FRANK HERBERT
LE CERVEAU VERT
(THE GREEN BRAIN)
TRADUIT DE L'AMÉRICAIN PAR JACQUELINE HUET
PARIS
LIBRAIRIE DES CHAMPS-ÉLYSÉES 17, RUE DE MARIGNAN, 17
Ebook réalisé par Bookyvore (Mai 2011).
I
On l'aurait facilement pris pour le fruit des amours clandestines d'un Indien guarani et de la fille d'un colon de l'intérieur. Une sertanista qui aurait « mangé le fer », comme on dit dans le pays des demoiselles qui se prêtent à l'amour à travers les jalousies de fer forgé de leur balcon, pour oublier les interdits pesants du système de l' encomendero.
Son aspect frisait la perfection mais, quand il traversait l'une des clairières profondes dont la jungle est trouée, il lui arrivait de se laisser aller.
Sa peau tirait alors vers le vert pour se fondre dans le fouillis de lianes et de feuillages, et la chemise gris poussière, les pantalons loqueteux, les sandales de cuir brut à la semelle taillée dans un vieux pneu, aussi inévitables que le chapeau de paille effiloché, en devenaient étrangement fantomatiques.
Au fur et à mesure qu'il émergeait du cours supérieur du Parana, l'arrière-pays sertao où vivent les hommes à la chevelure noire et raide coupée au bol, aux yeux noirs et brûlants dont il avait emprunté l'apparence, ces défaillances se firent plus rares.
Lorsqu'il atteignit le domaine des bandeirantes, il maîtrisait presque parfaitement cet effet-caméléon.
Quittant la jungle la plus sauvage, il emprunta les sentiers de terre brune qui délimitent les parcelles du plan de repeuplement. Quelque chose lui souffla qu'il arrivait au voisinage d'un poste de contrôle bandeirante, et il eut un geste presque humain pour tâter du bout des doigts la cedula de graicias al sacar, le certificat de sang blanc, qu'il serrait dans sa chemise. De temps à autre, quand ses sens lui disaient qu'il n'y avait pas d'humain dans les parages, il s'entraînait à prononcer à voix haute le nom qu'on lui avait choisi : « Antonio Raposo Tavares. »
La voix était un peu stridente, abrupte, mais il savait que cela pourrait marcher. Il en avait déjà fait l'expérience. Les Indiens du Goyaz étaient réputés pour leurs inflexions étranges. Il le tenait des fermiers qui lui avaient offert gîte et nourriture, la nuit précédente. Quand leurs questions s'étaient faites trop pressantes, il était allé s'accroupir sur leur seuil, pour jouer de la flûte – la qena indienne des Andes qu'il portait en bandoulière dans son étui de cuir. Dans la région, ce geste avait valeur de symbole : quand un Guarani porte sa flûte aux lèvres et se met à jouer, l'heure n'est plus aux discours.
Les fermiers s'étaient retirés en haussant les épaules.
Au prix d'efforts constants pour maîtriser le jeu difficile de ses articulations, il avait progressé tant bien que mal et pénétrait dans une région où la population humaine était plus dense. Il aperçut devant lui des toitures brun-rouge et le cristal étincelant d'une tour bandeirante. Le spectacle des aérocars qui s'y posaient ou en décollaient lui fit penser à quelque ruche étrange.
Il se laissa un moment submerger par une foule d'instincts qu'il lui fallait absolument dominer. Le succès de l'épreuve qui l'attendait en dépendait. Quittant le sentier pour s'éloigner des passants humains, il se concentra sur le régime qui assurait la cohésion de son identité mentale. Une pensée surgit qui irradia jusqu'à la périphérie les unités infimes qui composaient son être : Nous sommes les esclaves verts, les esclaves du Grand Tout.
Et il reprit sa marche en direction du poste de contrôle bandeirante. La pensée unificatrice lui conférait un air de servilité qui lui faisait un bouclier contre les regards insistants des humains qui l'entouraient. Ceux de sa race avaient appris à connaître nombre d'attitudes traditionnelles de l'humanité ; ils avaient compris très tôt que la servilité était une forme de dissimulation.
Le sentier s'était élargi pour former une route asphaltée à deux voies, bordée de fossés aménagés pour les piétons. Un peu plus loin, cette dernière s'incurvait à son tour, débouchant dans une voie accélérée à quatre ponts, dont les trottoirs même étaient revêtus d'asphalte. Aérocars et solcars s'y pressaient, et le flot des piétons s'accroissait sans cesse.
Jusqu'à présent l'attention qu'on lui avait manifestée n'avait rien d'alarmant. Il pouvait se permettre d'ignorer les coups d'œil que les indigènes lui décochaient à la dérobade. Ce qu'il fallait craindre, c'était les regards inquisiteurs ; là était le véritable danger, mais il n'en détecta aucun.
La servilité le protégeait à la manière d'un bouclier.
Le soleil était déjà haut, en ce milieu de matinée, et la chaleur du jour pesait sur la terre. Il s'en exhalait une moiteur humide et puante à laquelle se mêlaient les odeurs de sueur humaine. L'aigre remugle assiégeait chacune des parcelles de son être, y évoquant les senteurs douces et familières des pays de l'intérieur, les baignant d'une nostalgie profonde. Mais les basses terres irradiaient quelque chose de plus, quelque chose qui l'emplit d'un bourdonnement inaudible qui traduisait son malaise. Les poisons entomologiques y atteignaient des concentrations de plus en plus fortes.
Voici que les humains se pressaient autour de lui jusqu'à le toucher, ralentissant l'allure au fur et à mesure qu'ils se rapprochaient du goulet d'étranglement que formait le poste de contrôle.
Le mouvement s'arrêta.
La progression reprit par intermittence, frottements de savates entrecoupés de halte. Frottements, halte…
L'épreuve critique approchait, et pas moyen d'y échapper. Il attendait, et son attente recélait quelque chose de la patience stoïque de l'Indien. Sous l'effet de la chaleur, sa respiration se fit plus profonde, mais son désir de ne pas se démarquer de son entourage était plus fort que la souffrance et il se contraignit à l'ajuster à celle des humains qui l'entouraient : les Indiens des Andes ne respirent pas profondément quand ils descendent dans les basses terres.
Frottements, halte.
Frottements, halte.
Maintenant, il apercevait le poste de contrôle.
Engoncés dans des tenues blanches, casqués et bottés de plastique, des bandeirantes pointilleux s'alignaient de part et d'autre d'un corridor de brique débouchant sur la ville. A l'autre extrémité du corridor, on apercevait la rue chauffée par le soleil, et les gens qui se hâtaient au sortir du goulet.
La vue de cette zone libre, au-delà du corridor, envoya une décharge de plaisir dans toutes les particules de son être composite. Mais elle fut aussitôt suivie du signal d'alarme : réprimer cette émotion instinctive.
Chacune de ses composantes devait s'apprêter à résister à la douleur.
Frottements de savates, puis… il se retrouva entre les mains du premier bandeirante, grand gaillard blond, aux joues roses et aux yeux bleus.
— Plus vite que ça ! lança le type.
Une main gantée le poussa en direction de deux bandeirantes qui se tenaient sur la droite, en attente.
— Nom ?
La voix venait de derrière.
— Antonio Raposo Tavares, articula-t-il d'une voix rauque.
— District ?
— Goyaz.
— Ça crève les yeux qu'il est de l'arrière-pays, celui-là, vous allez me le soigner ! lança le géant blond.
Il se retrouva entre les mains des deux bandeirantes qui l'avaient attendu. L'un d'eux lui appliqua un masque à oxygène sur le visage tandis que l'autre l'enveloppait d'un sac de plastique relié à un long tube qui disparaissait en direction du bruit de machine qu'on entendait quelque part, dans la rue, au-delà du corridor.
— Double ration ! cria l'un des bandeirantes.
Un gaz bleu gonfla comme une fumée le sac qui l'enveloppait, et il inspira profondément dans le masque, envahi tout entier d'une demande unanime de son être pour un air non vicié.
Douleur.
Le gaz, en s'infiltrant, perçait d'autant d'aiguilles les liaisons multiples qui assuraient sa cohésion.
Nous ne devons pas faiblir ; tenir bon, pensa-t-il.
Mais c'était une douleur mortelle, tuante. Les liaisons commençaient à lâcher.
— Ça va pour celui-là, lança celui qui manipulait le sac.
Des mains lui retirèrent le sac, le masque, le poussèrent dans le corridor en direction du soleil.
— Allez, plus vite que ça, vous bloquez le passage !
La puanteur du gaz toxique flottait autour de lui.
C'était un poison nouveau, un gaz disloquant auquel il n'avait pas été préparé. Il s'était attendu à des radiations, à des ultra-sons, ou aux vieux produits chimiques qu'il connaissait… pas à cela.
Le soleil s'abattit sur lui quand il émergea du corridor clans la rue. Tournant à gauche, il emprunta un passage bordé d'étals de fruitiers. Les commerçants, gras et éveillés, marchandaient avec le chaland ou le guettaient à l'abri de leur étalage.
A la périphérie de son être, les fruits étaient une promesse de refuge pour certaines de ses composantes. Mais l'entité qui assurait l'intégration de son être connaissait la vacuité de cette pensée. Repoussant cette illusion attirante, il s'éloigna donc aussi vite qu'il crut pouvoir le faire sans attirer l'attention, contournant les clients, se frayant un passage à travers les groupes de badauds.
— Qui veut mes belles oranges ?.
Une main brune et grasse lui brandit deux agrumes au visage.
— Les belles oranges du pays vert. Garanties sans parasites !
Il put éviter la main, mais l'odeur des oranges le fit presque défaillir.
Il s'était engagé dans une petite rue adjacente, laissant les étals loin derrière lui. Encore un tournant, et il aperçut du vert, loin, sur sa gauche. C'était la couleur à laquelle il aspirait, la campagne qui s'étirait à découvert, par-delà la ville.
Il prit cette direction et pressa le pas, supputant le temps dont il disposait encore. Les minutes lui étaient comptées. Le poison imprégnait ses vêtements, mais de l'air pur filtrait à travers le tissu et le fait d'entrevoir la victoire agissait comme un antidote.
Nous pouvons encore y arriver !
La campagne était de plus en plus proche. Une double rangée d'arbres et de fougères indiquait la présence d'une rivière. Il entendit l'eau courante, sentit l'odeur du sol humide. Il déboucha sur un pont encombré de passants à la croisée de diverses rues.
Il n'avait pas le choix. Il se joignit à la foule, essayant, dans la mesure du possible, d'éviter les contacts. Les liaisons de ses jambes et de son dos avaient bougé et il savait qu'un heurt malencontreux, une collision involontaire, suffiraient à en détacher des lambeaux entiers.
L'épreuve du pont tirait à sa fin. Il aperçut, sur sa droite, un sentier qui descendait à la rivière en s'écartant de la route. Il s'y jeta mais se heurta à un quidam qui, aidé d'un compagnon, transportait un cochon dans un filet dont chacun d'eux tenait une extrémité. Un lambeau de chair postiche se détacha de sa cuisse et il le sentit glisser sous ses pantalons.
L'homme qu'il avait heurté recula de deux pas et manqua lâcher son fardeau.
— Attention ! hurla-t-il.
— Maudit poivrot ! lança son compagnon.
Mais le cochon qui se débattait en piaillant fit une heureuse diversion.
Il en profita et, écartant les deux hommes, s'engagea dans le sentier qui longeait la rivière. Il apercevait l'eau, en contrebas, les bouillons que produisait l'aération du barrage filtrant et l'écume que formaient les ultra-sons à sa surface.
Dans son dos, l'un des deux compères disait :
— Je n'ai pas l'impression qu'il était saoul, Carlos. Sa peau était chaude et sèche ; peut-être était-il malade.
Entendant et comprenant ces paroles, il tenta d'accélérer. Le lambeau de chair postiche avait glissé jusqu'à mi-jambe et les muscles de son épaule et de son dos se distendaient, menaçant son équilibre.
Le sentier contournait une levée de terre boueuse, brun foncé, et ouvrait un tunnel dans les fougères et les buissons. Il savait que les hommes ne pouvaient plus le voir. Saisissant ses pantalons au niveau où l'enveloppe de sa jambe glissait, il s'engouffra dans la trouée de verdure.
Comme il en atteignait l'extrémité, il vit sa première abeille mutante. Elle était morte d'avoir pénétré sans protection dans cette zone, traversant les barrières de vibrations, ces machines de mort. Elle était du type papillon, les ailes irisées de jaune et d'orangé. Elle reposait au creux d'une feuille verte, dans un éclat de soleil.
Il poursuivit son chemin, non sans avoir dûment enregistré les formes et les couleurs de l'abeille. Ceux de sa race avaient caressé l'idée de travailler avec les abeilles. Mais elle se heurtait à des obstacles insurmontables : une abeille ne peut raisonner avec un humain . Or, il était urgent que les humains entendent raison avant que toute vie ne disparaisse.
Quelqu'un se hâtait sur le sentier, dans son dos. Des pas lourds ébranlaient le sol.
Des poursuivants ?
Pourquoi nous prendraient-ils en chasse ? Serions– nous découverts ?
Une sensation voisine de la panique flotta à travers son être, et un sursaut d'énergie saisit chacune de ses composantes. Mais il se traînait et en serait bientôt réduit à ramper. De tous les yeux qu'il pouvait utiliser, il fouillait la verdure en quête d'une cachette.
Une ouverture étroite faisait, à sa gauche, une tache sombre dans le mur des fougères. De petites traces de pas y conduisaient – des enfants. Se frayant un passage à travers les fougères, il gagna un sentier étroit longeant la berge. Deux aérocars miniatures – un rouge, un bleu – gisaient abandonnés en travers du chemin. Il foulait la terre en titubant.
Le sentier conduisait à un mur de terre noire, couronné de mousse, qu'il longeait un moment. Au détour du muret s'ouvrait une caverne peu profonde. Des jouets s'y amoncelaient dans l'ombre verte.
S'agenouillant, il rampa par-dessus les jouets pour gagner les ténèbres bénies. Il s'y tint immobile.
Un bruit de pas précipités lui parvint de quelques mètres, en contrebas ; il distingua des voix.
— Il se dirigeait vers la rivière.
— Tu crois qu'il comptait se jeter à l'eau ?
— Qui sait ? Une chose est sûre : il était malade.
— Ici ! Par ici ! Quelqu'un est passé par ici.
Les voix se mêlèrent au clapotis de la rivière. Les hommes poursuivaient leurs recherches au long du sentier, ils avaient dépassé sa cachette. Mais pourquoi le poursuivaient-ils ? Il n'avait pas gravement blessé cet homme. Ils n'avaient aucune raison de le soupçonner.
Mais le temps n'était plus aux spéculations.
Il se prépara à accomplir la phase suivante de sa mission. Mettant en jeu ses unités spécialisées, il entreprit de creuser une galerie dans le sol de la caverne. Il s'enfonçait toujours plus profond, rejetant la terre derrière lui pour donner l'impression que la caverne s'était éboulée.
A dix mètres de profondeur, il s'arrêta. Ses réserves d'énergies étaient alors tout juste suffisantes à l'accomplissement de l'étape suivante. Il se retourna sur le dos, éparpillant autour de lui les parties mortes de ses jambes et de ses reins, exposant à la terre la reine et son équipe nourricière, sous son épine dorsale chitineuse. Des orifices s'ouvrirent dans ses cuisses, exsudant la matière fibreuse qui formerait le cocon. L'apaisante enveloppe verte dont le durcissement produirait une coquille protectrice.
C'était la victoire, les unités essentielles avaient survécu.
Tout n'était plus qu'une question de temps. Une vingtaine de jours seraient nécessaires pour assembler une nouvelle énergie, subir les métamorphoses et se disperser.
Bientôt, ils seraient des milliers à son image. Chacun pourvu des mêmes vêtements minutieusement imités, des mêmes papiers d'identité ; dissimulé chacun sous l'apparence de l'humanité.
Identiques. Tous.
Il y aurait d'autres contrôles, mais jamais aussi sévères. D'autres barrières, mais jamais aussi efficaces.
Ce simulacre venait de faire ses preuves. L'intégration suprême de sa race avait bien choisi. On pourrait recueillir nombre d'informations auprès des captifs épars dans le sertao mais les humains étaient difficiles à comprendre. Alors même qu'on leur laissait une marge de liberté relative, il était quasiment impossible de raisonner avec eux… Leur intégration suprême éludait toute tentative de contact.
Et la question fondamentale restait posée : comment une intégration suprême pouvait-elle tolérer le désastre qui guettait désormais la planète entière ?
Des sujets difficiles, ces humains… Il faudrait pourtant les convaincre – et peut-être dans des conditions dramatiques – qu'ils n'étaient que des esclaves de la planète.
Poussée par ses gardes, la reine s'agita au contact de la terre froide. Pour estimer la totalité des forces disponibles, une onde unificatrice parcourut l'ensemble des parties du corps à la recherche des survivants. Cette fois, ils avaient appris à tromper sciemment la vigilance des humains. Le futur essaim serait porteur de cette connaissance. Et l'un au moins de ses membres parviendrait forcément jusqu'à la ville construite sur les bords de la « rivière-océan », l'Amazone. Cette ville d'où semblait partir l'entreprise de mort universelle.
L'un d'entre eux arriverait bien à passer. Il le fallait.
	 	Des 	fumées pastel flottaient à travers l'atmosphère 	du cabaret. Les vapeurs multicolores émanaient d'un orifice 	pratiqué au centre de chaque table. Ici mauve pâle, là 	rose et délicate comme une peau de bébé, plus 	loin du vert tendre des laceries que tressent les Indiens avec 	l'herbe des pampas. Il était vingt-et-une heures passée. 	Le cabaret 	A Chigua, 	le 	meilleur de Bahia, commençait sa vie nocturne par un ballet 	de danseurs en costumes stylisés. Au rythme sensuel d'une 	musique de clochettes, ils balançaient leurs antennes et 	leurs mandibules factices à travers la fumée.
	 	Les 	clients 	d'A Chigua 	étaient 	assis sur des divans bas. La toile blanche des costumes masculins, 	ponctuée çà et là par le blanc plus 	chatoyant des combinaisons 	bandeirantes, 	formait un fond sur lequel les robes de femme se détachaient 	avec des couleurs tropicales dont la richesse évoquait 	celle des fleurs de la jungle. On était dans la zone verte, 	les 	bandeirantes venaient 	se reposer ou s'amuser, après avoir accompli leur service 	dans la jungle rouge ou aux postes de contrôle des barrières 	écologiques.
	 	On 	parlait boutique, on jacassait dans une demi douzaine de dialectes, 	la pièce tout entière bruissait…
	 	— Ce 	soir, je prends une table rose, comme la chance, comme des seins de 	femme, pas vrai ?
	 	— Alors, 	j'ai lâché une giclée d'écume et on s'y 	est mis, on a complètement nettoyé le nid. C'était 	des fourmis mutantes, les mêmes que dans le Piratininga. Il y 	en avait bien dix ou vingt milliards.
	 	Cela 	faisait plus de vingt minutes, maintenant, que le docteur Tanja 	Kelly 	écoutait ces conversations, et elle était de plus en 	plus sensible à la tentation sous– jacente.
	 	— Oui, 	les nouveaux poisons se sont révélés 	efficaces.
	 	C'était 	un 	bandeirante 	de la table voisine, dans son dos ; quelqu'un devait y avoir 	soulevé le problème des souches résistantes.
	 	— Le 	nettoyage risque d'être extrêmement brutal, En Chine, il 	a fallu écraser les derniers insectes à la main.
	 	A 	un imperceptible mouvement de son compagnon, elle pensa : 	Il a entendu. 	Elle quitta des yeux la fumée ambrée qui 	s'élevait du centre de leur table, et son regard rencontra 	les yeux en amande de son cavalier. Il sourit et, une fois de 	plus, elle songea que ce docteur Travis Huntington Chen Lhu faisait 	un 	personnage 	fort distingué. Il était grand, ses cheveux très 	courts et d'un noir de jais en dépit de ses soixante ans 	encadrant un visage anguleux et osseux de Chinois du nord. Il 	s'inclina vers elle pour lui murmurer :
	 	— Pas 	moyen d'échapper à la rumeur publique, hein ?
	 	Elle 	secoua la tête et, pour la dixième fois, se demanda 	pourquoi le distingué docteur Chen Lhu, directeur de 	district de l'Organisation Ecologique Internationale , avait 	insisté pour qu'elle parût ici ce soir, sa première 	soirée à Bahia. Elle ne se faisait aucune illusion sur 	les raisons pour lesquelles il l'avait fait venir de Dublin. Ils 	étaient manifestement aux prises avec un problème qui 	nécessitait l'intervention des services d'espionnage de 	l'O.E.I. Comme d'habitude, il s'agirait en fin de compte d'un homme 	à manipuler. C'était d'ailleurs ce que Chen Lhu 	lui-même avait laissé entendre au cours du briefing de 	l'après-midi. Mais il n'avait pas encore nommé la 	victime promise à ses charmes.
	 	— Il 	paraît que certaines plantes sont en voie d'extinction 	par défaut de pollinisation, dit une femme à la table 	qui se trouvait derrière la leur.
	 	Tanja 	se raidit : c'était un sujet épineux. Mais, 	derrière elle, le même 	bandeirante 	déclara :
	 	— Suffit, 	fillette, tu me fais penser à la nana qu'on a ramassée 	à Itabuna.
	 	— Quelle 	nana ?
	 	— Elle 	distribuait des tracts carsonistes (1) au beau milieu du village, 	juste derrière la barrière. Quand la police lui a mis 	la main dessus, elle en avait distribué une vingtaine en tout 	et pour tout. On a pu récupérer le tout. Mais tu 	imagines l'effet que pourrait produire ce genre de saletés, 	surtout là-bas, à la frontière du rouge.
	 	Il 	se produisit une effervescence soudaine à l'entrée du 	cabaret. Des exclamations retentirent :
	 	— Johnny ! 	C'est toi, Johnny ! Veinard de Joao ! »
	 	(1) 	Formé par l'auteur sur le nom de Rachel Carson, biologiste 	et écrivain américain dont le livre 	Le Printemps silencieux, 	énorme best-seller aux Etats Unis, fut l'un des premiers à 	attirer l'attention du public sur les dangers de l'utilisation des 	pesticides. On peut imaginer que des organisations écologiques 	se soient créées autour de son nom.
	 	Tanja 	suivit le mouvement général et tourna la tête 	dans cette direction, non sans remarquer la feinte indifférence 	de Chen Lhu.
	 	Sept 	bandeirantes 	s'étaient arrêtés à l'entrée, 	comme incapables de franchir la barrière des conversations.
	 	Celui 	qui venait en tête portait à son revers le papillon 	d'or, insigne du commandement. Traversée d'un soupçon 	soudain, Tanja l'observa plus attentivement. C'était un 	homme de taille moyenne ; le teint hâlé, aux 	cheveux noirs et bouclés. Encore qu'assez trapu, il se 	mouvait avec grâce. Son corps irradiait une impression de 	force qui contrastait avec un visage étroit, patricien, 	au nez fin et aquilin. Il comptait de toute évidence des 	senhores de engenho 	parmi ses ancêtres.
	 	Tanja 	le jugea 	in petto 	d'une « beauté sauvage ». Elle remarqua 	de nouveau que Chen Lhu feignait l'indifférence et 	songea : 	C'est donc pour lui que nous sommes ici.
	 	Cette 	pensée la rendit étrangement consciente de son propre 	corps. Pendant quelques instants, l'idée du rôle 	qu'elle allait jouer l'emplit de répulsion. 	J'en ai déjà beaucoup fait, 	songea-t-elle. 	Et vendu pas mal de moi-même ; pour me retrouver ici 	aujourd'hui. Et qu'y ai-je gagné ? 	Personne n'avait jamais besoin des services du docteur Tanja Kelly, 	entomologiste. En revanche, Tanja Kelly, beauté 	irlandaise réputée pour le plaisir qu'elle prenait à 	ses autres missions, cette Tanja Kelly-là, était 	extrêmement demandée.
	 	Si 	je prenais moins de plaisir à ce travail, peut-être ne 	le détesterais-je pas autant, 	songea-t-elle. Elle imaginait volontiers l'impression qu'elle 	devait produire dans cette pièce pleine de femmes sensuelles 	à la peau sombre. Avec ses cheveux roux, ses yeux verts, son 	front et son nez semés de taches de rousseur, vêtue 	d'une robe décolletée assortie à ses yeux, le 	petit insigne d'or de I'O.E.I. agrafé sur la poitrine, dans 	cette pièce, c'était elle qui était exotique.
	 	— Qui 	est cet homme à l'entrée ? demanda-t-elle.
	 	Un 	sourire rida les traits burinés de Chen Lhu,
	brise 	légère plissant les eaux d'un lac. Son regard se porta 	vers l'entrée.
	 	— Lequel, 	ma chère ? Il me semble en voir… sept, sur le 	seuil de cette porte.
	 	— Assez 	de comédie, Travis !
	 	Les 	yeux en amande la sondèrent un instant et revinrent se 	poser sur le groupe de l'entrée.
	 	— Joao 	Martinho, 	jefe 	des 	Irmandades, 	fils de Gabriel Martinho.
	 	— Joao 	Martinho, dit-elle, c'est à lui, disiez-vous, que l'on doit 	la réussite de l'opération de nettoyage du 	Piratininga.
	 	— Rassurez-vous, 	ma chère, on ne lui doit rien, persifla Chen Lhu, Joao 	Martinho se fait payer comptant.
	 	— Combien ?
	 	— Ah, 	le côté femme pratique, fit-il remarquer. Ils se sont 	partagés cinq cent mille 	cruzados.
	 	Chen 	Lhu se carra de nouveau sur le divan, aspira l'odeur âcre de 	l'encens mêlé à la fumée qui s'élevait 	de la fente de leur table, et calcula. 	Cinq cent mille, cela suffirait à détruire Joao 	Martinho, si j'arrive à mes fins. Et, avec Tanja, comment 	pourrais-je échouer ? Ce branco de Bahia sera trop 	heureux d'accepter une femme aussi belle. Oui, nous aurons 	bientôt notre bouc émissaire : Johnny 	Martinho, le capitaliste, le 	gran senhor formé à 	l'école des 	Yankees.
	— Son 	nom est cité dans les rumeurs qui circulent à Dublin, 	dit Tanja.
	— Ah, 	ah, le bruit qui court ; et qu'en dit-on ?
	— A 	propos des incidents du Piratininga, on mentionne son nom et celui 	de son père.
	— Ah, 	je vois.
	— Il 	circule d'étranges rumeurs.
	— Vous 	les trouvez de mauvais augure ?
	— Non, 	simplement bizarres.
	Bizarre. 	Sur le moment, le mot le frappa profondément. Il faisait 	écho au message qu'il avait reçu de sa patrie et qui 	l'avait décidé à mander Tanja. « La 	bizarre lenteur que vous apportez à la résolution 	de notre problème commence à soulever ici des 	questions extrêmement troublantes. » 	La phrase et, dans la phrase, le mot s'étaient détachés 	du message. Chen Lhu comprenait l'impatience qui l'avait 	dicté : la découverte de la catastrophe qui 	dévastait la Chine était imminente. Et il savait 	que tout le monde n'avait pas en lui la même confiance, là– 	bas, à cause de ses ancêtres étrangers, les 	diables blancs.
	Il 	baissa la voix pour lui répondre.
	— Bizarre 	n'est pas le mot que j'utiliserais pour qualifier le fait que les 	bandeirantes 	sont bel et bien en train de réinfester les zones vertes.
	— J'ai 	entendu des histoires assez incroyables, murmura-t-elle. De 	laboratoires clandestins, d'expériences de mutation 	illégales…
	— Vous 	remarquerez, Tanja, que la plupart des rapports qui font état 	d'insectes étranges ou gigantesques sont le fait de 	bandeirantes. 	Voilà, à mon avis, la véritable bizarrerie.
	— C'est 	logique, répondit-elle. Les 	bandeirantes sont 	en première ligne, là où ce genre de choses 	peut se produire.
	 	— Vous 	n'allez pas me dire que vous, une entomologiste, accordez foi à 	des racontars pareils.
	 	Elle 	haussa les épaules, elle se sentait étrangement 	perverse. Evidemment, il avait raison. Il fallait qu'il eût 	raison.
	 	— De 	quelle logique parlez-vous donc ? reprit Chen Lhu. On utilise 	des rumeurs incontrôlées pour réveiller les 	craintes superstitieuses du péquenot 	tabareus, voilà 	la logique.
	 	— C'est 	pourquoi vous souhaitez que je travaille ce chef 	bandeirante. 	Que suis-je censée découvrir ?
	 	Tu 	découvriras ce que je te dirai de découvrir, 	songea Chen Lhu. Mais il répondit :
	 	— Qu'est-ce 	qui vous fait croire que ce Martinho sera votre victime ? 	Etait-ce le bruit qui courait ?
	 	— Bah ! 	– Elle sentait avec étonnement la colère 	monter en elle. – Quelle raison aviez-vous de me faire 	venir en dehors de mon charme ?
	 	— Vous 	l'avez dit beaucoup mieux que je ne l'aurais fait moi-même, 	dit-il.
	 	Il 	se détourna pour faire signe au garçon qui 	s'approcha, se pencha sur son épaule pour l'écouter 	et repartit en se frayant un passage jusqu'à l'entrée. 	Il adressa quelques mots à Joao Martinho. Le 	bandeirante 	posa un regard rapide sur Tanja puis rencontra celui de Chen 	Lhu qui lui fit un petit signe de tête.
	 	Des 	femmes, semblables à des papillons de gaze, avaient rejoint 	le groupe de Martinho. Leurs yeux, outrageusement maquillés, 	semblaient sertis de pierres précieuses aux multiples 	facettes. Martinho se dégagea pour se diriger vers la table 	d'où s'échappait une fumée ambrée. 	Il s'arrêta devant Tanja et s'inclina légèrement 	devant Chen Lhu.
	 	— Docteur 	Chen Lhu, c'est un plaisir de vous voir. En quel honneur l'O.E.I. 	envoie-t-elle son directeur de district dans ce lieu de perdition ?
	 	Et, 	d'un geste large, il désignait la salle du cabaret.
	 	Et 	Martinho songea, voilà, j'ai 	dit ce que j'avais à dire de manière à être 	compris, je crois.
	 	— Je 	me laisse vivre, dit Chen Lhu. Je prends un peu de repos pour 	accueillir un nouveau venu parmi nous. – Il se leva et, 	le regard posé sur Tanja : – Tanja, 	j'aimerais vous présenter le 	senhor 	Joao Martinho. Johnny, docteur Tanja Kelly, tout juste arrivé 	de Dublin. C'est une nouvelle venue dans nos bureaux. Et Chen 	Lhu répétait par devers lui : 	Voilà l'ennemi. Ne t'y trompe pas. Voilà 	l'ennemi. Voilà l'ennemi.
	 	Martinho 	fit une profonde révérence.
	 	— Enchanté.
	 	— C'est 	un honneur de rencontrer le 	senhor 	Martinho, dit-elle. Le bruit de vos exploits est parvenu 	jusqu'à Dublin.
	 	— Jusqu'à 	Dublin, murmura-t-il. La chance m'a déjà souri, mais 	ne m'a jamais comblé comme aujourd'hui.
	 	Il 	la fixait avec une intensité déconcertante. Il se 	demandait quelle mission spéciale pouvait bien lui incomber. 	Etait-elle la maîtresse de Chen Lhu ?
	 	Dans 	le silence qui suivit, on entendit une voix de femme, à la 	table voisine.
	 	— Les 	reptiles et les rongeurs sont bien en train d'accroître leur 	pression sur la civilisation. On le dit dans le…
	Quelqu'un 	la fit taire.
	Martinho 	reprit :
	— Travis, 	je ne comprends pas. Comment peut-on appeler une aussi jolie 	personne « docteur » ?
	Chen 	Lhu eut un petit rire forcé.
	— Attention, 	Johnny, vous parlez de mon directeur d'opérations.
	— Je 	puis donc espérer que nous nous rencontrerons sur le 	terrain.
	Tanja 	le fixa d'un regard glacé. Mais sa froideur était 	affectée ; sa désinvolture l'excitait et 	l'effrayait à la fois.
	— On 	m'a déjà mise en garde contre les compliments 	latins. Je me suis laissé dire que vous aviez tous un 	chromosome surnuméraire : celui de la flatterie.
	Elle 	parlait d'une voix de gorge, riche et profonde et Chen Lhu sourit 	intérieurement. 	Souviens-toi, pensa-t-il, 	voilà l'ennemi.
	— Vous 	vous joignez à nous, Johnny, invita-t-il.
	— Vous 	m'évitez d'avoir à m'imposer, répondit 	Martinho. Mais vous voyez que certains de mes Irmandades 	m'accompagnent.
	— Ils 	ont l'air très occupés, pour le moment, fit remarquer 	Chen Lhu en désignant l'entrée d'un signe de tête.
	Un 	bouquet de femmes vaporeuses enveloppait – à 	l'exception d'un seul – le groupe des compagnons de 	Martinho. Femmes et 	bandeirantes 	gagnèrent une table, dans un coin, d'où montait 	une large colonne de fumée bleue.
	Le 	laissé-pour-compte promenait son regard de Martinho à 	ses compagnons de table, pour revenir le poser sur Martinho.
	 	Tanja 	l'examina : les cheveux gris cendre, un visage de vieil 	adolescent que déparait une brûlure d'acide dont la 	cicatrice creusait sa joue gauche ; il la faisait penser au 	sacristain de sa paroisse de Wexford.
	 	— Ah, 	c'est Vierho, expliqua Martinho, c'est le 	padre. 	Tel que vous le voyez, il n'a pas encore décidé qui, 	de mes frères irmandades ou de moi-même, il allait 	protéger. Je crois que c'est moi qui en ai le plus besoin.
	 	Il 	fit signe à Vierho, se détourna et s'assit à 	côté de Tanja.
	 	Un 	garçon parut et glissa devant lui une boisson aux reflets 	dorés, contenue dans un bulbe translucide d'où sortait 	un tube de verre. Il l'ignora pour fixer Tanja.
	 	— Les 	Irlandais sont-ils prêts à se joindre à nous ? 	demanda-t-il.
	 	— Se 	joindre à vous ?
	 	— Eh 	bien, au programme de restructuration écologique.
	 	Elle 	jeta un coup d'œil à Chen Lhu pour constater qu'il 	n'avait pas bronché et concentra de nouveau toute son 	attention sur Martinho.
	 	— Les 	Irlandais partagent les réticences des Canadiens et des 	Américains du nord, dit-elle. Les Irlandais préfèrent 	attendre encore un peu.
	 	Cette 	réponse sembla l'ennuyer.
	 	— Mais… 	Les Irlandais comprennent certainement l'intérêt de 	l'opération, dit-il. Vous n'avez pas de serpents, cela 	doit…
	 	— Nous 	le devons à Dieu, par l'intercession de saint Patrick, 	l'interrompit-elle. Je ne crois pas que les 	bandeirantes 	aient la même origine.
	Elle 	avait parlé sous l'effet de la colère et le regretta 	aussitôt.
	— J'aurais 	dû vous prévenir, Johnny, dit Chen Lhu, le caractère 	irlandais, vous connaissez ?
	Et, 	en son for intérieur : Tu 	joues la comédie à mon intention, rusé petit 	bonhomme.
	— Je 	vois, dit Martinho, si Dieu n'a pas jugé bon de nous 	débarrasser des insectes, nous avons peut– être 	tort de vouloir le faire nous-mêmes.
	Déconcertée, 	Tanja le regarda fixement.
	Chen 	Lhu réprima la rage qui montait en lui. 	Tu as bien manœuvré, rusé Latin, tu as tout fait 	pour la mener dans cette impasse.
	— Mon 	gouvernement ne reconnaît pas l'existence de Dieu, intervint 	Chen Lhu ; à la rigueur, si Dieu prenait un jour 	l'initiative d'un échange d'ambassadeurs… – (Il 	tapota le bras de Tanja et constata qu'elle tremblait. – Quoi 	qu'il en soit, l'O.E.I. pense que, d'ici dix ans, notre champ 	d'action atteindra le Rio Grande.
	— L'O.E.I., 	ou la Chine ?
	— Les 	deux, dit Chen Lhu.
	— – Même 	si les Américains font des objections ?
	— Ils 	finiront bien par revenir à la raison.
	— Et 	les Irlandais ?
	Tanja 	réussit à sourire.
	— Les 	Irlandais, dit-elle, ont la réputation de n'être pas 	raisonnables.
	Elle 	tendit la main pour saisir son verre mais suspendit son geste ; 	un 	bandeirante 	en tenue blanche se tenait devant la table. Vierho.
	Martinho 	se leva d'un bond et, avec une nouvelle révérence 	devant Tanja :
	— Docteur 	Kelly, permettez-moi de vous présenter un de mes frères 	des Irmandades, 	Padre 	Vierho. – Puis, se retournant vers Tanja : – 	Cette charmante personne, mon estimé 	Padre, 	est directeur 	d'opération de 	l'O.E.I.
	Vierho 	eut un petit hochement de tête retenu et s'assit très 	raide à l'extrême bord du divan, à côté 	de Chen Lhu.
	— Enchanté, 	murmura-t-il.
	— Mes 	Irmandades sont un peu sauvages, dit Mar– tinho. – Il 	reprit sa place à côté de Tanja. – Ils 	sont plus à l'aise là-bas, à tuer des fourmis.
	— Johnny, 	comment va votre père ? demanda Chen Lhu.
	Martinho 	répondit sans quitter Tanja des yeux.
	— Les 	affaires du Mato Grosso ne lui laissent pas beaucoup de répit. 	– Il y eut un silence. – Vous avez des yeux 	adorables.
	De 	nouveau, Tanja fut déconcertée par son naturel. Elle 	saisit le bulbe et, avant de porter à ses lèvres la 	boisson dorée :
	— Qu'est-ce 	que c'est ? demanda-t-elle.
	— Ah, 	c'est l'hydromel brésilien. Il vous est destiné. 	Les petits éclats de lumière, dans vos yeux, en sont 	les reflets.
	Elle 	ravala une réplique cinglante, leva le bulbe, curieuse 	d'y goûter. Le chalumeau était au bord de ses lèvres 	quand elle arrêta son geste, remarquant le regard de 	Vierho posé sur ses cheveux.
	— Est-ce 	leur couleur naturelle ? demanda-t-il.
	Martinho 	éclata d'un rire où la tendresse se mêlait
	à 	la surprise.
	— Ah, 	Padre, 	dit-il simplement.
	Tanja 	aspira une gorgée pour masquer sa confusion. Elle 	découvrit une saveur douce, sucrée, comme imprégnée 	du souvenir des fleurs butinées, avec pourtant, derrière 	cette suavité, une morsure aiguë.
	 	— Mais, 	c'est vraiment leur couleur naturelle ? insista Vierho.
	 	Chen 	Lhu se pencha en avant.
	 	— Les 	Irlandaises ont souvent les cheveux roux, Vierho, on dit que c'est 	le signe d'une nature enflammée.
	 	Tanja 	reposa son verre, en proie à des sentiments divers. Elle 	devinait la profonde camaraderie qui unissait Vierho et son chef, 	jalouse de ne pouvoir la partager.
	 	— Et 	ensuite, Johnny, quel est le programme ? demanda Chen Lhu.
	 	Martinho 	lança un regard à son frère Irmandade puis 	revint fixer Chen Lhu, le visage dur. 	Pourquoi un responsable de l'O.E.I. pose-t-il une telle question, 	ici, maintenant ? se demanda-t-il. Chen Lhu devrait être 	au courant. Il est impossible qu'il en soit autrement.
	 	— Je 	m'étonne que vous ne l'ayez pas encore appris, dit 	Martinho. Cet après-midi, j'ai décroché la 	Serra Dos Parecis.
	 	— Par 	le grand cafard de Mambuca, marmonna Vierho.
	 	La 	colère assombrit le visage de Martinho.
	 	— Vierho ! 	lança-t-il
	 	Tanja 	promenait son regard de l'un à l'autre. Un étrange 	silence régnait maintenant autour de la table. Elle le 	ressentait physiquement au picotement de ses bras et de ses épaules. 	Il s'en dégageait quelque chose d'effrayant, voire de sexuel… 	et de profondément troublant. Elle reconnaissait la réaction 	de son corps et elle la détesta, bien qu'incapable, pour une 	fois, d'en déterminer précisément l'origine. 	Elle pouvait simplement se répéter : 	Voilà pourquoi Chen Lhu m'a fait venir, il me faudra séduire 	ce Joao Martinho et le manipuler. Je le ferai, mais c'est le plaisir 	que j'y prendrai qui me dégoûtera le plus.
	— Mais, 	jefe, 	dit Vierho, vous savez très bien ce qu'on a dit de…
	— Je 	le sais, l'interrompit Martinpo, oui.
	Vierho 	hocha du chef, l'air douloureux.
	— Ils 	ont dit qu'il y a…
	— Des 	mutants, nous le savons, dit Martinho. Pourquoi, 	se demanda-t-il, Chen Lhu voulait-il 	nous en faire parler justement maintenant ? Pour me voir aux 	prises avec un de mes hommes ?
	— Des 	mutants ? s'étonna Chen Lhu.
	— Nous 	avons vu ce que nous avons vu, grommela Vierho.
	— Mais 	décrire une chose pareille est physiquement impossible, 	ajouta Martinho. Une chose est sûre, c'est que cela ne peut 	être que le produit de quelque superstition.
	— Vraiment, 	jefe ?
	— Tout 	ce qu'on voit là-bas, nous sommes capables d'y faire face, 	répondit Martinho.
	— Mais, 	de quoi parlez-vous ? s'impatienta Tanja.
	Chen 	Lhu s'éclaircit la voix. 	Découvre donc par toi-
	même 	de quelles extrémités nos ennemis sont capables, 	pensa-t-il. 	Apprends la perfidie de ces 	bandeirantes. Alors, quand je te 	dévoilerai ta tâche, tu l'accompliras de plein gré.
	— Il 	y a des racontars, commença Chen Lhu.
	— Des 	racontars ? lança Martinho.
	— Des 	bruits, en tout cas, précisa Chen Lhu. Parmi les 	bandeirantes 	de Diego Alvarez, certains racontent qu'ils ont vu un mantidé 	de trois mètres de haut dans la Serra Dos Parecis.
	Vierho 	se pencha vers Chen Lhu, le visage tendu ; la brûlure 	d'acide était pâle sur la joue du 	bandeirante.
	— Alvarez 	a perdu six hommes avant de renoncer à la Serra. Six hommes ! 	et…
	Vierho 	s'interrompit à l'arrivée d'un petit homme à la 	peau sombre vêtu d'une tenue 	bandeirante 	maculée de taches. L'homme au visage rond, aux yeux 	d'Indien, s'arrêta presque derrière Martinho et 	attendit.
	Le 	nouveau venu se pencha vers Martinho pour lui murmurer quelque chose 	à l'oreille.
	Tanja 	ne distingua que quelques mots. Il parlait très bas et dans 	un dialecte barbare, de l'intérieur. Quelque chose sur la 	Plaza, la grand-place… des foules.
	Martinho 	fit une moue.
	— Quand ? 	demanda-t-il.
	Ramon 	se redressa et haussa un peu la voix.
	— En 	ce moment, 	jefe.
	— Sur 	la Plaza ?
	— Oui, 	à moins de cent mètres d'ici.
	— Que 	se passe-t-il ? demanda Chen Lhu.
	— Un 	homonyme de ce cabaret, dit Martinho.
	— Une 	chique ?
	— Tel 	est du moins ce qu'ils disent.
	— Mais 	nous sommes dans une zone verte, fit remarquer Tanja, étonnée 	du malaise qu'elle ressentait.
	Martinho 	se dressa et s'éloigna du divan.
	Le 	regard de Chen Lhu scrutait le chef 	bandeirante avec 	une étrange attention.
	— Veuillez 	m'excuser, Tanja Kelly, demanda Martinho.
	— Où 	allez-vous ?
	— Au 	travail.
	— – Pour 	une simple chique ? s'étonna Chen Lhu. Vous êtes 	sûr de ne pas être victime d'une erreur ?
	— Pas 	d'erreur, 	senhor, 	intervint Ramon.
	— N'y 	a-t-il pas de moyen d'éviter ce genre d'accident ? 	déclara Tanja. Manifestement, il s'agit de quelque 	passager clandestin qui s'est glissé dans la zone verte au 	moment d'un transport quelconque ou…
	— Peut-être 	pas, dit Martinho. – Il fit un signe à Vierho. 	– Rassemblez les hommes. J'aurai particulièrement 	besoin de Thome pour le truck et de Lon pour les phares.
	— Tout 	de suite, 	jefe.
	Vierho 	s'élança à travers la pièce pour 	rejoindre les autres Irmandades.
	— Qu'est-ce 	que vous voulez dire par 	peut-être pas ? 	demanda Chen Lhu.
	— C'est 	un exemple des faits auxquels vous ne voulez pas croire. 	– Martinho se tourna vers Ramon. – Accompagne 	Vierho, s'il te plaît.
	— Oui, 	jefe.
	Ramon 	exécuta un demi-tour quasi militaire et emboîta le 	pas à Vierho.
	— Allez-vous 	vous expliquer ? insista Chen Lhu.
	— La 	description qu'on m'en a donnée est celle d'un lanceur 	d'acide de près de cinquante centimètres île 	long.
	— Impossible ! 	lança Chen Lhu.
	Tanja 	secoua la tête.
	— Il 	n'est pas possible qu'une chique…
	— C'est 	une forme d'humour 	bandeirante, 	émit C'hen Lhu.
	— Comme 	vous voudrez, 	senhor, 	vous avez vu la brûlure d'acide sur la joue de Vierho ? 	C'est aussi une
	forme 	d'humour. – Il se détourna, salua profondément 	Tanja : – Je vous demande pardon, 	senhorita.
	 	Tanja 	se leva. Une chique de près de 	cinquante centimètres de long !
	 	Les 	rumeurs bizarres qu'elle avait déjà entendues à 	l'autre bout du monde revenaient à la charge aujourd'hui, 	la remplissant d'un sentiment d'irréalité. Il y avait 	des limites physiques. Ces choses-là ne pouvaient pas 	exister. Ou bien, le pouvaient-elles ? C'était 	l'entomologiste qui l'emportait en elle à présent, la 	formation et la logique devraient en décider. La preuve 	pouvait en être faite en quelques minutes. A moins de cent 	mètres avait dit l'homme, sur la Plaza. Et puis, Chen Lhu ne 	souhaitait certainement pas la voir quitter si vite Joao Martinho.
	 	— Nous 	vous accompagnons, dit-elle.
	 	— Bien 	sûr, dit Chen Lhu en se levant à son tour.
	 	Tanja 	glissa son bras sous celui de Martinho.
	 	— Montrez-moi 	cette chique fantastique, je vous prie, 	senhor 	Martinho.
	 	Martinho 	posa sa main sur la sienne et en reçut une impression 	électrique. 	Quelle femme troublante !
	 	— Je 	vous en prie, vous êtes si belle, l'idée de ce que 	l'acide de ce…
	 	— Je 	suis absolument persuadé qu'un racontar ne saurait nous faire 	de mal, insinua Chen Lhu. Montrez-nous le chemin, Johnny, je vous 	prie.
	 	Martinho 	poussa un soupir. Ces gens incrédules étaient d'une 	obstination ! Mais c'était l'occasion ou jamais de faire 	connaître ce que la plupart des 	bandeirantes 	savaient déjà. Oui, il fallait que le directeur de 	district, Chen Lhu, en soit témoin. Vraiment, il le fallait. 	A contre cœur, Martinho rendit à Chen Lhu le bras de 	Tanja.
	 	— Vous 	viendrez, bien sûr, dit-il, mais je vous en prie, 	senhor, 	empêchez la jolie Tanja Kelly de trop s'aventurer ; ces 	racontars là sont capables de piquer très fort, 	parfois.
	 	— Nous 	prendrons toutes précautions utiles.
	 	Le 	ton était visiblement narquois.
	 	Les 	hommes de Martinho se dirigeaient déjà vers la porte. 	Il fit demi-tour et leur emboîta le pas, feignant d'ignorer le 	silence qui s'était abattu sur la pièce, tandis 	que tous les regards convergeaient vers lui.
	 	Tanja 	sortit en sa compagnie. Elle fut frappée de la détermination 	qu'elle pouvait lire dans la démarche des hommes qui la 	précédaient, les épaules raidies. Ils n'avaient 	pas l'air de marcher à la rencontre d'une chimère. Et 	pourtant, il ne pouvait en être autrement. Ce n'était 	pas possible.
	 	Dans 	la rue, la nuit pâlissait sous l'éclat blanc-bleu des 	lampes-robots suspendues à leurs câbles. Un flot 	multicolore d'hommes et de femmes en costumes traditionnels 	passait devant 	l'A Chigua 	en direction de la Plaza.
	 	Martinho 	pressa le pas, entraînant ses hommes dans le courant ; on 	les avait reconnus.
	 	— C'est 	Joao Martinho, certains de ses Irmandades l'accompagnent.
	 	— … le 	Piratininga avec Benito Alvarez.
	 	— Joao 	Martinho…
	 	Un 	truck blanc, appartenant aux 	bandeirantes 	de l'Hermosillo, faisait jouer ses projecteurs sur la fontaine. 	D'autres trucks et des véhicules officiels étaient 	rangés de l'autre côté de la Plaza. Le truck 	Hermosillo faisait partie des unités opérationnelles 	et, à en juger par son aspect, il arrivait tout récemment 	de l'intérieur. La structure de ses ailes rétractables 	était encore maculée de boue, une fente distincte 	faisait le tour du véhicule à l'endroit où 	s'emboîtait le module– avant éjectable, le blanc 	de deux des coques de décollage différait 	sensiblement de celui d'origine, montrant qu'elles avaient été 	remplacées sur le terrain.
	 	Martinho 	suivit des yeux les faisceaux des projecteurs, semblables à 	des doigts tendus. II s'approcha de la rangée de policiers et 	de 	bandeirantes 	qui retenaient la foule, se fit reconnaître et la 	franchit, ses hommes sur les talons.
	 	— Où 	est Ramon ? demanda Martinho.
	 	— Ramon 	est parti chercher le truck avec Thome et Lon. Mais je ne vois pas 	la chique, répondit Vierho qui s'était rapproché.
	 	— Là, 	regarde, dit Martinho en montrant du doigt.
	 	On 	maintenait la foule tout autour de la Plaza à
	une 	cinquantaine de mètres de la fontaine d'où 	jaillissaient des gerbes scintillantes. Au pied de la foule, à 	quelque distance vers le centre, un anneau de mosaïque 	orné d'oiseaux du Brésil s'élevait de dix 	centimètres jusqu'à une pelouse verte de vingt 	mètres de diamètre environ ; la vasque de la 	fontaine en occupait le centre. De place en place, sur la pelouse, 	entre l'anneau carrelé et la fontaine, on distinguait 	des taches d'herbe jaunie. Le doigt de Martinho les désigna 	l'une après l'autre.
	 	— L'acide, 	souilla Vierho.
	 	Tout 	à coup, les projecteurs pointèrent leurs faisceaux 	sur un mouvement rapide au bord de la fontaine, derrière 	le brouillard de gouttelettes. Comme un vent se lève, un 	sifflement parcourut la foule.
	 	— La 	voilà, dit Martinho, je me demande jusqu'où ira 	l'incrédulité des agents de l'O.E.I.
	 	Depuis 	la fontaine, la chique choisit ce moment pour lancer un arc 	scintillant sur la pelouse.
	 	— Oooo… 	oh ! gronda la foule.
	 	Un 	gémissement étouffé parvint aux oreilles de 	Martinho, un peu plus loin, sur sa gauche. Il se retourna, on 	conduisait un médecin à l'intérieur du cercle 	formé par la foule. Il y pénétra de l'autre 	côté du truck Hermosillo, en levant sa trousse 	au-dessus des têtes pour se frayer un chemin.
	— Qui 	a été blessé ? demanda Martinho.
	Derrière 	lui, un policier le renseigna :
	— C'est 	Alvarez. Il a essayé d'atteindre cette… chose, mais il 	n'avait pris qu'un bouclier à main et un fusil-atomiseur. Le 	bouclier n'a pas suffi à le protéger, la chique 	est trop rapide, elle l'a atteint au bras.
	Vierho 	tira Martinho par la manche pour lui montrer quelqu'un, dans la 	foule, derrière le policier. Tanja Kelly et Chen Lhu se 	frayaient un passage à travers les badauds. La foule 	s'ouvrait devant eux en reconnaissant l'insigne de l'O.E.I.
	Tanja 	leur fit signe et les héla :
	— Senhor 	Martinho, cette chose est invraisemblable. Elle mesure au moins 	soixante-quinze centimètres de long et doit bien peser trois 	ou quatre kilos.
	— Est-il 	possible qu'ils doutent même de leurs propres yeux ? 	s'étonna Vierho.
	Chen 	arriva à hauteur du policier qui les avait renseignés 	sur la blessure d'Alvarez.
	— Laissez-moi 	passer, je vous prie, exigea-t-il.
	— Comment ? 	Oh… mais oui, monsieur, à vos ordres.
	La 	rangée du service d'ordre s'ouvrit.
	Chen 	Lhu s'arrêta à côté du chef 	bandeirante. 	Il promena son regard de Tanja à Martinho.
