Avant-propos

Pendant des siècles, l’emploi à tort et à travers de l’adjectif « moyenâgeux » pour qualifier les événements compris entre les VIe et XVe siècles a considérablement altéré notre perception du Moyen Âge. Les historiens contemporains, guidés par les travaux de Marc Bloch et de Georges Duby, admettent aujourd’hui que le Moyen-Âge n’est pas cette période de déclin, « d’ignorance et de superstition » raillée et caricaturée par les intellectuels de la Renaissance et les philosophes des Lumières; il est riche à plus d’un titre : vie intellectuelle et spirituelle foisonnante, progrès technologiques dans les domaines de l’agriculture et de l’architecture, renforcement et organisation des Etats, normalisation des échanges commerciaux, grandes découvertes maritimes…

La collection « Découvrir et comprendre l’Histoire », dont le « Moyen Âge » est le premier opus, répond à notre souci de présenter l’Histoire de manière objective et ludique sans pour autant éluder les notions les plus complexes. Nos fiches, classées par ordre chronologique, comportent les informations essentielles à la compréhension de la période historique. Chacune d’elles présente un grand personnage, un événement politique majeur, une bataille importante ou une notion essentielle de la société médiévale. Les illustrations et liens thématiques vers d’autres fiches de l’ouvrage permettent de compléter les connaissances acquises.

Le baptême de Clovis

496

L’Eglise catholique trouve un allié de poids en Gaule païenne

Le règne de Clovis Ier, premier souverain catholique franc, est très mal connu. Les événements relatifs à son règne ont été retranscrits par l’un des seuls historiens des temps mérovingiens, l’évêque Grégoire de Tours. Pour autant, le contexte de son ascension vers le pouvoir est moins obscur. Au Ve siècle, l’essentiel de l’ancien Empire romain est évangélisé. Les royaumes barbares de Gaule sont partagés entre le paganisme, fidèle aux rites celtes (Francs au Nord), et l’arianisme (Wisigoths et Vandales au Sud), courant jugé hérétique par l’Eglise catholique lors du concile de Nicée (325) car il prône l’infériorité de Jésus-Christ par rapport au Père. Cette barrière religieuse empêche toute unification.

La légende du vase de Soissons

Clovis a quinze ans en 481 lorsqu’il hérite du royaume de son père Childéric, une étroite bande de terres occupant l’actuelle Belgique. Il entreprend de réunir les peuples francs de Gaule sous son autorité. Lors de ses premières années de règne, il élimine les princes dissidents et s’approprie leurs territoires. En 486, sa victoire sur Syagrius à Soissons entraîne une scène fameuse. Lorsque Clovis réclame la restitution d’un vase sacré dérobé par le vaincu à l’évêque Rémi de Reims, un des soldats refuse et le brise de sa hache. Plus tard, Clovis, retrouvant le soldat, lui assène un coup de hache mortel sur le crâne, déclamant : « Ainsi as-tu fait au vase, à Soissons! » L’épisode, aux allures de fable, résume le projet du roi des Francs : païen, Clovis est conscient de la portée politique d’une alliance avec le clergé franc. Sa conversion au catholicisme relève davantage d’un calcul avisé que d’une profession de foi. Les chroniques d’époque popularisent néanmoins la version officielle. En 496 à Tolbiac, alors aux prises avec les Alamans, Clovis aurait levé les yeux au ciel : « Jésus-Christ, si tu m’accordes de vaincre ces ennemis, je croirai en toi et serai baptisé en ton nom... » Symboliquement, la victoire qu’il obtient ce jour-là scelle son pacte avec Dieu.

Le paganisme laisse place au catholicisme

La première conversion d’un souverain barbare au catholicisme est un événement considérable dans l’histoire de l’Occident. Son mariage avec la princesse burgonde Clotilde, une catholique, accroît son emprise sur le peuple franc. Désormais, son entourage n’est plus formé que de fervents catholiques qui vont s’employer à le pousser vers le baptême. A Reims, en 496, le roi des Francs et sa sœur Alboflède sont baptisés par l’évêque Rémi au cours d’une cérémonie digne des fastes de l’Empire romain. A sa suite, 3 000 de ses guerriers participent à l’ablution. L’Eglise profite de l’influence de ce chef talentueux pour s’ériger en religion officielle de Gaule. Mais c’est Clovis lui-même qui tire le plus grand bénéfice de son geste. En s’alliant spirituellement à tous les individus désirant le succès du catholicisme – de plus en plus nombreux – il facilite ses futures conquêtes. Ainsi en l’espace de dix années, il met fin à la puissance wisigoth à Vouillé (507). A sa mort en 511, seul le petit royaume burgonde échappe encore à son autorité. Une exception de courte durée : ses fils Thierry, Clodomir, Childebert et Clotaire achèvent son œuvre et soumettent rapidement toute la Gaule.

Originaire de la région de Tournai, en Belgique, Clovis progresse vers le Sud de la Gaule. Il décide après la bataille de Vouillé d’établir sa capitale à Paris, ville de Sainte-Geneviève, en l’honneur de laquelle il fait ériger une église (Saint-Pierre-et-Saint-Paul). Paris perdra sous les Carolingiens sa position politique, l’expansion territoriale du royaume des Francs déplaçant son centre d’inertie vers l’est.

Le baptême de Clovis. (Toile du XVe siècle du maître de Saint Gilles)

Fiches complémentaires : Les rois mérovingiens, Le sacre de pépin le Bref

L’essor du Bouddhisme au Japon

VIe siècle

L’isolement culturel du Japon rompu par une révolution spirituelle

Le bouddhisme apparaît en Inde au VIe siècle avant J.-C., d’après les préceptes de Siddhârta Gautama, nommé Bouddha (« l’éveillé » en sanskrit). Au Ier et IIe siècle, cette religion – que beaucoup considèrent comme une philosophie - s’établit en Chine et pénètre lentement vers l’Est de l’Asie, suivant la destinée dictée par son maître spirituel : « Ma loi se propagera vers l’Orient ». Le bouddhisme est à cette époque indissociable de la culture chinoise. Sa propagation entraîne de profonds bouleversements politiques, sociaux et culturels dans toute l’Asie. Entre la fin du IVe et le début du VIe siècle, la Corée l’adopte comme religion officielle.

Vers la guerre civile

En 552, l’empereur Kimmei du Japon (539-571) reçoit des mains d’un ambassadeur coréen un bronze représentant Bouddha ainsi qu’un recueil de textes sacrés. L’irruption de la pensée bouddhiste et la question de son adoption divise les clans nippons. La famille Soga, proche du monarque coréen Kudara et militant pour la réorganisation du pays selon le modèle chinois, se déclare favorable à une réforme. Les clans Nakatomi et Mononobe, conservateurs, défendent la tradition shintoïste (culte rendu aux astres et aux forces de la nature) et s’opposent farouchement au nouveau culte. Une épidémie de peste, attribuée à la colère des divinités shintoïstes, appuie la position du parti conservateur, qui obtient de l’empereur qu’il détruise la statue de Bouddha. Plus tard, un incendie survenu dans le palais impérial, cette fois attribué à Bouddha, pousse l’empereur à réparer sa faute en commandant deux nouvelle effigies. Les clans, lassés des prophéties contradictoires, s’en remettent aux armes; la guerre civile éclate. En 587, les Soga triomphent et imposent le bouddhisme sans pour autant interdire le shintoïsme. Les écritures chinoises se propagent et les temples sortent de terre. La civilisation japonaise, qui ne possède pas d’écriture propre, multiplie les emprunts à la culture chinoise.

Assimilation et épanouissement

Grâce à cette proximité nouvelle avec l’empire du Milieu, le Japon progresse dans de nombreux domaines : la littérature, les arts, les sciences et l’astronomie, mais également dans ses méthodes d’administration et de gouvernement. En 588 est édifié à Asuka le premier temple bouddhique, fidèle à l’architecture des édifices chinois. Les relations diplomatiques avec le continent s’intensifient à partir de 595 grâce à des échanges d’ambassades. L’unification spirituelle des peuples favorise l’unification politique du territoire. Ainsi, l’empereur, appuyé par le clan Soga, utilise le bouddhisme pour réaliser son projet de centralisation et écarter les grandes familles du pouvoir. En 604, le prince Shotoku Taishi établit la première constitution, proclamant la souveraineté du gouvernement impérial sur tout l’archipel nippon. Grâce à ce texte, la morale s’immisce dans les comportements politiques : la loi est déclarée valable pour tous, aristocrates comme gens du peuple, et les châtiments ne varient pas d’une classe à l’autre. Les hautes charges de l’Etat ne sont plus exclusivement dévolues aux clans les plus puissants mais attribuées au bon vouloir du souverain dans un souci d’équité. Au IXe siècle, l’évolution du modèle japonais vers une identité culturelle singulière aboutit à une rupture avec le monde chinois.

Le bouddhisme japonais existe au travers de 13 écoles principales possédant leur interprétation des préceptes bouddhiques. Parmi elles, les trois écoles Zen (Rinzai, Soto et Obaku), prônent la méditation silencieuse à partir de la posture dite « de zazen » (en lotus). Apparues à l’époque Kamakura (1185-1333), ces écoles bouddhiques sont les plus connues en Occident.

Tsonkhapa, propagateur du bouddhisme au Tibet.

Fiches complémentaires : L’âge des samouraïs

Brunehaut et Frédégonde

568-613

L’hostilité de deux reines précipite le monde franc dans la guerre civile

La mort de Clovis en 511 et le partage de son territoire entre ses héritiers – selon la coutume franque – a ouvert une ère de brutalité sans précédent. Les clans, parfois issus d’une même lignée, usent de tous les moyens, y compris des plus basses manœuvres, pour étendre leur pouvoir et leur territoire : perfidie, assassinats, trahisons et vengeances ponctuent la vie politique franque. Cet état d’esprit culmine de la fin du VIe siècle au début du VIIe siècle avec la violente rivalité entre Brunehaut (ou Brunehilde) et Frédégonde, deux reines pugnace et sans scrupules excellant dans l’art de la manipulation. Leur haine mutuelle va largement contribuer à décimer la dynastie mérovingienne entre 568 et 613.

Un crime à l’origine de la rivalité

En 566, le roi de Sigebert Ier d’Austrasie épouse Brunehaut, fille du roi wisigoth d’Espagne Athanagilde Ier. Deux ans plus tard, son frère Chilpéric Ier, roi de Neustrie, demande au même Athanagilde la main de sa seconde fille, Galswinthe. Mais Chilpéric reste attaché à sa concubine, une franque du nom de Frédégonde. Au terme d’un conflit entre les deux femmes, Frédégonde parvient à convaincre son amant de faire assassiner la jeune reine. Brunehaut, meurtrie par la mort de sa sœur, exige de son mari qu’il lave l’offense. Celui-ci, y voyant un prétexte pour élargir son territoire, accepte d’entrer en guerre contre la Neustrie. En 575, alors que les combats tournent à l’avantage de Sigebert, Frédégonde, devenue reine, soudoie des Austrasiens proches du palais et fait assassiner son ennemi. Cet événement renverse la situation militaire et Brunehaut est faite prisonnière. Captive mais non dépourvue de ressources, elle parvient à séduire Mérovée, fils issu du premier lit de Chilpéric, et l’épouse, gagnant ainsi sa liberté. Frédégonde, ivre de rage, sombre alors dans une spirale meurtrière : en secret, elle contraint Mérovée au suicide et élimine Clovis, second fils du roi Chilpéric en 584. En Neustrie, tous voient dans ces acte la main de Brunehaut.

Le supplice de Brunehaut

Désormais veuve, Frédégonde accède à la régence au nom de son jeune fils, le futur Clotaire II (584-629). Un nouveau conflit s’ouvre en 587 lorsque Gontran, roi des Burgondes et frère des deux rois défunts, nomme son successeur : il s’agit de Childebert, fils de Brunehaut. La mort de Gontran en 592 et le passage de la Burgondie dans la sphère austrasienne, attisent la vindicte de Frédégonde, qui envisage des représailles. Le destin en décide autrement : elle meurt en 597 à l’âge de 52 ans. Débarrassée de sa rivale, Brunehaut entreprend de rétablir son autorité sur l’aristocratie et le clergé mais se heurte à l’hostilité des grands. En 613, le maire du palais Warnachaire prend parti pour le nouveau roi de Neustrie Clotaire II et lui ouvre les frontières de l’Austrasie. La reine, en fuite, est arrêtée dans le Jura suisse. Son supplice est des plus cruels : « Pendant trois jours, il lui inflige divers tourments. Il la fait défiler, assise sur un chameau, à travers l’armée. Enfin, il la fait attacher par la chevelure, par un pied et un bras à la queue d’un cheval très fougueux de façon que tous ses membres soient brisés par les ruades du cheval [...] » Dans cette lutte de suprématie, digne d’une « vendetta », c’est finalement Frédégonde qui triomphe : son fils Clotaire devient maître des trois royaumes francs.

Brunehaut, à l’instar de sa rivale Frédégonde, est restée comme une figure négative de l’Histoire. Elle était pourtant très cultivée, ce qui est plutôt rare pour l’époque même dans l’aristocratie, et a toujours témoigné une très haute conscience de sa charge de reine. Ses qualités, reconnues par nombre de ses contemporains, ne l’ont pas empêchée d’être maltraitée par les chroniqueurs.

Le mariage de Sigebert Ier et Brunehaut en 566. (Manuscrit du XVe siècle)

Fiches complémentaires : Les rois mérovingiens

La naissance de l’Islam

610

Le récit d’un modeste marchand change la face du Moyen-Orient

En 610, Mahomet, caravanier et négociant sensibilisé au cours de ses voyages aux religions chrétienne et juive, proclame l’existence d’un dieu unique, Allah. L’ange Gabriel lui serait apparu lors de méditations pieuses sur le mont Hira près de la Mecque pour lui porter la parole divine. Au début du VIIe siècle, le culte des idoles prédomine dans la péninsule arabique. Les Arabes, polythéistes, croient en une multitude d’esprits, des djinns, qui résident dans les arbres, pierres... Ces croyances cohabitent avec celles des communautés monothéistes juives, dans le Sud, et chrétiennes, plus au Nord.

Mahomet porteur de la parole divine

La région de naissance du culte musulman se traduit par de nombreuses similitudes avec les grandes religions monothéistes. Les prophètes Moïse, Abraham, Jean Baptiste mais également Jésus sont reconnus à la fois par les juifs, chrétiens et musulmans (ces derniers parlent de messagers). L’Islam partage notamment avec le judaïsme l’interdiction de manger du porc. Dès le jour de sa révélation, Mahomet n’aura de cesse de dispenser la parole de ce dieu créateur de l’homme et de la nature, invisible, qui détient le pouvoir de punir ou récompenser chaque homme lors du jugement dernier. Sa première convertie est sa propre épouse, Khadidja, qui l’accompagne dans la compréhension de ses visions et adopte ses préceptes. La petite communauté accepte des règles de vie contraignantes. Les pratiquants sont astreints à cinq prières par jour, l’aumône légale, le jeûne diurne du ramadan et le pèlerinage à la Mecque. Ses conceptions égalitaires révolutionnent les traditions arabes de l’époque et préoccupent les puissants. A la Mecque, les tribus détenant le pouvoir, dont la propre tribu de Mahomet, les Quraychites, s’inquiètent du gain d’influence de cet homme charismatique qui dénonce leurs idoles et menace leurs intérêts.

L’hégire, début du calendrier musulman

En 622, le premier noyau des convertis est contraint à l’exil. Cet épisode fondateur de l’histoire de l’Islam est connu sous le nom d’« Hégire », littéralement « émigration » ou « rupture des liens ». Quittant La Mecque, les musulmans se réfugient dans la cité Yathrib, future Médine (« la ville »), dont la population est favorable au nouveau culte. Ils sont poursuivis par les Quraychites, qui font le siège de Médine en 627. La communauté juive est expulsée de la ville et les réfractaires massacrés. Jérusalem, vers laquelle les croyants se tournent pour prier, perd son statut de ville sainte au profit de la Mecque, qui abrite le sanctuaire de la Ka’ba, temple construit par Abraham, selon la tradition musulmane. Le premier dessein du djihad proclamé par Mahomet est dès lors de conquérir la Mecque. En 630, les notables de la ville, voyant le nombre de conversions se multiplier, ouvrent les portes aux musulmans et reconnaissent le prophète. Celui-ci meurt en 632. Son fidèle compagnon Abu Bakr lui succède, endossant la fonction de premier calife de l’Islam avec la tâche de rédiger les paroles du prophète en un livre saint : le Coran. La guerre sainte pour l’expansion de la religion musulmane, vers l’Anatolie, l’Asie centrale et le Maghreb se poursuit.

Dès la première moitié du VIIe siècle, l’Occident chrétien réagit très négativement à l’expansion de l’islam. Mahomet est perçu comme un démon voire comme l’Antéchrist, qui prêche au nom de dieu pour détourner les fidèles de la vraie foi. Les affrontements ultérieurs ne feront qu’amplifier cette cassure.

Mohammed reçoit la révélation de l’ange Gabriel. (Tiré du Jami’ al-Tawarikh, de Rashid al-Din, 1307)

Fiches complémentaires : Le schisme de l’Islam, L’Espagne arabe, Les empires berbères

La civilisation maya

IIIe - Xe siècles

L’éphémère apogée d’une des plus brillantes civilisations précolombiennes

Peuple d’agriculteurs, artisans et intellectuels remarquables, les Mayas règnent en maîtres sur les territoires actuels du Mexique, de Belize, du Honduras, du Guatemala et du Salvador entre les IIIe et Xe siècles. Ils sont notamment à l’origine de la première écriture connue d’Amérique préhispanique et se distinguent par leurs connaissances avancées en astronomie, leur système politique théocratique mais également par leurs rites religieux reposant sur des sacrifices humains. Leurs cités administratives monumentales, poumons économiques et politiques, régissent les campagnes; les principales sont Tikal (Guatemala), Copán (Honduras), Palenque et Uxmal (Mexique).

Les splendeurs des cités mayas

La civilisation maya connaît son apogée entre 625 et 800. Tikal, plus vaste centre urbain connu, s’étend alors sur 10 km et abrite près de 3 000 constructions diverses : temples, palais et cours de jeu traduisant la richesse de la civilisation maya... Pourtant, au début du IXe siècle, on constate l’arrêt brutal des constructions d’édifices politiques et religieux. La déliquescence de la civilisation maya semble amplifiée par une rapide et forte décroissance de population. A partir de 800, les Mayas semblent avoir subi des influences extérieures, notamment celle des Mayas Putun, originaire de l’actuel Etat du Tabasco sur le rivage du golfe du Mexique, et des Toltèques venus du nord. Rien ne permet pourtant d’évoquer une guerre de conquête venue de l’extérieur. Une seule certitude existe : en 950, l’« empire » maya paraît complètement nécrosé. De nombreuses hypothèses prétendent expliquer son déclin sans toutefois s’appuyer sur des preuves irréfutables : une révolte contre le pouvoir en place qui aurait provoqué une rupture brutale des structures sociales urbaines, l’épuisement des sols qui aurait fragilisé une agriculture essentiellement basée sur la culture intensive du maïs ou encore l’influence néfaste d’un réchauffement climatique durable entraînant des sécheresses récurrentes.

La renaissance de Chichén Itzá

Aux abords de l’an 1000, les agglomérations mayas, jadis florissantes, ne sont plus que des champs de ruines inhabités. Au milieu de ce chaos, les quelques cités encore actives du Yucatán accèdent néanmoins à des épisodes d’hégémonie locale sans lendemain. La plus remarquable est Chichén Itzá, cité implantée dans le Nord de la péninsule du Yucatán, qui connaît au Xe siècle un renouveau inattendu – vraisemblablement suite à son accaparement par les Toltèques ou les Itzá. De nouveaux édifices monumentaux sortent de terre. L’emblème de la prospérité retrouvée est l’impressionnante pyramide à degrés de Kukulcán surnommée « El Castillo », mondialement connue comme un joyau de l’architecture précolombienne. Lieu de pèlerinage pour les Mayas du Yucatán, le site possède des caractéristiques étonnantes. Des jeux d’ombres obtenus par les alignements astronomiques semblent reproduire l’ondulation d’un serpent sur les marches de la pyramide lors des équinoxes et des solstices; les périodes du calendrier maya sont reportées sur sa façade; le nombre de marches s’élève à 365, ce qui indique le lien avec le calendrier solaire. Cette période dorée s’achève à la fin du XIIe siècle. Au XVIe siècle, les conquistadors espagnols ouvrent dans le sang une nouvelle page de l’histoire centre-américaine.

Quetzalcóatl est un personnage mystérieux de l’histoire mésoaméricaine. Ce chef toltèque serait le fondateur de la ville de Tula en 968 et le conquérant du Yucatan à la même époque. Pour une raison inconnue, il est vénéré sous la forme d’un serpent à plumes par les Olmèques, les Mixtèques, les Aztèques, les Mayas et les Toltèques, jusqu’à la conquête espagnole.

Linteau 24 de Yaxchilan. (Michel Wal)

Fiches complémentaires : La civilisation aztèque, L’empire Inca

La dynastie Tang

VIIe - Xe siècles

La civilisation chinoise entre dans un âge d’or

Deuxième de la dynastie Tang, Li Shimin devient empereur sous le nom de Taizong en 626, après avoir assassiné ses deux frères et poussé son père à abdiquer. Les circonstances de son accession au trône laissent présager un règne violent susceptible de mettre en péril la stabilité entrevue lors de l’avènement de son père Li Yuan. Mais cet empereur se différencie par une vision inédite du pouvoir impérial. Contrairement à ses prédécesseurs, il n’exprime aucun besoin de repousser à tout prix les frontières de son territoire. Suivant la voie ouverte par aîné, il envisage en premier lieu de renforcer son administration afin de rendre sa dynastie durable.

La pacification de l’Empire du Milieu

Son premier chantier d’envergure est l’armée, qu’il rend plus efficace. Il répartit ses hommes (500 000 en temps de paix) en quelques 630 unités alimentées par la conscription et établit des garnisons permanentes près des frontières. Ce nouvel outil lui permet de sécuriser son empire. En 629, il attaque les Turcs orientaux harcelant le versant nord-est de la Chine. L’ennemi, soumis en une année, redoute de subir une terrible répression. Mais, jugeant les massacres contre-productifs, Taizong choisit de les déporter dans les différentes provinces et les intègre à son peuple; les plus méritants deviennent même généraux au sein de son armée. La cavalerie turque, très efficace, vient grossir les rangs chinois. En 630, un deuxième foyer d’agitation, impliquant les Turcs occidentaux, enflamme le Nord du bassin du fleuve Tarim et menace la route de la soie. Taizong triomphe une fois de plus et intègre les vaincus. Son ultime projet militaire est d’étendre sa domination à la Corée. Deux campagnes, lancées entre 630 et 642, échouent à cause du climat et du relief montagneux et la ténacité des guerriers coréens. L’empereur ne délaisse pas son dessein mais meurt pendant les préparatifs de sa troisième campagne.

La réforme des institutions

Le gouvernement de Taizong tranche avec la tradition. Il s’entoure de ministres compétents recrutés pour leurs valeurs intrinsèques et leur intégrité davantage que par leur naissance. L’empereur se montre intelligent, ouvert d’esprit et dynamique. Ce caractère s’étiole néanmoins au fil de son règne : il devient plus autoritaire et despotique, céde à la mégalomanie en construisant de somptueux palais grâce aux corvées qui harassent le peuple. En dépit de ces excès, l’œuvre de l’empereur sur le plan administratif est colossale ; elle va guider la Chine pendant des siècles. Les institutions provinciales changent de visage : les subdivisions administratives sont supprimées et le souverain s’arroge le droit exclusif de nommer les hauts fonctionnaires. Afin d’uniformiser les méthodes, Taizong crée des écoles administratives logées au sein-même de sa capitale. Il met en place de véritables tournées d’inspection dans les provinces qui lui rendent directement des comptes. Il durcit la fiscalité, élargit l’assiette de l’impôt et part en chasse contre les passe-droits. La loi pénale devient plus claire et plus humaine, avec notamment l’abandon de la torture systématique et des supplices cruels (amputations). A sa mort en 649, Taizong lègue à ses successeurs un empire florissant.

L’Empereur Taizong, peu favorable au bouddhisme, tente d’en limiter l’expansion. Il le juge, à l’instar du taoïsme, hostile et nuisible à un pouvoir central fort. Cette ligne de conduite, reprise par ses successeurs, aboutit à une période de persécution entre 843 et 845. Néanmoins, il permet une légère ouverture et annule quelques édits farouchement antireligieux de son père.

Portrait de l’empereur de Chine Tang Taizong (626-649).

Fiches complémentaires : Genghis Khan, Marco Polo

Le schisme de l’Islam

680

Les descendants du prophète s’opposent à l’aristocratie arabe

Dans la deuxième moitié du VIIe siècle, les musulmans deviennent majoritaires dans l’ensemble des pays arabes actuels et en Perse. Depuis la mort de Mahomet en 632, l’islam est dirigé par des califes, agissant en qualité de gardiens de la foi. En 656, Uthman, troisième calife, meurt assassiné. Son successeur désigné est Ali, fils adoptif de Mahomet. Mais le rôle d’Ali dans la mort d’Uthman, ou du moins sa collusion présumée avec les assassins, provoque la fronde. Le soulèvement de Muawiyya, gouverneur de Syrie issu de la puissante famille des Omeyyades, précipite le monde musulman dans la guerre civile. En 661, celui-ci prend le pouvoir et installe son gouvernement à Damas (Syrie).

Le califat omeyyade contesté

En 680, le pouvoir des Omeyyades demeure fragile; la mort de Muawiyya ouvre une nouvelle crise de succession. Husayn, fils d’Ali et de Fatima, fille naturelle de Mahomet, sort de l’ombre et dénonce l’appropriation des biens d’Allah par les puissantes familles omeyyades. Il édicte ainsi le premier thème fondamental de la doctrine chiite : l’islam ne doit pas être dirigé par les plus riches mais par les meilleurs, lesquels sont obligatoirement descendants des proches du prophète. Husayn s’oppose à Yazid, fils de Muawiyya, et rallie à lui de nombreux partisans. Il hésite cependant à entrer dans le conflit armé, ce qui permet à Yazid de réduire les poches de résistance, notamment à Kufa, ville de l’Irak actuel. Husayn se rend imprudemment dans la cité pour rencontrer ses partisans et tombe dans une embuscade. Conscient de la faiblesse de ses forces, il s’en remet au jugement d’Allah pour démontrer l’injustice infligée par les Omeyyades aux musulmans. A Karbala, au sud-ouest de Bagdad, une bataille inégale s’engage le 10 octobre 680. La journée est une succession de combats épars et d’escarmouches. Elle prend un tour plus tragique en fin d’après-midi : la troupe d’Husayn, croulant sous le nombre, est massacrée.

La naissance du Chiisme

L’entourage et la lignée d’Husayn sont décimés au cours de la journée; seul un de ses fils, Ali, encore enfant, survit, devenant l’unique héritier des husaynides. Si la défaite du parti husaynite est indiscutable, l’événement crée un schisme précoce dans l’histoire de l’islam, 50 ans seulement après la mort de Mahomet. Husayn, devenu martyr de sa cause, est glorifié comme figure fondatrice de la mouvance chiite. Sa détermination à se battre en dépit de ses faiblesses fait de lui un rédempteur ayant accepté de mourir pour purifier l’islam corrompu par les califes. Son tombeau, placé dans la mosquée de Kerbala, devient un lieu de pèlerinage et l’anniversaire de sa mort, l’« Achura », est célébrée par sa communauté. Depuis ce jour, le chiisme, minoritaire (10 à 15% des musulmans, dont 90% de la population iranienne) s’est établi comme courant légitimiste de l’Islam. Il place la justice au centre de la religion et considère l’interprétation de la parole divine, concentrée dans les hadiths et le Coran, comme un processus inachevé. Les sunnites, majoritaires (85 à 90%), forment le courant « réaliste », acceptant la victoire omeyyade. Ils sont en outre attachés à la tradition (« sunna ») et à l’interprétation des textes délivrée par les penseurs du haut Moyen-âge.

Une troisième branche compose la mosaïque de l’Islam : le kharidjisme. Cette petite communauté est apparue en 685 dans la région de Bassora (Irak actuel). Elle représente néanmoins 75% de la population du sultanat d’Oman. Les kharidjites ont une conception puritaine de leur religion : tous les hommes sont égaux et le chef de la communauté doit être le meilleur croyant.

La bataille de Karbala (680). (Abbas Al-Musavi)

Fiches complémentaires : La naissance de l’Islam, L’Espagne arabe, Les empires berbères

Les rois mérovingiens

VIe - VIIIe siècles

La première dynastie franque devient la risée des puissants du royaume

Aux VIe et VIIe siècles, chaque succession de souverain franc est l’occasion de guerres civiles et d’assassinats politiques qui fragilisent peu à peu le pouvoir central. Les clans aristocratiques régionaux, rassemblés autour des « maires du palais », hauts fonctionnaires en charge de la gestion du domaine royal, se nourrissent de ces divisions. Au VIIe siècle, leur puissance est telle qu’ils se substituent au roi, cantonné à un rôle fantoche. A la mort du roi Dagobert en 639, les pippinides - ancêtres des carolingiens - agissent en totale autonomie. La Gaule franque est alors divisée entre quatre ensembles territoriaux : l’Aquitaine, Bourgogne, Austrasie et Neustrie.

Les « rois fainéants », produit de la propagande carolingienne

En 673, le maire du palais de Neustrie, Ebroïn, pousse sur le trône le fils de Clovis II (639-657). Thierry III (679-691) est manipulé, destitué puis enfermé dans un monastère en 691. Les pippinides, prennent alors le pouvoir dans cette région. Charles Martel puis Pépin le Bref poursuivent l’œuvre de leur famille. Ce dernier destitue en 751 le roi Childéric III, dernier roi mérovingien, et monte sur le trône unifié de Neustrie et d’Austrasie. C’est sous son règne que voit le jour la légende des «rois fainéants». Elle prend davantage d’ampleur sous Charlemagne (868-914), dans les écrits d’Eginhard notamment. L’intérêt pour les nouveaux maîtres du monde franc de dénigrer leurs prédécesseurs est évident. Dagobert Ier, le plus brillant des descendants de Mérovée, est une cible privilégiée. A travers lui, les mérovingiens sont discrédités, tournés en ridicule : ils ne sauraient pas se battre, ne se déplaceraient pas à cheval mais traînés par des chars à bœufs; ils porteraient des cheveux longs, signe de bestialité; on les décrit encore comme des ivrognes. Ces traits caractéristiques seront plus tard retranscrits au mot près dans les programmes éducatifs de la IIIe République (1871-1939).

Le bon roi Dagobert, chef d’Etat avisé

Le roi Dagobert Ier (602-639), figure éminente de la dynastie mérovingienne, aurait mérité de figurer dans les livres d’Histoire aux côtés de Vercingétorix, Jeanne d’Arc, Charlemagne ou encore Du Guesclin. Ses détracteurs se sont acharnés sur lui, jugeant probablement trop périlleux de s’attaquer à Clovis, intouchable fondateur de la dynastie mérovingienne. Pourtant, ses mérites sont réels. Fils aîné de Clotaire II et de Bertrude, il devient roi d’Austrasie en 623 puis impose sa souveraineté sur la Bourgogne et la Neustrie. Il parvient ainsi à reconstituer l’unité franque - pour la première fois depuis Clovis Ier - et rétablit l’ordre sur ses territoires, mettant notamment fin avec autorité aux insurrections gasconne et bretonne. Les grands qui usurpent le pouvoir du roi pour exercer une juridiction à ses dépens sont sanctionnés. S’entourant de brillants conseillers, parmi lesquels Eligius (Saint-Eloi), il parvient à éliminer la fraude monétaire en frappant la monnaie dans son propre palais, réorganise l’administration et la justice, et développe l’éducation et les arts comme aucun de ses prédécesseurs. A sa mort – précoce, il n’a que 36 ans en 638 - son royaume est partagé entre ses fils, qui réduisent à néant son œuvre politique.

Clovis II, fils de Dagobert Ier, est de ces souverains mérovingiens qui méritent le sobriquet de « roi fainéant ». Roi Neustrie et de Bourgogne en 639 sous la tutelle du maire du Palais de Neustrie Ega, il se distingue par son goût de la débauche. Il est le premier à préférer se déplacer dans une voiture attelée de quatre bœufs plutôt qu’à dos de cheval.

Saint Amand à la cour de Dagobert Ier (629-639). (Manuscrit du XIVe siècle)

Fiches complémentaires : Le baptême de Clovis, Le sacre de pépin le Bref

L’Espagne arabe

VIIIe - XVe siècles

La conquête fulgurante de la péninsule ibérique

A la fin de la première décennie du VIIIe siècle, les arabes achèvent la conquête du Maghreb en soumettant le Maroc. Ils profitent des divisions des clans wisigoths au pouvoir en Espagne pour prendre pied sur le continent européen. Le roi wisigoth Rodéric se trouve en opposition avec une partie de l’aristocratie qui conteste sa légitimité. Un certain comte Julien (ou Julianus), désirant venger l’honneur de sa fille violée par Rodéric, aurait appelé les troupes arabes à intervenir en sa faveur. Cette histoire, très romancée, est celle livrée par les chroniqueurs arabes - l’existence du comte Julien n’a jamais été certifiée.

Les Arabes franchissent le détroit de Gibraltar

Le calife al-Walid tergiverse à lancer une expédition; car les musulmans, conquérants du Maghreb, ne sont pas des gens de mer. Un premier raid réussi sur les côtes espagnoles en 710 l’encourage à déclencher une conquête méthodique. Des Berbères récemment convertis composent le gros de l’expédition. Près de 7 000 hommes composent la première vague du gouverneur de Tanger Tariq ibn Ziyad; ils sont appuyés par 12 000 hommes placés en renforts. Le débarquement a lieu au printemps 711 dans la baie de Gibraltar (« djabal al-Tariq », littéralement « montagne de Tariq »). Rodéric ne tarde pas à venir à sa rencontre avec toute son armée et, le 19 juillet 711 sur le rio Barbate, les arabes remportent une victoire décisive, facilitée par la défection d’une partie de l’armée wisigothe. En Andalousie, les juifs et paysans pauvres se rallient aux envahisseurs. Cordoue et Tolède sont investies sans difficultés; Séville et Mérida tombent peu de temps après. Pendant l’été 713, selon la tradition orale, Rodéric est battu par Musa ibn Nusayr près de Salamanque. A partir de ce jour, le roi wisigoth disparaît et la conquête s’accélère. Saragosse, au Nord-Est, tombe en 714 et dans les années qui suivent, les armées arabes dépassent les Pyrénées et s’infiltrent dans le Languedoc et l’actuel Roussillon.

Islamisation et tolérance religieuse

Dans cette nouvelle Espagne, nommée al’ Andalus, la population rurale s’accommode bien du nouvel ordre établi; les conquérants se montrent tolérants envers les juifs et chrétiens, développant l’islam sans chercher à l’imposer. Ils édifient des ensembles monumentaux demeurés les joyaux de l’architecture médiévale méditerranéenne : la Grande mosquée de Cordoue, l’Alhambra de Grenade ou encore l’alcazar de Séville. Au Xe siècle, Cordoue est l’une des villes les plus peuplées d’Occident avec près de 500 000 habitants – à la même époque, Aix-la-Chapelle, ancienne capitale de l’empire franc, n’en compte que 10 000. Parallèlement, les communautés chrétiennes conservent leur liberté ainsi que leur gouvernement, en la personne de leur évêque métropolitain installé à Tolède. Les opposants chrétiens se concentrent dans les poches de résistance des Asturies et des Pyrénées occidentales, d’où ils obtiennent leurs premiers succès : en 718, le roi wisigoth Pelayo parvient à repousser les musulmans dans les montagnes de Covadonga. Peu enclins à épuiser leur forces militaires dans ces régions inaccessibles et préférant administrer leurs conquêtes, les musulmans délaissent les réduits chrétiens. Ceux-ci sont le point de départ de la Reconquête qui s’achèvera en 1492.

Le royaume wisigoth, instauré après la chute de l’Empire romain d’Occident au Ve siècle, s’est très vite enfoncé dans la décadence. Il a cependant donné aux peuples de la péninsule une conscience nationale et permis la préservation de la culture romaine, grâce notamment aux recueils savants d’Isidore de Séville. Cette source de savoir sera plus tard le socle culturel de la reconquête espagnole.

Cavaliers arabes. (Miniature d’al-Harîrî, Irak, XIIIe siècle)

Fiches complémentaires : La naissance de l’Islam, Le schisme de l’Islam, Les empires berbères

La bataille de Poitiers

732

Charles Martel stoppe la progression arabe en Gaule

La première incursion arabe en Gaule se produit en 719; elle aboutit à la prise de Narbonne, prélude à une remontée des armées arabes le long des vallées du Rhône et de la Garonne. En 721, les colonies arabes installées devant Toulouse sont chassées par le duc Eudes d’Aquitaine. Celui-ci s’allie à un dissident musulman nommé d’Othman, gouverneur de Cerdagne, en rébellion contre l’autorité de l’émir de Cordoue. Le renforcement de cette province-tampon entre l’Espagne et la Gaule offre une brève période de répit. Mais en 732, l’émir Abd al-Rahman décide d’en finir avec Othman. Après avoir détruit les forces de son adversaire, il lance ses troupes, composées en majorité de Berbères, vers l’Aquitaine, région riche et fertile.

Les sanctuaires Gaulois pillés

Le duc Eudes, en infériorité numérique, appelle immédiatement à l’aide son suzerain, Charles Martel, maire du palais de Neustrie et d’Austrasie. Bien que le but affiché de l’émir ne soit pas de conquérir la Gaule, dont le climat convient peu à ses hommes davantage habitués aux étendues désertiques, les ravages de leur passage font peser une menace considérable sur sa stabilité politique de la région. Les Francs doivent en outre défendre coûte que coûte leurs lieux pieux, dont la renommée et les trésors sont inestimables. En 732, les pillards parviennent jusqu’à Poitiers, où la basilique Saint-Hilaire est profanée et pillée. Puis ils se dirigent vers Tours, attirés par les richesses de l’abbaye Saint-Martin, premier sanctuaire de Gaule. La rencontre avec l’armée franque se produit le 25 octobre en un lieu inconnu – probablement à Moussais près de Poitiers. L’engagement est chaotique : les masses de cavaliers berbères viennent inlassablement se heurter aux lignes compactes formées par la redoutable infanterie franque. Au terme de sept jours escarmouches, l’armée musulmane bat en retraite. Pour parachever la victoire, l’émir Abd al-Rahman, général le plus renommé de l’Espagne arabe, tombe au combat.

Le triomphe politique de Charles Martel

La victoire, dont la portée symbolique est immense en Europe, n’est pas pour autant décisive sur le plan militaire. Bien que lourdement chargés de butin, les arabes parviennent à se replier en bon ordre et se réfugient en Aquitaine, d’où ils continuent à lancer des razzias jusqu’à la fin des années 730. En 737, les Francs écrasent une armée arabe venue secourir Narbonne assiégée. L’expansion s’essouffle, circonscrivant définitivement l’espace musulman au sud des Pyrénées. Surtout, la chrétienté, en recul depuis 622 au Proche-Orient et en Afrique du Nord, reprend enfin du terrain sur l’islam. Jusqu’au Xe siècle, la présence arabe au nord des Pyrénées est épisodique et prend la forme de raids et razzias suivis de retraits immédiats. Côté franc, le succès de Poitiers renforce le prestige de Charles Martel, élevé au rang de guerrier héroïque. Le maire du palais, déjà maître de la Neustrie et de l’Austrasie, a su fédérer une armée autour de son nom et repousser l’envahisseur. Au-delà de l’affirmation de la puissance franque en Occident, l’événement marque l’entrée de la lignée des Carolingiens dans la grande Histoire de France.

Les Maures désignent un ensemble de populations originaires de l’ouest du Maghreb. A partir de la conquête musulmane de l’Espagne, le terme devient synonyme de « musulman ». L’emblème de la « tête de Maure », bandeau baissé sur les yeux, apparaîtra plus tard sur le drapeau de la Corse et de la Sardaigne. Il symbolise la victoire des croisés sur les musulmans et liberté retrouvée.

La bataille de Poitiers, en octobre 732. (Charles de Steuben, 1837)

Fiches complémentaires : La naissance de l’Islam, L’Espagne arabe, Le sacre de pépin le Bref, Les empires berbères

Le sacre de pépin le Bref

751

Le premier monarque de la dynastie carolingienne

Charles Martel, maire du palais de Neustrie et d’Austrasie de 717 à 741, ne se prétend à aucun moment souverain du peuple franc. Plus puissant prince de son époque, il exerce toutes les prérogatives du pouvoir tout en laissant aux Mérovingiens, seuls habilités à régner par la grâce de dieu, les insignes du pouvoir. Mais en 741, peu avant de mourir, il divise le territoire en deux entités qu’il confie à ses fils Pépin et Carloman. Il transmet ainsi sa charge comme les rois francs transmettent leur couronne. Les deux jeunes maires du palais donnent à la Francie un nouveau roi fantoche, Chilpéric III (743-751).

Le crépuscule des Mérovingiens

En 747, Carloman décide contre toute attente d’entrer en retraite au monastère du mont Cassin, laissant son frère Pépin seul à la tête d’un royaume réunifié. Pendant ce temps, la papauté, confrontée à l’affaiblissement de ses protecteurs byzantins, cherche à se prémunir contre la menace grandissante des Lombards : depuis 727, le roi Liutprand puis ses successeurs entreprennent de réunir sous leur contrôle toute la péninsule italienne, mettant en péril l’indépendance de l’Eglise. La montée en puissance du royaume franc, catholique, est une aubaine pour le pape Zacharie (741-752). Celui-ci, après avoir rencontré Pépin en 750, déclare « qu’il vaut mieux appeler roi celui qui a, plutôt que celui qui n’a pas le pouvoir royal ». Cette parole laconique équivaut à un blanc-seing pour le maire du palais. En novembre 751, le roi Chilpéric III est déposé et envoyé dans un monastère dans l’indifférence la plus totale. L’aristocratie franque, depuis longtemps acquise à la cause des carolingiens, ne s’offusque pas. Par cet acte, qui ressemble fort à un coup d’Etat, la descendance de Clovis est écartée du trône par une nouvelle lignée.

Le soutien de l’Eglise

Pépin convoque une assemblée des grands du royaume à Soissons, capitale de la Neustrie, conformément à la tradition franque. Le lieu est hautement symbolique : c’est là que le roi Clovis Ier a remporté sa plus grande victoire et que s’est déroulé l’épisode du vase de Soissons. Boniface de Mayence, l’évangélisateur de Germanie, est envoyé par le pape pour signifier l’approbation divine à la désignation d’une nouvelle dynastie régnante. Parvenant ainsi à accorder ses partisans aux éléments les plus conservateurs, Pépin est élu roi des Francs. La cérémonie du sacre, présidée par Boniface, prend une tournure alors inédite. Pépin III (751-768), dit « le bref », est sacré par une onction d’huile sainte, symbole de sa légitimité devant dieu. Le 28 juillet 754, il est sacré une nouvelle fois par le pape Etienne II (752-757) à Rome, scellant ainsi son lien étroit avec la chrétienté. Désigné chef de file de l’Eglise, il lance entre 756 et 768 plusieurs campagnes contre les Lombards qui aboutissent à la création des Etats pontificaux. Sur le plan intérieur, il renforce son autorité sur ses vassaux en exigeant des serments de fidélité. Ses réformes administratives et monétaires forment les bases du futur Empire carolingien.

Contrairement aux idées reçues, le surnom de Pépin II est dû à sa taille et non à la durée de son règne. Au haut Moyen Âge, le mot « bref » signifie « court », c’est à dire petit. Toute porte à croire que le premier souverain carolingien était de petite taille. Quant à son règne, il a duré de 741 (maire du palais) à 768 (roi des Francs), soit 27 années.

La donation de Pépin le Bref au pape Etienne II, ou « traité de Quierzy » en 754.

Fiches complémentaires : Les rois mérovingiens, Le règne de Charlemagne, La renaissance carolingienne

Le règne de Charlemagne

768 - 814

Le roi des Francs unifie l’Europe chrétienne et fait revivre l’Empire romain

Héritier d’une lignée de guerriers fondée par son grand-père Charles Martel, Charles devient roi des Francs en 768. Selon la coutume mérovingienne voulant qu’un souverain partage ses terres entre ses fils, il hérite d’une partie des possessions de son père Pépin III le Bref (751-768), correspondant à un vaste croissant couvrant l’ouest et le nord du royaume, l’autre partie revenant à son frère Carloman. La mort de ce dernier en 771 fait de Charles - qu’on appellera après sa mort « Karlo magnus » (« Charles le grand ») - le maître d’un territoire immense mais hétérogène, dont il va devenir le souverain incontesté.

Souverain par la conquête

Charlemagne, à l’instar de ses prédécesseurs, utilise la force comme moyen de gouverner un territoire en cours d’unification politique. Il semble pourtant qu’il ne nourrisse aucun rêve de grandeur et que son expansion territoriale ne soit vouée qu’à garantir la sécurité de ses possessions contre les raids des peuples nomades. A l’est, il soumet tour à tour les Avars, Slaves, Bulgares et Magyars. Au sud, l’influence grandissante du roi des Lombards, Didier (757-774), pousse Charlemagne à entrer de nouveau en campagne. La péninsule est soumise en 774. Il n’hésite pas, afin de forger l’unité de son empire, à recourir à la plus extrême violence, comme en 778 lorsqu’il massacre des centaines d’otages saxons. En Espagne son intervention se conclut par un désastre militaire retentissant lorsque l’arrière-garde de son armée est mise en déroute au col de Roncevaux par les Vascons. En 800, la légitimité du nouvel empire est consacrée par le pape Léon III qui couronne Charlemagne empereur à Rome. Cet acte provoque l’hostilité de l’empire byzantin, dénonçant l’ascension de l’« usurpateur » franc. Mais l’arrêt de la progression de l’armée carolingienne en Italie ouvre la voie de l’apaisement.

Un pouvoir centralisé

Charlemagne établit sa capitale à Aix-la-Chapelle. Il étoffe sa cour en augmentant progressivement le nombre de ses vassaux et met sur pied une véritable aristocratie guerrière liée à lui par un serment de fidélité. Il rémunère ces hommes, nommés les « missi dominici », en taxant les biens et les terres. En temps de paix, ils agissent comme commissaires itinérants chargés de porter les missives et les capitulaires (lois) tout en veillant à la bonne marche des provinces. Dans les contrées nouvellement conquises, le roi maintient les coutumes et institutions traditionnelles en s’efforçant de les intégrer aux institutions centrales. Les diocèses constituent l’ossature de son régime. Le réseau paroissial relaie les ordres du souverain, agit comme contre-pouvoir à l’autorité des comtes. Ces derniers possèdent des attributions militaires, judiciaires et financières. A sa mort, en 814, Charlemagne laisse à ses fils un empire au gouvernement centralisé au sein duquel cohabitent une multitude de peuples. Jamais depuis l’âge d’or de l’Empire romain un souverain n’a régné sur un ensemble territorial aussi vaste, bordant la civilisation arabo-iranienne, les terres païennes nordiques et les steppes d’Europe centrale et orientale.

Charlemagne père de l’Europe? Cette vision contemporaine, exaltée par Victor Hugo au XIXe siècle, est plus proche d’un idéal romantique que des véritables ambitions de l’Empereur des Francs. Néanmoins, l’empire carolingien, véritable pont entre Antiquité et Moyen-âge, a constitué un héritage culturel, politique et religieux commun à la plupart des Européens.

Charlemagne portant les attributs impériaux. (Albrecht Dürer, 1512)

Fiches complémentaires : Le sacre de pépin le Bref, La renaissance carolingienne, La bataille de Roncevaux, La chanson de Roland

La bataille de Roncevaux

778

Une armée de paysans vascons défait l’armée franque

En 777, Charlemagne (768-814) profite de l’instabilité politique dans la péninsule ibérique pour entreprendre une guerre de conquête. Répondant à l’appel du wali de Saragosse, Sulayman ibn al-Arabi, en conflit avec l’émir de Cordoue, il lance ses troupes à l’assaut des Pyrénées. Avec la prise de Pampelune en 778, le roi des Francs s’ouvre les portes de l’Espagne mais bute contre les murs de Saragosse. A son retour, un bataillon de l’armée franque, avec à sa tête Roland (ou Hruodlandus), préfet de la marche (territoire défensif) de Bretagne, tombe dans une embuscade tendue par les Vascons (Basques). C’est la désastreuse bataille de Roncevaux (Roncesvalles), le 15 août 778.

