut-être bien plus que tu ne le soupçonnes, ajouta-t-elle en son for intérieur.) Mais j’aimerais rentrer, maintenant.

— Certainement. Je vous raccompagne.

Elle lui sourit, mais son regard était toujours lointain. Toller parla peu tandis qu’ils retournaient vers le bâtiment où ils étaient hébergés, et cela convenait tout à fait à Patricia.

Elle était déjà en train de dériver vers son état second. Son cerveau était au travail, et les symboles de son système de notation personnel défilaient dans sa tête. Elle traversa rapidement la salle où se trouvaient Lanier et les autres, en murmurant une vague excuse, et s’enferma dans sa chambre. Elle s’étendit sur le lit et ferma à demi les yeux.

Toller salua les autres membres du groupe, et bavarda quelques instants avec eux. Il leur expliqua qu’il venait d’avoir une conversation très importante avec Patricia, et qu’il s’agissait de questions qui les concernaient tous.

Après son départ, Lanier alla frapper à la porte de Patricia. Il ne reçut pas de réponse.

— Patricia ? appela-t-il.

— Oui, dit-elle d’une voix faible, en faisant la grimace.

— Vous allez bien ?

— Je me repose. Je vous rejoindrai à l’heure du dîner.

Il regarda sa montre. Leur second repas sur le monde des Frantes était prévu dans une heure. Il retourna avec les autres.

— Elle va bien ? demanda Carrolson.

— C’est ce qu’elle dit. Elle fait un petit somme.

— Ça m’étonnerait, dit Farley. Je me demande de quoi Toller a bien pu lui parler.

CHAPITRE 58

La rencontre entre les trois hommes qui avaient revêtu la cape de commandement de Mirsky ne dura pas plus d’une demi-heure. Elle eut lieu dans la cabane de Pletnev. Annenkovski monta la garde à l’extérieur pour être sûr que personne n’écoutait.

L’ordre du jour était le message de Mirsky à Garabédian. La solution à leur problème, disait Pletnev, était extrêmement simple.

Au début, Garabédian et Pogodine étaient hésitants. Pletnev, cependant, insistait sur le fait qu’ils n’avaient pas le choix.

— Écoutez, leur dit-il, ils ont essayé de tuer Mirsky et ils se sont retrouvés en prison. Maintenant, ils vont être relâchés. N’est-ce pas évident ? C’est exactement ce que pensait l’Américaine. Pour moi, cela ne fait aucun doute.

— Que faisons-nous, alors ?

Pletnev leva son Kalachnikov. La plupart des lasers étaient depuis longtemps inutilisables, faute de recharges. Et, de toute manière, il avait toujours préféré les balles.

— N’allons-nous pas être enfermés, nous aussi ? demanda Garabédian.

— Quelqu’un l’a-t-il été au moment des combats ? demanda Pletnev.

Pogodine secoua la tête.

— Dans ce cas, il nous suffira de les éliminer en dehors de la ville, continua Pletnev.

— L’idée de les abattre sans procès ne me plaît pas tellement.

— Nous n’avons pas le choix. Enfin, merde ! C’est à vous que Mirsky a laissé le message, mais il n’y a que moi qui comprenne ce qu’il voulait dire vraiment. Vielgorski a toujours ses partisans. Sans Mirsky, nous pouvons tous les trois exercer raisonnablement le commandement ; mais si les zampolits reviennent, nous serons fusillés. Il faut aller les chercher et faire le nécessaire. Vous êtes d’accord ?

Pogodine et Garabédian hochèrent la tête.

— Dans ce cas, ne perdons pas de temps, fit Pletnev. Nous les attendrons le temps qu’il faudra. Mieux vaut être en avance que les manquer.

Mirsky avait abandonné le camion au bord de l’eau. Il s’enfonça à l’intérieur des terres avec son havresac rempli de rations déshydratées. Les lacs étroits étaient nombreux dans ce secteur de la quatrième chambre, et la pêche était partout excellente. Il ne doutait pas de pouvoir survivre. Les forêts n’avaient pas été conçues pour être inhospitalières. Dans les régions où il neigeait, soit à peu près un quart de la superficie de la chambre, délimité par la ligne 180, la neige était légère et la pluie juste suffisante pour entretenir la vie végétale à l’intérieur de la chambre.

On ne pouvait pas dire qu’il allait « en baver ».

Il avait passé les premiers jours de manière paisible, en les occupant essentiellement à se confectionner une canne à pêche adéquate. Il avait lu les rapports des biologistes américains sur la quatrième chambre, et il savait qu’il n’aurait pas de mal à trouver des larves et des vers de terre pour lui servir d’appâts. Son angoisse s’amenuisait au fil des heures, et il se demandait pourquoi il n’avait pas pensé à décrocher plus tôt.

Il se heurtait de plus en plus rarement aux bornes de son nouveau psychisme. Ou elles s’estompaient à l’usage, ou il avait appris inconsciemment à les ignorer.

Le cinquième jour qu’il passa dans les bois de la cote 180, il découvrit qu’il n’était pas seul. Un emballage de ration russe et un gobelet américain en plastique lui révélèrent qu’un ou plusieurs soldats russes avaient trouvé leur chemin jusqu’ici. Il ne s’en inquiéta guère. Il y avait suffisamment de place pour tout le monde, et il n’était pas obligé de se mêler à eux.

Le septième jour, il rencontra un Russe à l’orée d’une clairière herbue. Il ne le connaissait pas, mais le soldat reconnut Mirsky et s’enfonça rapidement dans les bois.

Le huitième jour, ils se rencontrèrent de nouveau de part et d’autre d’un lac étroit. Le soldat ne chercha pas à s’enfuir.

— Vous êtes seul, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Mirsky.

— Je l’étais jusqu’à maintenant, fit ce dernier.

— Mais vous êtes le commandant en chef, dit le soldat d’un air de reproche.

— Plus maintenant, fit Mirsky. La pêche est bonne ?

— Pas tellement. Vous avez remarqué qu’il y a des moustiques et des mouches partout, mais qu’ils ne piquent pas ?

— Oui, j’ai vu ça.

— Je me demande pourquoi.

— C’est bien conçu, hasarda Mirsky.

— Vous croyez qu’il neige parfois ?

— Je le pense, mais pas plus d’une ou deux fois par an. Il ne doit pas faire très froid. Pas comme à Moscou.

— J’aimerais bien qu’il neige, fit le soldat.

Mirsky fut de son avis. Ils se rejoignirent à une extrémité du lac et s’enfoncèrent dans les bois ensemble, à la recherche d’un meilleur endroit pour pêcher.

— Les Américains nous compareraient à Huckleberry Finn et Tom Sawyer, fit observer le soldat tandis qu’ils plongeaient leurs lignes dans un cours d’eau. Vous savez, ils ne sont pas aussi mauvais qu’ils l’étaient sur la Terre. J’ai songé à passer dans leur camp avant de rejoindre les bois.

— Et pourquoi ne l’avez-vous pas fait ? demanda Mirsky.

— Je ne voulais personne autour de moi. Mais je ne regrette pas que vous soyez là, général.

Le soldat agita légèrement sa canne, espérant attirer une truite.

— Cela me redonne foi en l’humanité, dit-il, de savoir que même un général a eu envie de tout laisser tomber.

Le soldat, qui n’avait jamais dit son nom à Mirsky, avait quitté le complexe russe depuis plusieurs semaines, bien avant la mort de Mirsky à l’intérieur de la bibliothèque. Il ignorait tout de ce qui s’était passé, et Mirsky ne jugea pas utile de le lui apprendre.

Il commençait à se sentir de nouveau un être humain, et non un fantôme ou un monstre. Avoir le temps d’admirer une goutte d’eau sur une feuille, ou les rides de la surface lorsqu’un poisson surgissait pour happer un insecte, était quelque chose de merveilleux. Il ne lui importait plus de savoir qui il était, mais simplement ce qu’il était.

Deux autres jours s’écoulèrent, et Mirsky commença à se demander si quelqu’un allait venir les chercher. Avec des jumelles à haute résolution, on pouvait les repérer facilement. Et les capteurs à infrarouge les verraient même s’ils se cachaient derrière les arbres. À l’heure qu’il était, les zampolits avaient dû être libérés. Ils devaient être en train de consolider leur pouvoir – si Pletnev et les autres n’avaient pas agi à la suite de son avertissement.

Il n’éprouvait qu’une curiosité modérée à propos de ce qui avait pu se passer.

La chose qui lui manquait le plus était la nuit. Il aurait donné n’importe quoi pour passer quelques heures dans une obscurité totale, pour pouvoir fermer les yeux et ne rien voir, pas même la faible lueur jaune des sous-bois à travers ses paupières. Les étoiles et la lune lui manquaient aussi.

— Vous croyez qu’il y a des gens que nous connaissions qui ont survécu sur la Terre ? demanda un matin le soldat tandis qu’ils faisaient cuire une truite sur une grille de branches nues, au-dessus d’un petit foyer.

— Non, fit Mirsky.

Le soldat redressa la tête puis la secoua d’étonnement.

— Vous dites non ?

— C’est peu probable, en tout cas.

— Même parmi le haut commandement ?

— Peut-être là. Mais je n’ai jamais connu vraiment quelqu’un au haut commandement.

— Mmm, fit le soldat. Vous avez connu Sosnitski ? enchaîna-t-il, comme si le rapport était évident.

— Pas trop.

— C’était quelqu’un de bien, à mon avis, dit le soldat.

Il retira la truite du feu et y découpa des filets d’une main experte avec son couteau de parachutiste. Il en donna la moitié à Mirsky, et jeta l’arête et la tête dans les buissons.

Mirsky le remercia d’un signe et mangea son poisson sans enlever la peau, en mâchant pensivement, jusqu’au moment où il aperçut quelque chose qui brillait entre les arbres, derrière son compagnon. Il s’arrêta de mâcher. Le soldat, en voyant son expression, se retourna.

Un objet en métal, de forme allongée, flottait entre les arbres et s’immobilisa à quelques mètres d’eux. Les pupilles de Mirsky s’agrandirent. L’objet ressemblait à une croix russe orthodoxe en chrome, à barre oblique, avec une lourde goutte d’eau à son extrémité inférieure. À la jonction de la barre oblique et de la traverse horizontale, il y avait un point rouge qui brillait de manière intense.

— C’est américain ? demanda le soldat en se levant.

— Je ne pense pas, fit Mirsky, lui aussi debout.

— Messieurs, déclara en anglais une voix féminine, ne vous alarmez pas, nous n’avons aucune intention de vous faire du mal. Nos instruments ont détecté la présence d’un individu corporel qui a subi un traitement chirurgical de réparation.

— Ce sont les Américains ! fit le soldat en reculant, prêt à prendre la fuite.

— Qui êtes-vous ? demanda Mirsky en anglais.

— Vous êtes bien celui qui a subi un traitement chirurgical de réparation ?

— Je crois, fit Mirsky. Oui.

Le soldat émit un drôle de bruit, du fond de la gorge, et se précipita vers les fourrés.

— Je suis celui que vous cherchez, dit Mirsky. Ne vous occupez pas de lui.

Une femme vêtue de noir descendit lentement au milieu des arbres. Mirsky crut, l’espace d’un instant, qu’elle était américaine, à cause de l’uniforme, mais il remarqua vite plusieurs détails qui la différenciaient. Sa chevelure, par exemple, rasée à l’état de simple duvet sur les côtés, avec une crête qui se prolongeait en cascade sur ses épaules, n’avait certainement rien d’américain. Il mit aussi quelques secondes à s’apercevoir qu’elle n’avait pas de narines, et que ses oreilles étaient minuscules et rondes. Debout à côté de la croix de chrome, elle écarta les mains à hauteur de sa tête en disant :

— Vous n’êtes pas un ressortissant de la Cité de l’Axe, n’est-ce pas ? Ni un nadériste orthodoxe ?

— Non, répondit Mirsky. Je suis russe. Et vous ?

Elle toucha la barre oblique de la croix, et des éclairs de lumière jaillirent dans l’air entre elle et lui.

— Voulez-vous m’accompagner ? demanda-t-elle. Nous rassemblons les occupants de ces chambres. Il ne vous sera fait aucun mal.

— Ai-je le choix ? demanda-t-il avec le calme d’un homme qui, ayant connu la mort une fois, ne pouvait plus rien redouter.

— J’ai bien peur que non, vous m’en voyez navrée, dit la femme avec un sourire agréable.

Judith Hoffman sortait d’une séance-marathon de neuf heures sur la restructuration du statut légal de tous les personnels de l’OTAN sur le Caillou. Beryl Wallace avait insisté pour qu’elle retourne juste après au baraquement des femmes. Elle s’était immédiatement endormie sur son lit, si épuisée qu’il lui avait fallu quelque temps pour émerger péniblement, et quelques secondes de plus pour prendre conscience de ce qui l’avait réveillée. C’était le vibreur de son interphone.

— Hoffman, dit-elle d’une voix pâteuse.

— Joseph Rimskaïa, de la quatrième chambre. Nous avons ici une vague d’apparitions de boojums. J’en ai vu deux moi-même.

— Et alors ?

— Ils sont en métal, en forme de croix, et ils survolent notre complexe aussi bien que les territoires des Russes. Nous les avons suivis avec nos radars. Il doit y en avoir une vingtaine ou une trentaine rien que dans cette chambre. Ils sont partout.

Hoffman serra les dents et se frotta les yeux avant de jeter un coup d’œil à sa montre. Elle avait dormi moins d’une heure.

— Vous êtes en ce moment au complexe zéro de la quatrième chambre ? demanda-t-elle.

— C’est bien ça.

— J’arrive.

Elle coupa la communication juste au moment où un autre appel était enregistré. Cette fois-ci, Ann le prit et négocia avec la voix à l’autre bout de la ligne au moment où Hoffman répondait.

— Judith, je suis vraiment navrée, lui dit Ann d’un ton précipité. Beryl m’avait recommandé de vous laisser dormir, et je me suis absentée juste une minute…

— Miss Hoffman, ici le colonel Berenson, dans la septième chambre…

— Je vous en prie, colonel, intervint Ann.

— Il s’agit d’une urgence…

— Laissez-le parler, Ann, dit Hoffman.

— Miss Hoffman, nos capteurs ont détecté des dizaines, ou plus probablement des centaines d’objets de toutes tailles. Certains ont envahi le puits central, et doivent se trouver à l’heure actuelle dans la sixième chambre.

— Il y en a également dans la quatrième, dit-elle. Mettez-vous en liaison avec Rimskaïa, colonel. Il en a détecté aussi. Je prends le prochain train pour la quatrième chambre.

Elle fit à la hâte sa petite valise d’urgence et courut vers l’escalier, où elle faillit trébucher et dévaler toutes les marches d’un coup. Elle se retint à la rampe jusqu’à ce que son étourdissement passe, puis descendit aussi vite qu’elle pouvait, au risque de se rompre le cou. Au pied de l’escalier, Ann l’attendait avec un verre d’eau et deux comprimés.

— Merde, qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en les prenant dans ses mains.

— Du concentré de caféine. Lanier en avalait tout le temps.

Hoffman engloutit les deux comprimés et le verre d’eau.

— Qu’est-ce qu’il y a, cette fois-ci ? demanda Ann, le visage blême. Une autre invasion ?

— Pas de l’extérieur, ma belle, lui dit Hoffman. Où sont Wallace et Polk ?

— Dans la deuxième chambre.

— Dites-leur de gagner la quatrième chambre, complexe zéro. Qu’elles me retrouvent là-bas, ou bien au train zéro.

Elle sortit en courant du baraquement, en criant des ordres pour qu’un camion l’accompagne jusqu’à la deuxième chambre. Le général Gerhardt sortit précipitamment, sur ses jambes courtes, de la cafétéria, radio en main, appelant ses marines, et lui fit signe de le suivre. Doreen Cunningham les rejoignit à hauteur du grillage de sécurité, désignant sans un mot les deux camions qui attendaient de l’autre côté des fortifications.

Ils étaient en train de grimper dans le camion le plus proche lorsque les sirènes d’alarme du complexe scientifique retentirent. Hoffman s’écarta de l’arrière du camion en tournant instinctivement la tête. Une croix à barre oblique traversait lentement le ciel. La goutte d’eau à son extrémité lui donnait un air à la fois ridicule et sinistre. Hoffman pensa, en la voyant, aux machines de guerre sophistiquées que l’on voyait dans certains films de karaté des années quatre-vingt.

— Ce n’est pas un engin russe, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une voix encore déformée par l’interruption de son sommeil.

— Aucune chance, madame, fit Gerhardt.

Il avait mis une main en visière pour se protéger de l’éclat du tube. La croix décrivit un cercle au-dessus du complexe, puis s’éleva rapidement, jusqu’à ce qu’elle ne fût plus qu’un point qui se fondit dans la lumière du plasma.

— C’était un boojum, reprit Gerhardt. Un vrai de vrai.

Au crépuscule, le ciel prit une couleur bleu marine. Tandis que le dernier filet rose du soleil couchant disparaissait, englouti par l’océan, une ligne d’ombres brunes et nuageuses se forma, reliant en désordre l’horizon au zénith où elle s’effilochait en ramifications écumeuses, l’extrémité de chaque branche se parant d’un éclat mauve électrique. Farley et Carrolson s’étaient retirées une heure plus tôt. Sur le monde des Frantes, les journées duraient une quarantaine d’heures. Les pensées de Lanier défilaient sans répit dans sa tête, et il ne se sentait pas prêt à s’endormir. Il contemplait le coucher de soleil de la loggia. Heineman était à ses côtés. Patricia n’était pas encore sortie de sa chambre où elle s’était réfugiée après sa conversation avec Toller.

Nu-pieds, vêtu d’un short et d’un gilet bleu à manches longues, Olmy s’avançait sur le sable dans leur direction. À quelques mètres de la loggia, il les vit et s’approcha d’eux.

— Messieurs, dit-il.

Ils le saluèrent d’un signe de tête, comme des gentlemen de la haute société. Il ne leur manquait que la pipe, le smoking et le verre de digestif pour que le tableau soit complet.

— Votre séjour est-il agréable ? demanda Olmy.

— Très agréable, merci, lui répondit Lanier. Cela faisait deux mois que je ne m’étais pas trouvé en pleine nature.

— Un an, en ce qui me concerne, fit Heineman.

— Et encore plus longtemps pour moi, renchérit Olmy. Je n’ai pas été envoyé en mission sur un monde extérieur depuis… (il sembla faire un rapide examen intérieur) quinze ans. Et je n’ai pas remis les pieds sur ce monde depuis cinquante ans.

— Ils vous donnent beaucoup de travail, Mr. Olmy ? demanda Heineman en plissant les yeux.

— En effet. Comment va Patricia ? J’ai cru comprendre que ser Toller avait eu une conversation avec elle, et qu’elle n’est pas sortie de sa chambre depuis.

— C’est exact, fit Lanier. J’irai frapper à sa porte dans quelques minutes, pour voir si elle veut bien venir manger quelque chose.

— Elle s’est surmenée, ces derniers temps, n’est-ce pas ?

— Depuis qu’elle est arrivée sur le Caillou. Ou le Chardon, si vous préférez. Je crois que nous l’avons chargée de trop de responsabilités.

— Vous pensiez qu’elle pourrait résoudre l’énigme du Chardon ?

— Nous voulions surtout qu’elle nous dise si les informations données par les bibliothèques étaient valables en ce qui concernait notre monde. Il s’est trouvé qu’elles…

— Qu’elles l’étaient tout en ne l’étant pas, acheva Olmy à sa place.

Lanier le regarda un instant sans rien dire, puis hocha de nouveau la tête. Se tournant vers l’horizon crépusculaire, il ajouta :

— Elle a un comportement étrange, depuis quelque temps, même si l’on tient compte des circonstances.

Olmy s’appuya sur la balustrade de la loggia.

— Peu après notre arrivée dans la Cité de l’Axe, dit-il, j’ai eu avec elle, moi aussi, une très longue et très intéressante conversation. Elle avait hâte d’apprendre le plus possible de choses sur la cité, sur nous, et de s’intégrer rapidement. Elle voulait être particulièrement renseignée sur l’ouverture des portes. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous allons prochainement assister à l’inauguration d’une porte. Vous a-t-elle parlé de son objectif final ?

— Je ne pense pas, fit Lanier tandis que Heineman se penchait en avant pour regarder Olmy avec attention.

— Juste avant sa capture, elle se rendait à la bibliothèque pour terminer un travail de recherche. Selon son hypothèse, en descendant la Voie, elle finirait par découvrir un endroit doté de propriétés spéciales, entre les portes, situé dans ce que nous appelons la région des empilements géométriques. Je trouvais fascinant qu’elle connût l’existence de ces régions, qu’elle eût pu déduire leur existence par le calcul. Comprendre les rudiments de la théorie de la Voie ne revient pas nécessairement à en comprendre toutes les implications. Patricia était convaincue qu’elle pourrait fabriquer un dispositif permettant d’ouvrir une porte, et qu’elle pourrait sonder les empilements géométriques.

— Qu’est-ce que c’est qu’un empilement géométrique ? croassa Heineman.

Il s’éclaircit la voix, jetant un coup d’œil à Lanier.

— Les régions des portes se succèdent le long de la Voie selon un rythme spécifique. Elles s’ouvrent sur des emplacements clairement définis, dans des univers légèrement différents de celui d’origine. Chaque porte ouverte, à mesure que l’on progresse à l’intérieur de la Voie, représente une progression dans le temps d’environ une demi-année par univers. Patricia a clairement compris cela très tôt, d’après ce qu’elle m’a dit. Mais il lui a fallu un certain temps pour se rendre compte que l’infinité de mondes parallèles doit être nécessairement compensée par des concentrations clairement marquées dans les régions des portes. Les concentrations se font au niveau des empilements géométriques, et la distorsion causée par la concentration provoque le déplacement global de certains univers, aussi bien dans le super-espace que dans la durée propre de la Voie.

— Je ne vous suis pas, fit doucement Lanier.

— Elle croyait pouvoir ouvrir une porte un univers parallèle, une Terre parallèle où la Mort n’aurait pas eu lieu, mais qui présenterait très peu de différences avec son monde à elle. Elle avait compris que les dispositifs d’ouverture des portes peuvent se régler dans une certaine mesure. Sa théorie est que si elle peut avoir accès à l’un de nos dispositifs, elle sera en mesure d’ouvrir un chemin précis vers une Terre parallèle et hospitalière.

— C’est possible ? demanda Lanier.

Olmy ne lui répondit pas durant quelques instants.

— Nous allons consulter deux gardiens des portes, dit-il enfin. L’un d’eux se trouve ici, sur Timbl, et l’autre est le Premier Gardien ser Ry Oyu, le père de Prescient Oyu. Il nous attend au point 1,3 ex 9.

— Est-ce l’une des raisons pour lesquelles on nous a fait quitter la Cité de l’Axe ?

Olmy lui sourit en hochant la tête.

— Mes motivations, lorsque j’ai ramené Patricia ici avec moi, étaient très pures. Mais c’est votre arrivée qui a déclenché une foule de problèmes. S’il n’y avait eu qu’une seule personne, nous aurions pu garder sa présence secrète, quoique j’aie des doutes à l’heure actuelle. Mais cinq, c’est impossible. Le Président espère bien faire de vous des alliés plutôt que des adversaires.

— Treize cents ans, et les hommes sont toujours les mêmes, murmura Heineman avec une pointe d’amertume dans la voix. Toujours à pinailler pour des avantages.

— C’est vrai, mais peut-être pas entièrement, fit Olmy. À votre époque, beaucoup de gens étaient si sévèrement handicapés par des troubles de la personnalité ou par des déficiences intellectuelles qu’ils se comportaient souvent d’une manière contraire à leurs propres intérêts. S’ils savaient définir clairement leurs objectifs, ils étaient par contre incapables de raisonner ou même de déterminer intuitivement le meilleur chemin pour les atteindre. Souvent, des adversaires avaient les mêmes objectifs, les mêmes croyances, et se détestaient cordialement. Aujourd’hui, les humains n’ont plus l’excuse de l’ignorance ou de la déficience intellectuelle. Ils n’ont même plus celle de l’incapacité. L’incompétence n’a plus d’excuse, car on peut lui porter remède. L’une des fonctions de ser Ram Kikura est de guider les gens dans le choix d’un savoir-faire et d’attitudes spécifiques dans leur travail. Ils assimilent sans peine les adjuvants nécessaires, qu’il s’agisse de mémoires supplémentaires ou même de compléments de personnalité.

— Alors, pourquoi y a-t-il toujours des désaccords ? demanda Heineman.

Olmy secoua la tête.

— Celui qui donnera la réponse à cette question connaîtra la racine première de tous les conflits au royaume des Étoiles, de la Destinée et de Pneuma, ainsi que dans tous les univers qui nous sont accessibles.

— Vous voulez dire qu’elle est impossible à donner, fit Lanier.

— Pas du tout. Elle est même très claire, au contraire. Il peut exister plus d’un seul objectif valable à la fois, et plusieurs manières d’atteindre ces objectifs. Malheureusement, les ressources sont parfois limitées, et tout le monde ne peut toujours suivre les voies fixées d’avance. La chose est vraie même pour nous. Les habitants de nos cités sont, pour la plupart, bien intentionnés, capables et polyvalents. Je dis la plupart, car le système n’est certainement pas parfait.

— Ce que vous voulez dire, c’est que les dieux eux-mêmes se font la guerre et…

— N’est-il pas intéressant, demanda Olmy en hochant la tête, de voir comment les mythes grossiers de notre jeunesse nous reviennent sous la forme de vérités éternelles ?

Lanier alla frapper à la porte de Patricia en prononçant son nom. Au bout de quelques minutes, quand il eut frappé à plusieurs reprises, elle se leva pour lui ouvrir et lui fit signe d’entrer. Ses cheveux pendaient en désordre sur son front en mèches torsadées. Elle portait les mêmes vêtements que sur la plage.

— Je venais seulement voir si tout va bien, lui dit Lanier.

Il se tenait, mal à l’aise, au milieu de la chambre, ne sachant s’il devait croiser les bras ou les laisser pendre à ses côtés.

— J’étais en train de réfléchir, dit Patricia en le regardant comme pour l’implorer. Cela fait combien de temps ?

— Que vous êtes rentrée de la plage ?

— Oui. Combien de temps ?

— Douze heures. Il fait noir, dehors.

— Je sais. J’ai allumé avant de vous ouvrir la porte. Cet endroit ressemble à une chambre d’hôtel. C’en est une, en fait, je suppose. Bizarre. Mais revenons à nos moutons. C’est ce que disait le Président.

— Vous parlez d’une drôle de manière, fit Lanier. Il y a quelque chose qui ne va pas.

— Je ne peux pas cesser de penser. J’étais dans mon état second. C’est ainsi que j’appelle ça, quand je me concentre. Ça dure depuis douze heures. Ça dure encore maintenant. C’est à peine si je peux vous parler, vous savez.

— Et vous vous concentrez sur quoi ?

— Sur notre retour à la maison. Tout se résume à cela.

— Olmy nous a dit…

— Garry, je suis en train de perdre pied. Je risque de finir comme ce rogue, toute déformée, irréelle. Je ne peux plus m’empêcher de penser. L’avocateur du Président a dit que… Garry, j’ai besoin d’aide. Besoin de quelque chose… qui me change les idées.

— Que puis-je faire ? demanda Lanier.

Elle tendit les bras vers lui, la main ouverte, frétillant des doigts. Il les prit dans sa main.

— Je suis humaine, n’est-ce pas ? Je suis réelle, je ne suis pas un jouet, ni un programme ?

— Vous êtes réelle, affirma Lanier. Vous voyez, je vous touche.

— Impossible d’en être sûre, pour le moment. Vous ne me croiriez pas si je vous disais tout ce qu’il y a dans ma tête. Je vois… mais ce n’est pas quelque chose d’artificiel, dû à un adjuvant ou quelque chose de ce genre… Cela vient de l’intérieur de moi-même, de tous ces calculs, toutes ces théories… Je vois des univers collés comme les pages d’une bible ; je connais les numéros des pages. Olmy ne m’a pas crue, pas totalement. Mais je suis encore certaine d’avoir raison. Ils ont des systèmes pour ouvrir des portes. Il y en a qui sont grandes, d’autres qui sont petites. Si seulement je pouvais avoir accès à l’un de ces systèmes… je pourrais nous ramener tous à la maison, sans attendre. Là où il ne s’est rien passé. Je connais le numéro de la page.

— Patricia…

— Laissez-moi parler ! s’écria-t-elle avec une fureur soudaine. Là où il n’y a jamais eu de guerre nucléaire. Là où mon père est en train de lire le Tiempos de Los Angeles et où Paul est en train de m’attendre. Je pense à toutes ces choses, mais pas rien qu’à ça. Le Président a dit qu’ils pouvaient projeter la Cité de l’Axe à travers le corridor, la Voie, à des vitesses relativistes. Oui, relativistes. Que cela balaierait leurs ennemis. Cela pourrait marcher, mais…

— Calmez-vous, Patricia.

— Je ne peux pas, Garry. J’ai besoin de contact. J’ai besoin de Paul, mais il est mort et il le restera jusqu’à ce que je le retrouve. Aidez-moi, je vous en supplie.

Tout en parlant, elle avait accentué la pression de sa main sur la sienne.

— Comment ? lui demanda Lanier.

Elle plissa les yeux, comme pour faire face à un vent violent, et se força à lui sourire de manière incertaine.

— La Voie enflerait comme un ballon. Si un objet relativiste de grande taille se déplaçait le long de la singularité, il gonflerait et refermerait toutes les portes. Elles seraient scellées par l’effet de fusion.

— En quoi puis-je être utile ? Je vais chercher Carrolson…

— S’il vous plaît… Non, personne d’autre. J’ai pris des notes. (Elle brandit sa tablette, dont l’écran était couvert de chiffres qui n’avaient pour Lanier ni queue ni tête.) J’ai toutes les preuves. Il faut seulement que je me rende à l’endroit de l’empilement géométrique… et je pourrai nous sortir tous d’ici. Mais… je ne peux pas empêcher cela.

— Patricia, vous disiez que je pouvais faire quelque chose.

— Oui. Faites-moi l’amour, dit-elle abruptement.

Il demeura interloqué.

— Je ne suis qu’une pensée. Donnez-moi un corps.

— Ne soyez pas ridicule, dit-il, furieux, et doublement furieux dans la mesure où il éprouvait une réaction.

Elle baissa la tête.

— Paul est mort. Ce ne sera pas une infidélité. Quand j’ouvrirai la porte, il ne sera plus mort, mais pour l’instant il n’existe pas. Je sais que vous êtes avec Farley… Et Hoffman…

Elle avait failli dire ce qu’il ne fallait pas, mettre sur le tapis la question de sa responsabilité envers elle, et ils en eurent tous les deux conscience.

— Je suis jalouse tout en ne l’étant pas, dit-elle. J’aime bien Karen. Je vous aime tous. Je me suis sentie étrangère parmi vous, différente, mais je veux être avec vous tous… Je veux que vous m’aimiez.

— Je refuse de profiter de l’occasion, d’un moment où vous êtes vulnérable, lui dit Lanier.

— Profiter ? Mais j’ai besoin de vous. C’est moi qui cherche à profiter de vous. Je sais ce qui peut m’aider. Je ne suis pas une petite fille. En ce moment, j’ai des pensées dans ma tête que même ces gens n’ont pas encore eues. Olmy le sait très bien. Mais si je ne romps pas la concentration, je vais tout perdre. Comme ça…

Elle fit claquer les doigts de sa main libre.

— Je ne suis probablement pas terrible au lit, dit-elle.

— Patricia… murmura Lanier.

Il essaya de retirer sa main, mais il ne le voulait pas.

Elle se rapprocha de lui et lui toucha l’abdomen.

— J’emploierai des moyens malhonnêtes, s’il le faut, dit-elle. Le corps est un tigre, l’esprit un dragon. Il faut nourrir l’un pour conserver l’autre.

— Vous allez me faire basculer de l’autre côté, murmura Lanier.

Elle fit glisser sa main vers son érection.

— Je ne suis pas seulement une petite surdouée maladroite, dit-elle.

— Non.

Elle pencha la tête en arrière, en le palpant, et sourit de manière extatique, les yeux fermés. Il n’y avait plus en lui la moindre résistance. Elle lui lâcha la main. Il commença à lui dégrafer son corsage.

