﻿Elizabeth Vaughan

Lâ€™Ã‰lue

Lâ€™Ã©popÃ©e de Xylara - 3

Jâ€™ai lu

1

TerrifiÃ©e, je resserrai lâ€™emprise de ma main poisseuse sur la poignÃ©e de mon Ã©pÃ©e en mâ€™efforÃ§ant de ne pas quitter des yeux le regard de mon assaillant. Â« Câ€™est dans les yeux de lâ€™ennemi quâ€™on devine son coup suivant Â», mâ€™avait-on appris. HÃ©las, jâ€™avais beau sonder ce regard-lÃ , je nâ€™y devinais rien du tout.

Le bouclier pesait affreusement lourd, et mon bras gauche tremblait de fatigue. Â« Il faut garder les yeux Ã hauteur du rebord, mâ€™avait-on dit aussi. Ne pas quitter lâ€™adversaire du regard et essayer dâ€™anticiper sonâ€¦ Â»

Lâ€™adversaire en question fut sur moi en un instant. Sans trop savoir comment, je mâ€™arrangeai pour bloquer son premier coup et tentai mÃªme de lâ€™atteindre avec mon Ã©pÃ©e. Câ€™est alors que mon casque trop grand me retomba sur le nez. AussitÃ´t aprÃ¨s, un coup Ã assommer un bÅ“uf fit vibrer mon bouclier.

Hurlant de douleur, le bras engourdi, je laissai aussitÃ´t tomber mon arme sur le sol. Quelquâ€™un remonta mon casque et je dÃ©couvris Rafe, devant moi, qui fixait mon bras avec horreur.

â€” Ã‡a va certainement enfler, prÃ©dit tranquillement Prest Ã cÃ´tÃ© de lui. Et virer au bleu.

Levant les yeux au ciel comme pour y chercher secours, Rafe Ã©mit un grognement dâ€™apprÃ©hension.

â€” Le Seigneur de Guerre va me tuer ! gÃ©mit-il en reportant son attention sur moi. Captive, vous Ã©tiez censÃ©e bloquer les coups !

â€” Maisâ€¦ jâ€™ai essayÃ© !

AprÃ¨s mâ€™Ãªtre dÃ©barrassÃ©e de mon bouclier de bois et mâ€™Ãªtre frottÃ© longuement lâ€™avant-bras, jâ€™ajoutai :

â€” Jâ€™ai regardÃ© tes yeux par-dessus le rebord de mon bouclier, comme on mâ€™a dit, maisâ€¦

Ander me coupa la parole pour livrer son verdict.

â€” Trop lente ! Elle nâ€™a pas la vitesse nÃ©cessaire.

â€” Et le bouclier est trop lourd, ajouta Yveni. Elle nâ€™a pas la force quâ€™il faudrait.

â€” Ce qui cloche, dÃ©crÃ©ta une troisiÃ¨me voix, câ€™est que les Ã‰lÃ©ments ont dotÃ© Son Altesse du bon sens dâ€™une oie !

Lâ€™auteur de ce jugement dÃ©finitif nâ€™Ã©tait autre que Marcus. Tous se retournÃ¨rent pour le regarder arriver Ã cheval. Sous la capuche de sa cape, il jetait Ã notre petit groupe un regard noir.

â€” Quâ€™est-ce qui se passe ici ? aboya-t-il sÃ¨chement.

Tout le monde se mit Ã parler en mÃªme temps.

Avec un soupir, jâ€™Ã´tai mon casque et dÃ©fis ma natte, libÃ©rant avec soulagement mes cheveux trempÃ©s de sueur. ÃŠtre une reine guerriÃ¨re, je lâ€™avais vite dÃ©couvert, Ã©tait un mÃ©tier Ã©puisant et assez salissantâ€¦

On sâ€™Ã©poumonait autour de moi. Câ€™Ã©tait Ã qui crierait le plus fort. Marcus gardait sa capuche sur la tÃªte quel que soit le temps, pour ne pas infliger aux Cieux la vue de ses cicatrices. Une trÃ¨s ancienne bataille lui avait coÃ»tÃ© lâ€™oreille et lâ€™Å“il gauches et lui avait laissÃ© le visage dÃ©figurÃ© par dâ€™atroces brÃ»lures. Prest, avec sa peau dâ€™un brun clair et ses longues nattes noires qui lui tombaient au milieu du dos, le dominait dâ€™une tÃªte. Les bras croisÃ©s, il restait silencieux, comme Ã son habitude.

Rafe, encore plus pÃ¢le que de coutume, gesticulait en essayant dâ€™expliquer sa version des faits. Ses cheveux sombres formaient un contraste saisissant avec sa peau blanche, et ses yeux marron clair Ã©tincelaient de frustration. Il avait Ã©tÃ© le premier des prisonniers firelandais retenus Ã Fort-Cascade Ã accepter mes soins, et le premier Ã©galement Ã apprendre ma langue.

Ander faisait lui aussi de grands gestes tout en parlant. Son crÃ¢ne totalement chauve brillait sous le soleil, et ses sourcils blancs broussailleux dansaient au-dessus de ses yeux noisette. Yveni, grande et mince, observait tout comme Prest la scÃ¨ne en silence, avec un air de dÃ©tachement amusÃ©. Sa peau Ã©tait la plus foncÃ©e que jâ€™aie pu observer jusquâ€™alors dans les rangs des Firelandais. Ander et elle avaient Ã©tÃ© choisis pour remplacer Epor et Isdra, victimes de la peste qui avait ravagÃ© lâ€™armÃ©e.

Les abandonnant Ã leur dispute, je laissai mon regard se porter vers lâ€™horizon, en direction de Fort-Cascade. Les arbres que nous laissions derriÃ¨re nous avaient perdu leurs couleurs. La chute des feuilles sâ€™accÃ©lÃ©rait. Jâ€™avais du mal Ã croire que deux mois seulement sâ€™Ã©taient Ã©coulÃ©s depuis que jâ€™avais quittÃ© la capitale du royaume de Xy pour rejoindre Ã pied mon Seigneur de Guerre. Avec tout ce qui sâ€™Ã©tait passÃ©, jâ€™avais lâ€™impression dâ€™Ãªtre partie depuis bien plus longtemps.

Cela faisait dix jours que nous avions quittÃ© le village calcinÃ© dans lequel nombre dâ€™hommes et de femmes, xyians aussi bien que firelandais, Ã©taient morts de la peste. Nous avions repris notre longue route vers la patrie de Keir â€“ la Grande Prairie, comme lâ€™appelaient ses habitants. Dâ€™ici peu, jâ€™aurais mon premier aperÃ§u de cette terre de lÃ©gende qui bordait mon royaume. Encore un ou deux jours de voyage, et la grande vallÃ©e montagneuse de Xy dÃ©boucherait sur les Ã©tendues sauvages des plaines. Je serais arrivÃ©e lÃ oÃ¹ je nâ€™avais jamais rÃªvÃ© dâ€™aller. LÃ oÃ¹ un avenir incertain mâ€™attendait.

Je parcourus des yeux lâ€™interminable colonne de lâ€™armÃ©e firelandaise qui progressait non loin de nous, en route vers sa mÃ¨re patrie. Keir avait laissÃ© avant de partir la moitiÃ© de ses troupes Ã Fort-Cascade, afin de sÃ©curiser la ville elle-mÃªme et le royaume. Câ€™Ã©tait Simus de lâ€™Aigle, son meilleur ami et principal lieutenant, qui commandait ce contingent. Mais mÃªme rÃ©duite de moitiÃ© â€“ sans compter les membres que la peste lui avait arrachÃ©s â€“, la troupe de guerriers, hommes et femmes, tous armÃ©s et Ã cheval, restait impressionnante.

Bien quâ€™ils aient Ã©tÃ© incinÃ©rÃ©s dans ce village dâ€™oÃ¹ la peste Ã©tait venue, bien quâ€™ils soient restÃ©s prÃ¨s de ce lac oÃ¹ nous les avions pleurÃ©s, les morts continuaient Ã susciter des conflits au sein mÃªme de lâ€™armÃ©e. Comment aurait-il pu en Ãªtre autrement aux yeux de gens pour qui la maladie nâ€™Ã©tait quâ€™une malÃ©diction des Ã‰lÃ©ments ?

Des tensions naissaient Ã©galement de la prÃ©sence dâ€™une Captive parmi eux et des changements que jâ€™apportais dans leur mode de vie. Ces tiraillements avaient Ã©tÃ© mis de cÃ´tÃ© pour le reste du voyage, et ce serait au Conseil des Anciens de trancher lorsque nous atteindrions le cÅ“ur de la Grande Prairie.

Nous aurions pu y parvenir plus tÃ´t, mais Keir avait imposÃ© Ã lâ€™armÃ©e une allure dâ€™escargot, prÃ©textant la nÃ©cessitÃ© pour ses troupes de reprendre des forces, et pour lâ€™intendance de regarnir les stocks.

En rÃ©alitÃ©, nous nous traÃ®nions sans nÃ©cessitÃ©.

Quant Ã moi, je nâ€™y trouvais rien Ã redire. Depuis dix jours, jâ€™avais retrouvÃ© Keir. La nuit, nous faisions lâ€™amour. Le jour, nous vaquions aux multiples occupations de notre charge. Pourquoi me serais-je plainte de passer le plus de temps possible en compagnie de mon Seigneur de Guerre bien-aimÃ© ?

Le silence soudain qui sâ€™installa autour de moi me fit prendre conscience que jâ€™Ã©tais au centre de lâ€™attention gÃ©nÃ©rale. Je me retournai et me retrouvai nez Ã nez avec un Marcus furieux, qui avait mis pied Ã terre et dardait sur moi son Å“il unique.

â€” Apparemment, dit-il dâ€™un ton menaÃ§ant, câ€™Ã©tait votre idÃ©e.

Dâ€™un coup dâ€™Å“il, je consultai mes gardes du corps, mais tous avaient subitement mieux Ã faire que me regarder.

â€” Oui.

â€” Et pourquoi ? Quel Ã©tait votre but ? insista-t-il.

Je redressai fiÃ¨rement le menton et soutins son regard sans ciller. AprÃ¨s tout, je nâ€™avais pas Ã rougir de mes actes.

â€” Je veux Ãªtre capable de me dÃ©fendre, rÃ©pondis-je. Et de protÃ©ger Keir si besoin est.

â€” Le MaÃ®tre ? sâ€™Ã©tonna-t-il. Vous ne le pensez pas capable dâ€™assurer seul sa protection ?

Je soupirai, prÃªte Ã subir ses railleries.

â€” Quand Keir Ã©tait malade et que jâ€™ai surpris Iften dans notre tente, penchÃ© au-dessus de lui, un poignard Ã la main, jâ€™ai eu trÃ¨s peur.

Avec un geste du bras englobant mes gardes du corps, jâ€™ajoutai :

â€” Je ne veux plus Ãªtre un poids mort. Tu dis toi-mÃªme que la vie dans la Grande Prairie nâ€™est pas sans danger. Jâ€™ai pensÃ© que je pouvais au moins apprendre Ã â€¦

Je dus dÃ©glutir pÃ©niblement avant de pouvoir conclure :

â€” â€¦ Ã me battre.

Marcus, le visage de marbre, me dÃ©visagea avec tant dâ€™insistance que je dus dÃ©tourner les yeux.

â€” Je sais que Ã§a peut paraÃ®tre stupide, maisâ€¦

â€” Cela nâ€™a rien de stupide, coupa-t-il.

Pensif, il tourna les yeux vers le fond de la vallÃ©e, lÃ oÃ¹ elle conduisait Ã la Grande Prairie. Avec un soupir rÃ©signÃ©, il poursuivit :

â€” La mort arrive en un instant. Câ€™est une dure vÃ©ritÃ© que vous Ãªtes en train dâ€™apprendre.

Puis son regard revint se fixer sur moi et se fit rÃ©probateur de nouveau.

â€” Mais si lâ€™intention est louable, conclut-il en secouant sÃ©vÃ¨rement la tÃªte, vous faites fausse route. Laissez-moi vous montrer.

Ã€ peine eut-il parlÃ© quâ€™il se jeta sur Ander sans crier gare, si vite que je nâ€™eus pas le temps de le voir bouger. Dans le mÃªme mouvement, il avait dÃ©gainÃ© sa dague, quâ€™Ander bloqua avec la sienne, quâ€™il avait dÃ©gainÃ©e aussi rapidement que Marcus. Ils restÃ¨rent ainsi un moment dressÃ©s lâ€™un contre lâ€™autre, avant de se sÃ©parer en inclinant le buste pour se saluer.

Lâ€™escarmouche terminÃ©e, Marcus se tourna vers moi.

â€” Vous voyez ? demanda-t-il, lâ€™air satisfait.

â€” Non, rÃ©pondis-je honnÃªtement, les sourcils froncÃ©s.

â€” Ander nâ€™a pas besoin de rÃ©flÃ©chir Ã ce quâ€™il doit faire, mâ€™expliqua-t-il patiemment. Il se contente de rÃ©agir. Ã€ lâ€™instinct. Le combat Ã lâ€™arme blanche, il a Ã§a dans le sang depuis que sa thea lui a tendu sa premiÃ¨re arme quand il a percÃ© ses premiÃ¨res dents.

Cette prÃ©cision me fit tiquer. Ses premiÃ¨res dents ?

â€” Vous rÃ©flÃ©chissez, Captiveâ€¦ enchaÃ®na Marcus. Vous rÃ©flÃ©chissez, et le temps que votre cerveau dise Ã votre corps ce quâ€™il doit faire vous est fatal. Peu importe le poids du bouclier ! Peu importe queâ€¦

â€” Un petit instant, coupai-je en levant une main devant moi. Vous donnez des armes Ã vos bÃ©bÃ©s ?

Marcus se figea et rÃ©flÃ©chit un instant.

â€” Quâ€™entendez-vous par Â« bÃ©bÃ©s Â» ? demanda-t-il enfin.

La barriÃ¨re de la langue, une fois encoreâ€¦ Chaque fois que jâ€™imaginais avoir tout appris des subtilitÃ©s du firelandais, mes illusions venaient se briser sur un nouvel Ã©cueil.

â€” De trÃ¨s jeunes enfants qui ne marchent pas encore et souillent leurs couches, rÃ©pondis-je. Comme Meara.

Câ€™Ã©tait prÃ¨s du corps de sa mÃ¨re morte, dans ce village dÃ©cimÃ© par la peste dont elle avait Ã©tÃ© la seule survivante, que nous avions trouvÃ© Meara. AprÃ¨s sâ€™Ãªtre relevÃ©e de la maladie qui avait Ã son tour failli lâ€™emporter, elle Ã©tait en quelque sorte devenue la mascotte de lâ€™armÃ©e.

â€” Vous nâ€™y Ãªtes pas, mâ€™expliqua Marcus en secouant la tÃªte. Quand je dis Â« ses premiÃ¨res dents Â», cela veut dire lâ€™ensemble de ses premiÃ¨res dents.

Cette prÃ©cision me donna Ã rÃ©flÃ©chir. Câ€™Ã©tait du jeu complet de dents de lait quâ€™il voulait parler. Ce qui signifiait que les Firelandais se voyaient offrir leur premiÃ¨re arme vers lâ€™Ã¢ge de deux ans et demi.

â€” La premiÃ¨re arme est en bois, prÃ©cisa Marcus, comme sâ€™il avait pu lire dans mes pensÃ©es. Seuls les enfants ayant toutes leurs dents dÃ©finitives peuvent en avoir une vraie.

Je hochai pensivement la tÃªte en enregistrant cette information. Les Firelandais croisaient donc le fer comme de vrais soldats dÃ¨s lâ€™Ã¢ge de six ou sept ans. Il nâ€™Ã©tait guÃ¨re Ã©tonnant, dans ces conditions, quâ€™ils soient des virtuoses du couteau Ã lâ€™Ã¢ge adulte.

Tout compte fait, me dis-je avec soulagement, jâ€™avais Ã©tÃ© bien inspirÃ©e dâ€™envoyer Meara Ã Anna, ma nourrice restÃ©e Ã Fort-Cascade, avant que lâ€™armÃ©e ne se remette en route vers la Grande Prairie.

â€” Et puisque votre thea ne vous a pas donnÃ© dâ€™arme Ã vos premiÃ¨res dents, conclut Marcus, vous devez vous concentrer sur ce que vous savez faire plutÃ´t que sur ce que vous ne savez pas faire.

â€” Je ne vais pas avoir grand-chose sur quoi me concentrer, rÃ©pliquai-je en grimaÃ§ant.

â€” Câ€™est ce que nous allons voir.

Marcus alla ramasser le bouclier et lâ€™Ã©pÃ©e de bois dont je mâ€™Ã©tais servie prÃ©cÃ©demment et reprit :

â€” Vous souvenez-vous de ce que vous avez fait quand ce prÃªtre guerrier a surgi dans votre tente ?

Jâ€™allai mâ€™asseoir dans lâ€™herbe Ã cÃ´tÃ© de Prest avant de lui rÃ©pondre.

â€” Jâ€™ai hurlÃ© et je me suis enfuie.

â€” Mais encore ? insista-t-il.

Gardant soigneusement les pans de sa cape serrÃ©s autour de lui, Marcus sâ€™assit Ã son tour. Rafe lâ€™imita et sortit sa dague et une pierre taillÃ©e, avec laquelle il entreprit dâ€™affÃ»ter soigneusement son arme. Seuls Ander et Yveni restÃ¨rent debout, assez prÃ¨s de nous pour nous entendre, mais suffisamment vigilants pour monter bonne garde.

Tout en rÃ©flÃ©chissant, jâ€™arrachai une herbe haute avec laquelle je me mis distraitement Ã jouer.

â€” Je suis allÃ©e me cacher derriÃ¨re Keir, dis-je dâ€™un ton boudeur, en grande courageuse que je suisâ€¦

â€” Vous autres Xyians et votre mÃ©moire dÃ©plorable ! railla Marcus. Naturellement, vous avez oubliÃ©.

Redressant la tÃªte, je vis que Rafe et Prest souriaient dâ€™un air complice.

â€” Quoi ? demandai-je avec agacement. Quâ€™est-ce que jâ€™ai oubliÃ© ?

â€” Avant de vous sauver, rÃ©pondit Rafe sans se faire prier, vous lui avez jetÃ© Ã la tÃªte ce pot de mÃ©lasse puante. Quand il est sorti de la tente, il en Ã©tait couvert.

Souriant lui aussi mais toujours concentrÃ© sur sa tÃ¢che, Ander soupira.

â€” Dommageâ€¦ Jâ€™ai ratÃ© Ã§a.

â€” Heyla ! renchÃ©rit Yveni. Jâ€™aurais bien aimÃ© voir Ã§a, moi aussi.

Comme un grand enfant, Prest pouffa sous ses doigts.

â€” Le prÃªtre guerrier nâ€™a pas pu lâ€™oublier, ajouta-t-il. Il a mis des jours Ã se dÃ©barrasser de lâ€™odeur du chou-putois.

Machinalement, il tira lâ€™impressionnante masse dâ€™armes quâ€™il portait dans le dos. Avec un soin maniaque, il dÃ©fit les laniÃ¨res de cuir qui en garnissaient la poignÃ©e et les remit en place. AttristÃ©e, je dÃ©tournai le regard. Je ne pouvais poser les yeux sur cette arme sans penser aussitÃ´t Ã Epor, qui la lui avait lÃ©guÃ©e, Ã Isdra, sa promise, et Ã leur mort tragique.

â€” En somme, quâ€™avez-vous fait ? rÃ©suma Marcus. Vous avez donnÃ© lâ€™alerte pour prÃ©venir que vous Ã©tiez en danger, et vous avez utilisÃ© ce que vous aviez sous la main pour gÃªner lâ€™ennemi et gagner du temps. Puis vous en avez profitÃ© pour fuir et vous placer sous la protection de qui pouvait vous dÃ©fendre.

Effectivement, jâ€™avais oubliÃ© que jâ€™avais lancÃ© ce pot de chou-putois Ã la tÃªte de la crÃ©ature de cauchemar qui mâ€™avait surprise au sortir de mon bain.

â€” Vous ne devez pas apprendre Ã vous battre, commenta doctement Marcus. Vous devez apprendre Ã vous dÃ©fendre.

â€” Et Ã savoir quoi faire en cas de danger, ajoutai-je. Je suis restÃ©e interdite quand jâ€™ai trouvÃ© Iften dans notre tente, menaÃ§ant Keir avec un couteau alors que celui-ci se trouvait Ã sa merci Ã cause de la maladie. Je nâ€™ai mÃªme pas eu le rÃ©flexe de crier !

â€” Il faut se garder de la peur, dit Prest, concentrÃ© sur sa tÃ¢che.

Tout en passant la pierre sur sa lame, Rafe rÃ©cita :

â€” La peur vous pÃ©trifie quand il faudrait vous enfuir et vous fait fuir quand il faudrait ne pas bouger.

Ander prit le relais.

â€” La peur vous rÃ©duit au silence quand il vous faudrait crier et vous fait crier quand il faudrait vous taire.

Jâ€™Ã©tais Ã prÃ©sent habituÃ©e Ã ces comptines rythmÃ©es venues de lâ€™enfance, que ces grands gaillards utilisaient pour moucher leurs ennemis et comme outils mnÃ©motechniques. Cela nâ€™avait rien de surprenant pour un peuple qui ne disposait dâ€™aucune Ã©criture et ne devait compter pour transmettre son savoir que sur la mÃ©moire et la tradition orale.

Ce fut Marcus qui reprit la parole pour achever la fable.

â€” La peur bloque la gorge, vous empÃªchant de respirer. La peur vous lie les mains et bande vos yeux. Il ne sert Ã rien de la nier ou de lâ€™oublier. Il faut lâ€™affronter.

Jâ€™attendis un instant, mais personne ne poursuivit.

â€” Tout cela est bien joli, dis-je dâ€™un air sceptique. Maisâ€¦ comment faire ?

Prest releva la tÃªte et me sourit, ses dents blanches formant un contraste Ã©clatant avec sa peau sombre.

â€” Câ€™est simple, dit-il. Il faut sâ€™entraÃ®ner.

Il mâ€™apparut rapidement que jâ€™aurais mieux fait de me taireâ€¦ Tout ce que jâ€™avais demandÃ© Ã mes gardes du corps, câ€™Ã©tait quâ€™ils mâ€™apprennent Ã manier un bouclier et une Ã©pÃ©e. AprÃ¨s tout, Ã les voir se mouvoir au combat avec tant de grÃ¢ce et de facilitÃ©, cela nâ€™avait pas lâ€™air bien compliquÃ©. Mais Marcus avait autre chose en tÃªte.

Nous avions pour consigne dâ€™attendre que tout le cortÃ¨ge ait dÃ©filÃ© devant nous avant de nous remettre en route. Keir, lorsquâ€™il mâ€™avait annoncÃ© cela, avait sur les lÃ¨vres un petit sourire qui mâ€™avait mis la puce Ã lâ€™oreille. Sans doute, en me plaÃ§ant Ã lâ€™arriÃ¨re de ses troupes, souhaitait-il Ãªtre sÃ»r dâ€™Ãªtre Ã mes cÃ´tÃ©s quand jâ€™aurais mon premier aperÃ§u de la Grande Prairie.

Marcus souhaita mettre cette attente Ã profit pour mâ€™enseigner des rudiments dâ€™autodÃ©fense. Plus facile Ã dire quâ€™Ã faireâ€¦ Tandis que lâ€™interminable colonne de soldats dÃ©filait, nous passÃ¢mes lâ€™aprÃ¨s-midi Ã nous entraÃ®ner. Mes gardes du corps jouÃ¨rent lâ€™un aprÃ¨s lâ€™autre le rÃ´le de lâ€™agresseur. Je devais quant Ã moi contribuer avec ceux qui restaient Ã assurer au mieux ma protection.

Marcus, Ã distance, me regardait suer sang et eau. Et dÃ¨s que jâ€™eus rÃ©ussi Ã maÃ®triser la situation, il intervint pour demander Ã Prest de Â« mourir Â» â€“ ce que celui-ci fit aussitÃ´t en se couchant obligeamment Ã mes pieds.

Marcus Ã©tant un fervent partisan de lâ€™apprentissage par la pratique, il me fallut apprendre Ã Ã©voluer au milieu de mes alliÃ©s en les gÃªnant le moins possible, sans perdre de vue la menace dont jâ€™Ã©tais lâ€™objet. Quand je nâ€™en pouvais plus, nous faisions une pause, le temps que je reprenne mon souffle et que je boive un peu dâ€™eau. Mes partenaires, naturellement, nâ€™en avaient nul besoin et restaient frais comme des rosesâ€¦

Finalement, alors que le soleil sâ€™apprÃªtait Ã disparaÃ®tre Ã lâ€™horizon, Marcus, armÃ© dâ€™une dague dans chaque main, ordonna Ã tous les autres de se coucher, et je me retrouvai seule face Ã lui.

â€” Et maintenant ? demanda-t-il en me fixant dâ€™un air fÃ©roce sous sa capuche. Que faites-vous ?

â€” Mais je nâ€™en sais rien ! mâ€™emportai-je.

Ander, qui sâ€™Ã©tait arrangÃ© pour tomber face contre terre, donnait lâ€™impression de faire une sieste.

â€” Cherchez le point faible ! me lanÃ§a-t-il Ã mi-voix.

Quel point faible ? ArmÃ© dâ€™un seul couteau, Marcus avait dÃ©jÃ prouvÃ© quâ€™il nâ€™en avait aucun. Alors, avec deux daguesâ€¦

Magnanime, il fit rouler dans son orbite son Å“il unique. Saisissant lâ€™allusion, je plongeai sur sa gauche, dans lâ€™angle mort de son champ de vision. Mais il nâ€™eut quâ€™Ã pivoter lÃ©gÃ¨rement sur lui-mÃªme pour rÃ©duire mes efforts Ã nÃ©ant.

â€” Ã€ quoi bon ? mâ€™Ã©criai-je, excÃ©dÃ©e.

â€” Nâ€™arrÃªtez pas de bouger, me conseilla Yveni. Afin de lâ€™empÃªcher de lancer ses dagues.

AllongÃ©e sur le cÃ´tÃ©, elle mÃ¢chouillait un brin dâ€™herbe tout en surveillant les alentours. Rafe, dans la direction opposÃ©e, faisait de mÃªme.

â€” Essayez de le prendre de vitesse en vous enfuyant, suggÃ©ra de nouveau Ander.

â€” Jetez-lui des choses Ã la tÃªte ! ajouta Prest.

Tout ce que jâ€™avais Ã portÃ©e de main, câ€™Ã©tait ma sacoche de premier secours, et elle mâ€™Ã©tait trop prÃ©cieuse pour que je me rÃ©solve Ã la lancer.

â€” Il faut tirer avantage de la moindre faiblesse de votre adversaire, dÃ©clara Marcus. La mienne, câ€™est que je suis borgne, ajouta-t-il en dÃ©signant son visage. Si vous pouvez aveugler votre assaillant avec une de vos mixtures, nâ€™hÃ©sitez pas Ã le faire. Ce sera peut-Ãªtre ce qui vous sauvera. Compris ?

â€” Compris.

â€” Plus important encoreâ€¦ Si plus personne nâ€™est lÃ pour vous protÃ©ger, que faites-vous ?

MÃ©fiante, je le dÃ©visageai nerveusement. Jâ€™avais encore Ã lâ€™esprit la leÃ§on quâ€™il mâ€™avait donnÃ©e un jour en me jetant sur le sol et en pointant un couteau sur ma gorge.

â€” Lâ€™armÃ©e ? suggÃ©rai-je timidement.

Marcus Ã©mit un ricanement et grogna :

â€” Lâ€™armÃ©e nâ€™est plus lÃ non plus.

Je remarquai Rafe, qui me dÃ©signait discrÃ¨tement du pouce nos montures. Toutes patientaient en broutant lâ€™herbe, sauf GrandcÅ“ur. Jâ€™avais donnÃ© un nom Ã mon fier destrier, ce qui avait choquÃ© les Firelandais, qui vÃ©nÃ©raient les chevaux mais nâ€™avaient pas cette coutume. Comme Ã son habitude, GrandcÅ“ur profitait de ce moment de rÃ©pit pour dormir, la tÃªte baissÃ©e.

â€” Les chevaux ? hasardai-je.

â€” Les chevaux, approuva Marcus.

Il fit disparaÃ®tre ses armes dans les profondeurs de sa cape et, comme sur un signal, les autres se relevÃ¨rent en sâ€™Ã©poussetant du plat de la main.

â€” Si cela vous est possible, reprit-il, bondissez sur le dos dâ€™un cheval et il vous mettra hors de danger.

â€” Si la Captive arrive Ã rester en selleâ€¦

Je foudroyai du regard Prest, qui sâ€™Ã©tait permis cette remarque caustique. La blague Ã©tait Ã©culÃ©e, mais mes compagnons ne sâ€™en lassaient pas. Je nâ€™Ã©tais pas nÃ©e sur une selle, comme tous ceux de la Grande Prairie et, Ã leurs yeux, mes talents de cavaliÃ¨re Ã©taient nuls.

â€” Quoi quâ€™il en soit, conclut Marcus, cette leÃ§on devra attendre. Le MaÃ®tre va ordonner quâ€™on dresse le camp dâ€™ici peu, et le repas ne va pas se prÃ©parer tout seul.

Sur ce, il tourna les talons et se dirigea vers les chevaux. Ravie dâ€™en avoir fini, je lui emboÃ®tai le pas.

Depuis que nous nous Ã©tions remis en route vers la Grande Prairie, Keir avait changÃ© nos dispositions pour la nuit. Ma tente Ã©tait plus haute, Ã prÃ©sent, et je pouvais y tenir debout. Il avait aussi fait en sorte, grÃ¢ce Ã un empilement de couvertures de selle, que ma couche soit plus grande et plus confortable.

Mais le changement le plus important et le plus agrÃ©able, câ€™Ã©tait que je dormais dÃ©sormais toutes les nuits dans ses bras.

Quand nous avions quittÃ© Fort-Cascade, Keir avait gardÃ© lâ€™habitude de se montrer Ã ses guerriers pour entretenir le moral des troupes en sillonnant sans arrÃªt les rangs de son armÃ©e. Il mâ€™avait quant Ã moi placÃ©e au centre du convoi, pensant que jâ€™y serais plus en sÃ©curitÃ©, ce qui avait entraÃ®nÃ© de nombreuses nuits de sÃ©paration.

Mais depuis les Ã©preuves que nous avions surmontÃ©es ensemble prÃ¨s du village pestifÃ©rÃ©, cette Ã©poque Ã©tait rÃ©volue. Je voyageais avec lui, et nous ne dÃ©sirions ni lâ€™un ni lâ€™autre rester sÃ©parÃ©s plus longtemps que nÃ©cessaire.

Bien sÃ»r, Keir continuait Ã remplir son rÃ´le. Il passait ses journÃ©es avec ses guerriers, Ã rÃ©soudre les problÃ¨mes qui se posaient. Mais chaque nuit, il revenait Ã notre lit, Ã mes bras, et Ã moi. En cela, la nuit qui sâ€™annonÃ§ait ne serait pas diffÃ©rente des prÃ©cÃ©dentes.

Marcus Ã©tait partout Ã la fois, gardant un Å“il sur les hommes qui montaient notre tente tout en surveillant le repas quâ€™il prÃ©parait sur un feu de camp. Assise prÃ¨s des flammes, je le regardais travailler. Rafe et Prest Ã©taient partis sâ€™occuper de leur propre installation pour la nuit, mais Ander et Yveni demeuraient vigilants. DÃ¨s que Keir arriverait, ils sâ€™Ã©clipseraient Ã leur tour. Pour lâ€™heure, ils sâ€™Ã©taient un peu Ã©loignÃ©s, pour me donner un semblant dâ€™intimitÃ©.

Dans ce domaine, les Firelandais avaient de tout autres habitudes que mon propre peuple. Ils se baignaient entiÃ¨rement nus dans les riviÃ¨res, hommes et femmes mÃªlÃ©s, sans que cela leur pose le moindre problÃ¨me. Seuls les grelots dâ€™intimitÃ© garantissaient Ã qui les arborait un isolement temporaire, comme Joden me lâ€™avait expliquÃ©.

Jâ€™Ã©touffai un soupir en Ã©cartant cette pensÃ©e. Joden Ã©tait un autre sujet sensible, quâ€™il mâ€™Ã©tait difficile dâ€™aborder.

Quand lâ€™armÃ©e Ã©tait en mouvement, nul ne se donnait la peine dâ€™abattre des arbres et de les tronÃ§onner en billots pour en faire des siÃ¨ges. Ã€ la place, nous utilisions les couvertures de selle repliÃ©es en guise de coussins. Assise sur lâ€™une dâ€™elles prÃ¨s du feu, un manteau jetÃ© sur les Ã©paules, je nâ€™avais pas froid. Lâ€™hiver sâ€™Ã©tait dÃ©jÃ installÃ© sur les sommets, et il nous pourchassait tandis que nous descendions vers les plaines. Le ciel Ã©tant particuliÃ¨rement clair ce soir-lÃ , la nuit risquait dâ€™Ãªtre froide.

Avec son efficacitÃ© coutumiÃ¨re, Marcus tranchait de la viande et prÃ©parait du kavage. Il ne tolÃ©rait aucune aide de ma part. Jâ€™Ã©tais si fatiguÃ©e que cela mâ€™arrangeait bien. Je nâ€™avais plus la force de faire autre chose que rester assise prÃ¨s du feu. Pour mâ€™occuper, je ramenai sur mes genoux ma sacoche de premier secours, que jâ€™utilisais depuisâ€¦

Depuis la mort de Gils. Autre souvenir pÃ©nible Ã Ã©viter.

Jeune guerrier firelandais, Gils avait osÃ© braver les us et coutumes de son peuple pour devenir mon apprenti. Son visage mangÃ© de taches de rousseur, ses boucles Ã©carlates, ses yeux verts et son sourire Ã fossettes hantaient encore ma mÃ©moire. Sa jeunesse, sa curiositÃ© et sa soif de vivre nâ€™avaient pas fait le poids face Ã la peste. Il avait Ã©tÃ© le dernier, dans les rangs de lâ€™armÃ©e, Ã la contracter et Ã en pÃ©rir. Fermant les yeux, je luttai pour retenir mes larmes et adressai une priÃ¨re Ã la DÃ©esse, afin quâ€™elle accueille son Ã¢me, ainsi que celles dâ€™Epor et dâ€™Isdra.

Ces deux guerriers, qui avaient pÃ©nÃ©trÃ© dans le village pestifÃ©rÃ© en ma compagnie, avaient Ã©tÃ© les premiÃ¨res victimes de lâ€™Ã©pidÃ©mie. Du moins, câ€™Ã©tait Epor qui en Ã©tait mort. Isdra, elle, avait rejoint son promis beaucoup plus tard, et de sa propre main, lors de la cÃ©rÃ©monie dâ€™adieu, au bord du lac, Ã toutes les victimes de la peste. Leur souvenir et celui des centaines de malades que je nâ€™avais pu sauver nâ€™Ã©taient jamais trÃ¨s loin de mes pensÃ©es. Si seulementâ€¦

â€” Tenez, buvez ! Et cessez un peu de penser aux morts.

La voix bougonne de Marcus venait de me tirer de mes pensÃ©es. Je saisis le kavage fumant quâ€™il me tendait.

â€” Marcusâ€¦ dis-je en serrant entre mes doigts glacÃ©s le bol brÃ»lant. Comment savais-tu ?

â€” Le soir venu, qui ne pense pas aux Ãªtres chers qui sont partis ? Ceux dont lâ€™image reste dans nos cÅ“urs et que nous ne reverrons pas avant la plus longue des nuits ? Nous avons pleurÃ© nos morts, Lara. Pour lâ€™instant, cela suffit.

Sa voix sâ€™Ã©tait adoucie sur ces derniers mots. Levant les yeux, je le dÃ©visageai Ã travers un brouillard de larmes.

â€” Je sais, dis-je en essuyant mes pleurs dâ€™un revers de main. Mais ils me manquent tellement ! Et je regretteâ€¦

â€” Il nâ€™y a rien Ã regretter ! coupa-t-il. Leur esprit voyagera Ã nos cÃ´tÃ©s jusquâ€™aux prochaines neiges, invisible et indiscernable â€“ Ã moins quâ€™ils nâ€™en dÃ©cident autrement. Offrez-leur vos pensÃ©es, mais pas uniquement votre tristesse. Souvenez-vous aussi des moments de joie. Comme quand le jeune nigaud vous a lu la lettre de Simus. Dâ€™accord ?

Ce souvenir de Gils me fit sourire.

â€” Dâ€™accord.

Avec un grognement de satisfaction, Marcus retourna Ã sa tÃ¢che. AprÃ¨s avoir soufflÃ© sur le kavage brÃ»lant, je bus prudemment une premiÃ¨re gorgÃ©e. La chaleur du breuvage se rÃ©pandit dans ma gorge, puis dans tout mon corps. Je le sirotai lentement, en pensant Ã lâ€™insatiable soif dâ€™apprendre de Gils, et Ã Epor et Isdra, que jâ€™avais surpris prÃ¨s du puits, une nuit dans le village dÃ©sert, en train dâ€™Ã©changer un baiser passionnÃ©.

Mais cela ne suffit pas Ã allÃ©ger mon cÅ“ur.

Pourtant, tous nâ€™Ã©taient pas morts, et il y avait une consolation Ã tirer de cela. Tant dâ€™entre nous avaient survÃ©cu Ã la phase aiguÃ« de la maladie, Ã commencer par la petite Mearaâ€¦ Le bÃ©bÃ© Ã©tait si subitement tombÃ© malade que nous ne lâ€™avions dâ€™abord pas remarquÃ©. Mais grÃ¢ce Ã la DÃ©esse, nous Ã©tions parvenus Ã la sauver.

Je souris en songeant au cri furieux quâ€™elle avait poussÃ© quand, dâ€™une tape dans le dos, jâ€™avais rÃ©ussi Ã la ramener Ã la vie, dans les eaux glacÃ©es du lac. Son visage congestionnÃ© Ã©tait tordu par la fureur et de grosses larmes perlaient Ã ses cils Ã©pais, mais jamais musique nâ€™avait sonnÃ© plus agrÃ©ablement Ã mes oreilles que ses pleurs.

Nous avions Ã©tÃ© si prÃ¨s de la perdre ! Comme nous avions fini par perdre Gils. Et pour lui, il nâ€™y avait pas eu de miracle.

Machinalement, je baissai la tÃªte pour contempler la sacoche en cuir posÃ©e sur mes genoux, hÃ©ritage de mon apprenti. Il lâ€™avait fabriquÃ©e lui-mÃªme, Ã partir dâ€™une sacoche de selle Ã laquelle il avait ajoutÃ© une bandouliÃ¨re et des poches supplÃ©mentaires. Je mâ€™en servais depuis quâ€™il Ã©tait mort, mais je nâ€™avais pas pris le temps dâ€™en ranger ni dâ€™en inventorier le contenu.

DÃ©cidÃ©e Ã mâ€™y mettre enfin, je mâ€™apprÃªtai Ã lâ€™ouvrir quand un appel joyeux retentit.

â€” Heyla !

Keir arrivait au galop. Je sentis un sourire se dessiner sur mes lÃ¨vres tandis que je le regardais venir Ã moi. JuchÃ© sur son Ã©talon noir, sa silhouette tout habillÃ©e de cuir se profilant sur le soleil couchant, il offrait au regard une vision stupÃ©fiante. Je rejetai le manteau de mes Ã©paules et me mis Ã courir vers lui pour lâ€™accueillir.

Dâ€™un mÃªme mouvement fluide, il fit stopper sa monture et mit pied Ã terre. Son manteau noir tourbillonna autour de lui quand il me prit dans ses bras et me serra fort contre lui, conquÃ©rant mes lÃ¨vres pour un baiser fougueux. Il sentait bon le cheval, le cuirâ€¦ et lui-mÃªme. Ã‰tourdie par sa prÃ©sence, je lui rendis son baiser avec passion.

Lorsque nos lÃ¨vres se sÃ©parÃ¨rent, il partit dâ€™un grand rire rÃ©joui et me souleva sans effort dans ses bras, mâ€™emportant Ã grands pas vers notre tente. Je nouai les bras autour de son cou, posai ma joue contre son Ã©paule et me laissai aller contre lui, consciente de ses intentions Ã mon Ã©gard et parfaitement consentante.

â€” Et le dÃ®ner ? demanda Marcus dâ€™une voix acerbe en nous voyant passer sans ralentir prÃ¨s du feu.

Keir lui jeta Ã peine un regard.

â€” Tu veux savoir ce quâ€™il y a de mieux dans le fait dâ€™Ãªtre un Seigneur de Guerre, Marcus ?

Marcus haussa un sourcil interrogateur.

â€” On obtient toujours ce quâ€™on veut ! conclut son maÃ®tre avec un grand sourire.

Je me mis Ã rire, et Keir se hÃ¢ta vers notre tente. Il nâ€™eut pas le temps dâ€™y pÃ©nÃ©trer.

â€” Seigneur de Guerre ou pas, grommela Marcus dans notre dos, le dÃ®ner de Sa Hauteur va se retrouver dans les flammes sâ€™il nâ€™est pas mangÃ© immÃ©diatement.

Keir stoppa net, le visage figÃ© par lâ€™indÃ©cision. Il y avait dans ses yeux bleus, quand il me regarda, un tel regret que je lui caressai la joue en un geste consolateur.

Puis son estomac Ã©mit un gargouillement intempestif et jâ€™Ã©clatai de rire.

Nous mangeÃ¢mes sous un ciel dâ€™un bleu profond qui virait au noir. Les Ã©toiles qui y brillaient gagnaient progressivement en intensitÃ© tandis que lâ€™orbe de la lune montait entre les branches des arbres.

Marcus venait de nous resservir du kavage et finissait de ranger les reliefs du repas quand il se dÃ©cida Ã poser Ã Keir la question qui le taraudait.

â€” Comment est lâ€™ambiance, dans lâ€™armÃ©e ?

Jâ€™Ã©tais assise tout contre Keir, penchÃ©e sur son Ã©paule, une mÃªme cape nous protÃ©geant tous deux. Je levai la tÃªte pour voir son visage lorsquâ€™il rÃ©pondit en soupirant :

â€” Pas aussi bonne que je le voudrais. Iften rÃ©pand son venin. Les guerriers regardent leurs sacoches vides et se demandent sâ€™ils ont bien fait de me suivre.

Sa main caressa un instant mes cheveux et il ajouta :

â€” Jâ€™ai Ã©noncÃ© mes vÃ©ritÃ©s et ils les ont Ã©coutÃ©es, mais les paroles pÃ¨sent moins lourd que lâ€™or.

Nâ€™ayant rien Ã ajouter Ã cela, je me contentai de dÃ©poser un baiser sur ses lÃ¨vres. La conquÃªte par Keir et son armÃ©e du royaume de Xy constituait une rupture dans lâ€™histoire du peuple firelandais. Leur pratique habituelle consistait Ã piller tant et plus les territoires conquis pour retourner chez eux ployant sous le poids des richesses. Keir y avait mis un terme en unissant pacifiquement vainqueurs et vaincus, pour le bien de tous et le progrÃ¨s de nos deux peuples.

â€” Tous des sots ! grommela Marcus. Ils ne voient pas plus loin que les naseaux de leurs chevaux.

â€” En plus, intervins-je en bÃ¢illant, il nâ€™est pas tout Ã fait exact quâ€™ils reviennent les poches vides. Nous avons en stock quantitÃ© de pots de tue-la-fiÃ¨vre, et de la mousse de sang sÃ©chÃ©e Ã ne plus savoir quâ€™en faire. Et ils en savent beaucoup plus quâ€™auparavant sur le traitement des fiÃ¨vres et la faÃ§on de venir en aide aux malades.

AprÃ¨s lâ€™Ã©pidÃ©mie, jâ€™avais fait en sorte que chacun puisse disposer dâ€™un pot de tue-la-fiÃ¨vre et dâ€™un sachet de mousse de sang. La consigne avait Ã©galement Ã©tÃ© donnÃ©e de surveiller une rÃ©surgence Ã©ventuelle de la suante dans nos rangs. Tous avaient promis de rester vigilants, mÃªme ceux qui rejetaient mon savoir de maÃ®tresse guÃ©risseuse.

Tous, sauf Iften.

Keir me dÃ©visageait dâ€™un air pensif.

â€” Câ€™est une vÃ©ritÃ© que je nâ€™avais pas prise en compte, reconnut-il.

Je lui souris et ne pus retenir, tout de suite aprÃ¨s, un long bÃ¢illement qui me mit les larmes aux yeux. Bien au chaud contre mon Seigneur de Guerre et lâ€™estomac plein, je sentais le sommeil me gagner.

Keir me prit des doigts mon bol vide et passa un bras autour de mes Ã©paules pour mâ€™attirer contre lui. La tÃªte posÃ©e contre sa poitrine, je laissai mes yeux se fermer.

â€” Tu as lâ€™air Ã©puisÃ©e, ce soir, dit-il.

â€” Elle a voulu apprendre Ã manier lâ€™Ã©pÃ©e, intervint Marcus. Lara souhaite Ãªtre capable de vous protÃ©ger.

â€” Me protÃ©ger ?

Je hochai la tÃªte dans un demi-sommeil. De trÃ¨s loin, jâ€™entendis leurs voix continuer Ã discuter avec en arriÃ¨re-plan sonore les craquements du feu.

Puis je me sentis soulevÃ©e dans les airs et dÃ©posÃ©e dans notre lit. Keir vint sâ€™allonger prÃ¨s de moi. Jâ€™eus Ã peine la force de lui murmurer une question Ã lâ€™oreille. Il y rÃ©pondit avec un petit rire complice.

â€” Les Seigneurs de Guerre savent aussi attendre pour obtenir ce quâ€™ils veulent. Dors, Lara.

Satisfaite et rassurÃ©e, je me laissai glisser dans le sommeil.

Ã€ un moment donnÃ©, je sentis Keir se glisser hors des fourrures de notre literie. Je redressai la tÃªte, les yeux mi-clos, et le vis prÃ¨s de la porte de notre tente discuter avec lâ€™un des gardes. Sans doute dus-je Ã©mettre quelque bruit inarticulÃ©, car il me fit signe de me rendormir.

Reconnaissante de nâ€™avoir pas Ã quitter encore la chaleur de notre lit, je laissai ma tÃªte retomber. Je dormais nue, ayant fini par adopter la coutume des Firelandais en la matiÃ¨re. Il ne sâ€™agissait pas uniquement pour moi de copier leur mode de vie. Cela prÃ©sentait aussi des avantages. Par exemple, Marcus avait moins de linge Ã laver. Et Keir paraissait apprÃ©cier ce changement dans mes habitudesâ€¦

Il nâ€™en demeurait pas moins difficile de passer de la chaleur du lit Ã une tempÃ©rature glaciale et dâ€™avoir Ã enfiler des vÃªtements froids. Je nâ€™eus donc aucun mal Ã me blottir sous nos fourrures et Ã replonger dans le sommeil.

Bien plus tard, je mâ€™Ã©veillai de nouveau lorsque Keir revint sâ€™allonger prÃ¨s de moi. Il prit mille prÃ©cautions pour ne pas me gÃªner, mais son bras frÃ´la le mien, me faisant frissonner tant sa peau Ã©tait froide.

Murmurant une excuse, il se retira dans son coin, mais je ne lâ€™entendis pas de cette oreille et allai me coller contre lui. Je retins un petit cri de surprise. Par la DÃ©esse, il Ã©tait glacÃ© ! Il fallait Ãªtre aussi fou quâ€™un Seigneur de Guerre pour sortir par ce temps discuter avec les gardes dans le plus simple appareil !

Nâ€™Ã©coutant que mon devoir, je mâ€™allongeai sur lui pour le rÃ©chauffer.

Keir Ã©mit un soupir de contentement lorsque mon corps recouvrit le sien. Un frisson le parcourut quand mes seins entrÃ¨rent en contact avec sa poitrine. Peu Ã peu, je le sentis se dÃ©tendre et se rÃ©chauffer sous moi. Et lorsquâ€™il murmura tout bas quelques mots de remerciement, je souris et caressai avec le pouce la peau douce de ses lÃ¨vres.

Keir mâ€™avait enseignÃ© les mille et un secrets du plaisir depuis quâ€™il avait fait de moi sa Captive. En tant que femme, jâ€™apprÃ©ciais Ã sa juste valeur chaque seconde passÃ©e entre ses bras. Et en tant que maÃ®tresse guÃ©risseuse, je savais que faire lâ€™amour avec lui aurait tÃ´t ou tard des consÃ©quences.

En fait, peut-Ãªtre Ã©tait-ce dÃ©jÃ le cas. Depuis lâ€™Ã©pidÃ©mie de peste, mes rÃ¨gles nâ€™Ã©taient pas revenues. Mais je nâ€™avais encore aucune certitude. Juste quelques espoirs. Il me fallait attendre pour Ãªtre sÃ»re que je portais notre enfant dans mon ventre.

Il y eut un lÃ©ger remue-mÃ©nage Ã lâ€™extÃ©rieur. Peut-Ãªtre une relÃ¨ve de la garde. Le vent, qui sâ€™Ã©tait levÃ© durant la nuit, faisait claquer la toile de tente. Nous nâ€™avions quâ€™une courte avance sur lâ€™hiver, qui nous talonnait et sÃ©vissait dÃ©jÃ sur les hauteurs. Pourtant, sous notre abri de fortune, nous Ã©tions parfaitement au chaud, au sec, et en sÃ©curitÃ©.

Quand Keir fut parfaitement rÃ©chauffÃ©, je le soulageai du poids de mon corps pour quâ€™il puisse se rendormir. Je veillai Ã regagner la mÃªme place que jâ€™occupais prÃ©cÃ©demment, pour Ã©viter le contact avec lâ€™acier des armes que mon Seigneur de Guerre conservait prÃ¨s de lui de lâ€™autre cÃ´tÃ©. Avec la satisfaction du devoir accompli, je me blottis contre lui et mâ€™apprÃªtai Ã me rendormir.

Keir ne mâ€™en laissa pas la possibilitÃ©. En mâ€™allongeant sur lui, je lâ€™avais Ã©chauffÃ© de plus dâ€™une maniÃ¨reâ€¦

2

Câ€™Ã©tait au tour de Keir, Ã prÃ©sent, dâ€™Ã©chauffer ma peau et mes sens sous ses caresses. Je ronronnais presque de plaisir de sentir ses mains douces et chaudes courir sur mon corps.

Enhardi par ma rÃ©action, il sâ€™empara de mes lÃ¨vres pour un long baiser fougueux qui nous laissa lâ€™un et lâ€™autre pantelants. Pas un instant, ce faisant, il ne cessa de me prodiguer ses caresses, titillant les points sensibles de mon anatomie qui nâ€™avait plus de secrets pour lui.

Pendant ce qui me parut durer une Ã©ternitÃ©, dÃ©licieuse et Ã©prouvante Ã la fois, il sâ€™attarda en haut de mes cuisses.

â€” Keirâ€¦ suppliai-je en mâ€™arc-boutant sur le lit.

Cela le fit rire doucement.

â€” Un peu de patience, Lara. Nous avons tout le temps.

Hardiment, je tendis la main pour mâ€™emparer de ce que je convoitais. Vif comme lâ€™Ã©clair, il mâ€™en empÃªcha en me saisissant le poignet. Mon grognement de frustration le fit rire. Une courte lutte sâ€™ensuivit, au terme de laquelle je me retrouvai allongÃ©e de tout mon long sur le lit, les bras relevÃ©s et les poignets fermement retenus au-dessus de ma tÃªte par une de ses mains.

Nos fourrures avaient glissÃ© au sol. Lâ€™air froid caressait ma peau brÃ»lante, durcissant la pointe de mes seins et me coupant le souffle. Keir se dressait dans la pÃ©nombre. Il y avait juste assez de lumiÃ¨re pour que je puisse distinguer le dÃ©sir qui brillait dans ses yeux, et sur son visage un air espiÃ¨gle que je nâ€™y avais jamais vu.

Levant la tÃªte, je tentai de lâ€™embrasser, mais il fit en sorte que mes lÃ¨vres nâ€™atteignent que sa joue. En proie Ã une frustration intense, je laissai retomber ma tÃªte sur le lit et poussai un grognement de protestation. Keir se pencha, manifestement content de lui, et mouilla dâ€™un coup de langue la plage de peau sensible entre mes seins. Lorsquâ€™il se mit Ã souffler doucement sur la zone ainsi humidifiÃ©e, je fermai les yeux et mâ€™enfonÃ§ai dans un abÃ®me de plaisir.

Il nâ€™en avait pas fini avec mes seins, quâ€™il entreprit dâ€™explorer longuement avec ses lÃ¨vres, avec ses dents, avec sa langue, ignorant dÃ©libÃ©rÃ©ment leurs pointes durcies.

Nâ€™ayant pas Ã©tÃ© gÃ©nÃ©reusement dotÃ©e par la nature dans ce domaine, je nâ€™avais jamais vu en ma poitrine un atout de sÃ©duction, mais Keir semblait sâ€™en satisfaire pleinement.

â€” Keirâ€¦ suppliai-je de nouveau avec impatience.

â€” Lara.

Lâ€™air glacial ne refroidissait en rien la chaleur brÃ»lante qui naissait au contact de nos deux corps. Ses jambes emprisonnaient les miennes. Je tentai de les Ã©carter, mais il les maintint fermement en place, sans cesser de tourmenter mes seins sous ses baisers.

Enfin, sa main se posa de maniÃ¨re possessive sur mon bas-ventre. Je roulai des hanches pour lâ€™inciter Ã poursuivre son exploration, mais ses doigts nâ€™allÃ¨rent pas plus loin.

â€” Tu es si belleâ€¦ murmura-t-il dâ€™une voix rauque.

Ouvrant de grands yeux, je mâ€™apprÃªtai Ã protester que je ne lâ€™Ã©tais quâ€™Ã ses yeux, mais il me fit taire dâ€™un baiser.

â€” Tu es parfaite, renchÃ©rit-il ensuite. Tout simplement parfaite. Tout en toi est beau, flamme de mon cÅ“ur.

Ses doigts, finalement, se dÃ©cidÃ¨rent Ã explorer les plis de mon intimitÃ©, quâ€™ils caressÃ¨rent lentement. Il me lÃ¢cha les mains et je pus me pendre Ã son cou en Ã©touffant un sanglot de joie et de plaisir mÃªlÃ©s.

Mais ce nâ€™Ã©tait pas encore assez. Je voulais plus, beaucoup plus que cela. Et quand il me pÃ©nÃ©tra enfin dâ€™un mouvement souple, jâ€™eus tout ce que je dÃ©sirais â€“ tout, et beaucoup plus encore.

Nous demeurÃ¢mes un long moment allongÃ©s lâ€™un contre lâ€™autre, Ã tenter de reprendre notre souffle et nos esprits. Me pencher pour ramasser nos fourrures me semblait une tÃ¢che insurmontable, mais je mâ€™y forÃ§ai, sachant que nous risquions de prendre froid. Je les arrangeai soigneusement, de maniÃ¨re quâ€™elles nous recouvrent tous deux. Elles conservaient encore un peu de notre chaleur, et je mâ€™y blottis avec un soupir de bien-Ãªtre.

Tandis que je me collais contre lui, Keir ouvrit les yeux et mâ€™adressa un sourire de fauve repu. Je commenÃ§ais Ã sombrer de nouveau dans le sommeil quand il demanda :

â€” Tu as Ã©tÃ© blessÃ©e ?

Sa main effleurait mon avant-bras gauche.

â€” Juste un bleu, rÃ©pondis-je. Je nâ€™ai pas rÃ©ussi Ã bloquer un coup dâ€™Ã©pÃ©e avec mon bouclier.

â€” Marcus mâ€™a dit que tu voulais apprendre Ã te battre pour me protÃ©ger, reprit-il en me caressant le bras. Cela me va droit au cÅ“ur, Lara. Et Marcus se trompe. Avec suffisamment dâ€™entraÃ®nement, tu pourrais devenir une guerriÃ¨re redoutable. Tu peux devenir ce que tu veux, Ã partir du moment oÃ¹ tu dÃ©cides de le devenir.

Je souris contre sa poitrine. Dans le noir, sa voix Ã©tait douce comme une caresse.

â€” Cependant, poursuivit-il, je pense que ton temps sera plus utilement employÃ© Ã faire ce que tu sais faire, maÃ®tresse guÃ©risseuse. Apprendre Ã ne pas gÃªner tes gardes du corps dans un combat est une bonne chose. Mais concentre-toi sur les compÃ©tences que tu possÃ¨des dÃ©jÃ plutÃ´t que sur celles qui te font dÃ©faut.

â€” Lâ€™armure ne me manquera pas, rÃ©pondis-je avec un haussement dâ€™Ã©paules. Câ€™est une vÃ©ritable Ã©tuve.

Une lueur de convoitise dansa dans les yeux de Keir, qui me fit rouler sur le dos et se replaÃ§a au-dessus de moi, appuyÃ© sur les coudes.

â€” Tu as quelque chose contre la sueur ? demanda-t-il.

â€” Moi ? Rien du tout !

Je nouai mes mains derriÃ¨re sa nuque et attirai ses lÃ¨vres vers les miennes en murmurant :

â€” Laisse-moi te le prouver encore une fois.

Le lendemain matin, je mâ€™Ã©veillai le sourire aux lÃ¨vres dans un lit vide. Je nâ€™en fus pas surprise : comme dâ€™habitude, Keir avait dÃ» se lever dÃ¨s lâ€™aube.

Je mâ€™Ã©tirai langoureusement dans la chaleur du lit et remarquai alors seulement le silence qui rÃ©gnait. Pourquoi ne percevais-je pas les bruits habituels dâ€™une armÃ©e en campagne sâ€™apprÃªtant Ã lever le camp ?

Et combien de temps avais-je dormi, au juste ?

Saisissant la pile de vÃªtements que je gardais prÃ¨s du lit, je les glissai sous les fourrures pour les rÃ©chauffer quelques instants. Puis je mâ€™habillai rapidement et passai en bandouliÃ¨re ma sacoche de premiers secours avant de sortir de la tente.

Je trouvai Marcus assis Ã lâ€™extÃ©rieur en compagnie de mes gardes du corps. En me voyant, ceux-ci se levÃ¨rent et se dirigÃ¨rent en silence vers la tente. Ã€ travers les brumes de lâ€™Ã©veil, jâ€™entendis Marcus mâ€™accueillir dâ€™un laconique :

â€” Enfin !

Je mâ€™emparai du bol de kavage fumant quâ€™il me tendait. Pendant que je le buvais Ã petites gorgÃ©es, la toile de tente sâ€™effondra dâ€™un coup derriÃ¨re moi. Tournant la tÃªte, je vis Rafe, Prest et Ander affairÃ©s Ã la dÃ©monter. Marcus me tendit un morceau de pain accompagnÃ© de viande froide et rÃ©pondit Ã la question quâ€™il lut dans mes yeux.

â€” Avant de partir, le MaÃ®tre nous a ordonnÃ© de vous laisser dormir. Nous le rattraperons ensuite.

Jâ€™acquiesÃ§ai dâ€™un signe de tÃªte tout en dÃ©vorant Ã belles dents mon petit dÃ©jeuner. Marcus Ã©touffa le feu de camp sous la cendre et me versa le reste du kavage avant dâ€™empaqueter son Ã©quipement. Savourant lâ€™amertume de cette boisson tonique et typiquement firelandaise Ã laquelle je mâ€™Ã©tais si vite habituÃ©e, jâ€™observai le ciel dâ€™un bleu limpide et sans nuages. Il flottait cependant dans lâ€™air une odeur de neige portÃ©e par lâ€™air vif venu des montagnes.

Pendant que je dormais, lâ€™armÃ©e avait fini de lever le camp et de sâ€™Ã©branler. Au loin, jâ€™apercevais encore la queue du cortÃ¨ge de cavaliers sur le point de disparaÃ®tre derriÃ¨re un rideau dâ€™arbres. Jâ€™avais vraiment dÃ» dormir dâ€™un sommeil de plomb pour ne pas les entendre.

Puis je me rappelai Ã quoi Keir et moi avions occupÃ© notre nuit et cessai de mâ€™Ã©tonner. Je plongeai le nez dans mon bol pour dissimuler mon sourire et la soudaine rougeur de mes joues.

Ses prÃ©paratifs achevÃ©s, Marcus alla donner un coup de main Ã Rafe et Prest. Ander et Yveni, quant Ã eux, allÃ¨rent chercher les chevaux de bÃ¢t qui paissaient non loin de lÃ . GrandcÅ“ur se trouvait parmi eux â€“ endormi, bien entendu. Je devinais quâ€™on mâ€™avait confiÃ© cette monture prÃ©cisÃ©ment Ã cause de sa tendance Ã la somnolence et de mes dons prÃ©tendument limitÃ©s de cavaliÃ¨re.

Lâ€™agitation autour de lui eut raison du sommeil de GrandcÅ“ur. Il ouvrit ses grands yeux bruns, et quand il me vit, il sâ€™Ã©broua et vint vers moi. Comme sâ€™il avait donnÃ© le signal du dÃ©part, les autres chevaux firent de mÃªme et se rapprochÃ¨rent de notre groupe.

â€” OÃ¹ se trouve Keir ? demandai-je en buvant mon kavage jusquâ€™Ã la derniÃ¨re goutte.

Le breuvage miraculeux avait rempli son office. Je me sentais dÃ©jÃ beaucoup plus alerte.

â€” Nous allons aller Ã sa rencontre, rÃ©pondit Rafe, qui arrimait les charges sur les chevaux de bÃ¢t.

Il nâ€™en dit pas davantage. Mais il avait sur les lÃ¨vres un petit sourire entendu, identique Ã celui quâ€™arborait Prest, qui me fit comprendre quâ€™il se tramait quelque chose.

GrandcÅ“ur Ã©tait venu nicher sa tÃªte contre mon cou. Je me penchai pour caresser les cicatrices qui lui balafraient le poitrail et lui flattai les oreilles. Câ€™Ã©tait un cheval de bonne taille, et il me paraissait tout Ã fait irrÃ©aliste dâ€™espÃ©rer pouvoir un jour bondir sur son dos.

â€” DÃ©pÃªchons-nous ! marmonna Marcus.

Mes gardes du corps attendirent que je me sois mise en selle pour faire de mÃªme et nous partÃ®mes au trot. Puisque lâ€™armÃ©e avanÃ§ait au pas, il ne nous fallut pas longtemps pour la rejoindre. Marcus ne ralentit pas lâ€™allure et nous fit remonter la longue colonne de guerriers. Il me paraissait Ã©vident quâ€™il voulait rejoindre Keir au plus vite.

Au passage, quelques cavaliers me saluaient, mais il y en avait aussi bien dâ€™autres qui se rembrunissaient. Je soupirai : le patient travail de sape rÃ©alisÃ© par Iften commenÃ§ait Ã porter ses fruits.

Au bout dâ€™un moment, Marcus rejeta la tÃªte en arriÃ¨re et lanÃ§a vers le ciel un long cri. Un autre, venu de lâ€™avant de la colonne, ne tarda pas Ã lui rÃ©pondre. Notre groupe partit au galop dans cette direction. Rafe et Prest chevauchaient en tÃªte, Ander et Yveni fermaient la marche.

En Ã©mergeant de la forÃªt que nous traversions, nous vÃ®mes Keir venir vers nous au galop.

â€” Son Altesse a dormi tard, expliqua Marcus quand nous nous fÃ»mes rejoints.

â€” Elle avait de bonnes raisons pour cela.

Keir sâ€™Ã©tait exprimÃ© dâ€™un ton neutre, mais il y avait dans son regard une lueur qui ne trompait pas. Je me sentis rougir, ce qui amena sur ses lÃ¨vres ce sourire quâ€™il ne rÃ©servait quâ€™Ã moi et auquel jâ€™Ã©tais incapable de rÃ©sister.

Il fit manÅ“uvrer son cheval pour venir le placer Ã cÃ´tÃ© du mien et tendit le bras pour me caresser la joue.

â€” Lara, dit-il en me fixant gravement. Puis-je te demander quelque chose ?

â€” Naturellement, rÃ©pondis-je. Quoi donc ?

Il sâ€™Ã©claircit la voix avant de poursuivre.

â€” Jâ€™aimerais te donner ton premier aperÃ§u de mon pays, si tu veux bien me suivre. Les Ã©claireurs sont tombÃ©s sur un point de vue unique lors de leur mission de reconnaissance. On y dÃ©couvre toute lâ€™Ã©tendue de la Grande Prairie.

â€” Mais bien sÃ»r ! rÃ©pondis-je avec enthousiasme. Jâ€™en serais ravie.

Mal Ã lâ€™aise, il dÃ©tourna le regard et bafouilla :

â€” Voudrais-tuâ€¦ Est-ce que je pourraisâ€¦

Câ€™Ã©tait bien la premiÃ¨re fois que je le voyais embarrassÃ©. En rÃ©ponse au regard intriguÃ© que je lui lanÃ§ais, il soupira et dÃ©clara dâ€™une traite :

â€” Jâ€™aimerais te tenir dans mes bras pour cela.

Sans prononcer un mot, je me penchai sur le cÃ´tÃ© pour quâ€™il puisse passer un bras autour de ma taille. Sans effort, il me souleva et mâ€™installa sur sa selle devant lui. Quand ce fut fait, je lui murmurai Ã lâ€™oreille :

â€” Rien ne pourrait me faire plus plaisirâ€¦

Il se rengorgea et Ã©mit un claquement de langue pour faire repartir son cheval. Les autres nous suivirent, GrandcÅ“ur Ã la traÃ®ne. Nous regagnÃ¢mes le couvert des arbres, suivant une piste Ã peine tracÃ©e qui sâ€™Ã©loignait en biais de la vallÃ©e. Je me blottis contre Keir, qui raffermit lâ€™emprise de ses bras autour de moi. Câ€™Ã©tait ainsi que nous nous Ã©tions Ã©loignÃ©s de Fort-Cascade, quand jâ€™avais dÃ©cidÃ© contre sa volontÃ© de le suivre. Il me semblait tout naturel dâ€™avoir mon premier aperÃ§u de la Grande Prairie serrÃ©e contre lui.

Le sentier longeait Ã prÃ©sent un mur de pierre couvert de lierre et effondrÃ© par endroits. Je tendis le cou pour distinguer, Ã travers ces brÃ¨ches, ce qui ressemblait Ã une vieille tour Ã moitiÃ© en ruine â€“ de toute Ã©vidence, un ancien poste de guet installÃ© le long de la frontiÃ¨re par mon ancÃªtre Xyson, le BÃ¢tisseur. Une fois le mur franchi, Keir imprima une allure plus rapide Ã sa monture. Peut-Ãªtre ne vis-je pas le temps passer. Toujours est-il que nous arrivÃ¢mes Ã destination bien plus rapidement que je ne lâ€™avais imaginÃ©.

Aux abords de la tour, jâ€™entendis Keir me murmurer Ã lâ€™oreille :

â€” Ferme les yeux, Lara.

En souriant, je mâ€™empressai de lui obÃ©ir.

Tout Ã coup, je sentis le soleil me caresser le visage et devinai que nous Ã©tions sortis du couvert des arbres. Keir fit stopper son Ã©talon et jâ€™entendis les autres lâ€™imiter autour de nous. Les mains posÃ©es sur mes hanches, il me fit pivoter lÃ©gÃ¨rement sur le cÃ´tÃ© et dit avec emphase :

â€” Contemple la Grande Prairie, Captive !

Jâ€™ouvris les paupiÃ¨res, et mon estomac faillit me trahir.

Nous nous trouvions Ã lâ€™extrÃ©mitÃ© dâ€™une corniche qui surplombait le vide de maniÃ¨re inquiÃ©tante. En bas, loin en dessous de nous, les forÃªts sâ€™arrÃªtaient lÃ oÃ¹ la vallÃ©e sâ€™Ã©largissait, dÃ©bouchant sur une Ã©norme plaine qui se dÃ©roulait comme un vaste tapis colorÃ© sous le soleil. Cette terre paraissait accablÃ©e de chaleur, ravagÃ©e par un gigantesque incendie qui faisait courir partout ses flammes rouge et jaune.

â€” Maisâ€¦ Ã§a brÃ»le ! mâ€™Ã©tonnai-je dans un souffle.

Cela fit rire Keir, qui mâ€™expliqua :

â€” Ce nâ€™est quâ€™une illusion, Lara. Les herbes hautes, avant la saison des neiges, passent par toutes les nuances du jaune et du rouge. Le vent, en les agitant comme des vagues, donne lâ€™impression quâ€™elles sont en feu.

Le Fireland, ou pays du feu. Je ne mâ€™Ã©tonnais plus quâ€™on ait appelÃ© ainsi la patrie de Keirâ€¦

En plissant les yeux, jâ€™apercevais au sortir de la vallÃ©e lâ€™armÃ©e qui Ã©mergeait peu Ã peu, comme un long serpent, du couvert des arbres. Je levai la tÃªte vers le sommet de la tour qui nous dominait, regrettant de ne pouvoir y monter. Pour un poste de guet, le site Ã©tait idÃ©al. Quelle vue on devait avoir, de lÃ -haut !

Mais mes yeux, irrÃ©sistiblement attirÃ©s, revenaient se poser sur lâ€™horizon lointain â€“ une interminable ligne droite, sans dÃ©but ni fin, qui sâ€™Ã©tirait jusquâ€™Ã lâ€™infini. La Grande Prairie sâ€™Ã©tendait aussi loin que portait le regard. Le ciel, au-dessus dâ€™elle, me semblait plus impressionnant encore. Il courait dâ€™un horizon Ã lâ€™autre, illimitÃ©, et je nâ€™avais pas de mots pour le dÃ©crire, ni pour dÃ©crire ce que je ressentais. Toute ma vie, jâ€™avais vÃ©cu dans lâ€™abri rassurant dâ€™une vallÃ©e montagneuse, entourÃ©e des pics que lâ€™on dÃ©couvrait des fenÃªtres de Fort-Cascade. Cela me donnait une sensation de vertige de voir soudain sâ€™ouvrir sous mes yeux un monde si vaste, si exposÃ©, si libre, siâ€¦ effrayant.

Saisie par un frisson qui me secoua de la tÃªte aux pieds, je dÃ©glutis pÃ©niblement. Depuis que Keir avait fait de moi sa Captive, je mâ€™Ã©tais progressivement habituÃ©e Ã lui, Ã son peuple, Ã leurs coutumes. Au cours des derniÃ¨res semaines, jâ€™avais Ã©tÃ© si occupÃ©e Ã rÃ©soudre toute une sÃ©rie de problÃ¨mes que le doute nâ€™avait pas eu le temps de sâ€™insinuer en moi, pas plus que la peur.

Mais jâ€™Ã©tais Ã prÃ©sent dos au mur, dans lâ€™impossibilitÃ© de reculer. Je me trouvais Ã la frontiÃ¨re dâ€™un pays inconnu, parlant une langue qui nâ€™Ã©tait pas la mienne, en compagnie dâ€™Ã©trangers dont les traditions, de bien des maniÃ¨res, Ã©taient pour moi incomprÃ©hensibles et choquantes. Et Ã lâ€™instant oÃ¹ tout cela mâ€™apparaissait clairement, dans un Ã©clair de luciditÃ©, la frayeur mâ€™envahit et le mal du pays me submergea.

Autour de moi, je sentis lâ€™emprise des bras de Keir se resserrer. Il posa ses mains sur les miennes pour me communiquer sa chaleur.

â€” Nâ€™aie pas peur, Lara, me murmura-t-il Ã lâ€™oreille.

â€” Tout estâ€¦ tellement diffÃ©rent.

Je ne quittais pas du regard le spectacle qui sâ€™offrait Ã moi â€“ je ne voulais pas que Keir remarque les larmes qui sâ€™accumulaient dans mes yeux. DerriÃ¨re moi, je le sentis acquiescer dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Câ€™est vrai, reconnut-il. Aussi diffÃ©rent et effrayant quâ€™un pays oÃ¹ lâ€™on se trouve cernÃ© par de hautes montagnes qui bloquent en permanence la vue et le soleil.

Je tournai la tÃªte et croisai par-dessus mon Ã©paule son regard dâ€™un bleu si profond. Et mÃªme si ce nâ€™Ã©tait pas facile dans cette position, je lui donnai un baiser lÃ©ger, quâ€™il me rendit. Puis je me retournai et me coulai contre lui avec un soupir. Savoir que le royaume de Xy avait dÃ» lui paraÃ®tre trÃ¨s Ã©trange Ã©galement, lorsquâ€™il lâ€™avait dÃ©couvert, me procurait un certain soulagement. Ma peur nâ€™avait pas totalement disparu, mais elle sâ€™Ã©tait attÃ©nuÃ©e. Et avec le soutien de Keir, je pourrais la supporter.

â€” Si nous ne partons pas tout de suite, maugrÃ©a Marcus, lâ€™armÃ©e atteindra la Grande Prairie sans son Seigneur de Guerre.

Keir se mit Ã rire.

â€” Cela ne risque pas dâ€™arriver !

Habilement, il conduisit sa monture prÃ¨s de la mienne, me remit en selle sur GrandcÅ“ur et lanÃ§a :

â€” Suivez-moi !

Le sentier forestier contournait lâ€™Ã©peron rocheux et formait Ã flanc de montagne un raccourci en lacets que nous empruntÃ¢mes prudemment. Il nous amena directement au dÃ©bouchÃ© de la vallÃ©e, non loin de lâ€™endroit oÃ¹ lâ€™armÃ©e Ã©tait en train de se rassembler. Keir prit au galop la tÃªte de notre petit groupe, un sourire de pur dÃ©lice aux lÃ¨vres.

Je nâ€™aurais pas imaginÃ© cela possible, mais la Grande Prairie paraissait plus infinie encore lorsquâ€™on la voyait se dÃ©rouler devant soi. Les motifs de rouge et de jaune se distinguaient nettement, Ã prÃ©sent. Je comprenais mieux pourquoi les Firelandais vÃ©nÃ©raient les Ã‰lÃ©ments â€“ le Feu et la Terre, lâ€™Air et lâ€™Eau. Aurait-il pu en Ãªtre autrement, dans un tel pays ? Je me prenais Ã rÃªver Ã ce quâ€™une tempÃªte pouvait donner dans de telles Ã©tendues, ou un coucher de soleil sur cet horizon.

Soudain pressÃ©e de dÃ©couvrir dâ€™autres facettes de ce monde nouveau qui sâ€™offrait Ã moi, je poussai mon cheval avec davantage dâ€™ardeur. Keir longeait ses troupes en direction dâ€™une Ã©minence sur laquelle les chefs de guerre sâ€™Ã©taient rassemblÃ©s.

Quand il stoppa son Ã©talon, il les salua tous dâ€™un grand sourire. Ils le saluÃ¨rent en retour avec plus ou moins de spontanÃ©itÃ© et dâ€™enthousiasme. Iften avait bien travaillÃ© Ã rÃ©pandre ses germes de division, y compris parmi eux.

Ce dernier se trouvait lÃ , naturellement, flanquÃ© du prÃªtre guerrier dâ€™un cÃ´tÃ© et de Wesren de lâ€™autre. Aucun des trois ne parut ravi de me voir, mais ce fut le prÃªtre qui manifesta le plus son mÃ©contentement. Sans doute ne mâ€™avait-il toujours pas pardonnÃ© de lâ€™avoir parfumÃ© au chou-putois durant plusieurs jours. Les prÃªtres guerriers ne communiquant leur nom Ã personne dâ€™autre quâ€™Ã ceux de leur caste, je nâ€™avais aucun moyen de mâ€™adresser Ã lui. Ã€ supposer que jâ€™en aie eu lâ€™envie, naturellement. Ou quâ€™il ait eu quoi que ce soit Ã me dire.

Iften faisait lui aussi tout son possible pour mâ€™Ã©viter. Cela ne mâ€™aurait pas gÃªnÃ©e outre mesure si je nâ€™avais pas Ã©tÃ© intriguÃ©e par un dÃ©tail le concernant. Jâ€™Ã©tais convaincue que son avant-bras avait Ã©tÃ© griÃ¨vement blessÃ© par Isdra, qui lui reprochait dâ€™avoir insultÃ© la mÃ©moire de son promis. Iften avait refusÃ© mes soins, prÃ©fÃ©rant sâ€™en remettre aux charmes magiques du prÃªtre guerrier. Depuis, il paraissait avoir rÃ©cupÃ©rÃ© totalement lâ€™usage de son bras, mais la protection de cuir qui le dissimulait en permanence aux regards mâ€™empÃªchait dâ€™en Ãªtre sÃ»re.

Yers, autre chef de guerre, sâ€™inclina respectueusement devant moi en me souriant chaleureusement. En rÃ©ponse, je mâ€™inclinai pareillement et lui rendis son sourire.

Jâ€™avais constatÃ© que les Firelandais manifestaient leur estime ou leur respect de la sorte : la profondeur dâ€™une inclination du buste ou de la tÃªte en disait long sur le statut social ou le rang hiÃ©rarchique de celui ou celle Ã qui elle sâ€™adressait. Câ€™Ã©tait Ã©galement pour eux une maniÃ¨re de manifester leur opinion lors de dÃ©bats ou de discussions. Ils le faisaient sans mÃªme y penser, et ils auraient sans doute Ã©tÃ© surpris si je le leur avais fait remarquer.

Simus Ã©tant restÃ© Ã Fort-Cascade et Iften Ã©tant le second de Keir, Yers arrivait en troisiÃ¨me position dans lâ€™ordre hiÃ©rarchique. Câ€™Ã©tait un bel homme, de taille moyenne, aux cheveux chÃ¢tains et au nez aquilin. Il apportait Ã Keir un soutien sans faille, ce dont je lui Ã©tais reconnaissante.

Sal, chef de guerre responsable de lâ€™intendance, me salua elle aussi, mais de maniÃ¨re plus neutre. Elle ne prenait pas parti dans les conflits qui agitaient lâ€™Ã©tat-major. Tant quâ€™elle pouvait assurer les besoins de lâ€™armÃ©e, elle Ã©tait satisfaite. Aret, chargÃ©e des chevaux, prÃªtait une oreille aux arguments des deux parties en prÃ©sence et choisirait sans doute le camp du vainqueur. Tsor et Uzaina, chefs de guerre chargÃ©s dâ€™encadrer lâ€™armÃ©e lorsquâ€™elle Ã©tait en mouvement, nâ€™avaient eux non plus pas encore pris parti, mÃªme sâ€™ils penchaient en faveur dâ€™Iften.

Wesren, responsable des bivouacs et campements, avait depuis longtemps fait son choix en soutenant Iften sans rÃ©serve. Ã€ lâ€™inverse, Ortis, un homme dâ€™une carrure impressionnante qui avait su faire preuve dâ€™une surprenante douceur pour prendre soin de la petite Meara, Ã©tait acquis Ã la cause du Seigneur de Guerre. Il commandait les Ã©claireurs et les messagers sur lesquels Keir comptait beaucoup, et Ã ce titre, il constituait un alliÃ© prÃ©cieux.

Joden sâ€™Ã©tait Ã©galement joint Ã la rÃ©union dâ€™Ã©tat-major. En selle sur son cheval, il se tenait Ã lâ€™Ã©cart, les yeux fixÃ©s sur la Grande Prairie. Je dÃ©cidai dâ€™aller le saluer.

â€” Bonjour, Joden.

Lentement, il tourna vers moi sa large et sombre face. Puis il inclina briÃ¨vement la tÃªte et rÃ©pondit simplement :

â€” Xylaraâ€¦

Je nâ€™en montrai rien, mais son attitude rÃ©servÃ©e me blessait. Joden avait Ã©tÃ© pour Keir et moi un ami cher et un alliÃ© prÃ©cieux. Mais depuis que la peste avait fait ses ravages dans nos rangs, une sorte de dÃ©sespoir sâ€™Ã©tait emparÃ© de lui, et il sâ€™Ã©tait Ã©loignÃ© de nous. Devoir sâ€™occuper des morts, chanter pour honorer leur mÃ©moire, jour aprÃ¨s jour, avait constituÃ© pour lui une Ã©preuve dont il ne sâ€™Ã©tait pas remis.

Il Ã©tait franc dans son opposition, dont il nous avait fait part loyalement, mais celle-ci nâ€™en demeurait pas moins douloureuse â€“ pour moi comme pour Keir, mÃªme si ce dernier nâ€™en laissait rien paraÃ®tre. Joden avait Ã©tÃ© le premier Ã me donner le titre de Captive et Ã mâ€™expliquer le rÃ´le que me confÃ©rait ce statut dans la sociÃ©tÃ© firelandaise. Mais Ã prÃ©sent, il ne mâ€™appelait plus que par mon nom xyian.

En lâ€™entendant sâ€™adresser Ã moi ainsi, Marcus le foudroya du regard. Iften, lui, eut un petit sourire satisfait. Sous la surface des choses et lâ€™apparence de discipline dâ€™une armÃ©e en mouvement, les tensions restaient vives. Ce serait au Conseil des Anciens de trancher ce dÃ©bat et dâ€™Ã©noncer les vÃ©ritÃ©s qui sâ€™imposeraient Ã tous. Ã€ cette idÃ©e, je sentis un poids tomber sur mes Ã©paules.

â€” Sommes-nous prÃªts ? demanda Keir.

Surprise par cette entrÃ©e en matiÃ¨re, je le dÃ©visageai en me demandant ce quâ€™il entendait par lÃ . Sans me prÃªter attention, il consulta lâ€™un aprÃ¨s lâ€™autre ses chefs de guerre, qui tous hochÃ¨rent la tÃªte avec empressement.

â€” Les Ã©claireurs ont explorÃ© les alentours et nâ€™ont trouvÃ© aucune menace, rapporta Ortis.

Keir le remercia dâ€™un sourire satisfait.

â€” Dans ce cas, commenta-t-il, nous pouvons cÃ©lÃ©brer dignement notre retour chez nous. Ensuite, nous dresserons le camp pour la nuit.

â€” Il nous restera bien assez de temps pour chevaucher quelques heures, protesta Iften. Si nous avanÃ§ons Ã lâ€™allure que vous proposez, lâ€™herbe aura repoussÃ© avant que nous ayons atteint le CÅ“ur des Plaines !

Keir riva son regard sur le sien et dÃ©clara calmement, sans hausser le ton :

â€” Lorsque nous aurons dansÃ©, nous nous reposerons. Wesren ? Fais en sorte quâ€™un campement puisse Ãªtre dressÃ© ici mÃªme pour cette nuit. Nous partirons demain matin.

Je retins mon souffle. Il Ã©tait dÃ©jÃ arrivÃ© Ã Iften de dÃ©fier ouvertement lâ€™autoritÃ© de Keir, mais cette fois, il avait affaire Ã un homme en pleine possession de ses moyens et non Ã un convalescent affaibli par la maladie.

Finalement, Iften fut le premier Ã dÃ©tourner le regard, et jâ€™Ã©touffai un soupir de soulagement. Je ne doutais pas que Keir puisse le vaincre en duel, mais je ne tenais pas Ã le vÃ©rifier.

â€” Marcus ? demanda Keir en se tournant vers lui. Tu restes ici avec moi ?

â€” Bien sÃ»r.

Sur ce, Marcus mit pied Ã terre et entreprit dâ€™enlever ses sacoches de selle. Puis il alla faire de mÃªme avec lâ€™Ã©talon noir de Keir.

â€” Keir ? mâ€™inquiÃ©tai-je en le regardant faire. Quâ€™est-ce queâ€¦

Le visage dÃ©tendu, il me sourit avec lâ€™expression dâ€™un gamin facÃ©tieux prÃ©parant une bonne farce.

â€” Tout va bien, Lara, affirmat-il. Je te demande simplement de descendre de cheval.

Bien que perplexe, jâ€™obtempÃ©rai. GrandcÅ“ur, lui, ne paraissait pas surpris le moins du monde. Ã€ le voir piaffer dâ€™impatience tandis que Marcus lui Ã´tait ses sacoches Ã son tour, on aurait dit quâ€™il Ã©tait au courant de ce qui se tramait.

Une fois que ce fut fait, Marcus mâ€™entraÃ®na un peu Ã lâ€™Ã©cart. Rejetant la tÃªte en arriÃ¨re, Keir lanÃ§a vers le ciel un long cri perÃ§ant. Comme un seul homme, tous les guerriers firent silence et se tournÃ¨rent vers nous. Je vis alors quâ€™ils sâ€™Ã©taient eux aussi dÃ©barrassÃ©s de leurs sacoches de selle. MÃªme les chevaux de bÃ¢t avaient Ã©tÃ© dÃ©chargÃ©s de leur fardeau. Tous, hommes et bÃªtes, paraissaient figÃ©s dans la mÃªme attente impatiente.

â€” Heyla ! hurla Keir en dressant les bras vers le ciel. Nous sommes de retour !

â€” Heyla !

Le cri enthousiaste avait jailli de milliers de poitrines, tandis quâ€™hommes et femmes se prÃ©cipitaient au galop vers la plaine. Les chefs de guerre, accompagnÃ©s du prÃªtre guerrier lui-mÃªme, se hÃ¢tÃ¨rent de se joindre Ã eux. GrandcÅ“ur et le cheval de Marcus suivirent le mouvement.

Keir sauta souplement Ã bas de son Ã©talon, qui les rejoignit en gambadant. Puis il vint Ã moi et me prit la main. Ensemble, nous regardÃ¢mes le spectacle Ã©tonnant qui se dÃ©roulait sous nos yeux. Cela nâ€™avait rien de la pagaille indescriptible Ã laquelle je mâ€™Ã©tais attendue. Ce que je voyais, câ€™Ã©tait une danse trÃ¨s particuliÃ¨re, un ballet Ã©questre auquel il ne mâ€™avait jamais Ã©tÃ© donnÃ© dâ€™assister. AprÃ¨s quelques instants de mise en place, les figures exÃ©cutÃ©es par ces cavaliers Ã©mÃ©rites apparaissaient pour se brouiller peu aprÃ¨s et en former dâ€™autres.

Les cris de joie, les rires, les chants et les hennissements des chevaux parvenaient jusquâ€™Ã nous, portÃ©s par le vent. Keir nâ€™arrÃªtait pas de rire, lui aussi, et cette manifestation de joie insouciante mâ€™Ã©mouvait. Je dÃ©couvrais pour la premiÃ¨re fois un homme diffÃ©rent, dÃ©barrassÃ© du poids des soucis et des responsabilitÃ©s.

Quand mes yeux revinrent se poser sur la chorÃ©graphie en cours, je poussai un petit cri de surprise en constatant que les cavaliers mettaient pied Ã terre. Hommes et bÃªtes se sÃ©parÃ¨rent pour tracer chacun de leur cÃ´tÃ© leurs propres figures, dans un ensemble parfait.

Serrant la main de Keir dans la mienne, je lui lanÃ§ai :

â€” Tu devrais Ãªtre avec eux !

Il tourna la tÃªte vers moi, et je vis que mÃªme ses yeux bleus souriaient de contentement.

â€” Je prÃ©fÃ¨re Ãªtre ici, rÃ©pondit-il. Et voir le spectacle Ã travers tes yeux.

Je lui rendis son sourire en lui caressant la joue et me tournai vers Marcus, qui demeurait impassible sous sa capuche, les bras croisÃ©s sous sa cape.

â€” Marcus, lui dis-je. Toi aussi, tu devraisâ€¦

Il me fit taire en mâ€™interrompant dâ€™un ton agacÃ©.

â€” Me joindre Ã cette mÃªlÃ©e, avec un seul Å“il ? Auriez-vous perdu tout sens commun, Votre Altesse ?

Comprenant quâ€™il nâ€™avait pas tort, je reportai mon attention sur ce qui se passait dans la plaine, oÃ¹ hommes et chevaux poursuivirent leur dÃ©monstration quelques instants encore. Puis, Ã mon grand Ã©merveillement, je vis des cavaliers qui sautaient sur leur monture sans mÃªme que celle-ci ait besoin de ralentir sa course. Bouche bÃ©e, je compris que tous allaient se remettre en selle ainsi, sans effort apparent ni accident.

Trois chevaux se dÃ©tachÃ¨rent de la masse en mouvement et foncÃ¨rent vers nous â€“ ceux de Marcus et de Keir, suivis de mon GrandcÅ“ur, quelques mÃ¨tres derriÃ¨re.

LÃ¢chant ma main, Keir fit un pas de cÃ´tÃ© et regarda sans frÃ©mir son Ã©talon arriver droit sur lui. Ce qui sâ€™ensuivit fut si soudain que je nâ€™eus pas le temps dâ€™avoir peur. Alors que sa monture passait devant lui, Keir tendit le bras, vif comme lâ€™Ã©clair, et se retrouva en selle aussitÃ´t aprÃ¨s. Marcus dut faire de mÃªme, car lorsque je le regardai, il suivait Keir sur son propre cheval. Tous deux, emportÃ©s au galop, se trouvaient loin dÃ©jÃ .

Avec horreur, je compris alors que GrandcÅ“ur devait sâ€™attendre que je les imite. Ses sabots martelant le sol dans un nuage de poussiÃ¨re, il arrivait sur moi Ã toute vitesse. TÃ©tanisÃ©e, je le vis passer devant moi en me frÃ´lant de si prÃ¨s quâ€™il fit voleter les pans de ma cape.

Tandis que retentissait le rire de Keir, GrandcÅ“ur stoppa brusquement et fit demi-tour pour me rejoindre. Il vint poser son chanfrein contre ma poitrine, mais jâ€™avais eu le temps de lire dans ses yeux bruns que je lâ€™avais dÃ©Ã§u. Pour le consoler, je lui flattai les oreilles. Keir, qui nous observait Ã distance, en riait encore.

Keir ne tarda pas Ã restaurer la discipline dans les rangs de ses guerriers fatiguÃ©s mais ravis. Chacun rÃ©cupÃ©ra ses sacoches de selle, les Ã©claireurs reprirent leurs rondes, et on sâ€™activa Ã dresser le camp pour la nuit.

En observant toute cette agitation, je mâ€™aperÃ§us quâ€™on nâ€™Ã©tablissait pas un camp dans la Grande Prairie comme on pouvait le faire au royaume de Xy. Il nâ€™y avait pas dâ€™arbres, ici, aussi fallut-il chercher dans les herbes hautes des bouses sÃ©chÃ©es qui serviraient de combustible.

Ensuite, de larges plaques dâ€™herbe furent dÃ©coupÃ©es et mises de cÃ´tÃ©, rÃ©vÃ©lant la terre nue, que lâ€™on creusa avant dâ€™y prÃ©parer les feux. Marcus mâ€™expliqua, en rÃ©ponse Ã mes questions, quâ€™Ã la saison sÃ¨che, il fallait redouter les feux de broussailles et redoubler de prÃ©cautions.

MalgrÃ© lâ€™attrait de la nouveautÃ©, lâ€™Ã©tendue de ces grands espaces et lâ€™immensitÃ© du ciel mâ€™Ã©tourdissaient toujours. Aussi, comme Marcus refusait de me laisser faire quoi que ce soit, dÃ©cidai-je de mâ€™occuper lâ€™esprit en Ã©tudiant les herbes et les plantes qui mâ€™entouraient. Quelles propriÃ©tÃ©s mÃ©dicinales pouvaient-elles receler ? De mes bagages, je tirai un de mes prÃ©cieux cahiers vierges. Puis, aprÃ¨s Ãªtre allÃ©e mâ€™asseoir Ã lâ€™Ã©cart de lâ€™agitation gÃ©nÃ©rale, je me mis au travail.

La diversitÃ© de la flore mâ€™Ã©tonna tout de suite. Il ne poussait pas que de lâ€™herbe dans la Grande Prairie, loin de lÃ . On y trouvait quantitÃ© de plantes rampantes et de buissons bas, dont certains portaient des baies.

Je commenÃ§ai Ã observer, Ã cueillir, Ã sentir, Ã goÃ»ter. AprÃ¨s avoir fait sÃ©cher une partie de mes rÃ©coltes, je pourrais prÃ©parer des potions et les tester â€“ avec prudence, bien entendu. Câ€™Ã©tait lÃ le domaine dâ€™expertise dâ€™Eln, mon vieux maÃ®tre, plus que le mien. Je me contenterais dâ€™effectuer les premiÃ¨res observations et lui enverrais par le prochain courrier pour Fort-Cascade des Ã©chantillons Ã analyser de maniÃ¨re plus approfondie. Ainsi absorbÃ©e par mes recherches, je ne vis pas le temps passer, jusquâ€™Ã ce quâ€™une voix finisse par me tirer de mes pensÃ©es.

â€” Ahâ€¦ gÃ©missait-elle. Mon cÅ“ur souffre ! Je ne pourrai pas y survivreâ€¦

Surprise, je redressai la tÃªte. Le jour touchait Ã sa fin, et Ã en juger dâ€™aprÃ¨s les odeurs dÃ©licieuses qui flottaient dans lâ€™air, Marcus Ã©tait en train de prÃ©parer notre repas. Tout prÃ¨s de moi, Keir Ã©tait Ã©tendu dans les herbes hautes. Les mains croisÃ©es sur la poitrine, il observait le ciel.

â€” Keir ?

â€” Mon amour me nÃ©glige pour un autre, poursuivit-il sans me regarder, comme sâ€™il prenait les cieux Ã tÃ©moin.

En souriant, je glissai dans mon cahier une derniÃ¨re plante et le refermai avec un claquement sec.

â€” Que peut faire un Seigneur de Guerre si sa Captive reste insensible Ã ses appels ? se lamenta-t-il de plus belle. Comment doit-il rÃ©agir, si elle le snobe et si elle lâ€™ignâ€¦

Je le fis taire dâ€™un baiser, qui ne prit fin que lorsque nous fÃ»mes lâ€™un et lâ€™autre sur le point de manquer dâ€™air.

â€” Je te consolerai de ta peine ce soir, lui murmurai-je Ã lâ€™oreille. Quand nous serons dans notre tente.

Son sourire sâ€™Ã©largit et il roula sur le cÃ´tÃ©, passant un bras autour de ma taille.

â€” Pourquoi attendre, Captive ?

Sa voix basse et rauque trahissait son dÃ©sir. MÃªme Ã travers nos vÃªtements je sentais sa chaleur.

â€” Notre tente est prÃªte, reprit-il. Nous pourrionsâ€¦ Un cri vint lâ€™interrompre.

â€” Seigneur de Guerre ! Des ehats ! Des ehats !

3

â€” Des ehats ?

Keir se redressa dâ€™un bond. Je ne tardai pas Ã lâ€™imiter. Jâ€™avais entendu tant de choses sur ces animaux quâ€™il me tardait dâ€™en voir un en vrai. Je fourrai en hÃ¢te mon cahier dans ma sacoche, pris la main de Keir et le laissai mâ€™entraÃ®ner Ã travers les hautes herbes.

Marcus nous attendait devant notre tente, en compagnie dâ€™un Ã©claireur et dâ€™un guerrier du nom de Tant, que je connaissais bien. Un sourire radieux illuminait leur visage. La nouvelle sâ€™Ã©tait rÃ©pandue comme une traÃ®nÃ©e de poudre dans tout le camp. De partout, on accourait.

â€” Des ehats ? rÃ©pÃ©ta Keir, lâ€™air sceptique.

Le sourire de lâ€™Ã©claireur sâ€™Ã©largit encore, si câ€™Ã©tait possible.

â€” Quatre ehats, Seigneur de Guerre !

Le visage de Keir se figea sous lâ€™effet de la surprise, puis se durcit sous celui de la colÃ¨re.

â€” Tu mens !

Je retins mon souffle, craignant les rÃ©percussions de lâ€™insulte, profÃ©rÃ©e par Keir alors que nul emblÃ¨me nâ€™avait Ã©tÃ© Ã©changÃ©. Mais lâ€™Ã©claireur rejeta la tÃªte en arriÃ¨re et partit dâ€™un grand rire.

â€” Je savais que vous rÃ©agiriez ainsi et je ne peux vous en vouloir, Seigneur de Guerre. Mais je dis la vÃ©ritÃ©, que les Cieux et la Terre mâ€™en soient tÃ©moins ! Nous sommes tombÃ©s presque nez Ã nez avec quatre ehats, tous de jeunes mÃ¢les sÃ©parÃ©s du troupeau, non accouplÃ©s et bons Ã Ãªtre chassÃ©s.

Un grand silence sâ€™Ã©tait fait autour de nous. Sur tous les visages se lisait la stupÃ©faction.

â€” Quatre ehats, rÃ©pÃ©ta patiemment lâ€™Ã©claireur. Autant que dâ€™Ã‰lÃ©mentsâ€¦ Et sous le vent par rapport au camp.

Il marqua une pause et ajouta nÃ©gligemment :

â€” Mais Ã§a ne va peut-Ãªtre pas durer.

â€” Quatre ! sâ€™exclama Keir dans un souffle. Câ€™est un prÃ©sage, et un cadeau des Ã‰lÃ©ments.

â€” Ã€ moins que ce ne soit un dÃ©fi, tempÃ©ra Joden derriÃ¨re nous.

â€” Dans un cas comme dans lâ€™autre, riposta Keir, je nâ€™ai pas lâ€™intention de dÃ©daigner lâ€™aubaine.

Sortant de son Ã©bahissement, il reporta son attention sur Tant et son camarade.

â€” Si câ€™est vrai, dit-il en les fixant dâ€™un Å“il noir, je vous honorerai en vous donnant lâ€™un des morceaux de choix. Si câ€™est faux, je vous Ã©tranglerai de mes propres mains.

Le sourire de lâ€™Ã©claireur ne faiblit pas.

â€” Merci, Seigneur de Guerre ! sâ€™exclamat-il, radieux. Câ€™est comme si Lail du Blaireau en avait dÃ©jÃ le goÃ»t sur la langue !

â€” Quâ€™on appelle les chefs de guerre ! ordonna Keir.

Une agitation de fourmiliÃ¨re sâ€™empara du camp. Des guerriers commencÃ¨rent Ã courir dans toutes les directions.

â€” Il nous faut des Ã©quipes de purge et des Ã©quipes de mise Ã mort, poursuivit Keir. Quatre de chaque. Dix hommes par Ã©quipe. Marcus ? Rassemble le nÃ©cessaire pour les quatre Ã©quipes de purge.

Sur un hochement de tÃªte, Marcus sâ€™Ã©clipsa.

â€” Vous comptez chasser les quatre ehats ? sâ€™enquit Joden.

Keir se retourna et lui lanÃ§a un regard de dÃ©fi.

â€” Les Cieux sourient aux audacieux, Joden. Et cela te fera quelque chose Ã chanter, non ?

Le visage de Joden, choquÃ©, se figea, mais je fus la seule Ã le voir. Keir, les yeux brillants, me fit face et sâ€™exclama :

â€” Une chasse Ã lâ€™ehat, Lara ! Il est dÃ©jÃ rare de tomber sur deux bÃªtes ensemble, alors quatreâ€¦ Que je sache, cela ne sâ€™est jamais vu. Nous les aurons tous !

â€” Câ€™est une chasse dangereuse, nâ€™est-ce pas ?

Je me rapprochai de lui. Les chefs de guerre arrivaient. Jâ€™avais peu de temps pour exprimer mon inquiÃ©tude.

Keir mâ€™attira contre lui et baissa la voix.

â€” La mort arrive en un instant, Lara. Nous le savons tous les deux. Mais les ehats constituent le gibier le plus prisÃ© dans la Grande Prairie. Tout est prÃ©cieux, chez eux, et a son utilitÃ© : le cuir, la laine, et mÃªme les tripes ! Quatre ehats constituent une aubaine inespÃ©rÃ©e. Ils rempliront le ventre de mes guerriers, et le souvenir de leur chasse comblera leur cÅ“ur pendant des jours.

En dÃ©posant un chaste baiser sur sa joue, je murmurai :

â€” Sois prudent, mon Seigneur de Guerre. Tu emportes mon cÅ“ur avec toi.

Je reculai dâ€™un pas en voyant Yers arriver, Iften et Wesren sur ses talons. Lorsque les chefs de guerre furent tous lÃ , Keir sâ€™avanÃ§a Ã leur rencontre. Un large sourire sur les lÃ¨vres, Yers fut le premier Ã sâ€™exprimer.

â€” Quatre ehats, Seigneur de Guerre ? Quand il saura Ã§a, Simus regrettera de ne pas avoir Ã©tÃ© lÃ !

Ortis lui succÃ©da et demanda dâ€™une voix neutre :

â€” Est-ce bien raisonnable de prendre des risques pour les attraper tous les quatre, alors que nous pourrions sans difficultÃ© en tuer un seul et nous en contenter ?

â€” Peut-Ãªtre devrions-nous les Ã©pargner pour apaiser les Ã‰lÃ©ments ? suggÃ©ra Aret.

Remarquant la mine sombre de Keir, elle se hÃ¢ta dâ€™ajouter :

â€” Au cas oÃ¹ nous les aurions offensÃ©s.

Ã€ ces mots, Sal pouffa de rire sous sa main.

â€” Nous ne sommes pas dignes de cette faveur des Ã‰lÃ©ments, lÃ¢cha Iften, plein de morgue.

Je vis flamber la colÃ¨re sur le visage de Keir, mais il parvint Ã la contrÃ´ler.

â€” Câ€™est notre habiletÃ© Ã la chasse qui prouvera notre valeur, dit-il. Et ceux qui ne sâ€™estiment pas dignes de cette faveurâ€¦

Il foudroya Iften du regard.

â€” â€¦ ou ceux qui pensent avoir offensÃ© les Ã‰lÃ©mentsâ€¦

Ses yeux se portÃ¨rent sur Aret, et un sourire caustique se dessina sur ses lÃ¨vres lorsquâ€™il conclut :

â€” Ceux-lÃ sont libres de ne pas participer Ã la chasse. Mais dans ce cas, il leur faudra renoncer aussi au festin.

Yers se pourlÃ©cha les babines et se frotta le ventre.

â€” Moi, intervint-il vivement, je veux ma part dâ€™ehat bien frais tout juste sorti du feu.

Keir joignit son rire Ã ceux qui sâ€™Ã©levaient de toutes parts.

â€” Suivant la tradition, reprit-il ensuite, je prendrai la tÃªte de la premiÃ¨re Ã©quipe de purge. Iften, si tu es des nÃ´tres, tu peux mener la deuxiÃ¨me. Yersâ€¦

â€” Je prÃ©fÃ©rerais la premiÃ¨re Ã©quipe de mise Ã mort, coupa Iften.

Keir haussa les sourcils, surpris.

â€” Tu dÃ©clines lâ€™honneur que je te fais ?

Voyant Iften acquiescer, Keir ne perdit pas de temps.

â€” Yers, tu conduiras la deuxiÃ¨me Ã©quipe de purge.

â€” Câ€™est un honneur pour moi, Seigneur de Guerre !

AussitÃ´t, il entreprit de dÃ©faire les boucles de sa cuirasse.

â€” Ortis et Aret, poursuivit Keir en se tournant vers eux, vous pouvez avoir la troisiÃ¨me et la quatriÃ¨me Ã©quipe. Si toutefois tu dÃ©cides de te joindre Ã nous, Aret.

Ortis hocha la tÃªte, tendit ses armes Ã ceux qui lâ€™entouraient et dÃ©fit sa cuirasse Ã son tour. Aret hÃ©sita un bref instant, puis haussa les Ã©paules et fit de mÃªme.

Tout en les imitant, Keir reprit la parole, pour une annonce qui produisit un certain effet dans lâ€™assistance.

â€” Joden, je tâ€™offre de commander la deuxiÃ¨me Ã©quipe de mise Ã mort.

Lâ€™intÃ©ressÃ© ne prit pas le temps de la rÃ©flexion.

â€” Si je dois un jour chanter cette chasse, rÃ©pondit-il, il vaudrait mieux que je lâ€™observe Ã distance.

â€” Dans ce cas, enchaÃ®na Keir, Sal, Uzaina et Tsor, vous aurez lâ€™honneur de diriger les trois derniÃ¨res Ã©quipes de mise Ã mort. Choisissez bien vos hommes.

Tous trois hochÃ¨rent la tÃªte, puis tournÃ¨rent les talons et se mirent Ã lancer des ordres autour dâ€™eux, vraisemblablement pour convoquer les meilleurs guerriers.

Sans aucun rÃ´le Ã jouer dans la chasse Ã venir, Wesren demeura un instant figÃ© sur place, avant de se tourner vers Iften, le visage empourprÃ©. Le prÃªtre guerrier qui avait soignÃ© le second Ã©tait lÃ Ã©galement. Il tendit Ã son protÃ©gÃ© une petite boulette que celui-ci plaÃ§a dans sa bouche. Avant quâ€™ils aient pu remarquer que je les observais, je mâ€™empressai de dÃ©tourner le regard.

Keir avait dÃ©posÃ© dans lâ€™herbe sa cuirasse. Il empila ses armes dessus tout en demandant Ã Joden :

â€” Accepterais-tu de rester auprÃ¨s de la Captive durant la chasse ?

â€” Je mâ€™occuperai de Xylara, rÃ©pondit-il. Prenez soin de vous, Keir. Les cornes des ehats ne font pas de diffÃ©rence entre un Seigneur de Guerre et un simple guerrier.

Keir lui rÃ©pondit dâ€™un simple hochement de tÃªte.

â€” Rafe et Prest, reprit-il, voulez-vous faire partie de mon Ã©quipe ?

Tous deux bondirent de joie, Prest Ã©carquillant les yeux de surprise. Rafe rÃ©pondit pour eux deux :

â€” Et comment, Seigneur de Guerre !

â€” Marcus ! sâ€™impatienta Keir, qui ne portait plus que son pantalon. Elle arrive, cette huile, oui ou non ?

â€” VoilÃ , voilÃ â€¦

Marcus distribuait des pots emplis dâ€™une pÃ¢te verdÃ¢tre quâ€™il Ã©tait allÃ© chercher dans ses stocks. IntriguÃ©e, jâ€™en saisis un au passage et lâ€™ouvris. Keir plongea les doigts dedans et commenÃ§a Ã sâ€™en enduire le torse.

Prudemment, je plongeai lâ€™index dans la pÃ¢te et le portai Ã mes narines. Une forte odeur de saindoux mâ€™assaillit.

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est ? demandai-je.

â€” Une huile fabriquÃ©e Ã partir de la graisse dâ€™ehat, rÃ©pondit-il en Ã´tant son pantalon. Voudrais-tu mâ€™en passer dans le dos ?

En redressant la tÃªte, je vis que jâ€™Ã©tais entourÃ©e dâ€™hommes et de femmes entiÃ¨rement nus, occupÃ©s Ã sâ€™aider les uns les autres Ã sâ€™enduire le corps de cette pÃ¢te. Rouge de confusion, jâ€™allai me placer derriÃ¨re Keir en mâ€™efforÃ§ant de me concentrer sur son dos et rien que sur le sien. Ce qui nâ€™Ã©tait pas rÃ©ellement difficileâ€¦

â€” Ã€ quoi sert cette huile ? demandai-je, rattrapÃ©e par ma curiositÃ©.

â€” Elle sert Ã adoucir lâ€™Ã©piderme, rÃ©pondit Marcus. Et Ã prÃ©venir les engelures et les gerÃ§ures Ã la saison des neiges. Elle sert Ã©galement Ã empÃªcher le musc dâ€™imprÃ©gner la peau.

â€” Le musc ?

Keir, qui sâ€™enduisait le visage et les cheveux, prit le relais de Marcus.

â€” Le musc dâ€™ehat est infect. Nous devons faire en sorte que lâ€™animal purge ses rÃ©serves avant de le mettre Ã mort, sans quoi la viande serait immangeable.

Marcus Ã©tait allÃ© chercher dans ses malles des vÃªtements vieux et rapiÃ©cÃ©s, quâ€™il distribuait aux guerriers choisis pour les Ã©quipes de purge.

â€” Ces vÃªtements seront brÃ»lÃ©s aprÃ¨s la chasse, expliqua Keir sans se faire prier. Le musc ne part pas Ã lâ€™eau. Nous devrons nous frictionner avec de lâ€™herbe et de la terre.

â€” Cela ne paraÃ®t pas trÃ¨s agrÃ©able, dis-je en grimaÃ§ant.

Yers Ã©clata de rire.

â€” Câ€™est bien pourquoi cet Â« honneur Â» revient aux guerriers de plus haut rang, Captive.

Cette prÃ©cision mâ€™intrigua. Si tel Ã©tait le cas, pour quelle raison Iften avait-il refusÃ© ?

On amenait les chevaux. Je dÃ©cidai que le temps Ã©tait venu pour moi de me mettre Ã lâ€™Ã©cart. Joden me suivit, de mÃªme quâ€™Ander et Yveni.

La plupart des membres des Ã©quipes de purge Ã©taient Ã prÃ©sent rhabillÃ©s. La couche de graisse qui leur couvrait le visage et les mains les faisait luire dâ€™un singulier Ã©clat verdÃ¢tre. On sentait monter dans leurs rangs lâ€™excitation de la chasse Ã venir.

On avait dÃ©barrassÃ© les montures de leur harnachement, Ã lâ€™exception des rÃªnes. Les cavaliers monteraient Ã cru. En voyant Keir ajuster une fine toile sur les yeux de son Ã©talon, je demandai Ã Ander :

â€” Ces ehats sont vraiment dangereux ?

â€” TrÃ¨s ! rÃ©pondit-il sans hÃ©siter.

Joden sâ€™efforÃ§a de me rassurer.

â€” Les Ã©quipes de purge harcelleront les bÃªtes Ã distance, Lara. Leur but est de les titiller suffisamment pour quâ€™elles les arrosent de leur musc. La mise Ã mort sâ€™effectue Ã la lance, car le cuir dâ€™ehat est trop rÃ©sistant pour Ãªtre percÃ© par des flÃ¨ches.

Marcus nous rejoignit, tenant nos chevaux par la bride.

â€” Les Ã©claireurs nous ont trouvÃ© un endroit oÃ¹ nous pourrons assister Ã la chasse en toute sÃ©curitÃ©. Il nous faut partir tout de suite pour y arriver Ã temps.

En dÃ©couvrant notre gibier, je compris mieux pourquoi les Firelandais avaient remplacÃ© les tours par des ehats dans le jeu dâ€™Ã©checs.

Couverts dâ€™une toison sombre qui cascadait de leur corps en mÃ¨ches emmÃªlÃ©es, ces animaux Ã©taient vraiment impressionnants. Mais leurs cornes larges et acÃ©rÃ©es, qui pointaient de part et dâ€™autre de leur crÃ¢ne, paraissaient plus effrayantes et dangereuses encore que leur taille. Dâ€™un coup de tÃªte, de tels monstres avaient sans doute vite fait de renverser un cheval et, dâ€™un coup de corne, dâ€™Ã©ventrer son cavalierâ€¦ La gorge soudain trÃ¨s sÃ¨che, je dÃ©glutis pÃ©niblement Ã cette idÃ©e.

â€” Ils sont jeunes.

Marcus, allongÃ© dans lâ€™herbe Ã cÃ´tÃ© de moi, parlait tout bas. En compagnie de Joden, nous avions rampÃ© au sommet de cette Ã©minence au bas de laquelle Ander et Yveni faisaient le guet.

â€” Comment le sais-tu ? mâ€™Ã©tonnai-je sur le mÃªme ton.

La tÃªte baissÃ©e, les ehats broutaient lâ€™herbe de la Grande Prairie. Il Ã©tait impossible de voir leurs yeux, masquÃ©s par lâ€™abondante toison brun foncÃ© qui frisottait entre leurs cornes. Celles-ci paraissaient interminables, et jâ€™avais du mal Ã dÃ©tacher mes yeux de leurs pointes meurtriÃ¨res.

â€” Sâ€™ils Ã©taient plus Ã¢gÃ©s, expliqua Joden, ils seraient plus mÃ©fiants, et lâ€™un dâ€™eux monterait la garde pendant que les autres broutent. Ils resteraient Ã©galement plus groupÃ©s.

â€” Pourquoi se mÃ©fieraient-ils ? Ã€ part les chasseurs, qui peut bien sâ€™en prendre Ã eux ?

â€” Les tigres, rÃ©pondit Marcus. Un tigre peut tuer un ehat Ã lui tout seul.

Jâ€™ouvrais la bouche pour le questionner plus longuement lorsque apparut un groupe de cavaliers qui fonÃ§a sur lâ€™animal le plus proche. Je remarquai immÃ©diatement quâ€™il sâ€™agissait du groupe de Keir. Jâ€™Ã©tais aux premiÃ¨res loges pour assister Ã la scÃ¨ne, mais je commenÃ§ais presque Ã le regretter.

Câ€™Ã©tait une chose de savoir que Keir chevaucherait Ã cru, sans armes ni cuirasse, câ€™en Ã©tait une autre de le constater de mes yeux. Jamais il ne mâ€™avait paru aussi faible, aussi dÃ©muni devant le danger. Je retins mon souffle en voyant que lui et ses hommes arrivaient prÃ¨s de lâ€™ehat.

Ils encerclÃ¨rent lâ€™animal au galop, criant et agitant les bras. Certains lui jetaient des pierres â€“ plus pour lâ€™agacer que pour le blesser, puisquâ€™elles rebondissaient dÃ¨s quâ€™elles avaient atteint leur but. Je vis que Rafe et Prest nâ€™Ã©taient pas les moins dÃ©chaÃ®nÃ©s Ã ce petit jeu.

Enfin, lâ€™ehat releva la tÃªte, quâ€™il fit pivoter mollement de droite et de gauche. Ses naseaux frÃ©mirent quand il perÃ§ut lâ€™odeur de ses assaillants. Sa queue Ã©paisse et courte remua mollement pour manifester son mÃ©contentement dâ€™Ãªtre ainsi interrompu dans son repas. MÃªme Ã la distance oÃ¹ je me trouvais, je lâ€™entendis pousser un grondement sourd. AussitÃ´t aprÃ¨s, lâ€™animal jeta la tÃªte sur le cÃ´tÃ©, manquant de peu le cavalier qui passait Ã proximitÃ©.

La vitesse de sa rÃ©action me laissa pantoise. Jamais je nâ€™aurais imaginÃ© quâ€™une bÃªte aussi massive et dâ€™apparence aussi indolente pÃ»t se montrer aussi rapide.

Sans doute avais-je exprimÃ© mon Ã©tonnement Ã haute voix, car jâ€™entendis Marcus expliquer :

â€” Câ€™est bien ce qui rend cette chasse si dangereuse, Captive. Ils doivent sâ€™approcher suffisamment pour pousser lâ€™ehat Ã bout et le forcer Ã lancer son musc, tout en restant hors de portÃ©e de ses cornes.

Joden acquiesÃ§a dâ€™un hochement de tÃªte.

Les autres Ã©quipes de purge Ã©taient Ã©galement entrÃ©es en action, mais je nâ€™avais dâ€™yeux que pour celle de Keir, dont les membres poursuivaient leur harcÃ¨lement en prenant de plus en plus de risques.

Mon cÅ“ur bondit dans ma poitrine quand je vis Keir sortir du cercle et foncer seul sur lâ€™animal. ArrivÃ© devant lâ€™ehat, lâ€™Ã©talon noir se cabra, comme pour le provoquer en combat singulier. Lâ€™ehat dressa la tÃªte et lanÃ§a un beuglement terrifiant, prÃªt Ã charger. Mais Keir et son cheval Ã©taient dÃ©jÃ loin. Hors de portÃ©e des terribles cornes, ils avaient rejoint la ronde de cavaliers qui encerclaient obstinÃ©ment leur proie.

â€” Ã‡a y est, annonÃ§a Joden. Ils ont rÃ©ussi.

â€” Comment sais-tu queâ€¦

â€” La queue, coupa Marcus. Il suffit de regarder la queue.

Je reportai mon attention sur lâ€™ehat Ã temps pour voir le petit bout de queue se dresser. Un nuage de liqueur jaune jaillit dâ€™un orifice quâ€™elle dissimulait, aspergeant les cavaliers. Keir ne fut pas atteint, mais dâ€™autres nâ€™eurent pas cette chance. Prest, notamment, fut trempÃ© de musc de la tÃªte aux pieds.

â€” Encore deux, commenta Marcus.

â€” Tu veux dire que les ehats peuvent faire Ã§a trois fois ?

Joden me rÃ©pondit dâ€™un hochement de tÃªte.

Je ne pouvais dÃ©tacher mon regard de Keir. Lâ€™ehat quâ€™il provoquait Ã©tait Ã prÃ©sent totalement dÃ©chaÃ®nÃ©. Il piÃ©tinait le sol, beuglait et aspergeait tout ce qui bougeait, tant et si bien que tous les membres de lâ€™Ã©quipe, Seigneur de Guerre compris, dÃ©goulinaient Ã prÃ©sent de sa liqueur jaunÃ¢tre, dont le vent nous apportait quelques remugles nausÃ©abonds.

Marcus rÃ©pondit Ã la question quâ€™il lut dans mes yeux.

â€” Normalement, ils ne transporteront pas cette puanteur jusquâ€™au camp. Ils trouveront un endroit Ã lâ€™Ã©cart pour se frotter dâ€™herbe et de terre, eux et leurs chevaux. Cela devrait suffire Ã enlever le pire de lâ€™odeur.

â€” Pauvres chevauxâ€¦

â€” Ils ne sont pas les plus Ã plaindre, affirmat-il. Leur robe est plus impermÃ©able au musc que la peau.

â€” Pourquoi les chasseurs ne peuvent-ils pas utiliser de lâ€™eau et du savon pour se laver ?