L’échec de l’expédition franque

L’armée de Charlemagne, de retour de la campagne d’Espagne après le difficile siège de Pampelune, est exténuée par le franchissement des Pyrénées. Elle se dirige vers le col de Roncevaux, sur les terres des Vascons. Ces ancêtres des Basques rejettent la domination franque depuis la soumission de la Gascogne et de l’Aquitaine. Le fabuleux butin ramené d’Espagne par Francs attise probablement leur convoitise. L’armée franque traverse l’étroit col en colonnes étirées; elle est alors dans l’incapacité de se mettre en ordre de bataille et de faire jouer sa masse. C’est le moment que les cavaliers légers vascons attendent pour fondre sur l’arrière-garde. Celle-ci est menée par Roland, comte de la marche de Bretagne, grand personnage du royaume en qui Charles a toute confiance – selon la légende Roland serait son neveu. Les cavaliers bretons de Roland, lourdement armés et cuirassés, remporteraient facilement la mise face à des fantassins peu organisés en rase campagne. Mais en terrain accidenté et face à un adversaire déterminé, son avantage est moins évident. Par ailleurs, les fantassins, bloqués dans le défilé, ne peuvent manœuvrer et soutenir l’arrière-garde qui finit par crouler sous le nombre. Néanmoins, Charlemagne et le reste de l’armée franque franchissent le col sans être inquiétés.

L’émotion du monde franc

On ignore beaucoup du déroulement des combats du col de Roncevaux, dont les seules descriptions précises proviennent de la « Chanson de Roland », poème épique du XIe siècle. Cette défaite, sans conséquences stratégiques, est relatée dans les annales du royaume en ces termes : « Au sommet des dites Pyrénées, les Basques avaient préparé une attaque focalisée sur l’arrière-garde, mais qui sema un grand trouble dans l’armée toute entière. Et bien que les Francs soient supérieurs aux Basques, tant par l’armement que par le courage, ils ne furent pas à la hauteur à cause du terrain inégal et du caractère disproportionné du combat. Au cours de cet affrontement, la plupart des gens de la Cour que le roi avait placés à la tête des convois furent tués, les bagages pillés et l’ennemi, connaissant bien les lieux, prit immédiatement la fuite en se dispersant ». L’émotion est grande dans le monde franc. Cette défaite tragique, qui a fait entre 10 000 et 15 000 morts, remet en cause la réputation d’invulnérabilité de l’armée de Charles. Pour autant, celui-ci n’abandonne pas son ambition espagnole. En 800, une deuxième campagne se solde par la prise de Barcelone et la création de la marche d’Espagne.

La légende dit que l’épée Durandal a été confiée à Charlemagne par un ange afin qu’il la remette à son plus valeureux capitaine. Le roi choisit alors Roland pour la porter. A Roncevaux, ce dernier aurait tenté de la casser sur un rocher afin qu’elle ne tombe pas aux mains des Sarrasins, mais c’est le rocher qui se brisa, ouvrant la « brèche de Roland », trouée naturelle surplombant le cirque de Gavarnie.

La bataille de Roncevaux. (Grandes chroniques de France, miniature du XIVe siècle)

Fiches complémentaires : L’Espagne arabe, Le règne de Charlemagne, La chanson de Roland

La renaissance carolingienne

IXe siècle

La dynastie régnante favorise la propagation des arts en Occident

Avec l’accession de Charlemagne à la dignité impériale le 25 décembre 800 s’ouvre une période de renaissance culturelle et politique connue sous le terme de «Dilatatio regni». L’Occident chrétien sort de la pénombre consécutive à la chute de l’Empire romain et des invasions barbares. On assiste à un renouveau dans la décoration intérieure des monuments et les arts somptuaires : fresques, mosaïques, ornements en stucs, richement décorés. Seuls reliques de cette époque dorée : les ivoires de la crucifixion du Christ, les pièces d’orfèvrerie et enluminures préservés dans les églises romanes.

L’empire carolingien, un ensemble cosmopolite

La période se distingue par un goût retrouvé pour la lecture qui correspond à la personnalité de Charlemagne. L’intelligence de l’empereur est remarquée de ses contemporains. N’ayant jamais appris à écrire, il s’efforce jusqu’à la fin de sa vie de se cultiver et témoigne un véritable don pour les langues, parlant notamment latin et grec. Il initie un travail colossal autour des écritures saintes et entreprend de rendre la bible plus claire et accessible. Scribes et enlumineurs s’attèlent à la tâches et développent un style épuré dit écritures « carolines ». Le résultat le plus éclatant de ce mouvement est le recueil d’évangiles de l’évêque Ebbon de Reims. La cour compte des personnages d’origines et de sensibilités diverses : Alcuin, un anglais lettré agissant comme conseiller, Paul Diacre, transfuge de la cour lombarde, Théodulf, un espagnol imprégné de culture mozarabe et Eginhard, lettré d’origine germanique. Les références créatrices sont par conséquent très diverses. L’art carolingien emprunte autant à antiquité par les représentations tridimensionnelles et techniques illusionnistes, qu’à la culture graphique irlandaise, caractérisée par les enluminures en lettres dorées.

L’école de Charlemagne

Charlemagne entreprend dès 789 de coordonner les initiatives éducatives avec l’« admonitio generalis » (« avertissement général »), capitulaire (édit) qui incite les ecclésiastiques et dignitaires à ouvrir des écoles pour toutes les couches de la société. Ce premier programme éducatif de l’histoire de France a une portée limitée. A la mort de Charlemagne, les écoles sont très peu nombreuses et le clergé rechigne à s’impliquer dans l’éducation du peuple. Il permet néanmoins la création à Aix-la-Chapelle de l’« école du palais », accueillant les fils de l’aristocratie qui reçoivent l’enseignement des plus grands érudits de l’époque. Par ailleurs, le palais regorge de bureaux formant scribes, chantres, notaires et copistes destiné à l’administration impériale. Cette floraison artistique et intellectuelle est aussi spectaculaire qu’éphémère. Le mouvement s’effondre au cours du IXe siècle avec l’extinction des carolingiens et l’instabilité de l’Empire, assailli de toutes parts par les Normands, Hongrois et Arabes. Les centres artistiques se disséminent dans tout l’empire – particulièrement dans l’Ouest - sous la protection de mécènes, religieux pour la plupart.

Charlemagne a-t-il vraiment inventé l’école? La célébration de son œuvre éducative gagne en vigueur sous la IIIe République (1871-1939), qui voit en lui l’inventeur de l’école gratuite obligatoire. Il semble toutefois que l’empereur ait avant tout œuvré pour la formation des fonctionnaires de l’empire et que les œuvres d’Eginhard aient été rédigées à des fins de propagande.

La rencontre entre Alcuin et Charlemagne. (Jean-Victor Schnetz, 1830)

Fiches complémentaires : Le règne de Charlemagne, L’art roman

Le serment de Strasbourg

842

Une crise successorale parachève la dislocation de l’Empire carolingien

En 817, l’empereur franc Louis le pieux (814-840) prépare sa succession. Bien qu’encore dans la force de l’âge (39 ans), il désire ne pas reproduire les erreurs de son père Charlemagne qui, en omettant de désigner un successeur au titre impérial, a pris le risque de disloquer son empire. Il décide donc d’associer son fils Lothaire au pouvoir en qualité de corégent. Celui-ci reçoit de vastes territoires, ainsi que le titre impérial. Ses frères, Pépin et Louis, se voient respectivement confier l’Aquitaine la Bavière. Bernard, fils bâtard de Charlemagne, est maintenu sur le trône d’Italie. Tous doivent allégeance à Lothaire.

La difficile succession de Louis le Pieux

Par ce partage, la coutume franque, qui exclut toute inégalité de traitement, est contrariée. Immédiatement, Bernard se révolte et périt dans la guerre qu’il déclenche. Nul ne doute alors que Louis et Pépin, encore enfants, se rebelleront à leur tour. L’affaire se complique en 823 lorsque Judith, épouse de Louis le pieux, donne naissance à un fils, Charles. Pour l’empereur, inclure l’enfant dans la succession signifie dépouiller ses autres fils. La guerre est inévitable. Chaque protagoniste noue des alliances avec les seigneurs locaux, en leur donnant de l’argent et du pouvoir. C’est un jeu dangereux : cette pratique assèche le trésor impérial et induit une perte de souveraineté, si bien qu’au début des années 830, la confusion règne dans toutes les parties de l’Empire. En 833 près de Colmar, en un lieu surnommé le « Champ du mensonge », Louis, Lothaire et Pépin, viennent à bout de l’armée impériale : en achetant les partisans de leur père, ils provoquent la désertion d’une partie de ses troupes. Louis le Pieux, fait prisonnier, est condamnés à la captivité dans un monastère. Mais la déchéance de l’empereur active l’ordre de succession, qui désigne Lothaire comme héritier des prérogatives impériales. Une situation inacceptable pour ses frères qui, en 835, replacent Louis le Pieux sur le trône.

La création de trois royaumes indépendants

La coutume successorale franque est rétablie : chacun des héritiers est désormais placé sur un pied d’égalité et le titre impérial, toujours destiné par Lothaire, est dépourvu de toute prééminence. Mais la guerre fratricide, qui a duré 12 ans, a créé des déséquilibres irréversibles. Le nouveau partage territorial prend en compte la dispersion des clientèles de chacun et alloue scrupuleusement le même nombre de palais ainsi que la même superficie de territoire à chaque prétendant. Ainsi, l’espace franc n’est plus qu’un enchevêtrement de domaines sans aucune logique géographique. Surtout, ces domaines sont régentés par des barons qui se substituent au pouvoir central. La mort en 840 de l’empereur porte un coup fatal à l’unité franque déjà vacillante. Les combats reprennent; le 25 juin 841, Lothaire est battu par Louis et Charles au terme de l’effroyable bataille de Fontenoy-en-Puisaye (Bourgogne). Les deux vainqueurs se retrouvent à Strasbourg en février 842 où ils entendent sceller leur alliance de façon symbolique. Devant leurs soldats, ils prêtent serment - en langue germanique afin d’être compris de tous - de ne jamais porter atteinte à leurs intérêts et territoires respectifs. Lothaire n’a plus d’autre choix que d’accepter le partage définitif du territoire franc à Verdun en 843.

Le traité de Verdun en août 843 donne à Charles le chauve la Francie occidentale : Neustrie, Aquitaine, l’Ouest de la Bourgogne, Gascogne, Septimanie, Navarre et la marche d’Espagne. Lothaire reçoit la Lotharingie (Pays-Bas, Belgique et Alsace actuels), l’Est de la Bourgogne, la Provence et la Lombardie. Louis le Germanique reçoit la Saxe, l’Alémanie, l’Austrasie et la Bavière.

Le serment Strasbourg (842). (Gravure, XIXe siècle, Paul Lehugeur)

Fiches complémentaires : Le règne de Charlemagne, La société féodale

Paris sous la menace normande

845-885

Au IXe siècle, les Normands plongent l’Europe de l’Ouest dans la terreur

Les redoutés « hommes du Nord » (« North Manni »), originaires de Scandinavie, sont de remarquables navigateurs, n’hésitant pas à sillonner les océans les plus dangereux à des fins d’exploration, de commerce mais surtout de pillage et de piraterie. Ils s’implantent à partir de 835 dans l’embouchure des grands fleuves. En Francie, leur présence dans l’estuaire de la Loire, sur l’île Bouin et Noirmoutier, leur permet pendant de longues années de lancer des attaques contre l’Aquitaine et la vallée de la Loire. Sur la Seine, ils étendent peu à peu leur rayon d’action et remontent les voies navigables à la recherche de nouvelles richesses à s’approprier.

L’inertie du pouvoir franc

Paris devient vite une de leurs cibles privilégiées. La cité reçoit la visite de pillards à de multiples reprises, en 845, 851, 856, 857, 861 et 865. Et le contexte politique de l’Empire carolingien n’est guère propice à une résistance organisée; la bataille de Fontenoy–en–Puisaye en 841 a fait des ravages dans l’élite franque, amoindrissant sa capacité de résistance. De plus, en 845, l’empereur Charles le Chauve est bien trop occupé à mater la rébellion d’Aquitaine pour s’occuper du sort de Paris. En 865, le monastère de Saint–Denis et sa région sont pillés pendant 15 jours d’affilé. L’empereur décide de remettre de l’ordre dans le système défensif de la basse vallée de la Seine. Il entreprend la reconstruction des ponts sur la Seine en les fortifiant de manière à freiner la progression des drakkars. La mise en état de défense de Paris intervient le 14 juin 877. Mais dès 884, la pression se fait plus forte sur Paris. La menace vient du chef des Normands de l’Escaut, Godefried, qui revient du bassin inférieur de la Meuse et du Rhin, où il a pillé de nombreuses villes, dont Maëstricht, Lièges, Bonn, Cologne et Trèves. En novembre 885, la flotte normande remonte la Seine et vient mettre le siège devant Paris.

La défense de Paris

Ville marchande depuis l’Antiquité, Paris voit son développement contrarié par l’insécurité causée par les vikings. Sa superficie se limite à l’époque à l’île de la cité. Le comte Eudes de Paris, futur roi de France, Hugues, l’abbé de Saint germain des Près et l’évêque Gauzlin organisent la défense en s’affranchissant de l’aide de l’armée franque. En juin, alors qu’une épidémie de peste se déclare dans les murs de la cité, Eudes, décide de sortir discrètement de la cité pour chercher de l’aide auprès des grands seigneurs du royaume et de l’empereur lui-même. Il rentre triomphalement au terme d’une chevauchée fantastique magnifiée par les chroniqueurs de l’époque. Les Normands sont encerclés par l’arrivée de l’armée de Charles le gros, qui prend alors une décision incompréhensible. Plutôt que de soumettre l’ennemi, il lui offre 700 000 livres et l’autorise à piller la haute vallée de la Seine, à savoir la Bourgogne, région riche en monastères et abbayes. Ils y séviront pendant près de quatre ans. Il faut attendre l’année 911 pour que la paix soit rétablie par le roi Charles le simple qui, par le traité de Saint–Clair–sur–Epte, accorde des territoires aux normands en Basse–Seine, l’actuelle Normandie, en échange de la paix et de leur conversion au catholicisme.

Les causes de l’expansion scandinave à partir du IXe siècle sont multiples. Il s’agit d’abord d’une réaction à la christianisation de la Saxe par les Francs. Ensuite, le réchauffement climatique aurait profité à l’agriculture et entraîné une hausse démographique ainsi qu’un exode massif. Enfin, les raids en Europe seraient destinés à financer les guerres intestines entre les princes scandinaves.

La résistance des Parisiens. (Gravure d’Alphonse-Marie-Adolphe de Neuville, 1883)

Fiches complémentaires : La naissance de la Normandie, Erik le rouge, Leif Eriksson

Le mal des ardents

Xe - XIIIe siècles

Une terrible maladie décime la population européenne

Au Xe siècle, l’essentiel de l’alimentation de la population européenne est composé de céréales. Le seigle, plante rustique, occupe une place de premier choix. En 945, les premiers cas d’une maladie étrange se déclarent en île de France et en Champagne. Les moines qui recueillent dans leurs infirmeries les personnes atteintes décrivent un phénomène peu ordinaire « une grande peste de pustules œdématiées a consumé la population atteinte d’une pourriture répugnante, de sorte que leurs membres ont été gangrénés et sont tombés avant qu’ils meurent ». On nomme ce mal : « feu sacré », « feu de l’enfer » ou encore « mal des ardents ».

Une maladie étrange

Le mal présente un aspect inquiétant, presque surnaturelle : les malades sentent comme un feu qui les dévore de l’intérieur; leurs membres apparaissent comme noircis. La médecine médiévale est totalement démunie face à cette pathologie. Pourtant, à l’époque romaine, Galien (129-200), l’un des pères de la pharmacie antique, a établi son origine alimentaire. On a aujourd’hui une connaissance plus précise de cette maladie grâce aux travaux initiés par Taube en 1782 et poursuivis jusqu’au XIXe, qui ont permis d’identifier l’ergotisme, un champignon parasite qui affecte le seigle avarié. Lorsqu’il est écrasé à l’aide d’une meule, l’ergot se transforme en poudre rouge bien visible mais qui peut passer inaperçu dans la farine de seigle, de teinte foncée. Les symptômes se manifestent sous deux formes. La forme convulsive se traduit par des convulsions, vertiges, hallucinations et psychoses; les malades perdent peu à peu la possibilité de marcher. La forme gangréneuse s’accompagne d’une perte de sensibilité des extrémités, d’une desquamation puis d’une nécrose des membres. Le climat humide observé pendant les Xe et XIe siècles a vraisemblablement favorisé la propagation du champignon mortel.

Des guérisons miraculeuses

A la fin du XIe siècle, le phénomène atteint son paroxysme. En 1089, une épidémie touche simultanément la Lorraine, la Bourgogne, la Champagne et l’Aquitaine, faisant des dizaines de milliers de morts parmi les couches les plus vulnérables de la population, c’est à dire les paysans. Certains malades soignés dans des hôpitaux de l’ordre des Antonins guérissent grâce à une alimentation plus variée. Perçues comme miraculeuses, ces guérisons renforce la légende de saint Antoine (251-356), saint protecteur de l’ordre. Ermite errant dans le désert pour échapper aux démons qui le tourmentent, il est parvenu à triompher du mal, nommé le « feu de saint Antoine ». Il n’en faut pas plus pour que Saint-Antoine devienne le patron des ergotiques. Les moines de l’ordre, bénéficiant de nombreuses donations, traitent leurs malades à l’aide du « saint vinage », curieuse boisson obtenue en filtrant le vin avec les reliques du saint. Mais ce sont avant tout les amputations et ajustements alimentaires qui permettent des guérisons. A partir du XIIIe siècle, l’accroissement de la consommation de méteil (mélange de seigle et blé) réduit l’impact de l’ergotisme sur la population. Le climat moins humide restreint sa propagation. La maladie sévit néanmoins par épisodes dans les grandes villes d’Europe jusqu’à la fin du XVe siècle.

Durant l’été 1951, une série d’intoxications alimentaires rappelant étrangement les symptômes du « mal des ardents » frappe la France, dont la plus sérieuse à partir du 17 août à Pont-Saint-Esprit (« affaire du pain maudit »), où elle fait sept morts. Plus récemment, en 2001, une épidémie d’ergotisme s’est déclarée en Ethiopie, suite à la consommation d’orge avarié.

L’agonie d’un paysan atteint d’ergotisme. (Mathis Gothart-Nithart, XVIe siècle)

Fiches complémentaires : La famine, Les progrès de l’agriculture, Les grandes épidémies

La société féodale

XIe - XIVe siècles

La naissance d’un système politique liant autorité centrale et seigneurs locaux

Sous les carolingiens, le système vassalique – reposant sur la fidélité d’un vassal à son suzerain - est pour les rois un moyen efficace d’administrer les provinces. À partir du XIe siècle, l’éclatement du monde franc et la perte d’influence de la royauté modifie profondément ce système social. Dans toute l’Europe, les rois se posent désormais comme les arbitres des relations entre seigneurs, plus ou moins indépendants. Cette société, englobée dans le terme « féodalité », permet une redistribution des richesses et une consolidation du lien social entre seigneur et sujets.

Les relations entre guerriers

La première solidarité entre les nobles est celle du sang, établie par le lignage. Les alliances matrimoniales constituent un moyen efficace d’accroître la puissance d’une famille. La seconde composante de cette solidarité repose sur les clientèles vassaliques, formes de parentés de substitution convenues par un serment de fidélité. Néanmoins, on remarque à partir du XIe siècle un élargissement de la noblesse par sa base. Celle-ci est affaire de « naissance et d’opinion ». De naissance car on naît noble et on en reçoit par hérédité un fief. D’opinion car la noblesse correspond à un code de comportement : pour vivre noblement, il faut être riche, posséder le pouvoir et démontrer des vertus guerrières. Les princes et comtes constituent le groupe supérieur de la noblesse féodale; viennent ensuite les seigneurs et châtelains, puis les chevaliers – ou « milites », un qualificatif à l’origine peu flatteur. A partir des années 1030, on constate l’ascension sociale des chevaliers. Toute la noblesse se réclame de la chevalerie et des qualités qui y sont rattachées. L’idéal chevaleresque rend la noblesse plus homogène et justifie par des valeurs guerrières une domination sociale héréditaire.

L’importance du fief

Le fief, est l’élément central de la relation entre un suzerain et son vassal, impliquant des droits et devoirs réciproques. Ce sont des terres, un château, un édifice religieux. Mais le fief peut également correspondre à un revenu ou un droit exclusif : la taille, dîme, droits de justice, péages ou encore monnayages voire une solde accordée par le suzerain. Peu à peu, une hiérarchie des fiefs se met en place du haut au bas de la société féodale, de la principauté obtenue d’un roi au fief de haubert, destiné à s’assurer la fidélité d’un simple chevalier. Dès le XIe siècle, le fief échappe au contrôle du suzerain et entre dans le patrimoine du vassal. L’hérédité du fief s’impose, moyennant le paiement d’un droit de mutation par l’héritier. Cette tendance s’accompagne de la montée en puissance des vassaux. Leur autonomie leur permet également de multiplier les hommages : en jurant fidélité à plusieurs seigneurs sans risquer d’être dépossédés de leurs fiefs, ils augmentent considérablement leurs domaines territoriaux. La féodalité commence à tomber en désuétude au XIVe siècle, face à l’avènement de la dynastie des Capétiens (987-1328) en France. Les chaînes vassaliques sont dès lors ordonnées en une hiérarchie féodale dont le roi prend la tête.

Au XIIe siècle, un noble de l’Empire Germanique du nom de Werner de Bolanden reçoit ses fiefs d’une cinquantaine de seigneurs. Il est lui-même suzerain de plus de 1 100 chevaliers. Cette multiplication excessive des hommages motive une modification du droit féodal : en cas de litige, c’est le serment juré au premier suzerain qui prime.

L’adoubement d’un chevalier. (Edmund Leighton, 1901)

Fiches complémentaires : L’amour courtois, Les tournois médiévaux, La libération des paysans, La Grande Jacquerie

La fondation de Cluny

909

Des âges obscurs européens émerge le plus puissant des ordres bénédictins

A la fin IXe siècle, l’Eglise franque est en perte de vitesse, à l’image d’un Empire carolingien en lente décomposition. Les incursions répétées des vikings et sarrasins ont considérablement affaibli le pouvoir impérial, incitant les princes territoriaux et seigneurs à prendre leur indépendance. Le clergé régulier est particulièrement touché par la crise : de nombreux monastères sont victimes des raids et de l’accaparement des aristocrates. Dans ce contexte violent, certaines communautés perpétuent la règle de Saint-Benoît : les abbayes de Saint-Savin-sur-Gartempe, de Gorze en Lorraine sont les plus fameuses.

L’asservissement du Clergé

Evêques et abbés sont presque exclusivement issus de la noblesse et considèrent leur charge comme leur propriété. Se comportant en seigneurs sur les terres de l’Eglise, ils en oublient leur mission fondamentale, celle de guider le peuple sur la voie du salut. Pire, les plus hautes charges ecclésiastiques sont au centre de marchandages contraires à la morale chrétienne. Les seigneurs, en achetant des offices, n’entendent pas seulement accroître leur territoire mais œuvrent pour le salut de leur âme. Ainsi, au début du Xe siècle, on constate un niveau étonnamment élevé de donations pieuses. Mais pris de folie dépensière pour l’embellissement des édifices, les seigneurs trop souvent payer un lourd tribut aux populations, creusant un peu plus le fossé entre religieux et fidèles. Au début du Xe siècle, Guillaume d’Aquitaine est l’un des plus puissants princes de son temps : son domaine s’étend des rives de l’Atlantique à la Loire. Plus que tout autre, il est convaincu de son devoir de générosité envers l’Eglise et entreprend de bâtir une nouveau centre monastique. Il jette son dévolu sur une vallée isolée située aux confins des royaumes de Francie et de Bourgogne, entre Chalon-sur-Saône et Mâcon.

Un rayonnement spirituel et intellectuel unique

En 909, le duc d’Aquitaine fonde l’abbaye bénédictine de Cluny. La charte qu’il lui donne est avantageuse pour les moines de la communauté : l’établissement est déclarée indépendant de l’évêque de Mâcon et placée sous l’autorité immédiate du pape. Les moines, bénéficiant de nombreuses donations, vivent dans des conditions matérielles et morales confortables. Bernon, membre d’une éminente famille de Bourgogne, est choisi pour diriger cette communauté. Celui-ci a été formé à Autun, abbaye réformée par des moines de Saint-Savin-sur-Gartempe, et a fondé auparavant le monastère de Baume en Franche-Comté. Les trois décennies de son abbatiat vont permettre à Cluny de prendre son essor et de jouir très vite d’une immense renommée. La règle de vie qui y est institué est singulière; au lieu de partager leur temps entre travail et prière, comme l’exige la règle de Saint-Benoît, les moines occupent leurs journées à prier au cours d’offices splendides et interminables. Au XIe siècle, les édifices de l’ordre clunisien sont connus comme étant les plus majestueux de la chrétienté. Mais au-delà de sa splendeur, son influence spirituelle est favorisée par l’intense activité de son scriptorium, qui produit à un rythme effréné des ouvrages théologiques et scientifiques.

À son apogée au XIe siècle, l’ordre clunisien compte environ 10 000 moines répartis dans 1 200 établissements du Nord de l’Angleterre à l’Espagne, en passant par l’Italie et le Saint-Empire Romain Germanique. Son succès est assuré par sa position stratégique, à la charnière entre Europe du Nord et du Sud.

Croquis de l’abbaye de Cluny. (Georg Dehio, XXe siècle)

Fiches complémentaires : La réforme grégorienne, La paix de Dieu

La naissance de la Normandie

911

Une transaction territoriale met fin à la menace viking

Navigateurs au long cours, pillant impitoyablement les plus riches provinces d’Europe depuis plus d’un siècle, les Normands contrarient le développement de la Francie occidentale. Leur sédentarisation à l’embouchure des grands fleuves ne fait qu’empirer la situation. Depuis 890, la troupe de Rollon, chef danois réputé, s’est implantée dans l’estuaire de la Seine, où elle mène une vie semi-sédentaire. En 911, à Saint-Clair-sur-Epte (Val d’Oise actuel), le roi de Francie occidentale Charles III (898-922), dit « le simple », rencontre son adversaire. Son but n’est pas de le détruire mais d’obtenir la paix à tout prix.

Un chef de guerre impose sa loi au roi

Rollon lance chaque année à la belle saison des raids dévastateurs vers le cœur du territoire franc. Leur rapidité sur les fleuves dépasse celle des meilleures embarcations franques; sur terre, il se déplace exclusivement grâce aux chevaux qu’ils capturent, se rendant insaisissables de l’infanterie franque. L’adage se répand : « On ne voit partout qu’églises brûlées et gens massacrés. Les Normands font tout ce qu’ils veulent dans le royaume... » Lors du dernier siège de Paris en 885, le comte Eudes a repoussé de justesse l’envahisseur, mais les campagnes environnantes ont été ravagées. Incapable de résister, Charles décide de remédier cette calamité par la diplomatie. Charles obéit à la tradition de son peuple et offre sa fille en mariage à Rollon, qui accepte en contrepartie de se convertir au christianisme. L’arrangement porte sur la cession d’un territoire côtier aux Normands en échange d’une paix perpétuelle. La première proposition inclut la basse-seine, de l’Epte à la Bretagne, ainsi que la Flandre, territoire jugé peu hospitalier par Rollon, qui repousse l’offre avec mépris. Le roi, en position de faiblesse, se résout à céder la Bretagne, province sur laquelle il n’a guère d’autorité, en sus de l’embouchure de la Seine.

La Normandie, égale des royaumes francs

Le cérémonial accompagnant la signature du traité constitue un autre point litigieux. Selon la coutume, Rollon doit s’agenouiller devant le roi et lui baiser le pied en signe de soumission, cela devant un parterre d’hommes libres. Au terme de longs atermoiements, le chef normand accepte de faire accomplir le geste par un remplaçant. La tradition orale rapporte une anecdote : l’homme, au lieu de poser genou à terre, se contente d’incliner le torse et attrapant le pied du roi, l’amène à lui au point que le roi, déséquilibré, tombe. Cette scène symbolique révèle la politique que compte mener le souverain normand: il refuse toute soumission à la couronne franque. Le bénéfice n’est pas pour autant nul pour le Charles. La principauté de Rollon doit, selon les termes de l’accord, protéger l’estuaire de la Seine des incursions scandinaves. La Normandie devient l’un des plus importants duchés du Moyen-âge. Rivale de poids de la monarchie franque, elle entame son expansion territoriale dès 924, avec la conquête du Bessin, du pays d’Auge et du Hiémois, puis en 933, du Cotentin, de l’Avranchin et des îles anglo-normandes. En 1009, les terres situées entre Sélune et Couesnon, incluant le Mont Saint-Michel, sont annexées au duché.

La Normandie connaît un âge d’or sous la dynastie de Guillaume le conquérant puis celle des Plantagenêts. Devenu un terrain d’affrontements entre la France et l’Angleterre, elle perd son indépendance en 1194 lorsque le roi de France Philippe Auguste (1165-1223) procède à son annexion. Elle demeurera néanmoins une des plus riches provinces de la France d’Ancien Régime.

Pirates normands au IXe siècle. (Evariste Luminais, XIXe siècle)

Fiches complémentaires : Paris sous la menace normande, Guillaume le Conquérant

Otton Ier

936-973

La naissance politique et culturelle du monde germanique

Depuis la fin de l’Empire romain, les ducs de Saxe œuvrent à la réunion des peuples germaniques. En 919, apparaît un nouvel ensemble, le royaume de Germanie, regroupant la Francie orientale, ancien domaine de Louis le Germanique (817-843), augmenté de quelques possessions de la Francie médiane arrachées aux derniers carolingiens. A sa tête est placé le duc Henri Ier de Saxe. A la mort de celui-ci en 936, le prince Otton prend les rênes du pouvoir. Le jeune homme de 24 ans impose à ses sujets sa stature et son autorité naturelle, semblables aux qualités qu’on connaît de Charlemagne. A force de conquêtes et d’administration éclairée, il va tenter de raviver l’empire romain.

Une diplomatie de fer

Otton Ier (936-973) sait se jouer habilement des monarques rivaux. Maintenant des rapports cordiaux avec ces derniers, il profite du moindre soulèvement, qu’il appuie habilement en sous-main, pour placer ses fidèles. Ainsi, la Bavière, confiée à son frère Henri, et la Souabe, donnée à son fils Liudolf, tombent dans le giron du royaume de Germanie. Sa politique est marquée par une extrême prudence envers les autorités ecclésiastiques. Il augmente les privilèges de l’Eglise mais contrôle en contrepartie les nominations aux postes importants – les archevêchés les plus stratégiques sont ainsi confiés à ses proches. Bientôt, l’Eglise de Germanie n’est plus qu’un relais du pouvoir impérial. En 951, son regard se porte sur l’Italie, plongée dans la plus grande confusion depuis la mort du roi Lothaire d’Arles (947-950). Otton, soucieux de maintenir la domination franque en Italie, envahit la péninsule à la tête d’une puissante armée. Devenu roi des Lombards, il s’impose comme le défenseur de la chrétienté et œuvre sans relâche à l’évangélisation des peuples d’Europe. Dans les années qui suivent, il s’emploie à repousser les incursions slaves et hongroises. A Lechfeld (près d’Augsbourg en Bavière) en 955, il écrase les Hongrois, qui se replient sur leur territoire où ils se sédentarisent.

La restauration impériale

En 961, le pape Jean XII (955-964) est menacé par l’agitation de Bérenger d’Ivrée, prétendant au trône de Lombardie. En janvier 962, Otton répond à son appel et entre dans Rome. L’autonomie de la papauté est garantie; en retour, Otton est sacré empereur dans la basilique Saint-Pierre le 2 février. L’Empire germanique est né – le préfixe « Saint » ne sera ajouté qu’en 1157 sous Frédéric Barberousse. Sa collusion avec l’Eglise est telle que plusieurs siècles durant, chaque pape élu sera l’obligé de l’Empereur. L’empereur est quant à lui élu par les grands princes du royaume puis à partir de 1356, par un collège de sept électeurs : les trois princes-archevêques de Mayence, Cologne et Trèves, le roi de Bohême, le margrave de Brandebourg, le comte palatin du Rhin et le duc de Saxe. Peu à peu, le centre de gravité de l’Empire se déplace vers l’Est. Otton Ier établit par ailleurs des liens étroits avec la cour byzantine. Byzance devient une référence pour les arts et l’architecture, de même que l’emploi du latin et le grec se généralisent à la cour impériale. L’empereur règne d’une main de fer sur la moitié de l’Europe avec l’ambition d’intégrer les peuples de l’Est, Polonais, Hongrois, Italiens et Germains à une puissance chrétienne universelle.

Entre le XIe et le XIIIe siècle, la papauté tente de se défaire de la domination de l’Empereur. La « querelle des Investitures » (1076-1122) puis la « lutte du sacerdoce et de l’Empire » (1157-1273) obligent la dynastie régnante à s’éloigner de son idéologie universelle et la poussent à se replier sur son territoire germanique.

Otton Ier et le pape Jean XII. (Miniature, XVe siècle)

Fiches complémentaires : L’affaire de Canossa, Frédéric Barberousse

Erik le rouge

985

L’expansion normande atteint son maximum

En 970, un navigateur du nom de Thorvald Asvaldsson, accusé de meurtre à Stavanger en Norvège, fuit son pays d’origine. Il se réfugie en Islande avec sa famille, aidé de son fils Erik, surnommé « le rouge » en référence à la couleur de ses cheveux et de sa barbe. Accusé de meurtre comme son père, Erik décide de partir à la recherche d’un asile plus sûr que l’Islande. Les informations qu’il recueille auprès de pêcheurs islandais l’incite à se lancer dans un projet audacieux : un certain Gunnbjörn Ulfsson raconte avoir découvert un groupe d’îles à l’ouest du monde connu. Le jeune navigateur quitte Reykjavik en 982 et part en exploration dans l’Atlantique Nord.

La fuite d’un fugitif

Erik le rouge croise à l’ouest de la péninsule du Snaefellsnes, dépasse les îles rocailleuses décrites par Gunnbjörn et ne tarde pas à toucher les côtes du Groenland, distantes de quelques 250 km seulement de la pointe nord de l’Islande. Il accoste près d’un glacier, en un point qu’il baptise Midjökull. Cette nouvelle terre reçoit le nom de « Pays vert », Groenland en norrois - le climat doux qui caractérise le Xe siècle européen explique la vision d’une côte accueillante et verdoyante. Optimiste, il décide d’installer une colonie dont il devient le chef suprême. De retour en Islande en 986, il appareille à la tête d’une flotte de 14 navires transportant 400 à 500 personnes ainsi que des animaux domestiques et des biens mobiliers. La cohabitation avec les tribus inuits connaît des hauts et des bas, parfois marqués de violents affrontements. La colonie principale Eystribygdh (aujourd’hui Qagssiarssuk), occupe le versant est de l’île. A quelques 300 km sur la côte ouest, est crée une deuxième colonie d’importance moyenne. Le Groenland devient un grand exportateur de biens précieux : peaux de phoques, fourrures diverses et ivoires de morses; des produits que s’arrachent les aristocrates scandinaves et qui assurent une relative prospérité à la contrée.

Un foyer de peuplement éphémère

La colonie s’organise administrativement sur le modèle islandais. A son apogée, elle compte près de 1 000 âmes mais en 1002, une épidémie décime sa population, emportant également Erik le rouge. En 1261, l’île est rattachée à la couronne de Norvège avant de revenir en 1380 au royaume du Danemark – qui en a toujours la possession de nos jours. La colonie disparaît finalement aux cours du XVe siècle. Plusieurs raisons expliquent son déclin. Tout d’abord, un changement notable du climat a entraîné un refroidissement des terres devenues impropres à la pratique de l’agriculture et à la survie des colons. Par conséquent, les liaisons maritimes, rendues plus difficiles par la progression de la banquise, se sont peu à peu éteintes, privant le Groenland de ravitaillement. Le dernier voyage attesté entre l’Islande et le Groenland s’est produit en 1410 et les derniers scandinaves ont quitté la colonie au début du XVIe siècle, laissant le territoire aux Inuits. Première terre découverte à l’ouest du monde connu, le Groenland européen a néanmoins constitué un base arrière essentielle à la poursuite de l’exploration vers le continent américain, découvert aux alentours de l’an 1000 par Leif Eriksson, fils d’Erik le rouge.

Les Normands sont un peuple de marchands, d’explorateurs et de pirates (« Vikings » en norrois). A partir du début du XIe siècle, certains d’entre eux, issus des foyers de peuplement de Gaule, sont poussés à l’exil par l’explosion démographique. Ils s’installent en Italie méridionale, d’où ils chassent les Lombards, Byzantins et musulmans de Sicile.

Portrait d’Erik le Rouge. (Gronlandia d’Arngrímur Jónsson, 1688)

Fiches complémentaires : Leif Eriksson

Le couronnement d’Hugues Capet

987

Un usurpateur à l’origine d’une longue lignée de rois de France

Au cours du Xe siècle, l’ordre politique instauré en Europe par Charlemagne se dilue peu à peu. En Germanie, le dernier souverain de sa lignée, Louis IV de Lotharingie (895-900), est mort en 911. En Francie occidentale, la dynastie carolingienne se maintient tant bien que mal en dépit de la pression grandissante des seigneurs et des conséquences désastreuses des incursions normandes. Le glorieux empire des Francs se disloque en une multitude de principautés autonomes. Le pouvoir réel des rois Carolingiens est circonscrit aux seuls fiefs de l’Oise et de l’Aisne encore sous leur contrôle direct.

L’ascension des robertiens

Robert le fort, aristocrate originaire de la région rhénane, appartient à la lignée issue des secondes noces d’Hildegarde de Vintzgau, troisième épouse de Charlemagne. En 836, il est placé par le roi Charles le chauve à la tête des comtés d’Anjou et de Touraine, devenant par sa position géographique le premier rempart contre les raids normands dans la vallée de la Loire. Marquis de Neustrie en 861, il s’illustre dans sa lutte contre l’envahisseur et meurt pendant l’épique combat de Brissarthe (866). Ses descendants font honneur à sa mémoire. Son fils Eudes se bat courageusement pendant le siège de Paris (885). Après l’abdication forcée de Charles le gros, il monte sur le trône de Francie et entre en conflit avec les puissants du royaume. Sa succession rend la couronne au carolingien Charles le simple. Entre 922 et 936, Robert, frère d’Eudes, et son gendre Raoul, parviennent à s’accorder les faveurs des princes. Un ultime revirement place le carolingien Louis IV sur le trône en 936. Mais Hugues, dit « le grand », fils de Robert, n’a pas abandonné ses prétentions. Nommé duc des Francs, il agit en véritable vice-roi comme autrefois les maires du palais écrasaient les mérovingiens. Le domaine qu’il régente s’étend sur les bassins de la Loire et de la Seine.

Un roi insignifiant

A la mort d’Hugues le grand en 956, son fils Hugues Capet reprend la charge de duc des Francs. Un autre robertien, son cousin Lothaire, est placé sur le trône de Francie sous la tutelle du roi germanique Otton Ier (936-973) et de l’archevêque Brunon de Cologne. Mais le jeune duc est un personnage terne et d’une faiblesse de caractère manifeste. Lothaire, désirant restaurer l’autorité intégrale de sa dynastie, en profite pour récupérer toutes les prérogatives de sa couronne. En 978, il entreprend de conquérir la Lotharingie, provoquant la colère de l’empereur germanique Otton II (961-983), qui vient assiéger Paris. Lothaire meurt huit ans plus tard. La disparition brutale de son héritier, le jeune Louis V, met un terme à la dynastie carolingienne. Hugues Capet est alors poussé par les ottoniens à s’approprier le trône vacant. Il est proclamé roi des Francs en 987. Cette nomination est à double tranchant. Si par cet acte opportuniste, Hugues Capet est parvenu à hisser sa dynastie sur le trône, son absence d’ambition est une aubaine pour les puissants. Bientôt le domaine royal n’est plus qu’une vaste principauté entre Orléans et Senlis. Néanmoins, la continuité dynastique est scellée et les héritiers d’Hugues Capet s’engagent dans une longue et laborieuse reconquête de l’ancien territoire des rois francs.

Sa dynastie éteinte, Charlemagne possède encore une aura immense auprès de son peuple. Pour asseoir leur légitimité, les Capétiens font valoir l’union de Robert Ier avec Béatrice, descendante de Pépin d’Italie, ainsi que celle d’Hugues le Grand avec Hedwige, fille d’Henri Ier de Germanie. Son « épée joyeuse » et ses « éperons d’or » seront longtemps utilisés pour le couronnement des rois de France.

Portrait imaginaire d’Hugues Capet. (XIXe siècle)

Fiches complémentaires : Le serment de Strasbourg

Vladimir le Grand

980-1015

La Russie se dévoile aux yeux du monde chrétien

Depuis le début du Xe siècle, l’Empire byzantin se positionne comme la principale puissance évangélisatrice en Europe de l’Est. Les Varègues, peuple issu de l’installation des Normands en Europe de l’Est, et les Slaves sont les cibles de vagues de christianisation répétées. Mais les conversions concernent des zones très limités, si bien qu’à la fin du Xe siècle il est difficile de considérer l’Est comme un espace chrétien unifié. C’est à cette époque qu’a lieu l’unification des peuples slaves sous la bannière du grand-prince de Kiev Vladimir Ier Sviatoslavitch (980-1015).

L’unification par la foi

Vladimir Sviatoslavitch, fils du grand-duc de Kiev Sviatoslav Igorevitch, est d’origine varègue. Désigné grand prince de Novgorod, il a acquis par la force la principauté de Kiev (Rus’ de Kiev) détenue par son demi-frère Iaropolk, en 980. Le royaume nouvellement constitué est un ensemble multi-ethnique difficile à gouverner sans réformes. Vladimir tente dans un premier temps de se servir du culte païen, qu’il réorganise à son profit, pour accomplir l’unification. Mais bientôt intervient la nécessité de promouvoir une nouvelle religion afin de renforcer les liens sociaux autour du souverain. Pour ce faire, le grand-prince sollicite une délégation de Bulgares musulmans de la Volga, des Allemands de l’Eglise chrétienne romaine, des Kazhars juifs, et enfin des Byzantins chrétiens orthodoxes, qu’il accueille en son palais. Il opte finalement pour le christianisme, qui s’impose très vite comme le dénominateur commun de toutes les tribus assimilées à la principauté de Kiev. Son choix s’appuie sur un terreau favorable : des sources diverses attestent l’existence d’un foyer de chrétiens sur les bords de la mer Noire et à Kiev à la fin du IXe siècle. La propre grand-mère de Vladimir, la princesse Olga, s’est convertie lors d’un voyage à Byzance.

Le baptême de la Russie

En 988, il demande la main de la princesse byzantine Anna Porphyrogénète en échange de l’envoi de guerriers varègues à Byzance. En 988, il reçoit le baptême et épouse sa promise à Chersonèse. La légende veut qu’il ait été frappé de cécité avant de recouvrer la vue au moment de son sacrement. De retour sur ses terres, il organise des baptêmes collectifs : tous les habitants de son Etat sont sommés d’accomplir le rite purificateur. Portés par les prières des prêtres, des milliers de personnes se jettent dans l’eau du Dniepr. Par cette démonstration spectaculaire, Vladimir le Grand fait entrer la Russie dans le monde chrétien et affirme l’identité européenne de son territoire. Avec son règne débute l’âge d’or de la Rus’ de Kiev, future Russie, qui se traduit par la création d’une route commerciale le long du Dniepr, reliant la Scandinavie à l’Orient, ainsi que l’apparition des premiers textes en langue slave, dont la Rousskaïa Pravda (« le Droit Russe »). Il dote son Eglise d’un chef, le métropolite de Kiev, reconnu par le patriarche de Constantinople. L’Eglise russe ne se détache de l’autorité byzantine qu’en 1448, date à laquelle Kiev perd sa prééminence au profit de Moscou.

La légende populaire présente les critères – inattendus - retenus par Vladimir Ier pour choisir sa religion d’Etat. Aux musulmans, il aurait rétorqué « C’est une joie pour les Russes de boire, nous ne saurions nous en passer. » Aux juifs : « Si Dieu vous aimait, ainsi que votre loi, vous ne seriez pas dispersés parmi les terres étrangères. Voulez-vous peut-être qu’il nous en arrive autant? »

Le baptême de Vladimir Ier. (ViktorVasnetsov, XIXe siècle)

Fiches complémentaires : Le schisme chrétien oriental

La grande peur de la fin des temps

Xe - XIe siècles

Les craintes du monde chrétien à l’approche de l’an mille

La période précédant l’an mille a mauvaise réputation. Au XIXe siècle, la pensée romantique l’a évoquée comme une période d’anarchie, de disettes, de mysticisme et de peur de l’avenir. Rien de tout cela n’est attesté; les historiens depuis le XIIe siècle ont tenté de démêler les faits concrets de la parabole religieuse. Il est cependant probable que le millième anniversaire de la mort du Christ, en 1033, ait suscité parmi les théologiens le pressentiment de la fin de l’humanité. Les chroniques du moine Raoul Glaber, porte-étendard de la pensée eschatologique (annonciatrice de la fin des temps) ne fait qu’amplifier cette psychose.

La prophétie de saint Jean

Un phénomène naturel, le passage d’une comète près de la terre (probablement la comète de Halley en 989), est interprété par Glaber comme un avertissement divin. Son homologue Adémar de Chabannes évoque dans les années qui suivent des « combats d’étoiles », indiquant un combat de Dieu contre les forces maléfiques. Le 29 juin 1033 a lieu une éclipse de soleil jugée particulièrement inquiétante. Ces observations coïncident avec des témoignages relatant l’apparition de monstres mais également l’irruption d’épidémies et de famines. Glaber établit un parallèle entre ces événements et les paroles de Saint Jean qui, dans son Apocalypse, décrit les derniers instants de l’humanité : « Puis je vis un ange descendre du ciel tenant à la main la clé de l’abîme, ainsi que l’énorme chaîne. Il maîtrisa le Dragon, l’antique serpent, et l’enchaîna pour mille années. Il le jeta dans l’abîme, tira sur lui les verrous, apposa les scellés, afin qu’il cessât de fourvoyer les nations, jusqu’à l’achèvement des milles années. Après quoi il doit être relâché pour un peu de temps. Les mille ans écoulés, Satan relâché de sa prison s’en ira séduire les nations des quatre coins de la terre, Gog et Nagog, et les rassembler pour la guerre, aussi nombreux que le sable de la mer... »

Raoul Glaber appelle à la pénitence

La perte d’autorité morale du clergé, alors en pleine réforme grégorienne, appuient l’idée d’un ordre terrestre troublé. On constate à cette époque une résurgence du millénarisme, courant de l’Eglise antique soutenant un retour de Jésus-Christ pour un règne de mille ans (millénium), avant la disparition de la terre et le Jugement dernier. Glaber estime urgent que le monde fasse pénitence. Il appelle donc les chrétiens à pratiquer l’aumône, la prière et à se rendre en pèlerinage dans les lieux saint. Bientôt les fidèles se rendent en masse auprès du tombeau du Christ, le Saint-Sépulcre de Jérusalem. L’interdiction d’accès aux lieux saints décrétée par le sultan Al-Hakim est vue par Glaber et de Chabannes comme un signe du complot anti-chrétien fomenté par les conseillers juifs du sultan. La rumeur crée un mouvement de colère en Europe qui déclenche une série de pogroms contre les communautés juives entre 1009 et 1012. Les foyers hérétiques (manichéens, bogomilistes, albigeois...) sont également réprimés dans toute l’Europe. Pourtant, seuls les nobles et les lettrés semblent avoir connaissance des visions apocalyptiques de Glaber. Les paysans, bien loin de ces considérations, ont pour seule préoccupation d’assurer leur subsistance.

L’Italien Joachim de Flore (1130-1202) est un autre prophète de l’apocalypse s’inspirant des écrits de Saint-Jean pour annoncer la fin du monde. Sa pensée influence jusqu’au XVIe siècle une série de visionnaires qui prévoient l’arrivée prochaine sur terre d’un ordre chrétien régenté par Dieu par l’intermédiaire des moines.