Quand ils furent nus, étroitement serrés l’un contre l’autre, Lanier mit un genou à terre pour enfouir son visage dans sa poitrine et la couvrir de baisers. Ses yeux s’humectèrent quand il prit la pointe de ses seins entre ses dents. Ils étaient de taille moyenne, un peu lourds, l’un nettement plus gros que l’autre, avec des taches de rousseur brunâtres dans le creux qui les séparait. Mais leur forme et leur taille importaient peu. Lanier sentit un accès de passion qui balaya toutes ses émotions en conflit. Elle le guida vers le lit, où ils se laissèrent tomber tout en continuant à s’embrasser et à se blottir l’un contre l’autre. Puis il lui saisit les hanches à deux mains, les plaqua sous lui et s’enfonça profondément en elle, les muscles de ses fesses et de son abdomen tendus et volontaires. Ils roulèrent ensuite sur le côté, et Patricia se retrouva sur lui, pompant rythmiquement, les yeux fermés mais décontractés, comme si elle faisait secrètement un vœu. Elle se souleva de nouveau, et Lanier suivit leur mouvement synchronisé sans son détachement habituel, éprouvant au contraire un sentiment de complétude et d’intégrité qu’il ne parvenait pas à s’expliquer. Il n’y avait jamais rien eu entre eux qui pût préfigurer cela. Rien d’autre que des relations de travail. Il lui était arrivé d’éprouver cela avec d’autres, mais jamais avec elle. Et voilà qu’il se retrouvait au lit avec la petite surdouée chicana d’Hoffman !

La première fois qu’il l’avait vue, elle l’avait profondément déconcerté, il s’en rendait compte maintenant seulement. Le respect qu’il avait pour le jugement d’Hoffman avait occulté cette réaction initiale devant l’apparente fragilité de Patricia. Et maintenant, plongé au cœur de cette fragilité dont il tirait jouissance au nom de son devoir sacré, il trouvait qu’il y avait de quoi rire.

Une partie de sa première réaction avait été de l’attirance.

Patricia se dirigea d’elle-même vers l’orgasme. Avec Paul, elle s’était découvert des aptitudes naturelles pour faire l’amour. Elle sentait l’état second s’estomper, ou se mettre en retrait plutôt que se dissiper. Ses pensées devinrent limpides. Elle avait un point d’ancrage.

Elle jouit une première fois et, après un bref répit, continua de pomper. Les hanches de Lanier se raidirent, puis retombèrent, puis s’arquèrent de nouveau, plus haut, tandis qu’il gémissait contre son épaule, sa joue, ouvrant la bouche pour laisser jaillir un cri silencieux, étouffé et rauque. L’explosion libératrice dénoua des années de tension dont il n’avait même pas soupçonné consciemment l’existence.

Ils demeurèrent côte à côte, silencieux, durant de longues minutes moites, écoutant les vagues qui roulaient sur la plage derrière la porte-fenêtre de verre.

— Merci, dit Patricia.

— Bon Dieu ! fit Lanier.

Il se tourna vers elle en souriant.

— Ça va mieux ?

Elle hocha la tête puis enfouit son nez au creux de son épaule.

— C’était dangereux, dit-elle. Excuse-moi.

Lanier lui prit le visage à deux mains pour le tourner vers lui, en le serrant contre sa joue et son épaule.

— Nous sommes tous les deux de drôles d’oiseaux, tu sais cela ? demanda-t-il.

— Mmm, fit-elle, les paupières fermées. Il ne faut pas que tu dormes ici ce soir. Ça ira, ne t’inquiète pas. Reste avec Karen.

Il scruta attentivement son visage.

— D’accord, dit-il.

Elle ouvrit alors les paupières sur ses grands yeux profonds, et le regarda. Elle ressemblait moins à un chat, en ce moment, qu’à une curieuse antithèse des néomorphes qu’ils avaient vus tous ces derniers jours, humains à l’intérieur sous des dehors bizarres.

Mais il y avait quelque chose à l’intérieur de Patricia Luisa Vasquez – quelque chose qui se trouvait là, peut-être, depuis toujours –, qui n’était pas précisément humain.

Personne en dehors des dieux et des extraterrestres.

— Tu me regardes d’une drôle de façon, dit-elle.

— Excuse-moi. J’étais en train de penser que tout est tellement confus.

— Pas de regrets ? demanda-t-elle en s’étirant, ses pupilles réduites à l’état de fente.

— Pas de regrets.

Tandis qu’il quittait sa chambre, il sentit un frisson lui parcourir la peau. Regardant son poignet, il se rendit compte que, de toutes les choses qu’il avait vues au cours de ces derniers jours, aucune ne lui avait donné la chair de poule.

Jusqu’à cet instant.

CHAPITRE 59

Alors que le jour ne s’était pas encore levé sur le monde balnéaire, Olmy conduisit le groupe vers un car qui les attendait. Carrolson avait surnommé ces cars des « Bambis », à cause de leurs gros pneus blancs. L’air était vif et silencieux. Les étoiles brillaient d’un éclat net et soutenu dans l’obscurité d’un bleu poudré.

Patricia était silencieuse. Elle ne laissait rien voir de ce qui s’était passé la veille entre Lanier et elle. Farley ne semblait pas se douter de quoi que ce soit. Lanier l’avait trouvée endormie quand il avait regagné leur chambre. Il avait eu du mal à trouver le sommeil. C’était la première fois, depuis l’époque de son adolescence, qu’il se mettait dans une telle situation.

Quelques minutes plus tard, Ram Kikura arriva en courant à travers une étendue d’herbe turquoise et grimpa dans le car.

— Le Président ne pourra pas nous rejoindre, dit-elle.

— Quelle déception ! fit Carrolson d’un air qui n’était pas très sincère. Il a des ennuis ?

— Je ne sais pas. Ser Toller, le Président et le partiel du Ministre-Président se réunissent en ce moment. Partez devant. Je reste ici pour suivre les événements.

Le conducteur frante du car se retourna vers Olmy, qui acquiesça d’un signe de tête. Ils roulèrent lentement à travers la pelouse, jusqu’à une allée revêtue d’un fin gravier. Puis ils gagnèrent la route à chaussée blanche qui faisait le tour de la station et s’éloignait jusqu’à perte de vue dans l’aube qui rougissait l’horizon. Patricia huma dans l’air un parfum suave tout à fait distinct de l’odeur riche et vive de l’océan de Timbl. C’était une brise qui l’apportait des champs où poussaient de courtes et épaisses tiges jaunes, au-delà de la limite de la station. Dans les champs, des paysans frantes en sarrau rouge à multiples poches, aidés de petits tracteurs automatiques, étaient déjà au travail.

— Ils font la récolte d’éléments biologiques de personnalité, expliqua Olmy. Ce sont des aniplantes faites sur mesure, qui reproduisent des structures biologiques complexes jusqu’au niveau des mémoires préassignées. On pourrait appeler ça une industrie artisanale. Très avantageux comme système.

— Pour les Frantes ou pour les humains ? demanda Lanier.

— Les aniplantes peuvent être adaptées à la plupart des supports organiques, expliqua Olmy. L’installation des codes génétiques ne présente pas de difficulté pour les formes de vie basées sur le carbone.

Ce que Lanier avait voulu demander, c’était si cette industrie était plus avantageuse pour les humains ou pour les Frantes. Mais il s’abstint de reformuler la question tandis que le car s’engageait sur la chaussée blanche qui traversait les champs et la plaine côtière à forte densité de population.

Sur des dizaines de kilomètres, de part et d’autre de la route, et sur toute la côte, la plaine était couverte de villages de Frantes. Ils comptèrent jusqu’à dix hameaux sur un espace de trois kilomètres carrés à peine. Chacun était composé de plusieurs cercles entrelacés formés de maisons rectangulaires à toiture basse, avec au centre une structure en forme de stoûpa qui pouvait atteindre une cinquantaine de mètres de hauteur et qui était drapée de bannières multicolores. Tandis que le soleil devenait de plus en plus lumineux à l’horizon, les bannières changeaient de couleur et ondulaient sous la brise légère comme des arcs-en-ciel funèbres.

— Quel degré d’évolution ont atteint les Frantes, comparés à vous ? demanda Carrolson.

— Ils sont plus simples, mais pas primitifs, répondit Olmy. Leur connaissance de la science et de la technologie – je suppose que c’est le sens de votre question – est étendue. Ne vous laissez pas tromper par les différences de style et de philosophie, ou même par leur placidité. Ils sont très ingénieux. Nous nous reposons sur eux pour un grand nombre de choses.

Au-delà des hameaux et des champs, la route spiralait au flanc d’une colline basse couronnée de prismes en pierre grise translucide, pointés vers le ciel. Au sommet de cette colline, reposant sur un plateau formé par les prismes, un dôme trapu, orné de bandes blanches et couleur d’airain, formant à sa base un large pavillon, se dressait jusqu’à une soixantaine de mètres de hauteur. Le car s’engagea sous l’auvent circulaire du pavillon et s’arrêta.

Olmy les guida vers la machinerie en bon état, mais visiblement très ancienne, en bronze, acier noir et émail blanc, qui se trouvait sous la coupole. À proximité d’un monticule en forme de fer à cheval, de cinq mètres de diamètre environ, se tenait un homme de carrure athlétique, apparemment d’âge moyen, torse nu, la taille ceinte d’un large bandeau où était accrochée une panoplie d’outils. Sa peau avait une couleur brun foncé, avec un éclat légèrement irisé. Trois Frantes entouraient la machine un peu plus loin et se parlaient à voix basse tout en polissant les différentes pièces avec leurs chiffons. Au-dessus d’eux était suspendue une sorte de cage immense quadrillée de barreaux noirs qui faisaient penser à un pont victorien anachronique.

— C’est un télescope ! s’écria Heineman. Il est superbe !

— C’est en effet un télescope, fit l’homme à la peau brune en souriant. Le dernier que les Frantes ont construit avant l’ouverture de la porte.

— Voici ser Rennslaer Yates, Deuxième Gardien de la Porte, expliqua Olmy en présentant tout le monde. Il viendra avec nous au point 1,3 ex 9.

Yates défit sa ceinture porte-outils.

— J’attendais cette rencontre avec impatience, dit-il. Ser Olmy a eu la bonté de me tenir informé de tout ce qui vous concerne. Les Frantes veulent bien me laisser m’occuper un peu de leurs trésors historiques. Voyez-vous, ajouta-t-il en désignant d’un geste large le télescope, le dôme et le pavillon, les Gardiens des Portes ne jouent plus un rôle très important, de nos jours. Le Premier Gardien peut faire presque tout le travail en se passant de nous.

Il avait commencé, tout en parlant, à revêtir une chemise en toile bleue qu’il referma en lissant une couture d’un doigt. Puis il s’approcha de Patricia.

— Olmy m’a beaucoup parlé de vous, dit-il. Vous avez fait quelques découvertes impressionnantes.

Patricia sourit sans répondre. Ses yeux, cependant, brillaient d’un éclat vif, celui d’un chat qui connaît un secret. Lanier éprouva un élan de… fierté ? ou bien quelque chose d’autre ? en prenant conscience des progrès qu’elle avait accomplis depuis la nuit dernière.

— J’aimerais bien, moi aussi, m’occuper de cet engin, fit Heineman d’une voix rêveuse.

— Vous serez peut-être appelé à le faire un jour. Avec celui-là ou un autre. Les Frantes ne sont pas tellement attachés à préserver leur passé, j’en ai bien peur, murmura Yates en caressant la monture du télescope. Je ne vais pas revenir ici pendant quelque temps, ajouta-t-il d’un ton nostalgique en se tournant vers Heineman et Carrolson. Je leur demanderais bien de continuer le travail à ma place, mais ils vont être réaffectés. Ils erreront un peu partout, et ils s’homogénéiseront, comme font toujours les Frantes. L’instrument recommencera à se détériorer. Savez-vous qu’en son temps, il scrutait le ciel sans relâche, en même temps que quatorze autres, depuis l’aube jusqu’au crépuscule, pour surveiller les comètes ?

D’un grand geste du bras, il les invita à le suivre à l’extérieur du pavillon, jusqu’à un champ plat et étroit.

Au bord d’un profond fossé, ils regardèrent à l’horizon, où l’on apercevait la mer.

— Les Frantes étaient déjà aux portes de l’ère spatiale lorsque nous sommes arrivés, expliqua Yates. Ils avaient fabriqué des milliers de missiles à tête nucléaire à l’aide de technologies disparates d’une ingéniosité fantastique. Du bricolage, si vous voulez. Neuf siècles s’étaient écoulés depuis la dernière grande catastrophe, et ils attendaient la vague suivante. Si cet instrument ou ses pareils avaient détecté des comètes, leurs trajectoires auraient été calculées par des milliers de cerveaux frantes réunis en une immense chaîne. Cela leur aurait pris des années, mais ils ne disposaient autrement que d’ordinateurs extrêmement rudimentaires. Les villages auraient été déplacés, puis reconstitués dans des sites plus sûrs. Tous les villages de la planète transportés ailleurs ! Le labeur leur a été épargné. Mais on peut dire, ajouta-t-il, hochant la tête et désignant le dôme d’un geste large, que c’était un très noble instrument. Ser Olmy ! Nous sommes prêts à vous suivre. Je n’ai plus rien à faire ici.

Il donna l’accolade à chacun des Frantes, en leur touchant la main selon le rite de l’homogénéisation, qui n’avait pour un humain qu’une valeur purement symbolique. Mais au moment où ils allaient grimper dans le camion, l’un des Frantes, debout au soleil en bordure du pavillon, émit un sifflement en pointant la main vers l’océan. Trois petits points blancs se dirigeaient vers le dôme, grossissant à vue d’œil. Olmy fronça les sourcils.

— Mr. Lanier, dit-il, voulez-vous reconduire votre groupe jusqu’au télescope ? Ser Yates, pourriez-vous rester avec eux ?

Yates acquiesça, et suivit le groupe qui retournait vers le centre du pavillon.

— Que se passe-t-il ? demanda Lanier.

— Je l’ignore, lui dit Olmy. Il n’était pas prévu que nous ayons affaire avec la police de la porte.

Les trois points blancs avaient maintenant la forme d’engins en tête de flèche arrondie. Ils tournèrent une fois au-dessus du dôme, et se posèrent sur le terre-plein situé au nord. Une écoutille s’ouvrit à l’avant du premier appareil, et Oligand Toller en sortit, suivi de quatre représentants de districts ainsi que d’un Frante qui portait l’écharpe verte du corps diplomatique. Toller se dirigea rapidement vers Olmy, les yeux rivés aux siens.

— Il y a des problèmes dans la Cité de l’Axe, dit-il. J’ai pour instructions d’annuler provisoirement votre visite, et de vous ramener immédiatement à la Cité de l’Axe.

— Pourriez-vous m’expliquer ce qui se passe ? demanda Olmy. Quel genre de problèmes ?

— Les factions korzenowskistes et nadéristes orthodoxes se sont illégalement emparées de positions clés, et ont coupé les communications entre les différentes enceintes. Le Président a ajourné la conférence sur les Jartes. Il a déjà quitté Timbl pour faire face à la nouvelle situation. Nous devons repartir tout de suite.

— Ne serait-il pas plus sage, demanda Olmy, de laisser tout le monde ici en attendant d’y voir un peu plus clair ?

— La situation est on ne peut plus claire. Les sécessionnistes essayent d’organiser un coup de force, et nos invités sont des éléments clés du conflit. Vous le savez très bien, ser Olmy.

Toller continua en pictant sur faisceau serré. La couleur de son message était pourpre, à bordure vermillon mouvementée. Olmy lui répondit sans picter.

— Je comprends bien, ser Toller. Mais là n’est pas la question. Je vous rappelle que ser Yates est l’humain le plus élevé en grade sur Timbl, maintenant que le Président est parti.

Toller évalua rapidement la situation et répliqua :

— Vous refusez de les laisser partir ? J’agis sur ordre du Président.

— Je n’ai pas dit que je ne les laissais pas partir, transigea Olmy. Mais deux d’entre eux resteront ici. Vous pouvez emmener les autres.

Lanier voulut protester, mais Olmy lui jeta un regard qui lui imposait le silence. Toller recula d’un pas.

— Je pourrais ordonner aux autorités de la porte de vous mettre tous en état d’arrestation, dit-il.

— Inutile d’essayer, ser avocateur, avertit Yates. Même inactif, un Gardien est la seule autorité qui puisse donner des ordres ici. Quelle est l’autre personne que vous souhaitez garder ici avec nous ? demanda-t-il en se tournant vers Olmy.

— Mr. Lanier.

— Êtes-vous dans le camp des sécessionnistes ? lui demanda Toller d’une voix nettement furieuse à présent.

Olmy ne répondit pas.

— Patricia Luisa Vasquez et Garry Lanier resteront ici avec nous, déclara Yates. Vous pouvez emmener les autres.

— Nous refusons d’être séparés ! s’écria Lanier en faisant un pas en avant malgré Heineman qui avait posé la main sur son bras.

— Vous n’avez pas le choix, lui dit Olmy. L’heure n’est plus aux euphémismes ou aux subtilités diplomatiques. Je vous ai choisi pour que vous puissiez nous aider ici avec Miss Vasquez. Les autres ne risquent rien, rassurez-vous.

— Nous nous portons garants de la sécurité de tout le monde, déclara Toller. À l’exception, bien sûr, de ceux qui restent avec vous, ser Olmy.

— Ser Ram Kikura est leur avocatrice. Elle accompagnera les trois autres personnes du groupe et restera avec elles, quel que soit l’endroit où vous les conduirez, décida Olmy.

Des travailleurs mécaniques sortirent de l’engin aérien et vinrent se placer, en volant ou en glissant sur leurs roues, autour de Farley, Carrolson et Heineman.

— Garry ! dit Farley d’une voix tendue.

— Il ne leur sera fait aucun mal, leur assura de nouveau Olmy. Ce n’est pas ce genre de combat que nous menons.

— En ce moment même, on fait évacuer le Chardon, leur dit Toller dans l’espoir de soulever encore plus d’opposition. Le repcorp Rosen Gardner est chargé de faire appliquer le plan d’évacuation de l’astéroïde.

Olmy hocha la tête, comme si la chose allait de soi.

— Qu’allez-vous faire de Vasquez et de Lanier ? demanda Toller.

— Emmenez les autres, maintenant, je vous prie, lui dit Olmy. Ils sont sous votre responsabilité, désormais.

— C’est intolérable. Quand toute la Voie le saura, les portes se fermeront, les couloirs seront vidés et…

— C’est ce que les Geshels avaient l’intention de faire, de toute manière, n’est-ce pas ? Pour accélérer le processus de nettoyage des Jartes. C’était la décision que la conférence allait prendre, sur la suggestion du Président. Ou est-ce que je me trompe ?

Toller lança un regard nerveux au Deuxième Gardien.

— Vous coopérez avec ce… sécessionniste ?

Yates se contenta de sourire et de retirer son torque de la panoplie d’outils pour picter un symbole représentant la Terre entourée d’une ceinture d’ADN.

Secouant la tête, l’avocateur fit un geste aux travailleurs, qui guidèrent Farley, Carrolson et Heineman vers l’appareil qui les attendait. Carrolson était livide de colère.

— Nous allons nous laisser faire sans rien dire ? s’écria-t-elle.

— Nous sommes impuissants, pour le moment, fit Heineman d’une voix grave et solennelle. Dommage, pour l’anniversaire de Patricia. Tâche de veiller au grain, Garry.

Farley regarda Lanier par-dessus son épaule, les joues baignées de larmes.

— Garry ! gémit-elle.

— Salauds ! fit Lanier en s’adressant à Olmy et Toller. Patricia avait raison ! Nous ne sommes rien d’autre pour vous que des pions sur un échiquier !

— Ne vous sous-estimez pas, dit Toller.

Il retourna vers l’appareil avec les représentants de districts dans son sillage. Le Frante du corps diplomatique demeura en arrière. L’engin décolla et s’éloigna vers la zone d’accueil de la porte.

— Toutes mes excuses pour la détresse qui vous est causée, déclara Olmy. Il nous faut maintenant nous rendre immédiatement au point 1,3 ex 9. Les événements s’enchaînent plus vite que prévu.

Wu Gi Me et Chang i Hsing sortirent de la tente les caisses de matériel et de papiers avec l’aide des troupes de Berenson pour les charger à l’arriéré d’un camion. Une brise fraîche descendait de la tête sud, agitant les parois de la tente. À part les bruits des pas, de leurs respirations haletantes ou de quelques commandements brefs lancés par Berenson, l’évacuation se déroula en silence.

Six croix de métal à barre oblique se tenaient en suspens à trois mètres au-dessus de la route. Leurs points rouges semblaient épier chacun des mouvements que faisaient les soldats et les scientifiques. Bien plus haut, au centre du tube au plasma, quelque chose de noir et d’effilé s’alignait le long de la singularité, à moins de cinquante mètres de l’ouverture du puits central. Après avoir examiné l’objet avec ses jumelles, Wu estimait sa longueur à cent cinquante mètres. Il était arrivé à peine dix minutes plus tôt, incitant Berenson à ordonner l’évacuation.

Quand le camion fut plein et la tente vide, les soldats grimpèrent sur le toit du véhicule et les deux Chinois occupèrent les sièges demeurés vacants à l’avant. Berenson s’agrippa à une poignée à hauteur du toit et resta sur l’échelle latérale tandis que le camion s’ébranlait et décrivait un cercle pour s’engager sur la rampe.

Une fois la chambre évacuée, les croix s’assemblèrent en formation cubique puis s’éloignèrent pour faire le tour de la chambre.

De son vaisseau-faille stationné vingt-cinq mille mètres plus haut, un substitut spectral du repcorp Rosen Gardner surveillait la bonne marche des opérations, transmettant les images à la Cité de l’Axe par faisceau direct.

Dans la Cité de l’Axe, les communications entre les trois cylindres en rotation et la Cité Centrale avaient été coupées. L’Axe Nader était complètement isolé des réseaux de transport. Des blocs entiers de la Mémoire Civique, habituellement active en permanence, étaient maintenant silencieux, déconnectés. Le vent avait tourné. Les radicaux geshels s’étaient pris à leur propre piège dans leur hâte d’exploiter les nouvelles d’Olmy et la présence des cinq invités.

Le repcorp incarné Rosen Gardner s’était rendu dans la Chambre du Nexus quelques heures auparavant, prenant le risque de traverser les quartiers incertains de la Cité Centrale afin d’être au cœur de l’action. Il avait préalablement créé quatre partiels pour s’occuper des détails de l’insurrection.

Aucun de ses partisans n’appelait cela une insurrection, cependant. Pour eux, il s’agissait seulement d’une manœuvre nécessaire pour protéger leurs droits contre les actions des radicaux geshels. Mais quel que fût son nom, la situation était horriblement complexe.

Les nouvelles du Chardon étaient incomplètes, mais c’était pour le moment la dernière des préoccupations du repcorp.

Ses partiels se trouvaient dans les trois cylindres de l’Axe et dans les locaux de la Chambre de Commerce de la Voie, au point 9 ex 6. Ses militants occupaient tous les sites stratégiques de transport à l’intérieur de la Cité de l’Axe et sur les tronçons voisins de la Voie. Dans la Mémoire Civique et l’infrastructure de la Cité de l’Axe, les nadéristes orthodoxes et les korzenowskistes ralliés à lui étaient en train de consolider les victoires remportées au cours des dernières heures. Les personnalités sympathisantes de la Mémoire Civique, parmi lesquelles son propre père, supervisaient les réseaux de communications interdits.

Tout se déroulait comme prévu. Cependant, le repcorp Gardner était plus malheureux qu’il ne l’avait jamais été au cours de ses deux siècles de vie. Ce n’étaient pas tant les accusations portées par le Ministre-Président ou par le Président qui le préoccupaient. Il s’était suffisamment opposé à eux dans le passé, et il avait suffisamment ressenti la morsure de leur pouvoir pour se délecter à l’idée de les voir se débattre. Ce qui le rendait malheureux, c’était de savoir que cette action violait tous les principes qu’il avait défendus lui-même dans le Nexus, tous les idéaux qu’il avait embrassés avant son élection en qualité de repcorp par les instances des Nouveaux Orthodoxes nadéristes. Et il se sentait particulièrement vulnérable devant ses partiels, comme si l’un d’eux allait se mettre dans la tête de le châtier pour avoir manqué à sa parole et à son honneur.

Déjà, ses partisans se préparaient à déplacer la cité vers le sud le long de la faille, en direction du Chardon. Mais il leur faudrait supprimer les barrières à mesure qu’ils avanceraient. Cela leur prendrait du temps.

Au centre de la Chambre du Nexus déserte, entourée des anneaux d’information armillaires, il attendit le retour du Président, des sénateurs et des repcorps actuellement en conférence sur la question des Jartes. Lorsqu’ils essaieraient de regagner la Cité de l’Axe et que l’accès leur en serait interdit, ce que Gardner appelait pudiquement les événements n’aurait plus d’importance. L’insurrection aurait commencé pour de bon.

L’un des partiels du Président apparut à ses côtés, attendant qu’il lui prête attention. Gardner prit son temps. Finalement, s’étant assuré que tout allait bien et que la partition de la Mémoire Civique avait été particulièrement couronnée de succès, Gardner laissa picter le partiel.

— Disposez-vous du soutien nécessaire ? demanda-t-il. Mon original est en route. Le directeur Hulane Ram Seija a déjà instrumenté. Inutile de vous rappeler que vous n’avez pas suivi la procédure habituelle du Nexus.

— Non. C’est un cas d’urgence et d’opportunité.

Cette dernière déclaration pictée faisait appel à un large éventail de symboles émotionnellement chargés, parmi lesquels le signe nadériste complexe de la maison, consistant en un globe terrestre entouré d’un cercle d’ADN, puis le même symbole entouré de flammes, remplacé par un crâne d’animal roussi, le tout accompagné des qualificateurs nécessaires. Mais il ajouta, de manière plus directe :

— Ser Ram Seija pourra exercer ses talents après la sécession, par défaut, naturellement. De toute manière, nous avons l’intention de l’assigner pour violation de la procédure du Nexus.

— Je n’ai pas eu vent d’une telle chose, fit le partiel, incrédule.

— Vous étiez occupé, ser Président.

Il regretta aussitôt le ton de sa réponse. Le Président avait travaillé dur sur le problème des Jartes, et il ne voulait pas insinuer qu’il avait négligé ses devoirs. Il était déjà suffisant que ses propres partisans eussent profité de l’absence du Président.

— C’était une infraction mineure, reprit-il, et je m’estime dans mon droit. Tant qu’il y a une procédure judiciaire en cours, toutes les attributions de ser Ram Seija sont suspendues. Le sénateur Prescient Oyu exerce ses fonctions à sa place. Elle a laissé une partielle ici pour expédier ses affaires courantes.

Le partiel de van Hamphuis picta alors qu’il avait protesté contre l’insurrection et essayé de réunir suffisamment de voix pour s’opposer au repcorp Gardner. Celui-ci le savait déjà. Par des manœuvres légales, et sur les conseils de la partielle du sénateur Prescient Oyu, il avait fait déclarer le vote nul et non avenu en l’absence du quorum légal de sénateurs et de repcorps, pour avoir été, par surcroît, demandé par un partiel et non par un représentant incarné.

La lutte était loin d’être terminée. L’incarné Tess van Hamphuis allait arriver au voisinage de la Cité de l’Axe d’ici quelques heures à peine.

CHAPITRE 60

À la limite du tube au plasma, de la première chambre à la quatrième, des vaisseaux en forme de tête de flèche patrouillaient continuellement. D’autres, plus gros, survolaient les vallées. Les croix à barre oblique étaient partout.

Au complexe zéro de la quatrième chambre, Hoffman avait compris que toute tentative de résistance serait vouée à l’échec. La technologie et la puissance auxquelles ils se heurtaient étaient insurpassables.

— Il n’y a aucun doute sur le fait qu’ils viennent du corridor ? demanda-t-elle à Berenson au milieu du complexe, à proximité du camion qui allait les évacuer.

— Pas le moindre, fit Berenson d’une voix à bout de nerfs.

— Dans ce cas, nous ne pouvons plus qu’espérer que tout se passera au mieux.

— Au mieux ? Et ça signifie quoi, au juste ? demanda Polk.

Ses cheveux étaient en désordre. Pour Janice Polk, toujours impeccable, c’était le signe du plus grand désarroi nerveux.

— Espérer qu’ils soient humains. Qu’ils soient bien nos descendants.

Plutôt que de courir le risque d’un massacre général, elle demanda à Gerhardt d’ordonner à ses hommes de ne tirer que s’ils étaient directement attaqués les premiers. Elle ne pouvait évidemment pas donner cette consigne aux Russes. Ils auraient à évaluer la situation de leur côté.

Wallace et Polk s’occupaient des communications. Elles avaient eu plusieurs fois les Russes à la radio, mais ils refusaient de fournir le moindre renseignement sur leur situation. À vrai dire, elles n’avaient pas pu parler à un seul officier. Rimskaïa s’était proposé pour faire parvenir un message aux responsables russes, à pied si nécessaire. C’était courageux de sa part, mais Hoffman avait refusé. Avant que le message n’arrive à destination, la situation aurait probablement changé.

Trois croix en formation triangulaire passèrent au-dessus du complexe. L’une d’elles rompit la formation au niveau de la tête sud et revint vers le centre pour stationner au-dessus de l’endroit où ils se trouvaient. Plusieurs éclairs aveuglants jaillirent entre Berenson et Hoffman. Celle-ci fit un pas de côté et se heurta à Rimskaïa. Berenson n’avait pas bougé. Ses yeux étaient agrandis, et ses narines dilatées.

La croix s’adressa alors à eux d’une voix féminine.

— Vous n’êtes pas en danger. Il ne vous sera fait aucun mal. Vous n’aurez pas non plus la possibilité de vous nuire mutuellement. Toutes les chambres occupées se trouvent maintenant placées sous la juridiction de la Cité de l’Axe.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Beryl Wallace. On se prosterne ?

Gerhardt se rapprocha lentement d’elles, un œil rivé sur la croix.

— Seigneur, j’en ai la chair de poule, dit-il à Hoffman. Mes hommes ne savent pas s’il faut pisser dans leur froc ou se jeter à plat ventre.

— Malheureusement, je ne peux rien faire pour les rassurer, lui dit Hoffman.

— Qu’est-ce que c’est que cette foutue Cité de l’Axe ? demanda Berenson.

— J’ai idée, dit Hoffman, que c’est l’endroit où ils habitent tous, là-bas dans le corridor – ou sur l’axe.

Rimskaïa hocha nerveusement la tête.

— Pourquoi ne pas essayer de leur parler ? suggéra-t-il.

Hoffman leva la tête en plissant les yeux.

— Nous n’avons pas d’intentions hostiles, cria-t-elle. Veuillez vous identifier.

— Êtes-vous à la tête de ce groupe ?

— Oui, répondit Hoffman. Et lui aussi, ajouta-t-elle en désignant Gerhardt.

— Êtes-vous à la tête de tous les groupes qui occupent les chambres ?

— Non, répondit Hoffman.

Elle s’abstint de donner volontairement plus d’informations, estimant qu’ils devaient rester sur la défensive.

Deux des gros vaisseaux à tête de flèche se rapprochèrent lentement et prirent position aux extrémités nord et sud du complexe, à vingt-cinq mètres environ au-dessus du sol.

— Êtes-vous prêts à garantir la sécurité d’un négociateur ? demanda la voix qui semblait sortir de la croix.

Hoffman jeta un coup d’œil à Gerhardt.

— Faites le nécessaire, dit-elle.

Plus fort, en direction de la croix, elle ajouta :

— Oui. Mais il nous faut un peu de temps.

Gerhardt utilisa sa radio pour contacter les unités de toutes les chambres.

— Êtes-vous prêts, maintenant ? demanda la voix.

— Oui, fit Hoffman lorsque Gerhardt lui eut donné confirmation d’un signe de tête.

Le vaisseau stationné au-dessus de la pointe sud se laissa majestueusement descendre à terre à une dizaine de mètres du centre du complexe. Un seul pylône s’abaissa tandis qu’il touchait le sol. Puis une ouverture s’élargit dans le nez du vaisseau. Un homme vêtu d’un costume noir en sortit. Il fit rapidement du regard le tour des installations, puis se tourna vers Hoffman. Il avait des cheveux couleur de noisette formant trois crêtes parallèles séparées par un fin duvet. Il n’avait pas de narines, et ses oreilles étaient larges et arrondies.

— Je m’appelle Santiago, dit-il en s’approchant.

Il tendit la main à Gerhardt, qui était le plus proche de lui. Le général la serra aussitôt, puis s’effaça. L’homme fit un pas vers Hoffman, la main de nouveau tendue. Elle la serra très légèrement. L’homme n’exerça pas plus de pression qu’elle sur sa main.

— Je vous présente mes excuses pour les inconvénients causés par les nécessités, dit-il. Je suis chargé de vous annoncer que vous êtes tous les invités d’honneur de la Cité de l’Axe. À mon grand regret, vous ne pouvez pas demeurer plus longtemps sur le Chardon.