	— Je 	n'y crois pas non plus ; je paierais cher pour mettre la main 	sur cette… chose.
	— A 	quoi ne croyez-vous pas ? demanda Martinho.
	— Je 	pense que c'est une espèce d'automate, n'est-ce pas, Tanja ?
	— Cela 	ne peut pas être autre chose.
	— Qu'est-ce 	que vous appelez cher ? questionna Martinho.
	— Dix 	mille 	cruzados.
	— Je 	vous en prie, ayez l'obligeance de maintenir le charmant 	docteur 	Kelly hors de portée, conseilla encore Martinho. – Il 	se retourna vers Vierho. – Qu'est-ce que peut bien faire 	Ramon avec ce truck ? Trouve-les. Je veux aussi notre 	maxi-écran de triplex et nos atomiseurs modifiés.
	— Jefe !
	— Tout 	de suite. Ah, et puis, tu m'apporteras un modèle géant 	d'éprouvette à specimen.
	Vierho 	poussa un soupir et partit s'acquitter de ces tâches.
	— Et 	d'après vous, qu'est-ce que c'est que cette chose ? 	demanda Chen Lhu.
	— Je 	ne crois pas avoir besoin de le préciser.
	— Vous 	prétendez donc qu'il s'agit d'une de ces choses 	que seuls quelques 	bandeirantes 	auraient aperçues dans les terres de l'intérieur ?
	— Je 	ne saurais désavouer le témoignage de mes propres 	yeux.
	— Mais, 	je me demande pourquoi nous n'aurions vu aucun de ces specimens, 	hasarda Chen Lhu.
	Martinho 	déglutit pour ne pas exploser de colère. Cet imbécile, 	bien à l'abri dans le Vert, se permettait de mettre en 	question ce que les 	bandeirantes 	savaient pour l'avoir vécu.
	— Ma 	question ne serait-elle pas pertinente ? insista Chen Lhu.
	— Nous 	avons déjà eu de la chance de nous en tirer 	vivants, grogna Martinho.
	— N'importe 	quel entomologiste vous dirait que cette chose est une impossibilité 	physique, intervint Tanja.
	 	— La 	matière dont ils sont faits ne supporterait jamais, avec 	cette structure corporelle, ce genre d'activité, précisa 	Chen Lhu.
	 	— Alors, 	les entomologistes doivent avoir raison, approuva Martinho.
	 	Tanja 	le fixa des yeux. Son cynisme la surprit. Il passait à 	l'attaque, et ne se contentait pas de rester sur la défensive. 	Il se conduisait comme s'il croyait vraiment à cette 	invraisemblance, 	là-bas, près de la fontaine, comme s'il s'agissait 	vraiment d'un insecte géant. Pourtant, dans le cabaret, il 	avait soutenu le contraire.
	 	— Vous 	avez déjà vu ce genre de chose dans la jungle ? 	questionna Chen Lhu.
	 	— Vous 	n'avez pas remarqué la cicatrice qui creuse le visage de 	Vierho ?
	 	— Qu'est-ce 	que prouve une cicatrice ?
	 	— Nous 	avons vu… ce que nous avons vu.
	 	— Mais 	il n'est pas possible qu'un insecte grandisse autant ! 	objecta Tanja.
	 	Elle 	concentra de nouveau son attention sur la créature sombre qui 	dansait autour de la fontaine, derrière le rideau de 	gouttelettes.
	 	— C'est 	ce qu'on m'a toujours dit, répondit Martinho.
	 	Il 	réfléchit alors aux récits qui parvenaient de 	la Serra Dos Parecis. Des mantidés de trois mètres de 	haut ; trois mètres ! Il connaissait l'argument 	qu'on pouvait leur opposer. Tanja, tous les entomologistes 	avaient raison, les insectes ne pouvaient pas matériellement 	produire des structures vivantes d'une taille pareille. Etait-il 	possible qu'il s'agisse d'un automate ? Mais alors, qui les 	aurait construits, et pourquoi ?
	 	— Il 	faut que ce soit un simulacre, d'une façon ou d'une autre, 	affirma Tanja.
	 	— L'acide 	est réel, cependant, dit Chen Lhu, regardez les taches 	d'herbe jaunie, sur la pelouse.
	 	Martinho 	se rendait compte que la formation de hase qu'il avait lui-même 	reçue le contraignait à être d'accord avec Tanja 	et Chen Lhu. Il avait même expliqué à 	Vierho que des mantidés géants ne pouvaient pas 	exister. Il savait lui-même à quel point les ragots 	peuvent s'enfler au fur et à mesure des récits. Il y 	avait si peu de gens dans les zones rouges à cette époque : 	le plan de repeuplement s'était révélé 	particulièrement efficace. Et puis, on ne pouvait pas 	nier que la plupart des 	bandeirantes 	étaient pratiquement analphabètes. C'étaient 	des hommes superstitieux, qu'attiraient seulement l'aventure et 	l'appât du gain.
	 	Martinho 	secoua la tête. Il était présent sur cette piste 	du Goyaz, le jour où Vierho avait été brûlé 	par l'acide. Il avait vu… ce qu'il avait vu. Et maintenant, 	cette créature, à la fontaine.
	 	Le 	sifflement et le rugissement haut perché des moteurs du 	truck pénétrèrent dans sa conscience. Le son 	s'amplifiait. La foule s'écarta respectueusement devant la 	flamme des fusées de circulation au sol, et Ramon vint ranger 	en marche arrière le truck des Irmanda– des au côté 	du véhicule Hermosillo. Les portes arrières 	s'ouvrirent, et Vierho sauta à terre tandis que les moteurs 	faisaient silence.
	 	— Jefe, 	héla-t-il. Pourquoi ne pas utiliser le truck ? Ramon 	pourrait l'approcher presque…
	 	Martinho 	lui fit signe de se taire et, s'adressant à Chen Lhu :
	— Le 	truck est trop lourd à manœuvrer, vous avez vu la 	rapidité de cette chose.
	— Vous 	ne m'avez toujours pas dit ce que vous pensiez que c'était, 	insista Chen Lhu.
	— Je 	ne le dirai pas avant de l'avoir vue dans son flacon à 	specimen, répondit Martinho.
	Vierho 	se glissa derrière lui.
	— Mais, 	le truck nous donnerait…
	— Non ! 	le docteur Chen Lhu désire un specimen intact. Prends 	quelques bombes moussantes, nous y allons à pied.
	Vierho 	poussa un soupir, haussa les épaules et regagna 	l'arrière du truck. Il parlementa quelques instant avec 	quelqu'un, à l'intérieur. Un 	bandeirante, 	à l'arrière du truck, commença à sortir 	le matériel requis.
	Martinho 	se retourna vers le policier du service d'ordre.
	— Pouvez-vous 	faire passer un message aux véhicules rangés de 	l'autre côté de la place ?
	— A 	vos ordres, honorable 	senhor.
	— Faites-leur 	dire qu'ils coupent leurs lumières. Je ne tiens pas à 	être aveuglé par des phares en face de moi. Compris ?
	— Je 	les fais prévenir sur le champ.
	Il 	se détourna pour faire passer le message à un autre 	policier, un peu plus loin.
	Martinho 	gagna à son tour l'arrière de son truck. Il prit un 	fusil atomiseur, examina le cylindre du chargeur, l'ôta, 	en prit un autre à un râtelier derrière la 	portière. Après l'avoir verrouillé, il se remit 	à examiner le fusil.
	— Vous 	garderez le flacon jusqu'à ce que nous ayons immobilisé 	cette chose, recommanda-t-il. Je vous appellerai au moment voulu 	pour que vous me l'apportiez.
	Vierho 	sortit le maxi-écran ; du triplex trempé et 	résistant à l'acide, de deux centimètres 	d'épaisseur, monté sur un chariot à deux roues 	manœuvrable à la main. Une fente étroite 	aménagée sur la droite permettait de passer le 	fusil.
	A 	l'intérieur du truck, un 	bandeirante 	leur passa deux combinaisons protectrices ; des sandwiches de 	laine de verre gris argent entre deux feuilles de tissu synthétique 	résistant à l'acide.
	Martinho 	se glissa à l'intérieur de l'un d'eux et vérifia 	les fermetures.
	Vierho 	endossa l'autre.
	— J'aurai 	besoin de Thome pour guider le maxiécran, avertit 	Martinho.
	— Thome 	n'a pas la même expérience, 	jeje.
	Martinho 	hocha du chef, et passa à l'examen des
	bombes 	de mousse et des équipements auxiliaires. Il accrocha 	plusieurs cylindres chargeurs au râtelier dont était 	muni le maxi-écran.
	Tout 	cela fut accompli rapidement, avec l'aisance d'une longue pratique. 	La foule, derrière le truck, respectait ce silence, 	tendue par l'attente.
	— C'est 	toujours là, sur la fontaine, 	jefe, 	dit Vierho.
	Saisissant 	la poignée de contrôle de l'écran, il le 	conduisit jusqu'à l'anneau de mosaïque. La roue droite 	s'arrêta sur le cou recouvert d'écaillés bleues 	d'un condor. Martinho introduisit son fusil atomiseur dans la fente.
	— Ce 	serait plus facile si nous devions seulement la tuer, dit-il.
	— Ces 	choses-là sont aussi rapides qu'O 	Diablo, émit 	Vierho. Je n'aime pas ça, 	jefe ; 	si elle arrive à faire le tour de l'écran,… 	– Montrant du doigt la manche de sa combinaison, – 	autant vouloir arrêter le cours d'une rivière avec 	un bout de tissu.
	 	— Et 	c'est bien pour cela que nous devrons l'empêcher de faire 	le tour.
	 	— Je 	ferai de mon mieux, 	jefe.
	 	Martinho 	étudiait la créature immobile derrière le 	rideau de gouttelettes, au bord de la fontaine.
	 	— Va 	chercher un projecteur à main, demanda-t-il, nous réussirons 	peut-être à l'éblouir.
	 	Vierho 	bloqua le frein du maxi-écran et retourna au truck. Il revint 	un instant plus tard, un projecteur à la ceinture.
	 	— En 	route, décida Martinho.
	 	Vierho 	débloqua le frein du chariot porteur et mit les moteurs en 	marche. Un léger ronflement s'éleva. Il fit basculer 	la manette de deux crans. L'écran se mit en mouvement et 	grimpa sur la pelouse par-dessus la petite marche.
	 	Un 	jet d'acide jaillit et vint s'écraser à dix mètres 	devant eux. Une fumée épaisse, blanche et huileuse, 	s'éleva de la pelouse en bouillonnant, rapidement dispersée 	vers leur gauche par une légère brise. Martinho 	en repéra la direction et fit signe à Vierho de se 	diriger contre le vent. Ils tournèrent à droite.
	 	Un 	autre jet d'acide partit dans leur direction, mais sa trajectoire 	trop courte vint s'achever à peu près à la même 	distance, sur la pelouse.
	 	— Elle 	essaie de nous faire comprendre quelque chose, plaisanta Vierho.
	 	Ils 	s'approchèrent lentement, passant sur une tache d'herbe 	brûlée.
	 	De 	nouveau, un jet s'éleva du bord de la fontaine.
	Vierho 	inclina l'écran en arrière. L'acide gicla contre le 	triplex et commença à dégouliner. Une odeur 	caustique remplit leurs narines.
	De 	la foule qui encerclait la place, monta un long « Ahhhhhhh »
	— Ils 	sont idiots de rester si près, vous savez, s'inquiéta 	Vierho, si cette chose allait charger…
	— Oh, 	à ce moment-là, quelqu'un l'abattrait d'une balle 	explosive, affirma Martinho. Fini, 	A chigua.
	— Fini, 	specimen du docteur Chen Lhu, ajouta Vierho, fini les dix mille 	cruzados.
	— C'est 	vrai, nous ne devons pas oublier pourquoi nous courons ce risque.
	— J'espère 	que vous ne pensez pas que je fais tout cela par amour, dit Vierho.
	Il 	fit progresser l'écran d'un mètre.
	L'écran 	se brouillait à l'endroit où l'acide l'avait 	éclaboussé.
	— Cela 	altère le triplex !
	Le 	ton de Vierho était rempli d'étonnement.
	— Cela 	sentait un peu comme de l'acide oxalique, expliqua Martinho, 	pourtant, cela doit être plus fort. Vas-y doucement 	maintenant. Je veux tirer à coup sûr.
	— Pourquoi 	n'essayez-vous pas une bombe de mousse ?
	— Vierho !
	— Ah 	oui ! L'eau.
	La 	créature se mit en mouvement le long de la fontaine, 	vers leur droite. Vierho fit basculer l'écran pour les 	couvrir de ce côté-là. La créature 	s'arrêta, revint sur ses pas.
	— Attends 	un moment.
	Martinho 	chercha sur le verre un endroit toujours transparent et se mit à 	étudier la chose.
	 	La 	créature, parfaitement visible, esquissait une sorte de 	danse, avançant, puis reculant, comme indécise. 	Comparée à une petite chique de taille normale, elle 	avait l'air d'une caricature. Son corps articulé était 	porté par des pattes coudées épineuses qui se 	terminaient en longs crochets griffus. Les antennes puissantes 	luisaient, comme humides, à leur extrémité.
	 	Tout 	à coup, elle dressa une espèce de trompe et lança 	un puissant jet d'acide qui atteignit directement l'écran.
	 	Martinho 	baissa machinalement la tête.
	 	— Il 	faut nous rapprocher, dit-il, il ne faut pas lui laisser le temps de 	se remettre une fois touchée.
	 	— Avec 	quoi avez-vous chargé le fusil, 	jefe ?
	 	— Notre 	mélange spécial, du sulfure et un sublimé 	corrosif dans un vecteur de butyle coagulant au contact de 	l'air. Je veux lui entraver les pattes.
	 	— J'aurais 	bien aimé que vous apportiez quelque chose pour lui boucher 	la trompe.
	 	— Allez, 	amène-toi, vieux grison, dit Joao.
	 	Vierho 	approcha encore l'écran et se pencha pour
	voir, 	de l'autre côté de la tache.
	 	La 	chique géante dansa sur le côté, se détourna 	et fila comme un dard sur la droite, le long du bord de la fontaine. 	Elle pivota sur elle-même et leur envoya un nouveau jet 	d'acide. Le liquide scintilla sous les projecteurs comme autant de 	pierres précieuses. Vierho eut tout juste le temps de diriger 	l'écran dans le sens de cette nouvelle attaque.
	 	— Par 	le sang de dix mille saints, marmonna-t-il, je n'aime pas travailler 	aussi près de cette chose, 	jefe. Nous 	ne sommes pas des toreros.
	 	— Mais 	ce n'est pas un taureau, frère, ça n'a pas de cornes, 	au moins.
	— Je 	crois que je préférerais encore les cornes.
	— Nous 	parlons trop, dit Martinho. Plus près, hein ?
	Vierho 	s'approcha encore jusqu'à n'être plus qu'à deux 	mètres de l'animal, près de la fontaine.
	— Tirez, 	siffla-t-il.
	— Nous 	ne tirerons qu'une fois, répondit Martinho, je ne dois 	pas endommager ce specimen. Le docteur le veut intact.
	Et 	il pensa : et moi aussi.
	Il 	visa la créature, mais la chique sauta sur la pelouse et 	regagna le bord de la fontaine. Un hurlement s'éleva de la 	foule.
	Vierho 	et Martinho s'accroupirent et observèrent leur proie qui 	dansait d'avant en arrière.
	— Pourquoi 	ne se tient-elle pas tranquille, ne serait-ce qu'une seconde, 	demanda Martinho.
	— Jefe, 	si elle arrive à contourner l'écran, nous sommes 	cuits. Qu'attendez-vous, allez-y.
	— Je 	ne veux tirer qu'un coup.
	D'avant 	en arrière, il suivait avec son fusil les mouvements de 	l'insecte qui dansait en sautillant. Ses mouvements l'écartaient 	un peu plus à chaque fois de la ligne de mire, il partait 	irrésistiblement vers la droite. Soudain, il fit demi-tour et 	tourna autour de la fontaine jusqu'au bord opposé. Cette 	fois, toutes les eaux de la fontaine les séparaient de 	l'animal, mais les projecteurs avaient suivi sa retraite et ils le 	distinguaient encore.
	Depuis 	un moment, Martinho avait l'impression bizarre que cette chose 	cherchait à les manœuvrer pour les amener dans une 	position déterminée. Il leva la visière qui lui 	protégeait le visage et s'essuya le front du revers de la 	main gauche. Il transpirait à grosses gouttes. C'était 	une nuit chaude, mais ici, près de la fontaine, un brouillard 	frais flottait dans l'air, où se mêlait l'odeur âcre 	de l'acide.
	 	— J'ai 	l'impression que nous sommes dans une mauvaise passe, dit Vierho. Si 	elle persiste à maintenir la fontaine entre nous, 	comment allons-nous faire pour la capturer ?
	 	— Viens, 	dit Martinho, si elle reste de l'autre côté, 	j'appellerai une équipe en renfort. Elle n'échappera 	pas aux deux à la fois.
	 	Vierho 	manœuvra l'écran sur le côté pour faire le 	tour de la fontaine.
	 	— Je 	continue de penser que nous aurions dû prendre le truck, 	récrimina-t-il.
	 	— C'était 	trop lourd et pas assez maniable, répondit Martinho, et 	puis, je pense que le truck risquait de l'effrayer et de l'amener à 	se jeter dans la foule. De cette façon, elle a peut-être 	l'impression de conserver une chance contre nous.
	 	— Jefe, 	c'est aussi la mienne.
	 	La 	chique géante choisit ce moment pour faire un bond dans leur 	direction. Elle s'arrêta, et repartit en rampant à 	reculons ; sa trompe, dressée vers l'écran, 	offrait une cible fixe, mais Martinho voulait être sûr 	de son coup, et l'eau l'en empêchait.
	 	— Nous 	avons le vent dans le dos, 	jefe, 	fit remarquer Vierho.
	 	— Je 	sais. Espérons que cette sale bête n'aura pas 	l'intelligence de lancer son tir par-dessus nos têtes. Le vent 	nous rabattrait l'acide sur le dos.
	 	La 	chique s'était réfugiée dans une zone que le 	sommet de la fontaine protégeait des projecteurs. Elle 	continuait sa danse dans l'ombre, d'avant en arrière, 	silhouette sombre et humide.
	 	— Jefe, 	cette chose ne va pas rester là longtemps, je le sens.
	 	— Garde 	l'écran par ici un moment, je crois que tu as raison, dit 	Martinho, nous allons faire dégager la Plaza. Si la lubie lui 	prenait de charger la foule, il pourrait y avoir des blessés.
	 	— Vous 	dites la vérité, 	jefe.
	 	— Vierho, 	sers-toi du projecteur, tâche de l'éblouir. Je vais 	aller à pied vers la droite et tenter de tirer de loin.
	 	— Jefe !
	 	— Tu 	as une meilleure idée ?
	 	— Au 	moins, amenons l'écran un peu plus loin, par ici, sur la 	pelouse. Vous ne seriez pas si près si…
	 	A 	l'abri dans la zone d'ombre, la chique fit un bond de côté, 	du rebord de la fontaine sur la pelouse. Vierho fit basculer son 	projecteur, inondant la créature d'un éclat blanc 	bleu éblouissant.
	 	— Oh, 	Dios, jefe. 	Tirez !
	 	Martinho 	fit effectuer un mouvement tournant à son fusil pour viser 	mais la fente de l'écran n'offrait pas un angle suffisant. Il 	poussa un juron, s'empara de la manette de commande mais, avant 	qu'il ait eu le temps de faire tourner l'écran, derrière 	la chique, en plein dans l'éclat de la lampe, une trappe 	s'ouvrit dans la pelouse, de la taille d'une plaque d'égout. 	Une forme noire apparut, surmontée d'une tête à 	triple corne. Elle s'arrêta à mi-corps et lança 	un appel rauque.
	 	La 	chique s'élança et, passant devant la forme, se jeta 	dans le trou.
	 	La 	foule se déchaînait à présent ; des 	hurlements où se mêlaient la rage, la peur, l'instinct 	de chasse, remplissaient l'air de la Plaza. Derrière le 	grondement de la foule, Martinho entendit Vierho qui priait à 	voix basse. Sa prière montait, presque comme un cantique : 	« Sainte Marie, mère de Dieu… »
	 	Martinho 	entreprit de faire avancer l'écran jusqu'à la créature 	qui sortait du trou, mais il se heurta à Vierho qui avait 	entrepris de le faire reculer. L'écran fit un demi-tour sur 	ses roues, les exposant entièrement à la forme 	noire qui venait de s'élever de cinquante nouveaux 	centimètres au-dessus du gazon. Martinho l'aperçut 	alors très nettement, baignant dans le rayon de la torche. Ce 	qu'il vit ressemblait à une espèce d'immense lucane 	cerf-volant à trois cornes, plus grand qu'un homme.
	 	D'un 	geste désespéré, Martinho arracha le fusil à 	son étroite meurtrière et visa le monstre cornu.
	 	« Jefe, 	jefe, jefe ! » 	supplia Vierho.
	 	Martinho 	épaula et fit feu en comptant à voix basse :
	 	« Un 	papillon, deux papillons – deux secondes. »
	 	Le 	mélange de butyle et de poison s'écrasa sur la 	créature en l'enveloppant de toutes parts.
	 	Déformée 	par la mixture, elle hésita, puis continua de s'élever 	hors du trou. Une espèce de grognement rauque couvrit les 	hurlements de la foule.
	 	Alors, 	la foule se tut. L'apparition s'élevait toujours, 	révélant une monstrueuse carapace luisante, verte et 	noire, un insecte monstrueux dépassant d'un mètre au 	moins la taille d'un homme.
	 	Martinho 	entendait un bruit de succion, un bruit étrange, humide comme 	les gargouillis de la fontaine avec lesquels il rivalisait.
	 	Soigneusement, 	il épaula et visa de nouveau la tête cornue, 	pratiquement à bout portant. Cette fois, il vida complètement 	le cylindre-chargeur : dix secondes. La créature 	sembla se dissoudre en arrière, dans le trou, en émettant 	toutes sortes de pseudopodes et de tentacules effrayants dans sa 	lutte contre la couche gluante de butyle.
	 	— Jefe, 	allons-nous-en, supplia Vierho. Je vous en prie, 	jefe. 	– Il fit tourner l'écran jusqu'à le placer 	de nouveau entre eux et l'insecte géant. – Je vous 	en prie, continua Vierho, et il tenta de forcer Martinho à 	reculer en même temps que l'écran.
	 	Martinho 	prit un autre cylindre-chargeur, le mit en place, saisit une grenade 	moussante dans la main gauche. Il se sentait vidé de 	toute émotion. Seul, subsistait le besoin d'attaquer ce 	monstre et de le tuer. Mais, avant qu'il ait eu le temps de poser 	son arme derrière lui et de jeter la grenade, il sentit 	l'écran s'arrêter, un puissant jet de liquide venait de 	le fouetter. La créature noire passait à 	l'attaque, depuis le trou.
	 	Il 	ne se fit pas prier quand Vierho hurla. « Courez ! »
	 	Ils 	s'enfuirent en tirant l'écran derrière eux.
	 	L'attaque 	cessa quand ils furent hors de portée. Martinho s'arrêta 	pour regarder en àrrière. Il sentit Vierho trembler à 	ses côtés. Dans le trou, l'animal noir s'enfonçait 	lentement. Martinho n'avait jamais assisté à une 	retraite aussi menaçante. Il y devinait une volonté de 	revenir à l'attaque. Elle disparut. Le carré de 	pelouse se referma sur elle.
	 	La 	foule parut obéir à un signal, le grondement s'éleva 	de nouveau tout autour de la Plaza. Mais, s'il ne distinguait pas 	toujours les paroles, Martinho percevait la peur qui altérait 	les voix.
	 	Il 	rejeta sa visière en arrière et écouta. Les 	mots partaient comme des cris aigus. « On aurait dit un 	cafard monstrueuxl » – « Vous 	avez entendu ce qu'on
	racontait 	sur le delta ? » – « Toute la 	région pourrait être infestée ! » – 	« … au couvent de Monte Ochoa… à 	l'orphelinat… »
	 	A 	travers tout cela, c'était la même question qui se 	répétait de tous côtés : « Qu'est-ce 	que c'était ? » – « Qu'est-ce 	que c'était ? » – « Qu'est-ce 	que c'était ? »
	 	Martinho 	sentit une présence à sa droite. Il se retourna 	d'un mouvement brusque et aperçut Chen Lhu, immobile, les 	yeux fixés intensément à l'endroit où 	l'espèce de coléoptère avait disparu. Nulle 	trace de Tanja Kelly à ses côtés.
	 	— Oui, 	Johnny, dit Chen Lhu, qu'est-ce que c'était ?
	 	— On 	aurait dit un lucane cerf-volant gigantesque, dit Martinho que le 	calme de sa propre voix ébahit.
	 	— Il 	faisait une fois et demi la taille d'un homme, marmonna Vierno. 	Jefe… 	ces histoires à propos de la Serra Dos Parecis… »
	 	— J'ai 	entendu des bruits dans la foule. Il était question du Monte 	Ochoa, du bord de l'eau et d'un orphelinat, continua Martinho. 	Qu'est-ce qu'ils voulaient dire ?
	 	— Tanja 	est allée s'informer, dit Chen Lhu. On raconte des 	histoires inquiétantes. Je fais dégager la foule. On 	donne aux gens l'ordre de rentrer chez eux.
	 	— Des 	bruits inquiétants ? De quoi s'agit-il ?
	 	— Eh 	bien, on raconte qu'une sorte de tragédie s'est déroulée 	au bord du fleuve ainsi qu'au couvent de Monte Ochoa et à 	l'orphelinat.
	 	— Une 	tragédie, de quel genre ?
	 	— C'est 	ce que Tanja espère découvrir.
	 	— Vous 	avez vu, sur la pelouse, dit Martinho. Croirez-vous, à 	présent, que nous disions vrai, depuis des mois ?
	 	— J'ai 	vu un automate qui lançait de l'acide et un
	homme 	déguisé en lucane cerf-volant, dit Chen Lhu. Ne me 	dites pas que vous vous êtes laissé abuser par cette 	mascarade.
	 	Vierho 	laissa échapper un juron entre ses dents.
	 	Il 	fallut un instant à Martinho pour réprimer sa colère 	mais il répondit simplement :
	 	— Je 	n'ai pas eu l'impression qu'il s'agissait d'un homme costumé.
	 	Il 	secoua la tête. Ce n'était pas le moment de laisser 	sa raison s'embrumer sous l'émotion. Il était 	invraisemblable que des insectes grandissent à ce point. La 	loi de la gravité… Il secoua de nouveau la tête. 	Mais alors, qu'est-ce que cela pouvait bien être ?
	 	— Nous 	devrions au moins relever quelques échantillons d'acide 	sur la pelouse, ajouta-t-il, et il faudra aussi aller voir ce trou 	d'un peu plus près.
	 	— J'ai 	fait convoquer notre section de sécurité, dit Chen 	Lhu.
	 	Il 	se détourna, réfléchissant aux rapports qu'il 	lui faudrait encore écrire à propos de cette affaire, 	à l'intention de ses supérieurs de l'O.E.I. bien 	sûr, mais aussi de son propre gouvernement.
	 	— Avez-vous 	remarqué comme il a semblé se dissoudre à 	l'intérieur du trou quand je l'ai bombardé avec 	l'atomiseur ? C'était un poison extrêmement 	douloureux, un homme aurait hurlé.
	 	— Qui 	vous dit qu'il ne portait pas de vêtements protecteurs ? » 	répondit Chen Lhu sans même se retourner.
	 	Mais 	il commençait à se poser des questions sur Martinho. 	L'homme semblait sincère. C'était égal, 	l'incident aurait son utilité, Chen Lhu s'en rendait 	compte à présent.
	— Mais 	il est ressorti du trou, dit Vierho, vous avez vu ça, il est 	ressorti.
	Soudain, 	les gens qu'on repoussait de la Plaza commencèrent à 	manifester leur mécontentement. Une vague de 	protestations montait de la foule comme un vent qui se lève.
	Martinho 	se retourna pour les observer.
	— Vierho !
	— Jefe ?
	— Prends 	des carabines dans le truck.
	— Tout 	de suite.
	Vierho 	traversa la place au petit trot. Le truck apparaissait 	maintenant dans un espace dégagé. Seuls, quelques 	bandeirantes 	l'entouraient, par petits groupes. Martinho en reconnaissait 	certains. Ceux d'Alvarez lui semblèrent les plus 	nombreux mais il aperçut aussi des 	bandeirantes 	de l'Hermosillo et de Junitza.
	— Qu'est-ce 	que vous comptez faire de ces carabines ? questionna Chen 	Lhu.
	— – Je 	vais aller explorer ce trou.
	— Mais 	l'équipe de la sécurité sera là d'un 	moment à l'autre, attendons-les.
	— J'y 	vais maintenant.
	— Martinho, 	je vous dis que…
	— Vous 	n'êtes pas le gouvernement du Brésil, que je sache, 	docteur ? Mon propre gouvernement m'a confié une tâche 	déterminée. J'ai prêté serment de remplir 	ma mission où que je…
	— Martinho, 	si vous détruisez les preuves de…
	— Ce 	n'est pas vous qui avez affronté ces choses, docteur. Vous 	étiez bien à l'abri, là-bas, à l'autre 	bout de la Plaza. Et moi, pendant ce temps, j'ai bien gagné 	le droit d'explorer ce trou.
	La 	colère paralysa le visage de Chen Lhu qui garda
	néanmoins 	le silence. Puis, une fois assuré de pouvoir contrôler 	le ton de sa voix :
	— Dans 	ce cas, je vous accompagne, dit-il.
	— Comme 	vous voudrez.
	Martinho 	se retourna pour regarder de l'autre côté de la Plaza. 	On commençait à sortir les carabines de l'arrière 	de son truck. Vierho les prit et revint vers eux à travers la 	pelouse. Un grand nègre chauve, le bras droit en écharpe, 	lui emboîta le pas. Il portait l'uniforme blanc des 	bandeirantes, 	et l'insigne d'or du commandement sur l'épaule gauche. La 	douleur crispait son visage noir.
	— Tiens, 	voilà Alvarez, dit Chen Lhu.
	— Je 	le vois.
	Chen 	Lhu fit face à Martinho.
	— Johnny, 	ne nous chamaillons pas, dit-il avec un petit sourire repentant que 	son ton ne démentait pas. Vous savez pourquoi l'O.E.I. m'a 	envoyé au Brésil.
	— Je 	le sais. La Chine a déjà achevé la 	restructuration de son environnement, en ce qui concerne les 	insectes. Du beau travail.
	— Les 	abeilles sont dorénavant nos seuls insectes, Johnny. Plus une 	seule bestiole pour répandre des miasmes ou se nourrir au 	détriment des humains.
	— Je 	sais, Travis. Et vous êtes ici pour nous faciliter le 	travail.
	Le 	ton de Martinho était celui de l'incrédulité 	patiente. Chen Lhu haussa les sourcils.
	— Précisément.
	— Dans 	ce cas, pourquoi ne laissez-vous pas vos propres observateurs ou 	ceux des Nations Unies, se rendre compte par eux-mêmes, 	docteur ?
	— Johnny, 	je n'ai certainement pas besoin de vous rappeler combien mon pays a 	souffert de l'impérialisme
	blanc. 	Parmi les nôtres, certains pensent que le danger n'est pas 	complètement écarté ; ceux-là 	voient des espions partout.
	— Mais 	vous, vous êtes mieux renseigné, vous êtes plus 	compréhensif, n'est-ce pas, Travis ?
	— Bien 	sûr, mon arrière-grand-mère était 	Anglaise, c'était une Travis-Huntington. La tolérance 	est une de nos traditions familiales.
	— Il 	est même assez incroyable que votre pays vous fasse confiance, 	insinua Martinho. Vous êtes vous-même en partie un 	impérialiste blanc – Il se retourna pour 	saluer Alvarez qui venait de s'arrêter devant eux. 	– Salut, Benito. Désolé pour ton bras.
	— Hello, 	Johnny. – La voix d'Alvarez était grave et 	profonde. – Dieu m'a protégé et je 	guérirai. Il jeta un regard sur-les carabines entre les mains 	de Vierho puis reporta son attention sur Martinho. – J'ai 	entendu le 	Padre 	demander des carabines. Je n'y vois qu'une seule raison.
	— Il 	faut que j'aille voir ce qu'il y a dans ce trou, Benito.
	Alvarez 	se détourna et adressa un petit signe de tête guindé 	à Chen Lhu.
	— Et 	vous n'y voyez pas d'inconvénients, docteur ?
	— J'en 	vois, certes, mais je n'ai aucun pouvoir. Etes-vous gravement 	blessé ? Je vais demander à mes propres médecins 	de s'en occuper.
	— Oh, 	mon bras guérira, marmonna Alvarez.
	— Non, 	ce qu'il veut savoir, c'est s'il est vraiment blessé, 	intervint Martinho.
	Chen 	Lhu lui adressa un regard étonné mais reprit 	rapidement le masque.
	Vierho 	tendit une des carabines à son chef.
	— Jefe, 	faut-il vraiment le faire ?
	 	— Pourquoi 	le bon docteur douterait-il de la blessure de mon bras ? 	demanda Alvarez.
	 	— Oh, 	il a entendu des histoires, dit Martinho.
	 	— Quelles 	histoires ?
	 	— Eh 	bien, que nous, les 	bandeirantes, 	ne voudrions pas accepter que les bonnes choses aient une fin. 	Alors, nous réinfestons nous-mêmes le Vert, en élevant 	des insectes dans des laboratoires clandestins, par exemple.
	 	— Quelles 	saloperies ! grogna Alvarez.
	 	— Et 	quels sont les 	bandeirantes 	que l'on soupçonne de ça ? demanda Vierho.
	 	Il 	fronça les sourcils en regardant Chen Lhu et agrippa la 	carabine comme s'il comptait s'en servir contre le représentant 	de L'O.E.I.
	 	— Du 	calme, 	Padre, 	dit Alvarez. Les histoires ne précisent jamais, c'est 	toujours « ils », on ne les nomme pas.
	 	Martinho 	fixa son regard sur le carré de pelouse où l'espèce 	de coléoptère avait disparu. L'idée de 	traverser la pelouse jusqu'à cet endroit lui paraissait 	beaucoup moins attrayante que les joutes oratoires. L'air de la 	nuit était chargé, il y planait comme une menace… 	l'hystérie. Autour de lui, manifestement, une étrange 	répugnance à passer à l'action se faisait 	jour ; comme après une terrible bataille au cours d'une 	guerre, un calme absolu s'installait.
	 	Après 	tout, c'est bien une sorte de guerre que nous menons, 	se dit-il.
	 	Il 	y avait huit ans que le Brésil menait cette guerre. Il avait 	fallu vingt-deux ans aux Chinois mais ils assuraient qu'ici dix 	ans suffiraient. La pensée que cela aurait pu durer 	vingt-deux ans ici aussi faillit décourager Martinho. Il 	ressentit une fatigue monstrueuse.
	— Vous 	devez reconnaître qu'il se passe des choses étranges, 	dit Chen Lhu.
	— Cela, 	nous sommes prêts à le reconnaître, observa 	Alvarez.
	— Pourquoi 	est-ce que personne ne soupçonne les carsonistes ? 	suggéra Vierho.
	— C'est 	une bonne question, 	Padre, 	dit Alvarez. Ils ne manquent pas de soutiens, les carsonistes : 	toutes les nations résistantes, les Etats-Unis d'Amérique, 	le Canada, le Royaume-Uni, la Communauté Européenne.
	— Partout 	où ils n'ont jamais eu d'ennuis avec les insectes, remarqua 	Vierho.
	Bizarrement, 	ce fut Chen Lhu qui fit une objection.
	— Non, 	répliqua-t-il, les pays résistants s'en moquent. 	Seulement, ça les arrange de nous voir occupés par ce 	combat.
	Martinho 	hocha du chef :
	— C'est 	vrai.
	C'était 	exactement l'attitude de ses condisciples, lors de ses études 	en Amérique du Nord. Ils se désintéressaient 	totalement du problème.
	— Il 	est temps que j'aille explorer ce trou, décida Martinho.
	Alvarez 	tendit la main pour saisir la carabine de Vierho. Il l'accrocha en 	bandoulière à son épaule valide et 	empoigna la manette de commande de l'écran.
	— Je 	t'accompagne, Johnny.
	Martinho 	jeta un coup d'œil à Vierho et vit sur son visage une 	expression de terreur et de soulagement mêlés. Il se 	retourna vers Alvarez.
	— Et 	ton bras ?
	— J'en 	ai un qui peut encore servir, qu'est-ce qu'il me faut de plus ?
	— Travis, 	suivez-nous de près, dit Martinho.
	— Mais 	les hommes de mon équipe de sécurité viennent 	d'arriver, attendons un instant, nous encerclerons l'endroit. 	Je vais leur dire d'apporter des écrans.
	— Ce 	serait sage, reconnut Alvarez.
	— Nous 	irons lentement, insista Martinho. Regagne le truck, 	Padre, 	dis à Ramon de l'amener de l'autre côté de la 	Plaza, jusqu'au bord de la pelouse, par ici. Et que le truck 	Hermosillo concentre tous ses projecteurs sur ce point, 	indiqua-t-il du menton.
	— Tout 	de suite, 	jefe.
	Vierho 	s'en retourna vers le truck.
	— Vous 	ne déplacerez rien, n'est-ce pas ? s'inquiéta 	Chen Lhu.
	— Nous 	sommes au moins aussi anxieux que vous d'apprendre ce que c'est, 	répliqua Alvarez.
	— En 	route, interrompit Martinho.
	Chen 	Lhu partit au petit trot vers la droite en direction d'une rue 	adjacente où on voyait arriver un truck de l'O.E.I. La foule, 	par là-bas, semblait protester contre son expulsion de 	la Plaza.
	Alvarez 	manipula la poignée de commande, et l'écran se mit en 	route à travers la pelouse.
	A 	voix basse, Alvarez interrogea Martinho.
	— Johnny, 	pourquoi le docteur ne soupçonne-t-il pas les carsonistes ?
	— Son 	réseau d'espionnage est le meilleur du monde, dit Martinho, 	il doit savoir ce qu'il en est.
	Il 	ne pouvait détacher son regard de l'espace piétiné, 	mystérieux, près de la fontaine.
	— On 	pourrait difficilement trouver mieux, comme sabotage, que de jeter 	le discrédit sur les 	bandeirantes !
	 	— C'est 	vrai, mais je ne crois pas Travis Huntington Chen Lhu susceptible de 	commettre une telle erreur.
	 	Et 	il pensa, c'est bizarre, ce carré 	de pelouse m'attire et me repousse à la fois.
	 	— Nous 	nous sommes affrontés plus d'une fois, dans pas mal 	d'enchères, Jonny. Peut-être nous arrive-t-il parfois 	d'oublier que nous avons un ennemi commun.
	 	— Comment 	l'appelles-tu, cet ennemi ?
	 	— C'est 	l'ennemi qui infeste la jungle, la savane, le sous-sol. Il a fallu 	vingt-deux ans aux Chinois…
	 	— Tu 	les soupçonnes de quelque chose ? – Martinho 	jeta un coup d'œil à son compagnon, et remarqua 	son visage tendu par la concentration. – Ils refusent 	de nous laisser constater les résultats qu'ils ont obtenus.
	 	— Les 	Chinois sont paranoïaques. Ils l'étaient avant même 	d'entrer en conflit avec le monde occidental. Ce dernier n'a 	fait que les renforcer dans cette attitude maladive. Soupçonner 	les Chinois ? Non, je ne crois pas.
	 	— Moi, 	oui, dit Martinho, je suspecte tout le monde.
	 	Un 	sentiment sinistre s'empara de lui à ses propres paroles. 	C'était la vérité, il soupçonnait tout 	le monde, Benito lui-même, Chen Lhu et l'adorable Tanja Kelly. 	Il ajouta :
	 	— Je 	pense souvent aux anciens insecticides ; malgré eux 	ou à cause d'eux, les insectes devenaient de plus en plus 	vigoureux.
	 	Un 	bruit, dans leur dos, attira son attention. Il posa la main sur le 	bras d'Alvarez, arrêta l'écran et se retourna.
	 	C'était 	Vierho, qui suivait un chariot-robot où s'entassait de 	l'équipement. Martinho distingua une longue barre à 	mine, une vaste combinaison probablement destinée à 	Alvarez, des pains de plastic explosif.
	 	— Jefe, 	j'ai pensé que vous auriez besoin de tout ça, expliqua 	Vierho.
	 	Une 	vague d'affection pour le 	Padre 	le submergea, et il s'en défendit par une feinte brusquerie :
	 	— Tiens-toi 	là et ne reste pas dans mes pattes, tu entends ?
	 	— Bien 	sûr, 	Jefe, 	est-ce que ce n'est pas mon habitude ? – Il 	tendit la combinaison et son capuchon à Alvarez. – Ça, 	je l'ai apporté pour vous, 	Jefe 	Alvarez, pour que vous ne soyez pas blessé une seconde fois.
	 	— Je 	te remercie, 	Padre, 	mais je préfère conserver ma liberté de 	mouvement. Et puis, tu sais, cette vieille carcasse est déjà 	tellement couturée, qu'une cicatrice de plus ou de 	moins, n'y changerait pas grand-chose.
	 	Martinho 	promena un coup d'œil circulaire. D'autres écrans 	traversaient maintenant la pelouse.
	 	— Vite, 	dit-il, il faut que nous arrivions les premiers.
	 	Alvarez 	fit manœuvrer le levier de commande et leur écran 	reprit sa progression en direction de la fontaine.
	 	Vierho 	se rapprocha de son chef et se mit à parler à voix 	basse.
	 	« Jefe, 	on raconte des choses, là-bas, au truck. On dit qu'une 	créature a dévoré les pilotis qui soutenaient 	un entrepôt au bord de l'eau. L'entrepôt s'est effondré, 	il y a des morts. La population est en effervescence.
	— C'est 	ce que Chen Lhu avait laissé entendre, dit Martinho.
	— Ne 	sommes-nous pas arrivés, par hasard ? demanda 	Alvarez.
	— Arrête 	l'écran.
	Martinho 	fixait la pelouse pour retrouver l'emplacement du trou en se 	repérant par rapport à la fontaine et aux traces 	laissées par le premier passage de leur écran.
	— C'est 	là, dit-il. – Il passa sa carabine à 	Vierho. – Donne-moi la barre à mine et une 	petite charge.
	Vierho 	lui tendit un petit pain de plastic d'un détonateur. 	C'était de cette façon qu'ils détruisaient les 	nids d'insectes à l'intérieur du sol, dans les zones 	rouges. Martinho rajusta la visière devant son visage, 	se saisit de la barre à mine.
	— Vierho, 	tu restes là et tu me couvres. Benito, est-ce que tu peux te 	servir d'une torche ?
	— Bien 	sûr, Johnny.
	— Jefe, 	vous n'utilisez pas l'écran ?
	— Je 	n'ai pas le temps.
	II 	contourna l'écran sans attendre la réponse de Vierho. 	Le rayon d'une torche poignardait le sol devant lui. Il 	s'accroupit, fit glisser l'extrémité de la barre dans 	l'herbe, en forçant pour l'enfoncer. La barre résista 	puis pénétra librement dans du vide. Elle toucha 	quelque chose, et un courant électrique parcourut Martinho.
	— Padre, 	par ici, souffla-t-il.
	Vierho 	se pencha au-dessus de lui avec la carabine.
	— Jefe ?
	— Juste 	devant la barre, dans le sol.
	Vierho 	épaula et tira par deux fois. Un bruit confus monta jusqu'à 	eux. Quelque chose se débattait dans l'eau.
	A 	nouveau, Vierho fit feu. Les chevrotines explosives résonnaient 	sourdement à l'intérieur du sol.
	Il 	y eut des clapotis, le tumulte que ferait un banc de poissons se 	ruant à la surface de l'eau.
	Et 	puis, ce fut le silence.
	Des 	torches de plus en plus nombreuses éclairaient la pelouse 	devant lui. Martinho leva les yeux. Une rangée d'écrans 	les encerclait, les uniformes 	bandeirantes 	se mêlaient à ceux de l'O.E.I.
	Il 	reporta son attention sur l'arpent de gazon.
	— Padre, 	je vais ouvrir, tiens-toi prêt.
	— Bien 	sûr, 	Jefe.
	Martinho 	plaça un pied sous la barre pour s'en servir comme 	levier. La trappe se souleva lentement. On aurait dit qu'elle avait 	été scellée par un mélange caoutchouteux 	qui s'étirait sans céder. Une bouffée d'odeurs 	corrosives où il distinguait celle du soufre lui rappela 	quelque chose. C'était le butyle qu'il avait pulvérisé 	à l'aide de son fusil atomiseur. Soudain, la trappe lâcha 	et s'ouvrit d'un seul coup en retombant de l'autre côté 	de la pelouse.
	Les 	torches se concentraient à présent autour de Martinho 	pour fouiller l'intérieur, révélant une eau 	noire et visqueuse d'où montait l'odeur du fleuve.
	— Ils 	sont arrivés par le fleuve, fit remarquer Alvarez.
	Chen 	Lhu arriva à la hauteur de Martinho et dit :
	— Alors, 	les marionnettes se sont échappées ? Comme c'est 	pratique.
	Et 	il songeait, j'ai eu raison de donner 	mes ordres à Tanja. Il faut que nous nous introduisions dans 	leur organisation. Le voilà, l'ennemi, ce chef 	bandeirante formé à 	l'école des impérialistes yankees. Il fait 	partie de ceux qui cherchent à nous détruire ; 	je ne vois pas d'autre solution.
	 	Martinho 	ignora l'ironie de Chen Lhu ; il était trop préoccupé 	pour que même cet imbécile puisse le mettre en 	colère. Il se redressa et jeta un regard circulaire 	autour de la Plaza. Un grand calme régnait dans l'air, comme 	si le ciel tout entier s'était figé dans l'attente 	de quelque calamité. Certains badauds, derrière la 	rangée du service d'ordre, avaient échappé à 	l'expulsion. Quelques officiels privilégiés, 	probablement. Le reste de la foule avait été repoussé 	dans les rues adjacentes.
	 	On 	apercevait un petit solcar rouge qui descendait une avenue sur la 	gauche. Ses vitres miroitaient sous les robots lumineux tandis qu'il 	s'élançait vers la Plaza. Ses trois phares jouaient à 	cache-cache derrière les petits groupes et les véhicules 	qui encombraient la rue. Le service d'ordre lui fraya un chemin. 	Martinho reconnut l'insigne de l'O.E.I. sur la calandre quand il fut 	plus près. Le solcar s'arrêta dans un soubresaut au 	bord de la pelouse, et Tanja Kelly en jaillit.
	 	Elle 	avait passé la combinaison de travail verte de l'O.E.I. Sous 	les lumières jaunes de la Plaza, sa tenue prenait la teinte 	de l'herbe brûlée par le soleil.
	 	Elle 	traversa la pelouse sans quitter Martinho du regard. 	Il faut l'utiliser puis le rejeter, 	songeait-elle, c'est lui l'ennemi 	numéro un, c'est évident à présent.
	 	En 	la regardant s'approcher, Martinho admirait la grâce et la 	féminité qu'accentuait encore la simplicité de 	l'uniforme.
	 	Elle 	s'arrêta en face de lui et, d'une voix un peu rauque et 	précipitée :
	 	— Senhor 	Martinho, je suis venue vous sauver la vie.
	Il 	secoua la tête, certain d'avoir mal entendu.
	— Quoi ?
	— Le 	ciel ne va pas tarder à vous dégringoler sur la tête, 	expliqua-t-elle.
	Martinho 	prit alors conscience de cris dans le lointain.
	— La 	populace, dit-elle, en armes.
	— Mais, 	que diable se passe-t-il ?
	— Il 	y a eu des morts, cette nuit. Et parmi eux, des femmes et des 	enfants. Tout un pan de colline s'est effondré derrière 	Monte Ochoa. Elle est entièrement truffée de 	terriers, cette colline.
	Vierho 	intervint :
	— L'orphelinat ?
	— Oui, 	l'orphelinat et le couvent de Monte Ochoa ont été 	ensevelis. On accuse les 	bandeirantes. 	Vous savez ce qu'on raconte…
	— Je 	vais leur parler, dit Martinho. – Il était 	scandalisé : ceux-là mêmes au service 	desquels il avait consacré sa vie le menaçaient 	aujourd'hui. – Cela n'a pas de sens ! nous n'avons 	rien fait pour…
	— Jefe, 	dit Vierho, on ne discute pas avec une foule déchaînée.
	— Deux 	hommes de l'équipe de Lifcado ont déjà été 	lynchés, dit Tanja. Il vous reste une chance d'en réchapper 	si vous partez tout de suite. Vos trucks sont là, il y a 	assez de place pour tout le monde.
	Vierho 	le prit par le bras.
	— Jefe, 	nous devons faire ce qu'elle dit.
	Martinho 	restait là, en silence, à écouter la nouvelle
	passer 	de bouche en bouche, parmi les 	bandeirantes : « Une 	populace… on nous accuse… orphelinat… »
	— Où 	aller ? demanda-t-il.
	— Il 	semblerait que la violence soit encore localisée , 	intervint Chen Lhu. – Il respecta une pause, tendant 	l'oreille : la rumeur s'amplifiait. – Rejoignez le 	domaine de votre père à Cuiaba. Emmenez votre équipe 	avec vous. Les autres peuvent regagner vos bases, dans le Rouge.
	— Mais, 	pourquoi devrais-je…
	— Je 	vous enverrai Tanja quand nous aurons mis au point un plan d'action.
	— Je 	dois savoir où vous trouver, ajouta Tanja à point 	nommé.
	Chez 	son père, 	réfléchit-elle, 	oui, ce doit être le centre de… là, ou le Goyaz, 	comme le soupçonne Travis.
	— Mais, 	nous n'avons rien fait, dit Martinho.
	— S'il 	vous plaît, dit Tanja.
	Vierho 	le tirait par la manche.
	Martinho 	prit une profonde inspiration.
	— Padre, 	tu partiras avec les hommes. Vous serez plus en sécurité 	là-bas, dans le Rouge. Je vais prendre le petit truck pour me 	rendre à Cuiaba. Je dois discuter de tout cela avec mon 	père, le préfet. Il faut envoyer quelqu'un au 	siège du gouvernement et leur faire entendre raison coûte 	que coûte.
	— A 	quel propos ? demanda Alvarez.
	— Eh 	bien, il faut suspendre les opérations, le temps de faire une 	enquête.
	— C'est 	idiot ! aboya Alvarez. Qui écouterait une chose 	pareille ?
	Martinho 	voulut déglutir mais n'y parvint pas. Sa gorge était 	sèche. La nuit lui semblait froide, oppressante, et la 	rumeur de la foule se rapprochait sans cesse. La police et l'armée 	ne suffiraient pas longtemps à contenir ce monstre aux 	mille têtes.
	— Ils 	ne peuvent pas se permettre d'écouter, murmura Alvarez, 	même si tu as raison.
	 	Les 	cris de la populace soulignèrent la vérité de 	ces paroles. Martinho savait qu'il disait vrai. Ceux qui détiennent 	le pouvoir ne peuvent admettre l'échec. Ils gouvernent sur la 	foi de promesses qu'ils se sont engagés à tenir. 	S'ils n'y parviennent pas, il leur faut trouver un responsable.
	 	Peut-être 	est-il déjà tout trouvé, 	songea-t-il.
	 	Il 	se laissa entraîner par Vierho en direction des trucks.
	 	La 	grotte s'ouvrait en surplomb des rochers noirs et luisants d'un 	canon, dans le Goyaz. Dans la grotte, des pensées 	traversaient par intermittence un cerveau occupé à 	écouter la radio. Un humain lisait les nouvelles du 	jour : émeutes à Bahia, 	bandeirantes 	lynchés, parachutistes chargés de ramener 	l'ordre…
	 	C'était 	une petite radio portative à piles. Elle émettait 	à l'intérieur de la grotte un grésillement aigu 	qui blessait les récepteurs sensoriels du cerveau ; mais 	il était indispensable de rester à l'écoute des 	nouvelles en provenance des humains… aussi longtemps que les 	piles le permettraient. On pourrait peut-être alors les 	remplacer par des piles biochimiques, mais les connaissances du 	cerveau en mécanique étaient assez limitées. 	Grâce aux microfilms d'archives abandonnés dans la 	jungle Rouge, il disposait de théories en abondance, mais, 	pour les connaissances pratiques, c'était une autre paire de 	manches.
	 	Il 	avait disposé un moment d'une télévision 	portative mais la portée en était limitée, 	et désormais elle ne fonctionnait plus du tout.
	 	Un 	flot de musique jaillit du haut-parleur – fin des 	actualités. Le cerveau émit un signal pour que
	l'instrument 	se taise. Palpitant, pensant, il reposait là, dans un silence 	bienfaisant.
	 	C'était 	une masse nerveuse d'environ quatre mètres de diamètre 	et cinquante centimètres d'épaisseur. Il se 	connaissait lui-même sous l'appellation « d'intégration 	suprême ». Conscience en éveil mais 	condamnée
	 	la 	passivité, l'idée des nécessités qui le 	retenaient ainsi prisonnier de ce sanctuaire ne manquait pas de 	l'irriter profondément.