Ce fut Joden qui me rÃ©pondit.

â€” Lâ€™eau ne fait quâ€™aggraver le problÃ¨me. Lâ€™herbe et la terre, en revanche, absorbent lâ€™odeur. Au bout de quelques heures, les cavaliers pourront se baigner pour sâ€™en dÃ©barrasser.

â€” Ils ont terminÃ© leur travail, constata Marcus en dÃ©signant les Ã©quipes de purge qui sâ€™Ã©taient rassemblÃ©es. Les Ã©quipes de mise Ã mort vont pouvoir entrer en action.

Se redressant, il fit signe Ã Ander et Yveni quâ€™ils pouvaient se joindre Ã nous. Nous avions pris toutes les prÃ©cautions possibles pour ne pas effrayer le gibier Ã notre arrivÃ©e, mais ce nâ€™Ã©tait plus un problÃ¨me. Je me levai avec Joden pour voir les Ã©quipes suivantes prendre le relais. Ceux qui les composaient Ã©taient, eux, protÃ©gÃ©s par des cuirasses et Ã©quipÃ©s de longues lances.

Deux des ehats semblaient avoir pris conscience du danger quâ€™ils couraient et tentaient de se regrouper. Mais les chasseurs ne leur en laissÃ¨rent pas le loisir et manÅ“uvrÃ¨rent de maniÃ¨re Ã les sÃ©parer.

â€” Il y en a dÃ©jÃ un Ã terre ? sâ€™enquit Ander en nous rejoignant avec Yveni.

â€” Pas encore, rÃ©pondit Joden sans quitter la scÃ¨ne des yeux. Mais je pense que le plus Ã©loignÃ© sera le premier Ã tomber.

Je tournai la tÃªte Ã temps pour voir lâ€™animal tituber lourdement. Sa chute fut saluÃ©e par les cris enthousiastes des chasseurs.

â€” Une mise Ã mort rapide, se rÃ©jouit Marcus. Les Cieux en soient remerciÃ©s.

Yveni, qui Ã©tait venue se placer dos Ã dos avec moi, surveillait nos arriÃ¨res. Elle et Ander se relayaient pour ne rien rater du spectacle tout en assurant leur mission. MÃªme ici, dans la Grande Prairie, mÃªme en cet instant de fÃªte, ils ne relÃ¢chaient pas leur vigilance. CÃ©dant sa place Ã Ander, elle jeta un coup dâ€™Å“il satisfait Ã lâ€™ehat abattu et commenta :

â€” Tant mieux. Plus la mise Ã mort est rapide, moins les nÃ´tres courent de risques.

Joden grommela une vague approbation, sans quitter un instant des yeux le thÃ©Ã¢tre des opÃ©rations. Câ€™Ã©tait impressionnant de voir Ã quel point il Ã©tait absorbÃ© par le spectacle. Je savais quâ€™il ne manquait aucun dÃ©tail et se rappellerait tout. Et je me demandais ce que donnerait le chant quâ€™il tirerait de cette chasse.

Lâ€™air Ã©tait empli des cris de victoire des chasseurs et des rÃ¢les rauques des ehats agonisants. Deux autres bÃªtes gisaient au sol. Il nâ€™en restait plus quâ€™une debout â€“ celle qui se trouvait le plus prÃ¨s de nous.

â€” Regardez Iften ! grommela Marcus. Ã€ quoi sâ€™amuse-t-il, au juste ?

Iften menait la charge contre le dernier ehat, mais les choses se passaient moins bien que pour les prÃ©cÃ©dents. Lâ€™animal se cabrait, ruait et lanÃ§ait de courtes charges contre les cavaliers qui sâ€™efforÃ§aient de le maintenir dans leur cercle. Iften le poursuivait, visant obstinÃ©ment la tÃªte.

â€” Il veut lâ€™atteindre Ã lâ€™Å“il, nota Joden dâ€™un air absent. La plus dure des mises Ã mort.

â€” Le fou ! sâ€™exclama Marcus avec humeur. Sa propre gloire lui importe plus que la vie de ses hommesâ€¦

Je retins mon souffle en voyant Iften se dresser au-dessus de sa selle, debout dans ses Ã©triers. Il nâ€™avait plus quâ€™Ã brandir sa lance et Ã la planter dans lâ€™Å“il de lâ€™ehat, Ã prÃ©sent Ã sa portÃ©e. Il esquissa le geste, mais avant quâ€™il ait pu toucher lâ€™animal, la lance tomba et rebondit sur le sol.

Il y eut autour de moi des cris de stupeur tandis quâ€™Iften retombait sur sa selle en se tenant le bras. Lâ€™ehat, lui, ne perdit pas de temps. Dâ€™un coup de tÃªte, il renversa le chasseur et son cheval, qui sâ€™en allÃ¨rent rouler dans lâ€™herbe. Puis, avec un mugissement de triomphe, il partit en quÃªte dâ€™une nouvelle victime.

Les hommes dâ€™Iften changÃ¨rent de tactique, prÃ©fÃ©rant sâ€™interposer entre la bÃªte et leur chef. Cela donnait Ã lâ€™ehat une possibilitÃ© de sâ€™enfuir, quâ€™il sâ€™apprÃªta Ã saisir.

â€” Ils vont le perdre, prÃ©dit Joden. Sâ€™il se met Ã courir, on ne pourra pas lâ€™arrÃªter de sitÃ´t.

Jâ€™entendis tout dâ€™abord le cri â€“ un hurlement terrifiant qui fit vibrer mes tympans. Puis je vis Keir qui fondait au grand galop sur lâ€™ehat. Mon cÅ“ur fit un bond dans ma poitrine. Il nâ€™avait ni arme ni armure. Dans ces conditions, quâ€™espÃ©rait-il faire, exactement ?

Mais son cri de guerre avait galvanisÃ© les hommes dâ€™Iften, leur avait redonnÃ© espoir. Ils prirent en tenaille lâ€™animal, lui coupant de nouveau toute retraite. Lâ€™un des cavaliers se dÃ©tacha du groupe et se porta Ã la rencontre de Keir, Ã qui il lanÃ§a, quand il le croisa, une lance dont le Seigneur de Guerre se saisit habilement.

â€” Il va le faire, affirma Marcus avec satisfaction.

Mentalement, jâ€™adressai Ã la DÃ©esse une courte priÃ¨re, comprenant que Keir allait effectivement prendre ce risque. Plus Keir sâ€™approchait de lâ€™ehat, plus ma gorge devenait sÃ¨che. Lâ€™animal, tÃªte baissÃ©e, cornes dressÃ©es, semblait sur le point de charger.

Keir ne lui en laissa pas le temps. Imprimant Ã son bras un mouvement de balancier pour donner davantage de force Ã son coup, il fit pÃ©nÃ©trer sa lance sous une des pattes avant, Ã la jonction avec le poitrail.

â€” En plein dans les poumons ! sâ€™exclama Ander.

Marcus et Joden grognÃ¨rent Ã lâ€™unisson. Lâ€™ehat eut encore la force de faire un pas, puis un autre, avant de sâ€™effondrer pesamment, comme foudroyÃ©. Un grand cri de victoire collectif sâ€™Ã©leva, poussÃ© par tous les guerriers.

Autour de moi, mes compagnons bondissaient de joie, criaient et esquissaient des pas de danse, enivrÃ©s par le succÃ¨s de cette chasse sans prÃ©cÃ©dent. Je me joignis Ã eux avec enthousiasme, partageant leur allÃ©gresse et leur soulagement. Ma joie sâ€™accrut encore quand je vis Keir venir vers nous. Du moins, jusquâ€™Ã ce que le vent tourneâ€¦

En tant que maÃ®tresse guÃ©risseuse, je suis habituÃ©e Ã la vue et aux odeurs des corps malades et des chairs altÃ©rÃ©es. Pourtant, dÃ¨s que me parvint aux narines la puanteur qui sâ€™exhalait de mon fier Seigneur de Guerre, je retins mon souffle, certaine que mon estomac nâ€™y rÃ©sisterait pas.

Yveni, qui se tenait prÃ¨s de moi, se pencha pour me glisser discrÃ¨tement Ã lâ€™oreille :

â€” Câ€™est un grand gage dâ€™amour dâ€™accueillir par un baiser un chasseur couvert de musc dâ€™ehatâ€¦

Je rÃ©primai un soupir de consternation. Allais-je en avoir la force ? Au nom de lâ€™amour que je portais Ã Keir, pourrais-je accomplir ce Â« sacrifice Â» tant apprÃ©ciÃ© ?

Tout le monde recula imperceptiblement lorsque Keir arriva prÃ¨s de nous. Je ne pouvais en vouloir Ã mes gardes : la puanteur Ã©tait insupportable. Quand il fut suffisamment prÃ¨s, je vis que la matiÃ¨re jaunÃ¢tre qui les recouvrait, lui et son cheval, semblait sâ€™Ãªtre solidifiÃ©e au contact de lâ€™air. De quelle nature Ã©tait donc ce musc ? me demandai-je en fronÃ§ant les sourcils. Et quelles propriÃ©tÃ©s pouvait-il avoir ?

â€” Captive ! Le baiser au vainqueur !

Keir avait criÃ© dâ€™une voix rauque. Un sourire fendait son visage jusquâ€™aux oreilles, et ses yeux brillaient de larmes causÃ©es par lâ€™odeur fÃ©tide qui les assaillait. Il sâ€™arrÃªta devant moi et se pencha, me tendant ses lÃ¨vres. Par la DÃ©esse ! Comment allais-je pouvoir supporter cette puanteur ? En me dressant sur la pointe des pieds, je lâ€™embrassai et goÃ»tai sur sa bouche chaude un goÃ»t salÃ© et amer qui devait Ãªtre celui du musc. En toute hÃ¢te, je mis fin au baiser et me reculai, le visage tordu par le dÃ©goÃ»t.

Keir se laissa tomber en arriÃ¨re, hilare, et atterrit sur les fesses dans lâ€™herbe haute. Prenant Ã tÃ©moin Marcus et Joden, il dÃ©signa dâ€™un grand geste les chasseurs qui cÃ©lÃ©braient leur prise en dansant autour du gibier abattu.

â€” Regarde bien, Joden ! lanÃ§a-t-il. Il te faudra chanter tout cela devant les Tribus.

â€” Nul ne dicte Ã un barde son chant, rÃ©pliqua Joden dâ€™un ton Ã©gal. Pas mÃªme un Seigneur de Guerre.

Keir acquiesÃ§a dâ€™un hochement de tÃªte, mais sur ses lÃ¨vres, son sourire sâ€™Ã©tait crispÃ©.

â€” Si tu ne le fais pas pour moi, Joden, fais-le pour eux.

â€” Il y a de la vÃ©ritÃ© dans ces paroles, reconnut-il en sâ€™inclinant vers lui.

â€” La seule vÃ©ritÃ© digne dâ€™Ãªtre dite ici, corrigea Marcus en grimaÃ§ant, câ€™est que vous empestez, Seigneur de Guerre ! Allez vous nettoyer ! Ouste !

En riant, Keir se remit sur pied. Il allait grimper sur son cheval quand je le retins dâ€™un cri.

â€” Attends !

Je fouillai fÃ©brilement ma sacoche Ã la recherche dâ€™un pot vide. En mâ€™approchant de lui, je prÃ©cisai :

â€” Je voudrais un Ã©chantillon de ce musc.

Autour de moi sâ€™Ã©leva un concert de cris dÃ©goÃ»tÃ©s.

Nous revÃ®nmes au camp sans Keir, parti se nettoyer avec tous les membres des Ã©quipes de purge. Jâ€™avais Ã prÃ©sent un Ã©chantillon de musc dans un pot hermÃ©tiquement clos, que jâ€™avais enveloppÃ© par sÃ©curitÃ© de feuilles de cuir. Si je ne rÃ©ussissais pas Ã trouver dâ€™utilitÃ© prÃ©cise Ã cette substance, Eln, lui, le pourrait. Jâ€™aurais donnÃ© beaucoup pour voir la tÃªte de mon vieux maÃ®tre quand il ouvrirait le potâ€¦

Le camp bruissait des prÃ©paratifs de la fÃªte. De grands feux avaient Ã©tÃ© allumÃ©s pour rÃ´tir la viande, et lâ€™herbe avait Ã©tÃ© foulÃ©e pour amÃ©nager de vastes pistes de danse. Tambours et crÃ©celles Ã©mergeaient des sacs. Il rÃ©gnait une atmosphÃ¨re de joie fÃ©brile et dâ€™excitation. Ã‰charpes et plaids colorÃ©s venaient agrÃ©menter les cuirasses.

Marcus avait sorti Ã mon intention la robe rouge qui avait fait sensation lorsque je lâ€™avais portÃ©e Ã la cour royale de Fort-Cascade.

Au royaume de Xy, oÃ¹ les dames se parent de couleurs ternes, seules les femmes de petite vertu arborent de tels atours. En me voyant ainsi habillÃ©e dans la salle du trÃ´ne, un courtisan mâ€™avait insultÃ©e â€“ une insulte que Keir avait vengÃ©e dans le sang en plongeant son Ã©pÃ©e dans le ventre du malheureux.

Mais ici, dans la Grande Prairie, cette robe dâ€™un rouge Ã©clatant avait une signification toute diffÃ©rente. Ce serait avec plaisir et fiertÃ© que je la porterais lors de cette cÃ©rÃ©monie nocturne, qui cÃ©lÃ©brerait Ã la fois le retour dans la mÃ¨re patrie et la chasse miraculeuse qui venait dâ€™avoir lieu.

Des prÃ©paratifs pour Ã©tablir un camp plus permanent Ã©taient en cours, ce qui mâ€™Ã©tonna jusquâ€™Ã ce que Marcus mâ€™informe quâ€™il faudrait plusieurs jours pour dÃ©biter les quatre ehats.

Seuls seraient consommÃ©s cette nuit-lÃ ce que lâ€™on appelait les morceaux premiers. Et jusquâ€™au matin, des guerriers monteraient la garde prÃ¨s des dÃ©pouilles pour Ã©loigner les charognards. Il faudrait ensuite du temps, mÃªme avec une main-dâ€™Å“uvre abondante, pour dÃ©biter et traiter les montagnes de viande et de cuir.

Pendant que Marcus et les autres sâ€™activaient aux prÃ©paratifs de la fÃªte, je ne restai pas inactive. Quelques hommes blessÃ©s au cours de la chasse vinrent me trouver. Rien de grave, juste quelques bobos et coupures. Mais je fus heureuse de constater quâ€™ils acceptaient mon savoir et me faisaient suffisamment confiance pour me laisser les soigner.

Tous ne se trouvaient pas dans cet Ã©tat dâ€™esprit. Dâ€™autres ne viendraient pas Ã moi, et je nâ€™irais pas les chercher. Pour ce que jâ€™en savais, il nâ€™y avait pas eu de membres brisÃ©s, et je me gardai bien de prendre des nouvelles dâ€™Iften. Quâ€™il se dÃ©brouille avec le prÃªtre guerrier qui lui avait si bien guÃ©ri le bras Ã coups de Â« charmes magiques Â»â€¦

En rangeant mes produits et mes accessoires, je me remÃ©morai lâ€™attitude dâ€™Iften face Ã lâ€™ehat. Jâ€™Ã©tais sÃ»re que son Ã©chec provenait de ce quâ€™il avait utilisÃ© son bras blessÃ© et mal guÃ©ri pour porter Ã lâ€™ehat le coup qui aurait dÃ» lui Ãªtre fatal. Il avait fallu que la douleur soit foudroyante pour le contraindre Ã lÃ¢cher sa lance dans un moment aussi critique.

TÃ´t ou tard, son Ã©tat empirerait, jusquâ€™Ã ce que sa main aux doigts recourbÃ©s ne soit plus quâ€™une serre inutile. Mais Iften avait fait ses choix, et il lui faudrait vivre avec les consÃ©quences.

Un bruit de sabots me tira de mes pensÃ©es. Je me levai et vis Keir, Prest et Rafe mettre pied Ã terre, couverts de terre et dâ€™herbe sur ce qui restait de leurs vÃªtements usagÃ©s.

Prudemment, je tentai quelques reniflements, ce qui provoqua lâ€™hilaritÃ© de Keir, qui me prit par les hanches et me fit tourbillonner autour de lui. AccrochÃ©e Ã lui, je me laissai faire, en riant moi aussi Ã en perdre haleine. Lâ€™odeur de musc Ã©tait toujours lÃ , mais beaucoup moins prÃ©sente, fort heureusement.

Ã€ regret, Keir me reposa sur mes pieds quand Marcus lui tendit ses sacoches de selle et ses armes.

â€” Il y a lÃ -dedans des vÃªtements propres et du savon, expliqua-t-il. Vous avez amplement le temps de vous rendre prÃ©sentable avant le dÃ©but des festivitÃ©s.

Jâ€™Ã©carquillai les yeux de surprise en examinant de plus prÃ¨s mes deux gardes du corps. Rafe nâ€™avait pas changÃ©, mais Prestâ€¦

â€” Prest ! mâ€™exclamai-je en portant la main Ã ma bouche. Tuâ€¦ tu tâ€™es rasÃ© les cheveux !

Son crÃ¢ne rasÃ© luisait Ã la lueur des torches. Des longues tresses noires qui avaient fait sa fiertÃ©, il ne restait rien.

Prest haussa les Ã©paules.

â€” Câ€™Ã©tait plus pratique de les couper, assura-t-il avec un sourire gÃªnÃ©. De toute faÃ§on, ils repousseront.

â€” Mais dâ€™ici lÃ , plaisanta Rafe en mettant sa main en visiÃ¨re, jâ€™ai intÃ©rÃªt Ã me protÃ©ger les yeux !

Un Ã©clat de rire gÃ©nÃ©ral salua cette rÃ©plique pendant que Prest faisait mine dâ€™assommer son camarade. Puis Keir me prit la main et annonÃ§a :

â€” Jâ€™ai quelque chose Ã te montrer prÃ¨s de la riviÃ¨re.

â€” Ah non, pas de Ã§a ! protesta Marcus, les mains sur les hanches. Nous avons une fÃªte sur les bras, ce nâ€™est pas le moment deâ€¦

Jâ€™Ã©tais aussi rouge quâ€™une herbe de la Grande Prairie avant la saison des neiges. Je fus soulagÃ©e dâ€™entendre Keir lui couper fermement la parole.

â€” Ne tâ€™inquiÃ¨te pas. Nous serons de retour Ã temps.

Avec un sourire narquois, Marcus dÃ©clara :

â€” Jâ€™en profiterai pour prÃ©parer les morceaux premiers pour vous.

Keir grimaÃ§a et sâ€™Ã©loigna en mâ€™entraÃ®nant par la main.

Nous laissÃ¢mes les feux et le camp derriÃ¨re nous. Rafe et Prest nous suivaient Ã distance. Je savais quâ€™il y avait une riviÃ¨re dans cette direction, mais je ne mâ€™y Ã©tais pas encore rendue.

Cela me faisait du bien de me promener main dans la main avec Keir, alors que le soleil sâ€™apprÃªtait Ã sombrer Ã lâ€™horizon. Il nous fit longer la rive, examinant les lieux avec attention. Enfin, il posa ses sacoches sur le sol et prit ses armes en me disant Ã mi-voix :

â€” Laisse ta sacoche ici et suis-moi sans faire de bruit.

Dâ€™un geste, il ordonna Ã mes gardes du corps de ne pas nous suivre. Puis nous descendÃ®mes prudemment le long dâ€™un Ã©troit sentier qui nous conduisit au bord de la riviÃ¨re. DerriÃ¨re les branches dâ€™un bouquet dâ€™aulnes, il me fit signe de mâ€™accroupir. Refermant autour de nous deux les pans de ma cape, il me murmura Ã lâ€™oreille :

â€” Regarde bien sur lâ€™autre rive.

Nous attendÃ®mes ainsi un long moment, assis lâ€™un contre lâ€™autre, dans un parfait silence. Ne voyant rien venir, je me penchai pour lui demander tout bas :

â€” Que voulait dire Marcus, tout Ã lâ€™heure, Ã propos des morceaux premiers ?

Levant les yeux au ciel, Keir approcha ses lÃ¨vres de mon oreille.

â€” Au Seigneur de Guerre reviennent les morceaux les plus apprÃ©ciÃ©s dâ€™un ehat, mâ€™expliqua-t-il. Le cÅ“ur, le foie et lâ€™estomac. Libre Ã lui de les garder pour lui ou dâ€™en faire profiter son entourage.

En rÃ©ponse Ã mon regard interrogateur, il soupira.

â€” Je dÃ©teste le goÃ»t des morceaux premiers, me confia-t-il dans un souffle. Jâ€™ai toujours dÃ©testÃ© Ã§a.

Je ne pus mâ€™empÃªcher de pouffer sous ma main.

â€” Alors, poursuivit-il, jâ€™en offre ostensiblement une bonne part Ã mes guerriers, comme sâ€™il ne sâ€™agissait que dâ€™un effet de ma munificence et de ma volontÃ© de les honorer. Mais il me faut quand mÃªme en manger une ou deux bouchÃ©es. Et avec quatre ehats abattus, mon assiette, tout Ã lâ€™heure, dÃ©bordera de morceaux premiersâ€¦

â€” Marcus est au courant ?

â€” Naturellement. Et Ã prÃ©sent, tu lâ€™es aussi. Vous Ãªtes les seuls Ã connaÃ®tre mon plus honteux secret.

Jâ€™ouvris la bouche, mais Keir me fit taire en posant un index sur mes lÃ¨vres. Suivant la direction empruntÃ©e par son regard, je vis sur lâ€™autre rive une bÃªte merveilleuse se frayer prudemment un chemin jusquâ€™Ã lâ€™eau.

Lâ€™animal Ã©tait Ã©norme. Ses yeux jaunes brillaient dans la lumiÃ¨re dÃ©clinante. Sa fourrure, qui se fondait parfaitement dans les herbes qui nous entouraient, Ã©tait rayÃ©e de bandes orange sur fond noir. AprÃ¨s avoir une derniÃ¨re fois inspectÃ© les alentours, la bÃªte approcha de lâ€™eau son large museau et se mit Ã boire.

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est ? demandai-je dâ€™une voix presque inaudible.

â€” Un tigre, me souffla Keir.

Ce fauve ne ressemblait Ã aucun de ceux que jâ€™avais pu voir dans mes montagnes natales. Je comprenais mieux ce qui faisait de lui le seul prÃ©dateur de lâ€™ehat.

Je retins mon souffle en voyant la bÃªte relever sa tÃªte massive et regarder droit vers nous. Puis elle secoua la tÃªte, bÃ¢illa longuement et se remit Ã boire.

Par la DÃ©esse ! Je nâ€™avais pas eu le temps de les compter, mais cet animal ne manquait pas de dents.

â€” Câ€™est lâ€™odeur des ehats qui lâ€™a attirÃ©, mâ€™expliqua Keir au creux de lâ€™oreille. Les Ã©claireurs mâ€™ont prÃ©venu quâ€™il rÃ´dait dans le coin, et jâ€™ai saisi cette chance de te montrer le totem de ma Tribu. Une autre faveur des Ã‰lÃ©mentsâ€¦

Au ton de sa voix, il Ã©tait Ã©vident quâ€™il Ã©tait fier et trÃ¨s content de lui.

â€” Ils nous gÃ¢tent, tous les deux, ajouta-t-il.

â€” Chassez-vous aussi les tigres ? demandai-je.

â€” Non ! rÃ©pondit-il, catÃ©gorique. Sauf quand il leur vient lâ€™idÃ©e de choisir pour gibier des membres des Tribus. Dans ce cas, nous nâ€™avons pas le choix, mais le corps est incinÃ©rÃ© avec les honneurs, et lâ€™Ã¢me du tigre est pleurÃ©e comme il se doit.

Le tigre, devant nous, redressa lentement la tÃªte et huma la brise. Sa gueule se fendit dâ€™un rictus menaÃ§ant, puis il se retourna et disparut en un clin dâ€™Å“il dans les hautes herbes.

â€” Viens, me dit Keir en se redressant. Pour cette fois, je prÃ©fÃ¨re me joindre aux autres pour me baigner.

Sachant Ã prÃ©sent quels hÃ´tes frÃ©quentaient ces rives, je ne pouvais quâ€™approuverâ€¦

Keir se baigna rapidement, en compagnie des hommes et femmes des Ã©quipes de purge qui avaient attendu jusque-lÃ que le mÃ©lange de terre et dâ€™herbe fasse effet. Je restai pour ma part sur la rive, avec ses vÃªtements et ses armes, Ã jeter de furtifs coups dâ€™Å“il Ã mon Seigneur de Guerre nu et ruisselant.

Rafe et Prest ne sâ€™Ã©taient pas trop Ã©loignÃ©s. Dâ€™autres baigneurs, Ã quelque distance, hommes et femmes mÃªlÃ©s, sâ€™amusaient Ã chahuter dans lâ€™eau. Certains de leurs jeux les moins innocents continuaient Ã me faire rougir. Mais, connaissant la pruderie xyiane, la plupart sâ€™arrangeaient pour rester hors de ma vue.

Keir, au contraire, faisait en sorte de demeurer bien visible Ã mes yeuxâ€¦ Une fois quâ€™il se fut sÃ©chÃ©, il passa le fin pantalon de cuir fauve, la tunique blanche et la veste de cuir noir que Marcus avait prÃ©parÃ©s pour lui. Pour Ãªtre honnÃªte, je mourais dâ€™ores et dÃ©jÃ dâ€™envie de les lui Ã´ter, mais cela devrait attendre.

Nous revÃ®nmes au camp en riant et en discutant. Keir me dÃ©crivit le dÃ©roulement des festivitÃ©s Ã venir : les esprits des ehats seraient remerciÃ©s, les honneurs rendus aux guerriers mÃ©ritants, et les morceaux premiers distribuÃ©s. Les rÃ©jouissances qui sâ€™ensuivraient dureraient une bonne partie de la nuit.

Aux abords du camp, je lui pris la main et dis pour le taquiner :

â€” Je ne tâ€™ai pas encore vu danserâ€¦

â€” Je danserai pour toi ce soir, me promit-il. Je danserai aux yeux de tous, puis nous danserons tous les deux.

Il mâ€™attira contre lui et ajouta en plongeant son regard dans le mien :

â€” Dans le secret de notre tente, dans notre lit.

Je me sentis rougir, ce qui le fit rire. Laissant son bras sur ma taille, il mâ€™entraÃ®na Ã travers le camp sans que nous remarquions quoi que ce soit. Ce fut lâ€™attitude guindÃ©e de Marcus, alors que nous parvenions Ã notre tente, qui nous alerta. Dâ€™un regard sur le cÃ´tÃ©, il nous dÃ©signa une troupe de prÃªtres guerriers Ã cheval, qui piÃ©tinaient sans vergogne les espaces dÃ©gagÃ©s pour servir de pistes de danse. Leurs yeux Ã©taient brillants, leur visage figÃ©, leur expression menaÃ§ante. La lumiÃ¨re des feux de camp donnait lâ€™illusion que leurs tatouages se tordaient sur leurs faces effrayantes et sur leurs membres.

En les dÃ©couvrant, je ne pus retenir un cri de surprise. Keir fit un pas pour venir sâ€™interposer entre eux et moi.

Le prÃªtre guerrier qui se tenait en tÃªte fit avancer sa monture Ã notre rencontre. Dâ€™un geste vif, il planta sa lance dans le sol, aux pieds de Keir, et annonÃ§a :

â€” Nous venons chercher la Captive !

4

â€” Pas question !

La rÃ©ponse de Keir avait fusÃ©, aussi tranchante que la lame de son Ã©pÃ©e. Tous les guerriers qui nous entouraient avaient Ã prÃ©sent la main posÃ©e sur leur arme, mais il Ã©tait difficile de savoir qui soutenait qui. Ravalant la boule dâ€™angoisse qui me nouait la gorge, je me figeai et tentai de me faire aussi discrÃ¨te et immobile que possible.

Le prÃªtre guerrier accueillit la rÃ©ponse de Keir avec un regard dÃ©daigneux.

â€” Câ€™est par ordre du Conseil des Anciens que nous devons vous sÃ©parer de la Captive et la ramener au CÅ“ur des Plaines, Seigneur de Guerre. Oseriez-vous le dÃ©fier ?

â€” Oui !

Le tigre que nous venions de surprendre au bord de la riviÃ¨re nâ€™aurait pas rugi de faÃ§on plus menaÃ§anteâ€¦

Une voix forte de femme sâ€™Ã©leva alors dans la nuit.

â€” MÃªme si je suis lâ€™Ancienne chargÃ©e de convoyer la Captive ?

Les chevaux des prÃªtres guerriers sâ€™Ã©cartÃ¨rent, et une cavaliÃ¨re sâ€™avanÃ§a en rejetant en arriÃ¨re la capuche de sa cape. Tous, alors, mirent un genou Ã terre, ce qui me surprit. Jamais je nâ€™avais vu un Firelandais tÃ©moigner une telle marque dâ€™allÃ©geance Ã quiconque.

Keir, lui, Ã©tait restÃ© debout, les bras croisÃ©s, mais il sâ€™Ã©tait quelque peu dÃ©tendu en dÃ©couvrant la nouvelle venue.

â€” KeekaÃ¯ ! sâ€™exclamat-il. Tu nous honores.

La tÃªte penchÃ©e sur le cÃ´tÃ©, elle lui adressa un sourire rusÃ© et rÃ©pondit :

â€” Câ€™est bien mon avis.

Puis, laissant son regard courir sur lâ€™assistance, elle ajouta avec agacement :

â€” Quâ€™est-ce qui vous prend ? Allons ! Redressez-vous.

Les guerriers sâ€™exÃ©cutÃ¨rent tandis que KeekaÃ¯ mettait pied Ã terre et sâ€™avanÃ§ait Ã notre rencontre. En dÃ©couvrant son visage, je fus stupÃ©faite de constater quâ€™elle ressemblait suffisamment Ã Keir pour Ãªtre sa mÃ¨re. Aussi grande que lui, elle portait la cuirasse avec lâ€™aisance dâ€™une guerriÃ¨re aguerrie, et on pouvait imaginer sans peine que Keir lui ressemblerait trait pour trait dans vingt ans de cela. Elle avait les mÃªmes cheveux noirs, les mÃªmes yeux bleus â€“ qui, pour lâ€™heure, mâ€™examinaient attentivement.

â€” Ainsi, dit-elle sans cesser de me fixer du regard, voici ta Captive, Keir du Tigre.

â€” Câ€™est bien elle, lâ€™Ancienne. Laisse-moi te prÃ©senter Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, reine de Xy.

Avec un grand sourire, Keir sâ€™inclina et dÃ©signa dâ€™un geste notre tente avant de poursuivre :

â€” Puis-je tâ€™offrir lâ€™hospitalitÃ©, lâ€™Ancienne ? Voudras-tu entendre les vÃ©ritÃ©s que jâ€™ai Ã Ã©noncer ?

â€” Jâ€™accepte ton hospitalitÃ©, Seigneur de Guerre, rÃ©pondit-elle sur le mÃªme ton de politesse formelle. Et jâ€™Ã©couterai tes vÃ©ritÃ©s.

KeekaÃ¯ tendit les rÃªnes de sa monture au prÃªtre guerrier le plus proche. Lâ€™homme sâ€™en saisit en la dÃ©visageant sÃ©vÃ¨rement.

â€” KeekaÃ¯â€¦ dit-il. Nous devons rejoindre le CÅ“ur des Plaines avec cette femme aussi vite que possible.

Ses yeux glissÃ¨rent sur moi, semblables Ã ceux dâ€™un serpent repÃ©rant sa proie.

â€” Il faut Ã©galement les sÃ©parer lâ€™un de lâ€™autre, ajouta-t-il. Et le plus tÃ´t sera le mieux.

Keir se rembrunit et ouvrit la bouche pour intervenir, mais KeekaÃ¯ gardait fermement le contrÃ´le de la situation.

â€” Bah ! lÃ¢cha-t-elle avec nonchalance. Ils viennent Ã peine dâ€™arriver dans la Grande Prairie, et je me suis laissÃ© dire quâ€™il restait Ã cÃ©lÃ©brer une mirifique chasse Ã lâ€™ehat. Une nuit de plus ou de moins ne changera pas grand-chose.

Le prÃªtre guerrier, mÃ©content, sâ€™apprÃªtait Ã rÃ©pliquer, mais KeekaÃ¯ le devanÃ§a.

â€” Mes vieux os ont besoin de nourriture, de chaleur et de sommeil. Nous repartirons demain. Dressez le camp pendant que je mâ€™entretiens avec le Seigneur de Guerre. Nous vous attendrons pour commencer la fÃªte.

Du coin de lâ€™Å“il, je guettai la rÃ©action de Keir Ã ce qui Ã©tait clairement un empiÃ©tement sur ses prÃ©rogatives. Mais, loin de se formaliser, il paraissait ravi de laisser KeekaÃ¯ nÃ©gocier.

Le prÃªtre guerrier, lui, semblait bien moins satisfait. Les lÃ¨vres pincÃ©es, il la foudroya du regard et lÃ¢cha sÃ¨chement :

â€” Tes vieux os se fatiguent Ã point nommÃ©.

KeekaÃ¯ soutint son regard sans faiblir.

â€” Oserais-tu me dÃ©fier, Eaux Dormantes ?

Eaux Dormantes ? Ã‰tait-ce lÃ le nom quâ€™il portait ?

Un Ã©clat meurtrier passa dans les yeux du prÃªtre guerrier, qui finit par tourner les talons sans mot dire. Suivi de ses sinistres semblables, il sâ€™Ã©loigna et se fondit dans le noir.

KeekaÃ¯ Ã©mit un grognement de satisfaction et se retourna pour franchir la porte de toile de la tente, que Keir tenait ouverte pour elle. Puis, me prenant la main, il mâ€™adressa un sourire rassurant et nous la suivÃ®mes.

Keir referma soigneusement derriÃ¨re nous, autant pour conserver la chaleur que pour nous protÃ©ger des oreilles indiscrÃ¨tes. DÃ¨s que ce fut fait, KeekaÃ¯ sâ€™emporta.

â€” Aurais-tu perdu lâ€™esprit, Seigneur de Guerre sans cervelle ? Ã€ quoi pensais-tu donc ?

Keir encaissa la rÃ©primande en pinÃ§ant les lÃ¨vres mais nâ€™essaya pas de se justifier. KeekaÃ¯ se mit Ã lâ€™aise sur une couche basse et rejeta dâ€™un geste plein dâ€™Ã©lÃ©gance sa cape de ses Ã©paules. Un brasero flambait devant elle, rÃ©pandant sa douce chaleur. Keir et moi nous assÃ®mes face Ã elle. Marcus avait bien travaillÃ© en notre absence. Il avait agrandi la superficie de notre tente en lui adjoignant deux annexes. Nous disposions ainsi dâ€™un espace de sÃ©jour au centre, et dâ€™une chambre et dâ€™un cabinet de toilette Ã lâ€™arriÃ¨re.

KeekaÃ¯ nous observait dâ€™un air ennuyÃ©.

â€” Ne traÃ®nons pas, dit-elle enfin. Nous avons bien des choses Ã nous dire et peu de temps pour le faire.

Marcus fit son entrÃ©e avec un plateau chargÃ© de kavage et de gurt. AprÃ¨s sâ€™Ãªtre inclinÃ© devant KeekaÃ¯, il la servit la premiÃ¨re. Celle-ci le dÃ©visageait ouvertement, ce qui ne manqua pas de me surprendre. Pour la plupart, les guerriers firelandais ignoraient complÃ¨tement le petit homme dÃ©figurÃ© par les flammes. KeekaÃ¯, elle, lui portait une attention soutenue, semblant faire fi de ses cicatrices.

â€” Salutations, Marcus, dit-elle enfin.

Marcus parut hÃ©siter, puis lui tendit un bol de kavage. KeekaÃ¯ marqua un temps dâ€™hÃ©sitation, elle aussi, avant de sâ€™en saisir. AprÃ¨s nous avoir servis, Keir et moi, Ã notre tour, Marcus sâ€™apprÃªtait Ã sortir lorsque la voix de KeekaÃ¯ le fit se figer Ã lâ€™entrÃ©e de la tente.

â€” Tu nâ€™as donc rien Ã me demander, Marcus ?

Le dos tournÃ©, aussi immobile et silencieux quâ€™une statue, Marcus ne lui rÃ©pondit pas. Je voulus intervenir, mais je lus dans le regard de Keir que je ferais mieux de mâ€™en abstenir.

KeekaÃ¯ fit claquer sa langue et lanÃ§a avec mÃ©pris :

â€” Stupide tÃªte de mule !

Marcus se retourna, le visage livide et les poings serrÃ©s. Mais, plus que la colÃ¨re, câ€™Ã©tait une intense souffrance qui se lisait sur ses traits.

Les sourcils haussÃ©s, KeekaÃ¯ secoua la tÃªte et conclut :

â€” Tu mÃ©riterais que je ne te dise rien.

Marcus se contenta de la fixer sans rÃ©agir.

â€” Tout va bien, reprit-elle dans un soupir. Ã€ lâ€™exception des souffrances que tu tâ€™infliges Ã toi-mÃªme, vieux fou ! Cette saison ne lui a valu aucune blessure.

Sans trahir la moindre rÃ©action, Marcus inclina le buste, tourna les talons et sortit.

â€” Câ€™Ã©tait cruel de ta part, KeekaÃ¯, lui reprocha Keir.

KeekaÃ¯ haussa les Ã©paules.

â€” Le plus cruel nâ€™est pas celui quâ€™on croit.

Elle sirota un instant son kavage avant de poursuivre :

â€” Jâ€™ai chevauchÃ© assez longtemps en compagnie de ces prÃªtres guerriers sinistres et totalement dÃ©nuÃ©s dâ€™humour pour savoir quâ€™ils ne cherchent quâ€™Ã te faire souffrir, Seigneur de Guerre.

Les coudes posÃ©s sur les genoux, elle se pencha en avant et poursuivit sur le ton de la confidence :

â€” Nous avons peu de temps. Ces imbÃ©ciles seront de retour sous peu, et je ne peux avoir de conversation privÃ©e trop prolongÃ©e avec toi. Comme tu le sais, le Conseil des Anciens nous envoie escorter la Captive jusquâ€™au CÅ“ur des Plaines, pour la faire comparaÃ®tre devant lui.

En rÃ©ponse au grognement de mÃ©pris de Keir, KeekaÃ¯ leva une main en lâ€™air et enchaÃ®na :

â€” Ne les sous-estime pas, ils ne sont pas stupides ! Ils ont compris que tu diffÃ©rais ton retour dans lâ€™espoir que lâ€™arrivÃ©e de la mauvaise saison les force Ã lever le camp. Ils estiment que tu as suffisamment gardÃ© la Captive pour toi et que le temps de vous sÃ©parer est venu. Sur ce point, je ne peux leur donner tort.

â€” KeekaÃ¯â€¦ commenÃ§a Keir.

Mais, une nouvelle fois, elle le rÃ©duisit au silence dâ€™un simple regard.

â€” Tu nâ€™as pas le choix, Keir. Ceux qui veulent changer nos traditions doivent commencer par les respecter. Nâ€™en avons-nous pas assez discutÃ©, tous les deux ?

Du coin de lâ€™Å“il, je vis Keir sâ€™empourprer sous lâ€™effet de la frustration et de la colÃ¨re.

â€” KeekaÃ¯, dis-je en serrant entre mes doigts la main de Keir dans lâ€™espoir de le calmer, je suis aussi sÃ»rement la Captive de Keir quâ€™il est mon Seigneur de Guerre.

Elle soutint un instant mon regard avant dâ€™affirmer, pleine dâ€™assurance elle aussi :

â€” Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, vous nâ€™Ãªtes rien de tel.

Je pinÃ§ai les lÃ¨vres, espÃ©rant lui dissimuler ma colÃ¨re, mais mon regard dut me trahir.

â€” Vous ne manquez pas de tempÃ©rament, Xyiane, je ne peux vous Ã´ter cela, ajouta-t-elle avec un sourire amusÃ©. Maisâ€¦

Reportant son attention sur Keir, elle lui lanÃ§a un regard noir et poursuivit :

â€” Selon nos traditions, vous ne serez sa Captive que lorsque toutes les conditions auront Ã©tÃ© remplies et toutes les cÃ©rÃ©monies requises achevÃ©es. Dâ€™ici lÃ , les autres Seigneurs de Guerre sont en droit de vous courtiser et deâ€¦

â€” De meâ€¦ courtiser ? mâ€™exclamai-je, abasourdie.

Les yeux rÃ©duits Ã deux minces fentes, KeekaÃ¯ darda sur Keir un regard soupÃ§onneux.

â€” Oui, Xylara, confirmat-elle tranquillement. De vous courtiser. Je constate que tu ne lui as pas tout dit, Keir. Idiot ! Quâ€™espÃ©rais-tu donc ?

â€” Lara estâ€¦

â€” Stop !

KeekaÃ¯ se rallongea sur son siÃ¨ge de maniÃ¨re Ã nous avoir tous deux dans son champ de vision, avant dâ€™ajouter en soupirant :

â€” Enfinâ€¦ ce qui est fait est fait. Seuls les Cieux savent comment tout cela finira. Je sens que mes vieilles douleurs vont se rÃ©veiller et que nous ne pourrons arriver au CÅ“ur des Plaines aussi vite que le souhaitent les prÃªtres guerriers. Ainsi, je pourrai profiter du voyage pour faire part Ã ta Captive des dÃ©tails que tu as oubliÃ©s !

Puisquâ€™elle ne lui avait pas rÃ©clamÃ© son emblÃ¨me, câ€™Ã©tait une insulte dont Keir pouvait lui demander rÃ©paration. Mais, loin de dÃ©gainer sa lame, il ne broncha pas. Je le vis sâ€™empourprer de nouveau et sentis sa main serrer la mienne.

â€” Avant de rentrer, conclut KeekaÃ¯, tu as quatre ehats Ã dÃ©biter et une armÃ©e Ã dÃ©mobiliser. Avec un peu de chance, tu arriveras au CÅ“ur des Plaines un jour ou deux aprÃ¨s nous.

â€” KeekaÃ¯, plaida Keir, jâ€™ai toujours Ã©coutÃ© et suiviâ€¦

Un grognement de dÃ©rision lâ€™interrompit. ConsidÃ©rant KeekaÃ¯ dâ€™un air courroucÃ©, il se drapa dans sa dignitÃ© et reprit avec force :

â€” Jâ€™ai toujours Ã©coutÃ© et suivi tes avis. Maisâ€¦

â€” Il nâ€™y a pas de Â« mais Â», coupa-t-elle sÃ¨chement. Tu nâ€™as pas le choix. Elle doit Ã©chapper Ã ta protection et Ã ton influence. Tout le Conseil est dâ€™accord lÃ -dessus.

Elle le fixa avec gravitÃ© quelques instants et ajouta :

â€” Veux-tu vraiment le dÃ©fier et gÃ¢cher cette chance ?

Des bruits nous parvinrent de lâ€™extÃ©rieur. KeekaÃ¯ se hÃ¢ta de finir son kavage.

â€” Demain matin, reprit-elle prÃ©cipitamment, je me prÃ©senterai devant votre tente pour procÃ©der au rite de sÃ©paration. Quand vous aurez rÃ©pondu Ã mes questions, Xylara, nous partirons.

â€” Vos questions ? rÃ©pÃ©tai-je sans comprendre.

KeekaÃ¯ leva les yeux au ciel.

â€” Tu ne lui as mÃªme pas dit Ã§a ? Ã€ quoi donc avez-vous passÃ© votre temps ?

Nous Ã©changeÃ¢mes un regard, Keir et moi, et je me sentis rougir jusquâ€™Ã la racine des cheveux.

KeekaÃ¯ laissa fuser un petit rire caustique.

â€” Eh bien, il vous faudra rattraper cette nuit le temps perdu, car câ€™est tout ce que je peux vous offrir. Ensuite, il sâ€™Ã©coulera des jours avant que vous ne soyez rÃ©unis.

Elle se leva, remit sa cape sur ses Ã©paules et conclut :

â€” Elle sera sous ma protection, Keir. En sÃ©curitÃ©. Pour lâ€™instant, apprends-lui lâ€™essentiel Ã propos des questions, du rite de sÃ©paration, du champion â€“ tout ce quâ€™elle doit savoir pour affronter la journÃ©e de demain. Je lui en dirai davantage au cours du voyage.

â€” Je ne les laisserai pas faire, KeekaÃ¯.

La voix de Keir Ã©tait basse et dÃ©terminÃ©e. Sa main, sur la mienne, se crispa quand il ajouta :

â€” Je briserai leur emprise sur mon peuple !

KeekaÃ¯, qui sâ€™apprÃªtait Ã sortir, tourna la tÃªte vers lui. Ã€ cet instant, dans la lueur des flammes, elle lui ressemblait tant que câ€™en Ã©tait stupÃ©fiant.

â€” Câ€™est bien ce qui me fait craindre pour ta vie, Keir du Tigre. Ils nâ€™hÃ©siteront pas Ã te tuer, sâ€™ils le peuvent.

Les narines de Keir palpitÃ¨rent.

â€” Quâ€™ils essaient ! lanÃ§a-t-il crÃ¢nement.

AprÃ¨s avoir briÃ¨vement hochÃ© la tÃªte Ã notre intention, KeekaÃ¯ sortit dans un tournoiement de cape. Le silence qui sâ€™ensuivit ne fut troublÃ© que par le craquement des braises dans le brasero. Au bout dâ€™un instant, je me pelotonnai contre Keir, et il dÃ©posa un baiser sur ma tempe.

â€” Lara, jeâ€¦ commenÃ§a-t-il.

Je le fis taire en posant mes doigts sur ses lÃ¨vres.

â€” Ces derniÃ¨res semaines, dis-je doucement, depuis la fin de lâ€™Ã©pidÃ©mie de peste, ont Ã©tÃ© pour nous un pur dÃ©lice.

Keir ferma les yeux et hocha la tÃªte. Je le dÃ©visageai longuement avant de reprendre la parole.

â€” Nous avons tous les deux voulu nous masquer la vÃ©ritÃ©, nâ€™est-ce pas ? Ni lâ€™un ni lâ€™autre, nous nâ€™avons eu le courage de lâ€™affronter. Les torts sont donc partagÃ©s.

Keir nâ€™ouvrit pas les yeux pour me rÃ©pondre.

â€” Je ne voulais pas que cela finisse, avoua-t-il.

Il prit ma main et mâ€™embrassa la paume. Puis, ouvrant les paupiÃ¨res, il me fixa droit dans les yeux et ajouta :

â€” Je pensais que nous avions encore le temps. Au moins jusquâ€™Ã notre arrivÃ©e au CÅ“ur des Plaines.

â€” Et Ã prÃ©sent, il ne nous reste que quelques heures.

Je pris une longue inspiration et dis avec dÃ©termination :

â€” Cette nuit, aprÃ¨s les festivitÃ©s, nous parlerons. Toute la nuit, sâ€™il le faut.

DerriÃ¨re les mÃ¨ches noires de ses cheveux, les yeux bleus de Keir Ã©tincelaient.

â€” Je suis encore tentÃ© de les dÃ©fier, avoua-t-il dâ€™une voix grondante. Jâ€™aimerais te retenir. KeekaÃ¯ est une Ancienne qui ne manque pas dâ€™influence, mais tuâ€¦

Comme il se taisait, je fis pivoter ma main dans la sienne jusquâ€™Ã ce que nos paumes soient au contact lâ€™une de lâ€™autre. Ses longs doigts calleux recouvraient les miens. Je les fis glisser entre les siens pour quâ€™ils sâ€™entremÃªlent.

â€” Personne ne pourra briser cela, murmurai-je avec toute la force de conviction dont jâ€™Ã©tais capable. Deux individus destinÃ©s Ã ne plus former quâ€™un seul Ãªtre. Toi et moi, Å“uvrant ensemble, pour nous-mÃªmes et pour nos peuples.

TroublÃ©, il mâ€™attira entre ses bras.

â€” Cette nuit, me dit-il Ã lâ€™oreille. AprÃ¨s la fÃªte. Nous parlerons.

Je me reculai juste assez pour pouvoir le regarder au fond des yeux et lui sourire.

â€” Nâ€™oublie pas que tu mâ€™as promis de danser pour moi.

Keir semblait avoir retrouvÃ© son aplomb.

â€” Comment pourrais-je lâ€™oublier ?

Pour moi, la cÃ©rÃ©monie nocturne se dÃ©roula dans une sorte de brouillard. Jâ€™y assistai comme si jâ€™Ã©tais deux personnes Ã la fois â€“ lâ€™une observant Ã distance ce qui se passait, et lâ€™autre perdue dans des abÃ®mes dâ€™inquiÃ©tude et de crainte pour lâ€™avenir.

Nous nous tenions sur une estrade dâ€™oÃ¹ nous avions une vue dÃ©gagÃ©e sur les feux de camp et les pistes de danse. Keir avait laissÃ© le siÃ¨ge principal Ã KeekaÃ¯ et sâ€™Ã©tait assis Ã sa gauche. Jâ€™avais pris place Ã cÃ´tÃ© de lui, et les diffÃ©rents chefs de guerre sâ€™Ã©taient rÃ©partis sur toute lâ€™estrade. Et mÃªme si KeekaÃ¯ sâ€™Ã©tait jointe Ã nous, son escorte de prÃªtres guerriers sâ€™Ã©tait massÃ©e dans un coin Ã lâ€™Ã©cart.

Marcus, trÃ¨s occupÃ©, dirigeait dâ€™une main de fer ses assistants qui offraient des rafraÃ®chissements aux convives. Tandis quâ€™il prÃ©sentait Ã Keir lâ€™eau rituelle pour se purifier et rendre grÃ¢ce aux Ã‰lÃ©ments, celui-ci lui demanda :

â€” Iften ?

â€” Dans sa tente, rÃ©pondit Marcus. Avec des prÃªtres guerriers. Ils sont en train de le Â« soigner Â».

Le ton sur lequel il avait dÃ©livrÃ© la nouvelle disait avec Ã©loquence ce quâ€™il en pensait. Je ne pus retenir un petit rire moqueur, qui me valut un sourire complice de Marcus et de Keir, et un froncement de sourcils de KeekaÃ¯.

â€” Marcus, veille Ã ce que lâ€™on fasse porter Ã Iften et aux prÃªtres guerriers qui le soignent leur part dâ€™ehat, reprit Keir.

Marcus se rembrunit, mais signifia dâ€™un hochement de tÃªte que lâ€™ordre serait exÃ©cutÃ©. Il avait beau ne pas porter les prÃªtres guerriers et Iften dans son cÅ“ur, la discipline nâ€™Ã©tait pas un vain mot pour lui.

Keir se leva et dressa une main en lâ€™air. Progressivement, le silence se fit dans lâ€™assemblÃ©e, jusquâ€™Ã ce quâ€™on nâ€™entende plus que le crÃ©pitement des feux.

â€” Nous nous rassemblons cette nuit pour cÃ©lÃ©brer les Ã‰lÃ©ments et leur rendre grÃ¢ce, dÃ©clama-t-il Ã voix haute et claire. Nous les remercions de nous avoir offert une chasse merveilleuse et dâ€™avoir permis notre retour dans la Grande Prairie. Heyla !

â€” Heyla ! tonna dâ€™une seule voix lâ€™assistance.

â€” Lail du Blaireau, reprit Keir. Avance-toi jusquâ€™ici.

Lâ€™Ã©claireur qui avait apportÃ© la nouvelle de la prÃ©sence des ehats rejoignit le pied de lâ€™estrade.

â€” Jâ€™ai mis ta parole en doute, Lail, commenÃ§a Keir en cherchant son regard. Devant tous, ce soir, je retire ce que jâ€™ai dit. Demain, avec mes remerciements, tu auras droit Ã une longe entiÃ¨re, dont tu feras ce quâ€™il te plaira.

Le sourire de Lail sâ€™Ã©largit. AprÃ¨s sâ€™Ãªtre inclinÃ© devant Keir, il alla reprendre sa place parmi ses camarades, qui le fÃ©licitÃ¨rent chaleureusement. Marcus, qui me servait un bol de kavage, dut lire dans mes yeux la question que je me posais.

â€” La longe est le morceau le plus prisÃ©, mâ€™expliqua-t-il Ã lâ€™oreille. Pour Lail, câ€™est un vÃ©ritable honneur.

â€” Demain, poursuivit Keir, nous dÃ©biterons nos prises et nous partagerons les fruits de cette chasse. Mais, ce soir, cÃ©lÃ©brons lâ€™esprit et le courage de ces bÃªtes.

Dâ€™un geste du bras, Keir dÃ©signa les feux, dâ€™oÃ¹ montait une agrÃ©able odeur de viande grillÃ©e.

â€” Par tradition, expliqua-t-il, les morceaux premiers me reviennent. Mais je deviendrais vite gras comme un citadin si je devais manger les morceaux de choix de quatre ehats !

Des rires sâ€™Ã©levÃ¨rent. Je vis quâ€™on Ã©piait discrÃ¨tement ma rÃ©action, et je me joignis ostensiblement Ã lâ€™hilaritÃ© gÃ©nÃ©rale.

â€” Câ€™est pourquoi jâ€™ai dÃ©cidÃ© de partager cet honneur avec mes guerriers, poursuivit Keir. Mangeons donc, pour honorer ces ehats comme il se doit. Puissent leur vaillance et leur courage Ãªtre nÃ´tres Ã©galement ! Ensuite, nous danserons pour remercier la Terre et les Cieux, le Vent et la Pluie de leurs prÃ©sents. Guerriers de la Grande Prairie, nous sommes de retour chez nous !

â€” Heyla ! hurlÃ¨rent des milliers de voix en chÅ“ur.

DÃ©jÃ , les guerriers se rassemblaient autour des feux pour y prendre leur part du festin, dans un brouhaha de rires, de bousculades et de cris joyeux.

Autour de nous, lâ€™agitation causÃ©e par la perspective du repas Ã©tait identique. Je remarquai que mÃªme si les prÃªtres guerriers faisaient bande Ã part, ils ne boudaient pas leur ration de nourriture.

Marcus nous apporta nos portions. La viande Ã©tait prÃ©sentÃ©e avec un accompagnement de pain grillÃ© et de gurt sur le cÃ´tÃ©. Lorsque les autres chefs de guerre eurent Ã©tÃ© servis, nous nous mÃ®mes tous Ã manger. La viande rÃ´tie avait Ã©tÃ© finement tranchÃ©e. Curieuse dâ€™en dÃ©couvrir le goÃ»t, jâ€™en roulai un morceau et le portai Ã ma bouche. DÃ¨s que mes papilles livrÃ¨rent leur verdict, jâ€™Ã©carquillai les yeux. Câ€™Ã©tait bon. Bien meilleur, en fait, que ce que jâ€™avais craint.

â€” Tu honores tes guerriers ! lanÃ§a KeekaÃ¯ Ã Keir.

Fort occupÃ©e Ã faire honneur au plat, elle avait parlÃ© sans lever les yeux. En portant sans enthousiasme un morceau dâ€™abat Ã sa bouche, Keir rÃ©pondit :

â€” Ils le mÃ©ritent.

KeekaÃ¯ hocha longuement la tÃªte, puis se tourna vers Marcus pour quâ€™il remplisse son bol de kavage. Jâ€™en profitai pour subtiliser sur le plateau de Keir un morceau que je fis promptement disparaÃ®tre dans ma bouche. Mâ€™ayant vue faire, il me lanÃ§a un regard surpris mais se garda de protester.

â€” Je ne vois pas Joden, dÃ©clara KeekaÃ¯ en passant la foule au crible de ses yeux fureteurs. A-t-il survÃ©cu Ã cette campagne ? Jâ€™aimerais beaucoup lâ€™entendre chanter.

â€” Il est vivant.

Quelque chose dans le ton de Keir me fit comprendre quâ€™il nâ€™Ã©tait pas aussi ravi que KeekaÃ¯ Ã la perspective dâ€™entendre le chant de Joden.

â€” KeekaÃ¯â€¦ reprit-il dâ€™un air gÃªnÃ©.

Surprise, elle tourna vers lui ce regard dâ€™un bleu aussi intense que le sien.

â€” Isdra et Epor ont rejoint les neiges, annonÃ§a-t-il dâ€™un ton lugubre.

KeekaÃ¯ baissa les yeux sur son plat et hocha la tÃªte.

â€” La nouvelle est parvenue jusquâ€™au CÅ“ur des Plaines, Keir. Tout comme les causes infamantes de leur mort.

AprÃ¨s avoir longuement soupirÃ©, elle conclut :

â€” Les Anciens vont te demander des comptes, Keir du Tigre. Et ils ne se laisseront pas facilement convaincre.

Marcus sâ€™approcha de nous, et KeekaÃ¯ tendit le bras pour rÃ©clamer encore un peu de ce kavage dont elle semblait faire une consommation effrÃ©nÃ©e. Sa manche remonta sur son poignet, et je le dÃ©couvris tordu par un mal qui me fit penser Ã Kalisa, ma vieille amie marchande de fromage Ã Fort-Cascade. Comme elle, KeekaÃ¯ devait souffrir de rhumatisme articulaire dÃ©formant. Je compris mieux ce quâ€™elle avait voulu dire en Ã©voquant ses Â« vieilles douleurs Â».

Profitant de la distraction de lâ€™Ancienne, je soulageai Keir dâ€™un autre morceau dâ€™ehat.

â€” Il me tarde de voir les danses, dis-je aprÃ¨s lâ€™avoir avalÃ©. Nous nâ€™avons rien qui y ressemble, au royaume de Xy.

La bouche pleine, KeekaÃ¯ hocha la tÃªte.

â€” Mais vous avez ce jeu, dit-elle. Comment sâ€™appelle-t-il, dÃ©jÃ ? Les Ã©checs ? Câ€™est Ã§a ?

â€” Câ€™est Ã§a, confirmai-je en lanÃ§ant Ã Keir un regard complice. Je lâ€™ai appris au Seigneur de Guerre pour le faire patienter quand il Ã©tait convalescent. Et il sâ€™est chargÃ© dâ€™en assurer la promotion au sein de son armÃ©eâ€¦

Keir, qui se contentait pour tout repas de pain et de gurt, prit le relais pour expliquer :

â€” Câ€™est un jeu de stratÃ©gie qui rÃ©clame un esprit vif et de minutieuses prÃ©parations.

Une lueur malicieuse pÃ©tilla dans le regard de KeekaÃ¯.

â€” Je voisâ€¦ dit-elle. Ce doit Ãªtre pour cela que les prÃªtres guerriers ne lâ€™ont pas encore appris.

Keir rejeta la tÃªte en arriÃ¨re et partit dâ€™un grand rire auquel beaucoup firent Ã©cho autour de nous.

Puis Tsor sâ€™approcha et demanda Ã KeekaÃ¯ des nouvelles du CÅ“ur des Plaines. Ils se mirent Ã discuter de choses, de lieux, de gens qui mâ€™Ã©taient parfaitement inconnus et, soudain, lâ€™Ã©normitÃ© du pas que je mâ€™apprÃªtais Ã franchir mâ€™apparut clairement. Un frisson de peur me secoua tout entiÃ¨re. Jâ€™avais encore tant Ã apprendre au sujet de ces Firelandais, si diffÃ©rents de nous autres Xyiansâ€¦ Allais-je rÃ©ellement devoir me lancer Ã lâ€™aventure en laissant Keir derriÃ¨re moi dÃ¨s le lendemain ?

Le cÅ“ur serrÃ©, je me concentrai sur la dÃ©gustation de mon kavage. Jâ€™en avais bu pour la premiÃ¨re fois sous la tente de lâ€™infirmerie de Fort-Cascade oÃ¹ je soignais Rafe, Simus et Joden. Jâ€™avais appris Ã apprÃ©cier sa saveur corsÃ©e, surtout le matin, lorsque se lÃ¨ve un petit jour clair et glacÃ©. Le gurt, autre Ã©lÃ©ment de base du rÃ©gime firelandais, ne mâ€™inspirait pas le mÃªme engouement. Je nâ€™Ã©tais jamais parvenue Ã mâ€™habituer au goÃ»t amer et Ã la texture plÃ¢treuse de ces petits cailloux blancs.

DiscrÃ¨tement, je ramassai une bonne partie du gurt qui se trouvait sur mon plat pour le transfÃ©rer sur celui de Keir, piochant au passage un autre morceau de viande. Il Ã©tait en grande conversation avec un chef de guerre, mais il sâ€™arrangea pour me faciliter la tÃ¢che.

Je mÃ¢chai sans appÃ©tit la viande dâ€™ehat, incapable dâ€™ignorer la boule dâ€™angoisse qui me pesait sur lâ€™estomac. Jâ€™avais peur, inutile de le nier. Peur du lendemain, de lâ€™inconnu, de lâ€™avenir. Mais nâ€™avais-je pas dÃ©jÃ traversÃ© semblable Ã©preuve, lorsquâ€™il mâ€™avait fallu abandonner la vie que je connaissais pour aller mâ€™agenouiller, Ã demi nue, devant le Seigneur de Guerre firelandais, dans la salle du trÃ´ne de Fort-Cascade, pour la cÃ©rÃ©monie de soumission ?

Je mâ€™emparai du dernier morceau de cÅ“ur dâ€™ehat sur le plat de Keir, ce qui me valut de sa part un regard chargÃ© de reconnaissance auquel je rÃ©pondis dâ€™un sourire. Cela, je pouvais bien le faire pour lui. Tant que câ€™Ã©tait possible.

â€” Qui va danser Ã prÃ©sent ?

Les bras levÃ©s pour rÃ©clamer lâ€™attention, Keir se tenait au bord de lâ€™estrade. Le festin terminÃ©, les guerriers se rassemblaient autour des pistes de danse.

Ã€ ma grande surprise, Rafe se prÃ©senta au bord de celle qui se trouvait le plus prÃ¨s de nous et dÃ©clara Ã haute voix :

â€” Nous voudrions effectuer la danse des Ã‰lÃ©ments, afin de les remercier de leurs prÃ©sents. Nous nous sommes couverts par respect pour la Captive et les usages xyians.

Prest, Ander et Yveni venaient dâ€™apparaÃ®tre derriÃ¨re lui.

Leur idÃ©e de la pudeur me fit hausser les sourcils. Pour tout vÃªtement, ils portaient tous les quatre le plus discret et le plus symbolique des cache-sexe, auquel Yveni avait ajoutÃ© une bande de cuir souple nouÃ©e dans le dos pour masquer la pointe de ses seins. NÃ©anmoins, sensible Ã leurs efforts, je hochai la tÃªte avec satisfaction et les remerciai dâ€™un sourire.

AprÃ¨s sâ€™Ãªtre inclinÃ©s devant nous, ils allÃ¨rent se placer au centre de la piste. LÃ , les bras tendus Ã lâ€™horizontale, ils formÃ¨rent un carrÃ© en se faisant face deux par deux. Un guerrier venu sâ€™asseoir au premier rang des spectateurs se mit Ã battre un tambour de ses mains sur un rythme lent et solennel.

â€” Terre ! cria soudain Ander.

Ã€ son appel, un guerrier sortit de la foule, portant dans chaque main un bol empli de terre quâ€™il alla lui donner.

â€” Air ! lanÃ§a Yveni.

Un autre assistant vint lui remettre deux bols dâ€™oÃ¹ sâ€™Ã©chappaient des panaches de fumÃ©e blanche.

â€” Eau !

Rafe, Ã son tour, se vit confier deux bols emplis dâ€™eau Ã ras bord.

â€” Feu !

Prest, le dernier, brandit Ã bout de bras ses bols dâ€™oÃ¹ montaient des flammes claires.

Je me penchai en avant, impatiente de voir quel motif tisserait cette danse. Je supposais quâ€™il devait sâ€™agir dâ€™un de ces ballets strictement chorÃ©graphiÃ©s dont les Firelandais raffolaient. Ce fut le cas sans lâ€™Ãªtre tout Ã fait.

Ils commencÃ¨rent Ã se mouvoir lentement, levant les bols au-dessus de leurs tÃªtes et esquissant avec un bel ensemble un pas de danse sophistiquÃ©. Je retins mon souffle. Ce quâ€™il Ã©tait aisÃ© de rÃ©aliser avec un bol de terre lâ€™Ã©tait beaucoup moins avec un autre plein dâ€™eau.

AprÃ¨s cette dÃ©monstration dâ€™adresse, ils baissÃ¨rent leurs bols Ã mi-hauteur et poursuivirent leur danse, leurs corps se penchant et se contorsionnant. Prest offrait au regard un spectacle particuliÃ¨rement Ã©tonnant, tout son corps luisant de sueur Ã©clairÃ© par les flammes quâ€™il maniait adroitement. Et mÃªme si Ander et Yveni, porteurs de lâ€™air et de la terre, avaient en apparence la part la plus facile, ils avaient nÃ©anmoins fort Ã faire pour calquer leurs pas sur ceux de leurs camarades. Quant Ã Rafe, je pouvais voir les muscles de ses bras trembler dans son effort pour ne pas renverser une goutte du prÃ©cieux liquide qui lui avait Ã©tÃ© confiÃ©.

AprÃ¨s quelques minutes de cette dÃ©monstration de grÃ¢ce et de virtuositÃ©, les danseurs changÃ¨rent de configuration. Lâ€™un vint se placer au centre des trois autres, ceux-ci formant un triangle autour de lui.

Je me rendis compte alors que leurs mouvements imitaient lâ€™aspect des Ã©lÃ©ments quâ€™ils incarnaient. Ceux dâ€™Ander Ã©taient lents et lourds, comme pouvait lâ€™Ãªtre une masse de terre en mouvement. Yveni, en gagnant le centre du triangle formÃ© par les trois hommes, se fit aussi vive et insaisissable que le vent. Rafe se mouvait avec la fluiditÃ© de lâ€™eau. Prest Ã©tait tout feu tout flamme.

Enfin, ils reformÃ¨rent leur carrÃ© originel et sâ€™immobilisÃ¨rent. Leurs corps brillaient de sueur et leurs souffles prÃ©cipitÃ©s par lâ€™effort agitaient leurs poitrines, mais le contenu sacrÃ© de leurs bols nâ€™avait pas Ã©tÃ© renversÃ©.

Ander brandit ses deux bols Ã bout de bras et clama :

â€” Mort du Feu, naissance de la Terreâ€¦

Sâ€™approchant de Prest, il versa le contenu dâ€™un de ses bols dans lâ€™un de ceux de son camarade, Ã©touffant les flammes.

Prest rejoignit Yveni et prit le relais.

â€” Mort de lâ€™Air, naissance du Feuâ€¦

Prudemment, il transvasa les braises enflammÃ©es dâ€™un de ses bols dans lâ€™un de ceux dâ€™Yveni et referma le rÃ©cipient par-dessus, Ã©touffant la fumÃ©e.

Yveni se tourna vers Rafe et psalmodia Ã son tour :

â€” Mort de lâ€™Eau, naissance de lâ€™Airâ€¦

Le contenu de son deuxiÃ¨me bol alla se prÃ©cipiter dans lâ€™un des bols de Rafe, faisant naÃ®tre un panache de buÃ©e.

Dâ€™un pas solennel, Rafe marcha jusquâ€™Ã Ander en brandissant Ã bout de bras son dernier bol, dont il versa le contenu dans le deuxiÃ¨me bol de terre.

â€” Mort de la Terre, naissance de lâ€™Eauâ€¦

Keir se dressa dâ€™un bond et la foule lâ€™imita, hurlant sa satisfaction. Moi-mÃªme Ã©merveillÃ©e que mes gardes du corps puissent danser si bien, je laissai Ã©clater mon allÃ©gresse et leur criai mon admiration.

Sous les vivats, Rafe, Prest, Ander et Yveni sâ€™inclinÃ¨rent en direction des quatre points cardinaux. Puis, leurs sourires radieux prouvant amplement leur joie, ils se mirent Ã courir pour regagner leurs places et disparurent dans lâ€™assemblÃ©e.

Lorsque tout le monde se fut rassis sur lâ€™estrade, KeekaÃ¯ resta debout et sâ€™Ã©cria en scrutant lâ€™assemblÃ©e :

â€” Mais oÃ¹ est Joden ?

Des cris sâ€™Ã©levÃ¨rent, des tÃªtes se tournÃ¨rent, la foule fut agitÃ©e de mouvements, jusquâ€™Ã ce que Joden paraisse enfin devant nous.

â€” Me voici, KeekaÃ¯ du Tigre.

KeekaÃ¯ lâ€™accueillit par un rire joyeux.

â€” Contente de te voir, Joden. Mais pourquoi nâ€™es-tu pas en train de chanter cette chasse, barde en devenir ?

Dans lâ€™assistance, beaucoup renchÃ©rirent. Nombre de guerriers se tordaient le cou pour ne rien manquer de cet Ã©change. Les plus attentifs Ã©taient sans doute ceux auprÃ¨s de qui Joden avait Ã©tÃ© assis, parmi lesquels figurait le prÃªtre guerrier qui avait soignÃ© Iften.

Joden secoua la tÃªte, sa large face luisant dans la lumiÃ¨re des torches.

â€” Le chant qui cÃ©lÃ©brera cette chasse ne sâ€™Ã©crira pas en un jour, KeekaÃ¯. Mais je peux chanter autre chose, si tu le souhaites.

â€” Et comment ! sâ€™exclamat-elle en se rasseyant. Je te laisse choisir ton chant toi-mÃªme, barde.

Ã€ cÃ´tÃ© de moi, je sentis Keir se raidir et lâ€™interrogeai du regard. Il se pencha pour me murmurer Ã lâ€™oreille :

â€” Celui qui est douÃ© pour chanter des louanges lâ€™est aussi pour la moquerie.

Je tournai la tÃªte vers lui et vis que Joden nous regardait. Dans ses yeux, je lus que la crainte de Keir ne lui avait pas Ã©chappÃ©. Avec un soupir, il monta sur lâ€™estrade et dÃ©crivit un large cercle, sa main droite levÃ©e en lâ€™air.

â€” Puissent les Cieux entendre ma voix ! entonna-t-il dâ€™une voix forte. Puisse le peuple des Tribus se souvenir !

Une rÃ©ponse puissante et unanime monta de la foule.

â€” Nous nous souviendrons !

Joden baissa le bras, se concentra un instant et prit une profonde inspiration. Puis il se mit Ã rire, dâ€™un rire fort et joyeux, et Ã©carta largement les bras avant de sâ€™exclamer :

â€” Le soleil se lÃ¨ve et jâ€™ai bien dormi ! Un nouveau jour mâ€™appelleâ€¦ et mon estomac gargouille. Quâ€™aurai-je donc pour le petit dÃ©jeuner ?

Des rires saluÃ¨rent cette entrÃ©e en matiÃ¨re. Je vis que les guerriers changeaient de position. Assis en tailleur, ils frappaient le sol du plat de la main Ã cÃ´tÃ© dâ€™eux. Keir sâ€™Ã©tait dÃ©tendu. Il imita ses guerriers et me glissa avec un clin dâ€™Å“il :

â€” Attendsâ€¦ Tu vas voir !

Joden avait commencÃ© le premier couplet, qui Ã©voquait la dÃ©couverte dâ€™une racine prÃ¨s dâ€™un ruisseau. Le chant nous expliqua comment la peler et comment consommer la pulpe blanche quâ€™elle contenait. Je ris, comprenant quâ€™il sâ€™agissait dâ€™une de ces comptines dâ€™apprentissage chÃ¨res aux Firelandais. La mÃ©lodie en Ã©tait entraÃ®nante, et tous se joignirent de bon cÅ“ur au refrain.

Au couplet suivant, Keir frappa ses mains lâ€™une contre lâ€™autre, puis sur ses cuisses, et enfin sur le sol. Autour de nous, tous lâ€™imitaient. Cela ressemblait Ã de la danse, mais Ã une danse immobile, dont les participants se balanÃ§aient dâ€™avant en arriÃ¨re en riant et en chantant. Il ne me fallut pas longtemps pour me laisser entraÃ®ner.

Joden chantait Ã prÃ©sent les mÃ©rites de diverses baies. Les rouges Ã©taient douces et succulentes. Il fallait faire bouillir les vertes avant de les consommer. Quant aux blanches, gare au malheureux qui se risquait Ã les avaler !

Joignant le mime au chant, Joden se plia en deux en se tenant le ventre et en grimaÃ§ant. Grognant et haletant, il se contorsionna en rÃ©pÃ©tant ce couplet sous les rires bon enfant de lâ€™assemblÃ©e.

Dans les rangs du public, certains mimaient Ã©galement avec conviction les effets de la colique pendant que les autres marquaient le rythme en tapant des mains. Je les imitai avec entrain, mais mâ€™arrÃªtai quand je vis Keir se lever Ã cÃ´tÃ© de moi au beau milieu du chant.

â€” Une danse, Seigneur de Guerre ? demanda KeekaÃ¯ en lui souriant.

â€” Une danse, lâ€™Ancienne.

Keir se tourna vers moi, les yeux mi-clos, et ajouta en me caressant la joue :

â€” Une danse pour ma Captive.

Je lui souris et KeekaÃ¯ ajouta sÃ©vÃ¨rement :

â€” AprÃ¨s, il faudra que tu mâ€™apprennes Ã jouer aux Ã©checs.

Keir pivota lÃ©gÃ¨rement, de maniÃ¨re quâ€™elle ne puisse le voir, et leva les yeux au ciel.

â€” Plus tard, lâ€™Ancienne. Dâ€™autres devoirs mâ€™attendent.

Je rougis et mâ€™empressai de dÃ©tourner le regard en me mordant la lÃ¨vre infÃ©rieure. Keir eut un petit rire rauque et satisfait. En le regardant descendre de lâ€™estrade et se fondre dans la foule dâ€™une dÃ©marche souple et puissante, une autre envie que celle de le regarder danser mâ€™envahit.

MÃªme si la fÃªte Ã©tait rÃ©ussie, il me tardait soudain de la voir prendre finâ€¦

5

Les guerriers trÃ©pignÃ¨rent et acclamÃ¨rent Joden, lui rÃ©clamant dâ€™autres chants. Deux autres suivirent donc, coup sur coup. Le premier consistait en un rÃ©cit Ã©pique et entraÃ®nant relatant les aventures tumultueuses dâ€™un certain Uppor, entrÃ© dans la lÃ©gende pour avoir dÃ©robÃ© Ã chacun des Ã‰lÃ©ments de quoi crÃ©er des chevaux pour les Tribus de la Grande Prairie. Il rencontra un franc succÃ¨s, surtout quand il sâ€™agit pour les spectateurs de se joindre au refrain.

Le dernier des chants Ã©voquait un voyage nocturne sous un ciel constellÃ© dâ€™Ã©toiles et Ã©clairÃ© par la pleine lune. La magnifique voix de Joden planait au-dessus de nous, Ã©mue et nostalgique. Elle me poussa Ã lever les yeux au ciel pour admirer ces astres si familiers quâ€™il nous faisait redÃ©couvrir par la profondeur de son chant. Lâ€™assemblÃ©e recueillie et sous le charme retenait son souffle, dans un silence religieux.

La derniÃ¨re note du chant demeura suspendue un instant dans les airs, avant de sâ€™Ã©teindre tout Ã fait. Un long silence se fit, suivi dâ€™un tonnerre de trÃ©pignements et de cris enthousiastes. Joden sâ€™inclina au bord de lâ€™estrade tandis que KeekaÃ¯ le remerciait chaleureusement, puis il regagna sa place dans lâ€™assemblÃ©e.

Aucun des chants de Joden nâ€™avait raillÃ© Keir et son action. Jâ€™en Ã©tais reconnaissante Ã celui que je considÃ©rais toujours comme mon ami. MÃªme sâ€™il se dÃ©clarait hostile aux plans du Seigneur de Guerre pour unir les peuples xyian et firelandais, je le jugeais incapable de mesquinerie ou de mÃ©chancetÃ©.

â€” Ah ! sâ€™exclama KeekaÃ¯. La danse de guerre !

Je suivis son regard, posÃ© sur la piste de danse sur laquelle avaient Ã©voluÃ© mes gardes du corps. Un groupe de guerriers armÃ©s dâ€™Ã©pÃ©es et de boucliers de bois Ã©tait en train dâ€™y prendre place.

KeekaÃ¯ se tourna vers Marcus et lui demanda :

â€” Est-ce ton pas que lâ€™on danse ?

Il ne lui rÃ©pondit pas et vint se placer derriÃ¨re moi, les bras croisÃ©s sous sa cape qui, comme toujours, le dissimulait entiÃ¨rement. Je tournai la tÃªte et captai son regard dans les profondeurs de sa capuche. Il me sourit et, dâ€™un coup de menton, ramena mon attention sur les prÃ©paratifs de la danse, sur la piste.

Deux groupes de guerriers se faisaient face. Keir se tenait devant le premier, habillÃ© de cuir noir mais sans son manteau. Yers se trouvait face Ã lui, devant lâ€™autre groupe. Tous deux brandissaient une Ã©pÃ©e et un bouclier de bois, de mÃªme que les guerriers debout derriÃ¨re eux.

Keir leva les bras en lâ€™air, aussitÃ´t imitÃ© par Yers. Un grand silence se fit dans lâ€™assemblÃ©e. Puis ils se jetÃ¨rent lâ€™un sur lâ€™autre, donnant le signal dâ€™une mÃªlÃ©e gÃ©nÃ©rale. AlarmÃ©e par le fracas des armes de bois et le concert de cris de guerre, je me serais immÃ©diatement dressÃ©e sur mes pieds si Marcus ne mâ€™avait retenue en posant une main sur mon Ã©paule.

â€” Regardez bien, me conseilla-t-il Ã lâ€™oreille.

Des tambours commencÃ¨rent Ã battre frÃ©nÃ©tiquement, en rythme avec les Ã©volutions des combattants. Alors seulement, je vis que celles-ci nâ€™obÃ©issaient pas au hasard. Un motif se dessinait dans la mÃªlÃ©e, un ordre Ã©mergeait du chaos. Les guerriers se firent danseurs, et leur affrontement devint une chorÃ©graphie minutieusement rÃ©glÃ©e.

SoulagÃ©e, je commenÃ§ai Ã me dÃ©tendre, mais je ne pus arracher mon regard de Keir et de Yers, qui combattaient comme si leur vie en dÃ©pendait. Car mÃªme sâ€™il sâ€™agissait dâ€™une danse, chacun des participants se donnait tout entier, ainsi quâ€™il aurait pu le faire sur le champ de bataille. Les cris, les grognements et la force des coups Ã©changÃ©s nâ€™Ã©taient pas feints. Heureusement que les armes Ã©taient en bois ! Il Ã©manait de ce spectacle une Ã©nergie farouche comparable Ã celle qui devait Ãªtre dÃ©ployÃ©e Ã la guerre.

Les guerriers se battaient deux Ã deux, tout en dessinant sur le sol les motifs complexes du pas de danse. Tous les coups semblaient permis, et le martÃ¨lement du bois sur le bois rythmait les phases de la pantomime. Keir, concentrÃ© et efficace, utilisait toutes les ressources de son corps pour se mouvoir avec puissance et grÃ¢ce. Rien quâ€™Ã le regarder, ma gorge devenait sÃ¨che.

Une arme, en frappant un bouclier, vola en Ã©clats. La guerriÃ¨re qui la maniait se laissa aussitÃ´t glisser sur le sol. Je craignis un instant quâ€™elle nâ€™ait Ã©tÃ© blessÃ©e, avant de comprendre que la perte de son Ã©pÃ©e reprÃ©sentait sa mort symbolique. Son adversaire continua le combat contre un autre guerrier, dont le partenaire venait de connaÃ®tre la mÃªme mÃ©saventure.

Mon cÅ“ur se mit Ã battre de plus en plus fort, au rythme des tambours, Ã mesure que les Â« morts Â» se multipliaient sur la piste de danse. Keir vint Ã bout de Yers et passa Ã un autre adversaire sans mÃªme marquer de pause.

En le regardant Ã©voluer, je compris avec Ã©tonnement quâ€™il devait se contenir pendant nos Ã©bats, probablement pour me protÃ©ger. Une vague de dÃ©sir physique intense me submergea. Cette puissance sauvage en lui, je voulais la provoquer et lâ€™affronter, la sentir vibrer entre nous.

Enfin, aprÃ¨s un ultime Ã©change, Keir resta seul sur la piste de danse au milieu des Â« morts Â». Brusquement, les tambours se turent et des vivats sâ€™Ã©levÃ¨rent. Tous les danseurs se relevÃ¨rent et se congratulÃ¨rent avec effusion en sâ€™embrassant. En voyant une accorte guerriÃ¨re enlacer Keir, un soudain accÃ¨s de jalousie me pinÃ§a le cÅ“ur. Dans les Tribus de la Grande Prairie, la fidÃ©litÃ© devait Ãªtre une notion Ã©trangÃ¨re, puisque le mariage Ã©tait inconnu. Et mÃªme si Keir et moi nous Ã©tions donnÃ©s lâ€™un Ã lâ€™autre, cette femme Ã©tait sensuelle et sÃ©duisante. En outre, contrairement Ã moi, ses seins avaient la taille deâ€¦

Keir, aprÃ¨s sâ€™Ãªtre prÃªtÃ© aussi briÃ¨vement que possible Ã son Ã©treinte, se tourna vers lâ€™estrade et me chercha des yeux. Quand son regard rencontra le mien, son sourire radieux fit Ã©clater dans la pÃ©nombre la blancheur de ses dents. Je ne voyais plus que lui. Il paraissait rayonner dâ€™un Ã©clat nouveau, le noir de ses vÃªtements de cuir contrastant avec sa peau. Mais ce qui brillait le plus en lui, câ€™Ã©taient ses yeux. Dans le noir, ils semblaient deux astres scintillant de joie et dâ€™amour.

Je ne pus me contenir plus longtemps. Bondissant sur mes pieds, je me prÃ©cipitai au bas de lâ€™estrade et courus vers lui. Quand nous nous rejoignÃ®mes, il se mit Ã rire et me prit par les hanches pour me faire tournoyer autour de lui. De bon cÅ“ur, je ris avec lui, toutes mes craintes effacÃ©es par lâ€™Ã©clat que je dÃ©couvrais au fond de ses yeux.

AprÃ¨s mâ€™avoir reposÃ©e Ã terre, il mâ€™embrassa avec passion, glissant les mains au bas de mon dos pour presser mon bassin contre le sien. Les mains nouÃ©es autour de sa nuque, je lui rendis son baiser sans retenue, affamÃ©e de sa bouche et indiffÃ©rente aux regards posÃ©s sur nous.

KeekaÃ¯, en interpellant Keir, mit fin Ã nos effusions.

â€” Seigneur de Guerre, nâ€™oublie pas : tu as promis de mâ€™apprendre Ã jouer aux Ã©checs.

â€” Lâ€™Ancienne, rÃ©pondit-il sans me quitter des yeux, avec tout le respect que je te dois, il va falloir que tu demandes Ã Marcus de tâ€™initier.

Souplement, il me souleva dans ses bras et se mit en marche vers notre tente en lanÃ§ant par-dessus son Ã©paule :

â€” Cette nuit, câ€™est Ã ma Captive que je lâ€™ai promise.

Des rires saluÃ¨rent cette repartie. Jâ€™y ajoutai le mien, mÃªme si je me sentais rougir. DerriÃ¨re nous, KeekaÃ¯ cria quelque chose, mais Keir nâ€™en tint pas compte, soucieux uniquement de rejoindre notre tente le plus vite possible. Une fois que nous fÃ»mes Ã lâ€™intÃ©rieur, il me reposa sur mes jambes avec dÃ©licatesse, mais ce nâ€™Ã©tait pas de ses Ã©gards que jâ€™avais besoin.

Me prÃ©cipitant sur lui, je tentai de lui Ã´ter ses vÃªtements sans mÃ©nagement. Le cuir moulant collait Ã son corps brÃ»lant rendu moite par lâ€™exercice, et je dus lutter pour y parvenir. Keir riait de mes efforts et me laissait faire sans mâ€™apporter aucune aide, si bien quâ€™au bout dâ€™un instant, en soupirant de frustration, je mâ€™Ã©cartai et me campai devant lui, les mains sur les hanches et le regard courroucÃ©.

Les sourcils haussÃ©s, Keir me fixa sans broncher. Il ne riait plus, mais une lueur malicieuse faisait pÃ©tiller ses yeux bleus. Il ne paraissait aucunement dÃ©cidÃ© Ã se dÃ©shabiller.

Puisquâ€™il voulait jouer Ã ce petit jeu, dÃ©cidai-je, je pouvais y jouer aussi. RenonÃ§ant Ã mes tentatives de dÃ©shabillage, jâ€™allai me plaquer contre lui, suffisamment prÃ¨s pour que mon souffle le chatouille. Je sentais battre son pouls Ã son cou, et mÃªme sâ€™il demeurait immobile, jâ€™eus la satisfaction de voir la pulsation sâ€™accÃ©lÃ©rer Ã mesure que mes caresses sur son corps se faisaient plus prÃ©cises. Et quand, du bout de la langue, je titillai ce pouls qui, Ã prÃ©sent, battait follement, il renonÃ§a Ã toute prÃ©tention Ã lâ€™indiffÃ©rence avec un grognement de dÃ©pit.

Ce fut le point de dÃ©part dâ€™une course dÃ©sordonnÃ©e au plaisir. Ses vÃªtements volÃ¨rent Ã travers la tente. Les miens ne tardÃ¨rent pas Ã les suivre. Keir me prit dans ses bras et se mit Ã mâ€™embrasser doucement dans le cou, mais je ne lâ€™entendais pas de cette oreille. Posant mes deux mains sur sa poitrine, je le renversai sans mÃ©nagement sur le lit. Jâ€™Ã©tais bouillante de dÃ©sir et prÃªte Ã lâ€™accueillir. Sans lui laisser le temps de comprendre ce qui lui arrivait, je mâ€™installai Ã califourchon sur lui et mâ€™empalai dâ€™un coup sur son sexe dressÃ©.

La tÃªte rejetÃ©e en arriÃ¨re, je poussai un long cri rauque. Sous moi, je le sentis se figer.

â€” Lara ! sâ€™inquiÃ©ta-t-il. Je tâ€™ai fait mal ?

Je me penchai pour lui agripper la tÃªte Ã deux mains et laissai mes cheveux retomber autour de nous comme un rideau. Du bout des dents, je lui mordillai les lÃ¨vres avant de lui rÃ©pondre, pantelante :

â€” Tu ne mâ€™as pas fait mal, Seigneur de Guerre. Mais si tu ne te dÃ©cides pas Ã bouger tout de suite, je te jure quâ€™on retrouvera demain ton corps sans vie devant cette tente !

Keir sâ€™empressa de me donner satisfaction, et je lÃ¢chai un nouveau cri dâ€™extase lorsque je le sentis pÃ©nÃ©trer en moi de toute sa longueur. Nos corps commencÃ¨rent Ã tanguer Ã lâ€™unisson. Jâ€™avais Ã prÃ©sent suffisamment dâ€™expÃ©rience pour ne pas ignorer mes propres dÃ©sirs. Keir mâ€™agrippa les hanches et tenta de guider mes mouvements, mais je ne me laissai pas faire, refusant de sacrifier mes besoins aux siens.

Mon Seigneur de Guerre dut satisfaire Ã toutes mes exigences et me prÃ©senta quelques-unes des siennes. Et quand vint le moment ultime, cet instant suspendu de pur plaisir dans un ocÃ©an de lumiÃ¨re blanche, je criai son nom en mÃªme temps quâ€™il cria le mien.

La fraÃ®cheur nocturne caressait nos Ã©pidermes en sueur tandis que nous luttions pour reprendre notre souffle.

â€” Nous devons parler, parvins-je Ã murmurer, alors que mon corps Ã©puisÃ© ne demandait quâ€™Ã glisser dans le sommeil.

Keir poussa un profond soupir et mâ€™attira contre lui.

â€” Parler ? grogna-t-il. Mon esprit vient de sâ€™Ã©parpiller aux quatre vents. Jamais je nâ€™en rÃ©cupÃ©rerai assez pour pouvoir aligner deux phrases !

En riant, je dÃ©posai un baiser sur ses lÃ¨vres et me levai. Connaissant Marcus, il devait avoir prÃ©parÃ© un plateau Ã notre intention. Je trouvai effectivement prÃ¨s du lit un pichet dâ€™eau fraÃ®che et deux timbales ainsi quâ€™une coupelle de gurt.

DÃ©daignant le gurt, je pris lâ€™eau et les timbales et regagnai le lit.

AprÃ¨s nous Ãªtre rafraÃ®chis, nous nous blottÃ®mes lâ€™un contre lâ€™autre dans la chaleur de notre couche. Jâ€™avais relevÃ© mes cheveux pour laisser sÃ©cher ma nuque encore humide de transpiration. Voyant le regard de Keir se troubler, jâ€™agitai mon index devant son nez.

â€” Non, non, non, protestai-je. Pas de Ã§a maintenant ! Nous devons parler.

Soupirant de plus belle, il se redressa sur un coude pour achever sa timbale dâ€™eau.

â€” Pourquoi dois-tu dÃ©mobiliser ton armÃ©e ? demandai-je Ã brÃ»le-pourpoint. Ne seras-tu pas plus vulnÃ©rable, sans elle ?

Ma question le fit sourire.

â€” DÃ¨s quâ€™un Seigneur de Guerre regagne la Grande Prairie aprÃ¨s une saison de batailles, mâ€™expliqua-t-il, il rend leur libertÃ© Ã ses guerriers pour quâ€™ils regagnent leurs groupes tribaux respectifs. Le butin est alors partagÃ© et les plus valeureux sont rÃ©compensÃ©s. Ce nâ€™est quâ€™ensuite que le Seigneur de Guerre peut retourner au CÅ“ur des Plaines, accompagnÃ© de quelques guerriers seulement, pour rendre compte de sa campagne au Conseil des Anciens.

â€” Maisâ€¦

Keir me fit taire dâ€™un baiser.

â€” Tu raisonnes comme une citadine, reprit-il. La vie dans la Grande Prairie est difficile. Si lâ€™armÃ©e nâ€™Ã©tait pas dÃ©mobilisÃ©e, elle priverait le pays dâ€™une bonne partie de ses moyens de survie. Ã‰parpillÃ©s dans lâ€™immensitÃ©, sans cesse en mouvement, câ€™est ainsi que nous survivons Ã la mauvaise saison. Puis, au printemps, nous nous retrouvons pour une nouvelle campagne.

â€” Il y a plusieurs Seigneurs de Guerre ?

Keir acquiesÃ§a dâ€™un simple hochement de tÃªte et reposa sa timbale avant de se rallonger sur le dos.

â€” Il va me falloir libÃ©rer mes guerriers bientÃ´t, reprit-il. Ils emporteront avec eux de la viande dâ€™ehat, mais pas grand-chose dâ€™autre. Il est donc important que je reste avec eux, pour leur rappeler mes plans dâ€™avenir et leur rÃ©pÃ©ter que leurs efforts seront rÃ©compensÃ©s plus tard, au centuple.

â€” MÃªme si Iften leur serine le contraire.

Keir eut un sourire caustique.

â€” Cela ne va pas lâ€™aider Ã faire triompher sa cause dâ€™avoir si lamentablement lÃ¢chÃ© sa lance au moment critique de la chasse.

Son sourire se fana et il ajouta, lâ€™air morose :

â€” Mais cela nâ€™empÃªchera pas les guerriers de lâ€™Ã©couterâ€¦ Je ne peux pas partir, et tu es obligÃ©e de suivre KeekaÃ¯.

AprÃ¨s avoir reposÃ© ma timbale sur le sol, je mâ€™allongeai contre lui, appuyÃ©e sur un coude pour voir son visage.

â€” KeekaÃ¯ a parlÃ© de Â« rite de sÃ©paration Â», dis-je. Quâ€™entendait-elle par lÃ ?

â€” Normalement, un Seigneur de Guerre doit ramener sa Captive aussi vite que possible au CÅ“ur des Plaines. LÃ , on les sÃ©pare, parce que la Captive doit aller librement Ã lui, sans subir de pressions ni de menaces. On te protÃ©gera de moi en mâ€™empÃªchant de te voir, afin que tu puisses dire tes vÃ©ritÃ©s en toute libertÃ©.

Ma question suivante le fit sourire.

â€” Et quâ€™en est-il de cette cour que sont censÃ©s me faire les autres Seigneurs de Guerre ?

â€” La tradition veut quâ€™ils aient tous une chance de conquÃ©rir la Captive, de lui dÃ©montrer quâ€™ils sont plus vaillants, plus habiles au combat et plus aptes Ã commander que son Seigneur de Guerre.

Keir tendit la main et enroula autour de son index une mÃ¨che de mes cheveux.

â€” Ils te feront donc la cour Ã tour de rÃ´le, dans lâ€™espoir dâ€™obtenir tes faveurs et de tâ€™amener Ã les choisir plutÃ´t que moi.

Cette perspective improbable amena un ricanement sur mes lÃ¨vres, ce qui le fit sourire.

â€” Ainsi, conclus-je, demain matinâ€¦

â€” KeekaÃ¯ viendra te chercher pour te placer sous sa protection. Elle te demandera si jâ€™ai pourvu Ã tes besoins, et si je tâ€™ai correctement protÃ©gÃ©e jusquâ€™ici. Elle te demandera aussi si tu veux retourner au royaume de Xy ou aller jusquâ€™au CÅ“ur des Plaines pour comparaÃ®tre devant le Conseil des Anciens. Elle te proposera de dÃ©signer un Champion chargÃ© dâ€™assurer ta protection jusque-lÃ , au pÃ©ril de sa vie sâ€™il le faut. Naturellement, ce ne peut Ãªtre moi. Rafe et Prest sont en position dâ€™Ãªtre choisis. Sache que devenir le Champion de la Captive est un grand honneur. Celui qui le reÃ§oit sâ€™en enorgueillit toute sa vie.

â€” Tu fais confiance Ã KeekaÃ¯.

Dans ma bouche, câ€™Ã©tait Ã la fois un rappel et une interrogation.

â€” Câ€™est vrai, reconnut-il en hochant la tÃªte. KeekaÃ¯ a un statut Ã part parmi les nÃ´tres et une grande autoritÃ©. Elle veillera sur toi comme une tigresse sur son petit.

Keir poussa un nouveau soupir et ajouta :

â€” Nâ€™empÃªche que je nâ€™aime pas cela du tout. Jâ€™essaie dâ€™amÃ©liorer le sort de mon peuple en amenant dans notre sociÃ©tÃ© les changements qui sâ€™imposent. HÃ©las ! chez nous, ce genre de chose se passe rarement sans effusion de sang.

Ses paroles me firent frissonner. Dâ€™instinct, je me rÃ©fugiai contre lui et posai ma tÃªte sur sa poitrine.

â€” Keir, dis-je dâ€™une voix tremblante, je dois tâ€™avouer la vÃ©ritÃ©. Jâ€™ai peurâ€¦

Il me serra contre lui, et je rÃ©primai un nouveau frisson en poursuivant :

â€” Marcus dit quâ€™il fautâ€¦

â€” Affronter sa peur, acheva-t-il dans un murmure, tout contre mon oreille. Facile Ã dire, hein ?

Je hochai la tÃªte et mâ€™accrochai Ã lui plus fort encore. Je sentis son souffle marquer une pause et mâ€™inquiÃ©tai :

â€” Keir ? Je suis trop lourde ?

â€” Pas du tout, rÃ©pondit-il en passant ses doigts dans mes cheveux. Câ€™est un rÃ©confort de te sentir prÃ¨s de moi, peau contre peau.

RassurÃ©e, je me laissai aller contre lui et fermai les yeux. Jâ€™inspirai longuement, mâ€™imprÃ©gnant de lâ€™odeur de notre tente mÃªlÃ©e Ã celle, Ã©picÃ©e, de sa peau. La chaleur que nous partagions dans ce lit faisait partie des petits plaisirs dont je nâ€™avais pas mesurÃ© lâ€™importance jusquâ€™Ã ce que je sois sur le point dâ€™en Ãªtre privÃ©e.

â€” Moi aussi, je dois te dire la vÃ©ritÃ©, Lara.

La voix de Keir Ã©tait douce, mais jâ€™y perÃ§us une certaine tension.

â€” Jâ€™ai eu vraiment peur, pour la deuxiÃ¨me fois de ma vie, lorsque je suis tombÃ© malade. Ce fut un vÃ©ritable calvaire pour moi de voir mon corps sâ€™affaiblir ainsi.

Il frissonna contre moi et ajouta :

â€” Jâ€™espÃ¨re ne plus jamais avoir Ã connaÃ®tre cela. Je sais Ã prÃ©sent quel sacrifice jâ€™ai imposÃ© Ã Marcus, lorsquâ€™il a Ã©tÃ© blessÃ© et que je lui ai ordonnÃ© de rester en vie. Je mâ€™Ã©tonne quâ€™il nâ€™ait jamais bondi sur une lame pour me le faire payer en nous supprimant tous deux !

â€” Câ€™Ã©tait la deuxiÃ¨me fois ? mâ€™Ã©tonnai-je en scrutant son visage. Alors, quelle Ã©tait lâ€™autre ? Ta premiÃ¨re bataille ?

â€” Oh, non ! protestat-il, dâ€™une voix qui Ã©tait le plus doux des murmures. Je suis parfaitement entraÃ®nÃ© au combat, flamme de mon cÅ“ur. Et jâ€™Ã©tais prÃªt dÃ¨s la premiÃ¨re bataille.

Il remonta les fourrures sur nous et me fixa intensÃ©ment avant de poursuivre :

â€” Je nâ€™ai jamais eu aussi peur de ma vie, je le jure, que lorsque jâ€™ai dÃ» rester auprÃ¨s de toi, sans savoir si tu allais vivre ou mourir, terrifiÃ© Ã lâ€™idÃ©e de tâ€™entendre pousser ton dernier souffle et incapable de tâ€™aider Ã â€¦

Sa voix se brisa sur une note de tristesse. La souffrance se lisait au fond de ses yeux. Mue par un Ã©lan de tendresse, je dÃ©posai de doux baisers sur son front, ses yeux, sa bouche.

â€” Je suis lÃ , Keir, lui assurai-je dans un murmure. En vie et bien portante.

Il hocha briÃ¨vement la tÃªte et chercha mon regard avant de conclure :

â€” Jamais les Cieux nâ€™ont Ã©tÃ© aussi noirs pour moi que le jour oÃ¹ jâ€™ai failli te perdre. Et Ã prÃ©sent, je dois te laisser partir avec KeekaÃ¯ pour aller affronter seule le Conseil.

Jâ€™Ã©cartai la tÃªte pour le dÃ©visager et dis dâ€™une voix songeuse, en lui caressant la joue :

â€” Le fait quâ€™elle te ressemble tant sera un rÃ©confort pour moi. Se pourrait-il quâ€™elle soit ta mÃ¨re ?

â€” Celle qui mâ€™a portÃ© dans son ventre ?

Keir haussa les Ã©paules, et je compris quâ€™il ne voyait pas quelle importance cela pouvait avoir. Ã€ Fort-Cascade, Atira mâ€™avait appris que les femmes, dans la Grande Prairie, nâ€™Ã©levaient pas elles-mÃªmes les enfants quâ€™elles mettaient au monde.

â€” Je nâ€™en sais rien, me rÃ©pondit Keir. Mais elle est de ma Tribu, et elle a toujours Ã©tÃ© pour moi un mentor efficace et un indÃ©fectible soutien, en tant que thea, puis comme Ancienne, et enfin au Conseil. Tu peux lui faire confiance autant quâ€™Ã moi.

Moi seule pouvais percevoir lâ€™amertume cachÃ©e sous ses mots. Entre autres Ã©preuves, lâ€™Ã©pidÃ©mie de peste avait Ã©branlÃ© notre relation et la confiance que Keir me tÃ©moignait. Nous Ã©tions parvenus Ã surmonter cet obstacle en comprenant que la confiance ne se dÃ©crÃ¨te pas mais quâ€™elle se construit chaque jour.

â€” KeekaÃ¯ a dit que nous ne voyagerions pas vite, repris-je en posant mes mains sur ses joues. Et toi, tu feras ce quâ€™il faut pour arriver le plus rapidement possible. Nous ne serons pas sÃ©parÃ©s longtemps, Keir. Quelques jours, tout au plus.

Ã€ travers les larmes qui embuaient mes yeux, je lui souris et ajoutai :

â€” Je leur ferai part de mes vÃ©ritÃ©s, et ils sauront alors que je ne veux pas dâ€™autre Seigneur de Guerre que toi.

â€” Laraâ€¦

Keir nâ€™en dit pas davantage et mâ€™embrassa avec une passion que je sentis se rÃ©percuter dans tout mon corps. Je me livrai Ã lui avec enthousiasme, et le dÃ©sir ne tarda pas Ã renaÃ®tre entre nous, plus fort que jamais.

Quand il mit fin au baiser, Keir se dressa au-dessus de moi, les yeux brillants et le souffle court. Doucement, je laissai mes mains courir sur sa poitrine et titillai du bout des doigts les pointes brunes et durcies de ses mamelons.

â€” Enchante-moi, Seigneur de Guerreâ€¦ dis-je tout bas. Fais-moi croire que le soleil ne se lÃ¨vera pas.

Il passa la nuit Ã essayer de mâ€™en convaincre. Mais il eut beau faire, une aube claire et glaciale finit par se lever.

La nouvelle de mon dÃ©part imminent sâ€™Ã©tait rÃ©pandue au cours de la nuit, et nous trouvÃ¢mes une petite foule devant notre tente quand nous en sortÃ®mes. Je mâ€™avanÃ§ai au milieu de lâ€™espace laissÃ© libre. Mes gardes du corps vinrent se poster immÃ©diatement autour de moi. Keir alla rejoindre sur le cÃ´tÃ© Yers et dâ€™autres chefs de guerre.

Iften Ã©tait lÃ lui aussi, un rictus sur le visage, les bras croisÃ©s en une attitude de dÃ©fi. Deux prÃªtres guerriers lâ€™encadraient. Je nâ€™arrivais toujours pas Ã les reconnaÃ®tre et Ã les distinguer les uns des autres, mais jâ€™Ã©tais sÃ»re au moins que ces deux-lÃ Ã©taient des hommes.

KeekaÃ¯ fit son entrÃ©e dans le cercle, armÃ©e et vÃªtue de sa cuirasse. Dans cette tenue, elle ressemblait tellement Ã Keir que jâ€™en eus le souffle coupÃ©.

Dâ€™un ton solennel, elle prit la parole.

â€” Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, reine de Xy, Keir du Tigre, Seigneur de Guerre de la Grande Prairie, vous a revendiquÃ©e comme sa Captive.

Câ€™Ã©tait Ã moi quâ€™elle sâ€™adressait, mais ses paroles, profÃ©rÃ©es dâ€™une voix forte, Ã©taient tout autant destinÃ©es Ã lâ€™assemblÃ©e attentive qui nous entourait. KeekaÃ¯ faisait un effort manifeste pour se concentrer. Sans doute accomplissait-elle une sorte de rituel, qui faisait peser sur ses Ã©paules une lourde responsabilitÃ©.

â€” Il vous a amenÃ©e dans la Grande Prairie, reprit-elle, afin que vous soyez conduite au CÅ“ur des Plaines pour y faire reconnaÃ®tre votre statut de Captive. Xylara, avez-vous acceptÃ© quoi que ce soit des mains de quelquâ€™un dâ€™autre que Keir du Tigre au cours de ce voyage ?

â€” Non.

Jâ€™Ã©tais si tendue quâ€™il mâ€™avait fallu dÃ©glutir longuement avant de pouvoir articuler cette rÃ©ponse.

â€” Keir du Tigre a-t-il toujours pourvu Ã vos besoins ?

â€” Oui.

Cette fois, ma voix mâ€™avait semblÃ© plus assurÃ©e, mais les papillons qui voletaient dans mon estomac nâ€™avaient pas disparu pour autant.

â€” Je suis KeekaÃ¯ du Tigre, poursuivit-elle. En tant quâ€™Ancienne des Tribus de la Grande Prairie, jâ€™ai Ã©tÃ© chargÃ©e par le Conseil des Anciens de vous escorter jusquâ€™au CÅ“ur des Plaines.

KeekaÃ¯ tendit la main vers moi et ajouta :

â€” Je vous demande de quitter la protection du Seigneur de Guerre, Xylara.

Passant entre Rafe et Prest, je mâ€™avanÃ§ai dâ€™un pas et me retrouvai seule devant KeekaÃ¯. Je mâ€™Ã©tais si bien habituÃ©e Ã avoir mes gardes du corps autour de moi que je me sentis tout de suite vulnÃ©rable.

KeekaÃ¯ posa la main sur la poignÃ©e de son Ã©pÃ©e.

â€” Vous Ãªtes Ã prÃ©sent sous ma protection, rÃ©cita-t-elle. Keir du Tigre ne peut diriger ni vos actes ni vos pensÃ©es. Comprenez-vous ce que je vous dis ?

â€” Je vous comprends.

â€” Une vÃ©ritable Captive est un don prÃ©cieux pour les Tribus. Une Captive amÃ¨ne chaos et renouvellement. Une Captive apporte aux Tribus de nouvelles faÃ§ons dâ€™Ãªtre et de penser. Câ€™est le Changement qui danse sur les pas dâ€™une Captive. Si le Conseil des Anciens vous confirme en tant que Captive de Keir du Tigre, vous obtiendrez un rang Ã©gal Ã celui des Seigneurs de Guerre, et une place de droit au Conseil des Anciens.

KeekaÃ¯ marqua une pause et laissa son regard courir sur ceux qui nous entouraient. Puis elle reporta son attention sur moi et pencha la tÃªte sur le cÃ´tÃ© avant de reprendre :

â€” Mais vous devez comprendre quâ€™Ãªtre lâ€™instrument du changement nâ€™est pas chose aisÃ©e. Ce nâ€™est pas sans danger. La Grande Prairie elle-mÃªme peut Ãªtre dangereuse.

Jâ€™avalai douloureusement ma salive mais parvins Ã soutenir son regard sans ciller.

â€” Comprenez-vous, Xylara, ce que je vous explique ?

Elle ne mâ€™avait rien appris que je ne susse dÃ©jÃ . Il me fut pourtant impossible de lui rÃ©pondre immÃ©diatement.

â€” Je comprends, dis-je enfin. Je vous comprends parfaitement, KeekaÃ¯ du Tigre.

KeekaÃ¯ hocha la tÃªte. Sans cesser de me dÃ©visager, elle marqua une nouvelle pause.

â€” Puisquâ€™il en est ainsi, dit-elle enfin, je dois vous demander de choisir. Souhaitez-vous vous rendre au CÅ“ur des Plaines pour y Ãªtre confirmÃ©e en tant que Captive, ou prÃ©fÃ©rez-vous regagner votre pays et retrouver les bras de ceux qui vous sont chers et lâ€™affection de votre peuple ?

KeekaÃ¯ sâ€™avanÃ§a et me fixa au fond des yeux.

â€” Nul ne peut vous contraindre Ã choisir, affirmat-elle. Votre dÃ©cision vous appartient entiÃ¨rement. Parlez, et il en sera fait selon votre souhait.

Jâ€™Ã©tais au pied du mur. Il me suffisait de le demander pour Ãªtre reconduite sous escorte Ã Fort-Cascade, oÃ¹ je retrouverais ce que jâ€™avais toujours connu, ceux que jâ€™avais toujours aimÃ©s.

Les yeux de KeekaÃ¯ se firent inquisiteurs.

â€” Pesez bien votre dÃ©cision, Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy. En me suivant, vous entrez dans un autre monde â€“ le nÃ´tre, rÃ©gi par nos rÃ¨gles. Un monde qui vous est inconnu. Souhaitez-vous rÃ©ellement laisser derriÃ¨re vous ce que vous connaissez depuis toujours pour affronter cet avenir incertain ?

Sans doute avait-elle perÃ§u mes craintes. Mais la Grande Prairie et ses mystÃ¨res sâ€™offraient Ã moi, et une irrÃ©sistible envie de relever ce dÃ©fi me poussait Ã ignorer la peur qui me paralysait â€“ pas uniquement par amour pour Keir. Ce qui Ã©tait en jeu, câ€™Ã©tait une chance unique dâ€™aider nos deux peuples Ã aller de lâ€™avant.

Je tournai la tÃªte pour le regarder. Debout dans le soleil levant, vÃªtu de sa cotte de mailles, il avait les bras croisÃ©s et le visage menaÃ§ant. Mais dans ses yeux brillait la promesse des lendemains qui seraient nÃ´tres.

Je me retournai vers KeekaÃ¯, consciente de tous les regards qui pesaient sur moi. Je nâ€™avais plus aucun doute sur la rÃ©ponse Ã lui donner.

â€” Je veux rejoindre le CÅ“ur des Plaines, dis-je dâ€™une voix ferme. Pour y revendiquer mon Seigneur de Guerre.

KeekaÃ¯ me considÃ©ra avec sympathie. DerriÃ¨re elle, la foule sâ€™Ã©carta pour laisser passer Marcus, qui menait par la bride GrandcÅ“ur et un cheval de bÃ¢t.

KeekaÃ¯ reprit la parole pour annoncer :

â€” Le Seigneur de Guerre a pourvu Ã vos besoins pour ce voyage, Xylara.

Une voix sâ€™Ã©leva dans la foule.

â€” Est-ce lui Ã©galement qui lâ€™a pourvue de cette sacoche quâ€™elle porte sur la hanche ?

Si je ne me trompais pas, câ€™Ã©tait Eaux Dormantes qui sâ€™Ã©tait exprimÃ© ainsi â€“ lâ€™un des deux prÃªtres guerriers qui flanquaient Iften.

â€” Cette sacoche vient du marchÃ© de Fort-Cascade, gronda Keir, oÃ¹ je lâ€™ai achetÃ©e.

Eaux Dormantes Ã©mit un reniflement mÃ©prisant mais nâ€™ajouta rien.

KeekaÃ¯ reprit ses explications.

â€” Xylara, vous avez le droit de choisir un Champion ou une Championne qui vous accompagnera au cours de ce voyage et veillera sur vous. Le voulez-vous ?

â€” Je le veux.

Ma rÃ©ponse suscita quelques remous dans lâ€™assistance. Au regard quâ€™Ã©changÃ¨rent Rafe et Prest, je compris quâ€™ils sâ€™attendaient que lâ€™un dâ€™eux soit choisi. Cela me navrait, mais jâ€™allais les dÃ©cevoir.

â€” Dans ce cas, reprit KeekaÃ¯, qui choisissez-vous ?

Je pris une profonde inspiration avant de lancer :

â€” Je choisis Marcus.

6

Ã€ ces mots, un tonnerre de protestations indignÃ©es et de cris de fureur Ã©clata autour de moi.

Je savais, naturellement, quâ€™en raison de ses blessures Marcus Ã©tait considÃ©rÃ© par les Firelandais comme un Ãªtre diminuÃ©. Peu leur importait quâ€™il ait gardÃ© la mÃªme agilitÃ© physique et mentale quâ€™autrefois. Mais Keir lâ€™avait acceptÃ© tel quâ€™il Ã©tait, ainsi que tous ceux, autour de moi, que jâ€™avais vus interagir avec Marcus. Jâ€™en avais conclu quâ€™il en allait de mÃªme pour la majoritÃ© des guerriers.

Je mâ€™Ã©tais trompÃ©e.

Ã€ voir dans la foule les visages tordus par la fureur et les poings dressÃ©s rÃ©clamant que lâ€™outrage soit lavÃ©, je compris que le fait dâ€™Ãªtre dÃ©figurÃ© condamnait Marcus aux yeux de la grande majoritÃ© de ses compatriotes. Pour eux, sans doute nâ€™Ã©tait-il mÃªme plus tout Ã fait un homme.

Le premier instant de surprise passÃ©, je me redressai et affrontai leur colÃ¨re, les dents serrÃ©es. DÃ¨s que je pus me faire entendre, je rÃ©pÃ©tai :

â€” Je choisis Marcus duâ€¦

Confuse, je me tus, incapable de me rappeler sa Tribu.

â€” Marcus ! repris-je avec dÃ©termination. Je choisis Marcus comme Champion.

â€” Elle prÃ©fÃ¨re honorer un infirme plutÃ´t quâ€™un vÃ©ritable guerrier ! hurla Iften.

La colÃ¨re de la foule flamba de plus belle. Les yeux baissÃ©s, Marcus affrontait stoÃ¯quement la tempÃªte. Seules les jointures blanchies de ses doigts serrÃ©s sur la bride donnaient une indication de ce quâ€™il ressentait.

KeekaÃ¯ tenta de se faire entendre. Son visage demeurait impassible, mais elle posait sur moi un regard rÃ©probateur.

â€” Xylara, vous venez dâ€™un autre pays, oÃ¹ les usages ne sont pas ceux que nous connaissons.

Ses yeux glissÃ¨rent un instant sur Marcus avant de revenir se fixer sur moi.

â€” Vos paroles nous semblent Ã©tranges, vous parlez une langue diffÃ©rente de la nÃ´tre, et cela peut amener quelques confusions. Celui auquel vous faites rÃ©fÃ©rence nâ€™est pasâ€¦

Elle chercha ses mots un instant avant de reprendre :

â€” Celui que vous avez choisi nâ€™est pas Ã©ligible Ã la charge de Champion de la Captive.

â€” Elle offense les Ã‰lÃ©ments et se moque de nos usages !

Iften prenait lâ€™assistance Ã tÃ©moin. Bien des guerriers hochaient la tÃªte pour lâ€™approuver.

La colÃ¨re montait en moi. Je ne pus la contenir.

â€” Marcus nâ€™est pas un infirme ! criai-je avec force. Il mâ€™a sauvÃ© la vie deux fois, grÃ¢ce Ã ses armes et grÃ¢ce Ã ses bons soinsâ€¦ Sans lui, je ne serais pas devant vous aujourdâ€™hui. Nul nâ€™est plus digne que lui dâ€™accÃ©der Ã cet honneur !

Une nouvelle explosion de fureur, plus impressionnante encore, accueillit mes paroles. Car câ€™Ã©tait bien de la fureur qui sâ€™exprimait dans lâ€™assistance, une rage Ã peine contrÃ´lÃ©e, sauvage et dangereuse. Je compris alors que jâ€™Ã©tais allÃ©e trop loin, trop vite.

KeekaÃ¯ tenta de ramener le calme par trois fois, en haussant la voix, mais sans y parvenir. Pendant quâ€™elle sâ€™efforÃ§ait de reprendre le contrÃ´le de la situation, je captai le regard de Keir. Les bras croisÃ©s, il demeurait parfaitement calme et silencieux. Dans ses yeux, je lus comprÃ©hension et sympathie, mais je le vis secouer la tÃªte.

Sa rÃ©action me dÃ©stabilisa. Si Keir lui-mÃªme pensait que je ne devais pas mâ€™entÃªterâ€¦

Marcus surprit tout le monde en lÃ¢chant la bride de GrandcÅ“ur et en venant sâ€™agenouiller devant moi, la tÃªte baissÃ©e sous sa capuche, les plis de sa cape le dissimulant entiÃ¨rement aux regards. Dans le silence qui sâ€™Ã©tait brutalement abattu sur la foule, il me prit la main et dit sans redresser le menton :

â€” Vous me faites un grand honneur, Captive, et je vous en remercie. Mais vous devez choisir quelquâ€™un dâ€™autre.

â€” Marcusâ€¦

Je me penchai vers lui et murmurai Ã sa seule intention :

â€” Câ€™est toi que je veux prÃ¨s de moi.

Marcus redressa alors lÃ©gÃ¨rement la tÃªte, et je vis son Å“il unique briller dans la pÃ©nombre de sa capuche.

â€” Jâ€™aimerais venir avec vous, me confia-t-il tout bas, et continuer Ã vous protÃ©ger. Mais je vous conjure de ne pas sacrifier ce qui est au nom de ce qui pourrait Ãªtre.

Ã‰levant la voix, il ajouta :

â€” Nâ€™importe quel guerrier que vous choisirez aura Ã cÅ“ur de vous conduire saine et sauve au CÅ“ur des Plaines, sous peine de dÃ©shonneur. Vous nâ€™avez rien Ã craindre.

Par la DÃ©esse ! Je nâ€™avais aucune envie de choisir un autre protecteur. Les lÃ¨vres pincÃ©es, je pris une profonde inspiration, mâ€™efforÃ§ant de maÃ®triser la colÃ¨re qui bouillait en moi. Ce nâ€™Ã©tait pas humain de rejeter Marcus Ã cause de ce qui lui Ã©tait arrivÃ©. Et ce nâ€™Ã©tait pas juste.

Ce que je lus dans ses yeux me fit comprendre pourtant que je nâ€™avais pas le choix. Il me fallait accepter la rÃ©alitÃ© telle quâ€™elle sâ€™imposait Ã moi. Pour le moment.

LÃ¢chant sa main, je me redressai et lanÃ§ai tout haut :

â€” Jâ€™ai changÃ© dâ€™avis.

Marcus se releva en sâ€™assurant que les pans de sa cape ne le dÃ©couvriraient pas. Telle lâ€™ombre quâ€™il Ã©tait devenu aux yeux de tous, il alla reprendre silencieusement sa place auprÃ¨s de GrandcÅ“ur.

Le calme revenait progressivement. La mine sombre et menaÃ§ante, les prÃªtres guerriers semblaient plus arrogants que jamais. Iften, lui, jubilait sans chercher Ã cacher sa satisfaction. Pour lui, ce qui venait de se passer Ã©tait une aubaine inespÃ©rÃ©e. En le voyant triompher, je compris soudain ce quâ€™il me restait Ã faire.