L’apocalypse selon Saint Sever. (XIe siècle)

Fiches complémentaires : La réforme grégorienne

L’expansion maritime italienne

Xe - XIe siècles

Les cités-Etats de la péninsule défient les grandes puissances méditerranéennes.

Le développement de l’économie rurale en Europe aux Xe et XIe siècles entraîne des conséquences politiques particulières en Italie. Confrontées à l’occupation lombarde et normande à l’intérieur des terres, les villes côtières italiennes se tournent vers l’Orient pour exercer leur activité marchande. Leur proximité historique et culturelle avec l’Empire byzantin, point névralgique d’un antique réseau commercial avec l’Orient, favorise cette tendance. Par la suite, les croisades en Terre Sainte et l’affaiblissement de l’Empire byzantin offrent de nouvelles perspectives aux républiques italiennes, qui s’affirment comme des puissances méditerranéennes de premier plan.

les ruines de l’Empire byzantin

Au Xe siècle, les premiers ressortissants des villes de Gaète, Salerne, Bari, Amalfi et Venise s’implantent à Constantinople, se regroupant par quartiers entiers. Les Amalfitains reçoivent le droit de s’installer sur la Corne d’Or, près du port d’Eugéniou, où ils construisent des logements, des entrepôts et des aménagements portuaires. Ils sont bientôt rejoints par les Vénitiens puis les Pisans, qui reçoivent des concessions plus à l’est. Les marchands italiens exportent les richesses qui transitent par la capitale byzantine et se substituent au Xe et XIe siècles aux marchands orientaux. Les Amalfitains (dont la cité est annexée par Pise en 1137) puis les Vénitiens étendent leur présence au Levant et en Egypte. Les Pisans et Génois, qui ont contribué à chasser les Arabes de Corse et de Sardaigne, se spécialisent quant à eux dans le commerce avec le Maghreb. Grâce à eux, épices, parfums, pierres précieuse, soieries, coton sont vendus dans tout l’Occident. Au XIIe siècle, profitant des formidables lieux d’échanges que constituent les foires de Champagne, les draps flamands sont exportés vers l’Orient. Au XIIIe siècle, l’Empire byzantin n’est plus que l’ombre de lui-même; les Italiens en profitent pour accroître leurs privilèges.

La thalassocratie vénitienne

Les cités portuaires italiennes, en premier lieu Venise, creusent en avance considérable sur les autres nations par leur technologie navale, leurs techniques commerciales et la force de leurs monnaies. Venise développe un axe de commerce Nord-Sud avec les Anglais et les Flamands. Au XIVe siècle, la « Sérénissime », grâce à ses institutions aristocratiques remarquablement stables, acquiert un poids politique bien supérieur à celui de ses rivales. S’appuyant sur la « Bourse du Rialto », crée en 1283, elle développe sa flotte commerciale de manière spectaculaire. Cette place boursière permet aux négociants de toute l’Europe d’échanger des participations dans les galères vénitiennes; un mode de financement audacieux qui aboutit au quadruplement de la superficie de l’arsenal de Venise et permet à sa marine d’atteindre le nombre impressionnant de 6 000 galères. Dans la seconde moitié du XIVe siècle, les Vénitiens se spécialisent dans les biens précieux (alun, bois précieux, coton, soie, vins orientaux) en provenance de Syrie, d’Alexandrie, de la mer Noire et d’Asie mineure. Figure de proue des thalassocraties italiennes, Venise est le symbole de l’expansion occidentale en Orient, parvenant même à s’y maintenir après la fin des croisades en 1291 et la chute de Constantinople en 1453.

La rivalité entre Venise et Gênes dépasse le simple cadre de la compétition commerciale. Les deux cités se livrent à une guerre féroce entre 1378 et 1381, la guerre du Chioggia, qui précipite la chute du commerce génois. A la fin du XIVe siècle, le commerce en méditerranée et en mer Noire est soumis à la loi hégémonique de Venise.

Le retour victorieux du doge vénitien Andrea Contarini après la campagne de Chioggia. (XVIe siècle)

Fiches complémentaires : La quatrième croisade, La chute de Constantinople

La paix de Dieu

989-1021

L’Eglise règlemente les guerres entre seigneurs

A la fin du Xe siècle, la guerre est l’activité favorite des puissants. Les idéaux de bravoure véhiculés par la société féodale banalisent le recours à la violence. Les « guerres privées » se multiplient. Pour des motifs parfois légers, un seigneur lance un défi à son voisin et déclenche une guerre. Débutant généralement au printemps, ces conflits extrêmement violents se traduisent rarement par des batailles rangées. On se livre surtout à des razzias en terre ennemi, détruisant les récoltes et les moyens de production, subtilisant le bétail. Les conséquences sont immenses pour la paysannerie, durement touchée par la folie de ses maîtres.

La violence féodale rompt le lien social

La disparition de l’ordre carolingien a libéré l’ambition des puissants. En l’absence d’une autorité suprême chargée d’apporter une réponse légale aux conflits entre seigneurs, les guerres privées se généralisent. Certains tentent d’imposer le droit de ban (pouvoir de punir) aux marges de leurs territoires. Le cercle vicieux est enclenché; pour les puissants, le recours à la guerre est devenu le seul moyen de faire valoir leurs droits et protéger leurs intérêts. Partout, de puissants châteaux-forts fleurissent, permettant d’exercer protection et domination des territoires alentours. Les terres ecclésiastiques, cibles faciles pour les chevaliers en armes, sont accaparées. De nombreux monastères et évêchés sont ainsi pillés et passent sous le contrôle des laïcs. Les paysans des terres nouvellement conquises sont victimes d’odieux chantages : quand ils ne sont pas dépouillés de leurs récoltes, ils doivent céder leurs terres sous la menace à des prix dérisoires voire sans aucune rétribution. La cellule familiale n’est pas épargnée. Les conflits de succession déclenchés par l’instauration du droit d’aînesse prennent une tournure des plus infâmes : des pères sont chassés et dépossédés par leurs propres enfants, des gendres et épouses richement dotées sont assassinés pour leur fortune...

L’Eglise prend l’initiative de la paix

L’assemblée de Charroux apporte un premier remède. Assemblée traditionnelle des aristocrates du comté de Poitiers, elle prend en 989 la forme d’un concile présidé par l’Eglise sous le patronage d’un saint. En prêtant serment devant Dieu, les présents s’engagent à protéger les possessions de l’Eglise, les paysans et leurs biens. Sa portée se cantonne pour l’heure aux terres ecclésiastiques. D’autres conciles se déroulent par la suite à Narbonne en 990, au Puy en 994, à Limoges en 998 et à Poitiers en 1010. A partir de 1016, l’ordre clunisien prend en main la diffusion de la « paix de Dieu ». Les seigneurs, préoccupés par leur salut, redoutent l’hypothèse que le plus puissant ordre religieux de la chrétienté ne réclame leur excommunication. De plus, la réforme grégorienne, qui tend à améliorer la proximité du clergé et du peuple, leur fait craindre une multiplication des révoltes. En 1021, le concile-de-Verdun sur le Doubs débouche sur la signature de la « paix bourguignonne », dont les termes incitent à limiter les pillages, préserver les édifices religieux, ne pas recourir à la spoliation des paysans, à garantir la sécurité des marchands et voies de communication. Ces engagements, s’ils ne suffisent pas à rétablir l’ordre, amorce un changement dans le comportement des seigneurs.

Les conciles de paix du Xe siècle sont en tout point semblables aux plaids carolingiens, assemblées des vassaux, comtes et évêques. Lors du plaid général, l’Empereur prononçait un discours fédérateur (admonitio generalis) et les décisions prises avaient force de droit. Mais surtout, les puissants pouvaient défendre leurs intérêts et obtenir une médiation de leurs litiges.

Représentation de l’ordre social médiéval : clercs, chevaliers et paysans. (Enluminure, XIIIe siècle)

Fiches complémentaires : La société féodale, La grande peur de la fin des temps, La réforme grégorienne

Leif Eriksson

1000

Un européen explore le rivage américain 500 ans avant Christophe Colomb

La saga islandaise du XIIIe siècle rapportant la vie d’Erik le rouge attribue à son fils Leif Ericksson la découverte du continent américain, vers l’an 1000. Cet événement a longtemps été sujet à controverse, les sagas étant de longs romans épiques mêlant indifféremment faits historiques et légendes. Mais les découvertes archéologiques récentes effectuées sur le site de l’anse de Meadows, dans le Nord de Terre-Neuve, confirment l’existence d’un campement viking en Amérique du Nord bien avant les grandes explorations de la fin du Moyen-âge et du début de la Renaissance.

Une découverte fortuite

A la fin du Xe siècle, Bjarni Herjolfsson, un commerçant norvégien, appareille de Norvège pour se rendre en Islande, où il compte retrouver son père et hiverner. Mais arrivé sur place, il apprend que ce dernier s’est installé au Groenland, récente colonie norvégienne. Bjarni reprend donc la mer. Mais pendant la traversée, un épais brouillard contrarie la navigation et fait dévier l’embarcation vers une terre inconnue. Bjarni et son équipage aperçoivent des étendues rocailleuses et boisées qui ne ressemblent en rien à leur destination. Prudemment, ils longent la côte pendant deux jours sans mettre pied à terre. Ils parviennent finalement au Groenland, où le récit de leur aventure excite la curiosité de leurs compatriotes, d’avides explorateurs. Parmi eux Leif Eriksson, fils d’Erik Thorvaldson, surnommé « Erik le rouge ». Il décide de racheter le bateau de Bjarni et s’attache les services de son équipage. Il atteint une zone rocheuse et gelée qu’il baptise Helluland (pays des pierres plates), probablement Terre-Neuve. Il met ensuite cap au sud et atteint l’actuelle Nouvelle-Ecosse, qu’il nomme Markland, « le pays des forêts ». Deux jours de navigation supplémentaires le mènent sur des côtes fournies en vigne sauvage, d’où son nom de « Vinland ».

Le Vinland, colonie éphémère

Leif établit son campement hivernal sur cette terre située entre le golfe du Saint-Laurent, New York et Boston. Le printemps suivant, il rentre au Groenland avec un inventaire précis des ressources de la terre qu’il vient de découvrir. Le raisin, le blé, l’herbe mais aussi le saumon et le gibier sont à profusion. Quelques mois plus tard, son frère Thorvald reprend le flambeau. C’est lors de cette nouvelle expédition qu’un premier contact est établi avec les indigènes, baptisés les Skraelings (probablement des indiens micmacs). Un contact dramatique : Thorvald perd la vie au cours d’un combat déclenché pour des raisons inconnues. Plus tard, le marchand Thorfinn Karlsefni décide de coloniser le Vinland. Il arme trois bateaux et enrôle 160 hommes. La colonie s’implante pendant trois années et parvient à se faire accepter par les Skraelings grâce aux échanges de fourrures et de peaux contre du lait et des tissus. Mais les relations se détériorent vite, menaçant la survie des colons. Thorfinn décide de ramener tout le monde au Groenland, mettant fin à la présence norvégienne en Amérique du Nord. L’engouement retombe ainsi que le souvenir de l’existence du Vinland, jusqu’en 1497, date à laquelle Jean Cabot redécouvre le Nord du continent américain.

En 1964, le congrès américain instaure en l’honneur du découvreur de l’Amérique du Nord un jour férié le « Leif Erikson Day » le 9 octobre. Cette date ne correspond à aucun événement de la vie du navigateur mais à l’arrivée à New York des premiers immigrés scandinaves aux Etats-Unis, le 9 octobre 1825, à bord du navire Restauration.

Leif Eriksson apercevant la côte américaine. (Christian Krohg, 1893)

Fiches complémentaires : Erik le rouge, Christophe Colomb

Les grandes dynasties berbères

1040-1269

Le rôle décisif des almoravides et almohades dans l’arabisation et l’islamisation du Maghreb

Dès le VIIIe siècle, le Maghreb passe sous la domination des califes orientaux, les Omeyyades puis les Abbassides. Au XIe siècle, l’arabisation et l’islamisation des villes paraît accomplie. Mais dans les campagnes, la réalité est toute autre : en raison du nomadisme de la population et de la nature très montagneuse de ces territoires, les traditions, langues et croyances perdurent. Les Lemtouna, peuple d’éleveurs du Sahara habitant entre le Sud marocain et les rives du Sénégal, s’émancipent peu à peu du pouvoir central. De cette tribu de nomade est issue la future dynastie régnante des Almoravides.

Le puritanisme religieux almoravide

En 1040, l’émir des Lemtouna, Yahya ibn Ibrahim, de retour d’un pélerinage à la Mecque, décide de transposer les principes de la société arabe à sa tribu. Il fonde une communauté de moines-guerriers dans les îles Tidra, qui bientôt fédère les principales forces du Maghreb autour de la puissante famille des Almoravides. La disparition du califat de Cordoue en 1031 crée un vide politique. Dans le désordre ambiant, les Almoravides s’approprient de vastes territoires entre l’est algérien actuel et le bassin du fleuve Sénégal. De 1070 à 1080, ils conquièrent les principales villes marocaines et, atteignant en 1086 les rives de l’Espagne, repoussent les armées chrétiennes galvanisées par la prise de Tolède un an plus tôt. L’empire constitué est à cheval sur les deux rives de Gibraltar. Sa capitale est Marrakech, fondée en 1071. Le prince almoravide se place sous l’autorité suprême du calife de Bagdad, dont il tire sa légitimité. Le jihad - « guerre légale » - contre les chrétiens est un élément fondamental de sa politique. Sur le plan religieux, l’œuvre de la dynastie almoravide consiste en une réforme puritaine des mœurs. En matière juridique, l’Etat s’inspire du malékisme, école prônant la rigueur morale et le recours aux fatwas (lois proclamées au nom de l’islam) pour valider les décisions du souverain.

Les Almohades s’affranchissent du califat arabe

Mais le puritanisme almoravide provoque des mécontentements dans les provinces. L’empire se décompose au nord avec la reprise de la Reconquista et au sud avec l’agitation des tribus berbères de l’Atlas, menées par les Masmuda. Ces tribus, menée par Mohammed ibn Toumert, se définissent comme des « réformateurs religieux » (« Al Mowahidoun » en arabe). La dynastie almohade prend le pouvoir en 1147; ses armées prennent Tunis et bloquent la progression chrétienne en Espagne en 1160. Leur empire s’étend bientôt de Tripoli à Agadir tout en conservant un pied en Espagne. Sur le plan institutionnel et religieux, on constate une continuité avec l’organisation étatique des almoravides. La centralisation du pouvoir est renforcée et les provinces perdent leur autonomie. Les nouveaux maîtres du Maghreb rejettent l’autorité du calife de Bagdad et s’attribuent désormais le titre de calife. Mais la défaite de Las Navas de Tolosa, le 16 juillet 1212, évince progressivement les arabes d’Espagne. Tandis que les derniers territoires almohades européens sont reconquis, l’émirat de Grenade, fondé en 1238, subsiste en devant vassal des couronnes de Castille et d’Aragon. Au Maroc et en Tunisie, la tribu berbère des Mérinides s’émancipent et met fin à la dynastie almohade en 1269.

La défense de l’Espagne donne lieu à des réactions radicales de la part des gouverneurs almohades. Acculés par les croisés chrétiens, ils pratiquent expulsions et réductions en esclavage à l’encontre des mozarabes, ces catholiques demeurés en Al-Andalus après la conquête arabe. De même, à la fin du XIIe siècle, les Juifs sont contraints de porter des vêtements de couleur jaune.

Les croisés en Espagne. (Miniature, XIIe siècle)

Fiches complémentaires : L’Espagne arabe, La bataille de Las Navas de Tolosa

La réforme grégorienne

1049-1099

L’Eglise romaine retrouve son intégrité et sa souveraineté

Le XIe siècle européen se caractérise par un effondrement de l’organisation carolingienne et l’effacement de la papauté. A cette époque, l’Empereur germanique et les grands seigneurs laïcs empiètent allègrement sur les prérogatives du pouvoir temporel : commerce des charges ecclésiastiques, vente des sacrements et des biens de l’Eglise, commerce des indulgences (rachat des péchés)... Par ailleurs, le phénomène de féodalisation du clergé isole le Saint-Siège de sa base; les abbés et évêques sont devenus des seigneurs intégrés dans de complexes réseaux vassaliques. L’Eglise romaine plonge dans la plus grave crise de son histoire.

Les prémices d’un renouveau

Depuis la fin du Xe siècle, la charge pontificale est accaparée par les comtes de Tusculum, puissante famille romaine en conflit ouvert avec l’Empereur germanique pour la désignation du pape. Entre 1046 et 1049, deux papes du parti impérial, Clément II et Damase II, sont assassinés par la population. Le consensus est finalement trouvé avec l’élection en 1049 de l’évêque de Toul Bruno, sous le nom de Léon IX (1054-1049). Son pontificat marque le début de l’émancipation de la papauté. Sa première mesure est hautement symbolique: souhaitant remédier à la violence féodale, il instaure la « Trêve de Dieu », suspendant l’activité guerrière durant certaines périodes de l’année. Le nouveau pape, ainsi que ses successeurs, engagent l’Eglise dans une série de réformes. Ils vont s’appuyer sur le joyau culturel du monde chrétien : l’abbaye de Cluny. L’ordre clunisien, étroitement lié à la Papauté, jouit depuis sa fondation en 909 d’une totale indépendance vis à vis du clergé local comme des autorités civiles. Son développement fulgurant a porté ses effectifs à près de 1 200 moines répartis dans toute l’Europe à la fin du XIe siècle. La règle de Saint-Benoît, qui rythme la vie de ses membres, contient déjà les principes essentiels de la réforme voulue par le pape.

La mise en œuvre des réformes

Le pape Nicolas II (1059-1061) décrète en 1059 que seul le collège des cardinaux, créé la même année, est habilité à élire le nouveau souverain pontife. La pratique du nicolaïsme (incontinence sexuelle des ecclésiastiques) et de la simonie (trafic rémunéré des charges et des sacrements) est formellement proscrite. En rejetant l’influence des laïcs sur les nominations, la papauté garantit l’indépendance du clergé. Les empereurs germaniques, qui se considèrent comme les représentants de Dieu sur terre, entrent en conflits avec le pape sur ce point. C’est la « Querelle des Investitures (1075-1122) », qui culmine lors de l’affaire de Canossa en 1077. Le pape Grégoire VII (1073-1085) poursuit l’application de la réforme. Le célibat est définitivement imposé aux prêtres comme aux diacres de tous ordres et le mariage chrétien énoncé comme la seule union concevable entre laïcs. De plus, afin de susciter le respect des fidèles, les membres du clergé bénéficient d’une meilleure instruction. En 1089, Urbain II (1088-1099) organise son pouvoir autour d’une structure centralisée, la curie pontificale. À partir d’Innocent III (1198-1216), pape autoritaire, l’Église est considérée par tous comme une monarchie élective, universelle et absolue, cité de Dieu sur terre.

Le mouvement de redressement de l’Eglise a été initié sous le pape Léon IX et s’est achevé bien après celui de Grégoire VII. C’est pourtant ce dernier qui a donné son nom à la réforme, dite « grégorienne », qui s’est étalée sur plus de trois siècles.

Saint Benoît dévoilant sa règle à ses disciples. (Manuscrit, XIIe siècle)

Fiches complémentaires : La société féodale, La fondation de Cluny, La grande peur de la fin des temps, La paix de Dieu

La famine

XIe - XIVe siècles

L’Occident victime des intempéries

Du XIe et au XIVe siècle, l’Europe vit dans un état de disette quasi-permanent découlant d’une fragilité chronique des cultures. Les rendements extrêmement faibles de l’agriculture médiévale placent la population sous la menace constante de la disette et de la famine. Les famines que connaît l’Occident au Moyen Âge résultent de crises structurelles bien étudiée. Elles peuvent résulter des crises de cherté, le plus souvent dues à une combinaison de plusieurs facteurs : mauvaises récoltes causée par des conditions météorologiques inhabituelles, troubles politiques ou guerriers, désorganisation de l’économie provoquée par des épidémies (peste noire).

L’Europe durement éprouvée par la faim

Raoul Glaber en 1033 décrit pour la première fois le mécanisme à l’origine de la famine. Dans son exemple, l’automne très pluvieux empêche la préparation convenable des champs pour les semailles. La récolte extrêmement maigre qui s’ensuit prive les hommes de leurs moyens de subsistance et les pousse à puiser dans leurs réserves de l’année précédente. Une fois celles-ci épuisées, la famine s’abat, poussant les hommes à trouver des substituts, fruits des bois, animaux domestiques, voire même de la terre, remplaçant la farine pour la confection du pain. Le royaume franc se remplit de rumeurs de cannibalisme, agrémentés de détails effroyables pour le moins excessifs. Mais en réalité, la majorité des personnes frappée par le fléau se laissent mourir de faim, présentant des « faces pâles et émaciées; beaucoup présentaient une peau distendue par des ballonnements; la voix devenaient grêle, semblable à de petits cris d’oiseaux mourants. » La famine touche généralement toutes les régions d’Europe, rendant impossible les transfert de denrées. De même, les moyens de transport rudimentaires de l’époque rendent difficile le convoyage de telles quantités de vivres. Dans ces conditions, le prix du pain augmente, d’autant que les spéculations vont bon train.

L’intervention du pouvoir royal

A partir du XIIe siècle, les famines de pluie prédominent et les périodes chaudes profitent généralement aux cultures. La grande famine 1195-1197 coïncide avec une pluviosité exceptionnelle. Celle de 1236 est en revanche causée par un ensoleillement et une sècheresse excessifs. La famine provoquée par la guerre de Cent Ans en 1315-1316 dans le Nord-Ouest de l’Europe est la plus importante de l’Histoire. En France, elle induit une perte de 50% par rapport à la récolte précédente et entraîne la mort de près de 10% de la population. Jusqu’en 1482, les dispositifs d’assistance émanant de l’État Royal sont quasi inexistants. Les villes, seules, se mobilisent avec l’aide des ecclésiastiques, et le retour de conditions météorologiques favorables demeure l’unique voie de rétablissement du rendement agricole, généralement atteint plusieurs années après. Louis XI (1461-1483), confronté à la crise frumentaire de 1481-1482, interdit de constituer des stocks de céréales et d’exporter en période de famine. Il crée une libre circulation des grains vers les zones les plus sinistrés. Ces mesures constituent une première étape; d’autres, bien plus efficaces, comme les aides aux importations, la vente de grains à prix coutant ou aux frais de l’État, ne seront adoptées que bien plus tard.

La disette et la famine partagent la même conséquence : la faim. A des degrés différents toutefois. La disette se rapporte à la pénurie de vivres et plus généralement de choses nécessaires à la vie. La famine désigne l’absence totale de nourriture – exclusivement - pendant un moment donné, à un endroit donné.

Le cycle des travaux de la terre. (Enluminure carolingienne, IXe siècle)

Fiches complémentaires : Les progrès de l’agriculture, Les grandes épidémies

Guillaume le Conquérant

1066

Le duc de Normandie arrache la couronne d’Angleterre par les armes

Au milieu du XIe siècle, l’Angleterre est un territoire morcelé. La mort sans héritier d’Edouard le Confesseur en 1066, issu de la dynastie danoise en place depuis 1017, suscite les convoitises. Le comte Harold, beau-frère du roi, s’empare de la couronne le 4 juin 1066. Cet acte n’est pas du goût de Guillaume, duc de Normandie, cousin d’Edouard, qui prétend que le défunt roi l’a désigné comme son successeur avec l’assentiment d’Harold quelques années avant sa mort. Fils de Robert le Magnifique, Guillaume dit « le bâtard » - car sa mère est fille de tanneur - règne sur le duché de Normandie depuis 1035. Allié du roi de France, il entretient les meilleures relations avec la papauté.

Le parti normand débarque dans
les îles britanniques

Au-delà d’une querelle de succession, le conflit oppose deux clans : celui des Anglo-Danois d’Harold et celui des Normands de Guillaume, appuyé par les Norvégiens menés par Tostig, frère d’Harold, et le roi Harald. Pour mener à bien l’invasion des îles britanniques, Guillaume va mettre toutes les ressources de son duché, ainsi que ses alliés bretons, manceaux, flamands, français et normands d’Italie, au service de la plus grande expédition militaire de l’époque. A la fin de l’été 1066, il part en guerre contre « l’usurpateur » à la tête d’une armée de 7 000 hommes, obtenant au préalable l’excommunication de son rival par le pape. Partie de l’embouchure de la Dives, la flotte s’abrite dans l’estuaire de la Somme avant de prendre le large le 28 septembre. L’armée débarque à Pevensey et s’établit à Hastings. Harold, détourné de la côte par l’invasion de Tostig, bataille autour d’York. A Fulford et Stamford Bridge les 20 et 25 septembre, le roi norvégien et Tostig sont tués avec la majorité de leur troupe. Moins d’un mois plus tard, Harold se présente sur le versant sud de l’Angleterre avec des troupes épuisées. A Hastings le 14 octobre, il est sévèrement défait par les Normands et perd la vie sur le champ de bataille.

La difficile unification du
royaume anglo-normand

Ses rivaux éliminés, Guillaume soumet Douvres puis Canterbury et entre dans Londres le 25 décembre 1066 pour s’y faire sacrer roi d’Angleterre sous le nom de Guillaume Ier (1066-1087). Il impose le latin comme langue administrative et le Français à la cour. Sa réforme religieuse replace le clergé anglais sous l’autorité du pape. L’instauration d’un régime seigneurial strict et d’une féodalité poussée font de l’Angleterre un modèle original dans l’Occident médiéval. Mais les vingt années du règne anglais de Guillaume sont marquées par des révoltes et insurrections dans le Nord de la contrée, notamment en Ecosse. Car l’arrivée de la nouvelle dynastie a bouleversé la société : les élites normandes se sont substituées aux cadres anglo-saxons, entraînant vexations, injustices et rébellions. La plus véhémente est la révolte des comtes menée par Ralph de Gaël en 1076. Celui-ci s’enferme dans la forteresse de Dol en septembre et résiste au siège mené par les troupes royales. Cet échec est le premier revers sérieux subi par Guillaume sur le continent; il écorne sa réputation d’invincibilité et incite ses adversaires intérieurs et extérieurs à pousser leur avantage. A sa mort, le 9 septembre 1087, l’Angleterre est en guerre avec la France de Philippe Ier.

En 1085, Guillaume Ier d’Angleterre ordonne le recensement de toutes les propriétés foncières de son royaume. Cet imposant document, nommé le Domesday Book, (littéralement « Livre du Jugement Dernier ») établit avec précision la répartition des richesses, probablement dans l’idée d’une augmentation des impôts. Parvenu jusqu’à nous, l’ouvrage est un ancêtre du cadastre actuel.

Le duc Guillaume. A sa droite l’évêque Odon. (Broderie de Bayeux, XIe siècle)

Fiches complémentaires : La naissance de la Normandie, Les Plantagenêts

Les progrès de l’agriculture

XIe - XIIIe siècles

L’innovation technique induit une amélioration spectaculaire des conditions de vie

Entre les XIe et XIIIe siècles, on constate une hausse sensible des rendements des cultures de blé, base de l’alimentation au Moyen Âge. L’amélioration des outillages semble être à l’origine de ce phénomène. Il existe cependant de profondes disparités géographiques. Ainsi la hausse est trois fois supérieure dans le Nord de la France par rapport à celle observée dans le Midi. Certaines régions, dont le Berry et la Sologne, accusent d’importants retards de développement. Les inégalités sont également sociales : les éléments de modernisation agraires bénéficient avant tout aux seigneurs et paysans aisés.

Les débuts des cultures intensives

L’équilibre rural repose sur unr dualité entre culture céréalière et élevage. L’élevage fournit un complément alimentaire aux paysans (porcs et volailles) et un complément de revenus (bœufs, chevaux, moutons). En fertilisant les sols, le bétail accroît la productivité des parcelles. A défaut de fumier en quantité suffisante - et généralement réservé aux cultures potagères - les paysans pratiquent la jachère, rotation des cultures permettant la mise au repos périodique de la terre. Dans le Sud de l’Europe, la rotation est effectuée tous les deux ans (rotation biennale). La sécheresse estivale rendant impossible l’introduction de céréales au printemps, la culture des céréales panifiables côtoie celle de féculents (fèves, pois, lentilles) aux graminées à croissance rapide. Dans le reste de l’Europe, l’introduction de céréales de printemps permet de semer deux fois par an. Les céréales dites « de trémois » (semées en mars, troisième mois de l’année), sont l’orge et l’avoine, servant à nourrir les chevaux et à la confection de bouillies et cervoises. La rotation triennale est pratiquée dans certains cas (alternance de blés d’hiver, de blés de printemps et jachère).

La naissance de l’économie agraire

Le monde agricole connaît au XIIIe siècle une double évolution. Tout d’abord, l’élevage acquiert une dimension spéculative inédite. La demande grandissante de l’industrie drapière incite les riches négociants des villes à investir dans l’élevage par la concession de baux à cheptel. Cette mutation oblige les autorités des régions productrices à organiser les transhumances; elles sont encadrées et des itinéraires fixes sont mis en place pour éviter la dégradation des cultures par les troupeaux. La seconde évolution porte sur l’organisation des riches régions céréalières. La progression du peuplement rural – dans le Nord de la France essentiellement - nécessite un ajustement entre les cultures nourricières et celles dédiées à l’alimentation du bétail. Pour compenser ce déséquilibre, on a recours à l’assolement, pratique consistant en une division des terres d’une exploitation agricole en parties distinctes, appelées soles, consacrées à une culture spécifique. Signe manifeste de l’enrichissement des campagnes, la viticulture, autrefois cantonnée au Midi, s’étend à l’Alsace, la Moselle, la région parisienne, la Loire et la Gascogne. L’agriculture s’intègre désormais dans une économie d’échanges dont les destinations sont les marchés flamands, rhénans et anglais.

Jusqu’à l’an mille, la forêt est perçue comme un lieu de périls, refuge des brigands et autres bêtes sauvages, image renforcée par les récits merveilleux. A partir du XIe siècle, les défrichements font subsister des massifs forestiers plus hospitaliers, fournissant aux hommes des fruits, du miel et du gibier. Au point que les seigneurs s’approprient cet espace et le règlementent à leur profit.

Le travail de la terre au Moyen Âge.

Fiches complémentaires : La famine, La libération des paysans

Le schisme chrétien oriental

1054

La rupture entre chrétiens d’Orient et d’Occident

La rupture entre les Eglises romaine et grecque couve depuis le VIIIe siècle. A cette époque, Rome, comprenant que l’Empire byzantin n’est plus capable de garantir l’intégrité de ses possessions en Italie, délaisse peu à peu Byzance (Constantinople) pour se tourner vers l’espace franc. En 800, le couronnement par le pape de Charlemagne, rival de l’empereur de Byzance, éloigne durablement Orient et Occident. Les querelles se multiplient dès lors sur des sujets divers : place des images, des reliques ou encore de l’Esprit Saint dans la liturgie. Chacune de ces querelles est étouffée mais immanquablement, les destins des deux Eglises se dissocient.

La brouille de 1054

Le 16 juillet 1054, les cardinaux Humbert de Moyenmoutier et Frédéric de Lorraine se rendent à Byzance pour porter la bulle d’excommunication dirigée contre le patriarche byzantin, Michel Cérulaire. Quelques jours plus tard, ce dernier réplique en excommuniant les envoyés du pape. Les motifs du conflit sont en apparence secondaires : les Grecs rejettent l’idée du célibat pour les prêtres; plus paradoxal, ils condamnent le fait que les hosties soient faits de pain azyme à Rome – pratique trop proche à leur goût de la religion juive – tout en reprochant aux occidentaux de ne pas saigner la viande avant de la consommer. Mais davantage que de simples divergences théologiques, ces positions traduisent les écarts culturels et linguistiques qui existent alors entre les deux civilisations. De plus, le patriarche Michel Cérulaire est un ambitieux qui refuse de se soumettre à la tutelle romaine. Il fait preuve d’un profond mépris pour l’Occident « barbare », tandis qu’à l’inverse, il voit en Byzance l’héritière de l’ancienne Rome. Les deux cardinaux envoyés par le pape, Humbert de Moyenmoutier et Frédéric de Lorraine, ne cherchent pas davantage de compromis. Hostiles aux Grecs, qu’ils jugent dépravés et efféminés, ils sont convaincus de leur bon droit.

Un schisme larvé

L’événement est perçu comme une dispute de plus entre chrétiens d’Orient et d’Occident. Le schisme, essentiellement dogmatique, se poursuit en sourdine; l’affaire ne semble pas affecter les relations entre le pape et le patriarche. Ainsi en 1090, une ambassade byzantine apporte un message d’amitié au pape. De même, au cours des conciles émaillant les XIIe et XIIIe siècles, les dignitaires grecs sont invités à délibérer aux côtés des cardinaux. Les relations se dégradent brusquement après la mise à sac de Constantinople par les croisés en 1204. Plus tard, le concile de Ferrare- Florence (1437-1441) tente de réconcilier les Latins et les Grecs mais ses dispositions sont violemment rejetées par le peuple byzantin. En 1453, une véritable cassure politique intervient avec la prise de Constantinople par les Turcs. Le patriarche, dépendant désormais de la tolérance du Sultan, n’entreprendra plus de rapprochement avec Rome. C’est seulement au XVIe siècle, en plein débats passionnés sur le caractère « schismatique » de la réforme protestante, qu’il commencera à être question d’un « schisme grec ».

Les anathèmes échangés par les légats du pape et le patriarche byzantin ne seront officiellement levés qu’en 1960 par le patriarche Athénagoras Ier et le pape Paul VI. Leurs successeurs respectifs s’efforceront de poursuivre le dialogue œcuménique, proscrivant l’adjectif « schismatique » du vocabulaire ecclésiastique.

Débat entre catholiques et orthodoxes. (Miniature, XIIIe siècle)

Fiches complémentaires : Le schisme d’Occident, La quatrième croisade, La chute de Constantinople

L’affaire de Canossa

1077

Le pape Grégoire VII fait plier le plus puissant prince d’Occident

L’affaire de Canossa, en 1077, résulte de la confrontation entre Grégoire VII (1073-1085) et Henri IV, roi de Germanie et futur empereur (1084-1105). Elle est le point culminant de la « querelle des investitures » qui oppose les pouvoirs temporel et spirituel sur la question de la nomination des évêques. La volonté du pape, en accord avec la réforme grégorienne, est d’ôter aux laïcs toute possibilité d’interférer dans le gouvernement du clergé. Mais l’empire germanique, depuis le règne d’Otton Ier (962-973), a confié d’importantes prérogatives aux évêques au sein son administration. Un grave conflit d’intérêts se profile.

L’Episcopat, force politique

Comtes de leur cité d’élection, les évêques veillent au maintien de l’ordre public et la papauté se satisfait de cette situation. Mais l’élection de Grégoire VII en 1073 marque un tournant dans cette entente. Le nouveau pape entreprend de mettre un terme aux abus et à la corruption, qui permettent souvent aux moins méritants d’accéder aux plus hautes charges. De plus, il souhaite que le clergé renoue avec son rôle social et spirituel, délaissé au profit de ses fonctions politiques. Mais pour le roi de Germanie, la soustraction des ecclésiastiques à son autorité le priverait de ses relais provinciaux. En 1075, la nomination par Henri IV d’un archevêque de Milan concurrent de celui désigné par la papauté déclenche les hostilités. Le pape exige de l’empereur qu’il revienne sur sa décision. En janvier 1076, à Worms, le roi de Germanie fait prononcer par ses évêques la déchéance du pape. Grégoire VII prononce immédiatement l’excommunication d’Henri IV. Ce différend sur la nomination de l’archevêque milanais cristallise les antagonismes entre pouvoirs spirituel et temporel; c’est l’affrontement de deux conceptions du monde. Se posent alors plusieurs questions essentielles : un roi peut-il déposer un pape? A l’inverse, un pape peut-il par son autorité priver un roi de toute légitimité ?

L’humiliation du roi de Germanie

Mais Henri IV semble avoir surestimé son potentiel de nuisance. Les évêques germaniques, pris de remords de s’être opposé au souverain pontife, se rétractent un à un. Ils redoutent également de voir naître un pouvoir laïc capable de destituer le pape. Ils sont bientôt rejoints par les princes laïcs. Brandissant la menace d’une destitution, ceux-ci somment le roi de renouer avec le souverain pontife. Une procédure est finalement envisagée; une assemblée de princes laïcs et d’évêques germaniques se réunira à Augsbourg afin de donner raison à l’un ou l’autre. Mais en acceptant un tel jugement – et il n’a guère le choix - Henri IV court le risque d’être humilié publiquement. Une telle déconvenue serait susceptible de fragiliser sa couronne et de lui faire perdre tout espoir d’accéder un jour à la dignité impérial. Il décide donc de se rendre auprès du pape pour implorer son pardon. Il le trouve au château de Canossa, en Emilie, le 25 janvier 1077. La version officielle dépeint un roi de Germanie, en costume de pénitent, se lamentant trois jours durant devant la porte du château; le pape Grégoire VII, ému de sa démonstration de piété, aurait finalement consenti à lever son excommunication, prouvant au monde chrétien sa supériorité sur le pouvoir temporel.

Le bras de fer entre pouvoirs spirituel et temporel connaît à Canossa sa plus mémorable péripétie : l’humiliation d’un souverain temporel face au pape. Le conflit se poursuivra toutefois jusqu’au XIVe siècle avec notamment l’affrontement entre Boniface VIII et le roi de France Philippe IV le Bel, qui débouche sur la soumission de la papauté à la volonté du roi de France.

Henri IV de Germanie devant Canossa. (Eduard Schwoiser, 1862)

Fiches complémentaires : Otton Ier, Frédéric Barberousse

La chanson de Roland

XIe siècle

Une œuvre essentielle de la littérature médiévale

Le 15 août 778, l’arrière-garde de l’armée de Charlemagne, de retour du siège de Pampelune, est attaquée et décimée au col de Roncevaux, en Navarre actuelle. L’embuscade, menée par les Vascons (Basques) entraîne la perte d’une part importante du trésor de campagne, fait des otages et des morts parmi les plus hauts dignitaires carolingiens. Hruodlandus, ou Roland, neveu de Charlemagne, fait partie des victimes. Si l’événement n’est que discrètement évoqué dans les chroniques de l’époque, l’épopée mortelle de Roland est célébrée à partir du XIe siècle dans une chanson populaire, chef d’œuvre de la littérature médiévale.

L’histoire d’un manuscrit

La chanson de Roland est une « chansons de geste » : un poème chanté consacré à un grand héros de l’histoire de France et composé entre les XIe et XIVe siècles. Elle constitue la première pièce du cycle de Charlemagne ou « cycle du roi », comportant en outre « le pélerinage de Charlemagne » (XIIe siècle), « Huon de Bordeaux » (XIIe siècle), « la Chanson d’Aiquin » (XIIe siècle) et « Bertrade de Laon » (XIIIe siècle). De toutes les versions écrites de la « Chanson de Roland », la plus ancienne, conservée à Oxford (Angleterre), est estimée de la fin du XIe siècle ou début du XIIe. Rédigée en français et non en latin – ce qui est exceptionnel à une époque où l’essentiel des œuvres écrites est issu de la production monastique - elle comporte 4 002 vers de dix syllabes se terminant par les mêmes sonorités. Le dernier vers semble porter la signature de son auteur « Turoldus », également nommé Turold ou Théroulde, probablement le nom du rédacteur-interprète (ou « trouvère ») de cette version écrite. La « chanson de Roland » crée un mythe héroïque à partir d’un épisode historique. Le chevalier Roland, préfet de la marche de Bretagne, gardien de la frontière du royaume avec les Bretons, est un personnage récurrent des légendes médiévales.

Glorifier l’idéal chevaleresque

La première partie de la chanson évoque les combats de Roncevaux. Roland mène l’arrière-garde de l’armée franque en Espagne. Trahi par son beau-père Ganelon, il se retrouve face à 400 000 Sarrasins - il n’est pas encore question des Vascons – avec une troupe de seulement 20 000 soldats. Par orgueil, il refuse de faire sonner son cor d’ivoire pour alerter Charlemagne et livre combat. Assailli de toutes parts, il se décide enfin à prévenir son roi avant de tomber. La seconde partie montre Charlemagne, accouru sur le champ de bataille, qui recueille le corps de son neveu et obtient le châtiment de Ganelon. Comme dans toutes les chansons de gestes, les personnages incarnent des principes. Charlemagne apparaît ainsi comme un souverain exemplaire : « Sa barbe est blanche et tout fleuri son chef; son corps est beau, son maintien fier : à qui le cherche, il n’est pas besoin qu’on le désigne ». Entre Roland et Olivier, son compagnon d’armes, s’opposent deux qualités incarnées par l’idéal chevaleresque. La première est la témérité et la seconde la sagesse : à Roland, qui refuse par orgueil d’appeler des renforts (« Ce serait faire comme un fou. En douce France, j’y perdrais mon renom »), Olivier conseille de sonner le cor, sans parvenir à éviter l’issue fatale.

D’autres chansons de geste ont marqué leur temps. Le cycle de Guillaume d’Orange (XIIe et XIIIe siècle) évoque la fierté du lignage et la fidélité au souverain légitime; il allie brutalité et tragique sublime. Le cycle de Doon de Mayence ou cycle des barons révolté (XIIe), soutient l’indépendance des seigneurs féodaux face à la royauté; sa figure principale est Raoul de Cambrai.

Les huit étapes de la Chanson de Roland. (Grandes chroniques de France, XIIIe - XIVe siècle)

Fiches complémentaires : Le règne de Charlemagne, La bataille de Roncevaux

L’art roman

XIe - XIIe siècles

La réforme de l’Eglise inspire un renouveau architectural

L’art roman se développe entre la fin du Xe et le milieu du XIIe siècle. A l’origine, quelques édifices du Nord de l’Italie, du Sud de la France et de Catalogne sont devenus des modèles pour le reste du monde chrétien. Le développement de l’art roman est le marqueur d’une époque de développement économique et de renouveau intellectuel et spirituel en Europe. Il concerne aussi bien l’architecture que la sculpture ornementale, la peinture ou la statuaire. L’art roman englobe une multitude d’écoles régionales aux caractéristiques différentes, qui ont en commun maîtrise technique et audace architectural.

La renaissance de l’architecture monumentale

L’architecture romane se manifeste par l’emploi d’une voûte couvrante en pierre soutenue par des arcs en demi-cercles. Le plan correspond à une croix latine : un axe longitudinal principal (nef) barré d’un axe transversal plus court (transept). L’espace arrondis de la nef (abside), contient le chœur, espace dédié au clergé pendant les offices, et le sanctuaire, où se dresse l’autel. Derrière l’abside, une galerie déambulatoire abrite de petites chapelles. Ces caractéristiques de base admettent de nombreuses variations; la plus fréquente consiste en l’aménagement de deux allées (bas-côtés) de part et d’autre de la nef. Les voûtes et sculptures, inspirées de l’Antiquité, sont agrémentées de peintures aux couleurs vives représentant des scènes des Ancien et Nouveau Testaments, mais également des visions de l’enfer (imitation des temples étrusques). L’orientation de l’édifice obéit à une règle stricte : le porche est à l’ouest dans l’axe du soleil et le chœur à l’est. Les façades sont couvertes d’arcatures (séries de petites arcades), de niches et motifs géométriques. L’abbatiale de Cluny renferme tous les éléments de cette architecture en y apportant toutefois de nombreux développements. Son gigantisme, proche de l’exubérance, est la preuve du désir de splendeur de ses concepteurs.

Le rayonnement intellectuel de Cluny

Entre 1088 et 1130, à Cluny en Bourgogne, est édifiée l’abbaye de Saint-Pierre-et-Saint-Paul, chef d’œuvre de l’art roman. L’ordre clunisien, afin de répondre à l’affluence considérable des croyants attirés par les reliques des saints, dote son abbatiale de cinq nefs et deux transepts. La nef principale comporte trois niveaux : un rez-de-chaussée bordé de hautes arcades, une galerie décorative au premier niveau supérieur, enfin une rangée de fenêtre au troisième niveau. La voûte monumentale - qui s’écroulera en 1125 - s’élève à de 30 mètres de haut. Le grand transept est surmonté d’une voûte identique. Sa partie droite est couronnée d’une coupole supportant le clocher dit « de l’eau bénite ». Les nefs latérales sont dominées par des voûtes d’arêtes (formée par le croisement de deux voûtes qui se coupent à angle droit). Chaque transept est surmonté d’un clocher - ce qui porte leur nombre total à quatre. L’édifice est précédé d’un vaste vestibule (narthex), achevé au XIIIe siècle, qui porte sa longueur totale à 187 mètres. Des sculptures ornementales d’une grande finesse ornent les vestiges des chapiteaux du chœur et du vestibule. L’abbatiale est aujourd’hui en partie disparue; seule une partie du grand transept subsiste de nos jours.

L’Europe artistique du Haut Moyen Âge se décompose en plusieurs phases notables. L’art carolingien (VIIIe siècle) puis l’art ottonien (Xe siècle) en Germanie précèdent l’art roman, qui atteint son apogée vers 1100. Il décline progressivement à partir de cette date, bientôt supplanté par l’art gothique, apparu en Île-de-France au XIIe siècle.

Le monastère de Marmashen. (Araxia Haroutiunian)

Fiches complémentaires : La fondation de Cluny, L’art gothique

Le concile de Clermont

1095

La papauté appelle à conquérir la Terre Sainte

Urbain II (1088-1099), troisième pape français et ancien moine de Cluny, mène à bien la réforme de l’Eglise enclenchée par ses prédécesseurs depuis 1049. En 1095-1096, il entame un voyage en France pour faire valoir ses dispositions destinées à remettre en ordre des affaires de l’Eglise et rétablir son influence sur l’aristocratie. Lors du concile (assemblée d’évêques et de théologiens) qui se tient à Clermont (Auvergne) en 1095, il bannit de nouveau toute violence seigneuriale contre les laïcs et le clergé. Mais le concile reste avant tout dans l’Histoire européenne comme celui du premier appel à la croisade en Orient.

La christianisation de la vie sociale

Le pape s’attache accroître le prestige de l’Eglise et son poids sur la société laïque. Si l’extension du réseau paroissial au XIe siècle permet une christianisation profonde de l’Europe occidentale, la moralisation chrétienne des comportements humains pose un problème plus délicat. Celui de la noblesse fait l’objet d’une prise de position radicale. Le roi de France Philippe Ier (1060-1108) lui-même est visé. Son union avec Bertrade de Montfort, déjà mariée à Foulque IV le Réchin, comte d’Anjou, est condamnée. La violence de l’anathème ne perturbe pas le couple royal, qui trouve de nombreuses complaisances auprès des évêques. L’intervention de l’Eglise est symbolique; celle-ci se donne la capacité de juger la moralité des comportements matrimoniaux des princes, s’arrogeant un droit de regard sur les politiques d’alliances européennes. Le pape entreprend par ailleurs de canaliser la violence des seigneurs qui se matérialise en des guerres incessantes. Son déplacement en France est avant tout destiné à arbitrer les infractions à la paix de Dieu – la plupart du temps au bénéfice des religieux. En cela, il se substitue à l’autorité du roi. La voie de la sanction n’est pas suffisante. La bravoure encensée par le code d’honneur de la chevalerie doit trouver un exutoire.

Vers la première croisade

Une croisade de la noblesse au Proche-Orient, motivée par la fermeture de l’accès au Saint-sépulcre (tombe du Christ) par les musulmans, apparaît comme un instrument d’unification idéal pour la chrétienté. L’appel vibrant à la croisade lancé par Urbain II à Clermont rencontre un écho inattendu. Immédiatement, des colonnes d’hommes de toutes origines sociales se mettent en marche pour la Terre Sainte. Les combattants - qu’on nomme « croisés » car ils arborent la croix chrétienne sur leur tunique - sont entraînés par des prédicateurs plus ou moins obscurs, dont Pierre l’Ermite. Des cadets désœuvrés issus de puissantes familles, tels Gautier Sans Avoir, prennent la tête des cortèges. Mais beaucoup d’entre eux s’engagent dans l’aventure par appât du gain et non par dévotion. Mal encadrés, les « soldats de dieu » se livrent à des exactions sur leur route, notamment en Lorraine et dans le Saint empire germanique, où ils massacrent les juifs, jugés responsables de la mort du Christ depuis l’Antiquité. Peu de ces combattants improvisés parviennent à destination, contrairement aux troupes mises en ligne par la noblesse, qui se montrent plus déterminées à assumer la mission qui leur a été confiée par le pape. Les barons Godefroi de Bouillon et Raymond de Saint-Gilles atteignent Constantinople, puis le Proche-Orient à la tête d’armées organisées.