	 	Il 	disposait d'un masque sensoriel qu'il pouvait manipuler à 	volonté. Malléable, celui-ci prenait tantôt la 	forme d'un disque, tantôt d'un entonnoir membraneux, 	tantôt imitait un gigantesque visage humain. Pour le moment, 	il était jeté en travers du cerveau à la 	manière d'un chapeau. Les récepteurs sensoriels se 	tournaient à l'unisson vers la lumière grise de l'aube 	qui pointait à l'entrée de la grotte.
	 	Une 	espèce de sac jaune reposait à côté du 	cerveau dans lequel il faisait circuler un fluide sombre et 	visqueux, au rythme de ses pulsations. Des insectes aptères 	rampaient à la surface des membranes cérébrales, 	contrôlant, réparant, injectant des substances 	nutritives.
	 	Des 	essaims d'insectes ailés s'agglutinaient dans les 	anfractuosités de la grotte. Ouvriers spécialisés, 	les uns fabriquaient l'acide dont les autres extrayaient l'oxygène 	par réaction chimique. Certains assuraient les fonctions de 	digestion, d'autres ventilaient en permanence.
	 	La 	grotte baignait dans une odeur d'acide, mordante, hygiénique.
	 	Des 	insectes entraient et sortaient en voletant dans la lumière 	de l'aube. Parfois, ils s'arrêtaient devant les récepteurs 	sensoriels du cerveau et dansaient, se trémoussaient 	frénétiquement, bourdonnaient ; les uns 	traduisaient leur message en stridulations modulées, les 	autres par des évolutions codées, composant en groupe 	des alignements spéciaux, ou composant avec leurs corps des 	figures complexes aux couleurs changeantes ; d'autres 	encore agitaient leurs antennes en mouvements compliqués.
	 	A 	présent, c'était le tour du relais de Bahia : 	Pluies abondantes, sol détrempé. Les galeries de notre 	poste d'écoute se sont effondrées. Un observateur a 	été aperçu et attaqué. Une sentinelle 	l'a ramené sain et sauf après avoir creusé un 	tunnel depuis la rivière. Les galeries qui partaient de la 	rivière ont provoqué l'effondrement d'une structure à 	cet endroit. Nous n'avons laissé aucune trace, en dehors de 	ce que les humains ont pu apercevoir de nous. Ceux d'entre nous qui 	n'ont pas réussi à s'échapper ont été 	détruits.
	 	« Il 	y a eu des morts parmi les humains. »
	 	Des 	morts parmi les humains, 	réfléchit le cerveau. Ainsi, 	les récits de la radio étaient exacts.
	 	C'était 	un désastre.
	 	Le 	besoin en oxygène du cerveau redoubla, les insectes se 	mirent au travail, et le rythme de pompage s'accéléra.
	 	Les 	humains vont se croire attaqués, 	pensa le cerveau, 	ils vont adopter leurs postures de défense complexe. 	Voilà qui constituera un obstacle important, sinon 	infranchissable, à toute communication.
	 	En 	effet, comment raisonner avec l'irrationnel ?
	 	Décidément, 	les humains défiaient la compréhension avec leurs 	dieux et leurs mécanismes d'accumulation.
	 	« Les 	affaires », telle était l'expression qu'on 	trouvait dans 	les livres pour désigner ces mécanismes, mais leur 	sens échappait au cerveau. L'argent n'était pas 	comestible, ne recélait en apparence aucune énergie et 	ne constituait pas un matériau de construction bien 	intéressant. Même les maisons 	taipa 	des humains les plus misérables avaient plus de consistance.
	 	Et 	pourtant, les humains étaient prêts à tout pour 	'en procurer. Il fallait donc que ce fût important ; 	aussi important que leur concept de Dieu, espèce 	d'intégration suprême, apparemment, dont la 	substance ni 	la 	localisation n'étaient définies. Tout cela était 	extrêmement troublant.
	 	Le 	cerveau avait vaguement conscience qu'il devait exister quelque part 	un mode de pensée auquel ces matières étaient 	accessibles mais ce mode de pensée lui échappait.
	 	Le 	cerveau se mit à réfléchir à cette 	étrange appréhension de l'existence. Ce transfert 	d'énergie intérieure source de visions 	imaginaires ; simples plans et schémas, pourtant 	capables d'emprunter des voies contraires à l'instinct de 	conservation. Qu'elle était donc curieuse, subtile et belle à 	la fois, cette découverte de l'humanité, copiée 	et adaptée depuis aux usages d'autres créatures. 	Qu'elle était noble et admirable cette manipulation de 	l'univers entier à l'intérieur des frontières 	passives de l'imagination.
	 	Pendant 	un instant, le cerveau s'essaya à simuler les émotions 	humaines. La peur et l'instinct grégaire ne lui posaient pas 	de problèmes, mais il avait beaucoup plus de mal à 	saisir cette variante de la peur, ce réflexe pustuleux qu'on 	appelait 	la haine.
	 	Jamais 	le cerveau ne se permettait l'examen de son existence humaine 	antérieure ou des émotions qu'il avait ressenties 	alors. L'intrusion de telles pensées se serait vite révélée 	gênante. Le cerveau avait lui-même prescrit leur 	excision. A présent, il n'avait plus grand-chose de commun 	avec son homologue humain. Il avait gagné en taille et en 	complexité. Nul système circulatoire humain n'aurait 	pu faire face à ses besoins nutritifs, nul système 	sensoriel humain satisfaire son vorace appétit 	d'informations.
	 	Il 	était purement et simplement le Cerveau, une des composantes 	fonctionnelles du système de l'hyper– ruche, plus 	importante encore que les reines elles– mêmes.
	 	— A 	quelle catégorie appartenaient les humains qui ont été 	tués ?
	 	La 	réponse arriva sous forme de stridulations basses :
	 	— Ouvriers, 	femelles, larves et quelques reines stériles.
	 	Femelles 	et larves, 	pensa le cerveau. Il se forma sur l'écran de sa conscience un 	juron indien dont l'origine avait subi l'excision. Ces morts 	provoqueraient chez les humains une réaction particulièrement 	violente. Il fallait agir vite.
	 	— Quelles 	nouvelles des messagers qui ont franchi la barrière ? 	demanda le cerveau.
	 	La 	réponse arriva :
	 	— Cachette 	du groupe-messager inconnue.
	 	— Il 	faut trouver les messagers. Qu'ils restent cachés 	jusqu'à un moment plus favorable. Transmettre cet ordre 	immédiatement.
	 	Les 	ouvriers spécialisés se mirent aussitôt en 	route.
	 	— Il 	nous faut capturer un échantillonnage plus varié 	d'humanité, ordonna encore le cerveau. Et en particulier un 	responsable vulnérable. Envoyez des observateurs, des 	messagers et aussi des groupes
	opérationnels. 	Rapports dans les plus brefs délais.
	 	Puis 	le cerveau se mit à l'écoute de ce qui 	s'accomplissait. Il songeait aux messages qui allaient être 	transmis à grande distance et des ondes de frustration 	le parcouraient, des besoins pour lesquels il n'avait pas de 	réponse. Il éleva son masque sensoriel sur ses 	pédoncules musculaires et forma des yeux qu'il dirigea vers 	l'entrée de la caverne.
	 	Il 	faisait grand jour.
	 	Il 	ne lui restait plus qu'à attendre.
	 	Et 	justement, attendre était ce qu'il y avait de plus pénible 	dans l'existence.
	 	Le 	cerveau se plongea dans cette pensée, échafaudant 	toutes sortes de corollaires et d'inextricables cheminements comme 	exutoires au processus d'attente. Il entrevoyait par exemple la 	possibilité de projections imaginaires de structures 	physiques.
	 	Ces 	pensées finirent par engendrer une espèce 	d'indigestion intellectuelle. Les serviteurs, pris de panique, 	se mirent à bourdonner furieusement autour du cerveau, prêts 	à assurer sa protection. Les nourriciers entreprirent leur 	travail. Des phalanges de guerriers bloquaient déjà 	l'entrée de la caverne.
	 	Toute 	cette activité préoccupa le cerveau.
	 	Il 	en connaissait la dynamique : l'instinct de conservation. 	La survie de l'espèce exigeait une protection constante 	du cœur très précieux de la ruche de la part de 	ses cohortes.
	 	Chacune 	des unités du super-organisme, y compris le cerveau lui-même, 	ne pouvait changer isolément ce schéma. Pourtant, il 	était temps d'évoluer. Il faudrait apprendre la 	souplesse de jugement qui permet de considérer chaque 	situation dans ce qu'elle a d'unique.
	 	J'ai 	encore beaucoup à leur apprendre et à apprendre 	moi-même, 	pensa le cerveau.
	 	Le 	désir fusa de recevoir les rapports des petits observateurs 	qu'il avait envoyés vers l'est. Un grand besoin 	d'information en provenance de cette zone se faisait sentir. 	Des postes d'observation, il n'était parvenu que des bribes 	et il restait pas mal de vides à remplir. C'était de 	cette région que viendrait la preuve irréfutable 	qui détournerait l'humanité de ce glissement 	irrésistible dans la mort universelle.
	 	Lentement, 	au fur et à mesure que le cerveau se retirait des 	frontières douloureuses de la pensée, la colonie 	réduisit son activité.
	 	Pour 	le moment, patience, 	se dit le cerveau.
	 	Et 	il se consacra à un tout autre problème ; il 	s'agissait d'améliorer le système de fabrication de 	l'oxygène grâce à une légère 	mutation des gènes d'une guêpe aptère.
	 	Le 	senhor 	Gabriel Martinho, préfet du complexe– frontière 	du Mato Grosso arpentait son bureau. Il passait et repassait en 	maugréant devant une fenêtre étroite et haute 	par où pénétraient les dernières lueurs 	du soleil couchant. Régulièrement, il s'arrêtait 	pour décocher à son fils Joao un regard furibond. Ce 	dernier était assis sur un sofa de cuir de tapir, sous les 	rayonnages de la bibliothèque qui couraient le long des murs 	de la pièce.
	 	Le 	vieux Martinho était un petit homme sec et noiraud, aux 	cheveux grisonnants, avec des yeux noirs et caverneux sur un nez en 	bec d'aigle, une bouche aux lèvres minces et un menton en 	galoche. Il portait un costume noir dont le style ancien signalait 	sa position sociale. Le blanc éclatant de sa chemise 	tranchait sur ses vêtements sombres. Au moindre mouvement, ses 	boutons de manchette d'or scintillaient.
	 	— Je 	suis couvert de ridicule, tonna-t-il.
	 	Joao 	ne broncha pas ; une semaine entière passée à 	écouter les éclats de son père lui avait appris 	les vertus du silence. Il gardait les yeux baissés sur 	ses bottes de jungle de cuir souple dans lesquelles 	disparaissait le bas des pantalons de sa combinaison blanche de 	bandeirante. 	Sa tenue immaculée le gênait : au même 	moment, ses hommes peinaient dans la Serra Dos Parecis où ils 	menaient l'expédition de reconnaissance.
	 	L'obscurité 	s'épaississait dans la pièce, l'obscurité 	soudaine des tropiques qu'assombrissaient encore les gros nuages qui 	s'accumulaient à l'horizon. La lumière du jour 	s'estompait en bleuissant, des éclairs de chaleur zébraient 	le pan de ciel découpé par la haute fenêtre, 	emplissant le bureau de reflets électriques. Le 	roulement du tonnerre ne se fit pas attendre. Ce fut comme un 	signal ; à l'unisson, les récepteurs sensoriels 	de la maison allumèrent les lumières dans les pièces 	où vaquaient des humains. Un éclairage jaune illumina 	le bureau.
	 	Le 	préfet s'arrêta devant son fils.
	 	— Comment 	mon propre fils, le célèbre chef des Irmandades, 	peut-il débiter des stupidités carsonistes de cette 	taille ?
	 	Joao 	fixa le plancher entre ses bottes. Une semaine seulement s'était 	écoulée depuis l'affrontement de la Plaza de Bahia, la 	colère de la foule et sa fuite, et pourtant, il lui semblait 	qu'une éternité l'en séparait. Ces événements 	appartenaient au passé d'un autre. Toute la journée, 	des personnalités politiques s'étaient succédées 	dans le bureau de son père – sans jamais manquer 	de gratifier au passage le valeureux Joao Martinho de leurs 	salutations empressées – pour y tenir des 	conférences à voix basse.
	 	Le 	vieil homme se battait pour son fils, Joao en était persuadé, 	mais il se battait à sa façon, avec ses armes 	favorites : à travers le système rituel du clan, 	ce n'étaient que conversations diplomatiques secrètes, 	échanges de promesses, rassemblement de forces politiques 	en cas de conflit d'influences. Pas une seule fois il n'envisagea 	d'accorder la moindre attention aux doutes et aux soupçons de 	Joao. Les Irmandades, Alvarez et ses Hermosillos, tous ceux qui 	avaient participé, de près ou de loin aux 	expéditions du Pirati– ninga, avaient perdu tout 	crédit. Il fallait colmater les brèches.
	 	— Mettre 	un terme à la Restructuration ? marmonna le vieil 	homme. Interrompre la 	Marcha para Oeste ? 	Es-tu 	devenu fou ? A quoi crois-tu que je doive cette charge ? 	Moi ! un descendant des 	fidalgoes 	dont les ancêtres dirigèrent les premiers 	capitanías ! 	Nous ne sommes pas des bougres dont Rui 	Barbosa cachait 	les ancêtres. Les 	caboclos 	m'ont surnommé « Père des pauvres », 	ce n'est pas à cause de ma stupidité, que je sache.
	 	— Père, 	si seulement…
	 	— Tais-toi, 	je m'occupe de notre 	panelinha, 	je ferai bouillir la marmite, laisse-moi faire, tout ira bien.
	 	Joao 	poussa un soupir, il était mécontent et honteux à 	la fois de cette situation. Jusqu'à ces derniers événements, 	le préfet vivait dans une semi-retraite. Il avait le cœur 	très, très fatigué. Et lui qui venait ainsi 	bouleverser ses habitudes… mais aussi, avec quel entêtement 	persistait-il dans l'aveuglement !
	 	— Faire 	une enquête, suggères-tu, se moquait le vieil homme, à 	quel propos ? Ni enquête ni soupçons ne sont de 	mise pour l'instant. Après une semaine de travail, mes amis 	et moi avons amené le gouvernement à adopter 	l'attitude suivante : Il ne se passe rien. Quant à la 	tragédie de Bahia, ils sont prêts à la mettre 	sur le dos des carsonistes.
	 	— – Mais, 	ils n'ont aucune preuve, objecta Joao. Vous l'avez reconnu 	vous-même.
	 	— Dans 	la conjoncture présente, nous n'avons que faire de preuves, 	dit son père. Pour l'instant, il importe surtout 	d'écarter de nous les soupçons, il faut gagner du 	temps. D'ailleurs, c'est tout à fait le genre de choses dont 	seraient capables les carsonistes.
	 	— Ce 	qui ne veut pas dire qu'ils sont passés à l'acte, fit 	remarquer Joao.
	 	Le 	vieux fit la sourde oreille.
	 	— La 	semaine dernière, continua-t-il en gesticulant, la veille du 	jour où tu es arrivé ici comme un tourbillon en 	furie, à la demande de mon ami, le ministre de l'Agriculture, 	je me suis rendu auprès des fermiers de Lacuia. Et croiras-tu 	que cette vermine s'est moquée île moi ? 	J'expliquai que nous avions agrandi le Vert de dix mille hectares en 	un mois et sais-tu ce qu'ils ont trouvé à répondre 	après m'avoir ri au nez ? « Votre propre 	fils n'en est pas si convaincu. »
	 	Je 	comprends mieux ce qu'ils voulaient dire à présent. 	Ah, tu parles de mettre un terme à la marche vers l'ouest, 	tiens donc !
	 	— Mais, 	vous avez pris connaissance des rapports en provenance de Bahia, dit 	Joao. Les propres enquêteurs de l'O.E.I…
	 	— L'O.E.I. ! 	Ce Chinois rusé au visage insondable : Il est plus 	bahiano 	que les 	bahianos 	eux-mêmes, ce
	fin 	lascar. Et ce nouveau 	Doutor femelle 	qu'il envoie fourrer son nez partout ! C'est sa 	Mae de Santo, 	sa 	Sidaga. 	On en raconte de belles sur son compte. Hier encore, on disait…
	— Je 	ne veux rien entendre !
	Le 	vieil homme se tut et le dévisagea :
	— Ahhhh ?
	— Qu'est-ce 	que ça veut dire, ahhh ? demanda Joao.
	— Ça 	veut dire, ahhh ! répondit le vieillard.
	— Cette 	femme est très belle.
	— C'est 	ce que j'ai entendu dire. Et on dit aussi… que plus d'un 	homme en a profité.
	— Je 	n'en crois rien.
	— Joao, 	dit le préfet, écoute la sagesse de l'expérience 	dans la bouche d'un vieil homme. C'est une femme dangereuse. Elle 	appartient corps et âme à l'O.E.I., une organisation 	qui se mêle trop souvent de nos affaires. Toi, tu es un 	soumissionnaire dont la renommée n'est plus à 	faire, mais dont l'habileté et le succès ont soulevé 	maintes jalousies dans nos contrées. Cette femme est 	censée être un 	Doutor 	des insectes mais elle se comporte plutôt comme une 	cabide de empregos. 	Elle a plus d'une corde à son arc, et certaines de ces 	cordes, ahh, certaines de… »
	— Ça 	suffit, père !
	— Comme 	tu voudras.
	— Elle 	doit venir ici très bientôt, dit Joao. Je ne veux pas 	que, par votre attitude…
	— – Cette 	visite a des chances d'être retardée, insinua le 	préfet.
	Joao 	l'observa.
	— Pourquoi ?
	— Mardi 	dernier, le lendemain de ta petite aventure de Bahia, elle a 	été envoyée dans le Goyaz. Le soir même 	ou le lendemain, cela n'a guère d'importance…
	— Ah ?
	— Tu 	te doutes pourquoi, bien sûr. Tu connais ces histoires de 	bases 	bandeirantes 	clandestines dans le Goyaz. Elle a été chargée 	d'une enquête… si elle est toujours en vie.
	Joao 	se cabra.
	— Quoi ?
	— Eh 	bien, au quartier général, à Bahia, on raconte 	qu'elle aurait été… portée disparue. Un 	accident, probablement. On dit que le grand Travis Huntington 	Chen Lhu lui-même partira à la recherche de son 	Doutor 	femelle. Que dis-tu de cela ?
	— Il 	avait l'air de l'aimer, quand je les ai vus à Bahia. Mais 	cette histoire de…
	— De 	l'aimer ? Ah oui, vraiment.
	— Père, 	vous avez décidément l'esprit retors.
	Il 	prit une profonde inspiration. Cette femme adorable livrée 	sans défense aux créatures de la jungle, peut-être 	déjà morte ou atrocement mutilée, si belle… 	Un sentiment de vide morbide le submergea.
	— Peut-être 	souhaiteras-tu reprendre ta marche vers l'ouest, histoire de la 	retrouver ?
	Joao 	feignit d'ignorer l'ironie.
	— Père, 	dit-il, la croisade a besoin d'un répit. Nous découvrirons 	ce qui se passe.
	— Evidemment, 	si tu t'exprimais déjà de cette façon-là 	à Bahia, on ne peut guère leur en vouloir de t'être 	tombés dessus, dit le préfet. Peut-être que 	cette populace…
	— Vous 	savez ce que nous avons vu sur cette Plaza !
	— Inepties ! 	mais ces inepties ne sont plus de mise, tu m'entends ? Cela ne 	se reproduira plus. Tu es prié de ne rien tenter qui menace 	tant soit peu l'équilibre. C'est un ordre.
	 	— Mais 	personne ne soupçonne plus les 	bandeirantes, 	dit Joao d'un ton amer.
	 	— Détrompe-toi, 	on te soupçonne encore. Et peux-tu me dire ce qui les en 	empêcherait, si tu t'exprimes à tort et à 	travers comme tu le fais avec moi.
	 	Joao 	se perdit dans la contemplation du bout de ses bottes, d'un noir 	luisant. Cette surface immaculée lui apparaissait soudain 	comme le symbole de la vie de son père.
	 	— – Père, 	je suis navré de vous causer toutes ces contrariétés, 	dit-il, il m'arrive parfois de regretter d'être bandeirante, 	mais… – Il haussa les épaules – …sans 	cela, comment aurais-je pu savoir tout ce dont je vous ai parlé ? 	La vérité est…
	 	— Joao ! 	La voix de son père tremblait. – Comment 	oses-tu rester assis là à m'expliquer que tu as foulé 	aux pieds l'honneur de notre nom ? Et quand tu as formé 	tes Irmandades, c'est aussi un faux serment que tu as prêté, 	n'est-ce pas ?
	 	— Cela 	ne s'est pas passé ainsi, père.
	 	— Ah ? 	Et comment alors ?
	 	Joao 	sortit un insigne d'atomiseur de sa poche de poitrine et se mit à 	le tripoter.
	 	— J'y 	croyais… alors. Grâce aux abeilles mutées, nous 	pouvions remplir toutes les cases écologiques des insectes. 	C'était une… grande croisade. A cette croisade-là, 	je croyais. Et comme l'avaient fait les Chinois avant nous, 	j'affirmais : « Seules les espèces utiles 	méritent de vivre ! » J'en étais 	fermement convaincu à l'époque, mais quelques 	années se sont écoulées depuis, et j'ai compris 	que notre appréhension de l'utile était bien limitée.
	 	— Ce 	fut une erreur de te faire faire des études en Amérique 	du Nord, fit remarquer son père. Et une erreur qui me 	revient, je l'avoue, je n'ai à m'en prendre qu'à 	moi-même. C'est là-bas que tu as été 	contaminé par cette hérésie carsoniste. C'est 	bel et bon pour eux, de refuser de se joindre à nous dans 	cette entreprise de restructuration écologique ; 	ils n'ont pas comme nous des millions de bouches à nourrir, 	mais mon propre fils…
	 	Joao 	éprouva le besoin de se justifier.
	 	— Dans 	le Rouge, père, c'est difficile à expliquer, mais les 	plantes ont l'air plus vigoureuses, les fruits sont…
	 	— Nous 	sommes dans une période transitoire, l'interrompit son 	père. Nous allons créer des abeilles qui rempliront la 	totalité de nos besoins ; les races parasites nous 	ôtent le pain de la bouche. C'est pourtant simple, il suffit 	de les détruire au profit de races utiles à 	l'homme.
	 	— Les 	oiseaux périssent, père.
	 	— Nous 	préservons les oiseaux ! Nos sanctuaires contiennent des 	specimens de chaque espèce. Nous leur trouverons de nouveaux 	aliments…
	 	— Certaines 	plantes disparaissent par défaut de pollinisation naturelle.
	 	— Pas 	une seule plante utile n'a disparu.
	 	— Et 	que se passerait-il, demanda Joao, si les insectes pénétraient 	en masse nos barrières avant que nous ayons remplacé 	la population de leurs prédateurs naturels ? Que se 	produirait-il, alors ?
	 	Le 	vieux Martinho agita un doigt maigre au nez de son fils.
	 	— Qu'il 	soit mis un terme à cette ineptie. Je ne veux plus entendre 	un mot, tu m'entends ?
	— Ne 	vous agitez pas, père, je vous en prie.
	— Comment 	cela, ne pas m'agiter ? Tu te caches ici comme un vulgaire 	criminel ! Bahia et Santarem sont la proie d'émeutes et…
	— Père, 	taisez-vous !
	— Non, 	je ne me tairai pas. Tu ne sais pas ce qu'ont ajouté les 	fermiers de Lacuia ? Qu'on a vu des bandeirantes 	réintroduire des insectes dans le Vert afin de prolonger leur 	travail. Voilà où l'on en arrive.
	— Cela 	n'a pas de sens, père.
	— Bien 	sûr, c'est insensé, mais c'est la conséquence 	logique des discours défaitistes du genre des tiens. Et tous 	les revers que nous connaissons ne font que renforcer de telles 	accusations.
	— Des 	revers ?
	— Je 	dis bien, des revers.
	Le 	senhor Martinho fit quelques pas jusqu'à son bureau et revint 	se placer devant son fils, les mains sur les hanches.
	— Vous 	parlez du Piratininga, évidemment.
	— Entre 	autres. Tes Irmandades y étaient.
	— Oui, 	et nous n'avons pas laissé échapper ne serait-ce 	qu'une puce.
	— Et 	pourtant, jusqu'à la semaine dernière, le Piratininga 	était vert. Aujourd'hui…
	Il 	désigna du doigt son bureau.
	— Tu 	as lu le rapport. Cela pullule ! Pullule !
	— Je 	ne peux quand même pas être derrière tous les 	bandeirantes 	du Mato Grosso, dit Joao. S'ils…
	— L'O.E.I. 	nous a donné six mois pour tout nettoyer, interrompit le 	vieux Martinho. – Il leva les bras au ciel, le visage 	congestionné. – Six mois !
	— Si 	seulement vous acceptiez d'aller voir vos amis du gouvernement pour 	les convaincre de…
	 	— Les 	convaincre ? Tu veux que j'aille leur demander de 	commettre un suicide politique ? Mes amis ? Tu ne sais 	donc pas que l'O.E.I. menace de décréter l'embargo 	sur le Brésil tout entier, comme ils l'ont déjà 	fait avec l'Amériquè du Nord ? – Il 	laissa retomber les bras. – Imagines-tu les pressions 	auxquelles nous sommes soumis. Imagines-tu ce que je dois endurer, 	moi, avec tout ce qu'on raconte sur les 	bandeirantes en 	général et mon propre fils en particulier ?
	 	Joao 	étreignit jusqu'à l'enfoncer dans sa paume, le petit 	insigne. Une semaine de ce traitement était plus qu'il n'en 	pouvait supporter. Il aurait voulu être aux côtés 	de ses hommes dans la Serra Dos Parecis où ils se préparaient 	au combat. Cela faisait trop longtemps que son père était 	dans la carrière politique, trop longtemps pour espérer 	le faire changer, Joao s'en rendit compte avec une espèce de 	dégoût. Il leva les yeux sur son père. Si 	seulement le vieil homme n'était pas aussi irritable ; 	son cœur l'inquiétait.
	 	— Vous 	vous énervez sans raison, dit-il.
	 	— Je 	m'énerve !
	 	Les 	narines du préfet se dilataient ; il se pencha vers son 	fils.
	 	— Nous 	avons déjà du retard au Piratininga et au Tefe. Il y a 	de la terre là-bas, et les hommes ne sont plus là pour 	la mettre en valeur.
	 	— Mais 	le Piratininga n'a jamais été une barrière 	totale, père, nous avons complètement nettoyé…
	 	— – Oui ! 	et quand j'ai annoncé à l'époque que mon propre 	fils et Benito Alvarez avaient nettoyé le Piratininga, 	cela nous a valu de nouveaux délais. Peux– tu 	m'expliquer pourquoi les insectes y pullulent à nouveau 	aujourd'hui et que tout est à recommencer ? »
	 	— Je 	ne l'explique pas.
	 	Joao 	remit l'insigne dans sa poche. Il était évident qu'il 	n'amènerait pas son père à la raison. C'était 	devenu un peu plus manifeste chaque jour de cette semaine. 	Il en ressentait une frustration qui faisait vibrer les nerfs de sa 	mâchoire. Il fallait pourtant convaincre le vieillard, ou 	quelqu'un d'au moins aussi influent politiquement, qui saurait 	se faire entendre du gouvernement.
	 	Le 	préfet retourna s'asseoir derrière son bureau. Il prit 	entre ses mains un crucifix ancien en ivoire, sculpté par le 	grand Aleihadinho lui-même et se perdit dans sa 	contemplation. Il cherchait visiblement à retrouver son 	calme, mais ses yeux lançaient toujours des éclairs à 	travers la pièce. Doucement, sans le quitter des yeux, 	il reposa le crucifix sur le bureau.
	 	— Joao, 	souflla-t-il.
	 	Son 	cœur ! 	pensa Joao aussitôt.
	 	Il 	bondit sur ses pieds et s'élança vers son père.
	 	— Père, 	qu'y a-t-il ?
	 	Le 	vieux tendit un doigt tremblant.
	 	Par-dessus 	la couronne d'épines et sur le visage du Christ crispé 	par la souffrance, le long des muscles tendus, un insecte rampait. 	De la couleur de l'ivoire, sa forme rappelait vaguement celle d'un 	coléoptère. Le bord externe des élytres et du 	thorax était découpé en dents de scie et 	les antennes, anormalement longues, s'achevaient en houppes velues 	qui faisaient songer à des plumes.
	 	Le 	vieux Martinho saisit un rouleau de papier pour l'écraser 	mais Joao retint son bras.
	 	— Attendez ! 	c'est une espèce nouvelle. Je n'ai jamais rien vu de 	semblable. Donnez-moi une torche, nous allons le suivre jusqu'à 	son nid.
	 	Le 	préfet marmonna quelque chose entre ses dents, sortit une 	petite permalampe d'un tiroir de son bureau et la tendit à 	son fils.
	 	La 	lampe à la main, Joao observait l'insecte.
	 	— Comme 	il est étrange, dit-il. Vous remarquez comme il imite à 	la perfection toutes les nuances de l'ivoire.
	 	L'insecte 	s'arrêta, les antennes pointées vers les deux hommes.
	 	— Il 	se passe de drôles de choses, continua Joao. Toutes sortes de 	bruits circulent. C'est quelque chose dans ce genre-là qu'on 	a trouvé le mois dernier aux environs d'un village de la 	barrière. C'était dans le Vert… sur un sentier 	le long d'une rivière. Vous vous souvenez de ce rapport ? 	Ce sont deux fermiers, partis à la recherche d'un homme 	malade, qui sont tombés dessus. Ils l'ont tué. – Joao 	regarda son père. – On est attentif au moindre 	signe de maladie, dans le Vert, vous savez. Il y a déjà 	eu de graves épidémies… mais c'est encore autre 	chose.
	 	— Cela 	n'a aucun rapport, lança son père. Sans insectes 	pour transporter les maladies, celles-ci finiront bien par 	disparaître.
	 	— C'est 	possible, dit Joao.
	 	Mais 	le ton de sa voix exprimait l'incrédulité.
	 	Joao 	reporta son attention sur l'insecte, qui n'avait pas bougé.
	 	— Je 	ne suis pas certain que nos écologistes en savent aussi 	long qu'ils voudraient le faire accroire. Quant à nos 	conseillers chinois, ils ne m'inspirent guère confiance. Ils 	sont intarissables quand il s'agit de démontrer les bienfaits 	de l'élimination des insectes nuisibles, mais ils 	refusent de nous laisser visiter leurs propres zones vertes. Les 	excuses ne leur font jamais défaut. A mon avis, ils ont 	intérêt à nous cacher leurs ennuis.
	 	— C'est 	idiot, gronda le vieux Martinho. – Mais son ton manquait 	de conviction. – Ce sont des gens honorables, à 	quelques exceptions près que je pourrais citer, et leur 	mode de vie est plus proche de notre socialisme que le 	capitalisme décadent des Américains du Nord. Ta 	vision est déformée par l'éducation que tu as 	reçue.
	 	— Je 	parierais que cet insecte est un exemple de mutation spontanée, 	dit Joao. Et je ne serais pas tellement étonné 	que leur apparition réponde à un plan déterminé… 	Donnez-moi quelque chose dans quoi je pourrai capturer cette 	créature et l'emmener au labo.
	 	Le 	vieux Martinho restait debout, près de sa chaise.
	 	— Où 	diras-tu l'avoir trouvée ?
	 	— Mais, 	ici.
	 	— Tu 	n'hésiterais pas à nous exposer à plus de 	ridicule encore ?
	 	— Mais, 	père…
	 	— Tu 	ne les entends donc pas d'ici ? Cet insecte chez lui ! Une 	espèce étrange et inconnue ! Pas de doute, il les 	élève lui-même afin de réinfester le 	Vert.
	 	— Maintenant, 	c'est vous qui divaguez, père. Tout le monde sait que les 	mutations ne sont pas rares chez les espèces menacées. 	Et pour ce qui est d'être menacées, personne ne lé 	niera, poisons, barrières de vibration, pièges, 	tout y est. Donnez-moi un flacon, père, il n'est pas question 	de laisser s'échapper cette créature. Sinon, j'irai le 	chercher moi-même.
	 	— Et 	tu comptes leur dire où tu l'as trouvée ?
	 	— Je 	ne peux pas faire autrement ! Il faut cerner toute cette 	région, trouver les nids. Ce pourrait être accidentel, 	évidemment, mais…
	 	— Ou 	une tentative délibérée de m'attirer des 	ennuis.
	 	Joao 	leva les yeux et observa son père. Effectivement, 	c'était une possibilité. Son père avait des 	ennemis et il fallait rester sur ses gardes avec les 	carsonistes. Leurs sympathisants étaient partout… et 	parmi eux, des fanatiques que rien n'arrêtait. Néanmoins…
	 	Joao 	prit une décision. Il tenait l'argument qui convaincrait 	son père. Il reporta son attention sur l'insecte.
	 	— Regardez 	cette créature, dit-il.
	 	A 	regret, le préfet obéit.
	 	— Nos 	premiers poisons, continua Joao, ont éliminé les 	plus faibles et provoqué une sélection. Ceux qui 	étaient immunisés contre cette menace humaine ont 	continué à se reproduire. Les poisons que nous 	utilisons aujourd'hui, certains d'entre eux, du moins, ne laissent 	plus subsister de telles brèches… de même que 	les vibrations mortelles des barrières… – Il 	haussa les épaules. – Et pourtant, nous avons sous 	les yeux une forme de coléoptère et, d'une façon 	ou d'une autre, il a traversé les barrières. Je vais 	vous montrer quelque chose.
	 	Joao 	sortit de sa poche un sifflet long et mince de métal 	brillant.
	 	— Il 	fut un temps où à l'appel de ce sifflet, les 	coléoptères arrivaient en masse, et il était 	facile de les exterminer. Il me suffisait de l'accorder à 	leurs propres fréquences d'émission.
	 	Il 	porta le sifflet à ses lèvres et souffla tout en 	faisant rouler l'extrémité entre ses doigts.
	 	Il 	n'en tira aucun son audible mais les antennes de l'insecte se mirent 	à vibrer.
	 	Joao 	ôta le sifflet de ses lèvres.
	 	Les 	antennes s'immobilisèrent.
	 	— Il 	n'a pas bougé, voyez, dit Joao. C'est un coléoptère 	et il aurait dû subir l'attraction du sifflet. Pourtant, il 	n'a pas bougé. Père, je vois dans le comportement 	de ces créatures le signe d'une intelligence malveillante. 	Nous sommes loin de les avoir totalement exterminées… 	et je crains qu'elles ne soient en train de riposter.
	 	— Une 	intelligence malveillante, peuh ! s'esclaffa son père.
	 	— Il 	faut me croire, père, dit Joao. Personne ne nous croit 	jamais, nous autres, 	bandeirantes. 	Quand nous décrivons ce que nous avons vu, on se contente de 	nous rire au nez en expliquant que nous sommes peut-être 	restés un peu trop longtemps dans la jungle, que nous 	n'apportons aucune preuve et que, de la part de fermiers incultes, 	il ne faut s'étonner de rien. Puis, on finit par nous 	soupçonner.
	 	— Et 	à juste titre, j'ai dit.
	 	— Vous 	ne croyez donc pas votre propre fils ?
	 	— Mon 	fils a-t-il dit une seule chose à laquelle je puisse attacher 	mon crédit ?
	 	Le 	vieux Martinho avait repris le visage du préfet Gabriel 	Martinho. Il se tenait raide devant son fils qu'il fixait d'un 	regard glacial.
	 	— Dans 	le Goyaz, le mois dernier, Antonio Lisboa a perdu trois hommes qui…
	 	— Accidents.
	 	— Ils 	ont été tués par l'acide formique et l'huile de 	copahu.
	 	— Ils 	n'ont pas fait assez attention aux poisons qu'ils utilisaient. Les 	hommes finissent par devenir imprudents quand…
	 	— Non. 	L'acide formique était particulièrement fort, très 	concentré, du même type que celui que sécrètent 	les insectes. Les hommes en ont été complètement 	aspergés.
	 	— Tu 	voudrais me faire croire que des insectes comme celui-ci… 	– Le préfet montra du doigt l'insecte, 	toujours immobile sur le crucifix. – Ces créatures 	aveugles…
	 	— Elles 	ne sont pas aveugles.
	 	— Pas 	aveugles à proprement parler, bien sûr, mais dénuées 	d'intelligence, précisa le préfet. Tu ne peux pas être 	sérieux et prétendre que des créatures 	semblables à celle-ci ont pu attaquer des humains et les 	tuer.
	 	— Eh 	bien, il reste à déterminer précisément 	les circonstances de ces morts. Nous n'avons actuellement pour 	preuves que les corps mutilés mais, d'autres hommes sont 	morts depuis, et d'autres portés disparus. On raconte les 	histoires les plus surprenantes à propos de créatures 	étranges qui attaqueraient les 	bandeirantes. 	Il nous apparaît tous les jours davantage que…
	 	Il 	se tut. Le coléoptère s'aventurait sur le bureau. Il 	se rembrunit aussitôt pour se confondre avec la couleur du 	bois.
	 	— Père, 	s'il vous plaît, donnez-moi un flacon.
	 	En 	atteignant l'extrémité du bureau, le coléoptère 	hésita, recourba ses antennes en arrière, puis les 	ramena devant lui.
	 	— Je 	ne t'apporterai ce flacon que si tu me promets de faire preuve 	de discrétion sur l'endroit où tu as trouvé 	cette créature, dit le préfet.
	 	— Père, 	je…
	 	L'insecte 	sauta du bureau au milieu de la pièce, fila jusqu'au mur et 	disparut dans une fissure au niveau de la fenêtre.
	 	Joao 	appuya sur l'interrupteur de la lampe de poche, dirigea le 	faisceau dans l'anfractuosité qui avait avalé 	l'insecte, et traversa la pièce pour l'examiner.
	 	— Cela 	fait combien de temps que cette fissure existe, père ?
	 	— Des 	années. La maçonnerie a joué… lors d'un 	tremblement de terre, quelques années avant la mort de ta 	mère, je crois.
	 	Joao 	franchit la pièce en quatre enjambées jusqu'à 	un hall voûté, descendit une volée de marches de 	pierre, franchit une porte, une petite entrée et passa une 	grille en fer forgé pour sortir dans le jardin. Il régla 	la torche sur l'intensité maximum et dirigea son rayon bleu 	éblouissant sur le mur du bureau, au niveau de la 	fenêtre.
	 	— Que 	fais-tu ?
	 	— Mon 	travail, père.
	 	Il 	se détourna pour constater que son père l'avait suivi 	jusqu'à la grille. Il reporta son attention sur le mur, 	abaissa le faisceau de lumière sous la fenêtre 	pour détailler chaque pierre, puis en balaya le sol, sans 	épargner la moindre motte de terre, scrutant toutes les 	ombres.
	 	Il 	poursuivit sa recherche minutieuse sur la terre nue, promena son 	faisceau sur la pelouse, fouilla les buissons.
	 	II 	entendit son père qui le rejoignait.
	 	— Tu 	le vois ?
	 	— Non.
	 	— Tu 	aurais dû me laisser l'écraser.
	 	Joao 	se redressa et leva les yeux vers le toit de tuiles et les 	auvents. Autour d'eux, l'obscurité était to– 	tale 	à 	présent hormis la lumière du bureau et les détails 	que révélait le faisceau de la lampe.
	 	Une 	stridulation perçante déchira l'air tout autour d'eux. 	Le son, à peine supportable pour l'oreille, provenait du 	mur de pierre qui entourait le jardin, le long de la route. Il cessa 	mais l'atmosphère en restait comme imprégnée. 	Joao évoqua le cri des bêtes de proie dans la jungle. 	Un frisson parcourut son épine dorsale. Il s'éloigna 	en direction de l'allée où il avait rangé son 	aérotruck, s'éclairant de la lampe.
	 	— Quel 	bruit surprenant, dit son père. Je.. – Il 	s'interrompit, fixant la pelouse. – Qu'est-ce que c'est 	que ça ?
	 	La 	pelouse semblait animée. A la manière d'une vague 	qui vient mourir sur une plage, elle avançait sur eux. Elle 	s'étalait déjà entre eux et l'entrée de 	la maison. Elle était encore à dix pas mais se 	déplaçait rapidement.
	 	Joao 	agrippa le bras de son père. Il parlait calmement afin 	de ne pas affoler davantage le vieil homme au cœur fatigué.
	 	— Nous 	allons gagner mon truck, père. Il va falloir les traverser.
	 	— Les ?
	 	— Ce 	sont des insectes semblables à celui que nous avons trouvé 	dans votre bureau. Ils sont des millions et nous attaquent. Ce ne 	sont peut-être pas des coléoptères, après 	tout, mais des fourmis guerrières. Nous allons rejoindre mon 	truck. C'est un truck de bandeirante, 	nous y serons en sécurité. Il contient de l'équipement 	et tout ce qu'il faut pour les combattre. Il faut que vous courriez 	avec moi, vous comprenez ? Je vous aiderai, mais attention à 	ne pas trébucher et tomber au beau milieu de ces bêtes.
	— Je 	comprends.
	Ils 	se mirent à courir. Joao tenait son père par le bras 	et éclairait le chemin de sa lampe.
	Faites 	que son cœur tienne bon, 	pria Joao.
	Ils 	furent bientôt dans la vague d'insectes mais les créatures 	sautèrent sur le côté, ouvrant un passage qui se 	refermait derrière les deux hommes.
	La 	forme blanche du truck apparaissait vaguement dans l'ombre de 	l'allée carrossable, à quinze mètres environ, 	au bout du tournant.
	— Joao… 	mon cœur…
	Le 	vieux Martinho suffoquait.
	— Vous 	pouvez y arriver, haleta Joao. Plus vite !
	Et 	il porta pratiquement son père pour accomplir les derniers 	mètres.
	Ils 	arrivèrent devant les larges portes arrière du 	compartiment-laboratoire du truck. Joao les ouvrit toutes grandes, 	appuya sur l'interrupteur qu'il trouva sur la paroi gauche et tendit 	la main vers un capuchon et un fusil atomiseur. Il s'arrêta 	et, à la faveur de l'éclairage jaune, examina 	l'intérieur du compartiment.
	Deux 	hommes y étaient assis. A première vue, avec leurs 	yeux sombres qui lançaient des éclairs et leurs 	cheveux coupés au bol sous des chapeaux de paille, ils 	avaient l'air d'Indiens du 	sertao. 	Ils se ressemblaient trait pour trait, jusqu'à leurs 	vêtements et leurs sandales d'un gris poussiéreux, 	leurs havresacs grisâtres. Les étranges coléoptères 	grouillaient tout autour d'eux, sur les murs du laboratoire, sur les 	instruments, sur les flacons.
	— Que 	diable… balbutia Joao.
	L'un 	d'eux fit des gestes avec sa 	qena. 	Il parlait d'une voix aux inflexions étranges et rauques.
	— Entre. 	Il ne te sera fait aucun mal si tu obéis.
	Joao 	sentit son père se tasser. Il prit le vieillard dans ses 	bras. Comme il était léger ! Le vieil homme 	respirait à petits coups brefs et douloureux. Son visage 	avait pris une teinte bleutée, la sueur perlait à son 	front.
	— Joao, 	souffla le préfet. La douleur… ma poitrine.
	— Le 	médicament, dit Joao, où est ton médicament ?
	— A 	la maison, sur le bureau.
	— On 	dirait qu'il est en train de mourir, dit l'un des Indiens de sa voix 	rauque.
	Joao 	tenait toujours son père dans ses bras, il se retourna vers 	le couple et fulmina à leur égard :
	— Je 	ne sais pas qui vous êtes ni pourquoi vous avez lâché 	ces insectes, mais mon père est mourant et a besoin d'aide. 	Sortez de là !
	— Obéis 	ou vous mourrez tous les deux, répliqua l'Indien à la 	flûte. Entre.
	— Il 	lui faut son médicament et l'assistance d'un médecin, 	expliqua Joao.
	Il 	n'aimait pas la façon dont l'Indien pointait cette flûte, 	comme s'il s'était agi d'une arme.
	— Quelle 	composante a lâché ? demanda l'autre Indien.
	Il 	examinait avec curiosité le père de Joao.
	La 	respiration du vieil homme se faisait creuse et saccadée.
	— C'est 	son cœur, répondit Joao. Vous autres fermiers 	pensez qu'il n'a pas agi assez vite pour…
	— Fermiers, 	non, dit celui qui tenait la flûte. Cœur ?
	— Pompe, 	suggéra l'autre.
	— Pompe, 	répéta l'Indien à la flûte. Il se leva de 	la banquette qui faisait face au laboratoire et la désigna du 	geste. Mettre… père, ici.
	L'autre 	se leva à son tour et se tint immobile sur le côté.
	Malgré 	la peur qu'il ressentait pour son père, Joao ne laissait pas 	d'être étonné par l'apparence étrange de 	ce couple, les nervures étranges qui dessinaient sur leur 	peau des sortes d'écaillés, l'éclat anormal de 	leurs yeux. Avaient-ils absorbé des drogues extraites de 	plantes de la jungle ?
	— Mets 	ton père ici, répéta l'Indien à la flûte 	en indiquant de nouveau la banquette. De l'aide peut– être…
	— Obtenue, 	termina l'autre.
	— Obtenue, 	répéta celui à la flûte.
	Joao 	observait maintenant les insectes qui couvraient les murs. 	Tranquilles, ils semblaient attendre quelque chose. C'était 	bien les mêmes que celui qu'ils avaient trouvé tout 	d'abord. Absolument identiques.
	Sur 	son bras et sa poitrine, la respiration de son père était 	de plus en plus faible et rapide. 	Il est en train de mourir, 	pensa Joao avec désespoir.
	— De 	l'aide peut être obtenue, répéta l'Indien à 	la flûte. Si tu obéis, nous ne ferons aucun mal.
	L'Indien 	leva sa flûte et la braqua sur Joao.
	— Obéis.
	On 	ne pouvait pas se tromper sur ce geste. C'était une arme.
	Lentement, 	Joao entra dans le truck jusqu'à la banquette et déposa 	doucement son père sur la surface matelassée.
	L'Indien 	à la flûte lui fit signe de reculer, et il obéit.
	L'autre 	Indien se pencha sur la tête du vieux Martinho, souleva 	une paupière. Joao fut frappé par la précision 	professionnelle du geste. L'Indien pressa doucement le diaphragme du 	mourant, défit la ceinture du préfet et 	déboutonna le col de sa chemise. Il appuya un épais 	doigt brun contre l'artère qui battait dans le cou du 	vieillard.
	— Très 	faible, constata-t-il de sa voix rauque.
	Joao 	observa de nouveau l'Indien. Il se demandait
	où 	ce 	sertanisto 	des sous-bois avait pu apprendre à se conduire comme un 	médecin.
	— Hôpital, 	suggéra l'Indien.
	— Hôpital ? 	demanda celui à la flûte.
	L'autre 	Indien émit un sifflement bas et stridulent.
	— Hôpital, 	dit celui à la flûte.
	Cette 	stridulation ! Joao examina l'Indien qui se tenait aux 	côtés du préfet. Il n'avait pu s'empêcher 	de penser à cet autre son, de l'autre côté de la 	pelouse.
	Celui 	qui tenait la flûte l'en tapota et dit :
	— Toi. 	Va devant et manœuvre ce…
	— Véhicule, 	dit celui qui se tenait à côté du père de 	Joao.
	— Véhicule, 	répéta celui qui tenait la flûte.
	— Hôpital ? 	demanda Joao d'un ton persuasif.
	— Hôpital, 	approuva celui qui tenait la flûte.
	Joao 	regarda encore une fois son père. Le vieil
	homme 	bougeait si peu. L'autre Indien attachait déjà le 	vieux Martinho à la banquette au moyen de courroies, se 	préparant au vol. 	Quelle compétence, pour un primitif, 	se répéta-t-il.
	— Obéis, 	dit celui qui tenait la flûte.
	Joao 	ouvrit l'écoutille qui donnait accès au compartiment 	avant. Il s'y glissa et sentit sur ses talons l'Indien armé. 	Quelques gouttes de pluie s'écrasèrent sur le 	pare-brise concave. Joao prit place sur le siège du 	conducteur. L'écoutille se referma, et l'obscurité 	envahit le compartiment. Sous l'effet des solenoïdes, les 	verrous automatiques de l'écoutille se refermèrent
	avec 	un bruit mat. Joao se retourna vers les cadrans du tableau de bord ; 	il remarqua que l'Indien était accroupi derrière 	lui, la flûte pointée, prêt à tirer.
	 	Cela 	doit être une espèce de sarbacane d'un genre ou d'un 	autre, 	imagina Joao, 	probablement empoisonnée.
	 	Il 	enfonça d'un coup de poing le bouton d'allumage sur le 	tableau de bord et attacha sa ceinture en attendant que les 	turbines aient pris de la vitesse. L'Indien se tenait toujours dans 	la même position à ses côtés, sans harnais 	de sécurité, remarqua Joao, vulnérable 	désormais en cas de forte secousse.
	 	Joao 	abaissa l'interrupteur de communication en bas du tableau de bord, à 	gauche, et regarda le petit écran qui lui montrait le 	compartiment laboratoire. Les portières étaient 	ouvertes, et il les ferma au moyen du contrôle hydraulique à 	distance. Son père était bien calé sur la 	banquette, l'autre Indien à son chevet.
	 	Les 	turbines atteignirent leur plein régime.
	 	Joao 	alluma les lumières et enfonça le bouton de la 	conduite hydrostatique. Le truck s'éleva de dix centimètres 	au-dessus du sol. Il augmenta l'aspiration pneumatique, et le truck 	prit de l'altitude. Il tourna à gauche dans la rue, s'éleva 	encore de deux mètres pour prendre de la vitesse en direction 	des lumières du boulevard.
	 	L'Indien 	se pencha à son oreille :
	 	— Prends 	route des montagnes là-bas.
	 	Du 	geste, il indiquait la droite.
	 	La 	clinique Alejandro se situe dans les collines, pensa 	Joao. 	C'est la bonne direction.
	 	Joao 	prit donc le tournant 	qu'on 	lui indiquait le long d'une rue transversale qui allait rejoindre le 	boulevard.
	 	Sans 	avoir l'air de rien, il accrut encore la vitesse, s'éleva 	d'un nouveau mètre. D'un même geste, il appuya sur 	l'interrupteur de l'intercom avec le compartiment arrière 	et brancha l'ampli et le capteur situés directement derrière 	la banquette où son père reposait. Le capteur 	était doué d'une sensibilité telle que la chute 	d'une épingle eût produit un bruit de tonnerre. Il 	n'émit pourtant qu'une espèce de sifflement doublé 	d'un frottement de râpe. Joao força l'ampli. Les 	battements du cœur du vieillard auraient dû résonner 	dans le module-avant comme un roulement de tambour.
	 	Il 	n'y avait rien que ce sifflement.
	 	Des 	larmes brouillèrent les yeux de Joao. Il secoua la tête 	pour les chasser. 	Mon père est mort, 	songea– t-il. 	Ces cinglés d'Indiens l'ont tué.
	 	Sur 	l'écran du tableau de bord, il remarqua qu'à 	l'arrière, l'Indien avait passé une main sous le dos 	du vieux Martinho. Il semblait masser le dos du mort. C'était 	ce mouvement rythmique qui produisait le bruit de râpe 	transmis par l'intercom.
	 	La 	colère le submergea et il fut sur le point de jeter son 	aérotruck contre un talus. Quitte à mourir, autant 	mettre ces cinglés hors d'état de nuire.
	 	Le 	truck arrivait en vue des faubourgs de la ville. A sa gauche, des 	avenues circulaires menaient au boulevard. C'était un 	quartier de petits jardins et de pavillons protégés 	par des toiles tendues en auvents.
	 	Joao 	s'éleva au-dessus des auvents et prit la direction du 	boulevard. 	A la clinique, d'accord, 	pensa-t-il, mais 	il est trop tard.
	 	Soudain, 	il se rendit compte qu'aucun battement cardiaque ne lui parvenait en 	fait du compartiment– arrière. Il ne percevait que ce 	bruit râpeux, cadencé, et aussi, en tendant l'oreille, 	un crissement semblable à celui d'une cigale.
	 	— Vers 	les montagnes, par là, dit l'Indien, derrière lui.
	 	De 	nouveau, la main se tendit pour lui indiquer le chemin.
	 	La 	main s'approcha de ses yeux et, dans la lumière du tableau de 	bord, Joao crut voir bouger un élément squameux sur un 	doigt. Autour de l'écaillé, il reconnut les dents 	de scie.
	 	Les 	coléoptères !
	 	Le 	doigt était entièrement composé de coléoptères 	imbriqués les uns dans les autres et travaillant à 	l'unisson.
	 	Joao 	se retourna, plongea les yeux dans ceux de l'Indien, et comprit 	alors la raison de leur intensité : des milliers de 	facettes minuscules y miroitaient.
	 	— Hôpital, 	là-bas, continua la créature, le doigt tendu.
	 	Au 	prix d'un effort considérable, Joao réussit à 	garder son sang-froid et reporta son attention sur les 	commandes. Ce n'était pas des Indiens… ils n'avaient 	rien d'humain. Des insectes s'étaient organisés en 	colonie, imitant les formes humaines.