Tous Ã©taient dÃ©sormais suspendus Ã mes lÃ¨vres. KeekaÃ¯ me fit face et annonÃ§a :

â€” Vous pouvez choisir un autre Champion, si vous le voulez.

â€” Je le veux, dis-je en souriant.

Mon attitude dut trahir mes intentions, car je vis Marcus et Keir tressaillir. KeekaÃ¯, Ã qui leur rÃ©action nâ€™avait pas Ã©chappÃ©, demanda en me lanÃ§ant un regard inquisiteur :

â€” Qui choisissez-vous ?

Savourant par avance le bon tour que je mâ€™apprÃªtais Ã jouer, je fis durer le suspense. Dans lâ€™assistance, la tension monta dâ€™un cran.

â€” Je choisis Iften du Cochon, rÃ©pondis-je enfin en me tournant vers lui.

Cela suffit Ã effacer de son visage lâ€™air suffisant quâ€™il affichait. Il en resta bouche bÃ©e, tel un poisson hors de lâ€™eau, pÃ¢le comme un linge, et aussitÃ´t aprÃ¨s rouge comme une herbe de la Grande Prairie avant les neiges.

Son visage nâ€™Ã©tait pas le seul Ã trahir la stupeur. Tous me considÃ©raient avec Ã©bahissement. Je savourais mon petit effet, calme et dÃ©tachÃ©e en apparence, mÃªme si, en mon for intÃ©rieur, je nâ€™en menais pas large.

Mon cÅ“ur battait Ã tout rompre. Je devais pincer les lÃ¨vres pour ne pas Ã©clater de rire. Je mâ€™Ã©tais attendue Ã une nouvelle salve de protestations indignÃ©es, mais seuls se faisaient entendre le vent passant dans les hautes herbes et les hennissements de GrandcÅ“ur, qui semblait lui aussi goÃ»ter la plaisanterie.

Lâ€™un aprÃ¨s lâ€™autre, tous les regards se tournÃ¨rent vers Iften. Le mien se posa sur Keir. TerminÃ©e, lâ€™impassibilitÃ© : il semblait sur le point de sâ€™Ã©trangler de rage. Une veine saillait sur son front. Ses yeux dâ€™un bleu perÃ§ant me foudroyaient. Comme il mâ€™Ã©tait impossible dâ€™aller lui expliquer mes intentions, je soutins tranquillement son regard et mâ€™efforÃ§ai de rendre le mien Ã©loquent. Pense aux avantages, mon amourâ€¦

En le voyant devenir pensif, je devinai quâ€™il commenÃ§ait Ã comprendre mon point de vue. Il reporta son attention sur Iften, qui sâ€™efforÃ§ait en vain de reprendre contenance, et un mince sourire apparut sur ses lÃ¨vres. Quand ses yeux revinrent se fixer sur moi, ils nâ€™Ã©taient plus emplis que dâ€™un reproche muet. Tu aurais au moins pu me prÃ©venirâ€¦ Je haussai les Ã©paules et lui souris. Jâ€™aurais pu te prÃ©venir si je lâ€™avais prÃ©mÃ©ditÃ© !

â€” Iften du Cochon ? lanÃ§a KeekaÃ¯, non sans une certaine satisfaction. Quâ€™en dis-tu ?

Les yeux Ã©garÃ©s dâ€™Iften ne cessaient dâ€™aller et venir, passant de moi Ã KeekaÃ¯, de KeekaÃ¯ Ã Keir et de Keir aux prÃªtres guerriers. Jamais je ne lâ€™avais vu aussi dÃ©semparÃ©. Et je ne boudais pas mon plaisirâ€¦

â€” Iften ! reprit KeekaÃ¯ avec impatience. Lâ€™honneur de devenir le Champion de la Captive vient de tâ€™Ãªtre offert. Lâ€™acceptes-tu ?

Iften tressaillit et parut se ressaisir. Le visage renfrognÃ©, il me fixa. Sa haine Ã©tait si palpable quâ€™elle me fit lâ€™effet dâ€™un coup de poing.

â€” Jâ€™accepte ! rÃ©pondit-il dâ€™un air de dÃ©fi.

â€” Jures-tu de protÃ©ger la Captive, au pÃ©ril de ta vie sâ€™il le faut, et de la conduire au CÅ“ur des Plaines saine et sauve pour quâ€™elle y paraisse devant le Conseil des Anciens ?

Iften redressa les Ã©paules. Il avait surmontÃ© son moment de faiblesse, et son habituel ton mÃ©prisant Ã©tait de retour lorsquâ€™il rÃ©pondit :

â€” Je le jure.

KeekaÃ¯ hocha la tÃªte, satisfaite, et conclut :

â€” Alors, rassemble tes affaires. Nous partirons dÃ¨sâ€¦

â€” Lâ€™Ancienne ? intervint Keir.

â€” Quoi encore ? demanda-t-elle sÃ¨chement.

â€” Je demande que Joden de lâ€™Aigle fasse partie du voyage. Jâ€™aimerais quâ€™il parvienne rapidement au CÅ“ur des Plaines afin dâ€™y Ãªtre approuvÃ© en tant que barde des Tribus.

Keir avait pris soin de sâ€™exprimer dâ€™une voix neutre, comme si cette demande ne signifiait rien pour lui, alors quâ€™en vÃ©ritÃ© il souhaitait placer prÃ¨s de moi un homme de confiance.

KeekaÃ¯ considÃ©ra Keir quelques instants avant de se tourner vers Joden pour lâ€™interroger, mais, de nouveau, elle fut interrompue, cette fois par un des prÃªtres guerriers.

â€” Pas question ! sâ€™Ã©cria-t-il. Joden de lâ€™Aigle a refusÃ© le coup de grÃ¢ce Ã un blessÃ© et devra en rÃ©pondre.

Joden ne rÃ©pondit pas Ã cette attaque, mais son regard se durcit en se posant sur celui qui lâ€™avait lancÃ©e.

KeekaÃ¯ secoua la tÃªte dâ€™un air dÃ©cidÃ©.

â€” Je suis venue chercher la Captive. Le Conseil ne mâ€™a pas confiÃ© dâ€™autre mission. Joden devra suivre sa propre route, le moment venu.

Voyant que Keir Ã©tait sur le point dâ€™insister, elle lâ€™en dissuada en dressant une main devant elle.

â€” Non, Seigneur de Guerre ! Ma dÃ©cision est prise.

Puis, se tournant vers les premiers rangs de guerriers qui nous entouraient, elle sâ€™emporta.

â€” Nâ€™avez-vous pas quatre ehats Ã dÃ©biter, vous autres ?

La foule se dispersa, chacun retournant vaquer Ã ses occupations. Iften se dirigea vers sa tente en compagnie dâ€™un prÃªtre guerrier avec qui il Ã©tait en grande conversation. Keir rejoignit Marcus, et tous deux se mirent Ã discuter Ã mi-voix. Joden et Yers se tenaient Ã lâ€™Ã©cart, en compagnie de mes quatre gardes du corps. Je vis que Rafe avait lâ€™air dÃ©Ã§u et cherchai son regard. Avec un sourire dÃ©solÃ©, jâ€™Ã©cartai les bras et haussai les Ã©paules. Il me fixa un long moment sans se dÃ©partir de sa mine dÃ©pitÃ©e. Puis, brusquement, son visage sâ€™Ã©claira dâ€™un grand sourire, et je compris que jâ€™Ã©tais pardonnÃ©e.

Marcus vint vers moi, laissant Keir seul derriÃ¨re lui. GrandcÅ“ur, quâ€™il menait par la bride, renÃ¢cla un instant avant dâ€™accepter de le suivre. Avec dÃ©termination, Marcus vint se placer entre moi et les prÃªtres guerriers qui assuraient dorÃ©navant ma protection. KeekaÃ¯ le regarda faire mais nâ€™Ã©mit pas la moindre objection. Quant Ã mes nouveaux gardes du corps, ils ne daignÃ¨rent mÃªme pas lui jeter un coup dâ€™Å“il.

Marcus me confia les rÃªnes et aussitÃ´t, comme Ã son habitude, GrandcÅ“ur vint renifler joyeusement mes cheveux. Je tendis le bras pour lui caresser le poitrail, juste au-dessus de la cicatrice qui le balafrait.

â€” Le MaÃ®tre vous enjoint dâ€™Ãªtre prudente. Ne quittez pas KeekaÃ¯ dâ€™un pouce.

Tout en faisant mine de vÃ©rifier le harnachement du cheval, il parlait bas, de maniÃ¨re que je sois la seule Ã lâ€™entendre.

â€” Dites-moiâ€¦ reprit-il. Vous nâ€™avez choisi Iften que pour avoir lâ€™occasion de jeter un coup dâ€™Å“il sur son bras estropiÃ©, nâ€™est-ce pas ?

Lâ€™Å“il unique de Marcus pÃ©tillait de malice. RÃ©primant un Ã©clat de rire, je posai la main sur son avant-bras.

â€” Jâ€™aurais tant aimÃ©â€¦ commenÃ§ai-je.

â€” Câ€™Ã©tait impossible, coupa-t-il en secouant la tÃªte. Mais vous avez Ã©largi mon horizon, Lara.

Il prit ma main, la retourna et releva ma manche, sa cape et son corps dÃ©robant au regard des autres ce quâ€™il faisait. Je ne reconnus pas tout de suite le poignard quâ€™il fixait sur mon avant-bras Ã lâ€™aide dâ€™un dispositif astucieux. Puis je vis quâ€™il sâ€™agissait de celui que le roi Xymund, mon dÃ©funt demi-frÃ¨re, avait donnÃ© Ã Heath quand il lui avait confiÃ© la mission de mâ€™assassiner.

â€” Vous le relÃ¢chez de cette maniÃ¨re, et il se retrouve dans votre main.

Marcus mâ€™en fit la dÃ©monstration, puis remit la lame et ma manche en place.

â€” Nâ€™en parlez Ã personne ! mâ€™ordonna-t-il dans un souffle. EntraÃ®nez-vous dÃ¨s que vous le pouvez.

Jâ€™acquiesÃ§ai dâ€™un hochement de tÃªte et le suppliai :

â€” Garde-le sain et sauf pour moi, Marcus.

â€” Laraâ€¦ me rÃ©pondit-il dâ€™un ton bourru. Occupez-vous plutÃ´t de rester en vie vous-mÃªme.

Sur ce, il tourna les talons et commenÃ§a Ã sâ€™Ã©loigner. Il croisa Iften, qui arrivait en menant par la bride son cheval harnachÃ© et chargÃ© de ses bagages, sa cape dissimulant son bras blessÃ©. DÃ©libÃ©rÃ©ment, Marcus le heurta de lâ€™Ã©paule au passage et lÃ¢cha dâ€™une voix sifflante :

â€” Tu as intÃ©rÃªt Ã la garder en vie, infirme !

Iften sursauta, le visage tordu par la douleur et la colÃ¨re. Il porta la main Ã son Ã©pÃ©e, mais Marcus Ã©tait dÃ©jÃ loin.

Au milieu de lâ€™agitation qui mâ€™entourait, mon regard se fraya un chemin jusquâ€™Ã Keir, qui me regardait, seul et silencieux. Voyant que KeekaÃ¯ sâ€™apprÃªtait Ã monter en selle, je lui lanÃ§ai :

â€” KeekaÃ¯ ?

Jâ€™attendis dâ€™avoir captÃ© son attention pour demander :

â€” Puis-je aller dire au revoir Ã Keir ?

â€” Pas question ! intervint lâ€™un des prÃªtres guerriers dÃ©jÃ en selle. La tradition lâ€™interdit.

â€” Bah ! protesta KeekaÃ¯. Comme si un simple baiser dâ€™adieu pouvait lâ€™influencer !

Jâ€™interprÃ©tai sa rÃ©ponse comme une autorisation. Mes nouveaux gardes du corps me suivirent quand je mâ€™Ã©lanÃ§ai vers Keir. Il avait dÃ©jÃ effectuÃ© la moitiÃ© du chemin pour me rejoindre, et je me jetai dans ses bras. Tout contre lui, je savourai une derniÃ¨re fois le havre de sÃ©curitÃ© et de bien-Ãªtre quâ€™ils constituaient pour moi. La tÃªte posÃ©e sur sa poitrine, juste au-dessus du cÅ“ur, jâ€™inspirai profondÃ©ment. Le temps dâ€™un merveilleux moment, jâ€™Ã©tais en sÃ©curitÃ© dans les bras de mon Seigneur de Guerre, et le monde autour de nous nâ€™existait plus.

En entendant Keir soupirer, je compris quâ€™il ressentait la mÃªme Ã©motion. Je le serrai fort contre moi, pour graver Ã jamais cette Ã©treinte dans ma mÃ©moire. Puis je mâ€™attendis que ses bras se desserrent pour me laisser aller rejoindre KeekaÃ¯, mais il nâ€™en fut rien. Au contraire, je sentis leur pression sâ€™accentuer encore, comme sâ€™il refusait de me laisser partir.

Redressant la tÃªte pour Ã©tudier son visage, je lus le doute, lâ€™inquiÃ©tude et la peur dans ses yeux. Je marquai un temps dâ€™hÃ©sitation, et son expression changea. Ã€ la dÃ©termination nouvelle qui affermissait son regard, je compris quâ€™il venait de prendre une dÃ©cision. Il me lÃ¢cha, mais ce fut pour esquisser le geste de saisir son Ã©pÃ©e.

Comprenant quâ€™il allait sâ€™Ã©lever contre la tradition de son peuple et tenter de me garder avec lui coÃ»te que coÃ»te, je posai la main sur la sienne pour lâ€™en empÃªcher. Je ne pouvais le laisser faire cela. Lâ€™enjeu Ã©tait trop important. Pour quâ€™il accepte mon dÃ©part et cette sÃ©paration, il fallait que ce soit moi qui en prenne lâ€™initiative.

En me voyant secouer la tÃªte, Keir laissa retomber ses bras le long de ses flancs. Debout sur la pointe des pieds, je dÃ©posai un baiser au coin de sa bouche. Puis je lui pris la main et entremÃªlai Ã©troitement nos doigts. Du coin de lâ€™Å“il, jâ€™avais remarquÃ© que Joden nous observait attentivement, mais je nâ€™en avais cure. En cet instant, seul Keir comptait pour moi.

Il baissa la tÃªte, plongea son visage dans mes cheveux et inspira profondÃ©ment.

â€” Lara, es-tu sÃ»re de vouloir le faire ? me murmura-t-il Ã lâ€™oreille.

â€” Oui. Pour nos deux peuples, rÃ©pondis-je fiÃ¨rement. Pour nous deux.

â€” Pour nous deux, rÃ©pÃ©ta-t-il avec une rÃ©signation attristÃ©e.

Pourtant, il ne paraissait toujours pas dÃ©cidÃ© Ã me laisser partir. Je dus moi-mÃªme dÃ©nouer nos doigts. Puis, aprÃ¨s un dernier baiser, je me forÃ§ai Ã faire volte-face pour me diriger vers GrandcÅ“ur et KeekaÃ¯ qui mâ€™attendaient.

Le cÅ“ur lourd, je me mis en selle et me tournai vers lâ€™horizon. DerriÃ¨re moi, KeekaÃ¯ poussa une exclamation indignÃ©e.

â€” Keir ! Tu aurais dÃ» me dire quâ€™elle ne savait pas monter Ã cheval !

Je laissai fuser un rire amer qui ressemblait Ã un sanglot. Dans un ultime effort pour ne pas tourner une derniÃ¨re fois les yeux vers Keir, jâ€™Ã©peronnai ma monture. Avec un hennissement de joie, GrandcÅ“ur se lanÃ§a au trot, puis au galop.

MÃªme si jâ€™Ã©tais Ã leurs yeux une piÃ¨tre cavaliÃ¨re, il fallut un long moment Ã KeekaÃ¯ et aux prÃªtres guerriers pour me rattraper. Ils se placÃ¨rent autour de moi et prirent la tÃªte des opÃ©rations en mâ€™entraÃ®nant dans la bonne direction, ce qui nâ€™Ã©tait pas une mauvaise chose : Ã travers mes larmes, je nâ€™y voyais plus rien.

â€” Nous voilÃ enfin seules toutes les deux.

KeekaÃ¯ en paraissait ravie. De lâ€™autre cÃ´tÃ© du brasero qui prodiguait chaleur et lumiÃ¨re Ã sa tente, ses yeux bleus Ã©tincelaient de curiositÃ©.

Nous avions chevauchÃ© pratiquement toute la journÃ©e en alternant le pas et le trot. La Grande Prairie me paraissait toujours aussi infinie, mais jâ€™avais dÃ©couvert quâ€™elle nâ€™Ã©tait pas aussi plate que je lâ€™avais cru en la dÃ©couvrant depuis les hauteurs. De doux vallonnements lui fournissaient un semblant de relief, mais lâ€™absence dâ€™arbres ou de quelque obstacle que ce soit entre moi et lâ€™horizon continuait Ã me dÃ©stabiliser.

Nous avions parcouru une grande distance lorsque KeekaÃ¯ avait ordonnÃ© de dresser le campement pour la nuit. Le soleil Ã©tant encore loin de se coucher, les prÃªtres guerriers avaient insistÃ© pour poursuivre le voyage, mais elle sâ€™Ã©tait montrÃ©e intraitable.

Sous sa tente, nous achevions notre repas. KeekaÃ¯ avait Ã son service deux guerriers chargÃ©s de veiller Ã son confort durant ses dÃ©placements â€“ de simples guerriers et non des prÃªtres guerriers, ce dont jâ€™Ã©tais soulagÃ©e. On venait de nous servir un kavage brÃ»lant, que nous sirotions Ã petites gorgÃ©es.

â€” Ã€ prÃ©sent que nous voilÃ rassasiÃ©es et que les grelots ont Ã©tÃ© accrochÃ©s, reprit KeekaÃ¯, vous pouvez parler en toute confiance. Vous savez ce que signifient les grelots ?

â€” Que nous dÃ©sirons parler en tÃªte Ã tÃªte sans Ãªtre dÃ©rangÃ©es.

La tente de KeekaÃ¯ Ã©tait plus petite que celle que jâ€™avais partagÃ©e avec Keir, mais elle Ã©tait confortable et si bien chauffÃ©e que je transpirais sous ma tunique. KeekaÃ¯, elle, devait Ãªtre transie, car elle avait passÃ© une couverture sur ses Ã©paules et une autre sur ses genoux.

â€” Alors ? insista-t-elle. Pourquoi Iften ?

Elle me dÃ©visageait avec intensitÃ© et une curiositÃ© non dissimulÃ©e. Je nâ€™hÃ©sitai quâ€™un court instant. Keir nâ€™avait-il pas affirmÃ© que je pouvais me fier Ã elle ? Avec un sourire rusÃ©, je lui rÃ©pondis donc :

â€” Nous avons un dicton, au royaume de Xy, qui dit que rien ne vaut la crÃ¨me pour tuer un chat.

Cela fit rire KeekaÃ¯, qui hocha la tÃªte dâ€™un air entendu.

Iften avait chevauchÃ© toute la journÃ©e non loin de moi, prenant apparemment Ã cÅ“ur son rÃ´le de garde du corps. Il nâ€™avait cessÃ© de monter la garde avec vigilance, mais pas une fois il ne mâ€™avait adressÃ© la parole, ce qui nâ€™Ã©tait pas pour me dÃ©plaire. En outre, jâ€™avais eu ainsi tout loisir dâ€™observer de prÃ¨s son bras blessÃ© et sa main.

Ã€ lâ€™Ã©vidence, il nâ€™Ã©tait pas guÃ©ri. La peau de ses doigts enflÃ©s et recourbÃ©s avait un aspect cireux et une teinte livide. Il arrivait Ã tenir les rÃªnes de sa monture, mais je savais Ã prÃ©sent que les protections de cuir qui lui enserraient Ã©troitement le bras formaient une sorte dâ€™attelle qui lui permettait dâ€™accomplir les gestes courants. En revanche, en aucun cas elle ne pouvait assurer sa guÃ©rison. TÃ´t ou tard, il allait perdre lâ€™usage de son bras. De son propre choix. Je lui avais offert mon aide, mais il lâ€™avait rejetÃ©e, publiquement comme en privÃ©.

â€” En Ã©loignant Iften de lâ€™armÃ©e de Keir, expliquai-je Ã KeekaÃ¯, jâ€™offre Ã Keir la possibilitÃ© de parler Ã ses guerriers sans que ceux-ci subissent lâ€™influence nÃ©faste dâ€™Iften. Par ailleurs, Iften a suffisamment le sens de lâ€™honneur pour ne pas faire autre chose que veiller Ã ma sÃ©curitÃ©.

â€” Peut-Ãªtre, admit-elle. Mais vous oubliez que cela va lui permettre de rÃ©pandre ses vÃ©ritÃ©s au CÅ“ur des Plaines.

Haussant les Ã©paules, elle ajouta :

â€” Seuls les Cieux pourraient dire si votre dÃ©cision Ã©tait avisÃ©e ou pas. Nâ€™oubliez pas non plus que ce trublion de Graine de TempÃªte est restÃ© auprÃ¨s de Keir.

â€” Qui Ã§a ?

â€” Le prÃªtre guerrier qui se trouvait avec Iften quand je suis arrivÃ©e. Il sâ€™appelle Graine de TempÃªte, et ses pairs lâ€™ont bien nommÃ©, puisque, partout oÃ¹ il passe, on peut Ãªtre sÃ»r quâ€™il y aura du grabuge.

Un sourire rusÃ© passa sur les lÃ¨vres de KeekaÃ¯.

â€” Nâ€™empÃªche, reprit-elle, rien que pour voir la tÃªte quâ€™Iften a faite quand vous lâ€™avez choisi, cela valait la peine !

Je ris de bon cÅ“ur avec elle, mais dÃ¨s que nous eÃ»mes repris notre sÃ©rieux, je me penchai vers elle pour lui poser la question qui mâ€™avait brÃ»lÃ© les lÃ¨vres toute la journÃ©e.

â€” KeekaÃ¯, Ãªtes-vous la mÃ¨re de Keir ?

â€” Sa mÃ¨re ? rÃ©pÃ©ta-t-elle en fronÃ§ant les sourcils. Vous voulez dire, celle qui lâ€™a portÃ© et mis au monde ?

Comme jâ€™acquiesÃ§ais dâ€™un hochement de tÃªte, elle haussa une nouvelle fois les Ã©paules, si Ã©nergiquement que la couverture qui les protÃ©geait glissa au sol. Elle se pencha pour la ramasser, mais pas assez vite pour me masquer la souffrance que trahissait son regard.

â€” Comment pourrais-je le savoir ? grommelÃ¢t-elle. Mes seins sont restÃ©s secs aprÃ¨s chaque naissance, si bien quâ€™aussitÃ´t sortis de mon ventre, les enfants que jâ€™ai mis au monde sont allÃ©s se nourrir Ã dâ€™autres mamelles. Mais Keir est de la mÃªme Tribu que moi, câ€™est tout Ã fait certain.

Elle replaÃ§a soigneusement la couverture sur ses Ã©paules avant dâ€™ajouter :

â€” Pourquoi ? Cela compte, aux yeux de votre peuple ?

FrappÃ©e par lâ€™ingÃ©nuitÃ© de sa question, je hochai la tÃªte en silence, rattrapÃ©e une fois encore par les gouffres qui sÃ©paraient nos deux cultures.

â€” Comme nous pouvons Ãªtre diffÃ©rents ! sâ€™Ã©tonna KeekaÃ¯, faisant Ã©cho Ã mes pensÃ©es. Et pourtant, nous partageons les mÃªmes cieux.

Secouant la tÃªte, elle finit son bol de kavage et conclut :

â€” Nous aurons le temps, vous et moi, de reparler de tout cela en chemin. Il y a tant de questions que jâ€™aimerais vous poser que je ne sais par oÃ¹ commencer ! Mais il nous faut dormir, Ã prÃ©sent, car vous pouvez compter sur Eaux Dormantes pour nous rÃ©veiller Ã la premiÃ¨re lueur.

KeekaÃ¯ se leva et tendit la main pour me dÃ©barrasser de mon bol avant dâ€™ajouter :

â€” Il vaudrait mieux que nous dormions ensemble, vous et moi. Iften a beau avoir le sens de lâ€™honneur, inutile de le tenter inutilement, pas vrai ?

Elle gagna la sortie et prÃ©cisa par-dessus son Ã©paule :

â€” Jâ€™ai cru comprendre que vous nâ€™aimiez pas vous dÃ©shabiller en public, vous autres Xyians. Je vous laisse, pour que vous puissiez vous prÃ©parer Ã dormir.

Je la remerciai et enlevai rapidement mes vÃªtements avant de me glisser dans le couchage quâ€™on avait prÃ©parÃ© pour moi. Jâ€™Ã´tai Ã©galement de mon avant-bras le poignard confiÃ© par Marcus et le fourrai au fond de ma sacoche.

KeekaÃ¯ revint quelques instants plus tard et se mit au lit Ã son tour, aprÃ¨s avoir soigneusement disposÃ© ses armes autour dâ€™elle. Dans le noir, jâ€™Ã©coutai son souffle ralentir peu Ã peu et devenir plus profond. Alors seulement, Ã lâ€™abri et en sÃ©curitÃ©, bien au chaud dans mes fourrures, je pus repenser aux Ã©vÃ©nements de la journÃ©e. Lâ€™explosion de colÃ¨re lorsque jâ€™avais voulu imposer Marcus comme Champion. La stupeur, sur le visage dâ€™Iften, quand je lâ€™avais choisi. Le refus de Keir de me laisser partir. La souffrance au fond de ses yeux lorsque je mâ€™Ã©tais arrachÃ©e Ã lui.

Une braise craqua dans le brasero, me faisant sursauter. Je rÃ©primai un soupir. Je pouvais Ãªtre sÃ»re que Keir ferait en sorte dâ€™en terminer au plus vite avec ses obligations pour me rejoindre. Mais, par la DÃ©esse, comme il allait me manquer ! Jusquâ€™Ã ce que nous soyons de nouveau rÃ©unis, jâ€™allais me languir de ses bras, de son souffle, de sa chaleurâ€¦ Mais ce nâ€™Ã©tait pas seulement sa prÃ©sence physique que jâ€™allais regretter. Il y avait des milliers de choses que jâ€™aurais eu envie de lui dire. Jâ€™aurais voulu mâ€™amuser avec lui du bon tour que je venais de jouer Ã Iften. Me disputer avec lui pour savoir si jâ€™avais Ã©tÃ© bien inspirÃ©e ou non.

Un bÃ¢illement intempestif vint me tirer de mes pensÃ©es. Jâ€™Ã©tais reconnaissante de la soudaine fatigue qui pesait sur mes paupiÃ¨res. En me roulant en chien de fusil dans mon lit de fourrures, je voulus me convaincre que lâ€™odeur de Keir sâ€™y attardait.

Enfin, je fermai les yeux et mâ€™autorisai Ã glisser dans le sommeil sur une derniÃ¨re priÃ¨re.

MisÃ©ricordieuse DÃ©esse, veillez sur Keir et gardez-le en vie, oÃ¹ quâ€™il puisse Ãªtre.

Les jours suivants virent se rÃ©pÃ©ter la mÃªme routine. Nous levions le camp le plus tÃ´t possible et chevauchions jusquâ€™Ã ce que KeekaÃ¯ ordonne la pause de la mi-journÃ©e. Puis nous reprenions notre route et ne nous arrÃªtions que quand elle donnait le signal de dresser le camp pour la nuit.

Avec lâ€™entraÃ®nement acquis depuis mon dÃ©part de Fort-Cascade, ce nâ€™Ã©tait plus un problÃ¨me pour moi de rester aussi longtemps en selle. FidÃ¨le Ã sa mission, Iften restait stoÃ¯quement Ã cÃ´tÃ© de moi. Quant Ã KeekaÃ¯, elle ne me quittait pas des yeux. Je mettais Ã profit lâ€™absence de conversation entre nous pour Ã©tudier lâ€™Ã©trange pays que nous traversions.

Il semblait sâ€™Ã©tendre Ã lâ€™infini devant nous, vaste plaine couverte de gras pÃ¢turages sous un ciel sans fin. Offrant au regard toutes les nuances du rouge, de lâ€™orange et de lâ€™or, le paysage paraissait plus que jamais en feu. Lâ€™impression dâ€™immensitÃ© qui sâ€™en dÃ©gageait continuait Ã me couper le souffle, et je devais parfois garder le regard baissÃ© pour retrouver mon Ã©quilibre.

De temps Ã autre, rompant la monotonie du voyage, KeekaÃ¯ amenait sa monture Ã mon niveau pour que nous puissions discuter. Cependant, conscientes des oreilles indiscrÃ¨tes qui nous entouraient, nous veillions Ã ne parler que de sujets touchant au royaume de Xy et Ã la vie que lâ€™on y menait. KeekaÃ¯ Ã©tait fascinÃ©e par ce quâ€™elle appelait les tentes de pierre et la vie citadine.

Mais, la nuit, lorsque nous nous retrouvions chacune dans notre couchage, le brasero brÃ»lant entre nous, ses questions se faisaient plus indiscrÃ¨tes et plus prÃ©cises.

â€” Tout ce que je sais de vous, me dit-elle, le troisiÃ¨me soir de notre voyage, câ€™est ce qui se murmure sur les ailes du vent. Quâ€™est-ce qui peut pousser une citadine comme vous Ã quitter son pays pour sâ€™aventurer dans nos plaines ?

Je lui racontai donc mon histoire, les dÃ©buts de la guerre, lâ€™arrivÃ©e des premiers blessÃ©s firelandais dans lâ€™infirmerie que jâ€™avais installÃ©e pour eux, puis celle de Simus, de Joden et de Keir. KeekaÃ¯ mâ€™Ã©couta attentivement, posant de temps Ã autre une ou deux questions. Elle ne critiquait ni ne condamnait ce que je lui apprenais. Elle se contentait dâ€™Ã©couter, en fixant notre plafond de toile de ses yeux brillants dâ€™intÃ©rÃªt.

Je lui parlai dâ€™Anna, qui mâ€™avait Ã©levÃ©e, et qui rÃ©gnait en maÃ®tresse absolue sur les cuisines du chÃ¢teau. Je lui expliquai quâ€™Eln, mon maÃ®tre, mâ€™avait appris tout ce que je savais. Jâ€™Ã©voquai mÃªme Kalisa, ma vieille amie marchande de fromage du marchÃ© de Fort-Cascade.

â€” Cela me fait penserâ€¦

Je me redressai et fouillai briÃ¨vement dans ma sacoche posÃ©e Ã cÃ´tÃ© de mon lit avant dâ€™ajouter :

â€” Jâ€™ai ceci pour vous. Une pommade qui devrait faire du bien Ã vos mains.

â€” Ah ?

KeekaÃ¯ tendit le bras et sâ€™empara du pot que je lui offrais. En se lovant de nouveau soigneusement dans ses fourrures, elle lâ€™examina avec curiositÃ©.

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est ? demanda-t-elle. Un peu de votre magie ?

Je secouai la tÃªte et souris.

â€” Je ne possÃ¨de aucune magie, KeekaÃ¯. Juste quelques simples et le savoir nÃ©cessaire pour les utiliser Ã bon escient.

KeekaÃ¯ renifla prudemment le contenu du pot. Puis elle me dÃ©visagea, les yeux mi-clos, et sâ€™Ã©tonna :

â€” Vous ne revendiquez donc aucun pouvoir ?

â€” Aucun, rÃ©pondis-je fermement.

Avec un grognement dubitatif, elle plongea deux doigts dans le pot et entreprit dâ€™Ã©taler la pommade sur ses mains. Nous demeurÃ¢mes ensuite un moment silencieuses, avec le craquement des braises pour seul bruit ambiant. Par le trou dâ€™Ã©vacuation de la fumÃ©e, au-dessus de moi, je voyais briller les Ã©toiles dans le ciel noir. Il devait Ãªtre tard.

â€” Je vous remercie, Xylara.

KeekaÃ¯ me rendait le pot. Je lui fis comprendre dâ€™un geste quâ€™elle pouvait le garder en ajoutant :

â€” Jâ€™espÃ¨re quâ€™elle vous fera du bien.

Sans la quitter des yeux, je me tus et me mordillai la lÃ¨vre, incapable de me rÃ©soudre Ã poser la question qui me taraudait.

Avec un sourire amusÃ©, KeekaÃ¯ demanda :

â€” Voulez-vous mon emblÃ¨me ?

â€” Câ€™est plutÃ´t celui dâ€™Eaux Dormantes dont jâ€™aurais besoin. KeekaÃ¯â€¦ pourquoi Keir hait-il les prÃªtres guerriers Ã ce point ?

KeekaÃ¯ poussa un long soupir avant de me rÃ©pondre.

â€” Câ€™est une longue histoire difficile Ã conter, dit-elle en bÃ¢illant. Eaux Dormantes viendra nous tirer du lit dÃ¨s lâ€™aube, il vaudrait mieux dormir. Mais demain, je lui dirai Ã la pause de midi que nous avons absolument besoin de viande fraÃ®che.

Avec un petit rire satisfait, elle conclut :

â€” Pendant quâ€™ils chasseront, nous parlerons.

Sur ce, elle bÃ¢illa Ã sâ€™en dÃ©crocher la mÃ¢choire et me souhaita une bonne nuit.

â€” Une derniÃ¨re question ! suppliai-je. Comment se fait-il que les prÃªtres guerriers portent des noms aussi bizarres ? Et comment parvenez-vous Ã les distinguer les uns des autres ?

Dans la pÃ©nombre, je vis KeekaÃ¯ faire la grimace.

â€” Quand ils deviennent prÃªtres guerriers, rÃ©pondit-elle, ils adoptent un nouveau nom en remplacement de celui que les Ã‰lÃ©ments leur ont donnÃ©.

Elle eut un ricanement sarcastique que Marcus nâ€™aurait pas reniÃ©, avant de prÃ©ciser :

â€” Ils se donnent des noms de plantes, dâ€™animaux ou dâ€™Ã©lÃ©ments â€“ Eaux Dormantes, Douce Brise, ce genre de choses. Et pourquoi pas Carcasse de Cerf ou Ehat en Rut ?

Jâ€™Ã©clatai de rire. Satisfaite, KeekaÃ¯ ajouta :

â€” Pour ce qui est de les reconnaÃ®tre, il suffit dâ€™observer le tatouage quâ€™ils ont au-dessus de lâ€™Å“il gauche. Il est diffÃ©rent pour chacun dâ€™eux.

Un nouveau bÃ¢illement vint lâ€™interrompre.

â€” VoilÃ votre curiositÃ© satisfaite ? demanda-t-elle dâ€™une voix ensommeillÃ©e. Ã€ prÃ©sent, il faut fermer les yeux, Lara. Le soleil se lÃ¨vera bien plus vite que nous ne le souhaitons.

Eaux Dormantes vint nous rÃ©veiller avant mÃªme le lever du soleil. Encore titubante de sommeil, je pris appui sur GrandcÅ“ur pour avaler mon kavage matinal pendant quâ€™on levait rapidement le camp autour de moi.

Ã€ quelques pas de lÃ , KeekaÃ¯ sâ€™adressait Ã un prÃªtre guerrier Ã qui elle faisait part de son envie subite de viande fraÃ®che. RÃ©primant un sourire, je dÃ©tournai les yeux vers le soleil Ã©norme qui se levait â€“ ou, plus exactement, qui semblait bondir â€“ au-dessus dâ€™un horizon plongÃ© dans la pÃ©nombre, et qui me parut plus infini encore que la veille.

Depuis mon arrivÃ©e dans la Grande Prairie, je ne mâ€™Ã©tonnais plus que ses habitants vÃ©nÃ¨rent les Ã‰lÃ©ments et ne jurent que par les Cieux. Alors que ceux-ci prenaient une telle part dans leur vie quotidienne, quâ€™ils affectaient la moindre de leurs actions et de leurs pensÃ©es, comment aurait-il pu en Ãªtre autrement ?

Pour moi qui avais vÃ©cu toute ma vie entre les murs dâ€™un chÃ¢teau et dans les ruelles resserrÃ©es dâ€™une citÃ©, lâ€™aurore dâ€™un jour radieux se levant sur les plaines Ã©tait chaque fois un miracle. Ã‰merveillÃ©e et pleine dâ€™une crainte respectueuse, je me demandai Ã quoi ressemblerait une tempÃªte, ici, et ce que serait lâ€™hiver. Ã€ cette perspective, je sentis mon estomac faire des bonds. Je fixai lâ€™horizon en regrettant de ne pas voir sâ€™y dresser mes chÃ¨res montagnes. Jamais je ne mâ€™Ã©tais sentie aussi fragile, aussi exposÃ©e, aussi dÃ©munie face Ã cette nature grandiose et indiffÃ©rente aux destinÃ©es humaines. Tout Ã©tait encore si nouveau, si Ã©trange, si effrayant pour moiâ€¦

Aussi diffÃ©rent et effrayant quâ€™un pays oÃ¹ lâ€™on se trouve cernÃ© par de hautes montagnes qui bloquent en permanence la vue et le soleil.

Je souris en me remÃ©morant les paroles de Keir et ne pus mâ€™empÃªcher de me demander ce quâ€™il faisait Ã cette heure-ci. Regardait-il, comme moi, le soleil se lever ? Harcelait-il dÃ©jÃ ses guerriers pour quâ€™ils travaillent plus vite, afin quâ€™il puisse se lancer sur nos traces ? Cette idÃ©e me fit sourire de plus belle. Dans cette tÃ¢che, sans doute Marcus devait-il le seconder efficacement.

Contournant GrandcÅ“ur pour quâ€™il fasse Ã©cran entre les autres et moi, je mâ€™entraÃ®nai Ã utiliser le poignard que Marcus mâ€™avait confiÃ©. Avant de quitter la tente de KeekaÃ¯, profitant de lâ€™intimitÃ© quâ€™elle me laissait pour mâ€™habiller, jâ€™avais mis en place lâ€™arme sur mon avant-bras. Je sursautai en voyant le poignard jaillir de ma manche sans que je lâ€™aie vÃ©ritablement souhaitÃ©. Nul doute quâ€™il me faudrait du temps pour maÃ®triser son maniement.

Jâ€™entendis quelquâ€™un venir derriÃ¨re moi et mâ€™empressai de remettre lâ€™arme en place. Câ€™Ã©tait Iften, qui menait sa monture par la bride et arborait son habituelle mine renfrognÃ©e.

â€” En selle ! mâ€™ordonna-t-il sÃ¨chement.

Je levai les yeux au ciel et mâ€™apprÃªtai Ã monter sur GrandcÅ“ur. Sans doute ma rÃ©action dÃ©plut-elle Ã Iften, car je lâ€™entendis cracher quelque chose Ã mes pieds. IndignÃ©e, je tournai la tÃªte, mais je vis quâ€™il avait dÃ©jÃ tournÃ© les talons.

Sur le sol, prÃ¨s de ma botte, se trouvait la boulette brune quâ€™il venait de cracher. RenonÃ§ant Ã protester, je me baissai discrÃ¨tement et la ramassai pour la fourrer dans ma sacoche.

Sans le savoir, Iften venait de me rendre service. Jâ€™allais enfin pouvoir dÃ©couvrir en quoi consistait exactement la Â« magie Â» des prÃªtres guerriersâ€¦

7

â€” La haine aveugle est une faiblesse.

Je ne rÃ©pondis rien Ã cette affirmation, me contentant de regarder KeekaÃ¯ se lever pour ajouter du combustible dans le brasero. AussitÃ´t, les flammes sâ€™Ã©levÃ¨rent, illuminant les parois de toile de la tente.

Comme prÃ©vu, KeekaÃ¯ avait ordonnÃ© que lâ€™on dresse le camp Ã midi. La plupart des prÃªtres guerriers Ã©taient partis chasser, mais quelques-uns Ã©taient restÃ©s pour assurer notre sÃ©curitÃ© et Iften effectuait des rondes Ã cheval. Une chaleur bienvenue rÃ©gnait dans la tente, un pot de kavage se trouvait entre nous, et une grappe de grelots dâ€™intimitÃ© avait Ã©tÃ© accrochÃ©e au revers de la porte de toile. Pour faire bonne mesure, les guerriers attachÃ©s au service de lâ€™Ancienne avaient reÃ§u pour consigne de monter la garde Ã lâ€™extÃ©rieur afin dâ€™empÃªcher toute intrusion. En somme, nous Ã©tions aussi tranquilles quâ€™on pouvait lâ€™Ãªtre dans la Grande Prairie.

Jâ€™Ã©tais soulagÃ©e de me retrouver au sec. Le lever de soleil radieux avait rapidement fait place Ã un temps gris et humide. Toute la matinÃ©e, nous avions chevauchÃ© sous une bruine tenace, qui mâ€™avait trempÃ©e et glacÃ©e jusquâ€™aux os. Et si jâ€™Ã©tais incommodÃ©e par ce temps, KeekaÃ¯ devait lâ€™Ãªtre bien davantage.

â€” Je ne connais quâ€™une partie de la vÃ©ritÃ©, reprit-elle, nichÃ©e dans ses couvertures. Je ne peux tÃ©moigner que de ce que jâ€™ai vu. Vous comprenez ?

PrÃ©fÃ©rant ne pas lâ€™interrompre, je hochai la tÃªte.

â€” Et je ne suis pas barde des Tribus, poursuivit-elle en se frottant les genoux sous la couverture. Mais pour que vous compreniez bien ce que je vais vous dire, il me faut remonter quelque peu dans le temps.

Le regard lointain, elle marqua une pause, comme pour rassembler ses idÃ©es.

â€” Il y a bien longtemps, dit-elle enfin, un Seigneur de Guerre a revendiquÃ© la premiÃ¨re Captive. Ensemble, ils ont unifiÃ© les Tribus de la Grande Prairie et jetÃ© les bases de notre sociÃ©tÃ©. Le Conseil des Anciens, quâ€™ils ont instituÃ©, devait veiller Ã la sagesse du peuple ; les bardes, Ã sa mÃ©moire ; les theas, Ã son esprit. Quant aux prÃªtres guerriers, ils Ã©taient Ã lâ€™origine destinÃ©s Ã devenir sa force.

KeekaÃ¯ poussa un profond soupir. Ses Ã©paules sâ€™affaissÃ¨rent sous la couverture, et elle secoua tristement la tÃªte.

â€” Pendant longtemps, reprit-elle, cela a fonctionnÃ© Ã merveille. Mais il sâ€™est passÃ© quelque chose que nul ne peut expliquer. Les prÃªtres guerriers se sont Ã©loignÃ©s du peuple et de la mission qui leur avait Ã©tÃ© confiÃ©e. Ils ont proclamÃ© que les Ã‰lÃ©ments sâ€™exprimaient Ã travers eux et leur donnaient des pouvoirs magiques Ã eux seuls rÃ©servÃ©s.

KeekaÃ¯ marqua une pause pour rajuster les couvertures autour dâ€™elle. Jâ€™en profitai pour remplir nos bols de kavage. Elle tendit ses mains dÃ©formÃ©es quand je lui offris le sien et le tint serrÃ© sur ses genoux en reprenant son rÃ©cit.

â€” Keir â€“ venons-en Ã lui â€“ a toujours eu la force dâ€™un guerrier. Mais il a aussi un cÅ“ur qui bat pour son peuple. Cela lui fait mal de voir souffrir les enfants de la Grande Prairie. Et cela le rend furieux que certains soient dans la peine quand dâ€™autres restent Ã cÃ´tÃ© dâ€™eux les bras croisÃ©s.

â€” Câ€™est ce que font les prÃªtres guerriers ?

KeekaÃ¯ acquiesÃ§a dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Ne bÃ©nÃ©ficient de leur magie que ceux dont ils ont dÃ©cidÃ© quâ€™ils en valaient la peine. Et câ€™est prÃ©cisÃ©ment ce qui motive la colÃ¨re de Keir Ã leur Ã©gard.

Elle me considÃ©ra quelques secondes avec gravitÃ© avant dâ€™ajouter :

â€” Il Ã©tait trÃ¨s attachÃ© Ã une jeune guerriÃ¨re, autrefois.

Ã€ ces mots, jâ€™eus lâ€™impression que mon cÅ“ur cessait de battre. Mon visage dut trahir mon Ã©motion, car KeekaÃ¯ se tut et fronÃ§a les sourcils.

â€” Non, ce nâ€™Ã©tait pas ce que vous croyez. Ils avaient Ã©tÃ© Ã©levÃ©s ensemble, tous les deux. Elle Ã©tait du Tigre, elle aussi. Vous comprenez ?

â€” Vous voulez direâ€¦ quâ€™elle Ã©tait comme une sÅ“ur pour lui ?

La surprise figea le visage de KeekaÃ¯.

â€” Je ne sais pas, avoua-t-elle. Je ne connais pas ce mot.

Quand je lui en eus expliquÃ© le sens, son visage sâ€™Ã©claira et elle sâ€™Ã©cria :

â€” Oui, câ€™est tout Ã fait Ã§a ! Les membres des Tribus sont comme des frÃ¨res et sÅ“urs chez vous. Ils ne peuvent se reproduire entre eux ni se promettre lâ€™un Ã lâ€™autre. Nous gardons sur nous le souvenir des lignÃ©es pour conserver leur force Ã nos enfants.

KeekaÃ¯ Ã©carta sa couverture pour me montrer le tatouage quâ€™elle portait Ã lâ€™Ã©paule.

â€” Oui, dis-je avec soulagement. Je comprends.

â€” Ainsi, reprit KeekaÃ¯ en remettant soigneusement en place sa couverture, cette jeune femme chÃ¨re au cÅ“ur de Keir Ã©tait enceinte de son premier-nÃ©, et Ã la naissanceâ€¦ tout sâ€™est trÃ¨s mal passÃ©. Au point quâ€™il a fallu, pour lui Ã©viter de souffrir, lui donner le coup de grÃ¢ce. Keir Ã©tait fou de rage, car un prÃªtre guerrier Ã©tait prÃ©sent et que celui-ci a refusÃ© de faire quoi que ce soit pour elle.

Le regard de KeekaÃ¯ sâ€™Ã©garait par-dessus mon Ã©paule, comme si elle revivait ce lointain passÃ©.

â€” Marcus a dÃ» le tirer de force Ã lâ€™Ã©cart pour lâ€™empÃªcher dâ€™aller dÃ©fier les prÃªtres guerriers â€“ et de pÃ©rir en les affrontant seul. Son dÃ©sespoir Ã©tait si grand quâ€™il lui a fallu longtemps pour entendre raison. Et il ne lâ€™a fait quâ€™en se jurant de causer un jour leur perte.

Le silence retomba dans la tente. KeekaÃ¯ porta son bol Ã ses lÃ¨vres et but son kavage Ã petites gorgÃ©es. Un long moment, elle sâ€™abÃ®ma dans ses pensÃ©es.

â€” Mais la haine aveugle est une faiblesse, rÃ©pÃ©ta-t-elle, revenant Ã son idÃ©e premiÃ¨re. Keir en oublie le danger quâ€™il court en poursuivant sa vengeance. Et quâ€™il vous fait courirâ€¦

â€” Et Marcus ? demandai-je, dÃ©vorÃ©e par la curiositÃ©. Les prÃªtres guerriers nâ€™ont rien fait non plus quand il a Ã©tÃ© blessÃ© ?

Une affreuse grimace tordit le visage de KeekaÃ¯.

â€” Je nâ€™Ã©tais pas prÃ©sente, rÃ©pondit-elle, mais câ€™est une vÃ©ritÃ© que lâ€™on mâ€™a rapportÃ©e. Ils ont refusÃ© dâ€™intervenir, affirmant que ce qui lui arrivait Ã©tait une dÃ©cision des Ã‰lÃ©ments, ce qui nâ€™a fait quâ€™envenimer la haine de Keir. Il a ordonnÃ© Ã Marcus de vivre malgrÃ© tout, et Marcus lui a obÃ©i.

â€” Quelle est la Tribu de Marcus, KeekaÃ¯ ?

â€” Marcus nâ€™a plus de Tribu, Lara.

Une infinie tristesse voilait son regard quand elle reprit :

â€” Je pense que vous ne comprenez pas vraiment le dÃ©fi que vous avez lancÃ© aux Tribus en le choisissant. Depuisâ€¦ ce qui lui est arrivÃ©, Marcus ne fait plus partie du peuple de la Grande Prairie.

PlongÃ©e dans mes souvenirs, je me mordillai la lÃ¨vre infÃ©rieure et mâ€™Ã©tonnai :

â€” Pourtant, quand nous avons fait connaissance, il mâ€™a dit quâ€™il Ã©tait Â« porteur de lâ€™emblÃ¨me et aide de camp du Seigneur de Guerre Â».

â€” Câ€™est vrai, admit KeekaÃ¯. Mais câ€™est tout ce quâ€™il est. Sans le soutien indÃ©fectible et la protection de Keirâ€¦

â€” Marcus serait mort, conclus-je Ã sa place.

KeekaÃ¯ hocha la tÃªte.

â€” Depuis longtemps, renchÃ©rit-elle. De sa propre mainâ€¦ ou non.

Emplie dâ€™un sentiment de rÃ©volte, je contemplai mon kavage en serrant les dents pour ne pas crier de rage.

â€” Ce nâ€™est pas juste ! protestai-je. Et câ€™est inhumain.

â€” La vie dans la Grande Prairie est plus dure que vous ne lâ€™imaginez.

Elle avait prononcÃ© cette phrase dâ€™une voix si semblable Ã celle de Keir que je redressai vivement la tÃªte, le cÅ“ur battant. Mais câ€™Ã©taient bien les yeux perÃ§ants de KeekaÃ¯ qui me fixaient avec affection, et non ceux de mon Seigneur de Guerre.

â€” Plus dure que vous ne lâ€™imaginez, reprit-elle, car il est une vÃ©ritÃ© que le Conseil se garde bien dâ€™Ã©noncer et que je dois vous rÃ©vÃ©ler Ã prÃ©sent. Le peuple de la Grande Prairie se meurt, Lara.

Je me redressai et reposai mon bol dans mon giron.

â€” Que voulez-vous dire ? mâ€™Ã©tonnai-je.

â€” Nous ne savons pas pourquoi. Que des guerriers pÃ©rissent au combat, câ€™est dans lâ€™ordre des choses. Mais il y a de plus en plus de morts naturelles durant les neiges, et de plus en plus de femmes qui perdent la vie en la donnant Ã leur enfant. Pire encore, nos bÃ©bÃ©s sont de plus en plus nombreux Ã mourir sans raison. De nos jours, la moitiÃ© des enfants des Tribus ne se voient jamais confier de vÃ©ritable lame.

Ã‰pouvantÃ©e, je portai la main Ã ma bouche.

â€” Maisâ€¦ câ€™est beaucoup trop ! Il est normal, hÃ©las ! que des enfants dÃ©cÃ¨dent dans leurs premiÃ¨res annÃ©es, pour diverses raisons, mais pas dans ces proportions !

La mine sombre, KeekaÃ¯ hocha lentement la tÃªte.

â€” Personne en dehors du Conseil nâ€™est au courant, mÃªme si je pense que Keir est arrivÃ© Ã une comprÃ©hension intuitive du mal qui nous frappe. Lorsquâ€™il a Ã©tÃ© nommÃ© Seigneur de Guerre, au printemps dernier, beaucoup lui ont conseillÃ© de ne pas sâ€™attaquer Ã Xy. Devant tous, Anciens et VÃ©nÃ©rables, il sâ€™est dressÃ© pour jurer quâ€™il irait conquÃ©rir ce royaume. Pour en rapporter non pas des richesses, mais les faÃ§ons de vivre et les connaissances des citadins.

Un sourire carnassier illumina son visage, si semblable Ã celui de Keir que jâ€™en eus le cÅ“ur serrÃ©.

â€” Alors, imaginez notre stupeur quand la rumeur nous est parvenue, sur les ailes du vent, que Keir du Tigre avait revendiquÃ© une Captive au royaume de Xy. Il Ã©tait rÃ©pÃ©tÃ© de bouche Ã oreille que cette Captive dÃ©tenait une magie connue dâ€™elle seule, capable de soigner les vivants et de ressusciter les mortsâ€¦ La nouvelle a roulÃ© comme le tonnerre au-dessus des plaines.

Joignant le geste Ã la parole, KeekaÃ¯ sortit son bras de sous la couverture et balaya lâ€™espace devant elle.

Soudain me revint en mÃ©moire une phrase Ã©trange que Keir avait prononcÃ©e dans le dÃ©lire engendrÃ© par la maladie.

â€” KeekaÃ¯ ? demandai-je. Quâ€™est-ce quâ€™un roi guerrier ?

Elle tressaillit et me dÃ©visagea, les yeux plissÃ©s.

â€” OÃ¹ avez-vous entendu parler de Ã§a ? sâ€™Ã©tonna-t-elle.

Je mâ€™humectai les lÃ¨vres, la bouche soudain trÃ¨s sÃ¨che. Keir mâ€™avait affirmÃ© que je pouvais faire confiance Ã KeekaÃ¯, mais Ã©tais-je allÃ©e trop loin ?

â€” Dans la bouche de Keir, avouai-je de mauvaise grÃ¢ce. Il Ã©tait malade et dÃ©lirait Ã cause de la fiÃ¨vre.

Dans mon souvenir, je le revoyais parfaitement, attachÃ© au lit, hurlant de toutes ses forces : Â« Tremblez ! Craignez le jour oÃ¹ Keir du Tigre sera couronnÃ© roi guerrier ! Â»

La tÃªte penchÃ©e sur le cÃ´tÃ©, KeekaÃ¯ mÃ©dita sa rÃ©ponse.

â€” Ce nâ€™est pas un mot Ã utiliser Ã la lÃ©gÃ¨re, mâ€™expliqua-t-elle enfin. Mieux vaut ne le prononcer que sous le couvert des grelots. Mais je ne suis pas surprise dâ€™apprendre que les ambitions de Keir le poussent dans cette direction.

Nerveusement, je fis tourner mon bol entre mes doigts et attendis la suite.

â€” Un roi guerrier domine tous les autres et commande mÃªme aux Seigneurs de Guerre. Ses dÃ©cisions sâ€™imposent Ã tous et le Conseil ne peut aller contre sa volontÃ©. Il nâ€™y en a eu que deux dans notre histoire, qui sont apparus alors que le peuple de la Grande Prairie courait de graves dangers.

â€” Vous pensez que Keir veut devenir le troisiÃ¨me ?

â€” Je ne prÃ©tendrai pas connaÃ®tre les vÃ©ritÃ©s dâ€™un tel homme, affirmat-elle en me regardant droit dans les yeux. Mais si vous devez reparler de ceci, ne le faites quâ€™au Seigneur de Guerre ou Ã Marcus. Vous me comprenez ?

â€” Parfaitement.

KeekaÃ¯ secoua la tÃªte dâ€™un air agacÃ© et conclut :

â€” Combien de fois ai-je rÃ©pÃ©tÃ© Ã ce fou de Keir que sa haine aveugle des prÃªtres guerriers pourrait lui Ãªtre fatale ! Mais vous le connaissez : une vÃ©ritable tÃªte de mule. Il sait ce quâ€™il veut, et il sait comment lâ€™obtenir.

Les joues rouges, je dÃ©tournai les yeux. Câ€™Ã©tait un trait de caractÃ¨re de mon Seigneur de Guerre que je connaissais bien â€“ et mÃªme trÃ¨s bienâ€¦

Les chasseurs revinrent avec la dÃ©pouille dâ€™un cerf dâ€™aspect Ã©trange, quâ€™ils dÃ©pecÃ¨rent habilement et firent rÃ´tir sur un grand feu. Nous sortÃ®mes de notre tente, KeekaÃ¯ et moi, pour Ã©couter le rÃ©cit de la traque et de la mise Ã mort. Pour ce qui Ã©tait de la chasse, les prÃªtres guerriers ne diffÃ©raient en rien des autres Firelandais. Leur excitation Ã narrer leur exploit contrastait agrÃ©ablement avec leur rÃ©serve habituelle.

Profitant de lâ€™occasion, je mâ€™efforÃ§ai de les distinguer dâ€™aprÃ¨s le tatouage au-dessus de leur Å“il gauche, comme KeekaÃ¯ me lâ€™avait conseillÃ©. Iften, renfrognÃ© et maussade, se tenait un peu Ã lâ€™Ã©cart, en compagnie de certains des plus Ã¢gÃ©s des prÃªtres guerriers. Ã€ voir les regards quâ€™ils me jetaient, il nâ€™Ã©tait pas difficile de comprendre quâ€™il devait dÃ©verser sa bile dans leurs oreilles.

Serrant les dents, je tentai de ne pas lui prÃªter attention. Je mourais dâ€™envie de lui rendre la monnaie de sa piÃ¨ce en allant cracher sur ses bottes, mais cela nâ€™aurait Ã©tÃ© ni trÃ¨s intelligent ni trÃ¨s habile. NÃ©anmoins, la tentation Ã©tait forte, et il me fallait lutter pour y rÃ©sister.

Un des prÃªtres guerriers expliquait Ã KeekaÃ¯ :

â€” En retournant au camp, nous avons Ã©tÃ© suivis quelques instants par un groupe de guerriers qui ont fini par disparaÃ®tre derriÃ¨re un repli de terrain.

â€” Ils ne se sont pas prÃ©sentÃ©s Ã vous ? sâ€™Ã©tonna KeekaÃ¯.

â€” Non, lâ€™Ancienne.

â€” Curieuxâ€¦

â€” Moins quâ€™il nâ€™y paraÃ®t, commenta Eaux Dormantes, assis Ã cÃ´tÃ© dâ€™elle. La coutumiÃ¨re courtoisie des plaines nâ€™est plus ce quâ€™elle Ã©tait.

KeekaÃ¯ lui jeta un regard noir et maugrÃ©a :

â€” Ã€ moins quâ€™ils nâ€™aient pensÃ© que des prÃªtres guerriers nâ€™aimeraient pas Ãªtre dÃ©rangÃ©sâ€¦ Quoi quâ€™il en soit, câ€™est tout de mÃªme inhabituel.

Elle nâ€™obtint pour toute rÃ©ponse quâ€™un bref grognement.

â€” Une panse remplie de viande et de kavage ! se rÃ©jouit KeekaÃ¯, assise sur sa couche, en se frottant le ventre. Cela valait la peine de sâ€™arrÃªter, non ?

Je hochai la tÃªte et achevai mon bol.

â€” Et regardez ! reprit-elle en faisant jouer ses doigts en lâ€™air. Il y a bien longtemps que je ne pouvais plus faire Ã§a !

â€” Jâ€™en suis ravie pour vous, affirmai-je en souriant.

Dans ma bouche, ce nâ€™Ã©tait pas que pure politesse. Je savais Ã quel point les gens Ã¢gÃ©s pouvaient souffrir de leurs articulations douloureuses.

â€” KeekaÃ¯ ? demandai-je, saisie dâ€™un doute. Quel Ã¢ge avez-vous, au juste ?

Elle sâ€™Ã©tait allongÃ©e et sâ€™emmitouflait soigneusement dans ses fourrures. Au regard Ã©tonnÃ© quâ€™elle me lanÃ§a, je compris que ma question nâ€™avait pas de sens pour elle.

â€” Combien dâ€™annÃ©es se sont Ã©coulÃ©es depuis votre naissance ? prÃ©cisai-je.

â€” Vous comptez les annÃ©es !

Elle ne mâ€™aurait pas dÃ©visagÃ©e avec plus dâ€™Ã©tonnement sâ€™il mâ€™Ã©tait soudain poussÃ© des cornes. Comprenant que jâ€™allais devoir faire preuve de patience, je mâ€™installai Ã mon tour dans mon lit et tentai une autre approche :

â€” Combien de temps avez-vous attendu avant dâ€™avoir vos enfants ?

Une expression de souffrance passa fugitivement sur son visage, mais ce fut dâ€™une voix lÃ©gÃ¨re quâ€™elle rÃ©pondit :

â€” Ils sont sortis les uns aprÃ¨s les autres quand mes cycles lunaires ont dÃ©butÃ©.

â€” Vos rÃ¨gles sont arrivÃ©es tardivement ?

De nouveau, lâ€™Ã©tonnement se peignit sur ses traits.

â€” Mes cycles lunaires ?

Haussant les Ã©paules, elle ajouta :

â€” Le temps venu. Comme pour tout le monde, je suppose.

Cette conversation ne prÃ©sentait aucun intÃ©rÃªt pour elle. Elle ne me rÃ©pondait que par politesse. Soudain, je sus par oÃ¹ commencer.

â€” Parlez-moi de vos exploits de guerriÃ¨re. Dans combien de campagnes avez-vous servi ?

Le visage de KeekaÃ¯ rayonna dâ€™une joie enfantine.

â€” Ma premiÃ¨re, expliqua-t-elle, sâ€™est dÃ©roulÃ©e sous le commandement du Seigneur de Guerre Rize de lâ€™Aigle.

GrÃ¢ce Ã lâ€™Ã©tonnante mÃ©moire des Firelandais, elle nâ€™eut aucun mal Ã reconstituer pour moi sa carriÃ¨re militaire. Sur la base dâ€™une campagne par an, je tins pour elle le compte de ses annÃ©es.

â€” Ensuite, enchaÃ®na-t-elle lorsquâ€™elle eut terminÃ©, jâ€™ai Ã©tÃ© nommÃ©e au Conseil des Anciens, et jâ€™ai contribuÃ© depuis Ã choisir les Seigneurs de Guerre de sept campagnes successives.

AprÃ¨s avoir mentalement vÃ©rifiÃ© mes calculs, je dus me rendre Ã lâ€™Ã©vidence : KeekaÃ¯ Ã©tait loin dâ€™Ãªtre aussi vieille que je me lâ€™Ã©tais imaginÃ©. La tÃªte penchÃ©e sur le cÃ´tÃ©, elle me demanda, non sans malice :

â€” Votre curiositÃ© est-elle satisfaite ?

Elle choisit de prendre mon silence pour un oui.

â€” Dans ce cas, conclut-elle, dormons ! Vous pouvez compter sur Eaux Dormantes pour nous tirer du lit dÃ¨s le lever du soleil. Et sans doute nâ€™acceptera-t-il pas que lâ€™on sâ€™arrÃªte avant quâ€™il se couche.

Ã‰tendue sous mes fourrures, jâ€™eus du mal Ã trouver le sommeil. En Ã©coutant le souffle de KeekaÃ¯ se faire plus profond et rÃ©gulier, je rÃ©flÃ©chis Ã ce que jâ€™avais appris.

La vie Ã©tait dure, dans la Grande Prairie. Jâ€™avais cru savoir ce que cela voulait dire, mais je mâ€™Ã©tais trompÃ©e. Moi qui avais vÃ©cu en ville toute ma vie, bÃ©nÃ©ficiant de tous les avantages dâ€™une vie de chÃ¢teau, je nâ€™avais jamais eu Ã lutter pour mâ€™assurer chaleur et subsistance. Mais dans les plaines, rien de tout cela nâ€™Ã©tait acquis, et cette lutte quotidienne pour la survie avait de sÃ©rieuses rÃ©percussions sur le physique de ses habitants. Si KeekaÃ¯ Ã©tait plus jeune que je ne lâ€™avais cru, peut-Ãªtre Ã©tait-ce Ã©galement le cas de Keir. Peut-Ãªtre Ã©tions-nous lâ€™un et lâ€™autre dâ€™un Ã¢ge plus proche quâ€™il nâ€™y paraissaitâ€¦

Je me retournai pour la Ã©niÃ¨me fois dans mon lit, tirant mes fourrures sur mon Ã©paule. Le brasero Ã©tait sur le point de sâ€™Ã©teindre, et la tempÃ©rature avait dÃ©jÃ bien baissÃ© sous la tente. Un vent assez vif en agitait la toile par instants, et en levant les yeux, je pouvais apercevoir par le trou de fumÃ©e lâ€™Ã©clat glacial des Ã©toiles dans le ciel noir. Saisie dâ€™un frisson, je me blottis plus confortablement dans ma literie.

Un flot de questions mâ€™assaillait. Les Firelandais vivaient-ils Ã©galement sous des tentes, en hiver ? Comment subsistaient-ils durant la saison des neiges ? Les rapines de leurs raids dâ€™Ã©tÃ© leur suffisaient-elles ? Et quel effet les cinq maternitÃ©s successives exigÃ©es par la tradition avaient-elles sur le corps des femmes ?

Je comprenais mieux, Ã prÃ©sent, lâ€™impÃ©rieux dÃ©sir de Keir de faire souffler un vent nouveau sur les plaines, ainsi que le respect quâ€™il tÃ©moignait pour mon savoir de guÃ©risseuse et pour ma volontÃ© scrupuleuse de soigner tous ceux qui se prÃ©sentaient Ã moi, amis comme ennemis.

Un ronflement sonore venu de lâ€™autre bout de la tente mâ€™apprit que KeekaÃ¯ dormait. Je tendis le bras pour mâ€™emparer de ma sacoche et en tirai la boulette de matiÃ¨re indÃ©terminÃ©e quâ€™Iften avait crachÃ©e Ã mes pieds. Il y avait juste assez de lumiÃ¨re pour que je puisse lâ€™Ã©tudier.

Il sâ€™agissait dâ€™un champignon. Cela, jâ€™en Ã©tais sÃ»re. Je le portai Ã mes narines pour le humer, mais il ne dÃ©gageait aucune odeur. Je le frottai contre ma peau et attendis, mais rien ne se produisit. Avec un haussement dâ€™Ã©paules, je conclus quâ€™il nâ€™y avait quâ€™un moyen dâ€™en savoir plus.

AprÃ¨s avoir prestement glissÃ© le champignon dans ma bouche, je lâ€™Ã©crasai sous mes dents. Un curieux jus douceÃ¢tre sâ€™en dÃ©gagea, que jâ€™avalai. Un court instant plus tard, mon pouls se mit Ã battre sourdement Ã mes tympans, et la tente au-dessus de moi Ã tourner.

En hÃ¢te, je recrachai la boulette dans ma main. Un remÃ¨de aux vertus apaisantes, comme le lotus, mais beaucoup plus puissantâ€¦ Si ce champignon avait cet effet sur moi alors quâ€™il avait dÃ©jÃ Ã©tÃ© longuement mÃ¢chÃ© par Iften, je nâ€™osais imaginer lâ€™effet quâ€™il devait avoir frais. Si jâ€™arrivais Ã en dÃ©terminer la provenance, Ã quel usage pourrais-je le rÃ©server ?

Ã€ tÃ¢tons, je remis la boulette humide dans ma sacoche. Peut-Ãªtre, Ã la lumiÃ¨re du jour, parviendrais-je Ã dÃ©couvrir de quel champignon il sâ€™agissait. Ã‰tait-ce lÃ tout ce dont disposaient les prÃªtres guerriers ? De simples puissants capables de masquer la douleur mais incapables de traiter sa cause ? Pas Ã©tonnant, dans ces conditions, quâ€™Iften se servÃ®t toujours de son bras blessÃ© ! Je comprenais mieux, Ã prÃ©sent, pourquoi les prÃªtres guerriers ne soignaient pas tous les malades. Ceux dont il Ã©tait impossible de calmer les souffrances nâ€™auraient pu apprÃ©cier Ã leur juste valeur les effets de leur Â« magie Â».

En dÃ©pit de la chaleur douillette de mon lit, je fus prise dâ€™un frisson. Comment la caste des prÃªtres guerriers rÃ©agirait-elle Ã la diffusion dâ€™un nouvel art de guÃ©rir basÃ© sur le savoir, lâ€™observation et la raison ? Et quels risques Keir courait-il Ã vouloir rÃ©former Ã tout prix la sociÃ©tÃ© firelandaise ?

Au bout de ce qui me parut durer une Ã©ternitÃ©, je parvins Ã mâ€™endormir. Mais mon sommeil fut peuplÃ© cette nuit-lÃ de rÃªves sombres et inquiÃ©tants.

KeekaÃ¯ et moi finissions notre kavage matinal quand Eaux Dormantes demanda Ã Ãªtre reÃ§u.

â€” Un kavage ? lui proposa-t-elle. Veux-tu te chauffer un instant prÃ¨s de mon feu ?

Eaux Dormantes dÃ©clina lâ€™invitation en secouant la tÃªte, ce qui fit danser ses fines tresses emmÃªlÃ©es. Debout Ã lâ€™entrÃ©e de la tente, il annonÃ§a sans prÃ©ambule :

â€” Durant la nuit, les gardes ont repÃ©rÃ© un groupe de cavaliers qui observaient notre camp. Deux des nÃ´tres sont allÃ©s Ã leur rencontre pour leur proposer de se chauffer Ã nos feux, mais les inconnus se sont enfuis Ã leur approche.

KeekaÃ¯ se rembrunit en apprenant la nouvelle.

â€” La courtoisie des plaines nâ€™est donc pas tout Ã fait morte, maugrÃ©a-t-elle.

Eaux Dormantes Ã©mit un grognement dâ€™approbation. Son visage restait rigoureusement neutre, mais ce fut dâ€™un ton condescendant quâ€™il fit remarquer :

â€” Si nous avions voyagÃ© plus viteâ€¦

â€” Fais prÃ©parer les chevaux, coupa KeekaÃ¯. Et donne pour instruction aux Ã©claireurs de rester en vue.

Lorsque le prÃªtre guerrier se fut Ã©clipsÃ©, elle se tourna vers moi et me conseilla dâ€™un air soucieux :

â€” Aujourdâ€™hui, ne vous Ã©loignez ni de moi ni dâ€™Iften.

â€” Entendu, rÃ©pondis-je en me levant et en mâ€™emparant de ma sacoche. Vous redoutez une attaque ? Je pensais que les habitants des plaines ne sâ€™en prenaient pas les uns aux autres.

â€” Ce serait le cas si nous Ã©tions toujours tous dâ€™accord.

KeekaÃ¯ passa son Ã©pÃ©e dans son baudrier et ajouta :

â€” Mais certains rÃ©ussissent mieux Ã faire valoir leurs arguments par lâ€™Ã©pÃ©e que par la parole. Je doute que nous ayons grand-chose Ã craindre, maisâ€¦

â€” La mort arrive en un instant.

Surprise, elle se figea et redressa la tÃªte pour me sourire.

â€” Je constate que Marcus est passÃ© par lÃ , dit-elle. Câ€™est lui qui vous a appris cette leÃ§on, nâ€™est-ce pas ?

Me voyant acquiescer, elle poursuivit :

â€” Une dure leÃ§on, mais cela nâ€™enlÃ¨ve rien Ã la vÃ©ritÃ© de ces paroles. Venez. Il va nous falloir chevaucher dur aujourdâ€™hui.

Avant que la peste ne fasse ses ravages, nous avions redoutÃ©, Keir et moi, que le village dÃ©cimÃ© par la maladie ne se soit rebellÃ© contre lui. Craignant que je ne devienne une cible, il mâ€™avait hÃ¢tivement fait enfiler une armure et un casque trop grands et mâ€™avait abritÃ©e derriÃ¨re un bouclier.

Par la suite, Marcus mâ€™avait trouvÃ© un Ã©quipement plus Ã ma taille. Et quand je lui avais fait remarquer que cela ne le rendait pas plus confortable, jâ€™avais eu droit Ã un sermon. Apparemment, le confort Ã©tait le cadet de ses soucis.

Marcus ayant joint ces effets Ã mes bagages, je les enfilai sans protester lorsque KeekaÃ¯ me les prÃ©senta. Le laÃ§age de la cuirasse prit un certain temps, que je mis Ã profit pour enrouler mes cheveux autour de mon crÃ¢ne. Ainsi relevÃ©s, ils rembourraient le casque, lequel Ã©tait agrÃ©mentÃ© dâ€™une mentonniÃ¨re en cuir qui lâ€™empÃªchait de me tomber sur le nez.

Iften me rejoignit tandis que jâ€™achevais de fixer le casque et me tendit les rÃªnes de GrandcÅ“ur, le visage sÃ©rieux et renfrognÃ©.

â€” Monte !

Jâ€™acquiesÃ§ai et tentai de mâ€™exÃ©cuter avec une certaine grÃ¢ce. Depuis le sol, Iften me regarda faire en fronÃ§ant les sourcils et me prit ma sacoche, quâ€™il accrocha Ã la selle. Puis il vÃ©rifia avec minutie le harnachement de GrandcÅ“ur et nâ€™enfourcha sa propre monture que lorsquâ€™il eut inspectÃ© la moindre courroie.

Autour de nous, on achevait de dÃ©monter les derniÃ¨res tentes, et le camp bourdonnait dâ€™activitÃ©. Je me retournai, Ã la recherche de KeekaÃ¯, et jâ€™eus la surprise dâ€™entendre Iften mâ€™interpeller.

â€” Xyianeâ€¦

Je pivotai vers lui et haussai les sourcils.

â€” Si nous sommes attaquÃ©s par des archers, poursuivit-il, fais ceci.

Il se coucha, le torse pressÃ© contre le dos de son cheval, le visage enfoui dans sa criniÃ¨re. Quand jâ€™essayai de lâ€™imiter, GrandcÅ“ur se cabra sous lâ€™effet de la surprise, tournant la tÃªte pour voir ce que je faisais.

Iften se dressa sur ses Ã©triers et se pencha de maniÃ¨re Ã appuyer sa main au bas de ma colonne vertÃ©brale.

â€” Plus bas ! mâ€™ordonna-t-il.

Avec un grognement, je mâ€™efforÃ§ai dâ€™obtempÃ©rer, mais je ne voyais pas comment jâ€™aurais pu me coller plus contre GrandcÅ“ur.

â€” Plus tu seras plaquÃ©e Ã ta monture, expliqua Iften en retirant sa main, moins tu constitueras une cible. En cas dâ€™attaque, le cheval est dressÃ© Ã foncer au galop. Tout ce que tu as Ã faire, câ€™est tâ€™aplatir comme je te lâ€™ai montrÃ©. Nâ€™essaie pas de le guider. Il est plus douÃ© que toi. Ton rÃ´le, câ€™est de rester en selle.

Avec un reniflement de mÃ©pris, il ajouta :

â€” Si tu le peux.

Me redressant le plus dignement possible, je rajustai ma cuirasse et lui rÃ©pondis dâ€™un regard mÃ©prisant qui le laissa de marbre.

â€” Votre Champion a raison, intervint KeekaÃ¯ en venant placer sa monture Ã cÃ´tÃ© de la mienne. Suivez son conseil. Il pourrait vous sauver la vie.

â€” Une derniÃ¨re chose ! lanÃ§a Iften.

Il mit pied Ã terre et plaÃ§a ses mains en porte-voix pour interpeller un des plus jeunes prÃªtres guerriers, occupÃ© Ã charger un cheval de bÃ¢t non loin de lÃ .

â€” Sombres NuÃ©es ? As-tu toujours ce bouclier dont nous avons parlÃ© ?

Puis il se tourna vers moi et mâ€™ordonna :

â€” Descends !

Ã€ contrecÅ“ur, je fis ce quâ€™il me demandait.

â€” Câ€™est inutile, maugrÃ©ai-je. Le bouclier est trop lourd pour moi. Je finis toujours par le laisser tomber.

Le dÃ©nommÃ© Sombres NuÃ©es rejoignit Iften, qui fouillait dans ses sacoches de selle. Il attendit patiemment quâ€™Iften ait terminÃ© pour lui tendre un grand bouclier.

â€” Je te le revaudrai, dit Iften. As-tu besoinâ€¦

â€” Inutile ! coupa lâ€™autre. Je te lâ€™ai dit lâ€™autre nuit : je nâ€™en ai plus besoin. Tu peux le garder, guerrier.

AprÃ¨s lâ€™avoir saluÃ© dâ€™un hochement de tÃªte, Iften revint Ã moi et me demanda sÃ¨chement de me tourner.

â€” Pourquoi ?

Ma curiositÃ© me valut un regard noir.

â€” Je vais lâ€™accrocher dans ton dos, mâ€™expliqua-t-il patiemment. Ainsi, son poids ne sera plus un problÃ¨me et il te procurera une protection supplÃ©mentaire.

â€” Oh, je voisâ€¦

Docile, je tournai le dos et laissai Iften fixer le bouclier Ã ma cuirasse avec les laniÃ¨res pÃªchÃ©es dans ses sacoches. Sâ€™il faisait un effort pour se conduire correctement, alors je pouvais en consentir un moi aussi.

â€” Tu tâ€™entends bien avec les prÃªtres guerriers, dis-je pendant quâ€™il Å“uvrait. Mieux quâ€™avec tous les autres.

AbsorbÃ© par sa tÃ¢che, il me rÃ©pondit dâ€™une voix absente :

â€” Pourquoi pas, puisque jâ€™ai failli devenir lâ€™un dâ€™eux ?

â€” Vraiment ?

Surprise, je tournai la tÃªte vers lui. Iften, manifestement mÃ©content de sâ€™Ãªtre laissÃ© aller Ã la confidence, demanda dâ€™un ton bourru :

â€” Ã‡a te va ? Tu peux bouger ?

Sans problÃ¨me, je parvins Ã rouler des Ã©paules et Ã faire des moulinets avec les bras.

â€” TrÃ¨s bien, dit-il. Monte !

Apparemment, Iften du Cochon avait des capacitÃ©s limitÃ©es en matiÃ¨re de conversation civilisÃ©e, et ces limites venaient dâ€™Ãªtre atteintes. Sans rien ajouter, je tournai les talons et allai enfourcher GrandcÅ“ur.

Nous chevauchÃ¢mes sans rÃ©pit, et KeekaÃ¯ se montra tout aussi dÃ©sireuse de forcer lâ€™allure que les prÃªtres guerriers. Contrastant avec la dÃ©contraction quâ€™elle affichait au dÃ©but du voyage, une sourde inquiÃ©tude semblait lâ€™habiter. Comme elle, chacun se tenait sur le quivive. Cette tension ne mâ€™Ã©pargnait pas. Je chevauchais le ventre nouÃ© et le cÅ“ur battant. Ã€ lâ€™image de mes compagnons, je scrutai lâ€™horizon dans la crainte dâ€™y voir surgir quelque menace.

Les chevaux, cependant, avaient des besoins que nous ne pouvions ignorer. Il nous fallut nous arrÃªter pour les faire boire et les laisser reprendre des forces. Chaque monture fut examinÃ©e attentivement pendant quâ€™elle sâ€™abreuvait, et lâ€™on fit passer selles et harnachements dâ€™une bÃªte Ã une autre. Je rechignais Ã me sÃ©parer de GrandcÅ“ur, mÃªme si jâ€™avais bien conscience que je ne pouvais lui imposer sans interruption la charge de me porter. Ma crainte Ã©tait de le perdre, les Firelandais nâ€™ayant pas pour habitude dâ€™attacher les montures sans cavalier.

Je cessai nÃ©anmoins bientÃ´t de mâ€™inquiÃ©ter. Soit par instinct, soit parce quâ€™ils avaient Ã©tÃ© dressÃ©s en ce sens, GrandcÅ“ur et les autres nous suivirent fidÃ¨lement. KeekaÃ¯ accÃ©lÃ©ra encore lâ€™allure, renonÃ§ant Ã la pause de midi. Des sacoches de selle, les uns et les autres tirÃ¨rent de la nourriture qui fut partagÃ©e â€“ kavage froid, gurt, et une sorte de viande sÃ©chÃ©e. Dure comme le cuir, celle-ci Ã©tait difficile Ã mÃ¢cher, mais elle suffit Ã me rassasier.

Les guerriers demeuraient constamment en Ã©tat dâ€™alerte, mais aprÃ¨s un certain temps, ne voyant rien arriver, je glissai quant Ã moi dans une sorte de torpeur. Mes yeux se posaient sans vraiment les voir sur les Ã©tendues infinies dâ€™herbe jaune et rouge, dont seuls quelques ruisseaux et Ã©tangs venaient troubler la monotonie.

Enfin, alors que le soleil approchait de lâ€™horizon, nous fÃ®mes halte au bord dâ€™un de ces Ã©tangs. AprÃ¨s avoir bu longuement, GrandcÅ“ur trotta vers moi, vint renifler mes cheveux et buta de son chanfrein contre ma poitrine comme il aimait Ã le faire.

â€” Je vais demander quâ€™on le selle pour vous, annonÃ§a KeekaÃ¯, qui lâ€™avait observÃ© avec un sourire amusÃ©.

Je laissai Ã©chapper un soupir et demandai :

â€” Nous ne nous arrÃªtons pas pour la nuit ?

â€” Dans une heure ou deux.

Puis, aprÃ¨s mâ€™avoir examinÃ©e attentivement, elle sâ€™enquit :

â€” Ã‡a ira pour vous ?

Jâ€™Ã©tais Ã©puisÃ©e, mais peu disposÃ©e Ã lâ€™admettre, surtout en prÃ©sence des prÃªtres guerriers et dâ€™Iften, qui rÃ´dait non loin de lÃ .

â€” Je tiendrai le coup, rÃ©pondis-je. Mais ne comptez pas sur moi ce soir pour faire la conversation.

â€” Et sur moi non plus, rÃ©pliqua-t-elle en soupirant.

Nos assaillants surgirent de lâ€™herbe comme des diables et nous encerclÃ¨rent en brandissant leurs armes et en poussant des cris effrayants. Prise de court, je mâ€™agitai sur ma selle, confuse, ne sachant quelle conduite adopter.

Iften, lui, ne perdit pas de temps. En un instant, il fut prÃ¨s de moi, hurlant de toutes ses forces :

â€” Fonce ! Fonce !

GrandcÅ“ur nâ€™eut pas besoin dâ€™autre encouragement. Il bondit en avant et se lanÃ§a au galop en un rien de temps, ses sabots faisant voler des mottes de terre derriÃ¨re lui.

Au bout dâ€™un moment, les prÃªtres guerriers nous rejoignirent et nous entourÃ¨rent. KeekaÃ¯ fit elle aussi son apparition Ã cÃ´tÃ© de moi. Jâ€™eus un aperÃ§u de lâ€™ennemi alors quâ€™un cavalier dÃ©passait notre groupe, bandant un arc dans notre direction. Câ€™Ã©tait bien un guerrier des plaines, et jâ€™eus Ã peine le temps de mâ€™en Ã©tonner avant quâ€™Iften ne lance :

â€” Baisse-toi !

Je tombai en avant sur le dos de GrandcÅ“ur et grimaÃ§ai de douleur lorsque mes seins se retrouvÃ¨rent durement Ã©crasÃ©s sous la cuirasse. Sans lÃ¢cher les rÃªnes, jâ€™emmÃªlai mes doigts aux rudes touffes de crin. Sous mon corps, je sentais les muscles puissants de ma monture en pleine action. Le fracas de ses sabots sur le sol se rÃ©percutait dans tout mon Ãªtre. RÃ©primant tant bien que mal la terreur qui mâ€™envahissait, je luttai pour reprendre mon souffle.

La puissance et la vitesse de mon cheval me rassuraient quelque peu. Mais je savais Ã©galement que le pauvre, aprÃ¨s une longue journÃ©e de chevauchÃ©e, devait Ãªtre bien fatiguÃ©, comme lâ€™Ã©taient tous les autres.

Nous foncions aveuglÃ©ment, attaquÃ©s de touts cÃ´tÃ©s. Les sabots de GrandcÅ“ur martelaient la terre Ã un rythme aussi rapide que celui sur lequel battait mon cÅ“ur. Je me pressais le plus possible contre lui, le visage enfoui dans sa criniÃ¨re. Le conseil dâ€™Iften rÃ©sonnait encore Ã mes oreilles. Tout ce que tu as Ã faire, câ€™est tâ€™aplatir comme je te lâ€™ai montrÃ©. Nâ€™essaie pas de le guider. Il est plus douÃ© que toi. Ton rÃ´le, câ€™est de rester en selle.

Je mâ€™y efforÃ§ai dÃ©sespÃ©rÃ©ment. Jâ€™aurais voulu jeter un coup dâ€™Å“il sur ce qui se passait alentour pour avoir une idÃ©e de la situation, mais la peur me tordait le ventre et mes yeux demeuraient obstinÃ©ment clos. Les cris de guerre, le sifflement des flÃ¨ches et les hennissements des chevaux qui sâ€™Ã©levaient autour de moi nâ€™aidaient pas Ã me rassurer.

Infatigable, GrandcÅ“ur galopait.

Finalement, nâ€™y tenant plus, je me risquai Ã entrouvrir un Å“il. KeekaÃ¯ chevauchait Ã cÃ´tÃ© de moi, aussi sereine quâ€™une dame de la cour effectuant sa promenade quotidienne. Cette impression se dissipa quand elle encocha une flÃ¨che et banda son arc, visant lâ€™ennemi. Conduisant sa monture uniquement avec les jambes, concentrÃ©e sur sa cible, elle offrait au regard lâ€™image de la parfaite guerriÃ¨re.

Calmement, elle tira sa flÃ¨che et, tout aussi calmement, en encocha aussitÃ´t une autre. Jâ€™ignorais si elle avait atteint sa cible, mais Ã en juger par la mine satisfaite quâ€™elle affichait tandis quâ€™elle choisissait une nouvelle victime, ce devait Ãªtre le cas.

Et Iften ? me demandai-je soudain. Ã‰tait-il encore capable de tirer Ã lâ€™arc, avec son bras ?

Mâ€™agrippant plus fortement encore Ã la criniÃ¨re de GrandcÅ“ur, je tournai la tÃªte pour le vÃ©rifier. Iften se trouvait bien de ce cÃ´tÃ©-lÃ , dardant un Å“il farouche sur les ennemis qui nous cernaient. Il nâ€™avait pas dâ€™arc, mais je le vis brandir une lance de son bras valide. Il me jeta un bref coup dâ€™Å“il en fronÃ§ant les sourcils. Comprenant le message, je redoublai dâ€™efforts pour rester en selle.

Nous galopions sans fin. Un mouvement, Ã la pÃ©riphÃ©rie de mon champ de vision, attira mon attention. Je vis Iften projeter sa lance dâ€™une brusque dÃ©tente et atteindre le flanc dâ€™un guerrier. Celui-ci tomba de sa monture, foudroyÃ©.

Tranquillement, Iften tira une autre lance dâ€™un carquois accrochÃ© Ã sa selle. Bien que rudimentaires, ces armes Ã©taient redoutables. Jâ€™avais pu en constater les effets sur les blessÃ©s xyians que jâ€™avais soignÃ©s Ã Fort-Cascade. Le souvenir des plaies profondes et truffÃ©es dâ€™Ã©clats de pierre me fit frissonner.

Les cris ne cessaient pas, les Ã©pÃ©es sâ€™entrechoquaient, mais pas un instant nous ne ralentÃ®mes notre course folle. Les montures de nos assaillants Ã©taient manifestement plus reposÃ©es que les nÃ´tres. GrandcÅ“ur ne ralentissait pas encore, mais je sentais quâ€™il faiblissait. Sa robe se couvrait dâ€™Ã©cume. Son souffle Ã©tait prÃ©cipitÃ©. Sous moi, je pouvais sentir ses muscles trembler.

Soudain, je sentis un changement sâ€™opÃ©rer. Iften, en le guidant par ses cris, entraÃ®nait GrandcÅ“ur Ã lâ€™Ã©cart de la piste principale, tandis que KeekaÃ¯ sâ€™Ã©cartait de moi. Je me rendis compte alors que, derriÃ¨re nous, les prÃªtres guerriers de mon escorte avaient rÃ©ussi Ã encercler ceux de nos attaquants qui nâ€™Ã©taient pas tombÃ©s.

Tandis que GrandcÅ“ur ralentissait, je tournai la tÃªte et constatai que nos assaillants nâ€™Ã©taient plus que quatre et quâ€™ils se trouvaient cernÃ©s par les nÃ´tres. Sous mes yeux, deux tombÃ¨rent de leur selle. Eaux Dormantes eut raison dâ€™un troisiÃ¨me. Le dernier, comprenant que la partie Ã©tait perdue, rÃ©ussit Ã forcer le barrage qui lâ€™empÃªchait de passer et tenta de fuir.

Dans un cri terrifiant, Iften lanÃ§a son cheval en avant pour rattraper le fuyard. Je crus quâ€™il allait le capturer afin de le faire parler, mais dÃ¨s que lâ€™ennemi fut Ã sa portÃ©e, il jeta sa lance, qui lâ€™atteignit dans le dos et le transperÃ§a de part en part.

Lâ€™homme tomba de selle, mort, et son cheval poursuivit sa route sans lui.

â€” Par tous les Ã‰lÃ©ments, pourquoi as-tu fait Ã§a ?

La fureur de KeekaÃ¯ ne retombait pas. Nous menions nos chevaux au pas, afin de les rafraÃ®chir avant de les relÃ¢cher pour la nuit. Quelques prÃªtres guerriers Ã©taient occupÃ©s Ã rassembler les morts. Dâ€™autres montaient la garde autour de nous, scrutant avec attention la prairie, mais aucune autre menace ne semblait Ã craindre.

â€” Nous aurions pu le faire parler ! rugit-elle, sâ€™emportant de plus belle. Apprendre ses vÃ©ritÃ©s et dÃ©couvrir qui se cache derriÃ¨re cette attaque ! Mort, il ne nous sert Ã rien.

Iften subit la rÃ©primande sans broncher, et quand il se justifia, ce fut avec une mauvaise foi Ã©vidente.

â€” Quâ€™on puisse sâ€™en prendre Ã la Captive mâ€™a mis hors de moi. Je ne suis pas parvenu Ã maÃ®triser ma colÃ¨re.

â€” Ne te moque pas de moi, guerrier ! hurla KeekaÃ¯, le visage tordu par la fureur.

Elle marcha sur lui, prÃªte Ã en dÃ©coudre. Lâ€™espace dâ€™un instant, je craignis quâ€™Iften ne sâ€™en prenne Ã elle. Mais aprÃ¨s un moment de flottement, il recula dâ€™un pas et baissa la tÃªte en signe de soumission.

KeekaÃ¯ recula dâ€™un pas Ã son tour, apparemment satisfaite. Eaux Dormantes choisit cet instant pour nous rejoindre et faire son rapport.

â€” Les morts ont Ã©tÃ© rassemblÃ©s et fouillÃ©s. Nous avons retrouvÃ© leurs armes et leurs chevaux. Nul ne les reconnaÃ®t et les empennages de leurs flÃ¨ches nâ€™ont rien de distinctif.

â€” Ils la voulaient vivante, dÃ©clara Iften froidement.

â€” Comment le sais-tu ? mâ€™Ã©tonnai-je.

Ce fut KeekaÃ¯ qui rÃ©pondit pour lui.

â€” Ã€ la faÃ§on dont lâ€™attaque a Ã©tÃ© menÃ©e. Nous allons dresser le camp pour la nuit, mais nous repartirons avant le lever du jour.

Eaux Dormantes et Iften signifiÃ¨rent leur accord dâ€™un hochement de tÃªte et allÃ¨rent donner des ordres.

Jâ€™Ã©tais si Ã©puisÃ©e que je dus prendre appui contre GrandcÅ“ur pour ne pas tomber. KeekaÃ¯, me voyant faire, mâ€™adressa un regard compatissant.

â€” Encore un peu de courage, Lara. Je vais envoyer un messager Ã Keir pour lui faire part de ce qui sâ€™est passÃ©, mais nous devons rejoindre aussi vite que possible le CÅ“ur des Plaines. Lâ€™essentiel est que vous y parveniez vivante.

Les jours suivants, nous chevauchÃ¢mes donc Ã bride abattue, de lâ€™aube au crÃ©puscule. En cours de route, au milieu de ces plaines immenses et uniformes, je perdis la notion du temps. Je ne sentais mÃªme plus ma fatigue. Mon univers sâ€™Ã©tait rÃ©duit Ã ce cortÃ¨ge dâ€™heures innombrables passÃ©es en selle ou Ã dormir, avec Ã peine le temps de manger entre les deux.

Aussi me fallut-il un long moment, lorsque nous arrivÃ¢mes au sommet dâ€™une crÃªte, pour identifier ce qui se trouvait en contrebas. Le soleil Ã©tait en train de se coucher, et je guettais lâ€™instant oÃ¹ KeekaÃ¯ ordonnerait de dresser le camp. Ma surprise fut grande quand elle se tourna vers moi pour mâ€™annoncer, avec un sourire radieux :

â€” Xylara, nous voici Ã destination. Vous avez sous les yeux le CÅ“ur des Plaines.

Tombant des nues, je clignai des paupiÃ¨res et reportai mon attention sur le spectacle fÃ©erique qui sâ€™offrait Ã moi. Lâ€™Ã©norme boule rouge du soleil disparaissait rapidement Ã lâ€™horizon. Il restait juste assez de lumiÃ¨re pour Ã©clairer la ville, et je me surpris Ã sourire de ma naÃ¯vetÃ©. Je ne mâ€™Ã©tais attendue Ã rien de prÃ©cis, mais sans doute avais-je imaginÃ© inconsciemment quelque grande citÃ© en dur.

Par la taille, celle qui sâ€™Ã©tendait sous mes yeux pouvait rivaliser avec Fort-Cascade. Mais, contrairement Ã la capitale du royaume de Xy, ses bÃ¢timents nâ€™Ã©taient pas faits de pierre. Le CÅ“ur des Plaines, vaste regroupement de tentes de toutes les dimensions, de toutes les formes et de toutes les couleurs, Ã©tait une ville de toile.

Dans lâ€™obscuritÃ© qui tombait, des lumiÃ¨res sâ€™allumÃ¨rent une Ã une, Ã lâ€™extÃ©rieur comme Ã lâ€™intÃ©rieur des abris, illuminant la ville et ajoutant Ã la magie du spectacle. Au-delÃ de la marÃ©e de tentes sâ€™en trouvait une plus grande que les autres, et au-delÃ encore, mon regard se posa sur une Ã©tendue miroitante qui se rÃ©vÃ©la Ãªtre un lac, le plus grand de tous ceux quâ€™il mâ€™avait Ã©tÃ© donnÃ© de voir jusquâ€™alors.

FascinÃ©e, je laissai mes yeux courir sur cette vaste Ã©tendue dâ€™eau. Nâ€™y avait-il donc quâ€™immensitÃ© et dÃ©mesure, dans la Grande Prairie ?

Sans me laisser le temps de revenir de ma surprise, KeekaÃ¯ lanÃ§a notre groupe au bas de lâ€™Ã©minence dâ€™oÃ¹ nous avions dÃ©couvert la citÃ© et, quelques minutes plus tard, nous y faisions notre entrÃ©e. Bien quâ€™Ã©puisÃ©s, les chevaux trottaient gaillardement, comme sâ€™ils avaient senti que le voyage touchait Ã sa fin.

Sur notre passage, les gens se retournÃ¨rent pour nous regarder en sâ€™interpellant et en nous dÃ©signant du doigt. AprÃ¨s cette interminable chevauchÃ©e dans la Grande Prairie, le bruit, les couleurs, les odeurs composaient un cocktail enivrant. Jâ€™ouvrais de grands yeux pour voir et enregistrer le plus dâ€™informations possible. Tout Ã©tait nouveau pour moi, et pourtant, par certains cÃ´tÃ©s, lâ€™ambiance que je trouvais ici nâ€™Ã©tait guÃ¨re diffÃ©rente de celle qui rÃ©gnait au marchÃ© de Fort-Cascade.

Dans lâ€™Ã©tat dâ€™Ã©puisement oÃ¹ jâ€™Ã©tais, traverser la ville me parut durer une Ã©ternitÃ©. Enfin, nous fÃ®mes halte devant lâ€™Ã©norme tente que jâ€™avais observÃ©e Ã distance et qui se dressait au bord du lac.

KeekaÃ¯, dÃ©jÃ , avait mis pied Ã terre et me pressait de faire de mÃªme.

â€” Venez, Lara.

Elle me prit le coude pour mâ€™entraÃ®ner, et je mâ€™efforÃ§ai de ne pas trop mâ€™appuyer sur elle â€“ aprÃ¨s tant de journÃ©es passÃ©es Ã chevaucher, mes jambes avaient perdu lâ€™habitude de la marche. Nous pÃ©nÃ©trÃ¢mes toutes deux dans la tente gÃ©ante, Ã lâ€™entrÃ©e de laquelle je trÃ©buchai sur quelques marches. Ici, sur toute la surface occupÃ©e par le chapiteau, le sol Ã©tait dallÃ© de pierre.

De multiples braseros donnaient une vive lumiÃ¨re. Je clignai des yeux quelques instants pour mâ€™y habituer et finis par distinguer des rangÃ©es dâ€™hommes et de femmes assis sur des tabourets, sur les gradins dâ€™une plate-forme en demi-cercle Ã trois Ã©tages qui sâ€™Ã©vasait vers le haut.

Trois personnages imposants se trouvaient assis Ã la base de lâ€™estrade. Celui du milieu â€“ le plus vieux des trois â€“ se leva Ã notre approche. Il Ã©tait habillÃ© de robes multicolores et dâ€™une cuirasse. Une large bande dâ€™Ã©toffe chamarrÃ©e lui ceignait la taille. Deux dagues et une Ã©pÃ©e pendaient Ã ses cÃ´tÃ©s. Son visage sÃ©vÃ¨re et renfrognÃ©, aussi brun et plissÃ© quâ€™une noix, nâ€™Ã©tait pas des plus accueillants.

Nous fÃ®mes halte Ã quelques pas de lui, et lâ€™homme congÃ©dia KeekaÃ¯ dâ€™un revers de main. Je fus surprise de ne pas la voir protester. Elle se contenta, aprÃ¨s sâ€™Ãªtre briÃ¨vement inclinÃ©e, de gagner un siÃ¨ge vide sur un des cÃ´tÃ©s du deuxiÃ¨me gradin. PrivÃ©e de son soutien â€“ au sens propre comme au sens figurÃ© â€“, je chancelai. Sans sa prÃ©sence Ã mes cÃ´tÃ©s, je me sentais seule et nue en terre Ã©trangÃ¨re.

Iften apparut Ã cÃ´tÃ© de moi. Lui-mÃªme montrait des signes dâ€™Ã©puisement, mais il se tint droit et fier devant le vieillard pour dÃ©clarer :

â€” Jâ€™ai Ã©tÃ© choisi comme Champion par Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy. Jâ€™ai fait en sorte de lâ€™amener au CÅ“ur des Plaines, saine et sauve, pour quâ€™elle puisse comparaÃ®tre devant le Conseil des Anciens.

Lâ€™homme manifesta sa satisfaction dâ€™un hochement de tÃªte et dit :

â€” Tu as bien servi les Tribus, Iften du Cochon. La Fille du Sang de la Maison de Xy se trouve dÃ©sormais sous notre protection. Je te relÃ¨ve de tes charges, en te remerciant au nom du Conseil.

AprÃ¨s sâ€™Ãªtre inclinÃ© Ã son tour, Iften tourna les talons et mâ€™adressa un regard chargÃ© de haine. En passant prÃ¨s de moi, il sâ€™inclina lÃ©gÃ¨rement et me lanÃ§a dans un souffle :

â€” Vous avez fini par arriver au CÅ“ur des Plaines, toi et tes poisons. Mais nous autres guerriers des Tribus pouvons Ã©galement apprendre Ã manier les poisons. Ne lâ€™oublie pas, Xyiane !

Tout en soutenant son regard sans ciller, je mâ€™Ã©cartai de lui. MÃªme sâ€™il ne me faisait pas peur, ses menaces nâ€™Ã©taient pas Ã prendre Ã la lÃ©gÃ¨re. Sans rien ajouter, Iften passa son chemin et sortit.

â€” Ã‰trangÃ¨re !

Je ne pus mâ€™empÃªcher de tressaillir en entendant lâ€™impressionnant vieillard en cuirasse mâ€™interpeller ainsi. Sa voix bien timbrÃ©e et puissante rÃ©sonnait sous le chapiteau comme le tonnerre avant lâ€™orage.

â€” Vous comparaissez devant le Conseil des Anciens pour rÃ©pondre des charges qui ont Ã©tÃ© retenues contre vous.

Lâ€™angoisse me noua la gorge. Des charges ? Jâ€™aurais voulu chercher du regard le soutien de KeekaÃ¯, mais je ne parvenais pas Ã quitter des yeux lâ€™Ancien qui me toisait.

â€” Ã‰trangÃ¨re ! poursuivit-il. Vous avez menti Ã lâ€™un de nos membres. Vous avez apportÃ© la mort et lâ€™affliction Ã des centaines de nos guerriers. Vous avez conduit Ã une mort dÃ©shonorante un couple de Promis. Vous avez amenÃ© lâ€™infection de vos citÃ©s dans nos plaines. Vous honorez ceux que les Ã‰lÃ©ments ont maudits.

Pointant vers moi un index vengeur, il conclut :

â€” Pire encore, vous prÃ©tendez avoir le pouvoir de ressusciter les morts !

TÃ©tanisÃ©e, je ne pus que rester debout devant lui, tremblante, bouche bÃ©e, incapable de la moindre rÃ©action.

â€” Alors, dites-nous, Ã©trangÃ¨re, reprit-il. Quâ€™avez-vous dâ€™autre Ã nous apporter, Ã part les mensonges, lâ€™affliction et la mort ?

8

DÃ¨s que lâ€™Ancien eut fini de cracher son venin, je mâ€™arrachai Ã ma stupeur et sentis la fureur flamber en moi. Je dÃ©cidai de lui laisser libre cours, le menton relevÃ© en une attitude de dÃ©fi.

â€” Ceci ne peut pas Ãªtre le Conseil des Anciens ! lanÃ§ai-je dâ€™une voix sifflante. Mâ€™offre-t-on de lâ€™eau fraÃ®che pour me dÃ©saltÃ©rer, de la nourriture pour me remplir le ventre ? OÃ¹ est le siÃ¨ge qui me permettrait de me reposer des fatigues dâ€™un long voyage ? Et lâ€™eau dans laquelle je pourrais purifier mes mains et rendre grÃ¢ce Ã la divinitÃ© quâ€™il me plaÃ®t dâ€™invoquer ?

Je marquai une pause et laissai mon regard sâ€™attarder sur les rangs de lâ€™assemblÃ©e pour confÃ©rer plus de poids Ã mes paroles.

â€” Me voilÃ devant vous, repris-je dâ€™un ton amer, dans ce quâ€™on me dit Ãªtre le CÅ“ur des Plaines, et devant ce qui est censÃ© Ãªtre le Conseil des Anciens. Mais oÃ¹ sont la courtoisie et le savoir-vivre du peuple de la Grande Prairie, que jâ€™ai appris Ã connaÃ®tre et respecter ? Nulle part !

Je tremblais Ã prÃ©sent de fatigue et de colÃ¨re. Je savais que, dâ€™un instant Ã lâ€™autre, je risquais de mâ€™effondrer, aussi faible quâ€™un poulain nouveau-nÃ©. Il me fallait sortir. Je refusais dâ€™offrir aux Anciens le plaisir de me voir dans cet Ã©tat. Puisant dans dâ€™ultimes rÃ©serves dâ€™Ã©nergie, je tournai les talons, marchai Ã grands pas vers la sortie et quittai le pavillon du Conseil.

Avec une Ã©nergie nouvelle nÃ©e de la colÃ¨re, je me lanÃ§ai au hasard dans la ville. Fort heureusement, il existait de grandes voies de circulation entre les tentes. Dâ€™instinct, je choisis la plus large et me mis Ã dÃ©ambuler, perdue dans mes pensÃ©es. Dans ce quâ€™avait dit cet Ancien, il nâ€™y avait rien qui nâ€™ait Ã©tÃ© mensonge ou exagÃ©ration. Comment avait-il osÃ© parler de moi â€“ et donc de Keir â€“ en ces termes ?

Ã‰touffant de rage et riant Ã la fois, jâ€™inspirai Ã fond pour tenter de me calmer. Mon tempÃ©rament colÃ©rique avait fait autrefois le dÃ©sespoir de mon pÃ¨re. Toujours prÃªt Ã resurgir, il se dÃ©chaÃ®nait en un instant, pour se calmer tout aussi vite une fois lâ€™accÃ¨s de violence passÃ©.

Tous les conseils possibles et imaginables pour mâ€™aider Ã me maÃ®triser, mon pÃ¨re me les avait donnÃ©s. Â« Respire ! me recommandait-il sans cesse. Retiens ta langue. Pense Ã ce que tu vas dire avant de parler. Â» Des conseils avisÃ©s, en somme, que je nâ€™avais jamais Ã©tÃ© capable de suivre.

Mon pas mâ€™entraÃ®nait Ã vive allure le long de lâ€™avenue dans laquelle je mâ€™Ã©tais engagÃ©e. Il fallut le bruit dâ€™un chahut et des rires dâ€™enfants pour me ramener Ã la rÃ©alitÃ©.

Sur ma droite se dressait une grande tente devant laquelle brÃ»lait un feu qui servait Ã cuisiner. Tout autour, quelques hommes et femmes sâ€™efforÃ§aient, sans grand succÃ¨s, de ramener le calme dans un groupe de jeunes enfants avant le dÃ®ner. De tous Ã¢ges, les gamins riaient, pris dans un jeu quâ€™eux seuls paraissaient comprendre. Un jeune homme, guÃ¨re plus Ã¢gÃ© que Gils, se dÃ©sespÃ©rait de ne pouvoir verser lâ€™eau purificatrice sur les petites mains sans cesse en mouvement.

AlertÃ©e par le raffut, une femme plus Ã¢gÃ©e apparut sur le seuil de la tente. Dâ€™un coup, les enfants se retrouvÃ¨rent bien alignÃ©s, le sourire aux lÃ¨vres et la mine innocente, les mains tendues pour le rituel.

Ce spectacle mâ€™arracha un sourire, et avec ce sourire, un peu de ma colÃ¨re sâ€™envola. Ma curiositÃ© naturelle prit le dessus, et je lanÃ§ai autour de moi des regards intriguÃ©s. Câ€™Ã©tait donc cela, le fameux Â« CÅ“ur des Plaines Â» cher Ã tous les Firelandaisâ€¦

Je repris ma dÃ©ambulation en prÃªtant plus attention Ã ce qui mâ€™entourait. Manifestement, chacun se prÃ©parait pour le repas du soir. Les lumiÃ¨res illuminaient les tentes de lâ€™intÃ©rieur. Entre celles-ci brÃ»laient de grands feux enterrÃ©s dans le sol, foyers autour desquels les gens cuisinaient, mangeaient, discutaient et riaient.

Un Ã©trange sentiment de familiaritÃ© mâ€™envahissait. Tout Ã©tait semblable Ã la vie que jâ€™avais connue au royaume de Xyâ€¦ et en mÃªme temps, tout paraissait diffÃ©rent. Contrairement aux traditions qui avaient cours chez moi, les couleurs Ã©taient ici partout prÃ©sentes, et nul ne semblait se soucier de respecter quelque convention ou quelque rang social que ce soit. Les hommes cuisinaient, tout comme les femmes, et il y en avait mÃªme pour sâ€™occuper des jeunes enfants.

Mais il y avait davantage que cela pour me dÃ©payser. Il flottait dans lâ€™air des fumets de viandes grillÃ©es parfumÃ©es dâ€™Ã©pices et dâ€™aromates qui mâ€™Ã©taient inconnus. Aucune construction ni sommet escarpÃ© ne se lanÃ§ait Ã lâ€™assaut du ciel. Autour de moi, les tentes allaient du petit abri sommaire aux structures vastes et Ã©laborÃ©es semblables Ã de petits palais de toile.

Pour ce qui Ã©tait de lâ€™habillement, lâ€™Ã©ventail Ã©tait plus large encore et passait de lâ€™Ã©quipement complet du guerrier Ã la totale nuditÃ© de certains. Tous, du plus jeune au plus Ã¢gÃ©, du plus beau au plus laid, semblaient Ã lâ€™aise avec leur corps. Mais, habillÃ© ou non, chacun portait au moins une arme. MÃªme les plus petits arboraient fiÃ¨rement des dagues de bois Ã leur ceinture.

AbsorbÃ©e comme je lâ€™Ã©tais par mes observations, il me fallut un bon moment pour me rendre compte que jâ€™Ã©tais moi aussi lâ€™objet dâ€™une attention soutenue. Par expÃ©rience, je savais quâ€™aux yeux des Firelandais le fait de me promener sans arme faisait de moi un phÃ©nomÃ¨ne.

RattrapÃ©e brutalement par le mal du pays, je soupirai longuement. Tout me manquait : lâ€™immense cuisine dâ€™Anna, surchauffÃ©e et pleine dâ€™odeurs ; ma vieille chambre au lit Ã©troit, dont la fenÃªtre donnait sur les toits de Fort-Cascade. Cette nostalgie eut raison de mon courage retrouvÃ©. Les jambes soudain lourdes, je traÃ®nai des pieds pour reprendre mon errance dans cette ville Ã©trangÃ¨re.

â€” Continuez tout droit, me conseilla soudain la voix de KeekaÃ¯ derriÃ¨re moi. Je vais vous guider jusquâ€™Ã ma tente.

Je mâ€™arrÃªtai pour lâ€™attendre. En un instant, elle fut Ã cÃ´tÃ© de moi, le visage serein et les yeux emplis de sympathie. Soudain consciente que je venais dâ€™insulter gravement le Conseil des Anciens, dont elle faisait partie, je me sentis rougir jusquâ€™Ã la racine des cheveux.

Avec un soupir, jâ€™Ã´tai mon casque. Mes cheveux retombÃ¨rent sur mes Ã©paules et le vent vint rafraÃ®chir agrÃ©ablement mon cuir chevelu.

â€” KeekaÃ¯â€¦ commenÃ§ai-je dâ€™un ton dÃ©solÃ©.

â€” Pas maintenant, coupa-t-elle en mâ€™indiquant le chemin dâ€™un geste de la main. Nous y sommes presque.

Nous reprÃ®mes notre marche en silence. Autour de nous, la pÃ©nombre gagnait et les Ã©toiles, dans le ciel, se faisaient plus brillantes. AprÃ¨s avoir bifurquÃ© dans une allÃ©e, nous arrivÃ¢mes Ã une tente qui pouvait rivaliser, par la taille, avec la tente de commandement de Keir. Des guerriers apparurent Ã notre approche et relevÃ¨rent les portes de toile pour nous laisser entrer.

KeekaÃ¯ me conduisit dans une petite alcÃ´ve Ã lâ€™Ã©cart de ce qui ressemblait Ã une zone de rÃ©ception. Un lit couvert de fourrures, de couvertures et dâ€™oreillers, le tout dans des dÃ©clinaisons de brun, de rouge et dâ€™or, en occupait la majeure partie. Sur une petite table Ã la tÃªte du lit, une lampe ronde et basse en terre cuite, aux parois ajourÃ©es, abritait une flamme vive et claire.

Dâ€™un grand geste, KeekaÃ¯ dÃ©signa la piÃ¨ce et dÃ©clara :

â€” Pour cette nuit, acceptez mon hospitalitÃ©, Captive.

Avec un soupir de soulagement, je mâ€™assis sur le lit et ne protestai pas quand KeekaÃ¯ me prit le casque des mains. Passant ensuite Ã la cuirasse, elle mâ€™aida Ã mâ€™en dÃ©faire. Quitter enfin mes bottes fut pour moi un immense soulagement.

KeekaÃ¯ frappa ensuite dans ses mains, et un guerrier fit son entrÃ©e avec un pichet dâ€™eau et une bassine. Je tendis mes mains et murmurai une courte priÃ¨re Ã la DÃ©esse tandis quâ€™il les arrosait. Ce rite achevÃ©, on mâ€™apporta une timbale et un bol de gurt. Portant prudemment la timbale Ã mes lÃ¨vres, je bus avec dÃ©lices le lait chaud et dÃ©licatement parfumÃ© quâ€™elle contenait.

â€” Vous avez eu parfaitement raison, lanÃ§a KeekaÃ¯ en me regardant faire.

Je grimaÃ§ai et mâ€™Ã©tonnai :

â€” Jâ€™ai bien fait dâ€™insulter le Conseil des Anciens et de mâ€™enfuir comme une gamine ?

Ses yeux pÃ©tillÃ¨rent de malice quand elle me rÃ©pondit :

â€” Vous avez bien fait de rÃ©clamer ce qui vous Ã©tait dÃ» selon nos usages.

Je ne trouvai rien Ã rÃ©pondre Ã cela et me contentai de cligner des paupiÃ¨res.

â€” Que vais-je bien pouvoir faire, KeekaÃ¯ ? demandai-je avec dÃ©couragement. Ils me dÃ©testent !

â€” Vous allez dormir. Demain matin, vous mangerez, et ensuiteâ€¦ nous aviserons.

Sur un geste dâ€™elle, ses aides de camp tirÃ¨rent de lourdes tentures pour fermer lâ€™alcÃ´ve dans laquelle je me trouvais.

Avant de me laisser pour la nuit, KeekaÃ¯ se retourna pour me faire face et me dit :

â€” Il y a une chose que vous ne devez pas perdre de vue, Lara. Ils vous ont Ã©cartÃ©e de Keir afin que vous ne soyez plus sous son influence et que vous puissiez vous dÃ©cider librement â€“ du moins officiellement. Mais, ce faisant, ils vous ont Ã©galement privÃ©e de son soutien. Et ce soir, vous avez fait la preuve que vous nâ€™aviez pas besoin de lui pour tenir debout et vous affirmer. Alors, ne soyez pas si sÃ»re dâ€™avoir commis une erreur.

Elle fit mine de sâ€™Ã©clipser, mais marqua une nouvelle pause et ajouta par-dessus son Ã©paule :

â€” Je dois vous dire cette vÃ©ritÃ©, Fille du Sang de la Maison de Xy. Je ne pense pas que jâ€™aurais Ã©tÃ© capable de faire ce que vous avez fait. Jamais je nâ€™aurais pu tourner le dos Ã la Grande Prairie et laisser derriÃ¨re moi tout ce que jâ€™aime et tout ce que jâ€™ai toujours connu.

Sur ce, elle disparut de lâ€™autre cÃ´tÃ© des tentures.

RassÃ©rÃ©nÃ©e par ses paroles, je bÃ¢illai et mâ€™Ã©tirai. Ã‰tant donnÃ© que je nâ€™avais pas encore rÃ©cupÃ©rÃ© mes affaires, je me contentai dâ€™Ã´ter ma tunique et mon pantalon. Trop Ã©puisÃ©e pour demander Ã faire un brin de toilette, je me contentai de tirer sur moi fourrures et couvertures avec un soupir de bien-Ãªtre. Ce qui Ã©tait arrivÃ© Ã©tait arrivÃ©, et jâ€™Ã©tais trop fatiguÃ©e pour penser Ã lâ€™avenir.

La derniÃ¨re chose que jâ€™aperÃ§us avant de sombrer dans le sommeil, ce fut la lampe trapue, Ã mon chevet, au sein de laquelle dansait une petite flamme rÃ©confortante.

Je mâ€™Ã©veillai tard, et sortis de mon lit plus tard encore. Il fallut les demandes pressantes de mon corps et une soif intense pour me convaincre de me lever.

Pendant que je dormais, mes bagages avaient Ã©tÃ© apportÃ©s dans lâ€™alcÃ´ve. Au sommet de la pile trÃ´nait ma sacoche de premiers secours.

Assise au bord de mon lit, nue, une couverture pressÃ©e contre moi, je rÃ©flÃ©chis un instant Ã la suite des opÃ©rations. Puis, sur un coup de tÃªte, je tapai dans mes mains et attendis.

Il y eut du mouvement Ã lâ€™extÃ©rieur, une main entrouvrit les tentures, et dans lâ€™entrebÃ¢illement apparut la tÃªte dâ€™une femme qui me considÃ©ra dâ€™un air interrogateur. Je lui souris et lui dis ce dont jâ€™avais besoin, en songeant que je pourrais trÃ¨s rapidement mâ€™habituer Ã ce traitement.

En un rien de temps, jâ€™eus de lâ€™eau pour faire ma toilette et un bol de kavage pour achever de me rÃ©veiller. Je me lavai rapidement, tout en regrettant la salle de bains rudimentaire mais astucieuse et pratique de la tente de commandement de Keir.

Une fois sÃ©chÃ©e, jâ€™allai tirer de mes bagages une tunique et un pantalon propres. En fouillant dans mes sacoches de selle, jâ€™entraperÃ§us un tissu rouge vif qui amena aussitÃ´t Ã ma mÃ©moire des souvenirs prÃ©cis.

La robe Ã©tait rouge. Un rouge lumineux, intenseâ€¦ et terriblement indÃ©cent.

Marcus me gratifia dâ€™un regard luisant de fiertÃ©.

â€” Câ€™est-y pas magnifique ? sâ€™Ã©cria-t-il.

Au mÃªme instant, Keir pÃ©nÃ©tra dans la tente et pila net. Il Ã©carquilla les yeux de surprise, tandis quâ€™une expression de plaisir Ã©clairait son visage.

â€” Feu du Ciel ! sâ€™exclamat-il en me parcourant dâ€™un regard Ã©tincelant.

Je me remÃ©morai en souriant ce moment, et le dÃ©sir non dÃ©guisÃ© que jâ€™avais lu dans les yeux de Keir. Curieuse, je tirai le vÃªtement de ma sacoche. La robe Ã©tait exactement telle que je me la rappelais, avec son encolure haute, ses manches longues et sa jupe ample. Une fois encore, je mâ€™Ã©merveillai de sentir lâ€™Ã©toffe fluide glisser sur ma peau, en une caresse infiniment douce, presque sensuelle. Elle nâ€™Ã©tait pas du tout froissÃ©e, alors quâ€™elle Ã©tait restÃ©e pliÃ©e pendant des jours au fond de cette sacoche.