Le roi de France Philippe Ier, mis à l’écart par le pape car coupable d’adultère, est exclu de la première croisade. Seuls ses barons représentent le royaume en Terre sainte. Les successeurs du roi prendront la tête des prochains rassemblements, devenant le fer de lance des armées croisées. Louis VII (1137-1180) prendra la tête de la deuxième croisade à partir de 1147.

Le prêche du pape Urbain II au concile de Clermont. (Miniature de Jean Fouquet, XVe siècle)

Fiches complémentaires : La première croisade, Les Etats latins d’Orient, Le Krak des Chevaliers, Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste, La croisade des enfants

La première croisade

1096-1099

Les Européens reprennent possession des lieux saints de la Chrétienté

Pierre l’Ermite et Gautier Sans Avoir, répondent à l’appel à la croisade lancé par le pape Urbain II lors du concile de Clermont en 1095. Les différentes troupes qui se mettent en branle à partir de l’été 1096 proviennent de toutes les parties de l’Europe chrétienne. Français, Allemands, Italiens prennent part à l’entreprise. L’objectif est de délivrer Jérusalem et le tombeau du Christ, tombés aux mains des Turcs seldjoukides depuis l’an 637. Tous se dirigent vers Constantinople, où l’empereur Alexis Ier (1081-1118) leur procure des approvisionnements en échange d’une promesse de restitution des terres perdues par l’empire byzantin sur le continent asiatique.

La guerre contre les infidèles

En avril 1097, les croisés passent le Bosphore et progressent vers Nicée, prise le 16 juin, puis Antioche le 28 juin 1098. Le 13 janvier 1099, ils quittent Antioche et remontent la vallée de l’Oronte vers Jérusalem, qu’ils atteignent le 7 juin. Le siège débute dans des conditions exécrables. La situation est problématique pour l’armée chrétienne qui foule des terres inconnues et hostiles. Elle ne possède ni base arrière capable de lui garantir un siège long ni soutien locaux pouvant leur ouvrir les portes de la ville – tous les chrétiens ont été expulsés avant le début du siège - et la construction d’engins de siège est ralentie les difficultés d’acheminement en matières premières. La chaleur écrasante et le manque d’eau frappent le moral des belligérants. Jérusalem, alertée de longue date du projet de croisade, a pris toutes ses dispositions pour résister. Ses défenseurs ont notamment pris soin d’empoisonner les puits alentour avant le début des hostilités. La garnison, formée de soldats d’élite arabes et soudanais, a été renforcée, de même que les fortifications. Les épreuves endurées par les soldats chrétiens ne font que renforcer leur foi. Chaleur et soif provoquent des états de transe et visions mystiques, exacerbées par les provocations des musulmans qui profanent les croix et églises de la ville.

Le sang coule dans les rues de Jérusalem

L’assaut décisif est lancé le 12 juillet. Il dure trois jours, au terme desquels le chevalier Godefroy de Bouillon et ses hommes parviennent à prendre pied sur les murailles de la cité. Les défenseurs se replient, certains se réfugient dans les mosquées, où ils sont impitoyablement massacrés. Les croisés sont pris d’une frénésie meurtrière, « marchant dans le sang jusqu’aux chevilles » (Histoire anonyme). Jusqu’au 16 juillet, les croisés sillonnent les rues, massacrant indifféremment la population, soldats, civils hommes, femmes et enfants. Les Juifs ne sont pas épargnés : ils sont enfermés dans la synagogue avant que celle-ci ne soit incendiée. Le chiffre de 40 000 victimes est fréquemment évoqué. Pour l’Europe chrétienne, la prise de Jérusalem a un impact psychologique considérable. La cité devient la capitale du royaume latin de Jérusalem. A l’instar de la reconquête espagnole, elle devient le symbole du renouveau chrétien en réaction à l’expansion musulmane. Le monde musulman est quant à lui profondément choqué par la violence déployée. D’autant que la marche des croisés en Terre Sainte a été jalonnée d’exactions : les villes syriennes de Banias, Ma’arra, ont été rayées de la carte. Le massacre de Jérusalem compromet durablement toute possibilité de réconciliation entre les Arabes et les Francs.

L’appel à la croisade d’Urbain II déclenche en 1095 une vague de persécutions contre les communautés juives de France et d’Allemagne, considérées comme des ennemis à l’instar des musulmans. Malgré la désapprobation de l’Église, de nombreux barons y prennent part. Dans les chroniques juives du Moyen Âge, ces persécutions sont connues sous le nom de Gezerot Tatnou (« Décrets de l’année [hébraïque] (4)856 »).

Adhémar de Monteil, évêque du Puy, chargeant les Sarrasins à Antioche. (XIIIe siècle)

Fiches complémentaires : Le concile de Clermont, Les Etats latins d’Orient, Le Krak des Chevaliers, Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste, La croisade des enfants

Les Etats latins d’Orient

1099-1187

Vie et mort des royaumes chrétiens de Terre Sainte

L’Occident, assiégé par la conquête musulmane depuis le VIIe siècle, concrétise son redressement par la reconquête des territoires perdus en Espagne, dans les pays slaves et scandinaves ainsi qu’en Terre Sainte. La longue marche de l’armée croisée à travers l’Europe de l’Est, les Balkans et l’Asie mineure, a permis la mise en place de trois États à partir de 1098 : le royaume de Petite Arménie (côte sud d’Asie Mineure), le comté d’Edesse et la principauté d’Antioche. Le comté de Tripoli, englobant la côte libanaise et l’île de Chypre naît plus tard, en 1102. Le 15 juillet 1099, les chrétiens enlèvent Jérusalem dans le sang; ils doivent désormais préserver cet îlot de chrétienté en terre musulmane.

La naissance du royaume de Jérusalem

La ville où repose le Christ devient de facto la capitale d’un nouvel ensemble territorial, entièrement dédié à la protection des lieux saints. Ce qui n’est pas encore un Etat est confié à Godefroi de Bouillon, chevalier franc choisi pour son intégrité et sa loyauté; il prend le titre d’« avoué du Saint Sépulcre ». A la mort de ce dernier, en 1100, est créé le Royaume latin de Jérusalem. Baudouin, comte d’Edesse et frère de Godefroi, est sacré roi de Jérusalem. Il consacre son règne à la conquête de territoires côtiers et la défense de la cité contre les assauts musulmans. Le royaume se décompose en un domaine royal et quatre fiefs principaux : le comté de Jaffa (seigneuries d’Ascalon, d’Ibelin, de Rama et Mirabel), la seigneurie d’Outre-Jourdain (ou de Montréal), la principauté de Galilée (ou de Tibériade) (seigneuries de Banias, Beyrouth, Haifa, Nazareth et Toron) et le comté de Sidon. De nombreuses seigneuries autonomes assimilées au domaine royal viennent compléter la mosaïque : ce sont les seigneuries d’Arsouf, de Blanchegarde, de Bethsan, de Caymont, de Césarée, d’Hébron, de Naplouse et de Sabaste. Enfin, quelques seigneuries jouissent d’une relative indépendance : celles d’Acre et de Tyr.

Des territoires morcelés et précaires

La création des Etats latins d’Orient s’inscrit dans un projet d’unification du monde chrétien. Les règnes de Baudouin III (1143-1162) et d’Amaury Ier (1162-1174) n’aboutissent pas, malgré les efforts fournis, à une alliance durable avec l’Empire byzantin et l’Egypte fatimide. Saladin, sultan d’Egypte à partir de 1169, profite de cet échec pour asseoir son hégémonie sur la Syrie. A partir de 1130, les musulmans s’unissent à leur tour dans le but de réduire cette poche de résistance des infidèles; les chefs de clans appellent au djihad (« guerre sainte »). La pression s’accroît sur les États latins d’Orient, d’autant que la deuxième croisade lancée en 1146, est un échec pour les croisés, qui rentrent en Europe sans avoir obtenu de victoire militaire significative. A Jérusalem, Raymond III de Tripoli (1152-1187), régent du jeune roi Baudouin V (1183-1186), parvient à tenir les troupes de Saladin en échec. Mais l’influence de Renaud de Châtillon, seigneur d’Outre Jourdain (1177-1187), et de Guy de Lusignan, comte de Jaffa et d’Ascalon (1180-1186), mène l’armée franque à la catastrophe. En juin 1187, ces derniers, aveuglés par leur orgueil, se lancent dans une traque de l’ennemi en plein désert, éloignant ainsi l’armée de ses bases. Le 4 juillet, les chrétiens sont exterminés à Hattin, près de Tibériade, laissant Jérusalem sans défense.

Cadet d’une riche famille franque, Renaud de Châtillon offre ses services à Baudouin IV de Jérusalem en 1176 et se fait remarquer pour sa brutalité. Ses razzias contre les caravaniers et pèlerins se rendant à la Mecque forgent sa mauvaise réputation et attisent les rancœurs. Il sera le seul chevalier franc exécuté sur ordre de Saladin après la bataille d’Hattin.

Saladin et Guy de Lusignan. (Miniature du XIIe siècle)

Fiches complémentaires : Le concile de Clermont, La première croisade, Le Krak des Chevaliers, Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste, La croisade des enfants

L’amour courtois

XIe siècle

Un illustre troubadour redéfinit les contours de l’amour et du mariage

Guillaume IX, comte de Poitiers et duc d’Aquitaine (1086-1126), entretient une des cours les plus raffinées et éclairées. Homme de lettres et mécène reconnu, il est considéré comme le plus influent des troubadours (musicien-poète) de son époque. Mais Guillaume est avant tout un seigneur respecté. En 1096, il rejoint la première croisade. A son retour, il répudie sa femme Philippie de Toulouse pour épouser Maubergeonne de l’Isle-Bouchard, l’épouse de son vassal le vicomte Aymeric Ier de Châtellerault; actes qui lui valent l’excommunication. Il élève alors au rang de genre littéraire sa conception très codifiée de l’amour, restée sous le nom d’« amour courtois ».

Les règles de l’amour courtois

Le thème central de ses poèmes lyriques chantés est la soumission à la femme aimée. Ces textes développent une vision plus délicate de la relation amoureuse que celle des guerriers. Le « fine amor » (en langue d’oc) ou amour courtois se répand vers le Nord de la France et inspire toutes les disciplines artistiques. Ses poèmes suivent un schéma récurrent; l’amour survient entre une femme mariée, souvent épouse d’un puissant seigneur, et un jeune noble socialement inférieur. Le premier échange de regards fait naître la passion entre les deux êtres. L’amoureux épris ne songe plus alors qu’à conquérir sa bien-aimée, déployant toutes les vertus de la chevalerie : courage, hardiesse, abnégation et fidélité. Leur relation se traduit par des échanges de baisers, de caresses et chastes contemplations. La sincérité de l’homme est mise à l’épreuve par « l’assag » ou « essai » (en langue d’oc), qui donne tout son sens à l’amour courtois : les deux amants doivent dormir nus l’un à côté de l’autre sans s’adonner à l’acte sexuel. Guillaume IX de Poitiers évoque cette épreuve : « Ma dame me met à l’essai et m’éprouve - Pour savoir en quelle guise je l’aime ». Car dans l’amour courtois, l’attente et la chasteté servent à exalter le désir.

La levée d’un tabou

Ces compositions deviennent populaires dans les cours seigneuriales. Les « cours d’amour », sortent débats entre dames et seigneurs sur des cas de relations imaginaires, se généralisent. Ce qu’on appellera plus tard « courtoisie » tend à adoucir les manières et le langage des guerriers médiévaux. Mais les codes de l’amour courtois répondent avant tout aux tiraillements de la société féodale, elle-même très codifiée. Les alliances politiques entre familles se font bien souvent au détriment des aspirations individuelles, celles des épouses en particulier. L’amour courtois ouvre ainsi une fenêtre morale aux femmes contraintes par leur clan d’épouser un inconnu, leur permettant de s’épanouir hors du mariage sans pour autant transgresser les règles sociales. D’un autre côté, les jeunes nobles contraints au célibat sont nombreux : afin d’éviter la dispersion des biens les fils aînés des grandes familles sont souvent les seuls à pouvoir se marier. Ces jeunes chevaliers, trouvent alors un exutoire dans les tournois et l’amour des dames - les règles de conduite les incitant toutefois à maîtriser leurs ardeurs. Toutefois, ce phénomène ne concerne que les milieux aisés; au sein du peuple, la condition de la femme est soumise au traditionnel rapport de force.

Par sa joie ma Dame peut guérir - par sa colère elle peut tuer. Par elle le plus sage peut sombrer dans la folie - le plus beau perdre sa beauté, le plus courtois devenir un rustre - et le plus rustre devenir courtois.

Guillaume de Poitiers

Chevalier faisant la cour à sa dame. (Enluminure, XIVe siècle)

Fiches complémentaires : La société féodale, Héloïse et Abélard, Aliénor d’Aquitaine

Les tournois médiévaux

XIe - XVe siècles

La chevalerie se donne en spectacle

La société féodale engendre des générations de jeunes nobles exclus des règles successions. Elevés dans une culture guerrière, ces chevaliers trouvent dans les tournois une tribune pour prouver leur habileté, leur courage et parfaire leur réputation. Parfaits reflets de leur époque, les tournois intègrent le code d’honneur, propre à la chevalerie, et l’amour courtois, les chevaliers se battant souvent pour susciter l'admiration d'une dame. Au Moyen Âge central, ces événements très populaires peuvent rassembler jusqu’à plusieurs milliers de chevaliers. Leur tenue donne l’occasion d’organiser de grandes fêtes comparables à celles clôturant les foires de Champagne.

La violence comme divertissement

En 1066, le seigneur Geoffroy de Preuilly rédige pour la première fois des règles applicables aux tournois; il les décompose en une multitude d’épreuves martiales : les combats à pied à l’arme individuelle, des prises de tours, des jeux d’adresse à cheval destinées aux écuyers et des mêlées à cheval. Le clou du spectacle consiste en de véritables batailles rangées que se livrent les équipes de chevaliers en rase-campagne devant un public enthousiaste. Les vainqueurs peuvent s’enrichir en rançonnant des prisonniers ou en vendant les biens (chevaux, armes) capturés. Les tournois obéissent à de véritables calendriers sportifs tout au long de l’année, sauf en temps de guerre et pendant les périodes de carême. Ils sont organisés en Francie, au nord de la Loire (zone franque) jusqu’aux Flandres (duché de Normandie, comtés du Maine et de Champagne, Vermandois) et dans une moindre mesure dans l’Empire romain germanique. Les tournoyeurs sont généralement originaires de ces régions et des régions voisines : Bretagne, Anjou, Poitou, Bourgogne, comté de Flandre, comté de Hainaut et d’Angleterre. Ce sont pour la plupart des cadets de grandes familles ne possédant pas encore de fief, mais également des soldats professionnels d’origine populaire recrutés par les grands seigneurs pour les représenter.

Une mutation progressive

Dès le XIe siècle, la violence des tournois crée des remous au sein de la société franque. Les monarques voient d’un mauvais œil cette activité dangereuse qui prive le royaume de ses meilleurs combattants. En 1240, un tournoi donné à Neuss, en Rhénanie, fait une soixantaine de morts. Et il ne s’agit pas d’un cas exceptionnel... Dès 1130, les autorités ecclésiastiques s’emparent du problème. Au concile de Clermont, le pape Innocent II (1130-1143) condamne la pratique du tournoi. En 1179, Alexandre III (1159-1181) réitère son appel à la raison lors du troisième concile du Latran. Mais la chevalerie française, qui considère cette activité comme un art de vivre, ne tient aucun compte de ces interdictions. Vers 1280, les tournois guerriers sont progressivement remplacés par des joutes équestres, duels de cavaliers dont la mise scène flatte les individualités de haut rang. Alors que les tournois concernaient des jeunes nobles désœuvrés, la joute devient à partir du XIVe siècle le sport favori des rois et barons – le roi de France Charles VI (1380-1422) est lui-même un jouteur émérite. En 1468, le duc de Bourgogne Charles le Téméraire (1433-1477) exerce toute son autorité pour interdire un tournoi donné en l’honneur de son mariage. Il impose l’interdiction définitive des tournois, dont les adeptes sont contraints de se tourner vers les joutes.

Les grandes épreuves sportives sont couramment vues comme des substituts à la guerre. Les tournois médiévaux n’échappent pas à cette logique. Les chevaliers, souvent regroupés en équipes régionales, s’affrontent selon les alliances et rivalités politiques du moment. L’opposition la plus fréquente : Français-Champenois contre Anglais-Normands.

Tournoi à l’épée. (Enluminure, Herzog von Anhalt, XIVe siècle)

Fiches complémentaires : La société féodale, Le jugement de Dieu, Charles le téméraire

La libération des paysans

1100

Une première brèche dans l’édifice féodal

Au début du XIe siècle, la seigneurie s’impose comme la composante administrative essentielle de la société féodale. Elle est par nature une source de contraintes pour les paysans, qui voient leur condition considérablement se dégrader : les seigneurs, en échange du droit à exploiter leurs terres, s’enrichissent en appliquant des taxes et prélèvements souvent arbitraires, si bien que, pour les paysans, les produits tirés de la terre ne servent qu’à assurer leur maigre subsistance. Le servage personnel, évolution médiévale de l’esclavage hérité de l’Antiquité, est la base des rapports sociaux dans les campagnes.

Un monde rural en mutation

La « paix de Dieu » voulue par l’Eglise apporte un semblant de stabilité dans certaines campagnes. Bien qu’imparfaitement respectée, elle tend à épargner les villageois et leurs biens des rivalités seigneuriales. Ces communautés paysannes, confortées dans leur droit face à l’arbitraire seigneurial, gagnent en vigueur et tiennent de plus en plus fréquemment tête à leurs maîtres. Ainsi on observe à la fin du siècle une rébellion latente qui se traduit par de fréquents sabotages de corvées, des fraudes aux récoltes et la dissimulation du bois des défrichements. En outre, les progrès de l’agriculture à cette époque produisent une hausse démographique sans précédent qui exacerbent les enjeux du conflit. Face à l’émergence de communautés villageoises, les seigneurs, dont la richesse dépend de la rentabilité des terres de leurs domaines, sont contraints à la conciliation. Les taxes et prélèvements sont de fait revus sensiblement à la baisse – bien que les exigences des seigneurs restent élevées. Des contre-pouvoirs montent cependant en puissance. L’Eglise, notamment, portée par la réforme grégorienne, densifie son réseau paroissial et récupère une pleine souveraineté sur ses terres.

La charte de Lorris-en-gâtinais

Vers 1100, le roi Louis VI (1108-1137) octroie une charte aux habitants de Lorris-en-Gâtinais, bourgade appartenant au domaine royal. Outre des avantages fiscaux, les villageois obtiennent le droit de s’administrer eux-mêmes. La communauté jouit d’une relativement autonome sous l’égide d’un collège de « sages », parmi lequel est choisi un maire dépositaire de l’autorité municipale et interlocuteur privilégié du seigneur. La charte fixe en outre les parts de la production revenant à chaque partie. Un sixième à un septième des récoltes revient au roi. Celui-ci perçoit de plus un pourcentage de la farine produite par le moulin, ainsi qu’une taxe sur l’exploitation du four. Les paysans obtiennent en contrepartie la jouissance perpétuelle du droit d’exploitation de leurs parcelles, qu’ils peuvent transmettre à leur descendance ou vendre à des tiers. Par ailleurs, la charte leur garantit des droits civiques inédits : ils acquièrent le droit de se pourvoir en justice (« droit d’ester ») et d’apporter leur témoignage dans les affaires en cours. Très vite, la charte est recopiée au profit de 82 autres localités d’Île-de-France puis s’étend au Nord de la France, où les barons locaux suivent la voie tracée par le roi de France.

La charte de Louis VI pose les bases d’un statut social des paysans, jusqu’alors maintenus dans une dépendance servile : au XIe siècle, un seigneur a droit de vie et de mort sur ses serfs, rattachés à la terre qu’ils doivent exploiter. Au début du XIIe siècle, les affranchissements se multiplient ; ils obéissent à un code symbolique : au cours d’une cérémonie, le seigneur étreint les mains de son serf agenouillé.

Seigneur commandant à ses serfs. (XIIIe siècle)

Fiches complémentaires : La société féodale, Les progrès de l’agriculture, La Grande Jacquerie

Les rois thaumaturges

1108

Les souverains guérisseurs d’écrouelles par la grâce de Dieu

La thaumaturgie (du grec « thauma » : dieu; et « urgein » : opérer) désigne la capacité attribuée aux rois de France de guérir par le toucher les « écrouelles », ou « scrofules », reconnues aujourd’hui comme les signes extérieurs de la tuberculose génitale. Cette maladie se manifeste par un gonflement et une suppuration des ganglions du cou. Selon la légende, rapportée par un élève de Thomas d’Aquin, cette pratique remonterait à Clovis (481-511) - affirmation néanmoins contestée par l’historien Marc Bloch qui estime le phénomène plus récent. Il semble que seuls les rois d’Angleterre aient partagé ce pouvoir avec les rois de France, le premier d’eux étant Édouard le Confesseur (1042-1066).

L’origine d’un pouvoir sacré

Les indications permettant de dater les pouvoirs thaumaturgiques manquent, si bien que leur origine est difficile à établir. Parmi les Mérovingiens, seul le roi Gontran de Paris (561-592) est réputé avoir guéri des possédés - un don qui semble lié à sa sainteté personnelle et non à sa royauté. Pour les premiers Capétiens, le moine et chroniqueur Helgaud de Fleury accorde à Robert le Pieux (996-1031) la grâce de « guérir les corps » : « de sa très pieuse main touchant les plaies des malades et les marquant du signe de la sainte croix, il les délivre de la douleur et de la maladie ». Louis VI le Gros (1108-1137) est le premier tirant un pouvoir guérisseur de sa nature royale. Le roi, poussé sur le trône par la mort de son père Philippe Ier (1060-1108), a souhaité renforcer l’assise religieuse de la monarchie franque en lui conférant un attribut surnaturel. La cérémonie thaumaturgique est pour la première fois décrite sous son règne dans un document écrit : le roi appose simplement ses mains à l’endroit de la lésion puis exécute un signe de croix. Le contact est censé transmettre la force divine et la bénédiction du roi-prêtre complète le rituel pour provoquer le miracle.

« Le roi te touche, Dieu te guérit »

Au XIIe siècle, nul ne doute de ce pouvoir, au point qu’on nomme couramment les écrouelles « mal royal ». Saint Louis (1226-1270) se livre à cette pratique tous les jours à la sortie de la messe. Elle est reprise par tous les rois de France jusqu’à son adoption définitive sous Charles V (1364-1380), qui modifie en conséquence la cérémonie du couronnement. Rite né avec la dynastie carolingienne, l’onction par l’huile divine de la sainte ampoule – donnée à l’évêque Rémi de Reims par le Saint-Esprit pour le baptême de Clovis - ou saint chrême, confère au roi la capacité d’accomplir ces miracles. Elevé par Dieu au-dessus des hommes qu’il guide, il possède par cette charge des dons guérisseurs. Le toucher des écrouelles fait l’objet d’une cérémonie hebdomadaire à partir de Louis XI (1461-1483). Au XVIe siècle, une formule accompagne le geste : « Le roi te touche, Dieu te guérit ». Au XVIIe siècle, le rituel est accompli lors des grandes fêtes religieuses (Pâques, Pentecôte, Noël...), le plus souvent dans la Grande galerie du Louvre. Le peuple vient en masse, de France, et même de l’étranger. La royauté française en tire une supériorité morale sur ses rivales européennes.

La tradition, mise à mal par le rationalisme des Lumières, se perpétue jusqu’en 1824 avec Charles X (1824-1830). Celui-ci prend cependant du recul, en remplaçant la formule grandiloquente de ses aïeux par une plus prudente : « Je vous ai apporté des paroles de consolation. Je souhaite bien vivement que vous guérissiez. »

Saint Louis guérissant les écrouelles. (Peinture du XVIIe siècle)

Fiches complémentaires : Le baptême de Clovis, Les rois mérovingiens, Saint Louis

L’apogée de la civilisation khmère

1113-1285

Une brillante dynastie cambodgienne établit sa capitale en pleine jungle

Entre 1113 et 1150, le roi khmer Suryavarman II (1113-1150), surnommé le « roi-soleil », fait bâtir le temple en forme de lotus d’Angkor Vat, le plus prestigieux des monuments royaux cambodgiens et chef-d’œuvre de la période classique khmère. Son successeur Jayavarman VII (1181-1227) poursuit son œuvre et érige sa capitale, Angkor Thom, qui abrite jusqu’à 750 000 habitants sur une superficie totale d’environ 1 000 km2. Le royaume khmer est alors son apogée; il atteint sa plus grande expansion territoriale, englobant, outre le Cambodge, une grande partie de la Thaïlande et du Laos actuels.

Les vestiges d’une civilisation disparue

Angkor est un ensemble complexe de bâtiments répartis dans une foisonnante forêt tropicale de 300 km2 - au nord du lac Tonlé Sap, en bordure de la ville de Siem Reap. Le site d’Angkor Thom (littéralement « grande ville ») est construit autour d’une pièce d’eau carrée (« baray ») avec en son centre une île sur laquelle se dresse le temple du Mébon. L’ensemble est fortifié d’un mur quadrangulaire de 3 km de côté. Au milieu de chacun des quatre murs de l’enceinte se trouve une porte monumentale, ornée du visage d’un des quatre grands rois du panthéon hindouiste et de la représentation du dieu Indra. Au nord, un autre baray de taille modeste borde le temple de Preah Khan; vers l’est, le temple Ta Prohm abrite un monastère ainsi qu’une université bouddhique. Bayon est le dernier des « temples-montagnes » du site d’Angkor Thom. D’autres vestiges sont dissimulés par la végétation dans la forêt, sur les bords de la route menant vers l’ouest. Au sud de ce premier ensemble se trouve Angkor Vat, imposante « ville-temple » dédiée au dieu hindouiste Vishnou. Posée à l’intérieur d’une enceinte quadrangulaire, elle est entourée de deux immenses douves (fossés remplis d’eau), franchissables par des digues dallées larges de 12 m qui aboutissent au pied de l’enceinte intérieure.

Angkor, joyau du patrimoine de l’humanité

Chaque temple obéit au même plan : établi sur une terrasse haute de 13 mètres, il est doté d’une tour centrale construite sur une colline naturelle, entourée de plusieurs tours de moindre hauteur. Ce plan, reproduisant la disposition des continents, est censé refléter l’ordre du monde. Chaque édifice est orné de gigantesques visages de Bouddha souriants. Les « baray » constituent l’autre prouesse des architectes khmers. Ces réservoirs, aménagés entre les IXe et XIe siècles à l’aide de digues, offrent un écoulement régulier d’eau, dans une région soumise à la mousson. La campagne alentour est alimentée par un réseau hydraulique perfectionné qui permet la culture du riz sur des milliers d’hectares. Car avant d’être un haut-lieu des cultes hindouiste et bouddhiste, Angkor (« ville-capitale » en cambodgien) est le centre névralgique du plus puissant royaume du Sud-Est asiatique. L’apogée khmère est néanmoins éphémère. En 1285, Jayavarman VIII doit payer un tribut à Kubilaï Khan, empereur mongol de Chine. S’ensuit l’effritement de l’unité du royaume : tour à tour, les Môns de Lopburi et les Lao s’émancipent. L’émergence du royaume thaï du Siam participe à son affaiblissement. En 1434, la région est définitivement abandonnée au profit de Phnom Penh, nouvelle capitale khmère.

Le site sacré d’Angkor Vat est consacrée au dieu hindouiste Vishnou et au dieu-roi Jayavarman II. Angkor Thom célèbre le culte bouddhique, instauré par le roi Jayavarman VII. Les connaissances actuelles de la société khmère de la période angkorienne souffrent de nombreuses lacunes; le rythme de la vie religieuse et l’utilisation des temples, notamment, n’ont pas été clairement éludés.

Temple d’Angkor Vat. (Javier Gil)

Fiche complémentaire : Genghis Khan

Héloïse et Abélard

1117-1142

Les amours tragiques d’un maître et de son élève

Au Moyen-Age, la naissance de la poésie et de l’amour courtois, relayés par les troubadours, ont fait place à de nouvelles formes de récits, à la fois oraux et écrits. Parmi ceux-ci, on retrouve l’histoire des amants terribles Héloïse et Abélard, aujourd’hui élevés au rang de héros romantiques par excellence. Leur relation va déchaîner les passions tant elle transgresse les interdits de l’époque.

Amoureux hors normes au XIIe siècle

De noblesse parisienne, Héloïse a environ 16 ans lorsqu’elle rencontre Pierre Abélard en 1117, engagé par son oncle Fulbert, chanoine de Notre-Dame de Paris, pour parfaire son éducation. Clerc et intellectuel de renom, de noblesse bretonne, spécialisé en philosophie et en théologie, Abélard a quarante ans lorsqu’il devient précepteur de la belle Héloïse. Il jouit déjà d’une brillante réputation auprès de ses pairs et de ses étudiants, à qui il dispense des cours dans plusieurs villes du royaume. Il ne tarde pas à tomber sous le charme de sa jeune élève. S’ensuit une relation amoureuse tumultueuse et passionnée. Leur correspondance foisonnante, parvenue jusqu’à nous, montre des amoureux faisant étalage de leurs sentiments et désirs les plus intimes. C’est à cette époque qu’Abélard commence à composer des chansons pour sa belle, œuvres oubliées par la postérité mais qui remporte un grand succès en leur temps. A Paris, cette relation libre loin des conventions religieuses est de notoriété publique; plus personne n’ignore le lien qui unit les deux amants. Seul l’oncle de la jeune fille ne semble pas comprendre ce qui se passe sous ses yeux.

Une tragédie amoureuse

Le scandale éclate lorsque les amants sont découverts enlacés par Fulbert. Fou de rage, il éprouve un déshonneur plus grand encore en apprenant la grossesse d’Héloïse. A l’annonce de la nouvelle, Abélard, craignant pour la vie de son enfant, enlève sa bien-aimée et la confie à sa famille jusqu’à l’accouchement - l’enfant, un garçon, est confié à sa soeur Denise. Fulbert, couvert de honte, demande réparation du préjudice subi. Abélard lui promet d’épouser la jeune fille le plus rapidement possible, à condition que ce mariage demeure secret. En effet, la divulgation de l’union mettrait un terme à sa carrière d’ecclésiastique, le célibat le plus strict étant la base de la réforme grégorienne en vigueur au XIIe siècle. Mais Fulbert, ne tient pas promesse et rend le mariage public. Abélard, fortement compromis par le scandale, place aussitôt Héloïse au couvent d’Argenteuil pour la protéger de son oncle. Fulbert y voit aussitôt le signe d’une répudiation. Il va alors conduire une véritable expédition punitive contre Abélard en lui envoyant des hommes de main, lesquels vont le torturer et l’émasculer. Devenu imparfait de corps, Abélard n’est plus apte à poursuivre sa carrière ecclésiastique et se retire comme moine à l’abbaye de Saint-Denis.

En 1142, Abélard meurt à Cluny à l’âge de 63 ans. Sa dépouille est inhumée dans l’abbaye féminine du Paraclet (Troyes), où Héloïse officie comme abbesse. Celle-ci meurt en 1164; son cercueil est inhumé sous celui d’Abélard. Le couple repose aujourd’hui au cimetière du Père-Lachaise, à Paris.

Abélard et son élève Héloïse. (Edmund Leighton, XIXe siècle)

Fiches complémentaires : L’amour courtois, La création des universités

L’art gothique

1135

L’architecture monumentale entre dans une nouvelle dimension

En 1135, l’abbé Suger de Saint-Denis entreprend la construction d’une nouvelle église pour son abbaye. Il cherche à chasser l’obscurité de l’intérieur du nouvel édifice et pour ce faire met à profit les nouvelles techniques de construction en recourant massivement aux vitraux. Alors que l’art monumental roman était basé sur la figure obscure du juge de l’apocalypse et du seigneur vengeur, Suger veut glorifier le Christ des évangiles et le message de Dieu. Cette symbolique évangélisatrice va servir de modèle aux bâtisseurs des cathédrales ultérieures de France et d’Europe. Le mouvement artistique gothique qui en résulte fait autorité pendant environ 400 ans, jusqu’à la Renaissance.

Une architecture innovante et complexe

La façade du nouvel édifice est composée d’un porche percé de trois portes. Celui-ci est encadré de deux tours crénelées comportant de grandes fenêtres (la tour Nord sera détruite par la foudre en 1846). Les tympans (partie surplombant la porte) sont ornés de sculptures, de même que les piédroits (jambages des portes). Ces sculptures sont de véritables statues-colonnes représentant les rois de l’Ancien Testament, le Christ étant représenté sur le tympan du portail central. Ces statues permettent une continuité décorative en comparaison avec les reliefs isolés de l’art roman. L’imposante façade est percée d’une ouverture circulaire en forme de rosace dont les interstices sont recouverts de vitraux, faisant ainsi pénétrer une lumière constante à l’intérieur de l’édifice. Pour la solidifier, quatre contreforts (renfort de maçonnerie saillant et massif élevé sur la face extérieure d’un bâtiment) sont disposés. Le chœur (partie réservée au clergé) est réalisé en 1140 et 1144. De forme arrondie, il est fermé par des arcs brisés ou « ogivaux » (segments de cercles se coupant à angle droit). La voûte du transept (nef transversale qui coupe à angle droit la nef principale) induit un évasement de la première travée du chœur.

La reconstruction de la nécropole royale

Pour faire entrer un maximum de lumière, Suger emploie la technique de la voûte d’ogive : le poids de la couverture est transmis par des arcs croisés vers d’imposants piliers. Les murs, qui ne supportent plus l’essentiel de la charge, peuvent alors être évidés et de vastes vitraux y sont posés. Autour du chœur, est aménagée une double galerie déambulatoire séparée par une rangée colonnes. Cette galerie comporte des chapelles en niches ouvertes sur l’extérieur par des vitraux. Après l’achèvement du grand transept dans les années 1260, Saint-Denis prend une importance fondamentale pour la royauté française. Le nouvel ensemble sépulcral (crypte), inauguré en 1267 par Louis IX (1226-1270), cherche à faire apparaître une continuité entre les trois dynasties franques. Les monuments de Philippe Auguste (1180-1223) et de Louis VIII (1223-1226), de sang carolingien par sa mère Isabelle de Hainaut, sont ainsi placés au centre de l’édifice. La basilique (cathédrale depuis 1966), tient un statut particulier dans le monde chrétien. Le 22 août 1291, une bulle du pape Nicolas IV (1288-1292) accorde aux religieux de Saint-Denis le privilège de n’être soumis à aucune sanction canonique sans une licence spéciale du souverain pontife.

A la mort de l’abbé Suger, en 1151, la cathédrale est loin d’être achevée. Seuls la façade et le chœur ont été érigés; entre les deux subsistent des fragments de l’ancienne abbatiale romane. Les travaux, interrompus, reprennent entre 1231 et 1281 sous l’impulsion de Louis IX, sa mère Blanche de Castille et l’abbé Eudes Clément de Saint-Denis.

La basilique Saint-Denis. (Projet de reconstruction de Viollet-le-Duc, XIXe siècle)

Fiche complémentaire : L’art roman

Aliénor d’Aquitaine

1137-1204

Le destin romanesque d’une reine

En 1137, le roi de France cherche à unifier son royaume, alors en grande difficulté. D’une part, la montée en puissance des seigneurs des régions fortes du royaume en menace l’équilibre intérieur. D’autre part, de puissants territoires périphériques prennent leur indépendance ou s’allient à l’Angleterre, qui ne cache plus ses prétentions continentales. Louis VI de France (1108-1137) bénéficie cependant d’un atout considérable sur l’échiquier politique de l’époque : le mariage imminent de son fils Louis, futur Louis VII, avec Aliénor, héritière du riche duché d’Aquitaine, qui apporte sa province en dot.

Aliénor, reine de France

Ce mariage est un désastre. Les époux, mal assortis, viennent de milieux trop différents : traditionnaliste et austère, Louis est dans la recherche du salut de son âme tandis que la reine vient d’une cour de mécènes, plus libre et plus simple, où troubadours, musique, littérature se côtoient. En 1145 naît leur premier enfant, une fille prénommée Marie. En 1147, les époux prennent part à la deuxième croisade au Proche-Orient. Cette campagne sonne le glas de leur union. En effet, pendant leur escale à Antioche, Aliénor est la cible de rumeurs d’infidélité et de relations incestueuses avec son oncle, Raymond de Poitiers, prince d’Antioche. Le roi, furieux, souhaite repartir au plus vite. Aliénor le menace alors de faire annuler leur union. Une réconciliation est tentée par le pape qui les reçoit en 1149 à leur retour de croisade et les bénit. Mais l’absence d’un héritier mâle - une nouvelle fille, Alix, naît en 1150 - et les profonds désaccords personnels conduisent fatalement à l’annulation du mariage lors du concile de Beaugency en 1152.

Aliénor, reine d’Angleterre

Aliénor se remarie seulement quelques semaines après la dissolution de son mariage. L’heureux élu n’est autre que son amant rencontré quelques mois plus tôt à la cour : Henri Plantagenêt, fils du comte d’Anjou et héritier du trône d’Angleterre. Cette union permet à Henri et sa famille de s’approprier les terres qu’ils disputent au roi de France. En effet, Henri est le seigneur d’un vaste domaine s’étendant de la Bretagne à la Gascogne, rivalisant avec le roi de France. Le 19 décembre 1154, les deux époux sont couronnés roi et reine d’Angleterre. Couple populaire d’une cour florissante, leur mariage est tout aussi prolifique : Aliénor donne naissance à cinq fils dont le futur Richard cœur de Lion. Son époux ne la laisse en revanche que très peu gouverner et la cantonne à des fonctions de représentation. C’est en sous-main qu’elle déploie ses talents politiques : lassée des infidélités et du despotisme de son mari, elle fomente le complot de ses fils contre lui. Son fils Richard, arrivé au pouvoir en 1189, lui rend pleinement son statut de reine-mère. C’est à la fin de sa vie, alors veuve, qu’elle accède à un statut politique majeur en intervenant dans les conflits et en réglant les unions susceptibles de renforcer son lignage.

Tour à tour reine de France puis reine d’Angleterre, la vie d’Aliénor a inspiré une foisonnante littérature auréolée de légende et relayée par les troubadours. Au cœur d’une dynastie bien ancrée dans l’Histoire, elle est l’ancêtre commun de bien des rois et princes européens : le plus prestigieux étant sans aucun doute le roi de France Louis IX dit « Saint-Louis ».

Aliénor d’Aquitaine. (Miniature du XIIe siècle)

Fiches complémentaires : L’amour courtois, Les Plantagenêts, Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste

Le Krak des Chevaliers

1142

Une forteresse pour défendre la Terre Sainte

En 1095, lors de la première croisade, Raimond de Saint-Gilles, chevalier franc, prend possession d’une place fortifiée nommée Krad ou Karat (« fortin » en arabe) placée sur la route de Jérusalem. Successivement perdu puis repris, elle revient en 1142 à Raimond II comte de Tripoli (1137-1152), qui la cède aux chevaliers de l’Hôpital, ordre monastique puissamment implanté en Terre Sainte. Les Hospitaliers entreprennent de construire à la place du modeste fortin une forteresse sans égale au Proche-Orient. Le « Krak des Chevaliers », ou « Krak de l’Hospital » se distingue par sa parfaite intégration au relief et sa qualité de la conception.

Un château-fort réputé imprenable

L’édifice comporte deux enceintes placées sur deux niveaux. La façade sud tire profit de la protection naturelle offerte par la colline abrupte haute de 750 mètres. La façade nord, plus exposée, est renforcée de trois tours imposantes. L’entrée est accessible par une longue rampe menant à un pont-levis. Outre les herses, meurtrières, assommoirs, le Krak compte parmi les premières constructions européennes dotées de mâchicoulis, technique empruntée à l’architecture militaire arabe. Les aménagements intérieurs de la forteresse lui permettent d’envisager de longs sièges. Des étables permettent d’entreposer le bétail. Dans les magasins, celliers et silo à grain de grande capacité, sont entreposés les vivres fournis par la campagne environnante, particulièrement fertile. La farine est produite sur place à l’aide d’un moulin à vent. L’approvisionnement en eau est garanti par des citernes qui recueillent l’eau de pluie. Elles alimentent un puits et un grand bassin (« Berquil ») relié à un aqueduc. Une grande salle longue de 120 mètres bordée d’une galerie gothique accueille les débats des chevaliers et fait office de lieu de réception. Au XIIIe siècle, une chapelle romane est bâtie, permettant aux 2 000 soldats chrétiens et aux 50 à 60 moines hospitaliers de s’adonner à leur culte.

Grandeur et chute des Hospitaliers

Le départ du gros des troupes franques au terme de la première croisade délaisse la protection des forteresses et lieux saints aux ordres monastiques, qui intensifient la construction de châteaux-forts; une centaine de forteresses sort de terre à cette époque. Leur implantation obéit à des lignes nord-sud, constituant un système de défense imparfait mais néanmoins cohérent, car il permet de bloquer la route de Jérusalem au musulmans venus de Syrie. Le Krak, situé à proximité de la Syrie, domine le passage entre la vallée de l’Oronte et le rivage de la Méditerranée. Une situation stratégique mais néanmoins périlleuse. Pièce maîtresse de ce dispositif, il est relié par signaux de feu et par pigeons voyageurs aux fortifications d’Akkar et Chastel Rouge (Hospitaliers) et de Chastel Blancet et Arima (Templiers). Après l’échec de la deuxième croisade, le rapport de force s’inverse lentement à l’avantage des musulmans. Les Hospitaliers et Templiers, renforcés de faibles contingents chrétiens arrivés d’Europe par vagues sporadiques, subissent de cuisantes défaites militaires et perdent pied. Le Krak des Chevaliers, grâce à son extraordinaire conception et l’abnégation de ses occupants, survit brièvement à la disparition des Etats latins d’Orient, ne cédant qu’en 1271.

L’architecture militaire médiévale emploie des aménagements spécifiques : la herse, porte verticale actionnée par treuil ou contrepoids; la meurtrière, ouverture dans un mur pour l’observation et l’envoi de projectiles; l’assommoir, ouverture dans une voûte ou un plafond permettant de laisser tomber des objets; les mâchicoulis, structure en encorbellement sur une tour permettant un tir vertical.

Le Krak des chevaliers. (Vue d’artiste)

Fiches complémentaires : La première croisade, Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste, La quatrième croisade

Les foires de Champagne

1148

La Champagne devient la plaque tournante du commerce international

Au début du XIIe siècle, les comtes de Champagne sont parmi les plus influents d’Occident. Ils concurrencent les rois francs, dont ils menacent fréquemment les frontières. En 1125, Thibaut de Blois succède sous le nom de Thibaut IV (1125-1151) à son oncle Hugues Ier de Champagne (1102-1125). Perçu à la fois comme un prince orgueilleux et généreux, il met à profit l’immense richesse de sa lignée pour développer l’économie champenoise. Son premier souci est de garantir la paix et la sécurité de ses sujets. Afin d’assurer la prospérité de son territoire, il accorde un droit de passage aux marchands étrangers et assure leur protection. Son ambition s’étend bientôt au-delà de son comté.

La recrudescence des échanges

Thibaut IV organise des grandes foires en octroyant des privilèges à chaque ville organisatrice : Lagny-sur-Marne, Provins, Troyes et Bar-sur-Aube deviennent des haut-lieux de commerce international. Son fils Henri dit « le libéral » (1152-1181) établit un roulement permettant d’éviter toute concurrence néfaste aux affaires. Au nombre de six par an, elles durent chacune de trois à sept semaines et leur déroulement est très règlementé : une première partie est consacrée à l’exposition des marchandises, une deuxième à la vente, une troisième au règlement et la dernière consiste en des festivités de fin de foire. Le prince assure la police des marchés et le règlement des litiges. Pour les besoins des transactions, il frappe en 1147 des monnaies d’une très grande valeur : le marc de Troyes et surtout le denier de Provins, qui bientôt a cours jusqu’en Italie. Les mécanismes commerciaux de compensation et de transferts de fonds que nous connaissons aujourd’hui y connaissent leurs premières expérimentations. La rétribution pour organisation, prélevée sur les transactions, est si faible qu’elle ne pénalise pas le commerce. Pour le comte, le bénéfice est essentiellement en renommée internationale, bien que les activités collatérales des foires profitent à l’économie locale et indirectement au trésor.

Un trait d’union entre Flandres et Italie

Bientôt les foires de Champagne deviennent de véritables centres d’affaires, d’information économique et de règlement de dettes contractées. Leur succès témoigne de la révolution commerciale qui prend forme aux XIe et XIIe siècles entre les grands marchands parisiens, les Flamands et les Italiens. A leur apogée au XIIIe siècle, les marchés de Champagne rayonnent sur l’Europe médiévale. Ils permettent à l’Europe, qui depuis l’Antiquité importe abondamment des soieries, épices et autres produits précieux, d’ouvrir des routes d’exportations très rentables vers l’Orient. Un circuit lucratif se dessine : les drapiers flamands affluent en Champagne, où ils vendent leurs textiles aux Italiens de Gênes ou Pise, qui les expédient ensuite au Moyen-Orient. Mais après 1300, confrontée à la concurrence de Paris qui acquiert peu à peu la stature de capitale économique et politique du royaume, les foires de Champagne régressent. De plus, l’intensification du trafic maritime entre la Flandre et l’Italie à partir de 1291 et l’ouverture de nouvelles routes à travers les Alpes rendent obsolète la tenue de foires internationales. A partir du XIVe siècle, ce sont les villes flamandes qui gagnent en influence et supplantent leurs homologues champenoises.

« A perte de vue s’étendaient de longues tables chargées de toutes sortes de draperie, de toiles, de soieries, de cuirs, de toutes sortes d’ouvrages de fer, de cuivre, d’étain, de bois, d’ivoire ou de verre, d’escarcelles brodées, de ceintures argentées, dorées, de chandeliers, de lampes, de hanaps, de miroirs, de chapelets, de bénitiers, etc. » (Gustave Carré, Histoire de Troyes)

Les foires de Champagne. (Miniature du XIIIe siècle)

Fiches complémentaires : L’expansion maritime italienne, La ligue hanséatique

Frédéric Barberousse

1152-1190

La péninsule italienne, terre d’expansion de l’Empire germanique

A la mort de l’empereur germanique Henri V (1111-1125), le conflit entre le pape et le monde germanique, culminant lors de l’affaire de Canossa, a clairement tourné en défaveur de l’empereur. Ce dernier a abandonné des droits importants aux seigneurs italiens. En 1137, c’est la famille rhénane des Hohenstaufen, en la personne de Conrad III (1138-1152), qui prend les rênes du pouvoir. Deux clans politiques se déchirent alors pour la domination de l’Italie : les Gibelins, appuyant la dynastie des Hohenstaufen, et les Guelfes, soutenant la papauté et la maison d’Anjou. Le conflit va durer jusque la fin du XVe siècle et déchirer les cités italiennes.

La politique italienne de Frédéric Ier

À la mort de Conrad III, en 1152, son neveu est élu roi romain germanique - antichambre de la couronne impériale - sous le nom Frédéric Ier (1152-1190). Le nouveau souverain, surnommé « Barberousse » en référence à sa flamboyante barbe rousse, veut récupérer auprès du pape les droits impériaux et entreprend une série de campagnes en Italie jusqu’en 1155. Cette année-là, il se fait couronner empereur par le pape. Toutefois, sa politique agressive ternit ses relations diplomatiques avec Byzance, dont la péninsule italienne est la chasse gardée. Par ailleurs, le renforcement de l’administration impériale en Italie est vue d’un mauvais œil par les cités-États d’Italie du Nord, en particulier la riche et puissante Milan. Les relations se dégradent au point qu’une Ligue lombarde est créée et s’affirme militairement contre les Hohenstaufen. Un autre sujet de discorde est la succession du pape Adrien IV (1154-1159). Barberousse se refuse à reconnaître le pape élu, Alexandre III (1159-1181), souhaitant imposer son propre candidat – l’antipape Victor IV. Son attitude provoque un schisme à l’échelle de l’Europe. Mais le sort des armes en décide autrement : l’armée impériale est décimée par une épidémie devant Rome en 1167 puis elle est battue en 1176 à la bataille de Legnano. La reprise des négociations entre l’Empire et la papauté est concrétisée par la paix de Venise en 1177.