	 	Cette 	découverte le plongea dans un tourbillon de questions sans 	réponses. Comment pouvaient-ils soutenir leur propre 	poids ? Comment se nourrissaient– ils, respiraient-ils ?
	 	Comment 	pouvaient-ils parler ?
	 	Désormais, 	toute préoccupation d'ordre personnelle serait subordonnée 	à un objectif unique : alerter l'un des grands 	laboratoires du gouvernement et lui communiquer les preuves qui 	lui permettraient d'étudier scientifiquement ce phénomène.
	 	La 	mort de son père devait passer au second plan. L'essentiel 	était de capturer une de ces créatures pour l'emmener 	avec lui. Il leva la main au-dessus de sa tète pour brancher 	l'émetteur sur la longueur d'onde de son équipe.
	 	Faites 	qu'un de mes Irmaos soit éveillé et à l'écoute, 	pria-t-il.
	 	— Plus 	à droite, reprit la voix rauque à ses côtés.
	 	Il 	corrigea sa ligne de vol.
	 	La 	voix, cette stridulation rauque. 	De nouveau, Joao se demanda comment la créature arrivait à 	simuler ainsi la parole humaine. Un tel phénomène 	requérait des facultés de coordination d'un 	niveau supérieur aux implications invraisemblables.
	 	Joao 	regarda sur la gauche. La lune était haute dans le ciel, 	illuminant à l'horizon une rangée de tours 	bandeirantes : 	la première barrière.
	 	Le 	truck aurait bientôt quitté le Vert, pénétrant 	dans le Gris, il survolerait les exploitations agricoles les plus 	misérables du plan de repeuplement. Puis, au-delà 	d'une autre barrière, le Grand Rouge étendrait ses 	tentacules à travers le Goyaz et à l'intérieur 	du Mato Grosso, jusqu'aux confins des Andes, que parcouraient 	des équipes venues de l'Equateur.
	 	Devant 	lui, Joao apercevait déjà les lumières éparses 	des fermes du plan. Au-delà, l'obscurité.
	 	L'aérotruck 	allait plus vite qu'il n'aurait voulu mais Joao savait qu'il ne 	ralentirait pas. Il ne voulait pas leur donner matière à 	suspiscion.
	 	— Tu 	dois aller plus haut, dit la créature, derrière lui.
	 	Joao 	accéléra le refoulement pour redresser le nez de 	l'appareil. A trois cents mètres d'altitude, il reprit 	l'horizontale.
	 	De 	nouvelles tours 	bandeirantes 	se profilaient à l'horizon, en rangs plus serrés. Joao 	reçut les signaux sur ses cadrans et observa son garde, 	derrière lui. Les vibrations de dislocation qu'émettait 	la barrière ne semblaient pas l'affecter.
	 	Joao 	se pencha pour regarder par la fenêtre latérale la 	barrière qu'ils étaient en train de survoler. 	Personne à ce niveau ne lui demanderait quoi que ce 	soit. Un aérotruck 	bandeirante 	rentrait dans le Rouge… et son émetteur envoyait un 	signal de rappel. Les hommes, en bas, supposeraient qu'un chef de 	groupe bandeirante, ayant décroché un contrat, se 	rendait à son travail ; rameutant ses hommes pour une 	nouvelle expédition. Si les gardes reconnaissaient sa 	longueur d'onde, cela ne ferait que les confirmer dans cette idée.
	 	Joao 	Martinho venait effectivement d'obtenir un contrat sur la Serra Dos 	Parecis. Tous les 	bandeirantes 	étaient au courant.
	 	Joao 	soupira. Le serpent de la rivière San Francisco disparaissait 	sur sa gauche en méandres argentés sous la lune et 	s'effilochait en minces cours d'eau qui dévalaient les 	collines.
	 	Je 	dois découvrir le nid, où que nous allions, 	pensa Joao.
	 	Il 	ne savait pas encore s'il oserait brancher son récepteur au 	cas où ses hommes s'aviseraient de l'appeler… Non. Il 	ne devait pas risquer d'éveiller les soupçons de ces 	créatures. Elles risqueraient de réagir violemment.
	 	Si 	je ne leur réponds pas, mes hommes comprendront qu'il se 	passe quelque chose d'anormal, 	pensa Joao, 	ils me suivront.
	 	Si 	toutefois ils entendent mon appel.
	— Où 	allons-nous ? demanda Joao.
	— Très 	loin, répondit son garde.
	Joao 	se prépara pour un long voyage. 	Il faut que je sois patient, 	pensa-t-il. 	Comme une araignée tapie au bord de sa toile.
	Les 	heures passaient, monotones : deux, trois… quatre.
	Au 	clair de lune, la jungle s'étirait, défilant à 	grande vitesse sous le truck ; rien que la jungle, à 	perte de vue. A présent, la lune déclinait à 	l'horizon. Ils survolaient le cœur du Rouge ; là 	où les premières expériences de lâchers 	de poisons s'étaient révélées presque 	désastreuses. Là où l'on avait découvert 	les premières mutations sauvages.
	Le 	Goyaz.
	Tanja 	Kelly aurait été envoyée par ici, m'a dit mon 	père, 	songea Joao, 	peut-être s'y trouve-t-elle en ce moment même ?
	Sous 	l'éclat givré de la lune, la jungle restait muette.
	Le 	Goyaz : on le réservait pour l'assaut final, quand la 	boucle serait suffisamment resserrée, on mettrait en place 	les barrières mobiles.
	— C'est 	encore loin ? demanda Joao.
	— Bientôt.
	Joao 	arma la charge d'urgence dont la mise à feu éjecterait 	le module-avant s'il le désirait. Une fois séparé 	du lourd compartiment-arrière, ses petites ailes trapues et 	ses moteurs-fusées le ramèneraient jusqu'au pays 	bandeirante.
	Et 	avec ce specimen, derrière lui, définitivement réduit 	à l'impuissance, espérait Joao.
	Il 	leva les yeux pour scruter l'horizon à travers le capot 	transparent aussi loin que portait sa vue. Là– bas, 	très loin, vers l'arrière, n'était-ce pas un 	reflet de la lune miroitant sur un truck ? Il n'aurait pu le 	dire avec certitude… pourtant, cela en avait bien l'air.
	 	— Bientôt ? 	demanda Joao.
	 	— Tout 	droit, dit la créature de sa voix rauque.
	 	La 	stridulation modulée contenue dans cette voix
	envoya 	un frisson le long de son épine dorsale.
	 	— Mon 	père…
	 	— Hôpital 	pour… le père… là-bas, interrompit la 	créature.
	 	Joao 	se rendit compte que l'aube allait bientôt poindre. Derrière 	lui, il en apercevait les premières lueurs le long de 	l'horizon. La nuit avait passé si vite que Joao se demanda si 	le garde ne lui avait pas injecté quelque drogue pour 	modifier sa notion du temps. Il n'en avait pas l'impression, 	pourtant. Il se sentait dispos, prêt à affronter les 	difficultés de l'heure. Ce n'était pas le moment de se 	laisser aller à la fatigue ou à l'impatience. Il 	devait au contraire déceler dans la nuit le moindre 	point de repère, enregistrer le moindre détail du 	comportement des créatures qui l'accompagnaient. L'odeur 	mordante et hygiénique de l'acide oxalique donnait à 	penser qu'elles produisaient de l'oxygène à 	partir d'acide.
	 	Mais, 	comment coordonnaient-elles les insectes qui les composaient pour en 	faire les unités d'un organisme global ?
	 	Elles 	semblaient conscientes mais était-ce une ultime 	simulation ? Quel pouvait bien être leur cerveau ?
	 	Ce 	fut l'aube. Ils survolaient le plateau du Mato Grosso : un 	chaudron de liquide vert bouillonnant au bord du monde. Joao regarda 	par la fenêtre latérale, juste à temps pour 	apercevoir l'ombre allongée du truck qui bondissait à 	travers une clairière. Un toit de tôle galvanisée 	se détachait sur la verdure. C'était un 	sitiante 	abandonné 	au cours du plan de repeuplement, ou peut-être le 	barracao 	d'une 	fazenda 	située à la frontière du pays caféier. 	L'endroit aurait effectivement pu abriter un entrepôt, la 	terre gardait des traces de culture le long des rives d'un petit 	cours d'eau.
	 	Joao 	connaissait la région ; il aurait pu appliquer en 	imagination la carte des 	bandeirantes, 	qui couvrait cinq degrés de latitude et six degrés de 	longitude. Jadis, on y rencontrait des 	fazendas 	isolées, exploitées par des Noirs ou des métis 	indépendants et des branco 	sertanistos 	enchaînés au système de colonisation 	encomendero. 	C'est 	là qu'étaient nés les parents de Benito 	Alvarez. 	Des sylves de bois dur parcourues de petits cours d'eau étroits 	enfouis sous les fougères arborescentes, des savanes 	grouillantes de vie.
	 	De 	place en place, sur les hauteurs surplombant la rivière, des 	ruines d'usines hydroélectriques, comme celle des chutes de 	Paolo Alfonso, 	rappelaient 	un passé aboli. Depuis longtemps déjà, 	l'énergie solaire et atomique avaient pris le relais.
	 	Telle 	était la réalité du 	sertao 	du Goyaz. Les insectes et la maladie l'avaient condamné 	à rester un pays primitif. Dernier bastion des insectes dans 	l'hémisphère occidental, il attendait que la 	technologie moderne l'élève au XXIe 	siècle.
	 	Le 	matériel de campagne des 	bandeirantes 	gagnerait Sao 	Paolo 	en empruntant les autoroutes multi– ponts ou la voie des airs. 	Puis, d'antiques trains diesel l'amèneraient jusqu'à 	Itapira d'où des 	aviadores 	utiliseraient 	les voies d'eau jusqu'à Bahus. De là, des aérotrucks 	se rendraient à Registo et Léopoldina sur l'Araguaya.
	 	La 	région une fois nettoyée, les gens reviendraient, des 	zones du plan ou des métropoles.
	 	Une 	turbulence secoua le truck, et Joao reprit une conscience aiguë 	de la situation.
	 	Un 	coup d'œil à son garde lui permit de constater que la 	créature était toujours dans la même position, 	attentive, aussi patiente que l'Indien dont elle était la 	copie. La présence de cette chose, dans son dos, commençait 	à lui peser et il devait lutter contre le sentiment de 	répulsion qu'il sentait monter en lui.
	 	Autour 	de lui, la structure entière du truck, toute cette mécanique 	luisante et de haut rendement, semblait rejeter l'étrange 	insecte. Sa place n'était manifestement pas là, 	dans cette cabine qui survolait en douceur une zone où 	ceux de sa race exerçaient encore leur suprématie.
	 	Joao 	regarda en bas le flot vert de la forêt : la Zona 	da mata. 	Il savait que la région pullulait d'insectes : vers 	logés dans les racines des savanes, asticots enfouis 	dans la terre noire et humide, coléoptères 	sautillants, abeilles, guêpes, chalcidés, que le culte 	Xango, qui survivait dans les tréfonds de la jungle, 	considérait encore comme sacrés. Chiques, sphécidés, 	braconidés, frelons redoutables, termites blancs, hémiptères 	rampants, blattes crache-sang, fourmis, poux, moustiques, teignes, 	phalènes, papillons, mantidés ; sans compter les 	multitudes de formes mutantes encore inconnues qu'ils étaient 	en train d'engendrer.
	 	Cela, 	sans aucun doute.
	 	Le 	combat serait sans merci. A moins qu'il ne fût perdu d'avance.
	 	Je 	ne dois pas me laisser aller à de telles pensées, se 	dit Joao, 	ne serait-ce que par respect pour mon père. Je ne dois pas 	penser ainsi… ou du moins, il est encore trop tôt.
	 	Sur 	les cartes d'état-major de l'O.E.I., la région était 	représentée par divers tons de rouge cerclé 	d'un anneau gris où, çà et là, des 	hachures roses indiquaient la persistance d'une ou deux souches dont 	rien n'était encore venu à bout ; poisons, 	gelées de napalm, astringents, sonitoxiques, ni même 	cette combinaison d'ondes et de vibrations supersoniques qui 	faisaient sortir les insectes de leurs gîtes, les condamnant à 	une mort certaine, ni aucun des pièges mécaniques ou 	des appâts qui constituaient l'arsenal des bandeirantes.
	 	On 	appliquerait une carte sur cette région et chaque 	millier d'hectares carrés serait offert en soumission à 	des bandes indépendantes chargées du nettoyage.
	 	Nous, 	les batideirantes, nous sommes un peu comme l'ultime prédateur, 	songea Joao. 	Rien de surprenant à ce que ces créatures 	cherchent à nous imiter.
	 	Mais 	dans quelle mesure leur copie était-elle fidèle ? 	se demandait-il. Et dans quelle mesure menaçait-elle les 	prédateurs ? Jusqu'où cela était-il déjà 	allé ?
	 	— Là, 	dit la créature, derrière lui.
	 	La 	main composite indiquait un escarpement sombre qui se profilait 	dans la lumière grise du matin. Une brume épaisse s'y 	accrochait, laissant deviner la proximité d'une rivière 	enfouie dans la jungle.
	 	C'est 	plus qu'il ne m'en faut, 	songea Joao, 	je retrouverai ce coin sans difficulté.
	 	Il 	enfonça du pied une pédale de commande et un immense 	nuage de colorant orange se déversa sur plus d'un kilomètre 	carré de forêt. En même temps, il s'était 	mis à compter mentalement les cinq secondes qui le séparaient 	de la mise à feu automatique de la charge d'éjection.
	 	L'explosion 	roula comme un coup de tonnerre. Joao savait que le souffle violent 	écraserait la créature accroupie dans son dos 	contre la paroi arrière. Il sortit les ailes rétractables, 	mit les gaz des moteurs fusées et vira très sec sur la 	gauche. Il apercevait maintenant le compartiment-arrière qui 	descendait en douceur au– dessus du nuage de colorant, freiné 	dans sa chute par les pompes automatiques des commandes 	d'hydrostabilisation.
	 	Je 	reviendrai, père, 	pensa-t-il, 	vous serez enterré parmi les vôtres.
	 	Il 	verrouilla les commandes et se retourna pour s'occuper de son garde.
	 	Il 	laissa échapper un cri d'effroi.
	 	La 	paroi arrière grouillait d'insectes agglutinés autour 	d'une masse d'un blanc-jaunâtre parcourue de pulsations. Le 	pantalon et la chemise gris-poussière s'étaient 	déchirés, mais déjà des insectes 	s'affairaient pour les réparer, tissant des fibres qui se 	collaient par simple contact. Une espèce de sac jaune sombre 	faisait une protubérance sur la surface palpitante. Par 	instants, on distinguait un squelette brun, articulé comme 	celui d'un homme.
	 	S'il 	n'avait été sombre et chitineux, on aurait pu le 	prendre pour un squelette humain.
	 	Devant 	ses yeux, la chose était en train de se reconstituer. 	Les antennes duveteuses s'entremêlaient d'un insecte à 	l'autre, les bords dentelés se réimbriquaient.
	 	La 	flûte-arme avait disparu, et la poche de cuir de la créature 	avait été projetée dans un coin par 	l'explosion. Mais ses yeux étaient en place dans leurs 	orbites brunes et le fixaient. La bouche était en train de 	reprendre forme.
	 	Le 	sac jaune-sombre se contracta, et une voix s'échappa de la 	bouche à moitié formée.
	 	— Tu 	dois écouter, dit la voix rauque.
	 	Joao 	réprima un hoquet, se retourna pour déverrouiller 	les commandes, entraînant le module dans une série 	d'acrobaties affolées.
	 	Il 	perçut dans son dos un bourdonnement aux harmoniques 	stridentes. Le bruit le glaça jusqu'à l'os. Quelque 	chose lui rampa dans le cou. Il l'écrasa violemment et 	le sentit craquer sous sa paume.
	 	Son 	unique pensée était de fuir. Il lançait des 	regards frénétiques vers la terre, en bas. 	Soudain, au cœur de la savane, une tache blanche se détacha 	sur sa droite, et il distingua aussi un aérotruck qui venait 	se ranger à côté du sien, l'insigne de ses 	propres Irmandades brillait sur la carlingue.
	 	La 	tache blanche qu'il avait aperçue d'abord était un 	groupe de tentes arborant les drapeaux orange et vert de l'O.E.I. 	Dans l'herbe rase, serpentait une rivière.
	 	Joao 	piqua droit sur les tentes.
	 	Il 	sentit une morsure à la joue. Des choses grouillaient 	dans ses cheveux et le criblaient de leur dard. Il enfonça 	d'un coup de pied les freins-fusées et visa un espace 	découvert entre les tentes. Les insectes recouvraient 	entièrement la fenêtre de son habitacle, bloquant sa 	vue. Il récita une prière en silence, tira sur le 	palonnier et sentit l'habitacle s'écraser sur le sol où 	il se mit à glisser en patinant. Il ouvrit le parachute 	de freinage, arracha son harnais de sécurité et se 	précipita dehors pour atterrir en roulé-boulé.
	 	Il 	roula, roula, roula, les yeux fermés, les piqûres 	d'insectes comme autant d'aiguilles de feu harcelant toutes les 	parties exposées de son corps. Des mains l'agrippèrent 	et il sentit un capuchon de gelée protectrice lui 	éclabousser le visage. Il recevait de toutes parts de 	violentes giclées.
	A 	quelque distance, à travers le capuchon qui lui brouillait 	l'ouïe, il crut reconnaître la voix de Vierho qui 	hurlait :
	— Courez ! 	par ici, courez !
	Il 	entendit le coup d'un fusil-atomiseur : 	Whoosh !
	Puis 	encore.
	Et 	encore.
	Des 	mains l'empoignèrent. On l'aspergea encore d'un liquide dont 	l'odeur lui apprit que c'était un neutralisant.
	Une 	explosion sourde ébranla le sol, suivie d'une voix qui 	criait :
	— Mère 	de Dieu ! mais regardez-moi ça !
	Joao 	se redressa, se débarrassa du capuchon de gelée 	qui lui couvrait le visage et observa la savane alentour. Autour 	d'un aérotruck Irmandade, l'herbe bouillonnait littéralement 	d'insectes.
	— Tu 	as exterminé tout ce qui bougeait dans le module ? 	demanda une voix.
	— Tout… 	absolument tout…
	La 	réponse était hachée, la respiration précipitée 	comme si l'homme luttait contre la douleur.
	— Y 	a-t-il encore des trucs à récupérer ?
	— La 	radio est détruite.
	— Evidemment. 	C'est la première chose qui les intéresse.
	Joao 	regarda autour de lui. Il compta sept de ses Irmandades : 	Vierho, Thome, Ramon, Pietr, Lon…
	Mais, 	derrière ses hommes, un petit groupe retint son attention. 	Tanja Kelly se trouvait parmi eux. Les cheveux en désordre, 	le visage souillé de terre, ses yeux verts étrangement 	hagards, elle le foudroyait du regard.
	Il 	aperçut alors son module, sur la droite. Il était 	couché sur le côté à l'intérieur 	d'une tranchée de protection circulaire, entièrement 	recouvert d'écume et de pulvérisations. La tranchée 	délimitait une zone de terre battue dont les tentes 	occupaient le centre, au– delà, s'étendait la 	savane. Deux hommes de l'O.E.I. se tenaient à ses côtés, 	des réservoirs-atomiseurs à la main.
	 	Joao 	reporta son attention sur Tanja. Il se la remémora telle 	qu'il l'avait connue à l'A 	Chigua. 	Elle portait maintenant un uniforme de campagne de l'O.E.I. 	dont le vert était maculé de terre brun-rouge. Ses 	yeux n'exprimaient plus aucune invite.
	 	— Le 	juste retour des choses ne manque pas de poésie, bandes de 	traîtres, lança-t-elle.
	 	Joao 	remarqua une pointe d'hystérie dans sa voix et ne comprit pas 	tout de suite le sens de ses paroles. Traîtres ?
	 	C'est 	alors qu'il se rendit compte de l'air abattu, exténué, 	des membres de l'O.E.I.
	 	Vierho 	s'approcha pour l'aider à se relever et lui tendit un linge 	pour essuyer le reste de gelée.
	 	— Jefe, 	que se passe-t-il ? demanda-t-il. Nous avons bien reçu 	votre signal mais vous ne répondiez pas.
	 	— Plus 	tard, répondit Joao, les mâchoires serrées.
	 	Il 	venait de remarquer que Tanja et ses compagnons semblaient fous 	de rage. Tanja avait l'air fébrile et malade.
	 	Des 	mains brossèrent Joao, le débarrassant des derniers 	insectes morts qui restaient accrochés à ses 	vêtements. La douleur cuisante des morsures qu'il avait 	reçues commençait à se calmer sous l'effet du 	neutralisant.
	 	— Que 	fait ce squelette dans votre module ? demanda l'un des 	hommes de l'O.E.I.
	 	Avant 	que Joao ait pu répondre, Tanja déclara :
	 	— La 	mort et les squelettes font partie de l'environnement habituel 	de Joao Martinho, vous ne saviez pas ? Voyons, le traître 	du Piratininga.
	— Ils 	sont devenus fous, je ne vois pas d'autre explication, dit 	Vierho.
	— Vos 	petites bêtes se sont retournées contre vous, n'est-ce 	pas ? demanda Tanja. Et ce squelette, ce sont les restes de 	l'un d'entre vous, hein ?
	— Qu'est-ce 	que c'est que cette histoire de squelette ? demanda 	Vierho.
	— Votre 	Jefe 	le sait très bien, répondit Tanja.
	— Auriez-vous 	l'amabilité de vous expliquer ? intervint Joao.
	— Ce 	n'est pas à moi de m'expliquer. Demandez plutôt à 	vos amis, là-bas, de le faire.
	Du 	doigt, elle indiquait l'orée de la jungle, au-delà de 	la trouée de savane.
	Joao 	aperçut une rangée d'hommes en costume bandeirante. 	L'ombre verte autour d'eux grouillait d'insectes et pourtant, leur 	comportement n'en était pas affecté. Il prit une paire 	de jumelles au cou de l'un de ses hommes et les braqua sur une 	silhouette. Il savait ce qu'il cherchait et n'eut aucun mal à 	l'identifier.
	— Padre, 	dit Joao.
	Vierho 	s'inclina en frottant une piqûre d'insecte au niveau de la 	cicatrice qui zébrait sa joue.
	Joao 	lui expliqua ce qu'il savait des silhouettes postées à 	l'orée de la jungle et lui tendit les jumelles pour qu'il 	constate par lui-même les nervures qui marquaient leur peau et 	l'éclat des facettes de leurs yeux.
	— Aïee, 	s'exclama Vierho.
	— Vous 	reconnaissez vos amis ? demanda Tanja.
	Joao 	se contenta de l'ignorer.
	 	Vierho 	fit passer les jumelles à un autre Irmandade en lui 	expliquant de quoi il s'agissait. Les deux agents de l'O.E.I. qui 	avaient inondé Joao de leurs atomiseurs se rapprochèrent 	en tendant l'oreille puis se retournèrent en même 	temps pour observer les silhouettes qui évoluaient à 	l'orée de la jungle.
	 	L'un 	d'eux se signa.
	 	— Qu'est-ce 	que c'est que cette tranchée ? demanda Joao. Qu'est-ce 	qu'il y a dedans ?
	 	— De 	la gelée de couroq, répondit l'homme qui venait 	de se signer. C'est tout ce qui nous restait pour mettre en place 	une barrière.
	 	— Ça 	ne les arrêtera pas, affirma Joao.
	 	— Ça 	l'a déjà fait, pourtant, répondit l'homme.
	 	Joao 	hocha du chef. Il commençait à soupçonner la
	désagréable 	réalité de la situation. Il regarda Tanja.
	 	— Docteur 	Kelly, où est le reste de votre équipe ? – Il 	passa en revue les autres membres de l'O.E.I. – Une 	équipe opérationnelle de l'O.E.I. compte certainement 	plus de six membres.
	 	Elle 	se mordit les lèvres en silence.
	 	Plus 	Joao l'observait et plus il trouvait qu'elle avait l'air malade.
	 	— Eh 	bien, insista-t-il. – Il jeta un regard circulaire ; 	les toiles de tente étaient rongées de toutes parts. 	– Et votre équipement, trucks, laboratoires, 	jeeps, qu'en avez-vous fait ?
	 	— C'est 	bien à vous de le demander, dit-elle enfin, mais son ton 	avait déjà perdu de sa morgue et on y décelait 	des signes manifestes d'hystérie. – Là-bas, 	derrière les arbres, à un kilomètre à 	peu près, – elle indiquait du menton vers la 	gauche – git l'épave de notre truck. Il 	contenait la totalité de notre… équipement 	comme vous dites. L'acide en avait rongé les chenilles avant 	même que nous nous soyons rendus compte de quoi que ce soit. 	Les rotors de vol ont subi le même sort ; tout.
	— L'acide ?
	— Oui. 	A l'odeur, on dirait de l'acide oxalique, mais il agit plutôt 	comme de l'acide chlorhydrique, expliqua l'un de ses compagnons.
	C'était 	un Nordique aux cheveux blonds, la cicatrice d'une brûlure 	récente lui soulignait l'œil droit.
	— Reprenez 	depuis le début, dit Joao.
	— Nous 	sommes bloqués ici…
	Il 	s'arrêta pour regarder autour de lui.
	— Depuis 	huit jours, termina Tanja.
	— Oui, 	reprit l'homme aux cheveux blonds. Ils ont détruit notre 	radio, notre truck. On aurait dit des chiques géantes. 	Elles crachent de l'acide à quinze mètres 	environ.
	— Comme 	celle de la Plaza de Bahia ? demanda Joao.
	— Nous 	avons récupéré trois specimens morts, dit 	Tanja. Ce sont des colonies coopératives, comme des essaims ; 	les containers sont dans ma tente laboratoire, si vous voulez 	voir vous-même.
	Joao 	se renfrogna, plongé dans ses réflexions.
	— J'ai 	entendu ce que vous racontiez à vos hommes tout à 	l'heure, dit-elle. J'espère que vous ne comptez pas sur nous 	pour croire à ces sornettes.
	— Peu 	m'importe ce que vous croyez, dit Joao. Comment êtes-vous 	parvenus ici ?
	— De 	haute lutte… nous nous sommes taillés un chemin depuis 	le truck en pulvérisant un brouillard de 	caramuru, 	intervint le Scandinave. Ça les a retenus un moment. Nous 	avons traîné avec nous tout ce que nous avons pu 	récupérer et nous avons creusé une tranchée 	tout autour du camp. Nous l'avons remplie de poudre de 	couroq, 	de gel et d'huile de copahu pour recouvrir le tout… et 	depuis, nous sommes coincés ici.
	 	— Combien 	êtes-vous ? demanda Joao.
	 	— Nous 	étions quatorze dans le truck, dit Tanja.
	 	Elle 	fixait Joao, l'examinant avec attention. Tout dans son attitude, ses 	questions, semblait attester de son innocence. Elle tenta de 	raisonner sur cette base mais son esprit s'embrouilla. Elle sentait 	bien qu'elle n'avait pas les idées claires. C'était 	depuis la première attaque, quelque chose – une 	drogue probablement – qui avait réussi à 	traverser le 	caramuru. 	Mais son laboratoire n'était pas équipé pour 	lui permettre d'en déterminer la nature.
	 	Les 	piqûres d'insectes commençaient à l'élancer, 	et Joao se frotta la nuque. Il jeta un coup d'œil circulaire 	pour apprécier l'état de ses hommes et du matériel 	dont ils disposaient. Il dénombra quatre fusils– 	atomiseurs et remarqua que les hommes portaient tous des 	cartouchières en bandoulière.
	 	A 	l'abri des tranchées, le module-avant de son propre 	truck n'était pas à négliger non plus. Il est 	vrai que tout ce qu'on y avait pulvérisé n'avait pas 	dû arranger les circuits de contrôle, mais il 	restait le grand truck, quelque part dans la savane.
	 	— Nous 	devrions essayer d'ouvrir une percée jusqu'au truck, 	suggéra-t-il.
	 	— Le 	vôtre ? demanda Tanja. – Son regard se perdit 	dans la savane. – Quelques secondes au sol et il devait 	déjà être trop tard, bandeirante – 	Elle partit d'un rire où l'hystérie affleurait à 	nouveau. – J'imagine que dans un jour ou deux, il y 	aura quelques traîtres de moins. Vous voilà pris à 	votre propre piège.
	 	Joao 	fit volte-face pour examiner l'aérotruck Irmandade. Il 	commençait à pencher dangereusement du côté 	gauche.
	 	— Padre ! 	aboya-t-il. Tommy ! Vince ! Allez…
	 	Il 	s'interrompit, le truck s'affaissait de plus en plus.
	 	— Autant 	vous dire tout de suite, dit Tanja, de vous tenir à l'écart 	du rebord de la tranchée. A moins de commencer par nettoyer 	l'autre côté. Ils crachent leur acide à quinze 	mètres au moins. Et, comme vous le voyez, – Elle 	indiqua du menton l'aérotruck ; – il s'agit 	d'un acide qui attaque le métal et même le plastique.
	 	— Vous 	êtes folle, dit Joao. Pourquoi ne pas nous avoir prévenus 	tout de suite ?
	 	— Vous 	prévenir ?
	 	Son 	compagnon intervint.
	 	— Docteur 	Kelly, nous devrions peut-être…
	 	— Taisez-vous, 	Hogar, l'interrompit-elle. – Elle le foudroya du regard. 	– N'est-ce pas plutôt le moment que vous vous 	rendiez auprès du docteur Chen Lhu ?
	 	— Travis ? 	Il est donc ici ? s'étonna Joao.
	 	— Il 	est arrivé hier avec un compagnon qui est mort depuis, 	dit-elle. Ils s'étaient mis à notre recherche. 	Malheureusement pour eux, ils nous ont trouvés. Le docteur 	Chen Lhu ne survivra probablement pas au-delà de cette nuit. 	– Elle décocha un regard furibond à 	son compagnon nordique. – Hogar !
	 	— Oui, 	madame, dit l'homme qui s'éloigna en haussant les 	épaules dans la direction des tentes.
	 	— Nous 	avons perdu huit hommes face à vos petits camarades, 	bandeirante, 	dit Tanja. – Et, posant les yeux sur le petit groupe 	d'Irmandades : – Mais vos vies ne valent pas plus 	cher que les nôtres, désormais , et je mourrai 	heureuse si c'est le prix qu'il faut payer pour que le monde soit 	débarrassé de huit d'entre vous… espèce 	de traîtres !
	 	— Vous 	êtes complètement malade, dit Joao dont la fureur 	redoublait.
	 	Chen 	Lhu ici… mourant ? Mais cela pouvait attendre. Il y 	avait encore du travail.
	 	— Cessez 	de jouer les innocents, 	bandeirante, 	dit Tanja. Nous les avons vus, là-bas, vos compagnons, au 	milieu de vos nouveaux petits camarades de jeu. Mais vous avez eu 	les dents trop longues, votre progéniture vous échappe.
	 	— Vous 	n'avez vu aucun de mes Irmaos faire ce que vous dites. – Joao 	se tourna vers Thome. – Tommy, tiens ces cinglés à 	l'œil, qu'ils ne se mettent pas en travers de notre chemin.
	 	Il 	s'empara du fusil-atomiseur et des chargeurs de rechange de l'un de 	ses hommes et adressa un signe aux trois autres hommes armés.
	 	— Vous, 	venez avec moi.
	 	— Jefe, 	qu'allez-vous faire ? demanda Vierho.
	 	— Sauver 	du truck tout ce qu'on peut encore sauver, dit Joao.
	 	Vierho 	soupira, prit un des fusils-atomiseurs et des chargeurs et fit signe 	à leur propriétaire de demeurer avec Thome.
	 	— C'est 	ça, allez donc vous faire tuer, dit Tanja. Vos craintes sont 	superflues et vos précautions inutiles, nous n'irons 	sûrement pas nous mettre en travers de votre chemin !
	 	Joao 	faillit éclater de fureur mais parvint à retenir 	l'insulte qui lui montait aux lèvres. Les efforts qu'il avait 	déployés pour se maîtriser lui donnaient la 	migraine. Il se dirigea vers la tranchée la plus proche 	de l'épave de l'aérotruck. Pulvérisant un épais 	brouillard de mousse dans l'herbe au-delà de la tranchée, 	il fit signe aux autres de le suivre et franchit le fossé 	d'un bond.
	 	Longtemps 	après, Joao ne se souviendrait qu'avec angoisse de ces 	minutes passées dans la savane. Pourtant, quand ils 	rebroussèrent chemin vers les tentes, il ne s'était 	pas écoulé plus de vingt minutes. Joao et ses trois 	compagnons portaient des brûlures d'acide et Vierho et Lon 	étaient grièvement atteints. Ils avaient réussi 	à récupérer un huitième environ du 	matériel contenu dans le truck, surtout des vivres, mais pas 	un seul émetteur.
	 	L'attaque 	venait de tous les côtés. Les créatures, 	cachées dans les hautes herbes, n'étaient 	immobilisées qu'un instant par la couche d'écume. 	Aucun des toxiques que crachaient les fusils-atomiseurs ne 	semblait faire plus que ralentir leurs assauts. L'attaque ne cessa 	que lorsqu'ils eurent repris pied sur l'îlot formé par 	le camp.
	 	— Ces 	démons ont visiblement commencé par détruire 	nos systèmes de communication, constata Vierho dans un 	souffle. Comment peuvent-ils savoir ?
	 	— Je 	préfère ne pas le deviner, dit Joao. Tiens-toi 	tranquille pendant que je soigne ces brûlures.
	 	La 	joue et l'épaule avaient été gravement 	touchées, les vêtements s'effilochaient en lambeaux 	fumants.
	 	Joao 	répandit une giclée de neutralisant sur les blessures 	puis s'occupa de Lon. Il avait le dos profondément brûlé 	et la chair de son dos s'en allait par endroits mais l'homme 	demeurait là, pantelant, stoïque.
	 	Tanja 	apporta sa contribution pour soigner et panser les blessures mais 	elle gardait un silence têtu. Les questions les plus simples 	la trouvaient muette.
	— Vous 	reste-t-il un peu de neutralisant ?
	Silence.
	— Avez-vous 	prélevé des échantillons d'acide ?
	Silence.
	Joao 	examinait à présent son propre bras gauche. Il 	neutralisa l'acide et pansa ses trois brûlures à l'aide 	de greffons. Il grinça des dents sous la douleur et fixa 	Tanja.
	— Où 	sont les chiques que vous aviez trouvées ?
	Silence.
	— Vous 	n'êtes qu'une paranoïaque bornée et dénuée 	de principes, fulmina Joao. Tâchez cependant de ne pas aller 	trop loin.
	Elle 	pâlit, ses yeux lancèrent des éclairs, mais elle 	ne desserra pas les lèvres.
	Le 	bras de Joao l'élançait, sa tête lui faisait 	mal, et il se rendait compte que sa perception des couleurs 	s'altérait. Le silence de cette femme le mettait en rage mais 	c'était comme si ce sentiment avait affecté un 	étranger. Il était curieusement détaché, 	comme dédoublé. Et la conscience qu'il en avait 	n'empêchait pas ce sentiment étrange de persister.
	— Vous 	vous comportez comme une chienne qui cherche les coups, continua 	Joao. Désirez-vous que je vous livre à mes hommes ? 	Ils se feraient une joie de vous satisfaire, vous commencez à 	leur porter sur les nerfs.
	Ses 	propres paroles résonnaient étrangement à ses 	oreilles, comme si les mots qui s'imposaient à lui n'avaient 	rien à voir avec ceux qu'il voulait prononcer.
	Le 	visage de Tanja s'enflamma.
	— Vous 	oseriez… lança-t-elle..
	— Ah, 	mais la parole nous revient ! dit-il. Soyez sans crainte, 	voulez-vous, je ne vous ferai pas ce plaisir.
	Joao 	secoua la tête. Cela non plus n'était pas du tout ce 	qu'il avait voulu dire.
	Tanja 	lui lança un regard furibond.
	— Espèce… 	d'insolent…
	— Ne 	vous fatiguez pas : rien de ce que vous pourrez dire ne me 	convaincra de vous livrer à mes hommes, s'entendit-il 	répondre, un rictus sarcastique sur les lèvres.
	Le 	silence qui suivit parut matérialiser en l'accentuant 	son sentiment de détachement. Tanja rapetissait sous ses 	yeux, s'éloignant de plus en plus. Soudain, il perçut 	comme un rugissement assourdi mais, peut-être n'était-ce 	qu'un bourdonnement d'oreilles.
	— Ce 	grondement, dit-il.
	— Jefe ?
	Vierho 	se tenait juste derrière lui.
	— Qu'est-ce 	que ce grondement ?
	— C'est 	la rivière, 	Jefe ; 	des chutes d'eau. – Vierho désigna un escarpement 	de rocs noirs surplombant la jungle à quelque distance. 	– Quand le vent vient de là-bas, on l'entend 	parfois. 	Jefe ?
	— Qu'y 	a-t-il ?
	Une 	vague de colère contre Vierho le submergea. Pourquoi 	n'allait-il jamais droit au fait ?
	— Je 	voudrais vous dire un mot, 	Jefe. 	Vierho l'entraîna vers l'une des tentes devant laquelle 	se tenait le Scandinave. A l'exception des bords de la brûlure 	d'acide qui lui mangeait la joue, le visage de l'homme avait l'air 	uniformément gris.
	Joao 	se retourna vers Tanja. Cette dernière lui tournait à 	présent le dos, croisant les bras, et Joao ne put s'empêcher 	de la trouver comique : la raideur de son maintien, toute son 	attitude. Il se retint de rire et se laissa conduire jusqu'au type 	blond. 	Comment l'avait-elle appelé, déjà ? Ah 	oui, Hogar. C'est cela, Hogar.
	— Le 	monsieur, ici, – Vierho montra Hogar, – dit 	que la femme docteur a été piquée par des 	insectes qui avaient réussi à franchir leur 	barrière.
	— La 	première nuit, chuchota Hogar.
	— Elle 	n'est plus la même, depuis, continua Vierho. Dans la tête, 	vous comprenez ? Il faut la supporter, 	Jefe, 	non ?
	Joao 	s'humecta les lèvres de la langue. Il se sentait étourdi 	et fiévreux.
	— Les 	insectes qui l'ont piquée étaient les mêmes que 	ceux que vous aviez sur vous, dit Hogar d'un ton désolé.
	Il 	se moque de moi ! 	songea Joao.
	— J'aimerais 	voir Chen Lhu, dit-il. Tout de suite.
	— Il 	a été gravement intoxiqué et brûlé, 	déclara Hogar. Nous craignons qu'il soit mourant.
	— Où 	est-il ?
	— Sous 	la tente, ici, mais…
	— Est-il 	conscient ?
	— Senhor 	Martinho, il est conscient, oui, mais il n'est pas en état 	d'avoir la moindre…
	— C'est 	moi qui donne les ordres, ici, lança Joao.
	Vierho 	et Hogar échangèrent un regard étrange.
	Vierho 	prit la parole :
	— Jefe, 	peut-être…
	— Je 	me rends sur-le-champ auprès du docteur Chen Lhu, interrompit 	Joao.
	Repoussant 	Hogar, il pénétra dans la tente.
	Il 	quittait l'éclatant soleil du dehors pour entrer dans un 	puits obscur, il lui fallut un instant pour que ses yeux s'y 	accommodent. C'était plus qu'il n'en fallait à Vierho 	et Hogar pour le rejoindre.
	— S'il 	vous plaît, 	senhor 	Martinho, dit Hogar.
	— Jefe, 	peut-être plus tard.
	— Qui 	est là ?
	La 	voix était faible mais assurée. Elle provenait d'une 	couchette disposée à l'autre extrémité 	de la tente. Joao distingua une silhouette humaine étendue 	sur la couchette et les taches blanches que faisaient les 	pansements. Il reconnut les traits de Chen Lhu, dans la pénombre.
	— C'est 	Joao Martinho, dit Joao.
	— Ahhh, 	Johnny, dit Chen Lhu, et sa voix parut s'affermir.
	Hogar 	devança Joao et s'agenouilla près de la couchette.
	— S'il 	vous plaît, docteur, ne vous agitez pas.
	Joao 	eut une bizarre impression de déjà entendu
	mais 	il ne parvint pas à se remémorer les circonstances. 	Il franchit la distance qui le séparait de la couchette 	et posa son regard sur Chen Lhu. Il avait les joues creuses comme 	après un long jeûne et ses yeux étaient enfoncés 	dans leurs orbites comme dans deux trous noirs.
	— Johnny ! 	– La voix de Chen Lhu n'était plus qu'un 	murmure.—Alors, nous sommes sauvés.
	— Nous 	ne sommes pas sauvés, corrigea Joao en se demandant pourquoi 	l'imbécile jasait ainsi.
	— Ahhh, 	dommage, répondit Chen Lhu. Nous allons donc mourir tous 	ensemble, hein ?
	Et 	il pensait : 	Quelle ironie ! mon bouc émissaire pris au même 	piège. Quelle dérision !
	— Tout 	espoir n'est pas perdu, dit Hogar.
	Joao 	vit Vierho se signer. 	Pauvre fou, 	pensa-t-il.
	— – Tant 	qu'il y a de la vie, hein ? demanda Chen Lhu. – Il 	leva les yeux sur Joao. – Je suis à l'agonie, 	Johnny, mais la majeure partie de mon passé m'échappe.
	Et 	il songea : 	Nous allons tous mourir ici. Et dans ma patrie, tout le monde va 	mourir aussi. De faim ou empoisonné, qu'est-ce que ça 	change ?
	Hogar 	regarda Joao.
	— Senhor, 	s'il vous plaît, sortez.
	— Non, 	dit Chen Lhu, restez, j'ai des choses à vous dire.
	— Il 	ne faut pas vous fatiguer, monsieur, dit Hogar.
	— Pourquoi 	faire ? demanda Chen Lhu. Ah, nous avons progressé vers 	l'Ouest, hein, Johnny ? Ah, j'aimerais pouvoir rire !
	Joao 	secoua la tête. Son dos lui faisait mal et des picotements 	cuisants lui démangeaient les bras. La tente lui parut 	soudain plus éclairée.
	— Rire ? 	marmonna Vierho. Mère de Dieu !
	— Vous 	voulez apprendre pourquoi mon gouvernement ne tient pas à 	ce que vos observateurs pénètrent en Chine ? 	demanda Chen Lhu. Ah, la bonne blague ! La Grande Croisade a 	connu un retour de manivelle ! La terre se transforme en 	désert, et l'on n'y peut rien. Engrais, produits chimiques, 	rien n'y fait.
	Joao 	avait du mal à comprendre le sens des mots. En 	désert ? En désert ?
	— Nous 	allons droit à une famine sans précédent dans 	l'histoire de l'humanité, continua Chen Lhu d'une voix 	rauque.
	— Parce 	qu'il n'y a plus d'insectes ? murmura Vierho.
	— Bien 	sûr ! dit Chen Lhu. De quel autre changement 	pourrais-je parler ? Nous avons brisé des maillons 	essentiels de la chaîne écologique. Bien sûr. 	Nous savons même lesquels… maintenant qu'il est trop 	tard.
	 	La 	terre se désertifie, 	pensait Joao. C'était une idée des plus intéressantes, 	mais sa tête était trop fiévreuse pour 	qu'il puisse en examiner tous les aspects.
	 	Ebahi 	par le silence de Joao, Vierho se pencha sur Chen Lhu.
	 	— Pourquoi 	les vôtres n'ont-ils pas voulu reconnaître ce qui 	se passait et nous prévenir avant qu'il ne soit trop tard ?
	 	— Ne 	soyez pas ridicule. – La voix de Chen Lhu avait retrouvé 	un peu de ses anciennes intonations, autoritaires et cruelles. 	– Mieux valait tout perdre que perdre la face. Si j'en 	parle ici, aujourd'hui, c'est parce que je vais mourir et qu'aucun 	d'entre vous ne me survivra bien longtemps.
	 	Hogar 	se redressa et s'éloigna de la couchette comme s'il craignait 	soudain quelque maladie contagieuse.
	 	— Il 	nous faut un bouc émissaire, vous voyez ? ajouta Chen 	Lhu. C'est pourquoi on m'a dépêché ici ; 	j'avais pour mission de découvrir un bouc émissaire. 	Notre combat dépasse de loin nos propres vies.
	 	— Vous 	pouviez toujours incriminer les Nord– Américains, 	suggéra Hogar avec amertume.
	 	— Je 	crains fort que l'argument ne soit éculé, même 	pour notre peuple, dit Chen Lhu. Tout cela est notre œuvre, 	vous voyez ? Il n'y a pas moyen d'y échapper. Non… 	tout ce que nous pouvions espérer, c'était de 	découvrir ici un moyen de faire porter la responsabilité 	par quelqu'un d'autre. Les Anglais et les Français nous 	avaient bien fourni certains poissons ; nous avons cherché 	un moment dans ce sens, mais sans succès. Les Russes nous 	avaient envoyé des équipes… mais les Russes 	n'ont jamais terminé la restructuration dans leur propre 	pays ; ils se sont arrêtés à l'Oural. 	Ils auraient pu montrer qu'ils avaient les mêmes problèmes 	que nous et… vous comprenez ? Ils avaient les moyens de 	nous ridiculiser.
	 	— Mais 	pourquoi les Russes n'ont-ils rien dévoilé ? 	demanda Hogar.
	 	Joao 	le regardait, pensant : 	inepties, inepties.
	 	— Les 	Russes sont tout tranquillement en train de battre en retraite par 	rapport à la ligne de l'Oural, dit encore Chen Lhu. Ils 	ré-infestent, vous voyez ? Non… mes derniers 	ordres me donnaient pour mission de trouver un nouvel insecte, 	typiquement brésilien, qui aurait détruit une partie 	de nos récoltes… et dont la présence pouvait 	être imputée… à qui ? Eh bien, à 	quelques 	bandeirantes, 	par exemple.
	 	Imputée 	aux 	bandeirantes, pensa Joao. 	Eh oui, tout le monde s'accorde pour incriminer les 	bandeirantes.
	 	— Mais 	le plus amusant, continuait Chen Lhu, c'est ce que je vois dans 	votre Vert. Savez-vous ce que j'y vois ?
	 	— Vous 	êtes un démon, dit Vierho.
	 	— Non, 	simplement un patriote. Mais, vous n'êtes pas curieux de 	savoir ce que je vois dans votre Vert ?
	 	— Parlez 	et soyez damné !
	 	Bien 	envoyé, 	pensa Joao.
	 	— Je 	vois dans votre Vert les signes du même fléau qui a 	ravagé mon malheureux pays. Les fruits rabougrissent, 	les récoltes diminuent, les feuilles s'étiolent, les 	plantes pâlissent. Ça commence progressivement, mais 	bientôt, tout le monde s'en apercevra.
	— Peut-être 	arrêteront-ils avant qu'il ne soit trop tard ? dit 	Vierho.
	C'est 	stupide, 	pensa Joao. 	Qui serait capable de s'arrêter avant qu'il ne soit trop 	tard ?
	— Vous 	êtes si naïfs, dit Chen Lhu, vos dirigeants sont pareils 	aux miens, la seule chose qui compte pour eux, c'est leur propre 	position, et c'est la seule chose qui compte jusqu'à ce qu'il 	soit trop tard. C'est toujours comme ça que cela se passe.
	Joao 	se demanda pourquoi la tente s'assombrissait autant après 	avoir été si brillamment illuminée. Il avait 	chaud et la tête lui tournait comme s'il avait trop bu. Une 	main toucha son épaule. Il baissa les yeux sur la main, la 	suivit jusqu'au bras… un visage : Tanja. Elle avait les 	larmes aux yeux.
	— Joao… 	Senhor 	Martinho, j'ai été si bête, dit-elle.
	— Vous 	avez entendu ? demanda Chen Lhu.
	— J'ai 	entendu.
	— Dommage, 	j'aurais aimé sauvegarder quelques– unes de vos 	illusions… encore un petit moment du moins.
	Quelle 	conversation étrange, 	pensa Joao, 	quelle personne étrange, cette Tanja. Quel endroit 	étrange, cette tente et ce piquet, ce piquet qui se précipite 	sur moi.
	Quelque 	chose lui heurta le dos, la tête.
	]e 	suis tombé, 	pensa-t-il. 	N'est-ce pas bizarre ?
	La 	dernière chose qu'il entendit avant de sombrer dans un 	inconscient noir d'encre, fut la voix tremblante de Vierho :
	— Jefe !
	Il 	eut un rêve. Tanja s'inclinait vers lui.
	— Qu'est-ce 	que cela peut faire, qui donne les ordres ?
	Et 	dans son rêve, il ne pouvait que la contempler en songeant 	combien toute sa beauté ne la rendait pas moins détestable.
	 	Quelqu'un 	déclara :
	 	— Qu'est-ce 	que cela fait puisque nous sommes tous condamnés à 	mourir bientôt ?
	 	Et 	une autre voix dit :
	 	— Regardez, 	voilà un nouveau. On dirait Gabriel Martinho, le préfet.
	 	Joao 	eut l'impression de glisser dans un vide sans fond. Son visage était 	retenu par des attaches qui le contraignaient à fixer le 	tableau de bord de l'habitacle de son aérotruck. Sur l'écran, 	apparaissait un lucane cerf-volant ; il avait le profil de son 	père. Le crissement d'une cigale modulait pour former 	une voix qui répétait : « Ne vous 	agitez pas. Ne vous agitez pas. »
	 	Il 	s'éveilla en hurlant pour s'apercevoir que sa gorge ne 	proférait aucun son. Ce n'était qu'un souvenir. 	Son corps était baigné de sueur. Tanja, à ses 	côtés, lui épongeait le front. Elle était 	pâle et mince, les yeux enfoncés dans leurs orbites. 	L'espace d'un instant, il se demanda si cette Tanja Kelly 	émaciée était une nouvelle image de son rêve. 	Elle le regardait fixement et ne semblait pourtant pas 	s'apercevoir qu'il avait les yeux ouverts.
	 	Il 	essaya de parler mais sa gorge était trop sèche.
	 	Le 	mouvement qu'il fit éveilla l'attention de Tanja. Elle 	s'inclina sur lui, le regardant droit dans les yeux. Elle tendit la 	main derrière elle pour attraper une gourde et laissa couler 	quelques gouttes d'eau le long de sa gorge.
	 	— Que… 	coassa-t-il.
	 	— Vous 	avez eu la même chose que moi, mais en pire, dit-elle. Le 	venin des insectes contient une drogue qui affecte les nerfs. 	N'essayez pas de bouger.
	— Où ? 	demanda-t-il.
	Elle 	le regarda, elle comprenait le sens de sa question.
	— Nous 	sommes toujours dans la même situation, dit-elle, mais nous 	avons à présent une chance d'en sortir.
	Ses 	yeux exprimèrent la question que ses lèvres ne 	pouvaient formuler.
	— Avec 	le module-avant de votre truck, dit-elle. Certains circuits ont été 	gravement endommagés, mais Vierho a bricolé quelques 	dispositifs pour les remplacer. Tenez-vous tranquille un instant.
	Elle 	lui prit le pouls, posa un thermomètre de contact contre 	son cou et le lut.
	— La 	fièvre est tombée, dit-elle. Avez-vous déjà 	eu des ennuis cardiaques ?
	— Non, 	murmura-t-il.
	— J'ai 	très peu de doses d'énergie, dit-elle. On fait passer 	l'énergie directement dans le sang ; je peux vous faire 	une application si vous avez le cœur solide.
	— Oui, 	faites, dit-il.
	— Je 	vais prendre une veine de votre jambe. A moi, on me l'a faite au 	bras gauche, et j'ai vu des étoiles rouges et jaunes pendant 	une heure.
	Elle 	se pencha sur une caisse près de la couchette, en sortit une 	cartouche plate et noire, écarta la couverture et 	entreprit d'appliquer l'énergédose sur sa jambe 	gauche.
	Il 	la sentait active, mais loin, si loin, tant il était hébété.
	— C'est 	de cette façon que nous avons ramené le docteur Chen 	Lhu à la vie, dit-elle en rabattant la couverture sur ses 	pieds.
	Travis 	n'est pas mort, 	pensa-t-il. Il avait l'impression que c'était crucial 	mais sans savoir très bien pourquoi.
	 	— Il 	n'y avait pas que cette drogue nerveuse, bien sûr, 	ajouta-t-elle, du moins dans le cas de Chen Lhu et dans le mien, 	Vierho a remarqué cela dans l'eau.
	 	— Eau ?
	 	Elle 	se méprit sur le sens de sa question et lui versa quelques 	gouttes dans la gorge avec la gourde.
	 	— Au 	cours de la deuxième nuit, nous avons creusé un puits 	dans l'une des tentes, dit-elle, afin de faire venir un peu d'eau. 	Elle est saturée de toxiques ; des nôtres surtout, 	Vierho les a reconnus à l'amertume. Mais mes propres 	analyses ont révélé la présence 	d'autre chose : un hallucinogène qui produit une 	réaction très voisine de la schizophrénie. Et 	ce ne sont sûrement pas des hommes qui l'y ont mis.
	 	Il 	sentait pénétrer en lui l'énergie appliquée 	sur sa jambe. Une crampe lui nouait l'estomac comme s'il avait une 	faim aiguë. Elle passa, et il dit alors :
	 	— Quelque 	chose… venant 	d'eux,
	 	— Il 	y a de grandes chances, dit-elle. Nous avons bricolé un 	alambic sommaire. La résistance à cet hallucinogène 	est variable. Hogar a l'air d'être complètement 	immunisé, mais comme il n'a jamais été piqué 	avec le venin, cela veut peut-être simplement dire qu'il y a 	interaction entre la drogue et cet hallucinogène. Si 	bien que pour vous, la réponse reste en suspens.