Marcus avait mÃªme pris soin de joindre Ã la robe les mules assorties. Et dans un repli du vÃªtement, je trouvai deux lourds bracelets dâ€™argent.

Un coussin bleu, que je nâ€™avais jamais vu, avait Ã©tÃ© placÃ© au pied du trÃ´ne. Je fis halte et mâ€™agenouillai lentement. De part et dâ€™autre du coussin se tenaient deux pieds bottÃ©s solidement plantÃ©s sur le marbre. Je pris soin de garder les yeux baissÃ©s.

Puis je levai les mains avec lenteur, paumes offertes, et attendis, docile, la suite des Ã©vÃ©nements.

Lâ€™assemblÃ©e autour de moi avait suspendu son souffle. Des doigts se posÃ¨rent Ã la base de ma nuque, remontÃ¨rent vers mon crÃ¢ne et dÃ©nouÃ¨rent ma chevelure, quâ€™ils caressÃ¨rent avant de la laisser tomber librement sur mes Ã©paules. Je frÃ©mis Ã ce contact.

Du mÃ©tal froid encercla soudain mes poignets et fut fixÃ© dans un dÃ©clic sonore. Ã€ ma grande surprise, je constatai quâ€™il sâ€™agissait de lourds bracelets dâ€™argent. OÃ¹ Ã©taient les chaÃ®nes dont Xymund avait parlÃ© ?

Puis une voix mÃ¢le sâ€™Ã©leva au-dessus de moi et dÃ©clara dans ma langue :

â€” Par ce geste, je revendique ma Captive.

Le souvenir avait gardÃ© toute sa fraÃ®cheur. Je nâ€™avais rien oubliÃ© de ce que jâ€™avais ressenti lorsque je mâ€™Ã©tais agenouillÃ©e sur ce coussin, devant le redoutÃ© Seigneur de Guerre firelandais, pour me livrer Ã lui. Je me rappelais Ã©galement parfaitement que jâ€™avais fini par lever les yeux pour plonger mon regard dans celui de Keir, dâ€™un bleu Ã©tincelant. Bien que terrifiÃ©e, perdue, humiliÃ©e, jâ€™avais trouvÃ© lâ€™amour dans ses yeux et entre ses bras. Et depuis, nous avions surmontÃ© tant dâ€™obstacles, tous les deuxâ€¦

En serrant la robe contre moi, je dÃ©cidai quâ€™il en irait de mÃªme pour ceux qui nous attendaient.

â€” Avez-vous bien dormi ? me demanda KeekaÃ¯.

Dâ€™un geste, elle mâ€™invita Ã prendre place face Ã elle, de lâ€™autre cÃ´tÃ© de la table basse devant laquelle elle Ã©tait installÃ©e. Nous nous trouvions dans une partie de sa vaste tente que je ne connaissais pas encore â€“ sans doute ses quartiers privÃ©s.

Elle tapa dans ses mains, et en quelques instants nous fÃ»mes entourÃ©s de ses aides de camp qui sâ€™employÃ¨rent Ã installer sur la table notre petit dÃ©jeuner.

Tout aussi vite quâ€™ils Ã©taient apparus, ils sâ€™Ã©clipsÃ¨rent, nous laissant seules.

â€” Jâ€™ai trÃ¨s bien dormi, rÃ©pondis-je. Je vous remercie de votre hospitalitÃ©. Le lit Ã©tait trÃ¨s confortable.

Je tendis la main vers le kavage et ajoutai :

â€” Quelle heure est-il ?

â€” Plus de midi, rÃ©pondit-elle en haussant les Ã©paules. Je nâ€™ai pas vu lâ€™utilitÃ© de vous rÃ©veiller plus tÃ´t. Nous avions toutes deux besoin de sommeil.

Elle se pencha vers moi et ajouta sur le ton de la confidence :

â€” Je suppose que nous aurons un message du Conseil avant que le jour ne sâ€™achÃ¨ve.

Je pris un petit pain plat et rond dans une corbeille, puis me servis dâ€™un curieux plat de viande auquel mon hÃ´tesse avait amplement fait honneur.

â€” Jâ€™imagine fort bien quelle en sera la teneur, dis-je en examinant la viande en sauce.

Lâ€™odeur qui me montait au nez Ã©tait appÃ©tissante. Je trempai un bout de pain dans la sauce et le ressortis pailletÃ© de curieux Ã©clats rouges. Sans me mÃ©fier, je le fourrai dans ma boucheâ€¦ et faillis le recracher aussitÃ´t.

Mon palais et ma gorge Ã©taient en feu. Je mâ€™empressai dâ€™avaler et de noyer lâ€™incendie sous de larges rasades de kavage. Des larmes plein les yeux, jâ€™adressai Ã KeekaÃ¯ un regard de reproche.

â€” DÃ©solÃ©e, sâ€™excusat-elle, penaude. Jâ€™aurais dÃ» vous prÃ©venir. Jâ€™aime ma nourriture Ã©picÃ©e. GoÃ»tez plutÃ´t Ã§a, vous mâ€™en direz des nouvelles !

Elle poussa devant moi un bol empli dâ€™une pÃ¢te Ã©paisse et crÃ©meuse. Redoutant dâ€™avoir affaire Ã quelque forme liquide du gurt, jâ€™y trempai un nouveau bout de pain et le goÃ»tai prudemment. Je fus agrÃ©ablement surprise. La texture Ã©tait agrÃ©able, et le goÃ»t rappelait celui de la noisette.

â€” Effectivement, approuvai-je en hochant la tÃªte. Câ€™est bien plus Ã mon goÃ»t.

Cela fit rire KeekaÃ¯, qui sâ€™accouda Ã la table et me dit :

â€” Alors, rÃ©galez-vous pendant que je vous parle du Conseil et de ses membres.

En hochant la tÃªte, je mâ€™empressai de lui obÃ©ir.

â€” Le vieil imbÃ©cile qui vous a si bien Â« accueillie Â» hier soir sâ€™appelle Antas, VÃ©nÃ©rable Guerrier. Vous rappelez-vous comment nous Ã©tions assis ?

Je fis un effort pour me souvenir. En vain. Avec un soupir, KeekaÃ¯ trempa lâ€™index dans son kavage et se mit Ã dessiner un croquis sur le bois de la table tout en parlant.

â€” Les quatre Anciens assis au niveau infÃ©rieur sont les VÃ©nÃ©rables. Chaque caste â€“ les guerriers, les bardes, les prÃªtres guerriers et les theas â€“ dÃ©signe le sien.

Soudain intriguÃ©e, je mâ€™empressai dâ€™avaler ma bouchÃ©e pour demander :

â€” Comment faites-vous pour dÃ©signer vos Anciens et vos VÃ©nÃ©rables puisque vous ne comptez pas les annÃ©es ?

KeekaÃ¯ me fixa en fronÃ§ant les sourcils, comme si elle ne comprenait pas ma question.

â€” On ne devient pas Ancien parce que lâ€™on est vieux, expliqua-t-elle enfin. On le devient parce quâ€™on est le meilleur ou parce quâ€™on a su se rendre populaire dans sa caste. Il en va de mÃªme pour les VÃ©nÃ©rables.

Sur le bois de la table, elle dessina quatre cercles alignÃ©s et reprit son explication.

â€” Les VÃ©nÃ©rables se tiennent ici, au plus prÃ¨s de la terre et des flammes.

AprÃ¨s avoir dessinÃ© derriÃ¨re les quatre premiers une rangÃ©e plus longue de plus petits cercles, elle ajouta :

â€” Au deuxiÃ¨me niveau prennent place les Anciens de rang immÃ©diatement infÃ©rieur, dont je fais partie. Nous occupons une place intermÃ©diaire entre les quatre Ã‰lÃ©ments. Le Feu et la Terre devant nous, lâ€™Air et lâ€™Eau derriÃ¨re.

De nouveau, elle traÃ§a en demi-cercle un alignement de points et conclut :

â€” Sur le troisiÃ¨me gradin se tiennent les Anciens les plus nombreux et les plus rÃ©cemment nommÃ©s, les plus proches de lâ€™Air et de lâ€™Eau.

â€” Ainsi, dis-je en observant le croquis qui sÃ©chait sur la table, la place dans lâ€™hÃ©micycle correspond au statut. Plus on est haut, moins la place quâ€™on occupe dans la hiÃ©rarchie est Ã©levÃ©e.

â€” Exactement. Comme je vous lâ€™ai dit, les VÃ©nÃ©rables sont au nombre de quatre. Antas est le VÃ©nÃ©rable Guerrier. Essa est le VÃ©nÃ©rable Barde. Vents Sauvages est le VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier. Reness, la VÃ©nÃ©rable Thea, siÃ¨ge rarement parmi nous.

â€” Je me rappelle parfaitement Antas, dis-je avec une grimace. Et je ne risque pas de lâ€™oublier.

â€” Il nâ€™est quâ€™un pauvre fou, dÃ©clara KeekaÃ¯ en haussant les Ã©paules. Je vous ai dit que votre rÃ©putation nous Ã©tait parvenue sur les ailes du vent. Lui nâ€™a voulu retenir que le pire de ce que lâ€™on dit de vous.

Tout en tapotant du bout du doigt sur la table le cercle qui reprÃ©sentait le VÃ©nÃ©rable Guerrier, elle ajouta dâ€™une voix songeuse :

â€” Son attitude Ã votre Ã©gard mâ€™a tout de mÃªme surprise. Je me serais davantage attendue que Vents Sauvages se conduise ainsi.

KeekaÃ¯ trempa de nouveau son doigt dans le kavage et complÃ©ta son croquis.

â€” Ceux qui comparaissent devant le Conseil doivent se tenir entre les fosses Ã feu. Les spectateurs, ou ceux qui attendent leur tour, restent derriÃ¨re. Quant Ã ceux qui sont lÃ pour servir les Anciens et veiller Ã la bonne marche du Conseil, ils se tiennent habituellement derriÃ¨re les gradins.

Je trempai un nouveau bout de pain dans le plat de viande Ã©picÃ©e, en veillant cette fois Ã en prendre une quantitÃ© limitÃ©e sur un plus gros morceau. Sachant Ã quoi mâ€™attendre, je le mordis prudemment. La sauce mâ€™enflamma la bouche, mais moins que la premiÃ¨re fois. Et, Ã ma grande surprise, je trouvai sa saveur Ã mon goÃ»t.

KeekaÃ¯, qui mâ€™avait regardÃ©e faire, rit gaiement et dit :

â€” Vous nâ€™aurez pas eu le temps de vous en apercevoir que vous serez dÃ©jÃ des nÃ´tres, Lara.

La sensation de brÃ»lure due aux Ã©pices ayant atteint mon nez, jâ€™inspirai profondÃ©ment et demandai :

â€” Avez-vous eu des nouvelles de Keir ?

KeekaÃ¯ secoua la tÃªte.

â€” Il est trop tÃ´t.

AprÃ¨s mâ€™avoir adressÃ© un regard affectueux, elle ajouta :

â€” Je suis sÃ»re quâ€™il sera lÃ dÃ¨s quâ€™il le pourra, Lara. Mais mÃªme sâ€™il arrivait aujourdâ€™hui, ils vous empÃªcheraient de le voir.

DÃ©Ã§ue, je baissai la tÃªte sur ma nourriture et rÃ©pondis, mÃªme si ce nâ€™Ã©tait pas le cas :

â€” Je comprends.

â€” Ã€ prÃ©sent, reprit-elle, parlons des Anciens. Ceuxâ€¦

KeekaÃ¯ se tut et son regard dÃ©riva derriÃ¨re moi.

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est ? demanda-t-elle.

Je pivotai sur mon siÃ¨ge et dÃ©couvris Ã lâ€™entrÃ©e de la piÃ¨ce une des guerriÃ¨res au service de KeekaÃ¯.

â€” Une messagÃ¨re du Conseil, rÃ©pondit la femme.

Elle se tourna vers moi et ajouta dans un sourire :

â€” Pour la Captive.

â€” Ah ? fit KeekaÃ¯ en haussant les sourcils. Fais-la entrer.

Je mâ€™empressai de mÃ¢cher et dâ€™avaler le dernier morceau de pain trempÃ© dans la viande. Une jeune fille apparut, manifestement consciente de lâ€™importance de sa mission. Elle nous fit face, grande, mince et sÃ»re dâ€™elle, et dÃ©clara aprÃ¨s sâ€™Ãªtre inclinÃ©e :

â€” Jilla de lâ€™Ours vous salue. Je suis porteuse dâ€™un message pour Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, de la part du Conseil des Anciens de la Grande Prairie.

KeekaÃ¯ me dÃ©signa dâ€™un geste.

â€” Je suis Xylara, dis-je aprÃ¨s mâ€™Ãªtre Ã©clairci la voix. Tu peux dÃ©livrer ton message.

Jilla acquiesÃ§a dâ€™un hochement de tÃªte et sâ€™exÃ©cuta.

â€” Fille de Xy, les Anciens mâ€™ont chargÃ©e de vous demander si vous seriez prÃªte Ã assister Ã un senel du Conseil cet aprÃ¨s-midi.

Ã€ mon coup dâ€™Å“il interrogateur, KeekaÃ¯ rÃ©pondit :

â€” Comme vous voulez. Câ€™est vous qui dÃ©cidez.

â€” Jilla de lâ€™Ours, dis-je, tu peux informer le Conseil des Anciens que jâ€™assisterai Ã son senel.

Jilla hocha une nouvelle fois la tÃªte et prÃ©cisa :

â€” Le Conseil tient Ã ce que vous sachiez quâ€™Ã cette occasion, toutes les marques de courtoisie qui vous sont dues seront respectÃ©es. Une escorte viendra vous chercher dÃ¨s que le Conseil sera de nouveau rÃ©uni.

Je la remerciai en mâ€™inclinant lÃ©gÃ¨rement, et un instant plus tard, elle sâ€™Ã©clipsa.

â€” IntÃ©ressantâ€¦ commenta KeekaÃ¯ Ã mi-voix. Vous venez dâ€™avoir droit Ã ce qui, de la part du Conseil, se rapproche le plus dâ€™excuses officielles.

Je nous servis un nouveau kavage tout en rÃ©flÃ©chissant Ã ce qui venait de se passer.

â€” Ils vont sans doute mettre Ã votre disposition une tente rien que pour vous, poursuivit KeekaÃ¯. Ainsi que des gardes pour assurer votre sÃ©curitÃ© et veiller Ã votre confort. Une faÃ§on de vous honorer, mais Ã©galement de nous sÃ©parer, ce qui ne sera pas pour dÃ©plaire Ã Antas.

Elle hÃ©sita un instant avant de suggÃ©rer :

â€” Si vous voulez, nous pouvons remettre Ã plus tard cette entrevue, prÃ©texter par exemple que vous Ãªtes encore trop fatiguÃ©e pour paraÃ®tre devant eux.

â€” Non, dÃ©cidai-je en secouant catÃ©goriquement la tÃªte. Je veux quâ€™on en termine au plus vite. Ã€ prÃ©sent, sâ€™il vous plaÃ®t, aidez-moi Ã me rappeler les accusations lancÃ©es contre moi par Antas. Ensuite, vous mâ€™en direz davantage sur les membres du Conseil.

â€” Bienvenue au CÅ“ur des Plaines, Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy.

En rÃ©ponse Ã cet accueil, je hochai lÃ©gÃ¨rement la tÃªte, tÃ©moignant aux Anciens le respect qui leur Ã©tait dÃ», mais pas plus. Cette fois, câ€™Ã©tait le VÃ©nÃ©rable Barde Essa, assis entre Antas et Vents Sauvages, qui mâ€™avait accueillie Ã mon arrivÃ©e dans la tente du Conseil.

Antas, en cuirasse et armÃ© comme sâ€™il sâ€™apprÃªtait Ã partir au combat, Ã©tait assurÃ©ment impressionnant Ã regarder. Plus impressionnante encore Ã©tait la mine sombre et fÃ©roce plaquÃ©e en permanence sur son visage.

Vents Sauvages, quant Ã lui, affichait une expression neutre et impassible, comme si ma comparution devant eux nâ€™avait rien que de trÃ¨s ordinaire. Il gardait les bras croisÃ©s sur sa poitrine tatouÃ©e, et je pris note mentalement du motif quâ€™il portait au-dessus de lâ€™Å“il gauche, bien dÃ©cidÃ©e Ã le retenir.

Dans ma robe rouge incendie et mes mules assorties, je me prÃ©sentais Ã eux avec beaucoup plus dâ€™assurance que la veille. Jâ€™avais passÃ© les bracelets dâ€™argent Ã mes poignets et dÃ©posÃ© quelques gouttes de mon prÃ©cieux extrait de vanille entre mes seins. Je portais mes cheveux longs nattÃ©s dans le dos, et mÃªme si la bandouliÃ¨re de ma sacoche de premiers secours empÃªchait la robe de tomber au mieux, je nâ€™avais pu me rÃ©soudre Ã mâ€™en sÃ©parer. Ã€ ma faÃ§on, jâ€™Ã©tais moi aussi armÃ©e et prÃªte Ã me battre, et les remous dans lâ€™assistance quâ€™avait suscitÃ©s mon arrivÃ©e dans la tente nâ€™avaient fait que renforcer ma dÃ©termination. Jâ€™Ã©tais prÃªte Ã tout pour faire triompher ma cause.

â€” Soyez la bienvenue, reprit Essa. Nous vous offrons la chaleur de notre tente et un siÃ¨ge pour vous reposer.

Les dimensions du chapiteau Ã©taient beaucoup plus imposantes que je ne lâ€™avais cru la veille. Le sol, parfaitement circulaire, en Ã©tait entiÃ¨rement dallÃ©. Je me tenais entre deux fosses Ã feu dans lesquelles rougeoyait une braise qui dÃ©gageait une douce chaleur. Quelques braseros juchÃ©s des trÃ©pieds, ainsi que des torches Ã©clairaient la tente.

Les trois VÃ©nÃ©rables Ã©taient assis devant moi sur une estrade basse en bois. Sur les gradins derriÃ¨re eux avaient pris place les Anciens au grand complet. En consÃ©quence, tout le Conseil confortablement installÃ© avait sur moi une vue plongeante qui nâ€™Ã©tait pas faite pour me mettre Ã lâ€™aise.

Un guerrier surgi de derriÃ¨re les gradins vint placer entre les deux fosses Ã feu un petit banc de bois. Je mâ€™y installai en plaÃ§ant Ã mes pieds ma sacoche, puis, une fois assise, disposai soigneusement autour de mes jambes les plis de ma jupe.

â€” Xylara, poursuivit Essa, laissez-nous vous offrir de quoi vous restaurer.

Deux autres guerriers, lâ€™un porteur dâ€™une table basse, lâ€™autre dâ€™un plateau, sâ€™approchÃ¨rent. Comme le voulait la tradition, on me versa de lâ€™eau sur les mains et on laissa Ã ma disposition du kavage et du gurt.

â€” Je vous remercie de votre hospitalitÃ©, dis-je en me versant une timbale de kavage.

Je parvins Ã la porter Ã mes lÃ¨vres sans trembler. MÃªme si lâ€™odeur de vanille parvenait Ã me rÃ©conforter, jâ€™Ã©tais tendue et sur mes gardes. Le Conseil avait prouvÃ© quâ€™il nâ€™hÃ©siterait pas Ã profiter du moindre instant de faiblesse pour mâ€™attaquer. Une trÃªve semblait avoir Ã©tÃ© dÃ©cidÃ©e, mais les hostilitÃ©s nâ€™avaient pas pour autant cessÃ©.

KeekaÃ¯ mâ€™avait dÃ©crit un peu plus tÃ´t tous ceux qui se trouvaient devant moi, mais tout se mÃ©langeait Ã prÃ©sent dans ma tÃªte. DiscrÃ¨tement, je pris une ample inspiration et mâ€™efforÃ§ai de me calmer. Dire que je mâ€™Ã©tais imaginÃ© quâ€™il nâ€™y avait rien de plus difficile que dâ€™affronter les membres du Conseil royal de Xy !

â€” Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, reine de Xy, Keir du Tigre, Seigneur de Guerre de la Grande Prairie, vous a revendiquÃ©e comme sa Captive.

Les paroles quâ€™Essa dÃ©clamait dâ€™une voix solennelle ne me semblaient pas totalement inconnues.

â€” Il vous a amenÃ©e dans la Grande Prairie afin que vous soyez conduite au CÅ“ur des Plaines pour y faire reconnaÃ®tre votre statut de Captive.

Je me dÃ©tendis en reconnaissant les formules rÃ©citÃ©es par KeekaÃ¯ avant notre dÃ©part pour le CÅ“ur des Plaines.

â€” Xylara, avez-vous acceptÃ© quoi que ce soit des mains de quelquâ€™un dâ€™autre que Keir du Tigre au cours de ce voyage ?

â€” Non, rÃ©pondis-je Ã voix haute et claire. Mon Seigneur de Guerre a pourvu personnellement Ã tous mes besoins.

Mes paroles provoquÃ¨rent lâ€™indignation de lâ€™assemblÃ©e. Essa haussa un sourcil et dit :

â€” Keir du Tigre nâ€™est pas encore officiellement votre Seigneur de Guerre, Fille du Sang de la Maison de Xy.

â€” De votre point de vue sans doute, dis-je sans me laisser troubler. Mais pas du mien.

Antas grogna de rage, se dressa dâ€™un bond et fit cliqueter son armure en levant les bras au ciel.

â€” Elle nâ€™a aucune considÃ©ration pour nos usages ! sâ€™Ã©cria-t-il. Elle nâ€™a fait quâ€™apporter la mort etâ€¦

â€” Assez ! riposta Essa Ã cÃ´tÃ© de lui. Finissons-en dâ€™abord avec le rituel avant de passer Ã la discussion.

MÃ©content, Antas se rassit, plus renfrognÃ© que jamais.

â€” Xylara, reprit Essa, souhaitez-vous regagner votre pays, retrouver les bras de ceux qui vous sont chers et lâ€™affection de votre peuple ?

Il marqua une pause et me fixa avec intensitÃ© avant dâ€™ajouter :

â€” Les liens qui vous attachent Ã votre tribu doivent Ãªtre aussi puissants que le sont les nÃ´tres. Nul ne peut vous contraindre Ã choisir. Votre dÃ©cision vous appartient entiÃ¨rement. Parlez, et il en sera fait selon votre souhait.

Une fois encore, je dus rÃ©sister Ã la tentation. Rentrer chez moi, retrouver la sÃ©curitÃ© des murs Ã©pais et tout ce qui mâ€™Ã©tait familier, la cuisine dâ€™Anna, les bras dâ€™Othur et les taquineries de Heath, Kalisa et ses fromages, au marchÃ©, la boutique de Remn, le libraireâ€¦

Mais le coÃ»t de ce rÃªve de tranquillitÃ© et de confort Ã©tait trop Ã©levÃ©, puisquâ€™il me priverait de lâ€™homme que jâ€™aimais.

â€” Je suis venue jusquâ€™ici et jâ€™y reste, dÃ©clarai-je en redressant fiÃ¨rement le menton, pour prendre ma place de Captive auprÃ¨s de mon Seigneur de Guerre.

Il nâ€™en fallut pas davantage pour faire bondir de nouveau Antas sur ses pieds.

â€” Vous avez amenÃ© avec vous la mort et le chaos ! lanÃ§a-t-il avec vÃ©hÃ©mence. Lâ€™armÃ©e placÃ©e sous les ordres de Keir du Tigre a Ã©tÃ© dÃ©cimÃ©e par votre faute.

â€” Nous nâ€™en savons rien, corrigea tranquillement Essa en se rasseyant sur son siÃ¨ge. Ce ne sont que murmures portÃ©s par les ailes du vent.

Antas chercha un alliÃ© en la personne de Vents Sauvages.

â€” Et vous, prÃªtre guerrier ? Quâ€™en dites-vous ?

â€” Jâ€™en dis que jâ€™aimerais entendre les vÃ©ritÃ©s de Xylara, rÃ©pondit-il dâ€™une voix surprenante de douceur.

La veille, Ã©puisÃ©e comme je lâ€™Ã©tais, je nâ€™avais pas prÃªtÃ© attention Ã grand-chose, aussi profitai-je de lâ€™occasion qui mâ€™Ã©tait fournie pour lâ€™Ã©tudier attentivement. Il avait la mÃªme apparence effrayante que ses congÃ©nÃ¨res. De grande taille, il ne portait rien dâ€™autre quâ€™un pantalon et une cape. Son torse et son visage Ã©taient couverts de tatouages rituels. Trois crÃ¢nes humains attachÃ©s par des lacets de cuir ornÃ©s de plumes pendaient au bout du long bÃ¢ton quâ€™il tenait Ã la main. Ses cheveux noirs nattÃ©s en tresses Ã©paisses tombaient jusquâ€™Ã sa taille. Ses yeux sombres mâ€™Ã©tudiaient avec une attention Ã©gale Ã celle que je lui portais, mais je nâ€™y dÃ©couvrais aucune hostilitÃ©â€¦ et aucune indulgence non plus.

â€” Que sait-elle de la vÃ©ritÃ© ? grogna Antas avec mÃ©pris. Les citadins nâ€™ont que mensonge Ã la bouche !

â€” Câ€™est faux ! mâ€™Ã©criai-je, hors de moi. Les citadins accordent autant dâ€™importance Ã la vÃ©ritÃ© que vous !

â€” Ah ah ! cria Antas, me faisant sursauter. Câ€™est ce que nous allons voir ! Vous avez menti Ã lâ€™un des nÃ´tres. Cela, nous le savons. Nâ€™essayez pas de le nier !

Les poings serrÃ©s, je tentai de lui river son clou, nullement impressionnÃ©e par les armes quâ€™il portait.

â€” Je nâ€™ai pas menti ! Je nâ€™ai peut-Ãªtre pas dit toute la vÃ©ritÃ©, mais je nâ€™ai pasâ€¦

â€” Vous avez menti ! coupa-t-il avec vÃ©hÃ©mence. Elle nous le dira elle-mÃªme, celle Ã qui vous avez dÃ©bitÃ© vos mensonges, quand elle comparaÃ®tra devant nous pour nous dire ses vÃ©ritÃ©s.

Elle ? Jâ€™en restai bouche bÃ©e. Ce nâ€™Ã©tait donc pas Ã Keir, Ã qui jâ€™avais rÃ©vÃ©lÃ© tardivement la durÃ©e de la quarantaine, quâ€™il faisait allusion ?

â€” Vos prÃ©tendus dons de guÃ©risseuseâ€¦ poursuivit-il avec mÃ©pris. En vÃ©ritÃ©, vous avez menti Ã une guerriÃ¨re de la Grande Prairie, afin de la tromper et de pouvoir utiliser votre magie sur sa jambe !

Ã‰tait-il en train de me parler dâ€™Atira ? Jâ€™avais soignÃ© sa jambe fracturÃ©e Ã la suite dâ€™une chute de cheval alors que nous nous trouvions encore dans le camp de Keir, au royaume de Xy. Mais jâ€™avais beau fouiller ma mÃ©moire, je ne me rappelais pas lui avoir menti. Je mâ€™apprÃªtais Ã ouvrir la bouche pour protester de nouveau de mon innocence lorsquâ€™une Ã©vidence mâ€™apparut, que je formulai aussitÃ´t.

â€” Vous voulez dire quâ€™Atira est ici ?

Ce fut Essa qui prit la parole pour me rÃ©pondre.

â€” Le Conseil a convoquÃ© ceux dont les vÃ©ritÃ©s doivent Ãªtre connues pour statuer sur cette affaire, dÃ©clara-t-il calmement. Dâ€™autres ont demandÃ© Ã Ãªtre entendus. Mais ce sont vos vÃ©ritÃ©s quâ€™il nous importe de recueillir en premier. Ensuite, nous vous poserons quelques questions. Parlez, vous serez Ã©coutÃ©e.

Se tournant vers Antas, il ajouta sÃ¨chement :

â€” Sans interruption intempestive !

Lâ€™Ancien se rassit en grognant de mÃ©contentement.

â€” Parlez, Fille du Sang du la Maison de Xy, demanda Ã son tour Vents Sauvages. Dites-nous vos vÃ©ritÃ©s, depuis le commencement.

AprÃ¨s avoir pris une profonde inspiration, je me lanÃ§ai.

Mon rÃ©cit dura des heures. Du moins, câ€™est ce quâ€™il me sembla. Devoir faire face aux VÃ©nÃ©rables et aux Anciens me vida de toute Ã©nergie. Antas rÃ©ussit lâ€™exploit de rester calme et silencieux, mÃªme si son regard me transperÃ§ait. Dans la fraÃ®cheur de ce chapiteau, devant ces spectateurs attentifs qui guettaient la moindre faute, je luttai pour trouver les mots capables dâ€™exprimer ce que je ressentais pour Keir.

Chaque fois que je regardais en direction de KeekaÃ¯, je lisais dans son regard un soutien sans faille. Et Ã travers elle, câ€™Ã©taient les yeux emplis dâ€™amour de Keir quâ€™il me semblait voir, le visage farouchement protecteur de Marcus, lâ€™amitiÃ© de tous les Firelandais auxquels je mâ€™Ã©tais si vite attachÃ©e. Ma vÃ©ritÃ© nâ€™avait peut-Ãªtre pas la beautÃ© et la force de celle dâ€™un barde, mais câ€™Ã©tait ma vÃ©ritÃ©. Je parlai donc sans me retenir. Je leur dis tout, depuis le dÃ©but et jusquâ€™aux moindres dÃ©tails de la chasse Ã lâ€™ehat.

Quand je me tus enfin, Essa se leva et dit :

â€” La courtoisie exige que nous prenions en compte les besoins de la fille de Xy et nos propres besoins.

Il tapa deux fois dans ses mains, et un flot de guerriers envahit la piste dallÃ©e. On mâ€™offrit lâ€™eau rituelle pour mes mains, puis un repas chaud arrosÃ© de kavage. Tout le monde but et mangea autour de moi, puis les uns et les autres sâ€™Ã©tirÃ¨rent et sortirent pour satisfaire Ã dâ€™autres nÃ©cessitÃ©s.

Lâ€™assemblÃ©e dâ€™Anciens et de VÃ©nÃ©rables commenÃ§ait Ã se regrouper lorsquâ€™un prÃªtre guerrier fit son entrÃ©e sans saluer personne et alla parler Ã Vents Sauvages. Comme il me semblait familier, jâ€™examinai le tatouage de son arcade sourciliÃ¨re gauche. Ã€ nâ€™en pas douter, il sâ€™agissait de lâ€™Ã¢me damnÃ©e dâ€™Iften, le prÃªtre guerrier qui avait Â« soignÃ© Â» son bras. Comment KeekaÃ¯ avait-elle dit quâ€™il sâ€™appelait ? MalgrÃ© ma lassitude, je rÃ©ussis Ã retrouver son nom dans ma mÃ©moire. Graine de TempÃªte !

Mon cÅ“ur se mit Ã battre plus fort. Nous lâ€™avions laissÃ© au camp provisoire, en compagnie de Keir. Sa prÃ©sence ici signifiait-elle que mon Seigneur de Guerre Ã©tait aussi arrivÃ© ?

La tÃªte penchÃ©e sur le cÃ´tÃ©, Vents Sauvages Ã©couta quelques instants Graine de TempÃªte avant de le congÃ©dier dâ€™un geste de la main. Celui-ci sâ€™Ã©clipsa, non sans mâ€™avoir gratifiÃ©e au passage dâ€™un regard noir.

Vents Sauvages sâ€™approcha dâ€™Essa, et Antas se joignit Ã eux. Un grand silence se fit dans la salle tandis que tous trois discutaient avec animation.

PrÃªte Ã affronter lâ€™interrogatoire quâ€™on mâ€™avait annoncÃ©, je me rassis et attendis quâ€™ils aient terminÃ© leur apartÃ©. En mon for intÃ©rieur, je nâ€™en menais pas large, mÃªme si je parvenais encore Ã nâ€™en rien montrer. Pour me donner une contenance, jâ€™arrangeai soigneusement les plis de ma jupe et croisai les mains sur mes genoux.

DiscrÃ¨tement, je mâ€™arrangeai pour glisser un regard interrogateur en direction de KeekaÃ¯, qui me rÃ©pondit dâ€™un haussement dâ€™Ã©paules perplexe.

Enfin, les trois VÃ©nÃ©rables parurent arriver Ã un accord. Du moins Essa et Vents Sauvages donnÃ¨rent-ils cette impression. Antas, lui, semblait toujours aussi furieux et impatient dâ€™en dÃ©coudre.

Se tournant vers les Anciens, Essa annonÃ§a dâ€™une voix forte :

â€” Ceux qui ont Ã©tÃ© convoquÃ©s pour parler devant cette assemblÃ©e sont arrivÃ©s. Nous entendrons leurs vÃ©ritÃ©s avant de poser nos questions Ã Xylara.

Cette nouvelle parut semer le trouble dans les rangs des Anciens, mais, le premier instant de surprise passÃ©, nombre dâ€™entre eux se mirent Ã hocher la tÃªte pour signifier leur accord.

Satisfait, Essa se rapprocha de moi pour mâ€™expliquer :

â€” Xylara, le Conseil met Ã votre disposition une tente pour votre propre usage, ainsi quâ€™une enfant pour vous servir.

Tout en adressant Ã Antas un regard lourd de sens, il ajouta :

â€” Vous Ãªtes Ã prÃ©sent sous la protection du Conseil des Anciens. Vous serez entourÃ©e en permanence de gardes armÃ©s qui veilleront Ã votre sÃ©curitÃ©.

Exactement ce que KeekaÃ¯ avait prÃ©ditâ€¦ Je me levai, remis ma sacoche en place et le saluai en inclinant le buste.

â€” Je vous remercie, VÃ©nÃ©rable Barde.

â€” Vous pouvez vous rendre oÃ¹ vous voulez, mais il ne vous sera pas permis de voir Keir du Tigre. Câ€™est compris ?

â€” Je comprends, affirmai-je, bien que ce ne fÃ»t pas le cas.

Quatre jeunes prÃªtres guerriers surgirent alors de nulle part et vinrent mâ€™entourer. Mes nouveaux gardes du corpsâ€¦

Tandis que nous nous dirigions vers la sortie, jâ€™entendis Essa dÃ©clarer :

â€” Ce senel est terminÃ©.

Les Ã©toiles brillaient dans un ciel presque noir quand nous sortÃ®mes du chapiteau. Je bÃ¢illai Ã mâ€™en dÃ©crocher la mÃ¢choire en suivant mes gardes vers mes nouveaux quartiers. La tente quâ€™on mâ€™avait rÃ©servÃ©e nâ€™Ã©tait pas trÃ¨s Ã©loignÃ©e du chapiteau du Conseil â€“ ce dont jâ€™Ã©tais soulagÃ©e â€“ et me parut un peu plus petite que celle de KeekaÃ¯. Mais, du moment quâ€™elle comportait un lit, elle mâ€™irait parfaitement.

La porte de toile sâ€™entrouvrit Ã notre approche, et une jeune femme sortit pour mâ€™accueillir. Elle portait ses cheveux chÃ¢tains nattÃ©s dans le dos, et ses yeux noisette mâ€™inspirÃ¨rent tout de suite confiance.

â€” Salutations, Fille de Xy.

Pendant quâ€™elle retenait la porte pour moi, je pÃ©nÃ©trai dans la tente et dÃ©bouchai dans un petit salon de rÃ©ception assez semblable Ã celui de la tente que Simus avait occupÃ©e lors du siÃ¨ge de Fort-Cascade. On avait apportÃ© mes bagages, qui avaient Ã©tÃ© empilÃ©s sur le cÃ´tÃ©.

â€” Mon nom est Amyu du Cochon, mâ€™annonÃ§a la jeune femme, qui mâ€™avait suivie.

Jâ€™Ã©tais soulagÃ©e dâ€™Ãªtre servie par elle plutÃ´t que par cette enfant dont mâ€™avait parlÃ© Essa. Dâ€™un geste, elle mâ€™invita Ã prendre place Ã table.

â€” Je suis chargÃ©e de vous servir tant que le Conseil dÃ©battra de votre statut. Puis-je vous apporter Ã manger ? un peu de kavage ?

En soupirant, je fis glisser la bandouliÃ¨re de ma sacoche par-dessus ma tÃªte.

â€” Amyu, dis-je gentiment, ce nâ€™est pas pour tâ€™offenser, mais je prÃ©fÃ¨re faire un brin de toilette et me coucher.

Hochant la tÃªte, elle mâ€™entraÃ®na au fond du salon et souleva une autre porte de toile en annonÃ§ant :

â€” Voici votre chambre.

Je passai la tÃªte dans lâ€™ouverture pour jeter un coup dâ€™Å“il dans la piÃ¨ce et Ã©touffai un cri de surprise en reconnaissant la luxueuse literie et la petite lampe dodue posÃ©e sur la table de chevet.

â€” Est-ce le lit qui se trouvait dans la tente de KeekaÃ¯ ?

Amyu acquiesÃ§a dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Elle a proposÃ© de le faire installer ici, et le Conseil a donnÃ© son accord. Tout ceci vous a Ã©tÃ© offert pour votre usage personnel, Fille de Xy.

â€” Sâ€™il te plaÃ®t, Amyu, appelle-moi Lara.

Je fis taire ses protestations dâ€™une main dressÃ©e devant moi et ajoutai :

â€” Du moins, tant que nous sommes seules dans la tente.

Jâ€™allai jusquâ€™au lit pour y dÃ©poser ma sacoche.

â€” Comme il vous plaira, murmura Amyu en vÃ©rifiant que le brasero placÃ© dans le coin brÃ»lait toujours. Le lac nâ€™est pas loin, si vous souhaitez vous baigner.

Je ne pus rÃ©primer un profond soupir.

â€” Non, rÃ©pondis-je. Mais pourrais-tu mâ€™apporter un baquet dâ€™eau chaude et des linges propres ?

Elle me dÃ©visagea un instant avec stupÃ©faction.

â€” Comme il vous plaira, murmura-t-elle de nouveau.

AprÃ¨s sâ€™Ãªtre inclinÃ©e vers moi, elle sâ€™Ã©clipsa avant que jâ€™aie pu lui expliquer quoi que ce soit â€“ ce qui nâ€™Ã©tait pas pour me gÃªner. Je savais par expÃ©rience que, pour les Firelandais, la pudeur xyiane nâ€™avait aucun sens.

SoulagÃ©e de voir cette journÃ©e prendre fin, jâ€™allai mâ€™asseoir sur le lit, Ã´tai mes mules et commenÃ§ai Ã me masser les pieds. Les effets de notre chevauchÃ©e Ã travers la Grande Prairie continuaient Ã se faire sentir. Mais si mon corps Ã©tait las, mon esprit, lui, sâ€™agitait en tous sens.

Keir Ã©tait-il ici, au CÅ“ur des Plaines, non loin de moi ? Oh, comme je lâ€™espÃ©rais ! Comme je dÃ©sirais que cette sÃ©paration sâ€™achÃ¨ve pour me retrouver dans ses bras !

Des Ã©clats de voix, Ã lâ€™extÃ©rieur, vinrent me tirer de mes pensÃ©es.

â€” Hors de mon chemin ! Lara est lÃ -dedans, et je dois la voir !

Dâ€™autres voix sâ€™Ã©levÃ¨rent pour protester. Je relevai la porte de ma chambre, juste Ã temps pour voir un gros homme noir Ã la stature imposante se frayer de force un chemin jusque dans ma tente.

Un large sourire fendait dÃ©jÃ mon visage lorsque nos regards se croisÃ¨rent. Le sien fit Ã©clater la blancheur de ses dents sur le fond noir de sa peau.

â€” Petite guÃ©risseuse ! lanÃ§a-t-il en se ruant vers moi.

9

â€” Simus !

Je me jetai dans ses bras, dans lesquels il mâ€™enferma pour une Ã©treinte dâ€™ours. Son rire roulait comme le tonnerre et mon cÅ“ur bondissait de joie. Je lui fis Ã©cho lorsquâ€™il me souleva de terre sans effort pour me faire tourbillonner autour de lui.

Quand il me reposa doucement sur mes pieds, je me rendis compte que mes quatre gardes du corps nous entouraient. Amyu se trouvait lÃ Ã©galement. Tout ce petit monde parlait en mÃªme temps et gesticulait, mais cela ne gÃªnait en rien Simus.

Les yeux brillants, il posa ses mains sur mes Ã©paules et mâ€™observa attentivement avant de me demander :

â€” Tu vas bien ?

â€” Aussi bien que possible, rÃ©pondis-je en lui souriant. Je suis si heureuse de te revoir !

Apparemment rassurÃ©, il hocha la tÃªte. Puis, ses Ã©pais sourcils froncÃ©s, il fit volte-face pour affronter la meute de mes protecteurs.

â€” Silence ! hurla-t-il.

Tous obtempÃ©rÃ¨rent dâ€™un coup, comme frappÃ©s de stupeur.

â€” La Captive est ma guÃ©risseuse, annonÃ§a-t-il, utilisant le mot xyian. Je dois lui montrer la blessure quâ€™elle a soignÃ©e. Dehors, tous autant que vous Ãªtes ! Cela doit se faire sous le couvert des grelots.

Les prÃªtres guerriers Ã©changÃ¨rent des regards indÃ©cis. Le plus jeune dâ€™entre eux dansait dâ€™un pied sur lâ€™autre. Ce fut Amyu qui se dÃ©cida Ã parler la premiÃ¨re.

â€” Nos ordres stipulent que Xylara ne doit avoir aucun contact avec Keir du Tigre ou lâ€™un de ses partisans.

â€” Bah ! grogna Simus en balayant lâ€™argument dâ€™un revers de main. Vous pouvez Ã©couter ce que nous disons, si vous le voulez. Je nâ€™utiliserai pas les grelots. Mais Ã prÃ©sent, vous allez sortir. Tout de suite !

Abandonnant le terrain, ils sâ€™Ã©gaillÃ¨rent comme une volÃ©e de moineaux. Satisfait, Simus alla sâ€™asseoir sur lâ€™un des tabourets et mâ€™adressa un sourire bÃ©at. Lâ€™espace dâ€™un instant, je ne pus rien faire dâ€™autre que lui rendre ce sourire.

â€” Simus de lâ€™Aigle, ce nâ€™Ã©tait pas trÃ¨s diplomate, lui dis-je enfin.

â€” Câ€™est de leur faute, rÃ©pondit-il dans un parfait xyian. On nâ€™envoie pas un gamin faire le travail dâ€™un homme. Et je nâ€™y peux rien sâ€™ils ne savent pas comment sâ€™y prendre avec moi. Mais ils ne vont pas tarder Ã faire leur rapport Ã quelquâ€™un qui saura, lui, me mettre dehors. Alors, ne perdons pas de temps.

Il se redressa et entreprit de dÃ©boucler sa ceinture.

â€” Je vais te montrer ma cicatrice, dit-il ce faisant. Tu ne vas pas en revenir, petite guÃ©risseuse. Câ€™est une merveille !

Cette fois, il sâ€™Ã©tait exprimÃ© en firelandais, assez fort pour quâ€™on puisse lâ€™entendre de lâ€™extÃ©rieur. Me prÃªtant au jeu, je rÃ©pondis en mâ€™efforÃ§ant de garder mon sÃ©rieux :

â€” Voyons Ã§aâ€¦ Dois-je sortir mes instruments ?

â€” Bien sÃ»r, par tous les Ã‰lÃ©ments ! sâ€™exclamat-il dâ€™une voix sonore. Il me tardait de pouvoir encore profiter de tes merveilleuses herbes et potions !

Simus se pencha, baissa son pantalon puis se rassit.

â€” Eln pense que la plaie nâ€™aurait pu mieux se refermer, ajouta-t-il. Il mâ€™a demandÃ© de te le dire.

AprÃ¨s Ãªtre allÃ©e chercher ma sacoche, je le rejoignis pour admirer la cicatrice qui courait le long de sa jambe.

â€” Tâ€™a-t-elle fait souffrir durant le voyage ? mâ€™enquis-je en lâ€™examinant de plus prÃ¨s.

â€” Pas du tout !

Passant au xyian, il ajouta :

â€” Et nous ne nous sommes pourtant pas mÃ©nagÃ©s, car nous voulions arriver ici le plus vite possible. Le Conseil a envoyÃ© Ã Fort-Cascade un messager rÃ©clamant quâ€™Atira vienne Ã©noncer ses vÃ©ritÃ©s devant lui. Je savais que toi et ton aimÃ© auriez besoin de moi. Et maintenant, nous voici tous ici !

â€” Nous ?

Je partis Ã la recherche dâ€™un pot dâ€™onguent dans ma sacoche. Parler de nouveau ma langue natale me dÃ©stabilisait tant que je devais chercher mes mots.

â€” Nous ! rÃ©pondit Simus. Atira, Keir, Marcus et Joden. Ainsi que quelquâ€™un de chez toi â€“ le fils de la cuisiniÃ¨re.

â€” La jambe dâ€™Atira sâ€™est-elle bien remise ? demandai-je.

Puis, rÃ©alisant ce quâ€™il venait de mâ€™annoncer, je redressai vivement la tÃªte.

â€” Heath ? Heath est ici ?

â€” Oui, il nous a suivis, rÃ©pondit Simus en xyian.

Il marqua une pause, puis Ã©leva la voix en changeant de langue.

â€” Cet ami dâ€™enfance, Heath de Xy, tâ€™apporte quelques messages de chez toi. Je te lâ€™enverrai, si ces imbÃ©ciles veulent bien le laisser passer.

Avec un sourire rusÃ©, il repassa au xyian et ajouta :

â€” Je le chargerai dâ€™autres messages. Keir est furieux comme un ehat blessÃ© de ne pouvoir te voir. Nous avons toutes les peines du monde, Marcus et moi, avec lâ€™aide de KeekaÃ¯, Ã faire entrer un peu de bon sens sous son crÃ¢ne.

Cela me fit sourire. Simus Ã©tendit la jambe devant lui, pour me permettre un meilleur accÃ¨s Ã sa cicatrice.

â€” Je sais Ã prÃ©sent Ã quoi ressemble un ehat, dis-je.

Simus se mit Ã rire et revint Ã sa propre langue pour sâ€™exclamer :

â€” Je veux que tu me racontes tout de cette chasse ! Tous les dÃ©tails ! Maintenant !

Reprenant brusquement son sÃ©rieux, il passa au xyian.

â€” Tu dois Ãªtre prudente, Lara. Le danger est partout.

â€” Je le sais. Nous avons subi une attaque en venant ici.

Simus soupira longuement.

â€” Nous lâ€™avons appris. Mais nous ignorons toujours qui sâ€™est permis de sâ€™en prendre Ã toi. Heureusement, tu es ici en sÃ©curitÃ©.

â€” Vraiment ? mâ€™Ã©tonnai-je en xyian. Amyu est de la tribu du Cochon, comme Iften. Et mes gardes du corps sont tous des prÃªtres guerriers.

â€” De ta sÃ©curitÃ© dÃ©pend lâ€™honneur de tout le Conseil, assura-t-il gravement. Amyu nâ€™est quâ€™une enfant et ne fera rien qui pourrait dÃ©plaire aux Anciens. Quant Ã tes gardes, ils feront tout pour te protÃ©ger. Mais si tu essaies de rencontrer Keir, ils nâ€™hÃ©siteront pas Ã en rendre compte Ã leurs supÃ©rieurs. Tu en es bien consciente ?

Jâ€™acquiesÃ§ai dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Prends garde Ã Iften, reprit Simus. Et Ã Graine de TempÃªte. Celui-ci, il ne faut lui faire aucune confiance. Surtout quâ€™il a une dent contre toi depuis que tu lui as lancÃ© un pot de chou-putois Ã la figureâ€¦

Tournant la tÃªte vers lâ€™extÃ©rieur, il lanÃ§a en finlandais, la main en porte-voix :

â€” Tu as vraiment fait des merveilles, Captive ! Ma jambe est comme neuveâ€¦

Suivant son exemple, je demandai en forÃ§ant la voix :

â€” Est-ce encore douloureux ?

Doucement, je commenÃ§ai Ã masser la cicatrice avec lâ€™onguent qui allait me permettre de lâ€™attÃ©nuer.

â€” Plus du tout ! sâ€™Ã©merveilla-t-il. Petite guÃ©risseuse, tu as sauvÃ© ma jambe et tu mâ€™as permis de demeurer un fier guerrier des Tribus. Puissent les Ã‰lÃ©ments faire en sorte que je te rende un jour la pareille !

Je lui souris, mais me rembrunis bien vite en passant Ã ma propre langue pour ajouter :

â€” Puisque tu es venu ici avec Joden, tu dois savoir ce quâ€™il pense de Keir et de moi Ã prÃ©sent. Ã€ cause de la peste et des ravages quâ€™elle a faits dans lâ€™armÃ©e, nous ne pouvons plus compter sur son soutien.

â€” Bah ! fit-il avec une grimace. Joden nâ€™a plus toute sa tÃªte. Je vais me charger de la lui rendre.

Se rapprochant de moi, il poursuivit, un ton plus bas :

â€” Lâ€™Ã©nonciation des vÃ©ritÃ©s des uns et des autres doit dÃ©buter dÃ¨s demain. Cela mâ€™Ã©tonnerait quâ€™on te permette dâ€™y assister. Mais nâ€™aie crainte, Lara. Tout seraâ€¦

Il fut interrompu par lâ€™irruption de Vents Sauvages sous ma tente, Amyu et mes gardes sur ses talons.

Simus se redressa et feignit lâ€™Ã©tonnement.

â€” VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier ! Quelle surprise ! Vous Ãªtes venu voir de quoi est capable la Captive ? Excellente idÃ©e ! Câ€™est une guÃ©risseuse hors pair.

Haussant les sourcils, Vents Sauvages sâ€™approcha pour examiner de plus prÃ¨s la jambe de Simus.

â€” La plaie Ã©tait-elle profonde ? demanda-t-il.

â€” Jusquâ€™Ã lâ€™os ! rÃ©pondit fiÃ¨rement Simus.

Il Ã©tendit sa jambe devant lui et la prÃ©senta de maniÃ¨re que tous puissent lâ€™examiner, ce dont ils ne se privÃ¨rent pas. Amyu, notamment, parut fascinÃ©e.

â€” Ã€ quoi sert ceci ?

Vents Sauvages dÃ©signait le pot que je tenais Ã la main. Je me redressai et le lui tendis pour quâ€™il puisse en observer lâ€™intÃ©rieur.

â€” Câ€™est une pommade qui sert Ã accÃ©lÃ©rer la guÃ©rison, rÃ©pondis-je. Elle va permettre dâ€™attÃ©nuer la cicatrice.

â€” Quoi ? protesta Simus. Pourquoi vouloir cacher une blessure honorable et honorablement gagnÃ©e ?

Se redressant de toute sa hauteur, Vents Sauvages parut retrouver ses esprits.

â€” LÃ nâ€™est pas le problÃ¨me ! sâ€™emporta-t-il. La Fille du Sang de la Maison de Xy nâ€™est pas autorisÃ©e Ã avoir de contact avec Keir du Tigre ni aucun de sesâ€¦

â€” Nous discutions de ma guÃ©rison ! coupa Simus en se rhabillant dignement.

â€” Ils parlaient par moments dans la langue des citadins, intervint lâ€™un de mes gardes du corps.

â€” Vous ne la comprenez pas ? sâ€™Ã©tonna Simus avec un haussement de sourcils. Cela mâ€™avait Ã©chappÃ©.

Tournant le dos aux nouveaux venus, il sâ€™inclina vers moi et me prit la main pour la baiser Ã la mode xyiane.

â€” Encore une fois, tous mes remerciements, Xylara.

Je lui rÃ©pondis dâ€™une brÃ¨ve rÃ©vÃ©rence. Il me fit un clin dâ€™Å“il, puis pivota sur ses talons et dit Ã Vents Sauvages :

â€” AprÃ¨s vous, VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrierâ€¦

Habilement, il les entraÃ®na tous Ã lâ€™extÃ©rieur, sauf Amyu, qui me jeta un curieux regard en refermant la tente.

DÃ©cidÃ©e Ã lâ€™ignorer, je regagnai ma chambre et mâ€™assis sur le lit. Au creux de ma main se trouvait le pain de savon parfumÃ© Ã la vanille que Simus y avait habilement glissÃ© avant de partir. Jâ€™entendais sa voix dÃ©croÃ®tre peu Ã peu au-dehors tandis quâ€™il sâ€™Ã©loignait en se disputant avec Vents Sauvages et les autres prÃªtres guerriers.

Mes yeux fixÃ©s sur le savon sâ€™emplirent de larmes. La signification de ce prÃ©sent Ã©tait claire : Keir Ã©tait ici, non loin de moi. Lui seul avait pu remettre ce savon Ã Simus. Il avait achetÃ© tout son stock Ã lâ€™herboriste qui avait le monopole, Ã Fort-Cascade, de la vente de ce produit.

Portant le savon Ã mon nez, jâ€™inspirai longuement sa douce fragrance. Savoir que Keir nâ€™Ã©tait pas trÃ¨s loin et quâ€™il pensait Ã moi me faisait du bien. Mais je me serais sentie encore mieux sâ€™il avait pu me rejoindre sous cette tente, et pour la nuit au creux de mon lit.

Pour chasser ces vains espoirs, je reportai mon attention sur ce que je venais dâ€™apprendre. Le Conseil avait convoquÃ© Atira pour lâ€™entendre de toute urgence. Il fallait donc que son tÃ©moignage ait une importance particuliÃ¨re. Mais jâ€™avais beau me creuser la cervelle, je ne voyais pas de quelle faÃ§on jâ€™aurais pu lui mentir, comme Antas mâ€™en avait accusÃ©e Ã plusieurs reprises.

Et Heath ? Que faisait-il ici ? Anna et Othur lâ€™avaient donc laissÃ© partir ? Allaient-ils bien, tous les deux ? Mon cÅ“ur se serra. Je refusais dâ€™imaginer quâ€™il ait pu leur arriver quoi que ce soit. Lâ€™autoriserait-on Ã venir me parler ? AprÃ¨s tout, Heath ne pouvait Ãªtre considÃ©rÃ© comme un partisan de Keir. Il me tardait dâ€™avoir des nouvelles des miens et de mon pays.

Soudain consciente que je nâ€™avais accordÃ© que peu dâ€™attention Ã mon royaume depuis mon dÃ©part de Xy, je me sentis rougir. On ne pouvait pourtant me taxer dâ€™Ã©goÃ¯sme. De mon avenir et de celui de Keir dÃ©pendaient tant de chosesâ€¦ Mon peuple, aussi bien que le sien, avait tout Ã gagner Ã me voir confirmÃ©e en tant que Captive du Seigneur de Guerre de la Grande Prairie.

Un toussotement discret se fit entendre.

â€” Entre ! dis-je en cachant rapidement le savon dans un pli de ma jupe.

Amyu apparut avec un baquet.

â€” Lâ€™eau chaude que vous mâ€™avez demandÃ©e, annonÃ§a-t-elle en inclinant la tÃªte vers moi.

â€” Merci.

Elle alla poser son baquet prÃ¨s du brasero et disposa sur le trÃ©pied de celui-ci les linges propres quâ€™elle portait sur le bras. RattrapÃ©e par la fatigue, je me mis Ã bÃ¢iller et songeai quâ€™il me faudrait veiller Ã ne pas trop asperger ma chambre en me lavant.

â€” Est-il vrai que les citadins se baignent sous le couvert des grelots ? me demanda-t-elle dâ€™une voix qui trahissait son trouble.

â€” Oui, lui rÃ©pondis-je. Les Xyians sont trÃ¨s pudiques. Mon Seigneur de Guerre, quand je me trouvais prÃ¨s de lui, sâ€™Ã©tait arrangÃ© pour que je puisse me baigner en privÃ©.

â€” Pourtant, reprit-elle en fronÃ§ant les sourcils, Simus de lâ€™Aigle sâ€™est montrÃ© nu devant vous.

â€” Les guÃ©risseurs doivent pouvoir examiner le corps de leurs patients librement et sans aucune gÃªne. Câ€™est une exception Ã la rÃ¨gle.

â€” Je vais voir ce quâ€™il est possible de faire pour que vous puissiez vous baigner en privÃ© ici aussi.

Elle se mordit la lÃ¨vre, comme si elle hÃ©sitait Ã poser une question qui la taraudait, et finit par se dÃ©cider.

â€” Il se dit sur les ailes du vent que vous acceptez de soigner tous ceux qui vous le demandent.

â€” Câ€™est vrai, reconnus-je de bonne grÃ¢ce. En devenant maÃ®tresse guÃ©risseuse, jâ€™ai fait le vÅ“u de soigner tous ceux qui en ont besoin.

AprÃ¨s mâ€™avoir dÃ©visagÃ©e un long moment, Amyu tourna les talons et sortit prÃ©cipitamment.

Je renonÃ§ai Ã me lancer derriÃ¨re elle pour lâ€™encourager Ã me confier son problÃ¨me. Je ne pouvais forcer personne Ã accepter mes services â€“ une leÃ§on que jâ€™avais apprise amÃ¨rement avec Iften. Quand elle serait prÃªte, Amyu viendrait se confier Ã moi. Pour lâ€™heure, je disposais dâ€™un baquet dâ€™eau chaude et dâ€™un pain de savon parfumÃ© Ã la vanilleâ€¦ Ensuite, le confort de mon lit mâ€™attendait.

Demain serait un autre jour et arriverait bien assez vite, dÃ©cidai-je. Avec lâ€™espoir quâ€™il me permettrait dâ€™avoir ne serait-ce quâ€™un aperÃ§u de Keir, jâ€™entrepris de me dÃ©vÃªtir.

Je mâ€™Ã©veillai un peu avant lâ€™aube, les yeux encore lourds de sommeil. Dans la chaleur de mon lit, machinalement, ma main partit Ã la recherche dâ€™une peau familiÃ¨re.

Mais Keir nâ€™Ã©tait pas lÃ .

La dÃ©ception acheva de me rÃ©veiller. Clignant des paupiÃ¨res, jâ€™ouvris les yeux dans lâ€™obscuritÃ©. Avant de mâ€™endormir, jâ€™avais Ã©teint la mÃ¨che de ma charmante petite lampe de chevet. Il ne restait pour Ã©clairer ma chambre que le discret rougeoiement du brasero. Sous la tente de Keir, câ€™Ã©tait la source de lumiÃ¨re et de chaleur Ã laquelle jâ€™avais fini par mâ€™habituer.

Soudain, un sentiment de profonde solitude me submergea, et avant que jâ€™aie pu faire quoi que ce soit pour mâ€™en protÃ©ger, le manque nÃ© de lâ€™absence de Keir se logea dans ma poitrine. Jâ€™Ã©touffai un sanglot sous ma main â€“ je ne tenais pas Ã ce que mes gardes du corps ou Amyu puissent deviner ma faiblesse.

CoinÃ§ant quelques coussins dans mon dos et une couverture sous mes bras, je mâ€™assis dans le lit. Les bruits auxquels jâ€™avais fini par mâ€™accoutumer au rÃ©veil â€“ ceux dâ€™une armÃ©e en campagne â€“ avaient disparu eux aussi. Seuls se faisaient entendre les oriflammes claquant au vent et, de temps Ã autre, de rares bruits de pas.

En soupirant, je passai les doigts dans ma chevelure pour y mettre un peu dâ€™ordre. Il y avait peu de chances que je me rendorme, Ã prÃ©sent. Comment aurais-je pu retrouver le sommeil alors que les accusations lancÃ©es contre moi par Antas avaient recommencÃ© Ã se faire entendre sous mon crÃ¢ne ?

Iften allait tÃ©moigner pour leur donner du poids. Joden Ã©galement, jâ€™en avais peur. Comment Keir pouvait-il croire que je serais confirmÃ©e dans mon statut de Captive avec une telle opposition ? Surtout si le puissant et intraitable Antas menait la fronde. Nos vÃ©ritÃ©s seraient-elles suffisantes pour nous gagner la faveur du Conseil ?

Toutes les tensions et toutes les craintes des jours passÃ©s dÃ©ferlaient en moi. Que faisais-je lÃ , sous cette tente, perdue au milieu de Firelandais dont la plupart mâ€™Ã©taient hostiles et ne voulaient pas de moi ? En qui pouvais-je avoir rÃ©ellement confiance ? Et quâ€™allait-il arriver dans les jours Ã venir ?

Ã€ force dâ€™y rÃ©flÃ©chir, je finis par en avoir la migraine. Je me massai les tempes, tout en retenant dÃ©sespÃ©rÃ©ment mes larmes. Le poids de mes pensÃ©es, ajoutÃ© Ã celui de la solitude et des tÃ©nÃ¨bres qui mâ€™entouraient, pesait lourdement sur moi.

Sachant quâ€™Amyu avait laissÃ© un pot de kavage sur le brasero, je me levai en frissonnant dans la fraÃ®cheur du petit matin pour aller mâ€™en servir un bol. AprÃ¨s lâ€™avoir avalÃ©, je pris une des baguettes dâ€™allume-feu qui traÃ®naient lÃ et lâ€™enflammai au brasero. Prudemment, jâ€™allai rallumer ma lampe. AprÃ¨s avoir hÃ©sitÃ© un instant, la flamme claire et vive parut bondir Ã lâ€™intÃ©rieur, comme si elle Ã©tait heureuse de sâ€™y rÃ©fugier.

Je me dÃ©barrassai de lâ€™allume-feu dans le brasero et allai me replonger avec dÃ©lices dans la tiÃ©deur de mon lit. CouchÃ©e sur le cÃ´tÃ©, un coussin coincÃ© sous la joue, je me perdis dans la contemplation de la flamme, qui projetait sur les parois de toile de ma chambre ses lueurs dansantes.

Puis, fermant les yeux, je laissai mes pensÃ©es suivre leur pente naturelle et me ramener Ã Keirâ€¦ Je le revis tel que je lâ€™avais dÃ©couvert, sur le terrain dâ€™entraÃ®nement, lorsque jâ€™avais pour la premiÃ¨re fois compris quâ€™il avait fait de moi sa Captive pour mâ€™honorer et non pour mâ€™avilir. Je revÃ©cus ce pique-nique, prÃ¨s de lâ€™Ã©tang dans lequel nous nous Ã©tions baignÃ©s et au bord duquel nous avions fait lâ€™amour sous les aulnes.

Ces souvenirs, et dâ€™autres encore, qui tous me reliaient Ã lui, finirent par adoucir ma peine et mâ€™apaiser. Je rouvris les yeux au moment oÃ¹ la flamme, au cÅ“ur de la lampe, vacillait sous un souffle de vent en crÃ©pitant lÃ©gÃ¨rement. En souriant, je pressai ma joue contre la douceur satinÃ©e du coussin. Dans la chaleur du lit, tout mon corps se dÃ©tendit.

Mes doutes refluaient. Câ€™Ã©tait moi qui avais dÃ©cidÃ© de venir ici. Je nâ€™allais pas laisser la peur me dominer et gÃ¢cher tous mes espoirs â€“ tous nos espoirs.

En me remettant sur le dos, je laissai ma main caresser mon ventre toujours aussi plat. Mes rÃ¨gles nâ€™Ã©taient pas revenues. Je nâ€™avais toujours aucune certitude, mais peut-Ãªtre portais-je dÃ©jÃ notre bÃ©bÃ©. Un autre souvenir affleura Ã ma mÃ©moire et me fit sourire. Celui de Keir, convalescent, agitant une grappe de grelots dâ€™intimitÃ© pour amuser Meara, Ã la plus grande joie de celle-ci.

Notre enfant hÃ©riterait Ã ma mort du trÃ´ne de Xy, sur lequel il lui faudrait monter. Jâ€™avais dÃ» faire cette promesse au Conseil royal avant de partir. Je me rembrunis Ã cette perspective. Les Firelandais accepteraient-ils cet arrangement ? Le comprendraient-ils ? Ou insisteraient-ils pour que notre enfant soit Ã©levÃ© selon la coutume de la Grande Prairie et devienne un pur guerrier des Tribus ?

Jâ€™avais pu constater Ã maintes reprises combien les Firelandais chÃ©rissaient les enfants, sans pour autant les Ã©lever comme le faisaient les Xyians. Le plus robuste et le plus farouche guerrier se laissait attendrir par un bÃ©bÃ© et nâ€™hÃ©sitait pas Ã jouer longuement avec lui.

Un bÃ¢illement vint interrompre mes pensÃ©es. Avant de glisser de nouveau dans le sommeil, jâ€™eus le temps de me demander Ã quoi ressemblerait notre enfant. Aurait-il mes cheveux ? Les yeux de Keir ? Puis mes paupiÃ¨res lourdes se refermÃ¨rent dâ€™elles-mÃªmes.

Je prenais mon petit dÃ©jeuner de bon appÃ©tit quand Amyu vint mâ€™annoncer quâ€™Essa demandait Ã Ãªtre reÃ§u.

Jâ€™eus Ã peine le temps dâ€™avaler ma bouchÃ©e et de me lever quâ€™il entrait dÃ©jÃ . Essa Ã©tait un homme grand et large dâ€™Ã©paules. Ses vÃªtements dÃ©clinaient ce matin diffÃ©rentes teintes de vert, sur lesquelles son armure brune de cuir durci Ã©tait du plus bel effet. Il portait une Ã©pÃ©e au cÃ´tÃ© et deux dagues Ã son ceinturon, mais ce qui mâ€™impressionna le plus, ce fut le tatouage quâ€™il portait au-dessus de lâ€™Å“il droit â€“ une aile dâ€™oiseau.

â€” Je vous souhaite le bonjour, VÃ©nÃ©rable Barde Essa.

Dâ€™un geste de la main, je lui indiquai un siÃ¨ge de lâ€™autre cÃ´tÃ© de ma petite table et ajoutai :

â€” Puis-je vous offrir un peu de kavage ? Quelque chose Ã manger ?

Ma taquinerie ne dut pas lui Ã©chapper, car il haussa les sourcils et me dÃ©visagea un instant avant de sâ€™asseoir.

â€” Je vous remercie, dit-il nÃ©anmoins avec un sÃ©rieux inÃ©branlable. Je prendrai volontiers un peu de kavage.

Amyu nous servit tous les deux. Essa la remercia dâ€™un hochement de tÃªte. Il attendit en sirotant son kavage quâ€™elle ait terminÃ© dâ€™emporter les plats pour en venir au fait.

â€” Fille du Sang de la Maison de Xy, le Conseil se rÃ©unit aujourdâ€™hui en senel pour entendre les vÃ©ritÃ©s de ceux qui ont Ã©tÃ© convoquÃ©s devant lui. Votre prÃ©sence Ã cette sÃ©ance nâ€™est pas souhaitÃ©e.

â€” Et si je veux quand mÃªme y assister ? demandai-je avec une nuance de dÃ©fi dans la voix. Si je dÃ©sire entendre ce qui se dit de moi ?

â€” Cela ne vous sera pas permis, rÃ©pondit fermement Essa. Chaque guerrier sera entendu sÃ©parÃ©ment.

â€” Qui parlera ?

Il marqua une pause, Ã©valuant sans doute ce quâ€™il pouvait me dire ou non, avant de rÃ©pondre :

â€” Simus, Atira, Yers, Iften. Dâ€™autres peut-Ãªtre, si nous en avons encore le temps.

â€” Joden ?

Essa fronÃ§a les sourcils et plongea le nez dans son bol. Jâ€™avais la nette impression que quelque chose le tracassait et que cela nâ€™avait rien Ã voir avec la procÃ©dure de confirmation de la Captive.

â€” Cela nâ€™a pas encore Ã©tÃ© dÃ©cidÃ©, dit-il enfin.

â€” Pour quelle raison ne lâ€™entendriez-vous pas ?

â€” Le problÃ¨me nâ€™est pas tant de savoir sâ€™il nous faut entendre ou non les vÃ©ritÃ©s de Joden que de dÃ©terminer le poids que nous devons leur accorder.

Ne sachant jusquâ€™oÃ¹ je pouvais pousser la curiositÃ©, je jouai un instant avec mon bol avant de me lancer.

â€” Est-ce parce quâ€™il nâ€™est pas encore barde des Tribus ?

Essa marqua une nouvelle pause pour boire longuement son kavage. Je le sentais hÃ©siter, et jâ€™Ã©tais convaincue quâ€™il allait en rester lÃ et ne pas me rÃ©pondre quand il le fit.

â€” Les vÃ©ritÃ©s dâ€™un barde pÃ¨sent dâ€™un poids trÃ¨s lourd. Sans doute est-ce la raison pour laquelle Iften du Cochon a demandÃ© que le tÃ©moignage de Joden soit considÃ©rÃ© par le Conseil comme celui dâ€™un barde Ã part entiÃ¨re. Il soutient que cela devrait Ãªtre le cas parce que aucun barde des Tribus nâ€™Ã©tait prÃ©sent pour rapporter ce qui sâ€™est passÃ©.

Essa secoua la tÃªte dâ€™un air attristÃ© et poursuivit :

â€” Mais Joden de lâ€™Aigle a transgressÃ© nos traditions, et le dÃ©bat est vif pour savoir sâ€™il faut ou non lâ€™entendre.

Câ€™Ã©tait mon tour Ã prÃ©sent de siroter mon kavage pour gagner du temps. Je ne savais quelle position adopter. Joden Ã©tait un ami, mais il nâ€™avait pas fait mystÃ¨re de son intention de tÃ©moigner contre Keir devant le Conseil.

â€” Quel est votre point de vue sur la question ? demandai-je enfin.

Essa laissa Ã©chapper un rire caustique.

â€” Vous savez que les bardes gardent au fond de leur cÅ“ur les paroles qui leur sont offertes en confidence ?

Jâ€™acquiesÃ§ai dâ€™un signe de tÃªte et il ajouta :

â€” Il en va de mÃªme de leurs avis et de leurs pensÃ©es.

Je me sentis rougir sous la rudesse de la rÃ©primande et mâ€™empressai de changer de sujet.

â€” Si je ne suis pas autorisÃ©e Ã Ã©couter les vÃ©ritÃ©s qui me concernent, puis-je au moins visiter la ville ? Je nâ€™ai jamais rien vu qui ressemble Ã la Grande Prairie et au CÅ“ur des Plaines.

Son visage demeura impassible, mais jâ€™eus la nette impression que ma requÃªte lui avait plu.

â€” Naturellement. Vous pouvez sortir et aller oÃ¹ bon vous semble, mais vos gardes du corps vous suivront. Ils ont reÃ§u des instructions trÃ¨s strictes quant aux personnes avec qui il vous est permis dâ€™Ãªtre en contact ou non.

â€” Je respecterai vos usages, assurai-je. Mais me sera-t-il possible de rencontrer Heath ?

Le visage dâ€™Essa trahit sa perplexitÃ©.

â€” De quelle Tribu ? sâ€™enquit-il. Je ne connais personne de ce nom.

â€” De la Tribu de Xy, prÃ©cisai-je en souriant. Câ€™est un de mes compatriotes qui est arrivÃ© ici en compagnie de Simus de lâ€™Aigle.

â€” Je nâ€™y vois aucune objection, dÃ©clara-t-il en scrutant attentivement mon visage. Si nous souhaitons vous sÃ©parer de Keir du Tigre, câ€™est pourâ€¦

Je lâ€™interrompis aussitÃ´t et terminai pour lui :

â€” â€¦ pour me permettre de me dÃ©terminer sans subir son influence. Mais, Essa, si jâ€™avais dÃ» changer dâ€™avis, je lâ€™aurais fait dÃ¨s le premier soir.

â€” Ã€ ce propos, enchaÃ®na-t-il, je suis venu vous informer que le Conseil a dÃ©cidÃ©, mÃªme si vous nâ€™avez pas encore Ã©tÃ© confirmÃ©e en tant que Captive, que les Seigneurs de Guerre pourront vous faire leur cour dÃ¨s aujourdâ€™hui. Les neiges approchent, et il nâ€™y a pas un jour Ã perdre.

La gorge soudain sÃ¨che, je dÃ©tournai le regard. Je savais, bien sÃ»r, quâ€™il devait en Ãªtre ainsi, mais jâ€™avais prÃ©fÃ©rÃ© ne pas mâ€™attarder sur cette pensÃ©e.

â€” Les Seigneurs de Guerre qui le souhaitent auront chacun une chance de vous conquÃ©rir. Ils vous feront connaÃ®tre leur intention, et Amyu vous escortera jusquâ€™Ã leur tente.

Avec un sourire rassurant, il ajouta :

â€” Câ€™est vous qui contrÃ´lez le processus, Xylara. Si vous souhaitez y mettre un terme, vous nâ€™aurez quâ€™Ã le dire et il en sera fait selon vos dÃ©sirs.

Sans le regarder, je hochai la tÃªte, incapable de prononcer le moindre mot.

Du coin de lâ€™Å“il, je vis quâ€™Essa consultait du regard Amyu, qui Ã©tait revenue nous apporter un nouveau pot de kavage.

â€” Xylara ? demanda-t-il en reportant son attention sur moi. Tous vos besoins ont-ils Ã©tÃ© satisfaits ? Vous nâ€™avez quâ€™Ã demander.

Je retrouvai subitement ma langue pour mâ€™exclamer :

â€” Un bain ! Avec de lâ€™eau chaudeâ€¦

Il nâ€™aurait pas paru plus surpris si jâ€™avais dÃ©clarÃ© avoir lâ€™habitude de manger des braises.

â€” Les Xyians ont pour coutume de se baigner seuls, intervint Amyu. Sous le couvert des grelots.

â€” Ah, oui ?

Une grimace tordit son visage. Manifestement, il ne voyait pas lâ€™agrÃ©ment de la chose.

â€” Si câ€™est ce que vous souhaitez, dit-il nÃ©anmoins, je vais voir ce qui peut Ãªtre fait.

Essa se leva et remit soigneusement en place ses armes et les plis de ses vÃªtements.

â€” Rien dâ€™autre ? insista-t-il en sâ€™apprÃªtant Ã partir.

Je restai un instant Ã le regarder, grand et Ã©lancÃ© sur le seuil de ma tente, avec cette aile dâ€™oiseau qui lui barrait le front. Il se prÃªta Ã cet examen sans faiblir et soutint mon regard sans ciller.

â€” Accepteriez-vous de chanter quelque chose pour moi ? demandai-je enfin.

Essa Ã©carquilla les yeux. Amyu, choquÃ©e au plus haut point, Ã©touffa un cri sous sa main.

â€” DÃ©solÃ©e, dis-je avec un sourire dâ€™excuse. Jâ€™ai entendu Joden chanter Ã plusieurs reprises, et il a une si belle voix ! Alors, je me demandais si vous, qui Ãªtes barde des Tribusâ€¦

EmbarrassÃ©e, je ne pus finir ma phrase.

â€” Vous mâ€™honorez, assura-t-il en sâ€™inclinant lÃ©gÃ¨rement devant moi. Quels chants avez-vous entendus ?

Le souvenir des chants de deuil de Joden mâ€™arracha un soupir.

â€” La plupart Ã©taient assez tristesâ€¦ MÃªme si Joden en a chantÃ© un autre plus joyeux, pour cÃ©lÃ©brer la chasse Ã lâ€™ehat. Quelque chose Ã propos dâ€™un petit dÃ©jeuner.

â€” Quant Ã moi, je vous propose un chant plus en rapport avec votre Ã©tat dâ€™esprit, suggÃ©ra Essa. Dâ€™accord ?

Sans attendre de rÃ©ponse, il ferma les yeux, prit son souffle et se mit Ã chanter. Sa voix merveilleuse emplit aussitÃ´t la tente. Elle nâ€™Ã©tait pas aussi profonde que celle de Joden, mais elle possÃ©dait le mÃªme pouvoir dâ€™Ã©vocation, la mÃªme magie.

Sous le charme, osant Ã peine respirer, je me laissai emporter par son chant. Le premier couplet Ã©voquait le soleil levant et deux amants allongÃ©s nus dans lâ€™herbe tendre, leurs corps baignÃ©s par la lumiÃ¨re de lâ€™aube. Alors que la derniÃ¨re Ã©toile disparaissait dans le ciel, lâ€™amoureux la voyait apparaÃ®tre dans les yeux de sa belle.

Ã€ la fin du premier couplet, Essa prit une profonde inspiration avant de passer au deuxiÃ¨me, qui cÃ©lÃ©brait le soleil de midi. Les amoureux chevauchaient leurs montures cÃ´te Ã cÃ´te. Leurs ombres dansaient sur les herbes et leurs corps caressÃ©s par la chaleur de lâ€™astre du jour luisaient de sueur. La Grande Prairie Ã©tincelait de tous ses feux, mais lâ€™Ã©toile du matin brillait toujours au fond des yeux de la belle.

De nouveau, Essa reprit son souffle, et le soleil amorÃ§a sa descente derriÃ¨re lâ€™horizon. Ã€ prÃ©sent, les amoureux dansaient Ã la lueur dâ€™un grand feu, leurs corps nâ€™aspirant quâ€™Ã se fondre lâ€™un dans lâ€™autre. Les Ã©toiles se cachaient encore dans le manteau de velours du crÃ©puscule, mais dans les yeux de la belle brillait toujours lâ€™Ã©toile du matin.

Le chant mourut sur une derniÃ¨re note grave. Essa laissa ses lÃ¨vres se refermer, rouvrit les yeux et les posa sur moi.

â€” Câ€™Ã©tait magnifique, VÃ©nÃ©rable Barde Essa !

Son chant mâ€™avait touchÃ©e, mais il laissait cependant en moi comme un goÃ»t dâ€™inachevÃ©.

â€” Dites-moiâ€¦ repris-je en hÃ©sitant Ã formuler mes doutes. Il doit y avoir un autre couplet, nâ€™est-ce pas ?

â€” En effet, admit-il, la tÃªte penchÃ©e sur le cÃ´tÃ©. Voulez-vous lâ€™entendre ?

â€” Oui. Sâ€™il vous plaÃ®t.

Le chant se fit poignant. Le soleil sâ€™Ã©tait couchÃ©. La lune Ã©tait haute dans un ciel dâ€™un noir Ã©crasant. La belle Ã©tait partie pour les neiges et le guerrier nâ€™aspirait plus quâ€™Ã la suivre. Tout son corps se languissait de ses caresses. Il nâ€™y avait plus pour lui dans ce monde que dÃ©sespoir, mais sa lame allait y remÃ©dier. Car mÃªme les Ã©toiles ne pouvaient se comparer Ã la chaleur des yeux de sa bien-aimÃ©e.

Les yeux embuÃ©s, je baissai la tÃªte, assaillie par le souvenir dâ€™Isdra et de son inconsolable chagrin dâ€™avoir perdu Epor, son Promis. Quand les derniÃ¨res notes eurent Ã©tÃ© chantÃ©es, je trouvai le courage de faire face Ã Essa qui me fixait, lâ€™air grave. Sans rien ajouter, il sâ€™inclina devant moi et sortit.

Amyu refusa dâ€™abord de me suivre dans ma promenade, prÃ©textant des tÃ¢ches mÃ©nagÃ¨res Ã accomplir. Sachant que mes gardes du corps ne me parleraient pas et ne rÃ©pondraient pas Ã mes questions, jâ€™insistai pour quâ€™elle mâ€™accompagne et rÃ©ussis Ã la convaincre.

Aujourdâ€™hui, les prÃªtres guerriers de mon escorte semblaient plus Ã¢gÃ©s. Un coup dâ€™Å“il au-dessus de leur Å“il gauche me confirma que ceux de la veille avaient Ã©tÃ© remplacÃ©s par dâ€™autres, plus expÃ©rimentÃ©s. Sans doute lâ€™incident provoquÃ© par Simus nâ€™y Ã©tait-il pas pour rien, mais je me gardai de faire le moindre commentaire. GrÃ¢ce aux conseils de KeekaÃ¯, je commenÃ§ais Ã les distinguer les uns des autres et je nâ€™en Ã©tais pas peu fiÃ¨re.

Je quittai ma tente en achevant dâ€™enfiler ma cape et me figeai sur place.

â€” Xylara ? sâ€™inquiÃ©ta Amyu derriÃ¨re moi.

En observant le grand espace vide qui sâ€™ouvrait devant moi, je bafouillai :

â€” Jeâ€¦ Il me semble quâ€™il y avait ici une large allÃ©e bordÃ©e de tentes, hier. Jâ€™en suis presque sÃ»re. Jeâ€¦

Mes quatre gardes du corps mâ€™entourÃ¨rent.

â€” Câ€™est exact, confirma Amyu en venant se placer Ã cÃ´tÃ© de moi. Mais la tribu du Serpent souhaitait tisser une danse ce soir pour fÃªter lâ€™arrivÃ©e dâ€™un nouveau bÃ©bÃ©.

â€” Alors, elle a dÃ©mÃ©nagÃ©, conclus-je. Ã‡a arrive souvent ?

â€” Naturellement, rÃ©pondit-elle en me jetant un regard intriguÃ©. Ce sont juste des tentes.

â€” Naturellementâ€¦

Nous nous mÃ®mes en route, longeant le vaste espace vide avant de nous engager dans la premiÃ¨re allÃ©e qui se prÃ©sentait et qui semblait mener au lac.

â€” Mais si rien nâ€™est fixe, repris-je, perplexe devant ce nouveau mystÃ¨re, comment faites-vous pour vous repÃ©rer ?

â€” Certaines choses ne bougent pas, me rÃ©pondit Amyu dâ€™un ton patient. Les aires de stockage. Les fosses Ã feu. Le lac. Les troupeaux de chevaux. Nous avons un dicton : Â« Le CÅ“ur des Plaines bat sans cesse. Â»

OccupÃ©e Ã observer ce qui se passait autour de moi, jâ€™acquiesÃ§ai dâ€™un simple hochement de tÃªte.

La ville Ã©tait noire de monde. Partout oÃ¹ se posait mon regard, des Firelandais vaquaient Ã leurs occupations, discutaient, riaient, se disputaient, devant leurs tentes, autour des tentes ou au-dedans. Certains sâ€™employaient Ã les rÃ©parer, dâ€™autres Ã les dÃ©monter. Devant moi, tout un groupe de tentes sâ€™effondra dâ€™un coup. Une escouade de guerriers entreprit en un rien de temps de les plier et de les charger sur des chevaux de bÃ¢t.

â€” Ils dÃ©mÃ©nagent ? demandai-je.

Amyu haussa les Ã©paules.

â€” Peut-Ãªtre, Ã moins quâ€™ils ne regagnent le territoire de leur Tribu. Les neiges arrivent, et beaucoup vont partir dans les jours qui viennent.

â€” Il ne reste personne ici, durant les neiges ?

â€” Peu de monde. Les abris dâ€™hivernage ne sont pas nombreux, au bord du lac.

Le soleil rÃ©chauffait mon visage, mais la brise Ã©tait suffisamment fraÃ®che pour que jâ€™apprÃ©cie ma cape tandis que nous marchions.

De nouveau, je me laissai captiver par le spectacle des gens autour de moi. Un groupe dâ€™enfants nous dÃ©passa en courant. Ils riaient, chahutaient, et je vis que chacun dâ€™eux portait Ã la ceinture une Ã©pÃ©e et une dague en bois. AprÃ¨s avoir fait demi-tour, les garnements nous encerclÃ¨rent avant de disparaÃ®tre bien vite entre les tentes.

AmusÃ©e par leur innocent cache-cache, jâ€™Ã©clatai de rire. AussitÃ´t aprÃ¨s, une ombre entre deux tentes attira mon regard sur le cÃ´tÃ©. Prest se tenait lÃ , devant moi, la masse dâ€™armes dâ€™Epor glissÃ©e dans le dos. Ses cheveux avaient Ã peine commencÃ© Ã repousser sur son crÃ¢ne rasÃ©, mais câ€™Ã©tait bien lui, sans lâ€™ombre dâ€™un doute.

Me sachant observÃ©e, je fis en sorte de ne pas trahir ma surprise. Quand Prest fut certain que je lâ€™avais vu, il mâ€™adressa un clin dâ€™Å“il avant de disparaÃ®tre Ã ma vue. Aucun de mes gardes nâ€™avait rien remarquÃ©. Amyu, qui marchait devant moi, ne pouvait lâ€™avoir aperÃ§u.

RÃ©primant un sourire, je lui demandai :

â€” Les Tribus ne se mÃ©langent donc pas entre elles, quand elles campent ici ?

Amyu haussa les Ã©paules, ce qui Ã©tait presque un tic chez elle.

â€” La plupart des guerriers prÃ©fÃ¨rent ne pas trop sâ€™Ã©loigner des theas et des enfants de leur Tribu. Mais il nâ€™y a pas de rÃ¨gles ni de limites. Chacun est libre dâ€™installer sa tente oÃ¹ il veut.

Un combat Ã©clata soudain sur notre gauche. Deux guerriÃ¨res se battaient Ã lâ€™arme blanche. Mes gardes du corps mâ€™emmenÃ¨rent plus loin dans lâ€™allÃ©e quand lâ€™altercation se fit trop proche. Je me laissai entraÃ®ner sans protester, mais sans quitter non plus la rixe des yeux. Il me sembla voir jaillir une giclÃ©e de sang, mais nous Ã©tions trop loin Ã prÃ©sent et je ne pouvais rien y faire.

RÃ©signÃ©e, je mâ€™apprÃªtais Ã regarder de nouveau devant moi quand je remarquai Ander et Yveni juste derriÃ¨re nous. Ander souriait de toutes ses dents, et sa compagne arborait un petit sourire entendu. DÃ¨s quâ€™ils surent que je les avais repÃ©rÃ©s, ils mâ€™adressÃ¨rent un petit signe discret et se fondirent dans la foule.

RassurÃ©e par leur prÃ©sence discrÃ¨te, je me retournai, sans prendre la peine cette fois de dissimuler ma joie.

Un peu plus loin, au carrefour de deux allÃ©es trÃ¨s frÃ©quentÃ©es, je vis une petite foule captivÃ©e par le spectacle quâ€™offraient deux guerriers penchÃ©s sur quelque chose quâ€™ils avaient disposÃ© entre eux, au ras du sol.

En mâ€™approchant, je dÃ©couvris quâ€™ils Ã©taient en train de jouer aux Ã©checs.

â€” Je veux voir Ã§a ! lanÃ§ai-je Ã Amyu.

Sans attendre son autorisation, je mâ€™approchai autant que je le pus pour observer la partie en cours. Il sâ€™agissait bien dâ€™un jeu dâ€™Ã©checs, dans sa version adaptÃ©e par les soldats de lâ€™armÃ©e de Keir, oÃ¹ les ehats remplaÃ§aient les tours et les prÃªtres guerriers les fous.

Lâ€™un des joueurs, qui venait de relever la tÃªte, Ã©carquilla les yeux quand il me vit et bondit sur ses pieds.

â€” Captive !

Dâ€™elle-mÃªme, la foule sâ€™Ã©carta pour me laisser passer.

â€” Guerrier, le saluai-je en mâ€™inclinant lÃ©gÃ¨rement. Comment se dÃ©roule la partie ?

Lâ€™homme eut un rire satisfait et rÃ©pondit :

â€” Je suis en train de leur montrer toutes mes prouesses.

â€” OÃ¹ as-tu appris Ã jouer ? Dans lâ€™armÃ©e de Keir ?

Il me rÃ©pondit dâ€™un hochement de tÃªte enthousiaste.

â€” HÃ©las ! dÃ©plora-t-il. Jâ€™ai vite Ã©tÃ© Ã©liminÃ© du tournoi. Keir du Tigre est dÃ©cidÃ©ment trop fort Ã ce jeu !

En lâ€™entendant mentionner le nom de Keir, mes gardes commencÃ¨rent Ã sâ€™agiter. Dâ€™un geste, je fis signe Ã mon interlocuteur de retourner Ã sa partie.

â€” Bonne chance, guerrier.

â€” Je vous remercie, Captive.

Amyu, quand je la rejoignis, avait le visage renfrognÃ©.

â€” Je croyais quâ€™ils Ã©taient en train de tisser un motif de danse, marmonna-t-elle.

â€” Câ€™est un jeu originaire de Xy, lui expliquai-je tandis que nous reprenions notre promenade. Le jeu dâ€™Ã©checs. Je lâ€™ai appris Ã mon Seigneur de Guerre et Ã quelques autres. Il est devenu trÃ¨s populaire dans les rangs de son armÃ©e.

Nous poursuivÃ®mes notre dÃ©ambulation dans le CÅ“ur des Plaines. Je mâ€™imprÃ©gnais comme une Ã©ponge de tout ce que je voyais. Tel Ã©tait le quotidien du peuple de Keirâ€¦ Et je savais que jâ€™Ã©tais en train de mâ€™attacher aux Firelandais et Ã leur mode de vie si diffÃ©rent du mien aussi vite que je mâ€™Ã©tais attachÃ©e Ã mon Seigneur de Guerre.

Il fallut quâ€™Amyu insiste longtemps, en prÃ©textant le repas de midi Ã prÃ©parer, pour que je consente Ã revenir Ã notre tente.

Sur le chemin du retour, alarmÃ©e Ã plusieurs reprises par un mouvement furtif entre deux tentes, je finis avec un coup au cÅ“ur par le repÃ©rer.

Marcus Ã©tait lÃ , couvert de la tÃªte aux pieds, comme de coutume quand il se trouvait Ã lâ€™extÃ©rieur. Je faillis le trahir en lÃ¢chant un cri de surprise mais me retins Ã temps.

Jâ€™avais le cÅ“ur serrÃ© pour lui. Jamais autant quâ€™ici, dans toute cette agitation, au milieu de cette foule, je nâ€™avais mesurÃ© le calvaire quâ€™il devait endurer. Jour aprÃ¨s jour, il lui fallait se faufiler comme une ombre au milieu des vivants, pour ne pas offenser le regard de ceux qui lâ€™estimaient maudit par les Ã‰lÃ©ments.

Tous mes amis Ã©taient ici. Tous ceux que jâ€™avais appris Ã aimer et qui mâ€™avaient protÃ©gÃ©e lors de mon pÃ©riple depuis la lointaine capitale du royaume de Xy.

Ce qui signifiait que Keir ne devait pas se trouver loin lui non plusâ€¦

Ragaillardie, je pris une ample inspiration et repartis vers ma tente avec une Ã©nergie nouvelle. Nous y Ã©tions presque arrivÃ©s quand un guerrier accourut vers nous, affolÃ©.

â€” Captive ! Captive !

Mes gardes du corps rÃ©agirent aussitÃ´t, brandissant leurs armes pour lâ€™empÃªcher de mâ€™approcher. Lâ€™homme pila net, Ã quelques centimÃ¨tres de leurs Ã©pÃ©es. Je reconnus alors Tant, lâ€™un des guerriers de lâ€™armÃ©e de Keir.

â€” Captive ! reprit-il, luttant pour reprendre son souffle. Un maladeâ€¦ Vous devez venir.

â€” Hors de question ! lanÃ§a sÃ¨chement lâ€™un des prÃªtres guerriers.

Tant ne lui accorda pas un regard et prÃ©cisa Ã ma seule intention :

â€” Captiveâ€¦ Jâ€™ai peur que ce soit la suante.

10

Lâ€™espace dâ€™un instant, mon cÅ“ur bondit de joie. Câ€™Ã©tait un stratagÃ¨me, jâ€™en Ã©tais convaincue. Keir devait se trouver dans une tente, simulant la maladie. Puis je perÃ§us la terreur qui Ã©carquillait les yeux de Tant et je sus quâ€™il ne pouvait sâ€™agir de cela. Quiconque avait connu lâ€™horreur de la peste ne pouvait lâ€™Ã©voquer Ã la lÃ©gÃ¨re.

Par la DÃ©esse, non !

Au fond de moi, je nâ€™Ã©tais plus quâ€™une supplique. En un instant sâ€™imposa Ã moi la vision affreuse de cette ville de tentes dÃ©vorÃ©e par les flammes, de tous ces gens vibrants et chaleureux anÃ©antis par la peste.

Mais une autre part de moi-mÃªme, celle qui faisait de moi une maÃ®tresse guÃ©risseuse, se dressa contre la fatalitÃ© avec colÃ¨re et dÃ©termination. Serrant dans ma main la bandouliÃ¨re de ma sacoche comme un talisman, je demandai Ã Tant :

â€” OÃ¹ est-ce ?

Une expression dâ€™intense soulagement se peignit sur son visage, et il se retourna pour me montrer le chemin. Lâ€™instant dâ€™aprÃ¨s, nous butÃ¢mes sur deux de mes gardes du corps qui nous barraient la route.

â€” Non, commenÃ§a lâ€™un dâ€™eux. Ceci nâ€™est pasâ€¦

â€” EspÃ¨ce de bragnet ! mâ€™emportai-je. Suivez-nous si Ã§a vous chante, mais Ã´tez-vous de mon chemin !

Tant derriÃ¨re moi, je les contournai et me remis en route. Dans mon dos, jâ€™entendis Amyu qui mâ€™appelait mais dÃ©cidai de nâ€™en tenir aucun compte. Jâ€™avais un avantage : je savais quâ€™ils ne me feraient aucun mal. Comme pour me renforcer dans cette conviction, deux des gardes se mirent Ã courir vers la tente des Anciens â€“ sans doute pour rapporter mes derniÃ¨res frasques au Conseil et rÃ©clamer des ordres â€“ tandis que les deux autres nous emboÃ®taient le pas.

â€” DÃ©pÃªchons-nous ! lanÃ§ai-je Ã Tant.

Il se mit Ã courir et je lâ€™imitai. Mais mon esprit galopait bien plus vite que mes piedsâ€¦

Pouvait-il vraiment sâ€™agir de la peste ? Nous avions pourtant attendu les quarante jours requis avant de nous remettre en route, aprÃ¨s la mort de Gils. Une souffrance latente se rÃ©veilla en moi Ã lâ€™Ã©vocation de mon apprenti. Il avait Ã©tÃ© la derniÃ¨re victime de lâ€™Ã©pidÃ©mie, et la tradition xyiane stipulait quâ€™il fallait quarante jours pour que la peste sâ€™Ã©teigne tout Ã fait.

Mais la suante qui avait dÃ©cimÃ© lâ€™armÃ©e de Keir nâ€™avait ressemblÃ© Ã aucune autre, frappant vite et tuant plus vite encore. Peut-Ãªtre quarante jours nâ€™avaient-ils pas suffi Ã en venir Ã bout ? Peut-Ãªtre en avions-nous transportÃ© les germes avec nous, ennemi invisible attendant lâ€™occasion de se dÃ©chaÃ®ner au CÅ“ur des Plaines ?

Cette perspective mâ€™assÃ©cha la gorge et me fit monter les larmes aux yeux. Ã” notre Dame de la Lune et des Ã‰toiles, DÃ©esse de la GrÃ¢ce et de la GuÃ©rison, par pitiÃ©, non ! Tous ces gens dÃ©sarmÃ©s, tous ces enfants innocentsâ€¦ Le CÅ“ur des Plaines devait-il vraiment finir comme le village xyian pestifÃ©rÃ©, qui nâ€™Ã©tait plus quâ€™une ruine noircie aprÃ¨s avoir servi Ã incinÃ©rer tant de corps ?

Enfin, mon guide me fit pÃ©nÃ©trer dans une tente de taille moyenne. Un lit de camp se trouvait au centre, et deux femmes lâ€™entouraient. Sur le cÃ´tÃ©, un brasero dispensait lumiÃ¨re et chaleur. Mon regard se posa immÃ©diatement sur lâ€™enfant alitÃ©, un jeune garÃ§on aux cheveux collÃ©s sur le front par la sueur, et dont les yeux agrandis par la peur me fixaient.

â€” Je lâ€™ai trouvÃ©e, expliqua Tant. La Captive vaâ€¦

Il fut interrompu par Amyu et deux de mes gardes du corps. En les voyant se ruer sous la tente, mon sang ne fit quâ€™un tour et je hurlai :

â€” Dehors !

Lâ€™indÃ©cision les fit se figer sur place. Lâ€™une des deux femmes renchÃ©rit, en jetant aux intrus un regard courroucÃ© que nâ€™aurait pas reniÃ© Marcus :

â€” Vous avez entendu ? Dehors !

Câ€™en fut trop pour eux, et ils battirent en retraite sans demander leur reste.

â€” Je mâ€™appelle Lara, dis-je en mâ€™agenouillant au chevet du petit malade. Jeâ€¦

â€” Tant nous a tout expliquÃ©, coupa la mÃªme femme. Je mâ€™appelle Inde de lâ€™Ours, thea de Sako.

Dâ€™un signe de tÃªte, elle me dÃ©signa le petit garÃ§on.

â€” Tant nous a parlÃ© de cette Â« peste Â» et il nous a donnÃ© ceci, reprit-elle en me montrant un pot de tue-la-fiÃ¨vre. Mais nous ne savons pas comment lâ€™utiliser, et Tant a jugÃ© quâ€™il valait mieux faire appel Ã vous.

â€” Elle nâ€™a rien Ã faire ici, protesta lâ€™autre femme en Ã©vitant mon regard. Tu offenses les Ã‰lÃ©ments et les prÃªtres guerriers.

â€” Je suis prÃªte Ã prendre ce risque, rÃ©pondit Inde en la toisant dâ€™un regard hautain. Tout ce qui compte, câ€™est de sauver cet enfant.

â€” Depuis quand est-il malade ? demandai-je.

En souriant Ã Sako, je posai la main sur son front.

Il me fixait de ses grands yeux sans ciller. Comme Keir le faisait quand il se couchait, il avait disposÃ© en bon ordre ses armes auprÃ¨s de lui. Elles Ã©taient en bois, ce qui signifiait quâ€™il pouvait avoir entre trois et quatre ans.

Inde essora un linge humide dans une bassine.

â€” Quelques heures, rÃ©pondit-elle en tamponnant le front que ma main venait de quitter. Il sâ€™est plaint dâ€™Ãªtre fatiguÃ©, mais je nâ€™y ai pas prÃªtÃ© suffisamment attention et je me suis contentÃ©e de le mettre au lit. Jâ€™aurais dÃ» comprendre quand il nâ€™a pas protestÃ© quâ€™il nâ€™allait vraiment pas bien. Ce nâ€™est quâ€™en allant le revoir, en fin de matinÃ©e, que je lâ€™ai trouvÃ© en nage.

Tant, qui sâ€™Ã©tait approchÃ©, expliqua dâ€™une voix tendue :

â€” Je nâ€™ai pas voulu prendre de risques. Pas aprÃ¨sâ€¦

â€” Tu as bien fait, Tant. Avec la peste, il ne faut prendre aucun risque.

Mon regard approbateur suffit Ã le rassurer.

â€” Tu as bien fait, rÃ©pÃ©tai-je, mais Ã mon avis ce garÃ§on nâ€™est pas atteint de la suante.

Il y eut du bruit Ã lâ€™extÃ©rieur. Nous eÃ»mes juste le temps de relever la tÃªte pour voir Vents Sauvages nous rejoindre.

â€” Quâ€™est-ce qui se passe ici ?

Tant et les deux femmes, tÃªte basse, gardaient les yeux respectueusement baissÃ©s. Je dus me rÃ©soudre Ã rÃ©pondre :

â€” Un enfant malade, VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier. Sa thea, craignant quâ€™il ne soit atteint de la peste, a prÃ©fÃ©rÃ© me le montrer.

Les yeux de Vents Sauvages se plissÃ¨rent. Il fit un pas pour nous rejoindre au pied du lit. Tant se poussa contre la toile de tente pour le laisser passer.

â€” Et alors ? demanda lâ€™Ancien, dans le bruit sinistre que faisaient en sâ€™entrechoquant les crÃ¢nes pendus au bout de son bÃ¢ton. Lâ€™a-t-il attrapÃ©e ?

â€” Non, rÃ©pondis-je fermement. Ce nâ€™est pas la peste.

Tant, soulagÃ©, ferma les yeux et marmonna sa gratitude Ã la Terre.

â€” Comment le savez-vous ? sâ€™enquit Vents Sauvages.

â€” Peux-tu me montrer oÃ¹ tu as mal, Sako ? demandai-je doucement Ã lâ€™enfant.

Le garÃ§on hocha la tÃªte et posa la main sur sa gorge et sur son oreille.

â€” Ouvre grand la bouche.

Je nâ€™eus quâ€™Ã y jeter un bref coup dâ€™Å“il pour constater que sa gorge Ã©tait bien enflammÃ©e.

â€” Tu as du mal Ã avaler ?

Sako hocha une nouvelle fois la tÃªte. IntimidÃ©, il ne savait plus qui il devait regarder, de moi ou du prÃªtre guerrier.

â€” Câ€™est un mal dâ€™hiver, dÃ©clarai-je, assez courant et bÃ©nin chez les enfants de mon peuple. Peut-Ãªtre, au retour des neiges, en souffrez-vous ici aussi.

Du regard, je cherchai lâ€™assentiment dâ€™Inde, qui me le donna en acquiesÃ§ant dâ€™un signe de tÃªte.

â€” Donc, conclus-je, ce nâ€™est pas la peste.

Vents Sauvages sortit pour dire quelques mots Ã mes gardes du corps, qui patientaient Ã lâ€™extÃ©rieur. Quand il revint, jâ€™entendis des bruits de pas qui sâ€™Ã©loignaient. Les bras croisÃ©s sur la poitrine, lâ€™Ancien me dÃ©visagea un instant avant de demander :

â€” Et comment traitez-vous ceci, Xyiane ?

MÃ©fiante, je scrutai sa face tatouÃ©e, mais nâ€™y dÃ©couvris rien dâ€™autre quâ€™une authentique curiositÃ©.

â€” Je prescrirais Ã ce garÃ§on beaucoup de repos et de sommeil, et je conseillerais Ã sa thea de lui faire avaler Ã intervalles rÃ©guliers un peu de tue-la-fiÃ¨vre.

Remarquant lâ€™expression alarmÃ©e de Tant, je prÃ©cisai :

â€” Le remÃ¨de contenu dans ce pot que je viens de remettre Ã Inde de lâ€™Ours.

Je lui pris le pot des mains et prÃ©levai une noisette de tue-la-fiÃ¨vre sur mon index.

â€” Cette quantitÃ©, Ã peu prÃ¨s, toutes les deux heures.

Puis, mâ€™adressant Ã Sako, je le mis en garde gravement.

â€” Tu vas devoir ouvrir la bouche et avaler Ã§a. Cela nâ€™a pas trÃ¨s bon goÃ»t, mais tu es un guerrier, nâ€™est-ce pas ?

Sans se faire prier, le garÃ§on sâ€™exÃ©cuta, et je pus dÃ©poser le remÃ¨de sur sa langue. Il nâ€™Ã©mit pas la moindre plainte, ce qui nâ€™aurait pas Ã©tÃ© digne dâ€™un guerrier, mais il ne put rÃ©primer une grimace de dÃ©goÃ»t en dÃ©glutissant.

â€” Comment pouvez-vous Ãªtre sÃ»re que ce nâ€™est pas la peste ? demanda Vents Sauvages.

â€” La peste frappe vite et fort. Elle est mortelle dans la plupart des cas. La fiÃ¨vre est Ã©levÃ©e et soutenue. Ceux qui en sont atteints perdent rapidement lâ€™esprit. Leur sueur est beaucoup plus intense que celle de ce garÃ§on et dÃ©gage une odeur aussi forte et dÃ©sagrÃ©able que celle du musc dâ€™ehat.

â€” Si je vous comprends bien, conclut Vents Sauvages, ce garÃ§on serait dÃ©jÃ mort sâ€™il avait attrapÃ© la peste ?

En me voyant acquiescer, la compagne dâ€™Inde Ã©mit un hoquet de terreur. Mais Inde, qui avait suivi attentivement mon exposÃ©, Ã©tait faite dâ€™une autre Ã©toffe. Elle me demanda avec dÃ©termination :

â€” Puis-je rÃ©clamer votre emblÃ¨me ?

Prise de court, jâ€™hÃ©sitai un instant avant de lui tendre le pot de tue-la-fiÃ¨vre.

â€” Tu tiens mon emblÃ¨me, Inde.

Serrant Ã©troitement le pot entre ses doigts, elle se mit Ã parler en me fixant droit dans les yeux.

â€” Je dois Ã©noncer une vÃ©ritÃ©. Vos mÃ©rites, Captive, ont Ã©tÃ© cÃ©lÃ©brÃ©s sur les ailes du vent, et vous Ãªtes connue parmi nous pour vos dons de guÃ©risseuse dotÃ©e de grands pouvoirs de vie et de mort.

Tournant la tÃªte vers Vents Sauvages â€“ dont elle nâ€™osa pourtant pas affronter le regard â€“, elle ajouta :

â€” Sans vouloir faire offense Ã la Captive, jâ€™aimerais demander au VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier de faire usage de ses charmes guÃ©risseurs. La santÃ© de cet enfant est tout ce qui compte pour moi.

Les yeux de Sako sâ€™Ã©carquillÃ¨rent davantage encore. Je le vis dÃ©glutir avec peine.

Bien que dÃ©cidÃ©e Ã nâ€™en rien montrer, je me rÃ©jouissais dâ€™avoir enfin lâ€™occasion de voir un prÃªtre guerrier accomplir ses pratiques Â« magiques Â». Quand je tournai les yeux vers lui, je remarquai que Vents Sauvages nâ€™avait pas bronchÃ©. Oserait-il refuser son aide Ã un enfant ?

Je me redressai et quittai le chevet du garÃ§on afin de lui laisser le champ libre. Mon mouvement alarma Inde, que je mâ€™empressai de rassurer.

â€” Sois tranquille, je ne me sens pas offensÃ©e. Tu as tout Ã fait raison. Ce qui importe, câ€™est la santÃ© de Sako.

En passant prÃ¨s de lui pour me mettre Ã lâ€™Ã©cart, je lanÃ§ai Ã Vents Sauvages un regard de dÃ©fi quâ€™il soutint un instant sans ciller. Puis il planta rÃ©solument son bÃ¢ton dans le sol et, dâ€™un mouvement dâ€™Ã©paules, se dÃ©barrassa de sa cape, qui glissa Ã terre. En deux pas, il gagna le lit de lâ€™enfant.

Ouvrant de grands yeux emplis de crainte, les theas sâ€™Ã©cartÃ¨rent, Inde allant se placer Ã la tÃªte de Sako, lâ€™autre femme Ã ses pieds. Dâ€™un regard, Vents Sauvages invita Tant Ã venir de lâ€™autre cÃ´tÃ© du lit, face Ã lui. Dans une petite poche de sa ceinture, il puisa ensuite une pincÃ©e de poudre, quâ€™il jeta sur le brasero.

Comme sur un signal, tous quatre sâ€™agenouillÃ¨rent alors. Bien quâ€™on ne mâ€™en ait pas priÃ©e, je les imitai, mais avec bien moins de grÃ¢ce quâ€™eux. Le bÃ¢ton du prÃªtre guerrier nâ€™Ã©tait pas loin de moi, et les trois crÃ¢nes ricanant pendus au bout de leurs lacets de cuir tressÃ©s semblaient sâ€™agiter.

Vents Sauvages entonna une longue mÃ©lopÃ©e, invoquant les Ã‰lÃ©ments pour quâ€™ils lui apportent leur aide. Sa voix Ã©tait forte et profonde. TÃªte basse, ses assistants lui faisaient Ã©cho. Sako se tenait parfaitement immobile, le souffle rÃ©gulier, les yeux clos.

Ã€ ma grande surprise, des flots de fumÃ©e dâ€™une belle couleur pourpre commencÃ¨rent Ã couler du brasero et vinrent se rÃ©pandre sur le sol. Lorsquâ€™une couche uniforme eut noyÃ© toute la surface de la tente, le niveau de la fumÃ©e sâ€™Ã©leva. Ce phÃ©nomÃ¨ne me rendait nerveuse, mais il laissait les quatre autres parfaitement indiffÃ©rents. Je me rendis compte alors quâ€™ils avaient fermÃ© les yeux et quâ€™ils se balanÃ§aient doucement, dâ€™avant en arriÃ¨re, au rythme de leur chant.

Avec ses longues tresses emmÃªlÃ©es et les tatouages qui lui couvraient le visage et le corps, Vents Sauvages Ã©tait impressionnant. Dans la lumiÃ¨re chiche, les motifs colorÃ©s donnaient lâ€™impression de danser sur sa peau et de se mÃªler les uns aux autres. Quant aux crÃ¢nes, ils semblaient danser eux aussi, comme pour me narguer.

Clignant des paupiÃ¨res pour chasser lâ€™illusion, je me redressai et mâ€™efforÃ§ai de discipliner mon souffle.

â€” Nous sommes fils et filles des Ã‰lÃ©ments, rÃ©cita Vents Sauvages, tandis que ses assistants continuaient leur chant. Chair, souffle, Ã¢me et sang.

Vents Sauvages tendit le bras et posa sa main droite sur la main gauche de Sako.

â€” Lâ€™Ã¢me est fille du Feu et siÃ¨ge dans la main gauche.

Le garÃ§on tressaillit. Son corps sâ€™arc-bouta sur le lit et ses paupiÃ¨res sâ€™ouvrirent dâ€™un coup. Vents Sauvages passa sa main gauche sur ses yeux pour les refermer et Sako, docile, se laissa faire.

â€” Le souffle, qui est fils de lâ€™Air, siÃ¨ge dans la main droite.

Vents Sauvages serra dans la sienne la main droite de Sako, qui se dÃ©tendait et dont le souffle se faisait plus profond. Je scrutai son visage, guettant les signes dâ€™une amÃ©lioration de son Ã©tat.

â€” Le sang est fils de lâ€™Eau et siÃ¨ge dans le pied gauche.

Lorsque le prÃªtre guerrier se pencha pour saisir le pied de Sako, je me rappelai soudain oÃ¹ jâ€™avais dÃ©jÃ entendu prononcer ces paroles : sous la tente de Keir, la nuit oÃ¹ il avait transpercÃ© dâ€™un coup dâ€™Ã©pÃ©e lord Durst, qui mâ€™avait insultÃ©e. Mon Seigneur de Guerre avait utilisÃ© le mÃªme rituel pour restaurer lâ€™Ã©quilibre des Ã‰lÃ©ments dans mon corps. Plus tard, quand il avait Ã©tÃ© victime de la peste, jâ€™avais essayÃ© moi aussi de mâ€™en servir pour le soignerâ€¦ en me trompant dans la rÃ©citation des formules consacrÃ©es.

Vents Sauvages, lui, ne fit pas dâ€™erreur.

â€” La chair, qui est fille de la Terre, siÃ¨ge dans le pied droit.

AprÃ¨s sâ€™Ãªtre assis sur ses talons, il se recueillit un instant et conclut, sâ€™adressant Ã Sako :

â€” Les Ã‰lÃ©ments tâ€™accorderont la guÃ©rison, guerrier de la Grande Prairie.

Le brasero ne dÃ©versait plus ses flots de fumÃ©e pourpre. Lâ€™atmosphÃ¨re commenÃ§ait Ã sâ€™assainir sous la tente. Vents Sauvages se pencha pour remonter les couvertures de lâ€™enfant sous son menton et ajouta :

â€” Dors, maintenant.

Sako sâ€™Ã©tira, ouvrit les yeux et sourit au prÃªtre guerrier, qui le dÃ©visageait avec une certaine douceur.

â€” Tous mes remerciements, VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier.

Il bÃ¢illa Ã sâ€™en dÃ©crocher la mÃ¢choire et se blottit sur son oreiller avant de murmurer dâ€™une voix ensommeillÃ©e :

â€” Vous mâ€™avez honorÃ©.

Vents Sauvages lui Ã©bouriffa les cheveux et se releva. Les deux theas et Tant firent de mÃªme, secouant la tÃªte et clignant des paupiÃ¨res comme sâ€™ils Ã©mergeaient dâ€™un rÃªve Ã©veillÃ©. Le prÃªtre guerrier, qui avait retrouvÃ© son expression de fÃ©rocitÃ© coutumiÃ¨re, alla remettre sa cape sur ses Ã©paules et rÃ©cupÃ©rer son bÃ¢ton, tout en donnant des instructions aux deux femmes.

â€” AÃ©rez la tente et gardez-le bien au chaud.

Pendant que sa compagne sâ€™empressait dâ€™obÃ©ir, Inde sâ€™inclina profondÃ©ment et dit :

â€” Tous nos remerciements, VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier.

â€” Je vous raccompagne, me glissa Vents Sauvages en soulevant la porte de toile.

Je le suivis, soulagÃ©e de sortir Ã lâ€™air libre.

Amyu et deux de mes gardes du corps nous attendaient. Sans un mot, Vents Sauvages prit la tÃªte de notre petit groupe et je lui emboÃ®tai le pas, suivie comme une ombre par mon escorte. Une brise fraÃ®che sâ€™Ã©tait levÃ©e. Vents Sauvages resserra autour de lui les pans de sa cape. Apparemment, mÃªme les prÃªtres guerriers pouvaient souffrir du froidâ€¦

Au bout dâ€™un moment, nâ€™y tenant plus, jâ€™osai poser une question.

â€” Quâ€™y avait-il dans la fumÃ©e ?

Vents Sauvages me rÃ©pondit du tac au tac.

â€” Quâ€™y avait-il dans ce pot ?

â€” Du tue-la-fiÃ¨vre, dis-je en employant les mots de ma langue natale. On lâ€™obtient enâ€¦

Il sâ€™arrÃªta net et me dÃ©visagea, incrÃ©dule.

â€” Vous partageriez ce secret ? sâ€™Ã©tonna-t-il. Avec moi ?

â€” Ce nâ€™est pas un secret, rÃ©pondis-je en ignorant ses tatouages pour me concentrer sur ses yeux. Et oui, je le partagerais bien volontiers avec vous.

Nous restÃ¢mes lÃ , immobiles au milieu de lâ€™allÃ©e, Ã nous affronter du regard. Je me refusais Ã dÃ©tourner les yeux alors quâ€™il mâ€™examinait. Une mÃ¨che de mes cheveux choisit cet instant pour se libÃ©rer et flotter au vent, mais je ne fis rien pour la remettre en place. Enfin, Vents Sauvages tourna les talons et se remit en route Ã grandes enjambÃ©es.

Je dus courir pour le rattraper, dÃ©terminÃ©e que jâ€™Ã©tais Ã marcher Ã ses cÃ´tÃ©s et non derriÃ¨re lui. Lâ€™allÃ©e Ã©tait encombrÃ©e de guerriers et de chevaux, mais la foule sâ€™Ã©cartait miraculeusement devant nous pour nous laisser passer.

Une nouvelle fois, je fis une tentative pour briser le silence pesant qui Ã©tait retombÃ© entre nous.

â€” Je croyais que vous Ã©tiez en senel avec le Conseil.

â€” Je lâ€™Ã©tais. Jusquâ€™Ã ce que nous arrive la nouvelle que votre peste avait fait son apparition au CÅ“ur des Plaines.

AprÃ¨s mâ€™avoir lancÃ© un regard noir, il ajouta :

â€” Nous ne sommes pas stupides, Xyiane. Quâ€™il sâ€™agisse dâ€™une maladie ou dâ€™une punition des Ã‰lÃ©ments, nous redoutons de voir dÃ©barquer votre ennemi invisible chez nous.

â€” Je nâ€™ai jamais dit que vous Ã©tiez stupides !

Il avait rÃ©ussi Ã mâ€™Ã©chauffer les oreilles. Je me serais fait un plaisir de lui dire ma faÃ§on de penser si un obstacle nâ€™avait soudain surgi devant nous. Dâ€™une tente devant laquelle nous passions venait de jaillir une grappe de jeunes enfants tout occupÃ©s Ã se battre Ã lâ€™aide de sabres en bois.

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est que ce chahut ? tonna Vents Sauvages en roulant des yeux furieux.

Trois tÃªtes aux Ã©paisses tignasses rousses Ã©mergÃ¨rent de la mÃªlÃ©e. Des visages pÃ¢les, mangÃ©s de taches de rousseur, devinrent plus pÃ¢les encore. Trois paires dâ€™yeux verts sâ€™Ã©carquillÃ¨rent Ã la vue du prÃªtre guerrier.

Jâ€™Ã©touffai sous ma main un petit cri de surprise. Gils !

Une voix de femme sâ€™Ã©leva dans la tente, menaÃ§ant de reprÃ©sailles les garnements. Il nâ€™en fallut pas davantage pour que ceux-ci sâ€™Ã©gaillent entre les tentes aussi vite que leurs jeunes jambes le leur permettaient.

Vents Sauvages les regarda sâ€™enfuir avec un reniflement amusÃ© avant de se remettre en route. Je restai un instant Ã les suivre des yeux, mais Amyu et mes gardes du corps me pressÃ¨rent de repartir.

Jusquâ€™Ã ma tente, le prÃªtre guerrier ne prononÃ§a plus un mot. Quand nous y fÃ»mes parvenus, il se campa devant moi, les bras croisÃ©s, et me toisa dâ€™un air de dÃ©fi. DÃ©cidÃ©e Ã ne pas me laisser impressionner, jâ€™imitai son attitude et lui rendis son regard implacable, les yeux plissÃ©s pour faire bonne mesure.

â€” Je ne comprends pas votre faÃ§on de soigner, dis-je.

â€” Et moi, rÃ©pliqua-t-il, je ne comprends pas la vÃ´tre.

â€” Vous nâ€™utilisez pas de plantes.

â€” Vous nâ€™invoquez pas les Ã‰lÃ©ments.

ExcÃ©dÃ©e, je levai les bras au ciel et mâ€™exclamai :

â€” On mâ€™a dÃ©jÃ vue, dans les cas dÃ©sespÃ©rÃ©s, implorer la DÃ©esse !

Vents Sauvages observa un silence surpris.

â€” Et moi, dit-il en mâ€™adressant un hochement de tÃªte, on mâ€™a dÃ©jÃ vu utiliser certaines plantes.