La Sicile de Frédéric II

Frédéric Barberousse participe en 1189 à la troisième croisade. Le 10 juin 1190, alors qu’il enchaîne les victoires militaires contre Saladin, il se noie dans le fleuve Saleph (Anatolie). Son deuxième fils lui succède sous le nom d’Henri VI (1191-1197). Dès son couronnement, le nouvel empereur tente de prendre possession de la Sicile et du royaume des Normands en Italie inférieure, faisant valoir son mariage avec la princesse normande Constance de Hauteville. Ce n’est qu’en 1194 qu’il parvient à conquérir le Sud de l’Italie. Son successeur, Frédéric II (1220-1250), donne plus de liberté aux princes italiens pour s’assurer de leur soutien. Deux actes, le « Statutum in favorem principum » pour les princes temporels et le « Confoederatio cum principibus ecclesiasticis » pour les ecclésiastiques, établissent les principes juridiques d’un gouvernement libre et autonome. Il établit en Sicile un gouvernement centralisé et une cour brillante. Frédéric II centralise l’administration du royaume de Sicile selon le modèle byzantin - qu’il essaie d’étendre sans succès à la Germanie. Le pape, voyant en lui l’Antéchrist, rejette son autorité sur un territoire qu’il estime appartenant à l’Eglise. Innocent IV (1243-1254), lors du concile de Lyon en 1244, offre même le statut de croisés à ceux qui partiraient en guerre contre lui. A la mort de Frédéric en 1250, la Sicile est récupérée par la papauté et confiée à la maison d’Anjou.

Les schismes et conflits d’intérêts entre les souverains temporels et la papauté ont souvent provoqué des élections de papes séparées. L’Eglise désigne ceux qu’elle considère comme des usurpateurs sous le terme d’« antipapes ». L’élection d’Alexandre III en 1159, contrariée par le coup de force du candidat de l’Empire Victor IV, est le cas le plus marquant.

L’empereur Frédéric Barberousse se soumet à l’autorité du pape. (Spinello Aretino, XIVe siècle)

Fiches complémentaires : Otton Ier, L’affaire de Canossa

Les Plantagenêts

1154

Une puissante dynastie continentale reçoit l’Angleterre en héritage

En 1135, la mort du roi Henri Ier d’Angleterre (1100-1135), fils de Guillaume le conquérant, ouvre un conflit de succession. Le roi a marié quelques années plus tôt sa fille Mathilde à Geoffroy V Plantagenêt, comte d’Anjou (1129-1151). L’enfant née de leur union, Henri, est un prétendant légitime à la couronne, que lui dispute Etienne de Blois, neveu du défunt. La guerre civile qui oppose les deux partis tourne rapidement au désavantage des Plantagenêt. Mais la tendance hégémonique d’Etienne inquiète les barons du royaume, qui prennent parti pour la maison d’Anjou. Mathilde débarque en Angleterre et prend possession de Londres en 1141, où elle se fait proclamer « dame d’Angleterre ».

La guerre civile anglaise

Mais l’ambition des barons a dévoré leur vœu d’allégeance et Mathilde doit regagner le continent, laissant Etienne s’accaparer le trône (1135-1141). Sur le continent, l’armée de Geoffroy poursuit ses conquêtes. Elle envahit la Normandie, soumise en 1144. Âgé de onze ans, le jeune Henri reçoit le duché de Normandie, tremplin vers de plus hautes destinées. A la mort de Geoffroy en 1151, il récupère en héritage la totalité de l’Ouest européen : l’Anjou par son père, le Poitou, la Guyenne et la Gascogne par son mariage avec Aliénor d’Aquitaine, qui vient de répudier le roi de France Louis VII (1137-1180). Son domaine s’est considérablement accru mais il s’est attiré l’hostilité de la France. Fort de sa nouvelle assise, il entend désormais faire valoir ses droits sur la couronne anglaise. En janvier 1153, il se rend en Angleterre à la tête d’une troupe conséquente. La résistance s’organise mais évite de livrer bataille. La mort en 1153 d’Eustache de Blois, unique descendant d’Etienne, précipite les événements. Par le traité de Wellingford, Henri Plantagenêt est reconnu comme héritier légitime d’Etienne. Il est couronné roi d’Angleterre 19 décembre 1154 à l’abbaye de Westminster, sous le nom d’Henri II (1154-1189). Sous son règne, la monarchie anglo-normande va se hisser au premier rang des puissances européennes.

Un territoire disparate à réorganiser

Le nouveau roi, jugé rustre et peu instruit, n’en est pas moins un fin politicien, habile guerrier et administrateur brillant. Il met en place une administration judiciaire et fiscale efficace lui permettant de profiter de la prospérité agricole et commerciale de ses terres. Ces revenus lui sont utiles dans la guerre qu’il mène contre la France pour la domination de la Normandie, de l’Anjou, de la Touraine de la Saintonge et du Poitou. Ses rapports avec son chancelier Thomas Beckett son conflictuels. Ce dernier réprouve l’abolition des privilèges judiciaires du clergé. Le roi dévoile à cette occasion un caractère autoritaire qui atteint son paroxysme lors d’un grave conflit avec l’Eglise : en décembre 1170, l’archevêque de Canterbury, qui ne cache pas son opposition aux réformes, est assassiné en pleine messe par des chevaliers du roi. Cet événement, s’il niera l’avoir commandé, ternit considérablement l’image du roi. Henri est confronté à une vague de protestations telle qu’il n’a d’autre choix que de faire pénitence publique sur la tombe de l’archevêque. Henri Plantagenêt meurt le 6 juillet 1189. Ses possessions sont disputées ses deux fils, Jean Sans Terre et Richard Cœur de Lion; une rivalité qui contribue à disloquer l’empire Plantagenêt.

Plantagenêt est le surnom de Geoffroy V, allusion au genêt que celui-ci avait l’habitude de porter à son chapeau. La légende dit qu’il chevauchait dans une lande lorsqu’il aperçut une licorne à tête de femme et vêtue d’un manteau d’or au milieu d’un champ de genêts. Bouleversé par cette apparition, il choisit de faire de cette plante son emblème et d’en planter sur ses terres.

Effigie tombale de Geoffroy V Plantagenêt, comte d’Anjou. (Cathédrale du Mans)

Fiches complémentaires : Guillaume le Conquérant, Aliénor d’Aquitaine, Les prémices de la guerre de Cent Ans

L’âge des samouraïs

1156

Une violente guerre civile bouleverse l’ordre de la société nippone

Au Japon, les IXe et XIIe siècles voient l’affrontement de trois grandes familles : les Fujiwara, Taira et les Minamoto. Dans ce contexte de guerre permanente, les « bushidan », recrutés par les aristocrates pour défendre leurs territoires, deviennent la classe sociale la plus importante du Japon. En 1156, l’exécution à Kyoto de cinquante membre du clan Minamoto par des guerriers à la solde des Taira et le massacre d’une partie de la population fait entrer le Japon dans une ère de violence. Cet événement marque une rupture avec la morale bouddhiste qui dominait les coutumes guerrières depuis la fin de l’Antiquité.

L’avènement d’une puissante caste

La guerre de Genpei (1180-1185), finalement remportée par la famille Minamoto, apporte des changements fondamentaux au gouvernement de l’archipel comme à la société japonaise. Une nouvelle ère débute avec l’accession de Minamoto no Yoritome au titre de « Shogun » (dictateur militaire). Pendant cette période, connue sous le nom de « Kamakura » (1185-1333), la classe des samouraïs (littéralement « celui qui sert ») domine chaque échelon de la société. Chacun d’eux est inféodé à un « daimyo », baron féodal lié à la personne du shogun. Leur code exige une loyauté absolue envers le seigneur, que rien ne saurait altérer, ni leurs sentiments personnels, ni l’amour pour une femme, ni la peur de la mort... Alors qu’en Europe, un chevalier soumis à un lien vassalique est guidé par une morale chrétienne et l’appartenance à une lignée, le samouraï ne suit aucune morale dictée par sa foi. Son goût pour la guerre et son attrait pour les techniques de combat domine son jugement et seule la fidélité qu’il doit à son seigneur pose des limites à ses actes. Les guerriers les plus aisés portent un heaume, une armure souple en acier et combattent à cheval. Tous utilisent la longue épée à double poignée, arme qui leur est réservée.

La voie du guerrier

Mis par écrit au XVIe siècle, le code du guerrier, ou « Bushido » est emprunté à la culture chinoise – dont les Japonais ont tiré de nombreux traits culturels et linguistiques. Il repose sur une philosophie basée sur la « libération de la peur ». Le guerrier doit transcender sa crainte de la mort pour servir son « daimyo ». Il met en avant la loyauté que tout samouraï doit à son maître, l’obéissance aveugle, le mépris de la difficulté et du danger, l’acceptation de la mort et la résistance à la douleur. Ainsi, « un samouraï doit vivre et mourir l’épée à la main. » Par son engagement, il s’astreint aux règles de la vertu : rectitude, endurance, frugalité, courage, politesse, franchise et honnêteté. Le Bushido insiste sur l’importance de la famille, la révérence envers les anciens et la volonté de sacrifier sa vie pour l’honneur de sa lignée. Tout manquement à un de ces idéaux engendre la perte de son honneur personnel et l’obligation de commettre le « seppuku », suicide rituel. Le guerrier vit pour combattre. Il n’a pas le droit de travailler ni de gagner de l’argent, devant se consacrer pleinement au service de son seigneur. Le pouvoir des samouraïs, favorisé par l’instabilité politique de l’archipel, reste entier jusqu’à la paix instaurée par les shoguns Tokugawa en 1868.

Le rituel du « seppuku » (« coupure au ventre ») est un trait singulier de la culture guerrière japonaise. Le samouraï vaincu doit préserver son honneur en se suicidant. Il s’ouvre le ventre avec son épée puis un servant lui tranche la gorge. C’est un rituel masculin, les femmes nobles et épouses de samouraïs pratiquent le « jigai », consistant à se trancher la gorge avec un poignard.

Samouraï tranchant la tête de ses ennemis. (Estampe japonaise, XVIIIe siècle)

Fiche complémentaire : L’essor du Bouddhisme au Japon

La création des universités

1158

L’Europe adopte de nouvelles méthodes d’enseignement

Depuis le XIe siècle, l’enseignement du savoir repose sur les écoles épiscopales, ou « écoles de cathédrale », structures dont la vocation première est de former les membres du clergé. Gagnant peu à peu en autonomie, ces écoles acceptent des étudiants laïcs et s’ouvrent à des disciplines profanes. A Paris, des maîtres indépendants - dont le plus connu est le clerc Pierre Abélard, qui dispense ses cours en plein air – renouvellent les arts du langage et leur mode de diffusion, s’attirant les foudres des milieux traditionalistes. De cet élan de liberté naissent au XIIe siècle des centres universitaires de renom.

L’éducation en quête d’autonomie

La plus ancienne université européenne est née à Bologne (Italie) en 1158. En France, l’université de Paris est reconnue par le roi Philippe Auguste (1180-1223) en 1200 puis par le pape Innocent III (1198-1216), qui voit en l’université une arme supplémentaire contrer le développement des hérésies. Grâce à ses collèges universitaires, Paris devient un centre intellectuel européen prépondérant au XIIIe siècle. L’organisation de son enseignement en quatre facultés — droit, médecine (médecine, chirurgie, apothicairerie), théologie et « arts libéraux » (grammaire, rhétorique, dialectique, arithmétique, géométrie, musique, astronomie) — est établie par la bulle pontificale de 1213. Mais l’implantation de foyers étudiants en plein cœur de la capitale a des conséquences inattendues. Les solidarités traditionnelles et corporations professionnelles, qui régissent ordinairement la vie des quartiers, sont contrariées par l’afflux d’étudiants et de professeurs venus de l’extérieur pour la plupart. Des heurts ne tardent pas à éclater entre universitaires et bourgeois de la capitale. En 1229, une grève violemment réprimée pousse les maîtres à se disperser vers Oxford – université fondée par les étudiants anglais chassés de Paris en 1166 - ou encore Bologne.

La fondation du collège de la Sorbonne

Les sources des conflits ne sont pas uniquement sociales. Elles sont également dogmatiques. Au sein de l’université, une fracture se crée entre les maîtres rattachés au clergé séculier et les très influents moines franciscains et dominicains – dont Thomas d’Aquin et saint Bonaventure sont les membres émérites. Ceux-ci confisquent les charges les plus importantes et favorisent trop souvent les étudiants issus de leurs rangs. Afin de remédier à cette inégalité, Robert de Sorbon, conseiller et chapelain du roi de France Louis IX (1226-1270), fonde en 1253 le collège de Sorbon, destiné à enseigner la théologie aux étudiants pauvres de Paris et des provinces du royaume. Le roi appuie ce projet, qui lui offre en outre un vivier de hauts-fonctionnaires. L’université de Paris ne tarde pas à devenir une véritable autorité morale en Europe. Ses docteurs prennent une part active aux grandes controverses de leur temps, jouant notamment un grand rôle lors du grand schisme d’Occident de 1378. Le chancelier de l’université de Paris, Jean de Gerson, anime le concile de Constance (1414-1418), qui met fin au schisme. Pendant la guerre de Cent Ans, l’université soutient le parti anglo-bourguignon, approuvant notamment le traité de Troyes (1420) puis l’exécution de Jeanne d’Arc (1431).

Le cursus classique d’un étudiant du Moyen-Âge débute par la faculté des arts. Puis il rejoint un établissement plus spécialisé pour étudier le droit, la théologie ou la médecine. Des lieux d’excellences se dégagent : Orléans en droit, Montpellier en droit et en médecine, tandis que Paris se spécialise en théologie.

Assemblée des docteurs de l’université de Paris. (Gravure sur bois, XVIe siècle)

Fiches complémentaires : L’Inquisition, Le schisme d’Occident, Charles VI et le traité de Troyes, Jeanne d’Arc

Chrétien de Troyes

1170-1183

L’inventeur du roman médiéval

Chrétien de Troyes est considéré comme l’un des premiers auteurs de romans de chevalerie. Il est le créateur du « roman breton », introduisant dans la littérature française du continent la légende du roi Arthur et des chevaliers de la Table Ronde. On sait peu de choses sur sa vie; il serait né en 1135 à Troyes en Champagne, ce que les traces de dialecte champenois retrouvées dans ses textes semblent confirmer. Mais la ville de Troyes ayant brûlé à la fin du XIIe siècle, les documents pouvant attester son existence ont été détruits. A sa mort présumée, vers 1183, il laisse plusieurs œuvres majeures de la littérature médiévale.

La légende du roi Arthur

Ses romans, rédigés entre 1170 et 1183, s’inspirent des légendes bretonnes et celtes du roi Arthur et de la quête du Graal. Ce sont, dans l’ordre chronologique : « Érec et Énide », « Cligès ou la fausse morte », « Lancelot ou le Chevalier de la charrette », « Yvain ou le Chevalier au lion » et « Perceval ou le Conte du Graal » (œuvre inachevée). Ses textes seuls donnent des indications sur son existence. Certains historiens supposent qu’il est issu d’une famille de petite noblesse. Son instruction tend effectivement à le situer dans l’aristocratie franque. Cependant, aucun de ses manuscrits n’a été écrit en latin, langue de la haute société et des ecclésiastiques; tous l’ont été en langue romane, c’est à dire en langue populaire. Chrétien de Troyes se serait mis au service de la cour de Champagne, au temps d’Henri le Libéral (1152-1181) et de son épouse Marie de France. Dans le prologue de « Lancelot ou Chevalier de la charrette », il affirme avoir écrit sur le « commandement de ma dame de Champagne », c’est-à-dire de Marie de Champagne, fille d’Aliénor d’Aquitaine et de Louis VII. De même, dans l’introduction de son dernier roman, « Perceval ou le Conte du Graal », il affirme œuvrer pour le compte de Philippe d’Alsace, comte de Flandre (1157-1191) et soupirant de Marie de Champagne.

Des héros tiraillés entre devoir et sentiments

Les textes reflètent l’idéal aristocratique en vogue à l’époque, mêlant aventure chevaleresque, amour courtois et foi religieuse. Chrétien de Troyes fait preuve d’un goût pour le mythe et le fantastique teinté d’un certain réalisme, notamment lorsqu’il s’inspire de sa vie à la cour de Champagne pour décrire celle du roi Arthur. Le style est influencé par les chansons de geste en langue d’oïl (partie Nord de la France) de la seconde moitié du XIIIe siècle et le « fine amor » cultivé par les troubadours. À l’inverse de la chanson de geste, dont le thème est essentiellement patriotique, ses romans plongent le héros - un noble chevalier - dans une quête personnelle, matérialisée par un trophée mythique - le Graal est le plus connu. Le héros s’accomplit en se surpassant lors d’épreuves physiques, magiques voire spirituelles et se trouve confronté à un choix difficile entre son amour pour sa dame et son devoir moral de chevalier. Les œuvres de Chrétien de Troyes deviennent rapidement populaires auprès de la noblesse franque. Après sa mort, l’intérêt retombe brutalement jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, époque marquée par un regain d’intérêt pour les légendes anciennes. Chrétien de Troyes est alors présenté comme « l’inventeur du roman médiéval ».

Le Graal, objet de la quête des chevaliers de la Table ronde, est un objet mythique de la légende arthurienne. À partir du XIIIe siècle, il est assimilé au Saint Calice ou Saint Graal (coupe utilisée par le Christ pendant la Cène et qui a recueilli son sang). Sa nature et la quête qui lui est associée ont donné lieu à de nombreuses interprétations symboliques ou ésotériques.

Représentation du roi Arthur. (Tapisserie du XVe siècle)

Fiches complémentaires : La société féodale, La chanson de Roland

Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste

1180-1199

Une profonde rivalité entre deux brillants souverains

La troisième croisade, dont l’objectif est de reprendre Jérusalem et la Terre sainte, perdues en 1187, implique trois des plus grands monarques européens du Moyen Âge : le roi de France Philippe Auguste (1180-1223), Richard Ier d’Angleterre (1189-1199) et l’empereur germanique Frédéric Barberousse (1155-1190). Ce dernier, meurt accidentellement en Asie mineure le 10 juin 1190 sans être parvenu en Terre Sainte, mettant un terme prématuré à la croisade germanique. Un an plus tard, la flotte de Philippe II arrive en vue de la côte palestinienne. Richard Ier est quant à lui poussé par une tempête vers Chypre, qui devient une solide base arrière pour les croisés.

La défection du roi de France

Le 20 avril 1191, Philippe Auguste débarque à Acre. Deux mois plus tard, le roi d’Angleterre débarque à son tour et se joint immédiatement au siège de la ville mené par les Francs. La rivalité entre les deux souverains européens se confond avec la rivalité opposant deux prétendants au futur royaume de Jérusalem : Guy de Lusignan (soutenu par Richard) et Conrad de Montferrat (candidat de Philippe Auguste). Le 4 juillet, la ville entame des négociations de reddition et ouvre ses portes aux croisés le 12 juillet. Un événement remet alors en cause le déroulement de la campagne. La mort de Philippe d’Alsace, comte de Flandre, pendant le siège d’Acre ouvre une difficile succession; celle de la Flandre, région prospère et alliée de poids de la France dans sa rivalité avec l’Angleterre. Philippe Auguste ne peut se permettre de négliger cette crise; il annonce immédiatement son départ vers l’Europe, laissant sur place une partie de son armée (10 000 hommes) sous le commandement du duc Hugues de Bourgogne, et regagne son royaume le 27 décembre 1191. Richard et son allié, le grand maître de l’ordre du Temple Robert de Sablé, entreprennent à partir du 22 août la reconquête du littoral palestinien entre Acre et Ascalon.

La croisade de Richard Cœur de Lion

Fils d’Aliénor d’Aquitaine et de Henri II d’Angleterre, Richard Ier est réputé pour son ardeur au combat, qui lui vaut le surnom de « Cœur de Lion ». Il est également haï par nombre de ses anciens amis, en particulier le roi Philippe Auguste. Laissé seul à la tête de l’armée croisée, il remporte une brillante victoire à Arsouf le 7 septembre 1191 et récupère un certain nombre de villes portuaires. Mais les nouvelles qui lui parviennent d’Europe sont inquiétantes : profitant de son absence, Philippe Auguste cherche à s’emparer d’une partie des possessions anglaises de l’ouest de la France; au sein même de son royaume, son frère Jean sans Terre intrigue pour lui ravir le trône. Un traité de paix est conclu en toute hâte avec Saladin (1174-1193) le 2 septembre 1192 : Jérusalem reste aux mains des musulmans mais la libre circulation des pèlerins et marchands chrétiens vers la ville est garantie. Richard Cœur de Lion quitte la Terre Sainte le 9 octobre pour rejoindre Londres. Mais Philippe Auguste intrigue et le fait capturer par le duc Léopold V de Babenberg près de Vienne. Le roi d’Angleterre n’est libéré qu’en février 1194 contre une forte rançon. Débarquant au port de Sandwich, il retrouve son trône, écartant de justesse son frère Jean.

Respectivement héritiers des Capétiens et des Plantagenêts, Philippe Auguste et Richard Cœur de Lion entretiennent une relation ambivalente. Richard a grandi sur le continent au contact du jeune Philippe, avec lequel il se lie d’amitié. Après une croisade qui a mis en évidence leurs divergences, les deux rois se combattent jusqu’en 1199 pour la domination de la Normandie et de l’Aquitaine.

Philippe Auguste et Richard Cœur de Lion reçoivent les clés d’Acre. (Enluminure, XIVe siècle)

Fiches complémentaires : La première croisade, Les Plantagenêts, Aliénor d’Aquitaine

Blanche de Castille

1200-1252

Une femme de caractère à la tête du royaume de France

En 1200, Aliénor d’Aquitaine, reine-mère d’Angleterre, se rend en personne à la cour de Castille pour chercher sa petite-fille Blanche, issue de l’union de sa fille Aliénor et du roi Alphonse VIII de Castille (1158-1214). L’enfant, qui n’a que 12 ans, doit épouser Louis, héritier du trône de France. Ce mariage, union des Plantagenêts (Anglais) et Capétiens (Français), est le point final du traité du Goulet, destiné à assurer une paix durable et sécuriser les possessions anglaises sur le continent - l’Aquitaine et la Normandie. La jeune fille, pion d’un vaste jeu d’alliances, va s’affirmer et démontrer des qualités politiques hors du commun.

Un mariage heureux

Blanche et Louis connaissent un mariage heureux ; ils se vouent un amour sincère et réciproque. La portée politique de ce mariage est néanmoins vaine : dès 1202, le roi de France Philippe Auguste (1180-1223) rompt la trêve et s’empare de la Normandie. Les barons anglais révoltés contre l’autorité de Jean Sans Terre promettent la couronne d’Angleterre à Louis, mais l’invasion des îles britanniques avorte. Blanche se consacre alors à l’éducation de ses enfants – trois garçons et une fille atteindront l’âge adulte, dont le futur Louis IX (1226-1270) – auxquels elle enseigne les principes religieux et moraux qui régissent sa vie. Très pieuse, elle relaie l’œuvre réformatrice de Bernard de Clairvaux, maître à penser de l’ordre cistercien, et fonde les abbayes de Royaumont, de Maubuisson et du Lys. En 1223, Louis reçoit la couronne de France sous le nom de Louis VIII (1223-1226). Lors de ses campagnes, il n’hésite pas à confier l’administration du royaume à son épouse, tâche dont elle s’acquitte admirablement. En 1226, Louis VIII meurt de maladie au siège de Montpensier (Puy-de-Dôme). Le nouveau roi Louis IX étant âgé de 12 ans, Blanche assure la régence. Elle affronte très vite la fronde des grands seigneurs féodaux, qui acceptent mal le renforcement du pouvoir royal.

Une régence mouvementée

L’arrivée d’une femme au pouvoir est vue par les grands barons comme un aveu de faiblesse. Il s’agit pour eux de récupérer leurs pouvoirs et territoires perdus au cours des dernières décennies au profit de la couronne de France. Grâce à son habileté et à son charme, Blanche parvient à retourner le plus puissant d’entre eux, le comte de Champagne. Faisant fi de concessions importantes accordées par la reine, les barons enlèvent en 1227 le jeune Louis IX et le séquestrent à Montlhéry. La reine réagit promptement à cet affront et obtient la mobilisation des bourgeois de Paris et d’Île-de-France, poussant les seigneurs à libérer le roi. En 1230, Blanche de Castille est parvenue à ramener sous son autorité une majorité de dissidents. Ainsi en 1234, lorsque Louis IX monte sur le trône, elle est largement associée au pouvoir. C’est elle qui choisit l’épouse de son fils : Marguerite, fille du comte Raimond Bérenger IV de Provence. En 1248, en partance pour sa première croisade, le roi lui confie de nouveau la régence du royaume. Le désastre de la bataille de la Mansourah en 1250 lui enlève un de ses fils - Robert d’Artois - et prive de liberté trois autres, dont le roi. L’année suivante, la croisade populaire dite « des pastoureaux » perturbe l’ordre public. Exténuée par ces épreuves, elle s’éteint à la fin de l’année 1252.

Blanche de Castille sait user de bienveillance pour rallier ses anciens ennemis à sa cause. En 1227, pour apaiser la fronde des barons, elle libère le comte Ferrand de Flandre, emprisonné pour trahison lors de la bataille de Bouvines (1214). Dans le Midi, elle rétablit les territoires confisqués aux nobles albigeois – le comte de Toulouse recouvre ainsi une grande partie de ses terres.

Saint Louis, confiant la régence à sa mère Blanche de Castille. (Joseph-Marie Vien, XVIIIe siècle)

Fiches complémentaires : Les Plantagenêts, Aliénor d’Aquitaine, Saint Louis

La quatrième croisade

1204

Constantinople pillée par les croisés

La troisième croisade, menée entre 1189 et 1192, a permis aux chrétiens de tenir les musulmans en échec, sans toutefois permettre de récupérer Jérusalem. En 1195, le pape Célestin III (1191-1198) appelle à une nouvelle croisade. Cette entreprise est ignorée par les rois, qui ne désirent plus s’impliquer dans des campagnes lointaines et coûteuses. L’appel du pape Innocent III (1198-1216) rencontre plus d’échos. L’intervention prêchée avec ardeur par le prédicateur Foulques de Neuilly, sensibilise les barons d’Italie, du Nord de la France et d’Allemagne, contenus dans leurs ambitions par l’essor des monarchies absolues : ce sont les ducs de Bourgogne, de Blois et de Chartres, le comte du Perche et des nobles allemands.

Une croisade détournée de son objectif intial

L’unification de la Syrie et de l’Egypte sous le sultanat de Saladin (1174-1193) pousse les chrétiens à adopter une nouvelle stratégie : l’attaque sera portée sur la côte égyptienne. Le transport se faisant naturellement par la mer, Venise, puissance maritime incontournable de l’époque, est mise à contribution. Mais lorsque l’armée croisée, forte de 23 000 hommes, se présente à Venise en juin 1202, les marins vénitiens exigent 85 000 marcs pour le passage; une somme que les chrétiens sont incapables de fournir. Le doge Enrico Dandolo impose alors un accord : avant de mettre le cap sur l’Egypte, l’escadre devra aider Venise à consolider sa position à Constantinople, carrefour commercial de Méditerranée orientale. Une querelle de succession se joue alors à la tête de l’Empire byzantin. En 1195, l’empereur Isaac II Ange (1185-1195) a été destitué par son frère Alexis III (1195-1203). Alexis le Jeune, héritier légitime, réfugié à Venise, demande l’aide de la république en échange de ses largesses. La promesse d’un butin suffit à faire oublier aux chevaliers leurs devoirs moraux. En dépit des protestations du pape, la flotte appareille le 1er octobre 1202 et fait une première escale à Zara, investie au bénéfice de Venise, puis conquiert Corfou et Scutari. Le 11 juillet, la flotte chrétienne croise sous les murailles de Constantinople.

Le dépeçage de l’Empire byzantin

La ville ouvre ses portes le 17 juillet au terme d’un siège très court. Alexis IV (1203-1204) récupère ses prérogatives mais, soucieux de consolider son autorité, n’incite pas l’armée chrétienne à quitter la place. Cette initiative s’avère néfaste : des incidents se multiplient entre latins et grecs. Le 29 janvier 1204, l’éphémère souverain est renversé par un noble du nom d’Alexis Dukas. Les croisés assiègent à nouveau la cité, qui tombe le 13 avril 1204. La ville est mise à sac et le riche butin – dont de précieuses reliques accumulées depuis des siècles - est partagé entre les Vénitiens, seigneurs et chevaliers. En Grèce, les barons occidentaux se taillent de riches principautés – selon un plan vraisemblablement prévu de longue date; l’empire byzantin est rebaptisé « Empire latin d’Orient » sous la souveraineté du comte Baudouin IX de Flandre (1194-1205). Mais les bénéfices sont fragiles. L’empire, morcelé, a perdu son unité et les tenants des nouveaux fiefs peinent à s’y maintenir. Les Vénitiens installent leurs comptoirs commerciaux sur la bande côtière et délaissent l’intérieur du pays, réinvesti par la résistance byzantine. Le délitement des principautés latines favorise l’avènement de la dernière dynastie impériale byzantine, les Paléologues, entre 1261 et 1453.

L’Empire byzantin est divisé par les chrétiens en seigneuries autonomes. La plus puissante est la principauté d’Achaïe (ou de Morée), fondée au cœur du Péloponnèse en 1205 par Guillaume de Champlitte et Geoffroi de Villehardouin. Elle perdure grâce à son remarquable réseau de places fortes jusqu’en 1417, date de son incorporation au despotat de Morée.

L’attaque des remparts de Constantinople par la flotte croisée, 1204. (Palma le Jeune, XVIIe siècle)

Fiches complémentaires : Le schisme chrétien oriental, La chute de Constantinople

Genghis Khan

1205-1227

Les Mongols, fléau de Dieu

Au XIIe siècle, les clans mongols se concentrent autour du lac Baïkal, en Sibérie. Il s’agit de petites communautés de chasseurs–cueilleurs de condition modeste. Illettrés, ils possèdent un talent qui va faire leur force sur les champs de bataille : ce sont de cavaliers et archers redoutables. Fils de Yesügei, chef du clan des Khamags, Temüdjin impose son autorité aux autres tribus mongoles et parvient à soumettre ses principaux ennemis, les Tatars, Naymans, Tayidji’uts, Keraïts et Merkits, entre 1198 et 1205. Ses victoires lui valent d’être proclamé souverain universel (littéralement « Genghis Khan ») par l’ensemble des clans mongols, qui se réunissent sous sa bannière. Il installe sa capitale à Karakorum.

Les hordes féroces déferlent sur l’Asie

A partir de 1209, le Khan entreprend la conquête de la Chine et atteint Pékin en 1215. En 1220, ses regards se portent vers l’Ouest, soumettant la Transoxiane (Turkestan) puis la riche cité de Samarkand, dont le siège difficile débouche sur un carnage; les habitants survivants sont déportés ou enrôlés dans l’armée – où ils font office de boucliers humains. Les méthodes de Genghis Khan sur les territoires nouvellement conquis choquent. Toute cité qui lui résiste est impitoyablement saccagée et sa population massacrée. Dans une lettre à son fils Tuli, il élève cette barbarie au rang d’outil politique : « La pitié est signe d’un caractère faible, seule la sévérité retient les hommes dans le devoir. Un ennemi simplement vaincu n’est jamais concilié et déteste toujours son nouveau maître. » La progression vers l’ouest s’accompagne d’une résistance croissante, attisant la férocité des Mongols. Les grandes cités d’Iran (Balkh, Merv, Bamian...) sont mises à feu et à sang. Hors des villes, dans les montagnes plus particulièrement, la population est victime d’exécutions arbitraires systématiques; Genghis Khan tue dans l’œuf toute tentative de résistance par la terreur. A sa mort en 1227, l’Empire s’étend de la mer Caspienne à la Mandchourie, en passant par le Nord de l’Inde.

L’Europe soumise à la terreur mongole

Ses quatre fils se partagent ses territoires. Ögödei (1227-1241) est nommé Khagan (ou grand khan) par une assemblée plénière. Djötchi (1221-1227) reçoit les steppes de l’Oural et du Tourgaï (Sibérie), Djaghataï (1227-1241) les territoires situés autour de la mer d’Aral. Tolui (1227-1232) devient le fondateur de l’illustre dynastie chinoise des Yuan. Les conquêtes se poursuivent et bientôt les Mongols soumettent l’ensemble de la Perse et le Nord de la Chine. A l’ouest, Batu, héritier de Djötchi, lance en 1236 une offensive vers l’Europe, à la tête d’une armée qu’il baptise la « Horde d’Or ». Les Bulgares sont les premiers européens à faire les frais de son agressivité. La ville de Riazan est assiégée puis réduite en cendres; ses habitants subissent les pires sévices : certains sont encloués, d’autres empalés ou brûlés vifs. En 1239, Batu se porte plus au nord contre la Russie, où Moscou, Vladimir, Rostov, Iaroslav puis Kiev sont anéanties. Les Mongols ravagent la Hongrie et franchissent le Danube en 1241. Plus rien n’empêche la Horde d’Or de pénétrer au cœur de l’Europe... si ce n’est la mort d’Ögödei, qui plonge l’Empire mongol dans une profonde instabilité politique. Préoccupé par l’assemblée destinée à régler la succession du Khan, Batu rebrousse chemin.

A Legnica (Leignitz, Pologne), en avril 1241, une armée de 30 000 à 40 000 chevaliers européens réunis par Henri II le Pieux (1238-1241), duc de Silésie, est lourdement défaite par les Mongols. La mort du prince pendant le combat engendre par l’éclatement des territoires que lui et son père Henri Ier (1201-1238) avait essayé de réunifier.

Portrait de l’empereur mongol Genghis Khan. (XIVe siècle)

Fiche complémentaire : Marco Polo

Les cathares

1209-1247

Les croisades de la papauté en terre albigeoise

Le catharisme, courant chrétien dit « hérétique » car il prône un dogme différent de celui de l’Eglise romaine, est apparu vers l’an mille en Europe occidentale. Les cathares respectent l’idéal de vie et de pauvreté du Christ et rejettent ainsi la richesse et les abus de pouvoir de l’Église. La dualité du monde est un aspect fondamental de leur croyance : le monde invisible, création de Dieu, est la demeure éternelle des esprits purs; le monde visible est l’œuvre du diable. La prédication de l’Eglise pour lutter contre l’hérésie est un échec. En 1208, le pape Innocent III lance un appel aux seigneurs désirant combattre pour la vraie foi contre l’hérésie qui s’est développée dans le Sud de la France.

Les soldats de Dieu coupables des pires excès

Le 22 juillet 1209, l’armée des barons du Nord menée par Simon de Montfort, membre de la maison de Montfort-l'Amaury, famille de rang baronnial d’Île-de-France, s’approche de Béziers. Il est accompagnés de moines « inquisiteurs », destinés à juger les hérétiques capturés. Les croisés exigent de l’évêque Renaud de Montpeyroux qu’il leur livre les 222 hérétiques qui ont été recensés. La médiation de l’évêque ne suffit pas à convaincre la population de céder à cette exigence. Les cathares, confiant en la solidité de leur position, se retranchent dans leurs murs. Dès la première journée du siège, ils commettent une grave erreur de jugement en déclenchant une sortie contre les assaillants. L’assaut tourne à l’avantage des croises, qui poursuivent les Biterrois jusqu’à l’intérieur de la citadelle dont les portes sont restées béantes. Cette victoire inattendue précède le saccage de la ville. L’abbé de Cîteaux, légat du pape, décrit la tragédie qui se joue sous ses yeux : « Sans égard pour l’âge et le sexe, presque vingt mille de ces gens furent passés au fil de l’épée ». La ville, pillée, devient la proie des flammes, qui détruisent même la cathédrale. Une grande partie de la population est condamnée au bûcher par la justice de Dieu.

Le Midi subit l’Inquisition

La violence déployée par l’armée du pape à Béziers terrorise les populations du Languedoc, qui ne tardent pas à se soumettre à Simon de Montfort. D’autant que le concile de Latran en 1211 l’a confirmé dans sa mission, jugeant par ailleurs le comte de Toulouse Raimond VI coupable de connivence avec les hérétiques. Après Béziers, c’est au tour de Narbonne puis de Carcassonne de subir la vindicte des croisés. En 1213, la bataille de Muret, au cours de laquelle est tué le roi Pierre II d’Aragon (1196-1213), porte un coup fatal à la résistance cathare. En 1219, la mise à sac de Marmande est une « effroyable boucherie » selon les mots du poète Guillaume de Tudèle. En 1229, avec le traité de Paris, la couronne de France atteint le but inavoué de sa croisade : les provinces du Midi passent sous son autorité. La région, appauvrie par la guerre, n’est pas pour autant purgée du catharisme. Celui-ci gagne au contraire en intensité dans les années 1230. L’inquisition systématique s’abat alors, faite de dénonciations, tortures et procès mis en scène avec une macabre minutie. En 1235, 210 personnes périssent par le feu. La chute de la forteresse de Montségur en 1244 est l’occasion d’exécutions massives. Le dernier bûcher collectif est allumé en 1247 à Agen, point final du massacre le plus marquant de l’Histoire de France.

Le Catharisme se distingue par un rejet de la liturgie catholique. Le baptême ne peut être administré à un enfant de moins de 13 ans – afin qu’il comprenne la portée du sacrement. L’Eucharistie est remplacée par le rituel de l’Oraison, reproduisant le geste de la Cène sans invoquer la transformation du pain et du vin. Le mariage, légitimant le péché originel d’Adam et Eve, est proscrit.

Les hérétiques cathares envoyés au bûcher. (Gravure du XIXe siècle)

Fiches complémentaires : L’Inquisition, John Wycliff et Jan Hus

Saint François d’Assise

1210

La naissance des ordres mendiants

Fils d’un marchand drapier originaire d’Assise (Italie), François a 23 ans, en 1205, lorsqu’il entend une voix lui demandant de « réparer son Église en ruine ». Convaincu d’avoir reçu une mission divine, il adopte une vie évangélique qui le pousse à imiter les paroles et les actes du Christ. Il renonce à son riche héritage et, menant une vie ascète, se fait surnommer le « Povorello » (« le pauvre »). Une petite communauté de disciples se rassemble bientôt autour de lui dans la chapelle de Portioncule, près d’Assise. Ils forment le premier noyau de l’Ordre des frères mineurs ou Franciscains, créé en 1210.

L’éloge de la pauvreté

Le nouveau visage de la foi promulgué par François d’Assise perturbe les ecclésiastiques, alors préoccupés par l’émergence des mouvements hérétiques – la croisade albigeoise vient de s’achever. La communauté reçoit néanmoins le soutien du pape Innocent III (1198-1216). François tente de se rendre en Orient pour évangéliser la Terre Sainte. Son séjour en Egypte en 1219 – au cours duquel il tente de convertir le sultan Al-Kamel - confirme ses aspirations missionnaires. De retour en Italie, il constate l’évolution divergente de ses disciples : en son absence, ceux-ci ont préféré mener une vie de contemplation et d’étude; bientôt, ils réclament des biens et des charges, à l’imitation des ordres monastiques classiques. Désavoué, il choisit de se retirer en compagnie de quelques fidèles sur le mont Alverne. C’est là, en 1221, qu’il dicte une règle de vie assez floue, dont les maîtres-mots sont foi, obéissance, chasteté, pauvreté. En 1223, la règle est approuvée par le pape Honorius III (1216-1227). En septembre 1224, François dit avoir été visité par Christ sous l’apparence d’un séraphin (ange à six ailes) qui lui inflige les stigmates. Devenu infirme et aveugle, il meurt en 1226. Deux ans plus tard, le pape Grégoire IX (1227-1241) prononce sa canonisation. Forts de cette légitimité, l’ordre rencontre un immense succès.

L’ordre des frères mineurs

La pauvreté prônée par la règle empêche les moines de posséder le moindre bien, ce qui représente une révolution dans le monde ecclésiastique. Les franciscains vouent leur vie à l’errance et au prêche - auparavant, seuls les évêques étaient autorisés à dispenser la parole divine. Ils vivent au milieu des laïcs, mendiant leur subsistance tandis que les moines contemplatifs vivent confortablement dans de riches abbayes à l’écart du monde. Des tensions internes apparaissent cependant au sein de l’ordre entre ceux qui entendent appliquer à la lettre les préceptes de Saint François et ceux qui souhaitent concilier leur vœux de pauvreté à la possession de quelques biens. En 1230, un compromis est imposé par le pape Grégoire IX, qui dispense les franciscains de suivre à la lettre le testament de leur saint patron. L’ordre reçoit donc des biens immobiliers et une première église est édifiée sur le tombeau de Saint François. L’extension du réseau de paroisses permet aux moines de vivre au contact d’une société en pleine mutation, avide d’enseignements religieux. Fidèle à leur vocation missionnaire, les moines participent activement aux efforts d’évangélisation dans les contrées les plus lointaines, notamment en Chine, où le moine franciscain Jean de Montcorvin devient en 1307 le premier archevêque de Pékin.

Les ordres mendiants répondent à un besoin de l’Eglise, que la politique hégémonique a éloigné de sa base populaire. L’Ordre des Prêcheurs ou Dominicains, est créé en 1216 par Dominique de Guzman. Leurs couvents sont des centres de méditation, d’enseignement et de prédication. Ils sont présents en Amérique du Sud au XVIe siècle, où ils prennent régulièrement la défense des populations indiennes.

Saint François d’Assise recevant les stigmates du Christ. (Giotto di Bondone, XIVe siècle)

Fiches complémentaires : La réforme grégorienne, La création des universités

La bataille de Las Navas de Tolosa

1212

Les chrétiens prennent l’avantage en Espagne

Au début du XIIIe siècle, la péninsule ibérique est un territoire morcelé sur lequel cohabitent d’importantes communautés de chrétiens latins (les mozarabes), d’arabes musulmans et de juifs. Al-Andalus, province englobant toutes les terres espagnoles du califat arabe almohade, est réduite au tiers inférieur de la péninsule sous la pression des royaumes chrétiens. Ceux-ci demeurent pourtant divisés : la Catalogne, l’Aragon, la Castille, le Portugal et le Léon, en conflit permanent, ne parviennent pas à trouver les termes d’une alliance militaire. La situation profite aux Almohades qui, en 1195, par une contre-offensive victorieuse, menacent de renverser le rapport de force.

La reprise de la Reconquista

C’est alors qu’intervient l’archevêque de Tolède, Rodrigo Jiménez de Rada. Cet homme lettré, historien réputé, appelle à la croisade et entreprend une médiation entre les puissants. Une alliance est conclue en 1206 à Guadalajara (Castille) et en juin 1212, une puissante armée espagnole commandée par Alphonse VIII de Castille (1158-1214), Pierre II d’Aragon (1196-1213) et Sanche VII de Navarre (1194-1234), quitte Tolède et prend la direction du sud. Elle est augmentée de quelques contingents étrangers venus de toute l’Europe - ceux-ci ne comprennent pas la clémence des rois espagnols envers les prisonniers musulmans et quittent rapidement l’armée. Les chrétiens poursuivent à travers la sierra Morena, échappant à la surveillance des unités mobiles maures en empruntant des sentiers isolés. Arrivés au hameau de Las Navas de Tolosa, ils se retrouvent face aux forces du calife Muhammad an-Nâsir, venu expressément du Maroc. Le 16 juillet 1212 à l’aube, les croisés passent à l’attaque. La partie est mal engagée : les lignes sont assaillies par les archers maures, retranchés dans un fortin, puis harcelées par la cavalerie. Le roi de Castille harangue alors ses troupes et se lance à l’assaut du fortin. Pris par surprise et bientôt débordés, les Maures lâchent prise et fuient le champ de bataille.

Les frontières de l’Andalousie reculent

Les monarques espagnols n'auront pas loisir d'exploiter cette victoire. La peste sévissant au sein de la troupe, ils se retirent chacun de leur côté. Mais les conséquences psychologiques de l’affrontement sont considérables. Sur la rive africaine de Gibraltar, la dynastie almohade a perdu tout crédit. Muhammad an-Nâsir, victime d’une conspiration, abdique en faveur de son fils, le jeune et inexpérimenté Yusuf al-Mustansir; le Maghreb s'enfonce inexorablement dans le chaos et se désunit en principautés rivales. L’écroulement des almohades favorise le déclin musulman en Espagne. A l’inverse, les royaumes chrétiens parviennent enfin à solidifier leur union. Entre 1229 et 1235, les Aragonais récupèrent les Baléares puis Valence en 1238; les Castillans conquièrent les cités de Cordoue en 1236 et Séville en 1258; les Portugais achèvent quant à eux la conquête de leur territoire en 1249 avec la prise de Faro. A cette date, il ne subsiste de l’Espagne musulmane que l’émirat de Grenade, contraint pour assurer sa survie de mener une politique d’alliance versatile – l’émir est devenu en 1246 vassal de la couronne de Castille. Ce dernier îlot de résistance capitule en 1492 sous la pression des Aragonais et de Castillans, mettant fin à plus de 780 années de présence musulmane dans la péninsule.

L’ordre de Calatrava est le premier ordre militaire hispanique, fondé au XIIe siècle. Après la bataille de Las Navas de Tolosa, il s'implante à Calatrava, où est érigée une forteresse dominant la région. Grâce à d’importantes donations de terres, l’ordre s’organise en commanderies selon le modèle templier et participe en 1492 à la prise de Grenade.

La reddition de Grenade. (Francisco Pradilla Ortiz, 1882)

Fiches complémentaires : L’Espagne arabe, Les empires berbères, L’Inquisition

Les grandes épidémies

XIIIe - XIVe siècles

La population mondiale décimée par des maux inconnus

Par l’effroi qu’elles répandent et les dommages qu’elles entraînent, les grandes épidémies ont pesé dans le développement économique et humain du monde médiéval. Le typhus fait partie de ces virus meurtriers et pugnaces. Transmis aux humains par les acariens, les puces et les poux, il est observé à de multiples reprises dès l’Antiquité. La première description fiable de cette maladie est faite en 1489, pendant le siège de Grenade par les chrétiens - il serait responsable de la mort de 17 000 assiégeants. Le typhus se manifeste par une fièvre et des taches rouges sur les bras, le dos et le thorax, qui évoluent vers le délire, la gangrène et la décomposition des chairs.

La lèpre, maladie sociale

La lèpre est une maladie infectieuse chronique mais peu contagieuse, se manifestant par des lésions cutanées et des troubles nerveux. Les premières descriptions datent de 600 ans avant J.-C., en Chine, en Inde et en Égypte – les guerriers d’Alexandre le Grand puis les commerçants phéniciens et romains auraient ramené le virus en Europe. La Bible contient des passages faisant référence à la lèpre, à la fois dans l’Ancien et le Nouveau Testament. Les Évangiles synoptiques (Matthieu, Marc et Luc) relatent également la guérison d’un lépreux par Jésus. On ne peut savoir s’il s’agit de la même maladie, le même terme ayant servi à désigner diverses infections de la peau d’origine et de gravité variables. Au Moyen Âge, la lèpre est perçue comme une menace et les lépreux sont mis au ban de la société, rejetés par leur communauté et leur famille puis placés dans des « léproseries » aussi appelées « maladreries » ou encore « ladreries ». Les fortes poussées endémiques (concernant une région ou une population déterminée) donnent lieu à des mesures de ségrégation et d’exclusion sociale, quelquefois héréditaires, comme celles endurées par les Cagots en Gascogne et dans le Piémont pyrénéen au XIIIe siècle. Le recul de la lèpre en Europe a débuté au XVIe siècle, probablement grâce à l’amélioration des conditions sanitaires.

Les ravages de la « Peste noire »

La peste bubonique est présente de façon endémique en Asie centrale. En 1334, un nombre inhabituel de cas se déclare dans la province chinoise du Hubei et l’infection s’étend rapidement aux contrées voisines. En 1346, les Mongols tatars de la Horde d’Or attaquent la ville portuaire de Caffa, comptoir commercial génois de la mer Noire. Les Mongols, qui ont l’habitude de catapulter par-dessus les murs les cadavres de leurs soldats infecté, contaminent les habitants de la ville - il est également plausible que des rats, passant des camps mongols vers l’intérieur de la ville, aient été vecteurs de la maladie. A la fin des hostilités, les bateaux génois quittent la ville et disséminent la peste dans tous les ports d’escale : la maladie frappe Messine en septembre 1347, Gênes et Marseille en novembre, puis Venise, atteinte en juin 1348. Dès lors, l’épidémie s’étend à toute l’Europe, y rencontrant un terrain favorable : les populations, dépourvues d’anticorps contre le bacille de la peste, sont en outre affaiblies par des famines récurrentes – conséquences d’un refroidissement climatique. La proportion de victimes de la peste est évaluée entre 30 et 50 % de la population européenne de l’époque.