	 	Elle 	lui reprit le pouls.
	 	— Est-ce 	que vous vous sentez plus solide ?
	 	— Oui.
	 	Des 	crampes rythmiques et douloureuses lui contractaient à 	présent les muscles des cuisses. Elles disparurent 	enfin.
	 	— Nous 	avons analysé le squelette qui se trouvait dans votre 	habitacle, dit-elle. C'est ahurissant. C'est remarquablement fait ; 	à part les rainures et les trous minuscules par lesquels les 	insectes devaient passer les attaches des articulations, on dirait 	vraiment un squelette humain. C'est léger comme une plume et 	en même temps très résistant. C'est 	vraisemblablement une matière de la même nature que la 	chitine.
	 	Joao 	y songea, tout en laissant l'énergie de la dose s'accumuler 	en lui. Chaque instant le fortifiait davantage. Il s'était 	passé tant de choses pourtant, semblait-il : la 	réparation de son module, l'analyse du squelette.
	 	— Combien 	de temps suis-je resté ici ? s'enquit-il.
	 	— Quatre 	jours, dit-elle. – Elle regarda sa montre-bracelet. 	– Presque heure pour heure. Il est encore très 	tôt.
	 	C'est 	alors que Joao se rendit compte du ton faussement enjoué 	de sa voix. Que lui cachait-elle ? Mais il n'eut pas le temps 	d'y réfléchir, un froissement de tissu et un rai de 	lumière l'avertirent d'une visite.
	 	Chen 	Lhu parut derrière Tanja. Le Chinois avait vieilli de 	cinquante ans depuis la dernière fois qu'il l'avait vu. Sa 	peau flasque et ridée formait des bajoues. Ses joues 	étaient deux poches concaves. Il semblait fragile sur 	ses jambes et marchait avec précaution.
	 	— Je 	vois que le patient est éveillé, dit-il.
	 	Joao 	fut surpris par la force dé sa voix ; comme si ce 	dernier aspect de lui-même avait canalisé la totalité 	de son énergie.
	 	— Je 	lui ai appliqué une dose à l'instant, dit-elle.
	 	— Cela 	me paraît avisé, dit Chen Lhu, nous n'avons guère 	de temps. Vous l'avez prévenu ?
	 	— Seulement 	que le module de son truck était réparé.
	 	Il 	faut le lui annoncer avec beaucoup de tact, 	pensa Chen Lhu. 	Surtout, du tact. Le sens latin de l'honneur est susceptible 	d'étranges détours.
	 	— Nous 	allons tenter de nous échapper dans votre module, commença 	Chen Lhu.
	 	— Mais 	comment ? s'étonna Joao. L'habitacle ne décollera 	jamais avec plus de trois personnes à la fois, au grand 	maximum.
	 	— Trois 	personnes, parfait, on ne lui en demandera pas plus, répondit 	Chen Lhu. Mais on ne lui demandera pas non plus de décoller ; 	d'ailleurs il en serait bien incapable.
	 	— Qu'est-ce 	que vous voulez dire par là ?
	 	— Vous 	avez atterri plutôt brutalement, voyez, un de vos flotteurs 	est endommagé et vous avez troué le réservoir 	ventral. La meilleure part du carburant avait fui avant même 	que nous ayons découvert l'avarie. Et il y a aussi le 	problème des commandes. Malgré tout le génie du 	Padre, 	elles ne sont plus en très bon état.
	 	— Mais, 	cela n'a rien à voir avec le fait qu'il ne contiendra jamais 	plus de trois personnes, fit remarquer Joao.
	 	— Puisque 	nous ne pouvons pas émettre de message, nous pourrions 	peut-être le porter nous-même.
	 	Brave 	fille, 	songea Chen Lhu. Il fit une pause pour donner à Joao le temps 	de se pénétrer de cette idée.
	 	— Qui ? 	demanda Joao.
	 	— Moi-même 	pour commencer, dit Chen Lhu. Et pour une raison bien simple. Je 	suis le seul à pouvoir témoigner de la débacle 	de mon pays et avertir les vôtres avant qu'il ne soit 	trop tard.
	 	A 	ces mots, toute une conversation lui revint à l'esprit . 	C'était dans la tente, Hogar, Vierho… Chen Lhu, 	devisant à propos… à propos…
	— Désertification, 	dit Joao.
	— Vos 	compatriotes doivent être prévenus à temps, dit 	Chen Lhu. Je serai donc parmi les passagers. Et Tanja, ici 	présente, parce que… – Il parvint à 	hausser faiblement les épaules. – …eh bien, 	par galanterie, dirai-je, mais aussi parce qu'elle ne manque 	pas de ressources.
	— Cela 	fait deux, dit Joao.
	— Et 	vous serez le troisième, dit Chen Lhu, et il attendit 	l'explosion.
	Mais 	Joao répondit simplement :
	— Cela 	ne rime à rien. – Il redressa la tête et 	examina son propre corps étendu sur la couchette. 	– Quatre jours et…
	— Mais, 	vous êtes le seul à disposer de 	pistolao, 	de relations avec le monde politique, dit Tanja. Vous pouvez 	obliger les gens à écouter.
	Joao 	renversa la tête en arrière.
	— Mon 	père lui-même n'a pas voulu m'écouter !
	Un 	silence surpris suivit cette déclaration. Tanja leva les yeux 	vers Chen Lhu puis les reposa sur Joao.
	— Mais 	vous avez vos propres circuits politiques, Travis, fit remarquer 	Joao, et ils valent probablement les miens.
	— Mais 	ce n'est pas certain, dit Chen Lhu. De plus, c'est vous qui avez 	approché cette créature de plus près, celle 	dont nous ramenons le squelette avec nous. Vous êtes notre 	témoin visuel.
	— Nous 	sommes tous des témoins visuels.
	— Nous 	avons mis cette décision aux voix, intervint Tanja. Vos 	hommes y tiennent.
	Joao 	les regarda tous les deux à tour de rôle, puis, 	s'adressant à Tanja :
	— Il 	n'empêche qu'il reste douze hommes, ici, que va-t-il advenir 	d'eux ?
	— Plus 	que huit, à présent, murmura Tanja.
	— Qui ? 	parvint à prononcer Joao.
	— Hogar, 	dit-elle. Thome, parmi les vôtres et deux de mes assistants : 	Cardin et Lewis.
	— Comment ?
	— Quelque 	chose qui ressemble à une 	qena, 	dit Chen Lhu. La créature qui était dans votre 	habitacle en possédait une.
	— C'est 	une sarbacane, dit Joao.
	— Non, 	ils nous imitent beaucoup mieux que ça. C'est un générateur 	de rupture sonique. Mais ce qu'il fait éclater, ce sont les 	globules rouges humains. Heureusement, la portée en est 	très limitée, et depuis que nous le savons, nous les 	maintenons en respect.
	— Vous 	voyez bien qu'il faut absolument que nous fassions parvenir ce 	renseignement, dit Tanja.
	Sans 	aucun doute, 	songea Joao.
	— Je 	suis sûr que vous pourriez trouver quelqu'un de plus fort et 	de plus capable que moi d'assurer le succès de cette 	expédition, dit Joao.
	— Vous 	aurez recouvré autant de forces que n'importe lequel 	d'entre nous dans une heure ou deux, dit Tanja, nous ne sommes ni 	les uns ni les autres au mieux de notre condition physique.
	Joao 	leva les yeux vers la lumière grise du plafond. Très 	peu de carburant pour les fusées, commandes endommagées. 	Ils veulent sans doute aller à la rivière et dériver 	dans le module. C'était un moyen de se protéger un peu 	de ces… choses.
	Tanja 	se leva.
	 	— Reposez-vous 	et reprenez des forces, dit-elle. Je yous apporterai à manger 	dans un petit moment. Nous ne possédons que les rations de 	campagne, mais au moins, elles regorgent d'énergie.
	 	De 	quelle rivière s'agit-il ? 	se demanda Joao. 	Vraisemblablement de l'Itapura. 	Se fondant sur sa connaissance de la région et la durée 	de son vol avant son atterrissage forcé, il fit une 	estimation grossière. Il 	doit y avoir à peu près sept ou huit cents kilomètres 	par la rivière ! Et nous sommes juste au début de 	la saison des pluies. Nous n'avons pas la moindre chance.
	 	Des 	insectes exécutaient leur ballet sous la voûte. Non 	sans admirer les qualités esthétiques de la figure, 	l'harmonie des couleurs et des mouvements, le cerveau entreprit 	de déchiffrer le message :
	 	— Rapport 	de nos émissaires de la savane.
	 	Sur 	un signal du cerveau, la danse se poursuivit.
	 	— Trois 	humains s'apprêtent à fuir à bord du petit 	véhicule, dansaient les insectes. Le véhicule ne peut 	plus voler. Ils vont tenter de dériver sur la rivière. 	Que faisons-nous ?
	 	Le 	cerveau s'accorda le temps d'analyser ces informations. Il y 	avait maintenant douze jours que le piège s'était 	refermé sur les humains. Observés sans relâche 	depuis lors, ils avaient fourni bon nombre d'aperçus nouveaux 	sur leurs réactions en état de stress. Et ces 	informations s'ajoutaient à celles qu'on avait pu recueillir 	auprès des captifs soumis à un contrôle plus 	direct. Les moyens d'immobiliser les humains et de les tuer se 	faisaient chaque jour plus accessibles. Mais le problème 	n'était hélas ! pas de les tuer. Il s'agissait 	d'apprendre à communiquer avec eux en éliminant le 	stress, les craintes réciproques.
	 	Certes, 	parmi les humains, il en était – comme ce vieux 	qui avait si fière allure – pour avancer des 	propositions, faire des offres, des suggestions, se montrer 	raisonnables… mais dans quelle mesure pouvait-on s'y fier ? 	Tel était le point crucial.
	 	Le 	cerveau manquait par-dessus tout des renseignements que pouvait 	procurer l'observation des humains à leur insu, dans 	leurs conditions d'existence normales. La découverte des 	postes d'observation installés dans le Vert avait induit 	chez les humains une activité frénétique. Ils 	utilisaient de nouveaux toxiques sonores, renforçaient 	leurs barrières et se lançaient de plus belle à 	l'assaut du Rouge.
	 	Mais 	il y avait encore un autre sujet d'inquiétude : le sort 	de quatre des unités d'exploration qui avaient franchi les 	barrières avant la catastrophe de Bahia. Une seule était 	revenue faire son rapport : nous nous sommes métamorphosés 	en douze unités. Six d'entre nous ont abandonné leur 	identité unique pour cerner la zone où ont été 	capturés les deux chefs humains. Leur sort reste inconnu. Une 	unité a été détruite et quatre se sont 	dispersées pour se reproduire.
	 	Le 	cerveau se rendait compte que la découverte de ces quatre 	unités serait, en l'occurrence, catastrophique.
	 	Quand 	les simulacres écloraient-ils ? Les conditions locales 	– température, abondance ou rareté des 	aliments et des éléments chimiques requis, 	hygrométrie – seraient déterminantes. 	L'unique équipe qui était revenue, n'avait pas la 	moindre idée de l'endroit où s'étaient rendues 	les deux autres.
	 	Nous 	devons absolument les retrouver ! 	songeait le cerveau.
	 	Il 	était mal équipé pour faire face aux problèmes 	que pose l'action d'individus. Ces simulacres avaient été 	une erreur. Trop nombreuses, ces unités identiques ne 	pourraient qu'attirer l'attention, entraînant une catastrophe.
	 	Peu 	importait, dans les circonstances présentes, que les 	simulacres, conçus pour une mission pacifique, n'aient été 	conditionnés qu'à l'emploi d'une violence limitée : 	leur seul objectif était d'entrer en contact avec des 	dirigeants humains, d'être autorisés à discuter 	avec eux. Quelle naïveté pathétique avait présidé 	à la conception de ce projet !
	 	Il 	ruminait les paroles de l'humain nommé Chen Lhu : 	« Débâcle… 	désertification. » 	Ce Chen Lhu semblait bien détenir à lui seul les 	clés qui permettraient la résolution de leurs 	problèmes mutuels. Mais quelles étaient ses 	intentions réelles ? Pouvait-on lui faire confiance ?
	 	Remettant 	à plus tard cette décision, le cerveau adressa une 	question à ses serviteurs :
	 	— Qui 	sont les humains qui vont tenter de fuir ?
	 	Il 	ne fallait pas négliger ce genre de détail. Dans la 	colonie, on avait tendance à ignorer les individus. C'était 	là qu'avait résidé la cause de l'erreur des 	simulacres. Superficiellement, le problème apparaissait 	d'une simplicité trompeuse, mais dès qu'on creusait un 	peu, on se heurtait aux infernales complications des motivations 	passionnelles. 	Les émotions ! Toujours les émotions ! 	Pour atteindre à la raison, il fallait surmonter tant 	d'obstacles !
	 	Ayant 	analysé les données transmises des postes 	d'observation, les messagers mimaient à présent les 	noms suivants :
	 	— La 	reine non-fécondée Tanja Kelly et les nommés 	Chen Lhu et Joao Martinho.
	 	Martinho, 	songea le cerveau. C'était l'humain de l'autre moitié 	de l'aérotruck. Ce simple fait laissait entrevoir la 	complexité des relations de parentèle qui liaient les 	humains entre eux comme les habitants d'une ruche. Cette relation 	pouvait s'avérer précieuse. Et Chen Lhu serait lui 	aussi du voyage.
	 	Sous 	la voûte, les insectes répétaient leur question 	précédente ; ils étaient programmés 	pour le faire automatiquement et faciliter ainsi la 	communication :
	 	— Quelles 	sont les mesures de rétorsion préconisées ?
	 	— Message 	à toutes les unités, émit le cerveau. Laisser 	les trois occupants du véhicule gagner la rivière, 	non sans offrir une résistance suffisante pour les convaincre 	que nous nous opposons à leur fuite. Des groupes d'action les 	suivront et se tiendront prêts à les tuer le cas 	échéant. Dès que les trois fugitifs auront 	atteint la rivière, emparez-vous de ceux qui restent.
	 	Les 	unités messagères se rassemblèrent aussitôt 	pour traduire le message en mouvements réglés. Puis 	elles s'élancèrent en formations compactes, 	jaillissant comme des flèches dans le soleil.
	 	Pendant 	quelques minutes, le cerveau admira leurs évolutions 	colorées, puis rabaissa son appareil sensoriel pour 	s'attaquer au problème du dépassement de 	l'incompatibilité protéique.
	 	Nous 	devons être en mesure d'offrir aux humains des avantages 	immédiats et palpables qu'ils ne pourront manquer de 	prendre en considération, 	songea le cerveau. 	Si nous étions en mesure de leur prouver à quel point 	nous leur sommes utiles, peut-être finiraient-ils par 	comprendre la nature de l'interdépendance, circulaire, 	inextricablement mêlée, vitale enfin.
	 	Ils 	ont besoin de nous et nous avons besoin d'eux.
	Malheureusement, 	c'est à nous qu'il incombe d'en faire la preuve. Et si nous 	échouons, alors la désertification deviendra une 	réalité.
	 	— La 	nuit ne va pas tarder à tomber, 	Jefe, 	dit Vierho. C'est à ce moment-là que vous partirez.
	 	Vierho 	ouvrit le cockpit du module et se pencha à l'intérieur.
	 	Joao 	se tenait un peu en retrait. Il se sentait encore faible, et des 	crampes lancinantes l'élançaient de temps à 	autre, toujours au même endroit, au-dessus de l'emplacement de 	l'énergédose. Les éléments nutritifs 	et les composés hormonaux ne répondaient 	qu'imparfaitement aux besoins d'un organisme donné. Et Joao 	sentait que l'énergédose avait rompu en lui divers 	équilibres qu'il n'était pas assuré de pouvoir 	rétablir.
	 	— J'ai 	mis les vivres et tout le matériel d'urgence ici, sous le 	siège, disait Vierho. Il y a d'autres vivres dans la caisse à 	l'arrière. Vous avez deux fusils-atomiseurs munis de vingt 	chargeurs chacun, une carabine à balles mais malheureusement 	très peu de munitions. Vous trouverez une douzaine de 	grenades moussantes sous l'autre siège, et j'ai attaché 	un atomiseur manuel dans le coin, là, derrière. 	Il est chargé à bloc.
	 	Vierho 	se redressa, jeta un coup d'œil derrière lui vers les 	tentes et adopta un ton de conspirateur.
	 	— Jefe, 	je n'ai aucune confiance dans le docteur Chen Lhu. J'ai entendu ce 	qu'il a dit quand il se croyait mourant. Son nouveau personnage ne 	lui ressemble pas.
	 	— C'est 	un risque à courir, dit Joao. Je continue de penser que toi 	ou un autre parmi ceux qui n'ont pas été malades 	devrait partir à ma place.
	 	— N'en 	parlons plus, 	Jefe, 	s'il vous plaît.
	 	Vierho 	reprit son ton de conspirateur.
	 	— Jefe, 	approchez-vous comme pour me dire au revoir.
	 	Joao 	hésita, puis obéit. Il sentit la poche de son uniforme 	s'alourdir sous le poids d'un objet métallique et ramena 	son blouson pour masquer la protubérance.
	 	— Qu'est-ce 	que c'est ? murmura-t-il.
	 	— C'était 	le pistolet de mon arrière-grand-père, un 475 Magnum. 	Il contient déjà cinq balles, en voici une douzaine 	supplémentaires. – Et il glissa le paquet dans la 	poche latérale du blouson de Joao. – Cela ne vous 	protégera jamais que des hommes.
	 	Joao 	déglutit et sentit ses yeux se remplir de larmes. Tous 	les Irmandades savaient que le 	Padre 	portait sur lui cette vieille pétoire et qu'il ne s'en 	séparerait à aucun prix. S'il le faisait 	aujourd'hui, c'est qu'il pensait mourir là. Peut-être 	ne se trompait-il pas ?
	 	— Dieu 	soit avec vous, 	Jefe, 	dit Vierho.
	 	Joao 	détourna son regard en direction de la rivière qui 	coulait à cinq cents mètres environ au-delà de 	la savane. Mais l'œil ne pouvait qu'entrevoir la berge 	sablonneuse sur la rive opposée tant la végétation 	luxuriante, là-bas, chatoyait sous l'éclatant 	soleil de l'après-midi. La jungle déployait ses lignes 	exubérantes en vagues régulières qui 	jaillissaient dans la lumière inaltérable. En 	s'éloignant du sol, son bleu-vert profond pâlissait 	sous l'effet du soleil jusqu'à devenir jaune dans les cimes, 	l'ensemble était émaillé de taches jaunes, 	rouges ou ocre à mi-hauteur. Un arbre chandelier régnait 	sur cet inextricable fouillis de verdure ; des nids de 	chauves-souris faucons s'accrochaient à toutes les fourches 	de ses branches. Vers la gauche, un mur d'arbres 	mata-polo s'assombrissait 	par endroits sous un lacis de lianes convulsées.
	 	— Quinze 	minutes de carburant dans le module, c'est tout ? demanda Joao.
	 	— Peut-être 	une minute de plus, 	Jefe.
	 	Nous 	n'y arriverons jamais en ne conptant que sur le courant, 	pensa Joao.
	 	— Jefe, 	il y a parfois du vent sur la rivière.
	 	Bon 	Dieu, il n'imagine quand même pas que nous allons naviguer à 	la voile avec ce truc ! 	se demanda Joao. Il regarda Vierho, une profonde inquiétude 	ravageait encore les traits épouvantablement émaciés 	de l'homme.
	 	— Vous 	pourriez avoir des ennuis avec ce vent, dit Vierho, J'ai bricolé 	une espèce de flotteur, en utilisant une des ancres-grappins 	du module ; ça le stabilisera, un peu comme une quille. 	En principe, ça devrait maintenir le nez du module dans le 	vent.
	 	— C'est 	une bonne idée, 	Padre, 	dit Joao.
	 	Et 	il se demanda : 	Pourquoi nous prêtons-nous à cette farce ? Nous 	allons tous mourir ici, tous tant que nous sommes… ici ou un 	peu plus bas sur la rivière. 	Ils s'apprêtaient à descendre cette rivière sur 	sept ou huit cents kilomètres semés de rapides, de 	chutes, de failles. Et la saison des pluies allait commencer, 	la transformant en un torrent infernal. Et, quand bien même 	ils s'en sortiraient, les nouveaux insectes ne les oublieraient 	pas pour autant, ces créatures qui crachaient acides et 	poisons de plus en plus élaborés.
	 	— Vous 	devriez jeter un dernier coup d'œil par vous-même, 	Jefe, 	dit Vierho désignant le module du geste.
	 	Oui, 	n'importe quoi, une occupation pour s'empêcher de 	réfléchir, 	pensa Joao. Il l'avait déjà contrôlé une 	fois, mais une fois de plus ne pouvait pas faire de mal. Après 	tout, leur vie allait en dépendre… pour un temps.
	 	Nos 	vies !
	 	Malgré 	lui, Joao se mit à examiner les chances d'en réchapper. 	Y avait-il la moindre lueur d'espoir ? Après tout, 	c'était le module d'un aérotruck de jungle. 	Hermétiquement clos, il était impénétrable 	à là plupart des insectes. De plus, il était 	conçu spécialement pour résister à tous 	les assauts.
	 	Je 	ne dois pas me laisser aller à espérer, 	songea-t-il.
	 	Mais 	il n'en entreprit pas moins une nouvelle inspection du module… 	à tout hasard.
	 	L'acide 	avait rongé la peinture blanche, à l'extérieur ; 	elle s'était détachée par plaques, et ce qui en 	restait était boursoufflé et couvert de traînées. 	Les deux patins flotteurs, en temps normal simples protubérances 	oblongues dans le bas de la carlingue incurvée, avaient 	été replacés à la main et formaient une 	espèce de marche-pied permettant d'accéder des ailes 	rétractables dans la cabine. Le module entier faisait à 	peine cinq mètres cinquante de long, dont deux mètres 	occupés à l'arrière par les moteurs-fusées. 	L'ensemble moteur, normalement dissimulé par la partie 	arrière du truck qui l'avait éjecté s'achevait 	de chaque côté à angle droit. La section du 	module lui– même formait un ovale grossier. Deux 	surfaces en demi-lune donnaient ainsi sur l'arrière de la 	cabine. Celle de gauche consistait en un entrelacs de connecteurs 	mâles et femelles qui reliaient auparavant le module au reste 	de l'aérotruck. Le côté droit fermait par une 	écoutille s'ouvrant de l'intérieur pour glisser en 	basculant jusqu'à l'un des flotteurs.
	 	Joao 	examina l'écoutille, s'assura qu'on avait isolé tous 	les connecteurs et se pencha sur le flotteur droit. On avait bouché 	une large fente sur le côté avec du tissu arrosé 	de butyl.
	 	Reniflant 	l'odeur du carburant, il s'agenouilla pour examiner le réservoir 	ventral. Vierho avait d'abord aspiré le combustible au 	siphon, soudé une pièce de plastique sur la fuite, à 	l'extérieur, puis atomisé un brouillard de 	plastique liquide à l'intérieur et rempli de nouveau 	le réservoir.
	 	— Cela 	devrait tenir sans problème si vous ne heurtez rien, dit 	Vierho
	 	Joao 	hocha du chef. Contournant le module, il grimpa sur l'aile gauche 	pour regarder dans la cabine, les deux sièges de pilotage 	jumeaux à l'avant, la caisse dont le couvercle formait 	couchette à l'arrière. Les pulvérisations 	avaient laissé des traces un peu partout. Deux mètres 	carrés de surface sur deux mètres cinquante de haut 	formaient l'espace intérieur. La fenêtre avant 	s'arrondissait sur le nez du module. Latéralement, elles 	s'arrêtaient au niveau des ailes vers l'avant mais occupaient 	la totalité de la paroi à l'arrière. Une 	bande de plastique transparent et polarisant, d'un seul tenant, 	traversait le capot qui fermait le sommet du module.
	 	Joao 	se glissa aux commandes sur le siège gauche. Il essaya les 	commandes manuelles qu'il jugea un peu molles ; paresseuses. 	Des étiquettes manuscrites désignaient les 	nouvelles manettes d'admission des gaz et de mise à feu qu'il 	avait fallu remplacer.
	 	A 	hauteur d'épaule, Vierho prit la parole.
	 	— J'ai 	dû me débrouiller avec ce que j'avais sous la main. 	Cela ne faisait pas lourd. Heureusement, j'ai profité de 	l'ineptie des gens de l'O.E.I.
	 	— Hmmm ? 	demanda Joao d'un air absent, plongé dans son examen.
	 	— Quand 	ils ont abandonné leur truck, ils ont emporté des 	tentes avec eux. J'aurais plutôt emporté des armes mais 	c'est grâce à ces tentes, finalement, que j'ai pu 	récupérer des cables et du tissu pour calfater les 	brèches.
	 	Joao 	finissait de passer en revue les commandes d'admission.
	 	— Il 	n'y a pas de valve d'injection automatique sur les tuyaux 	d'admission, remarqua-t-il.
	 	— Je 	n'ai pas réussi à les réparer, 	Jefe ; 	de toute façon, vu la quantité de carburant !
	 	— Il 	y en aura toujours assez pour nous faire sauter jusqu'en enfer… 	ou nous laisser tomber, si on ne peut pas en contrôler 	l'arrivée.
	 	— C'est 	pour ça que j'ai installé ce gros robinet, là, 	Jefe ; 	je vous en ai parlé tout à l'heure. Ça envoie 	des giclées courtes et espacées, vous ne devriez pas 	avoir de problème.
	 	— Sauf 	si je laisse passer une giclée trop grande par inadvertance.
	 	— Là 	dessous, 	Jefe, 	ce morceau de bois, voyez, c'est le contrôle que j'y ai 	adjoint. Je l'ai réglé à l'aide des containers 	placés sous les injecteurs de combustible. Le vaisseau 	ne sera pas très rapide… mais ça ira.
	 	— Quinze 	minutes, songea Joao à voix haute.
	 	— Oh, 	à vue de nez, 	jefe.
	 	— Je 	sais. Peut-être cent cinquante kilomètres si tout se 	comporte comme nous l'espérons ; cent– cinquante 	mètres, et nos corps éparpillés dans tous les 	azimuts, si ça ne marche pas.
	— Cent 	cinquante kilomètres, dit Vierho. Vous ne seriez même 	pas à mi-chemin de la civilisation.
	— Je 	me parlais simplement à moi-même, dit Joao.
	— Bon, 	eh bien tout est-il prêt pour le départ ?
	La 	voix faussement enjouée de Chen Lhu parvint jusqu'à 	eux. Joao baissa les yeux sur l'homme, cassé comme un 	vieillard, au niveau de l'extrémité de l'aile gauche. 	Il s'en fallait de peu que Joao ne se persuade que cette faiblesse 	aussi était une comédie.
	Il 	a été le premier à se remettre sur pied, 	pensa Joao. 	Il a eu plus de temps que nous pour récupérer ses 	forces. Il est vrai qu'il a vu la mort de plus près. C'est 	peut-être mon imagination qui me joue des tours, après 	tout.
	— C'est 	prêt ou non ? demanda Chen Lhu.
	— J'ose 	l'espérer.
	— Il 	y a des risques ?
	— Oh, 	non, une simple petite promenade en barque, au parc, un 	dimanche, dit Joao.
	— Est-ce 	qu'il est temps d'embarquer ?
	Joao 	contemplait les ombres projetées par les tentes sous la 	lumière orangée du soleil. II se sentait oppressé 	et se rendait compte que c'était la tension nerveuse. Il 	prit une profonde inspiration et réussit à trouver en 	lui même un certain niveau de calme hésitant ; 	encore loin d'une détente réelle mais où la 	peur était au moins tenue en respect.
	Vierho 	répondit pour Joao :
	— – Vingt 	minutes, à quelque chose près, 	senhor doutor. 	– Il tapota Joao sur l'épaule.– Jefe, 	mes prières vous accompagnent.
	— Tu 	es sûr de ne pas vouloir prendre ma place, Padre ?
	— Il 	n'est pas question d'en discuter, 	Jefe.
	Vierho 	sauta de son perchoir sur le flotteur.
	Tanja 	Kelly émergea de sa tente laboratoire, un petit sac dans 	la main gauche. Elle vint vers eux et s'arrêta à 	la hauteur de Chen Lhu.
	— Encore 	quelque vingt minutes, ma chère, dit Chen Lhu.
	— Je 	ne suis toujours pas persuadée d'avoir ma place là-dedans, 	dit-elle. Un autre pourrait vous donner…
	— La 	décision est prise, dit Chen Lhu d'un ton coupant qui 	trahissait sa colère.
	L'imbécile, 	pourquoi fait-elle semblant de ne pas savoir que le mieux est 	l'ennemi du bien ?
	— Personne 	ne permettrait que vous restiez, dit-il.
	Et 	puis, ma chère Tanja, j'aurais peut-être besoin
	de 	vous pour en finir avec ce Brésilien. Ce Joao Martinho 	est un joueur redoutable et une femme a parfois plus de 	pouvoirs qu'un homme.
	— Je 	n'en suis toujours pas persuadée, dit-elle.
	Chen 	Lhu leva les yeux sur Joao.
	— Vous 	devriez peut-être lui parler, Johnny. Vous ne tenez sûrement 	pas à l'abandonner.
	Ici 	ou ailleurs, ça ne change pas grand-chose, 	pensa Joao. Mais il dit pourtant :
	— Comme 	vous l'avez dit, la décision est déjà prise. 	Vous feriez mieux de monter ajuster vos harnais de sécurité.
	— Où 	préférez-vous que nous nous placions ? demanda 	Chen Lhu.
	— Vous, 	plutôt à l'arrière, vous êtes le plus 	lourd, dit Joao. Je ne pense pas que nous décollerons avant 	d'avoir atteint la rivière mais on ne sait jamais, et je 	préfère que le nez soit relevé.
	— Voulez-vous 	que nous nous mettions tous les deux à l'arrière ? 	demanda Tanja en s'apercevant qu'elle venait de sse ranger à 	leur décision.
	Pourquoi 	pas ? 	se demanda-t-elle, sans se douter qu'elle partageait le pessimisme 	de Joao.
	— Jefe ?
	Joao 	baissa les yeux sur Vierho qui venait d'achever un ultime 	examen de l'infrastructure.
	Tanja 	et Chen Lhu contournèrent le module pour monter du côté 	droit.
	— Comment 	ça se présente ? demanda Joao.
	— Essayez 	de le maintenir en travers pour alléger ce flotteur gauche, 	dit Vierho. Ça peut vous rendre service.
	— D'accord.
	Tanja 	commençait à se sangler dans le siège baquet 	voisin du sien.
	— Nous 	vous enverrons des secours dès que possible, dit Joao, 	en se rendant compte à quel point ses paroles étaient 	vaines et dénuées de sens.
	— Bien 	sûr, 	jefe.
	Vierho 	recula et arma son lance-grenades.
	Thome 	et les autres jaillirent des tentes, armés jusqu'aux 	dents et se mirent en position face à la rivière.
	Pas 	d'adieux, 	pensa Joao. 	Oui, c'est bien ainsi. Faisons comme s'il s'agissait d'un vol 	de routine, rien qu'un vol supplémentaire.
	— Tanja, 	que transportez-vous dans votre petit baise-en-ville ? demanda 	Chen Lhu.
	— Quelques 	objets personnels… et… – Elle déglutit. 	– Quelques lettres que des hommes m'ont données 	à emporter.
	 	— Ahhh, 	persifla Chen Lhu, voilà qui est touchant ! Cette 	sentimentalité est de mise.
	 	— Qu'y 	trouvez-vous à redire ? grogna Joao.
	 	— Rien 	du tout, c'est précisément cela, il n'y a rien à 	y redire.
	 	Vierho 	rejoignit l'extrémité de l'aile.
	 	— Comme 	prévu, 	jefe, 	vous donnerez le signal quand vous serez prêt, et nous 	déclencherons le tir de barrage pour vous ouvrir un passage. 	L'écume devrait les retenir suffisamment pour vous laisser le 	temps de rejoindre la rivière et puis, vous patinerez mieux 	sur l'herbe glissante.
	 	Joao 	hocha la tête et commença à revoir mentalement 	les opérations successives du vol. Aucun des boutons n'était 	à sa place habituelle. Le contact un peu à gauche, non 	loin de l'accélérateur qui faisait saillie sur le 	tableau de bord au lieu de surgir du plancher entre les deux sièges. 	Il régla ses cadrans, mit au point les compensateurs de 	freinage des ailerons.
	 	Un 	crépuscule incertain régnait maintenant sur la savane. 	Devant eux, l'herbe s'étendait comme une mer verdoyante. 	Là-bas, la rivière n'avait pas plus de cinquante 	mètres de large, ruban bien étroit si jamais le module 	prenait trop de vitesse. Joao savait qu'à cette latitude et 	altitude, le crépuscule était extrêmement bref. 	S'il savait calculer l'instant propice avec beaucoup de 	précision, il profiterait du dernier rayon de lumière 	pour bondir à travers la savane. A la seconde où ils 	atteindraient la rivière, l'obscurité serait tombée 	pour les protéger.
	 	Ces 	insectes cracheurs d'acide ont une portée de quinze mètres, 	réfléchit Joao. 	Cela nous laisse une marge de manœuvre bien étroite au 	milieu de la rivière s'ils s'avisent de nous attaquer 	depuis les rives. Et Dieu seul sait de quelles armes ils sont encore 	capables de faire usage ; ce ne sont pas les créatures 	volantes qui manquent, ou munies de patins pour évoluer 	à la surface de l'eau…
	 	— Tenez-vous 	prêts avec les fusils-atomiseurs dès que nous serons en 	sécurité sur la rivière, dit-il. Ils vont 	peut-être se lancer à l'assaut en voyant que nous 	tentons de nous échapper.
	 	— Fin 	prêts, dit Chen Lhu. Les fusils sont dans le coffre sous ma 	couchette, n'est-ce pas ?
	 	— Exact.
	 	Joao 	rabattit le cockpit et le ferma hermétiquement.
	 	— L'appareil 	est muni de meurtrières ; au bas des fenêtres 	latérales, de chaque côté derrière les 	ailes, vous les voyez ?
	 	— C'est 	intelligemment conçu, fit remarquer Chen Lhu.
	 	— Une 	idée de Vierho, dit Joao, tous nos modules en sont munis.
	 	Il 	fit un geste en direction de Vierho, qui se concentra de 	nouveau sur son lance-grenade.
	 	Joao 	alluma les phares d'atterrissage du module. Tous les hommes virent 	le signal. Une averse de pulvérisations jaillit pour 	former un arc en direction de la rivière. Des grenades 	écumantes commencèrent à pleuvoir le long du 	chemin qu'ils allaient emprunter.
	 	Joao 	enfonça le contact, les lampes témoins s'allumèrent. 	Il attendit et compta trois secondes avant de voir la lumière 	de sécurité faiblir et disparaître. 	Tout cela ne s'annonce pas trop mal, 	pensa Joao. Et il enfonça l'accélérateur.
	 	Les 	moteurs-fusée s'emballèrent dans une explosion 	foudroyante qui les fit franchir la tranchée, les précipita 	en rugissant vers la rivière avant que Joao ait eu le temps 	de relâcher l'accélérateur. Le souffle coupé, 	il s'aperçut qu'ils volaient. Le module restait pourtant 	relativement mou. Il avait tendance à piquer du nez sous le 	poids des flotteurs non rétractés.
	 	Mais 	il n'avait pas le temps de fignoler son vol. Il fit pivoter le nez 	de l'appareil. Il se dirigeait vers un secteur de la rivière 	dont les deux rives disparaissaient sous la jungle. Elle 	s'élargissait en un étang qui s'étirait vers 	les collines bleutées dans le lointain. Et ce fut la descente 	glissée, les souffles suspendus. Les flotteurs touchèrent 	la surface de l'eau, avec un bruit feutré rebondirent… 	rebondirent… dans des gerbes d'écume… de 	moins en moins vite.
	 	Le 	nez s'abaissa.
	 	Ce 	fut seulement alors que Joao se souvint du conseil de Vierho : 	alléger un peu le flotteur droit.
	 	Le 	module continuait sur sa lancée mais il ralentissait 	toujours davantage.
	 	Joao 	retint sa respiration. La pièce avait-elle été 	arrachée ? Il s'attendait à chaque instant à 	voir le côté droit s'enfoncer. Mais le module garda 	l'horizontale.
	 	— Nous 	avons réussi ? demanda Tanja. Est-ce qu'on en est 	vraiment sortis ?
	 	— Je 	pense, dit Joao, maudissant la bouffée d'espoir que le 	bref décollage avait fait monter en lui.
	 	Chen 	Lhu leur passa des fusils atomiseurs.
	 	— On 	dirait que nous les avons pris par surprise. Ah, ah ! Regardez 	en arrière !
	 	Joao, 	gêné par son harnais de sécurité se 	détourna au maximum, plongea son regard à travers la 	savane. Derrière eux, à l'emplacement du camp, 	ondoyait une espèce de monticule gris hérissé 	d'étranges protubérances qui jaillissaient de 	toutes parts, vacillaient, s'effondraient.
	 	Un 	frisson le glaça tout entier ; ce monticule : des 	milliards d'insectes à l'assaut du camp.
	 	Le 	module fut pris dans un remous, et la scène disparut. 	Comme si quelque chose d'instinctif en Joao avait agi à sa 	place pour soustraire à leur vue un spectacle insoutenable. 	L'espace d'un instant, la rivière chatoya sous ses yeux 	dans un brouillard orangé. Puis la nuit effaça tout. 	Seul un étroit croissant de lune illuminait le ciel de 	ses reflets argentés.
	 	Vierho, 	Thome… Ramon…
	 	Les 	larmes brouillaient ses yeux.
	 	— Oh, 	mon Dieu ! dit Tanja.
	 	— Dieu, 	hah ! aboya Chen Lhu. Seulement le pseudonyme du destin !
	 	Tanja 	cacha son visage dans ses mains. Elle sentait qu'elle allait être 	plongée dans une sorte de drame cosmique, mais pour cette 	audition, elle ne disposerait ni de script ni de répétition ; 	un drame sans parole ni musique, pour lequel elle n'avait pas 	appris son rôle.
	 	Dieu 	est brésilien, 	pensa Joao en essayant de se remémorer une vieille 	expression populaire ; celle qui redonnait confiance à 	sa nation en proie à la peur. Dieu 	corrige la nuit les erreurs que les Brésiliens commettent 	pendant la journée.
	 	Quelle 	était cette expression de Vierho. 	« Crois-en la Vierge et cours le plus vite possible. »
	 	Joao 	tâta le fusil-atomiseur posé sur ses genoux. Le métal 	était froid sur ses mains.
	 	Je 	ne pouvais rien faire, 	pensa-t-il. 	J'étais trop loin pour tirer.
	 	— Vous 	aviez pourtant dit que le véhicule ne volerait pas ! 	accusa le cerveau.
	 	Ses 	récepteurs sensoriels étaient en train de déchiffrer 	le message figuré sur la voûte de la grotte, à 	l'écoute de bourdonnements révélateurs. Mais la 	figure que dessinaient les vers luisants sur la paroi restait 	parfaitement figée ; aussi immuable que les étoiles 	qui parsemaient le pan de ciel dans l'ouverture de la grotte.
	 	Des 	flots de demandes chimiques fusaient à travers le cerveau, 	jetant la totalité de ses serviteurs dans une frénésie 	de soins de toutes sortes. C'était la première 	fois qu'il était aux prises avec quelque chose d'aussi proche 	de la consternation. Sa conscience logique rangeait cela dans 	la catégorie « émotions » et 	cherchait des références à mettre en parallèle 	sans cesser d'étudier le contenu du message.
	 	Le 	véhicule n'a volé que sur une distance très 	courte avant de se poser sur la rivière. Il descend à 	présent la rivière et sa force motrice est au repos.
	 	Mais 	il peut voler !
	 	C'est 	alors que le premier doute sérieux sur la valeur de ses 	moyens d'information s'infiltra dans les réflexions du 	cerveau. Cette expérience manifestait quelque chose comme son 	aliénation aux forces créatrices qui lui avaient 	donné naissance.
	 	— L'idée 	que le véhicule ne pouvait pas voler venait directement 	des humains, dansaient les messagers. Nous avons rapporté 	leurs propres paroles.
	 	C'était 	une déclaration toute pragmatique. Il s'agissait pour 	eux, non pas de se disculper contre l'accusation du cerveau 	mais de préciser le rapport qui avait annoncé 	l'échappée.
	 	Cette 	précision aurait dû apparaître dans le rapport 	initial, 	songea le cerveau. 	Il faut que les messagers apprennent à n'intervenir eux-mêmes 	en rien et à rapporter la totalité des détails 	ainsi que la source dont ils les tiennent. Mais comment faire ? 	Ce sont des créatures dotées de réflexes 	solides et enfermées dans un système auto-programmé.
	 	Il 	faudrait manifestement concevoir et élever de nouvelles races 	de messagers.
	 	Cette 	pensée éloigna davantage le cerveau de ses propres 	créateurs. Il comprenait à présent qu'il était 	le résultat d'un 	phénomène-de-mimétisme, 	un pur réflexe. Mais le cerveau, cette 	chose-créée-par-réflexe, possédait 	un inévitable effet de rétroaction qui ne pouvait 	manquer de modifier les réflexes mêmes qui l'avaient 	créé.
	 	— Que 	faut-il faire à propos du véhicule qui descend la 	rivière ? demandèrent les messagers.
	 	Grâce 	à sa nouvelle compréhension de l'existence, le cerveau 	connaissait l'origine de cette question : l'instinct de 	conservation.
	 	Il 	faut servir la survie, 	pensa-t-il.
	 	— Laisser 	le véhicule progresser pour le moment, ordonna le cerveau. 	Surtout, qu'aucun signe d'attaque ne transparaisse. Préparons 	seulement des sauvegardes. Sous le couvert de la nuit, amener 	un essaim de petits-mortels 	sous le véhicule, avec pour instruction de s'infiltrer par 	tous les interstices et de demeurer cachés. Sous aucun 	prétexte ils ne devront passer à l'attaque sans ordre 	précis ! Mais qu'ils se tiennent prêts à 	exterminer les occupants dès que cela s'avérera 	nécessaire.
	 	Le 	cerveau retrouva le silence, conforté dans, la certitude 	de l'exécution de ses ordres, et il se mit à étudier 	sa nouvelle compréhension des choses. S'appréhender 	en tant que fragment autonome représentait une 	expérience à la fois fascinante et terrifiante. Ainsi, 	vivait à l'intérieur de lui-même une composante 	capable de réflexion et d'action individuelles.
	 	Les 	décisions – les décisions conscientes, 	songea le cerveau, 	sont la punition que sa propre conscience inflige à 	l'être unique. Les décisions conscientes sont 	susceptibles de briser l'entièreté du soi. Comment les 	humains peuvent-ils supporter un tel fardeau de décisions ?
	 	Chen 	Lhu rejeta la tête en arrière, se rencogna contre 	la fenêtre, au fond du compartiment et se perdit dans la 	contemplation de la lune, qui se profilait sur le ciel, semblable à 	un quartier de melon. La lune avait des tons de cuivre fondu.
	 	Une 	coulure d'acide courait en diagonale à travers la vitre et le 	long de la ligne doucement incurvée de la coque. Chen Lhu la 	suivit machinalement des yeux et, alors qu'il fixait le bas de la 	vitre à côté de lui, il crut distinguer en un 	éclair une rangée de points minuscules, comme des 	moustiques quasi invisibles en train de traverser les joints de 	la fenêtre.
	 	En 	un clin d'œil, ils s'évanouirent.
	 	Est-ce 	un effet de mon imagination ?… Ce pourrait bien être 	un effet de mon imagination, 	songea Chen Lhu, 	il n'y avait que la lune pour m'éclairer ; j'ai très 	bien pu voir danser des points devant mes yeux ; ce sont des 	choses qui arrivent.
	 	La 	rivière était plus étroite à présent. 	Elle ne faisait plus que six ou sept fois l'envergure du 	module. Des arbres ténébreux laissaient pendre leurs 	rameaux au-dessus du cours d'eau, l'enserrant de partout comme un 	mur impénétrable.
	 	— Johnny, 	voulez-vous allumer les phares des ailes pendant quelques minutes ? 	demanda Chen Lhu.
	 	— Pourquoi ?
	 	— Ils 	risquent de nous voir, objecta Tanja.
	 	— Ne 	vous abusez pas, dit Chen Lhu et il tentait de parler calmement, 	raisonnablement. Quelles que soient les choses qui ont menacé 	nos amis… elles connaissent notre position. Je voudrais 	seulement un peu de lumière pour vérifier un soupçon 	qui vient de me traverser.
	 	— On 	nous suit, hein ? demanda Joao.
	 	Il 	alluma les phares. Deux pinceaux de lumière crevèrent 	l'obscurité ; des multitudes d'insectes, une populace 	aux ailes blanches, y dansaient en zigzaguant.
	 	Joao 	éteignit les phares.
	 	Dans 	l'obscurité soudaine, ils entendirent les bourdonnements 	plaintifs des insectes et le carillon métallique des 	grenouilles… puis, comme s'ils réagissaient à 	retardement, des singes rouges se mirent à aboyer, déchirant 	l'obscurité de leurs quintes de toux, quelque part sur la 	rive droite.
	 	La 	présence des grenouilles et des singes signifiait quelque 	chose, et Joao avait l'impression qu'il aurait dû comprendre 	quoi. Mais la signification lui échappait.
	 	Vers 	l'avant, il voyait au clair de lune les évolutions des 	chauves-souris qui filaient au ras de la rivière pour boire 	en vol.
	 	— Ils 	nous suivent… nous observent, attendent, dit Tanja.
	 	Chauves-souris, 	singes, grenouilles, tout cela mène une vie intimement mêlée 	à celle de la rivière, 	songea Joao. 	Pourtant, Tanja a bien dit que la rivière transportait 	des poisons. Aurait-elle eu des raisons de mentir à ce 	propos ?
	 	Il 	chercha à étudier son visage dans les pâles 	reflets de lune qui baignaient la cabine, mais il n'en aperçut 	qu'une expression renfermée, blafarde.
	 	— Tant 	que nous resterons dans le module hermétiquement fermé, 	je pense que nous n'avons rien à craindre, émit Chen 	Lhu. Tant que l'aération pourra être dispensée 	par les filtres.
	 	— Nous 	n'ouvrirons que dans la journée, dit Joao. Quand nous serons 	en mesure de voir ce qui se passe et de nous servir de nos fusils si 	besoin était.
	 	Tanja 	serra les lèvres pour les empêcher de trembler. 	Rejetant la tête en arrière, elle regarda à 	travers le toit transparent de la cabine. Des myriades d'étoiles 	inondaient le ciel et, quand elle rabaissa son regard, les 	étoiles restèrent imprimées sous ses yeux ; 	multitude de petits points lumineux tremblotant à la surface 	de l'eau. Et soudain, la nuit l'envahit d'une sensation de solitude 	infinie, elle se sentait oppressée, prisonnière des 	remparts de jungle de la rivière.
	 	La 	nuit était odorante des senteurs de la jungle que les filtres 	d'aération ne pouvaient supprimer complètement . 	Chaque aspiration était chargée de parfums envoûtants 	et repoussants à la fois.
	 	— Johnny, 	quelle est la vitesse du courant, par ici ? demanda Chen Lhu.
	 	Bonne 	question, 	songea Joao.
	 	Il 	se pencha pour lire le cadran lumineux de l'altimètre.
	 	— Nous 	sommes à huit cent trente mètres, dit-il. Si mes 	calculs sont exacts et si nous sommes sur la bonne rivière, 	son cours descend de soixante-dix mètres dans les trente 	kilomètres suivants. – Il se concentra sur 	cette équation. – Ce n'est bien sûr qu'un 	chiffre approximatif, mais disons que c'est un courant de six à 	huit nœuds.
	 	— Mais, 	est-ce qu'on ne va pas lancer des recherches pour nous 	retrouver ? demanda Tanja. Je n'arrête pas de penser…
	 	— Ne 	pensez plus ainsi, dit Chen Lhu. Si on lance des recherches, ce qui 	n'est pas si sûr, ce sera pour me rechercher moi ; et ce, 	pas avant plusieurs semaines. Je savais où vous trouver, 	Tanja. – Il s'interrompit, il en avait peut-être 	trop dit. Il ne fallait pas fournir à Joao un trop grand 	nombre d'indices. – Seuls quelques-uns de mes assistants 	savaient où je me rendais et pourquoi.
	 	Il 	espérait qu'elle avait remarqué l'allusion et qu'elle 	changerait de sujet.
	 	— Vous 	savez comment je me suis retrouvé ici, dit Joao, si quelqu'un 	avait l'idée de partir à ma recherche… 	comment pourrait-il faire ?
	 	— Mais, 	nous avons encore une chance, n'est-ce pas ?
	 	Et 	sa voix révélait combien, de toutes ses forces, elle 	voulait y croire.
	 	— Il 	y a toujours une chance, dit Chen Lhu.
	 	Et 	il songea : 	Tu dois te reprendre, Tanja. Quand j'aurai besoin de toi, Je ne veux 	ni peur ni hystérie.
	 	Il 	consacra alors sa réflexion à la meilleure façon 	de jeter le discrédit sur Joao Martinho s'ils regagnaient un 	jour la civilisation. Il devrait compter avec l'aide de Tanja dans 	cette entreprise, bien sûr. Joao était le bouc 	émissaire rêvé et la situation quasi idéale, 	mais à condition de persuader Tanja. Si elle manifestait trop 	de mauvaise volonté, alors il serait toujours temps de 	l'éliminer.
	 	Il 	était plus de minuit dans la grotte, au-dessus des chutes, 	quand le cerveau reçut la suite du rapport sur les trois 	humains qui dérivaient dans leur véhicule.
	 	La 	majeure partie de la conversation que traduisait la danse des 	messagers ne révélait que les tensions et les 	pressions que leur situation faisait peser sur les humains. Ils 	avaient l'air de comprendre, inconsciemment du moins, que le 	piège qui les enserrait leur laissait une certaine marge de 	manœuvre. On pouvait donc laisser de côté la 	majeure partie de cette conversation pour un moment, quitte à 	la revoir plus tard ; un point s'imposait au contraire à 	l'attention immédiate du cerveau et, de n'avoir pas 	prévu ce problème avec sa propre logique, le cerveau 	ressentait quelque chose d'assez proche du chagrin.
	 	— Envoyez 	immédiatement des groupes d'action en nombre suffisant, 	accompagnez le véhicule en restant à couvert dans la 	végétation, ordonna le cerveau. Ils devront se tenir 	prêts à survoler la rivière et envelopper 	le véhicule pour le soustraire à toute patrouille de 	recherche ou passant de hasard croisant au-dessus d'eux.
	 	L'une 	des ailes du module accrocha des plantes grimpantes le long de la 	rive. Joao sortit d'une semi torpeur. Il jeta un coup d'oeil en 	arrière dans la pénombre, Chen Lhu, les yeux 	grands ouverts, se tenait en alerte.
	 	— Il 	est temps que vous vous réveilliez, c'est votre tour de 	garde, dit Chen Lhu. Tanja dort encore.
	 	— Nous 	avons souvent touché la rive comme à l'instant ? 	demanda Joao.
	 	— Pas 	très souvent.
	 	— Il 	va falloir que j'installe cette ancre… qu'a fabriquée 	Vierho.
	 	— Cela 	ne nous empêchera pas de toucher la rive et cela risque de 	nous retarder en accrochant quelque chose.
	 	— Non, 	le 	Padre 	l'avait prévu. Les crochets du gra– pin sont 	emmaillotés, je ne crois pas qu'ils risquent de s'accrocher. 	De plus, le vent souffle d'amont et ça va durer jusqu'au 	matin, une ancre risquerait plutôt de nous accélérer.
	 	— Mais, 	comment allez-vous faire pour la mettre en place ?
	 	— Eh, 	c'est ça le problème… – Joao hocha 	du chef. – Il vaut peut-être mieux attendre 	jusqu'au matin.
	 	— Cela 	vaudrait mieux, Johnny.
	 	Tanja 	s'agita dans son sommeil.
	 	Joao 	alluma les phares. Deux faisceaux parallèles bondirent droit 	sur le mur de jungle, révélant un bouquet de palmiers 	sago 	devant un écran de 	cañabrava 	. 	La lumière attira un flot d'insectes qui voletaient en 	zigzaguant.
	— Nos 	amis sont toujours là, chuchota Chen Lhu.
	Joao 	éteignit.
	Tanja 	se mit à respirer à un rythme précipité, 	comme si elle étouffait. Joao lui prit le bras.
	— Ça 	va ? dit-il doucement.
	Sans 	s'éveiller tout à fait, Tanja sentit sa présence 	à ses côtés. Le besoin primitif du mâle 	protecteur la fit se nicher contre lui.
	— Il 	fait si chaud. Est-ce que ça ne rafraîchit jamais ? 	murmura-t elle.
	— Elle 	rêve, chuchota Chen Lhu.
	— Mais 	il fait vraiment chaud, dit Joao. Vers le matin, la chaleur nous 	laissera peut-être un petit répit. Pourquoi 	n'essayez-vous pas de dormir un peu, Travis ?