Notre affrontement muet reprit. Cette fois, ce fut lui qui brisa le silence.

â€” Keir du Tigre mÃ©prise les prÃªtres guerriers et tout ce quâ€™ils reprÃ©sentent. Il voudrait nous dÃ©truire. Ce nâ€™est un secret pour personne.

Les sourcils froncÃ©s, il me scruta intensÃ©ment puis me demanda :

â€” Et vous ?

Avant de lui rÃ©pondre, je pris le temps de la rÃ©flexion.

â€” Keir du Tigre est mon Seigneur de Guerre. Mais il nâ€™y a pas longtemps, jâ€™Ã©tais encore persuadÃ©e que tous les Firelandais Ã©taient des tueurs sanguinaires qui crachaient des flammes et semaient la mort sur leur passage.

Vents Sauvages marqua la surprise que lui inspirait ma rÃ©ponse en haussant les sourcils.

â€” La vÃ©ritÃ© nâ€™est pas absente de vos paroles, reconnut-il enfin en opinant. Jâ€™y rÃ©flÃ©chirai.

Hochant la tÃªte Ã mon tour, je conclus :

â€” Les vÃ´tres contiennent elles aussi une part de vÃ©ritÃ©. Et jâ€™y rÃ©flÃ©chirai Ã©galement.

Sans rien ajouter, il se retourna et rebroussa chemin. Je le regardai sâ€™Ã©loigner, ne sachant que penser. Venais-je de me faire un ami ? Non, dÃ©cidai-je. Le terme Ã©tait sans doute inappropriÃ©, tout comme lâ€™Ã©tait le mot Â« alliÃ© Â».

â€” Attendez ! lanÃ§ai-je sur une impulsion.

Vents Sauvages sâ€™arrÃªta et me regarda par-dessus son Ã©paule, sans agacement particulier, mais sans bienveillance non plus. Je mâ€™approchai de quelques pas et lui demandai :

â€” Je voudrais savoir oÃ¹ vous en Ãªtes. Que se passe-t-il au Conseil ?

Cette fois, son visage marqua clairement son dÃ©plaisir, au point que ses tatouages parurent sâ€™animer.

â€” Câ€™est de mon avenir que vous discutez ! insistai-je en mâ€™avanÃ§ant dâ€™un nouveau pas. Jâ€™ai le droit deâ€¦

Haussant les Ã©paules, Vents Sauvages se retourna et me planta lÃ sans me laisser achever ma phrase.

DerriÃ¨re moi, jâ€™entendis Amyu dÃ©clarer dâ€™une voix condescendante :

â€” Il ne faut pas vous formaliser, Xylara. Les prÃªtres guerriers chÃ©rissent leurs secrets.

Câ€™Ã©tait finalement une bonne chose que nul dans les parages ne connaisse le xyian. En quelques mots brefs et chargÃ©s de sens de ma langue maternelle, jâ€™exprimai tout ce que je pensais des prÃªtres guerriers en gÃ©nÃ©ral et de Vents Sauvages en particulier.

Alors que je me ruais en trombe dans ma tente, je fus surprise de distinguer dans la pÃ©nombre qui y rÃ©gnait une silhouette indistincte.

â€” Qui est lÃ ? mâ€™inquiÃ©tai-je.

Une voix profonde, que je connaissais bien, rÃ©pondit :

â€” Prie la DÃ©esse que ma mÃ¨re ne tâ€™entende jamais parler comme Ã§a !

â€” Heath !

Le cÅ“ur battant, je me jetai dans les bras de mon vieil ami dâ€™enfance. Heath se mit Ã rire et pencha la tÃªte pour que nos deux fronts entrent en contact, en un rituel de retrouvailles qui nâ€™appartenait quâ€™Ã nous. Puis il me prit par les hanches et me souleva de terre pour me faire tourner autour de lui. Lâ€™espace dâ€™un enivrant instant, jâ€™eus de nouveau dix ans et la certitude que rien ne pouvait mâ€™arriver du moment que mon Â« grand frÃ¨re Â» Ã©tait lÃ .

DÃ¨s quâ€™il mâ€™eut reposÃ©e sur mes pieds, je le serrai de nouveau dans mes bras.

â€” Heathâ€¦ murmurai-je, la joue posÃ©e sur son Ã©paule. Je suis si heureuse de te revoir !

â€” Et moi donc !

Doucement, Heath me prit par les Ã©paules et me repoussa Ã bout de bras.

â€” Regarde-toi, Lara ! Te voilÃ devenue une vraie femme des plaines.

Amyu, qui venait de me rejoindre sous la tente, se figea et se rembrunit en nous dÃ©couvrant tous deux.

Dâ€™un sourire, je la rassurai et pris le bras de Heath sous le mien pour lâ€™inciter Ã se tourner vers elle.

â€” Amyu, je te prÃ©sente Heath, un vieil ami qui arrive tout droit de mon pays.

Le visage de la jeune femme sâ€™Ã©claira.

â€” On mâ€™avait prÃ©venue de sa visite. Vous pourrez discuter en mangeant, Fille du Sang de la Maison de Xy. Mais le Seigneur de Guerre Ultie a demandÃ© Ã vous courtiser tout de suite aprÃ¨s le repas.

Rapidement, elle se dÃ©barrassa de sa cape et ajouta :

â€” Je vais vous apporter du kavage et de la nourriture.

Heath se mit Ã rire.

â€” Jâ€™ai compris mon nom et le mot kavage, mais pas grand-chose de plus !

â€” Je te prÃ©sente Amyu du Cochon, dis-je pour achever les prÃ©sentations. GuerriÃ¨re de la Grande Prairie.

Heath sâ€™inclina vers elle.

â€” Mesâ€¦ salutationsâ€¦ guerriÃ¨reâ€¦ dit-il dans un firelandais laborieux et approximatif.

En un clin dâ€™Å“il, lâ€™attitude dâ€™Amyu changea du tout au tout. Le visage soudain figÃ© et livide, elle sâ€™inclina Ã son tour et sâ€™empressa de sortir. Je lâ€™aurais suivie pour lui demander en quoi je lâ€™avais offensÃ©e si Heath nâ€™avait monopolisÃ© toute mon attention.

En mâ€™entraÃ®nant vers la table, autour de laquelle nous nous installÃ¢mes, il serra mes mains entre les siennes.

â€” Nous avons trop peu de temps, dit-il sans cesser de me dÃ©vorer des yeux. Et trop de choses Ã nous dire.

Tant de questions se pressaient sous mon crÃ¢ne que je ne savais par laquelle commencer.

â€” Pour quelle raison es-tu ici ? demandai-je enfin. Que se passe-t-il Ã Fort-Cascade ? Comment vont Anna et Othur ? Et comment va Eln ?

Heath secoua la tÃªte dâ€™un air amusÃ©, faisant valser ses courts cheveux chÃ¢tains.

â€” Du calme, bel oiseau ! Comment veux-tu que je te le dise, si tu ne me laisses pas en placer une ?

Quand nous Ã©tions petits, nous nous ressemblions tant, tous les deux, que ceux qui ne nous connaissaient pas nous imaginaient frÃ¨re et sÅ“ur. Avec les annÃ©es, la ressemblance sâ€™Ã©tait estompÃ©e, mais pas lâ€™affection profonde que nous nous portions.

â€” Efforce-toi de ne parler que dans notre langue, me conseilla-t-il en me fixant de ses yeux bruns graves et sÃ©rieux. Le Seigneur de Guerre pense que Ã§a vaut mieux.

Keirâ€¦ Il avait parlÃ© Ã Keir ! Jâ€™ouvris la bouche, prÃªte Ã le bombarder dâ€™une douzaine dâ€™autres questions, mais Amyu nous rejoignit Ã cet instant avec un plateau chargÃ© dâ€™un pot de kavage et dâ€™un bol de gurt.

Jâ€™acceptai la timbale fumante quâ€™Amyu me prÃ©senta, mais Heath repoussa la sienne avec une grimace.

â€” Comment peux-tu boire Ã§a, Lara ? Je nâ€™ai jamais rien bu de plus amer, et quelques gorgÃ©es suffisent Ã faire trembler mes mains.

â€” Question dâ€™habitude, assurai-je en soufflant sur le breuvage brÃ»lant. Moi, jâ€™en suis au point de ne plus pouvoir mâ€™en passer.

Je dÃ©gustais ma premiÃ¨re gorgÃ©e quand Amyu sâ€™Ã©clipsa. En la suivant des yeux, Heath commenÃ§a son rÃ©cit. Le fait de parler en xyian, langue que personne ne comprenait au CÅ“ur des Plaines, ne lâ€™empÃªcha pas de sâ€™exprimer, pour plus de prÃ©cautions, Ã mi-voix.

â€” Tout allait bien Ã Fort-Cascade quand nous en sommes partis, un peu prÃ©cipitamment. Un messager â€“ un de ces prÃªtres guerriers Ã lâ€™aspect terrifiant â€“ a dÃ©barquÃ© un jour en pleine session du Conseil royal. Les dames de la cour en sont tombÃ©es comme des mouches dans la salle du trÃ´neâ€¦ Il a brandi une lance en demandant quâ€™Atira se rende au plus vite au CÅ“ur des Plaines pour y Ã©noncer ses vÃ©ritÃ©s devant le Conseil des Anciens.

La mine renfrognÃ©e, Heath poursuivit :

â€” Simus y a consenti, mais aprÃ¨s le dÃ©part du messager, il est devenu soucieux et nous a dit que quelque chose nâ€™allait pas et quâ€™il Ã©tait hors de question de laisser Atira voyager seule. Le temps de prendre les armes et les vivres nÃ©cessaires, et nous Ã©tions partis.

Avec une grimace comique, il se massa le dos et prÃ©cisa :

â€” Je nâ€™avais jamais chevauchÃ© aussi loin ni aussi vite. Nous avons filÃ© Ã travers le pays comme si nous avions Ã nos trousses tous les dÃ©mons des montagnes, en changeant de monture toutes les heures. Je crois que mon corps nâ€™est pas prÃ¨s de lâ€™oublier !

Son visage se fendit dâ€™un sourire affectueux lorsquâ€™il ajouta, passant du coq Ã lâ€™Ã¢ne :

â€” MÃ¨re a pris sous son aile le bÃ©bÃ© que tu lui as confiÃ©. Elle pouponne et glousse de joie comme une mÃ¨re poule. Une fameuse idÃ©e que tu as eue de lui envoyer Meara ! Elle lui a rempli les bras et le cÅ“ur. Mais tu aurais entendu le cri quâ€™elle a poussÃ© quand elle a dÃ©couvert son tatouage !

Au souvenir de ma propre rÃ©action, je souris et prÃ©cisai :

â€” Ce nâ€™est pas un tatouage. Juste une teinture. Les Firelandais ne tatouent pas les enfants en bas Ã¢ge.

Jâ€™Ã©tais heureuse dâ€™apprendre que tout allait bien chez moi et que Meara Ã©tait en de bonnes mains, mais quelque chose me chiffonnait.

â€” Dis-moiâ€¦ repris-je en scrutant son visage. Je vois bien pourquoi Simus a voulu faire le voyage, mais toi, pourquoi es-tu venu jusquâ€™ici ?

Une touche de rouge affleura sur ses joues.

â€” Comme je lâ€™ai expliquÃ© Ã Warren, jâ€™ai estimÃ© quâ€™il fallait quelquâ€™un pour reprÃ©senter le royaume aux cÃ´tÃ©s de Simus. Ã‡a nâ€™a pas eu lâ€™air de lui plaire, mais je ne lui ai pas laissÃ© le temps de discuter.

Je trouvais lâ€™explication un peu courte, mais Heath Ã©vita mon regard intriguÃ© et reprit son rÃ©cit.

â€” Quand nous avons atteint la frontiÃ¨re, Simus et Atira se sont mis Ã pousser leurs cris de sauvages. Nous nâ€™avons pas tardÃ© Ã trouver Keir et ses hommes. Ton Seigneur de Guerre, qui venait dâ€™apprendre lâ€™attaque dont tu avais Ã©tÃ© victime, Ã©tait dÃ©chaÃ®nÃ©. Le temps de changer de chevaux, et nous arrivions au CÅ“ur des Plaines.

Tendant le bras, il saisit dans le bol une bille de gurt quâ€™il expÃ©dia dâ€™une pichenette dans sa bouche.

â€” Je te laisse imaginer dans quel Ã©tat de fatigue nous sommes arrivÃ©s ici, soupira-t-il aprÃ¨s avoir avalÃ© sa bouchÃ©e de fromage. Mais Ã peine avions-nous mis pied Ã terre que le Conseil des Anciens sommait Keir de comparaÃ®tre devant lui.

â€” Tu Ã©tais prÃ©sent ? demandai-je en me penchant vers lui.

â€” Naturellement. Jâ€™ai suivi le mouvement, et personne ne mâ€™a empÃªchÃ© de pÃ©nÃ©trer dans cette Ã©norme tente pleine de monde.

â€” Qui se trouvait avec toi ?

â€” Le Seigneur de Guerre, Simus en tant que second de son armÃ©e, Atira et Joden, ainsi que le dÃ©nommÃ© Iften.

Sur ce, il enfourna une nouvelle boulette de gurt, quâ€™il dÃ©gusta avec une gourmandise manifeste.

â€” Comment peux-tu avaler Ã§a ? demandai-je. Je nâ€™ai jamais pu mâ€™y habituer.

â€” Je suppose que jâ€™ai dÃ» y prendre goÃ»t au cours du voyage, rÃ©pondit-il en me dÃ©visageant dâ€™un air surpris. Ce nâ€™est pas mauvais du tout.

En me voyant grimacer de dÃ©goÃ»t, il rit et reprit le fil de ses explications.

â€” Je nâ€™ai pas compris tout ce qui sâ€™est passÃ© au cours de ce senel, Lara. Ils sâ€™exprimaient dans leur langue, et je nâ€™ai saisi quâ€™un mot par-ci par-lÃ . Ils parlaient vite, et le ton montait entre eux. Plus dâ€™une fois, jâ€™ai cru quâ€™ils allaient en venir aux mains.

Une franche admiration se peignit sur ses traits.

â€” Keir a Ã©tÃ© admirable ! Il sâ€™est dressÃ© face Ã lâ€™adversitÃ© avec acharnement, fort, puissant, inÃ©branlable. Il sâ€™est donnÃ© sans compter pour faire valoir ses arguments, mais pas une fois il ne sâ€™est laissÃ© dominer par la colÃ¨re ni nâ€™a dÃ©gainÃ© son Ã©pÃ©e. Et Simusâ€¦

Avec un sourire amusÃ©, il leva les yeux au ciel.

â€” Tu le connais, il nâ€™est pas homme Ã refuser la bataille. Il nâ€™a pas cessÃ© dâ€™aller et venir, de parler avec ses mains et de sourire, comme sâ€™il sâ€™Ã©tait mis en tÃªte de charmer tout le Conseil.

Le visage de Heath se rembrunit.

â€” Quand Keir sâ€™est rassis, ce triste sire dâ€™Iften a fait son entrÃ©e en scÃ¨ne et sâ€™est mis Ã parler. Je ne lui tournerais pas le dos, Ã celui-lÃ ! Jamais homme nâ€™a Ã©tÃ© rempli de plus de faussetÃ© et de rouerie. Arrogant, avec Ã§a, et bombant le torse comme un coq de basse-cour !

Amyu rÃ©apparut avec un plat de viande Ã la sauce au gurt, un autre Ã la sauce pimentÃ©e et des galettes de pain. Ã€ son visage fermÃ©, je devinai que, dâ€™une maniÃ¨re ou dâ€™une autre, jâ€™avais dÃ» la froisser sans le vouloir, mais câ€™Ã©tait sur Heath que se focalisait mon attention.

â€” Et ensuite, que sâ€™est-il passÃ© ? mâ€™enquis-je vivement.

Heath dÃ©chira une galette de pain entre ses doigts et attendit quâ€™Amyu soit sortie pour me rÃ©pondre.

â€” Je crois quâ€™Iften a triomphÃ©, Lara. Ã€ un moment, jâ€™ai bien cru que Simus allait demander justice Ã coups de sabre, mais Keir lâ€™a retenu.

AprÃ¨s avoir trempÃ© son pain dans la sauce, il le mÃ¢cha un long moment en silence, le regard pensif.

â€” Personne nâ€™a voulu me donner les dÃ©tails, reprit-il enfin, mais je croisâ€¦ je crois que Keir a Ã©tÃ© puni par le Conseil. Lui et Simus faisaient grise mine en sortant.

â€” Puni ! mâ€™exclamai-je. Maisâ€¦ de quelle faÃ§on ?

Heath secoua la tÃªte.

â€” Je nâ€™en sais rien, Lara. Ils parlaient si vite, avec tant dâ€™emportementâ€¦ Câ€™est un miracle que de si farouches guerriers aient rÃ©ussi Ã tenir ce senel sans dÃ©gainer leurs armes.

â€” Fais attention Ã toi ! dis-je en posant la main sur son avant-bras pour le mettre en garde. Les Firelandais sont de fantastiques guerriers, et sâ€™ils se sentent offensÃ©s, ils sont capables dâ€™attaquer sans prÃ©venir.

â€” Ne tâ€™en fais pas, rÃ©pondit-il avec un sourire qui se voulait rassurant. Je sais ce que sont les emblÃ¨mes et Ã quoi ils servent.

Ã€ cet instant seulement je pris conscience des changements qui avaient fait de mon ami dâ€™enfance un homme plus svelte, plus endurci, Ã la musculature mieux dÃ©finie. Son visage lui-mÃªme avait changÃ©. On y devinait une maturitÃ© que je ne lui avais jamais connue, et comme lâ€™ombre dâ€™une peine secrÃ¨te.

â€” Cela mâ€™aide de ne pas connaÃ®tre leur langue, reprit-il. Je suis obligÃ© de faire attention Ã ce que je dis et Ã qui je le dis.

DÃ©cidÃ©e Ã en avoir le cÅ“ur net, je mâ€™Ã©claircis la voix et le fixai au fond des yeux pour demander :

â€” Heath ? Quâ€™est-ce que tu oublies de me dire ?

Il y eut une longue pause au cours de laquelle il se contenta de mÃ¢cher son pain. Je respectai son silence et attendis sans insister, sachant quâ€™il finirait par parler.

â€” Laraâ€¦ lÃ¢cha-t-il enfin dans un soupir. Tu nâ€™es pas la seule, au royaume de Xy, Ã avoir livrÃ© ton cÅ“ur Ã quelquâ€™un de la Grande Prairie.

11

Lorsque nous Ã©tions enfants, Heath et moi, il avait un jour frÃ©quentÃ© dâ€™un peu trop prÃ¨s un porc-Ã©pic dans les jardins du chÃ¢teau. Eln, seul guÃ©risseur de Fort-Cascade Ã lâ€™Ã©poque, avait vite pris en main la situation. AprÃ¨s avoir sÃ©chÃ© les larmes du jeune garÃ§on, il lâ€™avait soignÃ© calmement, sans cesser de lui parler pour le rassurer. Mes pleurs Ã peine sÃ©chÃ©s sur mes joues, je lâ€™avais regardÃ© faire avec fascination, sentant naÃ®tre en moi une vocation.

Mais toute ma science de guÃ©risseuse ne pouvait rien pour apaiser la peine que je voyais se peindre Ã prÃ©sent sur le visage de mon ami.

Naturellement, je savais Ã quoi mâ€™en tenir.

â€” Atira, dis-je.

â€” Atira, rÃ©pÃ©ta-t-il dâ€™un air rÃ©signÃ©. Quand elle a Ã©tÃ© rÃ©tablie, nous avons commencÃ© Ã nous entraÃ®ner tous les deux, Ã la suggestion dâ€™Eln. Elle Ã©tait si jolie et si forte, si dÃ©cidÃ©e Ã guÃ©rir, Ã apprendre Ã lire et parler le xyianâ€¦ Elle a maÃ®trisÃ© notre langue en un rien de temps, et mes efforts pour apprendre la sienne lâ€™ont beaucoup fait rire. Je lui ai appris Ã lire, elle mâ€™a enseignÃ© quelques techniques de combat, et une chose en entraÃ®nant une autreâ€¦

â€” Tu nâ€™as pas Ã te justifier, assurai-je en lui souriant.

â€” Non, murmura-t-il en me rendant mon sourire. Bien sÃ»r que non.

Avec un gros soupir, il laissa son regard errer au-delÃ de mon Ã©paule, perdu dans ses pensÃ©es. Le garÃ§on que jâ€™avais connu toute ma vie nâ€™Ã©tait plus. Un homme lâ€™avait remplacÃ©.

â€” Comment tes parents le prennent-ils ? mâ€™enquis-je au bout dâ€™un moment.

â€” Mal, comme tu tâ€™en doutes. Je pense quâ€™ils avaient en tÃªte pour moi une femme xyiane modeste et gentille, qui leur aurait donnÃ© une ribambelle de petits-enfants. Mais câ€™est Atira, une farouche guerriÃ¨re de la Grande Prairie, qui a fait main basse sur mon cÅ“ur.

Secouant la tÃªte dâ€™un air dÃ©couragÃ©, Heath ajouta :

â€” Mais le pire, câ€™est quâ€™Atira nâ€™est pas ravie non plus. Elle ne veut pas entendre parler de fianÃ§ailles, encore moins de mariage â€“ notions qui ne signifient rien pour elle. Mais moi, qui suis tÃªtu comme un Xyian, je ne me satisferai de rien dâ€™autre.

â€” Heath, jeâ€¦

â€” Assez parlÃ© de mes problÃ¨mes ! dÃ©crÃ©ta-t-il en se redressant brusquement. Jâ€™ai deux ou trois messages Ã te transmettre.

Tout en parlant, il se servit un plein bol de viande Ã la sauce au gurt.

â€” Le Seigneur de Guerre te fait dire que lâ€™Ã©nonciation des vÃ©ritÃ©s est pratiquement terminÃ©e et que le Conseil des Anciens a encore deux sujets Ã lâ€™ordre du jour avant de passer au dÃ©bat et Ã la dÃ©cision finale. Dâ€™abord, ils doivent dÃ©terminer quel poids donner au tÃ©moignage de Joden. Ensuite, ils entendront tes rÃ©ponses Ã leurs questions et Ã leurs accusations. Keir pense que tout cela devrait prendre un jour ou deux.

ConcentrÃ©e sur ses paroles, je le regardai faire une pause pour avaler en hÃ¢te quelques bouchÃ©es de son repas.

â€” En plus de la surveillance assurÃ©e par les prÃªtres guerriers, reprit-il, il a demandÃ© Ã quelques-uns de ses fidÃ¨les de te garder Ã lâ€™Å“il en toute discrÃ©tion.

â€” Je les ai vus.

â€” Parce quâ€™ils ont fait en sorte que tu les voies, prÃ©cisa-t-il en hochant la tÃªte. Le Seigneur de Guerre nâ€™accorde quâ€™une confiance trÃ¨s relative aux prÃªtres guerriers. Si tu te sens en danger, tu nâ€™auras quâ€™Ã crier pour quâ€™on te vienne en aide.

Savoir cela me rassurait quelque peu, mÃªme si je gardais en mÃ©moire lâ€™avertissement de KeekaÃ¯ quant aux mÃ©faits de la haine aveugle. Heath reposa sa cuillÃ¨re sur la table et me sourit longuement avant de conclure :

â€” Il me reste un dernier message Ã te dÃ©livrer. Keir me lâ€™a fait rÃ©pÃ©ter encore et encore. Je crois que ma mÃ©moire limitÃ©e de Xyian ne lui inspire pas plus confiance que tes gardes du corpsâ€¦

Heath joignit les mains et entremÃªla Ã©troitement ses doigts. Puis, les sourcils froncÃ©s, il rendit sa voix plus profonde, en une imitation assez rÃ©ussie de celle de Keir.

â€” Tout ira bien, flamme de mon cÅ“ur. Nâ€™oublie pas que je tâ€™aime et que nous serons bientÃ´t rÃ©unis.

Ã€ ces mots, mes yeux sâ€™emplirent de larmes.

â€” Heathâ€¦

â€” Ce nâ€™est pas fini, coupa-t-il.

Puis, reprenant son imitation de Keir, il ajouta :

â€” Mais, sâ€™il te plaÃ®t, mon aimÃ©e, mÃ©fie-toi de ton sale caractÃ¨re !

Jâ€™en restai bouche bÃ©e.

â€” Cet hommeâ€¦ protestai-je. Quel toupet !

Heath se mit Ã rire de bon cÅ“ur.

â€” Je dirais plutÃ´t quâ€™il te connaÃ®t bien.

Amyu apparut sur le seuil, dans lâ€™intention manifeste de voir oÃ¹ nous en Ã©tions. Heath mâ€™adressa un clin dâ€™Å“il complice et conclut :

â€” Mange, Ã prÃ©sent, Fille du Sang de la Maison de Xy.

Je le vis tendre le bras vers le plat de viande pimentÃ©e mais me gardai bien de lâ€™avertir.

â€” Ã‡a suffit ! mâ€™Ã©criai-je en rabattant violemment la porte de toile. Vous mâ€™avez bien assez courtisÃ©e !

Sous lâ€™effet de ma colÃ¨re, la tente trembla sur ses piquets. Mais elle aurait pu sâ€™effondrer sur le Seigneur de Guerre Ultie â€“ lâ€™arrogant, le ridicule, le ventripotent, le vulgaire, le malodorant Seigneur de Guerre Ultie â€“ que cela mâ€™aurait Ã©tÃ© Ã©gal. En fait, il lâ€™aurait bien mÃ©ritÃ© !

Amyu et mes gardes du corps sâ€™Ã©taient mis Ã leur aise prÃ¨s de lÃ . Surpris de me voir ressortir si vite, ils se redressÃ¨rent et rassemblÃ¨rent leurs armes en hÃ¢te. Sans les attendre, je mâ€™Ã©lanÃ§ai Ã toute allure en direction de ma tente. Je devais me mordre la langue pour ne pas laisser libre cours au torrent dâ€™insultes qui menaÃ§ait de dÃ©border de mes lÃ¨vres. Ce stupide et mÃ©galomane crÃ©tin ! Comment avait-il osÃ© parler de Xy de la sorte ? Et mÃ©dire de Keir devant moi ?

Amyu, qui venait de me rejoindre, se risqua Ã demander, en mâ€™observant Ã la dÃ©robÃ©e :

â€” Je suppose que cela ne sâ€™est pas trÃ¨s bien passÃ© ?

Surprise, je tournai la tÃªte et dÃ©couvris sur son visage une ombre de sympathie Ã mon Ã©gard.

â€” Comment aurait-il pu en Ãªtre autrement ? dis-je sans chercher Ã masquer mon mÃ©pris. Cet homme est unâ€¦

Pour mÃ©nager les oreilles dâ€™Amyu, jâ€™eus recours Ã un terme xyian explicite et incomprÃ©hensible pour elle. Mais si elle ne pouvait en saisir le sens, elle perÃ§ut lâ€™intention.

â€” Tous les Seigneurs de Guerre ne ressemblent pas Ã Keir du Tigre, commenta-t-elle avec un sourire entendu.

La vie quotidienne dans la Grande Prairie suivait un certain rythme : on rÃ©servait les matinÃ©es aux tÃ¢ches domestiques et autres nÃ©cessitÃ©s vitales de la vie courante, tandis que les aprÃ¨s-midi Ã©taient consacrÃ©s Ã la vie sociale, aux jeux et aux apprentissages. Les enfants jouaient tout autour de nous, mimant avec leurs sabres en bois les combats les plus acharnÃ©s. Ils couraient, sautaient et criaient, sâ€™exerÃ§ant Ã ces cris de guerre que leurs aÃ®nÃ©s pratiquaient Ã la perfection. Les voir se dÃ©mener ainsi mâ€™amusait, mais je savais que leurs jeux Ã©taient beaucoup plus sÃ©rieux quâ€™il nâ€™y paraissait. Ã€ travers eux, câ€™Ã©tait la capacitÃ© de survivre dans ce monde Ã©trange et violent quâ€™ils acquÃ©raient.

En retournant Ã ma tente, je mâ€™efforÃ§ai dâ€™oublier en les observant le plus gros de ma colÃ¨re et de ma frustration. Jâ€™Ã©tais prÃ©occupÃ©e par ce qui Ã©tait en train de se passer sous ce chapiteau du Conseil dont on mâ€™interdisait lâ€™accÃ¨s. Sachant que personne ne rÃ©pondrait Ã mes questions, jâ€™Ã©vitais de les poser. Mais jâ€™avais beau serrer les dents et mâ€™exhorter Ã la patience, je ne pouvais mâ€™empÃªcher de craindre le pire pour Keir.

Deux femmes qui jouaient aux Ã©checs devant leurs tentes attirÃ¨rent mon attention. Elles avaient posÃ© lâ€™Ã©chiquier sur un tabouret entre elles et paraissaient absorbÃ©es dans la partie en cours. Quatre enfants sâ€™Ã©taient rassemblÃ©s autour dâ€™elles et les regardaient jouer, posant de temps Ã autre une question sur les rÃ¨gles du jeu.

Un peu plus loin, je fus surprise de voir un groupe de chevaux manifestement non gardÃ©s occuper toute la largeur de lâ€™allÃ©e. Deux guerriers avaient relevÃ© la jambe de lâ€™un dâ€™eux pour vÃ©rifier un sabot.

â€” Vous laissez les chevaux dÃ©ambuler en ville comme bon leur semble ? mâ€™Ã©tonnai-je.

â€” Naturellement, me rÃ©pondit Amyu. Sâ€™ils en ont envie. Ils sont libres dâ€™aller oÃ¹ ils veulent.

â€” Et ils ne souillent pas le sol de leurs excrÃ©ments ?

â€” Non, pourquoi ? demanda-t-elle, incrÃ©dule. Vous le feriez, vous ?

Je me retins de justesse de rouler des yeux effarÃ©s. Par la DÃ©esse ! Il ne sâ€™agissait tout de mÃªme que de chevauxâ€¦

La suite des Ã©vÃ©nements me prouva que je sous-estimais la gent Ã©quine de la Grande Prairie. En arrivant devant ma tente, je dÃ©couvris GrandcÅ“ur qui mâ€™attendait. DÃ¨s quâ€™il mâ€™aperÃ§ut, il se mit Ã hennir doucement et vint Ã moi. Je souris lorsquâ€™il nicha sa tÃªte contre mon torse, comme il aimait Ã le faire.

â€” Bonjour, GrandcÅ“urâ€¦

Jâ€™eus droit de la part de mon escorte Ã une sÃ©rie de regards interloquÃ©s. Je dÃ©cidai de les ignorer et tendis le bras pour caresser les oreilles de mon cheval, puis la cicatrice qui lui barrait le poitrail.

â€” GrandcÅ“ur ? rÃ©pÃ©ta Amyu. Quâ€™est-ce que câ€™est ?

â€” Câ€™est son nom.

â€” Les Xyians donnent des noms Ã leurs chevaux ! sâ€™exclama lâ€™un des prÃªtres guerriers dâ€™un ton mÃ©prisant.

Je tournai la tÃªte et le dÃ©visageai calmement.

â€” Oui, dis-je en haussant les sourcils. Les Xyians donnent des noms Ã leurs chevaux. Câ€™est aussi une coutume xyiane de dire son nom Ã quelquâ€™un que lâ€™on rencontre pour la premiÃ¨re fois.

Pour appuyer mes propos, je fis peser un regard noir sur chacun dâ€™eux. Ils me le rendirent sans ciller, le visage impassible. Amyu, qui observait la scÃ¨ne avec un certain malaise, se hÃ¢ta dâ€™intervenir.

â€” Câ€™est la coutume des prÃªtres guerriers de ne pas donner leurs noms, Fille de Xy.

â€” Et de ne parler Ã personne, sauf pour insulter les autres et dÃ©nigrer les traditions quâ€™ils ignorent, ajoutai-je sÃ¨chement.

Sur ce, je revins Ã GrandcÅ“ur, plus digne dâ€™intÃ©rÃªt que ces tristes sires. Enfouissant mon visage dans sa criniÃ¨re, je mâ€™emplis les narines de son odeur de cheval, de grand air et de libertÃ©.

â€” Comment vas-tu ? lui murmurai-je. Tu tâ€™es remis de ton dur voyage, mon ami ?

En rÃ©ponse Ã ma question, GrandcÅ“ur fit danser ses oreilles et enfouit ses naseaux dans ma chevelure, comme sâ€™il souhaitait Ã son tour sâ€™imprÃ©gner de mon odeur.

â€” Le Seigneur de Guerre Osa souhaite vous courtiser, Xylara, mâ€™annonÃ§a Amyu derriÃ¨re moi.

Mes doigts se figÃ¨rent dans la criniÃ¨re du cheval. Je ne pus rÃ©primer un soupir. Je me retournai vers elle pour lui demander :

â€” Combien y a-t-il de Seigneurs de Guerre, au juste ?

â€” Quatre pour chacun des Ã‰lÃ©ments.

Me voyant blÃªmir, elle se hÃ¢ta de prÃ©ciser :

â€” Mais huit seulement ont demandÃ© Ã vous courtiser !

DÃ©cidÃ©e Ã garder pour moi le soulagement relatif que mâ€™inspirait cette nouvelle, je baissai la tÃªte pour laisser le voile de ma chevelure sâ€™abattre devant mon visage. Tout cela Ã©tait tellement ridicule et vain ! Quand allaient-ils comprendre que Keir Ã©tait mon Seigneur de Guerre et quâ€™il le resterait quoi quâ€™il arrive ? Ces paons prÃ©tentieux et stupides auraient beau parader devant moi autant quâ€™ils le voudraient, ils nâ€™y pourraient rien changer.

GrandcÅ“ur renÃ¢cla et manifesta son mÃ©contentement en piÃ©tinant le sol. En reprenant mes caresses, une idÃ©e me vint, que je mâ€™empressai dâ€™exposer Ã Amyu.

â€” Y aurait-il par hasard une chance que ce Seigneur de Guerre accepte de faire sa cour Ã cheval ?

Câ€™Ã©tait si bon de me retrouver sur le dos de GrandcÅ“ur et de sentir ses muscles travailler sous mes jambes ! Nous galopions Ã travers les hautes herbes, le vent jouait dans mes cheveux, et le soleil Ã©tait chaud, mÃªme si lâ€™air restait frais. Le visage levÃ© vers le ciel, je riais et respirais Ã pleins poumons. Cela me remontait le moral dâ€™avoir quittÃ© la ville pour une promenade au grand air.

Le bleu du ciel restait limpide et lumineux, mais je crus remarquer que les couleurs de la prairie avaient foncÃ© pour devenir moins Ã©clatantes quâ€™Ã mon arrivÃ©e dans les plaines. Ã€ la fin de lâ€™automne, les feuilles des arbres, au royaume de Xy, connaissaient la mÃªme mutation. Ã€ ce signe, je compris que lâ€™hiver â€“ les neiges, comme disaient les Firelandais â€“ sâ€™apprÃªtait Ã fondre sur la Grande Prairie.

Dâ€™un geste, Amyu mâ€™indiqua une petite Ã©minence au sommet de laquelle nous pourrions attendre le Seigneur de Guerre Osa. Je fis faire un demi-tour Ã GrandcÅ“ur, afin de me retrouver face Ã la citÃ© de tentes.

Devant mes yeux sâ€™Ã©tendait le CÅ“ur des Plaines. Lorsque jâ€™en avais eu un premier aperÃ§u, Ã mon arrivÃ©e, jâ€™Ã©tais trop Ã©puisÃ©e pour apprÃ©cier pleinement la vue. Mais jâ€™Ã©tais assez reposÃ©e Ã prÃ©sent pour savourer le spectacle et mâ€™Ã©merveiller.

La surface miroitante du lac brillait Ã lâ€™arriÃ¨re-plan. Le chapiteau du Conseil des Anciens, Ã©difiÃ© sur la berge, marquait le centre du vaste demi-cercle formÃ© par la ville de toile. Tout Ã©tait magnifiquement colorÃ©, des oriflammes qui claquaient au vent aux toiles des tentes. Le paysage ressemblait Ã lâ€™un de ces patchworks quâ€™utilisaient les guerriers de Keir comme couvertures de selle.

Les yeux plissÃ©s, jâ€™observai un instant la ville avant de mâ€™Ã©tonner :

â€” On diraitâ€¦ quâ€™elle est plus petite que lâ€™autre jour.

â€” Ã‰videmment, grogna lâ€™un des prÃªtres guerriers qui mâ€™accompagnaient. Beaucoup ont dÃ©jÃ regagnÃ© le territoire de leur Tribu. Les neiges sont proches.

â€” Le CÅ“ur des Plaines sâ€™endort quand les neiges sont lÃ , prÃ©cisa Amyu. Il se rÃ©veille quand lâ€™herbe repousse.

Au moins mâ€™avait-elle rÃ©pondu avec plus de gentillesse que le prÃªtre guerrier. Je commenÃ§ais Ã en avoir assez des regards dÃ©sapprobateurs et des commentaires acerbes que me valaient mes piÃ¨tres talents de cavaliÃ¨re, mon manque de connaissance des us et coutumes des Firelandais ou mes origines xyianes.

En me mettant en selle pour quitter la ville, il mâ€™Ã©tait apparu que mâ€™Ã©loigner du CÅ“ur des Plaines avec pour seule compagnie lâ€™escorte nommÃ©e par le Conseil des Anciens nâ€™Ã©tait pas forcÃ©ment trÃ¨s avisÃ©. Jâ€™avais laissÃ© mon envie de changer dâ€™air et de prendre de lâ€™exercice lâ€™emporter sur ma sÃ©curitÃ©.

Câ€™Ã©tait sous-estimer la vigilance dont Keir faisait preuve pour me protÃ©ger. Une colonne ininterrompue de cavaliers entraient et sortaient de la ville, dont les abords Ã©taient presque aussi animÃ©s que ceux de Fort-Cascade. En repÃ©rant derriÃ¨re nous Rafe et Prest tandis que nous en sortions, jâ€™avais Ã©prouvÃ© un vif soulagement. Si Amyu ou mes gardes du corps avaient remarquÃ© que nous Ã©tions suivis, ils nâ€™en avaient rien laissÃ© paraÃ®tre. Aussi me sentais-je libre dâ€™admirer le paysage sans mâ€™inquiÃ©ter en attendant lâ€™arrivÃ©e dâ€™Osa.

Ce Seigneur de Guerre avait intÃ©rÃªt Ã ne pas ressembler au prÃ©cÃ©dent. Par la DÃ©esse ! Ultie sâ€™Ã©tait montrÃ© dÃ©plaisant et fanfaron dÃ¨s mon entrÃ©e sous sa tente. Sans prÃ©ambule, il avait dÃ©crÃ©tÃ© quâ€™il Ã©tait supÃ©rieur en tout Ã Keir du Tigre, mâ€™offrant en termes explicites de me mettre au lit avec lui pour me le prouver. Ma colÃ¨re nâ€™avait pas encore eu le temps de retomber. Si ce nouveau prÃ©tendant se montrait aussi arrogant et empressÃ©, jâ€™Ã©tais bien dÃ©cidÃ©e Ã le planter lÃ sans un mot.

Un bruit de cavalcade attira mon attention sur un groupe de cavaliers qui se dirigeaient vers nous au galop. Je me raidis, songeant Ã une attaque, mais Amyu, qui avait reconnu lâ€™oriflamme, me tranquillisa.

â€” Câ€™est Osa.

BientÃ´t, je pus distinguer la guerriÃ¨re aux cheveux de feu qui chevauchait en tÃªte. Elle montait un splendide Ã©talon blanc comme neige, Ã la criniÃ¨re fournie et Ã la queue longue et touffue. Quand elle fut suffisamment prÃ¨s, je vis quâ€™elle Ã©tait intÃ©gralement vÃªtue de cuir fauve, de la pointe des pieds Ã celle desâ€¦ seins. En lâ€™observant plus attentivement, je compris que cette utilisation du cuir tenait davantage de la parure que de lâ€™armure. Les seins plus que gÃ©nÃ©reux de la cavaliÃ¨re Ã©taient parfaitement soutenus et mis en valeur par son bustier.

Cette femme Ã©tonnante Ã©tait armÃ©e dâ€™une Ã©pÃ©e au cÃ´tÃ© gauche et dâ€™un fouet au cÃ´tÃ© droit, ce qui ne faisait quâ€™accroÃ®tre ma perplexitÃ©. Quâ€™est-ce qui pouvait bien pousser Osa Ã courtiser une Captive inconnue alors quâ€™il avait une telle beautÃ© dans sa troupe ?

Quand la guerriÃ¨re arrÃªta sa monture Ã cÃ´tÃ© de la mienne, je constatai quâ€™elle avait des yeux noisette pailletÃ©s dâ€™or. De prÃ¨s, sa beautÃ© Ã©tait plus stupÃ©fiante encore. Jâ€™avais sans conteste sous les yeux la plus belle femme quâ€™il mâ€™ait jamais Ã©tÃ© donnÃ© de croiser.

â€” Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy.

La nouvelle venue me salua en inclinant la tÃªte avec noblesse et ajouta :

â€” Merci de mâ€™accorder cette chance.

Jâ€™en restai bouche bÃ©e. Par la DÃ©esse ! Câ€™est elle, le Seigneur de Guerre Osa !

Heureusement pour moi, elle se retourna pour faire signe Ã nos escortes de sâ€™Ã©loigner et pour accrocher une grappe de grelots dâ€™intimitÃ© Ã la criniÃ¨re de son cheval. Jâ€™eus ainsi le temps de refermer la bouche et de retrouver mes esprits. Ã€ ma grande surprise, mes gardes du corps lui obÃ©irent et sâ€™Ã©cartÃ¨rent sans rechigner. Osa ne leur accorda pas un regard, comme si elle ne doutait pas de voir ses ordres exÃ©cutÃ©s. Par son attitude, elle me faisait beaucoup penser Ã Keir. Il me fallait donc craindre que sa force de persuasion ne soit Ã©gale Ã la sienne. Dans tous les domainesâ€¦

Vivante image de la perfection fÃ©minine, elle se retourna vers moi, souriante.

â€” Je suis le Seigneur de Guerre Osa du Renard.

Je dis la premiÃ¨re chose qui me passa par la tÃªte.

â€” Les femmes peuvent Ãªtre Seigneurs de Guerre ?

Elle manifesta sa surprise en haussant un sourcil parfaitement dessinÃ©, mais rÃ©pondit dâ€™un ton Ã©gal :

â€” Bien sÃ»r, Xylara.

Penchant la tÃªte sur le cÃ´tÃ©, elle mâ€™Ã©tudia un instant dâ€™un air pensif avant dâ€™ajouter :

â€” Jâ€™ai entendu dire que vos us et coutumes diffÃ©raient des nÃ´tres, mais tout de mÃªme pas Ã ce point. Si ?

Jâ€™ouvris la bouche pour lui rÃ©pondre, mais ne trouvai pas les mots pour le faire. Comment pouvais-je expliquer Ã cette femme dâ€™une culture si diffÃ©rente de la mienne celle dont jâ€™Ã©tais issue ? En dÃ©sespoir de cause, je me rabattis sur lâ€™explication la plus simple.

â€” Les femmes ne font pas la guerre, au royaume de Xy.

Osa hocha la tÃªte, noua ses rÃªnes devant elle et entreprit dâ€™Ã´ter ses gants de cuir fauve. En la dÃ©couvrant si lisse et impeccable en dÃ©pit de la chevauchÃ©e, je fus soudain cruellement consciente de mes cheveux emmÃªlÃ©s et de mes vÃªtements froissÃ©s. Ã€ cÃ´tÃ© dâ€™elle, je me sentais autant Ã mon avantage quâ€™un moineau dÃ©plumÃ© face Ã un phÃ©nix.

Un doute, soudain, se fit jour dans mon esprit, quâ€™il me fallut Ã©claircir sur-le-champ. Je devais savoirâ€¦

â€” Dites-moi, avez-vous couchÃ© avec Keir ?

Ã€ peine eus-je prononcÃ© ces mots que je me sentis rougir jusquâ€™Ã la racine des cheveux. Je parvins pourtant Ã ne pas dÃ©tourner les yeux et Ã soutenir son regard.

Manifestement surprise par ma question, Osa haussa gracieusement les Ã©paules avant de me rÃ©pondre.

â€” Non, Xylara. AussitÃ´t remplies mes obligations envers ma Tribu, je nâ€™ai plus eu que des femmes pour partenaires. Les hommes ne sont pas Ã mon goÃ»t.

Une lueur malicieuse passa dans son regard quand elle prÃ©cisa :

â€” Câ€™est la raison pour laquelle jâ€™ai demandÃ© Ã vous courtiser. Je me suis laissÃ© dire que vous nâ€™aviez aucune expÃ©rience de lâ€™amour avant de rencontrer Keir. Peut-Ãªtre, si vous vous laissiez sÃ©duire, dÃ©couvririez-vous que vous prÃ©fÃ©rez les femmesâ€¦

Par la DÃ©esse !

Jâ€™Ã©tais en selle, ce qui Ã©vita Ã mes jambes de se dÃ©rober sous moi. Mais tout mon corps devint glacÃ©, puis brÃ»lant, tandis que le paysage se mettait Ã tourner autour de moi. Ce qui me dÃ©stabilisait le plus, câ€™Ã©tait de nâ€™Ãªtre pas certaine de ne ressentir que de la crainte ou de lâ€™embarras. Nâ€™y avait-il pas aussi en moi une pointe deâ€¦ curiositÃ© ?

Par la DÃ©esse !

Osa laissa Ã©chapper un petit rire amusÃ© qui me ramena Ã la rÃ©alitÃ©. Comment une femme aussi impressionnante pouvait-elle avoir un rire aussi charmant ?

â€” Je vous ai choquÃ©e, constata-t-elle. Finalement, vos coutumes doivent Ãªtre rÃ©ellement diffÃ©rentes des nÃ´tres â€“ du moins en la matiÃ¨re. Je me trompe ?

Je dus dÃ©glutir longuement avant de pouvoir rÃ©pondre.

â€” Jeâ€¦ je ne voulais pas vous offenser.

â€” Mais je ne me sens pas offensÃ©e. Et il ne mâ€™est pas venu Ã lâ€™esprit de vous demander votre emblÃ¨me, alors jâ€™espÃ¨re ne pas vous avoir offensÃ©e non plus.

Osa secoua la tÃªte, faisant jouer ses boucles rousses dans le soleil, avant de conclure :

â€” Quâ€™importe qui couche avec qui, Ã partir du moment oÃ¹ câ€™est en toute libertÃ© ?

Une question me monta spontanÃ©ment aux lÃ¨vres.

â€” Osaâ€¦ Le viol existe-t-il, chez vous ?

â€” Le viol ?

Ne connaissant pas lâ€™Ã©quivalent firelandais, jâ€™avais employÃ© le mot xyian. Quand je lui en eus expliquÃ© le sens, elle me rÃ©pondit en grimaÃ§ant :

â€” Câ€™est extrÃªmement rare, Xylara. Il y a trop dâ€™armes Ã portÃ©e de main pour cela. Et tous savent sâ€™en servir.

â€” MÃªme les theas ?

â€” Les theas sont peut-Ãªtre les plus redoutables, parce quâ€™elles ont la charge de protÃ©ger et guider les plus jeunes.

Un sourire passa sur ses lÃ¨vres avant quâ€™elle nâ€™ajoute :

â€” Pourquoi me posez-vous cette question ? Ultie aurait-il osÃ© se montrer entreprenant avec vous ?

Levant les yeux au ciel, jâ€™expliquai dans un soupir :

â€” Jâ€™avais Ã peine passÃ© le seuil de sa tente quâ€™il baissait culotte pour me faire admirer son Â« gourdin Â» !

Osa Ã©clata dâ€™un rire mÃ©lodieux auquel je fis Ã©cho.

â€” Et vous vous Ã©tonnez que je prÃ©fÃ¨re les femmes aux hommes ? Ou que je vous prÃ©fÃ¨re Ã Ultie ?

Mon rire sâ€™Ã©trangla et je dus mâ€™Ã©claircir la voix.

â€” Je suis engagÃ©e vis-Ã -vis de Keir, dis-je en me forÃ§ant Ã la fixer dans les yeux. Câ€™est un peu comme siâ€¦ nous nous Ã©tions promis lâ€™un Ã lâ€™autre, tous les deux.

â€” Ah, oui ? susurra Osa. Quelle importance ?

Au fond de ses prunelles, les paillettes dâ€™or dansaient de maniÃ¨re hypnotique.

â€” Selon la coutume de Xy, aucune relation sexuelle nâ€™est possible en dehors dâ€™une relation privilÃ©giÃ©e.

Osa fit manÅ“uvrer son cheval pour se rapprocher. FigÃ©e sur ma selle, je la vis se pencher vers moi.

â€” Quelle importance, jolie Xylara ? rÃ©pÃ©ta-t-elle tout bas. Je ne vois pas de fil dâ€™alliance Ã votre oreille. Vous nâ€™Ãªtes pas encore sa Captive, ni mÃªme sa Promise. Pourquoi ne pas goÃ»ter Ã tous les plaisirs tant quâ€™il en est encore temps, avant de vous contenter dâ€™un seul ?

Incapable de rÃ©agir, je la regardai pencher la tÃªte vers la mienne. Ses seins, dans leur fourreau de cuir, Ã©taient si proches que jâ€™aurais pu les toucher, lesâ€¦ embrasser.

EffarÃ©e par la tournure que prenaient mes pensÃ©es, je rejetai violemment la tÃªte en arriÃ¨re. GrandcÅ“ur, surpris par ma rÃ©action, sâ€™agita nerveusement et recula. Osa, qui ne souriait plus, se redressa sur sa selle. Elle scrutait mon visage avec une attention soutenue, comme un rapace Ã©tudie sa proie.

En mâ€™humectant nerveusement les lÃ¨vres, je balbutiai :

â€” Osa, jeâ€¦

Il me fallut inspirer Ã fond pour pouvoir conclure :

â€” Je ne peux pas.

Dâ€™un haussement dâ€™Ã©paules, elle balaya la gÃªne entre nous. Je compris alors que son Ã©lÃ©gance lui Ã©tait aussi naturelle que la respiration, et quâ€™elle devait tuer avec la mÃªme grÃ¢ce et la mÃªme aisance. Sur ses lÃ¨vres, son sourire Ã©tait revenu.

â€” On mâ€™a dit que vous aviez le sens de lâ€™honneur, Lara. Et que vos maniÃ¨res Ã©taient Ã©tranges. Je ne tire pas offense de ce qui vient de se passer.

â€” Je vous en remercie.

NÃ©anmoins, je me sentais toujours un peu Ã©branlÃ©e.

â€” MÃªme sâ€™il mâ€™est impossible de vous courtiser, reprit-elle, accepterez-vous lâ€™hospitalitÃ© de ma tente ? Nous pourrons discuter autour dâ€™un bon repas. Je voudrais en savoir davantage sur vos dons de guÃ©risseuse. Et je vous jure que je serai de meilleure compagnie quâ€™Ultieâ€¦

â€” Seigneur de Guerre, protestai-je en grimaÃ§ant, ce nâ€™est pas un dÃ©fi Ã votre mesure.

Avec un grand rire, elle fit faire demi-tour Ã sa monture et ordonna dâ€™un geste Ã nos escortes de nous rejoindre.

Dans la foulÃ©e de ma rencontre avec Osa, je me rendis avec mon escorte dans les tentes de cinq autres Seigneurs de Guerre. Poliment et sans me dÃ©partir de mon calme, je leur fis part de ma position dans les termes les plus clairs : Keir du Tigre Ã©tait mon Seigneur de Guerre, et mÃªme sâ€™ils ne manquaient les uns et les autres ni de charmes ni dâ€™atouts, rien ne pourrait me faire changer dâ€™avis.

Le soir venu, je retournai Ã ma tente Ã©puisÃ©e mais avec la satisfaction du devoir accompli. Le dernier des prÃ©tendants quâ€™il me fallait rencontrer devrait attendre le lendemain. Pour lâ€™heure, je nâ€™aspirais quâ€™Ã retrouver mon lit.

MÃªme la Tribu du Serpent, qui tissait quelques motifs de danse devant ma tente Ã grand renfort de rires et de cris, ne parvint pas Ã mâ€™en dissuader. AprÃ¨s mâ€™Ãªtre plainte auprÃ¨s dâ€™Amyu de ne pouvoir bÃ©nÃ©ficier dâ€™un bain digne de ce nom, je me dÃ©shabillai en un clin dâ€™Å“il et allai me glisser avec un soupir de soulagement dans mon lit. Le bruit incessant des tambours, loin de me gÃªner, me berÃ§a. Rapidement, je sombrai dans un sommeil sans rÃªves.

Les tambours battaient encore quand je mâ€™Ã©veillai en sursaut. Une silhouette encapuchonnÃ©e se tenait accroupie Ã cÃ´tÃ© de mon lit. Pour mâ€™empÃªcher de crier de surprise, elle posa la main sur ma bouche.

Dans les brumes dâ€™un demi-sommeil, je lâ€™entendis chuchoter :

â€” On a besoin de vous, guÃ©risseuse. Viendrez-vous ?

La main se retira de mes lÃ¨vres. Il me fallut un instant encore pour comprendre de qui il sâ€™agissait.

â€” Amyu ?

Posant lâ€™index sur ses lÃ¨vres, elle sâ€™approcha plus prÃ¨s de mon visage et rÃ©pÃ©ta tout bas :

â€” On a besoin dâ€™une guÃ©risseuse. Viendrez-vous ?

Sans hÃ©siter, je rejetai mes couvertures et enfilai les vÃªtements quâ€™elle me tendit. Puis je passai mes doigts dans mes cheveux pour les peigner grossiÃ¨rement, me chaussai et passai en bandouliÃ¨re ma sacoche de premiers secours. Amyu acheva ces prÃ©paratifs en glissant ma cape sur mes Ã©paules et me prit la main.

Le martÃ¨lement des tambours sâ€™Ã©tait fait plus sensuel, plus lascif. Dans le noir, Amyu mâ€™entraÃ®na jusquâ€™Ã lâ€™arriÃ¨re de la tente, oÃ¹ elle dormait et travaillait. Je la vis soulever le bas de la toile de tente et sâ€™accroupir pour mâ€™inciter Ã me faufiler dans lâ€™ouverture ainsi pratiquÃ©e. Elle dut deviner mon hÃ©sitation, car elle insista :

â€” Sâ€™il vous plaÃ®t ! Câ€™est une question de vie ou de mort. Il nâ€™y a pas une seconde Ã perdre.

Il nâ€™en fallut pas plus pour balayer mes doutes. Faisant passer ma sacoche devant moi, je me glissai hors de la tente, aussitÃ´t suivie par Amyu, qui me prÃ©cisa Ã lâ€™oreille :

â€” Il nâ€™y a rien Ã craindre de vos gardes du corps. Ils sont en train dâ€™assister aux danses.

Cette prÃ©cision me fit sourire. Jâ€™imaginais sans peine quel type de Â« danse Â» pouvait les captiver au point quâ€™ils nÃ©gligent leur mission. Ils avaient beau Ãªtre prÃªtres guerriers, ils nâ€™en restaient pas moins hommesâ€¦

De nouveau, Amyu mâ€™entraÃ®na par la main. Nous nâ€™avions pas fait cinq pas quâ€™une impressionnante silhouette surgit devant nous.

â€” Que se passe-t-il ? sâ€™enquit une grosse voix.

â€” Prest ! mâ€™exclamai-je avec soulagement.

La masse dâ€™armes dâ€™Epor dans le dos, il nous rejoignit. Une autre voix se fit entendre derriÃ¨re nous.

â€” Captive ! Ce nâ€™est pas prudent.

Amyu vit volte-face, la main sur sa dague, mais jâ€™avais quant Ã moi reconnu la voix de Rafe.

â€” Je dois aller soigner quelquâ€™un, expliquai-je. Il nâ€™y a pas de temps Ã perdre.

â€” Vous Ãªtes des hommes de Keir, constata Amyu.

Manifestement, elle Ã©tait surprise de les trouver lÃ .

â€” Nous protÃ©geons la Captive, expliqua Rafe.

â€” Et nous nâ€™assistons pas aux danses, prÃ©cisa Prest.

â€” On a besoin de ses dons de guÃ©risseuse, insista Amyu dans un souffle. Câ€™est urgent !

Rafe, qui la toisait de la tÃªte aux pieds, me demanda en xyian :

â€” On peut lui faire confiance ?

â€” Je ne sais pas, avouai-je dans la mÃªme langue. Mais je suis prÃªte Ã prendre le risque si une vie est en jeu.

Rafe consulta Prest du regard. Ce dernier haussa les Ã©paules.

Avec un soupir mÃ©lodramatique, Rafe maugrÃ©a :

â€” Merci de ton aide.

Puis, se tournant vers Amyu, il demanda :

â€” Montre-nous le chemin.

AprÃ¨s un bref hochement de tÃªte, elle sâ€™enfonÃ§a dans les tÃ©nÃ¨bres. Nous la suivÃ®mes aussi silencieusement que possible tandis quâ€™elle se frayait un chemin entre les tentes, attentifs Ã ne dÃ©ranger personne. Le CÅ“ur des Plaines ne cessait peut-Ãªtre jamais de battre, mais ceux qui le faisaient battre dormaient de temps Ã autreâ€¦ Si nous croisÃ¢mes en route quelques personnes, chacun vaquait Ã ses occupations et nul ne fit attention Ã nous.

Je profitai du trajet pour demander Ã Rafe, avec toute la discrÃ©tion nÃ©cessaire :

â€” Quelles nouvelles de Keir ?

Sous sa capuche, je le vis mâ€™adresser un clin dâ€™Å“il quand il me rÃ©pondit en souriant :

â€” Le Seigneur de Guerre est frustrÃ©, furieux, mais dÃ©terminÃ©, Captive. Et il nâ€™a encore tuÃ© personne.

â€” Pour le moment, ajouta Prest froidement.

â€” Il nâ€™est pas le seul Ã Ãªtre frustrÃ© et furieux, dis-je dans un soupir.

Rafe mâ€™adressa un regard de sympathie.

â€” Je le lui dirai, assura-t-il. Sâ€™il ne me tue pas avant pour vous avoir laissÃ©e sortir de votre tente en pleine nuit.

â€” Regardez ! lanÃ§a Prest.

Droit devant nous sâ€™Ã©levait une sÃ©rie de tentes au sein desquelles semblait rÃ©gner une grande animation. Amyu nous guida vers la plus vaste et la plus Ã©clairÃ©e dâ€™entre elles et Ã©carta la porte de toile devant nous.

Ã€ lâ€™intÃ©rieur, dans un dÃ©luge de chaleur, de lumiÃ¨re et de bruit se dÃ©menait un petit groupe dâ€™hommes et de femmes. Une odeur qui mâ€™Ã©tait familiÃ¨re flottait dans lâ€™air. Lâ€™odeur du sang, de la sueur et de la peur mÃªlÃ©s.

â€” Appelez-nous si besoin est, me dit Prest derriÃ¨re moi, aprÃ¨s avoir jetÃ© un coup dâ€™Å“il par-dessus mon Ã©paule.

Distraitement, jâ€™acquiesÃ§ai dâ€™un hochement de tÃªte et suivis Amyu sous la tente. Toute mon attention Ã©tait focalisÃ©e sur la pÃ¢le silhouette qui occupait le lit dressÃ© au centre.

Une femme trÃ¨s jeune, trÃ¨s nue et trÃ¨s enceinte gisait sur le dos, jambes repliÃ©es et largement Ã©cartÃ©es. Son corps luisait dâ€™une pellicule de sueur et elle Ã©tait manifestement Ã©puisÃ©e. Ses yeux vitreux, Ã©garÃ©s par la souffrance, ne semblaient plus rien voir. TrÃ¨s entourÃ©e et pourtant seule dans son Ã©preuve, elle gÃ©missait, criait, haletait. Son ventre Ã©norme et distendu brillait comme une bulle sur le point dâ€™Ã©clater.

â€” Depuis quand est-elle en travail ? demandai-je Ã la cantonade.

Selon toute vraisemblance, cela devait faire des heures.

Toutes les tÃªtes se tournÃ¨rent brusquement dans ma direction. Timidement, Amyu vint se placer devant moi.

Une femme de lâ€™Ã¢ge de KeekaÃ¯ surgit pour me barrer le passage. Ses mains ensanglantÃ©es posÃ©es sur les hanches, elle lanÃ§a durement Ã Amyu :

â€” Pourquoi lâ€™as-tu amenÃ©e ici ?

Fermement campÃ©e sur ses jambes mais dâ€™une voix tremblante, Amyu rÃ©pondit :

â€” Elle est guÃ©risseuse. Sâ€™il y a la moindre chance de sauver Eaceâ€¦

â€” Tu nâ€™as rien Ã faire ici, enfant ! rÃ©pliqua sÃ¨chement la matrone. Et elle non plus.

Lâ€™espace dâ€™un instant, je crus quâ€™elle allait me mettre dehors sans me laisser la moindre chance dâ€™apporter mon aide Ã la jeune parturiente. Mais, finalement, je vis ses traits sâ€™adoucir et lâ€™espoir revint en moi.

â€” Enfinâ€¦ maugrÃ©a-t-elle en passant une main lasse sur son front. Ce qui est fait est fait. Puisquâ€™elle est iciâ€¦

Sans rien ajouter, elle revint au chevet de sa patiente. Je la suivis et compris au premier coup dâ€™Å“il la nature du problÃ¨me. Du sexe bÃ©ant de la femme en travail, un pied minuscule tentait dâ€™Ã©merger.

En me regardant procÃ©der Ã mon examen, la femme qui avait essayÃ© de mâ€™arrÃªter mâ€™expliqua :

â€” Je mâ€™appelle Reness, VÃ©nÃ©rable Thea. Et câ€™est le premier enfant dâ€™Eace qui demande Ã naÃ®tre. Jâ€™ai essayÃ© de retourner le bÃ©bÃ©, mais je nâ€™y suis pas parvenue.

Elle tendit le bras, et un homme glissa dans sa main un couteau pointu sur la lame duquel se reflÃ©taient les flammes des torches. Les mÃªmes flammes qui firent luire son regard quand elle ajouta :

â€” Jâ€™ai entendu parler de vos dons, vous qui serez peut-Ãªtre notre prochaine Captive.

Le visage empreint de tristesse, elle leva le couteau en lâ€™air et ajouta en me regardant dans les yeux :

â€” Chaque fois que jâ€™ai dÃ», en dÃ©sespoir de cause, ouvrir un ventre pour en extraire un enfant, la mÃ¨re en est morte. Je vous demanderai donc dâ€™utiliser vos pouvoirs pour rendre la vie Ã Eace quand son bÃ©bÃ© sera nÃ©.

12

Dâ€™un bond, je rejoignis Reness et retins sa main juste avant que la lame ne se pose sur le ventre dâ€™Eace. InterloquÃ©e, elle me dÃ©visagea et je soutins gravement son regard, mÃªme si mon cÅ“ur dÃ©bordait dâ€™allÃ©gresse.

â€” Il mâ€™est arrivÃ© plusieurs fois dâ€™avoir Ã ouvrir un ventre pour en extraire un enfant, dis-je avec conviction. Et la mÃ¨re nâ€™en est jamais morte.

Dans ses yeux Ã©teints, je vis flamber une lueur dâ€™espoir, qui se reflÃ©ta sur certains des visages autour de nous.

â€” Jamais ? insista-t-elle.

â€” Jamais. Câ€™est difficile et dangereux, mais je vous demande de me laisser essayer.

Un long silence sâ€™ensuivit, durant lequel les theas qui nous entouraient se consultÃ¨rent du regard.

â€” Elle nâ€™est pas de la Grande Prairie, dit lâ€™une.

â€” Ne lui faites pas confiance, VÃ©nÃ©rable Thea, conseilla une autre. Les Ã‰lÃ©ments pourraient en tirer ombrage.

Eace gÃ©mit et se tordit de douleur, mais je ne quittai pas des yeux Reness, qui me fixait elle aussi, indÃ©cise. Lorsque je la vis enfin hocher la tÃªte et Ã©loigner son couteau, je laissai un long soupir de soulagement fuser de mes lÃ¨vres.

â€” Faites-le, me dit-elle simplement.

â€” Apportez une table ici et installez-la dessus, ordonnai-je aussitÃ´t. Jâ€™ai besoin dâ€™eau, de linges pour Ã©ponger le sang, et de la lame la plus fine et la plus tranchante que vous pourrez trouver. Faites vite ! Câ€™est la vie du bÃ©bÃ© qui est en jeu.

IndiffÃ©rente au branle-bas de combat que mes paroles avaient suscitÃ©, je tirai de ma sacoche une de mes prÃ©cieuses aiguilles et une longueur de fil Ã suturer. Je me forÃ§ais Ã ne rien laisser paraÃ®tre de mon exultation, mais mon cÅ“ur dÃ©bordait. Enfin, je me retrouvais face Ã une situation que je pouvais maÃ®triser, Ã une tÃ¢che que je me savais capable de mener Ã bien, pour lâ€™avoir dÃ©jÃ accomplie avec succÃ¨s.

Une sensation merveilleuse mâ€™envahissait. La sensation dâ€™Ãªtre utile, Ã ma place, attendue â€“ la sensation dâ€™Ãªtre de retour chez moi.

Tout en surveillant les prÃ©paratifs, je remontai mes cheveux en chignon pour quâ€™ils ne me gÃªnent pas durant lâ€™intervention. Accroupie Ã la tÃªte de ma patiente, Amyu lui caressait le front, repoussant ses cheveux trempÃ©s de sueur, murmurant Ã son oreille. MÃªme quand il fallut transporter Eace sur la table quâ€™on avait apportÃ©e de lâ€™extÃ©rieur, pas un instant elle ne cessa de la cajoler ni de lui parler.

En mâ€™approchant, je surpris les mots Â« Captive Â» et Â« aider Â». Le regard moins Ã©garÃ© quâ€™avant, Eace souleva la tÃªte, aidÃ©e par Amyu, pour me regarder par-dessus son gros ventre.

Un couteau trÃ¨s fin et dâ€™aspect trÃ¨s tranchant â€“ une lame Ã dÃ©pecer, sans doute â€“ fut glissÃ© dans ma main. Autour de moi, hommes et femmes se dÃ©barrassaient de leurs tuniques pour rÃ©sister Ã la chaleur qui avait encore augmentÃ© sous la tente. Un homme vint me prÃ©senter un pichet dâ€™eau et une bassine. En me livrant Ã lâ€™ablution rituelle, je mâ€™abÃ®mai dans une priÃ¨re intÃ©rieure tandis que lâ€™eau coulait sur mes doigts et sur la lame. DÃ©esse de la GrÃ¢ce et de la GuÃ©rison, puissiez-vous guider ma main !

En prenant place au bord de la table, je vis quâ€™une nouvelle contraction secouait le corps de ma patiente.

â€” Tu peux crier, Eace, lui conseillai-je. Cela tâ€™aidera Ã supporter la douleur.

â€” Jamais ! sâ€™Ã©cria-t-elle, pantelante et ruisselante de sueur, le visage blanc comme neige. Je suis une guerriÃ¨re de la Grande Prairie ! Je ne crierai pas ! Je ne bougerai pas ! Je chanterai des chants de guerre !

Je jetai un coup dâ€™Å“il aux femmes plus Ã¢gÃ©es qui mâ€™entouraient, mâ€™attendant Ã les voir sourire de cet excÃ¨s de bravoure, mais toutes lâ€™accueillaient avec le mÃªme sÃ©rieux imperturbable. Manifestement, elles donnaient raison Ã Eace. Pour elles, la douleur ne devait pas Ãªtre combattue mais stoÃ¯quement supportÃ©e.

RÃ©signÃ©e, je poussai un soupir et ordonnai :

â€” Tenez-la. Je ne veux pas prendre le moindre risque.

Eace se mit Ã chanter. Des mains se tendirent pour lui immobiliser tous les membres.

â€” Naissance de lâ€™Air, mort deâ€¦

GuerriÃ¨re ou pas, Eace ne put aller plus loin. Elle ne se laissa pas aller Ã crier non plus. Elle tressaillit dÃ¨s que ma lame eut incisÃ© sa chair et, fort Ã propos, elle sâ€™Ã©vanouit. DÃ©cidÃ©e Ã tirer avantage de la situation, je mâ€™empressai dâ€™achever la premiÃ¨re incision. Deux assistants, de lâ€™autre cÃ´tÃ© de la table, se relayaient pour Ã©ponger le sang.

Eln avait dÃ©veloppÃ© une nouvelle technique pour ce type dâ€™accouchement, poussant autant que possible les muscles sur le cÃ´tÃ© et nâ€™entaillant que lÃ oÃ¹ câ€™Ã©tait absolument nÃ©cessaire. Je mâ€™appliquai Ã suivre ses instructions Ã la lettre tandis que mes mains se frayaient un chemin dans le ventre de ma patiente, utilisant ma lame aussi peu que possible.

DÃ¨s que jâ€™eus incisÃ© lâ€™utÃ©rus, je tendis le couteau Ã lâ€™un des assistants et repartis en exploration, cherchant sous mes doigts la tÃªte du bÃ©bÃ©. Rapidement, je vÃ©rifiai que le cordon ne lui entourait pas le cou et queâ€¦

En dÃ©couvrant au hasard de mes tÃ¢tonnements ce que je nâ€™avais pas cherchÃ©, jâ€™Ã©clatai de rire, Ã la grande stupeur des theas qui me dÃ©visagÃ¨rent avec inquiÃ©tude, comme si jâ€™avais perdu la tÃªte.

Sans prendre le temps de leur expliquer la situation, je mâ€™empressai dâ€™extraire le bÃ©bÃ© du ventre de sa mÃ¨re. Il en sortit avec un plop rÃ©jouissant, hurlant sa dÃ©tresse et sa colÃ¨re, le visage cramoisi et les poings serrÃ©s. Je tendis lâ€™enfant Ã lâ€™un des assistants, qui le recueillit dans un linge propre.

â€” Heyla ! sâ€™exclamat-il en riant. Ã‰coutez les cris dâ€™un guerrier de la Grande Prairie !

Autour de nous, le soulagement Ã©tait gÃ©nÃ©ral et le sourire de mise sur tous les visages. Je me remis au travail sans perdre une seconde et tirai du ventre dâ€™Eace un autre bÃ©bÃ© â€“ une fille, cette fois. Ã€ la face du monde quâ€™elle avait failli ne jamais voir, elle hurla sa rage et son dÃ©sarroi, faisant mÃªme plus de bruit que son frÃ¨re.

Des exclamations et des cris retentissaient sous la tente.

â€” Des jumeaux ! Par tous les Ã‰lÃ©ments !

Les uns et les autres sâ€™extasiaient devant les bÃ©bÃ©s. Ã€ Reness, qui venait de me rejoindre, je demandai :

â€” Pourriez-vous vous occuper des cordons ? Il faut que je termine ce que jâ€™ai commencÃ©.

Avec un sourire radieux, elle brandit la lame quâ€™elle nâ€™avait pas lÃ¢chÃ©e et acquiesÃ§a dâ€™un signe de tÃªte.

â€” Jâ€™en serais honorÃ©e, Captive. Ã‡a, je sais le faire.

ConcentrÃ©e sur ma patiente, je fis en sorte de nettoyer mÃ©ticuleusement lâ€™incision avant de commencer Ã recoudre. Je mâ€™efforÃ§ais de travailler vite et bien, Ã petits points, mais le temps et lâ€™hÃ©morragie jouaient contre moi. Amyu nâ€™avait pas quittÃ© la tÃªte dâ€™Eace et continuait Ã lui caresser le front en me regardant faire avec de grands yeux.

DerriÃ¨re moi, on sâ€™occupait de nettoyer les nouveau-nÃ©s et de vÃ©rifier leurs fonctions vitales. Mes assistants ne mâ€™avaient cependant pas dÃ©laissÃ©e et faisaient de leur mieux pour Ã©tancher le sang. Tout en travaillant, je me dis quâ€™il nâ€™Ã©tait pas Ã©tonnant que cet accouchement se soit mal passÃ©. Les deux bÃ©bÃ©s Ã©taient de bonne taille, et leur mÃ¨re nâ€™Ã©tait pas un gros gabarit. Je ne devais pas oublier non plus quâ€™elle Ã©tait une guerriÃ¨re et quâ€™elle nâ€™aurait sans doute pas la patience dâ€™attendre couchÃ©e une complÃ¨te cicatrisation.

Cela me donna une idÃ©e. Quand jâ€™eus achevÃ© de suturer lâ€™utÃ©rus, jâ€™indiquai Ã lâ€™un de mes assistants ma sacoche posÃ©e non loin de lÃ .

â€” Jâ€™ai de la mousse de sang, lÃ -dedans. EnveloppÃ©e dans une toile bleue. Cela ressemble Ã â€¦

â€” Je sais ce que câ€™est, coupa-t-il en allant ouvrir la sacoche pour me rapporter ce que je demandais.

En rÃ©ponse au regard intriguÃ© que je lui lanÃ§ai, il expliqua :

â€” Lâ€™un des guerriers de lâ€™armÃ©e de Keir mâ€™en a donnÃ©.

Avant dâ€™appliquer la mousse de sang, je vÃ©rifiai par deux fois que lâ€™utÃ©rus Ã©tait bien en place, que les muscles avaient repris leur position dâ€™origine et que les deux lÃ¨vres de la plaie Ã©taient propres et correctement jointes.

Sous mes yeux, je vis lâ€™Ã©pais tampon de mousse sÃ©chÃ©e sâ€™humidifier progressivement et changer de couleur, passant du jaune fanÃ© au vert pÃ¢le. Et quand je le soulevai au bout dâ€™un long moment, la plaie propre et nette apparut, rouge et impressionnante, mais indÃ©niablement refermÃ©e.

Reculant dâ€™un pas, je mâ€™Ã©pongeai le front dâ€™un revers de main et soupirai de soulagement. Bien que toujours inconsciente, Eace avait les traits moins tirÃ©s et le souffle plus rÃ©gulier. En plaquant ma paume sous son sein gauche, je sentis que son cÅ“ur battait avec force et rÃ©gularitÃ©.

â€” Est-elleâ€¦ sâ€™inquiÃ©ta Amyu en me dÃ©visageant avec angoisse.

Je lui souris, Ã©puisÃ©e et en nage, mais heureuse et fiÃ¨re de moi.

â€” Elle va aussi bien que possible, lui assurai-je. Il faut laisser faire le temps, Ã prÃ©sent.

Les theas sâ€™activÃ¨rent de plus belle, apportant linges propres et bassines dâ€™eau pour nettoyer la jeune maman inconsciente, changer sa literie et remettre la tente en ordre. On mâ€™offrit un grand baquet dâ€™eau tiÃ¨de, un pain de savon et de quoi mâ€™essuyer. Je plongeai avec reconnaissance mes mains ensanglantÃ©es dans lâ€™eau et commenÃ§ai Ã me rÃ©curer.

FatiguÃ©e mais soulagÃ©e, je ne pouvais mâ€™empÃªcher de jeter de temps Ã autre un regard Ã ma patiente. GrÃ¢ce Ã mon savoir et Ã la bontÃ© de la DÃ©esse, deux vies avaient Ã©tÃ© sauvÃ©es et une troisiÃ¨me le serait sans doute. Luttant contre les larmes de joie qui me montaient aux yeux, je formulai en mon for intÃ©rieur une courte priÃ¨re. Dame de la Lune et des Ã‰toiles, notre DÃ©esse de la GrÃ¢ce et de la GuÃ©rison, merciâ€¦

Quand jâ€™eus terminÃ© de me nettoyer, Reness vint me tendre une tunique propre pour remplacer la mienne, maculÃ©e de sang. Dâ€™un coup dâ€™Å“il, je vÃ©rifiai avant de me dÃ©shabiller que personne ne regardait dans ma direction. RassurÃ©e sur ce point, je me retournai et me changeai aussi vite que je le pus.

Reness mâ€™avait regardÃ©e faire, intriguÃ©e.

â€” Câ€™est donc vrai, dit-elle, ce que lâ€™on raconte Ã propos des Xyians ?

Je nâ€™Ã©tais pas dâ€™humeur Ã me formaliser de sa rÃ©action, qui me fit rire gaiement.

â€” Eh oui, câ€™est bien vrai. Ce qui explique que je nâ€™aie pas pris de bain depuis mon arrivÃ©e au CÅ“ur des Plaines.

â€” Vraiment ? sâ€™Ã©tonna-t-elle, au comble de lâ€™Ã©tonnement. Mais pourtant, le lacâ€¦

Eace, en revenant brusquement Ã elle, lâ€™empÃªcha dâ€™en dire davantage. Amyu, qui nâ€™avait pas quittÃ© son chevet, se mit Ã rire et pleurer Ã la fois. La jeune accouchÃ©e la dÃ©visagea longuement en clignant des paupiÃ¨res.

â€” Que sâ€™est-il passÃ© ? sâ€™enquit-elle dâ€™une voix tendue. OÃ¹ est mon bÃ©bÃ© ?

Je parcourus la tente du regard, mâ€™attendant Ã voir quelquâ€™un lui faire la surprise de placer les deux nouveau-nÃ©s dans ses bras. Mais les bÃ©bÃ©s avaient Ã©tÃ© emportÃ©s.

â€” Mon bÃ©bÃ© ! lanÃ§a plaintivement Eace en luttant pour se dresser sur son lit. OÃ¹ est mon bÃ©bÃ© ?

Les theas, hommes et femmes, se rassemblÃ¨rent autour dâ€™elle, les mains tendues pour la caresser et lâ€™inciter Ã se rallonger. Posant la main sur son front, Reness expliqua dâ€™une voix douce, en la fixant gravement :

â€” Deux enfants sont nÃ©s. Tu attendais des jumeaux, Eace. Cela fera deux tatouages sur ton bras. Ã€ prÃ©sent que tu as contribuÃ© Ã lâ€™avenir des Tribus, tu peux te reposer.

â€” Deux ? rÃ©pÃ©ta-t-elle, se dÃ©battant pour rÃ©sister aux mains qui la retenaient. Des jumeaux ? OÃ¹ sont-ils ? Je veux les voir !

â€” Ils sont dans les bras de la Tribu, assura doucement lâ€™un des hommes. La Tribu veillera sur eux.

â€” Maisâ€¦ je veuxâ€¦ Je voudraisâ€¦

La voix dâ€™Eace se brisa dans un sanglot. En voyant son visage se dÃ©composer et de grosses larmes perler au coin de ses yeux, je sentis ma gorge se serrer. Pourquoi se montrait-on si cruel avec elle ? Pourquoi ne lui rendait-on pas tout simplement ses enfants ?

Soudain, tous les hommes prÃ©sents autour de son lit sâ€™inclinÃ¨rent profondÃ©ment, suffisamment pour montrer leur nuque Ã la jeune mÃ¨re Ã©plorÃ©e. Puis, sans un mot, ils tournÃ¨rent les talons et quittÃ¨rent la tente. Reness, qui nâ€™avait pas bougÃ©, plaÃ§a sa main sur les lÃ¨vres dâ€™Eace et entonna une mÃ©lopÃ©e semblable Ã une plainte venue du fond des Ã¢ges.

â€” Nous sommes les porteuses de vie. Et ce que nous donnons, on nous le prend. Nous sommes le ventre des plaines.

Les autres femmes rÃ©pondirent en chÅ“ur :

â€” Tel est notre fardeau, telle est notre peine.

Leur murmure Ã©tait Ã peine audible. Sans doute ne pouvait-on pas les entendre de lâ€™extÃ©rieur.

Reness tourna la tÃªte et tendit le bras pour mâ€™inviter Ã les rejoindre. Je fis un pas en avant et me sentis attirÃ©e dans le groupe par des bras qui se refermÃ¨rent autour de moi. Au centre du cercle de femmes qui la cernaient, Eace Ã©tait cajolÃ©e, caressÃ©e, consolÃ©e sans cesse.

â€” La Tribu sâ€™est agrandie, chanta Reness. La Tribu sâ€™est renforcÃ©e. La Tribu sâ€™est enrichie.

Eace pleurait toujours, mais elle le faisait dÃ©sormais en silence, les yeux clos.

â€” Tel est notre fardeau, rÃ©pondit le chÅ“ur tout bas. Telle est notre peine.

â€” Nos enfants nous sont enlevÃ©s, se plaignit Reness dâ€™une voix qui nâ€™Ã©tait plus quâ€™un murmure. Nos bras restent vides.

Eace ouvrit les paupiÃ¨res et plongea son regard dans celui de la VÃ©nÃ©rable Thea. La douleur dans ses yeux Ã©tait telle que je dus me mordre les lÃ¨vres pour ne pas crier. Son chagrin se reflÃ©tait sur les traits de toutes les femmes autour dâ€™elle. Jâ€™aurais tant voulu aller chercher ses enfants et les lui placer dans les bras ! Mais je commenÃ§ais Ã comprendre que jâ€™aurais commis un sacrilÃ¨ge en mâ€™opposant ainsi aux traditions firelandaises.

â€” Tel est notre fardeau, rÃ©pÃ©tÃ¨rent une derniÃ¨re fois les theas. Telle est notre peine.

Le cercle se resserra encore, les bras des unes enlaÃ§ant les tailles des autres. Toutes communiaient dans la mÃªme souffrance, dans la quÃªte dâ€™une impossible rÃ©signation.

Pourtant, Eace hocha la tÃªte en signe dâ€™acceptation. Et quand Reness conclut le rituel, les lÃ¨vres de la jeune mÃ¨re formÃ¨rent les mÃªmes mots en Ã©cho.

â€” Tel est le prix de notre libertÃ©.

Un grand silence se fit sous la tente. Puis Reness se pencha, prit les joues dâ€™Eace en coupe entre ses mains et dÃ©posa un baiser sur son front.

â€” Tu as bien servi les Tribus, guerriÃ¨re. DÃ©nude ton bras et reÃ§ois tes tatouages.

Se redressant, elle ajouta, tout sourire :

â€” Ensuite, nous pourrons danser !

Les femmes, autour de nous, manifestÃ¨rent leur approbation en trÃ©pignant et en criant de joie. Certaines partirent chercher de quoi tatouer le bras dâ€™Eace, dâ€™autres allÃ¨rent prÃ©venir les hommes quâ€™ils pouvaient revenir.

Eace fronÃ§a les sourcils, se redressa en grimaÃ§ant et posa les mains sur son abdomen.

â€” Jeâ€¦ je croyais que vous deviez mâ€™ouvrir le ventre, balbutia-t-elle. Comment se fait-ilâ€¦ que je sois encore lÃ ?

Ce fut Amyu qui lui rÃ©pondit.

â€” GrÃ¢ce Ã la guÃ©risseuse xyiane.

â€” Commentâ€¦ comment a-t-elle fait ? Est-elle allÃ©e me chercher au-delÃ des neiges ?

â€” Non ! mâ€™exclamai-je sÃ¨chement.

Je refusais de laisser courir une pareille rumeur. AprÃ¨s, il serait trop tard pour lâ€™arrÃªter. Dâ€™une voix radoucie, je lui expliquai en la fixant au fond des yeux :

â€” Jâ€™ai utilisÃ© mon savoir pour tâ€™ouvrir le ventre et donner naissance aux bÃ©bÃ©s sans trop te blesser. La douleur tâ€™a fait perdre connaissance. Jâ€™ai refermÃ© la plaie aussi bien que possible. Elle va cicatriser, mais tu continueras Ã souffrir pendant quelque temps et tu devras te montrer patiente et ne pas abuser de tes forces si tu veux guÃ©rir. Dors autant que tu le peux. Dans un premier temps, câ€™est le meilleur remÃ¨de pour toi.

Eace, les yeux Ã©carquillÃ©s, me dÃ©visageait sans paraÃ®tre comprendre ce que je lui disais. Comme les theas commenÃ§aient Ã sâ€™impatienter, Reness me prit par le bras pour mâ€™entraÃ®ner Ã lâ€™Ã©cart, pendant quâ€™on se prÃ©parait Ã tatouer le bras de ma patiente.

â€” Elle va vraiment guÃ©rir ? me demanda la VÃ©nÃ©rable Thea.

Me voyant acquiescer, elle insista :

â€” Pourra-t-elle porter dâ€™autres enfants ?

â€” Je nâ€™en sais rien, avouai-je. Ce sera aux Ã‰lÃ©ments dâ€™en dÃ©cider.

â€” Pourra-t-elle allaiter ?

â€” Normalement, oui.

Je me mordis la lÃ¨vre infÃ©rieure et ajoutai :

â€” Nourrira-t-elle elle-mÃªme ses propres enfants ?

Reness secoua la tÃªte et alla chercher ma sacoche pour me la rendre.

â€” Non, rÃ©pondit-elle. Elle nourrira dâ€™autres enfants.

RattrapÃ©e par la curiositÃ©, je mâ€™entendis demander :

â€” Et que se passera-t-il si elle ne peut plus Ãªtre enceinte ? Je sais que chaque femme doit cinq enfants Ã â€¦

Les yeux de Reness se portÃ¨rent sur Amyu, qui Ã©tait en train de remettre sa tunique. Consciente de lâ€™attention dont elle Ã©tait lâ€™objet, la jeune femme tressaillit et baissa la tÃªte. En hÃ¢te, elle acheva de se rhabiller, mais jâ€™avais eu le temps de remarquer quâ€™aucun tatouage nâ€™ornait son bras gauche. Bien quâ€™en Ã¢ge de procrÃ©er, Amyu nâ€™avait jamais eu dâ€™enfants. Nos regards se croisÃ¨rent. Dans les profondeurs du sien, je perÃ§us cette grande souffrance que je nâ€™avais pas su y discerner jusquâ€™alors.

Reness se rembrunit et fourra ma sacoche dans mes bras.

â€” Il vous faut retourner Ã votre tente avant que votre absence soit dÃ©couverte, me dit-elle. Partez maintenant.

Prise de court, je protestai :

â€” Maisâ€¦ Eace doit Ãªtre surveillÃ©e. Il faut veiller rÃ©guliÃ¨rement Ã ce queâ€¦

â€” Nous allons nous en charger, assura Reness en passant ma cape sur mes Ã©paules.

Amyu me poussa doucement vers la sortie, mais je nâ€™Ã©tais pas dÃ©cidÃ©e Ã abandonner ma patiente.

â€” Peut-Ãªtre faudrait-il quâ€™un prÃªtre guerrierâ€¦

Reness laissa fuser un rire caustique.

â€” Le prÃªtre guerrier qui acceptera de sâ€™occuper dâ€™une naissance difficile nâ€™est pas encore nÃ© !

Ã€ court dâ€™arguments, je la dÃ©visageai sans protester davantage. La VÃ©nÃ©rable Thea en profita pour joindre ses efforts Ã ceux dâ€™Amyu.

â€” Soyez sans crainte, nous prendrons bien soin dâ€™elle, promit-elle. Et je vous jure quâ€™on ira vous chercher en cas de problÃ¨me. Allez-y vite, maintenant.

Rafe et Prest nous escortÃ¨rent sans rien dire jusquâ€™Ã ma tente. Amyu ne se montra pas plus diserte, et je me gardai bien de la presser de questions. Ma curiositÃ© devrait attendre, pour Ãªtre satisfaite, que jâ€™aie dormi un peu.

Avant de glisser dans le sommeil, cependant, je me fis une promesse : quand le jour viendrait, je ne laisserais personne me prendre mon bÃ©bÃ©. Il faudrait que je sois morte pour accepter quâ€™on me lâ€™enlÃ¨ve des bras !

Jâ€™attendis le petit dÃ©jeuner pour tenter de briser le mutisme dans lequel Amyu sâ€™Ã©tait enfermÃ©e. Quand, aprÃ¨s mâ€™avoir servie, elle sâ€™inclina devant moi et tourna les talons pour sâ€™Ã©clipser, je mâ€™empressai de la rappeler.

â€” Amyu !

Elle se figea sur place et, visiblement Ã contrecÅ“ur, se retourna, les yeux baissÃ©s.

â€” Amyuâ€¦

Ã€ prÃ©sent que je mâ€™Ã©tais dÃ©cidÃ©e Ã parler, je ne savais que lui dire. Elle me prit de vitesse.

â€” Je suis stÃ©rile, annonÃ§a-t-elle dâ€™une voix neutre, le visage vide de toute Ã©motion. Je ne suis jamais tombÃ©e enceinte depuis que mes cycles lunaires ont dÃ©butÃ©.

Le regard obstinÃ©ment baissÃ©, elle ne bougeait pas, mais ses poings serrÃ©s contre ses flancs trahissaient la tension qui lâ€™habitait.

â€” Jâ€™ai priÃ© tous les Ã‰lÃ©ments, poursuivit-elle. EssayÃ© les remÃ¨des suggÃ©rÃ©s par dâ€™innombrables theas et initiateurs. Jâ€™ai mÃªme rÃ©ussi Ã convaincre un prÃªtre guerrier de me soigner, mais mon corps nâ€™a jamais voulu porter dâ€™enfants. Et aujourdâ€™hui, ce qui autrefois mâ€™apportait du plaisir nâ€™est plus quâ€™une source de souffrance.

Dâ€™un geste de la main, je lui indiquai le siÃ¨ge situÃ© face au mien. Mais, comme pÃ©trifiÃ©e par cette confession, elle ne rÃ©pondit pas Ã mon invite.

â€” Amyuâ€¦ dis-je dâ€™un ton amical. Je peuxâ€¦

â€” Savez-vous pourquoi on mâ€™a dÃ©signÃ©e pour vous servir ? coupa-t-elle. Parce que, au cas oÃ¹ vous parviendriez Ã me corrompre en faisant de moi une Xyiane, cela nâ€™aurait aucune importance.

Cette prÃ©cision me glaÃ§a le sang.

â€” Je ne comprends pas, avouai-je dans un souffle. Pour quelle raison cela nâ€™aurait-il pas dâ€™importance ?

Redressant la tÃªte, elle rÃ©pondit dâ€™un ton qui se voulait dÃ©tachÃ© mais trahissait sa fiertÃ© blessÃ©e :

â€” Nâ€™ayant jamais portÃ© dâ€™enfants, jâ€™en demeure une moi-mÃªme. Je ne deviendrai jamais guerriÃ¨re de la Grande Prairie. Il nâ€™y a aucun avenir pour moi. Quand je me serai acquittÃ©e de ma tÃ¢che auprÃ¨s de vous, jâ€™irai rejoindre les neiges.

Je comprenais mieux, Ã prÃ©sent, pourquoi on lâ€™avait Ã plusieurs reprises taxÃ©e dâ€™Â« enfant Â» devant moi. Cela nâ€™avait rien dâ€™un terme affectueux. Bien au contraireâ€¦

AccoudÃ©e Ã la table, je me penchai vers elle et cherchai mes mots. Jâ€™aurais tant voulu la convaincre !

â€” Amyu, je connais un moyen pour aider les femmes qui ne parviennent pas Ã tomber enceintes. Mais je nâ€™ai pas ce quâ€™il faut ici. Certaines herbes, dans les montagnes dâ€™oÃ¹ je viensâ€¦

â€” Avoir recours Ã votre magie afin dâ€™enfanter pour les Tribus ? coupa-t-elle. Quâ€™est-ce que cela ferait de moi ? Une Xyiane ?

Une grimace de mÃ©pris Ã©loquente tordait son visage. Sans rien ajouter, elle se retourna et sâ€™apprÃªta Ã sortir.

â€” Tu as rÃ©clamÃ© mon aide pour sauver Eace, rÃ©pliquai-je en hÃ¢te. Pourquoi ne lâ€™accepterais-tu pas pour toi ?

Le dos raide, elle marqua une pause et me lanÃ§a dâ€™un ton glacial :

â€” Mangez, Fille du Sang de la Maison de Xy. On est en train de vous prÃ©parer un bain.

Sur ce, elle me laissa plantÃ©e lÃ , face Ã une nourriture pour laquelle je nâ€™avais plus aucun appÃ©tit. Combien de vies, comme celle de Marcus, comme celle dâ€™Amyu, Ã©taient-elles gÃ¢chÃ©es Ã cause des traditions rigides de la Grande Prairie ?

Machinalement, je bus une gorgÃ©e de kavage et laissai lâ€™amertume du breuvage envahir ma gorge. Soudain, ce que je tentais dâ€™accomplir me parut vain et sans espoir. Lâ€™idÃ©e que je puisse influencer ces gens enracinÃ©s dans leurs us et coutumes, mÃªme avec lâ€™aide de Keir, frisait le ridicule. Comment avions-nous pu rÃªver dâ€™unir deux peuples si dissemblables en faisant de leurs diffÃ©rences une force pour lâ€™avenir ?

Keirâ€¦ Penser Ã lui mâ€™emplissait de tristesse tant il me manquait. Jâ€™aurais tellement voulu lâ€™avoir prÃ¨s de moi, pour lui parler, le regarder, le toucherâ€¦ ou simplement pour sentir sa prÃ©sence Ã mes cÃ´tÃ©s. Je haÃ¯ssais cette sÃ©paration forcÃ©e, et le fait de ne pas savoir quel sort lui Ã©tait rÃ©servÃ© me tourmentait. Peut-Ãªtre pourrais-je lui faire parvenir un message, par lâ€™intermÃ©diaire de Rafe ou de Prestâ€¦

Tout en dressant une Ã©bauche de plan sous mon crÃ¢ne, je pris machinalement une galette de pain et la portai Ã mes lÃ¨vres. Je commenÃ§ais Ã peine Ã mÃ¢cher une premiÃ¨re bouchÃ©e quand je mâ€™interrompis. Amyu, avant de sortir, nâ€™avait-elle pas dit quelque chose Ã propos dâ€™un bain ?

â€” Ce nâ€™est pas tout Ã fait ce que jâ€™avais en tÃªteâ€¦

Je devais me retenir pour ne pas Ã©clater de rire.

Ce nâ€™Ã©tait pas de leur faute, mais mes hÃ´tes avaient tout de mÃªme une drÃ´le de conception de ce quâ€™Ã©tait un bain Ã la mode xyiane.

Au-dessus dâ€™un ruisseau qui formait une sorte de piscine naturelle avant dâ€™aller se jeter dans le lac, ils avaient dressÃ© une tente carrÃ©e qui sâ€™Ã©levait dâ€™une rive Ã lâ€™autre. Il nâ€™y avait pas de toit, mais la toile de tente plongeait sous lâ€™eau. On avait pris la prÃ©caution de me demander si lâ€™intimitÃ© requise valait Ã©galement pour les Cieux, et jâ€™avais rÃ©pondu solennellement que ce nâ€™Ã©tait pas un problÃ¨me.

â€” Mais je dois reconnaÃ®tre, ajoutai-je sans me dÃ©partir de mon sÃ©rieux, que Ã§a ne pourrait pas Ãªtre plus intime.

Les prÃªtres guerriers de mon escorte, qui Ã©piaient mes rÃ©actions, avaient lâ€™air particuliÃ¨rement remontÃ©s contre moi. Reness, Ã qui je devais cette dÃ©licate attention, avait manifestement suffisamment dâ€™influence pour les faire plier. Sans doute mâ€™en dÃ©testaient-ils davantage encore.

â€” Bien sÃ»r, ajoutai-je dâ€™une voix mielleuse, mon Seigneur de Guerre, lui, se serait arrangÃ© pour que je puisse avoir de lâ€™eau chaudeâ€¦

Du coin de lâ€™Å“il, je vis Amyu rÃ©primer un sourire. Avec un haussement dâ€™Ã©paules hautain, les prÃªtres guerriers sâ€™Ã©loignÃ¨rent pour aller faire le guet.

â€” Nous monterons la garde en aval et en amont, me lanÃ§a lâ€™un dâ€™eux par-dessus son Ã©paule. Afin que personne ne vienne vous dÃ©ranger.

Amyu me tendit un panier dans lequel elle avait glissÃ© mes affaires de toilette, quelques serviettes et une tenue de rechange. Laissant ma sacoche au pied de la tente, je me saisis du panier avec une certaine satisfaction. Je nâ€™allais pas avoir chaud, mais câ€™Ã©tait bien un bain qui mâ€™attendait, et il me tardait de me laver les cheveux.

â€” Je reste dans les parages, me dit Amyu. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Jâ€™attendis quâ€™elle ait remis soigneusement en place le voile qui condamnait lâ€™entrÃ©e de la tente pour me dÃ©shabiller. Le soleil Ã©tait haut dans le ciel. Il me rÃ©chaufferait lorsque je sortirais de lâ€™eau. Du moins lâ€™espÃ©rais-jeâ€¦ Peut-Ãªtre aurais-je Ã©galement le temps de laver mes dessous.

Assise nue dans lâ€™herbe au bord du ruisseau, je me mis Ã la recherche de mon prÃ©cieux savon parfumÃ© Ã la vanille. Il me restait Ã©galement un peu dâ€™huile que je comptais garder pour mes cheveux. AprÃ¨s avoir soigneusement disposÃ© Ã portÃ©e de main tout ce dont jâ€™avais besoin, je me retournai pour mâ€™immerger progressivement.

Haletante, je mâ€™efforÃ§ai dâ€™ignorer la morsure de lâ€™eau glacÃ©e et mâ€™obligeai Ã faire quelques pas. Le fond Ã©tait sableux et Ã©gal sous mes pieds. Je plongeai le bras dans lâ€™eau pour ajouter un peu de sable Ã mon savon. Jâ€™Ã©tais dÃ©terminÃ©e Ã me rÃ©curer autant que possible. Le sable me permettrait de me gommer la peau.

Rapidement, la tempÃ©rature de lâ€™eau me parut beaucoup plus supportable. Tout en me savonnant, je gagnai le centre du bassin, oÃ¹ la profondeur Ã©tait plus importante. Retenant mon souffle, je parvins enfin Ã plonger la tÃªte sous lâ€™eau et entrepris ensuite de me laver les cheveux. Sans doute allaient-ils mettre longtemps Ã sÃ©cher, mais cela en valait la peine. Lâ€™eau vivifiante et la sensation dâ€™Ãªtre enfin propre me procuraient un bien-Ãªtre qui me faisait oublier toutes mes peines et tous mes doutes.

Enfin, aprÃ¨s mâ€™Ãªtre rincÃ©e deux fois, je me relevai et commenÃ§ai Ã essorer mes cheveux. Rapidement, je les rassemblai en une natte grossiÃ¨re que je rejetai sur mon Ã©paule avant de me diriger vers la berge. La chair de poule hÃ©rissait ma peau, et jâ€™Ã©tais dÃ©cidÃ©e Ã me sÃ©cher et Ã me rhabiller avant deâ€¦

Une main, dans les profondeurs, se referma soudain sur ma cheville. TÃ©tanisÃ©e, je lÃ¢chai mon savon et faillis pousser un cri, que je retins juste Ã temps en voyant la tÃªte de Keir Ã©merger devant moi. Lentement, il se redressa, ruisselant dâ€™eau et glorieusement nu. Ã‰touffant sous ma main un cri de joie, je dÃ©vorai des yeux son visage.

â€” Lara, chuchota-t-il en tendant un bras vers moi. Nous devonsâ€¦

Je ne le laissai pas prononcer un mot de plus. Je bondis dans ses bras, passai une main impÃ©rieuse derriÃ¨re sa nuque et partis Ã la conquÃªte de ses lÃ¨vres.

Keir gÃ©mit contre ma bouche. Ses bras se refermÃ¨rent autour de moi comme sâ€™ils ne devaient plus jamais me lÃ¢cher. Encore et encore, je lâ€™embrassai avec passion, incapable de me rassasier de ses lÃ¨vres, de son contact, de son souffle chaud sur ma peau glacÃ©e.

Au bout dâ€™un moment, cependant, Keir parvint Ã mettre un terme Ã nos baisers.

â€” ArrÃªte ! protestat-il. Nous devons parler.

De nouveau, je mâ€™emparai avidement de ses lÃ¨vres et passai une jambe derriÃ¨re sa hanche pour lâ€™arrimer Ã moi. Ses bras descendirent le long de mon dos ; ses mains possessives se refermÃ¨rent sur mes fesses et me soulevÃ¨rent. AgrippÃ©e Ã ses Ã©paules, je ne lâ€™aurais lÃ¢chÃ© pour rien au monde.

Avec un gÃ©missement sourd, Keir me pÃ©nÃ©tra. Un long soupir mâ€™Ã©chappa. Cela faisait si longtempsâ€¦ Il ne tarda pas Ã imprimer un rythme frÃ©nÃ©tique Ã notre union. Je sentais sous mes mains les muscles de ses Ã©paules et de ses bras travailler sans relÃ¢che. Le souffle de plus en plus court, je lui murmurai des mots dâ€™amour et dâ€™encouragement, jouant du bout des doigts avec ses cheveux.

Lâ€™extase nous cueillit tous deux au mÃªme instant, serrÃ©s lâ€™un contre lâ€™autre, Ã©touffant tant bien que mal nos cris de jouissance. Lâ€™air Ã©tait glacÃ©, mais il nâ€™y avait plus quâ€™une chaleur torride entre nos deux corps serrÃ©s au plus prÃ¨s. Tandis que nous tentions de reprendre notre souffle, je caressai du bout des doigts ses Ã©paules humides.

â€” Les Cieux sourient aux audacieux, murmurai-je contre son oreille.

Rejetant la tÃªte en arriÃ¨re, Keir me sourit.

â€” Il me fallait te voir, dit-il tout bas. Te parler. Te toucher, te sentir, teâ€¦

Incapable de rÃ©primer le dÃ©sir qui bouillonnait en moi, jâ€™Ã©touffai ses derniÃ¨res paroles sous mes lÃ¨vres pour un nouveau baiser passionnÃ©. Une part de moi-mÃªme frÃ©missait Ã lâ€™idÃ©e du risque que nous prenions. Une autre part tremblait pour de tout autres raisons.

Doucement, Keir se retira et me souleva pour me porter plus haut contre son ventre. Ã€ grandes enjambÃ©es, il rejoignit la berge, oÃ¹ se trouvaient mes vÃªtements.

â€” Nous nâ€™avons pas beaucoup de temps, chuchota-t-il en me posant dÃ©licatement dans lâ€™herbe. Lara, nousâ€¦

LanÃ§ant les bras en avant, je refermai mes mains autour de son cou et me laissai tomber en arriÃ¨re. Keir ne rÃ©sista pas plus dâ€™une seconde avant de capituler et de couvrir mon corps du sien. Un nouveau gÃ©missement lui Ã©chappa, empreint dâ€™un tel dÃ©sir et dâ€™une telle frustration que jâ€™en frÃ©mis de bonheur.

Dans un dernier sursaut de luciditÃ©, Keir se redressa sur les coudes et protesta faiblement :

â€” Lara ! Ce nâ€™est pasâ€¦

Je mâ€™immergeai dans le bleu si pur de ses yeux et lui souris en susurrant :

â€” Tais-toi donc un peu, Keir du Tigre. Et prends-moi !

Il nâ€™en fallut pas davantage pour dÃ©chaÃ®ner le fauve en lui. Avec un grondement sourd, il se plaÃ§a entre mes cuisses. AussitÃ´t aprÃ¨s, le monde autour de moi se mit Ã tourner follement. Je rÃ©pondis avec enthousiasme Ã chacun de ses coups de reins, les bras refermÃ©s autour de sa nuque, le visage enfoui dans son cou. Et Ã lâ€™instant oÃ¹ je sentis que mon corps allait sombrer dans de nouveaux abÃ®mes de plaisir, je plantai mes dents dans la chair qui se trouvait Ã ma portÃ©e.

Pantelante comme je lâ€™Ã©tais, ce fut Ã peine si je sentis Keir sâ€™arc-bouter au-dessus de moi et jouir Ã son tour. En revanche, je me figeai comme lui lorsque jâ€™entendis la voix dâ€™Amyu sâ€™Ã©lever Ã lâ€™extÃ©rieur de la tente.

â€” Xylara ? Quelque chose ne va pas ?

Keir rÃ©agit dans la seconde. Jâ€™eus Ã peine le temps de me sentir soulevÃ©e de terre. Lâ€™instant dâ€™aprÃ¨s, nous plongions tous deux dans le bassin. Lâ€™eau glaciale acheva de me faire reprendre mes esprits. Lorsque je refis surface, je trouvai Amyu sur la berge. Sa dague brandie devant elle, elle inspectait les lieux.

Cachant mes seins sous mes mains, je fis mine de mâ€™offusquer :

â€” Amyu !

â€” Il mâ€™a semblÃ© entendre quelque chose, expliqua-t-elle en me fixant dâ€™un Å“il soupÃ§onneux.

â€” Ce nâ€™est rien. Jâ€™ai perdu mon savon dans lâ€™eau et je suis tombÃ©e en essayant de le rattraper.

Lui tournant le dos, jâ€™ajoutai :

â€” Ã€ prÃ©sent, si Ã§a ne te dÃ©range pasâ€¦

En lâ€™absence de rÃ©ponse, je vÃ©rifiai au bout dâ€™un instant par-dessus mon Ã©paule quâ€™elle sâ€™Ã©tait bien Ã©clipsÃ©e. Puis je me penchai pour scruter avec espoir le fond de lâ€™eau, mais Keir nâ€™Ã©tait plus lÃ .

13

Une pointe de culpabilitÃ© ne tarda pas Ã ternir lâ€™euphorie dans laquelle mâ€™avaient plongÃ©e mes retrouvailles avec Keir. Oui, dÃ©cidÃ©ment, nous aurions dÃ» profiter de lâ€™occasion pour parlerâ€¦ Pourtant, je ne parvenais pas Ã mâ€™en vouloir tout Ã fait, et ce fut le cÅ“ur lÃ©ger que jâ€™achevai de me sÃ©cher et de mâ€™habiller.

De retour Ã ma tente, jâ€™annonÃ§ai mon intention de faire une sieste. Amyu mit ma soudaine fatigue sur le compte de ce bain Ã la xyiane qui lâ€™intriguait tant. Je me gardai bien de la dÃ©tromper en lui relatant mes Ã©bats avec Keir, dont lâ€™excitation et laâ€¦ vigueur mâ€™avaient Ã©puisÃ©e.

Ã€ mon rÃ©veil, je sentis quâ€™une Ã©nergie nouvelle circulait en moi. Je retrouvais un sentiment de plÃ©nitude que je nâ€™avais pas Ã©prouvÃ© depuis longtemps. Longuement, je mâ€™Ã©tirai sous mes couvertures, parfaitement reposÃ©e et dÃ©tendue.

Ma douce bÃ©atitude ne rÃ©sista pas Ã la soudaine prise de conscience que jâ€™avais gÃ¢chÃ© par ma conduite impulsive une occasion unique de communiquer avec Keir. AllongÃ©e dans mon lit, les yeux rivÃ©s au plafond de toile, je me maudis tout bas. Comment avais-je pu me jeter comme une folle au cou de mon Seigneur de Guerre au lieu de chercher Ã mettre au point une stratÃ©gie commune ?

Pourtantâ€¦

Un sourire rÃªveur sâ€™attarda sur mes lÃ¨vres tandis que se rejouaient sous mon crÃ¢ne les diffÃ©rents Ã©pisodes de cette rencontre explosive. Puisquâ€™il mâ€™Ã©tait impossible de revenir en arriÃ¨re, Ã quoi bon regretter mon comportement ? Et puis, Keir trouverait peut-Ãªtre une autre occasion de me contacter.

Satisfaite de moi-mÃªme, en dÃ©finitive, je me redressai dans mon lit.

â€” Xylara ? sâ€™inquiÃ©ta Amyu dans la piÃ¨ce voisine.

AprÃ¨s avoir nouÃ© une couverture autour de ma poitrine, je remis un peu dâ€™ordre dans mes cheveux et lanÃ§ai :

â€” Tu peux venir, je suis rÃ©veillÃ©e. Est-il plus de midi ?

Amyu passa la tÃªte dans lâ€™entrebÃ¢illement de la porte et fronÃ§a les sourcils.

â€” Midi est passÃ© depuis longtemps, Xylara.

Avec un grand sourire, je fis semblant de mâ€™Ã©tonner.

â€” Ah, oui ? Jâ€™Ã©tais dÃ©cidÃ©ment trÃ¨s fatiguÃ©e.

En la voyant se rembrunir, je compris quâ€™elle nâ€™Ã©tait pas tout Ã fait dupe. Mais je nâ€™allais pas laisser son attitude dÃ©sapprobatrice gÃ¢cher le sentiment de bien-Ãªtre qui mâ€™habitait.

â€” Pourrais-je avoir un peu de kavage ? Jâ€™attendrai pour manger.

â€” Nâ€™oubliez pas que le Seigneur de Guerre Liam du Cerf a demandÃ© Ã vous courtiser, me rappela-t-elle en sortant. Il vous invite Ã partager le repas du soir.

Laissant fuser un soupir de dÃ©couragement, je tendis le bras pour attraper mes vÃªtements.

â€” Comment est-il ? mâ€™enquis-je en forÃ§ant la voix. Si câ€™est un autre Ultie, je nous ferai gagner du temps Ã tous les deux en lui disant non tout de suite.

Amyu revint les bras chargÃ©s dâ€™un plateau quâ€™elle posa sur mon lit.

â€” Le Seigneur de Guerre Liam a trÃ¨s bonne rÃ©putation.

La gorge soudain trÃ¨s sÃ¨che, je mâ€™emparai de mon bol et me laissai aller Ã la confidence.

â€” Je nâ€™aime pas du tout Ã§a, Amyuâ€¦ Le Conseil entend des vÃ©ritÃ©s qui me concernent, et je ne suis pas autorisÃ©e Ã assister au senel ni mÃªme Ã avoir connaissance de ce qui sâ€™y dit. Ce nâ€™est pas juste.

Comme si elle rÃ©flÃ©chissait Ã mes paroles, Amyu marqua une pause avant de me rÃ©pondre.

â€” Vous Ãªtes originaire de Xy, et savoir si vous pouvez devenir lâ€™une des nÃ´tres, avec le statut de Captive, est une affaire qui ne concerne que ceux de la Grande Prairie. Ce senel que tient le Conseil est ouvert Ã tous, et votre prÃ©sence risquerait dâ€™influencer ceux qui demandent Ã Ã©noncer leurs vÃ©ritÃ©s.

Avec un haussement dâ€™Ã©paules, elle ajouta :

â€” Sans compter que vous pourriez vous offenser de certaines paroles prononcÃ©es contre vous.

â€” Amyuâ€¦ protestai-je. Je sais Ã quoi sert un emblÃ¨me.

â€” Un emblÃ¨me ne suffit pas Ã tout rÃ©gler. Il nous arrive aussi de garder offense de certaines paroles prononcÃ©es contre nous, y compris quand lâ€™emblÃ¨me a Ã©tÃ© rendu. Personne nâ€™est parfaitâ€¦ mÃªme dans la Grande Prairie.

Je souris de cette pointe dâ€™humour, si Ã©tonnante dans sa bouche, avant de passer Ã un autre sujet.

â€” Comment se porte Eace ? Me laissera-t-on la voir ?

Le visage dâ€™Amyu sâ€™illumina aussitÃ´t.

â€” Elle va dÃ©jÃ beaucoup mieux ! affirmat-elle. Reness est Ã son chevet et la soigne trÃ¨s attentivement. Elle a promis de vous appeler Ã la moindre alerte.

AvanÃ§ant dâ€™un pas vers moi, Amyu posa la main sur la dague pendue Ã sa ceinture et redevint grave pour me dire :

â€” Je vous remercie, Xylara, dâ€™avoir sauvÃ© la vie de mon amie. Eace et moi avons Ã©tÃ© Ã©levÃ©es ensemble. Elle est trÃ¨s chÃ¨re Ã mon cÅ“ur. Jâ€™ai une dette envers vous.

Le sÃ©rieux avec lequel elle venait de prononcer ces paroles ne prÃªtait pas Ã sourire. La femme qui se tenait devant moi nâ€™avait rien dâ€™une enfant, contrairement Ã ce quâ€™on avait rÃ©ussi Ã lui faire croire.

â€” Pas du tout, rÃ©pliquai-je en soutenant son regard. Tu ne me dois rien. Jâ€™ai fait le serment de soigner tous ceux qui peuvent avoir besoin de mon savoir, dâ€™oÃ¹ quâ€™ils viennent. Câ€™est Ã moi de te remercier de mâ€™avoir permis de lui porter secours.

Amyu sâ€™inclina devant moi et sortit, me laissant seule avec mon kavage.

â€” Bienvenue sous ma tente, Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy. Je mâ€™appelle Liam du Cerf. Puis-je vous offrir un peu de kavage ?

Je pris le temps de mâ€™avancer et de laisser mes yeux sâ€™accoutumer Ã la pÃ©nombre avant de rÃ©pondre. La tente Ã©tait chauffÃ©e par deux grands braseros dont la douce lueur rougeoyante constituait la seule source de lumiÃ¨re.

â€” Je me dois dâ€™Ãªtre honnÃªte envers vous, Liam du Cerf, dÃ©clarai-je. Sachez que Keir du Tigre est mon Seigneur de Guerre et que je nâ€™en veux pas dâ€™autre. Vous perdez donc votre temps Ã me courtiser.

Un petit rire satisfait monta de lâ€™obscuritÃ©.

â€” Confidence pour confidence, je dois vous avouer que je nâ€™ai pas lâ€™intention de vous courtiser.

Je le vis alors sortir de la pÃ©nombre. Grand, dotÃ© de longs cheveux blonds striÃ©s de mÃ¨ches argentÃ©es, il avait des yeux de la couleur du miel et mâ€™offrait un sourire chaleureux. Mais ce qui me rassura par-dessus tout, ce fut le fil dâ€™argent qui ourlait le sommet de son oreille gauche. Liam du Cerf sâ€™Ã©tait promis Ã une autre, et cet engagement dans une relation permanente et exclusive constituait pour moi une garantie de sÃ©curitÃ©. En lâ€™Ã©coutant reprendre la parole, je laissai Ã©chapper un soupir de soulagement.

â€” Si je voulais vous rencontrer, câ€™est parce que je mâ€™intÃ©resse Ã Keir, Ã ses partisans, Ã ses idÃ©es. Jâ€™espÃ¨re que vous nâ€™avez rien contre le fait de discuter avec moi ?

Dâ€™un geste, Liam me dÃ©signa une plate-forme basse couverte de poufs et de coussins, assez semblable Ã celle que jâ€™avais pu observer sous la tente de Simus.

â€” Installez-vous confortablement. Nous discuterons en mangeant.

Quand nous fÃ»mes installÃ©s, Liam frappa dans ses mains. Deux guerriers entrÃ¨rent avec des plateaux chargÃ©s de kavage et de gurt.

â€” Sur le chemin du retour vers le CÅ“ur des Plaines, expliqua-t-il, nous avons eu la bonne fortune de pouvoir chasser lâ€™ehat. Nous nâ€™en avons pas abattu quatre, comme Keir a paraÃ®t-il rÃ©ussi lâ€™exploit de le faire, mais il mâ€™en reste suffisamment pour vous en offrir ce soir une bonne tranche grillÃ©e.

Les coudes appuyÃ©s sur les genoux, il se pencha vers moi et ajouta, lâ€™Å“il brillant de curiositÃ© :

â€” Aurez-vous lâ€™amabilitÃ© de me conter cette chasse ?

Je me fis un plaisir de lui narrer par le menu tout ce Ã quoi jâ€™avais assistÃ©. Quand jâ€™en vins Ã la frappe ratÃ©e dâ€™Iften, il grimaÃ§a mais ne fit aucun commentaire. Et le baiser au vainqueur parfumÃ© au musc dâ€™ehat lui arracha un Ã©clat de rire.

â€” Une vÃ©ritable preuve dâ€™amour, Xylara !

â€” Sâ€™il vous plaÃ®t, lui dis-je dans un sourire, appelez-moi Lara. Xylara est trop formel.

â€” Vous mâ€™honorez.

Liam retrouva son sÃ©rieux pour me demander :

â€” Dites-moi, Lara, est-il vrai que vous ressuscitez les morts ?

â€” Bien sÃ»r que non ! mâ€™exclamai-je sans chercher Ã cacher mon irritation. Pourquoi me demandez-vous cela ? Ã€ cause de ce qui sâ€™est passÃ© au bord du lac avec cette petite fille ?

Liam acquiesÃ§a dâ€™un bref hochement de tÃªte.

â€” Il est parvenu jusquâ€™Ã mes oreilles sur les ailes du vent que vous avez ramenÃ© cette enfant des neiges oÃ¹ elle Ã©tait partie. On dit aussi que vous lâ€™avez fait parce quâ€™elle Ã©tait xyiane, alors que tous les autres qui ont pÃ©ri Ã©taient des guerriers de la Grande Prairie.

Le kavage prit instantanÃ©ment sur ma langue un goÃ»t de cendres. OutrÃ©e mais incapable dâ€™exprimer mon indignation, je me contentai de le dÃ©visager en secouant la tÃªte.

â€” Je ne vous raconte pas cela pour vous offenser, sâ€™empressa-t-il dâ€™ajouter, mais pour que vous sachiez ce qui se dit de vous.

â€” Jamais je neâ€¦

Ma voix se brisa. Je dus dÃ©glutir avant de pouvoir poursuivre :

â€” Si jâ€™avais ce pouvoir, Liam, je lâ€™utiliserais pour le plus grand bien de tous. Les vÅ“ux que jâ€™ai prononcÃ©s en devenant guÃ©risseuse mâ€™y obligent. Mais je vous jure que je suis incapable de ressusciter les morts !

Mon hÃ´te ne me quittait pas des yeux.