— Nous n’avons pas d’autre endroit où aller, lui dit Hoffman.

Elle se sentit écrasée, encore plus impuissante que le jour où elle avait quitté la Terre à bord de la navette.

— Vous êtes sous ma protection, déclara Santiago. Nous devons maintenant rassembler tout le monde. Vos chercheurs, les soldats, ceux qui sont restés dans les puits d’accès et même les Russes. Et nous n’avons pas de temps à perdre.

Débarquant du vaisseau, Mirsky cligna les yeux dans la lumière aveuglante du tube. L’intérieur du vaisseau avait été plongé dans une obscurité silencieuse qui contrastait fortement avec l’illumination de la septième chambre. Pour la première fois, il contemplait le corridor à perte de vue, et il ressentait comme une vérité indéniable ce dont il n’avait lu ou entendu, jusqu’à présent, que des descriptions. Il avait eu si peu de temps. La bibliothèque avait absorbé tout le temps et toute l’énergie que lui laissait sa tâche de commandement.

Cinq autres Russes débarquèrent derrière lui. Tous étaient des déserteurs recueillis dans les bois près de la cote 180 dans la quatrième chambre. Ils étaient aveuglés comme lui, la main en visière devant les yeux. Comme lui, ils contemplaient le corridor, impressionnés par la sensation de distance à laquelle on ne pouvait pas échapper.

Un kilomètre plus loin à l’ouest, des centaines de personnes étaient rassemblées à l’entrée du tunnel zéro. Il vit qu’il s’agissait principalement de ressortissants de l’OTAN que l’on évacuait. La Patate allait être vidée de tous ses occupants, pour une raison inconnue qui était pour l’instant secondaire.

Le Russe qu’il avait connu dans les bois lui toucha le bras en pointant l’index vers l’ouest. Des centaines de soldats russes étaient assis par terre à l’intérieur d’un rectangle délimité par une douzaine de croix volantes et trois silhouettes qu’il ne connaissait pas, mais qui étaient vêtues à peu près de la même manière que la femme qui l’avait fait prisonnier.

D’autres vaisseaux tête de flèche descendirent se poser près de la tête sud de la chambre pour débarquer leurs cargaisons humaines. Mirsky se demanda machinalement s’ils n’étaient pas tous parqués là pour être massacrés. Mais quelle importance la chose avait-elle encore pour lui ? N’était-il pas déjà mort une fois ?

Il décida que la chose avait une grande importance. Il voulait toujours aller dans les étoiles. La possibilité de réaliser son rêve devenait de plus en plus lointaine, mais le fait que ce rêve demeurât en lui l’informait qu’il était toujours fondamentalement le même Pavel Mirsky, celui qui admirait les étoiles dans le ciel d’hiver de Kiev quand il n’était encore qu’un petit garçon âgé de cinq ans. Et de fait, il savait avec certitude que c’était un souvenir original, et non reconstitué. Vielgorski n’avait pas fait sauter cette expérience de base en même temps qu’une partie de sa tête.

Il se demanda vaguement si Vielgorski et les autres officiers politiques faisaient partie de la foule des captifs. Mais qu’auraient-ils bien pu lui faire, à présent ? Rien du tout.

Seul un Russe, se disait-il, pouvait respirer plus librement dans une situation pareille.

Le sénateur Prescient Oyu les rejoignit à la station balnéaire, et informa Yates et Olmy que les Frantes avaient l’intention de bloquer la porte, ce qui était la procédure standard chaque fois que la Voie était touchée, même temporairement, par une situation d’exception.

Olmy réagit rapidement. Avant la fermeture de la porte, Yates demanda qu’un petit vaisseau-faille soit mis à la disposition du Deuxième Gardien et de ses invités. La requête fut rejetée, mais Yates mit à l’épreuve son autorité sur le côté frante de la porte en s’appropriant l’un des deux vaisseaux de l’Axe demeurés sur l’aire de réception. Les défenseurs humains des vaisseaux, en majorité des nadéristes homomorphes, décidèrent de se conformer à la lettre de la loi et non aux instructions laissées par Toller en partant. Ils donnèrent au Deuxième Gardien ce qu’il voulait, avec en plus deux gardes et un travailleur mécanique de défense.

Après avoir franchi la porte et parcouru une certaine distance le long de l’axe, ils trouvèrent trois vaisseaux-faille qui avaient été retirés de la singularité pour laisser le passage au vaisseau de Toller. L’un d’eux était inoccupé. Il avait été abandonné, à peine quelques minutes plus tôt, par son équipage nadériste, dans une zone d’inspection située à proximité de l’axe, et des champs de traction le maintenaient amarré à la faille. Suivant, là encore, la lettre de la loi, l’équipage du petit vaisseau-faille s’était garé pour se soumettre à l’inspection réglementaire qui devait avoir lieu toutes les cent mille heures de service.

L’autorité de Yates prit aisément le pas sur les instructions ambiguës du vaisseau-faille.

Ils montèrent à bord de l’engin et le remirent sur la singularité. Le passage de faille à travers le vaisseau s’étendit simplement jusqu’aux cloisons extérieures, modifiant le profil du nez de manière à former un U au lieu d’un O, puis il se referma autour de la faille. Ils accélérèrent en direction du point 1,3 ex 9.

— Vous avez beaucoup de sympathisants, n’est-ce pas ? demanda Lanier à Olmy tandis qu’ils contemplaient la Voie qui défilait dans un flou noir et or.

— Plus que je n’aurais osé le parier, lui répondit Olmy.

— Il y a des dizaines d’années que les radicaux geshels font de la corde raide, déclara le sénateur Oyu. Ce ne sont pas de mauvais dirigeants, mais ils n’ont pas su se préparer efficacement à la réalisation de leurs plans. Et, par leur négligence bénigne, ils ont exercé sur les nadéristes orthodoxes une sorte de vengeance dont vous pouvez contempler aujourd’hui en partie les résultats.

— Êtes-vous tous des nadéristes orthodoxes ? demanda Patricia.

— Non, répondit Olmy. Il y a longtemps que j’ai renoncé à cet héritage, et ser Yates et ser Oyu ont reçu une éducation geshel.

— Pourquoi faites-vous cela, dans ce cas ?

— Parce qu’il existe une solution pour que les deux factions réalisent leurs objectifs, à condition que des gens raisonnables s’en mêlent, répondit Prescient Oyu.

Le petit vaisseau-faille était conçu pour la vitesse et les accélérations rapides. Leur moyenne était de quatre mille neuf cents kilomètres à la seconde, et ils atteignirent la première station de défense au point 5 ex 8 en vingt-huit heures.

Les stations étaient réparties le long de la Voie en trois points situés entre les coordonnées 5 ex 8 et 1,3 ex 9. Chacune se présentait sous la forme d’une plaque noire de cinquante mètres d’épaisseur qui longeait la base du corridor sur une distance de cent kilomètres, et dont la surface était bosselée par les emplacements d’armes et de générateurs de champ.

Dans chacune des trois stations, les servants leur demandèrent sous quelle autorité était placée leur mission. Yates déclina chaque fois son identité. Comme le personnel de ces stations n’avait pas reçu l’ordre d’empêcher la circulation le long de la Voie, ils purent passer sans encombre. Cent mille kilomètres après chaque poste, des engins de défense automatique de la faille dégagèrent la Voie pour les laisser passer puis reprirent leur veille sur la singularité, à l’affût de vaisseaux jartes ou bien de projectiles se guidant sur la faille.

Moins de quinze heures plus tard, Olmy commença à décélérer. Leur petit vaisseau approchait de la barrière atmosphérique du point 1,3 ex 9. Ils s’engagèrent dans le tunnel axial à vitesse réduite, quelques mètres par seconde à peine. Ce qu’il y avait de l’autre côté de la barrière était totalement inattendu, et enchanteur.

Aussi loin que portait le regard, la Voie ressemblait à la quatrième chambre du Chardon. Elle était même encore plus verte et luxuriante. Des nuages dérivaient paresseusement sous le tube au plasma, au-dessus d’un paysage de collines boisées qui formaient une véritable pellette de verts et d’ors. Des cours d’eau traçaient leurs chemins de lumière à travers les collines, reflétant l’éclat du tube en mille paillettes argentées qui leur donnaient l’aspect de serpents miroitants.

Patricia se laissait flotter, les bras croisés, dans le nez du vaisseau, tandis que Prescient Oyu leur expliquait que cette section de la Voie était en cours de réaménagement pour accueillir par la suite des populations humaines. Ce programme avait été lancé, à l’origine, par des gens qui souhaitaient soulager les tensions créées par le surpeuplement de la Cité de l’Axe. Même l’énorme capacité de la Mémoire Civique commençait à être saturée, et il fallait déjà songer à lui fournir des extensions.

La Voie comportait d’autres segments plus petits adaptés à la vie humaine, mais elle était dans l’ensemble réservée aux communications. Le segment 1,3 ex 9 aurait dû être attribué aux homomorphes, dont les besoins étaient spécifiques. En bref, il était principalement destiné aux nadéristes orthodoxes.

Un an plus tôt, le peuplement de ce tronçon avait été différé en raison d’une incursion des Jartes au-delà du point 2 ex 9. À présent, l’opération devait être reportée sine die. Les Jartes et leurs alliés s’étaient renforcés, et ils semblaient tout à fait capables d’envahir le secteur 1,3 ex 9. Mais les humains ne s’étaient pas encore retirés. Ils n’avaient pas scellé le passage. Ils poursuivaient normalement leurs activités qui prévoyaient, en particulier, l’ouverture d’une porte au point 1,301 ex 9.

Le secteur vert de cette partie de la Voie ne s’étendait que sur quelques milliers de kilomètres. Le vaisseau-faille passa au-dessus d’un terminal qui recouvrait la porte par laquelle l’atmosphère et le sol de ce segment avaient été importés dans la Voie. Ils accélérèrent de nouveau, et passèrent au-dessus d’un territoire aride et sablonneux qui ressemblait beaucoup à la région qui s’étendait au-delà de la septième chambre. Puis ils franchirent une nouvelle barrière atmosphérique.

Il n’y avait aucune circulation dans le segment suivant. Aucune autre porte n’avait été ouverte. À l’exception de trois stations de défense, la Voie n’était plus, sur une zone d’un million de kilomètres, qu’un tube nu couleur de bronze sans aucun trait particulier. Patricia contemplait avec attention la géométrie de cette section. Sans porte pour les déformer, les empilements géométriques devaient avoir des configurations différentes, mais ils devaient exister quand même. En fait, c’était l’endroit idéal pour conduire ses recherches.

— Aimeriez-vous mettre vos théories à l’épreuve dans ce secteur ? lui demanda tranquillement Olmy.

Elle se retourna, surprise, et hocha silencieusement la tête.

— Ser Yates et moi avons discuté un peu de vos théories, reprit Olmy. Nous pensons que vous devriez les exposer vous-même à ser Oyu.

Les prunelles de Patricia se contractèrent suspicieusement.

— Cela aurait-il un rapport avec Korzenowski ? demanda-t-elle, estimant que le moment n’était pas plus mauvais qu’un autre pour sonder les secrets d’Olmy.

Ce dernier porta un index conspirateur à ses lèvres.

— Si vous décidez de mettre vos théories à l’épreuve… c’est possible. Mais il vaut mieux ne plus en parler jusqu’à notre audience.

Arrivés au point 1,301 ex 9, ils franchirent une nouvelle barrière au-delà de laquelle s’étendait un secteur vert et lisse d’une longueur de soixante kilomètres à peine. Sous une atmosphère lourde et brumeuse, quatre bâtiments d’un peu plus de cent mètres de long chacun s’espaçaient autour du circuit à inaugurer au milieu du tronçon.

Un disque dont le diamètre était à peu près le tiers de celui qui les avait transportés jusqu’au terminal de Timbl décolla d’un terrain tout blanc situé à proximité du terminal zéro, et s’éleva en direction du vaisseau-faille.

La mâchoire de Patricia lui faisait mal. Elle se rendit compte qu’elle serrait trop fort les dents, et se força à se détendre. Où voulait en venir Olmy, et que pouvait-elle apprendre aux Gardiens des Portes ? Qu’avait-elle à donner en échange de l’occasion qu’on lui offrait ?

Ils descendirent sur la face supérieure du petit disque, nettement plus utilitaire que l’autre de conception. Sa moitié inférieure était opaque, et la seule lumière qui en émanait était la lueur rougeoyante des champs de traction.

Une portion triangulaire du disque s’écarta, et les champs de traction les déposèrent doucement sur la plate-forme de réception. Olmy débarqua le dernier. Prescient Oyu les guida vers le terminal.

— Nous pouvons faire le chemin à pied, dit-elle. Je pense que le mieux est d’aller trouver directement ser Ry Oyu.

Ils traversèrent la chaussée blanche, puis un espace planté d’un fin gazon. Des chênes et des érables poussaient à intervalles réguliers dans une zone qui ressemblait à un parc. Au-delà des arbres, la pyramide jaune du terminal n’avait que quatre marches disposées en spirale.

Sur un côté du terminal, un train de quatre conduites de traction, chacune d’un diamètre d’environ trois mètres, tournait sur une trajectoire de plusieurs kilomètres autour des installations, à peu près à hauteur d’homme. À l’intérieur de ces conduites, baignées d’un faible halo mauve, des formes qui n’avaient absolument rien d’humain flottaient au-dessus du paysage.

— Nos clients et alliés, déclara Olmy.

Il désigna l’un des individus, qui avait la forme d’un cylindre à huit membres, agrémenté d’une crinière de tentacules frisés qui entourait sa « tête » ronde et fourchue.

— Un Talsit, dit-il. De forme tertiaire. C’est une très vieille race. Son histoire remonte à deux milliards au moins d’années terrestres en arrière. Vous en verrez bientôt un autre de plus près. Celui qui assiste le Premier Gardien.

Le terminal n’était rien d’autre qu’une coquille d’une centaine de mètres de hauteur sur une largeur d’environ cent cinquante mètres à la base. À l’intérieur, une série d’élégantes structures tubulaires bleu acier formait une sorte d’échafaudage au-dessus d’une fosse de cinquante mètres de diamètre.

Au centre de cet échafaudage, à l’intersection des rayons lumineux des champs de traction, se trouvait un objet de taille relativement réduite, de la largeur de trois paumes, qui évoquait pour Patricia un coussin japonais à l’ancienne, avec son creux pour recevoir la nuque. Mais il formait une fourche à la base, comme le guidon d’un vélo. Elle s’arrêta au bord de l’assemblage pour l’examiner. D’instinct, elle savait presque ce que c’était, et à quel point cela pouvait être important pour elle.

Pour Lanier, l’objet ressemblait à une baguette de sourcier reliée à un réflecteur de radar.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Patricia d’une toute petite voix.

— C’est ce dont le Gardien se sert pour dilater la Voie, répondit Olmy.

Elle eut un frisson.

— Comment l’appelez-vous ?

— Une clavicule. Il n’en existe que trois. C’est Ry Oyu qui a la charge de celle-ci.

— Où est la vôtre ? demanda Patricia à Rennslaer Yates.

— Elle est inactive, lui répondit ce dernier. Chacune est accordée sur un Gardien. Lorsque celui-ci n’est pas dans l’accomplissement officiel de ses fonctions, la clavicule est inactivée.

Patricia détacha à regret son regard de la clavicule en suspens, et suivit les autres jusqu’à l’extrémité ouest du bâtiment du terminal. Là, sous une coupole incomplète sommairement dessinée par un quadrillage de lignes or et noir, un homme mince et de haute taille, avec des cheveux courts d’un roux à la Titien, se tenait à proximité d’une colonne de données. Patricia regarda d’abord l’homme, puis la coupole.

— Mes amis, dit Prescient Oyu, je vous présente mon père, ser Ry Oyu.

Elle s’effaça pour laisser passer Olmy et Lanier, qu’elle présenta d’abord. Le Premier Gardien courba légèrement la tête à l’adresse de chacun d’eux.

— Et voici Patricia Luisa Vasquez, dit Yates en posant la main sur l’épaule de cette dernière.

— J’ai appris l’ancienne langue uniquement pour parler à cette jeune femme, dit Ry Oyu. De même que l’ancienne culture et les coutumes de son époque. Et pourtant, elle me regarde d’une étrange façon !

Patricia redressa les épaules et fit disparaître une légère moue de son visage.

— Vous vous attendiez à voir quelqu’un de plus impressionnant, n’est-ce pas ? fit Ry Oyu. Pas le Magicien d’Oz, j’espère.

Il lui tendit la main, les yeux plissés de malice, en disant :

— Je suis très honoré.

Patricia lui serra la main. Ses sourcils noirs et fins étaient plissés en accent circonflexe. Ry Oyu lui tapota paternellement la main, tout en jetant à Olmy un regard de biais.

— La jonction est faite pour cette branche-ci de la conspiration, dit-il. Mes chercheurs se trouvent en ce moment sur le site du premier quartier. Ils nous rejoindront d’ici quelques heures. Ils n’ont aucune idée de ce qui s’est passé ici. Je ne sais pas encore comment je vais leur présenter cela. Vous imaginez… une personne de mon statut mêlée à de petites intrigues. Miss Vasquez…

— Je préfère être appelée Patricia, dit celle-ci d’une voix encore timide, subjuguée.

— Patricia, avez-vous une idée de la raison pour laquelle nous avons demandé de venir ici discuter avec nous ?

— Une petite idée, oui.

— Ah, vraiment ? Expliquez-nous cela.

— C’est en rapport avec mon travail dans le corridor – la Voie. Et il y a également une relation avec Konrad Korzenowski.

— Bravo. Comment a-t-elle fait pour découvrir ces choses, Olmy ?

— J’ai fait en sorte qu’elle reçoive la visite d’un rogue.

Patricia se tourna brusquement vers lui, surprise, les yeux agrandis de colère.

— Je vois, dit le Premier Gardien. Et ensuite ?

— Le rogue lui a fait certaines révélations.

— Ne pensez-vous pas qu’il y avait un risque ?

— Un risque mineur, c’est exact. Mais il ne faut pas oublier qu’elle détient le Mystère.

— Tiens, tiens, fit Ry Oyu en se rapprochant d’elle. Savez-vous ce qu’est ce Mystère dont il parle ?

— Non, fit Patricia en secouant la tête.

— Vous rendez-vous compte de l’importance que cela pourrait avoir pour nous ? Non, bien sûr que non. Il y a là un peu trop de questions à la fois, je crois. Mais, ma chère Patricia…

— Olmy sait où se trouve l’enregistrement complet de Korzenowski, dit-elle abruptement.

Elle avait lancé cela un peu au hasard, mais elle avait horreur de paraître totalement ignorante.

— J’en doute un peu, lui dit ser Oyu. Il n’existe aucun enregistrement intégral. Pas depuis l’assassinat.

Olmy retraça l’histoire de Konrad Korzenowski, dont elle connaissait déjà des fragments. Celui qu’on appelait l’Ingénieur avait conçu les systèmes d’amortissement inertiel du Chardon, et supervisé la maintenance en vol du propulseur de Beckmann. Travaillant à partir de la théorie inertielle, il avait créé la machinerie de la sixième chambre qui avait donné naissance à la Voie.

Le programme s’était étalé sur trente ans, et avait pu être mené à bien grâce à une alliance entre les instances gouvernementales du Chardon, en majorité composées de Geshels, d’une part, et les nadéristes orthodoxes qui habitaient Alexandrie, dans la deuxième chambre, d’autre part. Korzenowski lui-même, tout comme Olmy, était nadériste de naissance, et s’était engagé à respecter les idéaux nadéristes. Ce que voulaient ces derniers, c’était que la création de la Voie n’interfère en aucune manière avec la mission des origines, qui était de découvrir une planète de type Terre dans le système de la lointaine étoile Epsilon Eridani. Les nadéristes étaient convaincus qu’ils avaient le devoir sacré de coloniser des mondes lointains au nom de la Terre, et que c’était la seule raison acceptable pour laquelle ils s’aventuraient hors du système Solaire.

Mais Korzenowski avait compté sans un certain nombre de problèmes. Tout d’abord, il n’avait pas prévu que le raccordement de la Voie avec la septième chambre du Chardon aurait pour effet de projeter le vaisseau-astéroïde hors de son univers d’origine. Il n’avait pas non plus envisagé le coup de malchance incroyable qui allait faire que les portes expérimentales ouvertes par télémanipulations avant le raccordement permettraient aux Jartes de s’introduire dans la Voie, et leur laisseraient des siècles pour exploiter cette situation.

Korzenowski avait relégué son corpus dans la Mémoire Civique du Chardon, peu après la première guerre des Jartes, comme conséquence du scandale qui s’était ensuivi. Mais même là, il avait été persécuté. Finalement, les radicaux geshels, décrétant qu’il était un traître nadériste, avaient fait en sorte que sa personnalité soit effacée des archives, ce qui revenait purement et simplement à l’assassiner.

— Il est donc vraiment mort ? demanda Patricia, désorientée.

— Non, lui dit Olmy. Dans la Mémoire Civique, il supervisait la construction de la Cité de l’Axe. Pour ce faire, il avait placé des partiels en plusieurs endroits afin d’effectuer plus rapidement son travail. Les partiels les plus importants furent récupérés par ses collaborateurs, et confiés à une femme qui les mit en conservation dans un lieu tenu secret. Cette femme mourut au cours d’une insurrection à Alexandrie, un siècle après l’assassinat de Korzenowski. C’était une nadériste orthodoxe ; et à cette époque-là, sa secte n’autorisait pas les implants. Sa mort fut définitive. Cent ans plus tard, les derniers nadéristes furent chassés d’Alexandrie. Ils vécurent quelque temps dans la Cité du Chardon. J’y suis né moi-même. Et c’est là que, manipulant un jour par curiosité les banques mémorielles abandonnées de notre unité d’habitation, je découvris par hasard les partiels de Korzenowski dissimulés dans le système. J’étais encore très jeune. Je n’eus que quelques années pour faire vraiment la connaissance de l’Ingénieur. Mais durant ces années…

Olmy s’interrompit pour jeter un coup d’œil à ser Oyu. Il avait gardé tout cela secret durant des siècles et éprouvait, bien que le moment fût venu, de la réticence à faire ces révélations. Ser Oyu hocha la tête en signe d’encouragement, et Olmy poursuivit :

— J’appris que l’Ingénieur avait cherché à réparer le tort qu’il avait causé, bien involontairement, à son peuple. Après la guerre des Jartes, l’Hexamone, sous la domination des Geshels, décida qu’il n’était pas nécessaire de faire le voyage jusqu’à Epsilon Eridani. Le parcours du Chardon était incertain et ils étaient, à Vrai dire, tout simplement persuadés que la Voie recelait d’immenses potentiels de colonisation et d’exploration. Ils ne se trompaient pas, mais cela ne satisfaisait pas les nadéristes orthodoxes. Ils avaient perdu non seulement un idéal, mais aussi leur Terre et leur univers d’origine. Aussi, avant de retirer son corpus, Korzenowski avait reprogrammé en secret les systèmes de guidage du Chardon. Le vaisseau avait recherché et localisé le système Solaire d’origine, et entrepris le voyage de retour.

— Je ne vois pas en quoi je puis vous aider, leur dit Patricia.

— Les partiels de Korzenowski, une fois réunis, équivalent pratiquement à l’original, expliqua ser Oyu. Il ne nous manque que la forme finale appliquée, le Mystère, pour qu’il soit de nouveau parmi nous. De cette manière, nous espérons le dédommager pour tout ce qu’il a fait pour nous, en lui permettant d’assister au couronnement de ses efforts.

Patricia se tourna vers Olmy, puis vers Oyu et Yates.

— Qu’aurons-nous en échange ? demanda-t-elle.

— Vos compagnons pourront choisir entre retourner sur la Terre et continuer d’explorer la Voie avec les Geshels. En ce qui vous concerne, vous pourrez vivre votre rêve.

— Mon rêve ?

Ry Oyu s’avança vers un petit meuble noir à tiroirs au centre de l’espace situé sous la coupole miroitante. Il ouvrit l’un des tiroirs et en sortit un coffret d’une blancheur de nacre. Puis il retourna jusqu’à Patricia et lui tendit le coffret en lui demandant de l’ouvrir.

Elle souleva le couvercle. À l’intérieur, dans un creux de velours vert, se trouvait une version miniature de la clavicule suspendue au centre de l’échafaudage. Yates se pencha pour la contempler avec elle et soupira.

— Nous vous offrons un marché où vous n’avez rien à perdre, lui dit Ry Oyu. Laissez-nous faire une copie de votre Mystère afin de compléter l’enregistrement de la personnalité de l’Ingénieur, et vous pourrez essayer de rentrer chez vous.

— Vous voulez dire que mon âme et celle de Korzenowski sont semblables ? demanda Patricia.

— Le mot « âme » est bien vague, dit le Gardien. « Mystère » a au moins l’avantage d’évoquer une application précise. Lorsque toutes les parties d’une personnalité – la mémoire, les structures de la pensée, les talents – ont été isolées, leur somme ne représente toujours pas la totalité. Il existe une supertrame qui colore la psyché tout entière, et qui est quelquefois perdue, même lorsque la très grande majorité des fragments a pu être regroupée. Nous l’appelons le « Mystère » de l’être. C’est une chose que nous n’avons jamais pu synthétiser. Elle est ineffable, et ne peut être transférée qu’au moyen de la superposition de l’ensemble de la trame personnelle d’un individu aux fragments de personnalité d’un autre. Tout ce qui est déjà présent dans l’autre est rejeté. Ce qui ne l’est pas, le Mystère, est intégré. Voilà le cadeau que vous pouvez nous faire – à nous et à Korzenowski.

Soudain effrayée, Patricia prit la main de Lanier. Cela n’était plus du tout du domaine de ce qui s’était passé avant. Tout semblait avoir brusquement basculé dans la mystique et l’improbable. À un moment, elle était prête à croire qu’il n’y avait rien qui pût demeurer ignoré de ces descendants. Et pourtant, les faits étaient là, bruts et primaires, plus complexes, plus contournés, mais non résolus.

— Vous pourriez obtenir ce que vous voulez par la force, dit-elle. Pourquoi vous donner tant de mal à me convaincre ?

— La force ne servirait à rien dans ces circonstances, lui dit Ry Oyu. Vous devez faire ce don volontairement, ou pas du tout.

— Pour quelles raisons tenez-vous à le faire revenir ? N’a-t-il pas déjà joué un rôle suffisant ?

— C’est une question d’honneur, fit Olmy en souriant. Si les chevaliers de la Table ronde avaient pu faire revenir le roi Arthur, ne croyez-vous pas qu’ils l’auraient fait ? Nous voulons que l’Ingénieur constate que son projet est parvenu à son aboutissement.

— Mais pas tout à fait de la manière prévue.

— C’est vrai, reconnut Olmy.

Patricia contempla ses mains jointes.

— Est-ce que je vais être diminuée ?

— Pas du tout, fit patiemment le Gardien.

— Et en échange, j’aurai le droit d’utiliser cette… (Elle désigna la clavicule miniature.) Pourquoi est-elle si petite ?

— Elle est désactivée, lui dit Yates.

— C’est la vôtre ?

Il acquiesça d’un mouvement de tête.

— Yates va vous transférer son pouvoir, et vous apprendrez à l’utiliser au cours de la cérémonie, expliqua Ry Oyu. Vous vous tiendrez à mes côtés.

— Est-ce que Korzenowski est ici ? demanda Patricia. Je veux dire… ses fragments.

— Il est en moi, dit Olmy en portant la main à son front.

Patricia regarda Lanier. Elle avait l’expression d’une petite fille qui n’arrive pas à décider si elle est en train d’écouter de merveilleux mensonges ou d’incroyables vérités. Puis elle se tourna vers Olmy.

— Il est dans votre implant ?

— J’en ai plusieurs dans le corps, fit celui-ci en hochant la tête. Il y a largement assez de place pour le contenir.

— Il se passe en ce moment des choses graves dans votre cité, n’est-ce pas ?

— Très grave. Je suppose que vos compagnons qui étaient restés dans le Chardon doivent en savoir quelque chose à l’heure qu’il est.

— C’est la raison pour laquelle le Président n’a pas pu rester avec nous ?

— Oui.

— Nous avons besoin de nous reposer, intervint Lanier. Nous n’avons pas mangé ni dormi depuis plusieurs…

— Vous allez placer la Cité de l’Axe en orbite autour de la Terre ? fit Patricia, ignorant l’interruption. Vous allez détruire le Chardon ?

— Pas exactement, répliqua Ry Oyu. Mais Mr. Lanier a raison. Cela suffit pour le moment. Reposez-vous, et nous reprendrons cette conversation après. Nous aurons à « parler boulot », comme vous dites, je crois.

Patricia plissa les paupières tout en secouant lentement la tête.

— Je ne vois pas de quoi vous pourriez vouloir parler avec moi. Je ne suis pour vous qu’un amateur, quelqu’un de tout à fait primitif…

— Si nous ne vous avons pas encore convaincue de la valeur que vous avez à nos yeux et de votre influence, c’est que nous n’avons pas été suffisamment explicites, déclara Olmy. Vous êtes à l’origine des travaux de Korzenowski sur la Voie. C’est vous qui avez établi les bases théoriques de ses travaux. Voilà pourquoi nous pensons que vous pouvez partager le Mystère avec lui. Il a été votre plus illustre étudiant. Et vous avez été son professeur, Patricia.

À travers la foule des Russes, Mirsky cherchait du regard Pogodine, Annenkovski ou Garabédian tout en surveillant les croix qui passaient au-dessus d’eux. Les soldats qui avaient été naguère sous ses ordres le contemplaient d’un œil morne et s’écartaient de son chemin avec une indifférence fataliste. Il se haussa sur la pointe des pieds, essayant de scruter l’océan de têtes, et aperçut la figure rouge et les cheveux courts frisés de Pletnev. Manœuvrant dans cette direction, il arriva jusqu’à l’ex-commandant des transports de troupes et posa une main sur son épaule. Pletnev se retourna brusquement et repoussa la main, puis pencha la tête sur le côté en reconnaissant Mirsky.

— Où sont les autres ? demanda ce dernier.

— Quels autres ? Les assassins ? Vous nous avez laissés dans une sacrée mélasse, camarade général.

La voix de Pletnev était rauque, ses mots pâteux, à la fois apeurés et exaspérés.

— Pogodine, Garabédian et Annenkovski, précisa Mirsky.

— Je ne les ai pas revus depuis ce… ce qui s’est passé. Laissez-moi tranquille.

— Vous étiez avec eux, insista Mirsky. Que s’est-il passé ?

— Que s’est-il passé à propos de quoi ?

— De Vielgorski et des autres officiers politiques.

Pletnev scrutait suspicieusement le ciel, à la recherche d’autres croix.

— Ils sont morts, camarade général. Je n’étais pas présent, mais Garabédian me l’a dit. Ils ont été exécutés.

Et il se détourna de Mirsky en murmurant :

— J’espère de tout cœur que ces chiens descendus du ciel ne le savent pas encore.

De nouvelles croix arrivèrent au-dessus de la foule, faisant ondoyer les têtes levées comme un champ de blé sous la brise. Mirsky s’éloigna à travers la foule de ses ex-soldats, les mains dans les poches, heurtant tout le monde au passage, les traits creusés de concentration.

Les anciens occupants du Caillou avaient dû ressentir la même chose lorsque les derniers groupes avaient été évacués, se disait Hoffman. Les vaisseaux au nez arrondi ne cessaient de faire la navette vers le puits central et le passe-tube géant qui attendait là-bas, aux dires de Berenson, embarquant par groupes de vingt des gens venus de toutes les chambres. Elle était heureuse que Wallace et Polk fassent partie de son groupe. Elle s’était habituée à compter sur elles. Ann, par contre, n’était pas là. Elle avait dû rester dans la première chambre. Ou elle était peut-être déjà à bord.

La femme en noir que Santiago avait laissée derrière lui s’occupait de son groupe de quatre cents personnes avec toute la maestria d’un berger veillant sur son troupeau. Les chiens, en l’occurrence, étaient les croix chromées qui, gentiment mais fermement, réprimaient toute velléité d’indépendance en empêchant les gens de s’éloigner de la masse. Hoffman se demandait d’ailleurs vaguement s’ils n’étaient pas tous sous l’effet d’un tranquillisant. Elle se sentait calme, sans appréhension, l’esprit clair. Tout à fait reposée, même. En fait, elle ne s’était pas sentie aussi bien depuis des semaines.