En 1320, le bruit court que les lépreux, possédés par le malin, empoisonnent les puits avec l’aide des juifs et musulmans afin de contaminer la population. Cette rumeur est à l’origine de violentes persécutions – le roi de France lui-même fait périr de nombreux lépreux sur le bûcher pour sorcellerie – au point que le pape Clément VI accorde sa protection aux communautés menacées.

Des moines malades de la peste recevant la bénédiction d’un prêtre. (Enluminure, 1360-1375)

Fiches complémentaires : La famine, Les rois thaumaturges

Le jugement de Dieu

1212-1547

Les hommes prennent Dieu à témoin pour régler leurs différends judiciaires

Depuis le Haut Moyen Âge, la justice des hommes s’en remet en dernier ressort au « Jugement de dieu ». Cette justice divine revêt des formes diverses. Le « serment purgatoire » est la première : l’accusé prend Dieu à témoin de la justesse de ses paroles en prêtant serment sur la Bible – le mensonge sous serment étant puni de l’amputation de la main droite. A un niveau d’accusation plus élevé intervient l’« ordalie », pratique de mise à l’épreuve employée jusqu’en 1258 : des blessures sont infligées à l’accusé par de l’eau bouillante, par le fer rouge, par le feu ou par de l’eau glacée; l’état de la cicatrice quelques jours plus tard détermine sa culpabilité.

Le duel judiciaire

Forme suprême du « jugement de Dieu », le duel judiciaire est une pratique antique propre aux peuples d’Europe du Nord – au Ier siècle avant J.-C. Jules César décrivait déjà des combats singuliers entre guerriers germains. Il s’agit d’un combat à mort entre l’accusé et son accusateur, utilisé en ultime recours lorsqu’aucune preuve n’a permis à la justice de rendre son verdict. Le perdant, qui la plupart du temps perd la vie pendant le combat, est désigné coupable devant Dieu. Les premiers textes connus réglementant cette pratique datent du début du VIe siècle, à l’époque des grandes invasions germaniques. Ce sont la « loi Gombette » (ou loi des Burgondes, VIe siècle) et la « loi des Francs ripuaires » (Francs de la région rhénane, VIIe siècle). Aux VIIIe et IXe siècles, Charlemagne (768-814) reconnaît la valeur judiciaire du duel tout en cherchant à encadrer la vengeance privée en établissant le « wergeld » (« prix d’homme »), somme d’argent demandée en réparation à un individu coupable de meurtre ou d’un autre crime grave. L’attitude de l’Eglise catholique est plus ambigüe : bien que la vengeance privée soit considérée comme contraire à la religion, la pratique obéit à un rituel solennel et l’issue du combat souvent consacrée par des cérémonies religieuses.

La codification au Bas Moyen Âge

Le duel judiciaire est très vite détourné de sa finalité. L’aristocratie y trouve un moyen de démontrer sa bravoure et son habileté aux armes. Afin de canaliser cet engouement, le combat est codifié - en France par Blanche de Navarre en 1212 et en Allemagne dans le « Miroir des Saxons », code de lois de 1235. Désormais, le duel judiciaire nécessite l’accord du roi et n’est plus accordé lorsque la culpabilité ou l’innocence de l’accusé est manifeste. En 1386, l’issue du contentieux opposant le chevalier Jean de Carrouges à Jacques Legris, gentilhomme du comte d’Alençon, porte un coup sévère à l’infaillibilité du « jugement de Dieu ». Jacques Legris est accusée par la dame de Carrouges, Marguerite de Thibouville, de s’être introduit, de nuit, dans son château et d’avoir abusé d’elle. La justice ordinaire s’étant révélée incapable de démêler le vrai du faux, le parlement de Paris autorise le mari de la plaignante à laver son honneur. Legris, qui clame son innocence, perd la vie au cours du duel et est déclaré coupable. Mais quelque temps plus tard, un homme avoue le viol. Ce désaveu entraîne un abandon progressif de la pratique; le dernier duel judiciaire autorisé oppose en 1547 François Vivonne de la Châtaigneraie et Guy Chabot de Jarnac – ce dernier en sort vainqueur en fendant le jarret de son adversaire, mouvement d’escrime désigné depuis « coup de Jarnac ».

Le duel judiciaire est utilisé pendant tout le Moyen Âge et au-delà. Interdit bien que toléré sous l’Ancien Régime, il revient à la mode après la Révolution sous une forme très codifiée. Il connaît au XIXe siècle une immense popularité auprès de la noblesse et de la bourgeoise, qui, outre l’emploi de l’épée et du sabre, introduit celui des armes à feu.

Le triste épilogue du duel judiciaire, qui se termine généralement par la mort d’un des combattants. (Miniature d’Enguerrand de Monstrelet, XVe siècle)

Fiches complémentaires : La société féodale, La paix de Dieu

La croisade des enfants

1212

La jeunesse chrétienne part à la conquête de la Terre Sainte

Entre 1208 et 1212, de longues processions sont organisées dans l’Europe chrétienne pour soutenir les chevaliers engagés dans la péninsule Ibérique contre les Sarrasins et dans le Sud-Ouest de la France contre l'hérésie cathare. Exaltés par ces démonstrations de foi, des enfants et adolescents de condition modeste prennent les armes et se massent sur les routes d’Europe pour délivrer la Terre sainte. Attribuant les échecs des dernières croisades à la cupidité des puissants, ils estiment qu’ils sont désignés par leur pureté pour mener une nouvelle croisade. Ces mouvements spontanés sont symptomatiques de l’effervescence religieuse qui anime l’Europe au début du XIIIe siècle.

La prédication des jeunes bergers

Au printemps 1212, un jeune berger de Cloyes (Eure-et-Loir) du nom d’Etienne affirme que Jésus lui est apparu, déguisé en pèlerin, et qu’il lui a confié un message pour le roi de France. Les chroniques de l’époque signalent un déplacement massif de population dans le bassin parisien jusqu’à Saint-Denis en mai-juin 1212 – le chiffre, probablement excessif, de 30 000 personnes est évoqué dans certaines manuscrits. Intrigué par l’engouement qu’il suscite, Philippe Auguste (1180-1223) reçoit le « saint enfant » et sa suite, composée d’hommes et de femmes de tous âges. Peu convaincu par son récit, il décide de ne pas appuyer son entreprise; le clergé ne se montre pas davantage enthousiaste envers cette croisade qu’il juge insensée. Déçue, la foule se disperse. Certains, en âge de se battre, parviennent à assouvir leur soif de combats et s’enrôlent dans l’armée des barons levée pour la croisade contre des albigeois. Au même moment, dans l’Empire germanique, un événement similaire mais de plus grande ampleur se produit. Nicolas, un jeune pâtre originaire de Cologne âgé d’à peine 14 ans, s’adresse à la foule sur la place de la ville et affirme qu’un ange est venu lui demander de délivrer la Terre sainte des musulmans.

Une croisade spontanée

Nicolas rassemble bientôt de nombreux adeptes autour de lui, à qui il promet un miracle : la Méditerranée se fendra devant eux quand ils atteindront Gênes, leur permettant d’atteindre la Terre sainte à pied. Le cortège, comptant environ 20 000 personnes, marche le long du Rhin en direction de l’Italie. Ce sont pour la plupart des miséreux de tous âges, femmes, hommes et enfants - âgés pour certains de 6 à 7 ans. Leur ravitaillement dépend de la générosité des habitants des villages traversés. Nombreux sont ceux qui périssent de fatigue ou de faim au cours du voyage, notamment lors du passage des Alpes au col du Mont-Cenis. En août 1212, la « croisade » germanique atteint finalement Gênes. En dépit de la ferveur des prières, la mer ne s’ouvre pas et la troupe, désespérée, se disperse. Ceux qui parviennent à regagner leurs habitations sont accueillis avec mépris. Nul de connaît le sort de leur meneur, le jeune Nicolas : certains le prétendent mort, d’autres affirment qu’il a participé à la cinquième croisade. De nombreux historiens tenteront d’expliquer ces mouvements spontanés, qui se répètent aux XIIIe et XIVe siècles sous des formes diverses. L’échec des croisades en Terre sainte, la ferveur retrouvée des populations, favorisée par le renforcement de la présence ecclésiastique dans les villes et campagnes, tendent à expliquer ce phénomène.

La croisade des Pastoureaux est le nom donné à deux insurrections populaires menées sans l’appui des puissants. En 1250, la capture de Louis IX en Egypte entraîne un rejet de la chevalerie, jugée incapable de reprendre Jérusalem. Le soulèvement réunit 30 000 hommes. La seconde insurrection, en 1320, est une expédition punitive dirigée contre les juifs du Sud-Ouest et d’Espagne.

La croisade des enfants. (Gustave Doré, XIXe siècle)

Fiches complémentaires : L’hérésie cathare, La bataille de Las Navas de Tolosa

Bouvines

1214

Le triomphe de Philippe Auguste sur Jean Sans Terre

L’épisode de Bouvines, marque le point final de la lutte entre les dynasties des Plantagenêts et des Capétiens. Jean Sans Terre (1199-1216), cadet du roi Henri II (1154-1189) et frère de Richard Ier Cœur de Lion (1189-1199), s’est hissé sur le trône d’Angleterre en intrigant. Il n’a pas hésité à assassiner le jeune duc de Bretagne, Arthur, héritier légitime du trône d’Angleterre, et à entrer en guerre contre la France. Pour son attitude indigne, le droit féodal le déchoit de ses fiefs acquis en France et le maintien dans la position d’usurpateur. Le roi de France Philippe Auguste (1180-1223) saisit l’occasion. Ce conflit est une opportunité de se dégager de l’étreinte anglaise, qui étouffe son domaine territorial.

Une révolte intérieure financée
par l’Angleterre

En 1214, Jean Sans Terre réussit à monter contre Philippe Auguste une vaste coalition réunissant les plus puissants seigneurs de Flandre et de la région rhénane, mécontents de la politique autoritaire du roi de France. Ce sont Renaud de Dammartin, comte de Boulogne, Guillaume Ier comte de Hollande, le fils cadet du roi de Portugal Ferrand comte de Flandre, Henri Ier duc de Brabant, Thiébaud Ier duc de Lorraine, Henri III duc de Limbourg et surtout l’empereur romain germanique Otton IV de Brunswick (1209-1215). La guerre se déroule sur deux fronts : Jean Sans Terre attaque La Rochelle et Otton IV, à la tête d’une armée estimée à 100 000 hommes, se porte sur la Flandre. Philippe Auguste envoie son fils Louis – futur Louis VIII de France (1223-1226) – vers la Loire à la tête d’une armée de 14 000 hommes. Le prince prend l’avantage dès le 2 juillet à la Roche-aux-Moines (Maine-et-Loire) – en réalité, Jean sans Terre, qui assiège la forteresse, s’enfuit sans combattre. Ce succès permet au roi de France de prendre l’initiative sur le front nord, où les troupes de l’empereur sont en cours formation. Le 27 juillet 1214, la rencontre des deux armées se fait sur un terrain choisi par les Français. Elle a lieu près du pont de Bouvines, entre Lille et Tournai.

La victoire des chevaliers

Le fer de lance de l’armée française est essentiellement formé de chevaliers champenois et bourguignons commandés par Eudes de Bourgogne, Robert de Dreux et Guillaume de Ponthieu. Cette troupe, remarquable par sa force de frappe et sa cohésion, est épaulée de milices à pied recrutée parmi les citadins dévoués. L’armée germanique qui s’oppose à elle – pour l’essentiel des soldats des rives du Rhin, nommé Brabançons - est à l’inverse hétéroclite et mal équipée. Les chevaliers chargent vigoureusement l’aile gauche de l’armée germanique, commandée par Ferrand de Flandre. Celui-ci se rend au bout de quelques heures de combat. Décimés par les charges impétueuses des chevaliers français, les soldats d’Otton s’empêtrent dans l’amoncellement de blessés et de morts de leur camp. La victoire française est totale : seuls 10 morts sont à déplorer côté français - ce chiffre prend en compte les chevaliers et non les fantassins. La débandade permet de faire de nombreux prisonniers, dont la libération sera par la suite monnayée à prix d’or. Otton échappe à ce sort mais dans sa fuite il perd définitivement son crédit et sa couronne impériale au profit de son rival germanique Frédéric de Souabe. Les bénéfices sont immenses pour Philippe Auguste : il vient d’écarter son ennemi le plus menaçant et récupère la pleine possession de la Normandie, du Maine, de l’Anjou, de la Touraine et de la Bretagne.

1214 est l’année du triomphe pour la couronne de France. Un an plus tôt à Muret (septembre 1213), l’armée des barons menée par Simon IV de Montfort réduit à néant les velléités de Pierre II d’Aragon, dont le royaume menaçait dangereusement le domaine français. La victoire éclatante de Bouvines marque l’avènement de la puissance française en Occident.

La bataille de Bouvines. (Horace Vernet, XIXe siècle)

Fiches complémentaires : Les Plantagenêts, Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste

La Magna Carta

1215

Le socle du droit constitutionnel anglais

En 1215, les barons anglais, excédés par les exigences militaires et financières de Jean Sans Terre et par ses échecs répétés à Bouvines et à La Roche-aux-Moines entrent en rébellion. Après une courte guerre civile, le roi rencontre les barons le 15 juin 1215 à Runnymede, près de Londres, où il signe un texte limitant ses propres pouvoirs. Mais peu après, prétendant avoir signé sous la contrainte, il reprend sa parole. En 1225, son successeur Henri III (1215-1272) promulgue une version plus courte comportant seulement 37 articles. Appliquée jusqu’à la fin de son règne, la « Grande Charte » (en latin : « Magna Carta ») crée un précédent juridique fondamental dans l’histoire anglaise.

Le prix de la paix civile anglaise

Par cette « Grande Charte des libertés d’Angleterre », la royauté en Angleterre n’est plus absolue. Rédigée en latin, elle est en grande partie copiée sur la « Charte des Libertés » promulguée par Henri Ier lors de son accession au trône en 1100. Le texte original, non renouvelé par ses successeurs, soumettait le roi à des règles dans sa façon de traiter les ecclésiastiques et les nobles et accordait certaines libertés individuelles à l’Église et à la noblesse anglaise. La charte de 1215 découle d’une volonté de placer le roi sous tutelle après ses échecs dans la guerre contre la France. L’archevêque de Cantorbéry (Canterbury) Étienne Langton est un soutien de poids dans sa promulgation. Chef de l’Eglise anglaise, il défend les barons de toute son autorité – notamment lorsque le pape les excommunie - et son nom est le premier apposé en qualité de témoin de la « Grande Charte ». Le texte garantit le droit à la liberté individuelle en établissant le principe juridique d’« habeas corpus », qui empêche l’emprisonnement sans procédure judiciaire. Les droits féodaux sont consolidés et les libertés des communautés urbaines contre l’arbitraire royal sont garanties. Le Grand Conseil du royaume, composé de grands barons et des représentants des bourgeois de Londres, est le seul habilité à fixer l’impôt.

Vers la monarchie constitutionnelle

En 1258, Henri III souhaite reconsidérer les termes de la « Grande Charte » et entreprend de restaurer les anciennes pratiques. Une nouvelle confrontation avec les barons ébranle la monarchie. En 1258, sous l’égide du comte de Leicester Simon V de Montfort (fils de Simon IV de Montfort), les puissants imposent l’accord dit des « Provisions d’Oxford », complété un an plus tard par les « Provisions de Westminster ». Souvent considéré comme la première constitution anglaise, ces textes poussent le roi à accepter un nouveau mode de gouvernement : le pouvoir est placé entre les mains d’un parlement de 15 membres – semblable au Grand Conseil - chargé de superviser les réunions ministérielles, d’administrer les provinces et d’assurer la garde des places fortes. Dans les faits, le roi Henri III ne consentira jamais à appliquer les réformes constitutionnelles. Néanmoins, le Grand Conseil prend peu à peu une importance majeure au sein de l’édifice politique anglais. En 1267, il se pose en arbitre dans le conflit opposant le roi et les barons et rétablit les prérogatives royales tout en préservant l’esprit de la «Grande Charte». Définitivement entré dans la pratique, le texte pose les fondements de la légalité constitutionnelle anglo-saxonne.

Premier document à limiter légalement le pouvoir d’un roi anglais, la Magna Carta est renouvelée à de multiples reprises pendant le Moyen Âge puis aux XVIIe et XVIIIe siècles par les dynasties régnantes de Tudors et des Stuarts. Ses principes influenceront plus tard les constitutions modernes.

Reproduction de la Magna Carta. (XIVe siècle)

Fiches complémentaires : La société féodale, Bouvines

Saint Louis

1226-1270

Le roi de France dote la France d’un appareil d’État efficace

Depuis le Xe siècle, les rois des Francs – puis rois de France - ont respecté l’usage féodal de ne pas intervenir dans les affaires seigneuriales. Mais au XIIe siècle l’extension du domaine royal à la Normandie, à l’Anjou et au Poitou, puis l’annexion du comté de Toulouse, créent le besoin d’une uniformisation administrative. Au nord de la Loire, l’administration est assumée par les prévôts et baillis, en charge des affaires financières, militaires et judiciaires; les fidélités au roi y sont déjà établies et l’assimilation se déroule sans heurts. Mais dans le Midi, cible récente d’une violente répression religieuse, les relations avec la noblesse sont plus conflictuelles. Le roi Louis IX de France (1226-1270) hérite d’un vaste chantier administratif.

Louis IX, roi juriste

Dans les années 1220, deux circonscriptions administratives sont créées au sein du comté de Toulouse : les sénéchaussées de Beaucaire et Carcassonne. Les sénéchaux reçoivent des pouvoirs comparables aux baillis mais se retrouvent bien vite soumis à l’autorité de l’Inquisition, imposée par l’Église catholique. Ils acquièrent une mauvaise réputation auprès de la population. Conscient de cet état de fait, Louis IX – qu’on ne nommera Saint Louis qu’après sa canonisation en 1297 - dépêche en 1247 des enquêteurs royaux pour l’instruire de la probité des relais du pouvoir royal en province. Il fait surveiller ses agents provinciaux et édicte une série de mesures de moralisation publique contre les sénéchaux et baillis malveillants. En 1245, il renouvelle la « Quarantaine-le-roi », ordonnance promulguée par Philippe Auguste (1180-1223) qui établit un délai de quarante jours avant toute guerre privée (ordalie), duel judiciaire ou jugement de Dieu, et permet l’ouverture de négociations. Les décisions judiciaires du roi surpassent dorénavant celles de ses vassaux. Plus tard, dans une nouvelle ordonnance en 1258, Louis IX interdira définitivement le duel judiciaire – disposition qui ne sera jamais appliquée.

Le procès d’Enguerrand de Coucy

De retour de croisade en 1254, Louis IX promulgue à Hyères une « ordonnance de réformation » censée lutter contre la corruption des agents du roi. Ces derniers se doivent désormais de refuser tout cadeau de leurs administrés afin d’exercer avec impartialité la justice royale. Pour éviter toute confusion d’intérêts dans la perception des taxes et impôts, ils ne peuvent pas acquérir de terres dans leur circonscription. Louis IX interdit en outre les jeux de hasard, l’usure et la prostitution, jugés comme une atteinte à la dignité de Dieu. En 1259, le seigneur Enguerrand IV de Coucy est accusé d’avoir outrepassé son « droit de haute justice ». Trois jeunes hommes ayant pénétré par mégarde sur les terres du château de Coucy sont arrêtés et pendus sans procès. Les proches des victimes portent plainte auprès du roi, suzerain du sieur de Coucy. Louis IX, dans un souci d’équité, refuse de confier la procédure aux grands du royaumes et estime que l’affaire relève de sa seule compétence. Inflexible, il laisse la vie sauve à l’accusé mais lui inflige une peine exemplaire : il le condamne à une amende de 12 000 livres, l’astreint à un service de trois ans en Terre Sainte, à la création d’offices religieux et le prive de son droit de haute justice.

En 1270, Louis IX débarque en Tunisie dans l’espoir de convertir le sultan de Tunis et de le dresser contre le sultan mamelouk Baybars d’Égypte, qui menace les derniers États latins d’Orient. Les croisés se rendent maîtres de Carthage mais sont victimes de dysenterie – ou fièvre typhoïde. Le roi n’est pas épargné par la maladie; il meurt sous les remparts de Tunis le 25 août 1270.

Louis IX de France, canonisé en 1297 sous nom de Saint Louis. (El Greco, XVIe siècle)

Fiches complémentaires : Les rois thaumaturges, le jugement de Dieu, Blanche de Castille

Les Chevaliers teutoniques

1231

Un ordre de moines-chevaliers entreprend l’évangélisation de l’Europe païenne

Les chevaliers teutoniques sont apparus en 1191 à Saint–Jean D’acre, sous le nom d’ordre des chevaliers teutoniques de l’hôpital Sainte-Marie de Jérusalem. C’est une communauté religieuse charitable dont la vocation est de venir en aide aux pèlerins chrétiens. L’origine de ses moines, essentiellement issus de la chevalerie allemande (teutonne), pousse à une réorganisation en ordre militaire en 1192, accomplie avec la reconnaissance du pape. Au même moment, en Europe, le mouvement de colonisation agraire crée une poussée germanique vers l’Est, nommée « Drang nach Osten », au–delà de l’Elbe, terres sauvages où habitent des peuplades slaves.

Une domination sans partage sur les pays baltes

Les ordres de moines–chevaliers chassés de terre sainte- essentiellement les Porte–Glaive et les Teutoniques - vont largement participer au mouvement d’évangélisation de l’Est européen. Revenus en Europe, ils convergent vers leurs possessions de Prusse et de Livonie, répondant à l’appel du duc polonais Conrad de Mazovie pour la christianisation des païens. En 1231, le pape Grégoire IX (1227-1241) lance un appel à la croisade dans les contrées baltes. En une année de campagne, les chevaliers conquièrent les régions côtières de la Baltique, qui forment aujourd’hui la Lettonie, la Lituanie et l’Estonie. Sur ces territoires, ils fondent un Etat monastique et bâtissent de nouvelles villes, dont les plus importantes sont Thorn (actuelle Torun fondée en 1231), Königsberg (Kaliningrad, 1255) et Marienburg (1280), cette dernière devenant leur capitale en 1309. En 1237, l’ordre fusionne avec les chevaliers Porte–glaive. Au fil de ses conquêtes, il se constitue un réseau de places fortes, dont le nombre à son apogée avoisine les 1480, dont 400 en Allemagne, 400 en Prusse et 180 en Livonie.

Un puissant ennemi se réveille à l’est

Au XIVe siècle, les incursions récurrentes des moines chevaliers en Pologne, autour de Chelmno et en Poméranie, dérangent les États chrétiens. A partir de 1386, la consolidation du royaume de Pologne menace directement la suprématie des chevaliers dans la région. L’élection de Ladislas de Jagellon au trône de Pologne en 1386 constitue une nouvelle menace sur les terres prussiennes de l’ordre. Bénéficiant de l’appui du pape Grégoire XII (1405-1415), il encercle peu à peu la Samotigie, centre névralgique du territoire teutonique. Le 15 juillet 1410 à Tannenberg (ou Grunwald), les chevaliers sont défaits. La bataille, l’une des plus importantes du Moyen Âge européen, met fin au mythe d’invincibilité des teutoniques en Occident. Le 1er février 1411, la paix de Toruń rend la Samogitie aux monarques polonais et lituanien. L’ordre, dont les caisses sont quasiment vides, ne s’en relèvera jamais. Contraint de recourir à de nombreux emprunts contraignants et à une augmentation de l’imposition sur ses territoires pour satisfaire aux indemnités de guerre, il sombre peu à peu dans la banqueroute. Une descente aux enfers scellée en 1466 par le second traité de Toruń, qui fait de son dernier bastion de Prusse une province vassale de la couronne de Pologne.

En 1938 sort le film Alexandre Nevski, de Sergueï Eisenstein, qui relate le combat entre les chevaliers teutoniques et Alexandre Nevski, prince de Novgorod, au lac Peïpous en 1242. Cette œuvre épique, mettant en scène la destruction d’une armée germanique envahissant la Russie, est une remarquable pièce de propagande soviétique à l’aube de la Seconde Guerre mondiale.

Portrait d’Herman von Salza, grand maître de l’ordre teutonique (1208-1239). (XVIIe siècle)

Fiches complémentaires : Les Etats latins d’Orient, La chute des Templiers, La ligue hanséatique

L’Inquisition

1231

L’Eglise catholique impose la justice de Dieu

L’hérésie, autrefois marginale et négligée, devient un phénomène de masse en Occident. Les Vaudois et Cathares, qui prônent un retour à la pureté originelle de l’Eglise, émergent dans un contexte de malaise social au début du XIIe siècle. La papauté réagit très tard, en condamnant les Vaudois lors du concile de Vérone en 1184. Entretemps, l’unité de l’Eglise s’est considérablement effritée. En 1213, Innocent III émet le vœu de traquer l’hérésie non sur la base de rumeurs, mais par le biais d’enquêtes (« inquisitio » en latin), menée par des commissions d’ecclésiastiques compétentes. Le but est alors de remettre les chrétiens égarés dans le droit chemin.

Les premiers tribunaux ecclésiastiques

En 1231, Grégoire IX (1227-1241) publie « Excommunicamus », acte fondateur de l’inquisition. Contrairement aux idées reçues, l’inquisition est une procédure judiciaire méthodique et formaliste, à l’opposé d’une justice laïque souvent arbitraire; son enclenchement ne nécessite pas nécessairement d’accusation. Les inquisiteurs sont majoritairement des moines dominicains et des franciscains nommés par le pape pour la durée de son pontificat – Clément IV (1265-1268) rendra leur mandat perpétuel en 1267. Dès 1240, l’inquisition se répand dans toute l’Europe excepté l’Angleterre, où la répression – des « Lollards » de John Wycliff notamment – reste l’affaire du roi et du clergé. L’accusé, assisté d’un défenseur, a le droit de produire des témoins à décharge, de récuser ses juges et même l’Inquisiteur en personne. La condamnation relève de la délibération d’un jury; elle doit être prononcée après un aveu ou au vu de preuves irréfutables. Les condamnations capitales, l’emmurement et le bûcher sont rares en dehors des épisodes exceptionnels de violence, tels les massacres perpétrés contre les Albigeois – qui sont le plus souvent des représailles de l’armée croisée et ne sont pas tous imputables à l’Inquisition. Les peines les plus fréquentes sont religieuses – réciter des prières, réaliser un don, partir en pèlerinage...

L’Inquisition espagnole

En 1480, pendant la dernière phase de la Reconquista, les rois catholiques d’Espagne, désirant unifier la péninsule en la purgeant de ses éléments déviants (protestants et juifs) favorisent la création d’un « Saint-Office », qui devient une police politique à la solde de la monarchie. L’Inquisition espagnole est le fait d’un inquisiteur général, itinérant, nommé par le pape sur proposition du roi. Il est assisté d’un conseil, formé de commissaires bénévoles recrutés parmi le clergé local. La procédure repose sur la dénonciation, la torture et autres techniques d’intimidation psychologique (chantage, isolement). Les condamnations à mort, bien que minoritaires, font l’objet d’exécutions publiques spectaculaires, les « autodafés » (« auto da fé » en espagnol, littéralement « actes de foi ») qui marquent les esprits. Néanmoins, les juges sont des légistes chevronnés qui ne rechignent pas à acquitter ceux qu’ils jugent innocents, parfois contre l’opinion du peuple. La justice de Dieu est imposée par la terreur mais revêt toutefois une dimension égalitaire inédite : nobles, bourgeois, roturiers et ecclésiastiques comparaissent indifféremment. L’Inquisition espagnole sera définitivement abolie par la reine Marie-Christine en 1834.

Tomas de Torquemada est le premier Grand Inquisiteur de l’Inquisition espagnole. Ce dominicain nommé par le pape Sixte IV en 1483, rédige un « code de l’inquisiteur » de vingt-huit articles promulgué le 29 novembre 1484. Son mandat, exercé jusqu’à sa mort en 1498, laisse un souvenir terrifiant à la population. Certaines sources annoncent le chiffre de 2 000 morts.

Saint Dominique, fondateur de l’ordre des frères prêcheurs, présidant un « auto da fé ». (Pedro Berruguete, 1475)

Fiches complémentaires : L’hérésie cathare, La bataille de Las Navas de Tolosa, John Wycliff et Jan Hus

Les guerres d’indépendance écossaises

1286

L’intervention anglaise dans la succession au trône d’Ecosse

Au XIIIe siècle, l’Écosse est un royaume indépendant. En 1286, la mort de son roi, Alexandre III (1249-1286), attise la convoitise des maisons de Balliol et de Bruce. Pour éviter une guerre civile, Marguerite, petite-fille et seule héritière du roi est promise en 1290 à Edouard de Caernavon, fils du roi d’Angleterre Edouard Ier (1272-1307). Le traité de Birgham, signé à cet effet, préserve en outre les spécificités administratives et juridiques écossaises. Mais Marguerite s’éteint peu après et avec elle la dynastie des Dunkeld. Afin de prévenir tout risque d’embrasement, les « Gardiens de l’Écosse » (conseil des chefs de clans) font appel au roi Angleterre. Celui-ci outrepasse son rôle d’arbitre et procède à une annexion en méthodique.

L’ingérence anglaise
dans les affaires écossaises

Lorsqu’Édouard Ier franchit le fleuve Tyne et pénètre en Écosse en 1291, la plupart des nobles écossais lui jurent allégeance et le proclament « lord paramount » (« seigneur prépondérant »). Les prétendants au trône écossais, pris au dépourvu par l’initiative des chefs de clans, n’ont d’autre choix que d’accepter ses conditions. En juin, le roi d’Angleterre ordonne que toutes les places fortes passent sous son contrôle et s’adjuge un droit de regard sur l’administration. Devenu maître du pays, il rencontre chaque candidat entre mai et août 1291 à Berwick-upon-Tweed. Deux noms ressortent des délibérations : ceux de Robert Bruce et de Jean Balliol. C’est finalement ce dernier, d’un tempérament jugé plus docile, qui est couronné le 30 novembre 1292. Le 26 décembre, à Newcastle-upon-Tyne, le nouveau roi Jean Ier (1292-1296) rend hommage à son suzerain, qui ne tarde pas à exercer son droit. En 1294, Édouard Ier exige la participation de troupes écossaises à une invasion de la France. Jean Ier, pressentant la désapprobation de son peuple, fait volte-face et informe le roi de France Philippe IV le Bel (1285-1314) des intentions anglaises. Un traité est conclu entre les deux pays, l’« Auld Alliance » (« vieille alliance ») : en échange d’une aide matérielle, les Écossais envahiront l’Angleterre si celle-ci envahit la France.

La rébellion d’un peuple

L’Angleterre lance en 1296 une invasion victorieuse qui précipite l’abdication de Jean Ier. Les chefs de clans William Wallace et Andrew de Moray prennent les armes et obtiennent leur première victoire à Stirling Bridge en 1297. Un an plus tard, ils sont battus à Falkirk et en 1304, le château de Stirling, dernière place forte écossaise, tombe aux mains des Anglais. Une paix précaire s’installe; elle est brisée deux ans plus tard par Robert Bruce (1306-1329) qui, tout juste couronné roi d’Écosse, lance des raids en territoire anglais. En 1314, l'armée écossaise remporte une victoire écrasante à Bannockburn. Robert Bruce obtient l’indépendance par le traité d’Édimbourg-Northampton en 1328 mais Édouard III (1324-1377), humilié, dénonce l’accord dès 1332. Il entreprend une nouvelle offensive qui pousse le roi David II (1329-1371) à l'exil en France. De retour sur ses terres en 1346 à la tête d’une armée, celui-ci est capturé lors de la bataille de Neville’s Cross. Le traité de Berwick de 1357, faisant d’Édouard III le successeur légitime de David II, est rejeté par le peuple écossais, qui en 1371 porte sur le trône Robert Stuart (1371-1390). Ce n’est qu’en 1707, au terme de luttes incessantes, que l’Écosse sera définitivement rattachée au royaume d’Angleterre par l’« Acte d’Union ».

Descendant d’un propriétaire terrien vassal des premiers membres de la lignée des Stewart (future dynastie royale des Stuart), William Wallace, est un des grands chefs de la rébellion contre les Anglais. Il mène l’armée écossaise lors de la bataille de Stirling Bridge en 1297. Sa capture puis son exécution à Londres en 1305 font de lui un symbole de la lutte pour la liberté.

Affrontements entre Anglais et Ecossais (Enluminures, XIIIe siècle)

Fiches complémentaires : La Magna Carta, Les prémices de la guerre de Cent Ans

Marco Polo

1271-1295

Un commerçant vénitien repousse les frontières du monde connu

Marco Polo est l’héritier d’une longue lignée de marchands vénitiens. Son père Niccolo et son oncle Matteo sont réputés pour leurs explorations lointaines. En 1255, les deux hommes entreprennent un voyage vers l’Orient, traversant la Crimée, l’Asie centrale pour déboucher en Chine, où ils rencontrent l’empereur mongol de Chine Kubilaï Khan (1279-1294) à Pékin. Ils reviennent en 1269, portant le premier message diplomatique du grand Khan à destination du pape. En 1271, les deux frères organisent un nouveau voyage; ils portent la réponse du pape, ainsi que des cadeaux destinés au chef suprême des Mongols. Le jeune Marco, alors âgé de 16 ans, prend part à l’aventure.

A la cour de Kubilaï Khan

L’odyssée dure quatre ans. Les trois hommes traversent l’Asie Mineure (Turquie actuelle), l’Arménie, la Géorgie, puis le golfe Persique. Ils rejoignent ensuite la route de la soie pour traverser l’Asie centrale puis abordent le désert de Taklamakan, dans la région du Xinjiang. La première ville chinoise atteinte est Ghanzhou, où le convoi effectue une halte d’une année complète. Kubilaï Khan, averti de leur présence, envoie une escorte pour les mener à sa résidence d’été de Shangdu, près de Pékin, où ils sont reçus avec les honneurs en 1275. Le Khan porte un grand intérêt à ses visiteurs; il les questionne sur les mœurs et connaissances occidentales et se lie d’amitié avec Marco. Tandis que son père et son oncle font des affaires avec les Mongols, le jeune homme devient conseiller de l’empereur. Pendant trois années complètes, il est envoyé en mission par le Khan au Tibet, en Chine du Sud et en Birmanie. En 1291, sentant la mort prochaine de leur protecteur, les trois hommes proposent d’accompagner en Perse une princesse promise au mariage. Ils quittent la Chine en bateau et passant par le détroit de Malacca, longent la côte indienne, Ceylan et débarquent à Ormuz. Ils se dirigent ensuite vers l’Arménie puis prennent le bateau pour Venise, où ils débarquent en 1295.

L’invraisemblable récit

En 1298, Venise subit une lourde défaite sur mer face aux Génois à Curzola (Croatie). Parmi les nombreux prisonniers vénitiens se trouve Marco Polo. Retenu pendant une année dans les geôles génoises, celui-ci tue le temps en écrivant les mémoires de ses explorations. L’ouvrage, nommé le « Livre des merveilles du monde », est riche d’observations sur l’empire des Mongols régnant sur la Chine. Il retranscrit de nombreuses légendes : des régions où les pierres précieuses se cueillent à même le sol, des mers où des mages envoûtent les requins et où les pêcheurs ramassent des perles d’une taille invraisemblable. Le texte, qui use d’images fantasmagoriques, n’est cependant pas dépourvu d’intérêt historique. En dépit des exagérations, les lieux et les richesses décrites existent bel et bien. De plus, les indications de l’explorateur permettent de dresser des cartes qui se révèleront exactes par la suite. Marco Polo, se jouant de ses détracteurs, défendra toute sa vie la véracité de son récit; sur son lit de mort, il dira à son confesseur : « Je n’ai pas écrit la moitié de ce que j’ai vu ». L’histoire de son périple inspirera les explorateurs qui, près d’un siècle plus tard, chercheront à établir une liaison entre l’Europe et l’Orient.

Kubilaï Khan (1260-1294), petit-fils de Genghis Khan (1206-1227) succède à son frère Möngke comme Khan des Mongols. Profitant des conquêtes territoriales de ses prédécesseurs, il fonde la dynastie des Yuan, qui règne sur la Mongolie, la Chine et la Corée jusqu’en 1368. Il est l’ordonnateur des tentatives d’invasion du Japon de 1274 et 1281.

La caravane de Marco Polo voyageant vers les Indes. (Atlas catalan, XIVe siècle)

Fiches complémentaires : La dynastie Tang, Genghis Khan

La naissance de l’Empire ottoman

1299

Une peuplade des steppes asiatiques bâtit un empire sur deux continents

Les Kayı sont l’une des vingt-quatre tribus turciques oghouzes, ou Turcomans, de la péninsule d’Anatolie. Depuis le XIe siècle, la lente décomposition du sultanat turc des Seldjoukides, qui domine les territoires actuels de l’Iran et l’Irak, donne l’opportunité à ces tribus d’étendre leur influence. Les Kayı montent en puissance sous l’autorité d’Osman. En 1290, celui-ci lance ses soldats à l’assaut des forteresses turques voisines. En 1299, il conquiert la ville byzantine de Mocadène et se proclame sultan. Cet événement marque la fondation d’un empire qui ne s’éteindra qu’en 1923.

Le monde byzantin menacé

La progression vers le cœur politique de l’Empire byzantin jusqu’en 1326, date de la mort d’Osman, est fulgurante. Le nouveau sultan, Orhan Ghazi, entreprend l’unification d’autres tribus turques par la force. Son domaine territorial s’étend jusqu’à l’extrémité nord-ouest de l’Anatolie. Les Janissaires, esclaves capturés très jeunes dans les régions conquises – essentiellement chrétiennes - et formés au métier des armes, constituent un corps d’armée efficace qui va assurer les principaux succès du sultan. Les Ottomans conquièrent progressivement la majeure partie du monde musulman et les rives de la Méditerranée orientale. A l’ouest, ils menacent les côtes européennes. La cité byzantine de Gallipoli, conquise en 1347, est leur premier trophée sur le continent. Elle ouvre la voie à une pénétration dans les Balkans. En 1453, les armées ottomanes commandées par le sultan Mehmet II (1444-1446) entrent dans Constantinople et détruisent l’Empire byzantin. Au milieu du XVIe siècle, alors au faîte de sa puissance, l’Empire ottoman s’étend sur trois continents : toute l’Anatolie, le haut-plateau arménien, les Balkans, le pourtour de la mer Noire, la Syrie, la Palestine, la Mésopotamie, la péninsule Arabique et l’Afrique du Nord (à l’exception du Maroc).

L’intégration des minorités

L’Empire ottoman s’affirme comme une mosaïque de nationalités. Les juifs, musulmans, et chrétiens sont organisés selon le système des « millets », communautés confessionnelles protégées dont le sultan nomme les dignitaires. Ces autorités administrent, jugent et taxent leurs coreligionnaires. Les provinces les plus éloignées, comme celles de Tunis et les principautés roumaines (Valachie, Roumélie...) jouissent d’une grande autonomie, accordée en contrepartie d’un tribut versé au pouvoir central de Constantinople. L’Empire ottoman devient une terre d’accueil pour les minorités persécutées, telles les juifs sépharades chassés d’Espagne et les Morisques andalous (musulmans d’Espagne convertis de force au catholicisme). La politique d’assimilation ottomane permet à chaque citoyen méritant d’accéder aux plus hautes fonctions administratives et politiques - néanmoins, la double imposition sur les non-musulmans incite ces derniers à se convertir. L’exemple le plus marquant de cette assimilation est la transformation de la basilique Sainte-Sophie, principale église chrétienne de Constantinople, conservée en l’état et reconvertie en mosquée. Les universités byzantines, admirées par l’ensemble du monde médiéval, poursuivent leurs activités et participent au rayonnement culturel ottoman pour les siècles à venir.

Le siège de Vienne en 1529 est l’épisode le plus marquant des guerres d’expansion de l’Empire ottoman sur le continent européen. Déjà maître de la plus grande partie des Balkans, Soliman Ier (1520-1566) s’attaque au bastion de la chrétienté. Repoussés en 1529, les Ottomans subiront une deuxième défaite en 1683, mettant un terme à leurs conquêtes en Europe.

La cour du sultan Mehmet Ier (1513-1421). (Miniature du XVe siècle)

Fiche complémentaire : La chute de Constantinople

La chute des Templiers

1307

Les moines-chevaliers, fer de lance de la Chrétienté, victimes des puissants d’Europe

Créé le 13 janvier 1129 par Hugues de Payns et Baudouin II de Jérusalem (1118-1131), sur les ruines du temple de Salomon, l’Ordre du temple est reconnu par l’Eglise lors du concile de Troyes. Ses membres sont à la fois des religieux et des chevaliers issus des grandes familles occidentales; ils prononcent les vœux monastiques (foi, chasteté, pauvreté et obéissance) tout en acceptant de défendre les intérêts de la chrétienté par les armes. Les moines assurent la protection des pèlerins, participent aux croisades en Terre sainte et se trouvent en première ligne de la reconquête de l’Espagne face aux musulmans. C’est au début du XIVe siècle l’organisation monastique la plus puissante du monde chrétien.

Les grands argentiers de l’Europe

A partir de 1291, les Templiers refluent sous la pression des armées arabes de Saladin et se replient sur leurs possessions européennes. En vertu de la bulle pontificale « Milites Templi » du 9 janvier 1144, les moines ont le droit de s’octroyer de nombreuses redevances, telles que des droits de péage, de douane, des banalités, dîmes etc. et de construire leurs propres oratoire en totale indépendance vis à vis du clergé séculier. Les moines se reconvertissent dans une activité très inattendue pour un ordre religieux : la banque et l’usure – pratique pourtant formellement interdite par l’Eglise. Outrepassant leur vœu de pauvreté originel, les moines prêtent de l’argent aux bourgeois, seigneurs et rois. Ils réinvestissent dans des terres et des châteaux, accroissant un peu plus leur assise territoriale. Les chroniques de l’époque citent patrimoine immobilier de 9 000 bâtisses, dont l’hôpital de Paris, Hôtel-Dieu, et le château-fort qu’ils possèdent en plein cœur de Paris, surnommé « le Temple ». Mais leur puissance dérange les monarques européens, qui s’emploient au même moment à atténuer la prééminence de l’Eglise. En 1306, Philippe le Bel (1285-1314) prend ombrage du refus du grand maître Jacques de Molay quant au projet de croisade et de fusion des ordres militaires.

Le triomphe de Philippe le Bel

L’ordre d’arrestation du roi contre l’Ordre du temple, daté du 14 septembre 1307, invoque des accusations banales (trafic d’aumône et de charité, enrichissement, arrogance), mais également des crimes plus effrayants : adoration d’une idole sataniste (Baphomet), sodomie, reniement du Christ et même conversion à l’Islam. Le 13 octobre 1307, des vastes opérations de police sont lancées dans tout le royaume. La violence de la purge, rappelant les pires heures de l’Inquisition, sème l’émoi dans la population. Selon les procès-verbaux, 138 moines sont arrêtés à Paris, 13 à Caen, 6 à Bayeux, 10 à Rennes, 49 à Cahors, 6 à Carcassonne, 6 à Bigorre, 2 à Chaumont , 2 à Troyes. Jacques de Molay demande en vain à être jugé par le pape Clément V, en vertu de la bulle « Omne Datum Optimum » de 1139. Le 22 mars 1312 lors du concile de Vienne, le pape, pressé par Philippe le Bel, prononce l’abolition définitive de l’ordre. En mars 1314, Jacques de Molay et ses proches compagnons sont condamnés à l’emprisonnement à vie à condition qu’ils se repentent. Le grand maître et le précepteur de l’ordre Geoffroy de Charnay refusent et retirent leurs aveux. Philippe le Bel ordonne leur exécution. Le 18 mars 1314, les accusés sont brûlés vif à Paris, sur l’île aux Juifs.

Contraint à la clandestinité, l’Ordre du temple a vraisemblablement perduré quelques années sous le patronage de Jean de Longwy, neveu de Jacques de Molay. L’engouement populaire pour les sociétés secrètes accouchera d’hypothèses plus ou moins fantaisistes, certaines établissant notamment une continuité entre templiers et francs-maçons.

Le bûcher de Jacques de Molay et Geoffroy de Charnay. (Auguste Maquet, gravure du XIXe siècle)

Fiches complémentaires : Les Etats latins d’Orient, La papauté à Avignon

Kankan Moussa

1312-1337

Un souverain éclairé porte le Mali au faîte de sa puissance

L’empire du Mali, fondé vers 1230 par Soundiata Keita (1235-1255), atteint son apogée sous le règne de Kankan Moussa (1312-1337), dixième « mansa » (souverain malien). Les circonstances de son accession au trône sont mal établies. D’après les écrits de l’historien arabe al-Umari, son prédécesseur Aboubakri II (1310-1312), épris de géographie et d’exploration, se serait embarqué sur une flotte de « deux mille bateaux » - des pirogues sans voiles ni instruments de navigation - avec l’objectif de traverser l’Atlantique; une expédition dont il ne reviendra vraisemblablement jamais. Kankan Moussa accède au trône et plus aucune mention ne sera faite du roi-navigateur.

Une démonstration de force au monde arabe

La renommée de Kankan Moussa atteint le reste du monde médiéval à la suite d’un événement retentissant. En 1324, en bon musulman, il entreprend un pèlerinage à la Mecque – au XIIIe siècle le fondateur de l’empire malien s’est converti à l’Islam, imposant cette tradition à ses successeurs. Son cortège ne passe pas inaperçu : composé de 12 000 personnes, dont 8 000 soldats, il traîne un convoi chargé de 10 à 12 tonnes d’or pour subvenir aux besoins de l’expédition. Kankan Moussa mène grand train de vie et impose à la vue du monde la richesse de son royaume. Son entrée au Caire marque les esprits : 500 hérauts vêtus de soie et porteurs de bâtons d’or annoncent la procession du roi. Il est reçu avec déférence par le sultan Mohammed an-Nasr, qui lui offre l’hospitalité de son palais. En Arabie, Kankan Moussa déverse généreusement présents et lingots d’or. Certaines sources évoquent les effets dévastateurs de son passage : l’afflux soudain de grandes quantités de métal précieux provoque une forte dévaluation de son prix, une forte hausse des biens de consommation et ruinant l’économie des régions traversée. Douze années plus tard, au Caire, à Médine et à la Mecque, le cours de l’or n’aurait toujours pas retrouvé sa valeur.

L’apogée du grand Mali

Kankan Moussa se distingue par son érudition, son raffinement et sa remarquable éducation. Il est perçu comme l’un des plus puissants souverains de son temps. Le roi, influencé par son pèlerinage s’est attaché les services d’érudits, juristes, théologiens et artistes arabes, qu’il met à profit dans la construction de mosquées et bâtiments administratifs inspirés de l’architecture du Moyen-Orient. Son empire s’étend des rives d’Atlantique au haut bassin du fleuve Niger. Cet Etat fort et centralisé est composé d’une myriade de provinces administrées par des gouverneurs. Il tire ses ressources des gisements de métaux précieux et de sel ainsi que de la production d’étoffes, ressources que Kankan Moussa place au centre d’un vaste réseau commercial transsaharien. Le souverain établit une correspondance diplomatique permanente avec l’Egypte et noue des relations commerciales et culturelles durables avec les Etats d’Afrique du Nord. Sous son règne, le Mali s’ouvre au monde arabo-musulman. Sa mort en 1337 coïncide avec le début du déclin. Le Mali sombre dans de violentes querelles dynastiques qui accélèrent la dégénérescence de son modèle politique et économique. L’empire se morcelle et disparaît définitivement au XVIIe siècle.

La « charte de Mandel », attribuée au roi Soundiata Keita, est un texte issu de la tradition orale malienne. Il prône le respect de la vie humaine, la liberté individuelle, la justice, l’équité et la solidarité. Au même titre que la Magna Carta éditée en 1215 en Angleterre, ce texte est considéré comme l’une des plus anciennes références concernant les droits fondamentaux.