	— Oui, 	je vais dormir maintenant, répondit Chen Lhu.
	Il 	s'allongea sur la couchette étroite qui recouvrait le coffre. 	Faudra-t-il que je les tue ? se demandait-il, Ils 	sont tellement ridicules, l'un comme l'autre… acharnés 	à lutter contre l'attirance, tellement évidente, 	qu'ils éprouvent l'un pour l'autre.
	La 	brise de la nuit berçait le module. Tanja se nicha plus 	près de Joao. Elle respirait profondément, 	paisiblement.
	Joao 	regardait au-dehors.
	La 	lune s'était couchée derrière les collines. 	Seule la clarté des étoiles allégeait à 	présent l'ombre épaisse, sur chacune des rives. La 	monotonie des formes estompées qui glissaient sous ses 	yeux le plongeait dans un état quasi hypnotique. Il se 	concentra pour rester éveillé, fouillant les ténèbres, 	les sens tendus à la limite.
	 	La 	nuit remplissait Joao de son mystère. Cette rivière 	était hantée, peuplée des fantômes de 	tous les hommes qui l'avaient empruntée et… aussi 	d'une présence autre. Une présence presque 	palpable. La nuit faisait silence devant elle. Même les 	grenouilles s'étaient tues.
	 	Quelque 	chose aboya dans la jungle vers la gauche. Soudain, Joao crut avoir 	entendu le roulement angoissant des tam-tams, qu'on fabrique 	dans la jungle en évidant des troncs. Au loin… très, 	très loin, comme une vibration continue, qu'il ressentait 	plus qu'il ne l'entendait. Elle disparut avant qu'il ait pu en être 	certain.
	 	On 	avait chassé tous les Indiens du Rouge, 	pensa– t-il. 	Qui a bien pu jouer du tam-tam ? Cela devait être un 	effet de mon imagination ; les battements de mon propre cœur, 	voilà ce que j'ai entendu.
	 	Il 	se figea, l'oreille aux aguets, mais seuls la respiration 	régulière de Chen Lhu et un petit soupir de Tanja 	rompaient le silence.
	 	La 	rivière s'élargit, le courant se ralentit.
	 	Une 	heure passa… puis une autre. Le temps semblait s'étirer 	au fil du courant. L'angoisse et la solitude le submergeaient. 	Autour d'eux, le module lui semblait fragile et peu approprié 	à ce qu'on attendait de lui, rien qu'une machine pourrie 	et éphémère. Il se demandait comment il 	avait pu confier sa vie au-dessus de la jungle à un engin 	aussi vulnérable.
	 	Nous 	n'en réchapperons pas ! pensa-t-il.
	 	La 	voix de Chen Lhu, faible murmure, brisa le silence.
	— Cette 	rivière, c'est l'Itacoasa, à coup sûr, Johnny ?
	— J'en 	suis raisonnablement persuadé, chuchota Joao.
	— Quelle 	est la civilisation la plus proche ?
	— Eh 	bien, la zone d'entraînement des 	bandeirantes, 	à Santa Maria de Grao Cuyaba.
	— A 	sept ou huit cents kilomètres, hein ?
	— Plus 	ou moins.
	Tanja 	s'agita dans les bras de Joao et il sentit le désir monter en 	lui. Il devait écarter ces pensées de son esprit ; 	il se concentra sur la rivière qui suivait son cours devant 	eux, méandres tortueux entrecoupés de rapides et de 	segments souterrains. Tout le long de ce cours, planait la menace de 	cette présence mortelle qu'il ressentait tout autour 	d'eux. Et puis un autre péril les guettait, qu'il 	n'avait pas jugé utile de mentionner à ses compagnons, 	ces eaux grouillaient de poissons cannibales, les terribles 	piranhas.
	— Combien 	avons-nous de rapides devant nous ?
	— Je 	ne sais pas très bien, dit Joao. Huit ou neuf, peut-être 	plus. Cela dépend de la saison et du débit.
	— Il 	faudra dépenser du carburant pour survoler les rapides.
	— Je 	crains que cet engin ne résiste pas à trop de 	décollages et atterrissages, objecta Joao. Le flotteur droit…
	— Vierho 	a fait du bon travail ; cela devrait suffire.
	— Espérons-le.
	— Vous 	êtes pessimiste, Johnny. Ce n'est pas le bon moyen de faire 	face à cette aventure. Dans combien de temps 	arriverons-nous à Santa Maria ?
	— Dans 	six semaines, si la chance est avec nous. Vous avez soif ?
	— Oui. 	Combien de réserves avons-nous ?
	— Dix 	litres… plus la petite bonbonne si ça ne suffit pas.
	Joao 	accepta une gourde des mains de Chen Lhu et but à longs 	traits. L'eau était tiède et plate. Il rendit la 	gourde.
	Dans 	le lointain, un oiseau de nuit lança son appel, « touta ! 	touta ! » d'une voix flutée.
	— Qu'est-ce 	que c'était ? siffla Chen Lhu.
	— Un 	oiseau… rien qu'un oiseau.
	Joao 	soupira. Ce cri d'oiseau avait éveillé en lui comme 	une prémonition, un présage funeste, vestige d'un 	passé lourd de superstitions. Ses tempes puisaient de 	tous les bruits nocturnes. Soudain, des lucioles scintillèrent 	sur la rive droite ; malgré les filtres, une 	bouffée d'air de la jungle lui parvint comme l'exhalaison 	d'une haleine maléfique.
	Le 	caractère quasi désespéré de leur 	situation s'imposait à lui. La saison des pluies allait 	commencer, des centaines de kilomètres de remous et de chutes 	les séparaient encore du premier refuge, et par-dessus tout, 	une intelligence cruelle les poursuivait de son hostilité 	avec la jungle pour complice.
	Un 	parfum musqué monta jusqu'à lui : Tanja. Elle 	était femme et désirable.
	La 	rivière clapotait contre le module.
	Alors, 	profondément, Joao ressentit leur union intime avec le 	courant qui les tirait irrésistiblement jusqu'à 	la mer, semblable à un noir filin.
	Une 	autre heure passa… puis une autre.
	Très 	loin, sur leur droite, une lueur rougeoyante fit peu à peu 	son apparition : l'aube. Les cris et les hurlements des 	singes saluèrent la lumière. Eveillés par le 	vacarme, des oiseaux répondirent.
	 	Une 	lueur nacrée s'étira à travers le ciel ; 	autour du module à la dérive, le monde se profila 	enfin, dans une lumière laiteuse et argentée. Vers 	l'ouest, des amoncellements de collines défilaient sous ses 	yeux, une à une, déferlant comme des vagues à 	l'assaut des escarpements andins. Il comprit alors qu'ils avaient 	passé la première descente rapide ; ils 	débouchaient sur le haut plateau.
	 	Tanja 	s'éveilla, se dégagea en s'étirant des bras de 	Joao et plongea son regard au fil du courant. Entre les hautes 	colonnes des fûts, la rivière était pareille à 	la nef d'une cathédrale.
	 	La 	tête rejetée en arrière, enfoncé dans un 	coin, le Chinois dormait. Soudain sous ses yeux, Chen Lhu devint 	l'incarnation de la grandeur déchue, idole surgissant 	d'un passé immémorial. Sa peau, grêlée de 	pores profondément dilatés, prenait un aspect de 	cuir brut qu'elle n'avait jamais remarqué auparavant. Une 	ombre grisonnante bordait sa lèvre supérieure. Elle se 	rendit compte tout à coup que Chen Lhu se teignait les 	cheveux. Ce détail dénotait une touche de vanité 	qu'elle ne lui aurait pas soupçonnée.
	 	— Il 	n'y a pas un souffle de vent, dit Joao.
	 	— Mais 	il fait plus frais, dit-elle.
	 	Elle 	regarda par la fenêtre de son côté : 	accrochées au flotteur, des guirlandes de roseaux enchevêtrés 	traînaient dans leur sillage. Le module ballottait au gré 	du courant.
	 	— Qu'est-ce 	que ça sent ? demanda-t-elle.
	 	Il 	renifla : carburant… vaguement, derrière, l'odeur 	musquée de transpiration… et de moisissure. Il n'eut 	pas besoin de réfléchir pour se persuader que c'était 	là l'origine de la question.
	 	— Ça 	sent le moisi, dit-il.
	— Le 	moisi ?
	Elle 	jeta un regard circulaire dans la cabine, parcourant le tissu 	havane –qui la tapissait, les chromes du tableau de bord. Elle 	posa les mains sur les doubles commandes devant elle, imprimant 	un mouvement au palonnier.
	Le 	moisi, 	pensa-t-elle.
	Jusque 	dans la cabine, la jungle reprenait ses droits.
	— Nous 	sommes à la limite de la saison des pluies, n'est-ce pas ? 	dit-elle. Qu'est-ce que cela signifie ?
	— Des 	complications, montée des eaux… rapides.
	— Pourquoi 	mettre les choses au pire ? intervint Chen Lhu.
	— Parce 	qu'il le faut bien, dit-elle.
	Soudain, 	Joao sentit la faim le tenailler ; ses mains tremblaient, sa 	gorge désséchée le brûlait.
	— Passez-moi 	une gourde, demanda-t-il.
	Chen 	Lhu passa une gourde à l'avant.
	Joao 	rendit la gourde à Chen Lhu, songeant à la discrétion 	avec laquelle l'homme s'éveillait ; c'était 	seulement lorsque sa voix intervenait dans la conversation que 	l'on pouvait en être sûr. Il faisait probablement 	semblant de dormir, figé dans la plus parfaite 	immobilité, l'oreille aux aguets.
	— Je… 	je crois que j'ai faim, dit Tanja.
	Chen 	Lhu sortit les rations et ils mangèrent en silence.
	Elle 	avait très soif à présent… et s'étonna 	de voir Chen Lhu lui tendre la gourde avant qu'elle en exprimât 	le désir. Il la lui passa. Elle se rendit compte alors qu'il 	n'avait pas cessé de l'épier, à l'affût 	de ses émotions, attentif aux moindres de ses pensées. 	Cette découverte la remplit de malaise. Furieuse, elle but 	d'un trait et lui rendit la gourde d'un geste brusque.
	Il 	sourit.
	— S'ils 	ne se cachent ni sur le toit hors de notre champ de vision, ni sous 	les ailes, on dirait bien que nos amis nous ont quittés, dit 	Joao.
	— J'avais 	remarqué, dit Chen Lhu.
	Joao 	laissa son regard errer d'une rive à l'autre, le plus loin 	qu'il pouvait apercevoir.
	Pas 	le moindre mouvement. Pas le moindre bruit.
	— Il 	ne va pas tarder à faire une chaleur infernale là-dedans, 	dit Tanja.
	Joao 	approuva d'un hochement de tête.
	La 	chaleur arrivait sans crier gare, 	songeait Joao. Elle 	s'abattait sur vous en un instant, avant qu'on ait eu le temps de 	s'en apercevoir. 	Il défit son harnais de sécurité, fit pivoter 	son siège sur le côté et se glissa à 	l'arrière de la cabine. Il fit jouer ses doigts sur les 	loquets de l'écoutille arrière.
	— Où 	allez-vous ? s'enquit-elle, rougissant aussitôt de sa 	propre question.
	Chen 	Lhu gloussa.
	— Il 	faudra bien nous accommoder de certaines situations que les 	conventions n'ont pas prévues, Tanja.
	Elle 	n'eut pas de mal à s'apercevoir que sa voix était 	encore empreinte de dérision ; elle lui tourna le dos.
	Joao 	fit basculer l'écoutille, en examina le pourtour interne et 	externe sans déceler la moindre trace d'insecte. 	Abaissant son regard, il explora la surface plane du flotteur qui 	faisait une légère proéminence à 	l'arrière, jouxtant les moteurs fusée ; rien 	non plus sur toute la surface de cette plate-forme surbaissée 	de deux mètres cinquante de long sur près d'un mètre 	de large.
	Il 	se laissa glisser et referma l'écoutille derrière lui.
	A 	peine fut-elle refermée, Tanja se retourna vers Chen Lhu.
	— Vous 	êtes odieux, fulmina-t-elle.
	— Voyons, 	docteur 	Kelly.
	— Inutile 	de jouer la confraternité avec moi, dit– elle, vous 	n'en êtes pas moins odieux.
	Chen 	Lhu baissa la voix.
	— Avant 	son retour, il y a certaines choses dont j'aimerais discuter avec 	vous. Nous n'avons pas de temps à perdre avec ces 	considérations personnelles. Il s'agit des affaires de 	l'O.E.I.
	— Nous 	n'avons qu'une seule chose à faire : raconter votre 	histoire au quartier général, dit-elle.
	Il 	la dévisagea. La chose était prévisible, bien 	sûr, mais il fallait trouver un moyen de la faire changer 	d'avis. 	Il existe un dicton brésilien, 	songea-t-il.
	— On 	ne parle pas de devoir sans parler d'argent, dit-il.
	— A 	conta foi paga por mim, 	dit-elle, j'ai payé mon dû.
	— Je 	ne voulais pas dire que vous deviez payer quoi que ce soit.
	— Prétendriez-vous 	m'acheter ? lança-t-elle.
	— Ce 	ne serait pas la première fois.
	Elle 	le foudroya du regard.
	— Pour 	le moment, dit-il, vous vous contenterez de déployer tous vos 	charmes sur Johnny Martinho, il faut que l'amour en fasse votre 	esclave, qu'il soit prêt à faire n'importe quoi pour 	vous. Cela ne devrait pas vous demander trop d'efforts.
	J'ai 	une grande expérience, hein ? 	songea-t-elle.
	Elle 	se détourna. 	Eh bien… oui, j'en ai déjà fait l'expérience, 	au nom du devoir.
	Dans 	son dos, Chen Lhu hocha du chef pour lui– même. La vie 	suivait des tracés immuables ; elle finirait par se 	ranger à ses côtés, ne serait-ce que par 	habitude. Derrière eux, l'écoutille s'ouvrit et 	Joao grimpa dans la cabine.
	— Pas 	un signe de vie, dit-il en se coulant dans son siège. J'ai 	laissé l'écoutille à moitié verrouillée 	au cas où vous voudriez en profiter.
	— Tanja ? 	interrogea Chen Lhu.
	Elle 	secoua la tête.
	— Non, 	dit-elle, le souffle court.
	— Alors, 	j'y vais, dit Chen Lhu.
	Il 	ouvrit l'écoutille, se laissa glisser jusqu'au flotteur 	et referma derrière lui.
	Tanja 	n'eut pas besoin de se retourner pour deviner que Chen Lhu 	avait volontairement omis de refermer à fond, l'oreille 	aux aguets. Elle regardait droit devant elle le fil vif argent de la 	rivière. Le module semblait en suspension dans un air bleu, 	paralysé de chaleur, tendu à exploser, songeait-elle.
	Joao 	la regarda :
	— Vous 	vous sentez bien ?
	Sans 	blague ! 	songea-t-elle.
	Une 	minute s'écoula en silence.
	— Quelque 	chose ne va pas, continua Joao. Je vous ai entendus parler à 	voix basse en mon absence, je n'ai pas compris ce que vous disiez, 	mais vous aviez l'air furieux.
	— Eh 	bien… il me taquinait.
	— Vous 	taquinait ?
	— Oui.
	— A 	propos de quoi ?
	Elle 	se détourna, contemplant la douceur duveteuse des collines 	qui s'étageaient sur la droite.
	— A 	propos de vous, dit-elle.
	Joao 	examina ses mains, il se demandait pourquoi cet aveu le mettait mal 	à l'aise.
	Dans 	le silence, Tanja se mit à chantonner à mi– 	voix. Elle avait une belle voix et elle le savait ; une voix de 	gorge, intime, chaleureuse. C'était une de ses meilleures 	armes.
	Mais 	Joao reconnut l'air et se demanda la raison de ce choix. Elle se tut 	mais la mélodie flottait encore autour d'eux, comme une 	vapeur légère. C'était une complainte du pays, 	une complainte de Lorca adaptée pour la guitare.
	Retiens 	ton fouet, vieille mort-
	Ce 	n'est pas moi qui cherche ta mer ténébreuse.
	Je 	ne suis pas homme à gémir ou mendier.
	Mais 	je le demande car je suis un de ceux qui
	[ont 	fait ton travail.
	Cette 	rivière qu'est ma vie.
	Laisse-la 	s'écouler encore un peu dans le calme ;
	Car 	celle que j'aime a de la fumée grise dans les
	[yeux…
	Et 	les adieux sont difficiles.
	Elle 	s'était contentée de fredonner la mélodie, mais 	les paroles n'en étaient pas moins présentes…
	Joao 	observa le paysage qui défilait sur la gauche.
	Un 	calme absolu régnait sur la jungle, mais il ne s'y trompait 	pas. Cette paix était-elle celle dont parlait la 	chanson ?
	Une 	nuée de tangaras fendit l'air au-dessus d'eux et, comme une 	gerbe bleu-turquoise scintillante, plongea dans les verts abîmes 	de la jungle, engloutie par le néant dont ils avaient émergé 	un instant.
	 	L'écoutille 	s'ouvrit, et Joao entendit Chen Lhu pénétrer dans 	la cabine, puis le bruit de l'écoutille qu'on refermait et 	verrouillait.
	 	— Johnny, 	est-ce que je vois bien quelque chose remuer dans les arbres, 	derrière la bande herbue ?
	 	Joao 	jeta un regard attentif dans cette direction. Oui ! 	Dans l'ombre des arbres, une rangée de silhouettes 	avançait le long de la rivière, au rythme du module.
	 	Joao 	s'empara du fusil-atomiseur qu'il avait posé à côté 	de lui, le long de son siège.
	 	— Ça 	fait loin, dit Tanja.
	 	— Je 	sais. Je veux seulement les tenir à distance.
	 	Il 	fit jouer ses doigts sur l'ouverture de la meurtrière, 	mais avant qu'il ait pu l'ouvrir, les silhouettes sortirent de 	l'ombre et s'avancèrent sur la berge herbue.
	 	Joao 	retint son souffle.
	 	— Vierge 	Marie ! Vierge Marie ! chuchota Tanja.
	 	Ils 	se tenaient sur un rang, comme pour une revue. C'était un 	groupe hétéroclite composé de formes humaines 	pour la plupart, mais parmi lesquelles se détachaient 	des copies d'insectes géants, mantidés, coléoptères 	et aussi quelque chose muni d'une trompe qui fouettait l'air. Les 	humains, dans l'ensemble, étaient des Indiens qui 	ressemblaient trait pour trait à ceux qui avaient kidnappé 	Joao et son père.
	 	Pourtant, 	le long de ce rang, se détachaient quelques individus ; 	l'un d'entre eux, là, avait l'apparence du préfet, le 	père de Joao. A ses côtés,… Vierho ! 	et tous les autres hommes du camp.
	 	Joao 	enfonça le fusil-atomiseur dans la meurtrière.
	— Non ! 	lança Tanja, attendez ! Regardez leurs yeux, cet éclat 	vitreux. Ce sont peut-être nos amis… drogués ou…
	Elle 	s'interrompit.
	Ou 	pire, 	songea Joao.
	— Ils 	les retiennent peut-être en otages, intervint Chen Lhu. La 	meilleure façon de s'en assurer serait de tirer sur l'un 	d'entre eux. – Il se redressa, ouvrit le coffre. – Voici 	un fusil à balles…
	— Foutez-moi 	ça en place ! hurla Joao.
	Il 	retira son fusil de la meurtrière et la referma.
	Chen 	Lhu prit l'air maussade, plongé dans ses réflexions. 	Ces Latins/ quel manque de réalisme. 	Il rangea la carabine où il l'avait prise et se rassit.
	— Je 	ne sais pas ce qu'il en est de vous deux, dit Tanja, mais quand 	j'étais petite, à l'école, on m'a enseigné 	à ne pas tuer mes amis.
	— Bien 	sûr, Tanja, bien sûr, dit Chen Lhu. Mais qui vous dit 	que ce sont nos amis ?
	— Eh 	bien, avant d'en être absolument certains…
	— Précisément, 	mais comment en serez-vous certaine ? – Il 	indiqua du doigt les silhouettes, que les arbres et les lianes, en 	reprenant leur droit sur la berge, avaient laissées derrière 	eux. – Cette jungle qui nous entoure, c'est aussi une 	école dont vous devriez tirer les leçons.
	Double 	sens, double sens, 	pensa-t-elle.
	— La 	jungle est une école de pragmatisme, continua Chen Lhu. 	Ses jugements sont sans appel. Demandez-lui de trancher entre 	le bien et le mal. « La raison du plus fort est toujours 	la meilleure », ré– pondra-t-elle sans la 	moindre hésitation.
	Il 	essaie de me faire comprendre que c'est le moment ou jamais de 	commencer l'épreuve du charme, pendant que le 	senhor 	Joao Martinho est encore sous le choc, 	songea-t-elle. 	Assez adroit, de compter sur le contrecoup du danger, du choc, de 	l'horreur cumulés.
	 	— Si 	c'étaient des Indiens, je saurais où ils veulent en 	venir, dit Joao. Mais ces créatures n'ont rien à voir 	avec des Indiens. Il n'y a aucun moyen de percer tant soit peu leurs 	pensées. En organisant ce genre d'exhibition, des 	Indiens se proposeraient de nous démoraliser, en nous 	signifiant : « Votre tour viendra bientôt. » 	Mais de la part de ces créatures…
	 	Il 	secoua la tête.
	 	Le 	silence s'appesantit dans la cabine. La chaleur, le défilé 	hypnotisant des berges, créaient une solitude 	impressionnante.
	 	Chen 	Lhu s'allongea pour somnoler. 	Laissons la chaleur et l'oisiveté faire mon travail, 	songeait-il.
	 	Joao 	se plongea dans la contemplation de ses mains.
	 	C'était 	la première fois qu'une situation où dominaient 	la peur et l'oisiveté forcée le condamnait à 	l'introspection. L'expérience, tout en le fascinant, le 	terrifiait.
	 	Tanja 	appuya sa tête sur le dossier de son siège et contempla 	le ciel. 	Il faudra bien que des secours finissent par arriver… 	songea-t-elle. 	C'est sûr… sûr… sûr.
	 	Elle 	laissa errer son regard jusqu'aux montagnes qui se découpaient 	sur l'horizon, à l'ouest, et qui grandissaient ou 	s'amenuisaient suivant le cours capricieux du flot bleu où 	elle voguait.
	 	Il 	ne fallait pas se laisser aller à penser à cela, 	pensa-t-elle, 	sous peine d'être vite submergée par l'émotion. 	C'était cela le plus terrible fardeau. 	Ses mains cherchèrent celles de Joao et s'y agrippèrent. 	Il ne la regarda pas mais la pression de ses doigts sur sa main en 	disait long.
	 	Chen 	Lhu vit le manège et sourit.
	 	Joao 	observait les berges qui défilaient. Le module voguait au fil 	d'un courant enchanté entre des rideaux de lianes souples. Au 	détour d'un méandre, trois arbres de Fernan Sanchez 	étincelèrent, d'un rouge flamboyant sur le fond de 	verdure. Mais l'œil de Joao s'attarda sur le travail de sape 	de la rivière, sur les racines qui s'agrippaient dans la 	boue, rongées par le courant.
	 	Sa 	main dans la mienne, 	se répétait-il. 	Sa main dans la mienne.
	 	La 	chaleur redoublait par vagues, enserrant le module dans un air 	parfaitement figé. Le soleil dardait ses rayons infernaux. 	Puis il entama son déclin… lentement, lentement, 	vers les sommets lointains.
	 	Nos 	doigts entrelacés… nos doigts entrelacés, 	se répétait Joao.
	 	Il 	commençait à attendre la nuit avec ardeur.
	 	Chen 	Lhu s'agita et se redressa au moment même où le soleil 	s'abîmait derrière les montagnes. Dans les vapeurs 	améthystes du couchant, l'eau prit des reflets de rubis poli, 	un instant ensanglantée. Et ce fut l'obscurité 	sous laquelle la rivière parut se figer. Ils pénétrèrent 	dans une nuit capitonnée.
	 	C'est 	l'heure des timides et des terribles, 	songea Chen Lhu. 	La nuit est mon heure et je ne suis pas timide.
	 	A 	l'avant, deux ombres s'étaient fondues, il sourit.
	 	La 	bête à deux dos, 	songea-t-il. Il trouva cette pensée si comique qu'il mit 	la main sur sa bouche pour étouffer un rire.
	 	Et 	il prit la parole :
	 	— Je 	vais dormir, à présent, Johnny. Vous prenez la 	première garde et vous me réveillez à minuit.
	 	A 	l'avant, les petits bruits un instant interrompus reprirent.
	 	— D'accord, 	dit Joao d'une voix altérée. Ah, 	cette Tanja, 	songea Chen Lhu. 	Même sans le vouloir, quel instrument remarquable.
	 	Le 	rapport, hormis quelques variantes dignes d'intérêt, 	ajoutait peu à la connaissance que le cerveau avait des 	humains. Comme il fallait s'y attendre, la petite mise en scène 	au bord de la rivière les avait ébranlés et 	terrorisés. Le Chinois avait fait montre d'un sens pratique 	que ne partageaient pas les deux autres. Ce fait, ajouté aux 	apparentes tentatives du Chinois pour les conduire à 	s'accoupler pouvait avoir une signification. La réponse 	viendrait en son temps.
	 	Pour 	le moment, le cerveau faisait l'expérience de quelque chose 	d'assez proche d'une nouvelle émotion humaine : 	l'anxiété.
	 	A 	bord du véhicule à la dérive, le trio 	s'éloignait de plus en plus de la chambre surplombant la 	cataracte. Désormais, dans le système : 	Rapport-analyse– décision-action, il faudrait compter 	avec des délais de plus en plus longs.
	 	Une 	fois encore, les récepteurs sensoriels passèrent en 	revue le message répété sur la voûte.
	 	Le 	véhicule arrivait à proximité des rapides. Les 	passagers risquaient de se tuer, et ce serait la fin. A moins qu'ils 	ne cherchent à renouveler leur effort précédent 	pour survoler les rapides. Il y avait là un élément 	d'anxiété qui demandait à être mûrement 	soupesé.
	 	Le 	véhicule avait déjà volé une fois.
	 	Analyse-décision.
	 	— Retournez 	auprès des groupes d'action, ordonna le cerveau. Qu'ils 	capturent le véhicule et ses occupants avant qu'ils 	n'aient atteint les rapides, et vivants de préférence. 	Si cela s'avérait impossible, voici l'ordre d'importance 	décroissante : Le Chinois, la reine non fécondée, 	l'autre mâle.
	 	Le 	ballet modulé des insectes anima un instant la voûte, y 	imprimant les termes du message. Et ils partirent en flèche 	dans la lumière de l'aube.
	 	Action.
	 	La 	moisissure.
	 	L'odeur 	de moisi était plus forte et il s'y joignait celle, acide, de 	la rouille.
	 	Ces 	odeurs emplissaient Joao de mélancolie, il sentait le 	module, seul symbole de civilisation, se dégrader autour 	de lui, elles lui rappelaient trop tout ce que l'humanité 	recélait de décadent, de pourri, de mortel enfin.
	 	Il 	caressa les cheveux de Tanja. Pourquoi ne pas profiter d'une 	étincelle de bonheur ici, maintenant. Qui sait si demain nous 	ne serons pas morts… ou pire encore.
	 	Lentement, 	il replongea dans le sommeil.
	 	Une 	volée de perruches salua l'aube. Joao entendit les cris 	d'oiseaux qui lui parvenaient de très loin, l'arrachant 	à son sommeil. Il s'éveilla, en sueur, étrangement 	affaibli.
	 	Tanja 	s'était écartée de lui pendant son sommeil.
	Elle 	dormait roulée en boule à l'autre extrémité 	de la cabine.
	 	Au-dehors, 	le paysage baignait dans une clarté bleutée, des 	brumes vaporeuses voilaient la rivière en amont et en aval. 	Il régnait dans la cabine une atmosphère 	confinée, chargée d'humidité et de chaleur 	malsaine. Il avait un goût amer dans la bouche, sa gorge 	était desséchée.
	 	Il 	se redressa et se pencha en avant pour jeter un coup d'oeil au 	sommet du pare-brise. Il avait dormi dans une position malcommode, 	et son dos s'en ressentait.
	 	— Inutile 	de guetter les équipes de secours, Johnny, dit Chen Lhu.
	 	Joao 	se râcla la gorge.
	 	— Non, 	je regardais simplement le temps qu'il fait. Il ne va pas tarder à 	pleuvoir.
	 	— C'est 	possible.
	 	Ce 	ciel de plomb, 	songeait Joao. Et sur cette ardoise vierge, très haut 	dans les cimes, s'inscrivit le profil d'un vautour. Il resta un 	instant comme suspendu, les ailes déployées, 	immobile, se redressa majestueusement, battit des ailes une 	fois… deux fois… et prit son vol vers l'amont.
	 	Joao 	abaissa son regard. Au cours de la nuit, le module s'était 	pris dans un enchevêtrement de troncs et de branchages à 	la dérive. Les troncs étaient recouverts de 	mousse, et il en déduisit qu'il s'agissait d'une île 	déjà ancienne. Elle avait dû voguer ainsi 	pendant une saison au moins… non, davantage. La mousse était 	épaisse.
	 	Comme 	il était plongé dans cette contemplation, il y eut un 	remous, et le module se détacha.
	 	— Où 	sommes-nous ? demanda Tanja.
	Joao 	se retourna, elle était assise, bien réveillée. 	Elle évita son regard.
	Que 	diable ! 	songea-t-il. 	Elle a honte ?
	— Nous 	sommes là où nous avons toujours été, ma 	chère Tanja, dit Chen Lhu. Sur la rivière. Vous avez 	faim ?
	Elle 	se posa la question, et s'aperçut qu'elle était morte 	de faim.
	— Oui. 	J'ai faim.
	Ils 	mangèrent rapidement, en silence. Joao se persuadait que 	Tanja avait décidé de l'éviter. Ce fut elle qui 	sortit la première sur le flotteur. Elle s'absenta un long 	moment. Quand elle revint, elle se rallongea sur son siège et 	fit semblant de dormir.
	Quelle 	aille se faire voir, 	songea Joao. Il sortit à son tour, et fit claquer l'écoutille 	derrière lui.
	Chen 	Lhu se pencha en avant et, à l'oreille de Tanja :
	— Vous 	avez été parfaite, la nuit dernière, ma chère, 	murmura-t-il.
	— Allez 	au diable ! répondit-elle sans ouvrir les yeux.
	Sans 	qu'il sût pourquoi, ses paroles, sa façon d'agir le 	rendaient furieux et, pour la vexer, il se mit à ironiser 	sur ce qu'il connaissait de ses croyances :
	— Le 	serpent eût aimé vous avoir pour complice.
	Les 	yeux toujours fermés, « Vous pouvez vous coller 	votre bible où je pense », dit-elle.
	— Vous 	ne croyez pas au péché originel ? railla-t-il.
	— Je 	ne crois qu'à certaines formes d'enfer.
	De 	nouveau, elle le fixait de ses yeux verts.
	Il 	lui fallut un moment pour se calmer.
	— Et 	Johnny, c'était bien ? chuchota-t-il.
	— Mieux 	que vous ne le serez jamais.
	 	Joao 	ouvrit l'écoutille et pénétra dans la cabine 	avant que Chen Lhu ait pu répondre. Il vit que Tanja le 	regardait.
	 	— Salut, 	jefe, 	dit-elle avec un sourire chaleureux, intime, complice.
	 	Joao 	lui rendit son sourire et se glissa dans son siège.
	 	— C'est 	aujourd'hui le jour des rapides, dit-il. Je le sens. Pourquoi 	avez-vous hurlé, Travis ?
	 	— Oh, 	rien, dit Chen Lhu.
	 	Mais 	sa voix vibrait encore de colère.
	 	— C'était 	un problème purement idéologique, dit Tanja. Travis 	restera jusqu'au bout un matérialiste athée. Moi, je 	crois au paradis, ajouta-t-elle en caressant la joue de Joao.
	 	— A 	quoi voyez-vous que nous approchons des rapides ? demanda 	Chen Lhu.
	 	Il 	est temps de changer de conversation, 	songea-t-il. C'est 	un jeu danger eux que tu joues avec moi, Tanja.
	 	— Le 	courant est plus dur par ici, pour commencer, dit Joao.
	 	A 	travers le pare-brise, la rivière roulait effectivement 	un flot plus mouvementé. Les collines enserraient de 	plus en plus le cours d'eau. Dans le sillage du module et le long 	des rives, les remous se faisaient de plus en plus fréquents.
	 	Une 	bande de singes à longue queue se mit à suivre le 	module, sautant de branche en branche le long de la rive gauche, 	rugissant et criaillant. Au détour d'une courbe de la 	rivière, le jeu cessa.
	 	— Je 	ne peux plus voir une seule créature au– dehors sans me 	demander : est-ce que c'est vraiment ce que je crois voir ?
	 	— Ce 	sont de vrais singes, dit Joao. J'imagine qu'il y a encore certaines 	choses que nos petits amis ne peuvent pas imiter.
	 	La 	rivière se rétrécissait à présent, 	les collines se rapprochaient.
	 	Au 	détour d'une nouvelle courbe, ils surprirent un flamant rose 	qui s'abreuvait au bord de l'eau. Il battit lourdement des ailes et 	s'envola vers l'aval.
	 	— Attachez 	vos ceintures, annonça Joao.
	 	Il 	attacha son propre harnais, jeta un coup d'œil au tableau pour 	se remémorer les innovations de Vierho. Mise à feu… 	lampes témoins… accélérateur. Il 	manipula l'accélérateur. Comme il répondait 	mollement, il fit une dernière prière mentale 	pour que la pièce du flotteur droit ne cède pas. Il se 	tint prêt.
	 	Un 	frémissement léger, semblable à celui du vent 	dans les branches leur parvint. Le courant redoubla de vitesse, et 	ils furent balayés le long d'une vaste courbe, tourbillonnant 	dans un remous avant de repartir droit dans le courant. A moins 	d'un kilomètre de là, la rivière bouillonnait 	furieusement, projetant des gerbes d'écume blanchâtre 	qui s'éparpillaient dans les airs. Le bruit de tonnerre les 	assourdissait davantage de seconde en seconde.
	 	Joao 	examina quelles étaient les conditions. Deux murs d'arbres 	enserraient la rivière, dont le cours se rétrécissait, 	pour céder la place à deux murailles de rocs suintants 	au-dessus des rapides. Il n'y avait pas le choix : passer entre 	les deux.
	 	Il 	faudrait évaluer le courant et la distance exacte avec un 	soin minutieux : à l'entrée des rapides, le 	module heurterait un ressac. Si l'on profitait de cet instant 	pour la mise à feu, la vague déferlante faciliterait 	l'arrachement des flotteurs.
	 	— Quelque 	chose dans les arbres, sur la droite, dit Chen Lhu. Au-dessus de 	nous.
	 	Une 	ombre s étala sur l'eau, tout autour d'eux. Des formes 	blanches obscurcirent leur champ de vision devant le module.
	 	Joao 	enfonça le bouton de mise à feu, compta un, deux, 	trois. La lampe témoin s'éteignit. Il enfonça 	l'accélérateur.
	 	Les 	moteurs démarrèrent dans un grand bang, crachotant 	et mugissant jusqu'à couvrir le bruit des rapides. Le 	module franchit l'écran d'insectes surgis de l'ombre. Joao 	dut manipuler les commandes pour éviter un amas de 	rochers où se brisait l'écume dans le bassin 	supérieur. Il actionnait l'accélérateur en se 	fondant sur la pression qui le plaquait contre son siège.
	 	N'explose 	pas, baby, 	pria-t-il. 	N'explose pas.
	 	— Un 	filet ! cria Tanja. Ils ont tendu un filet à travers 	la rivière.
	 	On 	aurait dit un serpent qui s'élevait en dégoulinant 	au-dessus des rapides.
	 	D'un 	geste réflexe, Joao écrasa l'accélérateur 	sur le tableau de bord.
	 	Le 	module bondit, laissant un sillage profond sur la surface lustrée 	du bassin. Des courants contraires les déportaient vers les 	rochers noirs et lisses. Le filet se dressait devant eux au moment 	où les flotteurs s'arrachèrent au courant.
	 	Plus 	haut… plus haut.
	 	Joao 	apercevait la rivière qui plongeait au-delà du filet. 	Le flot bondissait avec une violence formidable, comme s'il voulait 	échapper aux murailles de roches noires.
	 	Quelque 	chose gifla les flotteurs. Il y eut un craquement suivi de 	bruits de déchirures. Le module piqua du nez, se redressa 	dans un bond alors que Joao s'agrippait aux commandes. L'appareil se 	mit à vibrer en staccato. L'air était chargé 	d'écume alentour. L'espace d'un instant, Joao aperçut 	un mouvement au bord des rapides. L'eau se brisait avec un 	grondement de tonnerre sur un amas d'énormes rochers. Ils les 	laissèrent derrière eux.
	 	Un 	moment après, ils en étaient sortis. Ils voguaient 	dans les airs, ils grimpaient – ni très 	facilement ni très droit… – mais ils 	grimpaient. Joao relâcha l'accélérateur.
	 	Le 	module survola en vrombissant une rangée d'arbres qu'il 	franchit pour rejoindre la rivière. Une nouvelle colline 	hérissée d'arbres passa à toute vitesse 	au-dessous d'eux. Et enfin, une longue avenue rectili– gne 	s'ouvrit devant eux, roulant un flot turbulent, gras et brun.
	 	C'est 	alors que Joao entendit la voix de Tanja :
	 	— Qu'est-ce 	qu'on fonce ! Regardez !
	 	— Ce 	fut un vol de grande classe, vous étiez inspiré, 	dit Chen Lhu.
	 	Joao 	tenta de déglutir, mais sa gorge était desséchée. 	Les commandes se faisaient lourdes dans ses mains. Vers l'aval, ils 	arrivaient en vue d'un vaste méandre au-delà duquel 	s'étendait un immense lac de terres inondées où 	surgissaient encore quelques îles.
	 	Rivière 	brune… inondations, 	pensa-t-il.
	 	Il 	fit vibrer le module et, jetant un regard vers l'ouest, il aperçut 	un amoncellement de nuages brunâtres bordés de 	noir. 	Signe d'orage ! Il pleut dans les collines que nous venons de 	quitter, 	songea-t-il. 	Ici c'est inondé et cela a dû se produire pendant la 	nuit.
	Il 	se maudit soudain de ne pas avoir remarqué plus tôt le 	changement de couleur de l'eau.
	 	— Qu'est-ce 	qui ne va pas ? demanda Chen Lhu.
	 	— Rien 	que nous puissions changer.
	 	Joao 	relâcha l'accélérateur d'un cran, puis d'un 	autre. Les moteurs crachotèrent avant de s'éteindre 	complètement. Il ferma l'arrivée de carburant.
	 	Le 	vent sifflait dans leur sillage. Tout en relâchant 	l'accélérateur, Joao essayait de gagner de la 	distance. Le module se mit à vibrer, en perte de vitesse, au 	minimum de sustentation. Il tenta de gagner encore de la 	distance en piquant du nez. Mais le module volait comme tous les 	modules, et ne planait guère plus qu'un caillou.
	 	La 	rivière dessinait un méandre vers la gauche au milieu 	de nouvelles terres inondées. Un ruban étroit de flot 	plus agité balisait le courant principal. Joao aligna le 	module, virant pour en suivre le cours. L'eau se précipita à 	leur rencontre. Le module commença à se cabrer, et 	Joao dut se battre avec les commandes.
	 	Les 	flotteurs touchèrent dans un grand jaillissement d'écume 	avec un dangereux mouvement de balancier. Dévié 	dans un remous, le module commença à s'incliner sur 	l'aile droite ; plus bas, plus bas.
	 	Joao 	mit le cap sur une petite île qui émergeait sur leur 	gauche.
	 	— Nous 	coulons, constata Tanja.
	 	Sa 	voix, où se mêlaient la surprise et l'horreur, 	contrastait avec la brièveté de sa remarque.
	 	— Le 	flotteur droit, dit Chen Lhu. J'ai senti qu'il touchait le filet.
	 	Le 	flotteur gauche crissa sur le sable et s'arrêta, faisant 	décrire au flotteur droit un court arc de cercle qui l'amena 	à son tour sur le sable. Sous l'eau, vers la droite, quelque 	chose gargouilla avec une éclosion de bulles qui vinrent 	crever à la surface. L'aile droite n'était qu'à 	quelques millimètres de la surface de l'eau.
	Tanja 	cacha son visage dans ses mains, les épaules secouées 	de sanglots.
	— Que 	se passe-t-il, maintenant ? demanda Chen Lhu.
	Maintenant, 	c'est la fin, 	songea-t-il. 	Nos petits camarades auront tôt fait de nous retrouver. 	C'est la fin, à coup sûr.
	— Maintenant, 	nous allons réparer le flotteur, dit Joao.
	Tanja 	leva son visage et le regarda fixement.
	— Ici ? 	demanda Chen Lhu. Ahhh, Johnny…
	Tanja 	appuya le revers de sa main contre sa bouche. 	Joao… Il dit ça seulement pour m'éviter de 	sombrer dans le désespoir, 	songea-t-elle.
	— Evidemment, 	ici même, lança Joao. Et maintenant, fermez-la et 	laissez-moi réfléchir.
	Tanja 	retira sa main.
	— C'est 	possible ?
	— S'ils 	nous en donnent le temps, dit Joao.
	Il 	débloqua le verrouillage du capot et le fit coulisser 	vers l'arrière. Le murmure de l'eau lui parvint. Il défit 	son harnais de sécurité en jetant un regard 	circulaire autour de lui : l'air, la rivière, la 	jungle.
	Pas 	d'insectes.
	Joao 	grimpa pour s'extirper de l'habitacle, se glissa jusqu'à la 	surface inclinée du flotteur gauche. Il observa la 	jungle au-delà de la plage : fouillis enchevêtré 	de branches, fougères arborescentes, arbres, lianes, 	plantes grimpantes.
	— Même 	si une armée entière était tapie dans cette 	jungle, nous n en saurions rien, chuchota Chen Lhu. Comment 	comptez-vous réparer le flotteur ?
	Tanja 	fit son apparition à ses côtés. Ele attendait la 	réponse.
	— Je 	ne sais pas encore, dit Joao.
	Il 	se glissa dans l'eau. Elle lui sembla tiède et gluante.
	— Et 	les poissons cannibales ? demanda Tanja.
	— Je 	ne les vois pas, ils ne me voient pas, dit Joao. Nous sommes à 	égalité.
	Il 	contourna les moteurs-fusées en pataugeant. Il y avait une 	forte odeur de carburant et des taches huileuses commençaient 	à s'étaler au fil du courant. Joao haussa les épaules, 	se pencha, caressa de la main le rebord du flotteur droit, plongeant 	les avant-bras dans l'eau pour explorer la partie immergée.
	Juste 	derrière le bord d'attaque, ses doigts rencontrèrent 	du métal déchiqueté où s'accrochaient 	les lambeaux de la pièce posée par Vierho. Il 	plongea la main dans le trou. Il lui parut immense.
	Le 	métal crissa sous les pas de Chen Lhu qui se laissait glisser 	sur le flotteur gauche, un fusil-atomiseur à la main.
	— Alors ? 	C'est grave ?
	Joao 	se redressa et rejoignit la plage.
	— Assez.
	— Mais 	réparable ? demanda Chen Lhu.
	Joao 	se retourna et le dévisagea, frappé de l'inquiétude 	qui transparaissait dans sa voix.
	Il 	est mort de trouille ! 	pensa Joao.
	— Avant 	tout, il faudra tirer ce flotteur à sec, dit Joao, mais on 	devrait pouvoir le colmater.
	— Comment 	comptez-vous le sortir de l'eau ?
	— En 	le faisant rouler sur des troncs d'arbres… nous le halerons 	avec des lianes.
	 	— Et 	cela prendra combien de temps ? s'inquiéta Tanja depuis 	la cabine.
	 	— Ça 	devrait être fini ce soir avec un peu de chance, dit Joao.
	 	— Ils 	ne nous laisseront pas ce loisir, objecta Chen Lhu.
	 	— Mais 	nous avons trente ou quarante kilomètres d'avance sur eux.
	 	— Peut-être, 	mais ils volent, eux aussi, dit Chen Lhu. – Il brandit 	son atomiseur vers l'amont. – D'ailleurs les voici.
	 	Joao 	pivota sur lui-même à l'instant précis où 	Chen Lhu fit feu, et il eut le temps d'apercevoir une rafale de 	pulvérisation et une rangée d'insectes volants qui 	s'abattaient blancs, rouges, dorés, aussi gros que le pouce. 	Mais il en arrivait d'autres… et encore d'autres… 	toujours plus.
	 	— Il 	a volé encore une fois, accusa le cerveau.
	 	Sur 	la voûte, les messagers exécutaient leur ballet
	sonore. 	Ils cédèrent la place aux explorateurs qui entraient 	en voltigeant, miroitant dans le soleil qui inondait l'entrée 	de la caverne comme autant de paillettes de mica.
	 	— Le 	véhicule a atterri, il est gravement endommagé, 	communiquèrent les nouveaux venus. Il ne flotte plus sur la 	rivière et repose en partie sous l'eau. Les humains n'ont pas 	l'air d'avoir souffert. Des groupes d'action sont déjà 	sur place mais les humains lancent leurs poisons sur tout ce qui 	bouge. Quelles sont vos instructions ?
	 	Le 	cerveau s'appliqua à retrouver son calme pour être en 	mesure de procéder à l'analyse d'où sortirait 	la décision ; 	Les émotions… les émotions, 	songeait-il. Les 	émotions sont une malédiction pour la logique.
	 	Des 	faits-des faits-des faits. Il en était submergé. Mais 	il subsistait un facteur d'incertitude. Les événements 	récents venaient modifier les données antérieures. 	Le cerveau avait à l'esprit plus d'un fait pour compléter 	sa connaissance des humains ; fruits de l'observation, déduits 	ou induits, ou récoltés dans les archives de 	microfilms que les humains avaient amassées 	provisoirement dans le Rouge.
	 	Mais 	ces données comportaient tant de lacunes !
	 	Le 	cerveau aspirait ardemment à se mouvoir par lui– même, 	à observer avec ses propres récepteurs sensoriels 	ce qu'il n'avait obtenu jusqu'à présent que par 	l'entremise de ses messagers. Face à ce désir 	exceptionnel, les centres de contrôle musculaire du 	cerveau, quasiment atrophiés à la suite d'une 	longue léthargie se réveillèrent pour 	lancer une débandade de signaux épars. Les insectes 	soignants commencèrent à s'agiter à la surface 	du cerveau, s'affairant sur les endroits d'où provenaient 	ces demandes peu coutumières, contrant par des additions 	d'hormones les blocages frustrants qui, l'espace d'un instant, 	avaient menacé la structure tout entière.
	 	Athéisme, 	songeait le cerveau en recouvrant une sérénité 	chimique. 	Ils parlent d'athéisme et de paradis, (sous-tendu par la 	religion). 	Ce genre de sujet ébahissait le cerveau. La 	conversation, qui lui avait été relatée, 	était partie d'une discussion sur le mode de copulation 	des humains, et s'y rapportait d'une façon ou d'une autre… 	au moins en ce qui concernait les occupants du véhicule.
	 	Sur 	la voûte, les insectes répétaient inlassablement 	leur message.
	— Quelles 	sont vos instructions ?
	— Quelles 	sont vos instructions ?
	Mes 	instructions.
	Je… 	moi… mes.
	De 	nouveau, les insectes soignants se démenèrent.
	Et 	le calme revint. Le cerveau, réfléchissant à ce 	qui venait de lui arriver, se demanda comment des pensées 	– de simples pensées – pouvaient 	occasionner semblable trouble. Les humains paraissaient cou– 	tumiers du fait.
	— Les 	humains du véhicule doivent être pris vivants, 	ordonna le cerveau. – Et il comprit l'égoïsme 	de cet ordre. Il avait tant de questions à poser à ce 	trio. – Que tous les groupes d'action disponibles se 	mettent en route. Localisez en aval un lieu plus favorable que 	le précédent et postez-y la moitié des groupes 	d'action. La seconde moitié attaquera dès que 	possible.
	Le 	cerveau se tut sans avoir donné le signal du départ, 	puis, comme une arrière-pensée :
	— Si 	tout finit par échouer, tuez-les, mais épargnez 	leurs têtes. N'y touchez pas et conservez-les en l'état.
	Alors 	seulement les messagers furent congédiés. Forts de 	leurs instructions, ils s'envolèrent dans le soleil 	au-dessus des flots rugissants.
	A 	l'ouest, un nuage obscurcit un instant le soleil.
	Le 	cerveau constata le fait et remarqua en même temps que le 	grondement de la rivière était plus fort que 	d'habitude.
	Il 	pleut sur les hauts plateaux, 	songea-t-il. A cette pensée, sa mémoire évoqua 	des images oubliées ; visions de feuilles humides, 	de ruisselets dévalant les pentes forestières dans un 	air froid, saturé d'humidité ; l'argile 	grise et détrempée où les pieds s'enfoncent 	en pataugeant.
	 	C'était 	une vision étrange, ces pieds qu'il ressentait comme les 	siens propres. Mais les insectes soignants dominaient bien leur 	tâche à présent et le cerveau eut tôt fait 	de retrouver une parfaite sérénité chimique. Il 	se replongea dans des considérations d'une toute autre 	nature. Il s'agissait de récapituler toutes les données 	qu'il possédait sur la Bible mais il eut beau fouiller, il ne 	découvrit nulle part de référence à 	l'endroit où l'on pouvait bien penser « se la 	mettre ».
	 	C'était 	un calfatage de fortune. Et maintenant, le module flottait d'aplomb 	sur la rivière en suivant la plage. Joao, enfoncé dans 	l'eau jusqu'à la ceinture vérifiait l'étanchéité 	de son travail.
	 	Au-dessus 	de lui, par intermittence, fusaient les sifflements et les petites 	explosions des atomiseurs. L'air empestait l'odeur amère des 	poisons. A la surface de l'eau, des amas d'écume noirs 	et oranges partaient à la dérive ou 	s'agglutinaient sur la plage en petits flocons autour des restes de 	leur treuil de lianes et de troncs.
	 	Tanja 	profita d'un moment d'accalmie pour se pencher au-dehors.
	 	— Pour 	l'amour de Dieu, vous en avez encore pour longtemps ?
	 	— Ça 	a l'air de tenir, dit Joao d'une voix rauque.
	 	Il 	se frotta la nuque et les bras. Les atomiseurs et les grenades ne 	suffisaient pas à éliminer la totalité des 	insectes. Piqûres et morsures lui cuisaient la peau. Levant 	les yeux sur Tanja, il vit que son front était constellé 	de piqûres.
	 	— Si 	cela tient, alors foutons le camp, dit Chen Lhu.
	 	Il 	apparut à son tour à côté de Tanja, jeta 	un bref coup d'œil au flotteur puis se remit à observer 	le ciel.
	 	Pris 	d'un vertige soudain, Joao tituba et faillit s'effondrer. Il dut 	faire un effort prononcé pour lever la tête et regarder 	le ciel alentour, dans le lointain. Ils avaient peut-être 	encore une heure de jour devant eux.
	 	— Pour 	l'amour de Dieu, foutons le camp ! hurlait Tanja.
	 	Joao 	remarqua que les coups de feu avaient repris. Il se hissa le long du 	flotteur en direction de la plage, et son poids envoya le module 	vers le large. Il flottait déjà à deux mètres 	de Joao quand celui-ci comprit qu'il aurait dû se trouver à 	son bord. Il plongea pour attraper le flotteur droit et se hissa à 	l'arrière en rampant, utilisant le peu de forces qui lui 	restait.
	 	L'écoutille 	était ouverte, une main se tendit et lui agrippa le col. 	S'aidant de cette main, il réussit à se mettre à 	genoux et rampa en se hissant à l'intérieur de la 	cabine. Il vit alors que c'était la main de Tanja.
	 	Il 	remarqua qu'ils avaient refermé et verrouillé le 	capot.
	 	Chen 	Lhu se démenait en tous sens, écrasant les insectes 	avec un rouleau de cartes.
	 	Joao 	sentit quelque chose lui piquer la jambe droite. Baissant les yeux, 	il vit que Tanja était en train de lui appliquer une nouvelle 	énergédose.
	 	Pour 	quoi faire ? 	se demanda-t-il. Puis il se souvint : 	Ah oui, les piqûres, le venin.
	 	— On 	est peut-être un peu immunisé à présent ? 	demanda-t-il, surpris d'avoir chuchoté.
	 	— Peut-être, 	répondit Tanja. A moins qu'ils nous aient réservé 	quelque chose de nouveau.
	 	— Je 	crois que je les ai tous eus, pratiquement, dit Chen Lhu.
	 	— J'ai 	pulvérisé avec l'atomiseur manuel sous les sièges 	et le tableau de bord. – Chen Lhu se baissa, passa une 	main sous le bras de Joao. – Allons, Johnny, en route. 	Regagnez votre siège, hein ?
	 	— Oui. 	– Joao rejoignit l'avant en titubant et s'effondra sur 	son siège. Il avait les jambes en coton. – Est-ce 	que nous sommes dans le courant ? dit-il dans un souffle.
	 	— On 	dirait, dit Chen Lhu.