â€” Pourtant, insista-t-il, cette enfantâ€¦

â€” Que cette fillette ait pu survivre est un cadeau inespÃ©rÃ© de la DÃ©esse â€“ ou des Ã‰lÃ©ments.

Reposant mon bol pour passer nerveusement les doigts dans mes cheveux, jâ€™expliquai :

â€” Jâ€™Ã©tais fatiguÃ©e. Nous Ã©tions tous Ã©puisÃ©s et sur les nerfs. Je ne suis mÃªme pas sÃ»re que le bÃ©bÃ© ait rÃ©ellement cessÃ© de respirer.

Avec un haussement dâ€™Ã©paules, je conclus :

â€” Si ce qui est arrivÃ© est un miracle, je nâ€™en suis nullement responsable. Dâ€™ailleurs, je nâ€™ai jamais prÃ©tendu possÃ©der de tels pouvoirs !

â€” Je vous crois, Lara, assura Liam. Ainsi, chez vous, les guÃ©risseurs soignent tous ceux qui en ont besoin ?

SoulagÃ©e quâ€™il change de sujet de conversation, je me fis un devoir de lui donner un aperÃ§u de notre mode de vie. Liam mâ€™Ã©couta avec attention, me posant des questions qui tÃ©moignaient de son intÃ©rÃªt, mais quelques concepts de base de la civilisation xyiane lui demeurÃ¨rent obscurs.

â€” Ã€ quoi bon cet Â« argent Â» dont vous faites si grand cas ? sâ€™Ã©tonna-t-il. Je ne peux pas le manger, je ne peux pas le porter, je ne peux pas mâ€™en servir Ã la chasse, alors pourquoi devrais-je lâ€™accepter en Ã©change de quoi que ce soit ? Mieux vaut un bon marchandage et un troc honnÃªte !

Jâ€™Ã©tais prÃªte Ã relever le dÃ©fi de le lui expliquer quand un toussotement sec se fit entendre Ã lâ€™extÃ©rieur.

â€” Ah ! fit Liam en se redressant sur son siÃ¨ge. La viande est prÃªte. Heureusement, car mon ventre crie famine !

Nous continuÃ¢mes notre discussion en mangeant, et je ne tardai pas Ã mâ€™apercevoir que jâ€™apprÃ©ciais grandement la compagnie et la conversation de ce Seigneur de Guerre. Liam, qui avait vu des guerriers jouer aux Ã©checs, me harcela de questions Ã ce sujet, si bien quâ€™Ã la fin du repas, il en vint tout naturellement Ã me proposer une partie.

Sans avoir Ã fournir de gros efforts, je gagnai celle-ci haut la main â€“ heureusement pour moi, Liam avait eu le temps de mÃ©moriser les rÃ¨gles, mais pas les diffÃ©rentes stratÃ©gies. AprÃ¨s lâ€™avoir mis Ã©chec et mat, je le regardai mÃ©diter ses erreurs en sirotant tranquillement mon kavage.

Le guerrier qui faisait le service revint avec un plat de petits pains briochÃ©s Ã lâ€™aspect anodin, quâ€™il me prÃ©senta. Jâ€™en acceptai un, et dÃ¨s que je mordis dedans, un flot de saveurs Ã©picÃ©es assaillit mon palais. Une douceur de miel sâ€™ensuivit, qui rÃ©veilla aussitÃ´t un souvenir dans ma mÃ©moire. Jâ€™avais dÃ©jÃ goÃ»tÃ© Ã ces pÃ¢tisseries, au cours de la soirÃ©e oÃ¹ jâ€™avais Ã©galement assistÃ© Ã mes premiÃ¨res danses chorÃ©graphiÃ©es. Marcus avait Ã©tÃ© si fier de mâ€™y faire goÃ»terâ€¦

â€” Câ€™est vraiment dÃ©licieux ! mâ€™exclamai-je.

Liam releva un instant les yeux de lâ€™Ã©chiquier et se servit Ã son tour.

â€” Câ€™est ma gourmandise favorite, dit-il.

Le guerrier posa le plateau entre nous et me sourit en prÃ©cisant :

â€” Câ€™est un maÃ®tre qui mâ€™a appris Ã les faire.

Du coin de lâ€™Å“il, je vis le visage de Liam se dÃ©composer tandis que lâ€™homme sâ€™inclinait vers nous et sâ€™Ã©clipsait.

â€” Je vous ai suffisamment laissÃ© mijoter, dis-je en me penchant sur lâ€™Ã©chiquier. Au tour prÃ©cÃ©dent, vous auriez dÃ» me bloquer avec votre ehat.

Je lui en fis la dÃ©monstration en bougeant la piÃ¨ce, mais Liam se contenta de hocher vaguement la tÃªte, une drÃ´le dâ€™expression sur le visage.

â€” Une autre partie ? proposai-je en commenÃ§ant Ã remettre mes piÃ¨ces en place.

Liam ne me rÃ©pondit pas. Les yeux rivÃ©s sur lâ€™Ã©chiquier, il me demanda, aprÃ¨s sâ€™Ãªtre Ã©clairci la voix :

â€” Laraâ€¦ Comment se porte Marcus ?

Il avait posÃ© la question dâ€™un ton dÃ©gagÃ©, mais quelque chose dans son attitude acheva de mâ€™intriguer.

â€” Vous connaissez Marcus ?

Alors seulement, il releva les yeux et me fixa. Dans son regard, je lus une souffrance si intense que toutes les piÃ¨ces du puzzle se mirent instantanÃ©ment en place sous mon crÃ¢ne.

â€” Par la DÃ©esse ! mâ€™exclamai-je dans un souffle. Câ€™Ã©tait vous, le Promis de Marcus !

Liam dÃ©tourna les yeux et hocha tristement la tÃªte.

Sur le point de manquer dâ€™air, je dus me forcer Ã inspirer longuement, deux fois de suite, sans parvenir toutefois Ã reprendre mon souffle. Avant quâ€™un malheureux accident ne le dÃ©figure Ã jamais en lui emportant un Å“il et une oreille, Marcus avait aimÃ© unâ€¦

Le monde tel que je lâ€™avais toujours connu vacillait sur ses bases. Comprenant que Liam attendait, je me forÃ§ai Ã lui rÃ©pondre mais ne reconnus pas ma voix.

â€” Il allait bien, la derniÃ¨re fois que je lâ€™ai vu, lorsque je lui ai demandÃ© dâ€™Ãªtre mon Champion et quâ€™il a refusÃ©.

â€” Vous avez osÃ© ? sâ€™Ã©tonna-t-il avec un sourire ravi. Je nâ€™en avais pas entendu parler. Cela a dÃ» causer un immense scandale.

â€” En effet.

Me renfrognant, je lui demandai :

â€” Est-ce pour cette raison que vous lâ€™avez rejetÃ© ? Ã€ cause du scandale qui aurait puâ€¦

Lâ€™ambiance devint subitement glaciale entre nous. Liam darda sur moi un regard meurtrier. Câ€™Ã©tait bien un Seigneur de Guerre que jâ€™avais devant moi, et ce que je venais de dire lâ€™avait rÃ©ellement mis en rage.

â€” Si vous Ã©tiez des nÃ´tres, gronda-t-il dâ€™une voix qui vibrait de colÃ¨re, je vous aurais tuÃ©e pour cette insulte !

Je me mordis la lÃ¨vre mais parvins Ã ne pas dÃ©tourner le regard. Liam se dressa dâ€™un bond et se mit Ã faire les cent pas devant la plate-forme, les bras croisÃ©s dans le dos.

â€” Ce nâ€™est pas moi qui lâ€™ai rejetÃ©, reprit-il. Câ€™est lui.

Il sâ€™Ã©tait exprimÃ© dâ€™une voix blanche qui trahissait sa fureur, mais je nâ€™avais pas peur. Manifestement, câ€™Ã©tait Ã lui-mÃªme â€“ ou peut-Ãªtre Ã Marcus â€“ quâ€™il en voulait.

â€” Â« Cette carcasse inutile nâ€™est plus digne de toi Â», ne cessait-il de me rÃ©pÃ©ter. Je lâ€™ai suppliÃ© de me revenir, jusquâ€™Ã ce quâ€™il menace de rejoindre les neiges, malgrÃ© le serment fait Ã Keir, si je mâ€™obstinais.

Soudain vidÃ© de toute Ã©nergie, Liam se figea devant moi et passa une main lasse sur son visage avant de prÃ©ciser :

â€” VoilÃ deux campagnes que je ne lâ€™ai pas revu.

â€” Deux ans ! mâ€™exclamai-je.

Liam hocha tristement la tÃªte.

â€” Il accompagne Keir dans ses campagnes et ne revient jamais au CÅ“ur des Plaines.

Mon visage dut me trahir, car le sien sâ€™illumina.

â€” Il est ici, nâ€™est-ce pas ? Il vous a suivie ?

Machinalement, je pris entre mes doigts la piÃ¨ce de bois figurant lâ€™ehat. Tout en admirant la minutie du travail de sculpture, je rÃ©pondis :

â€” Je ne lui ai pas parlÃ©, mais je lâ€™ai entraperÃ§u.

Liam secoua la tÃªte avec dÃ©couragement.

â€” Avez-vous une idÃ©e de ce que je peux ressentir ? Il ne veut plus entendre parler de moi, mais sa loyautÃ© envers Keir reste entiÃ¨reâ€¦ de mÃªme quâ€™envers vous, apparemment.

Soudain me revint en mÃ©moire lâ€™Ã©trange Ã©change entre Marcus et KeekaÃ¯, lorsque celle-ci nous avait rejoints dans la Grande Prairie, et dont je comprenais Ã prÃ©sent la signification.

â€” Vous avez tort de penser quâ€™il ne veut plus entendre parler de vous. KeekaÃ¯ lui a donnÃ© de vos nouvelles.

â€” Ah, oui ? Mais ce nâ€™est pas lui qui en a demandÃ©, nâ€™est-ce pas ?

Ã‰vitant son regard, je reportai mon attention sur la piÃ¨ce dâ€™Ã©checs et secouai la tÃªte. Du coin de lâ€™Å“il, je vis les Ã©paules de Liam sâ€™affaisser un peu plus.

â€” Lorsque Keir mâ€™a ramenÃ© Marcus, raconta-t-il dâ€™une voix lointaine, mon Promis mâ€™a annoncÃ© dÃ¨s quâ€™il a pu parler que le fil dâ€™alliance avait fondu avec son oreilleâ€¦ et quâ€™en consÃ©quence nous Ã©tions libres de tout engagement lâ€™un envers lâ€™autre.

Doucement, je replaÃ§ai lâ€™ehat sur lâ€™Ã©chiquier.

â€” Il sâ€™est sacrifiÃ© pour vous, nâ€™est-ce pas ? demandai-je en scrutant son visage. Il ne voulait pas que la honte de ses blessures rejaillisse sur vous et vous cause du tort.

â€” Cela mâ€™aurait Ã©tÃ© bien Ã©gal ! sâ€™Ã©cria-t-il. Savez-vous combien mes jours me semblent insipides, sans lui ? Combien mes nuits sont insupportables dans le vide de mon lit ?

Tel un fauve en cage, Liam se remit Ã faire les cent pas, ce qui lâ€™empÃªcha de me voir rougir. Je nâ€™Ã©tais pas prÃªte Ã aborder la rÃ©alitÃ© de maniÃ¨re si directe. De telles relations, au royaume de Xy, nâ€™Ã©taient ni convenables ni approuvÃ©es. Et câ€™Ã©tait une chose de savoir quâ€™au Fireland elles Ã©taient parfaitement licites ; câ€™en Ã©tait une autre dâ€™imaginer que Marcus, que je considÃ©rais comme un ami et presque comme un pÃ¨re, avait trouvÃ© lâ€™amour dans les yeux et entre les bras dâ€™un homme.

Pourtant, la souffrance et la frustration que trahissait lâ€™attitude de Liam Ã©taient celles dâ€™un amoureux Ã©conduit. Quant Ã la nostalgie poignante qui faisait trembler sa voix, je la reconnaissais, car câ€™Ã©tait la mÃªme qui transparaissait dans la mienne lorsque je parlais de Keir.

â€” Je ne mâ€™avouerai jamais vaincu ! conclut-il, les poings serrÃ©s. Un jour, je trouverai un moyen de le convaincre de revenir prÃ¨s de moi. Je le jure parâ€¦

â€” Seigneur de Guerre ?

AgacÃ©, Liam se tourna vers lâ€™entrÃ©e, oÃ¹ un guerrier venait dâ€™apparaÃ®tre.

â€” Quâ€™y a-t-il, Rish ?

â€” Un message urgent du Conseil.

Enfin ! Enfin, jâ€™allais pouvoir comparaÃ®tre devant le Conseil et savoir ce qui sâ€™y passaitâ€¦

En pressant le pas pour ne pas me laisser distancer par Liam, je passai mes doigts dans mes cheveux â€“ veiller Ã mon apparence mâ€™aidait Ã rester calme.

Jâ€™aurais aimÃ© avoir le temps de me changer, dâ€™enfiler cette robe rouge qui me servait de cuirasse contre lâ€™ennemi, mais je devrais me contenter de ma sacoche de premiers secours soigneusement ajustÃ©e sur ma hanche, sa bandouliÃ¨re passÃ©e entre mes seins.

En apprenant que jâ€™Ã©tais convoquÃ©e sur-le-champ, Liam avait proposÃ© de se joindre Ã mon escorte. Jâ€™avais acceptÃ© volontiers, mÃªme sâ€™il ne le faisait peut-Ãªtre que dans lâ€™espoir de croiser Marcus.

Nous trouvÃ¢mes, Ã notre entrÃ©e sous le chapiteau du Conseil, lâ€™endroit noir de monde. Liam se dirigea vers le cÅ“ur de lâ€™Ã©difice, entre les fosses Ã feu, et jâ€™allai me placer prÃ¨s de lui. Sur notre gauche, je vis Iften et Wesren en grande conversation avec Graine de TempÃªte. Tous trois me regardÃ¨rent avec tant de hargne que je mâ€™empressai de leur tourner le dos, soulagÃ©e dâ€™avoir prÃ¨s de moi les prÃ©sences rassurantes de Liam et dâ€™Amyu.

Les VÃ©nÃ©rables, Ã lâ€™exception de Reness, se trouvaient devant nous, assis sur le premier niveau de lâ€™estrade. DerriÃ¨re eux, les Anciens au grand complet occupaient les gradins. Jâ€™explorais les alentours du regard quand des visages familiers entrÃ¨rent soudain dans mon champ de vision. Atira, un grand sourire aux lÃ¨vres, et Heath derriÃ¨re elle. Joden, le visage toujours assombri par le chagrin, Ã qui jâ€™adressai un sourire. Et lÃ , juste derriÃ¨re son Ã©pauleâ€¦ Keir !

La joie de le revoir me fit oublier toute prudence. Sans rÃ©flÃ©chir Ã ce que je faisais, je bondis pour le rejoindre. Lâ€™un des prÃªtres guerriers de mon escorte, vif comme lâ€™Ã©clair, mâ€™agrippa le bras pour me retenir. EntraÃ®nÃ©e par mon Ã©lan, je perdis lâ€™Ã©quilibre et trÃ©buchai. Un deuxiÃ¨me prÃªtre guerrier mâ€™empoigna lâ€™autre bras.

â€” Bas les pattes ! hurla Keir, hors de lui.

Une vague de murmures excitÃ©s parcourut la salle tandis que je tentais de me redresser.

â€” Du calme ! cria Essa Ã tue-tÃªte. Du calme !

Rapidement, lâ€™agitation retomba et le silence se fit. Quand jâ€™eus retrouvÃ© mon Ã©quilibre, je vis que Keir luttait pour Ã©chapper Ã Liam et Simus qui le retenaient. Captant son regard, je lui adressai un sourire rassurant pour le calmer.

â€” LÃ¢chez-la ! ordonna Essa.

Mes gardes du corps obÃ©irent. Aussi dignement que possible, je tirai sur les pans de ma tunique.

â€” Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, reprit Essa, Ãªtes-vous blessÃ©e ?

â€” Non, rÃ©pondis-je en remettant ma sacoche en place.

â€” Vous Ã©tiez pourtant prÃ©venue, me sermonna-t-il. Il ne peut y avoir de contact entre vous et Keir du Tigre.

â€” Comme si un petit bonjour ou un baiser allaient fausser les dÃ©bats ! maugrÃ©a KeekaÃ¯ en passant prÃ¨s dâ€™Essa pour rejoindre sa place. Ridicule, si vous voulez mon avis.

â€” Un avis que nul ne te rÃ©clame, KeekaÃ¯, riposta Vents Sauvages en sâ€™asseyant. Mais je reconnais quâ€™il nâ€™Ã©tait pas nÃ©cessaire de traiter Xylara aussi durement.

Dâ€™un geste de la main, il congÃ©dia mes gardes, qui sâ€™empressÃ¨rent de dÃ©guerpir.

â€” Lara, est-ce que Ã§a va ? lanÃ§a Keir, toujours Ã cran.

Antas, dressÃ© sur ses ergots, ne me laissa pas le temps de lui rÃ©pondre.

â€” Comme si tu en avais rÃ©ellement quelque chose Ã faire, Keir du Tigre ! Toi qui badines avec une autre alors que ta soi-disant Captive clame son amour pour toiâ€¦

Avais-je bien compris lâ€™accusation quâ€™Antas venait de lancer, ou la barriÃ¨re de la langue me jouait-elle encore des tours ? Ã€ lâ€™idÃ©e que Keir ait pu se tourner vers une autre alors quâ€™il mâ€™Ã©tait interdit de le voir, je me sentis bouillir, et tout de suite aprÃ¨s devenir glacÃ©e.

â€” Baisse ta capuche, guerrier ! ordonna Antas en pointant sur Keir un index vengeur. Montre Ã tous quel respect tu portes Ã celle dont tu voulais faire ta Captive !

Un grand silence se fit sous la tente tandis que Keir, le visage de marbre, soutenait sans rien dire le regard de son accusateur. Puis son expression changea du tout au tout et une lueur malicieuse flamba dans son regard. Lentement, il porta les mains Ã sa capuche et la baissa, rÃ©vÃ©lant aux yeux de tous lâ€™hÃ©matome quâ€™il avait au cou. De toute Ã©vidence, une morsure, un suÃ§on â€“ une marque dâ€™amourâ€¦

Par la DÃ©esse ! En comprenant quâ€™il ne pouvait sâ€™agir que de mon Å“uvre, je me sentis rougir jusquâ€™Ã la racine des cheveux. Si je lâ€™avais pu, jâ€™aurais disparu sous terre.

Haussant les sourcils, Keir accueillit sans broncher lâ€™indignation exprimÃ©e par les Anciens. Antas, lui, triomphait.

â€” Vous voyez ? Vous voyez ? Il trahit cette Xyiane avant mÃªme quâ€™elleâ€¦

Il me fallut puiser dans des rÃ©serves de courage que jâ€™ignorais possÃ©der pour lâ€™interrompre.

â€” Câ€™est moi qui lui ai fait cela.

Antas tressaillit et se tourna vers moi. Pour me faire entendre par-dessus le brouhaha qui sâ€™Ã©levait des gradins, je dus forcer la voix.

â€” Cette morsure, sur son cou, câ€™est moi qui la lui ai faite.

Ensuite, pour Ã©chapper Ã la tempÃªte soulevÃ©e par mes paroles, je nâ€™eus dâ€™autre ressource que de fixer mes pieds en rougissant de honte. Mais je commis lâ€™erreur de jeter un rapide coup dâ€™Å“il Ã Keir, qui se rengorgeait tant il Ã©tait fier, et je dus me mordre les joues pour ne pas pouffer de rire.

Simus, lui, nâ€™Ã©tait pas contraint Ã une telle retenue et laissait libre cours Ã son hilaritÃ© en se frappant les cuisses des deux mains. Une hilaritÃ© quâ€™Antas et les deux autres VÃ©nÃ©rables Ã©taient loin de partager.

â€” Comment est-ce possible ? sâ€™enquit sÃ¨chement le VÃ©nÃ©rable Guerrier. Vous ne pouviez pasâ€¦

â€” Son bain ! coupa Amyu. Cela a dÃ» se passer sous la tente, pendant son bain.

Dâ€™un coup dâ€™Å“il par-dessus mon Ã©paule, je vis quâ€™elle nâ€™avait pas lâ€™air ravie non plus.

â€” Câ€™est bien ainsi que cela sâ€™est passÃ©, admis-je en redressant la tÃªte pour affronter le regard des Anciens. Keir a nagÃ© dans le ruisseau pour me rejoindre sous la tente pendant que je prenais mon bain.

Comme un seul homme, les VÃ©nÃ©rables dardÃ¨rent sur mon Seigneur de Guerre un regard accusateur auquel il se contenta de rÃ©pondre dâ€™un haussement dâ€™Ã©paules narquois. Simus se mit Ã rire de plus belle en lui dÃ©cochant une vigoureuse tape dans le dos.

â€” Les Cieux sourient aux audacieux ! commenta-t-il.

Antas attendit que se soient calmÃ©s les rires qui saluÃ¨rent cette rÃ©plique pour reprendre son rÃ©quisitoire.

â€” Ainsi, dit-il en se tournant vers moi, faisant fi de nos traditions et de nos rÃ¨gles, vous avez parlÃ© Ã â€¦

â€” Nous nâ€™avons pas perdu de temps Ã parler !

Jâ€™avais voulu lui clouer le bec, mais quand je pris conscience de ce que je venais de proclamer Ã la face de cette assemblÃ©e, je sentis mes jambes se dÃ©rober sous moi.

â€” Heyla ! rugit Simus. Vraiment, lâ€™amour entre un Seigneur de Guerre et sa Captive est plus brÃ»lant quâ€™un jour dâ€™Ã©tÃ© !

Ã€ ces mots, Joden redressa brusquement la tÃªte, ce qui attira mon attention. Puis, aprÃ¨s avoir considÃ©rÃ© Simus dâ€™un Å“il rond, il reporta son attention sur moi et me dÃ©visagea comme sâ€™il me voyait pour la premiÃ¨re fois.

Les VÃ©nÃ©rables parlaient entre eux. KeekaÃ¯, debout sur son gradin, me regardait avec fiertÃ©. Risquant un nouveau coup dâ€™Å“il en direction de Keir, je vis quâ€™il mâ€™adressait un sourire confiant. RÃ©confortÃ©e, je lui rendis son sourire en rougissant un peu.

Enfin, les VÃ©nÃ©rables mirent fin Ã leur conciliabule, et Essa sâ€™avanÃ§a vers moi.

â€” Xylaraâ€¦ commenÃ§a-t-il en me scrutant attentivement. Vous nous dites la vÃ©ritÃ© en affirmant que vous nâ€™avez pas parlÃ© Ã Keir du Tigre ?

â€” Je vous dis la vÃ©ritÃ©, assurai-je en me forÃ§ant Ã soutenir son regard sans ciller. Nosâ€¦ nos corps ont parlÃ© pour nous, VÃ©nÃ©rable Barde.

â€” Que sait-elle de la vÃ©ritÃ© ? riposta Antas. Elle ment comme elle respire !

â€” Prouvez-le ! rÃ©pliquai-je vertement.

Je mâ€™avanÃ§ai dâ€™un pas vers lui, le dÃ©fiant ouvertement. Antas croisa sur sa poitrine ses bras massifs et me toisa avec mÃ©pris.

â€” Vous avez menti Ã Atira de lâ€™Ours. Quâ€™elle vienne ici nous leâ€¦

â€” Avant de sommer quiconque dâ€™Ã©noncer ses vÃ©ritÃ©s, coupa sÃ¨chement Essa, mettons de lâ€™ordre dans ce senel.

Il se tourna vers les Anciens, qui commencÃ¨rent Ã se calmer et Ã se rasseoir. Puis il se retourna et fit signe Ã quelquâ€™un qui se trouvait derriÃ¨re moi. Amyu apparut et dÃ©plia un tabouret quâ€™elle installa entre les fosses Ã feu. Quand jâ€™y eus pris place, elle resta debout dans mon dos.

Patiemment, Essa attendit que le calme revienne. Les gradins Ã©taient pleins, presque bondÃ©s, et lâ€™assistance principalement composÃ©e de guerriers. Keir sâ€™Ã©tait placÃ© aussi prÃ¨s de moi que possible, de lâ€™autre cÃ´tÃ© dâ€™une fosse Ã feu. Liam et Simus lâ€™encadraient. Dâ€™autres visages familiers se trouvaient derriÃ¨re eux. AprÃ¨s avoir pris une profonde inspiration, je relÃ¢chai lentement mon souffle et mâ€™apprÃªtai Ã affronter les Anciens.

â€” Ce senel peut reprendre son cours, dÃ©crÃ©ta Essa lorsque le silence fut revenu. Fille du Sang de la Maison de Xy, bienvenue sous notre tente. Pouvons-nous vous offrir un peu de kavage ?

â€” Non, je vous remercie, rÃ©pondis-je en souriant.

â€” Xylara, nous avons Ã prÃ©sent entendu les vÃ©ritÃ©s de tous ceux que nous avons citÃ©s Ã comparaÃ®tre devant nous. Tous, sauf Joden de lâ€™Aigle. Il nous a fallu diffÃ©rer son tÃ©moignage en raison des demandes du VÃ©nÃ©rable Guerrier, Antas du Cochon, et dâ€™Iften, de la mÃªme Tribu.

Ainsi, songeai-je avec amusement, Antas et Iften avaient le mÃªme animal totem. Ce nâ€™Ã©tait pas pour me surprendre.

â€” Tous deux estiment en effet, poursuivit Essa, quâ€™il faudrait accorder aux vÃ©ritÃ©s de Joden le poids de celles dâ€™un barde des Tribus, mÃªme sâ€™il ne peut prÃ©tendre Ã ce statut. Nous vous avons tenue Ã lâ€™Ã©cart de nos dÃ©bats, mais Ã©tant donnÃ© quâ€™une dÃ©cision doit Ãªtre prise, nous avons dÃ©cidÃ© dâ€™entendre vos vÃ©ritÃ©s sur ce point prÃ©cis.

â€” Quâ€™elle prouve dâ€™abord son attachement Ã la vÃ©ritÃ© ! rugit Antas en bondissant sur ses pieds. Je maintiens quâ€™elle a menti Ã une guerriÃ¨re de la Grande Prairie.

â€” Je maintiens que câ€™est faux, intervins-je calmement, mÃªme si mon cÅ“ur battait Ã coups redoublÃ©s.

â€” Atira de lâ€™Ours ! appela Essa.

Atira sortit des rangs du public. En la regardant passer devant moi, je constatai quâ€™elle avait retrouvÃ© toute sa souplesse et quâ€™elle ne boitait pas. AprÃ¨s sâ€™Ãªtre campÃ©e devant les trois VÃ©nÃ©rables, elle croisa les bras et dÃ©fia Antas du regard, comme si elle avait voulu le rÃ©duire en miettes.

â€” Parle sans crainte, guerriÃ¨re, lanÃ§a celui-ci. Dis-nous de nouveau comment cette Xyiane tâ€™a menti.

â€” Vous Ãªtes le seul Ã appeler cela un mensonge, VÃ©nÃ©rable Guerrier, rÃ©pliqua-t-elle dâ€™un ton poli mais clairement dÃ©sapprobateur. Tout ce que jâ€™ai dit, câ€™est que la Captive a sauvÃ© ma jambe et ma vie.

â€” Ã‰pargne-nous tes commentaires ! tonna Antas. Et raconte-nous ce qui sâ€™est passÃ©.

Atira lâ€™ignora et se tourna pour sâ€™incliner devant moi.

â€” Captiveâ€¦

â€” Heureuse de te revoir, Atira, rÃ©pondis-je, tout sourire. Comment va ta jambe ?

DerriÃ¨re elle, Essa Ã©mit un raclement de gorge clairement dÃ©sapprobateur. Atira me fit un clin dâ€™Å“il et se retourna pour livrer son tÃ©moignage. En termes clairs et prÃ©cis, elle raconta quâ€™elle sâ€™Ã©tait fracturÃ© la jambe Ã lâ€™entraÃ®nement et que jâ€™avais proposÃ© de la soigner. La fabuleuse mÃ©moire des Firelandais nâ€™Ã©tait pas une dÃ©couverte pour moi, mais je restai stupÃ©faite par la clartÃ© de ses souvenirs. Elle Ã©tait capable de citer tous nos Ã©changes au mot prÃ¨s.

â€” â€¦ mâ€™a tendu un morceau dâ€™Ã©corce de saule Ã coincer entre mes dents. Ensuite, elle mâ€™a dit : Â« TrÃ¨s bien, Atira. Vous allez respirer dix fois, puis nous commencerons. Â»

PlongÃ©e dans ses souvenirs, Atira grimaÃ§a et secoua la tÃªte avant de poursuivre :

â€” Jâ€™ai fermÃ© les yeux et jâ€™ai inspirÃ© Ã fond une premiÃ¨re fois, puis une deuxiÃ¨me. Mais Ã la troisiÃ¨me, la Captive mâ€™a agrippÃ© la cheville et a tirÃ© sur ma jambe blessÃ©e de toutes ses forces.

â€” VoilÃ qui prouve ce que jâ€™avance, commenta Antas avec une satisfaction Ã©vidente. La Xyiane a menti.

14

Un murmure monta des rangs des Anciens. Jâ€™entendis Keir rugir dâ€™indignation, mais je restai figÃ©e par la surprise sur mon siÃ¨ge, incapable de quitter Antas des yeux.

â€” Ce nâ€™est pas possible ! mâ€™exclamai-je. Vous ne pouvez tout de mÃªme pas Ãªtre aussi stupide !

Le visage de marbre, le VÃ©nÃ©rable Guerrier ne broncha pas et soutint mon regard dâ€™un air mauvais. Sans attendre, je passai Ã la contre-attaque en Ã©levant la voix pour me faire entendre de tous.

â€” Ce nâ€™est pas un mensonge. Câ€™est un truc. Un moyen employÃ© par les guÃ©risseurs pour dÃ©tendre leurs patients. Si vous attendez jusquâ€™Ã la dixiÃ¨me inspiration pour agir, comme annoncÃ©, le patient se raidit et souffre davantage. Est-ce que le chasseur ment quand il se place en embuscade pour surprendre sa proie ?

Sans se dÃ©partir de sa superbe, Antas se renfrogna.

â€” Une guerriÃ¨re de la Grande Prairie nâ€™est pas un animal Ã qui lâ€™on peutâ€¦

â€” Assez ! intervint Vents Sauvages en se levant dâ€™un bond. Les neiges arrivent. Nous nâ€™avons pas de temps Ã perdre en vaines arguties ! La dÃ©monstration est faite. La Xyiane sait ce quâ€™est la vÃ©ritÃ© et la respecte.

Essa se tourna vers les Anciens et demanda :

â€” Qui est pour ?

Ils Ã©taient tous assis, et aucun dâ€™eux ne se leva ni ne se manifesta dâ€™aucune maniÃ¨re. Essa se retourna, considÃ©rant visiblement que lâ€™affaire Ã©tait entendue, et regarda Antas, qui se rassit en grommelant.

â€” Poursuivons donc nos dÃ©bats, reprit Essa en reportant son attention sur moi. Fille du Sang de la Maison de Xy, vous savez sans doute que Joden de lâ€™Aigle a Ã©tÃ© formÃ© pour devenir un jour barde des Tribus.

Dâ€™un hochement de tÃªte, je le lui confirmai.

â€” Tous Ã©coutent avec attention les paroles des bardes et accordent du poids Ã leurs vÃ©ritÃ©s, car ils maintiennent par leur art nos traditions et notre savoir. Comprenez-vous ?

â€” Oui, VÃ©nÃ©rable Barde.

â€” Certains voudraient que Joden soit confirmÃ© en tant que barde des Tribus dÃ¨s maintenant, sans quâ€™il ait Ã passer par les dÃ©fis, les cÃ©rÃ©monies et les cÃ©lÃ©brations habituels. Cela sâ€™est dÃ©jÃ produit dans le passÃ©, mais uniquement dans des circonstances exceptionnelles.

AprÃ¨s avoir lancÃ© un coup dâ€™Å“il en direction de Joden, qui sâ€™abÃ®mait dans la contemplation de ses chaussures, Essa poursuivit :

â€” Et il y a ceux qui y sont opposÃ©s, sous prÃ©texte quâ€™il est arrivÃ© Ã Joden de se soustraire aux obligations dâ€™un guerrier de la Grande Prairie.

â€” Parce quâ€™il nâ€™a pas donnÃ© le coup de grÃ¢ce Ã Simus quand il Ã©tait blessÃ© ? mâ€™Ã©tonnai-je.

Mon regard se posa sur ce dernier, grand, fort, en pleine santÃ©, et manifestement satisfait dâ€™Ãªtre en vie.

MÃ©content de mon interruption, Essa soupira et confirma :

â€” Oui, exactement pour cette raison.

â€” Ce dont je lui suis infiniment reconnaissant ! assura Simus, dont le sourire courait dâ€™une oreille Ã lâ€™autre.

Quelques rires fusÃ¨rent dans lâ€™assemblÃ©e des Anciens. Essa haussa les sourcils et foudroya lâ€™importun du regard, mais lâ€™ombre dâ€™un sourire flottait sur ses lÃ¨vres.

â€” Nous nâ€™en doutons pas ! rÃ©pliqua-t-il sÃ¨chement. Puis-je reprendre mon exposÃ©, Ã prÃ©sent ?

Simus sâ€™inclina, comme sâ€™il lui en donnait la permission. Avant dâ€™en revenir Ã moi, Essa darda sur lui un regard qui trahissait son agacement.

â€” Seuls les bardes pourraient prendre une telle dÃ©cision, et ils ne la prendront pas. Jâ€™ai consultÃ© mes pairs, et nous ne sommes pas dÃ©cidÃ©s Ã hÃ¢ter lâ€™intÃ©gration de Joden de lâ€™Aigle dans nos rangs. Ce qui clÃ´t ce dÃ©bat, puisque le Conseil des Anciens nâ€™a aucune autoritÃ© en la matiÃ¨re.

â€” Je ne comprends pas, intervins-je en mâ€™agitant sur mon siÃ¨ge. Si vous nâ€™Ãªtes pas dÃ©cidÃ©s Ã le laisser devenir barde, que reste-t-il Ã discuter ?

â€” Le poids quâ€™il convient dâ€™accorder Ã ses vÃ©ritÃ©s. Joden de lâ€™Aigle est respectÃ©. Il a Ã©tÃ© un tÃ©moin privilÃ©giÃ© des actes et des Ã©vÃ©nements quâ€™il nous appartient de juger. Antas plaide pour que sa parole soit recueillie comme celle dâ€™un barde, mÃªme si Joden nâ€™a pas encore ce statut. Sâ€™il ne peut pas hÃ¢ter la dÃ©signation dâ€™un barde, le Conseil a en effet le pouvoir de dÃ©terminer quel crÃ©dit il accorde aux vÃ©ritÃ©s de ceux qui comparaissent devant lui.

Essa poussa un long soupir, jetant par-dessus son Ã©paule un regard aux Anciens rÃ©unis sur les gradins derriÃ¨re lui.

â€” Ce sujet a Ã©tÃ© longuement discutÃ©, prÃ©cisa-t-il en grimaÃ§ant. Trop longuementâ€¦

Ses paroles suscitÃ¨rent quelques rires dans lâ€™assemblÃ©e. Je profitai de ce rÃ©pit pour jeter un coup dâ€™Å“il Ã Keir. Son visage fermÃ© ne mâ€™apprit rien, ne me donna aucun indice sur ce qui Ã©tait en jeu.

La gorge sÃ¨che, je mâ€™humectai les lÃ¨vres et reportai mon attention sur Essa, qui reprenait la parole.

â€” Aussi, Fille du Sang de la Maison de Xy, avons-nous dÃ©cidÃ© de recueillir votre avis. Quâ€™en pensez-vous ? Quelle valeur devons-nous accorder aux paroles de Joden ?

Je baissai la tÃªte et contemplai fixement mes mains Ã©troitement serrÃ©es dans mon giron en mÃ©ditant sa requÃªte. Un grand silence se fit autour de moi. Lâ€™assemblÃ©e Ã©tait suspendue Ã mes lÃ¨vres. Seuls se faisaient entendre les craquements du feu dans les fosses.

â€” Pourrais-je avoir un peu de kavage, Ã prÃ©sent ?

â€” Naturellement, rÃ©pondit Essa dâ€™une voix amusÃ©e. Et mÃªme quelques instants pour rÃ©flÃ©chir, si vous le voulez. De toute faÃ§on, je pense quâ€™un peu de kavage fera du bien Ã tout le monde.

Les yeux baissÃ©s, je me perdis dans mes rÃ©flexions. Amyu me tendit un bol de kavage, noir et brÃ»lant, comme je lâ€™aimais. Je murmurai un remerciement et dÃ©cidai de mâ€™accorder le temps de sa dÃ©gustation pour achever dâ€™Ã©claircir mes idÃ©es.

Le silence qui Ã©tait peu Ã peu revenu dans la salle mâ€™indiqua que la pause kavage Ã©tait terminÃ©e. Confiant mon bol vide Ã Amyu, je me levai et mâ€™avanÃ§ai dâ€™un pas en direction des gradins des Anciens, feignant une assurance que jâ€™Ã©tais loin dâ€™Ã©prouver.

â€” Joden de lâ€™Aigle est lâ€™un des premiers guerriers de la Grande Prairie quâ€™il mâ€™a Ã©tÃ© donnÃ© de connaÃ®tre, expliquai-je. Il a Ã©galement Ã©tÃ© le premier Ã mâ€™appeler Â« Captive Â» et Ã mâ€™expliquer en quoi consistait ce statut.

Me tournant vers lâ€™intÃ©ressÃ©, je cherchai son regard, mais son visage impassible et ses yeux sombres ne trahirent aucune Ã©motion lorsque jâ€™ajoutai :

â€” Enfin, il mâ€™a exprimÃ© clairement son opposition aux idÃ©es et Ã lâ€™action de Keir du Tigre et les inquiÃ©tudes que lui inspirent les us et coutumes de mon peuple.

Mes yeux revinrent se fixer sur le visage dâ€™Essa.

â€” Mais mieux vaut une opposition franche que celle qui ne dit pas son nom et ne se manifeste pas honorablement.

Iften se raidit et darda sur moi un regard assassin, la main posÃ©e sur la garde de son Ã©pÃ©e.

DÃ©cidant de lâ€™ignorer, je me tournai vers les Anciens pour conclure :

â€” Je considÃ¨re Joden de lâ€™Aigle comme un ami honorable et un vaillant guerrier. Ses vÃ©ritÃ©s mÃ©ritent quâ€™on leur accorde la plus haute attention.

â€” MÃªme si ces vÃ©ritÃ©s ne sont pas en votre faveur ? sâ€™Ã©tonna Vents Sauvages.

â€” Oui.

Un frÃ©missement secoua lâ€™assemblÃ©e. Curieuse de connaÃ®tre la rÃ©action de Joden, je lui jetai un coup dâ€™Å“il et vis quâ€™il me considÃ©rait avec gravitÃ©. Jâ€™inclinai lÃ©gÃ¨rement la tÃªte vers lui et, aprÃ¨s une brÃ¨ve hÃ©sitation, il me rendit mon salut.

â€” Keir du Tigre a tenu Ã peu prÃ¨s les mÃªmes propos, mâ€™informa Essa. Nous vous remercions, Xylara.

Jâ€™allai me rasseoir pendant quâ€™il enchaÃ®nait en sâ€™adressant aux Anciens :

â€” Ã€ prÃ©sent que tout a Ã©tÃ© dit, nous allons pouvoir nous dÃ©cider. Devons-nous donner aux vÃ©ritÃ©s de Joden de lâ€™Aigle le poids de celles dâ€™un barde ?

Quelques-uns des Anciens se levÃ¨rent, mais la plupart restÃ¨rent assis. Ã‰tait-ce de cette faÃ§on quâ€™ils faisaient part de leur dÃ©cision ?

â€” TrÃ¨s bien !

Essa sâ€™Ã©tira et conclut dans un soupir :

â€” Cette dÃ©cision prise, il se fait tard. Ce senel est ouvert depuis lâ€™aube. Je vous propose que nous nous retrouvions demain matin pour entendre les vÃ©ritÃ©s de Joden de lâ€™Aigle.

â€” Certainement pas ! protesta Antas en se dressant sur ses jambes. Finissons-en, ici et maintenant. Nâ€™oubliez pas que les neiges arrivent, Essa !

â€” Ce nâ€™est pas moi qui ai fait traÃ®ner les dÃ©bats, Antas !

Les deux hommes sâ€™affrontÃ¨rent un instant du regard, puis Essa soupira et se tourna vers Joden.

â€” Joden de lâ€™Aigle ? sâ€™enquit-il. Quâ€™en dis-tu ?

Joden secoua la tÃªte dâ€™un air dÃ©solÃ©.

â€” VÃ©nÃ©rable Barde, je demande la nuit pour mÃ©diter mes paroles. La responsabilitÃ© qui pÃ¨se sur mes Ã©paules est lourde et jeâ€¦

â€” Non !

Le cri avait jailli de la bouche dâ€™Iften, qui se prÃ©cipita devant les gradins, bombant le torse et gesticulant dâ€™un air menaÃ§ant Ã lâ€™intention de Keir.

â€” Ne permettez pas cela ! sâ€™emporta-t-il. Joden va se laisser influencer par Keir, par Simus etâ€¦

â€” Iften du Cochon ! tonna Essa. De quel droit donnes-tu des ordres aux membres du Conseil ?

Iften se figea sur place. Sur son visage, la rage le disputait Ã la confusion. Essa dÃ©gaina une dague et marcha droit sur lui. Iften chercha du regard le soutien dâ€™Antas, mais mÃªme celui-ci paraissait outrÃ© par son attitude. Avant quâ€™Essa ait pu le rejoindre, Iften mit un genou Ã terre et inclina profondÃ©ment la tÃªte.

â€” Jâ€™implore votre pardon, VÃ©nÃ©rable Barde.

Essa plaÃ§a sa lame contre le cou dâ€™Iften. Ce dernier tressaillit, mais ce fut lÃ sa seule rÃ©action. Satisfait, Essa regagna son siÃ¨ge et rengaina son arme.

â€” MÃªme si son intervention Ã©tait maladroite, dÃ©clara Antas, ce guerrier nâ€™a pas tort. Que Joden parle maintenant.

â€” Je suis dâ€™accord, ajouta Vents Sauvages.

Essa se tourna vers les gradins.

â€” Que disent les Anciens ? Doit-il parler maintenant ?

Personne ne se leva.

â€” TrÃ¨s bien, conclut Essa en se rasseyant. Joden de lâ€™Aigle, le Conseil tâ€™appelle Ã Ã©noncer tes vÃ©ritÃ©s. Fille du Sang de la Maison de Xy, vous Ãªtes invitÃ©e Ã sortir.

Je ne mâ€™Ã©tais pas attendue Ã cela. Prise au dÃ©pourvu, je mâ€™apprÃªtais Ã protester lorsque Joden me devanÃ§a.

â€” Anciens et VÃ©nÃ©rables, jâ€™aimerais que Xylara soit autorisÃ©e Ã rester. Il nâ€™est que juste quâ€™elle entende ce que jâ€™ai Ã dire.

Essa haussa les Ã©paules, consulta ses voisins du regard puis acquiesÃ§a dâ€™un hochement de tÃªte. Joden sâ€™avanÃ§a et se plaÃ§a aux abords dâ€™une fosse Ã feu, entre moi et les Anciens, mais pas au point de me bloquer la vue.

â€” Parle, Joden de lâ€™Aigle ! lanÃ§a impatiemment Essa.

â€” Pas avant quâ€™on ait Ã©coutÃ© ce que jâ€™ai Ã dire ! intervint une voix forte derriÃ¨re moi.

Par-dessus mon Ã©paule, je vis Reness pÃ©nÃ©trer Ã grands pas dÃ©cidÃ©s sous la tente et sâ€™arrÃªter entre les fosses Ã feu, tout prÃ¨s de moi.

â€” VÃ©nÃ©rable Thea ! sâ€™exclama Essa, manifestement mÃ©content de lâ€™intrusion. Bienvenue Ã ce senel. Votre absence a Ã©tÃ© regrettÃ©eâ€¦

â€” Je nâ€™ai pas de temps Ã perdre, rÃ©pliqua-t-elle. Libre Ã vous de rester assis Ã siroter du kavage et Ã bÃªler comme des gurtles Ã longueur de journÃ©e. VoilÃ des jours que vous siÃ©gez, et toujours aucune dÃ©cision ! Bah !

Dâ€™un geste de la main, elle manifesta son mÃ©pris avec Ã©loquence et ajouta :

â€” DÃ¨s que je vous aurai dit ma vÃ©ritÃ©, je mâ€™en irai.

â€” Une vÃ©ritÃ© qui concerne Joden de lâ€™Aigle ? sâ€™enquit Vents Sauvages.

â€” Une vÃ©ritÃ© qui concerne Xylara, rectifia Reness. Fille du Sang de la Maison de Xy et Captive.

Antas jaillit de son siÃ¨ge.

â€” Elle nâ€™est pas encoreâ€¦

â€” ImbÃ©cile ! lâ€™interrompit-elle en dardant sur lui un regard noir.

Loin de prendre ombrage de lâ€™insulte, Antas se rassit, penaud.

â€” Vous voulez empÃªcher le changement de dÃ©ferler sur les plaines ? reprit-elle. Autant ordonner aux vents dâ€™arrÃªter de souffler !

Redressant le menton pour sâ€™adresser directement aux Anciens, Reness clama dâ€™une voix forte :

â€” Jâ€™ai passÃ© ces derniers jours Ã Ã©couter et Ã apprendre. Je sais Ã prÃ©sent Ã quoi sert la mousse de sang et ce quâ€™est le Â« tue-la-fiÃ¨vre Â». Jâ€™ai pu constater lâ€™efficacitÃ© de certains remÃ¨des ignorÃ©s de nous jusquâ€™Ã prÃ©sent, et je me suis laissÃ© prendre Ã un jeu qui permet de rejouer toutes les batailles sur un alignement de cases blanches et noires. Des guerriers fraÃ®chement rentrÃ©s de campagne et dignes de confiance mâ€™ont chantÃ© les louanges de cette Xyiane qui se trouve devant vous et de ses pouvoirs de guÃ©rison.

Posant la main sur mon Ã©paule, Reness ajouta :

â€” Ma conclusion est que nous avons besoin de ses connaissances, de son expÃ©rience et de ses dons. Nous serions stupides de rejeter les bienfaits quâ€™elle peut apporter au peuple de la Grande Prairie. Les theas se sont rÃ©unies pour en parler, et câ€™est en leur nom que jâ€™affirme : Xylara, Fille de Xy, est rÃ©ellement une Captive.

Ses derniÃ¨res paroles furent accueillies par un grand silence.

Consciente de lâ€™effet produit par son discours, Reness hocha la tÃªte dâ€™un air satisfait.

â€” Je vous laisse, grommela-t-elle. Ma tÃ¢che mâ€™attend. Faites-moi appeler sâ€™il faut absolument que je pose les fesses sur mon siÃ¨ge pour voter en sa faveur.

Sur ce, elle tourna les talons et sortit, non sans avoir pris le temps de me murmurer au passage :

â€” Eace se porte de mieux en mieux.

Lâ€™intervention de la VÃ©nÃ©rable Thea fit forte impression sur lâ€™assemblÃ©e. DÃ¨s quâ€™elle eut tournÃ© les talons, un murmure commenÃ§a Ã monter et prit progressivement de lâ€™ampleur, jusquâ€™Ã emplir toute la tente.

Essa, aprÃ¨s avoir laissÃ© Ã chacun le temps de se remettre, reprit en main les dÃ©bats en se tournant vers Joden.

â€” Le Conseil tâ€™Ã©coute. DÃ©livrenous tes vÃ©ritÃ©s, barde en devenir.

Comme paralysÃ©, Joden avait sur le visage lâ€™expression hÃ©bÃ©tÃ©e dâ€™un homme qui vient dâ€™avoir une rÃ©vÃ©lation. Lâ€™invite du VÃ©nÃ©rable Barde le fit tressaillir, et il lui fallut un moment pour y rÃ©pondre.

â€” Anciens et VÃ©nÃ©rables, je vous remercie de lâ€™honneur que vous me faites en me laissant Ã©noncer mes vÃ©ritÃ©s devant vous.

Joden prit une longue inspiration et parut retrouver ses esprits. Ce fut dâ€™une voix forte et claire, profonde et audible de tous, quâ€™il dÃ©livra son tÃ©moignage.

â€” Lorsque jâ€™ai quittÃ© la Grande Prairie Ã la saison de lâ€™herbe verte pour suivre Keir du Tigre, jâ€™avais le pas lÃ©ger et le cÅ“ur empli dâ€™espoir. Les projets de ce Seigneur de Guerre pour rÃ©former notre sociÃ©tÃ© et changer nos faÃ§ons de vivre nâ€™Ã©taient un mystÃ¨re pour personne et je les accueillais favorablement. Jâ€™Ã©tais Ã©galement honorÃ© et impatient dâ€™Ãªtre tÃ©moin de cette Ã©popÃ©e et de pouvoir en cÃ©lÃ©brer les victoires par mes chants.

Ã€ mesure quâ€™il parlait, son ton sâ€™Ã©tait fait plus lourd et plus triste. Ce fut dâ€™une voix brisÃ©e quâ€™il ajouta :

â€” Il est heureux que nous ne puissions savoir ce que nous rÃ©servent les Cieux. Lâ€™aurais-je suâ€¦

Sâ€™interrompant, Joden releva la tÃªte afin de sâ€™adresser directement aux Anciens.

â€” Je ne rÃ©pÃ©terai pas tout ce qui a dÃ©jÃ Ã©tÃ© dit. Je ne parlerai pas des victimes du flÃ©au qui sâ€™est abattu sur nous ; de la perte cruelle dâ€™Epor du Blaireau et dâ€™Isdra du Renard ; de ces bÃ»chers qui brÃ»laient jour et nuit et sur lesquels nos morts se consumaient ; des chants funÃ¨bres incessants pour les guider jusquâ€™aux neiges.

Les larmes aux yeux, je dus baisser la tÃªte et fermer les paupiÃ¨res pour refouler mon chagrin. Les paroles de Joden ravivaient en moi une plaie qui, je le savais, ne se refermerait jamais tout Ã fait. Sa voix Ã©tait Ã prÃ©sent un grondement sourd, empli de colÃ¨re et de souffrance.

â€” PÃ©rissaient-ils lâ€™arme Ã la main ? Mouraient-ils sur le champ de bataille, pour rejoindre les neiges en guerriers ? Non. Ils gisaient dans leurs lits, frissonnants et en nage, les yeux Ã©garÃ©s, appelant Ã lâ€™aide, lâ€™esprit dispersÃ© aux quatre vents.

Joden se tut et baissa la tÃªte. De nouveau, il prit une ample inspiration et conclut :

â€” Non. Je ne parlerai pas de tout cela aujourdâ€™hui. Un jour, peut-Ãªtre, jâ€™en ferai un chant. Mais lâ€™heure nâ€™est pas venue.

Joden enfouit son visage entre ses mains et parut se recueillir un instant. Un silence religieux rÃ©gnait toujours sous le chapiteau. Nerveusement, jâ€™essuyai les larmes qui dÃ©valaient mes joues et serrai les mains dans mon giron. AprÃ¨s ce qui me parut durer une Ã©ternitÃ©, il se dÃ©cida enfin Ã reprendre la parole.

â€” VoilÃ de longues annÃ©es que je me prÃ©pare Ã devenir barde des Tribus. Ce que jâ€™ai appris de plus important, câ€™est quâ€™un vÃ©ritable barde ne chante que la vÃ©ritÃ©. Un vÃ©ritable barde ne doit pas se laisser influencer par lâ€™amitiÃ© ou lâ€™opinion dâ€™autrui. Un vÃ©ritable barde doit cÃ©lÃ©brer la vÃ©ritÃ© telle quâ€™il la voit, de ses propres yeux.

Un frisson le secoua avant quâ€™il ne prÃ©cise :

â€” Mais aussi sÃ»rement quâ€™il doit se garder des pressions extÃ©rieures, un vÃ©ritable barde doit se mÃ©fier de celles quâ€™il sâ€™inflige et de ses propres peurs.

Ã€ ces mots, Essa sourit vaguement en hochant la tÃªte.

â€” Ce nâ€™est pas la vÃ©ritÃ© la plus facile Ã comprendre, commenta-t-il. Ni Ã Ã©noncer.

â€” Câ€™est vrai, reconnut Joden.

Puis, se tournant vers Keir, il poursuivit :

â€” Keir du Tigre ose beaucoup, et on dit que les Cieux sourient aux audacieux. Mais je crains quâ€™il ne soit allÃ© trop loin, trop vite. Cette Ã©pidÃ©mie a montrÃ© selon moi que câ€™Ã©tait folie de vouloir unir le peuple des Plaines Ã celui de Xy. Cependantâ€¦

Joden se tourna vers moi et me considÃ©ra gravement avant de reprendre :

â€” Comment pourrais-je Ã©noncer une seule vÃ©ritÃ© dÃ©favorable Ã cette femme qui a sauvÃ© tant dâ€™entre nous, Ã commencer par Simus ? Cette femme qui a consenti Ã ce quâ€™elle pensait Ãªtre un avilissement personnel, dans le seul but dâ€™Ã©pargner des souffrances Ã son peuple ?

Joden se tut. Il y eut un moment de flottement, auquel Vents Sauvages mit fin en demandant dâ€™une voix douce :

â€” Alors quâ€™as-tu Ã nous dire, Joden de lâ€™Aigle ? Quelle est ta vÃ©ritÃ©, en dÃ©finitive ?

Joden tourna la tÃªte pour dÃ©visager longuement Iften, puis Antas. Tous deux, tendus, semblaient attendre quelque chose de lui. Reportant son attention sur Vents Sauvages, il dÃ©clara enfin :

â€” Jâ€™ai cette vÃ©ritÃ© Ã Ã©noncer : Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, est une vÃ©ritable Captive pour le peuple de la Grande Prairie.

Je me raidis sous lâ€™effet de la surprise, et je ne fus pas la seule, dans lâ€™assistance, Ã accuser le choc. Keir lui-mÃªme paraissait Ã©berluÃ©. Seul Simus souriait de contentement.

Antas bondit de son siÃ¨ge, la main sur son Ã©pÃ©e.

â€” Est-ce bien lÃ la vÃ©ritÃ© que tu devais Ã©noncer, Joden de lâ€™Aigle ?

Joden lui fit face et rÃ©pondit calmement :

â€” Nous avons perdu de vue lâ€™esprit de nos lois en nous focalisant sur les changements que Xylara peut apporter Ã notre sociÃ©tÃ©. Le fait dâ€™accepter ou non le mode de vie des Xyians ne doit pas avoir dâ€™influence sur sa confirmation en tant que Captive. Que dit la tradition ?

Lâ€™index dressÃ© en lâ€™air, Joden rÃ©cita :

â€” Â« Une Captive doit Ãªtre dÃ©couverte au cours dâ€™une campagne, sur le champ de bataille ou Ã proximitÃ©. Elle doit en outre venir en aide au Seigneur de Guerre ou Ã ses hommes. Â»

Essa, qui lâ€™Ã©coutait avec attention, semblait soupeser ses paroles. Joden poursuivit, dâ€™une voix forte qui rÃ©sonnait sous le chapiteau :

â€” Â« La Captive doit Ãªtre aussi attirante pour le Seigneur de Guerre que celui-ci lâ€™est pour elle. Â» Lâ€™amour qui unit un Seigneur de Guerre Ã sa Captive doit Ãªtre aussi brÃ»lant que le soleil du plein Ã©tÃ©. Â»

Les yeux Ã©carquillÃ©s, le cÅ“ur battant, je lâ€™Ã©coutai rÃ©pÃ©ter ce quâ€™il mâ€™avait expliquÃ©, il y avait si longtemps dÃ©jÃ , alors que nous nous trouvions encore au royaume de Xy.

â€” Â« Quand un Seigneur de Guerre a repÃ©rÃ© une Captive potentielle, il doit nÃ©gocier pour lâ€™obtenir le meilleur accord possible. Â»

Joden posa les yeux sur Keir et poursuivit :

â€” Â« Lâ€™accord conclu, la Captive doit se soumettre de son plein grÃ© au Seigneur de Guerre, en prÃ©sence de tÃ©moins de leurs deux peuples. La Captive est ensuite emmenÃ©e au sein de lâ€™armÃ©e du Seigneur de Guerre, qui doit veiller Ã sa protection et qui peut seul pourvoir Ã ses besoins. DÃ¨s son arrivÃ©e dans la Grande Prairie, la Captive comparaÃ®t devant les Anciens pour que soit reconnu son statut et que la cÃ©rÃ©monie de confirmation puisse se tenir avant les neiges. Â»

Joden baissa la tÃªte et contempla fixement ses pieds.

â€” Â« Câ€™est le changement qui danse sur les pas dâ€™une Captiveâ€¦ Â» Jusquâ€™Ã ce soir, jâ€™avais oubliÃ© que, selon nos traditions, il nâ€™est pas nÃ©cessaire que le Conseil approuve les changements quâ€™apporte une vÃ©ritable Captive.

Ses yeux emplis de tristesse revinrent se poser sur moi.

â€” Xylara rÃ©pond Ã tous les critÃ¨res de nos traditions pour devenir une vÃ©ritable Captive. Jâ€™estime que le Conseil devrait la confirmer en tant que telle.

Il prit une profonde inspiration, qui rÃ©sonna presque comme un sanglot.

â€” Je ne sais pas ce qui rÃ©sultera de tout cela, mais je dois Ã©noncer la vÃ©ritÃ© telle que je la perÃ§ois. Je vois briller lâ€™Ã©tincelle du dÃ©sir dans les yeux de Xylara chaque fois quâ€™ils se posent sur Keir, et je sais quâ€™elle lâ€™aime. MÃªme si les Xyians nâ€™ont pas pour habitude de manifester en public leurs sentiments, la force de leur amour est perceptible dÃ¨s quâ€™ils sont ensemble.

â€” Et mÃªme lorsquâ€™on veut les sÃ©parer ! sâ€™Ã©cria KeekaÃ¯ depuis son siÃ¨ge.

Des rires nerveux sâ€™Ã©levÃ¨rent, mais ils ne dÃ©tendirent que trÃ¨s lÃ©gÃ¨rement lâ€™atmosphÃ¨re. Je me sentis rougir et jetai un coup dâ€™Å“il Ã Keir, qui paraissait quant Ã lui ravi de voir notre amour Ã©talÃ© ainsi au grand jour.

Quand je reportai mon attention sur le premier gradin, Antas me fixait, les yeux pleins de haine.

â€” Joden, tu nâ€™es quâ€™un pauvre fou ! lanÃ§a-t-il dâ€™une voix assourdie par la colÃ¨re. Cette femme causera notre perte Ã tous ! Elle dÃ©truira les Tribus en diffusant sa corruption de citadine partout dans la Grande Prairie. Je te conjure de rÃ©flÃ©chir Ã ce que tu es en train de dire !

Le visage de Joden se tordit sous lâ€™effet dâ€™une rage que je nâ€™avais jamais observÃ©e chez lui.

â€” Je ne dis que la vÃ©ritÃ©, Antas ! Donnez-moi un exemple â€“ un seul ! â€“ de Captive qui ait Ã©tÃ© approuvÃ©e en fonction des innovations quâ€™elle Ã©tait susceptible dâ€™apporter ! Citez-moi le passage de nos traditions qui en fait une condition impÃ©rative, et je retire mes paroles !

Ses lÃ¨vres se plissÃ¨rent en une moue de dÃ©goÃ»t.

â€” La vÃ©ritÃ©, reprit-il, câ€™est que vous avez laissÃ© une haine aveugle et la peur du changement assombrir votre esprit, VÃ©nÃ©rable Guerrier. Comme elles ont failli obscurcir mon jugement.

Je levai briÃ¨vement les yeux pour observer KeekaÃ¯, qui approuvait ces paroles en hochant vigoureusement la tÃªte.

â€” Je nâ€™ai Ã lâ€™esprit que le bien de notre peuple ! tonna Antas. Les habitudes des citadins constituent une offense permanente aux Ã‰lÃ©ments !

Un brouhaha persistant sâ€™Ã©levait, couvrant presque sa voix. Sur les gradins, les Anciens discutaient entre eux, se disputaient parfois. Certains approuvaient Antas avec vigueur. Dâ€™autres, la mine sombre, secouaient Ã©nergiquement la tÃªte, visiblement en dÃ©saccord avec le VÃ©nÃ©rable Guerrier.

Amyu se rapprocha de moi et je sentis sa tunique effleurer mon dos. Ce contact me fit du bien. Il Ã©tait bon de savoir que quelquâ€™un surveillait mes arriÃ¨res. Rapidement, je lanÃ§ai un regard en direction de Keir, mais il ne me vit pas, tout occupÃ© quâ€™il Ã©tait Ã guetter les rÃ©actions dâ€™Antas. Une veine battait sur son front. Un muscle saillait sur sa mÃ¢choire. Simus lui-mÃªme avait perdu de son aplomb. La mine sombre, il surveillait avec mÃ©fiance les gradins.

â€” Essa ? demanda Vents Sauvages en se tournant vers le VÃ©nÃ©rable Barde. Que doit-on penser des paroles de Joden ? Sont-elles le reflet de la vÃ©ritÃ© ?

Le silence revint instantanÃ©ment sous le chapiteau. Le regard dâ€™Essa Ã©tait devenu vague. Manifestement, il se livrait Ã dâ€™intenses rÃ©flexions, retranchÃ© au fond de lui-mÃªme. Au terme de quelques secondes qui parurent durer des siÃ¨cles, il livra son verdict dâ€™une voix assurÃ©e, en se rasseyant lentement sur son siÃ¨ge.

â€” Joden a raison. Je ne sais pas comment nous avons pu perdre de vue cette vÃ©ritÃ©-lÃ .

â€” Quâ€™est-ce que Ã§a peut faire ? sâ€™Ã©cria Antas. Devons-nous, sous prÃ©texte de respecter nos traditions, nous exposer Ã ce flÃ©au qui a dÃ©jÃ emportÃ© tant des nÃ´tres ? Faut-il que vos esprits aient dÃ©sertÃ© vos crÃ¢nes et soient allÃ©s se rÃ©pandre aux quatre vents pour queâ€¦

Vents Sauvages lâ€™interrompit en me dÃ©signant du menton.

â€” Vous prÃ©tendez que la Fille de Xy nous menace alors que je ne vois sur elle aucune arme. Quant Ã cette peste, elle a frappÃ© les nÃ´tres alors quâ€™ils se trouvaient encore au royaume de Xy. Je ne la vois nulle part ici.

â€” Pour le moment ! rÃ©pliqua Antas. Mais partout oÃ¹ je porte le regard, des guerriers se livrent avec passion Ã ce jeu de stratÃ©gie xyian, au point dâ€™oublier tout le reste ! Et bien que sans arme, cette femme a dÃ©jÃ rÃ©ussi Ã corrompre les theas !

â€” Jâ€™aimerais vous entendre dire Ã§a Ã Reness ! railla Essa.

Quelques rires saluÃ¨rent cette rÃ©plique, mais la tension demeurait palpable.

Antas gesticula en direction de ses partisans et reprit :

â€” Nous avons entendu les vÃ©ritÃ©s dâ€™Iften et de Graine de TempÃªte. Nous savons que cette femme reprÃ©sente un danger mortel pour notre peuple. Tout ce quâ€™elle touche, tout ce quâ€™elle regarde se retrouve corrompu ! Elle mÃ©prise nos traditions et bafoue les Ã‰lÃ©ments ! Elle a rÃ©ussi Ã convaincre une Promise de ne pas suivre son Promis au-delÃ des neiges. Elle a dÃ©tournÃ© un jeune guerrier de sa voie en lui faisant lÃ¢cher son Ã©pÃ©e ! Je disâ€¦

â€” Câ€™est faux ! ripostai-je en me dressant dâ€™un bond. Gils a pris sa dÃ©cision tout seul, et jâ€™en ai Ã©tÃ© la premiÃ¨re surpriseâ€¦

Soudain embarrassÃ©e, je me sentis rougir et poursuivis, un ton plus bas :

â€” Quant Ã Isdra, je lui ai demandÃ© de rester parce que nous avions besoinâ€¦

â€” Vous lâ€™avez corrompue ! Ã©ructa Graine de TempÃªte en sâ€™avanÃ§ant dâ€™un pas. Elle nâ€™a rejoint son Promis au-delÃ des neiges que parce que je lâ€™y ai forcÃ©e !

Un cri de colÃ¨re et de rÃ©probation unanime sâ€™Ã©leva. Mais, bombant le torse, Graine de TempÃªte vitupÃ©ra de plus belle :

â€” Je suis un prÃªtre guerrier de la Grande Prairie ! Isdra du Renard ne voulait pas faire ce qui devait Ãªtre fait ! Alors, je lâ€™ai fait pour elle !

Dans le tumulte que suscitÃ¨rent ces paroles, Vents Sauvages fronÃ§a les sourcils et sâ€™Ã©tonna :

â€” Pourtant, tu nâ€™as pas cru bon de mentionner cela lorsque tu as Ã©noncÃ© tes vÃ©ritÃ©s devant nous, Graine de TempÃªteâ€¦

Iften vint alors se poster prÃ¨s de lui pour prÃªter main-forte au prÃªtre guerrier.

â€” Cette Xyiane empoisonne ceux qui lâ€™approchent de trop prÃ¨s ! cria-t-il. Keir du Tigre aurait dÃ» encourager Isdra du Renard Ã rejoindre son Promis â€“ mieux : il aurait dÃ» lâ€™y obliger ! Il a failli Ã cette mission, mais Graine de TempÃªte y a remÃ©diÃ©.

â€” Câ€™est un meurtre ! mâ€™Ã©criai-je, hors de moi. Vous lâ€™avez assassinÃ©e !

Sur les gradins, certains Anciens se levaient. Dâ€™autres, furieux, paraissaient sur le point dâ€™en venir aux mains.

â€” Taisez-vous, Xyiane ! lanÃ§a Antas avec mÃ©pris. Vos vÃ©ritÃ©s empoisonnÃ©es nâ€™ont pas leur place ici !

MalgrÃ© la poigne ferme de Simus sur son Ã©paule, Keir sâ€™avanÃ§a vers lui, le visage contractÃ© par la colÃ¨re.

â€” MÃ©fie-toi, Antas ! gronda-t-il, poings serrÃ©s. Tu es en train dâ€™insulter ma Captive !

Sâ€™interposant entre eux, Essa leva les bras et sâ€™efforÃ§a de reprendre le contrÃ´le de la situation.

â€” Non, Keir du Tigre ! Quâ€™elle puisse devenir ta Captive, câ€™est prÃ©cisÃ©ment ce que ce senel doit dÃ©cider. Nous avons entendu les vÃ©ritÃ©s de Joden de lâ€™Aigle, et il a Ã©tÃ© convenu que ses paroles pÃ¨seraient autant que celles dâ€™un barde desâ€¦

â€” Certainement pas ! coupa Antas en le foudroyant du regard.

DÃ©stabilisÃ©, Essa protesta :

â€” Pourtant, câ€™est bien Ã votre demande quâ€™il a Ã©tÃ© dÃ©cidÃ©â€¦

Antas dÃ©gaina son Ã©pÃ©e dâ€™un grand geste, lâ€™empÃªchant dâ€™achever sa phrase.

â€” Aucune dÃ©cision ne sera prise par ce Conseil de traÃ®tres et de fous ! Je vais simplifier les chosesâ€¦

Pointant son Ã©pÃ©e sur moi, il se mit Ã hurler :

â€” Amyu, tue-la !

15

FigÃ©e sur place, je dus lutter pour reprendre mon souffle.

Amyu, tue-la !

Les mots rÃ©sonnaient sous mon crÃ¢ne, mais mon esprit ne parvenait pas Ã leur donner de sens.

Bien sÃ»r, nous avions parlÃ© de tout cela, Marcus et moi, lorsquâ€™il mâ€™avait entraÃ®nÃ©e Ã me dÃ©fendre. Il avait Ã©voquÃ© pour moi la peur qui coupe le souffle et bloque les muscles, le cÅ“ur qui bat Ã tout rompre et lâ€™esprit qui se grippe. Nous avions parlÃ© de ce que je devais faire en cas dâ€™attaque, de la meilleure faÃ§on de me protÃ©ger sans gÃªner mes gardes.

Mais nous nâ€™avions pas Ã©voquÃ© la possibilitÃ© dâ€™une trahison.

Amyu, tue-la !

â€” Lara !

Le cri poussÃ© par Keir emplit mes oreilles. Il aiguillonna mes sens et me donna la force de me redresser, mais trop tard pour que je puisse Ã©chapper Ã Amyu, qui empoigna ma tunique Ã lâ€™Ã©paule. Tout de suite aprÃ¨s, je la vis dÃ©gainer sa dague de sa main libre. Elle me poussa en avant et me fit tomber sur le sol, mâ€™accompagnant dans ma chute.

Essa criait Ã tue-tÃªte, par-dessus le fracas mÃ©tallique des armes qui sâ€™entrechoquaient.

â€” Sommes-nous des barbares, pour transformer ce Conseil en champ de bataille ?

â€” Lara !

La voix de Keir me parut plus proche. Je tentai de me redresser, mais Amyu, allongÃ©e sur moi, me plaquait fermement au sol.

â€” Ne bougez pas, Xylara ! souffla-t-elle prÃ¨s de mon oreille. Je nâ€™ai pas lâ€™intention de vous faire de mal.

Un soulagement intense mâ€™envahit, mais qui ne dura quâ€™une seconde. Le cri de Keir nâ€™Ã©tait plus quâ€™un rugissement menaÃ§ant. Jâ€™imaginais sans peine ce que cette scÃ¨ne pouvait signifier Ã ses yeux.

â€” Amyu ! lanÃ§ai-je dans un souffle. Keir va te tuer !

â€” Pour ce que jâ€™en ai Ã faireâ€¦

Lâ€™instant dâ€™aprÃ¨s, je la vis lever haut sa dague au-dessus de moi et faire semblant de me poignarder. Au loin, jâ€™entendis Antas crier victoire. Une confusion indescriptible rÃ©gnait autour de nous. BriÃ¨vement, jâ€™aperÃ§us Iften et Graine de TempÃªte, sans parvenir Ã comprendre ce qui se passait. Je me tortillai sous le corps dâ€™Amyu, toujours allongÃ©e sur moi, de maniÃ¨re Ã disposer dâ€™un meilleur angle de vue, et je vis alors Keir sauter au-dessus de la fosse Ã feu et atterrir tout Ã cÃ´tÃ© de nous.

Il avait bondi avec la grÃ¢ce et la puissance dâ€™un tigre, dont il avait lâ€™apparence menaÃ§ante. Les flammes de la fosse Ã feu faisaient luire dâ€™un Ã©clat rougeÃ¢tre ses yeux et les lames de ses deux Ã©pÃ©es brandies devant lui. Du fauve, il avait Ã©galement la totale concentration et la volontÃ© de tuer. En lâ€™apercevant, Amyu poussa un petit cri de terreur et se mit Ã genoux, prÃªte Ã utiliser sa dague autant que possible.

Pour attirer lâ€™attention de Keir, je mâ€™empressai de crier :

â€” Ne fais pas Ã§a !

Je vis ses yeux glisser sur moi briÃ¨vement, avant de revenir se fixer sur Amyu. Il fit un pas vers nous, comme sâ€™il sâ€™apprÃªtait Ã frapper, puis son regard se riva de nouveau au mien et je compris que la raison lui revenait.

â€” Laraâ€¦

AprÃ¨s avoir rengainÃ© une de ses Ã©pÃ©es, il me tendit la main et, dâ€™une puissante traction, mâ€™attira contre lui. Amyu, elle aussi, sâ€™Ã©tait redressÃ©e. Je mâ€™Ã©tais imaginÃ© que cela suffirait Ã ramener le calme sous le chapiteau, mais je mâ€™Ã©tais trompÃ©e. Le Conseil Ã©tait en proie au chaos. Tous se battaient â€“ guerrier contre guerrier, Ancien contre Ancien. Comme je laissais mes yeux courir sur ce spectacle sans comprendre ce qui se passait, je vis que KeekaÃ¯ descendait des gradins pour nous rejoindre.

Rafe et Prest, Ander et Yveni, jaillis de nulle part, se retrouvÃ¨rent soudain autour de moi. Rafe dÃ©visagea sÃ©vÃ¨rement Amyu et lui dit :

â€” Tu nâ€™as pas pu le faire, hein ?

Amyu lui rÃ©pondit dâ€™une grimace.

â€” Aux chevaux ! gronda Keir sans perdre de temps. Sortez-la dâ€™ici !

â€” Non ! protestai-je. Je reste avec toi.

Mais Keir sâ€™Ã©tait dÃ©jÃ dÃ©tournÃ© pour se jeter dans la mÃªlÃ©e, dos Ã dos avec Simus. Tous deux se battaient contre des prÃªtres guerriers. Antas sâ€™attaquait Ã Essa etâ€¦ Vents Sauvages luttait contre Graine de TempÃªte.

Les prÃªtres guerriers se battaient donc entre eux ?

Je nâ€™eus pas le temps de tenter dâ€™Ã©claircir ce mystÃ¨re. Prest mâ€™agrippa par le col et me forÃ§a Ã lui faire face.

â€” Rappelez-vous vos leÃ§ons, Captive !

Il me lÃ¢cha et guida notre petit groupe en direction de la sortie. Rafe, Ander et Yveni formaient autour de moi un cordon solide qui mâ€™isolait totalement de la furie ambiante.

BientÃ´t, un cri de rage retentit.

â€” La Xyiane ! hurla Iften. La Xyiane est vivante !

Mes gardes, aussitÃ´t, durent redoubler dâ€™ardeur pour repousser leurs assaillants. RenonÃ§ant Ã nous frayer un chemin jusquâ€™Ã la sortie, Prest se joignit Ã eux. Soudain, sans lâ€™avoir vu venir, je dÃ©couvris Keir Ã cÃ´tÃ© de moi. Il mâ€™attrapa par le coude et mâ€™entraÃ®na vivement vers la sortie, Amyu sur nos talons, laissant Ã mes gardes du corps le soin de bloquer nos poursuivants.

Ã€ lâ€™extÃ©rieur Ã©galement rÃ©gnait la confusion la plus totale. Des guerriers couraient en tous sens. Des chevaux piaffaient en hennissant. Mettant ses mains en porte-voix, Keir lanÃ§a un long cri. Quatre chevaux nous rejoignirent au galop, son Ã©talon noir et GrandcÅ“ur parmi eux.

Dâ€™autres cris de guerre furent poussÃ©s derriÃ¨re nous. En me retournant, je vis un groupe de guerriers nous charger, lâ€™Ã©pÃ©e au clair, Iften Ã leur tÃªte. Amyu se porta Ã leur rencontre, armÃ©e de sa seule dague. Elle se serait aussitÃ´t fait tailler en piÃ¨ces si KeekaÃ¯ nâ€™avait surgi de la tente, brandissant ses deux Ã©pÃ©es et poussant dâ€™impressionnants cris de guerre, pour attaquer Iften et ses partisans par-derriÃ¨re. DerriÃ¨re elle, Ander et Yveni lui prÃªtaient main-forte.

Alors que le combat faisait rage entre eux, dâ€™autres guerriers, parmi lesquels ne se trouvait aucun de nos amis, jaillirent de la tente. Je sentis deux mains fortes enserrer mes hanches et lÃ¢chai un cri de protestation lorsque Keir me jucha sans effort sur le dos de GrandcÅ“ur. Luttant pour ne pas tomber, jâ€™empoignai fortement la criniÃ¨re de ma monture.

â€” Va ! me lanÃ§a Keir en jetant par-dessus son Ã©paule un coup dâ€™Å“il inquiet.

â€” Pas sans toi ! protestai-je, furieuse et terrifiÃ©e.

Keir fit volte-face et me fixa de ses yeux dâ€™un bleu si intense quâ€™ils paraissaient lumineux. Lâ€™espace dâ€™un instant, le temps parut suspendre son cours. Puis il mâ€™adressa un bref sourire un peu amer et dit :

â€” Tiens bon, mon amour !

Se dÃ©tournant de moi, il donna une vigoureuse tape sur lâ€™arriÃ¨re-train de GrandcÅ“ur en sâ€™Ã©criant :

â€” Heyla !

Sous lâ€™effet de la surprise, ma monture se cabra. Je dus mâ€™accrocher de toutes mes forces Ã sa criniÃ¨re pour ne pas tomber. Keir sâ€™Ã©tait dÃ©jÃ retournÃ©. DÃ©gainant ses deux Ã©pÃ©es, il se porta au secours de KeekaÃ¯ et des autres.

Sous mes cuisses, je sentis se bander les muscles de GrandcÅ“ur, prÃªt Ã bondir.

â€” Non ! mâ€™Ã©criai-je en tirant sur sa criniÃ¨re. ArrÃªte !

Mais le cheval partit au galop, de mÃªme que plusieurs de ceux qui lâ€™entouraient. Des hennissements Ã©pouvantÃ©s sâ€™Ã©levÃ¨rent derriÃ¨re nous. Ã€ travers un brouillard de larmes, des cheveux plein les yeux, je vis par-dessus mon Ã©paule lâ€™Ã©talon noir de Keir ruer frÃ©nÃ©tiquement, Ã©cumant de rage.

Clignant des paupiÃ¨res, je secouai la tÃªte pour dÃ©gager les cheveux de mes yeux. Lorsquâ€™il me fut de nouveau possible de distinguer quelque chose, je vis une masse de guerriers agglutinÃ©s qui brandissaient leurs armes. Ils encerclaient une haute silhouette solitaire aux cheveux noirs qui maniait ses deux Ã©pÃ©es avec lâ€™Ã©nergie du dÃ©sespoir.

Puis, le cÅ“ur au bord des lÃ¨vres, je vis Keir mourir sous mes yeux. La premiÃ¨re lame lui transperÃ§a le cou. Mes cris de dÃ©sespoir se mÃªlÃ¨rent Ã ceux de lâ€™Ã©talon. La seconde lame sâ€™enfonÃ§a dans sa poitrine jusquâ€™Ã la garde. Keir lÃ¢cha ses Ã©pÃ©es, tomba Ã genoux, et disparut Ã mes yeux.

Je criai, pleurai et me lamentai de plus belle. Tout Ã©tait perdu. Il avait suffi de quelques secondes. GrandcÅ“ur avait Ã peine eu le temps de sâ€™Ã©loigner du pavillon du Conseil. Ã€ prÃ©sent, il galopait droit devant lui, obÃ©issant fidÃ¨lement au dernier ordre de Keir, plongeant entre les tentes, obligeant les habitants Ã sâ€™Ã©carter vivement sur son passage.

En larmes, hoquetant de douleur, je tirai de toutes mes forces sur la criniÃ¨re de ma monture pour lâ€™inciter Ã sâ€™arrÃªter. Mais GrandcÅ“ur ne voulut rien entendre et poursuivit sa folle chevauchÃ©e sans me prÃªter attention.

Un nouveau coup dâ€™Å“il par-dessus mon Ã©paule mâ€™apprit que dâ€™autres guerriers jaillissaient du chapiteau du Conseil, leurs Ã©pÃ©es brandies dans ma direction. Certains, dÃ©jÃ , se mettaient en selle pour me rattraper.

Le cÅ“ur serrÃ© par le chagrin et la peur, jâ€™enfouis mon visage dans la criniÃ¨re de mon cheval. CouchÃ©e sur son dos, je mâ€™aplatis autant que je le pus. Lâ€™ultime conseil de Keir rÃ©sonnait sans fin sous mon crÃ¢ne, comme une mÃ©lopÃ©e funÃ¨bre. Tiens bon, tiens bon, tiens bonâ€¦

Nous laissÃ¢mes les tentes derriÃ¨re nous, mais GrandcÅ“ur ne ralentit pas pour autant lâ€™allure. Les chevaux qui avaient pris la fuite avec nous Ã©taient toujours autour de nous. Dâ€™autres, Ã©chappÃ©s du troupeau qui paissait aux alentours de la citÃ©, se joignirent Ã eux. Le bruit des sabots martelant la terre Ã©tait obsÃ©dant. Un point de cÃ´tÃ© me tourmentait et jâ€™avais du mal Ã respirer. Mes cheveux masquaient mes yeux, si bien que je nâ€™y voyais plus rien, mais peu mâ€™importait. Je mâ€™agrippais Ã GrandcÅ“ur autant que je le pouvais, mes doigts emmÃªlÃ©s Ã sa criniÃ¨re, mes jambes enserrant ses flancs. Le soleil avait disparu Ã lâ€™horizon et les Ã©toiles apparaissaient une Ã une dans un ciel de plus en plus noir. Infatigablement, GrandcÅ“ur galopait.

Tiens bon, tiens bon, tiens bonâ€¦

Un mouvement sur ma gauche, Ã la pÃ©riphÃ©rie de mon champ de vision, attira mon attention. La peur me paralysa. Ils mâ€™avaient rattrapÃ©eâ€¦ Jâ€™allais mourir Ã mon tour. Au prix dâ€™un gros effort de volontÃ©, je parvins Ã tourner la tÃªte et vis un cavalier. Lâ€™homme paraissait lumineux. On eÃ»t dit que tout son corps Ã©tait faÃ§onnÃ© dans un rayon de lune, ou que les particules qui le constituaient nâ€™Ã©taient que des poussiÃ¨res dâ€™Ã©toiles.

Jâ€™en restai bouche bÃ©e. Aucun doute nâ€™Ã©tait possible : câ€™Ã©tait Epor qui chevauchait Ã cÃ´tÃ© de moi. Epor et son visage barbu et sÃ©vÃ¨re. Epor et sa masse dâ€™armes Ã la poignÃ©e recouverte de cuir dâ€™ehat passÃ©e dans son dos. Epor et ses cheveux, sa cuirasse, sa peau, que la lumiÃ¨re de la lune nimbait de reflets dâ€™argent.

Prise de panique, je dÃ©tournai vivement la tÃªte. Non, cela ne pouvait Ãªtre ! Jâ€™Ã©tais simplement en train deâ€¦

Devant moi, Ã deux chevaux de distance, Isdra Ã©tait lÃ elle aussi, sa longue tresse argentÃ©e rebondissant dans son dos au rythme de la course. Elle tourna la tÃªte et regarda par-dessus son Ã©paule, le visage concentrÃ© et sÃ©rieux. Ce nâ€™Ã©tait pas moi quâ€™elle surveillait, mais nos arriÃ¨res, guettant lâ€™approche dâ€™Ã©ventuels poursuivants. Puis elle se retourna et forÃ§a lâ€™allure.

Â« Dans la Grande Prairie, rÃ©cita Marcus au fond de ma mÃ©moire, nous croyons que lâ€™Ã¢me de nos morts voyage Ã nos cÃ´tÃ©s jusquâ€™Ã la plus longue nuit dâ€™hiver. Cette nuit-lÃ , qui coÃ¯ncide souvent chez nous avec les premiÃ¨res neiges, nous pleurons une derniÃ¨re fois nos morts, pour que leur Ã¢me libÃ©rÃ©e puisse voyager jusquâ€™aux Ã©toiles. Â»

Prise dâ€™une crainte superstitieuse, je dÃ©tournai les yeux et enfouis mon visage dans la criniÃ¨re de GrandcÅ“ur. Mon cÅ“ur battait Ã tout rompre, jâ€™avais la nausÃ©e et la peur me nouait le ventre. Pourtant, la curiositÃ© me poussa bientÃ´t Ã jeter un coup dâ€™Å“il sur ma droite. Et comme je mâ€™y Ã©tais attendueâ€¦

Gils Ã©tait lÃ , lui aussi.

Ce qui signifiait doncâ€¦ Par la DÃ©esse, non !

Autant que je le pus sans risquer de tomber, je tournai la tÃªte pour regarder derriÃ¨re moi. Et si je nâ€™eus quâ€™un bref aperÃ§u de Keir, trois chevaux plus loin, il mâ€™aurait Ã©tÃ© impossible de ne pas le reconnaÃ®tre. Lui aussi semblait fait de cette poudre lumineuse et fantomatique dans laquelle les autres Ã©taient faÃ§onnÃ©s. Les poignÃ©es de ses Ã©pÃ©es dÃ©passant dans son dos, ses cheveux noirs presque bleus dans la lumiÃ¨re de lâ€™astre nocturne, il scrutait lâ€™horizon derriÃ¨re lui, vigilant.

Une douleur intense me poignarda le cÅ“ur. DÃ©sespÃ©rÃ©e, je me mis Ã crier, Ã pleurer, Ã hurler mon chagrin vers la voÃ»te cÃ©leste. Mais ni le ciel ni les morts qui mâ€™escortaient ne me rÃ©pondirent. Et les Ã©toiles qui scintillaient au-dessus de moi, lointaines et froides, ne pouvaient mâ€™Ãªtre dâ€™aucun rÃ©confort.

Alors, Ã demi suffoquÃ©e par la souffrance, jâ€™enfouis mon visage dans la criniÃ¨re de GrandcÅ“ur pour y Ã©touffer mes hoquets et mes pleurs. Inlassablement, le cheval galopait droit devant lui dans la Grande Prairie. Peu mâ€™importait, Ã prÃ©sent. Il pouvait mâ€™emmener oÃ¹ il voulait, je nâ€™en avais plus rien Ã faire. Tiens bon, tiens bon, tiens bonâ€¦

Je revins Ã moi en me rendant compte que GrandcÅ“ur avait finalement dÃ©cidÃ© de mettre un terme Ã sa course folle. TÃªte basse, les flancs couverts dâ€™Ã©cume, il tentait laborieusement de reprendre son souffle.

Moi-mÃªme, je me sentais incapable de faire autre chose que respirer. Il me fallut un long moment pour comprendre que jâ€™Ã©tais toujours vivante, et plus longtemps encore pour redresser la tÃªte et observer les alentours.

Autour de moi, il nâ€™y avait rien. Rien que lâ€™infini des plaines Ã©maillÃ© ici et lÃ de quelques chevaux. La lumiÃ¨re de la lune, haute dans le ciel, dÃ©posait sur le paysage une chape dâ€™argent liquide qui lui donnait un aspect irrÃ©el. Peut-Ãªtre, aprÃ¨s tout, Ã©tais-je bien arrivÃ©e au pays des mortsâ€¦

Je ne percevais pour seul bruit que le murmure liquide de lâ€™eau courant sur un lit de cailloux. Un ruisseau, sans doute, mÃªme sâ€™il me demeurait invisible. GrandcÅ“ur fit quelques pas pesants dans lâ€™herbe haute et baissa un peu plus la tÃªte. Cette fois, je lâ€™entendis boire Ã grands traits.

Je compris alors quâ€™il me fallait descendre de cheval, mÃªme si je ne savais pas comment jâ€™allais mâ€™y prendre. Reportant mon attention sur mes doigts, je vis quâ€™ils restaient crispÃ©s dans la criniÃ¨re de ma monture. Je dus fournir un gros effort de concentration pour rÃ©ussir Ã les desserrer. Quand jâ€™y parvins enfin, je me laissai glisser pesamment sur le sol.

Je ne savais pas oÃ¹ GrandcÅ“ur mâ€™avait emmenÃ©e, mais une seule chose comptait pour moi â€“ Keir, mon amour, Ã©tait mort. RoulÃ©e en boule au bord du ruisseau, je me mis Ã pleurer, jusquâ€™Ã ce que les tÃ©nÃ¨bres, le dÃ©sespoir et lâ€™Ã©puisement mâ€™engloutissent.

Je mâ€™Ã©veillai, au chaud et confortablement installÃ©e, enroulÃ©e dans des fourrures sur lesquelles sâ€™attardait lâ€™odeur de Keir. Sentant un sourire se dessiner sur mes lÃ¨vres, je gardai les yeux fermÃ©s et tendis le bras pour chercher Ã tÃ¢tonsâ€¦

â€” Muwapp ?

Le cÅ“ur battant, je me redressai en sursaut et ouvris les yeux. Une bÃªte assise devant moi me regardait, ses longs poils laineux sâ€™attardant encore sur mes pieds. AprÃ¨s mâ€™avoir dÃ©visagÃ©e avec indignation, elle se remit placidement Ã ruminer en lÃ¢chant un long cri.

â€” Muuuwaaaapp !

Je me rendis compte alors quâ€™elles Ã©taient six, autour de moi â€“ six bÃªtes Ã©tranges dont les longs poils et la chaleur mâ€™avaient prÃ©servÃ©e du froid toute la nuit. Et Ã prÃ©sent que je ne les avais plus contre moi, la fraÃ®cheur du petit matin me faisait frissonner.

Les bras serrÃ©s sur ma poitrine, je mâ€™efforÃ§ais encore de revenir de ma frayeur lorsque lâ€™animal assis face Ã moi Ã©mit un renvoi bruyant. Je reÃ§us son haleine chargÃ©e dâ€™une odeur dâ€™herbe digÃ©rÃ©e en plein visage. En grimaÃ§ant de dÃ©goÃ»t, je ne pus mâ€™empÃªcher de rire.

Ces bÃªtes ressemblaient Ã de grandes chÃ¨vres hirsutes dotÃ©es de longs cous et de larges oreilles mobiles. Le bras tendu, je caressai celle qui se trouvait devant moi sur le sommet du crÃ¢ne. AprÃ¨s un nouveau rot, plus discret cette fois, elle ferma les yeux et Ã©mit un grondement sourd qui avait tout dâ€™un ronronnement.

â€” Muwapp, muwapp !

Ma nouvelle amie se dressa sur ses pattes et sâ€™Ã©broua comme un chien sortant de lâ€™eau. Ses compagnes, qui semblaient lui obÃ©ir, firent de mÃªme, manifestement Ã contrecÅ“ur, en protestant Ã grand renfort de cris plaintifs. Dâ€™une dÃ©marche chaloupÃ©e, elles se rendirent au bord du ruisseau pour sâ€™y abreuver. La plus jeune sâ€™attarda un instant et dÃ©visagea avec curiositÃ© lâ€™Ã©trange animal que je devais Ãªtre Ã ses yeux.

Lorsquâ€™elle se dÃ©cida enfin Ã rejoindre les autres en cabriolant allÃ¨grement, une touffe de ses poils sâ€™accrocha aux Ã©pines dâ€™un buisson. IntriguÃ©e, je me levai pour aller la dÃ©crocher et la portai Ã mes narines. De nouveau, je perÃ§us cette odeur si particuliÃ¨re et Ã©picÃ©e qui mâ€™Ã©voquait irrÃ©sistiblement Keir. En faisant crisser la touffe de poils entre mes doigts, je me laissai aller Ã sourire Ã lâ€™idÃ©e que mon Seigneur de Guerre puisse avoir la mÃªme odeur que ces bÃªtes.

Idiote ! Keir est mort !

Une douleur fulgurante me transperÃ§a le cÅ“ur. Je portai les mains Ã ma poitrine et mâ€™effondrai Ã genoux sur le sol, rattrapÃ©e par la rÃ©alitÃ©. Les souvenirs de la veille affluÃ¨rent dâ€™un coup Ã ma mÃ©moire, et je gÃ©mis tandis que tout se rejouait une fois de plus sous mon crÃ¢ne. Lâ€™injustice de cette mort me rÃ©voltait. Pourquoi, alors que nous avions fini par apprendre Ã nous faire confiance, Ã avoir foi lâ€™un dans lâ€™autre, avait-il fallu queâ€¦

Un long hululement se fit entendre. Je ne compris pas tout de suite que câ€™Ã©tait de ma gorge quâ€™il Ã©tait sorti. La poitrine Ã©crasÃ©e comme dans un Ã©tau, je pouvais Ã peine respirer. Je restai longuement Ã genoux dans lâ€™herbe, Ã me balancer dâ€™avant en arriÃ¨re en sanglotant, jusquâ€™Ã ce que lâ€™Ã©puisement tarisse mes pleurs.

Au bout dâ€™un temps indÃ©terminÃ©, je sentis quelque chose mâ€™effleurer les cheveux. Redressant vivement la tÃªte, je dÃ©couvris GrandcÅ“ur au-dessus de moi. Il vint aussitÃ´t nicher son museau contre mon cou. Dans un sanglot, je me redressai pour lâ€™Ã©treindre entre mes bras.

Tandis que je mâ€™efforÃ§ais de maÃ®triser mes pleurs, accrochÃ©e Ã lui, il attendit patiemment, sans se dÃ©rober Ã mon Ã©treinte. DÃ¨s que cela me fut possible, je le relÃ¢chai et me remis sur pied, toujours inconsolable mais un peu rassÃ©rÃ©nÃ©e.

En me redressant, je mâ€™aperÃ§us que ma sacoche de premiers secours se trouvait toujours sur ma hanche, la bandouliÃ¨re entre mes seins. Je la fis passer par-dessus ma tÃªte et la tins Ã bout de bras tout en mâ€™examinant. Ma tunique Ã©tait salie et froissÃ©e, jâ€™Ã©tais crottÃ©e de la tÃªte aux pieds, une migraine atroce me vrillait le crÃ¢ne et mon ventre vide criait famine. Quant Ã mes mains, qui mâ€™Ã©lanÃ§aient atrocement, je dÃ©couvris en les regardant quâ€™elles gardaient la trace des crins de GrandcÅ“ur qui sâ€™y Ã©taient profondÃ©ment enfoncÃ©s.

Les chÃ¨vres rassemblÃ©es au bord du ruisseau buvaient, mangeaient et discutaient comme des vieilles de sortie pour le jour de lessive. GrandcÅ“ur, en les rejoignant, les fit sâ€™Ã©parpiller et se mit Ã boire. Jâ€™allai mâ€™agenouiller en amont de lui et plongeai mes mains dans lâ€™eau.

Le courant glacÃ© sur mes plaies Ã vif me fit frÃ©mir, mais je ne retirai mes mains quâ€™aprÃ¨s les avoir soigneusement lavÃ©es. Puis je puisai de lâ€™eau au creux de mes paumes et bus longuement. Ensuite seulement, je mâ€™aspergeai le visage et fis de mon mieux pour me nettoyer sommairement.

Tout en essuyant mon visage sur mes manches, je me redressai et examinai les alentours Ã la lumiÃ¨re du jour. De lâ€™herbe Ã perte de vue. Quelques chevaux. Aucun habitant de la Grande Prairie, aucune tente. Et de lâ€™absence dâ€™ennemis ou de lâ€™absence de fantÃ´mes, je ne savais ce qui me rassurait le plus.

Je ne voulais pas penser. Encore moins ressentir. Mes mains me faisant toujours souffrir, je dÃ©cidai que lÃ rÃ©sidait lâ€™urgence. Jâ€™allai rÃ©cupÃ©rer ma sacoche et, une fois assise dans lâ€™herbe, je lâ€™ouvris, Ã la recherche du baume cicatrisant que je savais pouvoir y trouver.

La premiÃ¨re chose qui me tomba sous la main fut une touffe sÃ©chÃ©e de mousse de sang. Prudemment, je mâ€™en servis pour refermer mes plaies. Quand je retirai la plante aux vertus miraculeuses, mes paumes restaient marquÃ©es et sensibles, mais le plus gros de la douleur avait disparu.

Je dÃ©nichai ensuite mon savon parfumÃ© Ã la vanille, soigneusement enveloppÃ© dans un linge. En le mettant de cÃ´tÃ©, aussi loin de moi que possible, je mâ€™efforÃ§ai de ne pas respirer. Pas maintenant. Le moment Ã©tait mal choisi pour me laisser troubler par ses fragrances Ã©vocatrices.

Je poursuivis mes fouilles, surprise de ne rien dÃ©couvrir de cassÃ© â€“ pas mÃªme le rÃ©cipient dans lequel jâ€™avais recueilli un peu de musc dâ€™ehat. Je nâ€™avais pas une idÃ©e prÃ©cise du contenu de cette sacoche quâ€™on mâ€™avait confiÃ©e aprÃ¨s la mort de Gils. Il lâ€™avait fabriquÃ©e lui-mÃªme, Ã partir dâ€™une vieille sacoche de selle Ã laquelle il avait ajoutÃ© des poches et une bandouliÃ¨re. Il y stockait tout ce qui de son point de vue pouvait Â« servir Â» dans la nouvelle vocation quâ€™il sâ€™Ã©tait choisie.

Je le revoyais encore, assis sur le seuil de ma tente, souriant et me montrant fiÃ¨rement son Å“uvre. Il avaitâ€¦

InstantanÃ©ment, de nouvelles larmes me montÃ¨rent aux yeux. Je voulus me forcer Ã penser Ã autre chose, mais rien nâ€™y fit. Les images sâ€™imposaient Ã moi, violentes, terribles. Et il ne me servait Ã rien de fermer les yeux pour ne pas les voir.

Soudain, Gils fut pris de convulsions. Jambes et bras battirent en tous sens. La tÃªte rejetÃ©e brutalement en arriÃ¨re, la bouche grande ouverte, il haletait dÃ©sespÃ©rÃ©ment.

Yers tituba, les yeux Ã©carquillÃ©s dâ€™horreur. Il faillit lÃ¢cher Gils, mais Isdra compensa en prenant sur elle tout le poids du corps. Ils avaient repris le contrÃ´le de la situation lorsque cessÃ¨rent les convulsions, aussi brutalement quâ€™elles avaient dÃ©butÃ©.

Je rouvris les paupiÃ¨res et laissai mon regard dÃ©river sur les Ã©tendues infinies dâ€™herbes hautes. Câ€™Ã©tait tout autre chose que leurs couleurs automnales qui me frappait. Cette scÃ¨ne affreuse venue du passÃ©, je lâ€™analysais dâ€™un Å“il neuf â€“ un Å“il froid et dÃ©passionnÃ© de guÃ©risseuse.

Jambes et bras battirent en tous sens. La tÃªte rejetÃ©e brutalement en arriÃ¨re, la bouche grande ouverte, il haletait dÃ©sespÃ©rÃ©ment.

Le patient avait Ã©tÃ© pris de convulsions.

De nouveau, je posai ma main sur le front de Gils. Il Ã©tait chaud, certes, mais pas de maniÃ¨re extraordinaire. Mes doigts, en se posant Ã la base de son cou, ne trouvÃ¨rent quâ€™un pouls faible et erratique.

La tempÃ©rature du patient nâ€™Ã©tait pas anormalement Ã©levÃ©e.

Rapidement, je recherchai des indices dâ€™un traumatisme crÃ¢nien. Peut-Ãªtre Ã©tait-il en train de suffoquer ? Mais jâ€™eus beau le palper sous toutes les coutures, je ne remarquai aucune trace de blessure. Ce devait donc Ãªtre la suante.

Pas de traumatisme crÃ¢nien. Aucune odeur anormale. Pas de transpiration excessive. Respiration sifflante et hachÃ©e.

Je nâ€™avais aucun rÃ©confort Ã offrir Ã Gils et son Ã©tat empirait. Sa respiration se faisait plus faible, plus irrÃ©guliÃ¨re, de mÃªme que son pouls.

En dÃ©sespoir de cause, je cherchai le regard de Keir et lus une question au fond de ses yeux. Je ne pus que secouer tristement la tÃªte et laisser couler mes larmes.

Son rythme cardiaque sâ€™Ã©tait progressivement ralentiâ€¦ Son souffle sâ€™Ã©tait fait de plus en plus tÃ©nuâ€¦ Une certitude mâ€™habitait, Ã prÃ©sent : Gils nâ€™Ã©tait pas mort de la suante. La seule autre cause possible dâ€™un dÃ©cÃ¨s alliÃ© Ã de tels symptÃ´mes ne pouvait Ãªtre queâ€¦ lâ€™empoisonnement.

AprÃ¨s sâ€™Ãªtre inclinÃ© Ã son tour, Iften tourna les talons et mâ€™adressa un regard chargÃ© de haine. En passant prÃ¨s de moi, il sâ€™inclina lÃ©gÃ¨rement et me lanÃ§a dans un souffle :

â€” Vous avez fini par arriver au CÅ“ur des Plaines, toi et tes poisons. Mais nous autres guerriers des Tribus pouvons Ã©galement apprendre Ã manier les poisons. Ne lâ€™oublie pas, Xyiane !

Je ne lâ€™avais pas oubliÃ©. Tout comme je nâ€™avais pas oubliÃ© quâ€™Iften avait eu lâ€™occasion de frÃ©quenter mon demi-frÃ¨re, lorsque Keir lâ€™avait envoyÃ© comme messager Ã Fort-Cascade.

Il y avait eu ce guet-apens, sur le marchÃ©, auquel jâ€™avais Ã©chappÃ© de justesse. Lâ€™empennage de la flÃ¨che qui mâ€™Ã©tait destinÃ©e portait la marque dâ€™Iften. Cela ne constituait pas une preuve suffisante, maisâ€¦

Lâ€™empoisonnement Ã lâ€™aconit causait des convulsions. Or, câ€™Ã©tait prÃ©cisÃ©ment un flacon de ce poison que mon demi-frÃ¨re mâ€™avait offert pour mâ€™aider Ã Â« sauver mon honneur Â». En quittant dÃ©finitivement ma chambre du palais, je lâ€™avais laissÃ© sur le manteau de la cheminÃ©e pour que Xymund lâ€™y retrouve. Xymund, qui avait ensuite rencontrÃ© Iften en privÃ©â€¦

Ã‰tait-il possible quâ€™Iften ait empoisonnÃ© Gils ?

Les yeux dans le vague, jâ€™Ã©tudiai un long moment cette Ã©ventualitÃ©, jusquâ€™Ã ce que mes paumes douloureuses se rappellent Ã moi.

Je repris ma fouille mÃ©thodiquement et dÃ©cidai dâ€™inventorier pour la premiÃ¨re fois le contenu de la sacoche. Je commenÃ§ai par mes remÃ¨des, que jâ€™Ã©talai soigneusement Ã mes pieds. Quand je mis la main sur le pot de baume que je cherchais, je pris le temps dâ€™en Ã©taler sur mes plaies.

Lorsque jâ€™atteignis le fond de la sacoche, jâ€™allai de surprise en surprise. Des bandages propres. Une bourse de cuir renflÃ©e contenantâ€¦ une rÃ©serve de gurt ! Jâ€™avais si faim que jâ€™en glissai aussitÃ´t quelques morceaux dans ma bouche et me mis Ã les mÃ¢cher consciencieusement. Jamais mets ne mâ€™avait paru plus dÃ©licieux.

Dans une des poches, je dÃ©couvris ensuite un boÃ®tier contenant un briquet Ã amadou. Dans une autre, une Ã©cuelle de mÃ©tal blanc et quelques tranches de ce qui ressemblait Ã de la viande sÃ©chÃ©e. Quant Ã la derniÃ¨re, elle Ã©tait remplie deâ€¦ grains de kavage torrÃ©fiÃ©s !

Merci, Gilsâ€¦ La DÃ©esse te bÃ©nisse !

Au fond de la sacoche, dans un compartiment que je nâ€™avais pas encore explorÃ©, mes doigts se refermÃ¨rent sur de nouveaux trÃ©sors, que jâ€™exhumai avec des cris de joie. Un peigne en bois ! De petits outils dans une trousse en cuir ! Et enfin, le poignard que Marcus mâ€™avait confiÃ©â€¦

Je mâ€™Ã©tais imaginÃ© que je nâ€™avais plus de larmes Ã verser. Je mâ€™Ã©tais trompÃ©e.

Entre deux pierres plates tirÃ©es du ruisseau, jâ€™Ã©crasai de mon mieux les grains de kavage. Puis je les mis Ã bouillir dans lâ€™Ã©cuelle, sur un petit feu que jâ€™avais rÃ©ussi Ã allumer au troisiÃ¨me essai avec le briquet Ã amadou. Je bus mon premier kavage brÃ»lant, sans lui laisser le temps de refroidir. AprÃ¨s avoir ajoutÃ© de lâ€™eau dans le rÃ©cipient, je le replaÃ§ai sur le feu.

Je mâ€™attaquai ensuite de bon appÃ©tit aux tranches de viande sÃ©chÃ©e, que je dus mastiquer longuement. Cela ressemblait plus Ã du cuir quâ€™Ã de la viande, mais mon ventre affamÃ© sâ€™en moquait.

Des buissons dâ€™Ã©pineux rampants poussaient au bord du ruisseau. En me penchant pour les examiner, je dÃ©couvris quâ€™ils Ã©taient couverts de baies. Je faillis en cueillir pour les manger, mais en me rappelant ce que Joden avait chantÃ© Ã propos des baies blanches, je dÃ©cidai que je nâ€™avais pas si faim que cela, aprÃ¨s toutâ€¦

Lorsque jâ€™eus achevÃ© mon deuxiÃ¨me bol de kavage, je dÃ©couvris que ma migraine avait totalement disparu. Avec le plus grand soin, jâ€™entrepris de remettre en place le contenu de la sacoche, remisant le reste de gurt et de viande sÃ©chÃ©e dans une des poches.

Puis je fis bouillir mes grains de kavage une troisiÃ¨me fois. Il en rÃ©sulta un jus clair et amer que je bus nÃ©anmoins jusquâ€™Ã la derniÃ¨re goutte.

Il ne me restait plus quâ€™Ã Ã´ter ma tunique pour ajuster sur mon avant-bras le poignard et le dispositif qui le maintenait, comme Marcus me lâ€™avait montrÃ©. La mort arrive en un instantâ€¦ Câ€™Ã©tait moi quâ€™il avait mise en garde, mais câ€™Ã©tait Keir qui Ã©tait mort. Et Ã lâ€™heure quâ€™il Ã©tait, sans doute Marcus devait-il lâ€™Ãªtre aussi. Soit de sa propre main, soit de celle dâ€™un autre.

Ã” Marcusâ€¦

Pour stopper la souffrance qui revenait au galop, je fermai les yeux un instant et fis le vide en moi. Puis je remis ma tunique et me rassis dans lâ€™herbe Ã©paisse qui formait comme un coussin sous moi.

Ã€ prÃ©sent que le soleil Ã©tait plus haut dans le ciel, je nâ€™avais plus froid. Nâ€™en ayant plus besoin, je cessai dâ€™alimenter mon petit feu et le laissai sâ€™Ã©teindre tout doucement.

Un long moment, je restai sans bouger, Ã fixer mes mains vides. Puis, comprenant que lâ€™atroce rÃ©alitÃ© sâ€™apprÃªtait Ã mâ€™assaillir de nouveau, je mâ€™emparai du petit peigne en bois et entrepris de dÃ©mÃªler mes cheveux. GrandcÅ“ur paissait tranquillement non loin de moi. Le troupeau de chÃ¨vres avait disparu. Consciencieusement, je mâ€™appliquai Ã rendre mon esprit aussi vide que la Grande Prairie qui mâ€™entourait. Je ne voulais pas penser. Encore moins ressentir.

Le peigne buta contre un nÅ“ud, mâ€™arrachant un gÃ©missement de frustration. PlutÃ´t que de peigner mes cheveux, jâ€™aurais sans doute plus vite fait de les couper !

â€” Si la suante est aussi terrible que la Captive le dit, il vaudrait peut-Ãªtre mieux lui couper les cheveux, suggÃ©ra Marcus. Cela serait plus facile pour nous, et sans doute plus agrÃ©able pour elle.

â€” Pas question ! sâ€™insurgea Keir. Je me charge de les lui natter. Je ne veux pas quâ€™on touche Ã ses cheveux.

Ã€ ce souvenir, une plainte mâ€™Ã©chappa, et je fermai les yeux. Je mâ€™Ã©tais risquÃ©e Ã penser, et la souffrance Ã©tait lÃ , de nouveau, intolÃ©rable, impossible Ã ignorer. Keirâ€¦

Je me sentis rougir en me rappelant ce que jâ€™avais fait promettre Ã Isdra aprÃ¨s la mort de son Promis. Elle avait voulu se suicider pour rejoindre Epor, et je mâ€™Ã©tais dressÃ©e devant elle pour lâ€™en empÃªcher. Tout ce que je lui avais dit alors me paraissait si creux, si vain, maintenant que me tourmentait la mÃªme envie que celle quâ€™elle avait connue. Il nâ€™y avait aucune parole, aucun remÃ¨de, pour soigner cette plaie-lÃ . Je me sentais mortifiÃ©e dâ€™avoir pu mÃªme imaginer quâ€™avec le temps Isdra reprendrait goÃ»t Ã la vie.

Mes larmes coulÃ¨rent de plus belle alors que la peine que jâ€™avais si soigneusement Ã©vitÃ©e se dÃ©chaÃ®nait de nouveau en moi. Tous, nous aimons imaginer que nous sommes forts, jusquâ€™Ã ce que nous nous retrouvions face Ã une douleur plus forte que nous.

Jâ€™ouvris les yeux et contemplai fixement le peigne dans ma main. Par la DÃ©esse ! Sans Keir, quâ€™allais-je devenir ?

Je sentis mon cÅ“ur se calmer et mon souffle sâ€™apaiser. Je nâ€™avais plus peur de la mort, si elle me permettait de chevaucher aux cÃ´tÃ©s de mon aimÃ© jusquâ€™aux neiges.

Laissant tomber le peigne Ã terre, je libÃ©rai le poignard dâ€™une torsion du poignet, comme Marcus mâ€™avait appris Ã le faire. La lame jaillit de ma manche, scintillante et dangereuse. Câ€™Ã©tait avec cette arme que Xymund avait espÃ©rÃ© mettre fin Ã mes jours. Câ€™Ã©tait avec elle que je trouverais la paix.

Je restai un long moment Ã la contempler, envahie par une Ã©trange et profonde sÃ©rÃ©nitÃ©. Je savais comment faire. Une guÃ©risseuse sait comment prendre la vie, puisquâ€™elle sait comment la rendre.

Je souris en plaÃ§ant la lame sur mon poignet. PlutÃ´t mourir de ma propre main que de celle dâ€™Iften !

Keir mâ€™attendait, de lâ€™autre cÃ´tÃ©.

Marcus mâ€™attendait, lui aussi.

Mon pÃ¨re mâ€™attendaitâ€¦

16

Le prix de nos privilÃ¨ges, câ€™est la responsabilitÃ©.

Venue de ma mÃ©moire, la voix de mon pÃ¨re retint ma main de justesse. PÃ¨reâ€¦ Je me rappelais parfaitement les leÃ§ons apprises jour aprÃ¨s jour prÃ¨s de lui, dont celle-lÃ nâ€™Ã©tait pas la moins importante. Et le rouge me montait aux joues.

Un sentiment de culpabilitÃ© me retenait au bord du gouffre. Tous mes sujets, au royaume de Xy, comptaient sur moi. Jâ€™Ã©tais leur reine, mÃªme si je mâ€™Ã©tais de mon plein grÃ© livrÃ©e Ã Keir pour devenir sa Captive. Jâ€™Ã©tais aussi liÃ©e Ã eux que je lâ€™Ã©tais Ã lui. Jâ€™avais jurÃ© de les guider, de les protÃ©ger, de rÃ©gner sur eux.

Un gÃ©missement douloureux monta de mes lÃ¨vres. Je fermai les yeux et, sans Ã´ter la lame de mes veines, je levai vers le ciel mon visage sillonnÃ© de larmes. Mon devoir allait Ã lâ€™encontre de ma volontÃ©. Mon seul dÃ©sir, Ã prÃ©sent, Ã©tait de mourir. Ce serait si facileâ€¦ Je dÃ©sirais rejoindre Keir, tout comme Isdra avait voulu rejoindre Epor. Je ne pouvais concevoir la vie sans lui.

Pourtant, ce nâ€™Ã©tait pas volontairement quâ€™Isdra avait finalement quittÃ© ce monde. En prenant sa vie, Graine de TempÃªte lui avait volÃ© sa mort. La colÃ¨re jaillit en moi, se mÃªlant Ã mon chagrin et Ã ma souffrance. Les prÃªtres guerriers et Iften Ã©taient coupables ; ils devaient payer ! Ils avaient tuÃ© mon Seigneur de Guerre, dÃ©truit son rÃªve de rÃ©former la sociÃ©tÃ© firelandaise pour amÃ©liorer la vie de son peuple. Ils avaient essayÃ© de me tuer, moi aussi, afin de prÃ©server leur position et leur pouvoir. Ils nâ€™avaient aucun respect pour le peuple des Tribus. Ils ne veillaient en aucune faÃ§on Ã son intÃ©rÃªt supÃ©rieur â€“ pas comme Keir lâ€™avait fait.

Mais aussi longtemps que je vivrais, le rÃªve de Keir continuerait Ã vivre aussiâ€¦ Contre mon poignet, je sentis la lame trembler. Reness mâ€™avait ouvertement soutenue. Osa sâ€™Ã©tait montrÃ©e intÃ©ressÃ©e. Liam Ã©galement. Et Xy avait autant besoin de moi, dâ€™une souveraine pour assurer son unitÃ©, que du rÃªve de Keir, pour se rÃ©nover en profondeur.

Ouvrant les yeux, je baissai la tÃªte et posai mon regard sur la lame. Ce serait si facileâ€¦ Si facile et si Ã©goÃ¯ste.

RattrapÃ©e par ma douleur, je fermai les yeux et me mis Ã me balancer dâ€™avant en arriÃ¨re. La vie sans Keir Ã mes cÃ´tÃ©s serait un long calvaire de solitude et de souffrance. Je ne pouvais mâ€™y rÃ©soudre. Cela mâ€™Ã©tait impossible. Le plus simple Ã©tait encore de partir tout de suite le rejoindre. Peut-Ãªtre mâ€™attendait-il dans cet autre mondeâ€¦ Mais, dans ce cas, pourquoi son fantÃ´me avait-il tout fait pour protÃ©ger ma fuite et me sauver ?

Contre mon poignet, la lame trembla de nouveau. Un geste, et je rejoindrais mon Seigneur de Guerre dans la mort. Mais si je mâ€™accordais cette faveur, le rÃªve de Keir et ses espoirs dâ€™offrir une vie plus facile Ã son peuple disparaÃ®traient avec moi. Si je me suicidais, ces misÃ©rables charlatans tatouÃ©s triompheraient. Iften, ce meurtrier prÃªt Ã toutes les infamies, gagnerait la partie.

Par la DÃ©esse !

En hÃ¢te, jâ€™Ã©loignai la lame de mon poignet et fis rentrer le poignard dans ma manche.

Ma dÃ©cision Ã©tait prise, mais elle me laissait le cÅ“ur brisÃ©. Ma vie gisait fracassÃ©e en mille morceaux Ã mes pieds. La mort de mon pÃ¨re mâ€™avait plongÃ©e dans lâ€™affliction, mais ce que je ressentais Ã prÃ©sent ne pouvait se comparer Ã rien de ce que jâ€™avais vÃ©cu.

Avec Keir, câ€™Ã©tait une partie de mon Ã¢me qui sâ€™en Ã©tait allÃ©e, laissant en moi une plaie noire et suppurante qui ne guÃ©rirait jamais.

Au cours de ma carriÃ¨re, jâ€™avais vu des gens apprendre Ã vivre avec la souffrance, sâ€™habituer Ã leurs blessures et reconstruire leur vie. Pourtant, pour eux, plus rien nâ€™Ã©tait pareil. Il en irait de mÃªme pour moi.

Quoi quâ€™il puisse arriver dorÃ©navant, je ne serais plus jamais la mÃªme. Je ferais de mon mieux pour assumer mes responsabilitÃ©s. De mon mieux, Ã©galement, pour Ã©lever notre enfant â€“ sâ€™il sâ€™avÃ©rait que jâ€™Ã©tais enceinte. Alors seulement, quand je me serais acquittÃ©e de mes devoirs, je pourrais rejoindre Keir le cÅ“ur en paix. Jusquâ€™aux neiges, et au-delÃ .

Assise dans lâ€™herbe, je restai un long moment Ã fixer ma sacoche. Le soleil Ã©tait haut dans le ciel. Le troupeau de bÃªtes semblables Ã des chÃ¨vres sâ€™Ã©tait installÃ© un peu plus loin, en aval du ruisseau. Je les entendais pousser leurs drÃ´les de cris, contrepoint comique au cours funÃ¨bre de mes pensÃ©es.

Quâ€™allais-je bien pouvoir faire, Ã prÃ©sent ?

Câ€™Ã©tait une chose de dÃ©cider de vivre malgrÃ© tout, pour porter le rÃªve et la vision de Keir. Mais comment allais-je mâ€™y prendre ?

Tout en enroulant distraitement une herbe autour de mon doigt, jâ€™y rÃ©flÃ©chis en dÃ©cidant de commencer par les prioritÃ©s. Que dÃ©sirais-je avant tout ? La rÃ©ponse sâ€™imposait dâ€™elle-mÃªme.

Je dÃ©sirais Keir.

Mes larmes menaÃ§aient de nouveau de couler. Par un effort de volontÃ©, je parvins Ã les contenir. Lâ€™heure nâ€™Ã©tait plus aux pleurs mais Ã lâ€™action. Jâ€™avais besoin de rÃ©flÃ©chir et de dresser des plans de bataille, pas de me lamenter.

Ce que je dÃ©sirais ensuite, câ€™Ã©tait retourner au royaume de Xy. Demeurer dans la Grande Prairie nâ€™avait plus aucun sens, surtout si mon statut de Captive devait ne pas Ãªtre confirmÃ©. Et Ã prÃ©sent que Keir Ã©tait mort, je nâ€™Ã©tais mÃªme pas sÃ»re que ce fÃ»t encore dâ€™actualitÃ©.

Je voulais Keir. Et je voulais rentrer chez moi.