Représentation du Mansa Moussa, souverain du Mali. (Atlas catalan, XIVe siècle)

La papauté à Avignon

1314

La sépulture de Saint Pierre désertée par les papes

En 1295, le roi de France Philippe le Bel (1285-1314) décide de lever un impôt exceptionnel sur les biens du clergé, la « décime », pour les besoins de la guerre en Flandre. Le pape Boniface VIII (1294-1303), dont les revenus tirés en France sont considérables, réplique en soutenant que tout prélèvement appliqué aux ecclésiastiques doit être décrété par la Saint-Siège. Au début de l’année 1303, le torchon brûle entre la papauté et la monarchie française. Philippe le Bel, menacé d’excommunication par le pape, entend affirmer la supériorité du pouvoir temporel sur le pouvoir spirituel. Il convoque à Lyon un concile œcuménique dont le but sera de juger les « crimes » de Boniface VIII.

L’attentat d’Anagni

Le 7 septembre 1303, Guillaume de Nogaret, principal conseiller du roi, se rend en Italie pour porter l’assignation royale. Mais le pape anticipe la décision de Philippe le Bel et s’apprête à prononcer une bulle d’excommunication (« Super Patri Solio »). Appuyé par les Colonna, un clan influent au sein de la Curie romaine, l’émissaire du roi de France arrête Boniface. La légende veut que Sciarra Colonna ait giflé le pape. L’événement, nommé plus tard « attentat d’Anagni », est d’une extrême gravité : pour la première fois un souverain temporel s’est physiquement attaqué à la personne du pape. Celui-ci meurt le mois suivant – « de rage et d’humiliation », dit-on alors. L’affaire d’Anagni, bien qu’ayant suscité l’indignation dans le monde chrétien, instaure une profonde crainte des ecclésiastiques à l’égard du roi Philippe le Bel. Dans les années qui suivent, le conflit opposant royauté et papauté entre néanmoins dans une phase d’apaisement; le successeur de Boniface VIII, Clément V (1305-1314) est un homme habile qui parvient à calmer les ardeurs du roi de France tout en évitant de condamner les actes de Boniface VIII.

Avignon, nouvelle capitale chrétienne

Le procès des Templiers en 1307 est l’occasion d’un nouveau bras de fer. Philippe le Bel fait pression sur l’Eglise pour qu’elle reconnaisse la validité des aveux et qu’elle excommunie l’ordre du Temple. Au concile de Vienne en 1311, Clément V accomplit un véritable numéro d’équilibriste : il prononce la dissolution de l’ordre sans satisfaire la requête royale – le « parchemin de Chinon », exhumé en 2007 des archives du Vatican, révèle même que le pape a secrètement absous les templiers. Mais le prestige de l’institution pontificale est entamé. A Rome, les deux factions ennemies, les Guelfes et Gibelins, se déchirent pour la suprématie sur la Curie (conseil du pape). De plus, la gestion des conflits avec la France accapare le Clément V, qui fixe provisoirement sa cour à Avignon en 1314. Son successeur, le Français Jacques Duèze, élu sous le nom de Jean XXII (1316-1334), s’installe durablement au palais d’Avignon. La portée symbolique de cette décision est considérable. En éloignant son épicentre de la Terre sainte, l’Eglise semble renoncer aux croisades. Mais surtout, l’autorité de la papauté s’en trouve profondément affectée : successeur de Saint-Pierre, l’évêque de Rome jouit d’une supériorité morale sur les autres évêques; l’abandon de Rome marque donc une rupture dans la continuité apostolique. Les papes regagneront l’Italie en 1378.

Le palais d’Avignon est la plus imposante construction gothique du Moyen Âge. Le palais que nous connaissons aujourd’hui est le résultat de l’imbrication de deux bâtiments : le palais vieux de Benoît XII (1334-1342), véritable forteresse assise sur le rocher des Doms, et le palais neuf de style gothique de Clément VI (1342-1352).

La façade du palais des Papes.

Fiches complémentaires : La chute des Templiers, Le schisme d’Occident

La mort de Jean Ier de France

1316

Un nourrisson, héritier de la couronne, disparaît dans des conditions mystérieuses

A la mort du roi de France Louis X dit « le Hutin » le 5 juin 1316, la reine Clémence de Hongrie est enceinte de trois mois. Préfigurant la loi salique, l’assemblée des nobles décrète que si Clémence accouche d’une fille, Philippe de Poitiers, frère du défunt roi, deviendra roi en dépit de la légitimité de Jeanne de Navarre, fille du Louis X. Le 14 novembre 1316 naît un mâle de bonne constitution prénommé Jean. Il est immédiatement proclamé roi de France sous le nom de Jean Ier. Mais le 19 novembre, peu après sa présentation aux barons du royaume, l’enfant décède brusquement.

Une succession mouvementée

Tous les regards se tournent alors vers la comtesse Mahaut d’Artois, intrigante redoutée et belle-mère de Philippe. C’est elle qui a insisté pour obtenir le privilège de présenter le jeune roi à ses nobles sujets. Seule avec l’enfant à de nombreuses reprises, elle disposait de tout le temps nécessaire pour l’empoisonner ou l’étouffer de ses mains. La rumeur n’épargne pas Philippe de Poitiers, oncle du jeune roi, qui apparaît comme le principal bénéficiaire du tragique événement. Lors d’une nouvelle convocation de l’assemblée de nobles, les prélats et juristes, pour la plupart acquis à sa cause de Philippe, promulguent un principe simple qui va guider les pas de la monarchie française pendant les siècles à venir : « Femme ne peut accéder au royaume de France ». Jeanne de Navarre est définitivement écartée du trône et le comte de Poitiers devient le roi Philippe V dit « le long » (1316-1322). L’affaire de la mort suspecte du petit Jean Ier s’estompe; elle aurait pu en rester là si un rebondissement rocambolesque n’avait renversé toutes les certitudes. En 1346, un Siennois d’une quarantaine d’années répondant au nom de Giannino Guccio défraye la chronique en Italie. L’homme se dit convaincu d’être le roi Jean Ier de France.

Le « Re Giannino », héritier ou imposteur?

A l’origine de l’affaire se tient un obscur ermite de l’abbaye de Saint-Augustin - nommé tour à tour Jordan ou Barthelemy. Celui-ci aurait en 1345 confessé une certaine Marie de Carsi, ancienne nourrice du petit Jean à la cour de France. Son témoignage est déroutant : peu avant la présentation de l’enfant, deux barons craignant pour sa sécurité, auraient dans le plus grand secret interverti Jean avec Giannino, fils de Marie de Carsi et d’un certain Guccius Miri. La nourrice, meurtrie par la mort de son fils serait retournée en Italie et y aurait élevé l’enfant jusqu’à sa majorité. Pour les puissants d’Europe, l’occasion de perturber la quiétude du royaume de France est trop belle. Si l’histoire était authentifiée, le roi Jean II dit « le Bon » devrait rendre sa couronne. La rumeur enfle lentement pendant près de dix années. Le roi Louis Ier de Hongrie (1342-1382), neveu de Clémence, reconnaît officiellement Giannino comme appartenant à sa lignée. Aidé financièrement par les marchands vénitiens et par les Anglais, le prétendant réunit une armée et pénètre en Provence. Mais l’armée de Jeanne de Naples, comtesse de Provence, l’arrête à Uzès en 1361; il est capturé et emprisonné à Naples où il meurt dans le secret le plus total en 1363.

L’hypothèse d’une substitution des nourrissons a largement été exploitée par les auteurs contemporains. Ainsi, pour Maurice Druon, dans les « Rois maudits », l’enfant assassiné à la place du roi Jean Ier est Giannino, né d’une union interdite entre Guccio Baglioni, fils d’une riche famille financier lombard, et de Marie de Cressay, fille de petite noblesse.

Le cortège funèbre du roi Jean Ier de France. (Miniature, XIIIe siècle)

Fiches complémentaires : Les prémices de la guerre de Cent Ans

Les prémices de la guerre de
Cent Ans

XIVe siècle

Un conflit dynastique met l’Europe à feu et à sang

La mort mystérieuse en 1316 de Jean Ier, fils de Louis X le Hutin (1314-1316), laisse le royaume de France sans héritier mâle. Jeanne, fille du roi défunt, suspectée de bâtardise, est privée de sa légitimité par une assemblée de nobles, prélats et juristes, qui offrent la couronne à son oncle Philippe de Poitiers. L’assemblée écarte les femmes de la couronne de France. La loi salique, telle qu’on la nommera plus tard, repose sur un fondement religieux immuable : le roi est sacré par la volonté de Dieu; au même titre que les prêtres, seuls les hommes sont donc dignes de recevoir cette charge.

Les causes dynastiques

Jeanne ne sera jamais reine de France. En guise de dédommagement, elle deviendra reine de Navarre, royaume où la loi salique ne semble pas s’appliquer... Philippe d’Orléans, de son côté, a su s’allier les plus puissants barons du royaume. Sous le nom de Philippe V (1316-1322), dit « le long », il règne d’une main de fer et enclenche un mouvement de centralisation des institutions. En 1322, à sa mort une nouvelle assemblée révoque le principe de transmission par les femmes pour éviter un règne de l’« étranger », le jeune Edouard d’Angleterre, fils d’Isabelle de France. C’est Charles IV (1322-1328), dernier fils de Philippe le Bel (1285-1314), qui accède au trône. Mais en 1328, celui-ci décède sans descendance mâle. Alors que la couronne revient à son cousin Philippe VI de Valois (1328-1350), Edouard III (1327-1377), tout juste monté sur le trône d’Angleterre, conteste les dispositions de loi salique. Petit-fils du grand roi Philippe le Bel par sa mère, il entend faire reconnaître sa filiation. La reconnaissance de sa légitimité lui permettrait d’unifier l’Angleterre et la France, les deux Etats les plus puissants d’Europe occidentale, sous une seule et unique bannière.

L’ambition d’Edouard III d’Angleterre

Maître de la Guyenne, dont il est duc et, à ce titre, vassal du roi de France, Edouard III prend néanmoins systématiquement parti contre les intérêts de la France. Brillant chevalier et politicien hors pair, il s’engage dans une stratégie indirecte contre les alliés de la France. Il incite les Flamands à la révolte, tout en interdisant l’exportation de laine anglaise vers cette région pour précipiter la ruine de l’artisanat local. Les Écossais, proches de la cour de France, sont définitivement soumis. La provocation atteint son comble lorsque Robert d’Artois, banni pour s’être opposé au roi Philippe VI, est accueilli à la cour d’Angleterre. Pendant les années précédant le début de la guerre, les alliances militaires se constituent. Edouard III achète la fidélité du Hainaut et de l’empereur germanique Louis de Bavière, ainsi que celles du duc de Brabant et du comte de Gueldre, puissants seigneurs des Pays-Bas. Le roi de France, plus timoré, reçoit quant à lui le soutien de la Castille, de la Bohême et de la Savoie. Le 24 mai 1337, Edouard III fait voter la levée de taxes extraordinaires par son parlement. Philippe VI ordonne immédiatement l’occupation de la Guyenne. En dépit des tentatives de médiations menées par le pape Benoît XII (1335-1342), l’Europe s’enfonce dans la guerre.

Outre le confit dynastique entre Philippe VI et Edouard III, la guerre de Cent Ans puise ses origines dans deux phénomènes. Le premier est la « grande dépression médiévale », crise démographique conjuguée à une stagnation économique liée à l’augmentation de la pression fiscale seigneuriale. La très ancienne rivalité entre Plantagenêts et Capétiens pour le contrôle de la Guyenne constituent le second.

La bataille navale de l’Ecluse en 1340, premier affrontement de la guerre de Cent Ans. (Miniature de Jean Froissart, XIVe siècle)

Fiches complémentaires : Les Plantagenêts, La bataille de Crécy, La bataille d’Azincourt, Le traité de Troyes, Jeanne d’Arc, Charles VII

Bertrand Du Guesclin

1341-1380

Maître de guerre et symbole du sentiment national français

Aîné des dix enfants de Robert II Du Guesclin (1300-1353), seigneur de la Motte-Broons (près de Dinan), Bertrand Du Guesclin est issu d’une lignée de petite noblesse bretonne. Le jeune garçon ne laisse pas indifférent; on dit qu’il est « l’enfant le plus laid qu’il y eût de Rennes à Dinan » : petit, les épaules démesurément larges, les bras longs, une grosse tête ronde et ingrate, la peau « noire comme celle d’un sanglier ». Sa laideur lui vaut d’être négligé par ses parents, notamment par son père, qui refuse de l’initier à la chevalerie. Pourtant, dès l’âge de 5 ans, il présente des prédispositions pour le métier des armes. Sa force, son habileté et son goût des armes se révèlent exceptionnels pour son âge.

Fils turbulent d’un petit seigneur breton

En 1337, alors âgé de 17 ans, Du Guesclin défie l’autorité paternelle et participe à un tournoi sur la place des Lices à Rennes. Sous les yeux de son père, il défait, masqué, une douzaine de chevaliers. Découvrant le visage de son fils, Robert Du Guesclin accepte de l’armer et l’autorise à parcourir la Bretagne, où il gagne une réputation d’excellent tournoyeur. A partir de 1341, la succession mouvementée au duché de Bretagne oblige les nobles à prendre parti. Bertrand Du Guesclin soutient Charles de Blois face aux comtes de Montfort, soutenus par les Anglais, et se fait très vite remarquer pour son ardeur au combat. Adoubé en 1354 par le chevalier Alacres de Marès, il guerroie pendant plusieurs années dans la forêt de Paimpont, répandant sa devise - « Le courage donne ce que la beauté refuse » - et recevant de ses ennemis le surnom de « Dogue noir de Brocéliande ». En 1361, passé au service du roi de France Jean II (1350-1364), il est nommé capitaine général (général d’armée) pour les provinces entre Seine et Loire puis chambellan de France (officier de la cour). Trois ans plus tard, vainqueur à la bataille de Cocherel, il met fin aux prétentions de Charles II Navarre (1349-1387) au trône de France et permet à Charles V (1364-1380) de se faire sacrer roi de France.

L’ascension à la dignité de connétable de France

En 1364, Bertrand Du Guesclin est au faîte de sa puissance. Pour services rendus, il reçoit du roi le riche comté normand de Longueville. Mais la guerre reprend en Bretagne; un débarquement anglais menace de renverser Charles de Blois. Du Guesclin accourt, mais le sort des armes tourne en sa défaveur. Fait prisonnier à Auray en septembre, il est libéré contre une forte rançon. En 1365, à la demande du roi de France, il part en campagne contre les « grandes compagnies » de mercenaires qui ravagent les provinces puis s’engage avec succès dans la guerre civile de Castille aux côtés d’Henri de Trastamare contre Pierre Ier de Castille (1350-1369). Le nouveau roi de Castille, Henri II (1366-1379), le fait duc de Molina. De retour en France en 1370, il prend pour épouse Jeanne de Laval, dont il reçoit les châteaux de Montmuran et de Montsabert (Anjou) ainsi que la seigneurie de Pontorson en Normandie. Fait connétable (chef souverain des armées), il procède à une reconquête méthodique des territoires occupés, chassant les Anglais de Normandie, de Guyenne, de Saintonge et du Poitou. Charles V lui confie les missions les plus périlleuses, dont il s’acquitte inlassablement. En juillet 1380, son intervention contre les « grandes compagnies » dans le Gévaudan le mène à assiéger Châteauneuf-de-Randon, où il perd la vie.

John Chandos est l’alter ego anglais de Bertrand Du Guesclin. Issu d’une lignée de petite noblesse, il se fait remarquer en 1339 par le roi Édouard III (1327-1377) lors du siège de Cambrai et dès lors prend part de toutes les expéditions sur le continent. À Crécy en 1446, c’est lui qui commande l’armée du prince Édouard. En 1364, il est envoyé en Bretagne, où il triomphe de son illustre adversaire à Auray.

Bertrand Du Guesclin (à gauche) à la bataille de Cocherel. (XVIIe siècle)

Fiches complémentaires : La bataille de Crécy, Le prince Noir, Anne de Bretagne

La bataille de Crécy

1346

Le péché d’orgueil de la noblesse française

La première phase de la guerre de Cent Ans est catastrophique pour la monarchie française. En 1340, la marine française subit un revers cinglant à la bataille de l’Ecluse. L’accalmie qui suit l’événement est de courte durée. En 1345, la guerre reprend en Flandre, en Bretagne puis en Guyenne, où Jean de Valois, fils du roi de France Philippe VI (1328-1350), se bat vaillamment. A partir de juillet 1346, c’est la Normandie qui est mise à feu et à sang par l’armée d’Edouard III d’Angleterre (1327-1377). Philippe VI se porte à sa rencontre à la tête de la plus grande armée française jamais réunie. L’affrontement aura lieu à Crécy, au nord d’Abbeville, terrain que le roi d’Angleterre a lui-même choisi.

La charge suicidaire de la chevalerie

Les Anglais, conscients de leur infériorité numérique, décident de combattre à pied derrières des positions défensives protégées par des pentes ascendantes et des fossés. Le matin du 26 août, les éclaireurs français découvrent le dispositif ennemi. Prudent et habilement conseillé, le roi ordonne l’arrêt de la marche afin de réorganiser son armée. Mais la troupe, exaltée par la proximité de l’ennemi, s’approche de la ligne anglaise dans la confusion la plus totale. Le roi lui-même oublie les conseils de ses maréchaux : pris d’une frénésie guerrière à la vue des Anglais, il ordonne aux arbalétriers génois d’engager le combat. Mais ces derniers sont exténués par la longue marche qu’ils viennent d’accomplir et, sous une pluie battante, subissent la contre-attaque des archers gallois. Refluant vers la ligne française, les Génois - méprisés pour leur statut de mercenaires - sont exterminés par les soldats de leur propre camp. A 19 heures, soit deux heures avant la tombée de la nuit, les chevaliers en cuirasse s’élancent lentement, visière baissée et chargent la ligne ennemie à plusieurs reprises. La fine fleur de la chevalerie française, trop sûre de sa force et animée d’un profond mépris pour la « piétaille », périt sous les traits des archers gallois.

Calais et la Guyenne aux mains des Anglais

Dans la soirée, le roi de Bohême, Jean de Luxembourg, se présente sur le champ de bataille et s’enquiert de la situation. L’initiative qu’il prend alors est tout aussi insensée et suicidaire que les précédentes. Comprenant que l’affaire est mal engagée, il décide de charger « pour l’honneur » à la tête d’une vingtaine de cavaliers. La lumière du jour décline sur le spectacle horrifiant des corps d’hommes et de chevaux entassés. La nuit tombée, les Anglais passent parmi les survivants pour les égorger. Philippe VI a assisté au sacrifice des siens ainsi qu’à la mort de son frère Charles, duc d’Alençon. Son armée détruite, il songe à les imiter mais finit par se retirer avec une cinquantaine d’hommes encore valides. C’est à Amiens, le lendemain, qu’il prend connaissance de l’ampleur du désastre : 11 princes et 1 212 chevaliers sont tombés arme à la main. Les fantassins, qui n’ont aucune importance pour les chroniqueurs de l’époque, ne sont pas comptabilisés; on évalue cependant les pertes à 16 000 morts – quand les Anglais n’en ont à déplorer que 100 à 300. Edouard III a remporté une victoire éclatante qui lui permet de s’implanter solidement sur le continent. Renonçant à poursuivre vers Paris, il porte ses forces sous les murs Calais, qui tombe 3 août 1347 au terme de 11 mois de siège.

En août 1347, Jean de Vienne, capitaine de la place de Calais assiégée, accepte la reddition de la ville à condition que la population et la garnison soient épargnées. Le roi anglais exige alors que six bourgeois viennent à lui en chemise, pieds nus et la corde au cou (rituel de soumission classique à cette époque). L’épisode des « Bourgeois de Calais » entre ainsi dans l’Histoire.

La charge de la cavalerie française à Crécy. (Miniature)

Fiches complémentaires : Les prémices de la guerre de Cent Ans, La bataille d’Azincourt

Le prince Noir

1356

Un prince anglais dicte sa loi au roi de France

Edouard de Woodstock, prince de Galles et fils aîné du roi Edouard III d’Angleterre (1327-1377), connaît son baptême du feu à Crécy en 1346, où il assure le commandement de l’aile droite de l’armée anglaise. Le jeune homme donne à son père toute la mesure de ses talents militaires lors de la répression d’une révolte dans le comté de Chester. Il est ensuite nommé lieutenant de Gascogne, avec pour mission de protéger les possessions anglo-aquitaines contre les Français. Son ardeur et sa brutalité lui valent le surnom de « Prince noir » - que certains attribuent à sa noirceur d’âme mais dont l’origine vient plus probablement de la couleur des vêtements qu’il porte sur les champs de bataille.

La bataille de Poitiers

En 1356, fort de son succès foudroyant l’année précédente en Aquitaine, le Prince Noir lance une campagne du Périgord jusqu’en Touraine, ravageant le Limousin, l’Auvergne, le Berry et le Poitou. Lors de cette chevauchée, les bandes armées anglo-aquitaines se chargent d’un lourd butin et laissent derrière elles plus de 500 bourgs et villages en cendres. Mais le roi de France Jean II le Bon (1350-1364) n’entend pas laisser ce redoutable adversaire agir impunément; les ravages infligés en Aquitaine sont encore présents dans les mémoires. Les deux armées se rencontrent à Poitiers en septembre 1356; la supériorité écrasante de l’armée française pousse le Prince noir à parlementer. Mais le roi de France, repousse toutes les propositions, sûr de pouvoir aisément l’emporter. Avantagés par leur remarquable ligne d’archers, les Anglais prennent rapidement l’avantage sur la cavalerie française, aveuglée par son arrogance. A la fin de la journée, Jean II et son dernier fils, le futur Philippe II de Bourgogne, sont faits prisonniers. La France, qui vient de perdre son roi et sa chevalerie, est décapitée. En 1360, le traité de Brétigny-Calais confie au roi Édouard III d’Angleterre toutes les terres entre Saintes à Bayonne. Le prince Édouard est nommé prince d’Aquitaine par son père le 19 juillet 1362.

Une trajectoire fulgurante

De 1355 à 1371, le Prince noir mène une interminable suite de chevauchées, tant contre ses adversaires en dehors de ses provinces que contre ceux qui contestent son autorité sur ses propres terres. Impitoyable, il se conforme aux « usages » de la guerre médiévale : pillages, démolitions, ravages et incendies. Il s’allie grâce au traité de Libourne au roi de Navarre, Charles II le mauvais (1349-1387), et à l’ancien roi de Castille, Pierre Ier le Cruel (1350-1369). A Nájera en 1367, il défait une nouvelle fois les Français menés par Bertrand Du Guesclin. Mais le refus de Pierre le Cruel de payer les frais de l’expédition plonge Edouard dans une terrible détresse financière, le privant des moyens d’entretenir une armée efficace. Malade – probablement de dysenterie contractée pendant sa campagne espagnole – le prince perd de sa superbe; il n’est plus en état de s’opposer aux offensives françaises lancées contre l’Aquitaine. Le 24 août 1370, ses troupes mettent à sac la ville de Limoges, acquise au roi de France. Affaibli, il quitte le continent et regagne l’Angleterre en 1371, laissant la conduite des affaires d’Aquitaine à son frère Jean de Gand, duc de Lancastre. Le prestigieux Prince noir, promis à la couronne d’Angleterre, meurt en 1376, un an avant son père Edouard III.

Après la capture du roi Jean II le Bon à Poitiers, la France sombre dans le chaos. Les états-généraux tentent d’installer Charles de Navarre à la tête d’une monarchie contrôlée et les campagnes, gagnées par la « Jacquerie », s’agitent. La réaction du dauphin Charles permet au roi de regagner la France en 1360 – il doit néanmoins céder un tiers du pays à Édouard III.

Le redoutable Prince noir, héritier du roi d’Angleterre Edouard III. (Cope le Jeune)

Fiches complémentaires : Les prémices de la guerre de Cent Ans, Bertrand Du Guesclin

La ligue hanséatique

1356

Les villes marchandes de la Baltique se regroupent en une puissante confédération

Dès le XIIIe siècle, le poids des villes dans l’économie européenne s’accroît de manière spectaculaire. Foyers de population, elles concentrent désormais les activités de manufacture et de stockage de la production agricole. Dans toute l’Europe du Nord, l’appétit de profit et la tendance à la concentration des activités poussent les marchands à se regrouper en vastes associations (ou « guildes ») inspirées des unions de marchands-banquiers florentins et milanais. La plus remarquable, la ligue hanséatique, dépasse le cadre économique et s’impose à la fin du Moyen-Âge comme une puissance politique de premier plan.

Une association de marchands...

La Hanse tire son origine de l’association des marchands de Gotland et plus précisément de la fondation de Lübeck en 1158. La cité, idéalement implantée, s’impose très vite comme une plaque tournante du commerce entre les villes allemandes des rives de la Baltique, de la mer du Nord et leurs homologues scandinaves et polonaise. En 1160 est évoquée pour la première fois l’existence d’une « communauté des marchands allemands saisonniers de Gotland ». Cette première association commerciale est informelle; ses membres sont unis par un simple serment d’entraide. Au XIIIe siècle, Visby, port principal de l’île de Gotland peuplée à majorité d’Allemands, monte en puissance et dispute à Lübeck la préséance au sein de l’association - elle est vite réduite au rang de simple étape d’échange des marchandises russes. En 1280, la Hanse redéfinit ses ambitions et devient une ligue de cités. Mais au milieu du XIVe siècle, le contexte politique l’oblige à changer de dimension. Les villes flamandes, tournées essentiellement vers l’Angleterre, souffrent des conséquences de la guerre de Cent Ans : les routes maritimes, infestées de pirates français et anglais, sont devenues peu sûres et les marchands déplorent de graves pertes d’exploitation.

...devenue une puissante confédération

La Hanse se dote en 1356 d’institutions politiques fortes. Elle est divisée en quatre sections, Lübeck, Cologne, Brunswick et Dantzig, qui élisent chacune un représentant au « Conseil des Anciens ». Cet organe est chargé d’exercer la justice et de représenter les marchands à l’étranger - les villes conservent cependant une grande autonomie de fonctionnement. La ligue devient un acteur politique majeur en Europe du Nord. Elle conclut des traités avec les États et des organisations incontournables de la région, telles l’Ordre des chevaliers teutoniques. En 1370, le traité de Stralsund est conclu avec le roi du Danemark. D'une portée considérable, il accorde à la Hanse, outre un quasi-monopole sur le commerce en Baltique et en mer du Nord, un droit de veto sur la succession au trône du Danemark. La ligue hanséatique est alors son apogée. A la fin du XIVe siècle, elle commerce à grande échelle avec l’Angleterre (productrice de laine), la Russie (fourrures), la Pologne et la Prusse (céréales), la Scandinavie (harengs), la Gascogne (vins), et la Flandre (textiles). Elle décline progressivement jusqu’à sa dissolution politique, décrétée par le traité de Westphalie en 1648. En 1862, les derniers biens de la communauté seront liquidés.

Les « Staplers » d’Angleterre forment à partir de 1314 une association de marchands qui prospère dans le commerce de la laine anglaise, dont ils ont le monopole. Elle s’installe successivement à Anvers, Saint-Omer, Bruges, Bruxelles, Louvain et Malines. En 1347, la compagnie fixe son siège administratif à Calais, récemment conquise par l’armée anglaise et ne disparaît qu’en 1617.

Représentation du port de Lübeck. (Auteur inconnu)

Fiches complémentaires : Les foires de Champagne, Les Chevaliers teutoniques, Les prémices de la guerre de Cent Ans

La Grande Jacquerie

1358

La rancœur du monde paysan explose dans la violence

Le 28 mai 1358, les paysans de la bourgade de Saint-Leu-d’Esserent (Beauvaisis) se révoltent contre l’autorité de leur seigneur et massacrent la troupe envoyée pour les soumettre. L’insurrection spontanée des villageois, surnommés les « Jacques » en référence à leur meneur, un certain Jacques Bonhomme, s’étend à toute l’Île-de-France. La « Grande Jacquerie » se poursuit jusqu’au 9 juin par des pillages, des saccages et des massacres de nobles, cibles d’une frénésie meurtrière sans précédent - le terme « jacquerie » servira par la suite à désigner les soulèvements populaires de tout ordre. Ses causes, multiples, sont la conjonction de phénomènes particulièrement défavorables au monde rural.

1358, année de toutes les calamités

Aux XIIe et XIIIe, la croissance démographique française induit une augmentation de la demande en produits alimentaires. La hausse des prix permet aux paysans de considérablement améliorer leurs conditions de vie. Mais au XIVe siècle, cette tendance s’infléchit brutalement. La stagnation de la démographie française entraîne une baisse des prix tandis que les prix des matériels agricoles continuent d’augmenter. Parallèlement, les exigences des seigneurs évoluent à contre-courant des difficultés paysannes : également touchés par le ralentissement de l’économie, ils compensent leur manque à gagner en augmentant leurs prélèvements et en appliquant de nouvelles redevances. De plus, le versement de la rançon du roi Jean II, fait prisonnier à Poitiers en 1356, augmente la pression fiscale qui pèse sur les paysans, déjà pénalisés par la mévente des produits agricoles. Les premiers désastres de la guerre de Cent Ans et les incursions anglaises ne font qu’accentuer ce contexte de haine sociale. De plus, les « grandes compagnies » de mercenaires, lorsqu’elles ne combattent pas à la solde d’un des belligérants, font régner la terreur dans tout le pays. Le seigneur, dont le premier devoir envers ses sujets est de garantir leur sécurité, est l’objet de toutes les attaques.

Les revendications du monde paysan

L’affaire de Saint-Leu-d’Esserent est l’étincelle qui déclenche la plus terrible révolte populaire du Moyen Âge. Pendant près de deux semaines, les révoltés laissent libre cours à leur désir de vengeance. Le chroniqueur Jean Froissart décrit – avec des termes volontairement péjoratifs - les vagues de « chiens enragés » désireux de détruire « tous les nobles du royaume de France, chevaliers et écuyers, [qui] haïssaient et trahissaient le royaume... » Dans ce désordre, Jacques Bonhomme (également nommé Guillaume Carles) parvient à donner au mouvement un semblant d’organisation. Le 9 juin, l’armée de Charles II de Navarre (1349-1387), à la solde des Anglais, atteint le foyer de la rébellion, à Mello près de Senlis (Picardie). La répression marque autant les contemporains que les violences commise par les paysans. Sans aucune forme de procès, sur simple suspicion, les villageois sont exterminés et leurs biens accaparés. Au même moment, la ville de Meaux est assiégée et pillée par le comte Gaston III de Foix (1343-1391) et le captal de Buch Jean de Grailly (1357-1376). Guillaume Carles, attiré dans le camp de l’armée de Navarre pour la négociation d’une trêve et d’une rémission, est capturé par traîtrise est exécuté.

En 1358, en pleine Jacquerie, Etienne Marcel, prévôt des marchands de Paris, prend la tête d’un mouvement réformateur cherchant à instaurer une monarchie contrôlée par les Etats-Généraux. Avec l’appui de Charles le Mauvais, il soulève la population contre l’autorité du dauphin Charles. La foule réunie place de Grève est décimée – 600 à 700 morts – et Etienne Marcel est assassiné par des opposants.

Le soulèvement des paysans contre leurs seigneurs. (Miniature du XVe siècle)

Fiches complémentaires : Les progrès de l’agriculture, La libération des paysans

John Wycliff et Jan Hus

1375-1415

La genèse de la réforme protestante

Les hérésies du XIIIe siècle, essentiellement fondée sur des croyances eschatologiques (prédication de la fin des temps) ont porté les premiers coups à l’autorité de l’Eglise. A la fin du Moyen Âge, le contexte a changé. Le schisme occidental brouille le message religieux et les excès des membres du clergé – qui n’hésitent pas à monnayer leurs charges et leurs indulgences – incitent à la désobéissance. Des pensées réformatrices apparaissent dans les universités européennes. Celles de l’Anglais John Wycliff et du Hongrois Jan Hus sont les plus remarquables. Mêlant philosophie et théologie, elles répondent à l’anticléricalisme ambiant et trouvent un écho immédiat auprès des croyants.

Oxford, foyer de la contestation

John Wycliff étudie puis enseigne la philosophie et la théologie à l’université d’Oxford à partir de 1358. Ses premiers écrits, parus en 1375, développe une pensée frondeuse envers la hiérarchie ecclésiastique, dont il réclame la confiscation des richesses pour lui rendre sa pureté. Il y affirme l’absolue liberté de Dieu, la prédestination des âmes et rejette la réalité de la transsubstantiation (transformation du pain et du vin en sang et corps du Christ). Il voit en l’écriture sainte et la parole du Christ les seuls fondements de la foi, car il estime que nul ne peut connaître les desseins de Dieu et parler en son nom. Ainsi, il juge nécessaire de traduire la Bible en langue « vulgaire » pour qu’elle soit accessible à tous. Dans les années 1380, son mouvement, les « Lollards » (en anglais : « ceux qui marmonnent »), attire de nombreux fidèles. Mais son caractère subversif est vite dénoncé par l’archevêque de Canterbury; le durcissement de ses positions et l’attentat contre le roi Henri V en 1414 déclenchent une procédure inquisitoriale qui aboutit à la dissolution de la communauté. La pensée de Wycliff marque néanmoins les esprits et pose les premiers jalons de la Réforme anglaise, qui au XVIe siècle permettra à l’église d’Angleterre de s’émanciper de l’emprise du pape.

Le mouvement Hussite

Jan Hus, professeur à l’université de Prague et prêtre catholique, s’inscrit dans la lignée d’un courant réformateur très actif en Bohême depuis le milieu du XIVe siècle. Prédicateur de grande renommée, il se montre moins radical que Wycliff, bien qu’il s’inspire de sa pensée. S’il affirme qu’il faut lutter contre l’autorité d’une Eglise tombée dans l’erreur et le péché, il reste attaché à la validité spirituelle de l’épiscopat et du sacerdoce. En 1409, il perd le soutien du roi Wenceslas et de l’archevêque de Prague. Soutenu par l’aristocratie, il n’hésite pas à dénigrer publiquement l’action du haut clergé et envoie un message de tolérance aux hérétiques. Appelé à s’expliquer lors du concile de Constance en 1415, il est condamné au bûcher – Wycliff, décédé en 1384, l’est également à titre posthume. Sa mort en martyr déclenche un soulèvement contre les autorités en Bohême. En 1419, ses disciples, les « hussites », diffusent un programme en quatre points : libre prédication des écritures saintes, utraquisme (extension de l’Eucharistie par le vin aux laïcs), sécularisation des biens du clergé et réforme morale. Grâce à l’appui de la noblesse tchèque, ils parviennent à déjouer les cinq croisades lancées contre eux entre 1420 et 1433 – une résistance qui forge le sentiment national tchèque.

Après 1433, le mouvement hussite est victime de conflits internes entre les « calixtins », souhaitant un accord avec le pape, et les « taborites », partisans d’une réforme radicale. La plupart des hussites de Bohême rejoindront au XVIe siècle le mouvement luthérien, créé en 1517 par le moine saxon Martin Luther, à l’origine de la Réforme protestante.

L’exécution de Jan Hus pendant le concile de Constance en 1415. (Diebold Schilling le Vieux, 1485)

Fiches complémentaires : L’hérésie cathare, L’Inquisition, Le schisme d’Occident

Le schisme d’Occident

1378

L’Eglise catholique s’enfonce dans la plus grande crise de son histoire

Le 27 mars 1378, le pape Grégoire XI (1371-1378) meurt à Rome. Pendant son pontificat, il a réussi à rapatrier le Saint-Siège d’Avignon à Rome et à rétablir le prestige de l’institution. Sa succession annonce une période de renouveau pour l’Eglise. A peine a-t-il rendu son dernier souffle que les manœuvres s’amorcent en prévision de l’élection du nouveau pape. Le 7 avril, les cardinaux se réunissent en conclave. Dans la nuit, le peuple de Rome, survolté, s’amasse devant le palais du Latran pour exiger la désignation d’un pape italien, le premier depuis 1304. C’est dans cette atmosphère explosive que Bartolomeo Prignano, le respectable archevêque de Bari, est élu sous le nom d’Urbain VI (1378-1389).

La fronde des cardinaux

Urbain VI présente toutes les qualités pour être aimé des Romains. Mais très vite, il présente des signes inquiétants de déséquilibre psychique. Irascible, il malmène ses plus proches collaborateurs et se montre insultant à plusieurs reprises envers des ambassadeurs et souverains venus lui présenter leurs hommages. Le poids de ses responsabilités le plonge dans un état proche de la psychose paranoïaque – la rumeur évoque même des cas de torture et de meurtres à l’encontre de ses opposants. Dans ces conditions, il est vite jugé incapable d’assumer la direction politique et administrative de l’Eglise. Trois mois seulement après le conclave, les cardinaux qui l’ont élu se réunissent à Fondi (Campanie). A la fin de l’été 1378, ils récusent leur candidat, affirmant avoir voté sous la contrainte, et exigent d’Urbain VI qu’il abdique. Devant le refus de celui-ci, ils procèdent à un nouveau conclave, qui permet la désignation d’un nouveau pape, Robert de Genève, intronisé sous le nom de Clément VII (1378-1394). Celui-ci se lance dans une véritable guérilla et tente à de multiples reprises de prendre Rome par les armes. En désespoir de cause, le pape dissident se réfugie à Avignon.

La chrétienté gouvernée par deux papes rivaux

A Avignon, Clément VII récupère à son compte une machine administrative intacte, fortement implantée sur le territoire français. Les revenus qu’il en tire en font l’égal de son rival, qui de son côté tient d’une main de fer son domaine italien. Dans ce conflit qui promet de s’éterniser, les monarchies européennes sont amenées à faire un choix. La plupart s’abstiennent et ménagent les deux camps, tels le Saint-Empire germanique et Naples; d’autres y expriment leurs antagonismes : en pleine guerre de Cent Ans, la France et ses alliés castillans et écossais prennent parti pour Clément VII tandis que l’Angleterre et la Flandre se rallient à Urbain VI. Le schisme d’Occident se traduit par une crise d’autorité qui ravage l’unité de l’Eglise. Les ecclésiastiques locaux, laissés sans tutelles, jugent préférable d’agir selon leurs propres intérêts; certains n’hésitent pas à vendre leur soutien au plus offrant. Les ordres monastiques se scindent en factions, de même que les évêchés, parfois partagés entre les candidats des deux camps. En 1409, l’Eglise compte même trois papes à sa tête après l’élection à Pise d’Alexandre V (1409-1410). La situation perdure jusqu’au concile de Constance en 1417, qui débouche sur la l’élection de Martin V (1417-1431), reconnu seul et unique pape.

Les papes de Rome élus pendant le schisme d’Occident sont Urbain VI, Boniface IX (1389-1404), Innocent VII (1404-1406) et Grégoire XII (1406-1415). L’Eglise considère comme « antipapes » les papes élus hors de Rome. Il s’agit des papes d’Avignon Clément VII (1342-1394), Benoît XIII (1394-1423) et des papes de Pise Alexandre V (1409-1410) et Jean XIII (1410-1415).

Le concile de Constance. (Ulrich Richental, 1460)

Fiches complémentaires : La papauté à Avignon, John Wycliff et Jan Hus

La bataille d’Azincourt

1415

Une plaine d’Artois devient le tombeau de la chevalerie française

Le 25 octobre 1415, jour de la Saint Crépin, l’armée du roi Charles VI de France (1380-1422) se heurte à celle d’Henri V d’Angleterre (1413-1422) en Artois, entre les bois d’Azincourt et de Tramecourt. La bataille fait suite à un débarquement anglais sur les côtes normandes, dont l’objectif est de prendre le port stratégique d’Harfleur et s’y implanter militairement pour poursuivre la soumission du duché de Normandie. L’armée anglaise, considérablement affaiblie après avoir mené le siège d’Harfleur, se retire vers Calais lorsqu’elle est rattrapée par les forces françaises.

La noblesse française déferle sur la Normandie

Le Conseil du roi a décidé quelques jours plus tôt de livrer bataille. Néanmoins, profondément marqué par la capture du roi Jean II à Poitiers en 1356, le roi Charles VI et son fils, le futur Charles VII (1422-1461), sont maintenus à l’écart de l’engagement. La conduite de l’armée est confiée à Charles d’Orléans, frère du roi, à Jean de Bourbon et au maréchal Boucicaut. Cette disposition inflige un lourd handicap aux Français : aucun noble, donc aucun chevalier, n’est disposé à accepter des ordres d’une personne autre que le roi. L’armée est pourtant la plus nombreuse jamais réunie en terre de France; elle réunit près de 20 000 chevaliers accourus avec ferveur des quatre coins du royaume pour défendre le royaume de l’incursion étrangère. Toutes les grandes familles françaises y ont envoyé leurs représentants les plus distingués. La journée débute sous une pluie battante. L’élément climatique n’augure rien de bon pour l’armée française, dont la force frappe dépend de la cavalerie lourde. La plaine bordant le bois d’Azincourt, large d’un petit kilomètre seulement, se transforme en un bourbier inextricable; un terrain inadapté aux chevaliers lourdement harnachés et dont les cuirasses de fer manquent d’appui dans la boue.

Le tragique bourbier d’Azincourt

En face, le gros des forces anglaises est à vocation essentiellement défensive. La première ligne d’archers est protégée d’une rangée de pieux mobiles plantés dans la terre. Les Français ne prennent pas le temps de la réflexion face à ce dispositif et, sûrs de leur force, sonnent la charge. Mais les chevaliers pèchent dans la coordination de leur mouvement. Les charges désordonnées sont de surcroît inégalement protégées par les archers français et les Anglais prennent rapidement l’avantage. Sous une pluie de flèches, les hommes mettent pied à terre, s’embourbent et périssent sous les traits ennemis. La fine fleur de la chevalerie française, qui constitue l’élite politique du royaume, est décimée. 5 000 d’entre eux disparaissent, dont cinq duc et douze comtes. L’Etat se trouve ainsi décapité en une journée. Les grandes familles, si elles n’ont pas perdu leurs héritiers, récupèrent leurs prisonniers en s’acquittant de lourdes rançons qui les ruinent définitivement. Pour les Anglais, l’issue de l’expédition est inespérée : alors qu’ils s’étaient résignés à abandonner Harfleur et s’apprêtaient à regagner leurs bateaux, la victoire d’Azincourt leur permet de se rendre maîtres de la partie nord du pays et de menacer l’existence même de l’Etat français.

La bataille d’Azincourt est souvent considérée comme la fin de l’ère de la chevalerie et le début de la suprématie des armes à distance sur les armes de mêlée. Suite à cette retentissante défaite, l’armée française rattrape son retard dans le domaine de l’archerie puis de l’artillerie, qui devient une de ses spécialités.

L’armée anglaise au matin de la bataille d’Azincourt, en 1415. (John Gilbert, XIXe siècle)

Fiches complémentaires : Les prémices de la guerre de Cent Ans, La bataille de Crécy, Le prince Noir, le traité de Troyes, Jeanne d’Arc, Charles VII

Le traité de Troyes

1420

Les conséquences désastreuses de la folie d’un roi

Charles V (1364-1380) dit « le sage », est parvenu pendant son règne à redresser le royaume de France, effaçant les revers subis pendant la première phase de la guerre de Cent Ans. A sa mort en 1380, la France a retrouvé l’éclat du temps de Philippe le Bel (1285-1314). Son successeur Charles VI (1380-1422) étant mineur, la régence est partagée entre ses frères Jean de Berry, Louis d’Anjou et Philippe de Bourgogne – une période qui porte les prémices du conflit entre Armagnacs et Bourguignons. Arrivé en âge de gouverner, en 1388, le jeune roi présente de bonnes dispositions; il s’entoure d’un collège constitué des meilleurs légistes de son temps et engage la France sur la voie de réformes de l’Etat et du droit.

Charles VI, le « pauvre roi fol »

En 1392, alors qu’il traverse la forêt du Mans, Charles VI, fiévreux depuis quelques jours, est pris d’un accès de folie. Sortant son épée, il se précipite sur son frère, le duc d’Orléans, en hurlant et manque de le tuer. Quelques semaines plus tard, lors d’un bal costumé, trois jeunes courtisans sont victimes d’un terrible accident : une torche met le feu à leurs costumes et ils meurent dans d’atroces souffrances. A la suite de cet épisode dramatique - nommé le « bal des Ardents » - le roi s’enfonce dans la maladie. Jusqu’en 1415, son règne est interrompu de violentes crises de folie qui l’empêchent de gouverner efficacement. Ses périodes de lucidité, de plus en plus rares à mesure qu’il vieillit, sont contreproductives; il s’emploie essentiellement à défaire les dispositions prises par ses ministres en son absence. Après la défaite d’Azincourt en 1415, il perd tout contact avec la réalité. Privée de chef, déchirée entre Armagnacs et Bourguignons, la France est aspirée dans l’une des plus graves crises de son histoire. La cour du « pauvre roi fol » est désertée de ses courtisans, qui préfèrent partir chercher leur intérêt ailleurs. Le roi d’Angleterre en profite pour mettre la main sur les plus riches contrées du royaume de France, dont la Normandie.

Le traité « honteux » de Troyes

L’assassinat du duc de Bourgogne Jean Sans Peur lors d’une entrevue avec le dauphin Charles - futur Charles VII (1429-1461) - place la monarchie française dans une situation encore plus délicate. La Bourgogne désormais s’engage à détruire la branche des Valois et s’allie militairement à l’Angleterre. Le domaine royal encerclé, la reine de France, Isabeau de Bavière, n’a d’autre choix que d’entamer les négociations. D’autant que Charles VI, rongé par la folie, n’a plus la lucidité suffisante pour influencer la politique du royaume. Isolée politiquement et financièrement exsangue, la royauté française consent à d’importantes cessions de territoires, espérant éluder les questions successorales. Mais le roi Henri V d’Angleterre (1413-1422) ne s’en satisfait pas; désirant pousser son avantage, il propose une union des deux couronnes sur sa tête. Le 21 mai 1420 est signé à Troyes un traité désastreux qui retire au dauphin Charles son droit à la succession, en raison des « crimes énormes » dont il s’est rendu coupable – l’assassinat de Jean Sans Peur. Ainsi en 1422, à la mort de Charles VI, Henri V devient régent du royaume de France et acquiert le droit de transmettre la couronne à ses héritiers.

Jeanne d'Arc se servira de la folie de Charles VI pour justifier le retour des Capétiens sur le trône de France en 1429 : selon elle, le roi, dont la démence est communément reconnue, ne peut pas avoir signé le traité de Troyes en pleine possession de ses moyens. Elle dénonce en outre la validité juridique de l’accord : la couronne de France n’appartenant pas au roi, celui-ci ne peut en disposer librement.

Isabeau de Bavière et Charles VI lors de la signature du traité de Troyes. (Enluminure de Jean Froissart, 1472)

Fiches complémentaires : La bataille d’Azincourt, Jeanne d’Arc, Charles VII

Charles VII

1429

Le « petit roi de Bourges » met Anglais et Bourguignons à genoux

« Aucun roi de France n’a été, de son vivant, plus aimé et plus populaire » (Jules Michelet). Le règne du roi Charles VII (1422-1461) connaît pourtant des débuts chaotiques. Pris dans le tourbillon de la guerre de Cent Ans et de la terrible défaite d’Azincourt, le jeune Charles se réfugie à Bourges avec la famille royale. Celui que l’on surnomme avec mépris le « petit roi de Bourges » devient dauphin de France après la mort de ses frères Louis et Jean et prend la tête du parti des « Armagnacs ». Mais le traité de Troyes, signé le 21 mai 1420 par son père Charles VI (1380-1422), l’évince de la succession et destine la couronne de France à Henri VI d’Angleterre.

Les Anglais boutés hors de France

Le 25 février 1429 à Chinon (Touraine), il reçoit la visite de Jeanne d’Arc. Celle-ci le pousse à se proclamer roi et à lever une armée pour libérer la France. Convaincu par la foi dévorante de la jeune fille, il reprend les armes, soutenu par la riche et puissante famille de son épouse Marie d’Anjou, du duc d’Alençon, de Gilles de Rais et du connétable Arthur de Richemont. A Reims le 17 juillet 1429, Charles VII est couronné roi de France. Il reprend la majorité des territoires du Nord contrôlés par les Anglais et réussit par le traité d’Arras en 1435 à faire la paix avec le duc de Bourgogne Philippe le Bon, puissant allié de l’Angleterre. En échange de l’indépendance du duché de Bourgogne, il obtient la reconnaissance de son titre de roi. En 1436, le connétable de Richemont reprend Paris aux Anglais et toute la France est délivrée à l’exception du port de Calais. Charles VII reprend enfin le flambeau de ses aïeux valois; mais il hérite d’un royaume exsangue.