	 	Joao 	restait là, pantelant. L'énergédose lui faisait 	l'effet d'une armée lointaine, s'infiltrant à 	l'intérieur de lui-même pour lutter contre son 	épuisement. Sa peau était baignée de sueur et 	pourtant, sa bouche desséchée le brûlait. Devant 	lui, l'écume orange et noire, la mousse collée 	maculaient le pare– brise.
	 	— Ils 	sont toujours avec nous, dit Chen Lhu. Regardez par là, 	le long de la berge, et cette espèce de groupe au-dessus de 	nos têtes.
	 	L'intérieur 	de l'habitacle se remplissait d'ombres maculées de gris et de 	vert, sous le regard de Joao. Il avait beau se dire que c'était 	impossible, qu'il y avait sûrement d'autres couleurs, il ne 	voyait plus que ce gris-vert. Même la peau de Chen Lhu… 	et celle de Tanja.
	 	— Il 	se passe quelque chose… la couleur… mur– 	mura-t-il.
	 	— Une 	perception aberrante des couleurs, dit Chen Lhu. C'était l'un 	des symptômes.
	 	Par 	la fenêtre de droite, dans un coin resté transparent 	, à travers les feuillages, un soleil gris-vert déclinait 	sur des sommets épars.
	 	— Fermez 	les yeux, allongez-vous en arrière et détendez-vous, 	dit Tanja.
	 	Joao 	laissa rouler sa tête sur le dossier.
	 	— Il 	a l'air très chaud, dit-elle en s'adressant à Chen 	Lhu.
	 	Joao 	ferma les yeux. Ses mains étaient si fraîches, si 	apaisantes. Il se sentait happé par les ténèbres 	d'une fatigue infinie… et, très loin, sur sa jambe 	gauche, résonnait un roulement de tambour : la dose 	énergétique.
	 	— Essaie 	de dormir, chuchota Tanja.
	 	— Tanja, 	comment vous sentez-vous ? demanda Chen Lhu.
	 	— Je 	me suis fait une application au cours de la première 	accalmie, dit-elle.
	 	Les 	mots parvenaient jusqu'à Joao à travers une brume 	épaisse, mais leur signification surgissait avec une clarté 	frappante. Tout ce que les voix contenaient de sous-entendus lui 	apparaissait et le fascinait. Celle de Chen Lhu était chargée 	d'hypocrisie. Celle de Tanja luttait contre la peur, et on y 	décelait une préoccupation sincère pour son 	sort à lui, Joao.
	 	Une 	dernière fois, il sentit sur son front la caresse apaisante, 	puis Tanja se rencogna dans son siège. Elle rejeta ses 	cheveux en arrière et porta son regard vers l'ouest. Cela 	s'agitait par là-bas, sans aucun doute, on apercevait de 	grands flottements blancs et des formes indéfinissables, plus 	grandes encore. Levant les yeux, elle regarda un instant flotter les 	alto-cirrus, très hauts dans les nimbes.
	 	Elle 	détourna les yeux pour observer la rivière, en aval.
	 	Le 	courant balaya le module le long d'une courbe serrée, et ils 	se retrouvèrent en train de dériver plein nord dans un 	canal élargi. Le long de la rive orientale, la rivière 	roulait un flot mauve argenté, métallique et 	lumineux.
	 	Sur 	la rive droite, des tourterelles de jungle faisaient entendre 	leur roucoulement profond ; mais était-ce vraiment des 	tourterelles ? Soudain, la nature se tut. Tanja jeta les yeux 	autour d'elle.
	 	Le 	soleil s'abîma derrière les sommets lointains et la 	patrouille des chauves-souris reprit ses voltiges nocturnes. Les 	oiseaux de nuit lancèrent leurs cris puis se turent ; la 	jungle s'emplit de ses bruits nocturnes, feulement d'un jaguar 	dans le lointain, frôlements et froissements dans les 	feuillages, et, tout proche, un plongeon.
	 	Puis, 	de nouveau, la nature qui se tait.
	 	Il 	y a quelque chose là, que toutes les créatures de la 	jungle redoutent, 	pensa Tanja.
	 	Une 	lune d'ambre se levait à l'horizon. Le module dérivait 	sur le sillage argenté de la lune, libellule géante 	posée sur les eaux. Un sphinx tête-de-mort surgit 	dans la lumière blafarde, posa un instant le filigrane 	de ses ailes diaphanes sur le pare-brise et s'envola.
	 	— Ils 	nous surveillent de très près, dit Chen Lhu.
	 	Joao 	sentait une douce chaleur l'envahir au fur et à mesure que 	l'A.T.P., le calcium, l'acétylcholine et les fractions 	d'A.C.T.H. se répandaient dans son corps. Pourtant, il était 	toujours en proie à une espèce de vertige, comme s'il 	y avait plusieurs personnes en lui. Il ouvrit les yeux. Au-dehors, 	les collines déroulaient leur moutonnement au clair de lune. 	Il croyait à la réalité du paysage, et en même 	temps, il le voyait se fondre dans la tapisserie de l'habitacle, 	blotti, là, derrière le capot. La lune lui était 	étrangère, différente de toutes les lunes qu'il 	avait connues. Trop vaste le cercle éclairé par la 	Terre. Trop brillant le croissant ensoleillé. C'était 	un faux, peint en trompe-l'œil et sous lequel il rapetissait, 	se rétractait jusqu'à devenir une étincelle 	infime au cœur de l'univers sans limite.
	 	Il 	ferma les yeux en plissant les paupières. 	Je ne dois pas penser de la sorte ou je vais devenir fou ! 	se reprocha-t-il, 	Dieu ! Qu'est-ce qui m'arrive ?
	 	Il 	aurait pu palper la tension qui habitait la cabine. Il se tendit 	pour guetter les bruits les plus infimes, la respiration contenue de 	Tanja, Chen Lhu qui s'éclair– cissait la gorge.
	 	Les 	hommes échouent à mi-chemin entre le bien et le mal.
	 	— Vous 	savez, Tanja, cette rivière est en quelque sorte marxiste, 	dit Chen Lhu. Toute chose s'écoule au rythme d'une rivière. 	L'univers se transforme constamment. C'est la dialectique et 	rien n'y peut rien changer ; ou rien ne le 	devrait. 	Rien n'est statique, rien n'est jamais pareil.
	 	— Oh, 	fermez-la ! marmonna Tanja.
	 	— Femme 	occidentale que vous êtes, la réalité 	dialectique vous échappe.
	 	— Racontez-donc 	ça aux cafards, dit-elle.
	 	— Comme 	ce pays est riche, murmura Chen Lhu, immensément riche. Vous 	rendez-vous compte combien de mes compatriotes cette terre 	pourrait faire vivre ? Il suffirait d'apporter quelques 	transformations, des plus infimes, défrichement, terrasses… 	En Chine, nous avons appris comment nourrir des millions 	d'individus sur des terres comme celles-ci.
	Tanja 	se redressa et regarda Chen Lhu par-dessus son épaule.
	— Vous 	disiez ?
	— Ces 	Brésiliens sont trop stupides pour tirer parti de ces terres. 	Mes compatriotes, en revanche…
	— Je 	vois, vos compatriotes viendront leur montrer comment s'y 	prendre, c'est bien ça ?
	— C'est 	une possibilité, dit Chen Lhu.
	Assimilez 	toujours cela, ma chère Tanja, 	songea-t-il.
	Quand 	vous connaîtrez l'immensité de l'enjeu, vous finirez 	peut-être par comprendre qu'il faudra payer le prix.
	— Et 	que faites-vous des Brésiliens dans tout ça ? Ils 	sont quand même quelques millions à s'entasser dans les 	villes et les parcelles du plan de repeuplement pendant cette 	période de restructuration.
	— Oh, 	ils doivent commencer à se faire à cette situation.
	— Mais 	ils ne la supportent que dans l'espoir d'une amélioration 	prochaine.
	— Ah, 	non, ma chère Tanja. Vous ne m'avez pas l'air de très 	bien comprendre les gens. Les gouvernements les manipulent 	comme ils l'entendent suivant les nécessités du 	moment.
	— Et 	les insectes ? continua-t-elle. Que faites-vous de la Grande 	Croisade ?
	Chen 	Lhu haussa les épaules.
	— Ils 	ont bien vécu avec eux pendant quelques milliers d'années… 	auparavant.
	— Et 	les mutations, les espèces nouvelles ?
	— Ah, 	les créations de nos amis 	bandeirantes, 	c'est vrai. Eh bien, ceux-là, il faudra probablement les 	détruire.
	— Je 	ne suis pas si sûre que les 	bandeirantes 	aient
	créé 	ces… choses-là, dit-elle. Je suis certaine que Joao 	n'a rien eu à voir avec ça.
	 	— Ah… 	et qui alors ?
	 	— Peut-être 	tout simplement ceux qui refusent de reconnaître l'échec 	de leur propre Grande Croisade !
	 	— Je 	vous affirme que ça n'est pas vrai, dit Chen Lhu en réprimant 	sa colère.
	 	Elle 	regarda Joao. Il respirait profondément, manifestement 	endormi. Etait-ce possible ? Non !
	 	Chen 	Lhu se rencogna dans son siège en songeant : Qu'elle 	réfléchisse un peu à tout cela. Le doute 	suffira à me la rendre utile, mon délicieux petit 	instrument. Et Johnny Martinho ! Quel ravissant bouc 	émissaire ; formé en Amérique du Nord, 	rien qu'un instrument sans scrupule des impérialistes ! 	un dévergondé, qui n'hésite pas à faire 	l'amour avec mes propres employées, quasiment sous mon 	nez. Ses compagnons n'auront pas trop de mal à croire qu'un 	homme pareil est capable de tout !
	 	Sur 	les lèvres de Chen Lhu, passa un sourire tranquille.
	 	Tanja, 	tournée vers l'arrière, ne distinguait que vaguement 	les traits anguleux et rudes du chef de l'O.E.I. 	Il est trop fort et je suis trop fatiguée, songea-t-elle.
	 	Comme 	un enfant en quête de réconfort, elle posa sa tête 	sur les genoux de Joao et glissa son bras gauche autour de sa 	taille. Il avait l'air brûlant de fièvre. Soudain, sa 	main rencontra une forme métallique qui gonflait le blouson 	de Joao. Tâtant l'objet du bout des doigts, elle reconnut un 	revolver… une arme manuelle.
	 	Elle 	retira sa main, se redressa. 	Pourquoi nous cache-t-il qu'il transporte cette arme ?
	 	Joao 	respirait toujours profondément, feignant le sommeil. Les 	paroles de Chen Lhu hurlaient dans sa tête. Il savait à 	quoi s'en tenir, agir devenait primordial. Mais la prudence 	s'imposait.
	 	Joao 	réfléchissait aux paroles de Chen Lhu. « Toute 	chose s'écoule au rythme d'une rivière », 	Pourquoi hésiter ? 	songea-t-il. 	Je me retourne et j'abats ce salopard… ou je l'oblige à 	se démasquer. Et Tanja, quel jeu joue-t-elle dans tout cela ? 	Elle avait l'air de lui en vouloir. « Toute chose 	s'écoule au rythme d'une rivière. »
	 	Ces 	créatures, là, dehors, le temps travaille pour elles. 	Ma vie est une rivière. Je m'écoule ; instants, 	souvenirs… rien n'est éternel, rien n'est absolu.
	 	Une 	rivière.
	 	Il 	n'avertira personne de la débâcle chinoise. Il a un 	plan derrière la tête… et il compte m'utiliser.
	 	La 	brise nocturne soufflait plus fort. Le module se balançait à 	présent désagréablement d'une aile sur l'autre. 	Une odeur humide apportée par le vent pénétra 	les filtres jusqu'à la conscience de Joao. Il grogna comme 	s'il s'éveillait, et se redressa.
	 	Tanja 	lui toucha le bras.
	 	— Comment 	te sens-tu ?
	 	Un 	souci réel transparaissait dans sa voix, mêlé à 	quelque chose que Joao n'arrivait pas à déterminer. 	Etait-ce une réticence, de la honte ?
	 	— J'ai… 	si chaud, murmura-t-il.
	 	— De 	l'eau, dit-elle, et elle porta une gourde à ses lèvres.
	 	L'eau 	lui parut fraîche et pourtant, il savait qu'elle était 	tiède. Il se rendit compte de son extrême faiblesse 	en dépit de l'énergédose. L'effort de déglutir 	lui demandait toute son énergie.
	Je 	suis malade, 	pensa-t-il. 	Je suis vraiment malade… gravement malade.
	Il 	laissa retomber la tête sur son dossier, et son regard 	traversa la bande transparente du capot. Les étoiles le 	submergèrent, éclats de lumière poignardant une 	débandade de nuages au-dessus de sa tête. Le mouvement 	que le vent imprimait au module faisait osciller nuages et étoiles 	dans son champ de vision. Cette sensation eut tôt fait de lui 	donner le mal de mer, et il baissa son regard. Sur la rive droite, 	des lampes vacillaient.
	— Travis, 	chuchota-t-il.
	— Hein ?
	Et 	Chen Lhu se demanda depuis combien de temps Joao était 	éveillé. 	M'aurait-il abusé par sa respiration ? En ai-je trop 	dit ?
	— Des 	lumières, dit Joao. Par là-bas… des lumières.
	— Oh, 	ça, il y a un bon bout de temps qu'elles sont là. Nos 	petits amis nous suivent très fidèlement.
	— Quelle 	est la largeur de la rivière ici ? demanda Tanja.
	— Cent 	mètres, à quelque chose près, dit Chen Lhu.
	— Comment 	nous voient-ils ?
	— Eh 	bien, avec ce clair de lune, ils ne doivent pas avoir trop de mal.
	— Si 	je tirais, ne serait-ce que pour…
	— Economisez 	les munitions, dit Chen Lhu. Après le gâchis 	d'aujourd'hui… eh bien, je ne nous vois pas sortis d'une 	autre journée comme celle-ci.
	— J'entends 	quelque chose, dit Tanja. Ce sont des rapides ?
	Joao 	se redressa au prix d'un effort qui le terrifia. Je 	ne pourrai jamais manier les commandes dans cet état, 	songea-t-il. 	Et je doute que Tanja ou Travis en soient capables.
	Il 	perçut à son tour comme un sifflement.
	— Qu'est-ce 	que c'est ? demanda Chen Lhu.
	Joao 	soupira et se rencogna dans son siège.
	Des 	hauts fonds, à bâbord, quelque part dans la rivière.
	Le 	son s'amplifia, lamentation de l'eau qu'une île détournait, 	et s'estompa derrière eux.
	— Que 	se passerait-il si notre flotteur droit heurtait ce genre de 	chose ?
	— – Fin 	de la promenade, dit Joao.
	Le 	défilé sans fin de la jungle obscure où 	vacillaient les lumières le submergeait de vagues de sommeil. 	Joao savait que, même si sa vie en dépendait il 	n'aurait pas la force de résister.
	— Je 	prendrai un tour de garde, cette nuit, Travis, dit Tanja.
	— Je 	me demande pourquoi nos petits amis nous laissent tranquille pendant 	la nuit, dit Chen Lhu. C'est très curieux.
	— Ils 	ne nous perdent pas de vue, pourtant, dit Tanja. Allez, dormez, je 	vais prendre le premier tour.
	Joao 	s'éveilla au crépitement de la pluie dans la 	grisaille de l'aube. A gauche, à mesure que la lumière 	s'accentuait, il distinguait les hachures métalliques de la 	pluie qui s'abattait sur le vert pâle de la jungle. L'autre 	rive se perdait dans la grisaille. Violente et monotone, la pluie 	tambourinait sur le capot et piquait la rivière d'une 	multitude de petits cratères.
	— Tu 	es réveillé ? demanda Tanja.
	Joao 	se redressa. Il se sentait rafraîchi et les idées 	étrangement claires.
	— Depuis 	combien de temps est-ce qu'il pleut comme ça ?
	— Depuis 	minuit, à quelque chose près.
	Chen 	Lhu s'éclaircit la voix, se pencha sur l'épaule de 	Joao.
	— Cela 	fait des heures que nos amis ne nous ont donné signe de vie. 	Est-ce que cela voudrait simplement dire qu'ils n'aiment pas la 	pluie ?
	— Moi 	non plus, je n'aime pas la pluie, en tout cas, dit Joao.
	— C'est-à-dire ? 	demanda Tanja.
	— La 	rivière ne va pas tarder à se transformer en torrent 	infernal.
	A 	gauche, les nuages s'amoncelaient, lourds et bas dans les cieux.
	— Et 	si jamais des équipes de secours sont en route, elles ne 	risqueront pas de nous apercevoir, continua Joao.
	Tanja 	passa la langue sur ses lèvres. Elle se sentait soudain vidée 	de toute émotion. Elle comprit à quel point elle avait 	compté sur ces secours.
	— Combien… 	combien de temps les pluies vont– elles durer ?
	— Quatre 	ou cinq mois, dit Joao.
	Le 	module dévia dans un remous, et Joao se retrouva face à 	la berge, ligne ondoyante de verdure que la pluie nuançait de 	teintes pastel.
	— Quelqu'un 	est-il sorti ? demanda Joao.
	— Moi, 	dit Chen Lhu.
	Se 	retournant, Joao remarqua la tenue de treillis de l'O.E.I. trempée 	par la pluie.
	— Rien 	à signaler à part la pluie, dit Chen Lhu.
	La 	jambe droite de Joao commença à le démanger.
	Il 	se baissa, l'énergédose n'y était plus.
	— Tu 	t'es mis à avoir des crampes au cours de la nuit, dit Tanja. 	Je l'ai retirée.
	— – J'ai 	dû avoir un sommeil très profond. – Il lui 	toucha la main. – Merci, prévenante infirmière.
	Elle 	retira sa main.
	Joao, 	surpris, leva les yeux mais elle détourna les siens pour 	regarder par la fenêtre.
	— Je 	vais… sortir, dit Joao.
	— Tu 	te sens assez d'aplomb ? demanda-t-elle. Tu étais très 	faible.
	— Je 	me sens bien.
	Il 	se leva, se fraya un chemin jusqu'à l'écoutille et 	descendit sur le ponton. Sur son visage, la pluie était tiède 	mais lui faisait du bien. Il resta là à l'extrémité 	du flotteur, à profiter de la fraîcheur.
	Dans 	l'habitacle, Chen Lhu s'adressait à Tanja :
	— Pourquoi 	n'allez-vous pas lui tenir la main ?
	— Vous 	êtes le dernier des salopards, Travis.
	— L'aimez-vous 	un tout petit peu ?
	Elle 	se détourna et, le foudroyant du regard :
	— Que 	voulez-vous de moi ?
	— Votre 	coopération, ma chère.
	— A 	propos de quoi ?
	— Qu'est-ce 	que cela vous dirait de posséder une mine d'émeraudes 	rien que pour vous ? Ou de diamants peut-être ? 	Plus de richesses que tout ce que vous pourriez imaginer ?
	— En 	paiement de quoi ?
	— Le 	moment venu, Tanja, vous saurez quoi faire. En attendant, 	contentez-vous de transformer notre bandeirante 	en pantin docile.
	Elle 	se détourna, réprimant une explosion de colère. 	Nos corps nous trahissent, 	songea-t-elle. 	Tous les Chen Lhu du monde peuvent s'amener, presser des
	boutons, 	nous manipuler… Je refuse.' un point c'est tout ! Joao 	est un type trop bien. Mais pourquoi cette arme ?
	 	Je 	pourrais la tuer tout de suite et pousser Johnny à l'eau, 	songea Chen Lhu. 	Mais cet engin est plutôt difficile à manier et je n'ai 	guère d'expérience en la matière.
	 	Tanja 	lui lança un regard radouci.
	 	Peut-être 	va-t-elle finir par se ranger à mes raisons. Je connais ses 	faiblesses, c'est un fait. Mais j'ai besoin de certitude.
	 	Joao 	rentra et se coula dans son siège. Il amenait avec lui une 	fraîche humidité mais, dans l'habitacle, l'odeur de 	moisissure était tenace.
	 	La 	pluie se calma au cours de la matinée. Une brume moite 	imprégnait l'atmosphère de la cabine.
	 	Joao 	somnolait en réfléchissant au changement d'attitude 	de Tanja. Dans leur monde de liaisons fortuites, il savait 	qu'il aurait dû simplement hausser les épaules avec une 	remarque spirituelle mais il ne se sentait ni dégagé 	ni spirituel à propos de Tanja. Elle avait éveillé 	en lui une corde que les plaisirs de la chair n'avaient jamais fait 	vibrer auparavant.
	 	L'amour ? 	se demanda-t-il.
	 	Mais 	dans leur monde, l'idée même d'amour romanesque 	avait perdu toute substance. La famille et l'honneur restaient les 	seules valeurs impérissables, pour le reste, quand les 	situations se détérioraient, agir avec correction 	revenait le plus souvent à se débrouiller avec 	les aspects les moins dégradés.
	 	Je 	suis malade, 	songea-t-il. 	Le monde entier est malade.
	 	Et 	à plus d'un égard.
	Un 	bourdonnement vint percer le mur de sa torpeur. Il se redressa, 	les sens en alerte.
	— Qu'est-ce 	qui se passe ? demanda Tanja.
	— Chut !
	Il 	leva la main pour la faire taire et se pencha sur le côté.
	Chen 	Lhu s'appuya sur le siège de Joao.
	— Un 	truck ?
	— Oui, 	par Dieu ! dit Joao. Et à basse altitude.
	Scrutant 	le ciel alentour, il s'apprêtait à ouvrir le
	capot 	quand Chen Lhu retint son bras.
	— Johnny, 	regardez par là, dit-il en pointant un doigt vers la gauche.
	Joao 	se retourna.
	Surgissant 	de la berge, un nuage étrange, vaste et volumineux, avançait 	droit sur eux, une foule d'insectes blancs, gris et dorés 	volant à l'unisson. Il se figea à une cinquantaine de 	mètres au-dessus de leurs têtes, et leur ombre se 	profila à la surface de l'eau.
	L'ombre 	s'étalait autour du module et avançait à son 	rythme, couverture mouvante qui le camouflait à tout regard 	venu d'en haut.
	Le 	sens de cette manœuvre pénétra jusqu'à la 	conscience de Joao. Il se retourna et dévisagea Chen 	Lhu. Le visage de l'homme était gris sous l'effet du choc.
	— Mais… 	ils le font exprès, chuchota Tanja.
	— Comment 	est-ce possible ? demanda Chen Lhu. Comment est-ce possible ? 	Comment est-ce possible ?
	Au 	même instant, Chen Lhu remarqua le regard de Joao et prit 	conscience de ses propres émotions. Il s'adressa de violents 	reproches. 	Il ne faut pas que je montre que j'ai peur à ces sauvages. 	Il se contraignit à se réinstaller tranquillement au 	fond de son siège, esquissa un sourire et secoua la tête.
	— Arriver 	à éduquer des insectes, dit Chen Lhu. Cela semble 	incroyable, et pourtant quelqu'un y est manifestement parvenu. La 	preuve est là.
	— Oh, 	mon Dieu, chuchota Tanja. Mon Dieu, je vous en prie.
	— Oh, 	arrêtez vos mômeries, dit Chen Lhu. – Mais il 	se reprit. – Calmez-vous, Tanja. L'hystérie ne 	mène à rien.
	Le 	bruit des moteurs-fusées s'amplifia.
	— Vous 	êtes sûr que c'est un truck ? demanda Tanja. 	Peut-être que…
	— C'est 	un truck 	bandeirante, 	précisa Joao. On l'a bridé pour ne mettre à feu 	alternativement que deux fusées à la fois, pour 	économiser du carburant. Vous entendez ? C'est une 	astuce que seuls pratiquent les bandeirantes.
	— Ils 	seraient à notre recherche ?
	— Qui 	sait ? Mais de toute façon, ils sont au-dessus des 	nuages.
	— Et 	de nos amis par la même occasion, dit Chen Lhu.
	Les 	pulsations contrapuntiques des moteurs-fusées se 	répercutaient le long des collines. Joao tourna la tête 	pour suivre le son qui faiblissait vers l'amont, se confondant 	peu à peu avec le chant clapotant de la rivière.
	— Est-ce 	qu'ils ne vont pas descendre pour nous chercher ?
	Le 	ton de Tanja était suppliant.
	— Ils 	ne cherchaient personne, dit Joao. Ils se rendaient simplement 	d'un point à un autre.
	Tanja 	leva les yeux vers la couverture d'insectes. De sa place et sous cet 	angle, les individus se fondaient les uns dans les autres, faisant 	du nuage un organisme unique.
	— Nous 	devrions les descendre, suggéra-t-elle.
	Elle 	tendit la main vers son atomiseur mais Joao
	lui 	agrippa le bras.
	— Les 	nuages seraient toujours là, dit-il.
	— Et 	nos amis sont plus riches en renforts que nous en munitions, ajouta 	Chen Lhu. Jé suis prêt à le parier.
	— Mais, 	s'il n'y avait plus de nuages, dit-elle. Le ciel ne va-t-il jamais 	s'éclaircir ?
	— Il 	pourrait y avoir une éclaircie au cours de l'après-midi, 	dit Joao en s'efforçant d'imprimer à sa voix un ton 	convaincant. Cela arrive assez souvent à cette époque 	de l'année.
	— Ils 	s'en vont ! dit Tanja. – Elle montrait la 	couverture d'insectes. – Regardez ! ils s'en 	vont.
	Joao 	leva les yeux. La masse volante se déplaçait vers la 	rive gauche, son ombre l'accompagnant jusqu'à ce qu'elle 	eût gagné les arbres où elle disparut à 	leur vue.
	— Us 	sont partis, dit Tanja.
	— Cela 	signifie seulement que le truck nous a quittés, dit 	Joao.
	Tanja 	enfouit son visage dans ses mains, luttant contre les sanglots qui 	la secouaient.
	Joao 	se mit à lui caresser la nuque dans un geste de réconfort 	mais elle s'ébroua, chassant sa main.
	Et 	Chen Lhu songea :
	Il 	faut l'attirer, Tanja, pas le repousser.
	— Nous 	devons garder à l'esprit les raisons de notre présence 	ici, dit Chen-Lhu, nous devons garder notre mission présente 	à l'esprit.
	Tanja 	se redressa, abaissant les mains ; elle prit une profonde 	inspiration qui tendit douloureusement les muscles de sa poitrine.
	 	— Il 	faut que nous nous occupions, poursuivait Chen-Lhu. Avec des 	bêtises, si nécessaire. C'est une façon de 	prévenir… la peur, l'ennui, les colères. Tenez, 	je vais vous décrire une orgie à laquelle il me fut 	donné d'assister, au Cambodge. Nous étions huit, sans 	compter les femmes – un prince déchu, le ministre 	de la culture…
	 	— Gardez 	votre fichue orgie pour vous, lança Tanja, nous ne voulons 	pas l'entendre.
	 	La 	chair, 	songea Chen-Lhu. 	Elle n'ose écouler rien de ce qui pourrait lui rappeler 	l'existence de sa propre chair. C'est sa faiblesse, à 	n'en pas douter. Il est bon que je le sache.
	 	— Soit, 	dit Chen-Lhu. Parfait. Parlez-nous, en ce cas, de la belle vie qu'on 	mène à Dublin, ma chère Tanja. J'adore entendre 	parler de ces gens qui échangent épouses et 	maîtresses, montent à cheval et font comme si le passé 	était toujours vivant.
	 	— Vous 	êtes vraiment un homme épouvantable, dit Tanja.
	 	— Excellent, 	excellent, répliqua Chen-Lhu, vous pouvez me haïr, 	Tanja ; je le permets. La haine occupe, elle aussi. On 	peut se permettre de haïr, en songeant à des choses 	comme la fortune et les plaisirs. Il arrive que la haine soit 	parfois une occupation beaucoup plus lucrative que l'amour.
	 	Joao 	se retourna pour examiner Chen-Lhu. Il entendait ses paroles, 	notant la fermeté du self-control qui transparaissait sur le 	visage de l'homme. 	Il se sert des mots comme d'une arme, 	songea-t-il. 	Il manœuvre les gens, les mène à sa guise avec 	des mots. Tanja ne s'en rend-elle pas compte ? Mais non, bien 	sûr que non… puisqu'il l'utilise dans je ne sais quel 	but, il la manipule. 	Pendant un instant, il resta en proie
	à 	la stupéfaction où le plongeait cette découverte.
	— Vous 	m'observez, Johnny, dit Chen-Lhu. Que croyez-vous voir ?
	Si 	tu veux jouer ce jeu, nous serons deux, 	songea Joao. Et il dit :
	— J'observe 	un homme au travail.
	Chen-Lhu 	ouvrit de grands yeux. Ce n'était pas le genre de réponse 	auquel il s'était attendu – trop subtile, trop 	pénétrante et trop dégagée, à la 	fois. Il se souvint qu'il était difficile d'exercer son 	contrôle sur les gens qui ne s'engagent pas. Une fois qu'un 	homme a investi toute son énergie, on peut le manipuler, 	le mener à volonté… mais s'il se retient, s'il 	garde son énergie en réserve…
	— Croyez-vous 	me comprendre, Johnny, demanda Chen-Lhu ?
	— Non, 	je ne vous comprends pas.
	— De 	fait, je ne suis pas très compliqué ; il n'est 	pas difficile de me comprendre, dit Chen Lhu.
	— Voilà 	l'une des déclarations les plus compliquées 	qu'homme ait jamais faite, répondit Joao.
	— Vous 	moqueriez-vous de moi ?
	Et 	Chen Lhu réprima un mouvement de colère et 	d'ébahissement. L'attitude de Johnny ne cadrait absolument 	pas avec son personnage.
	— Comment 	pourrais-je me moquer si je ne comprends pas ? demanda 	Joao.
	— Qu'est-ce 	qui vous prend ? demanda Chen Lhu. Votre conduite est 	extrêmement surprenante.
	— Maintenant, 	notre compréhension est mutuelle, répliqua Joao.
	Mais 	il me nargue, 	songea Chen-Lhu. 	Lui ! Me narguer moi ! 	Et il se demanda : 	Faudra-t-il que je tue cet imbécile ?
	 	— Vous 	voyez comme il est facile de s'occuper et d'oublier ses soucis, dit 	Joao.
	 	Tanja 	jeta un coup d'œil à Chen-Lhu, derrière elle, et 	vit un sourire traverser son visage. 	Il parlait surtout pour moi, 	songea-t-elle. 	La fortune et les plaisirs – voilà le prix. Mais 	moi, qu'est-ce que je suis censée payer ? 	Elle regarda Joao. 	Oui, je lui sers un 	bandeirante 	sur un plateau. Je lui livre Joao pour qu'il l'utilise à 	sa convenance.
	 	Le 	module s'était retourné et descendait maintenant 	le courant à reculons. Tanja regardait en amont les collines 	disparaître dans les nuages qui s'amoncelaient. 	Pourquoi donc m'embarrasser de telles questions ? 	songeait-elle. 	Nous n'avons pas la moindre chance. Il n'y a rien que ces instants 	et l'occasion d'y saisir ce qu'ils recèlent de plaisirs 	possibles.
	 	— Est-ce 	que nous ne gîtons pas un peu à droite ? demanda 	Joao.
	 	— Peut-être 	bien un peu, dit Chen-Lhu. Se pourrait-il que votre réparation 	ne soit pas étanche ?
	 	— Cela 	se pourrait.
	 	— Est-ce 	que nous avons une pompe dans notre équipement ?
	 	— Nous 	pourrions utiliser l'extrémité d'un de nos atomiseurs 	manuels, dit Joao.
	 	L'esprit 	de Tanja se concentra alors sur l'arme qui se trouvait dans la poche 	de Joao et elle dit :
	 	— Ne 	les laisse pas me prendre vivante.
	 	— Ah, 	le mélodrame, dit Chen-Lhu.
	 	— Fichez-lui 	la paix, lança Joao. – Il tapota la main de Tanja, 	regardant à l'extérieur, tout autour du module. 	– Pourquoi donc nous fichent-ils la paix ?
	 	— Ils 	ont découvert un nouveau site d'embuscade, dit Tanja.
	 	— Pourquoi 	toujours voir tout en noir ? dit Chen Lhu. Qu'est-ce qui peut 	nous arriver de pire, hein ? Peut-être veulent-ils nos 	têtes à la manière des aborigènes 	d'autrefois.
	 	— Vous 	êtes d'un grand secours, dit Joao. Passez– moi la 	terminaison d'un de nos atomiseurs manuels.
	 	— Tout 	de suite, 	jefe, 	dit Chen Lhu d'un ton ironique.
	 	Joao 	prit la petite pompe manuelle de métal et de plastique et 	gagna le flotteur par l'écoutille arrière. Il s'arrêta 	un instant pour observer le monde qui l'entourait.
	 	Nulle 	trace des créatures qu'il savait à l'affût.
	 	En 	aval, à cinq ou six kilomètres, la rivière 	faisait un coude et, bien au-dessus des cimes, se dressait un 	escarpement rocheux.
	 	Des 	rochers volcaniques, 	se dit Joao, 	que la rivière doit traverser d'une façon ou d'une 	autre.
	 	Il 	se pencha sur le flotteur, déverrouilla la trappe de visite 	et y introduisit la pompe. Un clapotis lui répondit à 	l'intérieur de la structure creuse. Il appuya la pompe au 	bord de la trappe et actionna la poignée. Un mince filet 	d'eau décrivit un arc de cercle qui retomba dans la 	rivière. Il s'en dégageait l'odeur des poisons retenus 	par l'atomiseur.
	 	Dans 	la jungle à sa droite, un toucan glapit. Il distinguait 	le murmure de la voix de Chen Lhu à l'intérieur 	de l'habitacle.
	 	De 	quoi parle-t-il quand je ne suis pas là ? 	se demanda-t-il.
	 	Il 	leva les yeux à temps pour s'apercevoir que la rivière 	décrivait une courbe plus vaste que ce qu'il avait imaginé. 	Le courant éloignait le module de l'escarpement rocheux, 	et Joao fut loin de s'en réjouir.
	On 	pourrait aussi bien parcourir cent kilomètres de méandres 	par ici en cette saison sans progresser de plus d'un kilomètre.
	Soudain, 	les paroles de Tanja se détachèrent distinctement 	dans l'air humide :
	— Fils 	de pute !
	La 	réponse de Chen Lhu fusa :
	— Nous 	n'attachons plus guère d'importance aux histoires de 	parentèle dans mon pays, Tanja.
	La 	pompe, en aspirant l'air, émit un gargouillis humide qui 	couvrit la réplique de Tanja. Joao referma la trappe de 	visite et regagna l'habitacle.
	Tanja, 	les bras croisés, regardait droit devant elle. Sous l'effet 	de la colère, sa nuque avait rosi.
	Joao 	replaça la pompe dans un coin à côté de 	l'écoutille et se tourna vers Chen Lhu.
	— Le 	flotteur avait pris l'eau, dit Chen Lhu d'une voix douce. Je l'ai 	entendu.
	Oui, 	je m'en doute bien, 	songea Joao. 	Quel jeu jouez-vous donc, docteur Travis-Huntington-Chen– 	Lhu ? Vous adonnez-vous à votre passe-temps favori ? 	Ou est-ce du sérieux ?
	Joao 	se coula dans son siège.
	Le 	module traversa en dansant plusieurs petits remous, fit un tour 	sur lui-même et se retrouva face à l'aval. Il dérivait 	droit sur un rayon de soleil qui poignardait les nuages. 	Lentement, des déchirures de ciel bleu s'ouvrirent un peu 	partout dans les nuages.
	— Voilà 	le soleil, ce bon vieux soleil, dit Tanja. C'est bien la peine, 	maintenant.
	Le 	besoin d'une protection virile se fit sentir en elle et elle appuya 	sa tête contre l'épaule de Joao.
	— Il 	va encore faire une chaleur gluante, murmura-t-elle.
	— Si 	vous préférez rester seuls, je peux sortir m'asseoir 	sur le flotteur, persifla Chen Lhu.
	— Fais 	comme si ce salopard n'existait pas, dit Tanja.
	Est-ce 	que je peux me le permettre ? 	songea Joao. Est-ce 	que c'est le but qu'elle poursuit ? M'amener à faire 	comme s'il n'existait pas ? En serais-je capable, d'ailleurs ? 	Qu'y a-t-il en cette femme… cette femelle… versatile, 	vif argent ?
	— Vous 	avez eu des tas de femmes, n'est-ce pas ? demanda Tanja.
	Ces 	paroles firent surgir à l'esprit de Joao des visions 	anciennes. Des yeux de velours brun où brillait une lueur 	malicieuse ; des yeux, des yeux, des yeux… tous 	semblables. Et des corps alanguis moulés dans des fourreaux 	étroits… ou gonflant des draps blancs… chauds 	sous ses paumes.
	— Une 	fille en particulier ? demanda Tanja.
	Pourquoi 	fait-elle cela ? 	se demanda Chen Lhu. 	Se
	cherche-t-elle 	des raisons de le traiter comme j'entends qu'elle le fasse ?
	— J'ai 	été très occupé, dit Joao.
	— Je 	n'en doute pas.
	— Qu'est-ce 	que vous voulez dire par là ?
	— Il 	doit y avoir une femme, là-bas, dans le Vert… mûre 	comme une mangue. Comment est-elle ?
	Il 	haussa les épaules, secouant la tête de Tanja qui resta 	serrée contre lui, les yeux posés sur la ligne de sa 	mâchoire où n'apparaissait nulle trace de barbe. 	Il a du sang indien dans les veines, 	songea-t-elle. 	Imberbe : sang indien.
	— Est-ce 	qu'elle est belle ? insista Tanja.
	— Les 	femmes sont souvent belles, dit-il.
	— Elle 	a le type de ces femmes brunes à la poitrine pleine, 	parierais-je. Vous avez déjà couché avec elle ?
	Qu'est-ce 	que tout cela signifie ? 	songea Joao.
	— Ah, 	voilà un vrai gentleman, lança Tanja. Il refuse 	de répondre.
	Elle 	se redressa et se renfonça dans son coin, furieuse et 	stupéfaite de sa propre conduite.
	Serais-je 	masochiste ? Ou est-ce que je veux ce Joao Martinho pour moi 	toute seule ? pour le garder ? Laisse tomber !
	— Les 	familles sont souvent très strictes avec leurs femmes, par 	ici, fit remarquer Chen Lhu. Très victoriennes.
	— Y 	a-t-il jamais eu en vous un gramme d'humanité, Travis ? 	demanda Tanja. Ne serait-ce qu'une journée ?
	— Silence ! 	aboya Chen Lhu.
	Et 	il se rencogna dans son siège, ébahi de sa propre 	réaction. 	La 	garce ! Comment a-t-elle pu me faire sortir de moi-même ?
	Ahhh, 	songea Joao, 	elle a touché un point sensible.
	— Qu'est-ce 	qui a bien pu faire de vous un animal, Travis ? continua Tanja.
	Mais 	il avait déjà repris le contrôle de lui-même 	et il se contenta de répondre :
	— Vous 	avez la langue bien pendue, ma chère ; dommage que votre 	esprit ne soit pas à la hauteur.
	— Vous 	me décevez, Travis, vous nous aviez habitué à 	mieux, dit-elle en adressant un sourire à Joao.
	Mais 	Joao avait perçu le cri, la plainte dans leur voix, et il se 	souvint des paroles solennelles qu'avait un jour prononcées 	Vierho, le 	Padre, « Quand on se plaint de la vie, c'est qu'on est 	seul et déraciné. Mais autant qu'on puisse haïr 	la vie, on ne l'en aime pas moins. C'est un chaudron bouillant, il 	est plein de tout ce qu'il faut absolument goûter mais il 	brûle durement les lèvres.
	D'un 	geste abrupt, Joao tendit les bras vers Tanja, l'attira contre lui 	et l'embrassa, la pressant contre sa poitrine, l'enlaçant 	violemment. Après une très brève hésitation, 	ses lèvres répondirent, chaudes, enivrantes.
	Il 	s'arracha à cette étreinte, la repoussa fermement dans 	son siège et s'écarta de son côté.
	Quand 	elle put reprendre sa respiration :
	— Qu'est-ce 	que ça signifie ? demanda-t-elle.
	— Il 	y a de l'animal en chacun de nous, dit Joao.
	Prendrait-il 	ma défense ? 	s'interrogea Chen-Lhu. 	Je
	n'ai 	vraiment que faire de ce genre de défense.
	Mais 	Tanja rit, et sa colère vola en éclats. Elle caressa 	la joue de Joao.
	— Voyez-vous 	ça, dit-elle.
	Elle 	fait son travail, c'est tout, 	songea Chen Lhu, 	et du beau travail. Quelle artiste consommée. Ce serait 	vraiment dommage d'être contraint à la tuer.
	 	Ils 	ont une propension extraordinaire à se passionner pour 	des choses qui n'en valent pas la peine, ces humains, 	songea le cerveau. 	Même sous l'influence des plus terribles pressions, ils 	continuent de discutailler, de copuler, de lancer des banalités 	à tout vent.
	 	Les 	messagers se relayaient, allant et venant alternativement dans 	les intervalles de pluie et de soleil qui se succédaient à 	l'extérieur de la grotte. Les ordres ne donnaient plus guère 	matière à hésitation désormais. La 	décision primordiale était prise : « Capturer 	ou tuer les humains au niveau des cataractes ; conserver leurs 	têtes 	in vivo 	dans la mesure du possible. »
	 	Les 	rapports n'en arrivaient pas moins en masse puisque le cerveau avait 	ordonné : « Tout ce qu'ils disent doit m'être 	communiqué. »
	 	Que 	de discussions sur Dieu, 	songeait le cerveau. Est-il 	possible qu'un tel être existe ?
	 	Et 	le cerveau réfléchit que, certes, les œuvres 	humaines avaient un air de grandeur qui démentait 	l'extrême banalité des propos qu'on lui 	communiquait.
	 	Et 	si l'usage de la banalité était un genre de code ? 	Mais comment ? Ces trivialités émotives et ces 	bavardages sur Dieu recéleraient-ils un contenu caché ?
	 	Au 	début de sa carrière logique, le cerveau était 	un matérialiste athée. A présent, des doutes se 	glissaient dans ses réflexions et, pour lui, le doute était 	une émotion.
	 	Quoiqu'il 	en soit, il faut les arrêter, 	songeait le cerveau. 	Coûte que coûte, il faut les arrêter. L'enjeu est 	par trop important… même pour ce trio fascinant. S'ils 	disparaissent, je tâcherai d'en faire mon deuil.
	 	Tanja 	avait l'impression de flotter dans une sphère brûlante 	de lumière solaire dont le module désemparé 	était le noyau. L'habitacle se transformait en un enfer moite 	qui l'oppressait. De la sensation perpétuelle des 	gouttelettes de sueur qui roulent sur le corps, à l'odeur des 	corps dans cette promiscuité, jusqu'au remugle 	omni-présent de moisi, tout cela rongeait sa conscience. Pas 	un cri, pas un mouvement pour rompre le silence de la jungle.
	 	Seul, 	un insecte voletait de temps à autre dans leur sillage pour 	lui rappeler la présence de leurs observateurs, tapis 	dans l'ombre.
	 	S'il 	n'y avait pas la vermine, 	songea-t-elle, 	maudite vermine ! et cette chaleur, maudite chaleur !
	 	Prise 	d'un soudain accès d'hystérie, « N'y a-t-il 	donc rien à faire ? » hurla-t-elle avant 	d'éclater d'un rire dément.
	 	Joao 	lui agrippa les épaules et se mit à la secouer. Sa 	crise retomba en sanglots secs.
	 	— Oh, 	je vous en prie, je vous en prie, faites quelque chose, 	supplia-t-elle.
	 	Joao, 	pour la calmer, retira de sa voix toute nuance de pitié.
	 	— Dominez-vous, 	Tanja.
	 	La 	voix de Chen Lhu résonna à ses oreilles comme un 	roulement de tonnerre.
	 	— Vous 	me ferez le plaisir, docteur Kelly, de vous rappeler que vous êtes 	entomologiste.
	 	— Et 	que j'ai une araignée dans le plafond, dit-elle. – Cette 	réflexion lui parut si comique qu'elle se remit à 	rire. – Ça va bien, c'était la chaleur.
	 	Joao 	la regarda dans les yeux.
	 	— Vous 	êtes sûre ?
	 	— Oui.
	 	Elle 	se dégagea et se renfonça dans son coin fixant son 	regard à la fenêtre. Le défilé monotone 	de la rive l'hypnotisa ; enchaînement, glissement 	perpétuel qu'elle assimila à celui du temps : 	aucune démarcation nette entre le passé immédiat 	et le futur prochain, étirement à l'infini dont 	on ne peut jamais dire où commence l'avenir…
	 	Comment 	ai-je bien pu choisir cette carrière ? 	se demandait-elle.
	 	Alors, 	comme pour lui apporter une réponse, un épisode de son 	enfance enfoui jusque-là au fin fond de sa conscience 	resurgit à sa mémoire. Elle avait six ans. Son père 	avait passé cette année là dans l'ouest 	américain pour écrire son livre sur Johannes Kelpius. 	Ils habitaient une vieille maison et des fourmis volantes 	avaient fait leur nid contre un mur. Son père avait envoyé 	un manœuvre brûler le nid et elle s'était 	accroupie là pour le regarder faire. Elle se souvenait de 	l'odeur du kérosène, du jaillissement des flammes 	jaunes dans le soleil, de la fumée noire et de la nuée 	d'insectes tourbillonnants qui s'étaient abattus sur elle 	dans le battement frénétique de leurs ailes d'ambre 	pâle.
	 	Elle 	avait couru jusqu'à la maison en hurlant, le corps couvert de 	créatures ailées qui grouillaient, s'accrochaient 	à elle. Et à la maison ; la colère des 	adultes l'avait submergée, on l'avait poussée dans la 	salle de bain en criant : « Nettoie toute cette 	vermine ! Et tâche de ne pas en laisser un seul sur 	le sol. Ecrase-les, jette-les dans les toilettes et tire la 	chasse ! »
	 	Pendant 	un moment qui lui avait paru une éternité, elle avait 	hurlé et donné des coups de poing et de pied dans la 	porte verrouillée « Ils 	ne veulent pas mourir ! ils ne veulent pas mourir ! »
	 	Tanja 	secoua la tête pour chasser ce souvenir.
	 	— Ils 	ne veulent pas mourir, chuchota-t-elle.
	 	— Quoi ? 	dit Joao.
	 	— Rien. 	Quelle heure est-il ?
	 	— Il 	fera bientôt nuit.
	 	Elle 	fixa son attention sur la berge qui défilait ; fougères 	arborescentes, palmiers-choux déjà presque engloutis, 	mais la rivière était large et le courant central 	toujours aussi fort. Dans la lumière tachetée du 	soleil, au-delà des arbres, elle crut voir des 	mouvements flottants et colorés.
	 	Des 	oiseaux ; c'était du moins ce qu'elle espérait.
	 	Oiseaux 	ou pas, ces choses filaient si vite qu'elle avait l'impression de 	les voir seulement après qu'elles fussent passées.
	 	Des 	nuages commençaient à s'amonceler à l'horizon 	oriental, lourds, bas et noirs. Un éclair zébra le 	ciel sous les nuages, sans bruit. Un long moment s'écoula 	avant le tonnerre.
	 	Le 	poids de l'attente pesait sur la rivière et la jungle. 	Les courants rampaient autour de l'habitacle, ondulant comme 	des serpents, harcelant les flotteurs de leur mouvement de velours, 	brun, suintant et boueux : poussant, tournant… poussant, 	tordant, tournant.
	 	L'attente, 	songea Tanja.
	 	Des 	larmes roulèrent le long de ses joues. Elle les essuya du 	revers de la main.
	 	— Quelque 	chose ne va pas, ma chère ? demanda Chen Lhu.
	 	Elle 	fut prise d'une envie de rire, mais elle savait que le rire la 	replongerait aussitôt dans l'hystérie.
	 	— On 	ne peut pas dire, vous êtes vraiment le salopard 	original, dit-elle. Quelque chose ne va pas !
	 	— Ahhh, 	toujours aussi combative, dit Chen Lhu.
	 	Un 	nuage flotta au-dessus du module. Son ombre
	d'un 	gris lumineux estompa tous les contrastes.
	 	Joao 	observait une ligne mouvante tracée par la pluie à la 	surface de l'eau et que le vent balayait vers eux par à 	coups. De nouveau, un éclair étincela. Le grondement 	du tonnerre le suivit de plus près, plus net. Le bruit mit en 	branle une bande de singes hurleurs sur la rive gauche. Et 	leurs cris se répercutèrent sur l'eau.
	 	Les 	ténèbres prenaient possession de la rivière. 	Brièvement, les nuages se déchirèrent à 	l'est, dévoilant un ciel de turquoise bronzée qui 	vira presque immédiatement du jaune à un rouge 	profond, un pourpre de manteau de cardinal. La rivière 	roulait un flot noir et visqueux. Des nuages s'interposèrent 	devant le soleil couchant et de nouveau, un éclair sillonna 	le ciel.
	 	La 	pluie reprit son martellement incessant contre le capot, noyant les 	berges dans une brume gris-tourterelle. La nuit engloutit la 	scène.
	 	— Oh, 	Dieu, que j'ai peur, chuchota Tanja. Oh, Dieu, que j'ai peur. Oh, 	Dieu, que j'ai peur.
	 	Joao 	se trouva sans voix pour la réconforter.
	 	Le 	chant cristallin des grenouille déchira la nuit, et ils 	distinguèrent le sifflement de l'eau traversant des roseaux. 	Pas le moindre rayon de lune ne perçait les ténèbres 	nuageuses. Les roseaux s'éloignèrent, et les 	grenouilles se turent. Le module et ses trois occupants se 	retrouvèrent dans un univers de pluie battante, 	suspendus au-dessus du léger bruissement du courant contre 	les flotteurs.
	 	— C'est 	vraiment étrange, d'être ainsi pris en chasse, murmura 	Chen Lhu.
	 	Ces 	mots s'abattirent sur Joao comme s'ils étaient venus de nulle 	part. Il essaya de se souvenir des traits de Chen Lhu et s'étonna 	de n'en trouver aucune trace dans son esprit. Il chercha quelque 	chose à dire, et tout ce qu'il put trouver fut :
	 	— Nous 	ne sommes pas encore morts.
	 	Merci, 	Johnny, 	songea Chen Lhu. 	J'avais besoin de ce genre de stupidité pour remettre les 	choses à leur place. 	Il ricana 	in petto. La peur est le prix qu'il faut payer pour être 	conscient, 	songea-t-il. 	La peur n'est pas une faiblesse… La faiblesse, c'est de 	l'étaler au grand-jour. Le bien, le mal, tout cela est une 	question de point de vue, avec un Dieu, ou sans Dieu
	 	— Je 	pense que nous devrions jeter l'ancre, suggéra Tanja. Si 	jamais nous rencontrions des rapides dans la nuit sans les avoir 	entendus. Et avec cette pluie, qui pourrait entendre quoi que ce 	soit ?
	 	— Elle 	a raison, dit Chen Lhu.
	 	— Vous 	voulez sortir jeter l'ancre, Travis ? demanda Joao.
	 	Chen 	Lhu sentit sa bouche se dessécher.
	 	— Allez-y 	donc si le cœur vous en dit, continua Joao.
	 	La 	peur n'est pas une faiblesse, 	se répéta-t-il. 	La faiblesse, c'est de l'étaler au grand-jour. 	Il imaginait tout ce que les ténèbres pouvaient 	recéler, là, au dehors. Peut-être une de 	ces créatures qui s'étaient montrées à 	eux, sur la rive. Chen Lhu comprit que chaque seconde écoulée 	le trahissait un peu plus.
	 	— A 	mon avis, dit Joao, il serait plus dangereux d'ouvrir l'écoutille 	pendant la nuit que de dériver en tendant l'oreille.
	 	— Et 	puis, nous avons toujours les phares d'ailes, dit Chen Lhu. 	C'est-à-dire, si nous entendons quelque chose.
	 	Mais 	il sentait, au moment même où il les prononçait, 	combien ces mots étaient plats et vides.
	 	Une 	chaleur fluide lui parcourut les veines, la colère, 	semblable à une succession de petites explosions veloutées. 	Et pourtant, au-dehors, c'était toujours l'inconnu, ce 	lieu où régnait un calme menaçant, ces 	ténèbres où persistait le souvenir 	d'éclairs fulgurants.
	 	La 	peur nous dépouille de tout faux-semblant, 	songea Chen Lhu. 	Je n'ai pas été honnête avec moi-même.
	 	C'était 	comme s'il s'était retrouvé face-à-face avec 	lui-même au coin d'une rue, comme un reflet dans un miroir, et 	il était à la fois lui-même et son reflet. 	L'éveil soudain de la lucidité fit surgir des 	souvenirs à travers son esprit, et soudain, ce fut la 	totalité de son passé qui se mit à danser et à 	ondoyer comme une pièce de tissu à la sortie du 	métier ; la réalité en constituait la 	trame et l'illusion la chaîne.
	 	La 	sensation le quitta, le laissant fiévreux, en proie à 	un tremblement intérieur, au sentiment d'une perte 	irréparable.
	 	Ce 	n'est qu'une réaction tardive au venin des insectes, 	songea-t-il.
	 	— Oscar 	Wilde n'était qu'un âne prétentieux, dit Tanja. 	Il n'y a pas de vie qui vaille moins qu'une mort. La bravoure n'a 	rien à y voir.