Environ la moitié des personnes de son groupe étaient des Russes. Poussés par une espèce d’accord tacite, les Américains et les Russes ne se mélangeaient pas, bien que le vaisseau les eût transportés ensemble. Elle n’avait pas vu Mirsky, ni les officiers qui avaient pris le commandement à sa place.

Le tour d’Hoffman arriva. La femme demanda à chacun de s’avancer en le désignant du doigt jusqu’à ce qu’un groupe de vingt personnes fût constitué. Pendant qu’ils étaient ainsi choisis un par un, le vaisseau au nez arrondi s’était posé.

Elle prit une profonde inspiration lorsque ce fut à elle de s’avancer. En un sens, c’était un soulagement pour elle. Toute responsabilité lui avait été retirée. C’était une cassure par rapport à tout ce qui s’était passé avant. Et elle fut surprise de voir avec quelle facilité elle se laissait aller.

Docile comme un mouton, elle grimpa à bord du vaisseau avec les autres.

CHAPITRE 61

Patricia et Lanier purent se retirer dans un petit local situé à l’extrémité sud du terminal pour prendre un peu de repos et laisser à Patricia le temps de réfléchir. Un picteur leur fournit un décor plus ou moins familier, à peu près le même que celui qu’elle avait choisi dans son appartement de la Cité de l’Axe. Mais Lanier n’y trouva guère de réconfort. Il se sentait nerveux et irrité.

— Tu n’as aucune idée de ce dont ils parlent, lui dit-il, assis à l’autre bout du « lit ». Pour autant que nous le sachions, ils veulent te voler ton âme. Et ce ne sont pas leurs explications qui me rassurent. Elles sont plutôt suspectes, tu ne crois pas ?

Elle regardait fixement la fenêtre illusart qui se trouvait face à elle, avec son décor de pins et de ciel bleu au-delà.

— De toute manière, je suppose qu’ils peuvent faire tout ce qu’ils veulent, murmura-t-elle.

— Tout à fait d’accord. Nous ne savons pas une seule foutue chose sur eux. Ils n’ont rien fait d’autre que manipuler l’opinion que nous avons d’eux depuis que nous sommes ici.

— Ils ont essayé de faire notre éducation. Nous en savons beaucoup plus qu’au début. Ce que nous ont dit Ram Kikura et Olmy a un sens.

Lanier secoua vigoureusement la tête. Il ne voulait rien savoir de tel. La fureur couvait en lui comme une braise qu’il était incapable d’étouffer.

— Ils ne te laissent pas vraiment le choix.

— Si, au contraire, insista Patricia. Ils ne se serviront de moi que si je suis volontaire.

— Volontaire, mon cul ! explosa Lanier.

Il se leva et voulut explorer, frénétiquement, en tâtonnant, les limites de la petite pièce, qui ne devait pas faire en réalité, il le savait, plus de trois mètres sur trois. Mais ses mains ne rencontrèrent que le vide. L’illusion était totale. Même la distance qu’il y avait entre eux était fidèlement reproduite tandis qu’il traversait la pièce.

— Tout ici est factice, dit-il. Peut-être que rien de tout ce qui nous est arrivé depuis que nous sommes ici n’est réel. C’est la seule explication qui aurait un sens. Autrement, pourquoi nous montreraient-ils plus de choses que nécessaire ?

— Ce ne sont pas… dit-elle, cherchant ses mots… des gens malintentionnés.

— Et tu acceptes ces conneries sur ton rôle de professeur, de précurseur ?

— Pourquoi pas ? fit-elle en se tournant vers lui pour lui tendre une main. J’ai vu quelques-uns des articles que j’écrirai…

Il s’avança et lui prit la main. Elle plissa les paupières et secoua la tête en portant l’autre main à son menton.

— Je ne les écrirai probablement jamais, mais cela n’empêche pas que quelqu’un d’autre qui est également moi les écrive, ou les ait écrits. Et ces articles convergent tous vers la même chose. C’est ce qu’il y a dans ma tête, de manière informe, depuis maintenant des années. Et je sais, depuis à peu près aussi longtemps, que j’étais la seule dans notre temps, dans notre monde, à prendre ces choses au sérieux. Toute modestie mise à part, non, je ne trouve pas du tout cela incroyable. (Elle lui sourit.) Judith Hoffman m’a désignée comme si j’étais la seule. Et tu as accepté son choix.

— Tu te complais dans le rôle d’héroïne culturelle ? C’est ça ?

Tu ne crois pas que tu exagères avec elle ? se dit-il. Freine un peu. Qu’est-ce qui te rend si furieux ?

— Non, dit-elle d’une voix douce. Ça m’est égal, en fait. Il n’y a plus grand-chose qui compte pour moi.

Lanier lui lâcha la main. Il recula en contournant la table et l’observa, en se frottant le menton, du coin de l’œil, à plusieurs reprises.

— Ce qui t’intéresse, c’est de rentrer chez toi.

Elle hocha silencieusement la tête.

— C’est impossible, dit-il.

— C’est possible.

— De quelle manière ?

— Je t’ai déjà expliqué le principe, Garry.

— Ce sont des détails que je veux. Comment feras-tu pour retrouver les tiens ?

— S’ils m’apprennent à me servir de la clavicule, je retournerai dans la partie déserte du corridor que nous avons traversée pour venir ici, et j’y chercherai un empilement géométrique. Pour eux, ces empilements sont, au mieux, des dépotoirs sans aucune utilité. Mais c’est là que je trouverai mon chemin.

— L’explication n’est pas très détaillée, Patricia.

— Ils m’apprendront à le faire, dit-elle.

Elle le regardait de ses grands yeux noirs arrondis et calmes, qui n’avaient plus rien de félin.

— Et que te prendront-ils en échange ?

— Rien du tout ! fit-elle en laissant aller sa tête en arrière contre le dossier du lit. Ils ont dit qu’ils feraient seulement une copie.

— Et tu leur fais confiance ?

Elle ne répondit pas.

— Tu n’avais pas vraiment besoin de réfléchir avant de leur donner ta réponse, n’est-ce pas ?

— Non, avoua Patricia.

— Seigneur !

Elle se leva et se blottit contre lui, la tête au creux de son épaule.

— Je ne sais pas ce que nous sommes réellement l’un pour l’autre, dit-elle, mais je te dois des remerciements.

Il accueillit sa nuque dans sa main et laissa porter son regard au loin, à la jonction du mur et du plafond, en clignant des paupières, les commissures des lèvres tirées vers le bas.

— Je ne le sais pas non plus, murmura-t-il.

— Je commençais à me dire que je n’étais pas humaine.

— Tu…

Il n’acheva pas sa phrase.

— Ces idées que j’avais dans la tête… D’une certaine manière, elles me rapprochent plus d’eux que de toi. Tu comprends ce que je veux dire ?

— Non.

— Je suppose que cela contribue à faire de mon Mystère celui qui convient à Korzenowski. Il avait les mêmes pensées et les mêmes objectifs. Il voulait ramener son peuple à la maison.

Lanier secoua la tête, comme pour tout réfuter en bloc.

— Ils ne me feront aucun mal, continua Patricia. Ils m’apprendront ce qu’il faut faire. Je suis obligée d’accepter.

— C’est du chantage qu’ils exercent sur toi.

Elle redressa soudain la tête, plissant le front.

— C’est faux, dit-elle pensivement. Ou, du moins, pas plus que moi sur eux. Mais je viens de penser à une chose, Garry. Pourquoi ouvrent-ils une nouvelle porte, à ton avis ?

— Je ne sais pas, répondit vivement Lanier, qui ne voyait pas le rapport.

— Je leur poserai la question.

— Tu crois que c’est important ? demanda-t-il en riant.

— Ils nous ont fait venir ici pour cela. Pour que nous assistions à la cérémonie. Ce n’est pas la raison principale, peut-être, mais c’est lié au reste.

Il médita quelques instants, tout en continuant de la serrer dans ses bras. Malgré ses doutes, ses craintes et ses appréhensions, il lui fallait bien admettre que c’était quelque chose qu’il aimerait voir.

— Nous devrions dormir un peu, lui dit Patricia.

Ils firent l’amour, et ce n’était pas par routine, mais Lanier s’aperçut que l’acte n’était pas nécessaire à Patricia. Elle était en vue de son objectif. Tout le reste, y compris le décor et le lit même dans lequel ils étaient couchés, n’était que la façade.

Il se sentait insignifiant. Et il se demandait en quoi le Caillou avait transformé Patricia.

— Suis-je humaine ? demanda-t-elle, comme en écho à ses pensées.

— Probablement.

Il s’était efforcé de dire cela sans que sa voix tremble, et il n’était pas sûr d’y être totalement parvenu.

Avant que le vaisseau-faille de van Hamphuis fût arrivé à la position précédemment occupée par la Cité de l’Axe, toutes les portes de la Voie en amont et en aval avaient été fermées, et les bretelles qui les reliaient avaient été dégagées. C’était une situation sans précédent dans l’histoire de la Voie.

La Cité de l’Axe avait commencé son voyage. Sous la direction du repcorp Rosen Gardner, les centrales de faille de la cité avaient été enlevées à leurs derniers défenseurs. On avait pris soin de récupérer les implants de toutes les victimes – cent quatre-vingt-trois morts jusqu’à présent. Ce lourd bilan préoccupait Gardner, mais leur mort n’était pas permanente. S’étant emparé du contrôle de la faille, il avait fait accélérer la Cité de l’Axe en direction du sud, où se trouvait le Chardon. Le voyage avait duré seize heures. Le vaisseau-faille de van Hamphuis avait suivi, mais il y avait peu de choses que le Président pût maintenant faire.

Dans la sixième chambre du Chardon, quatre membres de la faction de Konrad Korzenowski avaient commis le crime ultime. Ils avaient déréglé la machinerie de la Voie. Les dommages étaient mineurs, mais la peine encourue, même dans les cas sans importance, était l’annihilation corporelle assortie de l’effacement complet de la personnalité dans les archives. À ce stade, aucun retour en arrière n’était plus possible.

Il n’y avait aucune raison pour que la faille s’étende au-delà de la frontière nord proprement dite de la septième chambre. Son prolongement actuel jusqu’au puits central résultait de simples raisons pratiques lors des derniers stades de l’évacuation du Chardon et de la construction de la Cité de l’Axe. La machinerie était maintenant réglée pour réduire la longueur de la faille de vingt mille mètres.

Quatre équipes de trois citoyens chacune étaient sorties à la surface de l’astéroïde en empruntant des puits d’ascenseurs que les récents visiteurs du Chardon n’avaient pas découverts. Ces puits aboutissaient directement aux installations souterraines qui abritaient les propulseurs Beckmann.

Sous l’action de ces propulseurs, la rotation de l’astéroïde fut ralentie, puis réduite à zéro. Le résultat, au début, fut presque imperceptible dans toutes les chambres à l’exception de la quatrième, où l’action des vagues dans les grandes étendues d’eau souleva d’énormes globes liquides dans les airs. Le temps manquait pour amortir convenablement les effets. Gardner travaillait contre la montre.

Les radicaux geshels et les modérés qui ne s’étaient jamais encore vraiment engagés se virent offrir l’occasion de rejoindre les rangs des partisans de Gardner. Beaucoup n’avaient pas le choix. Il y avait peu de place, dans les projets de Gardner, pour les radicaux néomorphes. Des populations entières furent réparties entre les différents secteurs aussi rapidement que possible, et la Mémoire Civique fut réaménagée et fractionnée, tout cela en préparation du stade suivant prévu par Gardner.

La Cité de l’Axe fut partiellement décrochée de la faille, en commençant par les secteurs qui contenaient l’Axe Nader et la Cité Centrale. Le plan de Gardner consistait à inverser l’orientation de la cité, en laissant les cylindres aux Geshels qui souhaitaient descendre la Voie à une vitesse proche de celle de la lumière pour chasser les Jartes. Mais pour arriver à ses fins, il lui fallait s’emparer aussi des deux autres cylindres en rotation, l’Axe Thoreau et l’Axe Euclide.

Le réajustement du gradient de gravité entre le Chardon et la Voie était une opération extraordinairement délicate. Les ingénieurs qui en étaient chargés dans la sixième chambre eurent de quoi s’occuper, surtout à partir du moment où l’énorme masse de la Cité Centrale et de l’Axe Nader fut dérivée sur le côté à l’intérieur de la septième chambre pour permettre le décrochage des enceintes restantes.

L’opération dura cinq heures en tout. Lorsqu’elle fut achevée, l’Axe Nader et la Cité Centrale avaient interverti leur position sur la faille avec les axes Thoreau et Euclide. Les deux paires de cylindres et leurs structures connexes étaient séparées par un kilomètre, et la paire réservée aux Geshels – la Cité Centrale et l’Axe Nader – s’éloignait déjà lentement vers le nord le long de la faille.

Les visiteurs avaient été informés du choix qu’ils devaient faire. Sur les deux mille captifs environ, quatre seulement décidèrent de ne pas lier leur sort à celui du groupe qui allait essayer de retourner sur la Terre. Parmi eux, Joseph Rimskaïa et Beryl Wallace. Les deux autres étaient des Russes : le caporal Rojenski et le général Pavel Mirsky.

L’astéroïde fut de nouveau mis en rotation. Les dégâts étaient inévitables à l’intérieur de chaque chambre, mais ce fut une véritable catastrophe pour la quatrième. Les globes liquides se répandirent partout et éclatèrent au-dessus des terres, ravageant les forêts de leurs millions de litres d’eau et formant de nouveaux fleuves à mesure que la force centrifuge était rétablie.

Les tubes au plasma, dans toutes les chambres, s’éteignirent subitement. Les champs des barrières atmosphériques demeurèrent en action, mais les chambres furent plongées, pour la première fois depuis douze siècles, dans une nuit abyssale.

Dans la septième chambre, pendant ce temps, à la limite de la Voie, des travailleurs mécaniques avaient commencé à placer de puissantes charges destinées à faire sauter l’extrémité nord de l’astéroïde et à cautériser la Voie.

Il n’y avait pas grand-chose que le Président et ses partisans pouvaient faire. Les opérations avaient été organisées par Gardner de main de maître, et le dévouement de ses fidèles était total. Une fois de plus, l’histoire humaine avait prouvé que la pire erreur possible, en politique, était de sous-estimer l’adversaire.

Van Hamphuis n’avait plus le choix. Il dut accepter l’offre de conciliation de Gardner et s’installer dans les cylindres attribués aux radicaux geshels.

Dans le Wald à gravité zéro de la Cité Centrale, escorté d’un gardien geshel néomorphe, Pavel Mirsky commençait à regretter sa décision. Perdu au milieu d’un cauchemar qui le faisait penser à Jérôme Bosch, il se demandait déjà si l’attrait de la nouveauté et de l’exploration valait toute l’angoisse et l’étrangeté ressenties.

Il y avait toujours des inconvénients à laisser totalement derrière soi son passé et sa culture. Et Mirsky s’était lancé dans ce qui était peut-être le plus grand abandon de tous les temps.

CHAPITRE 62

Olmy se tenait seul au pied de la résille, les yeux rivés sur la clavicule. Il aurait souhaité que l’Ingénieur pût intervenir de manière interactive dans ses pensées, pour commenter ses actions de quelque manière que ce fût. Mais il n’avait aucun accès à l’implant qui abritait l’enregistrement de Korzenowski.

Vasquez et Lanier étaient toujours dans leur petite chambre. Pour Olmy, l’idée de dormir huit heures d’affilée était à la fois étrange et attirante. Avoir chaque jour dans sa vie de longues périodes vierges de toute activité, de toute pensée, se laisser immerger dans une sorte de néant appartenant à un autre monde… Il lui semblait que le talsit était beaucoup plus efficace pour cela, mais il était amusé de constater qu’une partie primitive de lui-même avait la nostalgie du simple sommeil.

Il n’avait jamais beaucoup réfléchi aux différences qui existaient entre les humains de son temps et les autres, sauf lorsqu’il lui avait fallu veiller aux besoins de ses protégés. Mais malgré les accoutrements, les ajouts et les manipulations de son époque, les ressemblances l’emportaient nettement sur les différences.

Yates s’avança vers lui à travers la pelouse verte et moelleuse. Son expression était sombre.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps, picta-t-il. La station de défense du point 1,9 ex 9 vient d’annoncer qu’elle a détecté un rayonnement de faille supérieur à la normale. Les Jartes pourraient être en train de se préparer à ouvrir une grande porte.

— Vers le cœur d’une étoile ? demanda Olmy.

— C’est ce que l’on suppose. Le personnel de la station se tient prêt à l’évacuer.

L’idée faisait l’objet de discussions aux plus hauts niveaux des états-majors de défense depuis des décennies. Elle était simple et radicale. La Voie touchait des corps célestes en plusieurs endroits. Comme elle était essentiellement constituée d’un tube creux, évidé, l’ouverture d’un circuit de portes géantes sur le cœur d’une étoile aurait pour conséquence d’aspirer le plasma à haute pression et à haute température, et de le répandre dans la Voie. Les barrières, bien que faites de l’espace-temps modifié propre à la Voie, finiraient par conduire ces chaleurs extrêmes et à céder pour se confondre avec les parois. La Voie elle-même ne serait pas endommagée, mais tout le reste, sur des milliards de kilomètres, serait tout simplement réduit, dans cette furie, à l’état de simples particules constitutives.

— À quelle vitesse se déplacerait le front du plasma ? demanda Olmy.

— Il ne serait ralenti que par des effets de turbulence. Sa vitesse finale pourrait être de six mille kilomètres à la seconde.

— Dans ce cas, nous n’aurions que trente-deux heures environ pour évacuer.

— À condition qu’ils ne soient pas capables de commander l’ouverture d’une porte à distance.

L’idée que les Jartes auraient pu être en mesure de télécommander l’ouverture d’une porte sur la Voie préoccupait les responsables de la défense depuis des années. L’ennemi n’avait jamais fait la démonstration d’une telle capacité dans le secteur contrôlé par les humains, mais certaines anomalies dans le fonctionnement de la Voie avaient conduit de nombreux théoriciens des portes – y compris l’équipe de Ry Oyu – à soupçonner de tels agissements au-delà du point 2 ex 9.

— J’ai mis le sénateur Oyu au courant, poursuivit Yates. Son père se trouve en ce moment avec son équipe de chercheurs. Elle le préviendra dès qu’il sera libre.

Olmy aperçut Patricia et Lanier qui émergeaient de la petite chambre située au nord du terminal.

— Vous croyez que ser Vasquez acceptera ? demanda Yates. Vous avez passé beaucoup plus de temps que moi en compagnie de nos invités.

Olmy picta un symbole d’incertitude à la limite de l’humour résigné : un néomorphe incomplet essayant de choisir entre deux formes corporelles à la toute dernière mode.

— J’aimerais posséder votre calme, lui dit Yates. Une petite séance de talsit ne me ferait pas de mal en ce moment.

Patricia les aperçut alors, et agita la main dans leur direction. Puis elle toucha le bras de Lanier et, ensemble, ils traversèrent la pelouse pour se rapprocher d’eux.

— Il faut que je parle à ser Ry Oyu, dit Patricia à Olmy.

Lanier avait un air hagard. Ses yeux mobiles ne cessaient de se porter nerveusement de tous les côtés.

— Il est en conférence avec ses chercheurs, répondit Yates. Le sénateur Oyu pourra lui transmettre votre message.

— Bon, je suppose que je n’ai pas besoin de le voir en personne…

Elle se tourna vers Olmy. En même temps, le regard de Lanier se fixa sur lui, dépité et morose.

— J’ai décidé d’accepter le marché, fit Patricia.

— Quel moment vous conviendrait le mieux ? demanda simplement Olmy en souriant.

— Il ne nous reste plus beaucoup de temps, fit remarquer Yates.

Elle haussa les épaules.

— Maintenant, si vous voulez. Ça m’est égal.

— Je vous tiens pour personnellement responsable, fit Lanier en agitant l’index de manière emphatique dans la direction d’Olmy.

— J’assume cette responsabilité, déclara gravement Olmy. Vous n’avez rien à craindre en ce qui concerne sa sécurité.

Yates alla informer le sénateur Prescient Oyu qu’ils étaient prêts. Olmy les précéda vers la coupole ouverte où ils avaient rencontré pour la première fois Ry Oyu, et picta une série d’instructions à l’intention d’un moniteur qui flottait à proximité.

— J’ai fait venir un auxiliaire médical, expliqua-t-il. Je ferai quelques modifications sur lui, et je lui transférerai les partielles. Vous transmettrez alors votre Mystère, et les configurations seront établies. C’est assez simple.

— Si ça marche, ce sera un foutu miracle, grommela Lanier. Et vous trouvez ça simple.

— Lazare ressuscité, de votre point de vue, c’est bien cela ? demanda Olmy, espérant l’amuser.

— Ne soyez pas si condescendant avec nous, fit Lanier.

Il était clair que la colère était en train de monter en lui, et Olmy croyait comprendre pourquoi. Maintenant que Patricia avait arrêté sa décision, il se sentait mis à l’écart. Il n’était plus qu’un simple spectateur. Patricia, de toute évidence, n’avait pas tenu compte de ses appréhensions.

L’auxiliaire médical arriva en flottant à quelques centimètres au-dessus du gazon. C’était un ovoïde oblong, à station verticale, d’un mètre de haut environ. Des bandes mauves marquaient les endroits où se trouvaient les logements des manipulateurs et autres instruments escamotables.

Olmy picta ses instructions de modification, et l’auxiliaire avança une coupelle au bout d’un bras flexible d’un gris métallique. Il plaça la coupelle sous son oreille et ferma les paupières. Patricia le regardait faire avec de grands yeux. Les doigts de ses deux mains se croisaient et se décroisaient nerveusement. Le calme de son expression paraissait maintenant artificiel. L’estomac de Lanier se noua.

Prescient Oyu et son père les rejoignirent juste au moment où Olmy prenait la coupelle. Ils ne dirent rien, et se contentèrent d’observer à quelques mètres du groupe.

L’auxiliaire médical se rapprocha de Patricia. Un champ de traction forma une sorte de matelas devant lui, et Olmy demanda à Patricia de s’y étendre. Elle obéit. L’auxiliaire disposa alors un faisceau de câbles noirs en éventail autour de sa tête, pour former une sorte de résille qui s’ajusta d’elle-même sur ses cheveux. Patricia y porta la main.

— Je n’oserais jamais me montrer en public avec ça, plaisanta-t-elle.

Lanier mit un genou à terre près du matelas et lui prit la main.

— Deux vrais Hottentots, dit-il. En train de souffler dans le vent.

— Vous n’éprouverez aucune douleur, murmura Olmy. Vous ne sentirez absolument rien.

Patricia fit la grimace, puis inclina la tête du côté où se tenait Olmy.

— Quand vous voudrez, dit-elle en exerçant une pression sur la main de Lanier avant de la relâcher.

Il fit un pas en arrière. La résille se resserra. Le front de Patricia se contracta sous la pression ferme mais indolore. Lanier, de sympathie, fronça les sourcils mais n’intervint pas. Prescient Oyu se rapprocha de lui et lui toucha le bras.

— Elle porte une partie de notre rêve, dit-elle. Ne vous inquiétez pas.

Lanier plissa les yeux en réponse. Patricia semblait maintenant se concentrer, les paupières presque closes. Il ressentait une espèce de fascination malsaine. Il n’y avait aucun bruit, rien qui pût indiquer que le transfert, la copie, était en train de se faire.

Elle rouvrit les yeux et tourna la tête vers lui. La résille se souleva.

— Je vais très bien, dit-elle en se redressant dans le champ de traction. Je ne me sens pas du tout différente.

— Il faudra quelques heures pour que la combinaison mûrisse, leur dit Olmy. Korzenowski sera alors de nouveau parmi nous.

— Aura-t-il un corps ? demanda Lanier tandis que Patricia se rapprochait de lui.

— Il occupera celui de l’auxiliaire jusqu’à ce que nous puissions lui en confectionner un, répondit Olmy. Il pourra cependant projeter une image corporelle. Ce sera le signe que sa reconstruction est complète.

Patricia prit la main de Lanier dans la sienne et la serra très fort.

— Merci, dit-elle.

— Merci de quoi, pour l’amour du ciel ?

— D’être courageux.

Il la regarda dans les yeux, interloqué.

Patricia, Lanier et Olmy suivirent l’auxiliaire médical jusqu’à la chambre où ils avaient passé la nuit. Olmy estimait préférable que les premières perceptions de Korzenowski s’éveillent dans un décor familier, une chambre ordinaire au mobilier sobre, avec le moins possible de gens – ou de non-humains – autour de lui. Ry Oyu et Yates avaient admis ce point de vue.

— Sans compter, avait dit le Premier Gardien à Olmy, que vous attendiez ce moment depuis cinq siècles. Il vous appartient encore plus qu’à nous.

Une fois dans la chambre, ils attendirent un quart d’heure avant qu’Olmy ne demande à l’auxiliaire d’afficher une image montrant la progression de la personnalité qu’il abritait. Patricia porta la main à sa bouche en voyant l’image se former devant eux.

Elle était grossièrement déformée. Une moitié du corps était large et bulbeuse tandis que l’autre était petite et vacillante, comme si elle allait disparaître. Son opacité apparente était changeante et imparfaite. Certaines parties étaient translucides, et sa couleur dominante était le bleu. La tête allongée, légèrement inclinée sur le côté, semblait les observer tout à tour.

— Ne soyez pas inquiets, leur dit Olmy. La conscience de la corporalité est la dernière chose qui prend forme.

Minute après minute, presque imperceptiblement, les distorsions se corrigeaient d’elles-mêmes. La couleur bleue devenait moins uniforme, moins accusée, et les zones transparentes se remplissaient.

Lorsque la transformation fut complète, Olmy nota avec satisfaction que l’image de Korzenowski était précise et conforme, dans tous ses détails, à l’aspect que l’Ingénieur avait autrefois choisi pour ses portraits officiels. C’était celui d’un homme mince, de taille moyenne, aux cheveux bruns, au nez long et osseux, aux yeux noirs perçants et malicieux, et à la peau couleur de café au lait.

Olmy cherchait des anomalies, mais n’en trouvait pas. Le Mystère superposé aux partielles, malgré ses ressemblances avec l’original, n’était certes pas celui d’origine, mais il suffisait de redonner conscience à Korzenowski pour que la personnalité en principe au complet des différentes partielles se refonde en un tout qui reproduirait avec la meilleure approximation possible la personnalité oblitérée – assassinée – avant la naissance d’Olmy.

— Soyez le bienvenu, déclara tout haut ce dernier.

L’image attarda son regard sur lui, et parut vouloir dire quelque chose. Ses lèvres remuèrent sans produire aucun son. L’image vacilla brusquement, puis redevint stable.

— Je vous reconnais… dit l’Ingénieur. Je me sens beaucoup mieux. Très différent. Ai-je été reconstitué ?

— Nous avons fait de notre mieux, dit Olmy.

— Mes souvenirs sont si flous. Comme un cauchemar. Vous n’étiez qu’un enfant… quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois.

Olmy sentit monter en lui une autre de ces émotions que Ram Kikura considérait comme ataviques.

— Un jeune garçon de cinq ans, dit-il.

Il se souvenait très clairement de son premier contact avec les personnalités partielles de l’Ingénieur, dans la mémoire de son immeuble. Il n’oublierait jamais la fascination et la peur exercées sur l’enfant qu’il était par cette rencontre avec quelqu’un de si célèbre – et qui était mort.

— Combien de temps suis-je resté incomplet… ou mort ? Comme vous voudrez…

— Cinq siècles, répondit Olmy.

L’exclamation que poussa alors l’Ingénieur aurait passé pour extrêmement grossière à son époque. À celle d’Olmy, elle n’était plus que légèrement incongrue et archaïque.

— Pourquoi m’a-t-on rappelé ? lui demanda Korzenowski. Je suis sûr que tout marchait mieux sans moi.

— Oh ! non, fit Olmy avec sincérité. C’est un honneur pour nous que de vous faire revenir parmi nous.

— Je dois être complètement démodé.

— Nous pouvons corriger cela en quelques heures.

— Je ne me sens pas… achevé. Pourquoi cela ?

— Vous avez besoin de mûrir. Votre reconstitution cherche encore son chemin. Vous n’avez pas de corps à vous. Vous occupez celui d’un auxiliaire médical.

La même exclamation, en plus sonore, se fit entendre.

— Je dois vraiment retarder. Seul le cerveau d’un moucheron aurait pu occuper le corps d’un auxiliaire, de mon temps…

L’image de l’Ingénieur fit basculer sa tête en avant, puis regarda Olmy à travers ses sourcils baissés.

— J’ai été sérieusement amoché, n’est-ce pas ?

— Oui, fit Olmy.

— Quelle est la partie manquante ?

— Le Mystère. Nous avons dû travailler uniquement à partir des partielles.

— Et vous avez utilisé le Mystère de qui pour le remplacer ?

Olmy désigna Patricia.

— Merci, dit l’Ingénieur au bout d’un moment de silence pensif.

— Il n’y a pas de quoi, bredouilla Patricia.

— Votre visage m’est familier… Je vous ai vue quelque part.

— Elle s’appelle Patricia Luisa Vasquez, lui dit Olmy.

L’expression de Korzenowski fut tout d’abord incrédule. Son image tendit la main à Patricia qui la saisit, oubliant d’être surprise au contact devenu ferme de la projection.

— La vraie Patricia Luisa Vasquez ?

— L’unique, répliqua Patricia.

L’image de Korzenowski inclina la tête en arrière en faisant la grimace.

— J’ai beaucoup à rattraper, je crois, dit-il en lui lâchant la main.

Il bredouilla une excuse entre ses dents, saisit la main que lui tendait Lanier et la serra moins longuement, d’une poigne ferme mais sans exagération. Lanier était impressionné de se trouver face à l’homme qui avait conçu le corridor.

— J’avais une statuette… à moins que ce ne soit… un hologramme de vous, dans un tiroir de mon bureau… Elle m’intrigue depuis des années, dit-il, conscient d’être en train de bafouiller. Nous sommes de la Terre, conclut-il abruptement.

L’expression de Korzenowski était indéchiffrable.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

— Dans la Voie, au point 1,3 ex 9.

— Où est le Chardon ?

— En orbite autour de la Terre et de la Lune.

— Quelle année ?

— 2005, dit Patricia.

— Année-voyage ? demanda Korzenowski avec une lueur d’espoir dans son regard.

— Anno Domini, répondit Olmy.

L’Ingénieur sembla soudain très las.

— Combien de temps faudra-t-il pour que vous puissiez faire mon éducation ? demanda-t-il.

— Nous pouvons commencer tout de suite, même si votre personnalité n’est pas encore arrivée à maturation. Est-ce votre désir ?

— Je pense qu’il vaudrait mieux, vous ne trouvez pas ?

Il se tourna de nouveau vers Patricia en disant :

— Vous êtes très jeune. Où en sont vos travaux ? Combien d’articles avez-vous déjà publiés ?

— Rien de très important encore, répondit-elle.

— Je ne m’attendais vraiment pas à ça. Je veux dire… ce n’est pas une conséquence logique de vos recherches… Comment cet aspect-là a-t-il pu m’échapper ? Il faudra que vous m’expliquiez comment vous avez fait pour arriver jusqu’ici… et pourquoi vous.

Avant même qu’Olmy pût prendre des dispositions pour la mise à jour de ses informations, l’Ingénieur était plongé dans une longue discussion avec Patricia.

En l’espace de quatre heures, les chercheurs, représentant sept des espèces qui utilisaient le corridor, s’étaient rassemblés autour du dôme. Chacune de ces espèces avait démontré son utilité à ses partenaires humains, sans pour autant faire preuve de servilité aucune. C’étaient des associés à part entière dans l’aventure de la Voie, et ils se présentaient sous une variété de formes qui n’était somme toute pas plus grande, se disait Lanier, que celle des néomorphes de la Cité de l’Axe.

Il y avait parmi eux trois Frantes, drapés dans leurs redingotes brillantes qui faisaient penser à du papier d’aluminium et qui semblaient constituer leur costume habituel quand ils n’étaient pas sur Timbl. À quelques mètres d’eux se tenait, immobile sur ses quatre pieds d’éléphant, une créature qui avait la forme de deux U renversés, reliés par un épais cordon de chair noueuse. Elle n’avait pas d’yeux apparents, et sa peau était aussi lisse que du verre noir. Une ligne rouge de quarantaine l’entourait, mais elle ne semblait pas trouver l’atmosphère inconfortable.

Un chercheur talsit se tenait sur ses huit membres auprès de Yates, du côté nord de la coupole, entouré d’une bulle de traction contenant le mélange atmosphérique propre à son espèce, très pauvre en oxygène et riche en dioxyde de carbone, porté à une température assez basse pour former de la condensation à la limite flexible du champ. Ses « antennes » veloutées étaient perpétuellement en mouvement. Tous les autres chercheurs non humains étaient entourés de champs du même genre, la créature la plus frappante ayant la forme d’un serpent lové à quatre têtes flottant au milieu d’une sphère en suspens remplie d’un liquide vert foncé. On aurait dit un spécimen conservé dans un bocal.