La remise en ordre de l’administration royale

Depuis le XIIIe siècle, les campagnes sont non seulement victimes des pillages de l’armée anglaise, mais aussi de bandes de voleurs de grands chemins, les écorcheurs et retondeurs (anciens mercenaires dont les pillages sont tolérés par les seigneurs). A partir de 1435, le roi met sur pied des « Compagnies d’ordonnance » permanentes dont la mission est de sécuriser les routes. Grâce à la permanence de l’armée, la France redevient enfin un Etat organisé et sort enfin de l’ère féodale. L’expulsion définitive des Anglais permet au commerce de se relever; en 1453, la victoire française de Castillon (Gironde) met fin à la guerre de Cent Ans. Les campagnes, si longtemps abandonnées, se couvrent de labours. La croissance économique est immédiate. Elle se traduit par une hausse du niveau de vie et éclipse les augmentations d’impôts et de charges décrétées par le roi. L’instauration de la taille et du fouage, des aides et de la gabelle, assurent des rentrées d’argent durables au trésor royal. La France entame alors une période de prospérité sans précédent. Les dernières années du règne de Charles VII sont cependant troublées par l’ambition de son fils, le futur Louis XI (1461-1483), qui participe activement à la Praguerie (1440) révolte des grands vassaux de France contre la décision royale d’interdire les armées privées et le recours aux mercenaires.

Sous son règne, Charles VII établit un certain nombre d’impôts et taxes permanents : la taille, impôt direct annuel dont le paiement exempte de l’engagement dans l’armée royale; le fouage : impôt extraordinaire perçu sur chaque foyer; la gabelle : impôt sur la consommation de sel; les aides : taxes perçues sur la consommation de boissons, de poisson de mer, de bois et de bétail.

Charles VII de France. (Jean Fouquet, 1445-1450)

Fiches complémentaires : Les prémices de la guerre de Cent Ans, La bataille d’Azincourt, Jeanne d’Arc

La civilisation aztèque

1430-1519

L’âge d’or du Mexique précolonial

Au XVe siècle, l’alliance militaire entre les Mexicas de Tenochtitlan et deux autres cités de la vallée de Mexico, Tlacopan et Texcoco, donne naissance au plus vaste ensemble politique de Mésoamérique (Amérique centrale). Selon un manuscrit, le « Codex Osuna », les trois cités-Etats sont liées vers 1430 par une triple alliance – parvenue jusqu’à nous sous la désignation de « Excan Tlatoloyan », littéralement « tribunal des trois sièges » en langue Nahuatl. L’empire aztèque, dominé par Tenochtitlan, étend sa domination des rives du golfe du Mexique à celles de l’océan Pacifique.

Une mosaïque de peuples

Les deux principaux architectes de l’empire aztèque sont les « tlatoani » (rois-prêtres) Tlacaelel (1427-1440) et Moctezuma Ier (1440-1469). Tlacaelel laisse la conduite de l’armée à ses subordonnés et se consacre à des réformes religieuses et idéologiques. C’est sous son règne que prend naissance la vision mystique qui fait des Aztèques le peuple élu du Soleil. Il institutionnalise les sacrifices, destinés à perpétuer la course de l’astre. Moctezuma Ier étend quant à lui la domination aztèque sur les États actuels de Guerrero, Puebla et Oaxaca. L’empire connaît son apogée sous le règne d’Ahuitzotl (1486-1502). Grand conquérant, celui-ci étend son territoire aux États mexicains actuels de Veracruz, Guerrero et une partie du Chiapas. En moins de 200 ans, les Aztèques deviennent le maître de la vallée de Mexico et de ses environs, grâce à une politique d’assimilation efficace. Chacune des 38 provinces administratives est dirigée par un gouverneur indigène – souvent nommé parmi les anciens chefs de la province - épaulé par des fonctionnaires aztèques. Ce dédoublement des charges est la base de l’administration au niveau local. Les souverains aztèques prennent soin en outre de ne pas intervenir dans les coutumes et les croyances des peuples soumis.

Les merveilles de Tenochtitlan

Les Aztèques ne sont pas un peuple en soi; ils sont le fruit d’une agrégation de différentes cultures, dont les Mexicas sont le noyau originel. La société aztèque est scindée en classes : la condition la plus basse est celle des esclaves, puis viennent les citoyens (paysans, artisans, artistes), eux-mêmes supplantés par les élites nobles, classe supérieure dont est issu le souverain. Les provinces versent un tribut à l’administration centrale, sous forme de portion de la production agricole, de produits manufacturés ou de matières premières. Toutes les richesses du pays convergent ainsi vers Tenochtitlan. La capitale, fondée en 1325 sur une île située sur le lac Texcoco, compte 250 000 habitants au début du XVIe siècle. Elle abrite un centre cérémoniel aux murs crénelés ornés de têtes de serpents sculptées : le « Templo Mayor », sanctuaire élevé à la gloire du dieu Soleil et du dieu de la pluie. Autour de cet enclos sacré sont érigés d’autres temples (Quetzalcoatl, Tezcatlipoca, Ciuacoatl et Coacalco) destinés aux sacrifices, des terrains de jeu de balle, des écoles ainsi que le palais du souverain. L’empire aztèque domine l’Amérique centrale jusqu’à l’irruption des conquistadors espagnols, qui en 1519 assiègent la ville et en détruisent une grande partie.

Selon les codex aztèques (documents iconographiques religieux et astronomiques), c’est Tezcatlipoca, dieu de la nuit et de la mort, qui a inspiré la coutume des sacrifices humains. Les historiens ont donc longtemps attribué aux Aztèques la paternité de cette tradition morbide. Pourtant, la civilisation olmèque (1200 - 500 avant J.-C.) présente des traces bien plus anciennes.

La pyramide aztèque de Santa Cecilia Acatitlan (Mexico).

Fiches complémentaires : La civilisation maya, L’empire Inca

Jeanne d’Arc

1431

Une jeune femme de basse condition devient mère de la nation française

En 1428, Jeanne d’Arc, un jeune paysanne de Domrémy en Lorraine, rapporte à son entourage avoir vécu une expérience mystique. Depuis l’âge de 13 ans, elle dit entendre des voix, celle de saint Michel puis des saintes Catherine et Marguerite, l’appeler vers une destinée inattendue : elle se devra se rendre auprès du dauphin de France, le conduire à Reims pour le faire sacrer et libérer le royaume de la tutelle anglaise. Toute la partie Nord de la France, jusqu’à la Loire, est alors aux mains de l’envahisseur. Le dauphin Charles, déshérité en vertu du traité de Troyes (1420) au profit d’Henri VI d’Angleterre (1422-1461), ne règne en souverain que sur le centre et certaines provinces du Midi de la France.

De Domrémy à Reims

En février 1429, Jeanne d’Arc, qui n’a que 17 ans, convainc le capitaine de la cité de Vaucouleurs (Lorraine) de lui fournir une escorte ainsi qu’une lettre d’introduction, indispensable pour pénétrer à la cour de Chinon (Touraine), où réside Charles. Celui-ci, méfiant, reçoit la jeune fille dissimulé parmi ses courtisans. Jeanne qui ne l’a jamais vu de sa vie, se dirige spontanément vers lui à la stupéfaction de tous. Intrigué, il la soumet à l’examen des prélats et théologiens, qui vérifient sa virginité - sa pureté étant preuve de l’authenticité de sa mission divine. Jeanne gagne peu à peu la confiance du dauphin; celui-ci lève une armée et lui confie des hommes, une armure et un étendard. C’est ainsi qu’elle se présente le 29 avril 1429 devant Orléans assiégée. Au terme de combats acharnés, les Anglais finissent par lever le camp. Une nouvelle victoire de Patay (Loiret) le 18 juin permet à l’armée française de progresser vers Reims sous l’impulsion de celle qu’on nomme désormais « la pucelle ». Le projet est audacieux car la région est tenue par les Bourguignons, alliés des Anglais. Pourtant, le 16 juillet, Jeanne et le dauphin entrent dans Reims sans rencontrer de résistance. Le lendemain, Charles VII (1429-1461) reçoit la couronne de France dans la cathédrale de Reims.

La capture et le procès de la pucelle

L’accession du dauphin au titre de roi de France de droit divin met fin au conflit entre les partis Armagnacs et les Bourguignons. Pour parachever son œuvre, Charles VII doit encore libérer le reste du royaume. Lorsque Jeanne échoue devant Paris en septembre, il préfère négocier des trêves. Mais la pucelle n’entend pas s’arrêter là. En mai 1430, elle vole au secours de la ville de Compiègne, assiégée par le duc de Bourgogne. Son courage et son ardeur au combat ne suffisent pas à renverser la situation; elle est capturée puis livrée aux Anglais. Son procès débute le 21 février 1431 à Rouen. L’évêque de Beauvais, Mgr Cauchon, chargé de l’enquête, ne parvient pas à établir de chef d’accusation valable : Jeanne est une bonne chrétienne. A court d’arguments, il lui reproche de porter des habits masculins, d’avoir quitté ses parents sans leur consentement et d’avoir prêché au nom de Dieu sans l’aval des autorités ecclésiastiques. Les « voix » auxquelles elle fait constamment référence sont présumées inspirées par le démon. Pas moins de 70 chefs d’accusation sont finalement mentionnés. Jeanne est reconnue coupable d’hérésie, d’apostasie (renoncement à la religion), de mensonge, de blasphème... Le 30 mai 1431, elle est brûlée vive sur la place du Vieux-Marché à Rouen.

La guerre contre l’Angleterre, trame principale de la guerre de Cent Ans, se double d’un conflit intérieur opposant les Armagnacs, fidèles aux Valois, et les Bourguignons, historiquement proches de l’Angleterre. En 1435, Charles VII conclut avec le duc Philippe de Bourgogne (1419-1467) le traité d’Arras, qui reconnaît l’indépendance de la Bourgogne et met officiellement fin à la brouille.

Le couronnement de Charles VII sous le regard de Jeanne d’Arc. (Jules Eugène Lenepveu, 1889-1890)

Fiches complémentaires : Le traité de Troyes, Charles VII, Gilles de Rais

Gilles de Rais

1433-1440

Un glorieux maréchal de France se livre à un massacre à huis-clos

Né en 1403 à Champtocé près de Nantes, Gilles de Rais est de la lignée des Montmorency-Laval. Son père, Guy de Laval, meurt à Azincourt en 1415, précédant de peu sa mère Marie de Craon. Confié à son grand-père Jean de Craon, il est l’héritier d’un domaine considérable englobant la Bretagne et le Poitou. Très tôt, l’enfant est attiré par les jeunes gens de son âge. Adolescent, il se montre cruel et se repaît de la vue du sang : il élève des chiens de combat, les affame avant de les lâcher dans les enclos à moutons. Plus tard, son épouse, Catherine de Thouars, est délaissée par un mari qui prend l’habitude de s’enfermer avec de jeunes pages pour d’interminables entretiens.

Compagnon d’armes de Jeanne d’Arc

Vient la guerre de Cent ans. Gilles de Rais, hostile aux Anglais, se place aux côtés du roi de France Charles VII, poursuivant la prophétie d’une jeune bergère des Vosges dont on dit qu’elle est l’envoyée de Dieu... Il est porté à la dignité de maréchal de France en juillet 1429. La défaite devant Paris puis l’exécution de Jeanne d’Arc le plongent dans le plus profond désarroi. Il se retire sur ses terres de Tiffauges, en Vendée, où il commet ses premiers crimes. En janvier 1433, des cavaliers de sa suite écument la campagne environnant le château de Tiffauges à la recherche d’enfants de 8 à 12 ans. Gilles de Rais se livre dans l’enceinte de sa demeure à un effroyable cérémonial : il torture chacune de ses victimes, la viole, poignarde, décapite avant de s’agenouiller et de lui adresser une prière pour le salut de son âme. Les têtes sont exposées, les corps brûlés; dans les caves sont entassés les ossements de plusieurs centaines de victimes. Pendant plus de sept années, le grand seigneur va assassiner, torturer et brûler en toute impunité des centaines de jeunes enfants, devenant l’un des premiers tueurs en série connu de l’Histoire. On dit que dans les souterrains du château de La Suze-sur-Sarthe, quelques 49 crânes humains ont été découverts.

Le blasphème du seigneur de Rais

Gilles de Rais poursuit son œuvre criminelle jusqu’en 1440. Cette année-là, suite à un conflit avec la famille de Féron, il jette aux oubliettes le moine Jean de Féron. L’acte, brutal et irréfléchi, est considéré comme un blasphème par l’Eglise. Le duc de Bretagne saisit l’occasion de faire chuter son grand rival. Une diffamation – procédure ecclésiastique enjoignant les fidèles de témoigner sous peine d’excommunication - est prononcée. Les paysans comprennent que s’ils témoignent, le terrifiant seigneur ne pourra plus rien contre eux. Arrêté le 15 septembre 1440, Gilles de Rais est présenté au tribunal de l’Inquisition de Nantes. Il est accusé des plus graves chefs d’accusation : sodomie, sorcellerie et assassinat. Ses aveux publics sont prononcés le 22 octobre 1440. Dès lors, le tribunal ecclésiastique, estimant avoir obtenu le salut de son âme devant Dieu, le livre à la justice civile du duc de Bretagne, qui le condamne à mort. Le 26 octobre, au terme d’une longue procession menant à l’échafaud en plaine de Biesse, il est pendu et brûlé accompagné de ses proches serviteurs.

En 1697, Charles Perrault crée le personnage de Barbe bleue, inspiré de la vie de Gilles de Rais. Homme très riche mais repoussant, Barbe bleue collectionne les épouses, attirées par sa fortune, les assassine et conserve les corps dans une pièce de son château. Ce personnage, également présenté comme un ogre dévoreur d’enfants et de femmes, a inspiré de nombreux contes.

La comparution de Gilles de Rais devant le tribunal de l’Inquisition. (Manuscrit de Bouhier, 1530)

Fiches complémentaires : Jeanne d’Arc, Charles VII

La renaissance des arts

XVe siècle

Les artistes s’affranchissent du formalisme médiéval

Au crépuscule du Moyen Âge, se manifestent des formes et sensibilités artistiques novatrices. En France, le courant musical dit « Ars nova » est la première expression de ce mouvement. Le système de notation par mesure, plus clair et plus strict, ouvre la pratique de la musique à un public plus large. La polyphonie (combinaison de plusieurs voix) permet de créer une musique d’une plus grande expressivité. Rejetée par le pape Jean XXII (1316-1334) car profane (dépourvue de caractère liturgique), l’« Ars Nova » entre dans les mœurs grâce aux œuvres de Philippe de Vitry et Guillaume de Machaut.

L’émulation italienne

Le renouveau des arts graphiques se produit en deux temps. La « Pré-Renaissance » (XIIe et XIIIe siècles) découle de la tradition picturale byzantine, reconnue comme l’accomplissement de l’art gothique. Les pièces les plus notables sont des triptyques (œuvres peintes en trois panneaux) plaquées de feuilles d’or. Ces œuvres sont néanmoins empreintes d’un certain formalisme; les peintres usant de cette technique peinent à donner de la profondeur à leurs scènes. Entre 1420 à 1500, la « Première Renaissance » se manifeste à Florence, foyer d'accueil des artistes byzantins chassés par la conquête ottomane et se traduit par la redécouverte de l’héritage gréco-romain, la liberté de ton et la transgression des interdits. L’art pictural s’ouvre à la culture profane. C’est à cette époque que le peintre Jan Van Eyck pose les bases techniques de l’école flamande. Sandro Botticelli, dans son chef d’œuvre « La Naissance de Vénus », exprime une opposition subtile entre profane et sacré. Portés par cette émulation et appuyés par de riches mécènes, les artistes s’épanouissent et cassent les codes froids et rigides de la peinture romane. Dans le domaine littéraire, la période est marquée par les écrits de Dante Aligheri, auteur de la « Divine Comédie ».

Jean Fouquet, grand peintre français

Entre 1444 et 1446, un jeune Français, Jean Fouquet, enlumineur et portraitiste en devenir, effectue son apprentissage en Italie. Fort de ces enseignements, il développe à son retour en France un style mélangeant les fortes tonalités chromatiques du gothique, les techniques de perspective et de volume italiennes, ainsi que les innovations naturalistes des premiers grands peintres flamands. Le portrait que lui commande le roi Charles VII (1429-1461) marque les esprits. Si la symétrie de la composition correspond au style pictural des peintres italiens, le visage du roi est représenté avec un souci du réalisme inédit. La représentation de trois-quarts, à mi-corps, donne plus de volume et de prestance au personnage. Sa « Pietà » - représentation traditionnelle de la Vierge Marie tenant dans ses bras le corps sans vie du Christ – exposée dans l’église de Nouans-les-Fontaines (Indre et Loire), résume admirablement son style graphique : les personnages, représentés de trois-quarts, forment de larges volumes et donnent au tableau une étonnante monumentalité. Avec « La Vierge et l’enfant », partie du diptyque de Melun, il créé une composition très idéalisée voire mystique en utilisant des jeux la lumière d’une remarquable efficacité.

A sa mort en 1481, Jean Fouquet, est un artiste reconnu. Sa postérité est assurée au XVe siècle par Enguerrand Quarton et le Maître de Moulins. Ses œuvres tombent cependant dans l’oubli, emportées par le triomphe de la Renaissance au XVIe siècle. Ce n’est qu’au XIXe siècle que les romantiques français, pris d’une fascination pour l’art médiéval, redécouvrent sa peinture.

La naissance de Vénus. (Sandro Botticelli, 1485)

Fiches complémentaires : L’art roman, L’art gothique

L’empire Inca

1438-1572

Le « peuple du soleil » rayonne sur l’Amérique du Sud

Les Incas sont un peuple originaire des rives du lac Titicaca, dans le bassin de Cuzco (Pérou actuel). En 1438, Pachacutec (1438-1471), le « Sapa Inca » (chef suprême des Incas), triomphe de la tribu voisine des Chancas. Cette victoire est l’acte de naissance d’un Etat centralisé dont la domination s’étend rapidement aux côtes de l’océan Pacifique et à la cordillère des Andes, englobant tout le pan occidental de l’Amérique du Sud (Colombie, Chili central, Equateur, Pérou, Bolivie et Nord-Ouest de l’Argentine). L’empire inca connaît son apogée sous le règne de Tupac Yupanqui (1471-1493), brillant chef de guerre et administrateur compétent. Sa capitale est Cuzco (littéralement « nombril » en langue quechua.

L’éphémère empire des Andes

Le « Sapa Inca » préside aux destinées de l’empire. Il est conseillé par quatre conseilleurs, les« apu », représentant les quatre grandes régions administratives, Chinchasuyu, Antisuyu, Cuntisuyu et Collasuyu - de la même manière, la ville de Cuzco est divisée en quatre districts. Le recensement revêt une importance particulière pour l’administration inca car les seuls tributs versés au pouvoir central le sont sous forme de corvées. Les régions sont ainsi décomposées en unités de 10 000 familles, subdivisées à leur tour en unités de 1 000, de 100 puis de 10 familles. Mais cette classification, extraite de documents administratifs, n’est qu’une vision comptable de la population; la véritable structure de la société inca repose sur l’« ayllus », communauté composée de plusieurs familles travaillant de façon collective sur une terre commune et régentée par un chef, le « kakura », qui entretient un rapport direct avec le « Sapa Inca ». L’empire inca connaît une existence brillante mais éphémère. Son dernier souverain, Tupac Amaru, est exécuté en 1572 par les conquistadors espagnols sous les ordres de Francisco Pizarro.

Le Machu Picchu, fabuleuse cité andine

Abandonnée lors de l’effondrement de l’empire puis oubliée lors des siècles suivants, la ville sacrée du Machu Picchu est considérée comme une pièce maîtresse de l’architecture inca. Construite sous le règne de Pachacutec, elle surplombe une vallée densément peuplée et fertile de la cordillère des Andes. Ses cultures en terrasses, de maïs, de pomme de terre et de légumes divers, assurent une alimentation suffisante à sa population – estimée à 10 000 personnes. Un mur de 400 mètres de long sépare la cité de la zone agricole. La zone urbaine est traversée de deux axes perpendiculaires, à l’intersection desquels se trouve la résidence secondaire du souverain, la zone sacrée et la fontaine principale. Les recherches archéologiques n’ont pas permis d’identifier la fonction de chaque bâtiment. Néanmoins, la vocation religieuse du Machu Picchu semble prééminente. Sa place centrale est parsemée de temples essentiellement dédiés à Inti, le dieu soleil, divinité principale du panthéon inca; elle comporte des édifices remarquables, tels l’« Intihuatana », cadran solaire établi au sommet du quartier sacré, ainsi que le temple du Soleil, ou « Torréon », observatoire astronomique en forme de demi-cercle.

L’empire inca se distingue par un maillage routier exceptionnellement dense. L’axe de communication le plus notable est le « Qhapaq Nan », long de 6 000 km, reliant le cœur de la Colombie à la capitale Cuzco. Un réseau de coureurs à pied, les « chasquis », permet d’expédier des messages avec une rapidité étonnante vers les contrées les plus éloignées.

La cité sacrée du Machu Picchu.

Fiches complémentaires : La civilisation maya, La civilisation aztèque

Jacques Cœur

1451

Un brillant homme d’affaires accusé de crime de lèse-majesté

De son vrai nom « Cuer », Jaques Cœur est le premier fils d’un riche marchand pelletier de Bourges. Né en 1395, il est initié très tôt par son père aux choses du commerce. L’activité familiale gagne en prospérité à partir de 1415. Cette année-là, la fine fleur de la chevalerie française est mise à terre lors de la bataille d’Azincourt. Le dauphin, futur Charles VII, chassé de Paris par l’avancée des Anglais, vient s’installer à Bourges – ce qui lui vaut le sobriquet de « petit roi de Bourges ». La présence de la personne royale va considérablement dynamiser l’activité économique berrichonne. Jacques, l’aîné, prend la succession des affaires de son père et innove en se lançant avec succès dans de nouvelles activités : la banque et le change.

La Méditerranée pour terrain de jeu

Bientôt, le Berry devient bien trop étroit pour abriter les folles ambitions de Jacques Cœur. Il envisage de concurrencer la puissante flotte commerciale vénitienne, qui règne sans partage sur la mer intérieure grâce à ses 6 000 galères, en constituant sa propre marine de commerce. Il établit un vaste réseau de comptoirs dans tous les ports méditerranéens et s’installe à Montpellier, ville bénéficiant de privilèges exclusifs pour le commerce avec le monde musulman. Sa réussite fulgurante suscite la convoitise et alimente les plus folles rumeurs. Car à cette époque, Jacques Cœur est si riche qu’il prête de l’argent au roi lui-même. Il est nommé maître des monnaies du roi en 1435 puis reçoit la gestion de l’hôtel des monnaies de Paris en 1436 avec la charge de frapper les écus d’or de la couronne. Le 2 février 1439, Charles VII rétablit pour lui la charge de grand argentier - équivalent du ministre des finances. Jacques Cœur met de l’ordre dans les comptes du royaume. Il met en place des outils statistiques pour évaluer les ressources et appliquer l’impôt, établit une discipline budgétaire au sein même de la maison du roi. La France entame alors une période de prospérité sans précédent.

La descente aux enfers du « Grand Cœur »

Le roi, reconnaissant, l’anoblit, le nomme conseiller en 1442 et commissaire des Etats du Languedoc. Le 27 juillet 1447, il figure ainsi en bonne place parmi les dignitaires du cortège royal entrant dans Rouen libérée. Mais le 9 février 1450, Agnès Sorel, favorite du roi, meurt en couche. Les rumeurs désignent Jacques Cœur, proche de la défunte, comme son assassin. Cette affaire marque le début de sa lente déchéance. Le roi, alors confronté à la révolte des seigneurs, dite « de la Praguerie », se méfie de plus en plus de son grand argentier, le laissant à la merci des jalousies courtisanes. Jacques Cœur est accusé de malversations, de blasphème et d’exactions au nom du roi. Le 31 juillet 1451, Charles VII l’accuse de crime de lèse-majesté devant le Grand Conseil - formation judiciaire du Conseil du roi. Soumis à la torture, il avoue ses crimes et est reconnu coupable. Il échappe toutefois à la peine de mort pour services rendus à la couronne. Le 5 juin 1453 à Poitiers, Jacques Cœur est sommé de faire amende honorable en public. En 1454, il parvient à s’évader de sa prison et se réfugie à Rome. Au service du pape, il s’implique en qualité de conseiller dans l’expédition génoise en mer Egée contre les Turcs. Tombé gravement malade, il meurt à Chios à la fin du mois de novembre 1456.

La vie rocambolesque et tragique de Jacques Cœur a inspiré une multitude d’œuvres littéraires. Honoré de Balzac, notamment, cite sa réussite en exemple dans « Splendeurs et misère des courtisanes » (1844). Plus récemment, Jean-Christophe Rufin en a fait le personnage central de son roman « Le grand Cœur » (2012).

Jacques Cœur faisant amende honorable devant le roi Charles VII en 1453. (Miniature du XVe siècle)

Fiches complémentaires : L’expansion maritime italienne, Charles VII

L’invention de l’imprimerie

1452

Gutenberg révolutionne la diffusion des écrits

Depuis l’Antiquité, les livres sont manuscrits et leur confection repose sur les techniques de calligraphie et d’enluminure. Les copistes sont pour la plupart des moines exerçant leurs talents dans des « scriptoria », salles d’écritures des abbayes. A partir du XIIIe siècle, leur faible nombre peine à répondre à la demande de lecteurs de plus en plus nombreux. La qualité des œuvres est également remise en question; les érudits rehausse leur niveau d’exigence et exigent d’un texte qu’il soit la reproduction exacte de l’original, c’est-à-dire dépourvu d’erreurs, d’approximations et d’interprétations fréquemment commises par les copistes. Le besoin d’un mode de production et de diffusion plus large se fait pressant.

Le parchemin évincé par la papier

Le papier, inventé en Chine au Ier siècle avant J.-C. parvient en Europe en XIIe siècle. Cette innovation constitue un préalable à la réalisation du premier procédé d’imprimerie mécanique, dont la principale difficulté réside dans la mise au point de caractères mobiles. En Chine, une méthode de reproduction à l’aide de lettres en bois, destinée à des textes courts, existe déjà. En Europe, à la même époque, la xylographie - reproduction multiple sur bois d’une image sur un support plan, papier ou tissu par estampage (ou impression) - est maîtrisée. En 1437, le hollandais Laurent Janszoon, dit Coster, tente pour la première fois d’imprimer des textes à l’aide de lettres en bois, matériau qui se montre néanmoins trop fragile pour permettre une utilisation à grande échelle. Au même moment, d’autres inventeurs, tels l’Allemand Peter Schöffer et le Hongrois Procope Waldorfer, progressent dans le domaine. En 1450, Johannes Gensfleisch, surnommé Gutenberg, crée « L’atelier du livre » à Mayence grâce à l’appui financier d’un banquier du nom de Johann Fust. Il reprend le système de Janszoon mais en contourne l’obstacle technique en utilisant des caractères en métal.

Imprimer : l’invention d’un art

Les caractères mobiles en métal, interchangeables, sont coulés dans un alliage de plomb, de fer, d’étain et d’antimoine. Ils sont disposés sur une planche puis enduits d’encre, un mélange de noir de fumée, de térébenthine et d’huile de noix. La feuille est disposée sur la planche puis plaquée solidement à l’aide d’une presse à bras. Une fois séchées, les pages sont reliées. Les premiers travaux réalisés par « L’atelier du livre » en 1451 donnent pleine satisfaction à l’imprimeur. Ce sont de petits documents, des poèmes, la grammaire latine de Donat et des lettres d’indulgence pour l’Église. Mais en 1452, Fust réclame un retour sur son investissement – 2 500 florins, une somme considérable pour l’époque. Gutenberg choisit alors d’imprimer la Bible dans sa version latine, ouvrage qu’il juge capable de rencontrer un succès immédiat. Mais le livre ne se vend pas. Gutenberg, évincé par Fust, parvient à fonder un nouvel établissement. Nommé gentilhomme par l’archevêque de Mayence, il meurt en 1468 dans l’indifférence de ses contemporains. Son invention, elle, a déjà fait le tour de l’Europe : des presses s’implantent rapidement dans les grandes capitales et en 1500, on en dénombre plus de 200 dans la seule Allemagne.

La Bible de Gutenberg compte 641 feuillets (1 500 caractères espaces compris) répartis en 66 cahiers. Chaque page comporte deux colonnes de 42 lignes composées en lettres gothiques. Considérée comme un chef d’œuvre de l’imprimerie primitive, elle est éditée à environ 180 exemplaires, dont 48 ont été conservés – chacune vaut à l’heure actuelle 10 millions d’euros.

L’impression de la bible de Gutenberg en 1455. (Gravure de Buchdruck, XIXe siècle)

Fiches complémentaires : La renaissance carolingienne, La création des universités

La chute de Constantinople

1453

Le vieil empire romain d’Orient disparaît dans la violence

Au début du XVe siècle, l’Empire byzantin se contracte sous la pression ottomane. L’autorité du « basileus », l’empereur byzantin, ne s’applique plus qu’à la ville de Constantinople, à Thessalonique, aux principautés du Péloponnèse, sur un faible nombre d’îles de mer Egée et quelques ports de la mer Noire. Des comptoirs côtiers, occupés par des colonies latines - principalement génoises et vénitiennes - échappent à sa souveraineté. De plus, une dynastie rivale, les Comnènes, s’est installée sur la bande côtière nord d’Asie mineure (Empire de Trébizonde) et conteste la légitimité des Paléologues, lignée dont est issue le dernier empereur, Constantin XII Dragasès (1448-1453).

Le monde byzantin acculé

Son rival le plus menaçant, l’Empire ottoman, suit la trajectoire inverse. Pendant la dernière moitié du XIVe siècle, il n’a cessé de s’étendre, s’emparant de la quasi-totalité de l’Asie Mineure. En 1402, l’incursion des Tatars de Tamerlan (1370-1405) offre un répit aux Byzantins. La défaite ottomane d’Ankara et la capture du sultan Bayezid Ier (1389-1402) éloigne la guerre des rives du Bosphore. En 1422, Constantinople est une nouvelle fois assiégée, en vain, par Murad II (1421-1451). L’armée ottomane prend néanmoins pied sur le continent et soumet successivement les Balkans, la Bulgarie puis le Péloponnèse et la ville de Thessalonique. Les deux empires cohabitent dans une paix précaire. Mais la succession ottomane change la donne. Le jeune sultan Mehmet II (1451-1481) fait de la vieille capitale romaine d’Orient son objectif prioritaire. Il fait ériger au nord de la ville l’imposante forteresse de Rumeli Hisar; un acte considéré comme une déclaration de guerre par Constantin XII, qui ne tarde pas à solliciter l’aide occidentale. L’empereur byzantin se heurte à un vieil antagonisme insoluble : tout accord politique entre Latins catholiques et Grecs orthodoxes passerait par une unification religieuse sous l’autorité de Rome, ce que refusent les orthodoxes. Seuls les Génois et Vénitiens, soucieux de préserver leurs intérêts, envoient quelques galères défendre la cité.

Constantinople abandonnée à son sort

Le siège qui débute en avril 1453 est déséquilibré. La ville n’est plus que l’ombre de sa gloire passée : sa population, proche du million au XIIe siècle est tombée à 50 000 habitants; de nombreux quartiers sont des concessions commerciales aux mains des commerçants italiens; quant aux faubourgs de sa rive asiatique, ils sont déjà aux mains des Ottomans. Face aux 100 000 Ottomans, les 6 000 défenseurs compensent péniblement leur infériorité par la puissance de leurs murailles. Sur mer, la flotte ottomane bloque tout ravitaillement par les détroits. Le 11 avril, les canons lourds entrent en action contre les murailles. Pendant plus d’un mois, de rudes combats se déroulent près de l’estuaire de la Corne d’Or et sur mer sans qu’aucun camp ne prenne l’ascendant. Le 29 mai, après une intense préparation d’artillerie, des milliers d’hommes se ruent sur les fortifications. Les Turcs prennent possession de la Corne d’Or et ouvrent les ports aux navires ottomans. Submergée, la défense byzantine cède. Mehmet II, ayant expédié une offre de reddition avant la chute de la ville, est libre selon les lois de l’islam de la livrer au pillage durant trois jours, mais redoutant de trop grands ravages, il y met un terme le soir même. Dès le mois de juin 1453, Constantinople devient la capitale de l’Empire ottoman.

La prise de Constantinople s’inscrit dans la phase finale du déclin de l’Empire byzantin. En juin 1453, seuls le despotat de Morée (Péloponnèse), l’Empire de Trébizonde (Asie Mineure) et la principauté de Théodoros (Crimée) échappent à l’emprise ottomane. Ces provinces subsistent respectivement jusqu’en 1460, 1461 et 1475.

L’entrée du sultan Mehmet II dans Constantinople. (Jean Joseph Constant)

Fiches complémentaires : L’expansion maritime italienne, La quatrième croisade, La naissance de l’Empire ottoman

Charles le téméraire

1465-1476

L’apogée et la mort de la grande Bourgogne

La principauté de Bourgogne, constituée en 1363 par Philippe II le Hardi (1363-1404) s’émancipe de la couronne de France au cours du XIVe siècle et annexe la Flandre, l’Artois, Nevers, Rethel et la Franche-Comté. Elle devient une puissance intermédiaire entre le Saint-Empire germanique et la France. En 1415, le duc bourguignon Jean Sans Peur (1404-1419), passé sans le camp anglais, profite de la défaite française d’Azincourt en 1415 pour investir Paris. Son successeur, Philippe III le Bon (1419-1467), rallié au roi de France, étend son domaine grâce à son mariage avec Michelle de Valois puis annexe le duché de Brabant, de Limbourg, le Hainaut, la Hollande, la Zélande, la Frise et le Luxembourg.

L’avènement d’un prince talentueux

En 1465, Charles le Téméraire hérite d’un ensemble territorial reliant les rives de la mer Baltique à la Saône. Cet esprit cultivé et raffiné, de nature ardente et aventureuse, nourrit de grandes ambitions. Il entreprend d’unifier son territoire et de l’étendre plus au sud, le long de la vallée du Rhône, espérant obtenir un débouché vers la mer Méditerranée. Le roi de France Louis XI (1461-1483) redoute l’avènement d’une telle puissance aux portes de son royaume. Une profonde rivalité – voire une haine réciproque - s’installe entre les deux souverains. En 1465, alors qu’il n’a pas encore pris la succession de son père, Charles prend la tête de « la ligue du bien public », révolte des grands princes contre l’accroissement de l’autorité du roi. La bataille de Montlhéry, brillamment remportée en 1465 par la coalition, puis le siège de Paris, poussent Louis XI à s’asseoir à la table des négociations. La Bourgogne tire son épingle du jeu en obtenant une partie de la Picardie et de la Somme. La plupart des princes étant rentrés dans le rang, Charles cherche un allié de poids à opposer à la vindicte du roi de France. L’Angleterre répond à son appel. En 1468, Charles scelle l’alliance en épousant Marguerite d’York, sœur du roi Edouard IV (1461-1483).

Le dernier duc de Bourgogne

Entre 1469 et 1474, Charles le Téméraire tente d’agrandir son domaine en envahissant la Gueldre (Pays-Bas), la Haute-Alsace et la Lorraine. Cette politique agressive lui crée de nombreux ennemis, que Louis XI prend soin de soulever contre lui. Le roi de France isole la Bourgogne du Saint-Empire germanique et lève une coalition à laquelle adhèrent les cantons suisses, les villes du Rhin, la Lorraine et l’Autriche. Le traité franco-anglais de Picquigny, signé en 1475, met un point final à la guerre de Cent Ans et prive Charles de son plus puissant soutien. Le rapport de force se retourne brutalement. En 1476, l’armée suisse inflige une série de lourdes défaites aux Bourguignons. Le 5 janvier s’engage une nouvelle bataille près de Nancy. L’armée du duc, exténuée par une année de combats incessants, ne peut compenser son infériorité numérique. Charles le Téméraire fait retraite vers Metz. Il ignore qu’un de ses lieutenants, Nicolas de Montfort, comte de Campobasso, vient de passer à l’ennemi. Arrivé au pont de Bouxières-aux-Dames, il tombe dans un guet-apens et meurt au cours d’une terrible mêlée. Son grand rival disparu, Louis XI peut s’emparer de la Picardie, du comté de Boulogne, puis procède à l’annexion du duché de Bourgogne, scellée par le traité d’Arras en 1482.

En 1032, Henri Ier de France donne le duché de Bourgogne en « apanage » à son frère Robert Ier. L’« apanage » est un bien territorial concédé à titre de fief. Indivisible et inaliénable, il revient à la Couronne en l’absence d’héritier mâle. Ainsi, la mort sans descendance de Charles le Téméraire permet à Louis XI de rétablir son autorité sur le fief de Bourgogne.

Portrait de Charles le Téméraire exposé au trésor impérial de Vienne. (1500)

Fiches complémentaires : La bataille d’Azincourt, Le traité de Troyes

Les voyages de Bartolomeu Dias

1487-1500

Précurseur de l’ère des grands navigateurs

La route terrestre de la soie, par laquelle sont importées les épices très prisées dans toute l’Europe, n’étant plus accessible depuis la prise de Constantinople par les Turcs en 1453, les Portugais se voient contraints d’établir une route maritime vers l’Inde. En 1487, le roi Jean II du Portugal (1481-1895) confie à Bartolomeu Dias de Novaes, chevalier de la cour portugaise, le commandement d’une expédition ayant pour but de contourner la pointe sud de l’Afrique. L’expédition est également motivée par une quête plus obscure : la découverte du royaume asiatique du prêtre Jean, personnage légendaire vivant selon les rumeurs entre l’Afrique et les Indes.

La route des Indes est ouverte

La flotte qui quitte Lisbonne le 10 octobre 1487 est composée de deux caravelles, la « São Cristovão », et la « São Pantaleão », commandée par João Infante, ainsi que d’un navire de soutien commandé par Pêro Dias, frère de Bartolomeu Dias. L’expédition longe la côte d’Afrique de l’Ouest, dépasse l’Angola puis atteint le golfe de Conceicão (Walwis Bay en Namibie) en décembre 1487. La flotte, emportée vers le sud par des vents violents, perd alors la côte de vue. Après avoir erré durant treize jours, Dias continue vers l’est et aborde le versant oriental de la pointe de l’Afrique sans avoir vu le cap de Bonne-Espérance. Ses navires se réfugient dans la baie de São Bras (aujourd’hui Mossel bay en Afrique du Sud) le 3 février 1488 et le 12 mars 1488, jettent l’encre à Kwaaihoek (Afrique du Sud), près de l’embouchure de la rivière Bushmann. Là, un « padrão » - large croix de pierre portant les armes de la couronne portugaise - est érigé, indiquant l’appropriation de cette terre par la couronne portugaise. Dias envisage alors de continuer vers l’Inde mais il en est dissuadé par son équipage. C’est sur le chemin du retour qu’il découvre le cap de Bonne-Espérance en mai 1488, d’abord baptisé « cap des tempêtes » - il sera rebaptisé par le roi Jean II après le retour de Dias car il entretient un « bon espoir » d’arriver aux Indes.

Le début des grandes explorations maritimes

Bartolomeu Dias est de retour au Portugal en décembre 1488, au terme d’un périple de six mois. Dans la foule venue l’accueillir est présent un jeune navigateur génois du nom de Christophe Colomb, venu à Lisbonne pour présenter au roi son projet d’exploration de l’océan Atlantique - le succès de Dias sera dans un premier temps néfaste pour ce dernier, le roi préférant porter tous ses efforts sur l’ouverture de la route commerciale vers l’est. Dias s’investit corps et âme dans cette entreprise. Il participe activement à la construction des caravelles « São Gabriel » et « São Rafael » pour le compte de Vasco de Gama. En 1497, celui-ci devient le premier européen à atteindre les Indes par voie maritime. Bartolomeu Dias embarque ensuite sur un bateau de la flotte de Pedro Alvares Cabral, et prend part à la découverte du Brésil le 22 avril 1500. L’expédition traverse ensuite l’Atlantique et met le cap sur la pointe sud de l’Afrique. Le 29 mai 1500, alors qu’ils abordent le cap de Bonne-Espérance, quatre navires, dont celui commandé par Dias, périssent dans une terrible tempête. Le « cap des tempêtes », tel qu’il l’avait baptisé lors de sa découverte douze années plus tôt, lui a été fatal.

Vers 1165, les rois chrétiens prennent connaissance d’une lettre adressée à l’empereur byzantin Manuel Ier Comnène. Rédigée par un certain « prêtre Jean », elle décrit l’existence d’un royaume chrétien « au-delà de la Perse et de l’Arménie ». D’abord confondu avec l’empire mongol, il est assimilé au XIVe siècle au royaume du « Négus», empereur chrétien d’Éthiopie.

Statue de Bartolomeu Dias sur un édifice d’Afrique du Sud.

Fiches complémentaires : Christophe Colomb

Anne de Bretagne

1491

L’union de la Bretagne et de la France

L’ancien royaume de Bretagne, devenu duché autonome au Xe siècle, représente un enjeu important de la rivalité entre Français et Anglais. Pris dans le jeu des alliances féodales, les ducs de Bretagne oscillent entre indépendance et engagement pour l’un des deux camps. A partir du XIVe siècle, la province monte en puissance, favorisée par l’avènement de la dynastie des Montfort et des difficultés du pouvoir royal français face aux grands seigneurs. Le duc François II de Bretagne (1458-1488) mène une « diplomatie matrimoniale » qui, bien qu’en accord avec les pratiques féodales, atteint un niveau inégalé.

La guerre de Bretagne (1487-1491)

En 1481, François II offre sa fille et héritière Anne en mariage au prince Édouard de Galles, fils du roi Édouard IV d’Angleterre, mais un fort parti intérieur s’oppose à une nouvelle mainmise anglaise, un siècle après une guerre de succession (1341-1364) qui a déchiré la société bretonne. Pendant la « guerre folle » (1485-1488), révolte de grands féodaux contre le pouvoir royal, le duc de Bretagne subit d’importantes défaites militaires. Le traité de Sablé, signé avec Charles VIII de France (1483-1498) le 19 août 1488, l’oblige à ne marier ses filles qu’avec l’accord du roi de France. Mais à la mort de son père, quelques mois plus tard, Anne – âgée de 15 ans seulement – prend les rênes du pouvoir et transgresse les termes du traité : en 1490, elle épouse le duc Maximilien d’Autriche, héritier du Saint Empire romain germanique et ennemi de la France. Maximilien, occupé à pacifier les territoires de son empire, garde cependant ses distances avec son épouse; Charles VIII en profite pour envahir le duché de Bretagne. En 1491, il fait le siège de Rennes et, vainqueur, contraint la duchesse à l’épouser. Le mariage, célébré le 6 décembre 1491, fait d’Anne de Bretagne la nouvelle reine de France.

Anne de Bretagne, reine de France

Le contrat de mariage stipule clairement l’objectif de cette union: « assurer la paix entre le duché de Bretagne et le royaume de France ». Charles VIII interdit à son épouse le droit de porter le titre de duchesse de Bretagne et prend à son compte l’administration de la province. A sa mort en 1498, Anne rejoint sa terre natale et, en vertu du contrat de mariage, s’empresse de récupérer ses prérogatives. Mais le nouveau roi de France, Louis XII (1498-1515) – qui n’est autre que le cousin de Charles VIII - veut à tout prix maintenir la Bretagne, territoire stratégique proche de l’Angleterre, dans l’orbite de la France. Il obtient l’annulation de son union avec Jeanne de France et épouse la veuve de son prédécesseur le 8 janvier 1499. Le nouveau contrat de mariage permet au roi de France d’exercer le pouvoir régalien en Bretagne au nom de la duchesse. Maintenue comme seule héritière du duché, celle-ci conserve toutefois l’intégralité de ses droits : l’héritier du royaume de France ne pourra être également héritier du duché. L’assimilation définitive intervient en 1514 avec l’union de Claude de France, fille aînée du couple royal, et du duc d’Angoulême, futur François Ier (1515-1547).

Les alliances matrimoniales sont de puissantes armes politiques à la fin du Moyen Âge. Les mariages sont conclus sans considération pour l’âge des enfants ni le degré de parenté des futurs mariés. Ainsi, Charles VIII est une première fois marié à 13 ans à l’héritière des ducs de Bourgogne, âgée de 3 ans. Sa sœur Anne est fiancée encore nourrisson au futur duc Nicolas de Lorraine.

Anne de Bretagne recevant un livre sur la vie des femmes célèbres du moine dominicain Antoine Dufour. (Jean Pichore, 1506)

Christophe Colomb

1492

La découverte des Amériques marque la fin du Moyen Âge

En 1484, un modeste navigateur génois fait part d’un projet audacieux au roi Jean II du Portugal (1481-1495). L’homme, du nom de Christophe Colomb, prétend qu’il est possible d’atteindre les Indes orientales en franchissant l’Atlantique (« rejoindre le Levant par le Ponant »). Le roi rejette cette idée, qu’il juge coûteuse. Le marin va alors tenter sa chance auprès de la reine Isabelle de Castille. En 1491, sa requête, en passe d’être satisfaite, est compromise par son ambition démesurée - il exige le titre de vice-roi sur les terres découvertes et un titre de noblesse. C’est grâce à l’intervention du trésorier royal, Louis de Santangel, que l’expédition est finalement approuvée.

Une découverte accidentelle

Le 3 août 1492, Christophe Colomb quitte Palos de la Frontera (Huelva) avec trois navires — deux caravelles, la « Pinta » et la « Niña », et une nef, la « Santa Maria » embarquant plus de 90 membres d’équipage. Après une escale aux Canaries, il entame une traversée extrêmement pénible. Le commandant de l’expédition ment délibérément à ses équipages et tient un journal de bord erroné pour ménager la patience de ses hommes, qui menacent de se mutiner à tout moment. Le matin 12 octobre 1492, le convoi arrive en vue d’une terre inconnue. Sans le savoir, Christophe Colomb met pied à terre sur un îlot des Bahamas. Les tribus indigènes, nommés opportunément « Indiens » - car le navigateur pense avoir atteint les Indes orientales – se montrent craintives face à l’arrivée des marins européens. Le 4 mars 1493, l’escadre fait une entrée triomphale dans l’estuaire du Tage. La nouvelle de sa découverte s’étant répandue comme une traînée de poudre, Colomb est accueilli en héros par la population de Lisbonne. Comme preuve de son succès il a ramené plusieurs Indiens, qu’il présente à la cour. Ceux-ci portent des bijoux qui semblent révéler la présence de gisement d’or; un argument de poids pour convaincre la reine de Castille de poursuivre la colonisation.

L’introuvable route des Indes

Dès son retour à Palos de la Frontera, Christophe Colomb prépare une nouvelle expédition plus ambitieuse. Il envisage de prendre la tête d’une flotte de 17 navires et 1 500 hommes, dont 700 colons et 12 missionnaires, ainsi que du bétail et des chevaux - les premiers introduits sur le continent américain. Son objectif est de fonder une colonie sur Hispaniola (Saint-Domingue). Mais les explorations dans les Antilles s’avèrent décevantes et sa gestion de la colonie catastrophique; il ne parvient plus à convaincre ses donateurs. Ceux-ci doutent de ses talents de marin, lui reprochant ses erreurs de jugement et ses approximations, notamment dans son estimation de la distance séparant l’Europe et l’Asie - bien en deçà de la réalité. Il obtient néanmoins le financement d’un troisième voyage en 1498 qui le mène jusqu’à l’embouchure de l’Orénoque (Venezuela). Une découverte qui ébranle ses convictions : le puissant fleuve ne peut avoir été formé que par un vaste continent, ce qui ne correspond en rien à ses données géographiques de l’Asie. Obstiné, il repart en 1502 dans le but de trouver un passage vers l’Inde, avec comme point de repère l’île de Cuba, qu'il assimile à la province de Mangi (Sud de la Chine); mais il se heurte à l’isthme de Panama. Rentré en Europe diminué et malade, il meurt en 1506.

Amerigo Vespucci, navigateur florentin, mène plusieurs expéditions définissant les contours des territoires découverts par Christophe Colomb. Il est le premier à comprendre qu’ils font partie d’un nouveau continent. En 1507, un planisphère utilise en son honneur le mot « Amérique » pour désigner ce continent, refusant à Christophe Colomb la paternité de sa découverte.

Christophe Colomb prenant possession au nom de la reine de Castille des territoires découverts. (L. Prang Co, 1893)

Fiches complémentaires : Erik le rouge, Leif Eriksson, Les voyages de Bartolomeu Dias