Redressant la tÃªte, jâ€™inspirai Ã fond et repris courage. Lâ€™Ã©bauche dâ€™un plan se dessinait sous mon crÃ¢ne. Avant de retourner au royaume de Xy, il me fallait rÃ©cupÃ©rer la dÃ©pouille de Keir.

Ã€ peine esquissÃ©, ce plan me sembla utopique. Cela nâ€™avait aucun sens, bien sÃ»r. Retourner au CÅ“ur des Plaines et rÃ©clamer le corps de mon Seigneur de Guerre ? Seule la DÃ©esse savait qui avait survÃ©cu et qui contrÃ´lait la situation. Pourtant, Iften lui-mÃªme pouvait faire preuve dâ€™un certain sens de lâ€™honneur. Jâ€™Ã©tais presque certaine quâ€™il nâ€™oserait pas sâ€™en prendre Ã une femme dÃ©sarmÃ©e â€“ presque seulement, mais presque quand mÃªmeâ€¦

Il me fallait courir le risque. Retourner lÃ -bas et demander Ã ce que me soit remis le corps de Keir. Sâ€™ils lâ€™avaient brÃ»lÃ©, je me contenterais des cendres. Je chargerais Reness de faire savoir autour dâ€™elle que jâ€™Ã©tais toujours disposÃ©e Ã soigner quiconque le demanderait, et Ã enseigner mon savoir Ã qui voudrait se lâ€™approprier.

Je pourrais ensuite mâ€™installer dans cette tour qui surplombait la Grande Prairie, Ã la frontiÃ¨re du royaume de Xy. Je la ferais restaurer pour la transformer en hÃ´pital et en Ã©cole. Tous les Firelandais qui y viendraient avec des intentions pacifiques y seraient les bienvenus.

Ouiâ€¦ Plus jâ€™y rÃ©flÃ©chissais, plus se fortifiait en moi lâ€™idÃ©e que câ€™Ã©tait exactement ce quâ€™il me fallait faire. Mais, pour commencer, je devais rÃ©cupÃ©rer la dÃ©pouille de Keir et chercher Ã savoir ce qui sâ€™Ã©tait passÃ©. Peut-Ãªtre Rafe et Prest avaient-ils survÃ©cu ? Je nâ€™avais pas aperÃ§u leurs fantÃ´mes, parmi ceux qui mâ€™avaient escortÃ©e, maisâ€¦ je nâ€™avais pas vu celui de Marcus non plus. Jâ€™Ã©tais sÃ»re que, sâ€™il avait succombÃ©, il se serait trouvÃ© aux cÃ´tÃ©s de Keir lors de ma vision. Et puisque ce nâ€™Ã©tait pas le cas, il y avait une chance pour quâ€™il soit en vie.

Lâ€™herbe que je triturais avait fait les frais de ma toute nouvelle dÃ©termination. Entre mes doigts, il nâ€™en restait quâ€™une charpie verdÃ¢tre. Avec le corps de Keir, jâ€™allais rÃ©clamer que Marcus me soit rendu lui aussi. Vivant ou non. Et tant que jâ€™y serais, jâ€™en profiterais pour dÃ©livrer au Conseil quelques vÃ©ritÃ©s de mon cruâ€¦

GrandcÅ“ur avait fini par sâ€™assoupir, Ã quelques pas de moi, la tÃªte basse. La chÃ¨re vieille bÃªte sâ€™Ã©tait presque tuÃ©e dâ€™Ã©puisement pour me mettre Ã lâ€™abriâ€¦

Sous mon crÃ¢ne, mon plan prenait forme. Ã€ la frontiÃ¨re de nos deux patries, jâ€™irais ensevelir les restes de mon Seigneur de Guerre, pour quâ€™il y repose en paix. Le moment venu, je me ferais enterrer Ã ses cÃ´tÃ©s.

Je ne pus retenir de nouvelles larmes Ã lâ€™idÃ©e de tout ce dont la mort prÃ©maturÃ©e de Keir nous avait privÃ©s. Une vie commune, Ã vieillir lâ€™un Ã cÃ´tÃ© de lâ€™autre. Les enfants que nous aurions eus ensemble. Les joies et les soucis quâ€™ils nous auraient donnÃ©s. Les enfants quâ€™ils auraient eus Ã leur tour et qui auraient ensoleillÃ© nos derniers jours.

Dame de la Lune et des Ã‰toiles, DÃ©esse de la GrÃ¢ce et de la GuÃ©rison, faites que je sois enceinte !

Les gargouillements intempestifs de mon estomac vinrent me tirer de mes pensÃ©es. Dans ma sacoche, je pris quelques morceaux de gurt, que je dÃ©gustai avec gourmandise.

Sans doute aurais-je dÃ» Ã©conomiser mes provisions, mais jâ€™avais envie de gurt, et jâ€™en avais envie tout de suite. Haussant les Ã©paules, je me resservis et arrosai mon festin improvisÃ© dâ€™un peu dâ€™eau du ruisseau.

RassasiÃ©e, je me redressai, remis ma sacoche en place et lissai ma tunique du plat de la main. Le soleil commenÃ§ait Ã dÃ©cliner dans le ciel. Dâ€™un revers de manche, jâ€™essuyai mes derniÃ¨res larmes, dÃ©cidÃ©e Ã ne plus pleurer. Pour que mon plan puisse devenir rÃ©alitÃ©, il me fallait mettre de cÃ´tÃ© ma souffrance â€“ pour lâ€™instant.

De ma sacoche, je tirai deux des bandages propres qui sâ€™y trouvaient et entrepris de les enrouler autour de mes mains. Puis jâ€™allai caresser le museau de GrandcÅ“ur, qui se rÃ©veilla en sursaut. Il me fallut batailler longuement pour parvenir Ã grimper sur son dos Ã cru. La brave bÃªte me laissa faire patiemment, sans rechigner.

Une fois parvenue Ã mes fins, je lanÃ§ai autour de moi un regard panoramique et mâ€™aperÃ§us que je nâ€™avais pas la moindre idÃ©e de la direction Ã emprunter. Il nâ€™y avait ni bornes ni chemins pour me guider jusquâ€™au CÅ“ur des Plaines.

â€” GrandcÅ“ur, dis-je tout haut. RamÃ¨ne-moi lÃ -bas.

Le cheval agita ses oreilles mais ne bougea pas dâ€™un pouce. Refusant de me laisser abattre, je fis un nouvel essai.

â€” Maison !

Toujours rien.

â€” Revenirâ€¦ Rentrer ?

GrandcÅ“ur secoua la tÃªte. Tout doucement, il la laissa sâ€™incliner vers le sol, comme sâ€™il sâ€™apprÃªtait Ã se rendormir. DÃ©couragÃ©e, je poussai un soupir qui avait tout dâ€™un sanglot.

â€” Que vais-je devenir ?

Soudain, les tÃªtes des espÃ¨ces de chÃ¨vres qui paissaient au bord du ruisseau se redressÃ¨rent et se tournÃ¨rent vers la gauche. GrandcÅ“ur les imita et hennit doucement, comme pour saluer de nouveaux venus.

Un frisson me parcourut lâ€™Ã©chine. Lentement, je tournai la tÃªte Ã mon tour. Quatre guerriers Ã cheval se trouvaient au sommet dâ€™une Ã©minence assez Ã©loignÃ©e. Sur ma nuque, je sentis mes cheveux se dresser. MÃªme Ã cette distance, je pouvais reconnaÃ®tre le sourire dâ€™Epor, la natte argentÃ©e dâ€™Isdra, la tignasse rousse de Gils, et la prestance deâ€¦

Ã” flamme de mon cÅ“ur !

Sa cuirasse brillait au soleil. Les poignÃ©es de ses deux Ã©pÃ©es croisÃ©es dans son dos dÃ©passaient de ses Ã©paules. Un nouveau frisson me secoua tandis que mes yeux sâ€™embuaient. Les cavaliers semblaient nâ€™avoir aucune substance. La lumiÃ¨re les transperÃ§ait, mais indÃ©niablement ils Ã©taient lÃ , Ã mâ€™attendre. Et, tout aussi manifestement, Marcus ne se trouvait pas avec eux. Cela suffit Ã me redonner espoir.

Epor et Isdra firent demi-tour et disparurent derriÃ¨re la crÃªte. Dâ€™un grand geste du bras, Keir me fit signe de les suivre, avant de disparaÃ®tre Ã son tour en compagnie de Gils. AprÃ¨s avoir pris une ample inspiration, je lanÃ§ai GrandcÅ“ur au trot dans cette direction.

â€” Stop !

ArrÃªtÃ© en plein Ã©lan par cet ordre bref, GrandcÅ“ur renÃ¢cla et pila net. Cela faisait des heures que nous suivions la piste tracÃ©e Ã distance par nos fantomatiques guides. Je nâ€™avais eu dâ€™eux que de brefs aperÃ§us depuis notre dÃ©part, chaque fois que jâ€™avais doutÃ© de la direction Ã emprunter. Mais cela faisait bien une heure que je ne les avais plus vus.

Surprise par cet arrÃªt brusque, je tournai la tÃªte sur la gauche et vis une cavaliÃ¨re qui me dÃ©visageait dâ€™un air mauvais, lâ€™Ã©pÃ©e brandie dans ma direction. Sa monture, qui piÃ©tinait le sol de ses sabots, nâ€™avait pas lâ€™air commode non plus. Jâ€™aurais pu Ãªtre terrifiÃ©e si la lame nâ€™avait Ã©tÃ© en bois, et si celle qui la maniait avait Ã©tÃ© plus Ã¢gÃ©e. HabillÃ©e de cuir, la fillette portait ses longs cheveux nattÃ©s dans le dos et chevauchait une de ces chÃ¨vres Ã la fourrure laineuse que je commenÃ§ais Ã bien connaÃ®tre.

Si fiÃ¨re et dÃ©terminÃ©e quâ€™elle parÃ»t, il Ã©tait difficile de ne pas sourire de sa prÃ©tention Ã mâ€™arrÃªter. Pour ne pas lâ€™offenser, je mâ€™efforÃ§ai nÃ©anmoins de garder mon sÃ©rieux et la saluai gravement.

â€” Salutations, guerriÃ¨re.

La fillette se rengorgea et annonÃ§a fiÃ¨rement :

â€” Je mâ€™appelle Pive du Serpent, guerriÃ¨re de la Grande Prairie et gardienne des troupeaux de gurtles.

â€” Mâ€™inclinant devant elle, je rÃ©pÃ©tai :

â€” Salutations, Pive du Serpent. Je suisâ€¦

â€” Vous Ãªtes une intruse ! coupa-t-elle sÃ¨chement. Et mon devoir consiste Ã vous faire Captive !

Pour appuyer ses propos, Pive fit des moulinets avec son Ã©pÃ©e de bois. Rendu nerveux par son attitude, GrandcÅ“ur se mit Ã piÃ©tiner.

â€” Vous devez me suivre jusquâ€™au camp, ajouta-t-elle avec dÃ©termination, et vous rendre Ã mon chef de guerre.

â€” Qui est ton chef de guerre ?

â€” Gilla du Serpent.

Une terrible grimace tordit le visage de la fillette quand elle conclut :

â€” Ã€ prÃ©sent, rendez-vous ou prÃ©parez-vous Ã mourir !

Avec fatalisme, je haussai les Ã©paules.

â€” Comme tu voudras, guerriÃ¨re.

Pive faillit tomber de sa monture tant ma reddition la stupÃ©fiait. AprÃ¨s Ãªtre restÃ©e un instant bouche bÃ©e, elle se reprit et mâ€™adressa un grand sourire.

â€” Suivez-moi ! mâ€™ordonna-t-elle en rengainant son Ã©pÃ©e. Allez, en route, toi ! Yup ! Yup !

â€” Muwapp ! protesta la gurtle.

Mais elle fit nÃ©anmoins demi-tour et sâ€™Ã©loigna en se dandinant.

Ã€ prÃ©sent que Pive ne me voyait plus, je pouvais laisser libre cours Ã mon amusement. Perdues dans lâ€™Ã©paisse toison de lâ€™animal, les jambes de la fillette Ã©taient invisibles, mais ses pieds pendaient si bas que ses orteils raclaient presque le sol. Dâ€™un coup de talon, je lanÃ§ai GrandcÅ“ur sur ses traces.

Il ne nous fallut pas chevaucher longtemps pour dÃ©couvrir, au bas dâ€™une pente, une grande tente dressÃ©e au bord dâ€™un petit Ã©tang. Tout autour paissaient des gurtles par dizaines.

GalvanisÃ©e par sa rÃ©ussite, Pive lanÃ§a sa monture au galop et se mit Ã hurler :

â€” Heylaaaaa !

La gurtle dÃ©vala le raidillon Ã toute allure, en manifestant Ã grands cris son indignation. Le troupeau lui rÃ©pondit par un concert retentissant qui devait sâ€™entendre trÃ¨s loin Ã la ronde.

La porte de toile de la tente fut violemment rabattue et une jeune fille apparut, suivie dâ€™un garÃ§on dâ€™Ã peu prÃ¨s son Ã¢ge. Leurs armes Ã eux Ã©taient en mÃ©tal, et leurs expressions vindicatives prÃªtaient moins Ã sourire.

â€” Pive ! cria la jeune fille en se prÃ©cipitant dehors. ArrÃªte ce raffut tout de suite !

Mais dÃ¨s quâ€™elle mâ€™eut aperÃ§ue, elle se figea sur place.

â€” Captive ! sâ€™exclamat-elle, les yeux Ã©carquillÃ©s.

â€” Ma captive, Gilla ! prÃ©cisa Pive en mettant pied Ã terre. Câ€™est moi qui lâ€™ai capturÃ©e !

â€” La Captive ? sâ€™Ã©tonna le garÃ§on, la main posÃ©e sur la poignÃ©e de son Ã©pÃ©e. Tu en es sÃ»re ?

â€” Je lâ€™ai aperÃ§ue au CÅ“ur, rÃ©pondit la dÃ©nommÃ©e Gilla en se tournant vers lui. Nos tentes Ã©taient installÃ©es prÃ¨s de la sienne.

Puis, se retournant vers moi, elle se prÃ©senta, avec une mine sombre qui trahissait son inquiÃ©tude.

â€” Captive, je mâ€™appelle Gilla du Serpent. Pouvons-nous vous offrir lâ€™hospitalitÃ© de notre humble campement ?

De rage, Pive piÃ©tinait le sol de ses petits pieds nus.

â€” Non, non, non ! criait-elle. Elle ne peut pas Ãªtre la Captive ! Elle ne pue pas, elle nâ€™est pas couverte de plaies, et elle ne crache pas le feu comme une citadine !

â€” Pive du Serpent ! sâ€™emporta Gilla. Veux-tu bien te taire tout de suite !

â€” Pive ? demanda gentiment le garÃ§on en allant sâ€™accroupir devant la fillette. Tu veux bien mâ€™aider ? Nous devons aller appeler les autres.

Un grand sourire illumina le visage de la fillette.

â€” Tu me laisseras pousser des cris de guerre, El ?

â€” Bien sÃ»r, rÃ©pondit-il. AmÃ¨ne ta monture, pour que nous la fassions boire.

En hÃ¢te, Pive alla ramasser les rÃªnes de lâ€™animal, qui se leva et la suivit sans rÃ©sister. Quand elle eut rejoint le garÃ§on, elle prit la main quâ€™il lui tendait et leva vers lui deux grands yeux sÃ©rieux pour demander :

â€” Tu veux que je te raconte comment je lâ€™ai capturÃ©e ?

Par-dessus son Ã©paule, El nous adressa un sourire amusÃ©. Puis il sâ€™Ã©loigna avec lâ€™intrÃ©pide guerriÃ¨re en prÃªtant une oreille attentive Ã son rÃ©cit Ã©pique.

â€” Je suis dÃ©solÃ©e. Captive, sâ€™excusa Gilla en grimaÃ§ant. Pive est jeune. Elle ne voulait pas vous offenser.

â€” Ne tâ€™inquiÃ¨te pas, rÃ©pondis-je en mettant pied Ã terre. Je ne lâ€™ai pas Ã©tÃ©.

Dâ€™un geste, la jeune fille me dÃ©signa le feu qui brÃ»lait devant la tente.

â€” Venez vous rÃ©chauffer, dit-elle en examinant discrÃ¨tement ma mise dÃ©fraÃ®chie. Avez-vous faim ?

GrandcÅ“ur trotta jusquâ€™Ã lâ€™Ã©tang, oÃ¹ il se dÃ©saltÃ©ra longuement. Jâ€™avais beau savoir quâ€™il mâ€™Ã©tait attachÃ©, je le surveillai du coin de lâ€™Å“il. Je ne tenais pas Ã voir ma monture disparaÃ®tre.

Gilla alla remplir une timbale de kavage quâ€™elle mâ€™offrit.

â€” Non, merci, Gillaâ€¦

AprÃ¨s avoir dÃ©clinÃ© lâ€™offre avec un sourire, jâ€™allai nÃ©anmoins me chauffer prÃ¨s de son feu. DerriÃ¨re nous, une voix dâ€™enfant poussant un long cri de guerre se fit entendre.

â€” Ils battent le rappel des autres enfants pour la nuit, mâ€™expliqua Gilla. Si vous dÃ©sirez rester avec nous, vous Ãªtes plus que bienvenue.

Son regard se porta dans la direction dâ€™oÃ¹ jâ€™Ã©tais arrivÃ©e, et elle demanda :

â€” Vous voyagez seule ?

Elle nâ€™aurait pu faire preuve de plus de tact.

â€” Oui, rÃ©pondis-je de maniÃ¨re laconique.

Son regard se fit inquisiteur.

â€” Quelque chose est arrivÃ© au CÅ“ur des Plaines, nâ€™est-ce pas ? ajouta-t-elle au bout de quelques instants. Nous sommes sans nouvelles.

Je lui rÃ©pondis dâ€™un hochement de tÃªte avant de lui demander :

â€” Pourrais-tu mâ€™indiquer la route ? Il faut que jâ€™y retourne au plus vite.

Gilla se rembrunit.

â€” Captiveâ€¦ Je vous aurais bien offert de vous guider moi-mÃªme, mais je ne peux pas quitter le campement. Jâ€™ai des obligationsâ€¦

â€” Je comprends, assurai-je sans la laisser achever sa phrase. Les troupeaux et les enfants.

â€” Exactement.

Quel Ã¢ge avait-elle, exactement ? Sans doute guÃ¨re plus de douze ou treize ans. Pourtant, elle sâ€™exprimait et se comportait comme une femme de mon Ã¢ge, dont elle avait dÃ©jÃ les responsabilitÃ©s.

â€” Mais si vous voulez passer la nuit ici, reprit-elle, dÃ¨s demain matin je pourrai vous conduire.

En lui souriant, je secouai la tÃªte.

â€” Non. Je ne peux pas attendre. De plus, il pourrait Ãªtre dangereux dâ€™Ãªtre vu en ma compagnie.

â€” Fort bien, dit-elle en soupirant. Il ne vous faudra pas traÃ®ner si vous voulez arriver avant la nuit.

Comme sâ€™il avait compris que le dÃ©part Ã©tait proche, GrandcÅ“ur me rejoignit. Rapidement, je rajustai mes bandages et remontai sur son dos. Gilla me regarda faire dâ€™un air attristÃ©.

Les yeux fixÃ©s sur mes mains, elle proposa :

â€” Au moins, laissez-moi vous offrir des gantsâ€¦

De nouveau, je dÃ©clinai son offre dâ€™un signe de tÃªte.

â€” Je te remercie, mais je nâ€™accepte rien qui ne vienne des mains de mon Seigneur de Guerre. Dis-moi simplement quelle direction je dois suivre.

â€” Suivez cette crÃªte jusquâ€™Ã ce quâ€™elle vous mÃ¨ne Ã une riviÃ¨re, expliqua-t-elle, le bras tendu en direction du couchant. Ensuite, vous nâ€™aurez quâ€™Ã longer le cours dâ€™eau en suivant le courant. Il se jette dans le lac du CÅ“ur des Plaines.

Ses yeux revinrent se fixer aux miens et elle ajouta :

â€” Puissent les Cieux vous Ãªtre favorables, Captive.

â€” Quâ€™ils te soient favorables Ã©galement, Gilla du Serpent. Merci pour ton hospitalitÃ© et ta courtoisie.

Nous nous inclinÃ¢mes lâ€™une vers lâ€™autre, puis je lanÃ§ai GrandcÅ“ur au petit trot. Tout comme Gilla, jâ€™avais des obligations Ã remplir.

Le CÅ“ur des Plaines nâ€™Ã©tait plus le mÃªme.

GrandcÅ“ur avait fait halte au sommet dâ€™une Ã©minence du haut de laquelle je dÃ©couvrais la citÃ© de toile. Nous avions chevauchÃ© sans relÃ¢che, et nous avions besoin de reprendre notre souffle. Quant Ã moi, cette pause me permettait aussi de rassembler mon courage.

Cette fois, ce nâ€™Ã©tait ni la taille ni la forme de la ville qui avait changÃ©. LÃ , derriÃ¨re les troupeaux de chevaux qui paissaient en libertÃ©, une activitÃ© dÃ©bordante faisait bruire comme une ruche le CÅ“ur des Plaines. Des guerriers couraient en tous sens. Des tentes sâ€™abattaient. Au bord du lac brÃ»laient de grands bÃ»chers funÃ©raires.

Tandis que jâ€™observais ce spectacle, mon cÅ“ur se mit Ã battre Ã coups redoublÃ©s. Je serrai ma sacoche contre moi comme un talisman et vÃ©rifiai nerveusement mes bandages. Ensuite, je nâ€™eus plus aucune excuse pour ne pas mettre mes projets Ã exÃ©cution. Pour me donner du courage, je tentai de me persuader que le moment ne pouvait Ãªtre mieux choisi. Autant profiter de la confusion qui semblait rÃ©gner en bas pour foncer jusquâ€™Ã mon but avant dâ€™Ãªtre arrÃªtÃ©e. Ou tuÃ©eâ€¦

Plusieurs fois de suite, jâ€™inspirai profondÃ©ment. Puis, aprÃ¨s mâ€™Ãªtre penchÃ©e sur le dos de ma monture, jâ€™enfonÃ§ai mes talons dans ses flancs et me mis Ã crier :

â€” Heyla ! Fonce ! Fonce !

GrandcÅ“ur bondit en avant et prit rapidement de la vitesse. AgrippÃ©e de toutes mes forces Ã sa criniÃ¨re, je me laissai griser par le spectacle de lâ€™herbe qui dÃ©filait Ã toute allure sous mes pieds. Le martÃ¨lement des sabots de ma monture sur le sol faisait Ã©cho au galop de mon cÅ“ur. Il ne nous fallut que quelques instants pour rejoindre le troupeau de chevaux. Sans sâ€™Ã©mouvoir ni cesser de paÃ®tre, ils sâ€™Ã©cartÃ¨rent pour nous laisser passer, certains dâ€™entre eux se mettant au galop pour nous suivre briÃ¨vement.

Presque sans transition, nous passÃ¢mes du troupeau Ã la ville de tentes sans rÃ©duire lâ€™allure. Jâ€™eus de brefs aperÃ§us de visages Ã©bahis sur notre passage. Personne ne brandit dâ€™arme ni ne surgit devant nous, mais peut-Ãªtre lâ€™effet de surprise jouait-il en notre faveur. De toute faÃ§on, jâ€™Ã©tais dÃ©cidÃ©e Ã ne laisser personne nous arrÃªter.

Des cris sâ€™Ã©levÃ¨rent derriÃ¨re nous, mais je nâ€™y prÃªtai aucune attention. GrandcÅ“ur, lancÃ© au galop, semblait savoir oÃ¹ il allait, puisquâ€™il me conduisit tout droit devant le chapiteau du Conseil des Anciens.

Dans un nuage de poussiÃ¨re, il freina des quatre fers pour sâ€™arrÃªter devant lâ€™entrÃ©e. En mettant pied Ã terre, je marquai un temps dâ€™hÃ©sitation. Je ne tenais pas Ã perdre maintenant mon cheval. Par mesure de prÃ©caution, je me mis en marche en le tenant par la criniÃ¨re. Mais jâ€™avais tort de mâ€™inquiÃ©ter, car ce cheval dâ€™exception semblait dÃ©cidÃ© Ã me suivre de lui-mÃªme jusque sous la tente.

Une fois Ã lâ€™intÃ©rieur, je dus plisser les yeux pour mâ€™habituer au manque de lumiÃ¨re. Lâ€™endroit Ã©tait bondÃ©. Les Anciens occupaient leurs gradins. Des guerriers sâ€™agitaient tout autour. Mon entrÃ©e ne passa pas inaperÃ§ue. Peu Ã peu, le brouhaha cessa et un grand silence se fit dÃ¨s que nous nous fÃ»mes postÃ©s, GrandcÅ“ur et moi, entre les deux fosses Ã feu.

Essa Ã©tait lÃ , assis sur son siÃ¨ge, secouÃ© mais apparemment indemne. Bouche bÃ©e, fixant sur moi de grands yeux Ã©carquillÃ©s, le VÃ©nÃ©rable Barde paraissait pour une fois Ã court de mots. Ã€ cÃ´tÃ© de lui et manifestement aussi bouleversÃ©, Vents Sauvages fut le premier Ã revenir de sa surprise.

â€” Xylaraâ€¦ Fille de Xyâ€¦ Nous vous pensionsâ€¦

â€” Stop !

Ma voix avait claquÃ© sous le chapiteau, et moi seule savais que ma fermetÃ© nâ€™Ã©tait quâ€™une faÃ§ade. Je craignais dâ€™Ã©clater en sanglots Ã tout instant, mais une fureur noire me portait.

â€” Taisez-vous ! ordonnai-je dâ€™un ton mÃ©prisant. Vos paroles ne signifient rien pour moi !

Essa pÃ¢lit sous lâ€™affront et prÃ©fÃ©ra dÃ©tourner le regard. Le VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier, lui, se le tint pour dit et se renfrogna, les lÃ¨vres pincÃ©es. Avant de reprendre la parole, je laissai mes yeux courir sur les Anciens alignÃ©s sur leurs gradins.

â€” Vos paroles nâ€™ont aucun sens pour moi, aucune valeur, et je ne suis plus disposÃ©e Ã les Ã©couter.

Je dus faire une pause pour reprendre mon souffle. Mes genoux commenÃ§aient Ã trembler. GrandcÅ“ur, aussi stoÃ¯que quâ€™un garde du corps Ã cÃ´tÃ© de moi, agitait sa queue.

â€” Jâ€™exige, repris-je dâ€™une voix blanche, que vous me rendiez le corps de Keir du Tigre !

Essa sursauta et ouvrit la bouche pour parler, mais je ne lui en laissai pas le temps.

â€” Avec sa dÃ©pouille, je regagnerai mon royaume. Je le rendrai Ã la Terre Ã la frontiÃ¨re, lÃ oÃ¹ se rencontrent Xy et la Grande Prairie.

Les poings serrÃ©s, je conclus, tremblante de rage :

â€” Et plus jamais je ne me prÃ©senterai devant ce Conseil. Plus jamais !

Vents Sauvages se leva et sâ€™avanÃ§a dâ€™un pas chancelant.

â€” Xylaraâ€¦

Je nâ€™Ã©tais pas dâ€™humeur Ã parlementer, et toute ma rage se concentra sur lui.

â€” Rendez-moi mon Seigneur de Guerre, espÃ¨ce deâ€¦ bragnet arrogant !

Jâ€™eus Ã peine le temps de voir le VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier blÃªmir sous lâ€™insulte. Dans mon dos, un raffut suivi dâ€™un bruit de pas prÃ©cipitÃ©s se fit entendre. Dâ€™un bond, je me retournai, sur la dÃ©fensive, certaine quâ€™on allait mâ€™attaquer.

â€” Lara ! cria une voix que je reconnus tout de suite.

Simus me rejoignit en quelques pas et me prit dans ses bras.

â€” Laraâ€¦ reprit-il dâ€™une voix dÃ©pourvue de son assurance coutumiÃ¨re. Nousâ€¦ nous te pensions morte !

Il nâ€™en fallut pas davantage pour que sâ€™Ã©croulent les barriÃ¨res que jâ€™avais laborieusement dressÃ©es entre ma douleur et moi. AccrochÃ©e Ã son cou, je me mis Ã sangloter.

â€” Simusâ€¦ Je lâ€™ai vu mourir ! Jâ€™ai vu Keir mourir sous mes yeux !

Les mains posÃ©es sur mes Ã©paules, Simus me repoussa lÃ©gÃ¨rement et me dÃ©visagea dâ€™un air surpris. Il avait les traits tirÃ©s, comme sâ€™il nâ€™avait pas dormi. Je ne tenais pas Ã mâ€™effondrer devant le Conseil, mais Ã prÃ©sent que mes larmes avaient commencÃ© Ã couler, je ne pouvais plus les arrÃªter.

â€” Lorsque GrandcÅ“urâ€¦ mâ€™a emmenÃ©e au galop, expliquai-je dâ€™une voix entrecoupÃ©e de sanglots, je me suis retournÃ©eâ€¦ et jâ€™ai vu Keir mourir. Ensuite, Epor et Isdra Ã©taient lÃ â€¦ et ils mâ€™aidaient Ã mâ€™enfuir.

â€” Vousâ€¦ vous avez vu les morts ? sâ€™Ã©tonna Essa dâ€™une voix empreinte dâ€™Ã©merveillement. Ils vous ont aidÃ©e ?

Dans le parfait silence qui nous environnait, jâ€™entendis Vents Sauvages sâ€™Ã©trangler de stupÃ©faction.

â€” Gils Ã©tait lÃ aussi, prÃ©cisai-je. Et Keir protÃ©geait nos arriÃ¨resâ€¦ Simus ! Sâ€™il te plaÃ®t, amÃ¨ne-moi jusquâ€™Ã lui. Je tâ€™en prieâ€¦

Ma voix se brisa et je ne pus en dire davantage. Simus mâ€™attira contre lui et je me contentai de sangloter sur sa cuirasse. Il y eut dâ€™autres cris, Ã lâ€™entrÃ©e du chapiteau, dâ€™autres bruits de pas prÃ©cipitÃ©s, mais je ne mâ€™en souciais guÃ¨re. Blottie contre Simus, jâ€™attendais anxieusement sa rÃ©ponse.

Enfin, au terme de ce qui me parut durer une Ã©ternitÃ©, il me repoussa Ã bout de bras et me dit gravement :

â€” Petite guÃ©risseuse, en sauvant ma jambe, tu mâ€™as rendu ma vie, qui aurait pu prendre fin au royaume de Xy.

Une lueur de malice flamba dans ses yeux las. Un sourire ironique flotta sur ses lÃ¨vres avant quâ€™il ajoute :

â€” Laisse-moi Ã prÃ©sent te rendre la tienne. Dâ€™accord ?

Sans rien ajouter, il me fit doucement pivoter sur moi-mÃªme. Ã€ quelques pas de moi, Keir sâ€™Ã©tait figÃ© sur le seuil du chapiteau du Conseil. Bouche bÃ©e, le souffle court dâ€™avoir couru, il me dÃ©visageait comme sâ€™il avait affaire Ã un fantÃ´me.

17

â€” Lara ?

Keir sâ€™avanÃ§a vers moi dâ€™un pas chancelant, le visage troublÃ©, comme sâ€™il hÃ©sitait Ã croire le tÃ©moignage de ses yeux.

â€” Lara ? rÃ©pÃ©ta-t-il dâ€™une voix brisÃ©e. Câ€™est bien toi ?

Je crus que mes jambes allaient me trahir. Puis il me sembla que mon cÅ“ur allait exploser de joie. Avec un cri de stupeur et de soulagement mÃªlÃ©s, je me prÃ©cipitai vers lui. Ses bras sâ€™ouvrirent pour mâ€™accueillir. Je mâ€™engouffrai dans son Ã©treinte en sanglotant de bonheur. Peu mâ€™importait par quel miracle une telle chose Ã©tait possible. Keir Ã©tait lÃ , solide, vivant et chaud contre moi.

Mes doigts se nouÃ¨rent derriÃ¨re sa nuque. Debout sur la pointe des pieds, je couvris son visage de baisers. Soudain, les forces de Keir parurent lâ€™abandonner et il glissa Ã genoux sur le sol. Je lâ€™imitai sans opposer de rÃ©sistance. En un geste protecteur, il referma les deux pans de sa cape autour de nos corps serrÃ©s lâ€™un contre lâ€™autre, nous soustrayant aux regards de lâ€™assistance mÃ©dusÃ©e.

â€” Jâ€™ai vuâ€¦ bredouillai-je en suivant ses traits du bout des doigts. Je tâ€™ai vuâ€¦

â€” Câ€™est KeekaÃ¯, expliqua-t-il, les yeux plongÃ©s dans les miens. Câ€™est KeekaÃ¯ que tu as vue mourir au combat, pas moi.

RÃ©duite au silence, je secouai la tÃªte en le dÃ©visageant longuement, tandis que sâ€™imposaient Ã moi les implications de ce quâ€™il venait de me rÃ©vÃ©ler.

â€” Alorsâ€¦ alors câ€™est elle ? bredouillai-je enfin. Câ€™est elleâ€¦ son fantÃ´me, et non le tien, qui mâ€™a protÃ©gÃ©e ?

Les traits tirÃ©s, les yeux emplis de souffrance, Keir acquiesÃ§a dâ€™un bref hochement de tÃªte.

â€” Tu es vivant, murmurai-je. Jâ€™Ã©tais sÃ»re queâ€¦

SecouÃ©e par de nouveaux sanglots, je posai la joue contre son Ã©paule. Un doute subsistait en moi. Jâ€™avais encore un peu de mal Ã croire que je ne rÃªvais pas. Pourtant, câ€™Ã©tait bien son odeur que je percevais, cette senteur Ã©picÃ©e si particuliÃ¨re qui mâ€™Ã©voquait lesâ€¦

Un Ã©clat de rire nerveux se mÃªla Ã mes sanglots. Surpris, Keir me repoussa et me dÃ©visagea avec inquiÃ©tude, sourcils froncÃ©s.

â€” Ã” mon amourâ€¦ dis-je entre deux hoquets. Ã” flamme de mon cÅ“ur, si tu savaisâ€¦

Keir essuya mes larmes avec ses pouces et mâ€™embrassa passionnÃ©ment. Le sel de mes larmes mÃªlÃ© au goÃ»t de ses baisers acheva de me convaincre. Câ€™Ã©tait rÃ©el ! Câ€™Ã©tait bien rÃ©el ! Keir Ã©tait vivant, tout comme moi.

RassÃ©rÃ©nÃ©e par cette certitude, je finis par me rappeler que nous nâ€™Ã©tions pas seuls. RÃ©primant mes pleurs, je tentai de reprendre le contrÃ´le de mes Ã©motions. Depuis lâ€™abri rassurant des bras de Keir, je levai la tÃªte pour observer ce qui se passait autour de nous.

Rafe et Prest sâ€™Ã©taient postÃ©s devant Keir et moi et montaient la garde. Dans notre dos, Ander et Yveni faisaient de mÃªme, tournÃ©s vers lâ€™entrÃ©e. Tous, Ã des degrÃ©s divers, portaient les traces de combats acharnÃ©s. Mais chacun dâ€™eux avait une arme au clair et, Ã leur mine ombrageuse, il Ã©tait Ã©vident quâ€™il valait mieux ne pas chercher Ã nous approcher. Prest brandissait une Ã©pÃ©e, ce qui me surprit. OÃ¹ Ã©tait passÃ©e la masse dâ€™armes dâ€™Epor ?

Simus nous tournait le dos. Devant Rafe et Prest, il faisait face aux Anciens et aux VÃ©nÃ©rables, fermement campÃ© sur ses jambes, les bras croisÃ©s sur sa poitrine. Dans un silence de tombe, tous nous observaient.

Remarquant Joden sur le cÃ´tÃ©, le visage douloureux et la mine dÃ©faite, je demandai tout bas Ã Keir :

â€” Qui a survÃ©cu ?

Son souffle chaud au creux de mon oreille me fit frissonner quand il rÃ©pondit :

â€” Tous ceux que tu vois lÃ . Et aussiâ€¦

Il fut interrompu par un nouveau remue-mÃ©nage Ã lâ€™entrÃ©e. Des guerriers armÃ©s en poussaient un autre devant eux, entravÃ©. ImmÃ©diatement, nos gardes du corps se mirent en position de dÃ©fense, de mÃªme que Simus, qui dÃ©gaina son Ã©pÃ©e. Lâ€™escorte du prisonnier contourna les fosses Ã feu, et lâ€™homme fut jetÃ© Ã terre, aux pieds dâ€™Essa. Il avait les mains liÃ©es dans le dos. Lâ€™un des guerriers qui lâ€™avaient amenÃ© lui empoigna les cheveux et lui releva la tÃªte sans mÃ©nagement.

Avec un coup au cÅ“ur, je reconnus Iften.

Torse nu, dÃ©chaussÃ©, il nâ€™Ã©tait plus en mesure de fanfaronner. On lui avait Ã´tÃ© Ã©galement les protÃ¨ge-bras en cuir qui lui servaient dâ€™attelles, et mÃªme Ã cette distance, je pouvais distinguer lâ€™aspect dÃ©jetÃ© de son avant-bras et la courbure en serres dâ€™aigle de ses doigts.

DerriÃ¨re nous, un nouveau brouhaha sâ€™Ã©leva. DÃ¨s quâ€™ils eurent reconnu Reness qui faisait son entrÃ©e, nos gardes se dÃ©tendirent.

â€” Elle est vivante ? demanda-t-elle Ã Essa en rejoignant sa place. Vous lâ€™avez retrouvÃ©e ?

Dâ€™un geste du bras, le VÃ©nÃ©rable Barde nous dÃ©signa, Keir et moi.

â€” Pas tout Ã fait, corrigea-t-il. Câ€™est elle qui nous a retrouvÃ©s.

Reness se tourna vers nous, le visage illuminÃ© par un grand sourire.

â€” Captive ! sâ€™exclamat-elle. Les Cieux en soient louÃ©s, vous avez survÃ©cu Ã cette folieâ€¦

Ã€ ces mots, Iften tourna vivement la tÃªte. Par-dessus son Ã©paule, il mâ€™adressa un regard chargÃ© de haine. Son visage ensanglantÃ© Ã©tait tordu par la fureur. Ses lÃ¨vres arboraient un rictus mauvais. Je fis de mon mieux pour soutenir son regard sans ciller, mais je ne pus rÃ©primer un frisson. En me serrant plus fort entre ses bras, Keir gronda sourdement.

â€” Joignez-vous Ã nous, VÃ©nÃ©rable Thea, reprit Essa en dÃ©signant le siÃ¨ge voisin du sien. Ce senel a pour objet de dÃ©terminer le sort de ce guerrier.

Une moue mÃ©prisante se dessina sur les lÃ¨vres de Reness, qui lanÃ§a en sâ€™asseyant :

â€” Un vÃ©ritable guerrier ne se rend pas !

Iften, piquÃ© au vif, redressa le menton et sâ€™Ã©cria :

â€” Je voulais faire entendre mes vÃ©ritÃ©s !

Essa se leva, vacillant sur ses jambes, le visage blÃªme. Soit il souffrait Ã©normÃ©ment, soit la colÃ¨re lâ€™Ã©garait, mais il ne paraissait pas du tout dans son assiette. Dâ€™ailleurs, Ã bien y regarder, Vents Sauvages nâ€™avait pas lâ€™air plus vaillant.

Essa interpella Iften sans amÃ©nitÃ©.

â€” Tu veux faire entendre tes vÃ©ritÃ©s parce que vous nâ€™avez pas pu nous les imposer, toi et tes complices !

â€” Le danger quâ€™elle reprÃ©sente est trop grand, rÃ©pliqua-t-il. Nous devions vous faire comprendreâ€¦

â€” Nous faire comprendre ? coupa Vents Sauvages dâ€™une voix tranchante. Ou nous forcer Ã comprendre ? Vos vÃ©ritÃ©s ont Ã©tÃ© entendues et prises en compte. Tous les dÃ©bats nÃ©cessaires ont eu lieu. Mais Antas a prÃ©fÃ©rÃ© prendre les armes plutÃ´t que de laisser ce Conseil trancher la question.

Essa reprit la parole.

â€” Je ne sais pas comment Antas est parvenu Ã entraÃ®ner tant de monde dans la sÃ©dition et Ã trahir ce Conseil et les Tribus. Mais tous ceux qui ont voulu imposer leurs idÃ©es par la force sont morts ou ont fui le CÅ“ur des Plaines.

â€” Sauf le lÃ¢che qui a prÃ©fÃ©rÃ© jeter son Ã©pÃ©e ! intervint Simus dâ€™un ton caustique.

Les regards courroucÃ©s des VÃ©nÃ©rables convergÃ¨rent sur lui. Vents Sauvages fut le premier Ã rÃ©agir.

â€” De quel droit te permets-tu deâ€¦

Simus lâ€™interrompit dâ€™un grand rire.

â€” Je ne vois aucun VÃ©nÃ©rable Guerrier parmi vous, fit-il remarquer avec malice. Alors, la voix dâ€™un guerrier des Tribus peut bien se faire entendre, non ?

Avec un grand sourire, il ouvrit les bras en un geste de bonne volontÃ© et conclut :

â€” Mes vÃ©ritÃ©s sont les vÃ´tres, VÃ©nÃ©rables.

Keir Ã©mit un grognement dubitatif mais nâ€™intervint pas dans le dÃ©bat. Levant les yeux vers lui, je vis quâ€™il regardait Iften et lui seul.

Celui-ci se redressa et se mit Ã genoux, grimaÃ§ant quand ses liens tirÃ¨rent dans son dos sur son bras blessÃ©.

â€” Vous verrez ! lanÃ§a-t-il dâ€™un ton vindicatif. Elle nous amÃ¨nera le dÃ©sastre et la mort ! Keir est fou ou inconscient dâ€™imposer une citadine parmi nous. Son propre peuple ne veut plus dâ€™elle. Les Xyians nâ€™Ã©taient que trop heureux de pouvoir sâ€™en dÃ©barrasser ! Punissez-moi si vous voulez, mais cela ne changera rien Ã la vÃ©ritÃ© !

Essa sâ€™avanÃ§a vers lui et le foudroya du regard avant dâ€™expliquer dâ€™une voix posÃ©e :

â€” Je vais te prÃ©ciser une ou deux choses, Iften du Cochon, car il semble que ton esprit Ã©garÃ© ait perdu de vue quelques vÃ©ritÃ©s fondamentales de notre peuple. Si tu dois Ãªtre chÃ¢tiÃ©, ce nâ€™est pas parce que tu tâ€™opposes Ã la confirmation de la Captive.

En prenant lourdement appui sur son bÃ¢ton, ce qui fit cliqueter les crÃ¢nes au bout de leurs lacets, Vents Sauvages se redressa Ã son tour et enchaÃ®na :

â€” Non, Iften du Cochon. Si tu comparais devant nous aujourdâ€™hui, câ€™est pour avoir tentÃ© de rÃ©duire ce Conseil au silence afin dâ€™imposer ta loi.

Reness se leva elle aussi et conclut :

â€” Nous, peuple des plaines et membres des Tribus, sommes unis car câ€™est la seule faÃ§on de survivre dans la Grande Prairie. Pourtant, tu nâ€™as pas hÃ©sitÃ© Ã utiliser la violence, et non la sagesse ou la persuasion, pour imposer tes vues. Tel est ton crime, Iften de la Tribu du Cochon, guerrier de la Grande Prairie. Et pour cette raison, je fais de toi un Banni.

Essa hocha la tÃªte et croisa les bras avant dâ€™ajouter :

â€” Moi aussi, je fais de toi un Banni.

Le visage de Vents Sauvages Ã©tait empreint dâ€™une farouche dÃ©termination quand il rÃ©pÃ©ta :

â€” Moi aussi ! lanÃ§a-t-il. Moi aussi, je fais de toi un Banni.

Iften avait brusquement pÃ¢li.

â€” Non, jeâ€¦

Il dut dÃ©glutir longuement avant de pouvoir ajouter :

â€” Vous, prÃªtres guerriers, avez plus Ã perdre que les autres si ces tares xyianes sont introduites dans les plaines.

â€” Crois-tu ? rÃ©pliqua Vents Sauvages.

Essa se tourna pour faire face aux Anciens.

â€” Quâ€™en dit le Conseil ? Iften du Cochon, guerrier de la Grande Prairie, doit-il Ãªtre chassÃ© de sa Tribu et du peuple des plaines ?

Reness et Vents Sauvages se rassirent. Tous les Anciens, sans exception, demeurÃ¨rent sur leur siÃ¨ge.

Avec un hochement de tÃªte satisfait, Essa reprit :

â€” Pour cette cÃ©rÃ©monie, un VÃ©nÃ©rable reprÃ©sentant les guerriers est requis. Antas devra rÃ©pondre de ses actes devant ce Conseil. Le temps nous manque pour dÃ©signer dans les formes un nouveau VÃ©nÃ©rable. Je propose donc que Nires du Cochon, guerrier de la Grande Prairie, Ancien de la Tribu du Cochon, rejoigne les VÃ©nÃ©rables pour le temps de ce senel. Quelquâ€™un sâ€™y oppose-t-il ?

Tous les Anciens se levÃ¨rent.

Un homme descendit du dernier des gradins et vint sâ€™asseoir Ã cÃ´tÃ© de Reness.

â€” Je remercie le Conseil de lâ€™honneur qui mâ€™est fait, VÃ©nÃ©rable Barde.

Essa sâ€™inclina devant lui avant dâ€™en revenir Ã Iften.

â€” Iften du Cochon, guerrier de la Grande Prairie, le Conseil des Anciens fait de toi un Banni.

AprÃ¨s avoir pris une profonde inspiration, il ajouta :

â€” Puissent les Cieux te priver de souffle !

La mine dÃ©faite, Iften, tassÃ© sur lui-mÃªme, dÃ©visageait ses juges avec terreur.

Vents Sauvages enchaÃ®na :

â€” Iften du Cochon, le Conseil des Anciens fait de toi un Banni. Puisse la Terre se dÃ©rober sous tes pieds !

Reness prit le relais.

â€” Iften, le Conseil des Anciens fait de toi un Banni. Puisse le Feu te refuser sa chaleur et brÃ»ler ta peau !

Nires se leva et conclut :

â€” Le Conseil des Anciens fait de toi un Banni sans Tribu. Puisse lâ€™Eau elle-mÃªme refuser dâ€™Ã©tancher ta soif !

Avec un geste de la main Ã lâ€™intention des deux gardes qui flanquaient Iften, Reness ordonna :

â€” Abandonnez-le Ã une demi-journÃ©e de cheval au cÅ“ur de la Grande Prairie, sans arme, sans ami pour lui tendre la main et sans nom pour se faire appeler. Les Ã‰lÃ©ments disposeront de lui, pour en faire ce qui leur plaÃ®t.

Rapidement, les gardes empoignÃ¨rent Iften, qui se laissa entraÃ®ner sans protester, mais sans nous quitter du regard, Keir et moi. Un frisson me parcourut, et je me blottis plus Ã©troitement contre mon Seigneur de Guerre. Dâ€™une certaine maniÃ¨re, la haine silencieuse dâ€™Iften Ã©tait plus inquiÃ©tante que ses menaces verbales. Sans doute ne saurais-je jamais la vÃ©ritÃ© Ã propos de la mort de Gils. Mais, au fond de moi, jâ€™avais la certitude que câ€™Ã©tait lui qui lâ€™avait tuÃ©.

Essa suivit Iften des yeux jusquâ€™Ã la sortie, puis il poussa un profond soupir.

â€” Ce problÃ¨me rÃ©glÃ©, dit-il avec lassitude, il nous reste Ã trancher la question qui nous occupait avantâ€¦ lâ€™interruption des dÃ©bats. Devons-nous confirmer Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, en tant que Captive de la Grande Prairie ?

â€” Peut-il encore y avoir un doute ? intervint Simus.

Vents Sauvages se dressa sur ses jambes, excÃ©dÃ©.

â€” Ce nâ€™est pas Ã toi dâ€™en dÃ©cider, guerrier ! lui lanÃ§a-t-il. Et rangez ces armes, toi et tes amis ! Tout danger est Ã©cartÃ© et la violence nâ€™a plus sa place ici.

Simus se figea sur place. Un instant, il soutint le regard impÃ©rieux que le VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier lui lanÃ§ait. Puis, lentement, il tourna la tÃªte vers Keir et lâ€™interrogea du regard. En les voyant hÃ©siter, je compris que lâ€™arrestation et le bannissement dâ€™Iften nâ€™avaient pas suffi Ã les rassurer.

Finalement, Keir eut un bref hochement de tÃªte et Simus rengaina son Ã©pÃ©e. Puis, se campant fermement sur ses jambes, il croisa les bras de maniÃ¨re Ã indiquer clairement que rien ni personne ne le ferait bouger.

Le visage blafard et les traits tirÃ©s, Essa reprit la parole.

â€” Les vÃ©ritÃ©s de Joden de lâ€™Aigle ont Ã©tÃ© interrompues par les Ã©vÃ©nements. Barde en devenir, as-tu quelque chose Ã ajouter ?

Joden sâ€™avanÃ§a et sâ€™inclina devant le Conseil.

â€” VÃ©nÃ©rables, dit-il, je ne peux que rÃ©pÃ©ter ce que jâ€™ai dÃ©clarÃ© prÃ©cÃ©demment. Nul ne peut prÃ©dire si les changements apportÃ©s par Xylara seront bÃ©nÃ©fiques ou nÃ©fastes, mais cela nâ€™enlÃ¨ve rien au fait quâ€™elle est une vÃ©ritable Captive de la Grande Prairie. De plus, que les morts se soient montrÃ©s Ã elle semble indiquer que les Ã‰lÃ©ments eux-mÃªmes lui sont favorables.

Les yeux Ã©carquillÃ©s par la surprise, Reness leva la tÃªte pour dÃ©visager Vents Sauvages.

â€” Les morts lui sont venus en aide et vous doutez encore ?

Le VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier secoua la tÃªte dâ€™un air dÃ©couragÃ©.

â€” Je ne sais plus, avoua-t-il en chancelant. Je ne sais que penser de tout cela.

â€” Alors, asseyez-vous avant que vos jambes ne vous lÃ¢chent ! ordonna sÃ¨chement Reness. Tous les deux ! Ou nâ€™avez-vous aucune fiertÃ© ?

Essa et Vents Sauvages la foudroyÃ¨rent du regard, mais tous deux regagnÃ¨rent leur siÃ¨ge, sur lequel ils se rassirent en grimaÃ§ant.

En les voyant faire, je chuchotai Ã Keir :

â€” Ils sont blessÃ©s.

Son regard se porta briÃ¨vement sur eux et il grogna un vague assentiment.

â€” Je pourraisâ€¦

â€” Seulement sâ€™ils viennent tâ€™en supplier, coupa-t-il en resserrant lâ€™Ã©treinte de ses bras autour de moi.

â€” Finissons-en ! suggÃ©ra la VÃ©nÃ©rable Thea.

Elle se leva Ã son tour pour faire face aux Anciens, tous debout sur leurs gradins, et dÃ©clara fermement :

â€” Lâ€™heure est venue de prendre une dÃ©cision. Plus de parlotes ! Plus de dÃ©bats ! Tout a Ã©tÃ© dit. Toutes les informations disponibles sont Ã votre disposition. Ce Conseil confirme-t-il Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, en tant que Captive de la Grande Prairie ?

Il y eut un moment de flottement, avant que, dans un grand bruissement, lâ€™intÃ©gralitÃ© du Conseil ne se rasseye. Ni Essa ni Vents Sauvages ne se levÃ¨rent.

â€” VoilÃ qui est fait, commenta Reness, satisfaite.

Avec un sourire bienveillant, elle ajouta en se tournant vers nous :

â€” Il ne reste que la cÃ©rÃ©monie de confirmation Ã prÃ©parer. Cela devrait prendre une journÃ©e.

â€” Il faudrait les sÃ©parer jusque-lÃ , intervint Vents Sauvages. Xylara nâ€™a pas encore fait son choix etâ€¦

Jâ€™entendis la lame de Keir racler son fourreau en mÃªme temps que je laissais jaillir mon poignard de ma manche.

â€” Plus jamais ! mâ€™Ã©criai-je en le brandissant devant moi. Vous ne nous sÃ©parerez plus jamais !

â€” Je tuerai celui qui essaiera, ajouta Keir.

Lâ€™expression farouche de son visage prouvait quâ€™il ne plaisantait pas.

Un grand silence se fit dans lâ€™assemblÃ©e. Simus y mit un terme en Ã©clatant de rire.

â€” Essayez donc de les sÃ©parer ! sâ€™exclamat-il. Ã€ vos risques et pÃ©rilsâ€¦

Essa secoua la tÃªte dâ€™un air indignÃ©.

â€” Cela nâ€™est pasâ€¦

Vents Sauvages lâ€™interrompit avec un rire dÃ©sabusÃ©.

â€” AprÃ¨s tout, quelle importance ? fit-il. Nous avons perdu assez de temps comme Ã§a.

Avec une difficultÃ© manifeste, il se leva et descendit de la plate-forme.

â€” DÃ©clarez ce senel clos, VÃ©nÃ©rable Barde, poursuivit-il dâ€™une voix lasse. Et laissez-nous retrouver nos tentes et nos lits.

Simus sâ€™Ã©claircit la voix.

â€” Je me porte volontaire pour assurer la sÃ©curitÃ© de la Captive jusquâ€™Ã la cÃ©rÃ©monie, annonÃ§a-t-il. Avec les guerriers de Keir du Tigre, nous donnerons nos vies pour la protÃ©ger sâ€™il le faut.

Joden prit la parole, attirant tous les regards sur lui.

â€” Je me porte Ã©galement volontaire.

Keir se leva sans me faire quitter lâ€™abri de ses bras. Les jambes tremblantes, je me levai avec lui.

â€” Tu seras le bienvenu, Joden de lâ€™Aigle, affirmat-il en passant un bras autour de ma taille pour me soutenir.

â€” Ce senel est terminÃ© ! lanÃ§a Essa en se levant. Pour cette session et pour la saison. Le sort dâ€™Antas sera discutÃ© au retour du printemps.

Puis, sâ€™adressant Ã Keir, il ajouta :

â€” On vous communiquera les dÃ©tails de la cÃ©rÃ©monie. OÃ¹ sera-t-il possible de vous trouver ?

Keir nâ€™hÃ©sita quâ€™un bref instant.

â€” Dans la tente de la Captive.

Je le dÃ©visageai avec surprise. En dÃ©pit de la normalitÃ© qui semblait revenir, il restait manifestement tendu et sur ses gardes. AprÃ¨s avoir soutenu quelques instants son regard, Essa donna son accord dâ€™un signe de tÃªte.

Dâ€™un mouvement souple et sans effort apparent, Keir me souleva dans ses bras et marcha en direction de la sortie. Avec un soupir de bien-Ãªtre, je posai ma tÃªte sur son Ã©paule. Jâ€™avais lâ€™impression que mon crÃ¢ne allait exploser. Mes yeux et mon nez Ã©taient congestionnÃ©s dâ€™avoir trop pleurÃ©. Des bandages qui avaient protÃ©gÃ© mes mains, il ne restait que des lambeaux. Ma tunique Ã©tait sale et dÃ©chirÃ©e par endroits. Quant Ã mes cheveux, je nâ€™osais imaginer lâ€™Ã©tat dans lequel ils devaient se trouver.

Mais, juste sous mon oreille, jâ€™entendais le pouls de Keir, ferme et rÃ©gulier. Ses bras me serraient avec force contre lui. Sa cotte de mailles allait sans doute laisser une empreinte sur ma joue, mais je nâ€™en avais cure. Jamais, de toute mon existence, je nâ€™avais Ã©tÃ© aussi heureuse.

AussitÃ´t franchie la porte du chapiteau, je frissonnai sous la morsure du froid. Le soleil avait disparu Ã lâ€™horizon et les premiÃ¨res Ã©toiles apparaissaient dans le ciel. Ã€ chaque pas, je sentais jouer contre moi les muscles du corps de Keir en mouvement. Fermant les yeux, jâ€™adressai une brÃ¨ve priÃ¨re Ã la DÃ©esse.

Dame de la Lune et des Ã‰toiles, merci de mâ€™avoir rendu mon aimÃ©, vivant et en pleine santÃ© ! Jamais plus je ne considÃ©rerai comme acquise sa prÃ©sence prÃ¨s de moi. Chaque jour sera pour moi un prÃ©cieux cadeau, et chaque nuit une priÃ¨re dâ€™action de grÃ¢ces.

â€” La tente de la Captive constitue un choix judicieux, commenta Simus, qui marchait Ã cÃ´tÃ© de nous. Le terrain tout autour est dÃ©gagÃ©. Il sera facile Ã surveiller.

Sans lui rÃ©pondre, Keir ordonna :

â€” Yveni ? Ander ? Allez chercher Marcus et les autres et dites-leur de nous rejoindre lÃ -bas. Faites vite mais soyez prudents.

Jâ€™ouvris les yeux, alertÃ©e par la tension dans sa voix. Ã€ part Ander et Yveni qui disparaissaient entre les tentes pour remplir leur mission, tous les autres sâ€™Ã©taient dÃ©ployÃ©s autour de nous. Lâ€™arme au clair, ils restaient vigilants.

â€” Une attaque est toujours Ã craindre ? mâ€™Ã©tonnai-je.

Ce fut Joden qui me rÃ©pondit.

â€” Antas et ses partisans se sont enfuis.

Les bras de Keir se resserrÃ¨rent un peu plus autour de moi.

â€” Câ€™est encore loin ? demanda-t-il Ã Simus.

â€” Non, rÃ©pondit-il. Nous y sommes presque.

Effectivement, nous fÃ»mes bientÃ´t arrivÃ©s Ã ma tente. Rafe et Prest y pÃ©nÃ©trÃ¨rent en premier, pour sâ€™assurer quâ€™il nâ€™y avait rien Ã craindre. DÃ¨s quâ€™ils revinrent, Simus retint la porte de toile et Keir baissa la tÃªte pour me faire franchir le seuil dans ses bras.

Dans la tente abandonnÃ©e, il faisait sombre et froid. Rafe et Prest sâ€™Ã©taient mis en faction devant lâ€™entrÃ©e. Avec un luxe de prÃ©cautions, Keir me dÃ©posa sur un des tabourets de lâ€™aire de rÃ©ception. Puis, dans un grand geste, il Ã´ta sa cape et la dÃ©posa sur mes Ã©paules. Le vÃªtement conservait sa chaleur. Frileusement, jâ€™en resserrai les pans autour de moi. Accroupi devant moi, Keir me dÃ©vorait des yeux, une expression dâ€™Ã©merveillement incrÃ©dule sur le visage.

â€” Jâ€™ai cru devenir fou, murmura-t-il. Jâ€™Ã©tais persuadÃ© de tâ€™avoir perdue.

â€” Je suis lÃ , maintenant, rÃ©pondis-je en lui caressant la joue. Et je vais bien.

Joden tisonnait un brasero pour y chercher des braises.

â€” Personne nâ€™a entretenu le feu, constata-t-il.

Cela suffit Ã attirer mon attention. Quâ€™Ã©tait devenue Amyu ? Ã‰tait-elleâ€¦

â€” Quâ€™est-il arrivÃ© ? demandai-je Ã Keir dâ€™un ton pressant. AprÃ¨s mon dÃ©part, que sâ€™est-il passÃ© ?

â€” Câ€™est plutÃ´t Ã toi de nous dire ce qui tâ€™est arrivÃ© ! protesta Simus en prenant un siÃ¨ge face Ã moi. VoilÃ ce que nous voulons entendreâ€¦

Un bruit de pas prÃ©cipitÃ©s, Ã lâ€™extÃ©rieur, mâ€™empÃªcha de lui rÃ©pondre. Se dressant dâ€™un bond, Keir dÃ©gaina son Ã©pÃ©e. Joden et Simus firent de mÃªme. Puis Rafe souleva la porte de toile, et Marcus, Atira et Heath pÃ©nÃ©trÃ¨rent dans la tente, suivis de prÃ¨s par Amyu.

â€” Lara !

La joie de Marcus faisait plaisir Ã voir. Je bondis de mon siÃ¨ge et lui sautai au cou. Ses bras longs et secs se refermÃ¨rent autour de moi et nous nous Ã©treignÃ®mes longuement.

â€” Marcus ! Tu mâ€™as tellement manquÃ© !

Je mâ€™Ã©cartai lÃ©gÃ¨rement de lui et fixai son Å“il unique avant dâ€™ajouter :

â€” Comment vas-tu ?

â€” Beaucoup mieux Ã prÃ©sent que vous Ãªtes de retour.

Puis il sâ€™Ã©loigna vivement de moi et examina les lieux.

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est que Ã§a ? maugrÃ©a-t-il. Une tente froide ? Mais Ã§a ne va pas ! Pas du tout !

Sans doute ne cherchait-il ainsi quâ€™Ã contenir les larmes quâ€™il avait Ã©tÃ©, jâ€™en Ã©tais certaine, sur le point de verser. Puis, sâ€™adressant Ã Keir, il ajouta :

â€” Ã‰videmment, il vous Ã©tait difficile de la conduire Ã la vÃ´treâ€¦

â€” Pourquoi ? mâ€™Ã©tonnai-je.

â€” Depuis que nous sommes arrivÃ©s, rÃ©pondit Simus, Keir nâ€™a pas pris le temps de la faire monter, trop occupÃ© quâ€™il Ã©tait Ã chercher des soutiens et Ã veiller Ã ta protection Ã distance.

â€” Jâ€™avais autre chose en tÃªte ! gronda Keir.

â€” Et aprÃ¨s ce qui sâ€™est passÃ© au Conseil, mâ€™expliqua Amyu, le Seigneur de Guerre nâ€™a pas voulu que je revienne ici. Pour avoir dÃ©sobÃ©i Ã un ordre dâ€™un Ancien de ma Tribu, je risque la mort.

â€” Amyuâ€¦

Jâ€™allai la serrer entre mes bras. Dâ€™abord un peu raide, elle se laissa finalement aller et me rendit mon Ã©treinte.

â€” Merci, lui dis-je. Merci de mâ€™avoir Ã©pargnÃ©e, Amyu.

â€” Moi aussi, je te dois des remerciements pour cela, intervint Keir.

Amyu inclina la tÃªte vers lui.

â€” MÃªme une enfant peut avoir Ã cÅ“ur de sâ€™acquitter de sa dette, Seigneur de Guerre.

â€” Et quelle dette ! sâ€™Ã©cria Rafe, une drÃ´le dâ€™expression sur le visage. Il fallait le voir pour le croireâ€¦ La Captive a ouvert le ventre dâ€™Eace et y a plongÃ© ses mains pour en extraire ses deux enfants !

Sa voix Ã©tait admirative, mais ce souvenir semblait lui donner la nausÃ©e.

â€” VoilÃ une vÃ©ritÃ© que jâ€™aimerais entendre, murmura Joden.

Mais dÃ©jÃ , mon attention Ã©tait sollicitÃ©e par le reste des nouveaux venus.

â€” Atira ! Heath !

AprÃ¨s avoir embrassÃ© la premiÃ¨re, je me jetai dans les bras du second. Un dÃ©tail mâ€™incita Ã le repousser lÃ©gÃ¨rement pour lâ€™examiner de plus prÃ¨s.

â€” Heath ! mâ€™exclamai-je. Ton Å“ilâ€¦ Quâ€™est-il arrivÃ© ?

Son Å“il gauche, pochÃ©, Ã©tait presque totalement fermÃ©.

â€” Rien de grave, Lara, me rÃ©pondit-il.

Avec un sourire gÃªnÃ©, il reporta son attention sur Atira, qui le dÃ©visageait durement.

â€” La prochaine fois, maugrÃ©a-t-elle, tu y rÃ©flÃ©chiras Ã deux fois avant de tâ€™interposer entre une guerriÃ¨re de la Grande Prairie et son ennemi !

â€” Oh oh ! railla Simus. VoilÃ une vÃ©ritÃ© croustillante qui ne demande quâ€™Ã Ãªtre diteâ€¦

â€” Plus tard ! sâ€™impatienta Marcus. Dâ€™abord, du feu dans les braseros. Ensuite, kavage et nourriture. Nous aurons tout le temps de faire la causette aprÃ¨s. La tente est petite, elle devrait chauffer rapidement.

â€” Je vais chercher du bois, annonÃ§a Joden.

â€” Reness doit avoir un ragoÃ»t sur le feu, ajouta Amyu. Je vais aller lui en demander.

Bien que mÃ©content, Simus se leva et maugrÃ©a :

â€” Je mâ€™occupe du feu.

â€” Je sais que je nâ€™ai plus le droit de vous ordonner quoi que ce soitâ€¦ commenÃ§a Keir, Ã mon grand Ã©tonnement.

Rafe ne le laissa pas poursuivre.

â€” Vous Ãªtes toujours notre chef, Keir du Tigre. Peu mâ€™importe les dÃ©cisions du Conseil. Commandez, et jâ€™obÃ©irai. Ce qui a Ã©tÃ© perdu pourra Ãªtre reconquis.

Tous les autres acquiescÃ¨rent en hochant la tÃªte.

â€” Tu vois ? fit Simus en adressant un clin dâ€™Å“il Ã Keir. Je te lâ€™avais bien dit.

Un certain soulagement se peignit sur le visage de Keir.

â€” Je vous remercie tous, dit-il en redressant les Ã©paules. Rafe et Prest, vous monterez la garde devant la tente. Ander et Yveni, mÃªme chose Ã lâ€™arriÃ¨re.

Remarquant leurs mines dÃ©confites, il ajouta :

â€” Du moins, tant que lâ€™heure nâ€™est pas venue dâ€™Ã©couter les vÃ©ritÃ©s des uns et des autres. Dâ€™accord ?

â€” Je pourrais demander Ã mes compagnes de tente de nous aider, Seigneur de Guerre, suggÃ©ra Rafe.

Keir fit la grimace.

â€” Je ne suis plus Seigneur de Guerre, Rafe.

â€” Vous lâ€™Ãªtes toujours, protesta Prest dâ€™une voix neutre. Pour nous.

Les yeux brillants, Keir hocha la tÃªte et tous se dispersÃ¨rent pour se mettre au travail.

Je voulus me lever Ã©galement, mais les mains de Keir sur mes Ã©paules mâ€™en empÃªchÃ¨rent. Accroupi devant moi, il me dÃ©visagea avec intensitÃ©, comme sâ€™il nâ€™arrivait toujours pas Ã en croire ses yeux.

â€” Laraâ€¦ commenÃ§a-t-il dâ€™une voix blanche. Tu vas devoir tâ€™habituer Ã ce que je te regarde. Jeâ€¦ je nâ€™arriverai sans doute pas Ã te quitter des yeux avant longtemps.

Glissant les bras autour de lui, je lâ€™enlaÃ§ai et posai ma joue sur son Ã©paule.

â€” Ne tâ€™inquiÃ¨te pas, Seigneur de Guerre, murmurai-je. Jâ€™en ai autant Ã ton service.

Marcus ne sâ€™Ã©tait pas trompÃ©. DÃ¨s que les braseros eurent Ã©tÃ© allumÃ©s, la tente se rÃ©chauffa rapidement. Amyu revint avec une marmite de ragoÃ»t et un panier de petits pains plats.

AprÃ¨s avoir mis le kavage sur le feu, Marcus invita les gardes Ã nous rejoindre. MÃªme si les Â« compagnes Â» de Rafe avaient acceptÃ© de se poster autour de la tente pour assurer notre sÃ©curitÃ©, il sâ€™installa avec Prest prÃ¨s de la porte relevÃ©e. Et tout en participant au repas, tous deux ne relÃ¢chÃ¨rent pas leur vigilance.

Jâ€™Ã©tais parvenue Ã convaincre Keir de rengainer son Ã©pÃ©e et de sâ€™asseoir sur un tabouret prÃ¨s de moi. Nous Ã©tions si proches que je pouvais sentir son souffle sur ma joue dÃ¨s que je tournais la tÃªte. Boudant le bol de ragoÃ»t que Marcus lui avait fourrÃ© de force entre les mains, il se contentait dâ€™avaler kavage sur kavage.

Ã€ ma demande, Amyu avait allumÃ© la lampe de chevet en terre cuite, dans la chambre. Par les tentures entrouvertes, je pouvais apercevoir sa petite flamme dansante et cette prÃ©sence chaleureuse mâ€™apaisait.

Les coudes posÃ©s sur les genoux, Simus me dÃ©visageait avec une curiositÃ© non dÃ©guisÃ©e.

â€” Raconte ! sâ€™exclamat-il. Dis-nous ce qui tâ€™est arrivÃ©.

Je mâ€™exÃ©cutai bien volontiers, entrecoupant mon rÃ©cit de pauses pour siroter mon kavage. Quand je me tus, Simus secoua la tÃªte dâ€™un air Ã©bahi et se tourna vers Joden.

â€” Tu avais dÃ©jÃ entendu une chose pareille ? demanda-t-il.

â€” Non, rÃ©pondit celui-ci en secouant la tÃªte. Il circule des histoires Ã propos de morts qui seraient apparus aux vivants, mais jamais autant Ã la fois, jamais aussi longuement, et jamais non plus Ã quelquâ€™un qui nâ€™est pas nÃ© dans la Grande Prairie.

â€” Jâ€™Ã©tais persuadÃ© dâ€™avoir causÃ© ta mort, expliqua Keir. Jâ€™avais prÃ©vu que ton cheval irait rejoindre les troupeaux, mais jamais je nâ€™aurais pu imaginer quâ€™il tâ€™emmÃ¨nerait si loin.

â€” Ce qui lui a sauvÃ© la vie, prÃ©cisa Simus, Ã©tant donnÃ© quâ€™Antas et sa clique ont rÃ©ussi Ã nous dÃ©border pour se lancer Ã sa poursuite.

Keir Ã©mit un grognement dubitatif.

â€” Certes, admit-il. Mais pourquoi si loin ? Pourquoi lâ€™avoir conduite jusquâ€™aux troupeaux de gurtles de la tribu du Serpent ?

â€” Seuls les morts pourraient le dire, rÃ©pondis-je dâ€™une voix lointaine. Ce sont eux qui ont voulu cela. GrandcÅ“ur sâ€™est lancÃ© au galop, mais câ€™est sous lâ€™impulsion de Gils, dâ€™Epor et dâ€™Isdra quâ€™il a continuÃ©.

Le cÅ“ur serrÃ©, je mâ€™empressai dâ€™ajouter :

â€” Sans oublier KeekaÃ¯.

Un silence respectueux tomba sur notre assemblÃ©e. Je rÃ©primai un sanglot et murmurai :

â€” Elle a tant fait pour moi, pour nousâ€¦ Et jusque dans la mort.

Keir passa un bras autour de mes Ã©paules et me serra contre lui.

â€” Câ€™est parce quâ€™elle croyait en nous, dit-il. Elle est morte pour te protÃ©ger. Il a fallu trois guerriers pour la terrasser. Et encore, elle sâ€™est arrangÃ©e pour entraÃ®ner lâ€™un dâ€™eux dans la mort. Une fin glorieuse.

â€” Qui mÃ©rite dâ€™Ãªtre chantÃ©e, assura Joden doucement.

Je hochai la tÃªte avec tristesse, puis fis courir mon regard sur le cercle de visages amicaux qui mâ€™entouraient. Le sacrifice des morts me rendait plus chÃ¨re encore lâ€™affection des vivants.

â€” Jâ€™aurais aimÃ© que KeekaÃ¯ soit parmi nous, dis-je, mais je suis si heureuse que vous ayez tous survÃ©cu !

Puis je mâ€™adressai Ã Prest :

â€” Au fait ! Quâ€™est devenue la masse dâ€™armes dâ€™Epor ?

â€” CassÃ©e, me rÃ©pondit-il avec une fiertÃ© manifeste. Sur la tÃªte de Graine de TempÃªte.

â€” Il est tombÃ© comme une pierre, expliqua Rafe. Et il ne sâ€™est jamais relevÃ©. Sous le choc, la masse sâ€™est brisÃ©e en deux par le milieu.

Assis prÃ¨s de lui, Joden arborait une expression absente, comme sâ€™il jouait aux Ã©checs dans sa tÃªte, ou comme sâ€™il composait un chant.

Ã€ prÃ©sent, câ€™Ã©tait Ã moi de faire preuve dâ€™impatience.

â€” Et ici ? demandai-je en me penchant en avant. Que sâ€™est-il passÃ© aprÃ¨s mon dÃ©part ?

Reposant son bol vide sur la table, Simus se pourlÃ©cha les babines.

â€” AprÃ¨s que Keir tâ€™a Ã©loignÃ©e du cÅ“ur des combats, expliqua-t-il, il nous a Ã©tÃ© plus facile de lutter contre nos ennemis.

Semblant sortir de son Ã©tat second, Joden me considÃ©ra gravement et prÃ©cisa :

â€” Je savais quâ€™Iften et Antas comptaient sur mon soutien devant le Conseil. Et je mâ€™apprÃªtais Ã tÃ©moigner contre vous, Lara. Mais câ€™est en entendant Simusâ€¦

Je lâ€™interrompis en citant de mÃ©moire :

â€” Â« Lâ€™amour entre un Seigneur de Guerre et sa Captive est plus brÃ»lant quâ€™un jour dâ€™Ã©tÃ©. Â»

EmbarrassÃ©, Joden baissa les yeux et hocha la tÃªte.

â€” Jâ€™ignorais quâ€™ils avaient prÃ©vu de recourir Ã la force, reprit-il. Quand Antas a ordonnÃ© Ã Amyu de vous tuer, jâ€™en suis restÃ© anÃ©anti.

â€” Mais pas au point de ne pas bondir pour nous prÃªter main-forte, intervint Keir.

Joden haussa les Ã©paules.

â€” Je ne partage peut-Ãªtre pas toutes vos idÃ©es, Seigneur de Guerre, mais je ne laisserai personne vous empÃªcher de les exprimer.

â€” Heureusement, ajouta Keir, il y a eu suffisamment dâ€™Anciens pour penser la mÃªme chose et tirer leur Ã©pÃ©e afin de nous soutenir. Sans cela, lâ€™issue de la bataille aurait pu ne pas Ãªtre la mÃªme.

Pendant que Marcus remplissait nos timbales de kavage, je demandai :

â€” Antas a donc rÃ©ussi Ã sâ€™enfuir ?

â€” Essa a failli le mettre hors dâ€™Ã©tat de nuire, expliqua Simus, admiratif. Mais Antas a rÃ©ussi Ã retourner la situation. Je ne le pensais pas si bon guerrier. Graine de TempÃªte, lui, sâ€™est prÃ©cipitÃ© sur Vents Sauvages, qui a Ã©tÃ© pris par surprise. Si KeekaÃ¯ nâ€™avait pas Ã©tÃ© lÃ pour venir Ã sa rescousse, le VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier aurait succombÃ©.

â€” Des prÃªtres guerriers qui se battent entre eux, commenta Yveni. Quâ€™est-ce que Ã§a peut bien vouloir dire ?

â€” Jâ€™aimerais le savoir, rÃ©pondit Joden.

â€” Une ruse de la part de Vents Sauvages, peut-Ãªtre ? suggÃ©ra Keir. Pour ne pas se compromettre en cas dâ€™Ã©chec de la manÅ“uvre ?

Simus secoua catÃ©goriquement la tÃªte.

â€” Non, dit-il. Sa surprise nâ€™Ã©tait pas feinte. Il avait vraiment lâ€™air dâ€™un homme dÃ©passÃ© par les Ã©vÃ©nements. Heureusement que KeekaÃ¯ Ã©tait lÃ pour Ã©loigner de lui Graine de TempÃªte.

â€” Câ€™est ainsi, expliqua Prest, tout sourire, quâ€™il est tombÃ© nez Ã nez avec moi.

â€” Et câ€™est en voyant que Graine de TempÃªte Ã©tait mort, poursuivit Joden, quâ€™Antas a battu le rappel de ses hommes pour sortir en force du chapiteau et prendre la fuite.

La discussion se poursuivit. Dans la chaleur de la tente, je sentais mes membres sâ€™engourdir et commenÃ§ais Ã tomber de sommeil. Il fut question dâ€™autres guerriers, que je ne connaissais pas, et de leurs hauts faits dâ€™armes. Puis vint un moment oÃ¹ je nâ€™y compris plus rien â€“ ce qui ne mâ€™empÃªchait pas de sourire. Jâ€™Ã©tais heureuse, entourÃ©e de mes amis, saine et sauve, au chaud et le ventre plein, avec mon Seigneur de Guerre prÃ¨s de moi.

Si bien que je ne me rendis pas compte que jâ€™Ã©tais de nouveau le centre de lâ€™attention collective. Marcus se tenait devant moi et me dÃ©visageait sÃ©vÃ¨rement. Sans doute venait-il de me poser une question qui mâ€™avait totalement Ã©chappÃ©.

â€” Assez ! dÃ©crÃ©ta-t-il. Elle est Ã©puisÃ©e et nous allons lâ€™achever avec tous nos bavardages.

Inquiet, Keir me dÃ©visagea en fronÃ§ant les sourcils.

â€” Lara ?

Marcus se mit Ã virevolter dans la tente en battant des mains.

â€” Dehors, tous autant que vous Ãªtes ! sâ€™Ã©cria-t-il. Jâ€™ai une Captive et un Seigneur de Guerre Ã mettre au lit !

Keir Ã©mit un grognement de mÃ©contentement et ouvrit la bouche pour protester, mais Marcus le devanÃ§a.

â€” Un Seigneur de Guerre qui nâ€™a pas dormi depuis des jours ! Et qui, pour ce que jâ€™en sais, nâ€™a pas mangÃ© non plus.

Simus se leva et sâ€™Ã©tira longuement.

â€” Je dormirai dehors, devant lâ€™entrÃ©e. Vous pouvez vous rÃ©partir les tours de garde, vous autres ?

Se levant Ã son tour, Rafe se rendit jusquâ€™au brasero.

â€” Il reste du kavage sur le feu, constata-t-il. Cela devrait nous suffire, Ã Prest et Ã moi, pour tenir jusquâ€™Ã lâ€™aube.

Ander, qui se prÃ©parait Ã quitter la tente avec Yveni, lanÃ§a par-dessus son Ã©paule :

â€” Ensuite, nous prendrons le relais.

â€” Apparemment, nous nâ€™avons pas notre mot Ã dire, commentai-je en glissant Ã Keir un coup dâ€™Å“il amusÃ©.

Il ne se dÃ©rida pas et soutint mon regard en silence, sans cesser de me dÃ©visager dâ€™un air soucieux.

AprÃ¨s mâ€™Ãªtre levÃ©e, je lui tendis la main pour lâ€™inciter Ã faire de mÃªme.

â€” Un peu dâ€™eau chaude, Captive ? demanda Marcus, qui nous observait Ã la dÃ©robÃ©e.

â€” Ce serait merveilleux, rÃ©pondis-je en hochant la tÃªte.

Sans lÃ¢cher la main de Keir, je lâ€™entraÃ®nai en direction de la chambre. Souplement, il me souleva dans ses bras.

â€” Keir ! protestai-je. Ce nâ€™est quâ€™Ã deux pas !

Il franchit ces deux pas et lanÃ§a Ã Marcus, avant de se retourner, un regard que celui-ci comprit immÃ©diatement. Dâ€™un geste sec, il vint refermer les tentures qui condamnaient lâ€™entrÃ©e de la chambre. Enfin, nous nous retrouvions seuls, Keir et moi.

Doucement, il me reposa sur mes pieds. Les mains posÃ©es sur sa poitrine, je plongeai le regard dans ses yeux cernÃ©s et las.

â€” Keirâ€¦

Il me prit dans ses bras et me fit taire dâ€™un baiser.

18

Les jours prÃ©cÃ©dents, jâ€™Ã©tais passÃ©e par toute une sÃ©rie dâ€™Ã©motions extrÃªmes, de la curiositÃ© Ã la fureur, de la peur au dÃ©sespoir. Mais rien de ce que jâ€™avais ressenti ne pouvait se comparer Ã la fÃ©licitÃ© qui mâ€™envahit lorsque je me retrouvai entre les bras de Keir.

Avec un soupir, je me coulai contre lui, les mains Ã plat contre sa poitrine, pour mieux me prÃªter Ã ce baiser. Jâ€™Ã©tais sale et fatiguÃ©e, mais peu mâ€™importait, puisque jâ€™Ã©tais avec mon aimÃ©, qui me serrait fort contre lui. Pourtant, je ne pus retenir un gÃ©missement de douleur lorsque les maillons de sa cotte de mailles ravivÃ¨rent les plaies de mes paumes Ã travers les bandages.

Keir sursauta et mit fin au baiser. Mâ€™Ã©cartant doucement de lui, il entreprit dâ€™enlever mes pansements. Quand il vit lâ€™Ã©tat dans lequel se trouvaient mes mains, il lÃ¢cha une bordÃ©e de jurons entre ses dents.

â€” Ce nâ€™est pas si grave, murmurai-je. Et cela va dÃ©jÃ beaucoup mieux.

Manifestement, cela ne suffit pas Ã le rassurer.

â€” Marcus ! cria-t-il sans cesser dâ€™observer mes plaies.

â€” Oui, Seigneur de Guerre ? rÃ©pondit Marcus de lâ€™autre cÃ´tÃ© des tentures.

â€” Apportenous la sacoche de Lara !

Puis, avec douceur mais fermetÃ©, il me forÃ§a Ã mâ€™asseoir sur le lit, sans lÃ¢cher mes mains, quâ€™il continuait Ã examiner avec consternation. Pourtant, Ã mes yeux, lâ€™aspect de mes blessures Ã©tait rassurant.

AprÃ¨s sâ€™Ãªtre annoncÃ© en toussant, Marcus fit son entrÃ©e et dÃ©posa ma sacoche sur le lit. La vue de mes paumes lui arracha un petit sifflement.

â€” La prochaine fois, plaisanta-t-il, portez des gants !

Inaccessible Ã lâ€™humour, Keir aboya sÃ¨chement :

â€” Comme si je lui avais laissÃ© le temps dâ€™en mettre !

Surprise par son soudain emportement, je redressai la tÃªte et le dÃ©visageai avec inquiÃ©tude, mais Keir paraissait dÃ©terminÃ© Ã Ã©viter mon regard.

â€” Je lâ€™ai jetÃ©e sur son cheval sans selle ni rÃªnes, poursuivit-il dâ€™une voix sourde.

â€” Et parce que tu lâ€™as fait, jâ€™ai pu aller me mettre Ã lâ€™abri, lui rappelai-je posÃ©ment. Comme tu lâ€™avais prÃ©vu.

â€” Je nâ€™avais rien prÃ©vu !

Sâ€™emparant de ma sacoche, Keir lâ€™ouvrit violemment et commenÃ§a Ã fourrager sans mÃ©nagement Ã lâ€™intÃ©rieur.

â€” Jâ€™ai juste parÃ© au plus pressÃ©, poursuivit-il avec une sorte de dÃ©goÃ»t rageur.

â€” Cherche un pot vert, lui indiquai-je en le regardant poursuivre sa fouille.

Je mâ€™efforÃ§ais de rester calme, mais je craignais pour ma sacoche et son contenu, Ã le voir sâ€™Ã©nerver ainsi. Sâ€™il finissait par briser le flacon de musc dâ€™ehat, nous allions tous le regretter.

â€” Marcus ? repris-je. Je nâ€™aurais rien contre un peu de kavage, sâ€™il en reste. Et si tu as encore du ragoÃ»tâ€¦

Hochant la tÃªte dâ€™un air satisfait, Marcus fit demi-tour. Je mâ€™empressai dâ€™ajouter :

â€” Et puis un peu de gurt, Ã©galement, si câ€™est possible.

Par-dessus son Ã©paule, Marcus me jeta un coup dâ€™Å“il intriguÃ©, auquel je rÃ©pondis avec un haussement dâ€™Ã©paules :

â€” Jâ€™ai faim, que veux-tuâ€¦

â€” Au moins, vous mangez, vous. Je vais voir ce que je peux faire.

Pendant que nous parlions, Keir avait fini par mettre la main sur le pot de crÃ¨me. Il sâ€™apprÃªtait Ã lâ€™ouvrir quand je lâ€™arrÃªtai dâ€™un geste.

â€” Ils vont apporter de lâ€™eau chaude, expliquai-je. Il faut dâ€™abord nettoyer les plaies avant dâ€™appliquer la pommade.

En lui souriant, jâ€™Ã´tai mes chaussures et ajoutai :

â€” Tu pourrais peut-Ãªtre enlever cette cotte de mailles ?

Keir secoua la tÃªte avec dÃ©termination.

â€” Non. Cette fois, je ne me laisserai pas surprendre. Je tiens Ã Ãªtre prÃªt en cas dâ€™attaque.

Je soutins son regard avec une fermetÃ© Ã©gale Ã la sienne et dis en haussant les sourcils :

â€” Tu ne dormiras pas avec Ã§a Ã cÃ´tÃ© de moi. Quand mes cheveux se retrouveront pris dans les mailles, nous serons bien avancÃ©s !

Keir partit dâ€™un grand rire sonore qui me surprit. Lorsque je me rappelai quand et dans quelles circonstances mes cheveux sâ€™Ã©taient dÃ©jÃ pris dans sa cotte de mailles, jâ€™Ã©clatai de rire Ã mon tour. Puis il y eut du mouvement Ã lâ€™entrÃ©e de la chambre, et son attitude changea du tout au tout. Le visage tordu par la fureur, il dÃ©gaina sa dague et bondit tel un fauve pour sâ€™interposer entre moi etâ€¦

â€¦ Amyu, qui nous apportait deux seaux dâ€™eau chaude. Avec un petit cri de frayeur, elle posa prÃ©cipitamment son fardeau et se laissa glisser Ã genoux sur le sol, prÃ©sentant sa nuque.

â€” Keir ! mâ€™Ã©criai-je, de peur quâ€™il ne la tue.

Mais il Ã©tait parvenu Ã se dominer. Quand Marcus pÃ©nÃ©tra dans la piÃ¨ce avec un plateau, il eut tÃ´t fait dâ€™Ã©valuer la situation.

â€” Imprudente enfantâ€¦ maugrÃ©a-t-il en dÃ©posant son plateau sur le lit, prÃ¨s de moi. Câ€™est un Seigneur de Guerre que tu sers, Ã prÃ©sent. Il va falloir apprendre Ã tâ€™annoncer avant dâ€™entrer.

â€” Je vous demande pardon, Seigneur de Guerre, implora Amyu, la tÃªte baissÃ©e, toujours Ã genoux.

Keir sâ€™Ã©loigna dâ€™elle et rengaina son arme.

â€” En plus, reprit Marcus en allant aider la jeune femme Ã se redresser, avec tous ces Ã©vÃ©nements, le MaÃ®tre est encore plus Ã cran que dâ€™habitude. Prends garde Ã ce que tu fais et va chercher des serviettes propres.

Amyu ne se le fit pas dire deux fois et sâ€™Ã©clipsa aussi vite quâ€™elle le put.

â€” Marcus ! mâ€™exclamai-je en dÃ©taillant le contenu du plateau. Câ€™est beaucoup trop ! Il y a de quoi nourrir toute une armÃ©eâ€¦

Deux bols de ragoÃ»t cÃ´toyaient une pile de galettes de pain et un pichet de kavage fumant.

Marcus balaya lâ€™argument dâ€™un geste.

â€” Une armÃ©e, peut-Ãªtre pas, mais une Captive affamÃ©e, sans doute. Mangez, Lara ! Vous Ã©tiez en train de dÃ©pÃ©rir, avec ce que les prÃªtres guerriers vous servaient.

Une toux sÃ¨che se fit entendre Ã lâ€™extÃ©rieur. Amyu passa le bras dans lâ€™entrebÃ¢illement des tentures. Marcus prit les serviettes qui y Ã©taient pendues, et le bras dâ€™Amyu disparut aussitÃ´t. En secouant la tÃªte dâ€™un air amusÃ©, Marcus alla poser les linges propres au pied du lit. Puis il reporta son attention sur Keir, qui nâ€™avait pas bougÃ© dâ€™un pouce, et le dÃ©visagea sÃ©vÃ¨rement.

â€” Rafe et Prest font bonne garde Ã lâ€™extÃ©rieur, lui dit-il. Simus est couchÃ© devant la tente. Mes dagues sont affÃ»tÃ©es, et celles dâ€™Amyu aussi.

Keir soupira longuement, puis hocha la tÃªte. Il entreprit de se dÃ©faire de sa cotte de mailles, et Marcus sâ€™empressa dâ€™aller lâ€™aider.

â€” Je vais mâ€™occuper de la nettoyer, proposa-t-il en plaÃ§ant le lourd vÃªtement sur son bras. Pourrez-vous vous charger de vos lames, avant que la rouille ne les attaque ?

De nouveau, Keir acquiesÃ§a dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Dans ce cas, conclut Marcus, je vais vous apporter le nÃ©cessaire. Appelez si vous avez besoin de moi.

â€” Merci, Marcus, dis-je en lui souriant.

AprÃ¨s un temps dâ€™hÃ©sitation, il se pencha et posa sa main sur ma joue. Un geste de tendresse tout Ã fait inhabituel chez lui, et qui mâ€™alla droit au cÅ“ur.

â€” Dormez bien, Lara.

DÃ¨s que Marcus fut sorti, Keir approcha un seau du lit et bougonna :

â€” Occupons-nous de ces mains, Ã prÃ©sent.

AgenouillÃ© devant moi, il mouilla le coin dâ€™un linge propre et commenÃ§a Ã nettoyer mes paumes avec une grande douceur. Jâ€™eus ainsi toute latitude de me repaÃ®tre de sa vue. La lueur du brasero accrochait des reflets dans ses cheveux noirs et sculptait ses traits. Il me semblait quâ€™il y avait des semaines que je ne lâ€™avais vu, mÃªme si cela faisait en rÃ©alitÃ© Ã peine plus dâ€™un jour.

â€” Que sâ€™est-il passÃ© ? mâ€™enquis-je enfin. Pourquoi dis-tu que tu nâ€™as plus dâ€™ordres Ã donner ?

Keir se raidit, puis poussa un long soupir. Sans cesser de regarder ce quâ€™il faisait, il mâ€™expliqua :

â€” Un Seigneur de Guerre aussi doit rendre des comptes, Lara. Toute vie est prÃ©cieuse. Mourir sur le champ de bataille est un honneur. Câ€™est dans lâ€™ordre des choses. Mourir de maladie constitue un dÃ©shonneur.

â€” Tu veux dire que le Conseil te tient pour responsable de la peste ?

â€” Le Conseil me tient pour responsable des morts quâ€™a faits la peste. On mâ€™a dÃ©pouillÃ© de mon titre, Lara. Je ne suis plus Seigneur de Guerre de la Grande Prairie. Je nâ€™ai plus dâ€™armÃ©e sous mes ordres.

Keir marqua une pause et redressa lentement la tÃªte. Je sentis mon cÅ“ur se serrer en dÃ©couvrant la lassitude dans ses yeux. Il se serra davantage encore quand je lâ€™entendis ajouter dâ€™une voix brisÃ©e :

â€” Et puisque je ne suis plus Seigneur de Guerre, tu es en droit dâ€™en revendiquer un autre, Captive.

â€” Keir du Tigre ! dis-je en le foudroyant du regard. Je nâ€™ai pas quittÃ© mon pays, parcouru tout ce chemin, pris tous ces risques pour en revendiquer un autre. Mon Seigneur de Guerre, câ€™est toi.

â€” Lara ! Cela changeâ€¦

â€” Rien du tout ! rÃ©pliquai-je vivement. Cela ne change rien du tout.

Keir Ã©tait Ã©puisÃ© et sous pression. Je le devinais Ã ses traits tirÃ©s, Ã ses mÃ¢choires crispÃ©es. Je le lisais au fond de ses yeux. Dans son Ã©tat, il Ã©tait incapable de ne pas voir tout en noir. Secouant tristement la tÃªte, il reporta son attention sur mes mains et reprit :

â€” Que tu le veuilles ou non, cela change tout. Antas a sans doute dÃ©jÃ envoyÃ© un messager Ã Fort-Cascade pour informer de ma dÃ©chÃ©ance les guerriers que jâ€™ai laissÃ©s lÃ -bas. Comment vont-ils rÃ©agir, Ã ton avis, quand ils sauront que je ne suis plus Seigneur de Guerre ? Et ton peuple ? Comment rÃ©agira-t-il ?

â€” Je suis la reine de Xy, Keir. Cela nâ€™a pas changÃ©. Tu restes mon prince consort.

â€” Certains ne vont pas se priver de profiter de la situation. Durst y verra certainement une occasion deâ€¦

Me penchant vers lui, je lui murmurai Ã lâ€™oreille :

â€” Cela ne change rien entre nous. Câ€™est tout ce qui importe.

Keir cessa de sâ€™activer sur mes mains et se figea, la tÃªte baissÃ©e.

â€” Jâ€™ai cruâ€¦ jâ€™ai cru que je tâ€™avais perdu Ã jamais, repris-je dâ€™une voix Ã©tranglÃ©e. Et pourtant tu es lÃ , prÃ¨s de moi, entier, vivant ! Rien dâ€™autre ne compte pour moi.

Alors, lentement, Keir releva la tÃªte. Ses yeux brillaient de larmes contenues, mais il y restait bien peu de la lumiÃ¨re qui dansait habituellement au fond de ses prunelles. Le coup que lui avait portÃ© le Conseil Ã©tait rude, et je compris alors quâ€™il lâ€™avait atteint de plein fouet, au point de le faire vaciller sur ses bases.

â€” Rien dâ€™autre nâ€™a dâ€™importance, Keir, insistai-je avec conviction. Rien dâ€™autre que notre amour.

Keir me rÃ©pondit dâ€™un hochement de tÃªte Ã peine perceptible. Un soupir tremblant monta de ses lÃ¨vres. Je lâ€™embrassai, et ce baiser tendre fit beaucoup plus pour nous rÃ©conforter que les paroles que nous venions dâ€™Ã©changer. Il aurait pu nous mener beaucoup plus loin si mon estomac nâ€™avait choisi cet instant pour se manifester bruyamment.

Ã€ regret, jâ€™interrompis notre baiser. Keir se mit Ã rire.

â€” Achevez votre ouvrage, Seigneur de Guerre, que je puisse manger !

Je lui prÃ©sentai mes mains, paumes ouvertes, et il se remit Ã lâ€™ouvrage. En le regardant faire, je repris :

â€” Tes guerriers restÃ©s Ã Fort-Cascade rÃ©agiront sans doute de la mÃªme faÃ§on que ceux qui tâ€™ont suivi ici. Ils continueront Ã te faire confiance. De toute faÃ§on, Ã cette saison, avec les neiges qui bloquent les cols, le messager dâ€™Antas â€“ si messager il y a â€“ aura toutes les peines du monde Ã parvenir jusquâ€™Ã la capitale.

Keir haussa les Ã©paules.

â€” Cela, dit-il, ce sera aux Ã‰lÃ©ments dâ€™en dÃ©cider.

â€” Que voulait dire Rafe en dÃ©clarant : Â« Ce qui a Ã©tÃ© perdu pourra Ãªtre reconquis Â» ?

â€” Le Conseil a acceptÃ© que jâ€™entre de nouveau en lice, au printemps, pour reconquÃ©rir ma position. Un Seigneur de Guerre en titre nâ€™a Ã combattre que ceux qui le dÃ©fient ouvertement. Moi, jâ€™aurai Ã passer par toutes les Ã©preuves, toutes les Ã©liminatoires. Ce qui ne sera pas facile.

â€” Tu rÃ©ussiras, assurai-je sans avoir Ã feindre la conviction. Tu es un Seigneur de Guerre dans lâ€™Ã¢me, Keir du Tigre ! Je le sais, tes guerriers le savent, mon peuple le sait ! Peu mâ€™importe ce quâ€™en dit un Conseil de stupides bragnets !

Il tressaillit sous la force de lâ€™insulte, mais il mâ€™adressa un regard amusÃ© et ne fit pas dâ€™autre commentaire tandis quâ€™il achevait de nettoyer mes plaies. Il apportait autant de soin Ã me soigner que moi Ã lui remonter le moral, et nous y trouvions lâ€™un et lâ€™autre du rÃ©confort.

Enfin, quand il sâ€™estima satisfait, il appliqua doucement la pommade. Je lui souris en le regardant refermer le pot.

â€” Dans un jour ou deux, affirmai-je, il nâ€™y paraÃ®tra plus.

Keir fendit un des linges propres en bandelettes dont il fit des pansements pour mes mains.

â€” Si tu le dis, maugrÃ©a-t-il.

â€” Si je le dis, renchÃ©ris-je gentiment, câ€™est que je le sais.

Pendant quâ€™il remettait en place le pot dans ma sacoche, je fis jouer mes doigts devant moi et admirai son Å“uvre. Une toux sÃ¨che, Ã lâ€™extÃ©rieur, nous prÃ©vint de lâ€™arrivÃ©e de Marcus. Il apportait un coffret en bois quâ€™il alla remettre sans un mot Ã Keir. Puis il prit les linges souillÃ©s et sâ€™Ã©clipsa.

â€” Keirâ€¦

En tapotant le lit, je lâ€™invitai Ã venir sâ€™asseoir prÃ¨s de moi. Il hÃ©sita un court instant, puis opina de la tÃªte. Mais avant de me rejoindre, il alla chercher ses armes, quâ€™il disposa soigneusement prÃ¨s de lui. AprÃ¨s avoir installÃ© le plateau de maniÃ¨re Ã lâ€™avoir sous la main, je me tournai sur le cÃ´tÃ© pour lui faire face. Keir ouvrit le coffret que Marcus lui avait remis, libÃ©rant une odeur dâ€™essence de girofle, puis en tira un chiffon avec lequel il commenÃ§a Ã nettoyer une de ses Ã©pÃ©es.

â€” Je devrais tâ€™emmener loin dâ€™ici, dit-il ce faisant. Te ramener au royaume de Xy, oÃ¹ tu serais plus en sÃ©curitÃ©.

Avant de lui rÃ©pondre, je rompis une des galettes et pris un bol de ragoÃ»t Ã la main.

â€” Y serais-je vraiment plus en sÃ©curitÃ© ?

Je trempai un morceau de pain dans le bol et le portai doucement aux lÃ¨vres de Keir, qui mordit dedans sans rechigner.

â€” Câ€™est ici que je suis le plus en sÃ©curitÃ©, repris-je en renouvelant lâ€™opÃ©ration. Sous la protection de mon Seigneur de Guerre.

Keir me laissait lui donner la becquÃ©e sans protester. Jâ€™en profitai pour le nourrir autant que possible avant quâ€™il ne change dâ€™avis, tout en poursuivant la conversation.

â€” Tu veux rÃ©former en profondeur la vie des habitants de la Grande Prairie. Et tu me lâ€™as dit toi-mÃªme, de tels bouleversements se passent rarement sans effusion de sangâ€¦ Peux-tu tenir ceci ?

Avec la plus parfaite innocence, je lui fourrai le bol entre les doigts. Et tout aussi naturellement, Keir tendit la main vers la corbeille de pain et poursuivit son repas. Satisfaite, je nous servis du kavage tandis quâ€™il enchaÃ®nait sur dâ€™autres sujets de conversation. Nous avions tant de choses Ã nous dire quâ€™il me semblait que la nuit nâ€™y suffirait pas.

En lâ€™Ã©coutant, je pris quelques billes de gurt que je glissai dans ma bouche et dÃ©gustai sans broncher. Pour une raison qui mâ€™Ã©chappait, cette nourriture que jâ€™avais jusquâ€™alors exÃ©crÃ©e me semblait Ã prÃ©sent dÃ©licieuse.

Tout en parlant, Keir mangeait de bon appÃ©tit, sans que jâ€™aie Ã lâ€™encourager. AprÃ¨s avoir fait un sort au deuxiÃ¨me bol de ragoÃ»t, il essuya soigneusement le fond avec du pain. Marcus avait vu juste. Il nâ€™y en avait pas assez pour une armÃ©e, mais bien suffisamment pour un Seigneur de Guerre au ventre creux.

La fin de notre en-cas marqua Ã©galement le terme de notre conversation. Un long moment, nous restÃ¢mes lâ€™un et lâ€™autre Ã nous regarder en silence, comme sâ€™il nous Ã©tait encore difficile de croire Ã la rÃ©alitÃ© de nos retrouvailles. Puis Keir alla ranger ses armes et dÃ©poser le plateau prÃ¨s de lâ€™entrÃ©e. Quand il me rejoignit, je me dressai dâ€™un bond et me prÃ©cipitai dans ses bras. DÃ¨s quâ€™il me serra contre lui et que je sentis sous ma joue la toile rÃªche de la chemise quâ€™il portait sous sa cotte de mailles, je fondis en larmes Ã lâ€™idÃ©e de ce qui avait failli advenir.

â€” Jeâ€¦ je suis dÃ©solÃ©e, bredouillai-je entre deux sanglots. Je devrais Ãªtre follement heureuse, mais jâ€™ai eu si peur queâ€¦

â€” Ce nâ€™est rien, rÃ©pondit-il en caressant mes cheveux. Nous sommes tous les deux dÃ©stabilisÃ©s. Rien de plus normal aprÃ¨s ce qui vient de se passer.

Keir sâ€™empara de ma main gauche, quâ€™il commenÃ§a Ã pÃ©trir doucement entre ses doigts. Cela me fit sourire.

â€” Chez vous, dis-je dâ€™un ton amusÃ©, câ€™est toujours par le contact que lâ€™on restaure les Ã©quilibres ?

â€” Oui, pourquoi ? rÃ©pondit-il sans cesser de masser ma main. Il nâ€™en va pas de mÃªme au royaume de Xy ?

Dâ€™une voix profonde, il rÃ©cita :

â€” Lâ€™Ã¢me est fille du Feu et siÃ¨ge dans la main gauche.

â€” Nous sommes bien trop pudiques pour cela, dis-je en regardant ses doigts jouer sur ma peau. La restauration des Ã©quilibresâ€¦ Un bon prÃ©texte pour se toucher que vous avez trouvÃ© lÃ !

â€” Tu crois ? me demanda-t-il en haussant les sourcils.

â€” Ouiâ€¦ mais je nâ€™y trouve rien Ã redire.

Prenant sa main droite dans la mienne, jâ€™entrepris de la masser avec application.

â€” Le souffle est fils de lâ€™Air, rÃ©citai-je. Il siÃ¨ge dans la main droite.

Keir ferma les yeux, grogna de plaisir et murmura :

â€” Comme nous sommes avisÃ©s, nous autres fils des plaines, dâ€™avoir inventÃ© un tel prÃ©texte !

Ses doigts se portÃ¨rent au bas de ma tunique, sous laquelle ils sâ€™introduisirent. Contre la peau nue de mon dos, ils dessinÃ¨rent de brÃ»lantes et dÃ©licieuses arabesques. En soupirant de bien-Ãªtre, je me penchai en arriÃ¨re, et il fit passer le vÃªtement par-dessus ma tÃªte. Bien vite, mon bandeau de poitrine alla rejoindre ma tunique dans un coin de la chambre.

La chaleur rÃ©pandue par le brasero Ã©tait agrÃ©able, mais les mains brÃ»lantes de Keir sur mon corps lâ€™Ã©taient bien davantage. Tout en frissonnant sous ses caresses, je ne pus mâ€™empÃªcher de le taquiner.

â€” Ce ne sont pas les pieds qui doivent venir ensuite ?

Pour toute rÃ©ponse, Keir me souleva dans ses bras et mâ€™allongea sur le lit. Une de ses mains partit Ã la rencontre de mes seins, tandis que lâ€™autre Ã©talait mes cheveux sur lâ€™oreiller. Avec un grognement de surprise, il en retira une touffe de poils, quâ€™il me montra.

â€” Les gurtles, expliquai-je en souriant Ã ce souvenir. Elles se sont couchÃ©es toute la nuit autour de moi pour me rÃ©chauffer.

Keir hocha la tÃªte et expliqua :

â€” Rien de plus normal. Elles sont dressÃ©es pour cela.

Il vint sâ€™allonger sur le flanc prÃ¨s de moi, la tÃªte posÃ©e sur sa main gauche. De la droite, il effleura la pointe dâ€™un de mes seins avec la touffe de poils. Je frissonnai, en poussant un petit cri qui le fit rire et lâ€™encouragea Ã poursuivre ses assauts. Haletante, je me cambrai sur le lit tant ce supplice Ã©tait dÃ©licieux. Quand il me devint tout Ã fait insupportable, jâ€™emprisonnai son poignet entre mes doigts. Il me laissa Ã©carter sa main de mes seins, mais sâ€™il renonÃ§a Ã utiliser son instrument de torture, ce fut pour glisser ses doigts sous la ceinture de mon pantalon.

Lorsque sa main se posa sur mon pubis, je me cambrai de plus belle.

â€” Oh, Keir ! murmurai-je. Tu mâ€™as tellement manquÃ© !

Un sourire matois â€“ ce sourire de fauve guettant sa proie que je connaissais bien â€“ se dessina sur ses lÃ¨vres.

â€” Laisse-moi tâ€™admirer, Lara.

Sans le quitter des yeux, je soulevai mes hanches. Glissant les pouces dans ma ceinture, il abaissa dâ€™un geste fluide mon pantalon et ma culotte, qui sâ€™en allÃ¨rent rejoindre sur le sol le reste de mes vÃªtements.

Par rÃ©flexe, je me serais roulÃ©e en boule pour protÃ©ger ma pudeur si Keir nâ€™avait fermement appuyÃ© sur mes genoux, le visage bouleversÃ© par lâ€™Ã©motion, les yeux brillants de dÃ©sir. Aussi, adoptant lâ€™attitude inverse, relevai-je les bras au-dessus de ma tÃªte en cambrant le dos.

Keir se pencha pour mâ€™embrasser, mais je lâ€™en empÃªchai en posant la main sur sa poitrine.

â€” Trouvez-vous cela juste, Seigneur de Guerre ?

Rauque et sourde, ma voix portait lâ€™empreinte de mon dÃ©sir. En le fixant au fond des yeux, jâ€™ajoutai :

â€” Moi aussi, je veux te voir, mon Keir.

Il marqua une pause, comme sâ€™il hÃ©sitait, puis se leva et commenÃ§a Ã dÃ©boucler son ceinturon. Je me levai Ã mon tour et entrepris de dÃ©lacer sa chemise matelassÃ©e. Le vÃªtement sâ€™ouvrit en deux, rÃ©vÃ©lant la base de son cou. Je me penchai pour embrasser le pouls qui battait lÃ .

Keir ferma les yeux et releva le menton pour se prÃªter Ã mon baiser. Du bout des lÃ¨vres, je partis en exploration le long de son cou, puis redescendis sur le cÃ´tÃ©, oÃ¹ se trouvait la marque que mes dents avaient laissÃ©e. AprÃ¨s avoir passÃ© la langue dessus, je murmurai :

â€” Ma marque, Seigneur de Guerreâ€¦

â€” Ta marque, confirmat-il dâ€™une voix troublÃ©e. Ta marque, ma Captive.

Je vins Ã bout du laÃ§age de sa chemise, et son torse se retrouva totalement exposÃ©. Nâ€™ayant plus sous la main la touffe de poils de gurtle, je titillai ses mamelons entre mes doigts.

Keir gronda de plaisir et me saisit par les hanches pour me plaquer contre lui. Sous son pantalon de cuir, je sentais palpiter, contre mon ventre, son sexe en Ã©rection. Sa bouche sâ€™empara de la mienne avec urgence et passion, mais je nâ€™en avais pas terminÃ© avec lui. Je mis fin au baiser et le repoussai pour me glisser hors de ses bras.

â€” Pas si vite ! mâ€™exclamai-je. Je nâ€™ai toujours pas vu mon Seigneur de Guerre.

Keir se renfrogna, mais il ne mâ€™empÃªcha pas de faire glisser la chemise le long de ses bras et jusquâ€™au sol. Il avait lâ€™air rÃ©signÃ©, et je compris pourquoi en dÃ©couvrant les bleus Ã©normes qui lui marbraient lâ€™Ã©paule droite. En mâ€™approchant pour examiner la blessure de plus prÃ¨s, je vis quâ€™elle virait du noir au pourpre mais que la peau, heureusement, nâ€™Ã©tait pas lÃ©sÃ©e.

En moi, lâ€™amante passionnÃ©e cÃ©da aussitÃ´t le pas Ã la maÃ®tresse-guÃ©risseuse. Dâ€™un Å“il froid, je tournai autour de lui pour affiner mon diagnostic.

â€” On dirait que Vents Sauvages et Essa ne sont pas les seuls Ã cacher leurs blessuresâ€¦ commentai-je ce faisant. Tu peux lever le bras ?

Avec un soupir excÃ©dÃ©, Keir sâ€™exÃ©cuta. Il ne paraissait pas gÃªnÃ© dans ses mouvements, mais ceux-ci le faisaient suffisamment souffrir pour quâ€™il grimace.

â€” DÃ©shabille-toi ! lanÃ§ai-je en me dÃ©tournant pour ouvrir ma sacoche. Es-tu blessÃ© ailleurs ?

DerriÃ¨re moi, jâ€™entendis le ceinturon cliqueter et le pantalon tomber.

â€” Non, rÃ©pondit Keir dâ€™un ton boudeur. Câ€™est le seul coup que jâ€™aie reÃ§u. Et seulement parce quâ€™ils Ã©taient trois contre moi.

AprÃ¨s avoir mis la main sur lâ€™onguent que je cherchais, jâ€™allai tremper une serviette propre dans un des seaux dâ€™eau chaude et lâ€™essorai soigneusement. Quand je me retournai, je trouvai Keir assis nu au bord du lit. Il avait sur le visage une telle expression de souffrance rÃ©signÃ©e que je faillis Ã©clater de rire.

â€” Ã‡a ne prendra quâ€™un instant, expliquai-je. Et Ã§a hÃ¢tera la guÃ©rison. Demain matin, tu te sentiras dÃ©jÃ mieux.

Posant ses mains sur mes hanches, Keir mâ€™attira Ã lui. La tÃªte levÃ©e vers moi, il susurra, le regard pÃ©tillant de malice :

â€” Je connais autre chose qui pourrait me faire sentir mieux bien avant demainâ€¦

Pour appuyer ses propos, il mâ€™embrassa entre les seins, mais cela ne suffit pas Ã Ã©branler ma concentration de guÃ©risseuse. AprÃ¨s avoir Ã©talÃ© lâ€™onguent en couche Ã©paisse sur lâ€™ecchymose, je pressai dessus le linge humide et encore chaud. Une forte odeur dâ€™herbe macÃ©rÃ©e sâ€™en Ã©leva.

FronÃ§ant le nez, Keir dÃ©tourna la tÃªte dâ€™un air dÃ©goÃ»tÃ©.

â€” Un peu de patience, dis-je en allant me laver les mains. La chaleur va aider le remÃ¨de Ã pÃ©nÃ©trer la peau.

Keir poussa un nouveau soupir de frustration, qui se changea rapidement en bÃ¢illement intempestif. Clignant des paupiÃ¨res, il contempla son Ã©paule blessÃ©e et demanda :

â€” Pourquoi faut-il que Ã§a sente si mauvais ?

â€” Rappelle-toi de me reposer la question demain, quand tu pourras te servir de ton bras sans souffrir.

Passant un bras derriÃ¨re ses Ã©paules, je lâ€™incitai Ã se lever et ajoutai :

â€” Ouvre le lit.

Pendant quâ€™il rabattait les couvertures, je rangeai mes affaires dans ma sacoche. Puis, dÃ©cidant que son supplice avait assez durÃ©, jâ€™allai lui Ã´ter la compresse. Lâ€™onguent avait fait son office, laissant sur sa peau un reflet verdÃ¢tre et une faible odeur.

â€” Je renouvellerai lâ€™application demain matin, annonÃ§ai-je en examinant le rÃ©sultat de mes efforts.

Pour toute rÃ©ponse, Keir passa un bras autour de ma taille et mâ€™attira Ã lui. Ses lÃ¨vres impatientes sâ€™emparÃ¨rent des miennes. Laissant tomber la compresse, je me laissai gagner par le vertige de ce baiser et mâ€™accrochai Ã lui comme si ma vie en dÃ©pendait.

Sa bouche Ã©tait brÃ»lante, et sa langue se mÃªlait Ã la mienne avec audace. Je lui rendis la pareille avec enthousiasme. Dans un enchevÃªtrement de membres, nous nous laissÃ¢mes glisser sur le lit ouvert. Mais une part de moi-mÃªme, qui restait en alerte, avait remarquÃ© le tremblement qui agitait certains muscles de Keir. La force de son dÃ©sir ne pouvait suffire Ã masquer son Ã©puisement. Alors, je sus ce quâ€™il me restait Ã faire.

Habilement, je mâ€™arrangeai pour quâ€™il se retrouve allongÃ© sur le dos, et moi au-dessus de lui. Sa bouche, aussitÃ´t, se posa sur un de mes seins. Ses mains fiÃ©vreuses parcoururent mon corps. Durant quelques instants, je me prÃªtai Ã ces caresses avant de reprendre le contrÃ´le des opÃ©rations.

Les deux mains posÃ©es Ã plat sur sa poitrine, je repoussai mon Seigneur de Guerre et lui donnai un baiser. Puis mes doigts sâ€™aventurÃ¨rent le long de son torse, sâ€™attardant sur ses mamelons durcis. La tÃªte renversÃ©e en arriÃ¨re, les yeux clos, Keir gÃ©mit de plaisir. Du bout des doigts, je suivis le contour sculptÃ© de ses abdominaux, avant de marquer une nouvelle pause autour de son nombril.

Keir retenait son souffle. Et lorsque mes doigts se refermÃ¨rent autour de la hampe de son sexe dressÃ©, il ouvrit grands les yeux en poussant un cri Ã©tranglÃ©. Tout prÃ¨s de son oreille, je murmurai alors :

â€” Par ce geste, je revendique mon Seigneur de Guerre !

Je ne lui laissai pas le temps de revenir de sa surprise. Avec une science consommÃ©e du plaisir que jâ€™ignorais possÃ©der, je me servis de mes doigts pour lâ€™amener au bord de la jouissance, dont je retardai dÃ©libÃ©rÃ©ment lâ€™issue. Satisfaite, je le regardai gÃ©mir, haleter et se tordre de plaisir contre moi, dÃ©sarmÃ© et Ã ma merci.

Quand je dÃ©cidai dâ€™en finir, Keir sâ€™arc-bouta.

â€” Laraâ€¦ gÃ©mit-il, Ã©perdu. Lara, jeâ€¦

Sans cesser mes caresses, je soutins son regard et dÃ©clarai posÃ©ment :

â€” Toute rÃ©sistance est inutile. Rendez-vous Ã moi, Seigneur de Guerre.

Il nâ€™en fallut pas davantage. Keir ferma les yeux, un spasme violent le parcourut tout entier, et son plaisir fut le mien. Puis il retomba sur le lit, parfaitement dÃ©tendu.

DÃ©jÃ , il glissait dans le sommeil. AprÃ¨s avoir dÃ©posÃ© un baiser sur ses lÃ¨vres, je nous nettoyai et tirai les couvertures sur nous. En posant la tÃªte sur son Ã©paule indemne pour mâ€™endormir Ã mon tour, blottie contre lui, je murmurai une courte priÃ¨re de remerciement Ã la DÃ©esse. Jâ€™avais toutes les raisons dâ€™Ãªtre satisfaite dâ€™avoir Ã©tÃ© choisie par mon Seigneur de Guerre.

Bien plus tard, je mâ€™Ã©veillai au contact dâ€™une main plongÃ©e dans mes cheveux.

Avec un soupir de contentement, jâ€™ouvris les yeux et dÃ©couvris le visage de Keir prÃ¨s du mien. Doucement, tendrement, il dÃ©posa un chapelet de baisers sur mon visage, tandis que ses mains caressaient mes seins. Ses caresses tracÃ¨rent un chemin brÃ»lant le long de mon corps, jusquâ€™Ã mon bas-ventre, sur lequel ses doigts se posÃ¨rent.

Dans ses yeux, je lus une question muette quâ€™il ne tarda pas Ã formuler.

â€” Serais-tu enceinte, ma Captive ?

â€” Je nâ€™en suis pas sÃ»re, rÃ©pondis-je avec un sourire rÃªveur. Mes rÃ¨gles sont trÃ¨s en retard.

Ã€ son sourire satisfait et empreint de fiertÃ©, je vis Ã quel point cette nouvelle le rÃ©jouissait. Lentement, il se pencha pour mâ€™embrasser. Un baiser lÃ©ger, Ã peine un effleurement des lÃ¨vres, qui ne pouvait suffire Ã Ã©teindre lâ€™incendie quâ€™il avait Ã©veillÃ© en moi.

â€” Keirâ€¦ protestai-je contre sa bouche.

Et pour bien me faire comprendre, jâ€™Ã©cartai grandes les jambes pour mâ€™offrir Ã lui.

Keir nâ€™eut pas besoin dâ€™autre encouragement. AprÃ¨s sâ€™Ãªtre placÃ© au-dessus de moi, il me pÃ©nÃ©tra dâ€™une lente et rÃ©guliÃ¨re poussÃ©e. Nos soupirs de plaisir se mÃªlÃ¨rent tandis que nos corps se fondaient lâ€™un dans lâ€™autre. Une pause, juste le temps dâ€™un baiser, et la danse lente et sensuelle des amants nous emporta.