À voir ce spectacle, on pouvait constater que la forme humanoïde était loin d’être la plus répandue.

Avant la cérémonie, Lanier et le Talsit avaient engagé une étrange conversation. Étrange surtout par sa clarté et par le sentiment de familiarité surnaturelle qui s’en dégageait, comme s’il n’y avait pas entre eux plus de différences qu’entre deux voisins du même quartier qui se parlaient pour la première fois.

Le Talsit se tenait du côté nord de la coupole, en train de discuter avec un Frante tandis qu’un second Frante attendait non loin en silence. Les Frantes s’étaient homogénéisés quelques heures auparavant. Il n’était donc pas nécessaire que le second Frante contribue à cette conversation, à moins qu’une réflexion parallèle ne devienne nécessaire. Lanier et Patricia avaient fait un repas plantureux devant une table flottante. Patricia était ensuite partie avec Olmy reprendre sa discussion avec Korzenowski.

Lanier s’était trouvé pour ainsi dire par défaut en compagnie du Talsit, qui venait d’avoir un entretien avec Prescient Oyu au sujet des intentions du père de cette dernière après la cérémonie. La conversation s’était d’abord déroulée sous forme pictée, puis elle avait continué en anglais lorsque Lanier avait été présenté au Talsit. Il s’exprimait parfaitement dans cette langue, bien que les sons fussent produits sans qu’aucune partie visible de son corps ne fût en mouvement.

Mais Lanier n’en était plus à un sujet d’étonnement près. Il avait trop vu de merveilles, majeures ou mineures, et il avait besoin de toute sa concentration pour expliquer comment il se trouvait là avec Patricia. Dans cet échange avec un être qui n’était ni de près ni de loin apparenté à la forme humaine, et dont la psychologie lui était totalement inconnue (s’il était capable de parler anglais parfaitement, il devait aussi pouvoir filtrer entièrement ses véritables processus de pensée), Lanier évoqua de la manière la plus naturelle du monde les thèmes de la Mort, des univers parallèles et des invasions spatiales. Le Talsit, en retour, parla de son espèce, et Lanier se prit à hocher gravement la tête en entendant un récit auquel il n’aurait rien compris quelques mois seulement auparavant.

Les êtres appelés Talsits étaient issus d’une intelligence biologico-mécanique unifiée qui avait autrefois peuplé les quatorze planètes d’un très ancien système solaire. À un stade de son histoire, cette intelligence était entièrement enregistrée dans des banques mémorielles, sans la moindre émanation physique individuelle, un peu comme dans le cas de la Mémoire Civique de la Cité de l’Axe. Mais peu à peu, elle s’était divisée en consciences individuelles, par une sorte de processus de condensation du système, et les individus avaient commencé à créer de nouvelles formes pour leurs manifestations physiques. Il s’agissait là, en fait, de l’espèce qui avait donné naissance aux Talsits. Cette espèce mère, d’après ce que l’interlocuteur de Lanier semblait laisser entendre, existait toujours, mais elle était introvertie et isolationniste. Elle avait créé les Talsits pour qu’ils la représentent dans leurs relations commerciales ou en tant que conseillers auprès d’autres civilisations plus jeunes. Un circuit de portes s’était ouvert par hasard sur un de leurs mondes, et ils avaient commencé à faire des échanges commerciaux, d’abord avec les Jartes, qui avaient ouvert les portes, puis avec les humains, lorsque les Jartes avaient été repoussés.

Lanier avait calculé que les Talsits et leur espèce parentale devaient être au moins cent fois plus vieux que l’humanité.

— Pourquoi vous soucier de communiquer avec nous ? demanda-t-il.

— Considérez cela comme une marotte due à l’âge ou à la sénilité, répondit le Talsit sans la moindre intention de condescendance ou de dissimulation. Mon espèce est capable de services – particulièrement dans le domaine du nettoyage et de l’enregistrement des données – que les humains et d’autres civilisations jugent sans prix. Nous avons plaisir à nous rendre utiles. En échange, nous acquérons des informations très précieuses pour nous.

Le signal du début de la cérémonie fut donné quelques minutes plus tard par un Frante qui agita une cloche au son aigu et cristallin suspendue à un barreau à l’extrémité sud de la coupole.

Lanier se tenait en position de repos réglementaire, les mains croisées derrière le dos, à côté de Prescient Oyu et de l’image de Korzenowski. Patricia était à la place d’honneur, entre Yates et Ry Oyu.

Le costume de cérémonie de Ry Oyu était très simple. Il consistait en une chemise de toile blanche épaisse et un pantalon noir. Il était chaussé de pantoufles en feutrine noire. Yates portait une tunique vert foncé, élimée par endroits.

Ry Oyu s’avança sur les marches tournantes qui conduisaient à l’échafaudage. Il s’immobilisa un instant, le front penché en avant, puis fit signe à Patricia de le suivre.

— Il faut que vous sachiez, lui dit-il lorsqu’ils furent au sommet de l’escalier tournant, que la clavicule ne peut vous indiquer que partiellement à quel endroit une porte peut être ouverte. Il faut que vous le ressentiez aussi, et que vous fassiez vous-même l’accord sur le monde désiré. Dans ces calculs, ce que vous appelez intuition joue un rôle considérable.

Il se pencha en avant pour saisir les branches de la clavicule et la retirer de son support, au centre du réseau de lignes de traction lumineuses. Patricia sentait la tête lui tourner à force de fixer l’échafaudage, dont le sommet se trouvait au moins à une soixantaine de mètres de la base de la coupole.

— Il y a aussi le rituel qui aide à établir l’accord, poursuivit le Gardien. C’est une bonne préparation psychologique. Peut-être pas strictement indispensable, mais j’ai toujours personnellement trouvé cela utile. Et maintenant, ajouta-t-il en tenant la clavicule à bout de bras, les yeux fermés, vous comprenez que nous ne visons pas tout à fait la même chose aujourd’hui. Il y a au moins cinquante ans que je recherche ce point de jonction, et il m’a toujours échappé.

Il rouvrit un œil et lui fit un demi-sourire interrogateur.

— Vous devez vous demander pourquoi nous sommes ici en train d’ouvrir une nouvelle porte que nous devrons inévitablement refermer lorsque les Jartes arriveront ou que la Cité de l’Axe sera passée, dit-il. Ne vous êtes-vous pas posé la question ?

Patricia hocha la tête.

— C’est parce que, indépendamment de notre désaccord présent avec les nouveaux dirigeants geshels, je reste fidèle à l’Hexamone. Je continuerai à le servir même s’ils me considèrent comme un traître, ce qui est probablement le cas s’ils sont au courant du rôle que j’ai joué dans la scission. Alors, pour me racheter, j’ouvre cette porte.

— Je ne comprends toujours pas, fit Patricia, la tête inclinée sur le côté, le regard fixé sur la clavicule.

Ry Oyu lâcha l’objet d’une main et mit ses doigts en éventail tout en faisant un geste large pour représenter un cercle.

— Toutes les portes sont accordées sur des mondes, sur des planètes, dit-il. La Voie passe à portée d’une infinité de jonctions possibles avec d’autres mondes, et nous devons choisir parmi une large section de cette infinité lorsque nous faisons l’accord sur chaque point optimal. Vous avez peut-être remarqué que nos portes sont toujours séparées les unes des autres par des distances jamais inférieures à quatre cents kilomètres. C’est à cause du rythme des empilements géométriques. Comprenez-vous ce rythme ?

— Oui, fit Patricia en hochant la tête.

— Il n’est pas question de nous aventurer dans les empilements proprement dits. Ils enchevêtrent les univers parallèles et les lignes de temps d’une manière qui ne saurait nous faciliter les choses. (Il fendit l’air de la main, comme avec le tranchant d’une hache.) Nous travaillons dans un rayon de dix mètres, et dans ce rayon il y a peut-être un milliard de points privilégiés. Nous réglons l’accord, d’une manière aussi précise que possible, sur un objet doté d’une masse planétaire. La clavicule nous indique cette masse en pictant directement dans notre esprit, et elle nous donne toutes les informations qui peuvent nous être utiles. Essayez donc.

Il prit la main de Patricia et la plaça sur la deuxième branche de la clavicule. Elle sentit aussitôt jaillir dans sa tête un flot d’images et d’informations.

— Regardez-moi bien, maintenant, lui dit Ry Oyu.

Elle obéit, et il picta directement dans sa tête un flot rapide et soutenu d’informations techniques.

— Ce serait beaucoup plus facile si vous aviez un implant, dit-il, mais au moins vous êtes douée et motivée pour apprendre. Je ne peux pas vous transmettre toute la technique, mais je vais vous aider à affiner votre intuition.

Il fit passer une nouvelle série d’instructions. La main toujours crispée sur la clavicule, elle sentit couler le flot de données.

— Il m’est impossible de vous indiquer le chemin à suivre pour rentrer chez vous, dit-il en lui donnant plusieurs petites tapes sur le dos de la main pour lui faire lâcher la clavicule. Je ne serai plus avec vous, et Yates et Olmy ne le seront pas non plus. Nous avons tous d’autres occupations qui nous attendent. Mais si votre théorie est correcte – et je ne vois aucune raison pour qu’elle ne le soit pas –, vous pourrez trouver la bonne porte au sein de l’empilement géométrique. Vous avez maintenant suffisamment de connaissances pour essayer. Regardez bien. Aujourd’hui, nous n’ouvrons pas une porte sur un autre monde, mais sur la Voie elle-même.

Patricia fronça les sourcils.

— Vous avez repéré la courbure, Patricia, reprit Ry Oyu. Je suis sûr que vous avez calculé la courbure de la Voie.

— C’est vrai, dit Patricia.

— Avez-vous remarqué l’endroit où elle se recoupe ?

— Non.

— C’est un croisement subtil, et les points de recoupement sont largement séparés. À ces distances, il y a des chances pour que la configuration de la Voie soit différente. La Cité de l’Axe atteindra un jour ces régions dans son voyage, peut-être dans quelques millions d’années, ou bien plus tôt si les Geshels réalisent leurs projets actuels. Quand nous ouvrirons une porte à ce point de jonction, nous saurons exactement quelle est la nature de la Voie, la nature de ce que nous avons créé, et nous en connaîtrons peut-être aussi les dimensions. Nous nous rachetons vis-à-vis de l’Hexamone en faisant œuvre de pionniers. Comprenez-vous, maintenant, pourquoi nous sommes restés ici ?

Patricia hocha la tête. Ry Oyu se tourna vers les chercheurs et vers ses collègues qui se tenaient à la base de l’échafaudage.

— L’Ingénieur est-il prêt à servir de témoin ? demanda-t-il.

— Je suis là.

— Avez-vous clairement conscience de ce qui se passe ?

— Oui, je crois.

Le Gardien prit une profonde inspiration et lança un regard de biais à Patricia.

— Aujourd’hui, nous sommes tous privilégiés, lui dit-il.

La clavicule bourdonna tandis qu’il posait le pied sur le champ de traction. Il fit signe à Patricia de l’accompagner. Elle s’avança sur les lignes à ses côtés, et le champ forma un creux à l’endroit où ils se tenaient. Les parois du creux les entourèrent bientôt. Ils descendirent jusqu’à ce qu’ils se trouvent à quelques mètres du fond. Ry Oyu se mit à genoux et replaça la clavicule sur son support.

— J’ai réduit le secteur à quelques centimètres, dit-il.

Inclinant la tête en arrière, il commença, à la grande surprise de Patricia, à psalmodier :

— Puissante Étoile, creuset de notre être, forge de notre substance, flamme d’entre les flammes, donne-nous la lumière, donne-nous, même dans les ténèbres, le don de la juste création.

Il régla de nouveau la clavicule, et en saisit fermement les branches à deux mains, les yeux fermés, le visage levé vers les hauteurs de la coupole.

— Notre foi est placée dans le Destin, dans la Voie de la Vie et de la Lumière, ainsi que dans le sort ultime que nous ne pouvons nier, quels que soient nos choix, quelle que soit notre liberté de les exercer. Au nom de Pneuma, souffle de notre esprit, brise de nos pensées, que nous soyons nés de la chair ou portés par une machine, guide notre main, donne-nous l’enthousiasme pour que nous puissions créer par nous-mêmes en toute vérité, et pour que nous puissions extérioriser ce qui est à l’intérieur.

Lanier s’aperçut que les lèvres de l’image de Korzenowski remuaient pour prononcer les mots en même temps que Ry Oyu. L’Ingénieur avait-il écrit lui-même le rituel de cette cérémonie ?

Le bourdonnement de la clavicule se fit plus aigu. Patricia joignit les mains devant elle, puis se rendit compte qu’il s’agissait d’un geste de prière. Elle laissa retomber ses bras à ses côtés, sans pouvoir se résoudre à desserrer ses doigts.

— Au nom des Ances, dont certains se trouvent parmi nous en cette occasion, ceux qui sont nés de la chair et ceux qui furent ressuscités par le don de notre créativité passée ; au nom de ceux qui ont souffert pour que nous puissions trouver un chemin plus vrai ; de ceux qui ont enduré la Mort pour que nous puissions vivre…

Patricia et Lanier sentirent les larmes affluer et se répandre sur leurs joues.

— … je lève cette clavicule aux mondes innombrables, j’apporte une lumière nouvelle à la Voie et j’ouvre cette porte afin que tous prospèrent, ceux qui guident comme ceux qui sont guidés, ceux qui créent comme ceux qui sont créés, ceux qui éclairent la Voie et qui se baignent dans la lumière ainsi donnée.

Il sortit la clavicule de son réceptacle de champ et la souleva entre ses genoux. Le flot de pictogrammes qui en jaillit éclaira son visage avec l’intensité d’une flamme. Le bourdonnement était maintenant devenu trop aigu pour être audible.

— Regardez… J’ouvre un… nouveau monde…

La surface d’airain de la Voie au-dessous d’eux parut se fondre en un réseau de lignes rouges, verts et noires entrecroisées. Ry Oyu se redressa en tenant la clavicule horizontalement devant lui.

Au bord de la fosse, aussi près que possible de l’échafaudage, les chercheurs, Yates, Prescient Oyu, Lanier et l’image de Korzenowski regardaient le tourbillon silencieux de la porte en gestation au-dessous d’eux. La dépression du champ de traction souleva Patricia et le Gardien de quelques mètres. Patricia eut de nouveau le vertige en se penchant vers l’illusion tournoyante aux couleurs et aux possibilités infinies. Puis une fente apparut, et un cercle noir et luisant se forma au centre du tourbillon. Ry Oyu donna la clavicule à Patricia. Elle en saisit fermement les branches.

— Éprouvez maintenant la puissance de ce qui est en train de se passer, lui dit-il en anglais. Apprenez à sentir la bonne ouverture.

La clavicule avait pris vie entre ses mains. Elle faisait partie d’elle, communiquant directement avec elle par son flot constant de pictogrammes. Les instructions de Ry Oyu étaient parfaitement détaillées, et elles étaient maintenant fixées dans sa tête.

Toute cette puissance enivrait Patricia. Elle avait envie d’éclater de rire tandis que la clavicule élargissait le trou à la surface de la Voie. Au-dessus d’elle, la coupole incomplète qui avait abrité la zone de travail de Ry Oyu descendit pour se mettre en position au centre du tourbillon.

— C’est une phase dangereuse, expliqua Ry Oyu. Si elle échappe à notre contrôle, la coupole risque de se refermer sur nous et d’étouffer le tourbillon. Si jamais une telle chose se produisait, nous serions à jamais séparés de la Voie. Nous irions là où la porte inachevée nous conduirait, et nous ne pourrions pas revenir en arrière. Ressentez-vous cette possibilité ?

Elle la ressentait. Son ivresse se mua en la sensation de tenir par la queue quelque chose d’incroyablement hostile et répugnant. Elle gardait les yeux rivés sur la clavicule.

— Comme cela, murmura Ry Oyu. Olmy n’aurait pas pu tomber plus juste. Vous êtes plus de notre époque que de la vôtre.

Les lignes floues et inachevées de la coupole prirent la coloration d’airain familière des autres sites de portes. Au centre de la dépression, le tourbillon entourant le cercle noir commença à se soulever, et le champ de traction les hissa un peu plus.

— Suivez-moi, dit Yates à Lanier.

Les chercheurs s’écartèrent. Ils se regroupèrent à une cinquantaine de mètres de l’échafaudage, près de la zone de travail du Gardien. Autour de la dépression, le sol commençait à se craqueler et à se soulever, formant un tertre sur la pente de la porte en formation.

L’échafaudage et les lignes de traction demeuraient horizontaux. Ry Oyu reprit en main les branches de la clavicule.

— Il y a cent mille possibilités ici, murmura-t-il. À travers cette clavicule, je les sens et je les éprouve. J’apprends l’existence de cent mille mondes, mais je n’en veux qu’un seul. Je tends l’oreille pour l’écouter. Je sais quelles sont ses caractéristiques. Je sais quelle tangente particulière il occupe. La clavicule dirige ses propres recherches. Elle maintient son orientation, mais c’est moi qui la guide… et qui trouve.

Son visage avait une expression de triomphe et d’exaltation. Le cercle noir luisant s’élargit et prit une coloration d’un bleu céruléen intense. Autour du cercle, la texture d’airain de la Voie reprit de la définition, formant une dépression aux bords lisses avec le bleu en son centre. La cavité se creusa. Patricia ne put s’empêcher de penser au processus comme à une sorte de cicatrisation de l’espace-temps, une adaptation à une intrusion inhabituelle.

Autour du cercle bleu, elle eut la vision photographique et obscure, comme déformée par un objectif fish-eye, de quelque chose de long et de brillant qui flottait, entouré d’objets massifs et sombres.

— La porte est ouverte, déclara Ry Oyu.

Courbant les épaules, il glissa la clavicule dans son réceptacle et écarta les bras.

— Il nous faut maintenant découvrir ce qu’il y a de l’autre côté, dit-il.

— Allons-nous y entrer ? demanda Patricia.

— Non, fit le Gardien avec un rien d’amusement dans la voix. Nous allons envoyer l’un de nos amis mécaniques. Il fera un rapport, et nous pourrons prendre une décision sans mettre directement nos vies en danger.

La dépression du champ de traction les amena à la hauteur des marches situées au sommet de l’échafaudage. Ry Oyu fit signe à Patricia de passer devant lui. Ils rejoignirent les autres à proximité de l’espace de travail.

Un moniteur de forme cubique, d’environ cinquante centimètres de côté – ce qui était beaucoup pour de tels appareils – flotta au-dessus de la pente nouvellement créée, et passa à travers les barres de l’échafaudage. Il se glissa silencieusement jusqu’au fond de la dépression, et passa de l’autre côté de la porte. Yates activa un picteur qu’il régla sur les signaux du moniteur, relayés par les transpondeurs de l’échafaudage.

Aux yeux de Lanier, la taille de Patricia semblait avoir augmenté. Elle paraissait plus calme, plus sûre d’elle-même. Elle lui prit la main et la serra dans les siennes. Puis elle lui sourit, et chuchota :

— J’y arriverai. Je l’ai senti, tout à l’heure. Je passerai de l’autre côté.

L’image du moniteur n’était pas encore très nette. Yates traduisit les pictogrammes qui contenaient les informations sur les conditions régnant de l’autre côté.

— Le moniteur est entouré d’un vide poussé, avec un taux de rayonnement très faible, dit-il. Si nous sommes réellement dans un autre secteur de la Voie, la faille y est particulièrement stable et inactive.

— Je n’ai pas l’impression qu’il y ait une faille, commenta Ry Oyu en plissant les yeux pour se concentrer.

L’image du moniteur devint plus claire.

— C’est gigantesque, murmura le sénateur Oyu.

Là où la porte avait coupé la Voie, l’univers cylindrique atteignait un diamètre d’au moins cinquante mille kilomètres.

— C’est la dérive géodésique, dit Patricia.

— Ce serait une explication, admit Ry Oyu, mais le facteur n’est pas forcément inhérent.

Lanier ne se donna pas la peine de demander une explication. Il n’était pas sûr du tout de pouvoir la comprendre.

La Voie était remplie de structures cyclopéennes, sous la forme de masses sombres et cristallines de plusieurs milliers de kilomètres de longueur, dont certaines flottaient librement, en projetant de larges ombres sur les parois opposées de la Voie quand elles passaient devant un tube au plasma d’une luminosité intense, sinueux comme un serpent.

— L’attraction à la surface est d’un dixième de g environ, annonça Yates. Les paramètres sont sensiblement différents, Ry. Vous croyez qu’il s’agit d’une autre Voie, différente de la nôtre ?

— Avons-nous une raison quelconque de penser que quelqu’un aurait pu créer un univers comme celui-ci ? demanda le Gardien.

— Aucune, reconnut Yates.

— Nous avons été influencés par notre propre héritage quand nous avons donné sa forme cylindrique à la Voie, reprit Ry Oyu. Je doute fort que d’autres aient eu envie de faire comme nous. Les chances sont infimes.

— Il y a pourtant des raisons pratiques à ce choix. Les échanges en sont grandement facilités…

Ry Oyu lui concéda ce point d’une brève inclinaison de tête. Il paraissait contrarié.

— C’est étrange, murmura-t-il en observant les résultats de son travail. Il n’y a pas de trace de faille, et le tube au plasma est d’une irrégularité frappante. Je dirais presque que la Voie a été volontairement déformée.

— Par les Jartes ?

— Non, répliqua le Gardien. Ces structures ne ressemblent pas à quelque chose qu’auraient pu faire les Jartes. Je ne vois vraiment pas à quelles applications pratiques ils les auraient destinées. Ce sont ou bien des distorsions de la géométrie, des excroissances et des cristallisations de l’espace-temps, ou bien… (Il secoua la tête) des choses qui échappent totalement à notre entendement. Par ailleurs, je doute fort que les Jartes aient pu arriver jusqu’ici. Ce point de jonction – si c’en est un – est nécessairement situé au-delà de la cote 1 ex 15, c’est-à-dire à plus de cent années-lumière du début de la Voie.

— Il ne peut donc pas y avoir de porte à cet endroit, dit Patricia.

Yates haussa un sourcil.

— Et pourquoi pas ?

— Parce qu’il se situe, temporellement parlant, au-delà des limites de notre univers. Une porte s’ouvrirait sur… (écartant les mains) le néant… Sur rien du tout.

— Pas nécessairement, dit Oyu, mais l’argument est intéressant. La Voie est conçue de manière à s’adapter aux conditions de son époque d’origine. Là où ces conditions sont dépassées – quand elle se prolonge au-delà –, il est possible qu’elle cherche à établir d’autres configurations.

— Est-ce que la Cité de l’Axe peut voyager aussi loin ? demanda Prescient Oyu.

— Je l’ignore. Si la faille cesse d’exister à un moment, il faudra bien qu’ils compensent d’une manière ou d’une autre. Ce qui n’est pas particulièrement facile. Et s’il n’y a plus du tout de faille au-delà d’un certain point…

— La Voie est auto-entretenue, acheva Yates à sa place.

— C’est exact. Elle n’a pas besoin d’être reliée à la machinerie de la sixième chambre, ni au Chardon.

— On dirait qu’elle est vide, fit Lanier, intervenant dans la discussion avec réticence. Je ne vois pas de circulation. Il ne semble pas y avoir le moindre mouvement.

Yates programma le moniteur pour qu’il explore la région. Les images s’agrandirent, révélant d’autres détails des gigantesques cristaux. La Voie en était remplie. Certains flottaient d’une extrémité à l’autre sur des milliers de kilomètres, et le tube au plasma s’incurvait autour d’eux.

Toutes les structures, même celles qui flottaient librement, étaient surmontées de disques bombés, comme des coupoles, qui protégeaient les emplacements visibles des portes ouvertes. L’image s’agrandit encore plusieurs fois. Des filets de lumière miroitants passèrent en réseaux épais entre les portes serrées. Il y avait bien des échanges, une circulation d’un genre ou d’un autre, mais sur une échelle incroyablement grande, et d’une espèce différente de tout ce qu’ils avaient pu voir jusque-là.

De nouveaux pictogrammes se mirent à clignoter à côté des images.

— Pas de faille ici, c’est évident, déclara Yates. La Voie est d’une stabilité et d’une cohésion totales.

Patricia semblait à moitié endormie. Lanier vit qu’elle était de nouveau dans son état second. Elle luttait pour comprendre ce qui se passait, alors qu’il était complètement dépassé depuis longtemps.

— Il y a une liaison causale, dit-elle enfin d’une voix pâteuse.

— Pardon ? demanda Lanier, jetant un coup d’œil aux autres et saisissant le coude de Patricia dans le creux de sa main.

Elle ouvrit les yeux et le regarda fixement.

— Si la Cité de l’Axe se déplace sur la Voie à une vitesse proche de celle de la lumière, c’est cela qui doit se produire, dit-elle, et avant même que le voyage ne commence. La Voie se situe fondamentalement en dehors du temps, et il lui faut absorber tout nouvel événement sur toute sa longueur. Voilà ce qui devra se produire, particulièrement si le secteur qui contient le Chardon est séparé du reste.

— Oui ? Continuez, je vous prie, fit Yates.

— Elle a raison, dit Korzenowski. C’est parfaitement évident. Et il y a des gens – ce ne sont ni des Jartes, ni des humains, ni même des êtres appartenant à notre univers – qui profitent des modifications.

Ry Oyu lui fit un grand sourire.

— J’ai bien peur que ce ne soit un peu trop ardu pour nous.

— Poursuivez, je vous prie.

Patricia se tourna vers l’Ingénieur, et prit soudainement conscience de quelque chose. Quelque chose qui la concernait, elle. Korzenowski lui fit un signe de tête.

— Vous vous débrouillez très bien, lui dit-il.

— Vous avez devant vous le résultat, transmis par les vecteurs du super-espace, des transformations que va subir la Voie, expliqua Patricia. C’est à cela que je pensais avant notre départ pour Timbl, lorsque le rogue est venu me rendre visite. Si la Cité de l’Axe voyage à une vitesse supérieure au tiers de celle de la lumière, elle déformera la Voie et donnera naissance à une onde de choc spatio-temporelle qui se déplacera devant elle à une vitesse supraluminique. Cette onde de choc se situera en dehors du temps, et arrivera à destination avant sa propre cause. En fait, elle a déjà dépassé le point où nous sommes, peut-être depuis des siècles, peut-être même avant la création de la Voie. Quelque chose qui se déplacera à la vitesse de la lumière ou presque sur la singularité, ou la faille, va la porter à la limite de sa résistance. Elle convertira des particules virtuelles en énergie – en rayonnement, en « évaporation ».

Elle prit une inspiration profonde et ferma les yeux. Tout en parlant, elle voyait s’assembler les symboles mathématiques.

— La Voie a été forcée à entrer en expansion pour parvenir à un état stable, dit-elle. La faille a disparu.

Olmy ne disait rien. Il écoutait calmement Korzenowski et Patricia.

C’est un homme fier, se dit Lanier.

— Pendant plusieurs années-lumière, poursuivit Patricia, jusqu’à ce que la Voie se dilate et que l’onde de choc de la cité se dissipe, tout sera stérilisé devant elle. Rien d’autre que la cité elle-même n’existera dans les secteurs qu’elle traversera. Tout sera effacé, toutes les portes seront scellées sur son passage.

Elle désigna les structures géantes.

— Ici, il est évident que la Voie est déjà entrée en expansion, dit-elle. Les objets relativistes qui se déplacent sur toute sa longueur n’ont plus autant d’influence.

Lanier essayait tant bien que mal de s’accommoder du paradoxe de la disparition de la faille avant même la construction de l’objet qui devait provoquer son « évaporation ». Il se perdit rapidement dans toutes ces contradictions, mais elles ne semblaient pas trop déranger Korzenowski ni les Gardiens.

— Lorsque nous aurons préparé toute la documentation… Vous pourrez faire cela rapidement, n’est-ce pas ? demanda Ry Oyu à Patricia.

— Avec l’aide de ser Korzenowski, acquiesça-t-elle.

— Nous saurons alors la plus grande partie de ce que nous voulons savoir, continua Ry Oyu. Et nous pourrons présenter notre rapport au Président. Ses partisans pourront en faire ce qu’ils voudront. (Il sourit.) Ils n’auront pas le choix, apparemment.

Des pictogrammes écarlates apparurent devant le moniteur de défense, indiquant qu’un message urgent était transmis. Olmy alla le recevoir. Quand il fut de retour, une expression de jubilation intense éclairait son visage. Ce qui était fort paradoxal, compte tenu des paroles qu’il prononça alors :

— Les Jartes ont ouvert leur porte. Elle est commandée à distance, au point 1,5 ex 9. Ils ont isolé la dernière station de défense. Il y a un bouchon de plasma qui se dirige vers nous à la vitesse maximale. Il nous atteindra dans sept heures environ. Nous devons partir d’ici immédiatement.

Prescient Oyu se tourna vers son père.

— Les Geshels refuseront de se laisser repousser par les Jartes, dit-elle.

— Dans ce cas, le Président n’a pas le choix, n’est-ce pas ? fit Ry Oyu. La Voie lui trace son destin, de même que les Jartes. Il ne lui reste plus qu’à prendre ses cylindres, et nous les nôtres, et chacun s’en ira de son côté.

CHAPITRE 63

Mirsky et les trois autres « déserteurs » s’étaient vu attribuer de petits logements sphériques au cœur du Wald de la Cité Centrale. Trois homomorphes geshels – deux de sexe féminin et le troisième de sexe indéterminé – avaient été mis à leur service pour les guider et faciliter leur adaptation et leur brève éducation.

Mirsky, assis dans sa sphère, s’était branché sur différents canaux d’informations pictées dont une partie lui était traduite par des personnalités partielles et pédagogues de leur hôte. Rojenski et lui avaient accepté de recevoir des implants temporaires pour accélérer l’assimilation des connaissances. Ils observaient et écoutaient ce qui se passait autour d’eux, mais ne parlaient pas beaucoup. Rojenski ne quittait pas Mirsky d’une semelle. Rimskaïa, l’Américain au nom féminin, ne se mêlait pas aux autres. Mirsky ne s’intéressait pas à eux. Ils n’étaient que quantités négligeables au milieu de tous ces mystères.

Leurs hôtes vinrent à eux, incarnés pour ne pas les alarmer inutilement. Ils se lancèrent dans des explications didactiques précipitées et denses, plus ou moins bien absorbées par leurs interlocuteurs.

Il flottait dans l’air une atmosphère de panique. Les Geshels ne prêtaient aucune attention aux déserteurs. Ils se contentaient de surveiller leurs hôtes du coin de l’œil. Le Wald était presque désert. La plupart de ses occupants avaient gagné de nouvelles stations de travail en vue de préparer les enceintes cylindriques à toute éventualité.

Des rapports en provenance des stations de défense les plus lointaines étaient parvenus jusqu’à la Cité de l’Axe maintenant divisée. Les Jartes avaient ouvert une porte à distance, et ils laissaient se déverser sur la Voie le plasma intérieur profond d’une étoile.

Il allait falloir environ soixante-dix heures pour que l’effet destructeur se propage jusqu’au bout de la Voie. Néanmoins, les occupants des cylindres geshels de la Cité de l’Axe devaient décider rapidement de la conduite à tenir. S’ils voulaient demeurer sur la Voie et ne pas l’abandonner aux Jartes, il fallait qu’ils accélèrent leurs cylindres au moins jusqu’à un tiers de la vitesse de la lumière à la rencontre du front de plasma.

Avec l’afflux de la matière stellaire dans la Voie, la température du plasma allait tomber bien au-dessous du niveau requis pour la cautérisation des portes, mais elle demeurerait aux alentours de neuf cent mille degrés. Cependant, le passage des cylindres geshels allait modifier ces données.

Quand ils arriveraient à la rencontre du front du plasma, leur onde de choc spatio-temporelle aplatirait le plasma superchaud à l’état d’une mince pellicule qui, collée aux parois après leur passage et portée à des températures dépassant largement les températures de fusion, remplirait alors la Voie d’un plasma encore plus puissant. En fait, les cylindres allaient transformer la Voie et le plasma en une nova tubulaire.

Tout en essayant de suivre le fil des discussions générales, Mirsky se disait que leur idée était délirante, délicieusement insensée. Qu’il meure ou pas dans le processus lui semblait un détail. Il se trouvait au milieu d’une entreprise grandiose, plus extraordinaire que tout ce qu’il aurait pu imaginer.