	 	Même 	Tanja prend ma défense, 	songea Chen Lhu.
	 	Cette 	pensée le remplit de fureur.
	 	— Pauvres 	imbéciles qui craignez Dieu, explosa-t-il. Tout ce que vous 	savez psalmodier se résume à ça : « Dieu, 	tu es celui qui possède 	l'être ! » 	Mais sans l'homme, Dieu ne pourrait pas exister ! Un dieu ne 	saurait même pas qu'il existe si des hommes n'étaient 	pas là pour y croire. Et si effectivement il y a eu un dieu… 	eh bien, c'est lui le responsable du gâchis qui nous entoure.
	 	Chen 	Lhu se tut, surpris de se retrouver pantelant comme après un 	effort considérable.
	 	La 	pluie connut un regain soudain, et vint crépiter contre la 	coque comme quelque réplique céleste. Elle se calma de 	nouveau et ne fut plus qu'un murmure humide.
	 	— Eh 	bien… mais écoutez donc notre athée, dit Tanja.
	 	Joao 	scruta l'obscurité dans sa direction, furieux de cette 	intervention. L'éclat de Chen Lhu avait montré un 	homme dépouillé et sans défense. Il aurait 	fallu faire semblant de l'ignorer, passer la chose sous silence, 	ne surtout pas l'aggraver par un commentaire. Joao sentait que ce 	que Tanja avait gagné c'était de coller Chen Lhu le 	dos au mur.
	 	A 	cette pensée, il lui revint une scène de sa vie en 	Amérique du Nord. Il passait des vacances dans l'Qrégon 	chez un camarade de classe. Ils étaient partis à la 	chasse aux cailles. Embusqué le long d'une haie, il avait 	soudain vu les deux chiens de son hôte sauter sur un petit 	tumulus et partir en flèche ; ils avaient dépisté 	la femelle d'un coyote. Apercevant le chasseur, elle avait fait un 	bond de côté et s'était retrouvée coincée 	au croisement de deux haies. Et là, le coyote, symbole de 	lâcheté, avait fait volte-face et déchiré 	les deux chiens à coups de crocs jusqu'à en faire deux 	pleutres sanguinolents qui avaient battu en retraite, la queue entre 	les pattes. Joao, ébahi, avait suivi la scène et 	laissé le coyote s'échapper.
	 	Joao 	ressentait cette scène comme symbolique de la situation de 	Chen Lhu. 	Quelque chose ou quelqu'un avait mis cet homme le dos au mur
	 	— Je 	vais dormir à présent, dit Chen Lhu. Réveillez-moi 	à minuit. Et, je vous en prie ne vous laissez pas 	distraire au point d'oublier de tendre l'oreille.
	 	Va 	te faire voir ! 	pensa Tanja. Et elle ne fit aucun effort pour ne pas faire de bruit 	en se glissant dans les bras de Joao par-dessus l'accoudoir.
	 	— Il 	nous faudra poster une partie de nos forces en aval des rapides, 	ordonna le cerveau. Au cas où les humains réussiraient 	à échapper au filet comme ils l'ont fait une première 	fois. Cette fois-ci il est hors de question qu'ils s'échappent.
	 	Et 	pour obtenir un état d'alerte et de fureur combative 	maximales parmi les messagers et les groupes d'action, le cerveau 	ajouta à son ordre le symbole de la menace suprême, 	celle qui est dirigée contre la survie même de 	l'hyper-ruche.
	 	— Donnez 	aux 	petits-mortels 	des instructions très précises, ordonna le cerveau. Si 	le véhicule échappe à notre filet et se 	retrouve en sécurité de l'autre côté des 	rapides, il faudra tuer les trois humains.
	 	Les 	messagers aux ailes dorées dansèrent leur 	confirmation sur la voûte et voletèrent hors de la 	caverne dans la clarté grise qui annonçait la nuit.
	 	Ces 	trois humains se sont révélés fort 	intéressants, voire instructifs, 	songeait le cerveau. 	Mais il est temps d'en finir. Nous avons d'autres humains à 	notre disposition, après tout… et le sentiment 	n'a pas sa place parmi les nécessités de la logique.
	 	Mais 	ces pensées ne firent qu'éveiller un peu plus les 	émotions que le cerveau avait récemment découvertes, 	plongeant les serviteurs dans une agitation fébrile 	destinée à faire face à ces besoins 	inhabituels.
	 	Pour 	l'instant, le cerveau abandonna le sujet des trois humains. Le sort 	des simulacres l'inquiétait depuis qu'ils avaient 	disparu au-delà des barrières.
	 	Aucune 	des radios humaines n'avaient mentionné leur découverte… 	mais cela ne signifiait rien en réalité, le sujet 	était peut-être censuré. A moins que ceux de 	leur espèce ne parviennent à les retrouver et les 	avertir au plus vite, ils allaient sortir au grand-jour. Le danger 	était grand et le temps limité.
	 	Le 	cerveau était dans un tel état d'agitation que les 	serviteurs furent amenés, – acte qu'ils ne 	commettaient que rarement – à produire des 	narcotiques qui lui furent administrés. Le cerveau plongea 	dans un demi-sommeil léthargique et nébuleux où 	ses rêves le métamorphosaient en une création 	semblable aux humains ; il suivait un sentier de rêve, 	une carabine entre les mains.
	 	Même 	dans ses rêves, le cerveau se tracassait à l'idée 	que son gibier pourrait lui échapper. Mais là, les 	insectes soignants n'avait pas accès : l'inquiétude 	persistait.
	Joao 	s'éveilla à l'aube pour découvrir la rivière 	enveloppée dans un manteau de brume.
	En 	aval, la silhouette fantomatique d'une île se profila, 	drappée dans un linceul de brouillard. Le courant les 	fit passer à droite. Des bûches empilées comme 	des allumettes où s'accrochaient des broussailles et des 	herbes arrachées par les inondations s'inclinaient et 	vibraient au gré des flots.
	Le 	module gitait fortement à droite. Joao savait qu'il aurait dû 	sortir pour écoper. Il en aurait l'énergie une 	fois qu'il aurait trouvé celle de bouger.
	La 	voix de Tanja s'immisça dans ses pensées.
	— Quand 	a-t-il cessé de pleuvoir ?
	— Juste 	avant l'aube, répondit Chen Lhu, depuis l'arrière. 	– Il toussa. – Toujours aucun signe de nos 	amis, ajouta-t-il.
	— Nous 	gitons à droite, fit remarquer Tanja.
	— J'allais 	m'en préoccuper, dit Chen Lhu. Johnny, je suppose qu'il 	suffit de mettre la tête de l'atomiseur dans le flotteur et 	d'actionner le manche ?
	Joao 	déglutit, étonné de l'immense gratitude qui 	l'envahissait à l'égard de Chen Lhu.
	— Johnny ?
	— Oui… 	c'est tout ce qu'il y a à faire, Joao. La trappe de visite du 	flotteur est fermée par un simple verrou.
	Il 	se rallongea, ferma les yeux, et entendit Chen Lhu franchir 	l'écoutille.
	Tanja 	posa son regard sur Joao et remarqua la fatigue qui se peignait 	sur son visage. Les orbites cerclées d'ombre, autour de 	ses yeux clos, lui faisaient comme une tête de mort.
	Mon 	dernier amant, 	songea-t-elle, 	la mort.
	Cette 	pensée la remplit de confusion et elle se demanda pourquoi 	elle ne trouvait pas en elle le moindre sentiment chaleureux en 	s'éveillant à côté de l'homme qui l'avait 	enivrée de passion la nuit même. Une 	tristitia post coitum 	s'était emparée d'elle.
	Il 	n'y avait pas d'amour dans cette pensée.
	Ni 	de haine.
	Ses 	sentiments se trouvaient désormais, et autant qu'ils 	l'avaient jamais été, asexués et froidement 	cliniques. Elle avait vécu cet accouplement au sein de 	la nuit comme une expérience mutuelle mais avec le matin, il 	avait perdu toute saveur.
	Elle 	se détourna et regarda vers l'aval.
	Le 	brouillard s'était légèrement dissipé, 	et elle distinguait, à deux kilomètres environ 	– mais la distance était difficile à 	estimer – un fronton de lave noire qui dominait la jungle 	comme un vaisseau fantôme.
	Elle 	entendit le bruit de succion de la pompe et vit que le module 	voguait presque à l'horizontale.
	Chen 	Lhu rentrait à présent, apportant avec lui une brève 	bouffée de fraîcheur humide, qui disparut quand 	l'écoutille se referma.
	— Il 	ferait presque froid dehors, dit Chen Lhu. Que dit l'altimètre, 	Johnny ?
	Joao 	se redressa pour jeter un coup d'œil au tableau de bord.
	— Six 	cent huit mètres.
	— Quelle 	distance avons-nous déjà parcourue d'après 	vous ?
	Joao 	haussa les épaules et garda le silence.
	— Pas 	loin de cent cinquante kilomètres ?
	Joao 	regarda les rives inondées qui défilaient sans trêve. 	Le courant suçait des racines torturées et obscènes.
	 	— Peut-être.
	 	Peut-être, 	songea Chen Lhu, et il se demanda pourquoi il se sentait 	soudain si gai et plein d'énergie. De fait, il avait faim ! 	Il sortit les rations, les distribua et y mordit à belles 	dents.
	 	Une 	rafale de pluie vint fouetter le pare brise. Le module virevolta et 	piqua du nez. Un nouveau coup de vent les bouscula, entraînant 	le module à la rencontre d'une cohorte de vaguelettes 	qui le giflaient au passage. Le vent se calma un peu mais la pluie 	s'abattait en trombes, lavant les rives de toute couleur. Le 	vent mourut complètement mais la pluie tombait toujours, 	à gouttes si larges qu'elles avaient l'air de danser à 	l'horizontale.
	 	Au-dehors, 	Joao pouvait voir un mur de granit tacheté qui défilait, 	semblable à un décor surréaliste. La rivière 	avait au moins un kilomètre de large en cet endroit. Elle 	roulait un flot brun, sale, au débit gonflé, où 	surnageaient, branches, troncs et îles flottantes, entraînés 	à la dérive.
	 	Soudain, 	le module se cabra. Quelque chose heurta et griffa les flotteurs. 	Joao retint sa respiration, craignant de sentir le flotteur 	calfaté s'ouvrir au torrent.
	 	— Un 	écueil ? demanda Chen Lhu.
	 	Sur 	leur gauche une énorme souche surgit du flot, roulant et 	plongeant comme une créature vivante.
	 	— Le 	flotteur… murmura Tanja.
	 	— Il 	a l'air de tenir, dit Joao.
	 	Un 	scarabée vert franchit la souche au vol et atterrit sur 	le pare-brise en agitant les antennes dans leur direction. Il 	s'éclipsa.
	— Tout 	ce qui nous arrive les intéresse, dit Chen Lhu.
	— Cette 	souche, vous ne croyez pas… commença Tanja.
	— Je 	suis prêt à croire tout ce que vous voudrez, 	l'interrompit Chen Lhu.
	Tanja 	ferma les yeux.
	— Je 	les hais ! je les hais ! marmonna-t-elle.
	La 	pluie se calma. Seules quelques gouttes espacées s'écrasaient 	encore de temps à autre à la surface de l'eau, ou 	clapotaient contre le capot. Tanja ouvrit les yeux pour apercevoir 	des allées bleu pâle qui s'ouvraient et se 	refermaient dans les nuages.
	— Le 	temps se dégage ? demanda Tanja.
	— Qu'est-ce 	que cela peut faire ? dit Chen Lhu.
	Joao 	laissa son regard errer au-delà de la rive gauche. Une 	savane aux herbes couchées par la pluie s'étalait 	jusqu'au pied d'une jungle d'un vert huileux, à quelque deux 	cents mètres de là.
	Soudain, 	de cette jungle, une silhouette émergea en agitant les bras. 	Elle continua de leur faire des grands signes jusqu'à ce 	qu'ils l'aient dépassée à la dérive et 	ne puissent plus la voir.
	— Qu'est-ce 	que c'était ? demanda Tanja.
	Et 	une pointe d'hystérie transparaissait dans sa voix.
	La 	distance était trop grande pour en être sûr, mais 	Joao avait bien cru voir la silhouette du 	Padre.
	— Vierho ? 	chuchota-t-il.
	— Il 	me semblait bien qu'il en avait l'apparence, dit Chen Lhu. Vous ne 	supposez pas…
	— Je 	ne suppose rien !
	Ahh, 	songea Chen Lhu. 	Le 	bandeirante 	est sur le point de craquer.
	 	— J'entends 	quelque chose, dit Tanja. On dirait des rapides.
	 	Joao 	se redressa et tendit l'oreille. Un faible rugissement lui 	parvenait en effet.
	 	— Ce 	n'est probablement que le vent dans les arbres, dit-il.
	 	Mais 	en prononçant ces paroles, il savait que ce n'était 	pas le vent.
	 	— Ce 	sont des rapides, dit Chen Lhu. Voyez cette falaise, devant nous.
	 	Leurs 	regards convergèrent vers l'aval. Poussée par rafales, 	une ligne noire remonta la rivière dans leur direction, 	tirant un rideau de pluie sur la falaise. L'averse fouettait l'eau 	autour du module, martelant le capot. Le vent s'enfuit aussi vite 	qu'il était venu, et le courant les entraînait de 	l'avant à travers le sifflement de la pluie. La pluie 	finit par se calmer à son tour, et ce fut de nouveau la 	rivière, s'étirant devant eux, cachant sous un calme 	trompeur sa turbulence secrète, semblable dans son immobilité 	à ces plateaux dont le fond est un miroir et sur lesquels on 	dispose parfois des collections d'objets.
	 	Dans 	l'esprit de Chen Lhu, le module n'était plus qu'un modèle 	réduit ; un sortilège en avait fait ce jouet 	minuscule perdu dans une immensité aqueuse.
	 	Et, 	dominant le fleuve, de plus en plus massive, se dressait la 	silhouette noire et menaçante de la falaise.
	 	Chen 	Lhu tournait lentement la tête d'un côté à 	l'autre. Il se demandait pourquoi il savait aussi clairement ce 	qui les attendait au pied de cette falaise. Il eut l'impression 	d'être aspiré dans une poche d'air humide qui pompait 	sa vie. L'air était plein d'odeurs organiques, qu'exhalait 	l'humus de la forêt, entassement humide de vie et de 	mort, où s'enfouissait la rivière . Des effluves 	de pourriture et de cadavres en décomposition le 	submergèrent, porteuses d'un message morbide :
	 	— Ils 	sont là, devant… embusqués.
	 	— Le 	module… il ne volera plus, maintenant, n'est-ce pas ? 	demanda Chen Lhu.
	 	— Je 	ne crois pas pouvoir arracher ce flotteur à la rivière, 	dit Joao.
	 	Il 	essuya la transpiration sur son front, ferma les yeux, en proie à 	une impression de cauchemar, comme si ce voyage n'avait été 	qu'un mauvais rêve. Ses yeux s'ouvrirent.
	 	Un 	silence stagnant s'installa dans l'habitacle.
	 	Le 	grondement des rapides s'amplifia mais on n'apercevait pas encore 	les bouillonnements de l'eau écumante.
	 	En 	aval, surgissant d'un bouquet de palmiers au détour d'une 	courbe, une nuée de toucans à bec doré s'éleva 	soudain, emplissant l'air de ses glapissements de meute en folie. 	Quand ils disparurent, on n'entendit plus que le bruit des 	rapides. La falaise se profilait au-dessus des palmiers, à la 	sortie du méandre.
	 	— Nous 	disposons peut-être de cinq ou six minutes de carburant, dit 	Joao. Je crois que nous devrions utiliser les moteurs pour prendre 	ce virage.
	 	— D'accord, 	dit Chen Lhu.
	 	Et 	il boucla son harnais de sécurité.
	 	Tanja 	entendit le claquement sec et en fit autant.
	 	Joao 	prit les boucles au contact froid posées prêt de lui et 	les mit en place tout en examinant le tableau de bord. Il 	songea à l'extrême délicatesse de la manœuvre 	et ses mains se mirent à trembler. 	Je l'ai déjà fait deux fois, 	se dit-il.
	 	Mais 	cette pensée ne lui fut d'aucun réconfort. Il était 	conscient d'être à la limite de ses forces… et 	de sa raison.
	 	A 	l'amorce du tournant, une vague en forme d'éventail 	allait mourir sur la rive gauche. C'est là que l'eau 	commençait à scintiller et à bouillonner. Joao 	leva les yeux, des déchirures bleues s'ouvraient dans les 	nuages. Il prit une profonde inspiration, enfonça 	l'allumage et commença à compter.
	 	La 	lampe témoin s'éteignit.
	 	Joao 	poussa l'accélérateur. Les moteurs crachèrent 	puis atteignirent un ronronnement régulier. Le module 	commença à prendre de la vitesse, dansa un instant 	sur les vagues. Il gitait à droite, et un gargouillement 	assourdi parvenait du flotteur qui prenait l'eau.
	 	Il 	ne décollera jamais, 	songea Joao. Il se sentait fiévreux et ses sens se 	relâchaient.
	 	Le 	module prit tant bien que mal le virage… et, quand il en 	sortit, à moins d'un kilomètre en aval, le mur de lave 	se dressait… La rivière s'engouffrait dans une faille 	qui fendait la muraille en deux comme le coup d'une hache géante. 	Des rochers noirs d'une hauteur impressionnante enserraient le flot, 	à leurs pieds, dans un tumulte bondissant.
	 	— Doux 	Jésus ! murmura Joao.
	 	Tanja 	l'agrippa par le bras.
	 	— Faites 	demi-tour ! il faut faire demi-tour !
	 	— Nous 	ne pouvons pas, dit Joao. C'est le seul chemin.
	 	Néanmoins, 	sa main hésitait sur l'accélérateur. Allait-il 	l'enfoncer au risque de provoquer une explosion ? Il 	n'avait pas le choix. Au cœur de la faille, il voyait les 	crêtes des vagues qui bondissaient sur des écueils 	invisibles en faisant jaillir un brouillard laiteux et ambré.
	 	D'un 	mouvement convulsif, il enfonça l'accélérateur. 	Le rugissement des fusées couvrit le grondement de l'eau.
	 	Joao 	adressa une prière au flotteur.
	 	— Tiens 	bon… je t'en prie… tiens bon.
	 	Le 	module se dressa brutalement et se mit à glisser de plus en 	plus vite. C'est à ce moment-là que Joao aperçut 	un mouvement, sur les deux rives à la fois, de part et 	d'autre de la faille. Quelque chose s'arrachait à l'eau 	en dégoulinant, ondulant comme un serpent, pour barrer 	l'entrée de la gorge.
	 	— Encore 	un filet ! hurla Tanja.
	 	Joao 	vit le filet avec un profond détachement, il savait 	qu'il n'y avait aucun moyen de l'éviter.
	 	Le 	module franchit un énorme remous en glissant sur ses 	flotteurs et pénétra dans une espèce d'étang 	aux eaux noires et lisses, fermé par la barrière du 	filet. Le quadrillage se détachait devant ses yeux, noir 	et net ; il voyait au travers le flot tourmenté qui se 	creusait de profonds sillons, bondissait en vagues de plus en plus 	hautes, et s'engouffrait à grands fracas dans la faille.
	 	Le 	module se jeta contre le filet avec une violence folle ; il 	l'entraîna dans sa course, le déforma et, pour finir, 	le déchira. Le module piqua du nez, projetant Joao en avant 	contre son harnais ; il sentit le dossier de son siège 	lui enfoncer les côtes. Dans un tonnerre de déchirures, 	de bouillonnements et d'éclaboussures, tout lâcha.
	 	Les 	moteurs s'arrêtèrent net, noyés, ou à 	sec ? Le rugissement de l'eau emplit l'habitacle.
	 	Joao 	se redressa en s'agrippant à la manette de contrôle et 	jeta un regard autour de lui. Le module tournoyait sur lui-même, 	presque à l'horizontale, mais c'est le monde qu'il voyait 	tourner autour de lui, mur noir, flot écumant, ligne verte de 	la jungle.
	 	Le 	module, entraîné par un courant, partit en flèche 	vers la droite pour se fracasser contre le premier rempart 	d'obsidienne qui se dressait au-dessus du torrent. Un grand 	fracas de métal fit un instant concurrence au 	rugissement des rapides.
	 	Tanja 	hurla quelque chose qui se perdit dans le vacarme tonitruant de 	la chute.
	 	Le 	module rebondit en s'éloignant de la paroi rocheuse et 	fut pris dans un tourbillon, tournoyant à la rencontre des 	courants. Le métal grinçait, mugissait. Les deux 	flotteurs, aspirés au creux de l'entonnoir, se balançaient 	dans un va-et-vient délirant.
	 	Joao 	était complètement assourdi par les pulsations 	rugissantes, semblables aux vagues de l'océan déferlant 	contre les rochers. Droit devant lui se profila soudain un banc d 	écueils noirs sculptés par le courant. Le module 	s'y écrasa de plein fouet, et fit un bond en arrière, 	arrachant Joao à son harnais. Tanja subit le même sort 	et leurs corps emmêlés roulèrent au sol. Joao 	agrippa la manette de contrôle de la main droite.
	 	Au-dessus 	de sa tête, le capot se souleva. Il le regarda, 	incrédule, s'ouvrir en grand et disparaître, emporté 	par une force invisible. Il vit l'aile gauche se ratatiner 	contre un rocher. Le module vira à droite, et il aperçut 	un pan de ciel et un autre mur noir.
	 	L'aile 	broyée ajoutait un bruit de ferraille au vacarme 	général.
	 	Nous 	n'allons pas nous en sortir, 	songea Joao. 	Rien ne pourrait survivre à une chose pareille.
	 	Il 	sentit les bras de Tanja autour de sa taille. Elle s'accrochait 	désespérément à lui, terrorisée. 	Il entendit sa voix dans son oreille gauche :
	 	— Je 	vous en supplie, faites que ça s'arrête ! je vous 	en supplie, faites que ça s'arrête !
	 	Il 	vit le nez du module se dresser et retomber et l'eau qui 	s'engouffrait par le capot béant. Un fusil– atomiseur 	jaillit et plongea dans la rivière, Joao se recroquevilla 	le plus possible entre les sièges, agrippé au tableau 	de bord. Ses doigts lui faisaient mal à force de serrer la 	manette. Un craquement lui fit tourner la tête, et il aperçut 	les bras de Chen Lhu qui enserraient le dossier du siège 	juste au-dessus de sa tête.
	 	Pour 	Chen Lhu, le bruit était comme amplifié au– delà 	du seuil d'endurance, au contact de ses nerfs à vif. Les 	ondes le transperçaient à une fréquence 	incontrôlée qui transformait l'univers en une 	cymbale assourdissante, un véritable maelstrôm qui 	rugissait en lui, râclait, grinçait, dans un vacarme 	épouvantable. Il n'était plus qu'un récepteur 	dont les fonctions se réduisaient à voir et à 	entendre.
	 	Tanja 	enfouit son visage contre Joao. Tout se fondait pour elle dans 	l'odeur du corps de Joao et une folle turbulence. Elle sentit le 	module monter… monter… monter et retomber 	violemment, tournoyant sur lui-même, chaviré en tous 	sens, pour rebondir encore en cascade. En haut, en bas. En haut, en 	bas.
	 	Toute 	la conscience de Joao se concentrait au contraire dans la 	terrible intensité de la vision. Dans la paroi de 	l'habitacle, son regard était attiré par une ouverture 	béante qui n'aurait pas dû se trouver là. Ce 	qu'il voyait au travers, un gouffre d'eau noire, d'écume 	solide, d'ombre verte et humide, ressemblait aux chutes d'un moulin 	à eau, dévalant au pied d'une falaise couturée 	de cicatrices. Il vit le cratère auréolé 	d'écume d'un tourbillon et soudain, le module prit son essor.
	 	Une 	énorme vague, bombée comme un dos de tortue roula 	devant l'ouverture, Joao sentit le module glisser avec une douceur 	trompeuse sur ce dôme, aspiré par le gouffre qui 	s'ouvrait à angle droit. Il vil la rivière qui 	dégringolait en bondissant dans l'abîme.
	 	L'engin 	ne résistera pas, 	se dit-il.
	 	Le 	module bascula et se mit à dévaler, de plus en plus 	vite. Joao s'agrippa au tableau de bord. Il vit une vague brun vert 	se précipiter à la rencontre de l'aile arrachée, 	de plus en plus haute…
	 	Le 	module se jeta dans le ressac avec un bruit d'explosion.
	 	Des 	ténèbres glauques s'engouffrèrent avec un 	torrent d'eau à l'intérieur de l'habitacle. Le 	métal grinça en se déchirant. Joao entendit la 	queue du module gifler l'eau en retombant. S'agrippant avec les 	ongles, il rampa jusqu'au siège en traînant Tanja avec 	lui. Il vit que les bras de Chen Lhu enserraient toujours le 	dossier. Le flot se déversait par la plaie béante 	au flanc de la cabine. Il sentait la queue qui se déchirait 	contre les écueils tandis-que le module se précipitait 	à une vitesse effrénée à travers une 	nouvelle montagne bouillonnante.
	 	Soleil 	éblouissant !
	 	Joao 	se retourna, à demi aveuglé par la lumière. Il 	regardait avec ébahissement à travers un trou béant 	là où aurait dû être les moteurs et 	aperçut la gorge rocheuse en arrière. Les rugissements 	lui explosèrent au visage. Il vit les remous, la violence 	infernale. Avons-nous 	vraiment traversé cela ? 	songea-t-il.
	 	Il 	sentit qu'il avait de l'eau jusqu'aux chevilles et se retourna, prêt 	à apercevoir une nouvelle cascade en folie, mais il ne vit 	qu'un lac aux eaux sombres tout autour d'eux. Il absorbait toutes 	les turbulences de la gorge et cette fantastique violence se 	résorbait en bulles étincelantes et en courants 	résiduels.
	 	Le 	module vacilla sous ses pieds, et il tituba en pataugeant, se 	raccrochant à la paroi droite de la cabine. Il jeta les 	yeux sur l'aile qui avait tenu le coup et qui semblait flotter à 	plat sur la surface de l'eau.
	 	La 	voix de Tanja, son ton empreint de la plus parfaite normalité, 	interloquèrent, rompant le charme de l'instant :
	 	— Nous 	ferions peut-être mieux de sortir, nous coulons.
	 	Joao 	essaya de secouer son propre sentiment de détachement, 	baissa les yeux, l'aperçut tranquillement assise sur son 	siège. Il entendit Chen Lhu qui se démenait 	derrière lui en toussant, et le vit se profiler là, 	comme s'il n'y avait rien de plus normal.
	 	L'aile 	droite s'enfonça sous l'eau avec un gargouillis métallique.
	 	Alors, 	dans l'esprit de Joao, fusa une étrange exaltation, ils 	étaient toujours vivants… mais le module était 	bien mort, lui ; et toute exaltation le déserta.
	 	— Nous 	leur en avons donné pour leur argent, dit Chen Lhu. Mais 	cette fois-ci, je crois que c'est la fin.
	 	— Vraiment ? 	grogna Joao.
	 	Il 	sentit la colère qui bouillait en lui et tâta la 	proéminence que faisait la grosse pétoire de Vierho 	dans sa poche. L'absurdité de ce mouvement réflexe fit 	jaillir en lui une vague de fou rire.
	 	Je 	nous vois très bien nous acharner sur eux avec cette arme ! 	songea-t-il.
	— Joao ? 	dit Tanja.
	— Oui.
	Il 	lui fit un signe de tête, se retourna et grimpa sur le rebord 	de l'habitacle, se redressa pour reprendre son équilibre en 	observant le paysage alentour. Un souffle d'embruns lui gifla le 	visage en provenance de la gorge.
	— Cet 	engin ne va pas rester à Ilot bien longtemps, dit Chen Lhu.
	Il 	se retourna vers la faille, l'esprit refusant soudain 	d'accepter ce qui venait de leur arriver.
	— Je 	pourrais nager jusque-là, dit Tanja. Et vous ?
	Chen 	Lhu se retourna et aperçut une langue de
	terre 	dépourvue d'arbres qui faisait saillie à cent mètres 	environ en aval au milieu de l'étang. C'était un 	tentacule fragile de terre et de roseaux posé sur l'eau et 	appuyé contre un mur d'arbres de grande taille. De longues 	traînées marquaient la boue sous les roseaux jusqu'à 	la rivière.
	Des 	traces d'alligators, 	songea Chen Lhu.
	— Je 	vois des traces d'alligators, dit Joao. Il vaudrait mieux 	rester dans l'habitacle le plus longtemps possible.
	Tanja 	sentit la terreur monter dans sa gorge et chuchota :
	— Est-ce 	qu'il va flotter encore longtemps ?
	— Si 	nous nous tenons très tranquilles, dit Joao. On dirait qu'il 	y a une couche d'air emprisonnée quelque part, peut-être 	dans l'aile et le flotteur gauche.
	— Et 	eux… 	on ne les voit pas, dit Tanja.
	— Ils 	ne devraient pas tarder à se manifester, dit Chen Lhu, 	surpris du ton détaché de sa propre voix.
	Joao 	examinait la petite péninsule. Le module dérivait 	en s'en écartant puis, pris dans un remous, recula 	jusqu'à ce que l'aile droite ne fût plus qu'à 	quelques mètres de la rive boueuse.
	 	Où 	se cachent ces maudits alligators ? 	se demanda– t-il.
	 	— Nous 	ne nous rapprocherons pas davantage, dit Chen Lhu.
	 	Joao 	approuva d'un signe de tête.
	 	— Allez-y 	la première, Tanja. Restez sur l'aile aussi longtemps que 	vous le pourrez, nous arrivons sur vos talons.
	 	Il 	posa la main sur le pistolet, dans sa poche, et l'aida de sa main 	libre à monter sur l'arête. Elle se glissa sur l'aile 	qui s'enfonça un peu plus pour finir par s'échouer 	dans la boue en contre-bas de la rive.
	 	Chen 	Lhu se glissa derrière elle.
	 	— Allons-y, 	dit-il.
	 	Ils 	pataugèrent jusqu'à la rive, enfonçant les 	pieds dans la vase. Joao sentit une odeur de carburant-fusée 	et vit que des volutes mordorées s'étalaient sur la 	rivière. La rive herbue s'élevait en pente douce 	devant lui, et il suivait les traces laissées par Tanja et 	Chen Lhu. Il grimpa pour les rejoindre en observant la jungle.
	 	— Serait-il 	possible de pouvoir raisonner avec eux ? demanda Chen Lhu.
	 	Joao 	brandit le fusil-atomiseur et dit :
	 	— Je 	crois que c'est le seul argument dont nous disposions.
	 	Il 	vérifia la charge du fusil et constata qu'elle était 	pleine. Il se retourna pour examiner les débris du module. Il 	était presque complètement immergé, son aile 	enfoncée dans la boue comme une ancre. Un courant brun 	vint clapoter tout autour en s'engouffrant par les brèches 	béantes.
	— Vous 	pensez que nous devrions essayer de récupérer 	quelques armes dans le module ? demanda Chen Lhu. A quoi bon ? 	Notre route s'arrête là.
	Il 	a raison, bien sûr, 	songea Joao.
	Aux 	paroles de Chen Lhu, un tremblement irrésistible s'était 	emparé de Tanja. Joao lui passa un bras autour de la taille 	jusqu'à ce qu'elle ait cessé de 	trembler.
	— Quelle 	charmante petite scène domestique dit Chen Lhu qui les 	dévisageait.
	Ils 	sont mon seul atout, 	songeait-il. 	Peut-être 	nos 	amis 	sont-ils prêts à marchander ; deux livrés 	sans combat contre la liberté d'un seul.
	Tanja 	sentit le calme lui revenir. Le bras de Joao autour d'elle, son 	silence, l'avaient plus remuée qu'elle ne l'avait jamais été 	dans ses souvenirs les plus chers. 	Ce n'était pas grand-chose, pourtant, songeait-elle, 	une simple accolade fraternelle, ou paternelle.
	Chen 	Lhu toussa et elle tourna les yeux vers lui.
	— Johnny, 	dit Chen Lhu. Passez-moi le fusil-atomiseur, je vous couvrirai 	pendant que vous irez chercher les armes dans le module.
	— Vous 	l'avez dit vous-même, à quoi bon ?
	Tanja 	s'arracha à l'étreinte de Joao, terrifiée par 	le regard qu'elle lut dans les yeux du Chinois.
	— Passez-moi 	cet atomiseur, dit-il d'un ton égal.
	Qu'est-ce 	que ça changera ? 	se demanda Joao. Il regarda Chen Lhu droit dans les yeux et vit 	leur fixité sauvage. 	Bon Dieu ! Qu'est-ce qui lui prend ? 	La fureur glacée qui étincelait dans les yeux de 	l'homme l'hypnotisait. Deux meurtrières ouvertes sur des 	abîmes de rage pure.
	Le 	pied gauche de Chen Lhu jaillit, atteignant Joao au bras gauche, 	envoyant l'atomiseur dans les airs. Joao sentit son bras s'engourdir 	mais prit instinctivement la posture de défense du 	capoiera, 	le judo brésilien. Quasiment aveuglé de douleur, 	il évita un second coup de pied en bondissant sur le côté.
	 	— Tanja, 	le fusil ! hurla Chen Lhu.
	 	Et 	il marcha sur Joao, menaçant.
	 	L'espace 	d'un instant, l'esprit de Tanja refusa de fonctionner. Elle secoua 	la tête, puis regarda le fusil, fiché la crosse la 	première dans la boue, 	Le fusil ? 	se demandait-elle. Oui, oui, bien sûr, à bout portant, 	il pourrait réduire un homme à l'impuissance. Elle 	récupéra le fusil ; des herbes et des 	feuilles restaient collées à la crosse souillée 	de boue. Elle le pointa en direction des deux hommes qui 	s'adonnaient à une danse étrange de coups et 	d'esquives.
	 	Chen 	Lhu l'aperçut, sauta en arrière d'une détente 	et s'accroupit. Joao se redressa, soutenant d'une main son bras 	blessé.
	 	— Parfait, 	Tanja, cueillez-le, dit Chen Lhu.
	 	Avec 	un sentiment d'horreur contre elle-même, Tanja sentit le canon 	du fusil se tourner en direction de Joao. Celui-ci s'apprêta à 	saisir l'arme qui se trouvait dans sa poche mais suspendit son 	geste. Il ne ressentait plus qu'un vide nauséeux couplé 	d'un profond désespoir. 	Quelle me tue si elle doit le faire, 	songea– t-il.
	 	Tanja 	grinça des dents et détourna le fusil pour prendre 	Chen Lhu en joue.
	 	— Tanja, 	dit-il, et il se mit à avancer vers elle.
	 	Fils 	de pute ! 	songeait-elle. Elle appuya sur la gâchette, et un jet 	solide de poison et de vecteur butyle jaillit du museau, giflant 	Chen Lhu qui tituba. Il essaya de continuer à avancer 	mais un nouveau jet l'atteignit au visage et il roula à 	terre. Il lutta un moment contre le vecteur qui l'entravait en 	coagulant, se tordit, se débattit ; ses mouvements se 	faisaient de plus en plus lents, convulsifs, entrecoupés 	d'intervalles de plus en plus longs – convulsions, 	arrêt, convulsions.
	 	Tanja 	vida le chargeur sur Chen Lhu et jeta le fusil au loin.
	 	Chen 	Lhu, après un dernier soubresaut, 	se 	tint definitivement tranquille. On ne distinguait plus 	ses traits, 	masse gluante marbrée de noir et d'orange parmi les roseaux.
	 	Tanja 	se retrouva pantelante, déglutit, tenta de reprendre sa 	respiration sans y parvenir.
	 	Joao 	s'approcha d'elle. Elle vit qu'il avait le pistolet à la 	main. Sa main gauche pendait, inutile, à son côté.
	 	— Ton 	bras ? demanda-t-elle.
	 	— Cassé, 	dit-il. Regarde les arbres.
	 	Elle 	se retourna dans la direction qu'il indiquait. Des mouvements vagues 	voletaient dans les ombres. Une bouffée de vent agitait les 	feuilles, par là-bas. La silhouette d'un Indien surgit au 	sortir de la jungle, et son apparition soudaine, d'un seul 	mouvement, semblait tenir de la sorcellerie. Les yeux d'ébène 	lançaient des éclairs, avec cette intensité 	particulière que donnaient les multiples facettes. Des 	peintures de guerre zébraient le visage de traînées 	rouges. Des plumes écarlates disposées le long 	d'une corde ornaient le muscle deltoïde du bras gauche. Il 	portait un pagne autour de la taille où était 	accroché un sac en peau de singe.
	 	La 	remarquable précision du simulacre trompa un instant la 	terreur de Tanja, puis elle se souvint des fourmis volantes de son 	enfance, de la houle grise qui s était abattue sur le camp de 	l'O.E.I. Elle tourna vers Joao son regard suppliant.
	 	— Joao… 	Johnny, je t'en supplie, je t'en supplie, tue-moi. Ne les laisse pas 	me prendre vivante.
	 	Il 	aurait voulu faire demi-tour et s'enfuir en courant, mais ses 	muscles refusaient d'obéir.
	 	— Si 	tu m'aimes, l'implora-t-elle. Je t'en supplie.
	 	Il 	ne pouvait échapper au ton implorant de cette voix. Le 	revolver se redressa comme de lui-même entre ses doigts, 	à bout portant.
	 	— Je 	t'aime, Joao, murmura-t-elle.
	 	Et 	elle ferma les yeux.
	 	Joao 	s'aperçut qu'il était aveuglé par les larmes. 	Il voyait son visage à travers un brouillard. 	Il le faut, songea-t-il. 	Que Dieu m'aide, il le faut. 	D'un geste convulsif, il enfonça la gâchette.
	 	Le 	revolver gronda en sautant brutalement dans sa main.
	 	Tanja 	fit un bond de côté comme si une main géante 	l'avait repoussée. Elle se tourna à demi et tomba la 	face la première dans les roseaux.
	 	Joao 	se détourna, incapable de soutenir cette vue, les yeux grands 	ouverts, fixant le pistolet dans sa main.
	 	Dans 	les arbres, des mouvements attirèrent son attention. Il 	secoua les larmes pour regarder la rangée de créatures 	qui émergeaient à la queue-leu-leu de la forêt. 	Il voyait défiler les personnages semblables à des 	Indiens du 	sertao, 	comme ceux qui les avaient kidnappés, son père et lui, 	suivis d'autres Indiens de la forêt, de la silhouette de 	Thome, un de ses propres hommes, et d'un autre homme, mince, sanglé 	dans un costume noir, aux cheveux argentés et brillants.
	Mon 	propre père ! 	songea Joao. 	Ils copient jusqu'à mon propre père.
	Il 	brandit le revolver. Tourna le canon contre son cœur. II ne 	ressentait aucune colère, seulement une immense tristesse en 	enfonçant la gâchette.
	Les 	ténèbres l'engloutirent.
	 	Il 	y eut ce rêve de se sentir transporté, ce rêve de 	larmes et de hurlements, ce rêve de protestations éperdues, 	de dépit, de refus.
	 	Joao 	s'éveilla à une clarté jaune-orangée. La 	silhouette improbable de son père se penchait sur lui, la 	main tendue.
	 	— Eh 	bien, regarde ma main si tu ne veux pas me croire,disait-elle.
	 	Cela 	ne peut pas être mon père, 	songeait Joao. 	Je suis mort… il est mort. Ils l'ont copié… 	C'est une réplique fidèle, rien de plus.
	 	Le 	choc psychique engourdit alors la conscience de Joao.
	 	Comment 	suis-je ici ? 	se demanda-t-il.
	 	Son 	esprit fouilla dans ses souvenirs et il se revit, la vieille pétoire 	de Vierho à la main, tuer Tanja et retourner l'arme contre 	lui-même.
	 	Quelque 	chose remua derrière la silhouette improbable ; son 	attention se tendit dans cette direction et ce qu'il vit était 	un visage géant de près de deux mètres de 	haut. C'était un spectacle sinistre que ce visage 	baignant dans l'étrange clarté, les yeux brillant d'un 	éclat étincelant… des yeux énormes dont 	les pupilles s'ouvraient sur d'autres pupilles. Le visage se 	tourna et Joao découvrit qu'il n'avait guère que deux 	centimètres d'épaisseur. Il lui fit de nouveau face, 	les yeux étranges convergeant vers les pieds de Joao.
	 	Joao 	s'obligea à regarder ses pieds, souleva la tète, et la 	laissa retomber, pris d'un violent tremblement. A la place de ses 	pieds, il avait vu une espèce de cocon vert et filandreux. 	Joao leva la main gauche, il se souvenait qu'il avait eu le bras 	cassé. Mais son bras se leva sans douleur et il vit que sa 	peau avait les mêmes tons verdâtres que le cocon 	répugnant.
	 	— Observe 	ma main ! ordonna la silhouette du vieil homme à ses 	côtés. C'est un ordre !
	 	— Il 	n'est pas tout à fait réveillé.
	 	C'était 	une voix profonde, retentissante, qui faisait vibrer l'air autour 	d'eux. Et Joao eut l'impression qu'elle provenait de quelque part 	derrière le visage géant.
	 	Quelle 	sorte de cauchemar suis-je en train de vivre ? se 	demanda Joao. 	Serais-je en enfer ?
	 	D'un 	mouvement brusque, violent, Joao tendit la main et empoigna celle 	qu'on lui présentait.
	 	Elle 	était chaude… humaine.
	 	Des 	larmes emplirent les yeux de Joao. Il secoua la tête pour les 	chasser et se souvint… quelque part… il avait déjà 	fait la même chose. Mais il y avait plus urgent que les 	souvenirs. La main avait l'air vraie… ses larmes avaient 	l'air vraies.
	 	— Comment 	est-ce possible ? chuchota-t-il.
	 	— Joao, 	mon fils, dit la voix de son père.
	 	Joao 	leva les yeux vers le visage familier. C'était son père, 	sans erreur possible, jusqu'au moindre de ses traits.
	 	— Mais… 	ton cœur, dit Joao.
	 	— Ma 	pompe, dit le vieillard. Regarde.
	 	Il 	retira sa main et se retourna pour montrer le dos de son habit. Un 	morceau de tissu avait été découpé 	et les bords de la découpe semblaient tenir grâce à 	une substance caoutchouteuse. Une surface jaune et visqueuse puisait 	à la place du morceau d'étoffe.
	 	Joao 	vit la fine partition des écailles, les formes composites. Il 	recula.
	 	Ainsi, 	c'était bien un simulacre, un autre de leurs trucs.
	 	Le 	vieil homme se retourna pour lui faire face, et Joao ne put manquer 	de rencontrer le regard rayonnant de jeunesse et de gaieté. 	Ils n'étaient pas à facettes, ces yeux-là.
	 	— Ma 	vieille pompe s'est cassée et ils me l'ont remplacée 	par une nouvelle, dit son père. Elle partage mon sang et vit 	en symbiose avec moi. Elle me prodiguera encore un certain 	nombre d'années utiles. Tu imagines la réaction des 	médecins devant une chose pareille ?
	 	— C'est 	vraiment vous ? dit Joao.
	 	— Complètement, 	hormis la pompe, répondit le vieil homme. Mais toi, âne 	stupide, dans quel état vous as-tu mis, toi et cette pauvre 	femme.
	 	— Tanja, 	murmura Joao.
	 	— Tu 	as fait exploser ton cœur et un morceau de tes poumons, dit 	son père. Puis tu es tombé au beau milieu du poison 	corrosif dont tu avais tout recouvert. Ce ne sont pas seulement 	des cœurs neufs qu'ils ont dû vous donner à tous 	deux mais une nouvelle circulation sanguine tout entière.
	 	Joao 	leva les mains, examinant la peau verte qui les recouvrait. Il se 	sentit soudain tout étourdi, incapable d'échapper à 	l'impression onirique de tout ce qui lui arrivait.
	— Ils 	connaissent des trucs médicaux que je n'aurais jamais 	imaginé, dit son père. Je n'ai jamais été 	aussi enthousiasmé depuis mon enfance. J'ai hâte de 	rentrer et… Joao ! Qu'est-ce qui te prends ?
	Joao 	se redressa, ses yeux lançaient des éclairs.
	— Nous 	ne sommes plus humains ! Nous ne soin mes plus humains si… 	Nous ne sommes plus humains !
	— Oh, 	tiens-toi tranquille, ordonna son père.
	— Si 	c'est… enfin, ils nous contrôlent ! protestait 	Joao. – Il s'obligea à regarder le visage géant 	derrière son père. – Ils vont nous 	diriger !
	Il 	se laissa retomber, pantelant.
	— Ils 	nous réduiront en esclavage, murmura encore Joao.
	— Quelle 	bêtise, résonna la voix.
	— Il 	a toujours été assez mélodramatique, dit le 	vieux Martinho. Voyez le gâchis qu'il a fait du côté 	de la rivière. Evidemment, vous y êtes aussi pour 	quelque chose. Si vous m'aviez fait confiance.
	— Nous 	avons un otage à présent, roula la voix. Nous pouvons 	désormais nous permettre de vous faire confiance.
	— Mais, 	à partir du moment où vous m'avez mis cette pompe, 	vous avez votre otage, dit le vieil homme.
	— Je 	ne comprenais pas bien la valeur que vous accordiez à l'unité 	individuelle, dit le cerveau. Après tout, en ce qui nous 	concerne, nous serions prêts à sacrifier n'importe 	quelle unité pour sauver la colonie.
	— Pas 	une reine, dit le vieillard. Vous ne sacrifiriez pas une reine. Et 	vous même ? Vous n'hésiteriez pas à vous 	sacrifier vous-même ?
	 	— Impensable, 	marmonna le cerveau.
	 	Lentement, 	Joao tourna la tête. Il regarda le visage
	géant, 	cherchant d'où pouvait provenir la voix. Il vit une masse 	blanchâtre de quatre mètres environ. Un sac jaune 	parcouru de pulsations y faisait une protubérance et des 	insectes aptères rampaient à sa surface, le long 	des fissures qui la sillonnaient et sur le sol pierreux de la 	caverne. Le visage surmontait cette masse, posé sur des 	douzaines de pédicules tentaculaires. Leur surface squameuse 	en trahissait la nature.
	 	Du 	fond de son état commotionné, Joao commençait 	à entrevoir la réalité de la situation.
	 	— Tanja ? 	chuchota-t-il.
	 	— – Votre 	femelle est saine et sauve, tonna le cerveau. Elle a subi des 	transformations comme vous– même, mais elle est saine et 	sauve.
	 	Joao 	ne pouvait détacher ses yeux de la masse blanche qui 	reposait sur le sol de la caverne. Il vit que la voix jaillissait du 	sac jaune puisant.
	 	— Concentrez 	votre attention sur notre réponse à la menace que vous 	représentez pour nous, dit le cerveau. Ceci est notre 	cerveau. Il est vulnérable et pourtant recèle une 	grande force… comme le vôtre, ni plus ni moins.
	 	Joao 	réprima un tremblement de répulsion.
	 	— Dites-moi, 	demanda le cerveau. Quelle serait votre définition de 	l'esclave ?
	 	— Je 	suis esclave, ici, en ce moment, murmura Joao. Je suis sous votre 	empire. Si je ne vous obéis pas, vous pouvez me tuer.
	 	— Mais, 	n'avez-vous pas tenté vous-même de vous tuer ?
	 	Cette 	pensée revenait sans cesse hanter la conscience de Joao.
	 	— L'esclave 	est celui qui produit des richesses pour autrui, dit le cerveau. 	Dans tout l'univers, il n'existe qu'une seule richesse. Je vous en 	ai prodigué une partie, et aussi à votre père 	et votre femelle, et à vos amis. Cette richesse à 	nulle autre égale, c'est le temps que dure la vie. Le temps. 	Sommes-nous 	vos esclaves 	pour vous avoir donné encore un peu de temps à vivre ?
	 	Joao 	leva les yeux du sac-à-voix pour les plonger dans les yeux 	immenses et étincelants. Il crut y déceler de 	l'amusement.
	 	— Nous 	avons épargné vos compagnons et prolongé 	leurs vies, reprit la voix tonitruante. Cela fait de nous vos 	esclaves, n'est-ce pas ?
	 	— Mais, 	que demandez-vous en échange ? demanda Joao.
	 	— Ah ! 	ah ! claironna joyeusement la voix. Nous y sommes : le 	troc ! Cette chose que vous appelez « les affaires » 	et que je ne comprenais pas ! Votre père va bientôt 	partir pour parler avec les hommes de son gouvernement. Il sera 	notre messager auprès d'eux. Il nous vend une partie de son 	temps. Il est donc notre esclave, n'est-ce pas ? Nous sommes 	liés l'un à l'autre par la force d'un esclavage mutuel 	indissoluble ; que rien ne pourra jamais briser… quoique 	vous puissiez tenter.
	 	— C'est 	très simple une fois qu'on a compris le mécanisme de 	l'interdépendance, intervint le père de Joao.
	 	— Compris 	quoi ?
	 	— Eh 	bien, certains d'entre nous ont vécu autrefois dans des 	serres, tonitrua la voix. Leurs cellules se souviennent de cette 	expérience. Vous savez ce que c'est qu'une serre, bien sûr !
	 	Le 	visage géant se tourna vers l'entrée de la caverne où 	l'aube commençait à toucher le monde de son doigt 	gris.
	 	— Là, 	dehors, cela aussi c'est une serre. – De nouveau, 	les yeux démesurés fixèrent Joao de leur éclat 	étincelant. – La vie n'est possible dans la serre 	que par le maintien d'un équilibre constant entre les 	diverses formes de vie, le dosage minutieux des quantités et 	des qualités de produits chimiques. Poison aujourd'hui, telle 	substance sera demain la plus savoureuse des nourritures.
	 	— Quel 	est le rapport avec l'esclavage ? demanda Joao, et il se rendit 	compte de l'irritation qui transparaissait dans sa voix.
	 	— La 	vie s'est développée pendant des millions et des 	millions d'années dans cette serre qu'est la Terre, martela 	le cerveau. Parfois, elle s'est épanouie au sein des 	excréments empoisonnés d'une autre forme de vie… 	et ce poison lui est devenu nécessaire. Privée d'une 	substance secrétée par certains vers, l'herbe des 	savanes dépérirait et finirait par disparaître.
	 	Joao 	leva de grands yeux sur la voûte. Ses pensées 	défilaient au rythme d'un jeu de cartes sous des mains 	expertes.
	 	— La 	Chine désertifiée, dit-il.
	 	— Précisément, 	dit le cerveau. Privés des substances que sécrètent 	non seulement… les 	insectes 	mais des quantités d'autres formes de vie, ceux de votre 	espèce seraient condamnés à périr. 	Parfois, des traces infimes de certaines substances ont un caractère 	vital, c'est le cas du cuivre spécial que produisent les 	arachnides, par exemple. La substance passe parfois par de multiples 	avatars, subit de subtiles transformations, avant de pouvoir 	être utilisée par une forme de vie tout au bout de la 	chaîne. Si la chaîne est brisée, la nature 	entière est condamnée. Plus la serre contient de 	formes de vie et plus la vie sous toutes ses formes est protégée. 	La serre triomphante doit être le lieu de la vie diversifiée 	au plus haut point. La vie en profusion est la vie florissante.
	 	— Chen 	Lhu, dit Joao. Il pourrait être utile, accompagner mon père, 	leur dire… Avez-vous sauvé Chen 	Lhu ?
	 	— Le 	Chinois, dit le cerveau. On peut dire 	qu'il 	est en vie, oui, encore que vous l'ayez mis dans un piteux état. 	Les structures essentielles de son cerveau sont vivantes, grâce 	à notre prompte intervention.
	 	Joao 	regarda encore la masse gonflée, creusée de sillons 	qui reposait sur le sol de la caverne et détourna les 	yeux.
	 	— Ils 	m'ont donné suffisamment de preuves à emporter 	avec moi, dit le père de Joao. Il n'y a aucun doute possible. 	Personne ne pourra plus douter. Nous devons cesser définitivement 	d'exterminer et de muter les insectes.
	 	— Et 	les laisser prendre le pouvoir, marmonna Joao.
	 	— Nous 	déclarons que vous devez cesser de vous tuer vous-même, 	martela la voix. Déjà le peuple de votre Chen Lhu 	est… je crois que vous diriez en train de 	réinfester 	son propre pays. Peut-être est-il encore temps, peut-être 	pas. Ici, il n'est pas trop tard. En Chine, ils se sont révélés 	efficaces et perfectionistes… et ils auront peut-être 	besoin de notre aide.
	 	— Mais 	vous serez nos maîtres, dit Joao.
	 	Et 	il songeait : 	Tanja… Tanja, où es-tu ?
	 	— Nous 	atteindrons un nouvel équilibre, c'est tout, dit le cerveau. 	Ce sera intéressant à voir. Mais nous aurons tout le 	temps de discuter de cela plus tard. Vous êtes libres de vos 	mouvements et… valide. Simplement, ne vous approchez pas 	trop de moi, mes serviteurs ne le tolèrent pas. Mais 	pour le moment, vous avez toute liberté pour rejoindre votre 	femelle au– dehors. Il fait beau ce matin. Laissez le soleil 	agir sur votre peau et sur la chlorophylle que contient désormais 	votre sang. Et quand vous rentrerez, dites-moi si le soleil est 	votre esclave.
	 	FIN
	 	Ebook 	réalisé par Bookyvore 	(Mai 2011).