Les mains de Keir nâ€™avaient pas cessÃ© leurs caresses, et je ne me privais pas non plus de lui en prodiguer. Soudain, sans trop savoir comment lâ€™inversion sâ€™Ã©tait produite, je me retrouvai allongÃ©e au-dessus de lui. Il sâ€™Ã©tait immobilisÃ© sur le lit, et jâ€™ouvris les yeux, Ã©tonnÃ©e. Les siens, dâ€™un bleu lumineux, me considÃ©raient gravement. DressÃ©e au-dessus de lui sur mes bras tendus, je laissai mes cheveux retomber autour de nous comme un voile protecteur. Sa voix rauque, tendue par le dÃ©sir, me fit frissonner.

â€” Revendique-moi encore, ma Captive.

Je ne pouvais que relever un tel dÃ©fi.

â€” Seigneur de Guerre, nâ€™espÃ©rez pas mâ€™Ã©chapper !

Roulant des hanches, je mâ€™empalai sur lui. Et pour la deuxiÃ¨me fois de la nuit, jâ€™eus le plaisir de voir Keir perdre tous ses moyens et gÃ©mir, Ã©perdu de plaisir.

Le bruit du CÅ“ur de Plaines qui battait autour de notre tente me tira du sommeil.

Jâ€™Ã©tais allongÃ©e sur le dos, la tÃªte de Keir posÃ©e sur ma poitrine, son bras autour de mes Ã©paules, et lâ€™une de ses jambes encerclant les deux miennes. Jâ€™Ã©tais si bien et il faisait si chaud, sous nos couvertures, que je nâ€™avais pas envie de bouger.

Dâ€™appÃ©tissantes odeurs de nourriture, venues de lâ€™extÃ©rieur, arrivaient jusquâ€™Ã mes narines. PrÃ©parait-on le petit dÃ©jeuner ? Le dÃ©jeuner ? Je nâ€™en avais pas la moindre idÃ©e, mais si je ne rÃ©veillais pas Keir en essayant de me lever, les bruits de mon estomac y suffiraient.

Ma main se posa dans ses cheveux noirs et Ã©pais. Si je parvenais Ã soulever doucement sa tÃªte, je pourrais peut-Ãªtreâ€¦

Sans me laisser le temps de mettre mon projet Ã exÃ©cution, Keir redressa la tÃªte, tout sourire.

â€” Jâ€™Ã©coutais les battements de ton cÅ“ur, expliqua-t-il.

Je lui rendis son sourire.

â€” Pourquoi ? demandai-je, feignant de mâ€™Ã©tonner. Cette nuit nâ€™a pas suffi Ã te prouver quâ€™il ne bat que pour toi ?

Il se redressa sur un coude et mâ€™embrassa. Ses lÃ¨vres sur les miennes Ã©taient Ã la fois fermes et douces. Je rÃ©pondis Ã ce baiser avec tant dâ€™ardeur que lorsquâ€™il cessa, nous Ã©tions tous deux Ã bout de souffle.

Manifestement satisfait de lui-mÃªme, Keir se redressa pour sâ€™adosser aux oreillers.

â€” Je nâ€™aurai jamais assez de preuves, rÃ©pondit-il avec un temps de retard. Câ€™est tous les jours quâ€™il te faudra me prouver ton amourâ€¦

Mâ€™adossant Ã mon tour prÃ¨s de lui, je fis mine de le toiser sÃ©vÃ¨rement.

â€” Es-tu bien sÃ»r que câ€™est toi que je vais choisir, Ã cette cÃ©rÃ©monie ? Dâ€™autres Seigneurs de Guerre mâ€™ont courtisÃ©e, tu saisâ€¦

Un rire caustique lui Ã©chappa.

â€” Ultie ! rugit-il. Ce pitre ventripotent, prÃ©tentieuxâ€¦

Je poursuivis lâ€™Ã©numÃ©ration Ã sa place.

â€” â€¦ malodorant, arrogant et vulgaire. Osa, en revancheâ€¦

Keir ne riait plus. Un grondement sourd monta de sa gorge, semblable Ã celui dâ€™un fauve. AmusÃ©e, je me hÃ¢tai dâ€™ajouter :

â€” Sans oublier Liam !

â€” Liam ? rÃ©pÃ©ta-t-il, manifestement surpris. Liam tâ€™a courtisÃ©e ?

â€” Pas vraiment, admis-je en baissant dâ€™un ton. Ce quâ€™il voulait, câ€™Ã©taient des nouvelles de Marcus.

Tous deux, nous laissÃ¢mes nos regards dÃ©river jusquâ€™Ã la porte de communication avec le corps principal de la tente. Ce fut en chuchotant Ã son oreille telle une conspiratrice que je repris :

â€” Pourquoi ne mâ€™as-tu rien dit, Ã propos de Liam et de Marcus ?

Inquiet, Keir se tourna vers moi et posa lâ€™index sur ses lÃ¨vres. Puis il tendit lâ€™oreille et, rassurÃ©, chuchota Ã son tour :

â€” Quâ€™aurais-je pu te dire, Lara ? Câ€™est leur histoire. Comment aurais-je pu tâ€™en parler sans Ãªtre indiscret ?

AprÃ¨s avoir jetÃ© un nouveau coup dâ€™Å“il inquiet vers la porte, il ajouta dans un souffle :

â€” Surtout, ne lui en parle pas ! Sinon, nous mangerons pendant des semaines de la viande trop cuite arrosÃ©e de kavage trop clair.

â€” Mais que sâ€™est-il passÃ©, au juste ?

â€” Je servais dans lâ€™armÃ©e de Liam en tant que second, expliqua Keir tout bas. Ã€ notre retour vers le CÅ“ur des Plainesâ€¦

â€” Seigneur de Guerre ? appela la voix de Marcus.

Keir tressaillit comme un enfant pris en faute.

â€” Quâ€™y a-t-il ?

â€” Un message pour la Captive.

Au son de sa voix, je compris que Marcus devait se tenir Ã lâ€™entrÃ©e principale de la tente, et non dans la piÃ¨ce voisine. La DÃ©esse en soit louÃ©e !

â€” De qui provient le message ? sâ€™enquit Keir, sourcils froncÃ©s.

Il y eut un bruit Ã©touffÃ© de discussion, avant que Marcus ne rÃ©ponde, sans chercher Ã cacher son Ã©tonnement :

â€” Du VÃ©nÃ©rable Barde Essa. Il demande si la Captive pourrait venir le soigner.

19

Sur le chemin de la tente dâ€™Essa, je constatai que le CÅ“ur des Plaines battait follement. Partout, dans une ambiance de chaos indescriptible, des tentes sâ€™abattaient, des guerriers sâ€™activaient, des chevaux de bÃ¢t emportaient de lourdes charges. Rafe et Prest avanÃ§aient devant nous et nous ouvraient le chemin. Ander et Yveni fermaient la marche. Keir marchait Ã cÃ´tÃ© de moi, foudroyant du regard quiconque osait mâ€™approcher de trop prÃ¨s Ã son goÃ»t.

â€” Que se passe-t-il ? lui demandai-je.

â€” PrÃ©paratifs en vue de la cÃ©rÃ©monie, mâ€™expliqua-t-il, laconique. Tous les alentours de la tente du Conseil doivent Ãªtre dÃ©gagÃ©s.

â€” Qui doit y assister ?

â€” Tout le monde.

Tout le monde ?

Jâ€™aurais voulu en apprendre davantage sur ce qui mâ€™attendait, mais nous venions dâ€™arriver Ã la tente dâ€™Essa. Mon escorte se posta en faction Ã lâ€™extÃ©rieur. Deux guerriers rabattirent la porte de toile pour nous accueillir.

En pÃ©nÃ©trant Ã lâ€™intÃ©rieur, je rÃ©primai un petit cri de surprise. Le moindre espace disponible Ã©tait occupÃ©. Jamais je nâ€™avais vu de tente aussi encombrÃ©e que celle-ci. Un amas hÃ©tÃ©roclite dâ€™objets indÃ©finissables lâ€™envahissait. Bien quâ€™aussi grande que celle de Keir, elle paraissait trop petite pour contenir tout ce qui sâ€™y trouvait â€“ armes, armures, boucliers, tissus, coffres contenant toutes sortes de babioles et de pots. Lâ€™endroit me rappelait lâ€™antre de ma grand-tante Xydella, qui ne pouvait se rÃ©soudre Ã jeter quoi que ce soit.

Essa se reposait, allongÃ© sur une plate-forme basse couverte de coussins. Sur un tabouret, Ã quelques pas de lui, Ã©tait assis Vents Sauvages. En apercevant Keir Ã cÃ´tÃ© de moi, ils se raidirent tous deux.

â€” Jâ€™avais demandÃ© la Captive ! protesta sÃ¨chement Essa.

â€” Eh bien, vous nous aurez tous les deux, gronda Keir. Ou personne.

Vents Sauvages observa un silence prudent. Je mâ€™avanÃ§ai dâ€™un pas, en faisant passer la bandouliÃ¨re de ma sacoche par-dessus ma tÃªte.

â€” Me voici, VÃ©nÃ©rable Barde. Que puis-je pour vous ?

Essa et Vents Sauvages Ã©changÃ¨rent un regard, puis le premier sâ€™humecta nerveusement les lÃ¨vres.

â€” Captive, dit-il, jâ€™ai besoin de vos dons de guÃ©risseuse pour uneâ€¦ blessure.

Jâ€™acquiesÃ§ai dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Naturellement. Je suis tout Ã fait disposÃ©e Ã vous soigner.

Essa sâ€™Ã©claircit la voix et prÃ©cisa :

â€” Jâ€™aimerais que cela se passe sous le couvert des grelots.

Je consultai Keir du regard. Bien que visiblement peu ravi, il ne dit rien. Je mâ€™empressai donc dâ€™acquiescer.

â€” Câ€™est ainsi que lâ€™on procÃ¨de au royaume de Xy.

â€” Jâ€™aimerais Ã©galement, poursuivit Essa, que Vents Sauvages soit prÃ©sent.

Avant que jâ€™aie pu rÃ©pondre, Keir sâ€™interposa.

â€” Pas question !

Je posai ma main sur son bras en un geste dâ€™apaisement, mais Keir sâ€™entÃªta.

â€” Je ne te laisserai pas seule avec lui, Lara, dÃ©crÃ©ta-t-il en croisant les bras.

Lentement, Vents Sauvages se leva.

â€” Tu as tort de te mÃ©fier de moi, dit-il. Sâ€™il le faut, je donnerai ma vie pour protÃ©ger la Captive.

MÃªme Keir parut Ã©branlÃ© par cette dÃ©claration. Le VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier cogna le sol de son bÃ¢ton, faisant cliqueter les crÃ¢nes au bout de leurs lacets de cuir. Les deux mains agrippÃ©es Ã sa longue canne en bois, il semblait ne tenir debout que grÃ¢ce Ã cet appui.

â€” Je ne suis peut-Ãªtre pas prÃªt Ã partager toutes ses faÃ§ons de voir, reprit-il, mais Xylara est une Captive de la Grande Prairie, confirmÃ©e comme telle par le Conseil des Anciens. Je recueillerai ses vÅ“ux durant la cÃ©rÃ©monie, et je ferai tout pour que rien ne lui arrive dâ€™ici lÃ .

Essa intervint pour expliquer :

â€” Cela ne signifie pas pour autant quâ€™il soit dâ€™accord avec vous sur tout, comprenez-vous ? Je lui ai dit que jâ€™avais lâ€™intention de faire appel Ã vous, et il mâ€™a demandÃ© lâ€™autorisation dâ€™assister aux soins. Jâ€™ai acceptÃ©.

Il se redressa sur ses coussins et sâ€™adressa Ã Keir.

â€” Permettras-tu quâ€™il en soit ainsi, Keir du Tigre ?

Le visage de Keir restait impassible, mais je pouvais voir au fond de ses yeux la tempÃªte qui faisait rage en lui. AprÃ¨s un long moment dâ€™indÃ©cision, il se tourna vers moi.

â€” Lara ? Quâ€™en dis-tu ?

â€” Les vÅ“ux que jâ€™ai prononcÃ©s mâ€™obligent Ã soigner ceux qui mâ€™en font la demande, rÃ©pondis-je. Tu es mon Seigneur de Guerre, et je respecte ton souci dâ€™assurer ma protection. Mais en retour, je te demande de respecter mes vÅ“ux. De toute faÃ§onâ€¦

Avec un sourire, je dÃ©signai la toile, autour de nous, et ajoutai :

â€” Ce nâ€™est quâ€™une tente. Tu entendras le moindre de mes soupirs, et rien ne tâ€™empÃªchera dâ€™accourir si tu me crois en danger.

Il me suffit dâ€™un regard pour comprendre quâ€™il Ã©tait loin dâ€™Ãªtre convaincu par mes arguments. Mais en me voyant le fixer avec insistance et froncer les sourcils, lâ€™ombre dâ€™un sourire effleura ses lÃ¨vres.

â€” TrÃ¨s bien, conclut-il. Il en sera fait comme ma Captive le dÃ©sire.

Essa, grimaÃ§ant de douleur, lutta pour se lever.

â€” Keir du Tigre, dit-il ce faisant, ne te sens pas obligÃ© de pourfendre ma tente Ã coups dâ€™Ã©pÃ©e au premier soupir de ta Captive.

Quittant la plate-forme, il se dirigea vers ce qui devait Ãªtre sa chambre et ajouta :

â€” Xylara, si vous voulez bien me suivreâ€¦

Ramassant ma sacoche, je lui emboÃ®tai le pas, Vents Sauvages sur mes talons. La chambre dans laquelle nous pÃ©nÃ©trÃ¢mes Ã©tait aussi encombrÃ©e que le reste de la tente. Il y avait lÃ dâ€™Ã©tranges tambours, des ornements de cuir pendus aux piliers, des malles dÃ©bordant de vÃªtements colorÃ©s. Par quel miracle Essa parvenait-il Ã voyager Ã travers la Grande Prairie avec tout ce fatras ?

Avec un soupir de soulagement, le VÃ©nÃ©rable Barde sâ€™assit prÃ©cautionneusement au bord du lit pendant que Vents Sauvages accrochait une grappe de grelots dâ€™intimitÃ© Ã la porte de toile de la piÃ¨ce.

â€” Je le confesse, dit-il avec un sourire las, je mâ€™attendais que vous refusiez ma requÃªte.

â€” AprÃ¨s tout ce qui sâ€™est passÃ© ? rÃ©pondis-je gentiment. Comment lâ€™aurais-je pu ?

Craignant presque de lâ€™Ã©garer dans le dÃ©sordre ambiant, je dÃ©posai ma sacoche Ã mes pieds.

â€” Ã€ prÃ©sent que nous sommes seuls, repris-je en le regardant droit dans les yeux, vous pouvez tout me dire. OÃ¹ Ãªtes-vous blessÃ© ?

Essa, fier guerrier et barde Ã©loquent de la Grande Prairie, me fit la surprise de rougir comme une jeune fille.

â€” Ce nâ€™est pas une blessure honorable, avoua-t-il en baissant les yeux.

Sans le quitter du regard, jâ€™attendis quâ€™il mâ€™en dise plus. Puis, comprenant quâ€™il ne se dÃ©ciderait pas Ã le faire, je lui expliquai doucement :

â€” Un guÃ©risseur, comme un barde, conserve au fond de son cÅ“ur les confidences qui lui sont faites.

Essa redressa le menton.

â€” Vous me le jurez ?

â€” Je vous le jure. La confiance est une des conditions de la guÃ©rison. Ce que vous me direz, personne ne le saura.

â€” MÃªme pas Keir ? intervint Vents Sauvages.

Je pris le temps de les dÃ©visager tous deux avant de rÃ©pondre.

â€” Racontez-vous tout et nâ€™importe quoi sur lâ€™oreiller ?

Essa secoua la tÃªte.

â€” Non, confirmat-il. Certainement pas.

â€” Eh bien, moi non plus, ajoutai-je. Ã€ moins quâ€™il ne sâ€™agisse dâ€™une maladie contagieuse â€“ comme la peste â€“ qui pourrait se propager Ã dâ€™autres, je garde pour moi ce que mes malades me rÃ©vÃ¨lent.

Je mâ€™installai sur le siÃ¨ge que Vents Sauvages mâ€™avait apportÃ©. Il sâ€™assit Ã son tour, et tous deux mÃ©ditÃ¨rent mes derniÃ¨res paroles. Dans le silence, jâ€™entendais la cotte de mailles de Keir cliqueter dans la piÃ¨ce voisine. Mon Seigneur de Guerre, Ã nâ€™en pas douter, tournait comme un tigre en cageâ€¦

En entendant Essa sâ€™Ã©claircir la voix, je compris quâ€™il sâ€™Ã©tait enfin dÃ©cidÃ©.

â€” Toutes ces heures passÃ©es Ã siÃ©ger au Conseil nâ€™ont rien arrangÃ©, dÃ©clara-t-il dâ€™une voix sourde. La douleurâ€¦

Il se tortilla un instant sur le lit avant de conclure :

â€” La douleur est assez forte pour donner envie Ã un homme de rejoindre les neiges.

Sachant Ã prÃ©sent Ã quoi mâ€™en tenir, jâ€™ouvris ma sacoche et commenÃ§ai Ã fouiller Ã lâ€™intÃ©rieur.

â€” Comment digÃ©rez-vous ? demandai-je dâ€™un ton dÃ©tachÃ©. ÃŠtes-vous constipÃ© ?

Avec le soulagement dâ€™un pÃ©cheur confessant ses fautes, Essa me livra tous les dÃ©tails. En lâ€™Ã©coutant attentivement, je sortis de ma sacoche un onguent qui sâ€™y trouvait en permanence.

â€” Demandez quâ€™on apporte de lâ€™eau chaude, sâ€™il vous plaÃ®t, dis-je quand il eut terminÃ©. Et des linges propres.

Essa sâ€™empressa dâ€™accÃ©der Ã ma requÃªte. Il nâ€™hÃ©sita pas non plus un instant Ã baisser culotte quand je le lui demandai. AprÃ¨s lui avoir fait prendre une position adaptÃ©e, jâ€™inspectai soigneusement la zone concernÃ©e.

â€” Ce nâ€™est pas encore trÃ¨s grave, conclus-je au terme de mon examen. Mais vous devez prendre des mesures pour Ã©viter que cela nâ€™empire.

Je lui donnai donc un pot de crÃ¨me contre les hÃ©morroÃ¯des et lui en expliquai le mode dâ€™emploi avant dâ€™enchaÃ®ner sur son rÃ©gime alimentaire. Je lui conseillai de boire davantage dâ€™eau et de kavage et de manger moins Ã©picÃ© pendant quelque temps. Je lui prescrivis Ã©galement des bains de siÃ¨ge deux fois par jour.

â€” Si vous ne prenez pas ces prÃ©cautions, conclus-je, vos hÃ©morroÃ¯des risquent de sâ€™aggraver et de devenir externes.

Avant de me dÃ©tourner pour aller me laver les mains, jâ€™eus le temps de le voir blÃªmir.

â€” Autant Ã©viter cela, si câ€™est possible, commenta-t-il dâ€™une voix tremblante.

â€” Câ€™est possible, rÃ©pondis-je. Mais jâ€™ai Ã©galement de quoi traiter le problÃ¨me dans le cas contraire. CommenÃ§ons par ce traitement. La pommade devrait dans une large mesure soulager vos douleurs.

â€” Heureusement, conclut Essa dans un soupir, aprÃ¨s la cÃ©rÃ©monie de ce soir, le Conseil se sÃ©parera pour la saison froide et je nâ€™aurai plus Ã siÃ©ger.

â€” Cela pourrait vous aider, approuvai-je. Mais mÃªme si vous ne siÃ©gez pas au Conseil, prenez un coussin pour vous asseoir, ce sera mieux.

AprÃ¨s mâ€™Ãªtre soigneusement essuyÃ© les mains, je refermai ma sacoche et me redressai, prÃªte Ã partir. Quelque chose dans lâ€™attitude des deux hommes, cependant, me mit la puce Ã lâ€™oreille.

Durant tout le temps de lâ€™examen, Vents Sauvages sâ€™Ã©tait contentÃ© de mâ€™observer sans intervenir. Ã€ prÃ©sent, les bras croisÃ©s, il fronÃ§ait les sourcils dâ€™un air mÃ©content, en soutenant le regard insistant que le VÃ©nÃ©rable Barde lui lanÃ§ait. Ã€ bout de patience, celui-ci finit par demander au prÃªtre guerrier :

â€” Eh bien ? Quâ€™attendez-vous ?

Reposant ma sacoche, je demandai dâ€™un air dÃ©tachÃ© :

â€” Un autre problÃ¨me ?

â€” Le VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier souffre dâ€™une blessureâ€¦ commenÃ§a Essa.

Dâ€™un geste impatient, Vents Sauvages le fit taire. Essa Ã©mit un claquement de langue agacÃ© et insista :

â€” La Captive garde les secrets quâ€™on lui confie comme le font les bardes. Pourquoi hÃ©siter ? Vous nâ€™Ãªtes pas idiot, Vents Sauvages. Un peu butÃ©, sans doute, mais pas idiot.

Les bras croisÃ©s, Vents Sauvages me toisa de la tÃªte aux pieds. Imitant sa posture, je croisai les bras Ã mon tour et lui rendis son regard de glace. Ã€ ce petit jeu, il se lasserait bien avant moiâ€¦

â€” Alors ? demanda Keir.

Main dans la main, nous retournions Ã notre tente.

â€” Alors quoi ? mâ€™Ã©tonnai-je en tournant la tÃªte pour le regarder.

Il ne rÃ©pondit pas, se contentant de me fixer dâ€™un Å“il interrogateur.

â€” Je vois, repris-je. Tu voudrais savoir pourquoi Essa mâ€™a fait appeler.

â€” Jâ€™ignorais quâ€™il avait Ã©tÃ© blessÃ© au combat. De quoi souffre-t-il ?

â€” Keirâ€¦ protestai-je en soupirant. Comme un barde, un guÃ©risseur garde au fond de son cÅ“ur les secrets qui lui sont confiÃ©s.

Keir se renfrogna.

â€” Pourtant, rÃ©pliqua-t-il, tu mâ€™avais promis deâ€¦

â€” Jâ€™ai promis de te dire oÃ¹ je vais et qui je soigne, coupai-je, pas de trahir la confiance de mes patients en te dÃ©voilant tous leurs maux. Ce qui se dit sous le couvert des grelots doit rester privÃ©, non ?

Un grognement de mÃ©contentement me rÃ©pondit. Nous marchÃ¢mes en silence un long moment avant que Keir ne se dÃ©cide Ã demander :

â€” Tu peux quand mÃªme me confirmer que tu as soignÃ© Essa ?

â€” Jâ€™ai effectivement soignÃ© Essa.

â€” Et le VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier tâ€™a regardÃ© faire.

â€” Il nâ€™en a rien manquÃ©.

â€” Alors, conclut-il, Ã§a me suffit.

â€” Jâ€™en suis heureuse.

Avec un sourire charmeur, jâ€™ajoutai :

â€” Tellement heureuse que jâ€™ai hÃ¢te dâ€™Ãªtre de retour Ã la tente pour te le prouver.

Sur son visage, un sourire radieux effaÃ§a toute trace de bouderie. Mais le comitÃ© dâ€™accueil que nous trouvÃ¢mes sous notre tente doucha son enthousiasme.

Marcus et Amyu, fermement campÃ©s sur leurs jambes, nous attendaient.

â€” Câ€™est lâ€™heure, annonÃ§a Marcus.

Contre moi, je sentis Keir se raidir.

â€” DÃ©jÃ ? sâ€™Ã©tonna-t-il. La cÃ©rÃ©monie ne se dÃ©roulera quâ€™au coucher du soleil.

â€” Lara doit encore manger et se baigner avant de se prÃ©parer, prÃ©cisa fermement Marcus. Quant Ã vous, il va vous falloir vous prÃ©parer aussi.

Pour bien marquer sa dÃ©termination, Marcus croisa les bras, aussitÃ´t imitÃ© par Amyu, et ajouta :

â€” Vous nâ€™avez rien Ã craindre, Seigneur de Guerre. Elle sera bien protÃ©gÃ©e.

Les deux hommes sâ€™affrontÃ¨rent du regard. Mal Ã lâ€™aise, Amyu laissait courir ses yeux de lâ€™un Ã lâ€™autre, craignant manifestement le pire. Moi-mÃªme, je nâ€™en menais pas large et mâ€™apprÃªtais Ã tenter une mÃ©diation quand Keir suggÃ©ra :

â€” Dâ€™abord, je mange avec elle.

Marcus sâ€™inclina. Lui et Amyu se poussÃ¨rent sur le cÃ´tÃ©, rÃ©vÃ©lant une table basse lourdement chargÃ©e de victuailles.

â€” Alors, allez-y, fit-il. Mais vite.

â€” Marcus ! mâ€™exclamai-je en allant mâ€™installer. Pourquoi tant de nourriture ? Il y en a pourâ€¦

Un cri joyeux mâ€™interrompit.

â€” Petite guÃ©risseuse !

Simus venait de faire irruption sous la tente, les bras tendus vers moi. Marcus soupira et leva au plafond son Å“il unique tandis que Simus me donnait son accolade dâ€™ours affectueux.

â€” Salutations, Simus de lâ€™Aigle. Et bienvenue sous ma tente.

Dâ€™un geste du bras, je dÃ©signai la table et ajoutai :

â€” Tu te joindras bien Ã nous pour le dÃ©jeuner ?

Lâ€™invitation Ã©tait de pure forme. Simus avait dÃ©jÃ pris place.

â€” Merci de votre hospitalitÃ©, Captive. Un certain barde en devenir aimerait bien en profiter aussiâ€¦

Ã€ ces mots, comme sâ€™il avait attendu quâ€™on le nomme pour faire son entrÃ©e, Joden nous rejoignit.

â€” Joden ! lanÃ§ai-je gaiement en me tournant pour lâ€™accueillir Ã son tour. Sâ€™il te plaÃ®t, joins-toi Ã nous.

â€” Merci de votre accueil, Captive.

Nous nous installÃ¢mes tous autour de la table. Je craignis dâ€™abord que ces retrouvailles ne soient un peu guindÃ©es, mais Simus avait dÃ©cidÃ© quâ€™il en irait autrement. Avec son Ã©loquence, sa truculence et sa drÃ´lerie coutumiÃ¨res, il nous narra par le menu ses aventures Ã la cour royale de Fort-Cascade.

Il ne fallut pas attendre longtemps pour que fusent les Ã©clats de rire, et quand il en vint Ã Ã©voquer ses exploits Ã lâ€™Ã©pÃ©e sur les tables de la grande salle du chÃ¢teau en compagnie de lord Warren, je riais tant que jâ€™en avais mal aux cÃ´tes.

Marcus se chargeait rÃ©guliÃ¨rement de gÃ¢cher lâ€™ambiance en nous rappelant que le temps nous Ã©tait comptÃ©, tant et si bien quâ€™Ã peine le dernier plat avalÃ©, Simus et Joden se levÃ¨rent pour prendre congÃ©.

Simus invita fermement Keir Ã les suivre.

â€” Viens, Seigneur de Guerre. Marcus a dÃ©jÃ installÃ© tout le nÃ©cessaire dans ma tente. Tu es le bienvenu chez moi pour te prÃ©parer Ã la cÃ©rÃ©monie.

Keir ouvrit la bouche pour protester, mais Marcus ne lâ€™entendait pas de cette oreille.

â€” Allez-y ! insista-t-il. Je dois encore montrer une ou deux choses Ã la Captive et je vous rejoins.

Keir finit par se faire une raison, bon grÃ© mal grÃ©. Quand nous nous fÃ»mes levÃ©s, il me serra contre lui et mâ€™embrassa Ã en perdre haleine. Je levai les bras et les nouai autour de son cou. Je savais que nous nous retrouverions dâ€™ici quelques heures, mais la sÃ©paration nâ€™en Ã©tait pas moins pÃ©nible. En lui rendant son baiser, je tentai deâ€¦

â€” Assez ! grommela Marcus. Vous aurez tout le temps que vous voudrez cette nuit.

Keir nâ€™aurait pas fait le premier pas. Ce fut donc Ã moi de prendre lâ€™initiative de rompre notre baiser en dÃ©posant une ultime caresse sur sa joue. Simus en profita aussitÃ´t pour agripper Keir par le bras et lâ€™entraÃ®ner vers la sortie.

â€” Par ici, Seigneur de Guerre.

Pour venir Ã bout des derniÃ¨res rÃ©sistances de Keir, Joden imita Simus et tous deux parvinrent Ã le traÃ®ner hors de la tente. Pendant quâ€™Amyu finissait de dÃ©barrasser la table, Marcus me montra le chemin de ma chambre.

â€” Par ici. Captive. Jâ€™ai une surprise pour vous.

Je restai figÃ©e sur le seuil en dÃ©couvrant de quoi il sâ€™agissait. Un Ã©norme baquet de bois, assez grand pour que je puisse mâ€™y asseoir, avait Ã©tÃ© installÃ© Ã cÃ´tÃ© de mon lit.

â€” Marcus ! mâ€™exclamai-je. OÃ¹ lâ€™as-tu trouvÃ© ?

â€” Jâ€™ai mes petits secrets, rÃ©pondit-il en se rengorgeant. Veiller au bien-Ãªtre de la Captive est dans mes cordes.

Je voulus lâ€™embrasser, mais il me repoussa et ajouta :

â€” Attendez ! Ce nâ€™est pas toutâ€¦

Il mâ€™amena jusquâ€™au lit, sur lequel reposait une robe du plus beau bleu quâ€™il mâ€™eÃ»t jamais Ã©tÃ© donnÃ© de voir. Le vÃªtement Ã©tait coupÃ© comme une robe traditionnelle xyiane, dâ€™une piÃ¨ce, avec la jupe qui sâ€™Ã©vasait aux hanches. Dâ€™une main tremblante, je lâ€™effleurai et dÃ©couvris quâ€™elle Ã©tait confectionnÃ©e dans le mÃªme tissu soyeux que ma robe rouge. Il y avait aussi une paire de chaussons assortis, ainsi que quelques rubans de la mÃªme couleur.

â€” Pour vos cheveux, mâ€™expliqua Marcus. Jâ€™ai choisi cette couleur parce quâ€™elle sâ€™accorde avec vos yeux.

Je soulevai la robe Ã bout de bras pour mieux lâ€™admirer. La jupe Ã©tait longue, mais suffisamment ample pour que je puisse monter Ã cheval sans problÃ¨me. Un lacet la fermait dans le dos. En somme, câ€™Ã©tait la tenue idÃ©ale pour la cÃ©rÃ©monie solennelle qui mâ€™attendait. AprÃ¨s lâ€™avoir plaquÃ©e contre mon corps, je la lissai du plat de la main.

â€” Marcus, jeâ€¦ dis-je dâ€™une voix tremblante, les yeux embuÃ©s.

â€” Pas de Ã§a maintenant ! maugrÃ©a-t-il. Amyu va vous remplir le baquet dâ€™eau chaude. Vous avez toujours votre savon parfumÃ© Ã la vanille, nâ€™est-ce pas ?

Incapable de parler, jâ€™acquiesÃ§ai dâ€™un hochement de tÃªte.

AprÃ¨s mâ€™avoir examinÃ©e de la tÃªte aux pieds dâ€™un air pensif, il ajouta :

â€” Vous devriez peut-Ãªtre porter une ceinture, pour y glisser une dague. Ou passer sous votre manche le poignard que je vous ai donnÃ©. La mort arrive en un instant.

Ma rÃ©ponse fusa sans que jâ€™aie eu besoin dâ€™y rÃ©flÃ©chir.

â€” Pas question ! Câ€™est en tant que guÃ©risseuse que je me prÃ©senterai au peuple de la Grande Prairie. Pas en tant que guerriÃ¨re.

â€” Comme il vous plaira, Captive. Puisque vous nâ€™avez plus besoin de moi, je vais aller mâ€™occuper du MaÃ®tre.

Comprenant quâ€™il sâ€™apprÃªtait Ã partir, je le retins en posant la main sur son avant-bras.

â€” Seras-tu lÃ ? demandai-je. Pour la cÃ©rÃ©monie ?

Amyu, qui venait de faire son entrÃ©e, chargÃ©e dâ€™une pile de serviettes, Ã©carquilla les yeux.

â€” Je ne manquerais Ã§a pour rien au monde, rÃ©pondit-il. Vous ne me verrez pas, mais je serai lÃ , dans lâ€™ombre.

â€” Ce nâ€™est pas juste ! protestai-je en grimaÃ§ant.

â€” Mais, Captiveâ€¦ protesta Amyu en allant poser ses serviettes sur le lit. Il ne peut assister Ã la cÃ©rÃ©monie, puisquâ€™il a Ã©tÃ© affligÃ© par les Ã‰lÃ©ments !

â€” Amyu ! mâ€™Ã©criai-je, hors de moi. Tu nâ€™as pasâ€¦

Une main levÃ©e devant lui, Marcus sâ€™interposa.

â€” Enfant, dit-il dâ€™un ton posÃ© en sâ€™adressant Ã Amyu, la Captive a sur le monde une vision bien diffÃ©rente de la nÃ´tre. Prends garde Ã ce que tu dis, ou elle se chargera de tâ€™ouvrir les yeux. Dâ€™accord ?

Puis, se tournant vers moi, il ajouta :

â€” Quant Ã vous, si je peux vous donner un conseil, câ€™est de ne pas espÃ©rer changer le monde en une nuit.

Ma colÃ¨re retombÃ©e, je souris au vieux sage qui Ã©tait devenu mon ami et reposai la robe sur le lit.

â€” Puisque nous sommes dâ€™accord, conclut Marcus en me rendant mon sourire, je peux aller mâ€™occuper du maÃ®tre le cÅ“ur tranquille.

Ces mystÃ©rieux prÃ©paratifs commenÃ§aient Ã mâ€™intriguer.

â€” Pourquoi ? mâ€™Ã©tonnai-je. En quoi doit-il se prÃ©parer ?

â€” Vous verrez, rÃ©pondit-il avec un sourire entendu.

Cette fois, il sâ€™apprÃªtait vraiment Ã sortir quand je le hÃ©lai une derniÃ¨re fois.

â€” Marcus ?

Jâ€™attendis quâ€™il se soit retournÃ© pour ajouter :

â€” La mort arrive en un instant, Marcus. Mais lâ€™amour dure toujours.

La surprise le fit chanceler, puis blÃªmir. Baissant la tÃªte, il bredouilla, avant de sâ€™Ã©clipser pour de bon :

â€” Si vous le dites, Captiveâ€¦

Amyu le suivit peu aprÃ¨s en dÃ©clarant :

â€” Je vais vous chercher lâ€™eau chaude.

En me demandant quels pouvaient Ãªtre les prÃ©paratifs auxquels Keir Ã©tait en train de se livrer, je mâ€™assis sur le lit pour Ã´ter mes chaussures. La voix de Rafe, depuis la piÃ¨ce principale, me tira de mes pensÃ©es.

â€” Captive ?

â€” Oui, Rafe ?

â€” La VÃ©nÃ©rable Thea Reness souhaiterait vous parler.

â€” Naturellement ! rÃ©pondis-je. Fais-la entrer.

â€” Merci de me recevoir, dit Reness en pÃ©nÃ©trant en trombe dans ma chambre. Cela ne prendra quâ€™un instant.

â€” Puis-je vous offrirâ€¦

â€” Je vous remercie, mais je ne vais mÃªme pas mâ€™asseoir, coupa Reness en secouant la tÃªte.

ChargÃ©e dâ€™un seau dâ€™eau dans chaque main, Amyu rÃ©apparut alors. En dÃ©couvrant la VÃ©nÃ©rable Thea, elle pÃ¢lit et se dÃ©barrassa en hÃ¢te de sa charge avant de sâ€™Ã©crouler Ã genoux, le front posÃ© sur le sol.

â€” Amyu ? mâ€™Ã©tonnai-je.

Je voulus aller la relever, mais Reness me retint dâ€™un geste de la main.

â€” Laissez-la oÃ¹ elle est. Câ€™est justement du cas de cette enfant que je suis venue vous parler.

â€” Il me semble que vous faites erreur, dis-je en la foudroyant du regard. Amyu nâ€™est plus une enfant.

Reness soutint mon regard sans ciller.

â€” Elle lâ€™est selon nos traditions, rÃ©pliqua-t-elle. Et cette enfant a dÃ©sobÃ©i Ã un Ancien de sa Tribu.

Amyu tressaillit mais ne broncha pas.

â€” Elle lâ€™a fait pour me sauver la vie ! protestai-je.

Reness approuva dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Certes, mais cela reste nÃ©anmoins inacceptable. Un enfant ne peut dÃ©sobÃ©ir sans encourir une punition. Comprenez-vous ?

â€” Non ! rÃ©pliquai-je en croisant les bras. Non, je ne comprends pas.

Face Ã mon obstination, Reness parut se radoucir.

â€” Câ€™est ainsi quâ€™il en va dans les Plaines, Captive. Vous vous y ferez.

â€” Cela mâ€™Ã©tonnerait.

Reportant son attention sur Amyu, toujours prostrÃ©e devant nous, Reness reprit :

â€” Quoi quâ€™il en soit, nous avons examinÃ© le cas de cette enfant avec les theas du Cochon. Nous avons dÃ©cidÃ© quâ€™elle ne serait pas bannie de sa Tribu et que, vu les circonstances, elle ne serait pas punie. NÃ©anmoins, son sort ne dÃ©pend plus de ses theas, dÃ©sormais, mais de vous.

â€” De moi ? rÃ©pÃ©tai-je en clignant des paupiÃ¨res. Maisâ€¦

â€” Il nâ€™y a pas de Â« mais Â», riposta Reness. Amyu du Cochon est dÃ©sormais placÃ©e sous votre autoritÃ©.

â€” Amyu ? demandai-je en allant mâ€™accroupir prÃ¨s dâ€™elle. Est-ce que cela te convient ?

Reness se raidit comme si je venais de lâ€™insulter.

â€” La dÃ©cision est prise, Captive ! Son avis sur la question nâ€™a aucune importance.

Elle pivota sur ses talons et sâ€™apprÃªtait Ã sortir quand je la retins.

â€” Reness ? Comme se porte Eace ?

â€” Son ventre est encore douloureux, mais elle va bien, me rÃ©pondit-elle par-dessus son Ã©paule. Passez donc la voir demainâ€¦ et amenez votre enfant, si vous voulez.

â€” Ã€ ce propos, une derniÃ¨re chose ! ajoutai-je avec fermetÃ©.

Reness pivota sur elle-mÃªme, visiblement agacÃ©e.

â€” Quoi encore ?

â€” Ã‰tant donnÃ© que vous Ãªtes la VÃ©nÃ©rable Thea de la Grande Prairie, je dois vous informer que, si Keir du Tigre me donne des enfants, ceux-ci seront Ã©levÃ©s par moi et par personne dâ€™autre. Notre premier-nÃ© hÃ©ritera du trÃ´ne du royaume de Xy.

Avec un regard de dÃ©fi, je conclus :

â€” Et je ne laisserai personne me prendre mon enfant des bras Ã sa naissance.

Les yeux plissÃ©s, Reness me dÃ©visagea sans rien dire un long moment. Enfin, elle inclina la tÃªte et rÃ©pondit :

â€” Je vais en informer les autres theas, Captive. Personne nâ€™ira contre votre volontÃ© et vos traditions.

Sans me laisser le temps dâ€™ajouter quoi que ce soit, elle sâ€™Ã©clipsa.

Une fois sÃ»re que Reness nâ€™Ã©tait plus lÃ , Amyu se remit sur pied, un peu chancelante.

â€” Jeâ€¦ je vais prÃ©parer votre bain, Captive.

â€” Amyuâ€¦ commenÃ§ai-je en rÃ©primant un soupir.

Redressant la tÃªte pour me fixer droit dans les yeux, elle ne me laissa pas poursuivre.

â€” Ne vous en faites pas pour moi. Cette solution me convient parfaitement. Câ€™est prÃ©fÃ©rable Ã une punition.

Puis, aprÃ¨s un temps dâ€™hÃ©sitation, elle ajouta :

â€” Peut-Ãªtre arriverez-vous un jour Ã mâ€™ouvrir les yeux ?

Je lui souris, et Amyu se remit Ã la tÃ¢che. Il mâ€™avait semblÃ© voir dans ses yeux une lueur dâ€™espoir, et je ne croyais pas lâ€™avoir imaginÃ©e.

Je pris tout mon temps pour me baigner, profitant de lâ€™occasion qui mâ€™Ã©tait fournie de faire une toilette mÃ©ticuleuse et de me laver les cheveux. Amyu mâ€™aida Ã nouer les rubans de maniÃ¨re quâ€™ils encadrent mon visage. La robe mâ€™allait parfaitement, de mÃªme que les chaussons â€“ Marcus avait dÃ» y veiller.

Quand Amyu eut lacÃ© la robe dans mon dos, je jouai quelques instants avec lâ€™idÃ©e dâ€™emporter ma sacoche, avant dâ€™y renoncer. Je nâ€™avais pas envie de gÃ¢cher la coupe parfaite du vÃªtement avec la bandouliÃ¨re. Je confiai ma prÃ©cieuse sacoche Ã Amyu, qui me promit de la remettre uniquement Ã Marcus.

â€” Vous Ãªtes magnifique, Captive, me dit-elle en dÃ©taillant du regard le rÃ©sultat de nos efforts. Vos yeux ont la couleur exacte des cieux de la Grande Prairie.

TouchÃ©e par ce compliment, je la remerciai en prenant ses mains dans les miennes, la gorge trop serrÃ©e pour parler.

â€” Petite guÃ©risseuse ! appela la voix de Simus depuis lâ€™extÃ©rieur. On nâ€™attend plus que toi.

Je sortis de la tente alors que le soleil couchant embrasait lâ€™horizon. Simus mâ€™attendait, Ã dos de cheval, de mÃªme que tous les gardes de mon escorte.

Chacun semblait avoir passÃ© lâ€™aprÃ¨s-midi Ã se prÃ©parer et Ã faire briller armes et cuirasses. Les chevaux eux-mÃªmes Ã©taient apprÃªtÃ©s et portaient des rubans dans la criniÃ¨re et la queue.

Simus mâ€™accueillit avec un sourire aussi large que lâ€™horizon de la Grande Prairie.

â€” Il faut y aller ! sâ€™exclamat-il gaiement. Lâ€™heure est venue de revendiquer votre Seigneur de Guerre, Captive.

Je lui rendis son sourire et mâ€™exclamai :

â€” Que vous Ãªtes beaux, tous !

Rafe, Prest, Ander et Yveni accueillirent le compliment avec un sourire ravi. Simus se mit Ã rire, ses anneaux dâ€™or sâ€™agitant follement Ã ses oreilles. Avec une grÃ¢ce quâ€™on nâ€™aurait pas soupÃ§onnÃ©e chez un homme de sa corpulence, il descendit de cheval et vint se camper devant moi.

â€” Les fiers guerriers que vous avez devant vous constituent votre escorte, Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, Reine de Xy et Captive de la Grande Prairie. Nous sommes chargÃ©s de vous conduire sur les lieux de la cÃ©rÃ©monie, au Cercle du Conseil.

Dâ€™un coup dâ€™Å“il par-dessus son Ã©paule, je cherchai sans la retrouver la prÃ©sence familiÃ¨re du chapiteau des Anciens.

â€” OÃ¹ allons-nous, Simus ? mâ€™Ã©tonnai-je.

â€” Tu verras, rÃ©pondit-il sur un ton moins formel, la main tendue vers moi. Laisse-moi tâ€™aider Ã te mettre en selle.

Je fis un pas en avant. Les mains puissantes de Simus se refermÃ¨rent autour de ma taille et me soulevÃ¨rent sans effort pour me jucher sur le dos de GrandcÅ“ur. Puis il se remit en selle et partit en tÃªte en direction du lac. Les yeux ronds, je contemplai le spectacle qui sâ€™offrait Ã moi.

Le CÅ“ur des Plaines avait disparu. Du moins, les tentes qui le constituaient â€“ sauf la mienne â€“ nâ€™Ã©taient plus lÃ . Il ne restait quâ€™une vaste Ã©tendue dâ€™herbe, couchÃ©e par endroits, lÃ oÃ¹, la veille encore, se dressait la citÃ© de toile.

Le peuple des plaines, lui, ne sâ€™Ã©tait pas volatilisÃ©. Devant nous sâ€™Ã©tait regroupÃ©e une foule immense dâ€™hommes, de femmes et dâ€™enfants, tous assis, qui discutaient et riaient entre eux pour patienter. Ce rassemblement Ã©tait scindÃ© en deux par une large allÃ©e rectiligne dans laquelle Simus sâ€™engagea Ã un petit trot martial. Je mâ€™apercevais Ã prÃ©sent que les fosses Ã feu, que jâ€™avais crues creusÃ©es entre les tentes au hasard des nÃ©cessitÃ©s, dessinaient sur le sol un motif prÃ©cis.

Des Heyla ! chaleureux sâ€™Ã©levaient sur mon passage. Tous les visages nâ€™Ã©taient pas transportÃ©s de joie, mais lâ€™accueil que lâ€™on me rÃ©servait nâ€™avait rien de glacial. Bombant le torse sur leurs montures, Simus et mes gardes avaient fiÃ¨re allure tandis que nous remontions lâ€™allÃ©e en direction du chapiteau du Conseil â€“ ou du moins, de lâ€™endroit oÃ¹ il sâ€™Ã©tait trouvÃ©.

Car le chapiteau nâ€™Ã©tait plus lÃ , pas plus que les gradins quâ€™il protÃ©geait. Ã€ leur emplacement, il ne restait que trois petits bancs devant lesquels se tenaient Essa, Vents Sauvages et Reness. Sur celui du VÃ©nÃ©rable Barde, jâ€™eus le temps dâ€™apercevoir un coussinâ€¦

De la tente du Conseil, il ne restait que le dallage au sol, vaste disque de pierre grise ponctuÃ© de fosses Ã feu. Ã€ la pÃ©riphÃ©rie de ce cercle, Simus fit halte et lanÃ§a dâ€™une voix tonitruante :

â€” VÃ©nÃ©rables des Tribus, jâ€™amÃ¨ne devant vous Xylara, Captive de la Grande Prairie !

Un rugissement formidable sâ€™Ã©leva de la foule qui, Ã ces mots, se dressa comme un seul homme. Il me sembla que la terre tremblait quand tous se mirent Ã marteler le sol de leurs pieds. On ne pouvait nier que le peuple de la Grande Prairie accueillait ma confirmation avec joie et enthousiasme.

Simus mit pied Ã terre et mâ€™aida Ã faire de mÃªme. Puis il mâ€™offrit le bras Ã la mode xyiane pour me conduire Ã ma place habituelle, entre les fosses Ã feu. LÃ , il sâ€™inclina devant les VÃ©nÃ©rables, puis devant moi, avant dâ€™aller se mÃªler Ã la foule avec les autres membres de mon escorte.

Vents Sauvages leva son bÃ¢ton en lâ€™air, rÃ©duisant instantanÃ©ment lâ€™assistance au silence. Le ciel sâ€™assombrissait de minute en minute. Une petite brise venue du lac jouait avec mes cheveux. Je les remis nerveusement en place derriÃ¨re mon oreille et attendis, les mains croisÃ©es devant moi.

Ce fut Reness qui rompit le silence, dâ€™une voix forte qui devait porter sans peine jusquâ€™au dernier rang. Dans mon dos, la foule reprit ses paroles tout bas, crÃ©ant une sorte dâ€™Ã©cho murmurÃ© du plus curieux effet.

â€” Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, vous avez Ã©tÃ© confirmÃ©e par le Conseil des Anciens en tant que Captive de la Grande Prairie. Pour la derniÃ¨re fois, nous vous le demandons : voulez-vous maintenant renoncer Ã cette position ?

â€” Non ! rÃ©pondis-je fermement.

â€” Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, poursuivit Essa dâ€™une voix mÃ©lodieuse, vous avez Ã©tÃ© confirmÃ©e par le Conseil des Anciens en tant que Captive de la Grande Prairie. Pour la derniÃ¨re fois, nous vous le demandons : voulez-vous retrouver votre royaume et votre peuple ?

â€” Non !

La foule, dans mon dos, fit Ã©cho Ã ma rÃ©ponse. Puis ce fut Ã Vents Sauvages de prendre la parole.

â€” Xylara, Fille du Sang de la Maison de Xy, vous avez Ã©tÃ© confirmÃ©e par le Conseil des Anciens en tant que Captive de la Grande Prairie. Souhaitez-vous revendiquer un Seigneur de Guerre ?

â€” Oui !

â€” Faites face au peuple, me suggÃ©ra le VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier en dÃ©signant lâ€™assemblÃ©e. Et revendiquez votre Seigneur de Guerre.

AprÃ¨s avoir pris une profonde inspiration, je pivotai sur mes talons. Les chevaux avaient Ã©tÃ© emmenÃ©s. Il nâ€™y avait plus devant moi quâ€™une marÃ©e humaine suspendue Ã mes lÃ¨vres. Avec force, aussi haut et distinctement que possible, je lanÃ§ai :

â€” Je revendique Keir de la Tribu du Tigre comme mon Seigneur de Guerre.

â€” Captive, intervint Essa, celui que vous mentionnez nâ€™est plusâ€¦

Je ne lui laissai pas finir sa phrase. Relevant le menton, je prÃ©cisai dâ€™une voix pleine de dÃ©fi :

â€” Serait-il nu et rÃ©duit Ã lâ€™impuissance, malade ou blessÃ©, que Keir du Tigre resterait le Seigneur de Guerre que je revendique !

Les trois VÃ©nÃ©rables inclinÃ¨rent la tÃªte devant moi. Essa fut le premier Ã la relever pour clamer, les deux bras levÃ©s :

â€” La Captive a revendiquÃ© son guerrier.

Peu mâ€™importait quâ€™il ait cru bon de changer de terme. Seule comptait lâ€™issue de cette cÃ©rÃ©monie.

Tandis que les paroles dâ€™Essa Ã©taient rÃ©pÃ©tÃ©es par la foule, tous se tournÃ¨rent pour observer lâ€™extrÃ©mitÃ© de lâ€™allÃ©e par laquelle jâ€™Ã©tais arrivÃ©e. Les Ã©chos moururent peu Ã peu et, dans le silence revenu, je vis grossir au loin une silhouette. Je mâ€™Ã©tais attendue que Keir sorte des rangs du public, mais je compris que câ€™Ã©tait lui qui arrivait dâ€™un pas rÃ©solu.

DÃ¨s que je pus le distinguer un peu mieux, mes yeux sâ€™Ã©carquillÃ¨rent de surprise. VÃªtu en tout et pour tout dâ€™un trÃ¨s mince pantalon de toile blanche, mon Seigneur de Guerre venait Ã moi.

20

Voir Keir sâ€™avancer vers moi, vulnÃ©rable, sans arme ni armure, fit perler Ã mes yeux des larmes dâ€™Ã©motion. Torse nu, pieds nus, le visage grave et les yeux dâ€™un bleu aussi intense que celui du ciel, il portait pour tout vÃªtement un pantalon taillÃ© dans une toile fine et presque transparente que je reconnus aussitÃ´t. Et pour causeâ€¦ La tunique trÃ¨s suggestive quâ€™il mâ€™avait fallu revÃªtir pour la cÃ©rÃ©monie de soumission, au royaume de Xy, Ã©tait taillÃ©e dans le mÃªme tissu.

Comme je mâ€™Ã©tais livrÃ©e Ã lui Ã Fort-Cascade, Keir se livrait Ã moi au CÅ“ur des Plaines. En comprenant cela, mon cÅ“ur dÃ©borda aussitÃ´t de joie, de fiertÃ© et dâ€™amour pour mon Seigneur de Guerre.

Il sâ€™avanÃ§a jusquâ€™Ã se trouver devant moi. Sa peau mate luisait comme si elle avait Ã©tÃ© huilÃ©e. Je me serais jetÃ©e dans ses bras sâ€™il nâ€™avait aussitÃ´t mis un genou Ã terre pour sâ€™incliner jusquâ€™Ã me montrer sa nuque. Un souffle de brise nocturne amena Ã mes narines la senteur de vanille qui Ã©manait de lui.

DerriÃ¨re moi, jâ€™entendis Reness reprendre la parole.

â€” Le Seigneur de Guerre que vous revendiquez se prosterne devant vous, nu et dÃ©sarmÃ©.

Le choix des mots quâ€™elle avait employÃ©s prouvait de quel cÃ´tÃ© penchait son cÅ“ur. Essa, qui prit le relais, ne choisit pas ses termes au hasard non plus.

â€” Le guerrier que vous revendiquez se soumet Ã vous, Captive.

Keir me prÃ©senta ses mains, paumes ouvertes, comme je lâ€™avais fait moi-mÃªme dans la salle du trÃ´ne du palais royal de Xy. Vents Sauvages parla Ã son tour, un soupÃ§on de sarcasme dans la voix.

â€” Vous Ãªtes libre de le revendiquer ou de le rejeter, Captive. Parlez sans crainte, sous lâ€™immensitÃ© du ciel et sous lâ€™Å“il des Tribus. Il en sera fait selon votre dÃ©sir.

Les paroles rituelles prononcÃ©es par Keir dans la salle du trÃ´ne me revinrent en mÃ©moire. Je tendis les mains et les plaÃ§ai au-dessus des siennes avant de proclamer :

â€” Par ce geste, je revendique mon Seigneur de Guerre.

Des vivats explosÃ¨rent dans la foule. Je pris les mains de Keir pour lâ€™aider Ã se relever. Ses yeux bleus brillaient dâ€™une joie profonde quand ils se rivÃ¨rent aux miens. Jâ€™Ã©levai ses mains en lâ€™air, de faÃ§on que nos paumes se touchent, et emmÃªlai Ã©troitement nos doigts.

â€” Embrasse-moi, mon Keir.

â€” Lara !

Lentement, il pencha la tÃªte, et nos lÃ¨vres se soudÃ¨rent pour un baiser plein de promesses qui fut saluÃ© par les hourras de la foule.

â€” Les neiges arrivent sur nous, dÃ©clara Essa dans notre dos. Le Conseil des Anciens se sÃ©pare jusquâ€™Ã ce que la chaleur et lâ€™herbe nouvelle reviennent. Mais pour cette nuit, place aux cÃ©lÃ©brations !

Plus tard, je me retrouvai assise Ã cÃ´tÃ© de Keir, au bord du cercle de pierre, pour assister aux motifs de danse qui se tissaient sous nos yeux. Marcus, que sa capuche dissimulait aux regards, se tenait derriÃ¨re nous. Amyu Ã©tait lÃ aussi, Ã nos cÃ´tÃ©s, de mÃªme que tous ceux qui nous avaient apportÃ© leur soutien tout au long de cette aventure, qui trouvait avec cette fÃªte nocturne son heureuse conclusion. Atira et Heath venaient de sâ€™Ã©clipser en nous promettant une danse tout spÃ©cialement conÃ§ue par Atira en notre honneur.

Avec un soupir de bien-Ãªtre, jâ€™appuyai mon Ã©paule contre celle de Keir. Simus lui ayant rendu armes et cuirasse, il Ã©tait redevenu le fier guerrier des plaines que je connaissais. Ce qui nâ€™Ã©tait pas spÃ©cialement pour me plaire, tant il mâ€™avait paru irrÃ©sistible dans ce pantalon diaphane des plus rÃ©vÃ©lateursâ€¦ En songeant que je pourrais peut-Ãªtre le convaincre de le porter rien que pour moi dans lâ€™intimitÃ© de notre tente, je me laissai aller Ã sourire.

Comme sâ€™il avait devinÃ© mes pensÃ©es, Keir se pencha pour me murmurer Ã lâ€™oreille :

â€” Quel est cet air coquin, Captive ?

Ses lÃ¨vres papillonnÃ¨rent le long de mon cou avant quâ€™il nâ€™ajoute :

â€” Jâ€™aimerais bien savoir Ã quoi tu pensesâ€¦

En lui jetant un regard de cÃ´tÃ©, je dÃ©cidai dâ€™opter pour la franchise.

â€” Ã€ toi, rÃ©pondis-je. Nu dans ce pantalon si seyant. Sur notre lit.

Keir se racla la gorge et sâ€™agita nerveusement sur son siÃ¨ge.

Pour faire bonne mesure, je posai la main sur sa cuisse et griffai du bout des doigts le cuir de son pantalon.

Avant que jâ€™aie pu lâ€™en retirer, Keir mit sa main sur la mienne et la captura.

â€” Dis-moi, Captiveâ€¦ murmura-t-il dâ€™une voix rauque. Ce serait trÃ¨s mal Ã©levÃ©, nâ€™est-ce pas, de quitter la fÃªte avant que tous les motifs de danse aient Ã©tÃ© tissÃ©s ?

Je poussai un profond soupir et rÃ©pondis :

â€” HÃ©las ! je le crains. Mais il est vrai Ã©galement que tu es un Seigneur de Guerre de la Grande Prairie. Exigeant. ImpÃ©rieux.

Je tortillai mes doigts sous les siens avant de conclure :

â€” Et pourquoi pas mal Ã©levÃ© sâ€™il le faut ?

â€” Pas de Ã§a maintenant, maugrÃ©a Marcus en se penchant par-dessus mon Ã©paule. Vous aurez tout le temps de vous retrouver cette nuit, quand toutes les danses en votre honneur auront Ã©tÃ© tissÃ©es.

Keir se redressa et serra mes doigts entre les siens.

â€” Il a raison, dÃ©crÃ©ta-t-il. Ressaisis-toi, Captive.

Tournant la tÃªte vers lui, je lui jetai un regard indignÃ©. Dans notre dos, le rire caustique de Marcus retentit.

â€” Comme si vous nâ€™Ã©tiez pas vous-mÃªme aussi impatient que lâ€™Ã©talon qui piaffe pour retrouver sa jument ! railla-t-il.

Ce fut Ã mon tour de me redresser en mâ€™exclamant, choquÃ©e :

â€” Marcus !

â€” Chut ! Silence, tous les deux ! nous rÃ©primanda-t-il Ã voix basse. Jâ€™ai fait dresser une tente rien que pour vous, sur la berge, Ã lâ€™Ã©cart de tout. Vous pourrez y Ãªtre aussi tranquilles que la Captive le dÃ©sire.

â€” GardÃ©e ? sâ€™enquit Keir, laconique.

â€” Oui, rÃ©pondit fermement Marcus. Sa situation fait quâ€™il est aisÃ© dâ€™en assurer la sÃ©curitÃ©. Jâ€™aurai un abri Ã lâ€™Ã©cart, moi aussi, avec vos affaires.

Ã€ mon intention, il ajouta :

â€” Y compris votre sacoche, Lara.

â€” Avec cette perspective, dis-je en souriant Ã Keir, il me semble possible dâ€™attendre encore le temps quâ€™une ou deux danses aient Ã©tÃ© tissÃ©esâ€¦

Le motif de danse conÃ§u par Atira avait pour thÃ¨me le jeu dâ€™Ã©checs. Toutes les piÃ¨ces Ã©taient incarnÃ©es par des danseurs, et deux autres guerriers reprÃ©sentaient les joueurs, aux extrÃ©mitÃ©s de Â« lâ€™Ã©chiquier Â». Chaque Â« coup Â» jouÃ© Ã©tait lâ€™occasion dâ€™un duo dansÃ© entre les piÃ¨ces concernÃ©es. En somme, elle avait tentÃ© et rÃ©ussi une habile synthÃ¨se des exigences du jeu et de celles de la chorÃ©graphie.

Lorsque le roi noir se retrouva Ã©chec et mat, un tonnerre de cris enthousiastes et de trÃ©pignements sâ€™Ã©leva pour saluer le spectacle. Keir ne perdit pas de temps. Ã€ peine les clameurs furent-elles retombÃ©es quâ€™il me souleva dans ses bras et quitta le cercle de pierre Ã grands pas, sur les traces de Marcus. Notre dÃ©part fut saluÃ© par quelques rires et commentaires entendus.

Du coin de lâ€™Å“il, je vis Simus et mes gardes du corps quitter les festivitÃ©s eux aussi. Keir et moi serions aussi en sÃ©curitÃ© que possible pour cette nuit. Ã€ quelque distance du cercle de pierre, jâ€™aperÃ§us sur la berge la tente vers laquelle nous nous dirigions. Marcus nâ€™avait pas exagÃ©rÃ© : Keir et moi y serions aussi isolÃ©s que deux amants pouvaient souhaiter lâ€™Ãªtre.

Les bras nouÃ©s autour de son cou, tandis que les hautes herbes quâ€™il foulait bruissaient contre son pantalon de cuir, je le taquinai en lui demandant Ã lâ€™oreille :

â€” Quâ€™allons-nous faire de notre cÃ©lÃ©bration privÃ©e, mon Seigneur de Guerre ? Jouerons-nous aux Ã©checs ? Vous lirai-je de larges extraits de Lâ€™Ã‰popÃ©e de Xyson ?

Un grondement sourd monta de la gorge de Keir.

â€” Jâ€™ai autre chose en tÃªte, Lara.

Je fis mine de mâ€™Ã©tonner.

â€” Vraiment ? Quâ€™est-ce que Ã§a peut bien Ãªtre ?

Il se pencha pour me le murmurer Ã lâ€™oreille. Je me sentis rougir jusquâ€™Ã la racine des cheveux.

â€” Plus vite, Keir !

â€” Vos dÃ©sirs sont des ordres, ma Captive.

Keir remercia Marcus et pÃ©nÃ©tra sous la tente. Je fus heureuse de constater que la petite lampe de chevet offerte par KeekaÃ¯ sâ€™y trouvait, sa flamme dansant gaiement dans ses flancs de terre cuite pour nous accueillir.

Avec un grognement dâ€™impatience, Keir me dÃ©posa sur le lit et mâ€™embrassa dans la foulÃ©e. Je me prÃªtai Ã ce baiser avec un enthousiasme qui ne le cÃ©dait en rien au sien, bombant le torse pour mâ€™offrir aux caresses de ses mains posÃ©es sur mes seins. Mais lorsque je voulus lâ€™enlacer, je gÃ©mis de frustration en ne trouvant sous mes doigts que le cuir durci de son armure.

â€” Keir ! protestai-je en mettant un terme au baiser. DÃ©shabille-toi ! Sâ€™il te plaÃ®tâ€¦

Keir se redressa lentement. Un genou posÃ© sur le lit, il commenÃ§a Ã se dÃ©faire de ses armes et de sa cuirasse. Je soupirai en le voyant Ã´ter ses vÃªtements lâ€™un aprÃ¨s lâ€™autre, sans jamais me quitter des yeux.

â€” Si tu nâ€™arrÃªtes pas de me regarder ainsi, me prÃ©vint-il dâ€™une voix un peu tendue, cette cÃ©lÃ©bration risque de tourner court.

Avec un sourire rÃªveur, je nâ€™en continuai pas moins Ã le dÃ©vorer des yeux.

â€” Oh, je ne mâ€™inquiÃ¨te pas, rÃ©pondis-je. Un grand guerrier comme toi saura bien relever ce dÃ©fiâ€¦

Tout en le regardant se dÃ©shabiller pour moi, je tendis la main pour dÃ©faire les rubans de mes cheveux.

â€” Non ! protestat-il, le souffle court. Laisse-moi le faire.

HabillÃ© de son seul pantalon, il sâ€™assit au bord du lit et dÃ©noua un Ã un mes rubans, jusquâ€™Ã ce que mes cheveux tombent librement sur mes Ã©paules. Puis il y plongea les doigts, amena quelques mÃ¨ches jusquâ€™Ã son visage et inspira profondÃ©ment en fermant les yeux.

â€” Par les Cieux, que Ã§a mâ€™a manquÃ© ! murmura-t-il tout bas. Plus que je ne lâ€™aurais cru possible.

â€” Mes cheveux ?

â€” Tâ€™avoir prÃ¨s de moi, rÃ©pondit-il en me dÃ©visageant avec gravitÃ©. Sentir ton odeur. Te savoir sous ma tente. Dans mon lit.

Keir se pencha et dÃ©posa un chapelet de baisers sur mon visage. Je fermai les yeux et relevai le menton pour mieux me prÃªter aux caresses de ses lÃ¨vres brÃ»lantes dans mon cou. Quand, finalement, il acheva cette douce torture par un baiser passionnÃ© sur mes lÃ¨vres, je me retrouvai pantelante et un peu Ã©tourdie.

Lâ€™expression de tristesse que je dÃ©couvris sur ses traits suffit Ã me ramener Ã la rÃ©alitÃ©.

â€” Keir, que se passe-t-il ? mâ€™inquiÃ©tai-je en lui caressant la joue.

â€” Câ€™est plus fort que moi ! sâ€™exclamat-il dâ€™une voix chargÃ©e de colÃ¨re. Je nâ€™arrive pas Ã oublier que jâ€™ai failli tâ€™envoyer Ã la mort enâ€¦

Je posai lâ€™index sur ses lÃ¨vres pour le faire taire.

â€” Stop ! lui ordonnai-je fermement. Je suis lÃ , saine et sauve, prÃ¨s de toi. Câ€™est tout ce qui compte.

Keir me prit dans ses bras et enfouit son visage dans mes cheveux, murmurant dans mon cou des paroles de gratitude Ã tous les Ã‰lÃ©ments. Ses doigts se posÃ¨rent, au bas de mes reins, sur le lacet de la robe, avec lequel ils jouÃ¨rent. Je frissonnai en les sentant se glisser entre les boucles du lacet pour caresser ma peau.

â€” Keir ! protestai-je tout bas. Assez jouÃ©â€¦

Un rire caustique le secoua.

â€” Je ne sais pas qui joue le plus avec les nerfs de lâ€™autre, dit-il dâ€™une voix tendue. Pas de sous-vÃªtements, ma Captive xyiane si bien Ã©levÃ©e et si pudique ?

â€” On aurait pu les voir, expliquai-je en me tortillant pour Ã©chapper Ã ses chatouillements. Une Xyiane pudique et bien Ã©levÃ©e ne montre pas ses sous-vÃªtements en public.

Sa main se figea au bas de mon dos.

â€” Je voisâ€¦ reprit-il dâ€™une voix de plus en plus rauque. Ma Captive xyiane pudique et bien Ã©levÃ©e est donc nue et prÃªte Ã accueillir son Seigneur de Guerre sous sa robe ?

â€” Oh, oui ! mâ€™exclamai-je. Plus que prÃªte.

Du bout des doigts, je jouai quelques instants avec les poils de son torse, titillant au passage ses mamelons.

â€” DÃ©pÃªche-toi de dÃ©lacer cette robe, ajoutai-je, que je puisse te montrer Ã quel point je suis prÃªte, disponibleâ€¦ ouverte pour toi.

En hÃ¢te, ses doigts remontÃ¨rent le long de mon dos et sâ€™activÃ¨rent sur le nÅ“ud du lacet.

â€” Il va me falloir du temps pour en venir Ã bout, maugrÃ©a-t-il. Mais je suppose quâ€™il nâ€™y a pas moyen de faire autrement. Tu crois que Marcus mâ€™en voudrait beaucoup si je fendais ta robe en deux dâ€™un coup de dague ?

Cette perspective me fit rire. Dâ€™un rire nerveuxâ€¦ Un nouveau frisson me secoua tandis que ses doigts tiraient laborieusement sur les boucles du lacet.

â€” Ã‡a va prendre une Ã©ternitÃ© ! constatai-je dâ€™une voix plaintive. Marcus pourrait peut-Ãªtre comprendre siâ€¦

â€” Je connais un bon moyen pour te faire patienter.

En rÃ©ponse Ã mon regard interrogateur, je vis flamber au fond de ses yeux une lueur de malice. Lâ€™instant dâ€™aprÃ¨s, ses lÃ¨vres se posaient sur les miennes. Nous Ã©changeÃ¢mes de longs baisers qui me laissÃ¨rent plus que jamais impatiente quâ€™il en termine avec ma robe. Quant Ã lui, il paraissait dÃ©cidÃ© Ã prendre tout son temps.

â€” Keir ! suppliai-je quand nos lÃ¨vres se sÃ©parÃ¨rent.

Ses doigts desserrÃ¨rent une autre boucle et sâ€™attardÃ¨rent pour titiller ma peau du bout des doigts.

â€” Ainsi, reprit-il langoureusement, quand jâ€™en aurai terminÃ© avec ce lacet et que je ferai glisser cette robe sur tes Ã©paules, je trouverai en dessous tes seins aux pointes durcies, rÃ©clamant mes caressesâ€¦

Du bout de la langue, il titilla le lobe de mon oreille avant de poursuivre :

â€” Et lorsque je glisserai ma main dessous, je dÃ©couvrirai ton jardin secret tout chaud et tout humide pour moiâ€¦

Il avait parlÃ© dâ€™un ton fier, presque arrogant, et quand il mit ce programme Ã exÃ©cution, je renversai la tÃªte en arriÃ¨re et poussai un long gÃ©missement.

â€” Par ce geste, conclut-il, je revendique ma Captive.

EntiÃ¨rement conquise, je fermai les yeux et me livrai sans retenue aux torrents de plaisir que ses caresses faisaient naÃ®tre en moi. Juste avant de sombrer, jâ€™eus le temps de me rappeler que jâ€™avais failli perdre cet homme qui me comblait de bonheurs.

Merci, Dame de la Lune et des Ã‰toiles. Merciâ€¦

Le lendemain matin, je mâ€™Ã©veillai reposÃ©e et en grande forme. Bien au chaud, lovÃ©e contre le flanc de Keir, ma tÃªte posÃ©e sur son Ã©paule, je sentais son bras peser sur ma hanche.

Des bruits indistincts se faisaient entendre Ã lâ€™extÃ©rieur â€“ des chevaux, peut-Ãªtre, ainsi que des prÃ©paratifs culinaires autour dâ€™un feu. Marcus, sans doute, sâ€™activait Ã confectionner notre petit dÃ©jeuner. Levant doucement la tÃªte, je humai lâ€™air un instant et me mis Ã saliver en reconnaissant lâ€™odeur de ces petits pains fourrÃ©s dont il avait le secret.

Avec un luxe de prÃ©cautions, je parvins Ã soulever le bras de Keir et Ã sortir du lit sans le rÃ©veiller. Rapidement, je passai sa cape autour de mes Ã©paules. Inutile de prendre le temps de mâ€™habiller. Je comptais juste aller quÃ©mander quelque chose Ã boire et Ã manger Ã Marcus et revenir bien vite au chaud dans notre lit.

Mon Seigneur de Guerre dormait dâ€™un sommeil profond. Apparemment, notre folle nuit avait achevÃ© de lâ€™Ã©puiserâ€¦ En fermant la cape autour de mon cou, je lui jetai un dernier coup dâ€™Å“il. La vue de ce fin pantalon de toile blanche dans lequel il avait dormi mâ€™arracha un sourire. Peut-Ãªtre, un peu plus tard, lui demanderais-je de lâ€™enlever pour moiâ€¦

Mais pas avant dâ€™avoir avalÃ© quelque chose.

En sortant de la tente, je mâ€™arrÃªtai un instant, pieds nus sur un tapis dâ€™herbe foulÃ©e, et observai les alentours. Nous nous trouvions au bord du lac, Ã une certaine distance du CÅ“ur des Plaines. Dans cette direction, rien ne bougeait. Mais sur ma droite, une tente plus petite que la nÃ´tre avait Ã©tÃ© dressÃ©e sur la berge. Devant brÃ»lait un feu prÃ¨s duquel je voyais sâ€™activer quelquâ€™un qui ne pouvait quâ€™Ãªtre Marcus.

DispersÃ©s dans la vaste prairie, derriÃ¨re moi, il y avait Ã©galement quelques chevaux en train de paÃ®tre. Je reconnus GrandcÅ“ur parmi eux. En mâ€™apercevant, il dressa la tÃªte et hennit doucement, comme pour me saluer, avant de retourner tranquillement Ã son repas.

Je partis en direction de la tente de Marcus, en faisant attention oÃ¹ je mettais les pieds. Remarquant un sentier dâ€™herbes aplaties, je mâ€™appliquai Ã le suivre. Si je me blessais en marchant pieds nus, les remontrances de Marcus â€“ ainsi que celles de Keir â€“ seraient sans fin.

Marcus, qui Ã©mergeait de sa petite tente, me vit arriver et mâ€™adressa un grand geste du bras avant dâ€™aller surveiller ses poÃªlons sur la fosse Ã feu. Je pressai le pas, allÃ©chÃ©e par la perspective de dÃ©guster quelques petits pains tout frais. La fraÃ®cheur nocturne sâ€™attardait un peu. Le soleil nâ€™avait pas encore eu le temps de rÃ©chauffer la terre. MÃªme si le tapis dâ€™herbe Ã©tait doux sous mes pieds, je regrettais un peu de nâ€™avoir pas pris le temps dâ€™enfiler mes chaussons.

Marcus se redressa Ã mon approche, le visage rÃ©joui.

â€” Kavage, Captive ? me demanda-t-il dâ€™un ton enjouÃ©. Les petits pains ne sont pas tout Ã fait cuits, mais Ã§a ne saurait tarder.

Jâ€™acquiesÃ§ai dâ€™un signe de tÃªte et tendis mes mains vers le feu pour les rÃ©chauffer.

â€” Et aussi un peu de gurt, si tu en asâ€¦ ajoutai-je. Keir dort encore.

â€” Quâ€™il en profite, dit-il en allant chercher le pot de kavage sur le feu. Il a bien besoin de rÃ©cupÃ©rer.

Un buisson dâ€™herbes hautes, Ã cÃ´tÃ© de lui, se mit soudain Ã bruire de maniÃ¨re inquiÃ©tante. Sans autre avertissement, Iften en jaillit, cuirassÃ© et armÃ©, trempÃ© de la tÃªte aux pieds, couvert de boue et de vÃ©gÃ©taux. Avant que jâ€™aie eu le temps de comprendre ce qui se passait, il sauta sur Marcus, profitant de lâ€™angle mort de son champ de vision, et lui plongea sa dague dans le flanc.

FigÃ©e par lâ€™horreur, jâ€™eus lâ€™impression que le temps sâ€™arrÃªtait. Durant ce qui me sembla durer une Ã©ternitÃ©, nous restÃ¢mes tous trois comme paralysÃ©s. Puis Iften retira sa lame du corps de Marcus et, cette fois, le temps parut sâ€™accÃ©lÃ©rer.

Portant la main Ã son flanc, Marcus tituba en arriÃ¨re, le visage blÃªme. Avant de sâ€™Ã©crouler, il eut la force, dans un souffle, de me lancer un ultime conseil :

â€” Courez !

LibÃ©rÃ©e de la peur qui tÃ©tanisait mes muscles, je fis volte-face et me mis Ã courir en appelant Keir au secours. Iften ne perdit pas de temps et bondit derriÃ¨re moi. Les mains tendues, il parvint Ã attraper lâ€™ourlet de ma cape. Je me sentis violemment tirÃ©e en arriÃ¨re, mais parvins Ã libÃ©rer le vÃªtement en tirant dessus dâ€™un coup sec. Nous nous faisions face, Ã prÃ©sent, et Iften se trouvait entre moi et la tente dans laquelle dormait Keir. Un rictus de pure mÃ©chancetÃ© dÃ©formait ses lÃ¨vres, dÃ©couvrant ses dents luisantes dâ€™un jus brunÃ¢tre.

Je tentai de lui Ã©chapper en me prÃ©cipitant sur le cÃ´tÃ©, mais il parvint une fois de plus Ã attraper au vol le bord de ma cape. Je sentis le lien qui la fermait sâ€™enfoncer dans ma gorge et dus le retenir Ã deux mains pour pouvoir respirer. Lâ€™instant dâ€™aprÃ¨s, tirÃ©e brusquement en arriÃ¨re, je perdis lâ€™Ã©quilibre et tombai sur le dos.

PaniquÃ©e, je poussai un nouveau cri pour prÃ©venir Keir, mais seul le long hennissement dâ€™un des chevaux me rÃ©pondit. Iften me tomba dessus avant que jâ€™aie eu le temps de me relever. Assis Ã califourchon sur moi, il plaquait mon bras droit au sol sous son genou. La cape sâ€™Ã©tait ouverte sur ma nuditÃ©, ce qui rendait son contact plus rÃ©voltant encore.

Le souffle coupÃ©, jâ€™essayai en vain de me dÃ©battre. Iften avait emprisonnÃ© ma main libre dans sa main droite, qui gardait les sÃ©quelles de sa blessure. HÃ©las, il restait encore beaucoup de force dans cette main-lÃ , et je ne pus libÃ©rer la mienne. Devant mon visage, il brandissait sa dague encore trempÃ©e du sang de Marcus.

â€” Ton heure est venue, Xyiane ! souffla-t-il, les pupilles rÃ©duites Ã deux tÃªtes dâ€™Ã©pingle. Lâ€™heure de sauver mon peuple de ton influence malÃ©fique !

Les yeux Ã©carquillÃ©s par lâ€™horreur, je le vis brandir son arme au-dessus de moi, visant le cÅ“ur. Mais alors que tout semblait perdu, un bruit de galopade se fit entendre derriÃ¨re nous. Iften hÃ©sita un instant de trop. Un rugissement de douleur lui Ã©chappa lorsque les dents de GrandcÅ“ur se plantÃ¨rent profondÃ©ment dans son Ã©paule.

LÃ¢chant son arme, Iften se redressa pour faire face Ã son agresseur. Mon bon vieux cheval, placide et prompt Ã sâ€™endormir, Ã©cumait de rage. Dâ€™un violent coup de tÃªte, il envoya valser Iften sur le cÃ´tÃ©, de maniÃ¨re Ã sâ€™interposer entre lui et moi. Revenue de ma surprise, je mâ€™empressai de saisir la dague sur le sol et de me relever.

En poussant des hennissements furieux, GrandcÅ“ur se cabrait et secouait la tÃªte, faisant voler sa criniÃ¨re. Iften se redressa face Ã lui, le visage tordu par la haine. De son dos, il tira une Ã©pÃ©e et hurla de colÃ¨re. Un autre hurlement se fit entendre. Reportant mon attention sur notre tente, je vis Keir en jaillir, une Ã©pÃ©e dans chaque main. Seulement vÃªtu de son fin pantalon de toile blanche, il se mit Ã courir Ã toutes jambes pour nous rejoindre.

Iften, qui avait tournÃ© la tÃªte pour le voir arriver, lÃ¢cha une bordÃ©e de jurons et prit dans son dos un bouclier quâ€™il passa Ã son bras blessÃ©. En resserrant autour de moi les pans de ma cape, je rÃ©alisai avec angoisse que Keir allait devoir affronter, Ã demi nu, un adversaire totalement Ã©quipÃ©.

Pas un instant cela ne parut le retenir. Il fondit sur son ennemi comme lâ€™orage sur la plaine, lui assenant Ã la volÃ©e un coup dâ€™une de ses Ã©pÃ©es, puis de lâ€™autre. Iften feinta pour Ã©viter le premier et se servit de son bouclier pour bloquer le deuxiÃ¨me. Un sourire de dÃ©ment enlaidissait ses traits, et je voyais la folie danser au fond de ses yeux.

Keir lâ€™observait, le visage de marbre et les yeux durs, ses Ã©pÃ©es brandies devant lui. Le souffle court, il se ressentait encore de sa course effrÃ©nÃ©e, et lâ€™ecchymose Ã son Ã©paule me semblait plus impressionnante encore que la veille. Tous ses muscles bandÃ©s, Iften le dÃ©fiait du regard, montrant les dents comme pour lâ€™impressionner. Lâ€™espace dâ€™un interminable instant, ils se firent face ainsi en tournant sur eux-mÃªmes, en une danse gracieuse et mortelle.

Brusquement, Keir passa Ã lâ€™attaque. Iften, sur la dÃ©fensive, para ses coups avec son bouclier. Il cÃ©da du terrain avant de passer Ã la contre-offensive. Sans bouclier pour se dÃ©fendre, Keir eut fort Ã faire pour repousser lâ€™assaut avec ses seules Ã©pÃ©es.

Une nouvelle fois, ils se firent face et se remirent Ã tourner sur eux-mÃªmes, aussi essoufflÃ©s lâ€™un que lâ€™autre. Sous ma cape, je serrais la dague subtilisÃ©e Ã Iften, mais je nâ€™Ã©tais pas assez inconsciente pour tenter dâ€™intervenir. Marcus mâ€™avait appris Ã ne pas gÃªner mes dÃ©fenseurs et Ã me tenir Ã lâ€™Ã©cart deâ€¦

Marcus !

Vivement, je reportai mon attention sur sa tente mais ne vis rien dâ€™autre que la fosse Ã feu dâ€™oÃ¹ sâ€™Ã©levait un panache de fumÃ©e. Le bruit des lames qui sâ€™entrechoquaient me ramena au combat en cours. GrandcÅ“ur piaffait toujours entre moi et les deux combattants, comme sâ€™il cherchait Ã mâ€™Ã©loigner dâ€™eux.

La rage dâ€™Iften Ã©tait brÃ»lante comme de la lave, celle de Keir tranchante comme de la glace. Je frissonnai en voyant luire dans ses yeux lâ€™Ã©clat meurtrier de la vengeance. Il ne pouvait y avoir quâ€™une issue Ã ce combat : Iften allait mourir, mÃªme si Keir devait pour cela pÃ©rir avec lui. Je faillis le mettre en garde, le supplier de rester prudent, mais je me retins Ã temps. Keir ne mâ€™aurait pas Ã©coutÃ©e, et mes cris nâ€™auraient servi quâ€™Ã le dÃ©concentrer.

La mÃ¢choire crispÃ©e, le regard intense, Keir faisait dÃ©crire Ã ses Ã©pÃ©es des moulinets devant lui, comme pour narguer Iften et le dÃ©fier dâ€™attaquer. Ã€ lâ€™abri derriÃ¨re son bouclier, Iften se prÃªtait au jeu, guettant la moindre faiblesse, le plus bref instant dâ€™inattention pour frapper.

Cessant brusquement de piaffer, GrandcÅ“ur poussa un hennissement effrayant et se lanÃ§a en avant, passant prÃ¨s de moi Ã me frÃ´ler. Pivotant sur mes talons, je fis volte-face Ã temps pour voir deux prÃªtres guerriers, un homme et une femme, Ã©merger du lac.

TerrifiÃ©e, je restai figÃ©e sur place, incapable de rÃ©agir. Eux ne perdirent pas de temps. Leurs nattes emmÃªlÃ©es volaient derriÃ¨re eux au rythme de leur course. HabillÃ©s uniquement de leurs tatouages et de pantalons de cuir, ils couraient vers moi, lâ€™eau ruisselant de leurs muscles bandÃ©s et des dagues quâ€™ils brandissaient devant eux.

GrandcÅ“ur galopait Ã leur rencontre, prÃªt Ã en dÃ©coudre. Les prÃªtres guerriers se sÃ©parÃ¨rent, partant chacun dâ€™un cÃ´tÃ©. GrandcÅ“ur se lanÃ§a Ã la poursuite de lâ€™homme. La femme poursuivit sa course vers moi.

Je parvins enfin Ã reprendre mon souffle, mais je restai interdite et pÃ©trifiÃ©e, ma cape ouverte devant moi rÃ©vÃ©lant ma nuditÃ©. En me dÃ©couvrant ainsi, la prÃªtresse guerriÃ¨re sourit de toutes ses dents. Sans doute, Ã ses yeux, Ã©tais-je une cible facile. En la voyant se camper devant moi, sa dague prÃªte Ã mâ€™embrocher, son regard luisant de la certitude de la victoire dans son visage couvert de tatouages, mon sang ne fit quâ€™un tour.

Jâ€™entendis Keir, qui venait de prendre conscience du danger que je courais, crier derriÃ¨re moi. Jâ€™entendis Ã©galement le bruit Ã©cÅ“urant que firent les sabots de GrandcÅ“ur en frappant le prÃªtre guerrier en pleine tÃªte. Mais toute mon attention restait focalisÃ©e sur mon assaillante et sur la colÃ¨re qui mâ€™habitait.

En me tuant, elle allait aussi assassiner mon bÃ©bÃ© !

Un ricanement mÃ©prisant monta de ses lÃ¨vres.

â€” Pour une Xyiane, dit-elle, je dois reconnaÃ®tre que tu affrontes la mort crÃ¢nement !

Sans hÃ©siter et sans lui laisser le temps de comprendre ce qui lui arrivait, je sortis la dague dâ€™Iften des plis de ma cape pour la lui planter en travers du cou. Cette fois, ce fut Ã elle de rester figÃ©e par la surprise, les yeux Ã©carquillÃ©s. Elle nâ€™eut pas la prÃ©sence dâ€™esprit de profiter de ses derniers instants pour mâ€™attaquer. Par prÃ©caution, je rÃ©cupÃ©rai nÃ©anmoins la dague et reculai de quelques pas pour me mettre Ã lâ€™abri.

Bouche bÃ©e, tel un poisson brusquement tirÃ© de lâ€™eau, la prÃªtresse guerriÃ¨re lÃ¢cha son arme et tomba Ã genoux. Ses mains se portÃ¨rent Ã son cou pour contenir le flot de sang qui en jaillissait. Je savais quant Ã moi que ses efforts resteraient vains et quâ€™elle Ã©tait perdue. Une guÃ©risseuse sait comment donner la mort.

Tandis quâ€™elle sâ€™Ã©croulait dans lâ€™herbe, face la premiÃ¨re, je me retournai et vis GrandcÅ“ur rÃ©duire en bouillie sous ses sabots lâ€™autre prÃªtre guerrier. Tout danger Ã©tant Ã©cartÃ© de ce cÃ´tÃ©-lÃ , je reportai mon attention sur Keir.

En le dÃ©couvrant assez proche de moi, je compris quâ€™il avait tentÃ© de me venir en aide et quâ€™Iften avait dÃ» lâ€™en empÃªcher. Celui-ci poussa des cris de rage et de frustration en constatant que jâ€™Ã©tais toujours vivante et que ses deux complices avaient succombÃ©. Keir, lui, y puisa un regain dâ€™Ã©nergie, et le combat entre eux reprit de plus belle. Mais cette fois, les rÃ´les Ã©taient inversÃ©s, et câ€™Ã©tait Iften qui se dÃ©fendait avec lâ€™Ã©nergie du dÃ©sespoir.

Alors que je me demandais combien de temps ils allaient encore pouvoir tenir ainsi, Iften chargea Keir, le bouclier en avant, et tenta de le renverser. Keir parvint Ã esquiver lâ€™assaut, et quand Iften se retourna, il lui assena dâ€™estoc un formidable coup dâ€™Ã©pÃ©e que son adversaire eut tout juste le temps de parer. La lame sâ€™enfonÃ§a si profondÃ©ment dans le bois du bouclier que Keir ne parvint pas Ã la retirer.

Iften, se voyant vainqueur, poussa un cri de triomphe. De son bras valide, il se fendit pour atteindre Keir, qui nâ€™eut quâ€™Ã bloquer le coup avec sa deuxiÃ¨me Ã©pÃ©e. Et lorsquâ€™il utilisa celle qui Ã©tait restÃ©e fichÃ©e dans le bois du bouclier pour repousser violemment le bras dâ€™Iften sur le cÃ´tÃ©, celui-ci craqua avec un bruit sinistre et son propriÃ©taire se mit Ã hurler.

Abandonnant son Ã©pÃ©e inutile, Keir lanÃ§a la seconde Ã toute volÃ©e. La pointe traÃ§a dans la gorge dâ€™Iften un sillon sanglant. Les yeux ronds, ce dernier lÃ¢cha son arme et porta sa main Ã la plaie bÃ©ante, dâ€™oÃ¹ sâ€™Ã©coulait un sang Ã©pais. Keir en profita pour lui porter le coup de grÃ¢ce. En un Ã©clair, il lui plongea son Ã©pÃ©e dans le cÅ“ur et lâ€™en retira aussitÃ´t. Iften fit un pas chancelant, avant de sâ€™Ã©crouler lourdement.

â€” Keir ! mâ€™Ã©criai-je.

Je commenÃ§ai Ã mâ€™Ã©lancer vers lui, mais il mâ€™arrÃªta dâ€™un geste de la main. Lâ€™Ã©pÃ©e prÃªte Ã frapper, plus que jamais concentrÃ©, il sâ€™approcha dâ€™Iften, sa lame dÃ©gouttant encore de son sang. Celui-ci gisait sur le dos, les yeux ouverts. Le cÅ“ur battant, incapable de le quitter du regard, je demandai :

â€” Il estâ€¦ mort ?

Keir attendit quelques instants encore avant de sâ€™accroupir lentement, sans relÃ¢cher sa vigilance. En le voyant poser la main sur la poitrine dâ€™Iften, je retins mon souffle.

â€” Mort ! lÃ¢cha-t-il avec satisfaction en se redressant.

Comme pour bien montrer quâ€™il nâ€™y avait plus rien Ã craindre, il jeta son Ã©pÃ©e sur le sol. Puis, se tournant vers moi, il mâ€™ouvrit les bras et je courus mâ€™y blottir, Ã©perdue de soulagement.

Nos lÃ¨vres se cherchÃ¨rent, se trouvÃ¨rent, sâ€™unirent longuement ; nos mains se joignirent, sâ€™Ã©treignirent. Mais la rÃ©alitÃ© devait finir par reprendre ses droits, et je mâ€™Ã©cartai soudain de Keir en lÃ¢chant dans un souffle :

â€” Marcus !

Pivotant sur mes talons, je me mis Ã courir en direction de la tente. Il nâ€™y avait pas de corps Ã lâ€™endroit oÃ¹ jâ€™avais vu Marcus sâ€™effondrer, mortellement blessÃ©. Je ne dÃ©couvris quâ€™une tache de sang dans lâ€™herbe, et une traÃ®nÃ©e sanglante qui menait Ã lâ€™intÃ©rieur de sa tente.

Le cÅ“ur serrÃ©, je me tournai vers Keir, incapable de me dÃ©cider Ã entrer. Son visage reflÃ©tait la mÃªme angoisse, la mÃªme apprÃ©hension. Il me prit la main, la serra fort dans la sienne, et nous remontÃ¢mes ensemble la piste sanglante.

Marcus gisait sur le sol, couchÃ© sur le flanc, prÃ¨s de son lit de camp. Ma sacoche Ã©tait posÃ©e sur le lit, son contenu rÃ©pandu sur le sol.

Sans dire un mot, Keir alla sâ€™accroupir prÃ¨s de Marcus et le souleva dans ses bras pour lâ€™allonger doucement sur son lit. Laissant tomber la dague dâ€™Iften, je courus mâ€™agenouiller Ã son chevet, cherchant sa plaie sous mes doigts.

â€” Capâ€¦ Captive !

Lâ€™Å“il de Marcus sâ€™Ã©carquilla lorsquâ€™il me dÃ©couvrit penchÃ©e au-dessus de lui. Il paraissait aussi choquÃ© et dÃ©sorientÃ© que je lâ€™Ã©tais moi-mÃªme. Il avait glissÃ© sa main sous sa tunique couverte de sang, de boue et de traces dâ€™herbe.

â€” Marcusâ€¦

Lentement, je tirai sur son poignet pour ressortir sa main, redoutant ce que jâ€™allais dÃ©couvrir. Mais au lieu de la plaie bÃ©ante attendue, je trouvai en soulevant le vÃªtement une poignÃ©e de mousse de sang dont la couleur vert pÃ¢le me prouvait quâ€™elle avait servi.

â€” Jeâ€¦ je me suis rappelÃ©â€¦ ce que vous aviez expliquÃ© Ã Gils, balbutia Marcus tandis que je retirais prÃ©cautionneusement le tampon vÃ©gÃ©tal.

En secouant la tÃªte avec tristesse, jâ€™observai la peau de son ventre, boursouflÃ©e par une Ã©paisse cicatrice rouge. La mousse de sang ne pouvait Ãªtre utilisÃ©e ainsi, sur une plaie abdominale profonde. Si les intestins Ã©taient atteintsâ€¦

Dâ€™une main tremblante, je ramassai sur la peau de Marcus un peu du sang dont elle Ã©tait maculÃ©e et le portai Ã mes narines. Lâ€™odeur en Ã©tait franche, nullement corrompue. Câ€™Ã©tait lâ€™odeur du sang, mais sans aucun relent de fÃ¨ces ni de poison. La plaie Ã©tait abdominale, mais grÃ¢ce Ã la DÃ©esse â€“ ou aux Ã‰lÃ©ments â€“, la lame ne semblait pas avoir provoquÃ© de gros dÃ©gÃ¢ts internes.

Avec un cri de joie, je me jetai au cou de Marcus et fondis en larmes.

Ã‰pilogue

Câ€™Ã©tait la nuit la plus longue, celle au cours de laquelle le peuple de la Grande Prairie se rassemble pour dire Ã ses morts un dernier adieu. EnveloppÃ©e de fourrures, je laissai Keir me prendre la main et me conduire dehors, dans la Grande Prairie couverte dâ€™une Ã©paisse couche de neige.

Au royaume de Xy, cette nuit est celle oÃ¹ lâ€™on cÃ©lÃ¨bre le Grand Mariage du Dieu et de la DÃ©esse, les Ã©pousailles sacrÃ©es du Seigneur du Soleil et de la Dame de la Lune et des Ã‰toiles. Et comme pour tout mariage, cette cÃ©lÃ©bration est lâ€™occasion de rÃ©jouissances et de ripailles.

Rien de tel pour le peuple des plaines.

Le froid me coupa le souffle quand nous sortÃ®mes de lâ€™abri dâ€™hivernage pour nous fondre dans la nuit noire. Nous nous enfoncions dans la neige qui craquait sous les semelles de nos bottes. Me voyant chanceler, Keir me prit par le coude et fit signe Ã Rafe et Ã Prest de passer devant â€“ ce quâ€™ils pouvaient considÃ©rer comme un honneur, mais qui allait aussi leur permettre de nous ouvrir un chemin dans lâ€™Ã©pais tapis neigeux.

Consciente de la manÅ“uvre, jâ€™adressai Ã Keir un regard entendu quâ€™il me rendit en lâ€™assortissant dâ€™un clin dâ€™Å“il. Avant de quitter lâ€™abri, il avait tenu Ã mâ€™emmitoufler lui-mÃªme de fourrures, si bien que seuls mes joues, mes yeux et ma bouche Ã©taient au contact de lâ€™air froid.

Un mois sâ€™Ã©tait Ã©coulÃ© depuis que jâ€™avais Ã©tÃ© confirmÃ©e en tant que Captive. Jâ€™avais eu le temps de dÃ©couvrir que si la saison froide nâ€™Ã©tait pas aussi redoutable dans la Grande Prairie quâ€™au royaume de Xy, elle nâ€™en demeurait pas moins difficile.

Du CÅ“ur des Plaines, il ne restait rien que le dallage de pierre du chapiteau des Anciens. Le lac sâ€™Ã©tait rapidement couvert dâ€™une couche de glace, et les habitants de la citÃ© de toile Ã©taient retournÃ©s avec leurs troupeaux sur le territoire de leur Tribu pour la saison froide.

Il ne restait prÃ¨s du grand lac gelÃ© que Keir, moi, et ceux qui avaient choisi dâ€™hiverner avec nous. Quelques tentes encore debout servaient dâ€™abris durant la journÃ©e aux gardiens des troupeaux de gurtles et de chevaux. Mais, Ã la nuit tombÃ©e, tous regagnaient les abris dâ€™hivernage, longues constructions basses Ã moitiÃ© enterrÃ©es qui tenaient plus de caves amÃ©liorÃ©es que de vÃ©ritables bÃ¢tisses.

Jâ€™avais entendu dire quâ€™un peu plus Ã lâ€™ouest, quelques abris dâ€™hivernage disposaient de sources chaudes qui permettaient Ã certains de passer tout lâ€™hiver prÃ¨s du CÅ“ur des Plaines. Cela me faisait tellement penser aux thermes de Fort-Cascade, installÃ©s dans les sous-sols du palais royal, que jâ€™Ã©tais curieuse de les voir.

Mais Keir avait dÃ©cidÃ© que nous voyagerions vers le sud, aprÃ¨s la plus longue nuit, pour rejoindre le territoire traditionnel de la Tribu du Tigre. En dÃ©pit de la dÃ©cision du Conseil, nombre des siens lui restaient fidÃ¨les. Parmi eux, nous pourrions rÃ©flÃ©chir tout lâ€™hiver aux options qui sâ€™offraient Ã nous.

Un appui de taille Ã©tait venu changer quelque peu la donne. Liam avait proposÃ© son aide et son soutien Ã Keir pour reconquÃ©rir son titre de Seigneur de Guerre, en lui Ã©pargnant autant que possible les Ã©liminatoires du printemps. Jâ€™Ã©tais quant Ã moi plus que favorable Ã cette solution, qui nous permettrait de retourner au royaume de Xy dÃ¨s que les neiges auraient fondu.

Bien sÃ»r, Liam nous avait clairement fait comprendre quâ€™il y aurait un prix Ã payer pour son soutien. En entendant cela, Keir et moi avions Ã©changÃ© un regard entendu. DÃ¨s le printemps, Marcus pouvait sâ€™attendre Ã soutenir un siÃ¨ge, de la part de son Promis autant que de la part de ceux qui lâ€™aimaient.

Rien nâ€™est certain ni dÃ©finitivement acquisâ€¦ sauf le fait que rien nâ€™est jamais dÃ©finitif ni acquis dans lâ€™existence. Nous savions, Keir et moi, que le chemin Ã parcourir pour que notre rÃªve se rÃ©alise serait encore long et semÃ© dâ€™embÃ»ches. Mais le plus important, notre plus grande victoire, câ€™Ã©tait que ce chemin, nous le parcourrions ensemble.

Ceux qui nous accompagnaient Ã©taient sortis de lâ€™abri dâ€™hivernage derriÃ¨re nous. La plupart restaient silencieux et recueillis, mais quelques-uns ne purent retenir des cris de ravissement devant la beautÃ© du paysage nocturne. Les tÃªtes se levaient vers le ciel noir et sans lune, empli dâ€™Ã©toiles. Il y en avait tant quâ€™on aurait cru pouvoir les cueillir rien quâ€™en tendant le bras. Jamais je nâ€™en avais vu un si grand nombre. Dans la Grande Prairie, lâ€™infini des terres nâ€™avait dâ€™Ã©gal que celui des cieux.

Lâ€™ambiance Ã©tait lourde au sein de notre procession. MÃªme Simus semblait grave et sombre. Nombre dâ€™entre nous portaient des torches, mais aucune nâ€™Ã©tait allumÃ©e. Ce fut donc dans le noir le plus complet que nous rejoignÃ®mes le cercle de pierre, Joden ouvrant la marche. Parce que le vent y chassait la neige en permanence, il avait estimÃ© que ce serait lâ€™endroit idÃ©al.

Joden nâ€™Ã©tait toujours pas barde des Tribus, et il avait dÃ©cidÃ© dâ€™attendre que son cÅ“ur ait retrouvÃ© la paix pour revendiquer ce statut. Keir lui avait nÃ©anmoins demandÃ© de conduire la cÃ©rÃ©monie, ce quâ€™il avait acceptÃ©. Car, en cette nuit la plus longue de lâ€™annÃ©e, venus de toutes les Tribus Ã©parpillÃ©es, les habitants de la Grande Prairie sortaient de leurs abris dâ€™hivernage pour pleurer leurs morts une derniÃ¨re fois et leur dire adieu.

Keir tourna la tÃªte pour sâ€™assurer que je le suivais. Je lui adressai un sourire rassurant, quâ€™il me rendit. Marcus arrivait juste derriÃ¨re moi, et Ã sa suite venaient tous les hommes, les femmes et les enfants qui hivernaient avec nous.

En cette nuit particuliÃ¨re, je me sentais habitÃ©e par un profond sentiment de paix. Au fond de mon cÅ“ur, je parvenais presque Ã trouver la force de pardonner Ã Xymund qui, dans sa folie, ne rÃªvait que de me voir morte. Car sâ€™il nâ€™avait pas dÃ©cidÃ© de me sacrifier, que serais-je devenue ? Sans doute nâ€™aurais-je jamais quittÃ© Fort-Cascade pour suivre mon Seigneur de Guerre et tenter de me faire adopter par son peuple.

Seul le bruit de la neige craquant sous nos pas troublait le silence. En dÃ©pit de lâ€™absence de lumiÃ¨re, je voyais mon souffle se condenser au sortir de mes lÃ¨vres en un panache de buÃ©e. Jamais je nâ€™avais connu de nuit si claire, de voÃ»te Ã©toilÃ©e si lumineuse.

Enfin, nous parvÃ®nmes au cercle de pierre. Joden alla se placer au centre. Main dans la main, nous nous arrÃªtÃ¢mes Ã quelques pas de lui, Keir et moi. Dans notre dos, tous ceux qui nous avaient suivis se regroupÃ¨rent face au barde en devenir.

Joden leva alors les mains vers le ciel.

â€” Attendons que les morts nous reviennent ! lanÃ§a-t-il dâ€™une voix profonde et mÃ©lodieuse qui mâ€™arracha un frisson. Ceux qui ont quittÃ© cette vie depuis la derniÃ¨re plus longue nuit. Ceux qui nous ont suivis tout au long de cette saison. Attendons nos morts pour quâ€™ils se libÃ¨rent, et libÃ©rons avec eux nos peurs, nos regrets, notre douleur.

Je ne pus rien faire pour les retenir. Ã€ peine eut-il cessÃ© de parler que mes larmes coulÃ¨rent le long de mes joues glacÃ©es. Je sentis la main de Keir serrer la mienne et tournai la tÃªte pour le regarder. Dans le bleu de ses yeux, rendu plus sombre par la pÃ©nombre, je crus voir les Ã©toiles se reflÃ©ter, et je lui souris Ã travers mes larmes.

Marcus, dans mon dos, posa briÃ¨vement sa main sur mon Ã©paule, comme pour me consoler. Pour pouvoir nous suivre, il sâ€™Ã©tait lui aussi emmitouflÃ© de la tÃªte aux pieds. Câ€™Ã©tait Ã peine sâ€™il Ã©tait possible de distinguer son visage sous sa capuche baissÃ©e. Mais, contrairement Ã moi, câ€™Ã©tait pour ne pas offenser les Cieux, et non pour avoir chaud, quâ€™il sâ€™Ã©tait couvert ainsi.

â€” Accueillons nos morts, reprit Joden dâ€™un ton Ã©mu. Quâ€™ils soient parmi nous les bienvenusâ€¦

Toutes les tÃªtes se tournÃ¨rent soudain vers une Ã©minence qui dominait Ã lâ€™ouest le CÅ“ur des Plaines. Surprise, je fis de mÃªme et plissai les yeux pour scruter lâ€™obscuritÃ©. Quâ€™attendions-nous tous ainsi ? Et quâ€™Ã©tions-nous censÃ©s voir ? Les Firelandais, la terre et le vent eux-mÃªmes semblaient figÃ©s dans cette attente.

â€” Les voilÃ ! souffla Joden en pointant le doigt vers lâ€™horizon.

Jâ€™entendis les sabots marteler le sol avant mÃªme de voir quoi que ce soit. Et lorsquâ€™un troupeau de chevaux fantÃ´mes, impalpables et comme illuminÃ©s de lâ€™intÃ©rieur, passa la crÃªte pour dÃ©valer la pente vers la plaine, je ne pus retenir un petit cri de surprise et dâ€™Ã©merveillement mÃªlÃ©s.

Me voyant chanceler, Keir passa un bras autour de ma taille.

Les chevaux galopaient vers nous, sauvages et libres, la criniÃ¨re et la queue au vent, laissant dans leur sillage une fine traÃ®ne de lumiÃ¨re argentÃ©e. Tandis quâ€™ils sâ€™approchaient, mes yeux sâ€™Ã©carquillÃ¨rent davantage encore lorsque je constatai quâ€™ils nâ€™arrivaient pas seuls.

Des cavaliers Ã©taient montÃ©s sur leur dos.

Dans un tourbillon de mouvement et de lumiÃ¨re, les chevaux dÃ©crivirent un large cercle autour de nous. Ils se trouvaient suffisamment proches, Ã prÃ©sent, pour que nous puissions les admirer tout Ã notre aise.

Les visages de leurs cavaliers, bien que fantomatiques, Ã©taient eux aussi parfaitement reconnaissables. On ne dÃ©couvrait ni tristesse ni douleur sur leurs traits. Juste une joie sereine et une paix profonde.

Autour de moi, on se mit Ã crier des noms, Ã appeler des amis, des bien-aimÃ©s, pour attirer une derniÃ¨re fois leur attention. Keir joignit sa voix Ã celle des autres, criant des noms que je ne connaissais pas. Quatre fois, la procession des morts fit le tour du cercle de pierre. Puis les fantÃ´mes des chevaux galopÃ¨rent droit sur nous et lâ€™Ã©motion me submergea.

Je pouvais les voir, radieux et souriants, habillÃ©s comme ils lâ€™avaient Ã©tÃ© de leur vivant, tous ces amis chers que jâ€™avais Ã©tÃ© incapable de sauver. Isdra, avec sa longue natte argentÃ©e dans le dos ; Epor, avec sa barbe, sa cuirasse et la poignÃ©e de sa masse dâ€™armes dÃ©passant de son Ã©paule. Dâ€™une voix Ã©tranglÃ©e, je criai leurs noms tandis quâ€™ils passaient prÃ¨s de moi. Epor tourna la tÃªte et me sourit.

â€” KeekaÃ¯ ! hurla Keir.

Effectivement, elle Ã©tait lÃ , devant nous, riant Ã gorge dÃ©ployÃ©e. Elle tendit le bras, en passant prÃ¨s de nous Ã nous effleurer, et je retins mon souffle. Jâ€™aurais jurÃ© quâ€™au passage elle avait Ã©bouriffÃ© les cheveux de Keirâ€¦

La foule autour de moi continuait Ã crier les noms de tous ceux qui Ã©taient partis, tandis que ceux-ci dÃ©filaient une derniÃ¨re fois au sein des vivants. Le cÅ“ur serrÃ©, je joignis ma voix Ã ces adieux, saluant mes amis. Mais ce nâ€™Ã©tait pas sans une certaine inquiÃ©tude que mes yeux scrutaient les rangs des morts. Il en restait un que je nâ€™avais pas encore vu. Enfin, je le dÃ©couvris â€“ ou, plus exactement, ce fut lui qui me trouva.

Gils !

Du haut de son cheval, qui venait de sâ€™arrÃªter devant moi, il me regardait, le visage aussi juvÃ©nile, empreint de la mÃªme intelligence et de la mÃªme vivacitÃ© dâ€™esprit quâ€™autrefois. Du bout des doigts, je lui envoyai un baiser. Et ce fut dâ€™une voix vibrante dâ€™Ã©motion que je lui lanÃ§ai :

â€” Je suis si fiÃ¨re de toi, Gils !

Je regrettais tant de ne pas le lui avoir dit quand il Ã©tait encore en vieâ€¦

Ã€ ces mots, ses yeux sâ€™illuminÃ¨rent. Un large sourire fendit son visage, et il tira sur ses rÃªnes pour faire repartir sa monture. En passant prÃ¨s de moi, il se pencha et je sentis une main froide me caresser la joue. Un frisson me secoua de la tÃªte aux pieds.

Clignant des paupiÃ¨res, je vis le troupeau de chevaux fantÃ´mes se rassembler Ã lâ€™extÃ©rieur du cercle de pierre. AprÃ¨s en avoir fait une derniÃ¨re fois le tour, ils sâ€™Ã©loignÃ¨rent en direction des hauteurs dâ€™oÃ¹ ils Ã©taient venus. Mais au lieu de disparaÃ®tre derriÃ¨re la crÃªte, ils continuÃ¨rent sur leur lancÃ©e et sâ€™Ã©levÃ¨rent dans le ciel, jusquâ€™aux Ã©toiles, au milieu desquelles ils se fondirent peu Ã peu, chevaux ailÃ©s nimbÃ©s de lumiÃ¨re.

Ils Ã©taient partis. DÃ©finitivement.

Je fondis en larmes, de mÃªme que de nombreux autres autour de moi. Je pleurais librement sur ceux que nous avions tant aimÃ©s et qui nâ€™Ã©taient plus lÃ .

Une nausÃ©e monta en moi, que je mâ€™efforÃ§ai dâ€™ignorer. Par la DÃ©esse, non, pas maintenant ! Ã€ tÃ¢tons, je partis Ã la recherche dans ma sacoche de feuilles de menthe sÃ©chÃ©es, que je glissai sous ma langue.

Non loin de moi, un briquet Ã amadou produisit ses Ã©tincelles. Une torche sâ€™enflamma. Et la voix de Joden, solennelle, sâ€™Ã©leva dans la nuit.

â€” Ils sont partis, au-delÃ des neiges, et jusquâ€™aux Ã©toiles. Ainsi en est-il depuis toujours. Et ainsi en sera-t-il Ã jamais.

Je grimaÃ§ai en entendant ces paroles. Ce qui Ã©tait bon pour les morts ne lâ€™Ã©tait pas forcÃ©ment pour les vivants. Dans la mienne, je serrai la main de Keir, qui mâ€™adressa un regard de comprÃ©hension. Venant se placer face Ã moi, il leva en lâ€™air nos deux mains liÃ©es. Nos regards se rivÃ¨rent lâ€™un Ã lâ€™autre. Dans le sien, je lus la mÃªme dÃ©termination que celle qui mâ€™animait. Ã€ nous deux, nous Ã©tions capables dâ€™apporter ces changements dont avaient tant besoin le royaume de Xy et la Grande Prairie. Notre amour Ã©tait si puissant quâ€™il pouvait changer le monde.

De nouveau, la nausÃ©e me tordit lâ€™estomac. Je glissai ma main libre dans mes fourrures et la posai sur mon ventre qui commenÃ§ait Ã sâ€™arrondir, adressant une priÃ¨re muette Ã mon enfant. Pas maintenant, petit Ãªtre. Plus tard, je serai aussi malade que tu le voudras, mais pas maintenantâ€¦

La torche passait de main en main et, au contact de sa flamme, dâ€™autres sâ€™allumaient.

â€” Dansons Ã prÃ©sent pour remercier les Ã‰lÃ©ments.

La voix de Joden ramena lâ€™assistance aux rÃ©alitÃ©s prÃ©sentes. Des mains se joignirent. Les uns et les autres se mirent en place. NÃ©e du dÃ©sordre, une harmonie sâ€™esquissa. Je me joignis aux prÃ©paratifs de danse. Keir mâ€™avait montrÃ© les pas et je mâ€™Ã©tais entraÃ®nÃ©e avec lui jusquâ€™Ã les possÃ©der parfaitement. Tous ceux qui Ã©taient lÃ nous imitÃ¨rent. Tous, sauf Marcus, qui demeura un peu en retrait, Ã nous regarder danser.

Keir me prit la main droite, et Prest apparut Ã ma gauche pour prendre lâ€™autre. Rafe, Ander et Yveni nous suivaient. Simus sâ€™Ã©tait placÃ© entre deux adorables guerriÃ¨res avec qui il flirtait ouvertement. Atira et Heath ne dansaient quâ€™Ã deux, mÃªme si Heath semblait avoir eu toutes les peines du monde Ã convaincre sa belle de se prÃªter Ã ce duo. Bien des regards amusÃ©s suivaient leurs Ã©volutions. Leur histoire dâ€™amour tumultueuse Ã©tait source dâ€™Ã©tonnement et dâ€™amusement dans lâ€™abri dâ€™hivernage.

Un tambour se mit Ã battre sourdement, et nous fÃ®mes les premiers pas de cette danse lente et solennelle. Mon esprit en profita pour battre la campagne.

Aux premiers signes du printemps, nous nous mettrions en route pour Xy, avant quâ€™il ne me soit plus possible de voyager. Nous arriverions pour lâ€™Ã©closion des premiers perce-neige dans les jardins du chÃ¢teau. Car mon fils naÃ®trait au palais royal de Fort-Cascade au plus tard pour le solstice dâ€™Ã©tÃ©, si je devais en croire les quelques theas qui avaient posÃ© la main sur mon ventre.

Vents Sauvages avait demandÃ© Ã hiverner en notre compagnie, ce qui mâ€™avait surprise. Sa position nâ€™avait pas changÃ©, mais il mâ€™avait indiquÃ© quâ€™il accueillait favorablement cette occasion de discuter. Moi-mÃªme, je nâ€™avais rien contre le fait de le connaÃ®tre un peu mieux. Mais Keir, lui, refusait tout contact avec le VÃ©nÃ©rable PrÃªtre Guerrier, et rien, semblait-il, ne parviendrait Ã le faire changer dâ€™avis.

Le battement du tambour me ramena Ã la danse et Ã la nÃ©cessitÃ© de surveiller mes pas. Unis ensemble par nos mains jointes, nous tissions un motif en chantant, dÃ©posant par la mÃªme occasion dans la neige tous nos regrets, tous nos chagrins.

Quand nous aurions terminÃ©, quand le rituel aurait Ã©tÃ© menÃ© Ã son terme, nous nous rendrions aux tentes chauffÃ©es et illuminÃ©es pour lâ€™occasion. Marcus nous servirait du kavage bouillant et des billes de gurt dont je ne pouvais Ã prÃ©sent plus me passer. Et dÃ¨s le lendemain, nous prendrions la route pour les terres de la Tribu du Tigre. Mais pas avant que jâ€™aie pu passer la nuit dans les bras toujours accueillants de mon Seigneur de Guerreâ€¦

Dans la Grande Prairie, la coutume Ã©tait de prÃ©senter un enfant nouveau-nÃ© aux Ã‰lÃ©ments et de tendre lâ€™oreille pour les entendre prononcer son nom. Comme je lâ€™avais annoncÃ© Ã Reness et rÃ©pÃ©tÃ© Ã Keir, il Ã©tait hors de question pour moi de me plier Ã ces traditions. Personne ne me prendrait mon enfant des bras Ã la naissance, et je ne laisserais personne dâ€™autre que moi et son pÃ¨re lui choisir un prÃ©nom.

Jâ€™y avais dÃ©jÃ rÃ©flÃ©chi, et jâ€™aimais beaucoup Xykeir â€“ son â€“ fils de Keir, de la tribu de Xy.

Jâ€™avais hÃ¢te de voir la tÃªte dâ€™Anna quand elle dÃ©couvrirait les teintures tribales sur le bras de mon filsâ€¦

Nous continuions Ã danser dâ€™un pas lent et rÃ©gulier. La voix de Joden sâ€™Ã©levait dans la nuit et chantait le pardon de toutes les offenses, pour les morts comme pour les vivants.

Serrant la main de Keir dans la mienne, je lui lanÃ§ai un regard Ã la dÃ©robÃ©e et dÃ©couvris quâ€™il me regardait lui aussi. Ses yeux posÃ©s sur moi Ã©taient emplis de fiertÃ©, dâ€™amour et dâ€™espoir. Ainsi que dâ€™une promesse.

Pour cette nuit que nous finirions ensemble.

Pour lâ€™avenir qui nous attendait.

Et pour toujours.

Fin du tome 3

TrÃ¨s chers lecteurs

Eh bien voilÃ , ma tÃ¢che est achevÃ©e. Jâ€™ai fini de jeter mes sorts, et pour autant que je peux en juger, je les ai bien jetÃ©s. Lâ€™histoire de Lara et de Keir sâ€™achÃ¨ve â€“ du moins pour lâ€™instant. La neige tombe en abondance, brouillant la vision que jâ€™ai de la Grande Prairie.

Mon bureau est un vÃ©ritable chantier. Les tasses de kavage vides sâ€™accumulent autour de moi. Jâ€™ai des notes et des paperasses empilÃ©es jusquâ€™au plafond, et certaines se sont rÃ©pandues sur le sol.

Je crois que je nâ€™ai pas revu la lumiÃ¨re du jour depuis soixante-douze heures. Le rÃ©frigÃ©rateur est rempli de nourriture avariÃ©e, et mes chats jouent sous les meubles avec des moutons â€“ ou des poils de gurtles ? â€“ presque aussi gros quâ€™eux.

Par la DÃ©esseâ€¦ Pas moyen dâ€™y Ã©chapper. Il va falloir faire le mÃ©nage, ouvrir les fenÃªtres, sortir le balai et le chiffon Ã poussiÃ¨re. Malheureusement, les Â« sorts Â» que je parviens Ã jeter dans mes livres ne me sont dâ€™aucune utilitÃ© dans ce domaine-lÃ .

Pour commencer, je crois que je vais mettre un peu dâ€™ordre dans ces notes.

Quoi ? Quâ€™est-ce que câ€™est que Ã§a, sous cette pile de papiers ? Une paire de longs gants rougesâ€¦ Mais que font-ils lÃ ?

Ah, oui ! Je me souviens, Ã prÃ©sent.

Une guerriÃ¨re, avec une Ã©pÃ©e Ã la place du cÅ“ur. Insolente et audacieuse, celle-lÃ â€¦ DÃ©cidÃ©e Ã Ã©crire son destin Ã la pointe de son Ã©pÃ©e au lieu de le subir. Et quel est son nom, dÃ©jÃ ? Impossible de mâ€™en souvenir. Une Ã¢me blessÃ©e, sans aucun doute. Ã€ prÃ©sent que jâ€™y pense, il pourrait lui arriver queâ€¦

Le mÃ©nage attendra. Rallumons cet ordinateur. Sans oublier dâ€™aller faire passer un peu de kavage. Jâ€™ai une autre histoire Ã vous raconterâ€¦

Elizabeth

Table des MatiÃ¨res

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Ã‰pilogue

TrÃ¨s chers lecteurs