Les politiciens geshels, auxquels les sécessionnistes avaient donné carte blanche, envisageaient en hâte les projets les plus audacieux. Il fallait une protection suffisante, à l’avant et à l’arrière, pour éviter que les cylindres ne soient submergés par le rayonnement dur. Cela mettrait à rude épreuve les quatre générateurs de faille principaux qui leur restaient, et qui seraient déjà assez sollicités par la nécessité de rester en contact avec la faille à ces vitesses élevées. La chose était-elle possible ?

Oui, décidèrent les physiciens. Mais d’extrême justesse.

Il faudrait également une protection le long du passage de faille. La faille elle-même allait émettre un intense rayonnement mortel. Tous les blindages nécessaires allaient-ils pouvoir être maintenus en place ?

Là encore, oui, mais avec encore plus de réserves.

En dépit de l’incertitude, un surprenant consensus s’était établi parmi les occupants du cylindre. Ils ne voulaient surtout pas retourner sur la Terre. Ils avaient le regard tourné vers l’avenir et non vers le passé. Ayant combattu les Jartes durant des siècles, ils n’étaient pas prêts à leur abandonner la Voie maintenant.

Rimskaïa, dérivant dans les bois avoisinant sa sphère, préférait ne pas trop connaître les détails. Il priait gravement, se souciant peu d’être vu, indifférent aux réactions des gens. Sa principale préoccupation était de savoir si Dieu pouvait entendre les prières formulées en dehors de l’espace-temps normal. Viendrait-il un moment où ils seraient totalement coupés de Dieu ?

Son ange gardien, une homomorphe, respectait, à sa demande, son désir de solitude. Elle n’avait pas beaucoup d’assurances à lui donner. Pour elle, ses questions appartenaient à une catégorie de pensée en voie d’extinction, et elles n’avaient pas plus de sens que s’il avait cherché à savoir combien d’anges pouvaient danser en même temps sur une tête d’épingle.

Attendant d’apprendre quel projet allait être finalement retenu, Rojenski et Mirsky se laissaient flotter à quelques mètres l’un de l’autre au milieu des étendues vertes. Un treillis de serpentins lumineux éclaira, au-delà de leurs quartiers, une clairière à trois dimensions, projetant sur eux l’ombre d’un profond feuillage. Mirsky étudia soigneusement le visage du jeune caporal, notant le luisant de sa peau, le pli légèrement excité de ses lèvres, la manière dont ses yeux se fermaient à demi dans son visage.

L’avenir est pour lui une drogue, se disait-il. Et il se demandait s’il n’en était pas de même pour lui.

— Je comprends si peu de chose à tout cela, lui confia Rojenski en se halant le long d’une branche pour rejoindre la fourche où se trouvait Mirsky. Mais je suis sûr que je vais bientôt tout assimiler, ajouta-t-il. Ils sont si serviables ! Nous sommes tellement différents… Vous devez ressentir cela comme moi… et ils nous accueillent de si bonne grâce…

— Nous sommes surtout une nouveauté pour eux, dit Mirsky.

Il se tut, ne voulant pas communiquer ses appréhensions au caporal. Son cœur battait plus fort chaque fois qu’il songeait à ce qui les attendait.

L’homomorphe attachée à l’Américain morose et solitaire se tracta vers eux.

— Votre ami me préoccupe, dit-elle. Nous songeons à le renvoyer parmi les siens. Il ne veut pas l’avouer, mais je pense qu’il n’a pas pris la bonne décision.

— Donnez-lui un peu de temps, dit Mirsky. Nous avons tous laissé beaucoup derrière nous. Le mal du pays nous guette. Je lui parlerai.

— Moi aussi, je lui parlerai, dit Rojenski avec enthousiasme.

— Non, fit Mirsky en levant une main péremptoire. Je vais m’en occuper personnellement. Nous avons eu une ou deux conversations, lorsque je négociais avec les Américains, et nous nous sommes portés volontaires ensemble.

Rojenski baissa la tête en signe de soumission. Mirsky alla frapper à la paroi translucide et nacrée de la sphère qui abritait Rimskaïa.

— Oui, qu’y a-t-il ? répondit ce dernier en anglais.

— C’est moi, Pavel Mirsky.

— Je vous en prie, je n’ai pas envie de parler.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps. Ou vous retournez tout de suite avec les autres, ou vous acceptez les conséquences de votre décision.

— Laissez-moi tranquille.

— Puis-je entrer un instant ?

Le diaphragme de la porte s’ouvrit, et Mirsky se glissa à l’intérieur à la force des bras.

— Ils vont partir bientôt, dit-il. Il sera trop tard pour vous, alors. Vous resterez à jamais ici.

Rimskaïa avait une mine horrible. Il était blême, et ses cheveux roux se hérissaient dans toutes les directions. Sa barbe de quatre jours lui donnait un air patibulaire.

— Je reste ici, dit-il. J’ai déjà pris ma décision.

— C’est ce que j’avais dit à votre hôtesse.

— Vous vous permettez de parler en mon nom ?

— Pas du tout.

— En quoi ces choses-là vous concernent-elles ? Vous êtes revenu d’entre les morts. Votre situation ne valait pas un clou. Les vôtres ont essayé de vous tuer. Moi, ce n’est pas la même chose… J’avais des responsabilités, des relations de loyauté…

— Alors, pourquoi ? demanda Mirsky.

— Du diable si je le sais.

Rimskaïa le considéra d’un air sceptique.

— Vous voulez voir ce qu’il y a de plus ultime, reprit Mirsky.

Rimskaïa se contenta de le regarder fixement, sans confirmer ni démentir.

— Vous et moi, de même que Rojenski et peut-être la femme également, nous sommes des inadaptés, reprit Mirsky. Nous ne sommes pas heureux avec une seule vie à vivre. Nous voulons beaucoup plus. (Il fit le geste d’attraper une brassée d’air.) J’ai toujours voulu les étoiles.

— Vous vouliez les étoiles, et vous êtes allé dans l’espace pour faire la guerre, lui dit Rimskaïa. Nous ne pouvons pas savoir ce que nous allons trouver. Le même foutu corridor, sans doute. (Il se cacha la tête à deux mains.) Toute ma vie, j’ai été un pur et dur. Tout le monde me considérait comme un… vieux con insensible. Les maths, la sociologie, l’université. Une vie entre quatre murs. Quand on m’a envoyé sur le Caillou… Dieu du ciel, quelle expérience ! Et maintenant, cette occasion formidable…

— Nous savons tous les deux que ce sera passionnant, bien plus que tout ce que nous pourrions trouver sur la Terre.

— Les autres retournent sur la Terre pour la sauver, fit Rimskaïa, les poings crispés contre ses hanches.

— Et cela ferait de nous des irresponsables ? C’est possible, mais pas plus que tous les habitants de cette moitié de la ville.

Rimskaïa haussa les épaules.

— Écoutez, j’ai pris ma décision et je m’en tiendrai là. Ne vous inquiétez pas pour moi. Tout ira bien.

— C’est tout ce que je voulais vous entendre dire.

— Portez-vous l’implant qu’ils vous ont donné ? demanda Rimskaïa.

Mirsky replia d’un doigt son oreille droite en avant, et tourna la tête pour montrer qu’il l’avait sur lui.

— J’ai toujours le mien, dit Rimskaïa en ouvrant le poing pour montrer à Mirsky le petit appareil de la taille d’une noisette.

— Vous allez en avoir besoin.

Tandis que Mirsky s’apprêtait à sortir, l’Américain porta lentement la main à son oreille et mit l’implant en place.

CHAPITRE 64

— Nous allons nous quitter, à présent, dit Ry Oyu à sa fille et à Yates.

Elle saisit la main de son père entre les siennes tandis qu’Olmy, Patricia, Lanier et Korzenowski les attendaient à côté du disque bombé.

— Que va-t-il faire ? demanda Patricia.

— Il va passer de l’autre côté de la porte, lui dit Olmy. Le Talsit l’accompagnera, ainsi que l’un des Frantes. Les autres viendront avec nous.

— Il n’a aucune chance de survivre, intervint Lanier. Ils ne peuvent pas emporter avec eux assez de provisions ni d’oxygène. Ils n’ont pas le temps de se préparer à…

— Il n’y va pas sous sa forme incarnée, expliqua Olmy. Ni lui ni aucun des autres. Ils vont transférer leurs personnalités sur un travailleur à long terme de la porte. Ils pourront ainsi entreprendre toutes les recherches qu’ils voudront. Ouvrir de nouvelles portes, attendre la Cité de l’Axe si elle arrive jusque-là. Ils disposent de l’énergie de plusieurs millions d’années.

Prescient Oyu secoua lentement la tête tout en observant le visage de son père.

— Tu vas me manquer, dit-elle. Ce ne sera pas facile de m’habituer à l’idée de ne plus jamais pouvoir te parler.

— Tu peux me retrouver à l’autre bout de la Voie si tu pars avec les cylindres des Geshels. Qui sait ce qu’ils feront si leur projet réussit ? Et, de toute manière, il y a toujours la possibilité que quelqu’un rouvre cette porte et nous retrouve.

— Personne ne retrouvera jamais cette porte, répliqua-t-elle. Il n’y a que toi qui pouvais faire cela.

— Elle a raison, dit Yates. Vous étiez le seul à savoir le faire.

Ry Oyu hocha la tête en direction de Patricia.

— Il y a Korzenowski et cette femme de la Terre, dit-il. Ils auraient pu… Mais Korzenowski va retourner sur la Terre, et elle poursuit quelque chose d’encore plus problématique. N’importe comment, rien n’est jamais définitif.

— Cette fois-ci, ça l’est, dit Prescient Oyu. Je retourne sur la Terre. C’est vers cela que tous nos efforts ont tendu.

Elle lui lâcha la main. Le Gardien picta un symbole à son intention. Une Terre bleu, vert et brun, avec des nuages animés de grands mouvements, entourée d’une ceinture d’ADN. Et tout autour, l’équation simplifiée que Korzenowski avait empruntée aux travaux de Vasquez âgée.

Le Talsit, dans sa bulle froide, et un Frante en manteau blanc de départ définitif – déballé à peine quelques instants auparavant – se placèrent derrière Ry Oyu tandis que sa fille se penchait pour l’embrasser une dernière fois avant d’aller rejoindre les autres au pied du disque bombé.

Le Gardien et ses compagnons s’avancèrent vers le tertre et la surface de travail entourant la nouvelle porte.

— Il remplit ses obligations envers l’Hexamone, déclara Prescient Oyu tandis que le disque se refermait sur eux. Il sera là pour guider la Cité de l’Axe si elle arrive un jour dans les parages où il se trouve.

Elle tendit la main vers Patricia, dont les yeux s’étaient de nouveau embués, et lui toucha la joue. Prélevant une larme, elle la plaça sur sa propre joue.

Olmy programma le disque pour qu’il les sorte du terminal et qu’il se dirige vers les vaisseaux-faille qui attendaient.

Les deux vaisseaux-faille, le vaisseau de commandement du Gardien et l’appareil de défense à bord duquel ils étaient arrivés s’étaient écartés de la Voie et attendaient, amarrés par des champs de traction. C’était une précaution pour le cas où des vaisseaux de défense se seraient repliés par le nord. Olmy fit rapidement son choix. La vitesse était un critère prépondérant, et le petit vaisseau de défense était le plus rapide.

Il fallait qu’ils croisent les cylindres en mouvement avant que leur vitesse ne dépasse le tiers de celle de la lumière. Ils auraient alors le choix entre deux possibilités. Ou bien les cylindres interrompraient quelques instants leurs générateurs et relâcheraient leurs crampons de faille pour permettre au petit vaisseau de se glisser dans le passage libre, ou bien ce serait au vaisseau de défense de s’écarter de la faille, de se coller à la paroi et d’affronter l’onde de pression de particules et d’atomes que la cité poussait devant elle.

Mais avant de croiser les cylindres, la promesse faite à Patricia devait être tenue.

Dans les sections nues de la Voie où elle avait des chances de découvrir les empilements géométriques dont elle avait besoin, elle descendrait à la surface avec la clavicule. Elle aurait peu de temps pour faire ses recherches, car le front de plasma n’était pas loin derrière eux.

Yates conduisit Patricia dans une partie isolée du vaisseau et lui donna ses instructions finales sur la manière d’utiliser la clavicule.

— Souvenez-vous, lui dit-il pour conclure, que vous possédez l’instinct et les motivations, mais pas l’adresse ; la connaissance, mais pas l’expérience. Ne vous précipitez pas. Soyez prudente et méthodique. Savez-vous quelles sont vos chances de réussir ? demanda-t-il en la prenant par les épaules pour la regarder dans les yeux.

— Pas très bonnes, dit-elle en hochant la tête.

— Et vous persistez à courir le risque ?

Elle hocha de nouveau la tête, sans hésiter. Yates la lâcha. Il sortit le petit écrin de sa poche.

— Lorsque je glisserai la clavicule entre vos mains pour vous transférer les pouvoirs qui lui sont attachés, dit-il, elle grossira jusqu’à ce qu’elle ait atteint sa taille active. Elle ne fonctionnera qu’avec vous. Si vous mourez, elle sera réduite en poussière. Tant que vous vivrez, elle vous servira, bien que j’ignore à quoi elle pourra bien vous être utile si vous réussissez. Elle n’ouvrira de nouvelles portes que de l’intérieur de la Voie, jamais de l’extérieur. Elle saura reconnaître l’existence des portes déjà formées, même si elles ne sont pas ouvertes.

Il prit la clavicule, dont la longueur ne dépassait pas une douzaine de centimètres, et la glissa dans la main gauche de Patricia.

— Prenez-la par les deux branches, dit-il.

Elle agrippa chaque branche entre le pouce et l’index de ses deux mains. La clavicule se mit à picter un flot de symboles écarlates en direction de Yates.

— Elle ne vous reconnaît pas encore, dit-il. Elle demande des instructions à son ancien maître. Je vais la réactiver.

Il dirigea, à son tour, un flot de pictogrammes codés vers la clavicule, qui se mit à grossir entre les mains de Patricia jusqu’à ce qu’elle atteigne la taille de celle dont Ry Oyu s’était servi.

— Je vous passe maintenant les commandes, déclara Yates.

Il donna de nouvelles instructions codées, et Patricia sentit aussitôt une chaleur s’établir entre l’objet et elle.

Korzenowski les observait à quelques mètres de là. Lanier se laissa flotter derrière lui, à proximité du passage de faille.

— Maintenant, je communique avec elle, fit Patricia d’une voix émerveillée. Je peux lui parler directement.

— Et elle communique avec vous, dit Yates. Vous êtes sa nouvelle maîtresse, elle est totalement activée.

Il y avait comme une tristesse dans sa voix.

— J’ai réfléchi un peu à la question, déclara Korzenowski en s’avançant. J’aurais peut-être quelques suggestions à vous faire en ce qui concerne la technique d’exploration.

— Je serais ravie de les entendre, lui dit Patricia.

Sous une accélération constante de vingt g, le vaisseau-faille se dirigeait vers le sud le long de la Voie.

Le front du plasma atteignit le secteur de soixante kilomètres réservé à l’ouverture de la dernière porte. Il heurta les barrières de plein fouet, bouleversant leur délicate géométrie par sa température extrême. La première barrière céda, et la petite oasis fut carbonisée. Le circuit de puits fut vitrifié, à jamais scellé, et la surface de la Voie devint lisse et stérile.

Les derniers messages en provenance des portes réparties le long du secteur de la Voie contrôlé par les humains ne parlaient que d’évacuation. Des millions d’humains avaient décidé de demeurer sur les mondes situés au-delà des portes plutôt que de choisir entre les secteurs proposés de la Cité de l’Axe. Les derniers vestiges de circulation sur la Voie furent interrompus, les portes furent scellées et des dispositions furent prises à la fois pour le passage des cylindres geshels et l’arrivée du front de plasma.

Malgré la proximité du front, Olmy commença à décélérer. Le vaisseau-faille disposait de deux croiseurs à tête de flèche. Prescient Oyu s’était occupée d’en équiper un pour le voyage de Patricia.

Celle-ci se dirigea vers Lanier et le serra dans ses bras.

— Je n’oublierai jamais tout ce que tu as fait pour moi, dit-elle.

Il aurait voulu essayer de la convaincre de renoncer à sa tentative, mais il se contenta de dire :

— Je ne t’oublierai jamais non plus.

— Je ne suis plus la petite nouvelle sur laquelle il faut veiller ? demanda-t-elle en souriant.

— Tu es bien plus que ça. Je…

Il détourna son visage agité d’une succession de mimiques inconfortables, puis secoua la tête.

— Tu es quelqu’un de spécial, Patricia, dit-il avec un rire rauque, à travers ses larmes. Je ne sais pas très bien ce que tu es au juste, mais tu es vraiment spéciale.

— Aimeriez-vous y aller avec elle ? demanda Olmy en se tractant à l’arrière.

Il tenait dans chaque main un petit moniteur noir sphérique.

— Hein ? fit Lanier.

— Elle aura besoin d’aide. J’y vais, moi.

Voyant la confusion où était plongé Lanier, Prescient Oyu lui expliqua :

— Vous pouvez créer une personnalité partielle. Le moniteur la projettera. Mais elle ne pourra pas vous rejoindre, naturellement, puisque nous devons nous éloigner rapidement d’ici dès que Patricia nous aura quittés.

— Ces personnalités partielles sont condamnées à mourir ? demanda Lanier.

— Elles seront détruites en même temps que les moniteurs, répondit Olmy. Mais pas nous.

Lanier ressentit soudain un étrange courant d’air dans sa tête.

— Oui, dit-il. J’aimerais beaucoup le faire.

Ramón en train de lire le Tiempos de Los Angeles. Rita en train de préparer un repas de retrouvailles. Paul m’attend. Me voilà de retour à la maison. Que vais-je lui dire ? « Tu ne me croiras pas…» Ou bien : « Je t’ai été infidèle, Paul, mais…» Je crois bien que je vais me contenter de lui sourire, et de tout reprendre à zéro…

Olmy et Lanier, ou plutôt leurs personnalités partielles, avaient pris place aux côtés de Patricia à bord du petit croiseur. Elle avait posé la clavicule sur ses genoux. Devant elle, l’écran montrait la surface lisse et stérile de la Voie. Elle tenait fermement les branches de la clavicule, éprouvant la qualité du super-espace en chaque point situé « sous » la surface, d’après les informations transmises par l’objet.

Ce qu’elle cherchait était plus difficile à trouver qu’un grain de sable particulier au milieu des autres grains de sable d’une plage. Elle cherchait un univers où la Mort n’avait pas eu lieu, où le Caillou était arrivé, mais sans provoquer une guerre, et où son alter ego, d’une façon ou d’une autre, était morte.

Faute de trouver cela (et elle était loin d’être certaine d’y arriver avec autant de précision, bien qu’un tel endroit existât nécessairement, distinct de tous les autres), elle se contenterait d’un univers où coexisteraient deux Patricia. Elle se contenterait, en fait, de n’importe quoi qui pût lui permettre de retourner chez elle.

Elle regarda l’image de Lanier, qui lui sourit d’un air à la fois hésitant et encourageant. Et soudain, sans raison, sans certitude aucune de réussite, elle se sentit merveilleusement bien. Patricia Luisa Vasquez existait dans une bulle de joie pure, indépendamment de tout ce qui s’était passé avant, indifférente à tout ce qui pourrait se passer après. Elle n’avait jamais rien éprouvé de pareil. Ce n’était ni de la confiance ni de l’euphorie, mais une simple reconnaissance de tout ce qu’elle avait connu et qu’il lui restait à connaître, le couronnement d’une pulsion qui la poussait, depuis son enfance, à ne pas être « dans la norme », à ne pas se comporter comme tout le monde, à se soumettre à toutes les expériences extraordinaires qu’elle pouvait trouver. Le monde étant ce qu’il était, elle avait depuis longtemps décidé qu’il lui faudrait créer ces conditions extraordinaires dans sa tête. Puis l’univers s’était retourné sur lui-même. Le continuum s’était déformé d’une incompréhensible manière, en lui fournissant une expérience qui venait droit des visions qu’elle avait eues dans sa tête, rendue encore plus étrange et merveilleusement sublimée par l’histoire et par les actions de dizaines de milliards d’humains, et qui sait de combien de non-humains ?

L’instant, pour elle, n’avait rien de solipsiste. Elle ne se sentait pas le moins du monde isolée ou unique. Mais elle avait conscience du caractère extraordinaire de sa vie. Elle avait déjà réalisé ses rêves les plus fous et les plus intérieurs.

Tout le reste, c’est du vent, se disait-elle. Même rentrer à la maison.

Le croiseur se posa sans heurt à la surface de la Voie. Entre les mains de Patricia, la clavicule émit un bourdonnement affairé, plaisant, qui lui disait qu’elle devait aller à plusieurs kilomètres de là vers le sud. Elle en informa le partiel d’Olmy, et ils reprirent l’air aussitôt pour accomplir un saut de puce.

Au-dessus d’eux, le vaisseau-faille accéléra de nouveau en direction du sud.

Elle ferma les yeux, se laissant traverser par le flot de sensations émanant de la clavicule. Elle avait l’impression de voir défiler devant elle une sorte de condensé de chaque grappe d’univers parallèles qu’elle goûtait tour à tour comme si elle en faisait partie, mais sans pouvoir les saisir vraiment. Elle était incapable, avec ces sensations, de faire plus que guider la clavicule. Elle ne recevait aucune information détaillée sur ces autres mondes. Elle savait seulement qu’ils existaient, et elle savait s’ils entraient ou non dans la catégorie qu’elle recherchait.

Les partiels n’avaient pas besoin de champ protecteur, mais elle oui. Olmy lui prépara un champ de traction et d’environnement. Lanier demeura près d’elle.

Quelle proportion de lui est ici ? se demandait-elle. Que ressent un partiel quand il est détruit ?

Elle reporta toute son attention sur la clavicule. L’écoutille avant s’ouvrit, et elle descendit à la surface de la Voie, entourée de la bulle flexible qui émettait un faible rayonnement lumineux. Lanier et Olmy la suivirent. Ils marchaient à l’aise dans le vide quasi absolu.

— Il vous reste environ une demi-heure, lui dit Olmy par l’intermédiaire du moniteur de son torque. Passé ce délai, le rayonnement du front de plasma aura une intensité dangereuse pour vous. Cela vous suffira-t-il ?

— Je le pense. Je l’espère.

Elle fouilla dans son sac, et trouva tout en place. Le multimètre, le processeur, les tablettes et les blocs-mémoires. Elle tint la clavicule devant elle, continuant sa recherche. Durant une dizaine de minutes, elle fit les cent pas, du nord au sud, recevant le flot d’univers parallèles que la clavicule déversait sur elle à chaque pas. Elle les éliminait, pour la plupart, au fur et à mesure, essayant de ne pas encombrer ses sens.

Il lui fallut encore dix minutes pour sélectionner une ligne de quelques centimètres de long qui semblait contenir le point qu’elle cherchait. Elle se mit à genoux, la bulle de traction flexible suivant son mouvement sans la gêner. La clavicule se guidait toute seule dans l’espace restreint isolé. Les mains de Patricia se contentaient de suivre la connexion causale.

Cinq minutes de plus, et elle avait limité sa recherche à un segment de quelques fractions de millimètres de long. Les informations parvenant de chaque univers étaient devenues beaucoup plus complexes. Elle était tout près d’une Terre parallèle, et la fourchette de temps était la bonne avec une précision de l’ordre de quelques années.

— Dépêchez-vous, lui dit Olmy. Le front de plasma est tout proche.

La tâche n’était pas facile. Ses théories n’étaient pas aussi précises qu’elle l’avait espéré. Même dans les espaces les plus réduits des empilements géométriques, des mondes ayant chacun un degré substantiel de différence avec les autres étaient étroitement entrelacés. Elle comprenait, maintenant, pourquoi Korzenowski et ses disciples avaient initialement considéré comme inutilisables les régions des empilements géométriques.

La clavicule s’immobilisa. Patricia était incapable de dire si le réglage était assez fin, mais elle savait qu’elle aurait pu poursuivre sa recherche durant des jours sans être plus avancée pour autant. Elle ferma les yeux et lui imprima une dernière torsion.

— Je suis prête, dit-elle.

— Alors, vas-y, lui dit Lanier.

Elle se tourna vers le partiel avec un sourire de gratitude.

— Merci pour tout, dit-elle.

— Il n’y a vraiment pas de quoi, fit Lanier en hochant la tête. C’était vraiment fascinant.

— Oui… C’est ce que je pense aussi.

Elle commença à dilater la porte. Au nord, le corridor était en train de prendre une coloration rougeâtre. De seconde en seconde, le halo passait par toutes les couleurs du spectre. Orange, bleu-gris sinistre…

Le sifflement de la clavicule avait atteint une hauteur douloureuse. Elle vit à ses pieds le tourbillon des possibles, puis le cercle – à peine un mètre de diamètre – qui se clarifiait, montrant un ciel bleu déformé, quelque chose de beige et de brillant, des formes larges, de l’eau…

Elle ne connaissait pas l’emplacement exact. Elle était sur la terre ferme, elle le sentait, mais elle ne savait pas à quel endroit de la Terre. De toute manière, le champ de traction était là pour la protéger.

Le partiel de Lanier se pencha vers la bulle pour lui donner un baiser d’adieu. Ses lèvres étaient souples et chaudes.

— Allez-y ! lui dit Olmy.

Elle s’avança à travers la porte. Ce fut comme si elle dévalait la pente d’une colline. Tout se déformait et s’éboulait autour d’elle. Elle lâcha la clavicule, et la rattrapa d’une main. Elle entendait le bruit de l’eau, elle sentait la présence toute proche d’une masse blanche, énorme, celle d’un soleil éblouissant…

Lanier et Olmy s’étaient tournés pour faire face au rayonnement en mouvement.

Ce n’est pas comme si je mourais, se dit Lanier. Il y a un autre moi au complet qui est en train de s’échapper. Mais il ne connaîtra jamais ce que je viens de connaître. Je ne pourrai pas lui faire mon « rapport ».

Ils furent entourés par une intense clarté qui transcendait toute lumière et toute chaleur. Olmy riait et faisait la grimace en même temps. Il savourait cette sensation. Il avait déjà envoyé de nombreuses fois des partiels à la mort, et il n’avait jamais pu savoir ce qu’ils avaient ressenti. Aujourd’hui, il était au centre de l’action.

Mais son original ne saurait toujours pas…

— Les moniteurs résisteront une fraction de seconde à l’intérieur du front de plasma, expliqua-t-il à Lanier. Pendant cet infime instant, nous serons au cœur d’une étoile…

N’éprouvant ni douleur ni très grande peur, Lanier faisait directement face au nord et au centre de la fournaise qui se précipitait sur eux à la vitesse de six mille kilomètres à la seconde.

Mais il n’avait pas vraiment le temps de savourer cette sensation.

À bord du vaisseau-faille, dangereusement proche du plasma en furie, Lanier ferma les yeux en se répétant qu’il était allé jusqu’au bout de ses responsabilités, et qu’il avait accompagné sa protégée jusqu’aux tout derniers instants.

Agrippant les branches de la clavicule, son sac en bandoulière, Patricia tomba dans l’eau d’une hauteur de cinq à six mètres.

Elle n’était même pas mouillée. Elle était accroupie, étourdie, au fond de la bulle de traction. Le courant – ce devait être un fleuve ou un canal – la transporta à quelques dizaines de mètres de la porte. Elle se pencha sur le côté pour essayer de voir où elle se trouvait.

Elle en eut juste le temps. Un panache intense, bleu et blanc, s’échappa de la porte et vaporisa l’eau qui se trouvait derrière, recouvrant tout d’un épais nuage blanc. Heureusement pour Patricia et pour tout ce qui se trouvait à quelques centaines de mètres de distance, la porte fut hermétiquement scellée par la chaleur en l’espace de quelques millionièmes de seconde.

Elle se radossa à la paroi de la bulle, en partie aveuglée, une main devant ses yeux, et se laissa dériver encore quelques minutes, jusqu’au moment où elle racla un banc de sable. Elle avait alors entièrement recouvré la vue.

Elle se mit debout pour scruter les alentours, le cœur battant.

Elle se tenait sur la berge d’un large canal rectiligne. L’eau brunâtre et vaseuse était animée par un courant paresseux. La berge était bordée de grands roseaux verts. Le ciel avait une coloration bleu clair intense, sans nuages, et le soleil était très fort.

Non sans appréhension, elle désactiva la bulle de traction et prit une profonde inspiration. L’air était doux, pur et chaud.

Jamais elle ne s’était sentie aussi lourde depuis qu’elle avait quitté Timbl. Cette fois-ci, elle n’avait pas de harnais de sustentation pour l’aider. La gravité était inconfortable. Mais elle se trouvait bien sur la Terre, la chose ne faisait aucun doute, et elle n’était pas entourée d’un désert nucléaire. En fait, ce paysage lui était étrangement familier. Elle l’avait déjà vu quelque part… aux séances de catéchisme que Rita l’avait obligée à suivre quand elle était petite fille.

Mettant une main en visière, elle se tourna vers l’ouest.

De l’autre côté du canal, sur un plateau, se dressaient des pyramides d’un blanc de plâtre étincelant. Elles se trouvaient à des kilomètres de là, mais on les distinguait nettement dans l’atmosphère limpide du désert. Elle ressentit un frisson d’excitation.

Elle était donc en Égypte. Il lui faudrait trouver un moyen de transport. Mais ce n’était pas un très gros problème. Elle n’aurait pas de mal à rentrer chez elle.

Elle se tourna de l’autre côté. Sur une plate-forme délabrée qui émergeait au milieu des roseaux se tenait une petite fille à l’aspect frêle et au teint brun, qui ne devait pas avoir plus de dix ou onze ans. Elle était nue, à l’exception d’un pagne blanc noué autour de sa taille. Sa chevelure était divisée en plusieurs tresses fines au bout de chacune desquelles était fixée une petite pierre bleue. Elle regardait Patricia avec un ébahissement mêlé de terreur.

— Bonjour ! lui cria Patricia en s’avançant sur la berge sablonneuse. Comprends-tu l’anglais ? Peux-tu me dire où je suis ?

La petite fille se tourna avec agilité sur la plate-forme et se mit à courir. L’espace d’un instant, Patricia, affolée, se demanda si elle n’avait pas dérivé de plusieurs millénaires dans le temps, et si elle n’était pas tombée en Égypte ancienne. Puis elle entendit un bruit lointain qui lui fit lever la tête. Son soulagement fut si grand qu’elle faillit pousser une exclamation de joie. C’était un avion, probablement un appareil de ligne qui passait très haut au-dessus du désert.

Elle marcha le long du canal sans cesser d’agripper la clavicule, se demandant si elle devait réactiver la bulle de traction pour se protéger du soleil dont la chaleur commençait à devenir très inconfortable. Elle finit par trouver une route, qu’elle suivit pendant quelque temps. Elle arriva en vue d’un groupe de palmiers dattiers, puis d’un village aux maisons blanches toutes carrées et à peu près identiques. Il y avait très peu de gens alentour. Il devait être à peu près midi, et ils étaient peut-être en train de faire la sieste à l’abri du soleil. Quelque chose la tracassait. Elle venait seulement d’y penser, mais maintenant qu’elle se rappelait…

Elle posa la clavicule sur la chaussée empierrée, abritant ses yeux de ses deux mains, et se tourna de nouveau vers l’ouest. De l’endroit où elle se trouvait, elle voyait que les pyramides étaient entourées de nombreux arbres appartenant à une espèce qu’elle était incapable d’identifier. Et ce n’était pas normal. Les pyramides égyptiennes n’étaient-elles pas censées se trouver au milieu du désert ?

Et combien de grandes pyramides y avait-il eu sur la Terre ? Trois ? Elle compta huit structures blanches et lisses alignées jusqu’à l’horizon.

— Ça ne colle pas du tout, ça, murmura-t-elle entre ses dents.

CHAPITRE 65

Lanier se laissait flotter à la proue du vaisseau-faille, tout seul et content de le rester pendant un bon moment tandis que les milliers et les milliers de kilomètres défilaient, dans un flou noir et or.

En définitive, il s’était aperçu qu’il avait une dette encore plus forte envers la Terre qu’envers Patricia. Et il ne pouvait rien faire pour aider celle-ci à arriver saine et sauve jusqu’au terme de son entreprise, tout simplement parce que ce n’était pas à lui qu’il appartenait de faire ce voyage.

Avait-elle survécu ? Avait-elle atteint sa destination ?

Même si c’était le cas, dans ce demi-rêve ou ce demi-cauchemar d’univers empilés qu’était la Voie, elle était aussi loin de lui – et aussi inaccessible – que si elle était morte.

Olmy se tracta derrière lui et se racla la gorge.

— Je vais très bien, lui dit Lanier d’une voix bourrue.

— Je n’ai jamais mis la chose en doute. J’ai seulement pensé que vous aimeriez savoir comment la situation se présente. Nous avons une bonne avance sur le front de plasma. Le rayonnement est tolérable, bien que je vous suggère une bonne séance de talsit à l’arrivée.

— Et les cylindres ?

— Nous avons pu communiquer avec eux. Comme nous nous en doutions, ils accélèrent en ce moment dans notre direction. Ils sont d’accord pour relever leurs crampons et nous laisser passer sous eux.

— C’est possible ?

— Avec un peu de chance, oui. Ils auront une vitesse égale à trente et un pour cent de la vitesse luminique.

— Ça vaudra le spectacle, je suppose.

— Je doute qu’il y ait beaucoup à voir.

— C’était une façon de parler.

— Oui. Il y a de quoi manger, si vous le désirez. Ser Yates est équipé pour se sustenter physiquement, et il sera ravi d’avoir de la compagnie.

— Dans combien de temps croiserons-nous les cylindres ?

— Vingt-sept minutes.

Lanier déglutit un bon coup, puis se tourna vers Olmy.

— D’accord, dit-il. Je vais aller prendre quelque chose.

Il mangea très peu, cependant. Son regard ne cessait de se tourner nerveusement vers la cabine où étaient les non-humains, chacun protégé par sa bulle de traction, au repos ou en pleine activité déroutante. Le serpent à quatre têtes était en train d’exécuter un ballet animé dans son fluide verdâtre. Il aperçut Prescient Oyu, qui soutint son regard, puis Yates, en train de manger. C’était celui qui avait l’aspect le plus humain, le plus naturel de tous, et cependant c’était un Gardien.

Olmy demeurait immobile et silencieux. Non loin de lui, le travailleur qui abritait la personnalité reconstituée de Korzenowski ainsi qu’une partie de celle de Patricia flottait au milieu d’une résille de traction, son image encore invisible tandis que se poursuivait le long processus de maturation finale.

Lanier repoussa les restes de son repas à peine entamé, en disant qu’il préférait aller attendre à l’avant. Olmy se déclara du même avis.

Ils se dirigèrent ensemble vers le nez du vaisseau, Olmy, Lanier et Yates, avec la drôle de créature en forme de U, de l’autre côté du passage de faille, toujours isolée dans son champ de quarantaine. Les deux Frantes suivaient à une allure plus détendue, ramassés sur eux-mêmes, la tête et le cou émergeant seuls.

Devant eux, le noir et or se transforma en un brun orangé de plus en plus flamboyant tandis que la faille, troublée par leur accélération, prenait une coloration d’un rose moiré.

— Dans quelques secondes, leur dit Olmy.

La Voie sembla se dilater dans toutes les directions. Lanier sentit des fourmillements dans ses mains et un souffle chaud sur ses paupières. La faille se mit à vibrer et à chatoyer dans le bleu. La proue transparente devenait de plus en plus sombre pour compenser. Le passage de faille, dans l’axe médian du vaisseau, se mit à vibrer et à gémir.

Encore quelques secondes à vivre… moins, même…

Lanier eut l’impression d’exploser. Il hurla de douleur et de surprise tout en raidissant les bras et les jambes.

Puis ce fut terminé. Il flotta contre le réseau de lignes de traction, battant des paupières. La Voie était redevenue noir et or. La faille avait repris sa coloration rose moiré.

— Il n’y a pas eu de casse, leur dit Olmy.

— Rectification, protesta Yates, la main sur l’œil gauche.

Lanier l’avait heurté du coude. Il lui fit ses excuses.

— Rien de grave, murmura Yates. Un prétexte de plus pour le talsit. Plutôt réjouissant, à vrai dire, comme perspective.

Derrière eux, accélérant à quatre cents g, l’Axe Nader et la Cité Centrale, unis dans un même élan, pénétrèrent le front de plasma avec leur onde de choc d’espace-temps dilaté, amorçant le processus qui allait transformer la Voie en une nova linéaire.

Le taux de radiation, à l’extérieur du vaisseau-faille, atteignit rapidement des sommets.

Les charges, sur toute la périphérie de la septième chambre, avaient été placées. Les ingénieurs avaient parcouru le Chardon de long en large pour tester les structures et la résistance de la machinerie de la sixième chambre qui, lorsque l’astéroïde serait arraché à la Voie, subirait d’énormes sollicitations. Ce serait la fin de son rôle stabilisateur pour la Voie, et elle devrait affronter à un degré bien plus élevé les forces destructrices libérées dans les chambres.

Les cylindres de l’Axe Thoreau et de l’Axe Euclide avaient été déplacés au nord, à cent mille kilomètres de la septième chambre. Dans ces deux cylindres, la confusion était à son comble. La majorité des citoyens de l’Axe – les nadéristes, orthodoxes ou autres, ainsi qu’un nombre surprenant de Geshels homomorphes – avait été relogée. Rares étaient ceux qui connaissaient bien leur nouvel environnement. Cela donnait une atmosphère de fête et de triomphe, toutefois lourdement teintée d’angoisse.

Par centaines, les ressortissants de la Terre étaient dirigés vers les salles de traitement où les docteurs geshels s’occupaient d’eux sous la surveillance des avocateurs.

Un homomorphe mâle – Judith Hoffman nota mentalement le terme, qui s’ajoutait à son vocabulaire grandissant – était chargé de prélever des échantillons d’épiderme sur le groupe de vingt personnes dont il avait la charge. Hoffman était la septième de la file. Il avait un sourire et un mot d’encouragement pour chacun. C’était un bel homme, mais pas du tout au goût d’Hoffman. Les traits un peu trop affinés, pas assez différents de ceux d’une douzaine d’autres de ses semblables. Peut-être, se disait-elle, étaient-ce ses propres perceptions qui n’étaient pas assez affinées. Elle était trop habituée à l’énorme variété de physionomies de son époque, avec les inévitables difformités qui allaient de pair avec elles : nez de travers, corpulence, denture défectueuse, tout un carnaval médiéval de visages disparates.

Après avoir mis de côté les prélèvements, il sortit de sa caisse à instruments flottante un bol en forme de visage humain.

— Il sert à effectuer un certain nombre d’analyses médicales, leur dit-il. Vous n’êtes pas obligés de vous soumettre à ces tests, mais votre coopération nous sera extrêmement précieuse.

Ils se prêtèrent tous de bonne grâce aux examens. Ils regardèrent tour à tour dans le fond du bol, où une série de motifs complexes défilait durant plusieurs secondes.

Pendant toute l’opération, Judith Hoffman éprouva un sentiment non pas de misère ou de servitude à venir, mais de fraternité. Un grand nombre de ceux qui étaient là pour aider à leur faire passer les tests projetaient fièrement un drapeau à l’épaule gauche. Le drapeau indien, australien, chinois, américain, japonais, soviétique ou autre. Tous mettaient un point d’honneur à s’adresser à eux dans leur langue maternelle.

Une fois les examens terminés, on les conduisit vers une série d’ascenseurs dont les portes s’alignaient au fond de la salle. Ann Blakely, l’ancienne secrétaire de Lanier, à présent celle d’Hoffman, se détacha d’un autre groupe, suivie de Doreen Cunningham, ancienne responsable de la sécurité du complexe scientifique.

— Tout le monde est tellement tendu, chuchota-t-elle à l’oreille de Judith Hoffman.

— Pas moi, répondit celle-ci. J’ai l’impression d’être en vacances, en quelque sorte. Les rênes sont aux mains de plus grands que moi. Oh ! mon Dieu !

Elle venait de passer la tête dans l’ascenseur qu’elles devaient prendre. Il n’y avait pas de plancher. Même après les explications et les démonstrations de ceux qui les encadraient, il leur fallut du courage pour y entrer.

Elles s’agrippèrent l’une à l’autre tandis que l’ascenseur grimpait avec un groupe de soixante personnes. Cunningham gardait les yeux fermés. La plupart des Russes étaient résignés au pire, expliqua-t-elle à Hoffman. Leur sombre pessimisme les isolait.

— Quelqu’un m’a dit, fit Hoffman, que certains des nôtres ont préféré nous lâcher.

Elle gardait les yeux obstinément fixés sur le dos de la personne qui se trouvait devant elle. Les parois de l’ascenseur étaient trop uniformes pour donner une impression de mouvement, et elle n’éprouvait aucune sensation, agréable ou désagréable, mais elle n’était tout de même pas à son aise.

— Quatre en tout. Deux Russes et deux Américains. C’est ce que j’ai entendu dire, fit Ann.

— Personne ne sait de qui il s’agit ?

— Rimskaïa, répondit Cunningham. Et Beryl Wallace.

— Beryl… murmura Hoffman en secouant la tête, le front plissé. Je n’aurais pas cru ça d’elle. Ni de Rimskaïa, d’ailleurs…

Avait-elle cru qu’on l’avait trahie ? C’était ridicule.

— Et du côté des Russes ? demanda-t-elle.

— L’un des deux est Mirsky, répondit Ann. Je n’ai pas retenu le deuxième nom.

Mirsky n’était pas du tout une surprise pour elle. Elle lisait clairement dans le regard des étrangers, mais pas dans celui de ses collaborateurs directs. Autant pour les instincts d’une administratrice-née.

Les logements qu’on leur avait attribués se répartissaient dans les deux cylindres. De nouveaux homomorphes se joignirent à eux tandis que les groupes étaient fragmentés et dirigés vers les appartements des différents niveaux.

— Vous devrez partager chaque logement à trois, leur dit celui qui les escortait. L’espace commence à manquer.

— On fait équipe ? demanda Cunningham à Hoffman et à Blakely.

— D’accord, dit Hoffman tandis que Blakely hochait la tête.

Le groupe de douze s’amenuisait rapidement tandis que ceux qui les encadraient les dirigeaient vers les logements disponibles. Elles furent les trois dernières. Escortées par une homomorphe au drapeau russe picté sur l’épaule, elles se virent attribuer un appartement situé à l’extrémité d’un long couloir cylindrique légèrement incurvé. Des numéros verts, au pied de chaque porte, s’illuminaient sur leur passage.

Les chambres étaient petites et extrêmement dépouillées. L’homomorphe resta avec elles le temps de leur donner des instructions de base sur la manière d’utiliser les services de données. Puis elle leur souhaita un bon séjour et s’éloigna.

— Quelle hâte ! fit Blakely en secouant la tête.

— Comme nous ne sommes plus dans le coup, fit Hoffman, ou que nous changeons d’autobus, si vous préférez, autant nous installer confortablement.

Quelques minutes plus tard, elles étaient plongées dans une discussion animée avec un substitut spectral de la bibliothèque sur les possibilités de décoration. Elles avaient encore plusieurs heures devant elles avant la « séparation », comme on désignait maintenant la chose. Hoffman mit ce délai à profit pour contacter d’autres personnes qui avaient été regroupées dans le cylindre.

Blakely et Cunningham se décidèrent pour un décor provisoire qui donnait un peu de couleur et de substance – et beaucoup plus d’espace vital apparent – à leur appartement. Hoffman se joignit à elles pour examiner le résultat et goûter à la nourriture distribuée par la cuisinière automatique disposée dans un coin.

Les habitants des cités tout comme les ressortissants de la Terre furent informés par le substitut spectral qu’ils pourraient assister à la séparation presque d’un bout à l’autre. Des moniteurs répartis dans tout le Chardon leur transmettraient des images détaillées de l’événement et des informations précises sur ses conséquences. Tous ceux qui le désireraient seraient ainsi aux premières loges.

Rassasiées, lasses de jouer avec les commandes du décor, les trois femmes s’assirent face au commentaire ininterrompu sur les transformations affectant l’astéroïde et les cylindres.

Les images étaient presque trop réelles. Au bout de quelques minutes, Cunningham se détourna du spectacle et commença à glousser d’un rire incontrôlable.

— C’est… ridicule, dit-elle en se tenant les joues et en reculant sur le nouveau tapis de style oriental. Et c’est terrifiant !

Blakely, à son tour, fut gagnée par la contagion.

— Nous voilà devenues hystériques, dit-elle.

Ces paroles eurent pour effet de décupler leur fou rire.

— Nous n’avons pas la moindre idée de ce qui se passe, reprit Ann Blakely.

— Je crois avoir la mienne, leur dit gravement Hoffman, qui se sentait soudain bizarrement exclue.

— Et c’est quoi ? demanda Cunningham en essayant d’être sérieuse.

Hoffman mit sa main droite en lorgnette et, à travers elle, regarda les deux autres.

— Imaginez qu’ils fassent sauter l’un des deux bouts, dit-elle. Celui que nous n’avons jamais essayé de percer. Le pôle nord.

— Dieu du ciel ! s’exclama Cunningham, dont le fou rire avait cessé aussi brusquement qu’il était apparu. Que nous serait-il arrivé si nous avions essayé ? Où serions-nous en ce moment ?

— Imaginez qu’ils fassent sauter le pôle nord, répéta Hoffman, ignorant la question à laquelle personne n’était capable de donner de réponse, et que le Caillou soit projeté comme un boulet de canon loin du corridor. La conséquence…

— La conséquence ? fit Ann, pendue à ses lèvres et devenue elle aussi plus sérieuse que jamais.

— Toute cette partie de la cité quitterait le corridor, et serait transformée en station spatiale.

— Et le Caillou ? demanda Cunningham.

— Et le Caillou en lune.

— Nous retournerions en orbite autour de la Terre ? demanda Blakely.

Hoffman hocha affirmativement la tête.

— Merde, fit Blakely. C’est… Je ne sais comment dire. Un conte de fées. Peut-être le jour de la résurrection. Comment appellent-ils ça ? Le transport extatique. Des morts qui volent partout, au-dessus des autoroutes, à travers la toiture de leur voiture…

Embarrassée, elle se tourna vers le foyer de projection.

— Tout cela n’a aucun sens, n’est-ce pas ? continua-t-elle. Il n’y a ni autoroutes ni voitures. Il n’y a que des anges qui descendent du ciel.

Hoffman laissa entendre un grand soupir.

— Vous avez raison, dit-elle. C’est un vrai conte de fées.

Elle éclata brusquement d’un rire incoercible, qui ne cessa que lorsque ses poumons brûlants furent sur le point d’exploser et que son visage fut baigné de larmes.

Une heure avant le moment prévu pour la séparation, le repcorp Rosen Gardner picta un message personnel où il demandait à être reçu par Judith Hoffman. Quelques minutes plus tard, il se présenta devant la porte de l’appartement en personne – sous forme « incarnée », se rappela Hoffman. Elle l’invita à entrer. Entre-temps, elles avaient toutes les trois retrouvé un semblant de maîtrise de soi.

Les activités politiques de Gardner au service de l’Hexamone divisé et des nadéristes étant devenues sans objet, expliqua-t-il, il s’était porté volontaire pour servir de repcorp, dans le Nouveau Nexus, à la communauté terrienne. Et il avait choisi Hoffman comme interlocutrice toute désignée. Il proposait de la tenir informée en permanence en la reliant à sa mémoire et à son service de données privés.

Les vacances sont finies, se disait-elle, non sans regret. Il fallait reprendre le collier.

— J’ai aussi à vous faire part d’une nouvelle, dit-il, les mains derrière le dos.

Elle commençait à éprouver de la sympathie pour ces nadéristes orthodoxes dévoués, presque chevaleresques, qui lui rappelaient parfois certains politiciens conservateurs auxquels elle avait eu affaire, dans le passé, sur la Terre.

— Oui ? fit-elle.

— Nous avons retrouvé la trace de Patricia Luisa Vasquez et des quatre autres membres de votre communauté partis à sa recherche. Trois d’entre eux, Lawrence Heineman, Karen Farley et Lenore Carrolson, sont en sécurité dans nos murs. Ils ont été retenus prisonniers quelque temps, j’ai honte de le dire, par les Geshels de l’Axe Nader et de la Cité Centrale, qui les ont relâchés juste avant l’accélération des cylindres geshels. Ils seront très prochainement parmi vous.

— Et les autres ?

— Patricia Luisa Vasquez a obtenu l’autorisation de chercher à rentrer chez elle. Ce que cela signifie au juste, je ne saurais vous l’expliquer de manière détaillée. Les informations qui me sont parvenues sont limitées. Garry Lanier et elle, qui étaient détenus en même temps que les autres, ont accompagné le Premier Gardien et son entourage au point 1,3 ex 9. Plusieurs personnes du groupe, y compris Lanier, sont de retour après avoir réussi à croiser sans mal les cylindres en accélération sur la Voie. Ils ne seront cependant pas dans notre secteur à temps pour se joindre à nous.

Judith Hoffman n’avait pas la moindre idée de ce que pouvait être un « Premier Gardien », et ne jugea pas approprié de se renseigner maintenant. Elle pourrait combler cette lacune plus tard.

— Ont-ils l’intention de quitter le corridor ? demanda-t-elle.

— Je l’ignore, répondit Gardner. Ser Olmy, qui est à la tête de leur groupe, a été informé du calendrier des opérations. Il pense qu’ils peuvent échapper à la cautérisation de la Voie. Ils ont déjà été retardés plusieurs fois parce qu’ils ont dû s’arrêter à différentes portes pour déposer des passagers non humains.

Hoffman accueillit ces informations sans sourciller, en se frappant la hanche d’une main légère. Elle avait supposé que Vasquez et les quatre autres étaient morts ou perdus à jamais dans la navette. Cela lui faisait de nouveau un sujet de préoccupation, mais elle ignorait presque tout des dangers encourus et de leurs chances de réussite.

— L’heure H arrivera dans quarante-trois minutes, leur dit le repcorp Gardner. À propos, il me semble utile de vous informer qu’un certain nombre de citoyens de l’Hexamone ont été sollicités par un petit groupe de vos ressortissants. Il y avait une animation spéciale dans un ou deux quartiers de l’Axe Thoreau où quelques-unes de vos contemporaines échangent leurs faveurs contre je ne sais quelles commodités. J’ai dû les mettre provisoirement en quarantaine.

Hoffman le dévisagea, surprise, ne sachant comment réagir.

— Vous avez bien fait, parvint-elle finalement à dire. Je me demande lesquels auraient le plus corrompu les autres.

Le Caillou :

D’un bout à l’autre des sept chambres, silence et ténèbres. Dans la première chambre, où les nuages s’étaient amoncelés depuis la reprise de la rotation, la pluie menaçait dans l’obscurité.

Les puits centraux étaient environnés du silence total du vide extérieur, que ne troublait rien d’autre que le vol occasionnel d’un minuscule moniteur.

Dans la deuxième chambre, le vent faisait entendre un léger sifflement tandis que l’atmosphère retrouvait un équilibre. De nouveaux carreaux s’étaient brisés, et certains édifices – parmi lesquels un méga – s’étaient effondrés malgré tous les efforts des ingénieurs.

Dans la troisième chambre, même tableau, mais aucune construction ne s’était écroulée. Les points lumineux épars des fenêtres illusart encore en activité dans la Cité du Chardon ressemblaient à des vols de lucioles.

Dans la quatrième chambre, les forêts détrempées et les eaux en folie avaient fini par conclure une trêve. Les complexes naguère occupés par les ressortissants des blocs oriental et occidental avaient été détruits et emportés jusqu’aux lacs dont les rives étaient jonchées de débris.

Ceux qui avaient trouvé la mort en défendant ou en envahissant le Caillou – ou bien la Patate, ou le Chardon – gisaient dans leurs tombes, indifférents à tous ces événements. Leur trame était achevée, leur personnalité révolue, leur mystère plus mystérieux que jamais.

La cinquième chambre était aussi noire et profonde qu’une caverne géante de la Terre. Seul le bruit éternel des cascades et des rivières y était audible.

La sixième chambre demeurait en état de vigilance. C’était la seule, avec la septième, que le tube au plasma illuminait encore, quoique de manière irrégulière et incertaine.

L’éclat du tube vacilla, puis disparut. Mais quelle importance ? Tous les préparatifs étaient achevés. Seuls les moniteurs patrouillaient à présent à travers les immensités du Chardon.

La septième chambre. Une brise légère soufflait de la tête, faisant ondoyer les bosquets rabougris. Elle passa sur la tente abandonnée avec un léger sifflement, faisant battre la toile. Une section de la tente était affaissée à l’endroit où un mât s’était incliné lorsque la rotation avait repris. Mais, fait surprenant, le reste était demeuré debout.

Les détonateurs attendaient patiemment à côté de leurs charges.

Les cylindres solidaires de l’Axe Euclide et de l’Axe Thoreau étaient déjà trop loin sur la Voie pour être visibles de cet endroit sans l’aide d’un puissant télescope. La Voie semblait vide, infinie, éternelle et sereine. La plus grande réalisation jamais effectuée par l’homme.

À l’extérieur du Chardon, les ténèbres de l’espace, les étoiles, la Lune et la pauvre Terre blessée, carbonisée, assiégée par l’hiver, où personne ne devait penser à une possibilité de sauvetage venant de l’astéroïde. Comment penser à un sauvetage au milieu de toute cette misère et de toutes ces morts ?

L’histoire les avait oubliés.

Les réacteurs Beckmann entièrement révisés de l’astéroïde étaient prêts à jouer leur rôle. La masse de réaction accumulée devait être diluée puis annihilée sous les faisceaux d’énergie combinés. Ils amortiraient le choc de la séparation, et la combinaison de la poussée et de leur contre-poussée placerait le Chardon sur son orbite circulaire autour de la Terre, à une altitude de dix mille kilomètres environ.

L’Axe Thoreau et l’Axe Euclide commencèrent à accélérer comme s’ils se lançaient dans une course-suicide pour s’écraser contre la tête de la septième chambre. À l’intérieur, vingt-neuf millions d’humains, corporels ou autres, se livraient aux diverses occupations auxquelles peuvent se livrer des humains en attendant de savoir s’ils vont survivre ou périr.

Derrière les cylindres, un demi-million de kilomètres plus loin sur la Voie, un minuscule vaisseau-faille de défense décélérait à mort tandis que la faille, devant lui, virait du violet au bleu. Il fallait qu’il ralentisse jusqu’à ce qu’il soit à la même vitesse orbitale que la Terre, au moment même où il suivrait à l’extérieur de la Voie les deux cylindres solidaires. Ce qui tenait déjà de la prouesse.

Les charges enfouies dans les murs de la septième chambre furent synchronisées.

Les fixations de l’Axe Thoreau et de l’Axe Euclide furent relevées. Les énormes cylindres se déplacèrent vers le sud, en direction de la tête de la septième chambre, à une vitesse à peine supérieure à quarante mille kilomètres à l’heure, soit onze kilomètres par seconde.

Les détonateurs explosèrent à la microseconde près.

Dans la septième chambre, le bruit atteignit des proportions indescriptibles en termes humains. Des milliards de tonnes de roche et de métal s’engouffrèrent dans l’axe à partir des sept points de charges, et d’immenses fissures s’ouvrirent sur le vide de l’espace.

Autour du pôle nord de l’astéroïde, les débris et la poussière formèrent un large éventail bientôt illuminé d’une clarté plus forte que celle d’un soleil. Cette lumière se colora en rouge puis en violet. Une calotte de moine de soixante-dix kilomètres de large fut expulsée de l’astéroïde, qui ralentit momentanément son mouvement. Durant un bref instant, il y eut entre lui et eux une trouée dans l’espace, éclairée par la lumière du tube au plasma, laissant apercevoir une perspective sans fin… où s’engouffrèrent les cylindres solidaires qui frôlèrent l’astéroïde, écartant les débris avec leurs champs de traction coniques.

À travers la lumière maintenant faiblissante qui entourait les fragments tournoyants de roche et de métal, les cylindres glissèrent hors de portée des réacteurs Beckmann du Chardon. Ceux-ci furent alors activés pour la manœuvre de mise en orbite.

La Voie était devenue une entité à part. Le trou de l’espace commençait déjà à se cicatriser, enveloppé de mille variétés de ténèbres, de pourpres et de verts, d’indigo et de carmin, donnant naissance à des vents cosmiques plus puissants que mille ouragans.

Elle se refermait. Elle s’isolait à jamais de cet univers.

Olmy se laissa aller en arrière contre le dossier de son siège et ferma les yeux. Yates, plus agité, se frottait nerveusement les mains. Le sénateur Oyu semblait avoir gardé son calme habituel, mais Lanier remarqua que ses yeux étaient beaucoup plus mobiles et leur mouvement plus saccadé qu’à l’ordinaire.

À voir Olmy résigné et Prescient Oyu si peu que ce fût nerveuse, Lanier estimait qu’il avait le droit d’être plus que terrifié.

— Est-ce que ça va réussir ? demanda-t-il.

— C’est tout juste, lui dit Olmy sans rouvrir les yeux.

Lanier se tourna vers l’avant.

L’éclat des sept explosions synchronisées avait rendu le nez du vaisseau presque entièrement opaque. Il commençait seulement à s’éclaircir et à leur laisser entrevoir le début de la Voie. Au milieu d’un cercle incandescent de fragments d’astéroïde en fusion et de traînées de vapeur gelée se trouvait un cercle noir.

Le cercle se rétrécissait, graduellement remplacé par un néant iridescent qui faisait mal aux yeux : la nouvelle extrémité de la Voie.

Puis, à travers le cercle noir dont le diamètre diminuait encore, Lanier aperçut un croissant d’un blanc terne. Il cligna des yeux.

La Lune.

Le vaisseau-faille était secoué dans l’atmosphère qui affluait. Le néant iridescent avait presque accompli sa tâche. Ils semblaient se rapprocher avec une lenteur éternelle de la tache noire qui diminuait, et du croissant de Lune.

Des fragments de sol surgirent des bords, troublant le pourtour nacré. Celui-ci éclipsa la Lune.

— Oh ! Mon Dieu ! fit Lanier.

Les mains jointes, il ferma les yeux.

ÉPILOGUE

Quatre commencements

1. An 6 après la M.

Et tous les chevaux du roi, et tous les soldats du roi…

La citation revenait souvent à l’esprit de Heineman tandis qu’il pilotait l’engin tête de flèche d’un point à l’autre du globe dévasté. Tout ce que la Mort elle-même n’avait pas calciné ou empoisonné, le Long Hiver s’était chargé de la ravager. Il avait semblé, à un moment, que même la technologie, l’ingéniosité et la puissance du Nouvel Hexamone étaient incapables de redresser la situation.

Pourtant, comme Lenore – sa femme depuis maintenant quatre ans – aimait à le lui rappeler dans ses moments de pire découragement : « S’ils ont réussi à remonter légèrement la pente même sans notre aide, notre présence ne peut qu’accélérer les choses. »

Ni l’espoir ni la perspective d’un avenir plus serein ne pouvaient cependant aplanir ou réduire la misère amère qu’il contemplait chaque fois qu’il faisait une mission de reconnaissance.

L’Inde, l’Afrique, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et une grande partie de l’Amérique du Sud avaient émergé de la Mort avec relativement peu de dégâts. L’Amérique du Nord, la Russie et l’Europe avaient été pratiquement stérilisées. La Chine avait perdu le quart de sa population dans l’échange nucléaire, et les deux tiers du reste pendant le Long Hiver qui commençait seulement à s’adoucir grâce à l’aide du cylindre en orbite. L’Asie du Sud-Est avait sombré dans l’anarchie, la révolution et le génocide. Les destructions y avaient été presque aussi complètes qu’ailleurs.

Partout des cendres, des plaines calcinées, des vallées et des collines couvertes de neige et destinées à se transformer bientôt en glaciers. Partout des nuages gris en mouvement, des nuages blancs et floconneux projetant leurs ombres noires sur les terres désertifiées. Des continents entiers abandonnés aux bactéries, aux cafards et aux fourmis, avec au sein de ces écologies nouvelles quelques poignées d’animaux dispersés qui s’étaient naguère donné le nom d’humains, qui avaient vécu dans des maisons confortables, avaient eu des notions d’électricité, lu des journaux, émis des opinions locales sur la réalité.

Des gens qui avaient connu le luxe d’avoir du temps pour penser.

Tout cela lui fendait le cœur. Il en venait à considérer ses collègues – les ingénieurs, les techniciens et les savants de la Terre – comme les instruments de Satan. Son christianisme latent lui revenait en force. Il savait qu’il mettait sévèrement à l’épreuve la patience de Lenore, mais il pouvait au moins tirer un certain réconfort de ses visions tourmentées de l’apocalypse, des anges et de la résurrection. Il pouvait y trouver une signification, et chercher à percer les secrets de la destinée et des desseins de Dieu. S’il avait été naguère le serviteur de Satan, il était maintenant – sans avoir changé d’occupations – l’ambassadeur des anges, de ceux qui voulaient transformer la Terre en un nouveau paradis.

Lenore avait essayé, à maintes reprises, de lui expliquer que les ingénieurs et les savants étaient tout aussi responsables d’avoir sauvé la Terre que d’avoir causé sa destruction. Sans les plates-formes orbitales et tout l’attirail de la défense spatiale, la Terre aurait été entièrement vidée de toute vie. Les plates-formes de l’OTAN et du bloc soviétique avaient réussi à détruire quelque quarante pour cent de tous les missiles.

Pas assez, cependant. Certes pas assez…

Et combien d’enfants, combien d’innocents, d’animaux…

Personne, objectait Lenore, n’est totalement innocent s’il est venu au monde avec une bouche et des besoins à satisfaire.

Elle n’avait pas entièrement tort, naturellement.

Les maîtres qu’il servait à présent étaient loin d’être parfaits. Ils ressemblaient fort peu à des anges. Ils étaient intelligents, puissants, raisonnables. Leurs dirigeants n’étaient pas affectés par l’aveuglement stupide et borné qui caractérisait les hommes politiques de la Terre. Mais ils avaient aussi des différends, quelquefois violents.

Heineman sillonnait donc avec sa femme le ciel de la planète pour recenser les dégâts, en espérant voir le jour où l’herbe repousserait, où les fleurs refleuriraient, où les neiges reculeraient et où l’air serait exempt de radioactivité.

Il travaillait dur en attendant ce jour. Et il était plus que jamais fidèle à ses nouveaux maîtres, car il était ressuscité de plus d’une manière. Le premier jour où il était revenu sur la Terre, il avait été victime d’une défaillance cardiaque mortelle.

Larry Heineman occupait en ce moment son second corps. Et Lenore l’assurait que celui-ci était encore meilleur que le premier.

Il avait personnellement des doutes, mais il ne pouvait pas dire qu’il ne s’y sentait pas mieux que dans l’autre.

Crépuscule sur la Nouvelle-Zélande, avec en prime un coucher de soleil spectaculaire. Au-dessus de tout cela, la grosse balise du Chardon s’éloignait, parfaitement visible et nette, tandis que non loin la pointe en mouvement des cylindres en orbite traversait le ciel dans la direction opposée.

Ressortant de la tente talsit, Garry Lanier vit sa femme, Karen, en conversation avec un groupe de fermiers devant la clôture du camp. Les fermiers avaient amené leurs enfants au camp une quinzaine de jours avant la purification talsit. Eux, au moins, n’allaient pas donner naissance à des monstres ni souffrir des effets à long terme des radiations toxiques. Mais les adultes étaient toujours en proie à la méfiance et aux soupçons. Les premières rumeurs d’invasion extraterrestre, mentionnant des hordes de démons traversant le ciel, avaient semblé particulièrement convaincantes dans cette atmosphère de fin du monde. La grossesse évidente de Karen – qui en était déjà à son sixième mois – avait largement contribué à les rassurer, en leur prouvant qu’ils avaient affaire à de vrais êtres humains.

Lanier n’avait encore raconté leur histoire à aucun des survivants de la Terre. Lequel aurait été capable d’absorber un récit aussi compliqué et incroyable alors que ses pensées étaient entièrement tournées vers la survie et la santé de ses enfants, ou de ses moutons, ou de ses concitoyens ?

Il se tenait les mains dans les poches de sa salopette, observant Karen qui était en train de discuter tranquillement avec des bergers. Elle et lui avaient vécu et travaillé ensemble depuis leur retour sur la Terre. Il y avait deux ans qu’ils étaient mariés. Ils menaient une vie très active, et ils s’entendaient bien, mais…

Il n’était pas encore véritablement satisfait, il n’était pas encore libéré des multiples névroses qu’il avait accumulées au cours des dix dernières années. Mais il pouvait au moins sentir les lèvres de ses plaies mentales se plisser, se cicatriser et guérir graduellement, peut-être même disparaître sans laisser de marques.

Lanier n’acceptait les sessions talsits que pour nettoyer physiquement son corps. Il leur fallait s’y soumettre au moins tous les six mois pour prévenir les effets néfastes des radiations atmosphériques. Mais il ne s’était pas adonné au talsit mental malgré l’insistance d’Olmy. Il demeurait, après tout, individualiste jusqu’au fond de l’âme, et il préférait accomplir ces choses-là par lui-même.

D’ici quelques mois, Karen et lui, si leur travail ici le permettait, iraient rejoindre Olmy et Hoffman, et peut-être également Larry et Lenore. Ils rechargeraient leurs implants temporaires avec de nouvelles données, de nouvelles techniques, et travailleraient en collaboration avec le repcorp de la Terre, Rosen Gardner, et le sénateur de la Terre, Prescient Oyu, pour mener à bien l’énorme tâche qui consistait à nettoyer l’atmosphère et à réorganiser les survivants.

Paradoxalement, les nadéristes allaient bientôt avoir à affronter les jeunes loups de leur propre tendance, qui gagnaient rapidement de l’influence dans les secteurs non encore touchés par la reconstruction.

Lanier ne pensait plus très souvent à la Voie ni aux événements du passé. Il avait l’esprit trop occupé par des questions plus immédiates. Mais de temps à autre, il fermait à demi les yeux puis les rouvrait en se tournant vers Karen pour se réchauffer le cœur à son sourire et passer la main dans sa chevelure blonde.

À quoi bon s’inquiéter de ceux qui étaient encore plus loin que les âmes des morts ?

2. Année-voyage 1181

Olmy se trouvait dans la salle d’observation publique de l’Axe Euclide, les mains croisées derrière le dos. Il attendait Korzenowski, avec qui il devait essayer de convaincre l’avocatrice principale de la Terre, Ram Kikura, que les droits légaux des survivants de la planète ne pouvaient prendre le pas sur le devoir du Nouvel Hexamone de les forcer tôt ou tard à se soumettre à la purification talsit. Il repassa brièvement ses arguments dans sa tête :

S’ils n’étaient pas purgés aussi bien mentalement que physiquement, leurs processus de pensée seraient tels que, de nouveau, la violence et la discorde déchireraient toute la Terre, que ce soit maintenant ou dans plusieurs siècles. Ils devaient être psychiquement sains pour affronter l’avenir que le Nouvel Hexamone était déjà en train d’édifier pour eux. Il n’y avait plus de place pour les modes de pensée archaïques et morbides qui avaient conduit dans le passé tout droit à la Mort.

Olmy n’était pas certain, cependant, de pouvoir convaincre Ram Kikura, qui avait relu plusieurs fois la Revue Fédéraliste et qui avait consulté un certain nombre de précédents juridiques constitutionnels.

Korzenowski arriva, en retard comme d’habitude, et ils restèrent quelques minutes à contempler le passage des continents, des mers et des nuages au-dessous d’eux. L’horizon était toujours orange et gris à cause des cendres et des poussières de la stratosphère. À travers les percées des nuages, une bonne partie du sol était sous la neige.

— Est-ce que votre femme va encore nous créer des difficultés ? demanda l’Ingénieur.

— Sans aucun doute, répondit Olmy.

— J’ai un aveu à vous faire, déclara Korzenowski en souriant. Il y a une autre jeune femme qui m’a tourmenté l’esprit ces temps derniers. Oh ! je me rends compte, bien sûr, que nous devons tous nous concentrer sur la reconstruction… mais je pense que vous comprendrez pourquoi mes pensées errent parfois.

Olmy hocha la tête.

— Elle n’a probablement pas réussi, reprit Korzenowski.

— À rentrer chez elle ?

— Il y a peu de chances. J’ai longuement réfléchi à cette théorie sur la Voie. Une partie de moi ne cesse de s’attacher au problème. Nous avions si peu compris les empilements géométriques. Lorsque Patricia a exposé ses théories, elles semblaient justes, sur le moment. Et il s’en fallait de très peu. Mais ce n’était pas suffisant pour la ramener à la maison.

— Où est-elle donc maintenant ?

— Ça, je ne saurais le dire, fit Korzenowski en portant la main à sa joue gauche. Mais cette insistance… cette ardeur à résoudre son problème… Je n’y trouve rien à redire, ce n’est pas cela. C’est une théorie fascinante. Un de mes plus grands plaisirs est même d’y réfléchir. Et peut-être qu’un jour nous pourrons faire une autre tentative…

— À partir de la Terre ? demanda Olmy.

— Il nous reste la sixième chambre. Ce ne serait pas aussi difficile que la dernière fois. Je suis sûr que nous pourrions faire beaucoup mieux.

Olmy demeura quelques instants silencieux.

— Un jour, la chose deviendra peut-être inévitable, concéda-t-il. Mais il vaudrait mieux ne pas évoquer cela tout de suite devant le Nexus.

— Naturellement, dit Korzenowski. Après tout ce temps, nous sommes – ou plutôt je suis devenu très patient.

Le regard acéré et intense de l’Ingénieur, semblable à celui d’un chat prêt à bondir, faisait dresser les cheveux d’Olmy sur sa nuque. Il y avait des années qu’il n’avait vu quelqu’un réagir de manière aussi atavique.

— Allons plutôt nous battre pour la bonne cause avec votre avocatrice, suggéra Korzenowski.

Ils tournèrent le dos au spectacle de la Terre et prirent l’ascenseur qui conduisait aux antichambres du Nexus, où les attendait Ram Kikura.

3. Pavel Mirsky, notes personnelles

Si je ne commets pas d’erreur grossière, et si l’effet de distorsion du voyage n’est pas trop difficile à calculer, aujourd’hui doit être le jour de mon trente-deuxième anniversaire.

Je commence à me faire à la vie de la Cité Centrale, aux rituels et aux échanges des Geshels. Chaque semaine, je mets à jour mes personnalités de rechange et je fais la connaissance de dizaines de citoyens vivement désireux de parler avec moi. Je travaille également.

J’étudie l’histoire. Ceux qui distribuent ici le travail pensent que mes perceptions et mes capacités font de moi un instrument unique pour observer et interpréter le passé. Rojenski aide beaucoup. Il s’est adapté de manière bien plus complète que moi. Il a même l’intention, à l’occasion de sa prochaine incarnation, de prendre un corps de néomorphe fait sur mesure.

Je vois souvent Joseph Rimskaïa, mais il est toujours morose et déprimé. Je pense qu’il souffre de nostalgie et qu’il a eu peut-être tort de venir avec nous. Il a l’intention de commencer bientôt une thérapie talsit, mais ce n’est pas la première fois qu’il le dit. Beryl Wallace, l’autre ressortissante américaine, ne vient que très rarement ici. Elle a été affectée dans une unité d’observation, à un poste très recherché et envié. J’ai l’impression qu’elle sert plus de mascotte que d’autre chose, mais je peux me tromper. Les implants accomplissent parfois des miracles.

Je n’ai jamais été un intellectuel. La philosophie m’ennuyait. Les grandes questions sur la réalité et les finalités me paraissaient futiles. Je n’avais pas la capacité de faire voyager mon imagination. Mais les implants ont changé tout cela. Ils m’ont fait faire quelques enjambées de plus sur le chemin d’une personnalité entièrement différente.

Nous avons parcouru des distances considérables depuis que nous avons atteint une vitesse proche de celle de la lumière. Je ne crois pas que quiconque ait prévu ce que nous avons maintenant autour de nous. La Voie est si complexe que même ceux qui l’ont créée n’ont pas pu envisager toutes les possibilités qu’elle offrait.

Nous voyageons en ce moment dans une Voie fantôme dont la nature est localement altérée par la violence de notre passage à une vitesse quasi luminique. Elle n’a ni diamètre ni limites en tant que tels. Les objets dotés d’une masse ne peuvent simplement pas avoir d’existence au-delà d’une distance de vingt mille kilomètres de la trajectoire que nous suivons. La faille, ou singularité, a disparu depuis trois mois, purement et simplement vaporisée dans une pulsation de particules nouvellement créées, dont certaines sont inconnues même des Geshels.

Nous avons dépassé le domaine du super-ensemble de mondes extérieurs qui englobaient la totalité de nos lignes d’univers. Même si nous nous arrêtions maintenant pour ouvrir des portes sur l’« extérieur », quelle que soit la réalité que ce mot puisse recouvrir, nous ne rencontrerions que des espaces dépourvus de matière, et peut-être de forme ou d’ordre. Il est extrêmement douteux que nous découvrions quoi que ce soit de familier.

Il existe un nombre infini de solutions de remplacement de la Voie, chacune ayant son origine dans une ligne d’univers parallèle, et se prolongeant cependant au-delà de cet univers. Jusqu’à présent, les chercheurs de la Voie ne savaient pas très bien comment les Voies parallèles étaient disposées ou empilées, ni même si elles pouvaient être considérées comme réelles. Dans la mesure où la Voie recoupe un très grand nombre de lignes d’univers parallèles – peut-être toutes, en fait –, se pourrait-il qu’il existe non pas une mais plusieurs Voies ?

En nous déplaçant sur la Voie à une vitesse proche de celle de la lumière, nous avons non seulement répondu à ces questions, mais nous en avons trouvé de nouvelles à poser. Nous avons déformé la géométrie de la Voie en lui donnant plus que les quatre dimensions requises. Nous avons également contracté la cinquième dimension, en rapprochant les Voies parallèles. Les limites de la Voie sont devenues transparentes dans une large gamme de fréquences, et nous percevons la forme d’autres Voies. Nous pouvons sélectionner celle que nous souhaitons observer, en nous servant de dispositifs analogues aux clavicules des Gardiens. Et c’est à cette observation des différentes Voies parallèles que Beryl Wallace est occupée en ce moment.

Nous voyons même des êtres dans ces autres Voies, et nous avons, dans quelques cas précis, pu communiquer avec eux.

Il existe donc un nombre infini de lignes d’univers et, grâce à un unique objet fabriqué par la main de l’homme, un nombre infini de connexions entre elles. Nos chercheurs vont mettre au point des techniques permettant de passer dans ces autres Voies, ces autres super-ensemble de lignes d’univers ; mais malgré mes implants, j’avoue que j’ai du mal à suivre leurs explications.

Ce que je sais, c’est qu’il existe donc des Voies où les êtres de plusieurs milliers d’univers totalement différents les uns des autres pratiquent des échanges, ne serait-ce qu’au niveau de l’information, dans certains cas, mais également des échanges portant sur différents types d’espace-temps. Est-il réellement possible de concevoir le potentiel qui existerait entre deux univers de caractéristiques différentes ? Ce potentiel porterait-il alors le nom d’énergie ?

Rimskaïa, pour morose qu’il soit, continue cependant son travail, et il a même apporté quelques contributions non négligeables aux recherches. Il pense avoir trouvé une définition de l’information : le potentiel existant entre toutes les dimensions rattachées au temps (le temps proprement dit plus la cinquième dimension séparant les lignes d’univers, par exemple) et celles qui sont rattachées à l’espace. Partout où il y a interaction entre l’espace et le temps, il y a information ; et partout où l’information peut être transformée en connaissance ordonnée, et où la connaissance peut faire l’objet d’une application, il y a intelligence.

Afin que nul lecteur de ce journal écrit par un homme primitif ne pense que nous nous sommes embourbés dans des abstractions, qu’il me soit permis d’ajouter que je découvre depuis peu les richesses promises à ceux qui veulent bien accepter la modification de leurs caractéristiques principales. La variété d’émotions accessibles à l’esprit humain reconfiguré, la faculté de penser selon des cheminements impossibles pour ses ancêtres…

Le concept émotionnel de « ** », qui ne peut se décrire que comme étant situé quelque part entre l’amour sexuel et la joie de l’intellection – faire l’amour à une idée ? – ou celui de « && », le contraire véritable de la douleur, non pas le « plaisir », mais les « prémices » du soulagement, de la croissance et du changement… Ou encore le (+), l’émotion la plus complexe jamais découverte, ressentie par ceux qui ont conscience des changements entre les multiples configurations mentales et qui connaissent le large spectre de possibilités inhérentes au fait d’exister et de penser.

J’ai eu à peine, jusqu’ici, un avant-goût des différentes variétés d’amour humain. Les personnalités, ici, ne sont pas nécessairement isolées. J’appartiens, si je veux, à un large éventail d’agrégats personnels, tout en conservant mon individualité. Je ne perds rien, et j’y gagne au contraire mille nouvelles sensations d’affectivité humaine.

À quoi bon essayer de mesurer les distances que nous avons parcourues dans notre voyage ? À quoi bon essayer de les faire comprendre à la personnalité du vieux Pavel Mirsky ? Bientôt, j’en ai la ferme résolution, je prendrai mon courage à deux mains et j’irai rejoindre les personnalités augmentées de la Mémoire Civique.

Malgré toutes ces nouvelles occupations, je continue cependant de me morfondre et de pleurer la partie perdue de moi-même. J’ai toujours la nostalgie d’un lieu où je ne pourrai jamais retourner, d’une région qui m’est devenue doublement inaccessible. Mais mes larmes sont profondément enfouies, là où même le talsit a du mal à les extirper. Peut-être sont-elles logées dans le seul endroit qu’il soit interdit et illégal de modifier, celui qui porte le nom de Mystère. Quelle ironie ! Dans ce domaine, je me sens toujours russe, et tant qu’une partie quelconque de moi continuera d’exister, elle sera russe !

Partageant le Mystère du vieux Pavel Mirsky, je me sens en continuité avec lui. Ce que je ressens, c’est…

Le désir des étoiles, bien sûr ; mais plus que cela.

Lorsque j’étais enfant à Kiev (telles sont du moins les informations fournies par quelque obscure portion de ma mémoire), j’ai demandé un jour à mon beau-père combien de temps vivraient les gens lorsque le Paradis des Travailleurs serait édifié. C’était un technicien en informatique, doté d’une vaste imagination, et il m’a répondu :

— Aussi longtemps qu’ils le voudront, peut-être. Un milliard d’années, par exemple.

— Et ça dure combien, un milliard d’années ?

— Très, très longtemps. Une éternité. Assez longtemps pour que toute vie surgisse et que toute vie passe. Certains appellent cela un éon.

En géologie, je l’ai appris plus tard, un « éon » correspond grosso modo à un milliard d’années. Mais les anciens Grecs qui ont forgé ce terme n’étaient pas si précis. Ils l’utilisaient comme représentation de l’éternité, de la durée de vie d’un univers, équivalant à beaucoup plus qu’un milliard d’années. C’était aussi la personnification d’un cycle temporel divin.

J’ai survécu au Paradis des Travailleurs. J’ai survécu à la fin de mon univers, et je survivrai peut-être aussi à celle de beaucoup d’autres.

Mon cher beau-père, j’ai l’impression que je suis parti pour survivre aux dieux eux-mêmes.

Un véritable éon.

Tant de choses à apprendre encore ; tant de changements à attendre. Chaque jour nouveau, je respire un grand coup, je dénombre mes choix et je prends un peu plus conscience de la chance que nous avons. (Si je pouvais seulement convaincre Rimskaïa ! Le pauvre homme.)

Je suis libre.

4. Aigyptos, année d’Alexandros 2323

La jeune reine Kleopatra XXI venait de passer quatre longues heures ennuyeuses à écouter en bâillant la déposition compliquée des quatre députés bannis de la Boulë de l’Oxyrrhynkhos. Leurs doléances, avait décidé le conseiller qu’elle écoutait le plus, n’étaient pas fondées, et elles les avait congédiés avec un sourire sévère, en les avertissant de ne pas transporter leurs récriminations en dehors d’Aigyptos, devant quelque autre instance que ce fût, sous peine d’être aussitôt exilés de l’Oikoumenë d’Alexandreia et d’être condamnés à errer, à l’est ou à l’ouest, en territoire barbare ou, pis encore, dans le Latium.

Trois fois par semaine, Kleopatra recevait de telles requêtes, sélectionnées entre mille cas par ses conseillers, tout à fait consciente qu’il ne s’agissait, la plupart du temps, que d’une façade, et que l’issue en était décidée à l’avance. Elle n’était pas particulièrement heureuse des limitations imposées au pouvoir royal par la Boulë oikouménique à l’époque de ses aïeux, mais c’était cela ou l’exil ; et une reine de dix-huit ans en exil avait peu d’endroits où aller en dehors de l’Oikoumenë. Que de changements s’étaient produits depuis cinq cents ans !

Kleopatra attendait cependant l’audience suivante avec une certaine curiosité. Elle avait entendu raconter beaucoup d’histoires sur la prêtresse principale et sophë de l’Hypateion de Rhodos. Cette femme était légendaire non seulement à cause de la manière dont on disait qu’elle était arrivée dans l’Oikoumenë, mais également pour tout ce qu’elle avait réalisé au cours du dernier demi-siècle. Et c’était la première fois que la jeune reine et la prêtresse allaient se rencontrer.

La sophë Patrikia était arrivée de Rhodos l’avant-veille à l’aéroport de Rakhotis, dans la banlieue est d’Alexandreia, et avait été hébergée selon son rang dans le Mouseion jusqu’à ce qu’une audience puisse être organisée. Durant ces deux jours, la sophë avait fait la tournée traditionnelle et quasi inévitable des pyramidons d’Alexandros et du Diadokhoi pour contempler (quelle corvée, se disait Kleopatra) les momies bardées d’or des fondateurs de l’Oikoumenë d’Alexandreia, puis les pyramides et les tombeaux de leurs Successeurs plus récents. On disait que la sophë prenait plaisir à ces visites, et qu’un certain nombre de ses observations avaient été enregistrées pour être diffusées dans les quatre-vingt-cinq nomes de l’Oikoumenë.

Des messagers arrivèrent pour annoncer que la sophë se trouvait au promontoire de Lokhias, et qu’elle serait bientôt aux portes de la résidence royale. Les conseillers évacuèrent les lieux et Kleopatra se retrouva seule avec ses mouches du coche, comme elle les appelait : ses caméristes et ses habilleuses qui essuyaient la sueur de son front, lui repoudraient le nez et les joues, arrangeaient ses robes autour du trône doré.

De l’autre côté de la cour, une moitié à l’ombre et l’autre au soleil, se tenait la phalange de la sécurité royale. Lorsqu’elle les verrait se disposer sur deux files, de part et d’autre du portail, Kleopatra assumerait son attitude royale afin d’accueillir la sophë.

Les files se formèrent. Les hérauts commencèrent leur ennuyeux rituel.

La date était le 4 söthis, selon le calendrier ancien, ou le 27 arkhimëdës, selon le nouveau.

Kleopatra attendait patiemment sur son trône, fait de bois de cèdre originaire de la bouillonnante hiérarchie de Ioudeia, quelquefois appelée aussi Nea Phœnikia, en sirotant son eau pétillante de Gallia dans une coupe fabriquée en Metascythia. Ainsi, chaque jour de l’année, elle s’efforçait d’utiliser des produits des nomes, États et nations environnants, sachant qu’ils en seraient honorés et que leurs ressortissants se sentiraient fiers de servir le plus vieux des anciens empires, l’Oikoumenë d’Alexandreia. Il serait bon que la sophë voie Kleopatra en train d’accomplir ainsi ses devoirs, car en vérité la jeune reine n’avait guère d’autres choses à faire. La Boulë et le Conseil élu des Orateurs prenaient toutes les décisions importantes, à la manière athénienne.

Les hautes portes de bronze de Theotokopolos s’écartèrent pour laisser passer la procession. Kleopatra ignora la foule grandissante des courtisans, chambellans et menus politiciens. Son regard se posa immédiatement sur la sophë Patrikia, qui entra dans la salle soutenue par les bras de ses deux fils, eux-mêmes d’un âge assez avancé.

La prêtresse portait une robe de soie noire de Chin-Ch’ing, élégante et simple, ornée sur la poitrine d’une étoile à gauche et d’un croissant de lune à droite. Sa chevelure était longue, toujours très fournie et noire. Son visage avait l’apparence de la jeunesse malgré ses soixante-quatorze ans. Ses grands yeux noirs étaient pénétrants, et Kleopatra soutenait difficilement leur regard. Ils semblaient provocateurs et dangereux.

— Soyez la bienvenue, dit-elle, coupant court au protocole de manière délibérée. Venez vous asseoir. Il paraît que nous avons des choses à nous dire.

— Oui, beaucoup, ma très belle reine, dit la sophë en quittant les bras de ses fils pour se rapprocher du trône, soulevant d’une main l’ourlet de sa robe.

Elle était très alerte, en vérité. Nul doute qu’elle retenait ses fils au temple pour leur propre bien, et non dans son intérêt à elle. L’Oikoumenë, par les temps qui couraient, n’était pas l’endroit idéal pour trouver du travail.

Patrikia s’assit dans le fauteuil moelleux situé une longueur de corps au-dessous du trône de la reine, et leva vers celle-ci un regard brillant d’excitation.

— On m’a dit également que vous aviez apporté quelques-uns de vos merveilleux instruments, pour me les montrer et me révéler leur utilité, dit Kleopatra.

— Avec votre permission…

— Mais faites donc.

Patrikia fit un geste, et deux étudiants de l’Hypateion apportèrent une large boîte plate en bois. Kleopatra reconnut aussitôt ce bois. C’était de l’érable œil-de-pigeon, originaire de Nea Karkhëdön, sur l’autre rive de l’immense Atlantique. Elle se demandait comment se portait leur révolution. Rares étaient les nouvelles qui filtraient de leurs territoires côtiers soumis à un blocus.

La prêtresse fit poser la boîte sur une large table ronde de cuivre battu incrusté d’argent.

— Peut-être votre Hypsëlotës impériale connaît-elle déjà mon histoire ? dit-elle.

Kleopatra hocha la tête avec un sourire.

— Celle qui dit que vous êtes descendue du ciel, chassée par une étoile en fureur, et que vous n’êtes pas née sur cette Gaïa.

— Et que j’ai apporté avec moi… ?

Le ton de Patrikia ressemblait étonnamment à celui des précepteurs de la jeune reine, mais elle ne s’en formalisa pas. Elle aimait apprendre. Elle avait, en fait, passé le plus clair de sa vie dans des salles de classe, à étudier les caractéristiques et l’étendue de son royaume, et aussi les langues.

— Vous avez apporté de merveilleux instruments, dont nous n’avons pas l’équivalent sur notre monde. Oui, tout le monde connaît cette histoire.

— Dans ce cas, je vais vous dire aujourd’hui des choses que je suis la seule à savoir, fit Patricia.

Elle se tourna, un bref instant, vers les courtisans qui les entouraient, puis fixa de nouveau son regard extraordinaire sur la jeune reine. Celle-ci comprit puis hocha la tête.

— L’audience continue en privé, dit-elle. Nous allons nous rendre dans mes appartements.

La cour fut rapidement évacuée. Kleopatra, sans cérémonie, laissa tomber ses lourdes robes d’apparat et mit une cape légère en byssos sur ses épaules. Uniquement escortées de deux gardes et des deux fils de la sophë, les deux femmes se dirigèrent lentement vers les appartements de la reine, où les attendaient des plateaux chargés de cailles et de vin de Cos dans des flacons de cristal. La sophë avait le très rare privilège de manger en compagnie de la reine.

Quand elles eurent fini, les deux fils mangèrent à leur tour tandis que Kleopatra et Patrikia s’installaient confortablement dans un coin sur des coussins. Les chambellans tirèrent des tentures autour d’elles pour qu’elles puissent parler en privé.

Alors seulement, Patrikia souleva le couvercle de la boîte en bois. À l’intérieur, sur un coussinet de feutre de Tyr pourpre – le feutre de Pridden, et la pourpre de Ioudeia –, reposait un objet plat de verre et d’argent, de la largeur d’une main, accompagné d’un autre objet un peu plus petit, et de quelque chose en forme de selle, avec des poignées en relief.

Ces objets étaient presque aussi célèbres que la Cache du général Ptolemaios Sötër, particulièrement auprès des philosophes et des érudits. Mais très rares étaient ceux qui avaient posé les yeux sur eux. Même la mère et les pères de Kleopatra n’avaient pas eu cet honneur.

Elle les contemplait, fascinée, sans chercher à dissimuler sa curiosité.

— Racontez-moi, s’il vous plaît, dit-elle.

— Avec ceci, fit Patrikia en désignant le plus petit des deux objets, je peux mesurer les qualités de l’espace et du temps. Il y a de nombreuses années de cela, lorsque j’ai cherché refuge dans l’Hypateion, après la mort de mon mari, les tekhnaï m’y ont fabriqué de nouvelles piles, et ces appareils fonctionnent encore.

— Je vais les féliciter, dit Kleopatra.

Patrikia sourit et fit un petit signe de main, comme pour écarter un détail sans importance.

— La philosophie et la tekhnos de votre monde ne sont pas aussi avancées que sur le mien, sous bien des aspects, bien qu’elles en soient proches. Vous avez d’éminents mathématiciens et de merveilleux astronomes. Mes recherches ont progressé considérablement.

— Ah oui ?

— Et cet instrument, poursuivit Patrikia en soulevant de la boîte l’objet qui avait des poignées, peut m’aider à dire à quel moment d’autres cherchent à ouvrir des passages vers notre monde, cette Gaïa. Il sent leur présence, et il m’avertit.

— Est-ce qu’il ne sert à rien d’autre ? demanda Kleopatra, consciente de ne plus très bien suivre.

— Non. Pas ici, et pas en ce moment.

À son grand étonnement, la reine s’aperçut que la vieille prêtresse avait les yeux baignés de larmes.

— Je n’ai jamais renoncé à mon rêve, dit Patrikia. Et je n’ai jamais abandonné l’espoir. Mais je me fais vieille, ma très impériale Hypsëlotës, et mes perceptions ne sont plus aussi fines… (Elle se redressa sur son coussin, et se laissa retomber en arrière avec un soupir.) Cependant, j’en suis absolument certaine, l’instrument m’a donné le signal que j’attendais.

— Le signal de quoi ?

— J’ignore pourquoi et à quel endroit précis, ma reine, mais un passage a été ouvert sur notre monde. Cet instrument a senti sa présence. Et moi aussi. C’est quelque part sur Gaïa, ma reine. Et avant de mourir, je dois trouver ce passage et essayer de voir s’il n’y a pas une petite chance pour que je réalise enfin mon rêve.

— Un passage ? Mais que voulez-vous dire au juste ?

— Une porte de communication avec l’endroit d’où je viens. Ils ont peut-être rouvert ma porte, ou bien quelqu’un a tracé une route entièrement nouvelle vers les étoiles.

Kleopatra se sentit soudain troublée. Les instincts de cent vingt générations de la Succession dynastique de Makedonia n’étaient pas éteints en elle.

— Ceux de votre monde sont-ils des gens de paix et de bonne volonté ? demanda-t-elle.

Le regard de la prêtresse se fit momentanément lointain et songeur.

— Je l’ignore, dit-elle. Il est probable qu’ils, le sont. Mais je demande à la reine d’essayer de localiser ce passage, cette porte, avec tous les moyens dont elle dispose.

Kleopatra fronça les sourcils et se pencha en avant pour voir le visage de Patrikia sous un meilleur angle. Puis elle prit l’une des mains parcheminées de la prêtresse dans les siennes.

— Est-ce que notre empire tirerait bénéfice de l’ouverture de ce passage ? murmura-t-elle.

— Très certainement. Je ne suis qu’un exemple mineur des nouveautés que pourrait vous apporter une telle ouverture.

Kleopatra plissa le front et médita quelques instants. L’Oikoumenë connaissait de nombreux problèmes dont certains, d’après ce que ses conseillers lui assuraient, étaient insurmontables. Les problèmes d’une très ancienne civilisation sur le déclin. Elle ne croyait pas entièrement à cette évaluation pessimiste, mais elle en frissonnait tout de même. À l’ère des avions et de la radio, il devait exister d’autres merveilles qui pourraient les tirer d’embarras.

— C’est une sorte de raccourci vers des territoires lointains, avec lesquels nous pourrions commercer et apprendre de nouvelles choses ? demanda-t-elle.

— Vous comprenez très vite, ma reine, fit Patrikia en souriant.

— Dans ce cas, nous ferons cette recherche. Je vais décréter que tous les États et empires alliés doivent y participer aussi.

— Le passage est peut-être caché, minuscule, avertit la prêtresse. Ce n’est peut-être qu’une porte expérimentale, à peine de la largeur d’un bras.

— Nos chercheurs seront minutieux. Si vous les guidez, ils trouveront cette porte.

Patrikia plissa les paupières dans un mouvement de suspicion presque insolente.

— Il y a longtemps, malgré ces merveilles, dit-elle en posant la main sur la boîte, que tout le monde ici me considère comme une vieille folle. Me croyez-vous quand même ?

— Oui, sur mon héritage de reine de l’Égypte d’Alexandre et de la Dynastie de Makedonia, murmura gravement Kleopatra.

Elle voulait croire la prêtresse de tout son cœur. La vie à la cour était si terne depuis ces dernières années. Et la reine avait tout de même quelques pouvoirs, particulièrement dans les domaines concernant les orientations politiques et les objectifs de la nation. Elle pouvait faire entrer aisément la nouvelle quête dans ce champ.

— Merci, dit Patrikia. Mon mari ne m’a jamais vraiment crue. C’était un homme admirable, un éleveur de poisson. Mais il se faisait du souci pour moi. Il me disait toujours que je devais vivre une seule vie, celle-ci, sans rêver à d’autres…

— Je hais les limitations ! s’écria Kleopatra avec véhémence. Que ferez-vous si nous trouvons ce passage ?

Les yeux de Patrikia s’agrandirent.

— Je rentrerai chez moi, dit-elle. Même si cela paraît futile, je rentrerai finalement chez moi.

— Pas avant d’avoir achevé ce que vous avez entrepris ici, j’espère.

— Non. Cela aura la priorité.

— Qu’il en soit donc fait ainsi.

Kleopatra convoqua ses conseillers, les avertit solennellement qu’il s’agissait d’un décret impérial non soumis aux contestations et ordonna que la quête commence.

— Merci, mon Hypsëlotës impériale, dit la prêtresse tandis qu’elles regagnaient la cour ensemble.

Kleopatra regarda s’éloigner Patrikia par la porte de Theotokopolos pour regagner l’Hypateion jusqu’au moment où la quête commencerait. La reine ferma les yeux et s’efforça d’imaginer…

L’endroit que cette vieille femme appelait chez elle, à quoi pouvait-il ressembler ? Sans doute une contrée de forteresses brumeuses et de tours luisantes, où les gens devaient ressembler plus à des dieux ou à des démons qu’aux hommes et aux femmes qu’elle connaissait. Seul un endroit pareil pouvait avoir donné naissance à cette petite sophë si déterminée.

— C’est étrange, murmura Kleopatra en reprenant place sur son trône. C’est vraiment étrange, répéta-t-elle, secouée par un frisson d’excitation tandis que le lourd manteau royal retombait sur ses épaules.

À moins de savoir exactement où vous êtes, vous ne pouvez pas savoir qui vous êtes.

Wendell Barry

REMERCIEMENTS

On ne peut écrire seul un livre aussi compliqué que celui-ci. Dieu merci, les bonnes volontés et même l’enthousiasme n’ont pas manqué autour de moi. Ma plus profonde gratitude s’adresse (sans ordre particulier) à Rick Sternbach, Ralph Cooper, John S. Lewis, Louis A. D’Amario, David Brin, Anthony et Tina Chong, Craig Caston, ainsi qu’au Lieutenant Commander Patrick Garrett, de l’US Navy, au Lieutenant Commander à la retraite Dale F. Bear, de l’US Navy, au Citizen’s Advisory Council on National Space Policy et, naturellement, à Astrid.

Un certain nombre d’erreurs et de conceptions fautives demeurent sans doute. Elles me sont imputables.

Composition réalisée par EURONUMÉRIQUE

IMPRIMÉ EN FRANCE PAR BRODARD ET TAUPIN

Usine de La Flèche (Sarthe).

LIBRAIRIE GÉNÉRALE FRANÇAISE – 6, rue Pierre-Sarrazin – 75006 Paris.

ISBN : 2 – 253 – 07162 – 5

1  Réseau spatial de poursuite visuelle (par télescope). (N.d.T.)

2  Commandement spatial interarmées. (N.d.T.)

3  Long Beach : station balnéaire à une trentaine de kilomètres au sud de Los Angeles. (N.d.T.)

4  Boojum : Créature imaginaire dans La Chasse au Snark de Lewis Carroll. (N.d.T.)

5  BART : Bay Area Rapid Transit, réseau de transport public de la baie de San Francisco. (N.d.T.)

6  Ms. (prononcer Miz) : forme d’adresse aujourd’hui courante aux États-Unis, imposée par les mouvements féministes en remplacement de Mrs. et Miss, qui établissent une distinction jugée humiliante. (N.d.T.)

7  DOD : Département de la Défense. (N.d.T.)

8  « Revue de physique traditionnelle de l’après-mort. » (N.d.T.)